Мумия. Приключения продолжаются! (СИ) [Печатная машинка] (fb2) читать онлайн

========== Глава 1. Гробница и проклятие ==========

Ливийская пустыня — одно из самых малоизученных мест на Земле. Вторая в мире по величине, занимая площадь почти в девятьсот тысяч квадратных километров, пустыня представляет собой огромное, чуть пологое плато с бесчисленными барханами и дюнами. Какие тайны она скрывает в своих песках? И стоит ли тревожить прошлое, надёжно скрытое под ними тысячи лет? Ведь оно может оказаться совсем не безобидным…

Но такого рода сомнения ничуть не занимали Густава Лейнингена. Он точно знал, что ищет в этом суровом краю и целенаправленно шёл к своей цели. Этой целью была власть. Абсолютная, безграничная власть. Очень скоро в его руках окажется великая сила, сравниться с которой не сможет ни одно даже самое современное и совершенное оружие! Что бы ни придумали американцы, англичане, русские — все они будут раздавлены, словно тараканы под сапогом немецкого солдата! И власть Третьего Рейха безгранично будет царствовать на Земле! И он, Густав Лейнинген, будет фюрером в этом Рейхе!

Вообще-то, потомок старинного германского рода, блестящий учёный-историк, член национал-социалистической партии и в свои неполные тридцать семь лет уже высокопоставленный сотрудник организации «Аненербе», как это ни странно, не был идейным нацистом. Однако, как человек разумный, Густав понимал, что сотрудничество с национал-социалистами, имевшими в те годы большую власть и ресурсы, поможет ему осуществить и собственную мечту.

Гиммлер и Вюст с их фанатичными идеями торжества арийской расы, Шефер с его тибетскими экспедициями, да и сам Гитлер — все эти глупцы тратили время на поиски Святого Грааля, Копья Судьбы, Шамбалы и прочей ерунды! Но он всегда знал, что именно в Египте можно найти настоящий источник силы и могущества, который дарует нашедшему его поистине божественную силу!

Начав работать под руководством Отто Рёсслера, он быстро сделал карьеру и сумел через какое-то время добиться организации экспедиции в Египет, которую сам и возглавил. Хотя время было выбрано не самое подходящее — шёл январь 1943 года, и в самом разгаре было третье наступление англо-американских войск — Лейнингену удалось убедить своё начальство выделить людей и средства для проведения раскопок.

И вот он во главе группы из пяти учёных при поддержке отряда солдат СС оказался, наконец, здесь: где-то посреди египетской части Ливийской пустыни, в нескольких десятках километров от ближайшего оазиса, а значит, и человеческого жилья. Уже пятый день они при помощи сотни местных жителей, согнанных сюда на полудобровольных началах из ближайшего поселения, вели раскопки гробницы Менетнашта — полумифического верховного жреца бога войн и песчаных бурь Сета.

Согласно легендам, на изучение которых Густав потратил около пятнадцати лет, жрец, живший более трёх с половиной тысячелетий назад, обладал различными сверхъестественными способностями, знал древние магические обряды. В течение многих лет он искал способ призвать в наш мир самого Сета, чтобы установить навеки его царство хаоса и страха, а самому стать при нём кем-то вроде наместника. И вот когда жрецу удалось найти нужный обряд, он собрался со своими верными прислужниками в храме и начал священнодействовать, по приказу тогдашнего фараона их всех должны были уничтожить. Большинство было перебито при штурме храма, а оставшихся в живых быстро казнили. После смерти Менетнашта фараон распорядился от греха подальше захоронить его тело и тела всех его прислужников где-то в песках Ливийской пустыни, вдали от цивилизации. Приказ был исполнен, и не осталось никакой достоверной информации, где может находиться гробница Менетнашта. Густав долго искал это место, пересмотрев и перечитав, наверно, все документы, которые могли относиться к тому периоду, и, в конце концов, смог установить более-менее точные координаты.

Однако пока раскопки не принесли хотя бы какого-то результата — пустыня явно не хотела раскрывать своих тайн.

Густав стоял чуть в стороне, докуривая уже третью за полчаса сигарету и глядя вниз в котлован, в котором возились рабочие. Солнце неумолимо скользило по небосводу вниз, отсчитывая последние часы уходящего дня. Стремительно темнело и становилось трудно работать. К тому же трудившиеся с самого утра в поте лица люди явно устали и то и дело посматривали в его сторону в надежде услышать заветное: «Всё, на сегодня закончили!» Эти грязные полудикие арабы совершенно не понимали по-немецки, но, что примечательно, эту фразу быстро научились воспринимать на слух.

Что ж, пускай себе ждут, а он не собирается останавливаться: он намерен сделать это сегодня. Сегодня! Ещё до полного захода солнца. Лейнинген чувствовал, что цель как никогда близка — она точно здесь! Она должна быть здесь! И он не позволит каким-то ленивым египетским крестьянам задерживать поиски хоть на день, хоть на час! Если потребуется, он отдаст приказ всех их расстрелять и набрать новых!

— Послушайте, Густав, мне кажется, на сегодня уже хватит. Мы ничего не найдём сейчас. Лучше продолжить завтра с утра пораньше, — Петер Крюгер, заместитель Лейнингена, вывел того из раздумий. — Давайте отдадим команду к отбою!

— А мне так не кажется! — холодно ответил начальник экспедиции. — Если вы устали, идите к себе в палатку и хорошенько выспитесь! А работа продолжится, даже если придётся делать это всю ночь!

— Хорошо, как скажете, — Крюгер не стал возражать.

Он помялся немного, а затем действительно поплёлся к себе в палатку.

Густав достал очередную сигарету и закурил, продолжая гипнотизировать взглядом то место, где сейчас работали туареги. Их лопаты и мотыги снова и снова вгрызались в песок, углубляя котлован всё больше и больше вниз. Так продолжалось ещё около получаса, и Лейнинген, внешне остававшийся таким же невозмутимым, как обычно, уже стал думать, что всё-таки ошибся, и искать придётся заново в другом месте. Он готов был осчастливить рабочих заветным: «Всё, на сегодня закончили!», когда под очередным слоем вдруг обнаружилось нечто любопытное, явно рукотворного происхождения.

Плита, слегка наклонённая, размером примерно два на три метра, вся покрытая иероглифами. Глаза Густава жадно пожирали её, а его сердце учащённо забилось. Вот он, вход в гробницу! Наконец-то! Он выбросил недокуренную сигарету и бросился к лестнице, приставленной к одному из краёв котлована.

― Разойдитесь! Пошли все прочь! ― на их собственном языке закричал он на туарегов, столпившихся вокруг плиты и рассматривавших нанесённые на неё надписи и рисунки.

Оказавшись внизу, Лейнинген принялся руками расчищать остатки песка и жадно стал читать. Его глаза бегали от строки к строке, и с каждым мгновением улыбка удовлетворения всё больше проступала на лице мужчины.

— Это оно, Густав? — Крюгер и другие археологи следом за своим руководителем спустились вниз.

— О, да! — последовал довольный ответ и тут же. — Скорее, я хочу попасть внутрь! Ломайте!

— Может быть, стоит сначала доложить о находке нашему руководству? — предложил один из учёных.

— Доложить о чём?! Что мы нашли старую плиту? Там от нас ждут конкретных результатов, и вы это прекрасно знаете! Доложим, когда подробно исследуем гробницу!

Пререкаться с Лейнингеном больше не стали. Плиту быстро сфотографировали и приготовились взрывать. При этом арабы стали выказывать заметное беспокойство: они успели кое-что прочитать из иероглифов, и это им совсем не понравилось. Надпись на плите грозила страшным проклятием тем, кто попробует вторгнуться внутрь.

Несколько особенно рьяных туарегов попытались даже помешать закладке взрывчатки, и были практически сразу расстреляны находившимися здесь на такой случай бойцами СС. Остальных Густав планировал уничтожить позже: они могли ещё понадобиться как пушечное мясо. Ведь, кто знает, какие ловушки могли охранять вход в гробницу: древние египтяне были изобретательны на этот счёт.

Вскоре плита была благополучно взорвана, и куски её, продолжавшие лежать в проходе, заставили оттаскивать тех же туарегов. Те неохотно подчинялись, косясь на стволы автоматов, направленные на них. И всё же проклятия они боялись явно больше, потому что заходить внутрь, когда проход был расчищен, никто не спешил. Даже несколько коротких очередей, выпущенных в песок рядом с их ногами, не возымели действия.

— Ты можешь убить нас всех до одного, но мы не станем помогать злу вырваться наружу! А там, — молодой туарег указал пальцем в темноту прохода, который закрывала плита, — настоящее зло, такое, которое вы себе и представить не можете! Вы же видели, что было написано на той плите!

— Я в любом случае вас всех убью, но сначала вы войдёте в гробницу! — спокойно и даже с лёгкой улыбкой ответил Густав.

Он посмотрел на командира отряда СС, а тот понимающе кивнул в ответ.

В следующую минуту мощные удары нескольких солдат Рейха буквально втолкнули в проход группу туарегов, среди которых оказался и тот парень, что предупреждал Лейнингена. С криками они скатились по ступеням вниз. Вслед за ними, освещая себе путь мощными фонарями, и держа наготове автоматы, стали спускаться трое эсэсовцев.

Оказалось, что вниз ведёт довольно длинная лестница, не меньше ста ступеней. Стены также были покрыты иероглифами и рисунками, впрочем, солдатам они ни о чём не говорили. Уже оправившиеся от падения арабы теперь в нерешительности стояли посреди небольшого помещения, прижимаясь друг к другу, точно испуганные щенята.

Прямо напротив лестницы находилась дверь, сплошь испещрённая иероглифами, как и плита, что закрывала вход. По бокам стояли две статуи существ с головой собаки, олицетворявших бога Анубиса. По углам помещения расположились напольные светильники, в которых когда-то, очевидно, горел огонь. Само собой, сейчас никакого пламени там не было.

— Ну что там? — послышался сверху голос Густава Лейнингена.

— Пока ничего примечательного, профессор! Тут ещё одна дверь. Судя по виду, толстая и прочная. Похоже, придётся снова взрывать.

— Пока ничего не предпринимайте! Мы уже идём!

Сверху послышались шаги, и вскоре действительно сам Лейнинген и остальные его коллеги показались в проходе. Профессор велел развести огонь в светильниках, а сам принялся читать надписи на двери. Закончив, он удовлетворённо хмыкнул.

— Кажется, то же самое, что и на первой плите? — высказал своё мнение Крюгер. — Снова те же предупреждения о проклятии и страшных карах, которые падут на открывшего гробницу.

— Да, ничего нового… — лениво протянул Густав.

После очередного фотографирования, дверь приготовились взорвать. При этом все, кроме несчастных туарегов, благоразумно отошли в сторону или поднялись на лестницу. А бедные туареги уже, похоже, смирились со своей участью. Они лишь тихо молились, опасливо поглядывая на дверь.

Взрыв получился несильный, и он никого бы не убил, но двое несчастных стали жертвами первой из ловушек: за взорванной дверью, оказавшейся ложной, сработал хитроумный механизм, и два массивных копья, просвистев в воздухе, вошли аккурат обоим туарегам в груди. Среди остальных началась паника, и они попытались прорваться через стоявших в коридоре солдат наверх, но были моментально расстреляны.

Лейнинген, появившийся из-за спин своих людей, лишь досадливо покачал головой, и принялся искать настоящий вход в гробницу. И он вскоре нашёлся: в боковой стене профессор обнаружил едва видный шов: дверь была надёжно запечатана и почти недоступна невооружённому глазу. Но Густав слишком хорошо разбирался во всём, что касалось Древнего Египта, и его крайне сложно было провести.

На этот раз взрывать не стали — разбили кувалдами. За дверью обнаружился очередной коридор, куда предусмотрительно запустили следующую партию туарегов. Бедолаги сгинули в очередной ловушке, провалившись в шахту где-то посередине пути.

Но никакие жертвы и никакие ловушки не могли остановить Густава Лейнингена. Раз за разом члены экспедиции проникали всё глубже в помещения гробницы, ломая очередные двери, за которыми обнаруживались новые коридоры и камеры. Сеть их оказалась настолько разветвлённой, что это становилось уже опасно: без детального плана трудно было запомнить все ходы-выходы.

— Да уж, по сравнению с этим гробница Тутанхамона просто небольшой сельский домик в две комнаты! — стирая пот с лица, заметил Петер Крюгер. — Мы уже, должно быть, на добрую сотню метров ушли под землю! А то и на полторы!

— Ничего, мой дорогой коллега! Чем сложнее путь к цели, тем приятнее будет финал нашей экспедиции! — Лейнинген, казалось, вообще не чувствовал ни усталости, ни страха.

Он стал вести себя словно одержимый, и остальные члены экспедиции начали его даже побаиваться. Но вслух никто не решился высказать свои опасения, рассчитывая, что после того, как они окажутся, наконец, в погребальной камере, можно будет немного передохнуть.

И вот, через несколько часов блужданий, когда были умерщвлены различными ловушками больше пятидесяти арабов-рабочих, экспедиция оказалась в большом помещении, высокий потолок которого поддерживали двенадцать массивных колонн, богато уставленном различными предметами древности. Неужели, это действительно она, погребальная камера Менетнашта?

Когда группа более-менее освоилась: зажгли огонь в настенных и напольных светильниках, убедились, что нет ловушек, отдельные её члены разбрелись по помещению. Рассматривали настенную живопись, предметы обстановки, в том числе несколько хаотично расставленных саркофагов, многочисленные статуи богов и животных. Здесь же обнаружились сосуды с внутренними органами: при мумификации умерших их вынимали и хранили отдельно. Но Лейнинген чувствовал, что это ещё не конец. Он отдал приказ вскрыть все саркофаги, для чего сверху пригнали оставшихся туарегов. Работали те неохотно, но всё же не выказывали явного сопротивления. Под крышками обнаружились мумии ближайших помощников жреца, но самого его не было.

Но Лейнинген знал, что жрец где-то рядом. Тот звал его: уже некоторое время Густав слышал голос в своей голове, хотя и не мог разобрать слов. А голос тем временем становился всё настойчивее. Неужели они все не слышат?! Он начал лихорадочно осматривать все стены в поисках новых замаскированных дверей, но никаких швов не было. Лейнинген раз за разом обегал помещение, водя руками по стенам, нагоняя страх на остальных присутствующих.

― Прошу вас, Густав! Довольно на сегодня! Вы устали, да и все мы тоже! Вернёмся сюда завтра утром и найдём вашего жреца! ― не выдержал, наконец, Крюгер.

Лейнинген не обратил на его слова внимания. Тогда бедолага на свою беду рискнул остановить профессора, схватив его за руку. Когда ему удалось это сделать, и Густав повернулся лицом к своему заместителю, тот в ужасе отпрянул. Лицо Лейнингена уже не было лицом нормального человека: это был настоящий сумасшедший, глаза которого светились лихорадочным блеском.

― Ищите вход в гробницу, Петер, ― произнёс он с угрозой в голосе, доставая свой пистолет и направляя его прямо в живот своему заместителю.

Лейнинген окинул всех присутствующих тяжёлым взглядом. Даже у солдат СС на лицах застыло недоумение, смешанное с чем-то вроде страха. Хотя этих людей учили быть готовыми ко всему, особенно когда участвуешь в работе такой организации как «Аненербе», ситуация им явно начинала казаться выходящей из-под контроля. Да и вообще, им было сильно не по себе от всей этой обстановки. Здесь у всех присутствующих возникало ощущение, что за ними кто-то наблюдает.

― Хорошо-хорошо, давайте мы все поищем! ― пытаясь разрядить обстановку, предложил старший эсэсовец.

Он отдал приказ своим подчинённым простукивать плиты, из которых был сложен пол в камере, и искать возможные щели между ними. Это возымело положительно действие на Лейнингена: он более-менее успокоился, убрал пистолет и вернулся к своему прерванному занятию.

Туарегам тоже не дали просто так стоять в сторонке и наблюдать за работой солдат СС. Их также заставили ползать и искать предполагаемый ход вниз. Вскоре одному из этих бедняг «посчастливилось» наткнуться на щель между плитами, которая оказалась чуть шире остальных. Под плитой оказался проход: вертикально уходящая вниз шахта. Такая узкая, что поместиться в которой мог бы только один человек, и явно глубокая, так как свет фонарей не мог достать дна.

К Лейнингену снова вернулось его беспокойство, тем более что теперь голос в его голове стал слышен отчётливее. Словно кто-то вынул невидимые затычки из его ушей. К облегчению арабов, на этот раз он сам решил первым лезть в проход. Его даже не стали останавливать Крюгер и остальные, отчасти потому что считали это бесполезным, а отчасти потому, что в глубине души надеялись, что если он сгинет там во тьме, то они смогут-таки убраться из этого жуткого места.

Обвязав канат вокруг одной из колонн, Лейнинген полез в шахту, освещая себе путь карманным фонарём. Два, три, десять, двадцать метров — шахта, казалось, не закончится никогда. Но метров через пятьдесят она, наконец-то, привела его в очередную небольшую камеру. Впереди ещё одна дверь. На этот раз действительно последняя. Он знает это. Там, за этой дверью то, что он искал долгие годы. Голос становился с каждой секундой сильнее и отчётливее: «Иди сюда!», «Иди ко мне!», «Открой саркофаг, и я расскажу тебе, что знаю сам!», «Ты узнаешь всё и станешь хозяином мира!»

Густав сам не заметил, как дверь без особых усилий поддалась и распахнулась перед ним, как сам собой зажёгся огонь в светильниках: сейчас его не интересовало ничто кроме саркофага. Вот он, прямо перед ним! Ещё немного усилий! Да, крышка медленно двигается…

А наверху остальные члены экспедиции тщетно пытались докричаться до своего руководителя. Воспользовавшись тем, что солдаты отвлеклись, арабы предприняли попытку к бегству. Они толкали друг друга, стремясь скорее отказаться в коридоре, по которому сюда попали. Затрещали автоматы, и несколько человек тут же были сражены насмерть, а уже в следующее мгновение все они: и беглецы, и их палачи, и учёные, держась за головы и в ужасе кричали, не в силах слышать голоса, один из которых уже был знаком Лейнингену. Голоса приказывали им убивать!

Началась безумная кровавая бойня. Те, у кого было оружие, без разбору стреляли в безоружных, которые, в свою очередь, нападали на них и друг на друга с такой скоростью и яростью, каковых никак нельзя было ожидать от этих людей в обычной жизни. Бесстрастными в этой ситуации оставались лишь статуи и украшавшие стены изображения богов и людей. Они взирали на страшную картину с полным равнодушием на своих неподвижных лицах, словно говорили: «Вас ведь предупреждали не приходить сюда!»

Некоторым туарегам удалось всё-таки убежать в коридор до того, как началась стрельба, но считать их спасёнными уже было нельзя. Как только Густав Лейнинген открыл саркофаг, вместе с древним проклятием в гробнице сработали и вполне естественные защитные механизмы: проходы оказались наглухо заблокированы скрытыми в стенах дополнительными дверями, к тому же по специальным желобам во все коридоры стал поступать песок, окончательно замуровывая тех, кто осмелился потревожить покой гробницы.

В результате, песчаные пласты пришли в движение, и стены карьера, который рыли все эти дни рабочие-арабы, стали осыпаться и засыпать проход наверху, унося с собой и лагерные палатки и технику, остававшиеся на поверхности. В результате, котлован больше чем наполовину оказался засыпан, и только остовы машин, торчащие из песка, служили доказательством, что ещё совсем недавно здесь были люди.

***

В кабинете Генриха Гиммлера в Берлине раздался телефонный звонок.

— Слушаю, — бесстрастно произнёс он в трубку.

— Это Вюст. Вы просили доложить, если будет что-то новое про экспедицию Лейнингена, отправленную в Египет…

— И что же нового вы узнали? — прервал собеседника Гиммлер.

— Связь с ними пропала. Вот уже два дня не получаем радиопередач.

— Пропала?.. Вы хотите сказать, что они все погибли?

— Я не знаю, мой фюрер… Может быть, нам отправить другую группу на поиски?

— Нет, не стоит, Вюст. Вы же знаете, как Гитлер относится ко всему этому египетскому направлению: пустая трата времени и сил! Я уверен, что его ничуть не расстроит это известие. Если Лейнинген жив, то рано или поздно он объявится, если же нет, что ж…

— Но, мой фюрер, там ведь и другие учёные…

— Я уже всё сказал! Благодарю за то, что позвонили, Вальтер! — Гиммлер вернулся к своим делам.

Но спустя несколько минут он встал из-за стола, подошёл к массивному сейфу, скрытому за стенной панелью, и вынул оттуда папку с личным делом Лейнингена. Вернувшись на своё место, хозяин кабинета открыл её и принялся изучать содержащиеся там документы.

Гиммлеру, в отличие от Рёсслера и Вюста, Лейнинген никогда не нравился. Рейхсфюрер считал его слишком заносчивым и подозревал в неабсолютной преданности национал-социалистической партии. Во многом слова о пустой трате времени и сил были отражением его собственного мнения. Поэтому Гиммлер совсем не станет переживать, если экспедиция Лейнингена никогда уже не вернётся из Ливийской пустыни.

Просмотрев бумаги, он закрыл папку и вернул её в сейф. В апреле 1945 года перед самым крахом Третьего Рейха Гиммер сожжёт среди прочих и эти документы, думая, что навсегда стирает из истории память о Густаве Лейнингене.

Комментарий к Глава 1. Гробница и проклятие

Аненербе («Наследие предков») — организация, существовавшая в Германии в 1935-45 годах, созданная для изучения традиций, истории и наследия германской расы с целью оккультно-идеологического обеспечения функционирования государственного аппарата Третьего рейха.

Гиммлер, Генрих — один из главных деятелей Третьего рейха, нацистской партии и рейхсфюрер СС. Президент организации «Аненербе».

Вюст, Вальтер — немецкий востоковед, индолог, штандартенфюрер СС, директор «Аненербе».

Шефер, Эрнст — немецкий зоолог, орнитолог, тибетолог, штурмбаннфюрер СС, руководящий сотрудник «Аненербе».

Гитлер, Адольф — основоположник и центральная фигура национал-социализма, основатель тоталитарной диктатуры Третьего рейха, вождь Национал-социалистической немецкой рабочей партии, рейхсканцлер и фюрер Германии, верховный главнокомандующий вооружёнными силами Германии во Второй мировой войне.

Святой Грааль — в средневековых кельтских и нормандских легендах — чаша, из которой Иисус Христос вкушал на Тайной вечере и в которую Иосиф Аримафейский собрал кровь из ран распятого на кресте Спасителя.

Копьё Судьбы — по Евангелию от Иоанна, одно из Орудий Страстей, пика, которую римский воин Лонгин вонзил в подреберье Иисуса Христа, распятого на Кресте.

Шамбала — мифическая страна в Тибете или иных окрестных регионах Азии, которая упоминается в нескольких древних текстах.

Рёсслер, Отто — австрийский семитолог, африканист, сотрудник «Аненербе», унтерштурмфюрер СС.

========== Глава 2. Ревизоры ==========

Однако Ливийская пустыня хранила в своих недрах не только древние гробницы и страшные проклятия, а ещё и гораздо более прозаичные вещи. И более привлекательные в финансовом плане. Например, большие залежи нефти. А там где есть нефть, всегда найдутся желающие её добыть и продать, нажив на этом баснословные богатства.

Правительство Египта, не имевшее средств заниматься этим проектом самостоятельно, подписало концессионное соглашение с одной из крупных западных ресурсодобывающих компаний на разработку нескольких месторождений в этой области. Поначалу всё шло очень удачно: нефть оказалась хорошего качества, и предположительные её объёмы оценивались экспертами как очень значительные.

Но спустя некоторое время после начала работы буровых установок внезапно возникли проблемы: оборудование то и дело выходило из строя без явных на то причин, люди, обслуживавшие вышки и жившие там же в бытовках, стали жаловаться на частые недомогания, головокружения, тревожность, чувство беспричинного страха.

Руководство компании, люди прагматичные, ни в какую мистику не верившие, стали подозревать саботаж, происки конкурентов. Для проверки ситуации в качестве ревизора был послан глава ближневосточного подразделения нефтяного гиганта Адриан Ван Дер Хют.

Сейчас он в составе группы из двадцати человек на нескольких внедорожниках «Мерседес-Х-Класс», в открытых кузовах которых лежало специальное измерительное оборудование, накрытое брезентом, направлялся к первой из трёх буровых вышек.

По дороге они сделали короткую остановку в одной из деревень местных туарегов — последнем человеческом поселении на пути к конечной точке их маршрута, чтобы пополнить запасы воды и купить у здешних жителей чего-нибудь перекусить. На самом деле, это была в большей степени показная забота компании об «аборигенах», призванная поддержать положительный облик современного «цивилизованного» гиганта капитализма, а не реальная необходимость для членов ревизионной группы.

Пока несколько человек из местных носили продукты и воду и загружали их в один из автомобилей, члены группы праздно бродили вокруг, разминаясь после долгого переезда, болтали и шутили с детьми, которые играли тут же поблизости, и которым интересно было посмотреть, что за вещи эти люди берут с собой в пустыню.

В это время Ван Дер Хют беседовал со старейшиной поселения у него дома, куда был приглашён в качестве почётного гостя разделить скромную трапезу. Дабы не выказывать явного неуважения, он согласился, хотя гораздо охотнее сейчас бы продолжил движение к цели своего путешествия, а не терял здесь время. Адриана Ван Дер Хюта вообще не прельщала перспектива торчать в этой проклятой пустыне вдали от благ цивилизации. С гораздо большим удовольствием он провёл бы это время с семьёй где-нибудь в Европе или одном из экзотических островов. Но делать было нечего: проблемы компании должен был кто-то решать, а у него, Ван Дер Хюта, это обычно получалось неплохо.

Впрочем, здесь, в доме старейшины тоже было вполне комфортно. Конечно, по местным меркам. Это было современное трёхэтажное здание из бетонных блоков, достаточно просторное и, самое главное, хорошо защищавшее от зноя. Внутри царила приятная прохлада, а Адриан в какой-то момент поймал себя на мысли, что даже простая пища этих людей не вызывает особого отвращения у него, привыкшего к утончённой европейской кухне и питавшегося исключительно в ресторанах с минимум одной звездой «Мишлен».

Беседа со старейшиной проходила в дружелюбной атмосфере. Старик оказался, судя по разговору, весьма начитанным и сведущим во многих областях и даже немного в мировой политике.

И вот, когда вполне себе довольный Ван Дер Хют уже собрался покинуть гостеприимного хозяина, тот вдруг произнёс:

— А всё-таки зря ваша компания стала добывать нефть в этой пустыне… — при этом он не смотрел на собеседника, а глядел куда-то в сторону на стену комнаты.

— Почему это зря? — Адриан насторожился.

— Это место… нехорошее… может случиться большая беда…

— Вы говорите загадками, уважаемый! Не угодно ли пояснить?

— Много лет назад, во время большой войны…

— Большой войны? Второй мировой вы имеете в виду? — уточнил Ван Дер Хют.

— Да, вы, европейцы называете её так. Во время большой войны туда, в эту пустыню отправилась группа людей, тоже европейцев…

— Англичан? — снова перебил Адриан.

— Нет, других…

— Немцев? Французов?

— Да, этих… как вы сказали… немцев. Мне тогда было всего четыре года, но я отчётливо помню всё, как будто это произошло вчера. Они тоже привезли с собой технику, палатки… собирались проводить какие-то раскопки, не вдаваясь в подробности. У них был с собой и отряд вооружённых людей.

— Может быть, нефть?

— Может быть… в любом случае, это было лишь прикрытием. Им нужно было другое: то, что надёжно было скрыто от посторонних глаз…

— Что же это? — Адриан внезапно для себя почувствовал интерес.

Но старик лишь загадочно улыбнулся. Хотя улыбка вышла какой-то печальной.

— Они взяли много мужчин из нашей деревни… не только взрослых, но и совсем молодых мальчиков… всего около сотни. Забрали моего старшего брата. Пообещали хорошо заплатить, а сами заманили в ловушку…

— Откуда вы знаете?

— Да потому что никто из той экспедиции не вернулся назад! Всех их забрала пустыня! — с выражением произнёс старейшина поселения.

— Подождите, может быть, они просто погибли от… обезвоживания или оказались занесены песчаной бурей?

Старик ничего не ответил, лишь уверенно помотав головой.

— А другие жители деревни, они искали своих соплеменников?

Старик снова помотал головой.

— Почему же вы этого не сделали? Разве вам была безразлична их судьба? — Ван Дер Хют был удивлён.

— Мы знали, что это бесполезно: все, кто отправился тогда в пустыню, погибли. К тому же мы все боялись идти туда. Мы и сейчас боимся, поэтому я и предостерегаю вас.

— Боитесь чего?

— Зла, мистер Ван Дер Хют! Того зла, что издревле было сокрыто в этой пустыне. Те люди, они потревожили зло, за что и поплатились! Их мне не жалко, но, к сожалению, зло сокрушает всех без разбора — вместе с ними погибли и наши несчастные соплеменники.

Адриан на какое-то время задумался и лишь молча смотрел на старика. Тот не казался ему сумасшедшим, но все эти речи про древние злые силы и тому подобную чертовщину — всё это похоже на предсказания, которые обычно дают героям в фантастических фильмах. В жизни такого не бывает! Постойте, а может быть, этот старик… может быть, ему заплатили конкуренты, чтобы он нагнал лишнего страху на него и его людей, и те также стали ратовать за сворачивание здесь добычи?! Да нет, вряд ли! Слишком наивно полагать, что они, разумные современные люди поверят в такую чушь!

— Но… постойте, как же вы живёте здесь, если тут рядом такие вещи творятся, и древнее зло существует практически у вас под боком?! — Адриану показалось, что этим вопросом он точно поставит старика в тупик.

— Мы живём достаточно далеко, чтобы зло не беспокоило нас, к тому же долгое время оно было надёжно погребено в песках, о чём я вам уже говорил, — старейшина ничуть не смутился вопроса, чем поставил в тупик уже самого Ван Дер Хюта.

— А после тех событий оно, значит, вышло на свободу, это зло? — скептически поинтересовался глава группы.

— Раз мы всё ещё живы и живёт здесь, очевидно, что нет. Я думаю, что когда те люди нашли ту… ммм… назовём её гробницей или усыпальницей, сработал какой-то защитный механизм, и всех их заживо погребло в её недрах, завалив песком.

— А почему вы решили, что это была именно гробница?

— Легенды, мистер Ван Дер Хют. Легенды — это живучая вещь. Из поколения в поколение из уст в уста передавалась легенда о Менетнаште — верховном жреце египетского бога Сета. Он якобы обладал сверхъестественной силой и знал различные магические обряды. В течение многих лет втайне от фараона он искал способ призвать в наш мир Сета, чтобы установить навеки его царство хаоса и страха, а самому стать при нём кем-то вроде наместника. И вот когда жрецу удалось найти нужный обряд, он собрался со своими верными прислужниками в храме и начал священнодействовать, по приказу узнавшего обо всём фараона их всех должны были уничтожить. Большинство было перебито при штурме храма, а оставшихся в живых быстро казнили. После смерти Менетнашта фараон распорядился от греха подальше захоронить его тело и тела всех его прислужников где-то в песках Ливийской пустыни, вдали от цивилизации…

Адриан Ван Дер Хют слушал словно зачарованный, представляя себе картины всего того, что описывал старик. Его вернул к действительности голос помощника, который, постучав в дверь, появился на пороге:

— Извините, сэр, что беспокою! Нам пора ехать. Вы сами просили зайти за вами через полчаса…

— Да… да, спасибо, Томас, я уже иду, — Ван Дер Хют отвечал рассеянно, всё ещё находясь под впечатлением от услышанного.

— Что ж, до свидания, уважаемый Бен Али! — поднимаясь на ноги, обратился он к хозяину дома, также вставшему, чтобы проводить гостя. — Спасибо за угощение и интересный… эээ… разговор! Надеюсь, что нам удастся решить все наши проблемы. Мы постараемся ещё раз заглянуть к вам на обратной дороге.

— И вам всего доброго, господин Ван Дер Хют! — искренне пожелал старейшина. — Да прибудет с вами милость Аллаха! И помните, пожалуйста, о чём я вас предупреждал!

По дороге к машине Томас поинтересовался:

— А о чём он вас предупреждал, сэр?

— Что?.. А, нет, ни о чём… Так, всякие восточные байки! — к Ван Дер Хюту вернулись его уверенность и прагматизм, и он постарался выкинуть из головы рассказ старика.

Оставшаяся часть пути прошла без приключений, и примерно через два часа группа подъехала к первой буровой вышке. Внешне всё выглядело обычно: велась нефтедобыча, рабочие, обслуживающие вышку, передвигались туда-сюда, проводя замеры, что-то чиня, настраивая.

Ван Дер Хют решил, что к приезду ревизоров «зло» как-то очень удачно и предусмотрительно перестало досаждать этим людям, не обратив особого внимания на то, как они измождены и заторможены. Он всё более стал подозревать тонко срежиссированный саботаж, устроенный конкурентами. А страшные рассказы Бен Али окончательно изгладились из памяти.

Ревизоры сразу же приступили к работе: начали допрашивать работников вышки, изучать состояние оборудования и так далее. Ван Дер Хют в это время беседовал с руководителем этой вышки, который по требованию Адриана должен был рассказать своё видение событий и показать журнал происшествий, обязательно ведшийся на каждой из буровых.

В этом документе действительно чёрным по белому оказались зафиксированы все случаи, о которых Ван Дер Хюту рассказывали перед командировкой. Везде стояли подпись руководителя и местного врача. И всё же скепсис не покидал главного ревизора: он был уверен, что даже, если всё и было именно так, то этому найдётся вполне естественное объяснение, нужно только копнуть получше.

— Ну, Петерс, а что вы сами обо всём этом думаете? — задал Адриан вопрос, закрывая журнал и кладя его снова на стол.

— Сэр, мне нечего особо добавить к тому, что там написано, — с тяжестью в голосе ответил мужчина. — Я сам слышал эти голоса, такие тихие, что ничего не разобрать, но настойчивые, словно зовущие куда-то. От них нельзя избавиться ни днём, ни ночью, пока они сами не оставят тебя. О потом всё повторяется.

Люди боятся, сэр, и я их понимаю. У нас тут уже несколько раз ломалось оборудование: просто переставало работать и всё. Техники облазили здесь каждый дюйм по нескольку раз, но ничего так и не нашли. Затем также внезапно оборудование опять начинало работать, потом опять ломалось… И эти голоса!.. Сэр, умоляю, заберите нас отсюда! Иначе мы тут все скоро сойдём с ума!

Петерс перегнулся через стол и опёрся на него ладонями. В его глазах было такое отчаяние и такая мольба, что Ван Дер Хюту стало не по себе. Ему на ум вновь пришли забытые предостережения старейшины поселения туарегов.

— Успокойтесь, Петерс! Держите себя в руках, пожалуйста! Вы же взрослый разумный человек! Если вам что-то не нравится, то вас никто здесь не может держать насильно…

— Может! Оно держит нас здесь… парализует волю…

— О, господи! Ну, в самом деле, уже хватит! — это «зло» уже начинало порядком надоедать Адриану.

— Понимаю, вы не верите мне, мистер Ван Дер Хют! Несмотря ни на что, не верите… Я бы тоже не поверил на вашем месте. Это нужно ощутить на себе.

Ревизор встал из-за стола и решительно посмотрел на своего собеседника:

— Значит так, Петерс! Нам нужно обследовать ещё две другие вышки, а затем мы отправимся обратно, и если вы или кто-то из ваших людей действительно хочет отсюда убраться, напишите заявления об увольнении и пакуйте чемоданы — мы подберём вас и отвезём в Каир.

И не глядя больше в глаза руководителю вышки, Ван Дер Хют быстро вышел из кабинета, направившись в сторону своего автомобиля. По дороге он поинтересовался у Томаса, как идёт расследование, но получил ответ, что ещё слишком мало времени прошло, чтобы делать какие-то выводы. Тогда глава ревизионной группы принял решение немного передохнуть в специальном гостевом помещении и, если получится, поспать: сегодняшние истории его порядком утомили, а сон всегда помогал привести мысли в порядок. Но перед этим Адриан сделал несколько звонков руководству компании, в которых кратко дал отчёт о проделанной работе и само собой ни слова не упомянул про то, что узнал у Бен Али.

Его разбудил верный Томас, желавший сообщить, что проверка оборудования не выявила никаких отклонений, а беседа с людьми не дала ничего конкретного. Несмотря на то, что спал Ван Дер Хют всего около двух часов, ему удалось хорошо выспаться и даже почувствовать себя отдохнувшим. Поэтому новости, сообщённые его помощником, Адриана совершенно не расстроили. Они принял решение немедленно выдвигаться к следующей вышке, в пятидесяти милях на северо-восток отсюда, где группа планировала остаться на ночь, а на следующий день ехать к последней вышке и затем в обратный путь до Каира.

Садясь в машину, Ван Дер Хют заметил Петерса, стоявшего поодаль около своей бытовки, служившей домом и кабинетом. И снова этот тяжёлый взгляд со смесью отчаяния и мольбы! У других, работающих тут, тоже. Словно они все ждут от него какого-то решения. Ревизор вздохнул и отвернулся. Сам он не слышал никаких голосов, никакого страха не испытывал, а значит, нечего обращать внимание на эту болтовню.

Конвой двинулся в путь, поднимая за собой облака пыли. Параллельно дороге, по которой они ехали, тянулись на фоне горизонта на много миль трубы, по которым нефть направлялась в нефтехранилища. Ван Дер Хют залюбовался этой картиной. Он испытывал гордость за свою компанию, в которой работал вот уже без малого двадцать лет, начав с самых низов. Вот это мощь! Здесь, в этой дикой местности человеческий гений смог найти и достать на поверхность такое нужное всем сырьё! Его компания дала людям десятки новых рабочих мест, возможность честным трудом зарабатывать себе на хлеб и кормить свои семьи! Дала возможность жить!

Но не все оценили это по достоинству, и теперь просят его забрать их отсюда! Да пускай катятся! На их места с удовольствием придут другие! А ещё этот дурацкий старик со своими предостережениями! Всё сказки! Да он наверняка уже выжил из ума!

Ван Дер Хют был уверен, что и на оставшихся двух вышках ничего странного не обнаружат. В своём отчёте руководству он так и собирался написать, что «…слова, высказанные отдельными работниками, не подтвердились. Оборудование работает исправно. Никаких странностей не выявлено…» А потом, когда его похвалят за удачно выполненное задание, можно будет поехать с женой и детьми отдохнуть. Они давно хотели побывать на Гавайях…

Примерно с такими же приятными мыслями он отходил ко сну, предварительно поговорив с любимыми по телефону. На второй вышке также не обнаружилось ничего сверхъестественного, и даже сотрудники показались ему более жизнерадостными. Адриан засыпал с довольной улыбкой на устах — всё шло по плану…

Большой зал, торжественно украшенный различными ритуальными предметами. Множество статуй бога с ослиной головой, а ещё различных животных: крокодила, гиппопотама, змея. Факелы на стенах дают много света, но его всё же не достаточно, поэтому в помещении царит полумрак. Люди в ритуальных одеждах стоят, образуя широкий круг, посреди которого высокий лысый мужчина делает странные пасы руками и произносит неведомые слова на непонятном языке. Ван Дер Хют стоит как бы в стороне, наблюдая из-за спин остальных за священнодействием. Это он, это Менетнашт! Жрец готовится призвать Сета в наш мир. Адриан от страха едва дышит. Слова становятся всё громче, и к ним примешиваются голоса других присутствующих.

Из-за массивных дверей раздаются звуки борьбы, крики — это воины фараона пробиваются в церемониальный зал, чтобы схватить Менетнашта и помешать ему сотворить зло. Жрец чувствует, что времени мало, и начинает ускорять ритуал. Двери, запертые на мощные засовы, не сразу, но всё-таки поддаются, впуская десятки вооружённых воинов. У них в руках копья, луки, секиры и топоры. Стремительно двигаясь, они начинают атаку. Прислужники Менетнашта, у которых под одеждой также оказывается оружие, стараются их задержать. Завязывается кровопролитная схватка. Ван Дер Хют хочет убежать и забиться куда-нибудь в угол, но не может даже пошевелиться. Кто-то из воинов сражает жреца стрелой прямо в грудь…

Небольшое помещение, посреди которого на возвышении стоит саркофаг. Достаточно простой, без особых украшений. Мужчина средних лет, светловолосый, входит через узкую дверь, не обращая внимания, как сами собой зажглись огни в светильниках по углам гробницы. Он идёт прямо к саркофагу. В его глазах такое странное выражение, скорее всего, дажебезумие… Он начинает медленно двигать крышку саркофага, дюйм за дюймом. Откуда-то из-за двери долетают приглушённые звуки борьбы, крики, выстрелы. Но всё затмевает голос. Тот же самый, что Адриан уже слышал. Это Менетнашт, он что-то настойчиво хочет от мужчины. Наконец, крышка саркофага падает на пол, и Ван Дер Хют с ужасом наблюдает, как нечто без ясных очертаний и границ буквально окутывает тело светловолосого человека, как бы всасываясь в него. Мужчина кричит голосом, от которого кровь стынет в жилах. Внезапно, дверь в гробницу закрывается, а огонь в светильниках тухнет, погружая всё во тьму…

Адриан Ван Дер Хют вскочил на постели весь в холодном поту, первые несколько мгновений не понимая, где находится. Затем, когда мозг определил, что вокруг привычная обстановка нехитрой бытовки в лагере нефтедобытчиков, он понемногу начал успокаиваться. Дыхание становилось ровным, а дрожь утихала. Адриан включил прикроватную лампу.

Это был всего лишь сон. Но, чёрт побери, самый реальный сон из всех, что он когда-либо видел. Вот что значит наслушаться всяких баек! Но ничего, просто теперь нужно не зацикливаться на этом и уделить больше времени работе.

Ван Дер Хют вытер платком пот со лба, встал и подошёл к окну. Снаружи всё было тихо, что придало ему дополнительного спокойствия. Налив себе стакан воды, Адриан уже поднёс его ко рту и собрался выпить, когда внезапно вновь услышал тот самый голос. Он настойчиво шептал, звал за собой. Сердце замерло у мужчины в груди, а стакан выпал из руки и разбился.

Теперь Адриан понимал смысл слов: «Иди сюда!», «Иди ко мне!», «Я покажу тебе путь!», «Помоги моей несчастной душе освободиться и отправиться, наконец, в Царство Мёртвых!», «И всё прекратится, обещаю, я навсегда оставляю тебя и твоих людей в покое!»

Ван Дер Хют осознал, что должен как можно скорее найти место, откуда исходит голос, и постараться выполнить его волю. О том, что жрец может его обманывать, Адриан даже не задумывался.

Комментарий к Глава 2. Ревизоры

Здесь показан собирательный образ глобальной транснациональной корпорации, хотя при написании данной сюжетной линии я почему-то вспомнил именно о «Роял Датч Шелл». Это Британско-нидерландская нефтегазовая компания. Четвёртая по величине активов производственная компания в мире, согласно рейтингу Forbes Global 2000 и первая в рейтинге Fortune Global 500 по величине выручки. Штаб-квартира — в Гааге (Нидерланды).

«…питавшегося исключительно в ресторанах с минимум одной звездой «Мишлен»…» — имеется в виду Красный гид Мишлен — наиболее известный и влиятельный из ресторанных рейтингов на данный момент. Первый гид был выпущен в 1900 году Андре Мишленом, одним из основателей компании «Мишлен».

С начала 1930-х годов система рейтинга буквально расшифровывается следующим образом:

* — очень хороший ресторан в своей категории (имеется в виду тип кухни).

** — отличная кухня, ради ресторана имеет смысл сделать небольшое отступление от маршрута.

*** — великолепная работа шеф-повара, имеет смысл предпринять отдельное путешествие сюда.

«Множество статуй бога с ослиной головой…» — один из классических образов бога Сета в древнеегипетской мифологии.

«…различных животных: крокодила, гиппопотама, змея…» — животные, в представлении древних египтян связанные с Сетом.

========== Глава 3. Зло вырвалось наружу ==========

Стремглав выскочив из своего вагончика, Ван Дер Хют кинулся к ближайшему автомобилю. Стал отчаянно тянуть ручку двери на себя — она не открывалась. Адриан в отчаянии уже собирался разбить окно, когда проблеск сознания подсказал ему, что без ключа он всё равно не сможет завести машину, а ключи есть у Томаса.

И уже меньше чем через минуту сильно перепуганный внезапным вторжением посреди ночи своего шефа и мало что понимающий спросонок парень рассеянно искал связку ключей, которые всё это время лежали в кармане его брюк. Ван Дер Хют постоянно подгонял беднягу, что-то бессвязно рассказывая про жреца и голоса в голове, чем ещё больше пугал Тома.

Наконец, ключи нашлись, и молодой человек с облегчением избавился от общества Ван Дер Хюта. Однако о том, чтобы в такой ситуации вернуться ко сну, не могло быть и речи. Томаса не на шутку взволновали слова шефа, и он стал подозревать у того помешательство. Необходимо было рассказать остальным и проследить за тем, куда он поехал среди ночи.

Первое было сделано довольно быстро: в течение нескольких минут парень собрал остальных участников группы у себя и вкратце передал им то, что случилось. К чести этих людей они оперативно собрались и отправились на поиски Ван Дер Хюта на оставшихся машинах. Сотрудников вышки решили не привлекать, уже на ходу проинформировав лишь её руководителя об инциденте.

Ван Дер Хют рванул в глубь пустыни, даже не включив фары. Дороги впереди всё равно не было, а вместо навигатора у него был голос. Чувствуя, как он становится сильнее и чётче, Адриан определял, что он на верном пути.

В итоге, после получаса езды он оказался в нужном месте. Где-то совсем рядом, под толщей песка скрыто то, что он ищет, то, что поможет ему, наконец, избавиться от этого проклятого голоса! Мужчина вышел из автомобиля, чтобы осмотреться, предварительно включив фары. Их свет выхватил посреди однообразного пустынного пейзажа несколько торчащих из песка и почти полностью занесённых им автомобильных кузовов.

Адриан подошёл ближе и смог рассмотреть отдельные части: радиаторную решётку, ось с колесом, обутым в шину с мощным протектором, предназначенным для езды по песку, кусок брезентового верха. Ручным фонарём, захваченным из салона, он порыскал вокруг, но больше ничего примечательного не нашёл.

Голос в его голове в какой-то момент стал утихать и сейчас был едва различим словно Менетнашт, удовлетворённый достигнутым пока результатом, выжидал, что будет дальше.

Но Адриана это не успокоило. Он знал, что пока в прямом смысле слова не докопается до истины, какой бы она не была, жрец не оставит его и других сотрудников на буровых вышках. Поэтому необходимо было приступать к раскопкам, и как можно скорее. В том состоянии, в котором Ван Дер Хют находился, когда уезжал из лагеря, он, пожалуй, стал бы копать вручную, лишь бы скорее найти злосчастную гробницу. Но сейчас, когда мужчина мог мыслить более-менее ясно, он понял, что здесь необходимо либо привлечь десятки людей, либо специальное оборудование. И то, и другое в лагерях при вышках теоретически имелось, однако если отвлечь работников от нефтедобычи, процесс встанет надолго, а это потом будет крайне трудно объяснить руководству компании.

Привлекать местных туарегов, судя по рассказам Бен Али, нечего было и думать. Что же тогда, чёрт побери, делать? Хоть начинай и вправду копать сам голыми руками!

За обдумыванием этой дилеммы Ван Дер Хюта обнаружили Томас и остальные члены группы. По следам шин в песке они легко установили, в какую сторону он поехал.

— Мистер Ван Дер Хют, сэр? Вы в порядке? — осторожно приближаясь к нему, не зная, что ещё может учудить шеф, произнёс молодой человек.

Остальные предпочли пока держаться в стороне, не отходя далеко от машин.

Адриан обернулся и спокойно посмотрел на Томаса, чем породил в нём надежду на благополучный исход этой истории:

— Да, мой мальчик, я нашёл то, что поможет нам решить наши проблемы с оборудованием и персоналом на вышках.

— Решить? Как? Но ведь мы ничего конкретного не обнаружили! — не понял Томми. — А вы так внезапно сорвались и уехали! Что произошло, сэр?

— Томас, у нас есть кто-нибудь, кто может быстро организовать здесь раскопки?

— Раскопки? Не знаю… Да, наверно. Можно позвонить нашим партнёрам в Каир… А что вы собрались копать?

— Древности, Томас…

— Что это за место, сэр? — молодой человек подошёл ещё ближе.

За ним осторожно потянулись остальные.

— Здесь что-то торчит из песка… Похоже на остовы машин… Что здесь произошло?

— Вот и я хочу это узнать! — ответил Адриан. — Я очень хочу это узнать!

В итоге Томасу стоило больших усилий убедить своего шефа дождаться утра, чтобы позвонить в Каир. Ван Дер Хют опасался, что промедление разозлит жреца, и он опять будет сверлить его мозг своим настойчивым голосом. Но, в конце концов, решив, что несколько часов всё равно ничего не изменят, согласился подождать.

При этом его очень удивляло, что Томас и остальные не слышат голоса Менетнашта. Почему жрец так избирателен? Почему не стремится как можно больше людей довести до состояния, когда они будут жаждать поскорее открыть гробницу, чтобы избавиться от жутких ощущений?

Наконец, нужный звонок был сделан, и египетские партнёры по своим каналам довольно быстро организовали экспедицию, прислали людей и технику для проведения раскопок.

По официальной версии, которой им скормил Ван Дер Хют, ревизионная группа из-за неполадок в системе навигации отклонилась от маршрута и обнаружила это место. Остовы машин, которые предположительно относятся к 30-40-м годам, вызвали у них интерес. Что это, какая-то научная экспедиция, про которую никто не слышал? Что они искали здесь, и что с ними случилось? Попахивало сенсацией, крупным историческим открытием! В общем, Адриан нашёл нужные слова, чтобы раскопки начались немедленно. Томас от греха подальше решил не перечить шефу и не рассказывать о том, что случилось ночью. Парень слишком дорожил своей работой.

Ван Дер Хют постоянно курсировал между третьей вышкой, где в это время уже находилась их группа, и местом раскопок, следя за каждой новой извлечённой из песка вещью. Работа шла быстро, люди были не местные и выполняли её с энтузиазмом, ведь им обещали приличное вознаграждение. К тому же при помощи современной техники делать это было гораздо легче.

И вот к концу следующего дня были откопаны уже все автомобили и предметы лагеря, который когда-то разбила на этом самом месте группа Лейнингена. Но ответов было меньше чем вопросов: где же люди, которые оставили всё это? почему они ушли, бросив свои вещи и технику? да и вообще, ушли ли они или что-то произошло здесь, что не позволило закончить начатое?

Уже на утро третьего дня из-под толщи песка показались очертания входа в гробницу. Плита, которая в своё время была уничтожена по приказу Лейнингена, теперь не предупреждала очередных копателей о страшных карах, ждущих их, если он продолжат путь в чрево этого подземного сооружения. Поэтому люди смело начали извлекать песок, которым оказался засыпан входной туннель. К полудню путь до первой камеры был пройдён и найдены первые жертвы тех событий, что произошли здесь в 1943 году. Двое бедняг туарегов с массивными копьями, насквозь торчащими в верхних частях их туловищ, вызвали шок и, одновременно, интерес. Их останки аккуратно вынесли на поверхность, присовокупив к остальным находкам.

— Похоже, это был специальный механизм на случай появления грабителей могил… наши предки умели делать такие! Хорошо, что не мы оказались первыми, кто пытается это исследовать! — с чувством произнёс руководитель археологической экспедиции, показывая устройство ловушки, скрывавшейся за фальшдверью, Ван Дер Хюту.

— Как вы думаете, долго придётся копать, чтобы найти погребальный зал?

— Сложно сказать. Гробницы строили разные по глубине и расположению помещений. Например, у Тутанхамона сравнительно простая, а у фараона Сети Первого — самая протяжённая из всех найденных к этому времени царских гробниц. В любом случае, рано или поздно, мы докопаемся до истины и узнаем, кто здесь захоронен и почему так далеко в пустыне!

Раскопки продолжились усиленными темпами: у каирских археологов, что называется, аппетит пришёл во время еды. А у Ван Дер Хюта тем временем значительно улучшилось настроение. Голос Менетнашта больше не досаждал ему и другим сотрудникам компании, а также, насколько он понимал, рабочие на раскопках его не слышали. Видимо, жрец был удовлетворён начавшимися работами. Нефтедобыча вернулась в норму, а значит он, Ван Дер Хют, отлично выполнил свою миссию, и можно было смело возвращаться домой докладывать руководству. Но перед этим было решено остаться ещё на два-три дня, чтобы проверить устойчивость положительных изменений.

А перед самым своим отъездом Адриан решил напоследок ещё раз заглянуть на раскопки, убедиться, что всё идёт по плану. До этого он почти всё время занимался своими непосредственными обязанностями.

Как только машины остановились неподалёку от котлована, окружённого несколькими насыпями из песка, извлечённого из гробницы, глазам членов группы предстала страшная картина.

Лагерь археологов был буквально наполнен трупами. Их были десятки и лежали они в самых разных местах, кто — по одному, кто — группами. Тела были сильно обезображены, но по обрывкам одежды можно было предположить, что это туареги одного из местных племён. Участники раскопок продолжали выносить всё новые тела на поверхность, пытаясь найти место, куда их положить, а заодно, не наступить на уже сложенных.

Адриан увидел, что два последних тела отличаются: на них можно было увидеть остатки военной формы песочного цвета. «Немецкие солдаты, о которых говорил Бен Али! И мужчины из его деревни!» — тут же промелькнула мысль в мозгу у Ван Дер Хюта.

Томас задал вопрос одному из участников раскопок, который занимался осмотром ближайшего трупа, делал фотографии и записывал что-то в блокнот.

— Буквально два часа назад мы нашли большой погребальный зал, а там… этих! — он мотнул головой неопределённо в сторону большинства покойников.

— Жуть какая! А отчего они скончались, непонятно? — спросил Том.

— Пока ещё рано говорить… Но, мне кажется, что все они или большинство погибли примерно в одно время… И вот, что странно: на некоторых есть следы пуль — получается, что солдаты стреляли в тех других! Но зачем это было делать прямо в гробнице?

— А где ваш руководитель? — поинтересовался Ван Дер Хют.

— Он там, внутри. В том погребальном зале был ещё один проход вниз — шахта. Так вот, он решил, что именно там покоится тело жреца…

— Какого жреца? — спросил Томас, бывший не в курсе дела.

— Менетнашта, — одновременно произнесли участник раскопок и Ван Дер Хют.

При этом археолог и Томас с удивлением посмотрели на Адриана, но ни один из них не успел спросить, откуда тот знает имя жреца. Вокруг началось такое, отчего всякие расспросы утратили смысл.

Тела солдат и туарегов, ещё секунду назад неподвижно лежавшие на земле, внезапно ожили и стали нападать на участников раскопок. Двигаясь на удивление быстро и непредсказуемо, они, естественно, вызвали шок и панику среди археологов, старавшихся вырваться из цепких лап зомби и скорее убежать отсюда, не выбирая направления. А ожившие мертвецы, в свою очередь, ловя очередную несчастную жертву, пожирая её плоть и превращая в такой же труп, каким до этого были сами.

Впавший в ступор от ужаса Ван Дер Хют сообразил, что нужно спасаться, только тогда, когда говорившего с ним археолога и Тома постигла участь остальных несчастных. Видя, что пара зомби уже тянется к нему, Адриан что было сил рванул назад к машине. Благо она стояла неподалёку. Ему повезло, что ключ так и остался замке зажигания: Том под впечатлением от увиденного в лагере просто забыл вытащить его.

Когда Ван Дер Хют уже готов был двинуться с места, переключившись на заднюю передачу, его взгляд случайно упал на зловеще зиявший темнотой вход в гробницу. Оттуда вышел тот, кого Адриан видел в своём сне, — светловолосый мужчина, вскрывший саркофаг. Правда теперь он выглядел несколько иначе: бледная кожа, какие-то странные символы на лице и… раздвоенные глаза!

Их взгляды встретились, и Ван Дер Хют на мгновение увидел перед собой Менетнашта. На лице жреца играла зловещая и вместе с тем довольная улыбка. Он, наконец, выбрался из заточения, в котором провёл не одно тысячелетие, и теперь уж точно закончит начатое!

Жрец обманул его: он не оставит людей в покое! Ему нужно было лишь, чтобы кто-нибудь возобновил раскопки, которые увенчались неудачей семьдесят пять лет назад. А ведь Бен Али предупреждал его, Адриана, что зло, таящееся в глубинах пустыни, не стоит тревожить, советовал свернуть нефтедобычу! Получается, он, Ван Дер Хют тоже виноват в том, что произошло! Пожалуй, даже больше остальных! Что же теперь будет с ним?! Что же теперь будет с сотрудниками на вышках и туарегами, живущими в ближайших оазисах?! Что же теперь будет со всем миром?!

Образ Менетнашта исчез также внезапно, как появился, и на пороге гробницы снова стоял светловолосый мужчина. А машину Адриана уже вплотную облепили ожившие мертвецы, которые начали бить по стёклам, быстро покрывшимся трещинами, и дёргать ручки дверей. В последний момент мужчина успел нажать кнопку блокировки и вдавил педаль газа. Автомобиль рванул с места, в клубах песчаной пыли давя нескольких зомби и расчищая путь.

Необходимо было скорее добраться до ближайшей вышки, предупредить людей об опасности, подать сигнал бедствия. Адриан гнал во весь опор, выжимая максимум того, на что была способна машина с учётом ящиков с оборудованием, лежавших в кузове под брезентом. То и дело мужчина поглядывал в зеркала заднего вида, опасаясь погони, и лишь когда очертания места раскопок остались далеко позади, он смог вздохнуть спокойнее. Кажется, зомби всё-таки не могли потягаться в скорости с автомобилем.

Но от жреца Менетнашта не так просто было избавиться. Его голос снова преследовал Ван Дер Хюта, периодически пугая зловещими фразами, мешая сосредоточиться, обдумать план действий: «Ты можешь бежать, но тебе не скрыться от меня!», «Я знаю всё, что ты задумал!», «Все вы обречены послужить пришествию в этот мир великого Сета!» и тому подобное.

И всё же Адриан старался не обращать на это особого внимания. Он упрямо двигался в сторону лагеря нефтедобытчиков, преодолевая бархан за барханом. Расстояние до него от места раскопок составляло не более пятнадцати миль, поэтому через несколько минут очертания нефтедобывающей вышки уже чётко вырисовались на горизонте.

Въезжая на территорию лагеря, Ван Дер Хют едва не сбил одного из сотрудников, в последний момент вывернув руль. Адриан выскочил из машины и на ходу закричал подошедшим людям:

— Быстрее! Закройте ворота! Где руководитель?!

— Что случилось, мистер Ван Дер Хют? Где остальные из вашей группы? — руководитель вышки показался на пороге своего вагончика.

— Произошла чрезвычайная ситуация на раскопках! Всем вам грозит смертельная опасность! Нужно срочно убираться отсюда! — произносивший эти слова Адриан был похож на сумасшедшего, поэтому люди с недоверием отнеслись к его словам.

— Да объясните толком, что случилось! — призвал тот сотрудник, которого чуть не сбили машиной.

— Они все мертвы! То есть, все археологи и мои люди… А те, другие, что были мертвы, они ожили… И теперь идут сюда! — сбивчивость слов вкупе с таким неординарным заявлением не добавили Ван Дер Хюту убедительности в глазах сотрудников вышки.

— Ради бога, успокойтесь! — руководитель подошёл ближе. — Вы пугаете людей…

— Да поймите вы, это Менетнашт — жрец! Он был похоронен в той гробнице, а теперь вырвался на свободу! Его голос вы слышали всё это время…

Последняя фраза вызвала среди сотрудников смятение. Они уже решили, что череда странностей, происходивших здесь некоторое время назад, закончилась словно один страшный сон, но теперь, если верить словам Ван Дер Хюта, всё будет ещё хуже.

— Скорее, нужно подать сигнал бедствия! Предупредить персонал на двух других вышках! — Адриан, расталкивая людей, кинулся в помещение, где находилась радиоточка.

Руководитель последовал за ним.

Остальные, не зная толком, что делать, принялись на всякий случай лихорадочно готовиться к обороне, закрывать ворота, вооружаться, чем попало. Все они с тревогой смотрели в сторону пустыни, откуда приехал Ван Дер Хют.

А он, в свою очередь, вместе с руководителем вышки пытался наладить работу радиоточки, которая как раз сейчас вышла из строя: Менетнашт предпринимал все меры, чтобы не дать Адриану раньше времени раскрыть его появление остальным. Сильнейшие помехи никак не давали пробиться в эфир, но раз за разом двое мужчин отчаянно пытались это сделать.

Они не сразу обратили внимание на крики, ставшие доноситься с улицы, и топот ног разбегающихся кто куда людей. Те несчастные, что готовились защищаться от неизвестного врага, в панике стали искать укрытие от страшной песчаной бури, которая возникла внезапно и с бешеной скоростью понеслась в их сторону.

― Господи, что там такое?! ― руководитель лагеря открыл дверь вагончика, где они находились, и застыл на месте от ужаса: песчаная буря, застилавшая небо, была уже у самых ворот лагеря.

В это время Ван Дер Хют, которому показалось, что он настроился на нужную волну, уже успел передать сообщение: «Внимание всем сотрудникам вышек номер один и два! Говорит Адриан Ван Дер Хют с вышки три! Это очень важно! Вы все в большой опасности! Немедленно покиньте свои лагеря и отправляйтесь в сторону Каира или, если нет такой возможности, заприте ворота, а сами забаррикадируйтесь в вагончиках! Гробница жреца Менетнашта снова открыта, и зло теперь пришло в наш мир! Живые мертвецы, они идут сюда! И я… в какой-то мере поспособствовал этому… Простите меня, ради бога! Попытайтесь выжить, прошу вас…»

И тут налетевшая буря ворвалась внутрь вагончика, сметая всё на своём пути. Умирая, Адриан в последний раз вспомнил о жене и детях и о том, что им уже никогда не суждено съездить на Гавайи…

*

А где-то за тысячи миль от вышки номер три Ник Мортон внезапно почувствовал, как Сет внутри него пробудился от спячки. В течение всех этих месяцев бог хаоса и зла редко подавал признаки жизни, лишь несколько раз беспокоя мужчину странными размытыми видениями, шёпотом на неизвестном языке, да ещё вспышками гнева, которые Нику, однако, всегда удавалось успешно подавлять.

Теперь же Сет не злился, а веселился. Мортон ясно ощущал это, и такое поведение «сожителя» в его теле совсем не радовало мужчину. Если у тёмного бога возник повод для веселья, значит, где-то произошло что-то страшное, наверняка погибли или скоро погибнут люди. И вот, в следующее мгновение, он уже наблюдал как бы со стороны и сцену у входа в гробницу, и песчаную бурю, налетающую на лагерь нефтедобытчиков.

Вспышка — и видения исчезли, а Ник снова наблюдал вокруг себя окружающую действительность. Они с Вейлом сидели в лодке посреди одного из озёр в штате Нью-Джерси и рыбачили.

— Эй, дружище, ты как? Что случилось? — Крис с тревогой смотрел на него, отставив в сторону удочку.

— Я… эээ…, а что? — Ник ещё до конца не пришёл в себя.

— У тебя начало клевать, но ты внезапно перестал тянуть. Взгляд застыл: ты смотрел словно сквозь меня и сам был не здесь.

— Это Сет. Я почувствовал, как он внутри зашевелился…

— Сет? Опять? Слушай, он же вроде уже месяца четыре себя никак не проявлял!..

— Да, и меня это беспокоит…

— Меня тоже, Ник. Не к добру это! А что ты видел?

— Какие-то раскопки в песках, оживших мертвецов, песчаную бурю, налетающую на какой-то лагерь…

— Ого! Как думаешь, это на самом деле происходило или просто фантомные видения?

— Не знаю, Крис, но Сету было весело — я это чувствовал!

— Точно не к добру! — пессимистично заключил Вейл.

— Знаешь, что, давай-ка закончим нашу рыбалку и вернёмся на берег!

— Да, мне кажется, это хорошая идея, — Крис положил удочку на дно лодки и взялся за вёсла.

Комментарий к Глава 3. Зло вырвалось наружу

Тутанхамон (Тутанхатон) — фараон Древнего Египта из XVIII династии Нового царства, правивший приблизительно в 1332-1323 годах до н. э.

Сети Первый — фараон из XIX династии Древнего Египта, правивший приблизительно в 1290-1279 годах до н. э. Сын Рамсеса Первого и царицы Сатра.

========== Глава 4. Побег ==========

Со стороны туннеля, ведущего в гробницу, послышались шаги, топот множества ног. Сюда бежали. Это доктор Джекил со своими людьми явились, чтобы вновь схватить Аманет и, по возможности, спасти Ника и Дженни. Девушка отвлеклась, на мгновение отвернувшись в их сторону. Но этого мгновения Нику хватило, чтобы скрыться. Он нырнул в тот самый коллектор, через который раньше попал в усыпальницу. А дальше тем же путём под водой и по тоннелям метро, где они с Дженни отбивались от зомби-крестоносцев.

Выбравшись на улицу, Ник осторожно стал пробираться по узким улочкам и дворикам, стараясь не попадаться на глаза другим людям. Наверно, эти меры предосторожности можно было бы посчитать излишними, поскольку после пронёсшейся сквозь Лондон песчаной бури никому не было дела до одиноко бредущего мужчины, на котором не было никаких видимых повреждений. Люди были заняты транспортировкой убитых, спасением раненных, поиском пропавших и приведением в порядок своего имущества.

Разрушения были весьма серьёзными: в городе оказались выбиты все стёкла в домах, не работала телефонная связь, электричество, не ходил транспорт. Больницы, здания которых тоже пострадали, не справлялись с потоками раненных. Всюду царили хаос и неразбериха. В другой ситуации Ник Мортон, конечно же, обязательно помог бы людям, проявив свои лучшие качества, но сейчас он справедливо посчитал необходимым как можно скорее скрыться подальше из города, так как Сет, сидящий в нём, мог навредить людям ещё больше.

Ник уже успел обдумать свои дальнейшие действия. Первым делом, ему нужно попасть в Оксфорд: именно в местном морге оказалось его тело после авиакатастрофы. Значит, и тело Вейла должно быть там. Ник принял решение воскресить своего друга и напарника — он никак не мог себе простить, что собственными руками застрелил человека, с которым они много раз проходили через огонь и воду, выручая друг друга в самых безнадёжных ситуациях. Пускай Крис и был в тот момент, мягко говоря, «не в себе» и даже был опасен, всё равно нужно было найти другой способ его остановить. Теперь же его труп лежит на холодной поверхности стола, засунутый в полиэтиленовый мешок, или даже ещё хуже: его уже могли похоронить!

В общем, Мортону нужно было поспешить. Но для начала переодеться в чистую сухую одежду (Сету наверняка всё равно, а вот ему, Нику, некомфортно ходить в насквозь мокрых, облепивших тело вещах) и раздобыть транспорт. Благо сейчас, в общей суматохе, когда многие магазины остались открытыми, а вещи лежали без присмотра, сделать это было несложно. Нику также очень повезло, что песчаная буря повредила энергосистему города, а значит, ни одна из многочисленных камер видеонаблюдения, которыми Лондон был буквально напичкан, не работала.

И всё же идти в крупные торговые центры было рискованно, поэтому Ник искал именно маленький магазинчик одежды, коих достаточно много разбросано по столице Великобритании. На одной из тихих улочек Мортону, наконец, попался такой магазин, куда он, не теряя времени, и заглянул. Разрушения здесь были сравнительно невелики: хотя окна, как и во всём городе, оказались выбиты, а внутренние помещения прилично засыпаны смесью песка, пыли и стекла, полки с товарами стояли на своих местах, и Ник смог за пятнадцать-двадцать минут полностью подобрать себе необходимые вещи и обувь. Даже любимые расцветки, о которых он сейчас думал меньше всего, нашлись. Ник предусмотрительно прихватил кое-что и для Вейла, надеясь, что более-менее угадал с размерами. Конечно, кража была налицо, но в такой ситуации владелец вряд ли будет переживать о нескольких вещах, если вообще обнаружит пропажу.

Теперь осталось незаметно достать где-нибудь машину и можно сматываться из города. Главное, чтобы полиция нигде по дороге не остановила. Однако решить транспортный вопрос оказалось сложнее, чем переодеться: все автомобили, которые он наблюдал по пути, были настолько сильно повреждены бурей, что едва ли были пригодны для использования. Может быть, поискать где-нибудь в гаражах?

И тут Ник внезапно вспомнил о том, что его новый «сожитель по телу» был среди прочего богом песчаных бурь, а значит, и он, Ник, теперь наверняка имеет какие-то способности по этой части. Ведь Аманет, которая заключила с богом договор, тоже могла управлять бурями. А что, если попробовать? Нет, лучше не стоит! Ведь он дал себе слово без необходимости не пытаться применять «силу». Но разве сейчас не тот самый случай, когда есть необходимость?

Дилемма длилась пару минут, после чего Мортон всё-таки решился. Но нужно было сделать это опять же где-нибудь в тихом безлюдном месте на случай, если что-то пойдёт не так. Кажется, квартал назад он видел в переулке тёмно-синий «Вольво-S60». Вполне неплохой вариант, не слишком броский. Что ж, не стоит терять времени!

Оглядевшись по сторонам, Ник сосредоточился на машине. Он не знал точно, как это сработает и сработает ли вообще, но интуитивно чувствовал, что стоит действовать как-то так: несколько пассов руками, которыми Мортон как бы притягивал к себе песчано-стекольную смесь, и вот уже она хлынула из кузова через оконные проёмы и все щели наружу, оседая на проезжей части и тротуаре. Весь процесс занял секунд тридцать, а ещё через десять мужчина сидел на водительском месте. И здесь возникла новая проблема: у Ника не было ключей. Пригодились уже человеческие знания, почерпнутые во время службы. Ник соединил несколько проводков в рулевой колонке, и с удовлетворением обнаружил, что двигатель завёлся. Значит, ему удалось вынуть весь песок из моторного отсека и бензобака!

Это был второй опыт Мортона после злосчастной кареты скорой помощи по вождению автомобиля с правым рулём, и привыкнуть сразу оказалось непросто. Но самое главное, что он двигался в нужном направлении и примерно через час, в зависимости от дорожной ситуации, планировал оказаться за городом.

Однако этот прогноз оказался чересчур оптимистичным. Во-первых, из-за той самой ситуации на дорогах, которая оказалась гораздо хуже, чем он предполагал, пришлось ехать окольными путями, что значительно удлиняло маршрут. Во-вторых, будучи не местным, мужчина не знал города, ориентируясь исключительно по дорожным знакам, которые в большинстве своём были повреждены бурей и трудночитаемы. Наконец, в-третьих, он осознал, что привлекает к себе излишнее ненужное внимание, передвигаясь по разрушенному городу на машине, хоть и без стёкол, но всё же находящейся в рабочем состоянии, в то время как почти весь транспорт в Лондоне «умер».

В итоге на северо-западной границе мегаполиса тёмно-синий «вольво» оказался только через три часа десять минут после старта. И тут подоспела очередная проблема в виде поста дорожной полиции. Они подозрительно косились на машину и её водителя, незамедлительно отдав приказ остановиться на обочине. Конечно, Ник мог бы попытаться проигнорировать требование, нажать на газ, сбить ограждения на дороге — вряд ли местные копы смогли бы догнать его без своих автомобилей, но Мортон предпочёл не делать этого.

— Добрый день, сэр! — обратился к нему тот из трёх офицеров полиции, что приказал остановиться.

Чуть в отдалении стояли ещё двое, вооружённые автоматами.

— Добрый день! В чём дело? — Ник постарался говорить максимально дружелюбно.

— Сэр, после того, что произошло в городе, мы обязаны контролировать все въезды и выезды из него. Сами понимаете, в такой ситуации велик риск совершения различных противоправных действий…

— Да, я понимаю. Мародёры и всё такое…

— Верно! — одобрительно кивнул полицейский. — Поэтому нам нужно проверить ваши документы, а также обыскать машину. Кстати, а как вам удалось завести её? Насколько мы знаем, почти ничто в Лондоне сейчас не двигается.

— Мне повезло, офицер: машина стояла в гараже, и повреждения оказались минимальны. Вот только стёкла выбило, но это уже как у всех, — Нику показалось, что он говорит убедительно.

— Да, вам очень повезло. Но всё же, нам нужно провести обыск. Выйдите, пожалуйста, из салона и откройте багажник. Да, и документы не забудьте…

— А что вообще произошло, не понятно? — в свою очередь задал вопрос Ник, открывая дверь.

Он старался оттянуть время, лихорадочно соображая, как решить проблему с водительским удостоверением.

— Я как раз выходил из дома, когда всё случилось… Просто кошмар! Успел забежать назад и закрыть дверь, иначе бы, наверно, не разговаривал сейчас с вами.

— Толком ещё не ясно, но, по всей видимости, какая-то авария на одном из предприятий… Документы, сэр! — офицера ничто не могло отвлечь от главного предмета разговора.

— Да-да, конечно, сейчас! Они в бардачке… — Ник потянулся к перчаточному ящику.

Полицейский при этом буравил его взглядом, а двое автоматчиков на всякий случай положили указательные пальцы на курки.

— А куда вы направляетесь, мистер?.. эээ…

— Смит, — Мортон понял, что пришедшая ему в голову первая вымышленная фамилия — не самый удачный вариант, но слово уже было произнесено.

— Смит? Вы — американец?

— Да, но живу в Лондоне постоянно, — Ник для вида усиленно копался в бардачке, соображая, как бы получше объяснить отсутствие водительского удостоверения. — Вот, еду в Кембридж к родным. Не хочу после того, что случилось, оставаться в городе. Немного отдохну, приду в себя…

— Но Кембридж в другой стороне! — удивлённо воскликнул офицер полиции.

Этот тип вызывал у него всё большие подозрения. Если он сейчас не найдёт документы, то придётся арестовать «мистера Смита».

Мортон про себя выругался. Он в очередной раз попал впросак, назвав второй из известных ему студенческих городков, не желая раскрывать истинного места назначения.

— Да? А эта дорога куда ведёт? Мне казалось, что это трасса именно на Кембридж! Наверно, просто перепутал — понимаете, дорожные знаки почти нечитабельны…

— А направление вы тоже перепутали? — скептически поинтересовался полицейский.

Ник понял, что это тупик. Нужно действовать решительно: пан или пропал. В бардачке он как раз нащупал какую-то бумажку и стал протягивать её копу, не отрываясь глядя тому прямо в глаза.

— Вот и права, офицер! Прошу прощения за задержку! Стресс, сами понимаете! Я даже не был уверен, что они вообще не остались дома…

«У тебя в руках водительское удостоверение на имя Патрика Смита. Всё в порядке: документ подлинный, фотография сходится», — эти слова Мортон произносил мысленно, надеясь, что сможет затуманить разум стража порядка.

«Сила» и на этот раз сработала, и полицейский, тщательно осмотрев измятый листок, оказавшийся рецептом лекарства от аллергии, вернул его Нику со словами:

— Да, всё в порядке, мистер Смит. Можете ехать в… эээ… куда вы там едете? — голос офицера звучал несколько заторможено, а взгляд остекленел.

— В Кембридж. Спасибо! Вы, кажется, ещё хотели, чтобы я открыл багажник… — Ник подумал, что таким образом дополнительно успокоит двоих автоматчиков, которые всё ещё держали пальцы на курках.

— Нет… не нужно. Всего… доброго! — полицейский отодвинул ограждение, давая машине путь.

Двое его коллег, если и были удивлены внезапным отказом от обыска, то не подали вида. Этот офицер был старше по званию, а они привыкли к субординации.

Мортон перестал опасливо поглядывать в зеркало заднего вида только, когда пост окончательно скрылся за поворотом трассы. Что ж, его снова выручили новые способности! Несмотря на весь негатив, который несло в себе знакомство с Сетом, было всё же и кое-что полезное. Главное, не употреблять это во вред другим!

Машина уверенно двигалась на запад по практически пустой дороге. Движение в город перекрыли, а из города по понятным причинам никто не выезжал. Тёплый летний вечер, солнце, начавшее свой закат, по лицу дует не слишком сильный ветер — если бы не обстоятельства, Ник даже получил бы удовольствие от поездки. Тем более, что чем дальше он уезжал от Лондона, тем меньше окружающий пейзаж напоминал о том, что случилось сегодня в городе.

Но сейчас Мортон сосредоточен был на обдумывании своих дальнейших действий. Машину, скорее всего, придётся оставить. Ездить на авто без стёкол очень странно, да и её номера те двое автоматчиков наверняка успели запомнить и записать. Словом, лишний риск. К тому же, в Оксфорде можно будет найти что-нибудь другое для дальнейшего путешествия. Путешествия куда? Это можно решить и потом, даже обсудить с Вейлом. А первым делом найти и оживить товарища…

В итоге, в Оксфорд машина въехала поздно вечером, когда улицы опустели, а студенты и местные жители переместились в пабы и ресторанчики. Городок весь бурлил, активно обсуждая и случившуюся утром неподалёку авиакатастрофу и то, что произошло уже днём в Лондоне. Хорошо, тем меньше свидетелей! Ник оставил автомобиль на окраине городка в одном из тёмных переулков, и дальше двинулся пешком. Несмотря на то, что был здесь всего второй раз в жизни, он примерно представлял себе, куда нужно идти: слишком сильные воспоминания были связаны с этим местом.

Проходя мимо того самого паба, где они с Дженни сидели тогда, сразу после выхода из мора, Ник невольно остановился и посмотрел в окно. Да, вот и тот столик! Сейчас его оккупировала группа молодых людей, они пьют пиво, смеются, беззаботно проводят время… И он тоже мог бы, как они, если бы всё тогда произошло иначе… Мог бы быть где-нибудь вместе с Дженни, болтать о всякой чепухе, веселиться, беспечно проводить время…

Нику не хватало её активности, здравомыслия, готовности прийти на помощь или даже злости, которую она иногда к нему испытывала… Что она сейчас делает? О чём думает? Наверняка пытается осмыслить всё, что произошло, понять, как ей действовать дальше. Там, в гробнице, он сказал, что найдёт её… Но сказать легче, чем исполнить. Увидятся ли они вновь или же Мортон обречён навеки стать изгоем? Лучше не думать об этом, а заняться делом!

Городок сравнительно небольшой, а вот уже и нужная улица, где в неказистом здании хранятся тела местных жителей, почивших по разным причинам, но ещё не готовых к погребению. Впрочем, сегодня здесь были не только местные, и Мортону нужно было добраться до них. Оживлять остальных, в том числе полковника Гринуэя, он не планировал — только Вейла, решив, что судьба этих людей уже определила конец их жизненного пути. А в смерти друга виноват был именно он, значит, должен исправить ситуацию.

Ник решил не пытаться проникнуть в здание морга окольными путями, а войти через дверь. Сейчас, рассудил он, внутри должны быть только охранник и, возможно, один из дежурных патологоанатомов. Если внушение сработало с полицейским, значит и с этими людьми он разберётся. Где-то внутри мужчину запоздало уколола совесть — ведь он же решил как можно меньше пользоваться своими новыми способностями. А в итоге, попробовав раз-другой, что называется «втянулся», почувствовал вкус власти над людьми. Так ведь недалеко и до того, чтобы принять условия Сета и стать богом во плоти! Нет, нужно действительно с этим заканчивать! Вот только оживит Криса…

Дверь ожидаемо оказалась заперта. Само собой, в столь поздний час. Ник постучал. На пороге появился охранник лет пятидесяти, с прогрессирующей лысиной и приличным брюшком.

— Что угодно? — не очень дружелюбно, недовольный, что его отвлекли от разгадывания сканворда, поинтересовался тот.

— Мне нужно срочно поговорить с кем-нибудь из персонала! Есть кто на месте?

— Сейчас никого нет. Приходите завтра к девяти ноль-ноль…

«Ты сейчас пропустишь меня в зал, где хранятся тела, и вернёшься на своё место. Ты забудешь про меня и станешь делать то, что делал, как будто ничего не произошло. Никто не приходил, и ты никого не видел», — Мортон применил свою силу внушения.

— Я пропущу тебя в зал и вернусь к своим делам. Я забуду, что ты приходил сюда, — послушно повторил охранник, невидящим взглядом уставившись на мужчину.

Много времени не понадобилось, чтобы попасть в зал и остаться там за закрытой дверью. Ник с огорчением увидел, что тел на столах уже нет. Значит, придётся искать их в выдвижных ящиках, что займёт больше времени. Один за другим, стараясь, на всякий случай, не шуметь, он выдвигал скрытые в стенах трупы. Вот пилоты, тела которых буквально изрешетила стая ворон, вот солдаты, сопровождавшие груз во время полёта, вот и полковник Гринуэй — да, несмотря ни на что, он был хорошим человеком, а вот, наконец, и Вейл.

Его друг выглядел жутко: укус паука и падение с высоты нескольких миль сделали с его телом весьма специфические метаморфозы, от которых неподготовленного человека вывернуло бы наизнанку. Но Ник готов был к подобному, поэтому не стал терять времени, а скорее принялся за дело. Мортон чувствовал себя в этот момент кем-то вроде доктора Франкенштейна; с Дженни, на теле которой не было повреждений, он такого не испытывал.

Николас протянул руку и положил её Крису на грудь, а в следующую секунду ощутил, как сила жизни своими невидимыми токами проходит сквозь него и вливается в бренное тело. И вот уже появился пульс, забилось снова сердце, грудь начала медленновздыматься и опускаться, задрожали веки… На теле Вейла стали исчезать раны и трупные пятна, просто растворяясь, словно их никогда и не было.

Крис открыл глаза и осмотрелся. Увидев Мортона, он сначала несколько секунд разглядывал его, словно видел первый раз, а затем лицо Вейла исказила злоба. Он замахнулся и ударил Ника в скулу, отчего тот даже отшатнулся и едва не упал.

— Ну ты и говнюк, Николас Мортон! А ещё друг называется! Завёл меня в какую-то гробницу, наполненную ртутью, где меня укусил паук, потом стрелял аж три раза, убил, а теперь оживил!

— Эй-эй, полегче, дружище! — потирая ушибленное место, ответил Мортон. — Вообще, ты мог бы быть и полюбезнее, учитывая, что, как ты справедливо заметил, я оживил тебя…

— Любезнее?! Чёрта с два! Ты тут играешь с жизнью и смертью словно бог и, похоже, вообще не задумываешься о последствиях. А ты не посчитал нужным уточнить у меня, хочу ли я вообще воскресать?! И стоять перед тобой голышом!

— Я думал, что это естественно… в смысле, желание воскреснуть, а не стоять голышом, — Ник был ошарашен таким поворотом событий.

Действительно, он даже не подумал об этом.

— Думал он!.. — Крис был ещё зол, но судя по тону голоса, уже начинал остывать.

— Что ж, если ты хочешь опять… эээ… вернуться…

— Ну уж нет! Хватит с меня этих фокусов с жизнью и смертью!

На некоторое время повисла пауза. Вейл разглядывал своё тело, желая убедиться, что с ним действительно всё в порядке. А Ник соображал, чем бы разрядить обстановку.

— Слушай, Крис, извини меня! В твоих словах много правды, и я, конечно, много дров наломал, хотя ситуация была… А ты вообще, помнишь, что произошло? Как мы с тобой уже встречались здесь, и в туалете паба, и в Лондоне?

— Да, отрывками, правда. Меня периодически заносило в этот мир, а потом опять вышвыривало туда… не знаю, как назвать, в астрал что ли…

— А ты знаешь, что произошло со мной? Уже там, в Лондоне, в гробнице крестоносцев?

— Похоже, было что-то интересное… Но как раз этот момент я пропустил.

— Аманет мертва, но во мне теперь сидит Сет… Именно так я приобрёл силу воскрешать мёртвых и ещё кое-какие сверхспособности.

— Ого, да ты теперь прямо, как персонаж комиксов, Мортон! Типа Супермена, только не очень правильного, — раз к Вейлу вернулась способность шутить, значит, он уже перестал сердиться.

Ник с облегчением отметил это.

— Да, что-то вроде того.

— Ну, и что же теперь ты собираешься делать?

— Путешествовать. Задавать вопросы. Искать ответы. И если получится, ещё и успевать наслаждаться жизнью и развлекаться.

— А Сет? — вопрос Криса был справедлив.

— В идеале — найти способ избавиться от него, если это вообще возможно. Или, по крайней мере, не дать ему завладеть моими телом и разумом, чтобы погрузить наш мир в хаос… — в этот момент Ник почувствовал в себе какую-то реакцию бога на свои слова, но, что это было, гнев или смех, он не мог разобрать.

— Ну, хорошо, а меня ты зачем оживил?

— Честно говоря, я думал, что ты отправишься со мной. Ведь мы же напарники!

— Да уж, напарники… — пессимистично произнёс Вейл. — С таким напарником опасно рядом находиться и неизвестно, доживёшь ли до следующего дня!

— Ну, теперь всё будет несколько иначе. И я всегда, если что смогу вернуть тебя к жизни!

Крис хмыкнул и уставился куда-то в сторону, словно обдумывая предложение.

— Ну, так что, приятель? Ты со мной? — с надеждой в голосе спросил Мортон.

— Ты же не рассчитываешь, что я прямо так пойду?! — Вейл всё ещё стоял нагишом. — Давай поищем, что у них тут есть из одежды!

— Постой, у меня в пакете есть кое-что. Я прихватил в городе, — Ник стал доставать из пакета те вещи, которые приготовил для товарища.

— И ты всё это время держал их при себе, позволяя мне стоять перед тобой в чём мать родила?! — успокоившийся было Крис снова завёлся.

— Ну, я как-то забыл о них…

— Забыл он! Лучше признайся, что всегда хотел посмотреть на меня голышом.

— Что?! Ты в своём уме?!

— Да ладно, расслабься, Ник! Я просто пошутил! Давай, показывай, что там у тебя!

Мортон если и прогадал с размерами, то несильно. Одежда пришлась Крису вполне по фигуре. Они уже собрались уходить, когда он неожиданно вспомнил:

— Постой, а как же Гринуэй и остальные? Они ведь тоже погибли, насколько я понимаю?

— Ну, вообще, я не предполагал их оживлять, да и одежды для этих людей не найдётся…

— Как же так?! Разве они заслужили такую смерть?! Ведь ни Гринуэй, ни эти парни вообще не причастны к истории с Аманет! Они стали просто случайными жертвами!..

— Мне тоже их жалко, но что если такова их судьба.

— Ник, да ты что?! У тебя есть возможность сделать по-настоящему доброе дело, и ты отказываешься?! Я не понимаю! Да, Гринуэй подчас был крут с нами, но он же всё-таки наш командир, много раз прикрывал наши задницы… Кстати, а как он погиб?

— Ну, вообще, ты его ударил ножом…

— Тем более! Как я могу теперь жить дальше, зная, что внезапно оборвал жизнь человека, который не причинил мне зла?!

— А вдруг они, как ты выразился, не будут в восторге от того, что вновь вернулись в этот мир?

Вейл задумался, но ненадолго:

— Вот это уже будут не наши проблемы. Но исправить несправедливость, я считаю, ты обязан!

— А если я не стану?

— Тогда между нами всё кончено! Я с тобой никуда не пойду!

— Ладно, чёрт с тобой! — после минутной паузы, в процессе которой Вейл осматривал тела полковника и остальных, ответил Ник. — Только сделаем вот что: я внушу им ложные воспоминания о событиях сегодняшнего дня и про нас с тобой особенно. Тем более что теперь мы всё равно не сможем больше служить под командованием полковника. Я заставлю их забыть, что случилось — пусть думают, что самолёт упал из-за технической неисправности, но им всем удалось спастись. Идёт?

— Идёт! — ответил довольный Крис.

— Что ж, приступим!..

Комментарий к Глава 4. Побег

Доктор Франкенштейн (Виктор Франкенштейн) — главное действующее лицо романа Мэри Шелли «Франкенштейн, или Современный Прометей» (1818), а также персонаж (выступающий в том числе под именами Генри Франкенштейн, Чарльз Франкенштейн, доктор Франкенштейн или барон Франкенштейн) множества книжных, драматических и кинематографических адаптаций его сюжета.

Супермен (англ. Superman; «сверхчеловек») — супергерой комиксов, которые выпускаются компанией «DC Comics». Он считается иконой американской культуры.

========== Глава 5. В поисках приключений ==========

И вот они снова в пустыне. Только теперь не в Ираке, а в Египте. Вокруг почти один песок, барханы да синее небо. И если бы не пирамиды Гизы, гордо возвышающиеся впереди, можно было бы подумать, что вокруг на много тысяч миль нет никакой цивилизации.

Ник слез с лошади и сидел на корточках, зачем-то пересыпая в ладонях песок.

— Эй, Ник! Ник! — Вейл нетерпеливо позвал друга.

Он сидел на второй лошади и уже несколько минут наблюдал эту картину, жмурясь от яркого палящего солнца.

— Я конечно очень рад… Спасибо, что оживил меня и всё такое… Но что вообще мы здесь забыли? Куда направляемся?

— Спокойно, мой друг. Ты ведь жаждешь приключений? — в пол-оборота смотря на Криса, ответил Мортон.

Он молниеносно поднялся со своего места и оседлал лошадь.

— О, нет! — убитым голосом воскликнул Вейл.

Ник погнал лошадь во весь опор вверх по бархану. Крису не оставалось ничего другого, как поскакать вслед за ним. И вот они уже несутся по направлению к пирамидам, а из-под копыт лошади Ника поднимается приличных размеров песчаный шлейф.

— Может, не обязательно оставлять такую большую песчаную бурю позади? Ты же говорил, что не хочешь привлекать лишнего внимания! — стараясь догнать лошадь Мортона, кричал ему в след Крис.

Ник обернулся, чтобы оценить слова друга, и немного поубавил темп, тем самым уменьшив и бурю. Теперь они скакали вровень.

— Да, ты прав. Извини, просто не удержался. Захотелось немного поиграть своей «силой».

— Похоже, ты начинаешь к ней привыкать. А со временем можешь привыкнуть настолько, что не захочешь расставаться…

— И здесь ты прав, сержант! Поэтому мы и приехали в Египет. Я хочу как можно больше узнать об их мифологии, обрядах, культах и тому подобном. Может быть, так я смогу найти способ изгнать Сета.

— Можно было и в «гугле» набрать, — скептически заметил Вейл.

— Крис, я тебя решительно не узнаю! Куда девался твой дух авантюризма? К тому же в интернете никогда не узнаешь таких деталей, которые можно оценить только живьём. Да и всех тайн в сети тоже не раскроют…

— Ладно-ладно, пусть будет так! Мы скачем к пирамидам. Ты хочешь начать с них?

— Да, это же гробницы. Там издревле хоронили египетских фараонов, ещё до того, как появились Долины Царей и Цариц. Где-то здесь захоронен и Менепхтор — отец Аманет. Хочу посмотреть, что это был за человек.

— Видимо, не очень хороший, раз дочь решила его убить…

— Всё не так просто. Я же тебе рассказывал.

— Да, ты говорил. Что ж, надеюсь, из твоей идеи выйдет какой-то толк, Ник. Это будет означать, мы не зря проделали весь этот долгий путь сюда.

А путь вышел действительно долгий и весьма путаный. Изначальная проблема была в том, что у Мортона и Вейла, формально числившихся погибшими, не было документов. Как и денег. Первое можно было достать на чёрном рынке, и у мужчин имелись контакты людей в Европе, которые могли это организовать, но только при наличии второго. Следовательно, нужно было где-то срочно раздобыть денег.

Конечно, можно было бы обойтись без этого, но тогда Нику пришлось бы повсеместно применять свою «силу», а друзья решили максимально обходиться без этого. Хотя на начальном этапе обойтись своими человеческими силами было практически невозможно. Даже, чтобы ограбить банк… Такая идея уже почти созрела, когда Вейл очень удачно вспомнил про одного своего приятеля, жившего на севере Шотландии, у которого можно было раздобыть документы и который «имел должок» перед Крисом.

И вот они из Оксфорда рванули в Шотландию (Нику пришлось-таки применить «силу», чтобы таксист, которого они нашли около вокзала, не задавал лишних вопросов и не заикался о деньгах), в городок Элджин, где обитал приятель Криса. Ехали всю ночь, около тринадцати часов, периодически сменяя друг друга и пару раз останавливаясь на заправках, чтобы перекусить и сходить в туалет (на деньги таксиста).

Приятель Вейла оказался разумным малым и действительно помнил про «должок» (Крис несколько лет назад помог ему выпутаться из одной сомнительной истории ещё в Штатах), так что на пару дней Мортон и Вейл осели у него дома в ожидании документов, стараясь не показываться на улице. В итоге, друзья стали обладателями не только паспортов на имена Грега Бойда (Ник) и Дугласа Ливингстона (Крис), но и нескольких сотен фунтов и долларов, которые им вроде как «дали взаймы», хотя Крис сказал по секрету «что можно и не возвращать».

Затем двое новоиспечённых шотландских джентльменов на арендованной машине перебрались в Ирландию, нигде долго не задерживаясь, чтобы не дать «Продиджиуму» себя выследить. Ник был уверен, что доктор Джекил несмотря ни на что не даст человеку, у которого внутри сидит злой древнеегипетский бог, свободно перемещаться по свету.

Перебиваясь случайными заработками, приятели поколесили около трёх недель по Евросоюзу, запутывая следы, пока, наконец, не оказались в Венеции, где сели на паром, идущий в Александрию. А в Египте затеряться уже было легче. Так, взяв напрокат лошадей и разжившись местной одеждой, Мортон и Вейл оказались в пригороде Гизы.

Облазив все пирамиды, а также все гробницы и вообще все сооружения, которые были на плато Гиза, потратив на это почти целый день, приятели довольно много узнали об истории и культуре Древнего Египта. Но среди этих знаний не было ничего конкретного про Сета и то, какими способами можно было бы от него избавиться. Нашлась и гробница Менепхтора, его жены и даже их новорождённого ребёнка, сравнительно скромная по размерам, хотя украшенная на совесть по всем ритуальным канонам. Про Аманет, естественно, нигде не было ни слова, ни следа: принцессу надёжно вычеркнули из истории, и ни один сотрудник комплекса памятников Гизы не мог ничего сообщить о таком персонаже.

— Ничего, мы только в начале пути! — оптимистично заявил Ник уставшему и злому Крису, когда они вновь оседлали своих лошадей.

Он вообще не выглядел расстроенным или утомлённым.

— Да я уже понял, что всё это надолго, — обречённо ответил Вейл. — Ладно, Ник, я ведь сам согласился последовать за тобой, и теперь не брошу старого друга!

— Вот и отлично! — Мортон похлопал Криса по плечу, а затем натянул узду. Лошадь тронулась с места. — Вперёд, сержант, не будем терять времени!

В течение следующего месяца друзья проследовали через весь Египет вниз по Нилу, побывав практически везде, в разных городах и посёлках, в храмах и гробницах. В результате такого бешеного вояжа Вейл взмолился, прося друга хотя бы о кратком отдыхе. Так эти двое оказались в Шарм-эль-Шейхе, где неделю провели, валяясь на пляже, проматывая последние деньги. Здесь их в первый раз едва не накрыли агенты «Продиджиума», которые всё это время шли по пятам. И если бы не предчувствие Ника, позволившее ему и Вейлу вовремя ускользнуть, неизвестно чем могла бы закончиться стычка с секретной организацией.

Через территорию Иордании Мортон и Вейл попали на границу с Ираком, где из-за отчаянного финансового положения решили попробовать выйти на местных резидентов американской разведки, чтобы напроситься на какую-нибудь секретную миссию. Дело было для них не новое и, что самое главное, хорошо оплачивалось. К тому же разведчики были не теми людьми, которые станут задавать лишние вопросы.

— Честно говоря, мне наплевать, что там с вами обоими случилось после падения этого чёртового самолёта! Хотя, признаться, странная история вышла… — почти сразу же заявил цээрушник, с которым они явились на встречу на одной из секретных американских баз где-то в иракской пустыне. — Ладно, сейчас у нас есть одна работёнка, с которой могут справиться как раз такие опытные парни, как вы, так что наша встреча как никогда удачна.

— Хорошо, сэр, мы готовы, — посмотрел на Криса, уверенно заявил Ник.

Его приятель кивнул в знак согласия.

— Славно. Суть в следующем: есть один лидер… ммм… оппозиционной группы, которую мы курировали в Сирии. После того, как русские и правительственный режим там всё зачистили, остатки этой группы сбежали куда-то в Ирак. Теперь этот тип, который кое-что знает о наших делах, грозится рассказать на весь мир про стратегию смены режима в Сирии, которую мы долго разрабатывали. Всё, что он знает: о деньгах, об оружии, обучении наёмников и так далее. Если мы ему не заплатим и не перевезём куда-нибудь в Европу на сытные хлеба…

— И вы хотите, чтобы он замолчал? — спросил Ник, уже понимая ответ.

— Да, мистер Мортон. Это уже отработанный материал, причём не самого лучшего качества. К тому же убийца. Так что вы даже окажете услугу обществу.

— Просто ради интереса, а почему вы не можете сделать это дистанционно, с беспилотника, например?

— Бен Ладена тоже не с беспилотника ликвидировали. Здесь нужна ювелирная работа, чтобы следов не осталось. Кстати, тела вам нужно будет уничтожить.

За устранение террориста, а также его ближайшего окружения Мортону и Вейлу пообещали сто тысяч долларов, а также новые паспорта (старые оказались «засвеченными» — именно так «Продиджиум» вышел на их след). Им передали папку со всеми данными, которые имелись в отношении «объекта», в том числе предполагаемое местонахождение, снабдили оружием и некоторой суммой «на текущие расходы».

На разработку операции, выяснение точного места нахождения террористов и их ликвидацию ушло ещё около месяца. Хотя пострелять пришлось прилично, и даже несколько взрывов прозвучало во время боя, секретность удалось обеспечить: всё-таки Мортон и Вейл были в своей области профессионалами. К тому же способности Ника как нельзя кстати пригодились для их миссии. Получив заслуженную награду и новые документы, они решили рвануть дальше через весь африканский континент.

Эфиопия — Южный Судан — Конго — Ангола — Замбия — Зимбабве — наконец, Южно-Африканская республика — так протекли следующие два месяца. Друзья старались избегать крупных населённых пунктов, предпочитая останавливаться на ночлег в небольших деревушках, а иногда и вообще под открытым небом где-нибудь посреди прерии. Они строили из себя этаких туристов-экстрималов, решивших дикарём посмотреть мир.

При этом поиски средств избавиться от Сета как-то сами собой отошли на второй план. Благо бог не особенно беспокоил Ника. Хотя в одной из деревень, где жило африканское племя, придерживавшееся традиционного образа жизни и почти не пользовавшееся благами цивилизации, Мортона заинтересовал один из обрядов изгнания демонов, который якобы успешно проводил местный шаман. Как знать, может, и с Сетом поможет?

Однако попытка изгнать из тела Ника древнеегипетского бога ничем хорошим не увенчалась. Даже наоборот. Сет впервые за всё время их «сожительства» по-настоящему дал о себе знать. Ярость бога хаоса и зла была страшной: Ник стал выкрикивать что-то на древнеегипетском, его глаза раздвоились, а на коже выступили символы, подобные тем, что были у Аманет. Мужчина, сам не осознавая, что делает, вдруг вцепился руками шаману в глотку и наверняка задушил бы беднягу, если бы не вовремя подоспевший Крис, который, рискуя своей жизнью, оттащил Мортона, дав перепуганному старику возможность убежать. Однако Сета удалось не сразу успокоить: всё содержимое палатки шамана, включая все тотемы и прочие ритуальные предметы, было уничтожено безвозвратно.

Само собой, что после такого происшествия друзья больше не могли оставаться в поселении и поспешили ретироваться. Вдогонку им ещё долго летели проклятия и всякие неприятные слова от местных жителей. После этого, Ник решил больше не экспериментировать на Сете. По крайней мере, какое-то время.

Добравшись до ЮАР, Вейл и Мортон вопреки своему же зароку не появляться в больших городах, заскочили-таки в Йоханнесбург: слишком соскучились по благам цивилизации. Денег с собой было всё ещё много, так что мужчины не стали отказывать себе в чисто «мужских» удовольствиях, пройдясь в течение нескольких дней по ряду баров и борделей.

Ника несколько раз колола совесть, напоминавшая о Дженни. И каждый раз ему удавалось заглушить её муки алкоголем и разумным, как ему казалось, аргументом: вроде бы он не обещал быть ей верен, да и вообще, разве у них с Дженнифер Хэлси была настоящая большая любовь? Да, они спали однажды, потом он спас её тогда в самолёте, затем вернул к жизни в гробнице крестоносцев, периодически скучал по ней… Но всё-таки, было ли здесь что-то большее, кроме симпатии и чувства сострадания?

А Аманет? Её образ тоже периодически являлся ему во время странствий. Не тот жуткий образ ожившей мумии, но другой, что она сама любила ему показывать: величественная принцесса во всей своей красе, страстная женщина, которая готова отдать ему всю себя… Когда-то он хоть и не без внутренней борьбы отказался от этого предложения, выбрав Дженни, выбрав «добро». Сначала Ник не задумывался над правильностью своего выбора, но со временем он стал сомневаться, так ли хорошо поступил с принцессой? Ведь наверняка, если бы он поразмыслил, можно было бы найти другой способ остановить её, не убивая, может быть, даже убедив отказаться от своих страшных планов?

Стараясь уйти от мучивших его вопросов, Мортон снова обращался к алкоголю, за которым следовали ласки очередной женщины, белой или чёрной. И так всё повторялось по новому кругу. В конечном счёте, их разудалое поведение довело приятелей до конфликта с полицией и, как следствие, аресту. Протрезвев на следующее утро в камере полицейского участка (в очередной раз оставшись без денег и документов!), Крис и Ник уже морально приготовились опять смотаться при помощи «силы», но их внезапно освободили сами стражи порядка. Они не пожелали ничего объяснять, лишь скупо произнеся:

― Снаружи вас ждут.

Шикарный лимузин, ведомый неразговорчивым шофёром, доставил их через полчаса на роскошную виллу в пригороде Йоханнесбурга. Хозяин, имя которого им ничего не сказало об этом человеке, оказался местным магнатом, разбогатевшим на добыче алмазов, а также коллекционером и ценителем древностей. Долго распинаться перед Мортоном и Вейлом он не стал, сразу перейдя к делу.

Он нанял группу охотников за сокровищами разыскать и достать ему груз с одного испанского галеона, давным-давно затонувшего у берегов Южной Америки. Корабль перевозил реликвии, украденные у инков. Эти люди, найдя клад, решили банально «кинуть» своего нанимателя, растворившись с полученными богатствами где-то на континенте.

И теперь в праведном гневе южноафриканский миллионер жаждал призвать к ответственности «гнусных воров». При помощи Мортона и Вейла.

На справедливый вопрос, почему именно их хотят привлечь для этой миссии, был получен ответ, что по имеющимся у коллекционера данным (а он имел неплохие контакты с американскими спецслужбами), и Мортон и Вейл когда-то служили вместе с этими людьми, а значит, знали, как те действуют, как думают. Названные имена подтвердили правильность этой информации.

— Ну, а как вы поняли, что мы — это мы? Ведь у нас были чужие паспорта, — последовал справедливый вопрос Вейла.

— Я же сказал, что у меня хорошие контакты с американской разведкой…

Крис посмотрел на Ника, желая понять, что тот думает, не считает ли хозяина особняка опасным для них, даже может быть, агентом «Продиджиума», заманивающим их в ловушку. Но Мортон, похоже, был спокоен. Он задал вопрос о вознаграждении.

— Двести пятьдесят тысяч долларов. По сто двадцать пять каждому из вас. Как, неплохая сумма, джентльмены?

Сумма была действительно неплохой, поэтому уже через три часа они на транспортном самолёте, принадлежавшем фирме добытчика алмазов, перелетали Атлантический океан, направляясь в Перу.

Обсуждая план действий, друзья твёрдо решили на этот раз обойтись без жертв. Они просто схватят в плен своих противников, а затем выведают у них, где драгоценности. В принципе, так и получилось, но операция потребовала гораздо больше времени, чем они рассчитывали. Действовать пришлось против таких же опытных бывших солдат спецвойск, которые успели разбежаться, кто куда, залечь на дно и уже пристроить часть сокровищ. В итоге потребовалось почти три месяца, чтобы доложить заказчику о том, что задание, наконец, выполнено.

— Знаешь, о чём я подумал, Ник? — сказал Вейл, только что закончив пересчитывать свою часть денег. — Раз уж мы оказались в Америке, то почему бы не съездить домой, в Штаты? Я уже сто лет не был у родителей…

— Кажется, ты говорил, что у них ферма в Нью-Джерси?

— Да, верно. Надо же, не думал, что ты помнишь!

— Что же, Крис, наверно нам действительно пришла пора сменить все эти экзотические пейзажи на знакомые места… Действительно отдохнуть, собраться с мыслями…

— Вот и отлично! Значит, решили? — с энтузиазмом уточнил Вейл.

Мортон кивнул.

В Мексике, где друзья остановились на ночлег, их снова едва не схватили агенты «Продиджиума». Но на этот раз уже не получилось разминуться — дошло до вооружённого столкновения. Немногочисленные постояльцы маленького мотеля в пригороде Нью-Мексико на всю жизнь запомнили, как посреди ночи здание окружил отряд вооружённых людей, стрельбу, драки, двух убегающих мужчин, скрывшихся на автомобиле во тьме. Приехавшая на вызов полиция пыталась было задержать «захватчиков» (они, помятые и злые, как раз грузились обратно в свои машины), но после того, как стражам порядка показали какие-то документы, те быстро ретировались.

Пересеча границу родины, Мортон и Вейл уже с новыми документами американских граждан, продолжили своё путешествие на северо-восток страны, в Нью-Джерси. Колесить по американским штатам было уже спокойнее и привычнее, хотя машину, на всякий случай сменили.

— Вот увидишь, Ник, мы отлично проведём там время! Мои старики будут рады тебе, как сыну… О, чёрт, извини! — Вейл осёкся, вспомнив, что у Ника не было родителей.

Они, а также его старший брат погибли в автомобильной катастрофе, когда маленькому Николасу было всего пять лет.

— Ничего, Крис, всё в порядке, — Мортон спокойно отреагировал на слова друга.

Спустя столько лет боль утраты значительно поутихла, хотя ребёнком Ник очень переживал.

Родители Криса действительно оказались очень милыми людьми, этакими простыми сельскими жителями, которые всю жизнь трудились на земле и верили в «американскую мечту». Они искренне обрадовались приезду сына и его армейского приятеля, тут же повели к столу и сытно накормили. Постоянно шутили, рассказывали местные новости, но в тоже время интересовались и делами Криса и Ника. Те неопределённо отговаривались, что «много ездят по свету».

Друзей привлекли к различным работам по хозяйству, чему Ник был рад, в отличие от Криса. Это давало ему возможность быть занятым практически весь день, а вечером падать в кровать и почти сразу же забываться сном. Не было времени, чтобы сокрушаться по поводу того, что он так и не смог за все эти месяцы найти способ решить свои проблемы с богом Сетом. В часы редкого досуга они с Крисом играли в американский футбол или баскетбол, а ещё ездили на ближайшее озеро рыбачить.

Так прошли ещё несколько месяцев, а всего почти год с тех пор, как Ник Мортон покинул Лондон. «Продиджиум» давно их не беспокоил, как и Сет, но период безмятежности вскоре должен был закончиться. Во время очередной рыбалки Ник почувствовал, как Сет радуется, и увидел в своём воображении сцены у гробницы Менетнашта и на буровой вышке номер три.

Они с Крисом прервали своё занятие и вернулись на берег. Ник находился в смятении. Ощущение тревоги в нём нарастало. Мужчина чувствовал, что не сможет больше спокойно жить, пока не выяснит, что же случилось. Если зло пришло в наш мир, он должен сделать всё, чтобы его остановить. Однако Вейл придерживался другого мнения.

— Ник, я думаю, тебе не стоит соваться туда… Кстати, где это? Ты же даже не знаешь толком!

— В Египте, Крис. Теперь я понимаю, что это происходило в Египте.

— Ну, хорошо, пускай так. Но зачем именно ты? Этот, как его, доктор Джекил и его «Продиджиум» наверняка уже знают о случившемся, судя по тому, что ты мне о них рассказывал! Может, они смогут решить эту проблему?

— Ты не понимаешь, дружище. На этот раз зло так сильно, что не в человеческих силах его остановить. Одолеть монстра может только монстр!

— О, господи! — воскликнул и всплеснул руками Вейл. — Вечно в тебе эта жажда геройства, Мортон! Если ты так твёрдо настроился туда добраться, я пойду с тобой!

— Нет, Крис, не надо! На этот раз я должен сделать всё один.

— Чёрта с два, Ник! Разве так поступают друзья?! А ты подумал, что будет, если этот твой бог сумеет полностью подчинить тебя себе, а?

— Ну, в таком случае тебе точно лучше не оказываться рядом…

Комментарий к Глава 5. В поисках приключений

Долина Царей — отдалённая и бесплодная местность неподалёку от реки Нил, стала некрополем для погребения египетских фараонов «Нового царства». В этой долине расположено, более чем шестьдесят гробниц фараонов, сделанных в течение пятисот лет, с шестнадцатого по одиннадцатый века до нашей эры.

Долина Цариц — располагается в Фиванской долине, юго-западнее «Долины Царей». Этот некрополь появился во времена правления фараона Рамзеса I, примерно в 1300 году до нашей эры. Здесь начали возводить склепы для женщин царской половины династии и их детей, но некоторых цариц продолжали хоронить вместе с мужьями-фараонами.

бен Ладен, Усама (10 марта 1957 — 2 мая 2011) — основатель и первый эмир международной исламистской террористической организации «Аль-Каида», взявшей на себя ответственность за теракты 11 сентября 2001 года и взрывы посольств США в Африке в 1998 году, как и за ряд других атак на военные и гражданские цели по всему миру. Уроженец Саудовской Аравии, происходил из богатой семьи, принадлежащей к йеменскому племени киндитов.

========== Глава 6. Откровения Дженни ==========

Весна была в самом разгаре, и апрельская погода для британской столицы стояла на редкость приятная: достаточно тёплая и солнечная. Город жил своей обычной жизнью: люди спешили кто на работу, кто на учёбу, по магазинам, по другим делам; многочисленные туристы из десятков стран мира сновали туда-сюда по одному или группами, слушали рассказы гидов, делали фотографии, катались на колесе обозрения, обменивались впечатлениями, покупали сувениры.

Лондон сумел неплохо оправиться от того, что произошло здесь прошлым летом. Почти уже не осталось видимых следов разрушений, особенно в центре.

Тогда принцесса Аманет, вырвавшись на свободу, благодаря своим сверхъестественным способностям погрузила многомиллионный город в пучину хаоса. Буря из песка, к которой примешались осколки разбитых в зданиях стёкол, около получаса свирепствовала в мегаполисе и нанесла существенный ущерб городской инфраструктуре, а также погубила несколько десятков человек. Раненных в разной степени тяжести насчитывалось около тысячи. Меньше всего повезло, конечно, тем, кто в это время находился на улицах, в парках и других открытых пространствах.

До конца своих дней они не забудут того, что пережили в тот злосчастный день. Особенно женскую фигуру с мертвенно бледной кожей, густо покрытую непонятными символами, всю в обрывках бинтов и с кинжалом в руке, которая двигалась по одной из центральных улиц. И самым странным было то, что песчаный вихрь словно подчинялся ей, меняя направление от одного поворота головы или взмаха руки этого жуткого существа.

Властям потом долго пришлось улаживать эту ситуацию, беседовать со свидетелями, объяснять, что произошёл выброс на одном из предприятий в пригороде Лондона, а ветром накрыло и сам город. Версия малоубедительная, но что-то сказать надо было.

Государственные средства массовой информации послушно на все лады повторяли официальную версию, приводили разные научные доводы, слушали многочисленных экспертов. Но различных конспирологов и сторонников теории заговора это не убедило, и в интернете до сих пор активно обсуждали случившееся, строили различные свои версии, одна фантастичнее другой. Правительству очень повезло, что в такой обстановке у населения на руках не осталось фотографий и видео случившегося: техника быстро выходила из строя из-за попадания песка, да и большинство людей в такой ситуации просто перепугались и в последнюю очередь думали о съёмках.

Некоторые политики, не посвящённые в курс дела, активно муссировали тему «секретного оружия русских», которое якобы таким способом было испытано в полевых условиях. Реальную картину событий знали лишь премьер-министр, глава МИ5 и ещё несколько высокопоставленных чиновников. У Генри Джекила была с ними тайная встреча в тот же день, где его почти пять часов допрашивали на тему этого инцидента.

Вообще, у доктора существовали договорённости с правительством Великобритании, благодаря которым организацию «Продиджиум» с её, мягко говоря, специфической сферой деятельности никогда не трогали, позволяя спокойно существовать в самом центре столицы. Во многом тут всё держалось на личном авторитете Джекила и на доверии к нему.

И «Продиджиум» всегда оправдывал это доверие, надёжно сохраняя свои секреты, порой чрезвычайно опасные, в недрах собственных коридоров и лабораторий. Посетители Музея Естествознания даже не догадывались, что происходит у них под ногами, а с руководством музея была спецслужбами проведена соответствующая работа, так что они никогда не задавали лишних вопросов.

Случай с Аманет стал первым подобного рода, и Джекилу серьёзно намекнули, что «Продиджиум» было бы крайне желательно перебазировать в какое-нибудь другое место, лучше всего в малонаселённой местности подальше от крупных городов.

Генри стоило больших усилий убедить премьер-министра и остальных, что подобное больше не повторится, и получить от них согласие на сохранение текущего места нахождения организации. Но авторитет доктора был настолько высок, что ему, посовещавшись, дали второй шанс. Ещё один.

Итак, Лондон спустя почти год вернулся к нормальной жизни. Как и обещал Генри Джекил, подобные ситуации больше не повторялись, и он снова был на хорошем счету у действующих властей.

Однако зло, так или иначе, будет всегда стремиться проникнуть в наш мир, поэтому забот и волнений у главы «Продиджиума» всегда будет достаточно. Вот и сейчас он ждал в своём кабинете Малика с докладом о том, что удалось выяснить по линии спецслужб про произошедший сегодня утром случай в Египте.

Генри сидел за столом и просматривал какие-то бумаги, когда в дверь постучали.

— Войдите, — пригласил хозяин кабинета.

— Здравствуйте, сэр! — глава службы безопасности «Продиджиума» и верный помощник Джекила Малик появился на пороге.

В руках у него находилась папка с фотографиями и флэшка с имеющимися на тот момент отрывочными видеозаписями по «инциденту».

Доктор кивнул в ответ и жестом пригласил Малика садиться в кресло напротив себя.

— Рассказывай.

— Случай серьёзный, сэр. На данный момент около сотни гражданских подверглись нападению — это сотрудники нефтедобывающей компании, чьи три вышки работали в зоне инцидента, — молодой человек положил на стол перед своим шефом папку. — В Каире знают о ситуации. Готовится спецоперация силами египетских войск.

— Кажется, информация пока ещё не просочилась в СМИ? — спросил Джекил, разглядывая фотографии.

— Пока нет: египетские власти стараются сделать всё, чтобы сохранить это в секрете. Даже жителей нескольких оазисов, расположенных ближе всего к этому месту, милях в ста, ни о чём не оповещали и не эвакуировали. Насколько я узнал, они хотят попробовать локализовать ситуацию, так, чтобы об этом вообще никто не узнал кроме непосредственных участников.

— А как в Каире сами узнали о случившемся?

— С одной из буровых станций был подан сигнал бедствия, который перехватили на ближайшей военной базе. Так как для египтян очень важна нефтедобыча в этом регионе, они воспринимают всё, что как-то связано с этим вопросом, очень серьёзно. Военные послали туда беспилотники, чтобы провести разведку. Именно с них были сделаны эти фотографии и видео.

Джекил какое-то время внимательно изучал снимки и около пяти минут, пока длилась запись, пристально смотрел в экран монитора. В конце он тяжело выдохнул, а затем откинулся на спинку кресла.

— Удалось установить, кто передавал сигнал, и что говорили?

— Сигнал передавал некто Ван Дер Хют. Как удалось узнать у руководства нефтедобывающей компании, это руководитель группы, посланной расследовать участившиеся в последнее время случаи отказа оборудования на всех трёх вышках, а также жалобы людей на нечто, якобы мешавшее им жить и работать: голоса, чувство страха и тому подобное.

Так вот, этот Ван Дер Хют в своём коротком послании, которое внезапно оборвалось на пятьдесят второй секунде твердил что-то про то, что гробница Менетнашта снова открыта, и зло вышло в наш мир. Ещё он каялся в том, что вроде сам это сделал. Открыл гробницу, в смысле.

После упоминания имени древнеегипетского жреца Джекил стал ещё более хмурым. Малик не мог этого не заметить.

— Вам что-то говорит это имя, Менетнашт, сэр?

— Да. Это очень древняя легенда, которую я впервые услышал ещё в колледже от своего профессора истории. Он был по происхождению египтянином. Менетнашт жил в эпоху Среднего царства, и был жрецом бога Сета…

— Того самого Сета, что… — Малик перебил своего шефа, чего почти никогда не позволял себе делать.

— Да, того самого Сета, — Джекил посмотрел в сторону, где за бронированным стеклом в стенной нише лежал весь обугленный кинжал, которым принцесса Аманет собиралась впустить бога в тело Ника Мортона.

— Менетнашт также как и Аманет был близок к тому, чтобы впустить Сета в наш мир. Ему не нужен был кинжал. Он смог подобрать определённый ритуал и уже почти сделал это, когда по приказу фараона, всегда опасавшегося злых намерений жреца, Менетнашта и его ближайших прислужников убили, а кого не убили — схватили и уже потом казнили, а тела и всё содержимое храма якобы захоронили глубоко под песками Ливийской пустыни…

Джекил замолчал, сосредоточенно глядя куда-то поверх головы Малика. Тот ждал, что Джекил ещё что-то добавит, и поэтому сам не нарушал молчания.

— Что насчёт Мортона и Вейла? — внезапно спросил Генри.

— Пока их там нет, насколько я знаю. С тех пор, как мы потеряли их след три недели назад, о них ничего не слышно. Наши люди в США продолжают поиски.

— Я уверен, что Мортон, а может быть, и они оба скоро объявятся в районе происшествия. Наверняка Сет уже почувствовал случившееся и будет стараться всеми силами соединиться со своим верным жрецом. Этого допустить нельзя ни в коем случае!

— Сэр, группа готова к отправке на место. Мы сможем уже через несколько часов быть там — королевские ВВС обещали обеспечить нам оперативную доставку, а британская разведка — прикрытие и помощь при контактах с правительством Египта.

— Да, приступайте. Постарайтесь уничтожить этих… существ, и, при возможности, захватите кого-то из них живьём для дальнейшего изучения. И самое главное, нужно перехватить Мортона как можно раньше! Желательно, чтобы он вообще не попал в Египет!

— А что делать с гробницей? Уничтожить? — спросил Малик, вставая.

— Это можно будет решить после ликвидации всех монстров. В любом случае, необходимо закрыть к ней доступ…

— По разговорам среди разведчиков я понял, что как крайний вариант рассматривается возможность нанесения ядерного удара…

— Это далеко не лучший вариант, — Джекил помотал головой. — Но всё будет зависеть от развития ситуации… Ладно, ты знаешь, что делать, Малик! Выдвигайтесь и регулярно держите меня в курсе. Да, надеюсь, ты помнишь: Дженнифер пока что не должна ничего знать!

— Само собой, сэр! — уже в дверях подтвердил Малик. — Кстати, сэр, о Дженни… она… вы замечали, что она часто стоит на балконе в главном зале и смотрит туда вниз, где хранится саркофаг?

— Да, я пару раз видел. Но мне кажется, это естественно после того, что случилось здесь прошлым летом и того, что она пережила…

— Но она делает это каждый раз, как появляется здесь. Подолгу стоит и смотрит на это место. Честно говоря, я начинаю беспокоиться за неё!

— Уверен, что наша Дженнифер в порядке, но я понял тебя. Я поговорю с ней. Ступай.

Когда Малик ушёл, Генри Джекил ещё некоторое время сосредоточенно сидел, скрестив руки на груди, размышлял, прикидывал дальнейшие действия «Продиджиума» в сложившейся ситуации, которая обещала стать самым серьёзным испытанием для них. Такого масштаба инциденты ещё не происходили на его памяти.

Доктор убрал фотографии и флэшку, принесённые Маликом, в сейф, который запер на ключ, затем встал и направился к выходу из кабинета. Решил, что стоит, не откладывая в долгий ящик, поговорить с Дженни.

Девушка ожидаемо нашлась там, где говорил Малик. Облокотившись о перила, она задумчиво смотрела вниз, где в специальной нише под полом стоял древний саркофаг, в котором залитая ртутью покоилась египетская принцесса Аманет. Дженни не заметила, как Джекил подошёл и встал рядом.

— Привет, Дженнифер! — Генри постарался придать своему голосу непринуждённый тон.

Девушка вздрогнула и посмотрела на него:

— О, привет, Генри! Я не слышала, как ты подошёл, извини! Задумалась…

— Я думал, ты уже поехала домой. Вроде бы, мы всё обсудили касательно твоей последней командировки в Китай.

— Да, я собиралась, но… — Дженнифер замялась, не зная, как объяснить своё присутствие в «Продиджиуме» в этот момент.

— Но? — деликатно, но настойчиво призвал продолжить фразу доктор.

— Да вот, знаешь ли…

— Ты смотрела на то место, где лежит Аманет, верно?

— Да, — с облегчением в голосе ответила Дженни.

— Я уже пару раз видел, как ты делаешь это. Что ты пытаешься узнать таким образом?

— Не знаю, как объяснить. Просто я в последнее время всё чаще стала ловить себя на мысли, что… я знаю, что это звучит абсурдно… — Дженни даже попробовала засмеяться, впрочем, неудачно, — что мне её не хватает.

Глаза Генри под стёклами очков в удивлении уставились на Дженнифер. Словно читая его мысли, девушкапоспешила объяснить:

— Да, понимаю, что после всего, что произошло, моим естественным желанием должно быть больше никогда не видеть Аманет среди живых, но… не знаю, как объяснить!..

— Может, зайдём ко мне в кабинет, выпьем по глотку виски, и ты там мне всё расскажешь? Насколько я помню, тебе нравится «Талламор дью»?

— Да, верно, — Дженни улыбнулась, благодарная, что он дал ей эту паузу, чтобы собраться с мыслями.

— Спасибо, Генри! — произнесла девушка, уже сидя в кресле и принимая из рук Джекила стакан с напитком.

Она отпила глоток и, уставившись в окно, продолжила говорить об Аманет:

— Знаешь, я никому не рассказывала, даже тебе о том, что Аманет сказала мне тогда, когда вы с Ником были здесь, а я вышла, чтобы попытаться поговорить с ней, узнать те сведения, которые интересовали меня в истории Древнего Египта…

— Значит, у вас был такой разговор?

— Да, был. Она спросила: «Ты на самом деле желаешь знать, что скрыто за завесой самой смерти? Узнать, что видела я?» Я сказала, что хочу. А Аманет на это ответила: «Так и будет, когда я тебя убью!»

— Любопытно, — произнёс Джекил. — Что ж, она, как мы знаем, выполнила своё обещание.

— Да, — кивнула Дженни. — Именно. Она убила меня, и я видела…

— Что?

— Это трудно описать словами… другие миры… свет, тьму… Я чувствовала холод и зной… испытала страх, боль, отчаяние… Нет, бесполезно пытаться объяснить, Генри!

— Ладно, не будем вдаваться в подробности! Я ведь никогда тебя об этом не спрашивал, — Джекил не хотел лишний раз причинять Дженни страдания.

— Я хочу сказать, что действительно смогла узнать, что скрывается за смертью… и могу теперь понять, что испытала Аманет, хотя и пробыла по ту сторону гораздо меньше времени, чем она.

Дженнифер на какое-то время замолчала, отпила ещё один глоток из стакана и посмотрела на кинжал Сета. Генри не торопил её: времени у них было достаточно, а его настойчивость может отпугнуть её, заставить промолчать о чём-то столь же интересном и необычном. Наконец, она снова заговорила:

— Пойми меня правильно, я не оправдываю того, что она сделала. Аманет совершила преступление и понесла заслуженное наказание! Но даже после всего, что она сделала, я не могу видеть в ней абсолютное зло. Она испытала множество страданий и тоже заслуживает свою пусть и маленькую толику сочувствия.

— Интересная мысль, Дженнифер. Я как-то не смотрел на историю Аманет в этом ракурсе. Ты хочешь сказать, что она могла бы встать на путь исправления?

— Я не знаю. Возможно, — девушка сделала последний глоток и поставила стакан на стол.

Джекила удивило, что она ни разу за всё время разговора не вспомнила о Нике Мортоне, хотя, насколько он мог судить, испытывала к нему определённые чувства. Однако сам Генри не стал напоминать о Мортоне, чтобы не вызвать у Дженнифер лишний повод для расспросов.

Дженни не рассказывали, что все эти месяцы «Продиджиум» тайно отслеживал перемещения Ника и Криса, которого, как они узнали, он вернул с того света. А ещё про полковника Гринуэя и остальных, кто был на борту, которые совершенно неожиданно вновь оказались среди живых. Благо они из-за амнезии ничего не помнили, а потому не задавали неудобных вопросов и не болтали лишнего.

Но Джекил всегда считал, что оставлять Мортона на свободе со «спящим» внутри богом хаоса и зла, мягко говоря, неблагоразумно. Ведь как бы не был силён разум Ника, рано или поздно Сету удастся полностью завладеть им. И тогда всем им придётся столкнуться с невиданной ранее опасностью. К сожалению, этой парочке пока что постоянно удавалось буквально в последний момент уходить от группы захвата.

Вполне может быть, что сейчас Мортон, ведомый Сетом, где-то на пути в Египет, если уже не там. И если Малику не удастся перехватить или остановить его, то опасения Джекила станут реальностью уже совсем скоро. Тогда Дженни, конечно, всё узнает, а пока ей лучше оставаться в неведении.

— Уже поздно. Думаю, тебе всё же лучше поехать домой и как следует выспаться.

— Да, пожалуй… — нехотя согласилась девушка, понимая, что это скорее не предложение, а замаскированный приказ главы «Продиджиума».

— Если хочешь, тебе вызовут такси.

— Нет, спасибо, я лучше пройдусь, подышу воздухом.

— Ну, хорошо. Тогда до встречи, Дженнифер.

— Пока, Генри, — Дженни встала из-за стола и направилась к выходу.

Когда дверь за ней закрылась, Генри посмотрел в монитор, где в реальном времени отражалось изображение с нескольких видеокамер. Он хотел убедиться, что девушка точно покинет здание, а не вернётся на свой «наблюдательный пост». Видно был, как она идёт к выходу, как по дороге прощается с другими сотрудниками «Продиджиума», как на мгновение вновь останавливается напротив места, где погребён саркофаг… И лишь когда Дженни скрылась из поля видимости за входной дверью, он удовлетворённо кивнул и выключил компьютер.

Джекил спустился вниз, немного пообщался с сотрудниками лаборатории, дал несколько поручений и уже собрался и сам ехать домой, когда почувствовал, что в нём «зашевелился» Мистер Хайд. В последнее время он почти не беспокоил Генри Джекила, но тот понимал, что рано или поздно эта тёмная сторона его сущности обязательно проявит себя. Поэтому он рванулся назад в кабинет, чтобы сделать себе спасительную инъекцию.

Дыхание учащено, руки трясутся, мысли начинают путаться, но Генри всё ещё понимает, что у него есть меньше минуты, чтобы принять препарат. Если Хайд сейчас вырвется на свободу, то всё может кончиться катастрофой. Хайд видит все мысли Джекила, в том числе и всё, что связано с египетским инцидентом. И он не упустит шанса использовать это в своих злых интересах. Поэтому, его нужно остановить как можно скорее.

Вот Джекил уже около столика, на котором лежит кейс с медицинским набором. Он берёт шприц с сывороткой и собирается вколоть его себе прямо в грудь. Руки не слушаются, и шприц падает на пол. Внутри Хайд противно смеётся, словно издеваясь над беспомощностью своего «второго я». Неужели он, Джекил, проиграл? Вот так, внезапно, просто не сумев в нужный момент воспользоваться спасительной сывороткой? Нет, нельзя сдаваться! Ещё одна попытка, ещё одна…

Нечеловеческим усилием Джекил снова завладевал шприцем и осторожно, словно хрупкую фарфоровую статуэтку, поднёс к своему телу. И вот он, наконец, укол, который вернул его к нормальному состоянию и в очередной раз подавил его убийственную и психопатическую альтер-эго.

На этот раз Мистер Хайд снова проиграл, но такое противостояние не может длиться вечно. С этим нужно что-то делать! Да, Джекил займётся этим сразу после того, как они решат задачу по уничтожению армии монстров в египетской пустыне. Если решат…

Через несколько минут, когда Джекил пришёл в себя, он почувствовал невероятную усталость. Сказалось всё напряжение последнего дня и того, что сейчас произошло. Генри необходимо отдохнуть, хотя бы немного. Нужно поехать домой и поспать. Завтра будет очередной нелёгкий день, который потребует от него принятия важнейших решений.

Он вышел из здания на улицу и вдохнул приятный прохладный вечерний воздух. Машина уже ждала его, а верный водитель, видя, что шеф выглядит немного потрёпанным, не стал задавать лишних вопросов. Он никогда не задавал. Мгновение, и Джекил уже уютно расположился на заднем сидении. Чёрный «Ягуар-XJ» плавно тронулся с места и двинулся по переулку в сторону Кромвель-Роуд.

Комментарий к Глава 6. Откровения Дженни

МИ5 (англ. Military Intelligence) - официально Служба безопасности (англ. Security Service) — государственное ведомство британской контрразведки, осуществляющее свою деятельность в соответствии с полномочиями, предоставленными «Законом о службе безопасности 1989 года» министру внутренних дел Соединённого Королевства, но не входящее в структуру Министерства внутренних дел. С 1995 года расположено в Темз-хаусе в Лондоне. Входит в структуру Объединённого разведывательного комитета. В обязанности МИ5 входит защита национальной безопасности Соединённого Королевства от скрыто организуемых угроз. Такие угрозы включают: терроризм, шпионаж и распространение оружия массового уничтожения. Кроме того, МИ5 предоставляет консультации в сфере безопасности целому ряду других организаций и помогает им снизить уязвимость для возможных угроз, в частности, являясь неотъемлемой частью Объединённого разведывательного комитета.

Среднее царство — эпоха истории Древнего Египта между 2040 и 1783 (или 1640) до н. э., на которую приходится правление манефоновских XI-XII династий фараонов, происходивших из Фив.

Талламор дью (англ. Tullamore Dew) — бренд ирландского виски. Корни Tullamore Dew — легендарного ирландского виски уходят в 1829 год, когда винокурня Tullamore была основана в городе Талламор в графстве Оффали Майклом Моллоем.

========== Глава 7. Рандеву со злом ==========

Препирательства продолжились. Мортон настаивал, что должен отправиться в Египет один, но Вейл тоже был тем ещё упрямцем. А ещё он был верным другом и хорошим человеком. И твёрдо раз и навсегда решил для себя, что не оставит Ника в беде, разделит, если надо, с ним его судьбу. Решил ещё тогда, в Оксфорде, когда Ник вернул его из мёртвых. Внешне Крис никогда не показывал, как много значит для него их дружба, но он умел ценить её.

Они познакомились более пятнадцати лет назад. Оба служили в армии в одной части. Затем обоих пригласили на службу в разведывательные войска. Это было очень престижно, и друзья могли собой гордиться. Они всегда старались честно выполнять свой долг, хотя и не брезговали между делом получить и свою личную выгоду. Страсть к приключениям, а ещё возможности подзаработать, пускай и не самым честным образом, также роднила парней. С тех пор им довелось много заданий пройти вместе, много древностей обнаружить и продать на чёрном рынке, пока их не разделила та злополучная история в иракской пустыне.

И вот теперь, когда другу грозит опасность похлеще любой, что до этого выпадала на их общую долю, ему говорят, что он должен остаться в стороне и отсиживаться, как кролик в норе, пока абсолютное зло будет захватывать наш мир! Ну, уж нет! Хочет того Мортон или нет, а он тоже поедет в Египет! Пускай и не вместе с Ником, но он будет рядом!

― Попрощайся за меня с родителями, пожалуйста! ― произнёс Ник, собрав свои скромные пожитки и выходя с сумкой на крыльцо. ― Скажи, что они мне стали как родные отец и мать! И не поминай лихом, Крис! Надеюсь, мы ещё свидимся!

Вейл угрюмо кивнул, пожимая протянутую руку. Он притворялся, что обижен, хотя в это время уже обдумывал план своих дальнейших действий. Когда машина Ника скрылась за воротами фермы, Вейл стал энергично готовиться к отъезду. Вернувшимся из церкви родителям, где они были на воскресной службе, он на ходу объявил, что вслед за другом должен срочно уехать в командировку по службе, чем порядочно расстроил стариков. Но делать было нечего. Собрав свои вещи и взяв пятнадцать тысяч долларов на расходы (большую часть своего вознаграждения за операцию в Южной Америке он отдал отцу с матерью), Крис запрыгнул в старый отцовский фургончик и покатил в сторону ворот.

Ник не мог уехать слишком далеко, к тому же Крис был уверен, что он отправился в Филадельфию, в ближайший международный аэропорт. Если Нику нужно срочно попасть в Египет, то это будет именно самолёт — ничего другого! Знать бы только, по какой дороге он поедет! Ладно, лучше в любом случае выехать на шоссе: так быстрее!

Уже на трассе в потоке машин Вейл заметил знакомые очертания взятого Ником напрокат тёмно-синего «Шевроле-Камаро», а подъехав чуть ближе, смог разглядеть и номерной знак. Да, это он! Теперь главное, не упустить, но и приближаться слишком близко нельзя: Ник может заметить и тогда неизвестно, как он себя поведёт.

Однако Николас сейчас был весь сосредоточен на другом и не смотрел в зеркала заднего вида. Что ждёт его впереди? Трудная битва и счастливый финал или же переход на сторону зла? Никогда ещё в своей жизни мужчина не испытывал столь сильного смятения. Он привык быстро решать задачи, уверенно бросаясь навстречу опасностям. Но обычно его врагами были люди (Аманет — не в счёт), а здесь ему придётся столкнуться с армией зомби. Хватит ли его способностей, чтобы одолеть их? Кто знает? Хотя, Сет знает! Ник выругался про себя, помянув бога хаоса и тьмы не самыми приятными словами, но тот в ответ никак не отреагировал.

Мортон задумался, не стоит ли действительно попробовать попросить о помощи доктора Джекила. Да, он, конечно, охотился за ним и Крисом, но всё-таки он в таких вопросах человек сведущий и может наверняка помочь. Решил, что не стоит. Несмотря ни на что, он не будет подвергать риску жизни других людей, как уже решил в отношении Вейла. Даже жизни Джекила и Малика, которых он недолюбливал, и особенно жизнь Дженни.

Всё, решено, он будет действовать самостоятельно. А как действовать, определится на месте. Сейчас главное — благополучно попасть в Египет. Сколько туда лететь? Часов девятнадцать-двадцать? Как долго! Тяжело будет выдержать напряжение в течение всего полёта. Единственный плюс, что можно ещё раз всё хорошенько обдумать. Так, вот уже показалось здание аэропорта…

Ник оставил машину на парковке и уверенным шагом направился к входу в аэровокзал. Через минуту сюда подкатил и Крис на своём грузовичке. Он не стал сразу выходить, а внимательно огляделся по сторонам, ожидая возможной засады «Продиджиума». Но всё казалось спокойным.

Тогда Вейл, взяв свою сумку, тоже двинулся к входу, а перед дверями развернулся и ещё раз осмотрелся. Внутри он первым делом постарался отыскать в толпе народа Ника, чтобы ненароком не попасться ему на глаза. Не увидев друга поблизости, Крис осторожно направился к стойкам авиакомпаний. Мортон стоял перед «Американ Эйрлайнс» и как раз расплачивался за билет. Можно не сомневаться, что он летит ближайшим рейсом в Каир!

Вейл спрятался за колонну, чтобы проходящий мимо Ник его не заметил, а затем сам двинулся к той же стойке. Само собой, что лететь одним рейсом они не смогут, поэтому придётся выбрать что-то приблизительно похожее по времени. И наверняка у другой авиакомпании.

— Добрый день, мисс! Какой у вас ближайший рейс в Каир?

— Здравствуйте! Через один час пятнадцать минут, но вам стоит поспешить: уже почти все места куплены.

— Спасибо, но я полечу другой авиакомпанией… — Крис оставил девушку за стойкой в недоумении.

Повторив свой вопрос на стойке «Дэлты», Вейл удовлетворённо оплатил билет на рейс, который вылетал всего на пять минут позже, чем у Ника. Если не произойдёт никаких накладок, то в каирском аэропорту он также без проблем «сядет на хвост» своему другу.

А пока предстояло скрыто наблюдать за ним в зале ожидания, вновь прикрываясь колонной. Крис чувствовал себя словно шпион из голливудского боевика, который выслеживает опасного террориста или же русского агента. Вот только он совсем не шпион и что будет делать дальше, уже в Египте, плохо себе представлял. Ему тоже пришла в голову мысль связаться с «Продиджиумом», например, позвонив Дженни, но, в конце концов, Вейл её отмёл.

В какой-то момент он не на шутку встревожился, заметив, как несколько охранников и сотрудников полиции медленно обходят зал, озираясь по сторонам. Тут же у Криса закралась мысль, что ищут их с Ником. У того, вероятно, мысли были схожи, так как Мортон стал внимательно наблюдать за ними, готовый в любую секунду броситься наутёк. Однако, оба приятеля облегчённо выдохнули, когда копы и охранники, заметив нужного им человека, бросились к нему совсем в другой части помещения.

Наконец, один за другим они сели в свои самолёты и поднялись в небо. Следующие двадцать часов приходилось отдаться на милость судьбы и надеяться на мастерство пилотов. Сидя в салоне, оба много думали, но так и не смогли выработать до себя чётких планов. Пожалуй, в такой ситуации это вообще было невозможно.

И вот он снова, Египет… Земля древних храмов и гостеприимных курортов, современных городов и деревень, словно оставшихся навечно в средневековье, страна оазисов и пустынь, разделённая великим Нилом. Здесь вскоре предстоит свершиться чему-то необыкновенному! Вот только непонятно, хорошим или плохим будет результат…

На выходе из аэропорта Мортона попыталась схватить служба безопасности по наводке «Продиджиума», который сейчас очень плотно сотрудничал с властями Египта, но Ник сумел отбиться и сбежать. А Крис в возникшей суматохе вообще проскочил незамеченным.

В результате получасового блуждания по городу с целью запутать следы, Ник, а за ним и Крис, оказались на автовокзале. Мортон сел в отходивший автобус, идущий до одного из оазисов в Ливийской пустыне. Почему ему так просто позволили это сделать, было не понятно. Возможно, что в сложившейся на западе страны ситуации ни у «Продиджиума» ни у египетских властей не было достаточных ресурсов и времени.

Вейл же в отсутствии другого автобуса решил воспользоваться такси. Водитель, с горем пополам понимавший по-английски, едва заслышав название места, сразу же стал отказываться, отчаянно жестикулирую. Нет, он пока не был осведомлён о случившемся в пустыне, просто это было слишком далеко. Препирательства могли бы продолжаться ещё долго, но Крису нельзя было терять время, так что он протянул водителю тысячу долларов вместо дальнейших аргументов. И это сработало лучше любых слов.

По дороге Вейл периодически рассматривал окружающее пространство, пытаясь понять, насколько серьёзно уже распространилась проблема. Любое появление вдоль трассы полиции или военных вызывало у него беспокойство. Однако шофёр, похоже, не видел в этом ничего особенного, объясняя, что страна уже несколько лет живёт в постоянном напряжении из-за террористов. Правительство действительно пока ничего не рассказывало населению о случившемся в Ливийской пустыне, боясь вызвать панику. Именно поэтому транспортное сообщение с оазисами функционировало в обычном режиме.

В том же направлении, что и они, пролетели на полной скорости четыре военных вертолёта, но даже это не поколебало спокойствия водителя. Для Вейла же это стало лишним сигналом о том, что там, куда они с Ником скоро прибудут, состоится большое сражение, настоящая бойня, результат которой предсказать пока не представляется возможным. Остаётся лишь надеяться, что Мортон сумеет преодолеть влияние Сета и не перейдёт на тёмную сторону.

Сам же Ник, ехавший в шумном окружении, состоявшем наполовину из местных жителей, наполовину из туристов, был занят обдумыванием своих дальнейших действий. В поселении туарегов он возьмёт на прокат лошадь или автомобиль и направится прямо туда, к гробнице. И там уже любые планы разобьются о нестандартность ситуации, в которой он окажется. Придётся действовать по обстоятельствам, воспользоваться своей «силой», чтобы уничтожить зомби и победить того, кто ими управляет.

Мортон был уверен, что все они ещё там, ждут именно его и только поэтому не наступают дальше. Вернее, они ждут не его, а Сета. Бог хаоса и тьмы тоже чувствует это и проявляет всё большее нетерпение, а Нику становится с каждым часом труднее его сдерживать. Любая новая попытка кого-либо задержать Мортона может вызвать у Сета такую вспышку ярости, по сравнению с которой случай в шалаше шамана африканского племени будет лишь лёгким недоразумением. И вот, кажется, такая попытка сейчас будет предпринята.

Автобус стал тормозить, повинуясь приказу военного патруля, перекрывшего трассу. Ник увидел в окно несколько армейских джипов и даже один бронетранспортёр, а перед ними — около двадцати хорошо вооружённых военных. Сейчас что-то будет! Сет начинает злиться, сознание Ника всё сильнее затуманивается…

Вейл из окна такси, которое стояло среди прочих в очереди машин, скопившихся за остановленным автобусом, с ужасом наблюдал, как Ник Мортон (хотя это наверняка уже был не он) раскидывал словно тряпичные куклы пытавшихся задержать его солдат. Они стреляли, что-то кричали, но сделать ничего не могли. Появились первые жертвы и среди военных и среди гражданских, что были в автобусе. Люди, сидевшие в других машинах, в панике бросали их и спасались бегством. Бросил своё такси и остававшийся до этого невозмутимым водитель.

Пытаться сейчас что-то сделать было бесполезно, поэтому Крис дождался, пока Ник (или Сет?) закончит своё буйство и на материализованном при помощи магии из воздуха чёрном коне не двинется дальше. Вейл пересел за руль такси и собрался продолжить преследование. При этом он не забыл остановиться около автобуса, чтобы по возможности помочь раненным, но быстро обнаружил, что таких не оказалось: несчастные люди, попавшиеся под горячую руку бога хаоса и тьмы, были мертвы. Значит, случилось самое страшное: Ник уже не контролирует своего «сожителя», а мир как никогда близок к катастрофе.

В это время по направлению к гробнице приближались на четырёх автомобилях бойцы «Продиджиума» во главе с Маликом. Ранее они на самолёте приземлились на одном из военных аэродромов, где договорились о координации действий с отрядом египетской армии. Всего в операции участвовало около пятисот человек, пока без тяжёлого вооружения. Правительство, не желая привлекать лишнего внимания граждан, боялось, что переброска крупных соединений военной техники, а также массированные полёты авиации сведут все меры секретности насмарку. Такое решение скоро будет стоить им очень дорого.

Малику доложили об инциденте на трассе. Но это не остановило опытного охотника за монстрами, не поколебало его решимости вступить в схватку со злом. Хотя очевидно стало, что Мортон теперь присоединится к армии живых мертвецов и возглавит её. Вдвоём с Менетнаштом они будут гораздо более опасными противниками, а значит, обойтись более-менее малой кровью не удастся. Малик передал полученную информацию по рации другим бойцам, чтобы они были готовы к новым трудностям. Эти люди были настоящими профессионалами своего дела, с многолетним опытом, морально готовыми к встрече со сверхъестественным, но они, в конце концов, были просто людьми, и никто из них не хотел умирать.

Однако как бы не спешили Малик с его людьми и отряд египетской армии, они оказались на месте позже Сета. Лишь на несколько минут, но и этого было достаточно, чтобы Сет и Менетнашт успели приготовиться к их появлению. Эти двое быстро нашли общий язык, как вербальный (древнеегипетский), так и универсальный, для которого не нужны были слова, — при помощи телепатии.

— Приветствую тебя, о, великий Сет! — Менетнашт в теле Густава Лейнингена склонился в подобострастном почтении после нескольких секунд взаимного осмотра. — Как долго я ждал возможности увидеть во плоти моего бога!

— Ты не зря вытерпел столько мучений, мой верный жрец! И теперь тебя ждёт заслуженная награда! Ты станешь свидетелем и участником того, как этот мир падёт к моим ногам, и новый порядок установится вовеки!

— Скоро здесь будут наши враги… Они постараются остановить тебя, мой господин!

— Не беспокойся, Менетнашт! Это всего лишь жалкие смертные — мы быстро справимся с ними! Я сотру их в пыль! А затем мы пойдём дальше!

— Да будет так! — воскликнул жрец с фанатичным блеском в своих раздвоенных глазах.

А вокруг них словно адепты секты, внимающие своим лидерам, стояла пёстрая компания, состоявшая из полутора сотен живых мертвецов: туарегов, учёных «Аненербе», солдат СС, древнеегипетских служителей культа и бывших сотрудников нефтедобывающей компании. Эти существа, не испытывавшие ни страха, ни жалости, послушно готовы были выполнить любую команду своих хозяев, пойти хоть против спецназа, хоть против танка.

В этот момент как раз подоспели те, кто собрался бороться со злом. Без лишних прелюдий они сразу же перешли в атаку. Застрекотали автоматные очереди, но пули не причиняли зомби большого вреда, и те в свою очередь атаковали солдат, выводя из строя одного за другим, пожирая их плоть и превращая в таких же зомби.

Другое дело бойцы «Продиджиума»: они были вооружены не простыми огнестрельными средствами, а снабжёнными пулями с ртутью. Такие вырубали мертвецов раз и навсегда, но проблема заключалась в том, что Малик и его люди были в сильном меньшинстве. Их задача изначально сводилась к уничтожению Менетнашта, а теперь распространялась ещё и на Сета. Однако им пришлось тратить ценные боеприпасы на рядовых зомби, которые с бешеным напором бросились атаковать.

Впрочем, на бога, жреца и его ближайших прислужников такие пули всё равно не подействовали бы, так как сверхъестественная сила зла, которой они были насквозь проникнуты, была слишком велика. Эти персонажи спокойно перемещались по полю битвы, внося свою лепту в то чёрное дело, которому служили. А Менетнашт и Сет спокойно взирали на происходящее, не считая нужным пока лично вмешиваться.

Прошло пять минут, и ряды солдат уже сильно поредели, почти наполовину. Оставшиеся в строю, пытаясь сохранить самообладание, начали отступать. Потери начались и среди бойцов «Продиджиума». Видя, как уже двое его людей встретили свою смерть, Малик также приказал отступать. Но монстры не собирались позволить хоть одному из них скрыться. По приказу Сета Маликом и остальными занялся сам Менетнашт. Ему потребовались не более пятнадцати секунд, чтобы выполнить задание, и вот уже опасность нависла над самим Маликом. Тот был ранен, истекал кровью и уже приготовился попрощаться с жизнью, когда внезапно помощь пришла, откуда не ждали.

В схватку вмешался Вейл. Ещё на трассе он забрал у убитых военных оружие, и теперь используя все свои навыки, полученные в многочисленных спецоперациях, крушил налево и направо мертвецов. Видя, что отряд «Продиджиума» практически уничтожен, он кинулся на помощь Малику, выпустив автоматную очередь по склонившемуся над ним Менеташту. Жреца это, конечно не задело, но отвлекло, и он ринулся на Вейла. А тот, в свою очередь, задействовал подствольный гранатомёт. Менетнашта взрывом отбросило в сторону, разворотив всю верхнюю часть тела.

Вейл подскочил к Малику, который пытался встать на ноги, но слишком быстро слабел.

― Обхвати меня за шею, приятель! Вот так! ― скомандовал Крис, одной рукой поднимая охотника на монстров, а другой беря его оружие.

В этот момент он обернулся и встретился глазами с Сетом. Тот, несмотря на случившееся, был спокоен, а на его лице играла довольная ухмылка. Бог не видел для себя никакой угрозы: никто из смертных не был для него опасен. Вот сейчас он прикончит этих двоих!

Вокруг поднятых рук стали закручиваться вихревые потоки, притягивая частицы песка. Бог собирался наслать бурю. Однако в какой-то момент что-то пошло не так, зачатки бури сошли на нет, а Сет был вынужден отвлечься на выяснение причин. Ник Мортон так до конца и не поддался его воле, а увидев, как его лучшему другу грозит скорая смерть, сделал всё, чтобы помешать богу хаоса и тьмы довести до конца задуманное.

Конечно, долго он задерживать Сета не мог, но и эта небольшая заминка дала возможность Вейлу, который отстреливался от наступающих отовсюду зомби, и полуживому Малику уйти и добраться до машины.

― Давай быстрее за руль, Вейл! ― призвал Малик, которого Крис усаживал на пассажирское сиденье. ― Я справлюсь! Не теряй времени!

Повторять дважды было не нужно. Крис очень быстро оказался на месте водителя, двигатель «ленд-ровера» зарычал, и машина, сбив по пути нескольких покойников, понеслась на полной скорости по пустыне. Уже пришедший в себя Менетнашт, раны которого почти полностью затянулись, всё-таки послал беглецам вдогонку песчаную бурю, но то ли его силы пока окончательно не восстановились, то ли по какой-то другой причине, машину она не догнала, растворившись примерно через несколько секунд.

— Кажется, оторвались! — заметил Вейл, то и дело поглядывая в зеркало заднего вида. — Как думаешь, почему они не бросились в погоню?

— Не знаю, но это сейчас не так важно, — стараясь сохранить ясность сознания, ответил Малик.

— Ты неважно выглядишь! Сможешь сам перевязать раны?

— У меня есть кое-что другое… Помоги достать… — Малик сам едва мог соображать от потери крови.

Его состояние ухудшалось минута за минутой, а сил едва хватило, чтобы указать на нужный карман.

Вейл, держа одной рукой руль, второй извлёк небольшой шприц и ампулу с неизвестным веществом. Ему пришлось остановиться и набрать его содержимое в шприц.

— Куда колоть?

— Прямо в сердце… — прошептал Малик.

Вейл сделал это и тут же вернулся к управлению автомобилем, нажав на педаль газа. Через минуту Малик стал оживать, а через две уже был в полном порядке, в сознании и способный ясно мыслить и говорить.

— Что это за штука? — поинтересовался Вейл.

— Так, одна спецразработка… — уклончиво ответил охотник на монстров.

— Ладно, не хочешь говорить, не надо. Что теперь делать будем?

— Нужно добраться до Лондона и доложить обо всём доктору Джекилу.

— А за это время эти твари захватят уже весь Египет! — возразил Вейл.

— А что ты предлагаешь? Ты же видел, на что они способны! Мы для них словно игрушечные солдатики!..

— Ну не знаю, разбомбить здесь всё с воздуха, подогнать технику, танки…

— Египтяне сами не дураки — догадаются, а мы всё равно контактируем с ними через британскую разведку. Пока Джекил не объяснит им всё, дело дальше не подвинется…

— Ну, у вас и бюрократия! — воскликнул Крис. — Как же вы боретесь со злом, когда на каждое действие требуется согласование?

— С таким злом нам ещё не приходилось сталкиваться… — Малик чувствовал, что в словах Вейла есть доля истины, но не собирался перед ним оправдываться, предпочтя перевести разговор на другую тему. — Поворачивай направо, там примерно через тридцать миль будет военная база.

Некоторое время они ехали молча, пока Малик внезапно ни произнёс:

— А ведь я даже не поблагодарил тебя… Спасибо, Крис! Поверь, я не забуду о том, что ты сделал!

— Ладно, благодарность принимается. Учитывая, что раньше вы пытались убить нас с Ником!

Не давая Малику ответить, он перевёл разговор на другую тему:

— Знаешь, мне интересно, что за человек может выбрать такую работу? У тебя семья вообще есть?

— Мои родители погибли незадолго до окончания Ливанской войны. Но перед этим они успели меня, которому тогда не исполнилось ещё и года, отправить в Лондон к родственникам. Меня вырастили и воспитали дядя и тётя, но они тоже недавно умерли…

— Грустно, — произнёс Вейл и не стал продолжать расспросов, а Малик углубился в свои мысли.

Вновь повисло молчание, которое продолжалось до самого конца поездки.

Комментарий к Глава 7. Рандеву со злом

Американ Эйрлайнс (англ. American Airlines, Inc.; сокращается как American или AA) — американская авиакомпания, мировой лидер по общему количеству пассажиро-километров (224 330 млн в 2006 году) и размеру пассажирского флота (655 единиц). Занимает второе место после «FedEx Express» по общему размеру флота и после «Air France-KLM» — по общему доходу. Штаб-квартира авиакомпании находится в техасском городе Форт-Уэрт, недалеко от которого расположен международный аэропорт Даллас/Форт-Уэрт.

Дэлта Эйрлайнс (англ. Delta Air Lines, Inc., известная также, как просто Delta) — американская авиакомпания, со штаб-квартирой в Атланте, штат Джорджия. Одна из четырёх компаний-основателей авиационного альянса пассажирских перевозок SkyTeam.

СС (нем. SS, сокр. от нем. Schutzstaffel — «отряды охраны») — военизированные формирования Национал-социалистической немецкой рабочей партии (НСДАП).

Операция «Мир Галилее», позже известная в Израиле как «Ливанская война» или как «Первая ливанская война» — военная операция Израиля на территории Ливана в 1982 году в рамках гражданской войны в Ливане с целью уничтожения баз Организации освобождения Палестины (ООП).

========== Глава 8. Очень смелое решение ==========

Уже в воздухе на взлёте Малик предварительно связался со своим шефом и вкратце доложил результаты операции, сказав, что направляется в Лондон и везёт с собой Вейла. Глава «Продиджиума» задал несколько вопросов и выразил надежду, что с Маликом всё будет в порядке. Однако по голосу Джекила невозможно было понять его реакцию на столь печальные события: доктор всегда оставался бесстрастным.

Почти весь полёт Малик проспал: ему нужно было восстанавливать силы. На военной базе парню обработали раны и сделали перевязки, но для полного выздоровления этого было недостаточно. Поэтому после разговора с Джекилом он вскоре отрубился, предоставив Вейлу следующие несколько часов провести наедине с собственными мыслями и за просмотром видеозаписи, которую сделал Малик на специальную камеру, вмонтированную в его обмундирование.

Крис смог подробно рассмотреть многое из того, что пропустил сам, включая и самые неприятные и тяжёлые моменты. Однако при всём при том его больше интересовал именно Ник. Вейл предполагал, что именно он спас их с Маликом, не дав Сету вызвать бурю или что-нибудь ещё похуже. Ник, приятель, как же тебе помочь?!

На военном аэродроме близ Лондона их уже ждали и со всей возможной скоростью повезли в город. Понимая, что сейчас, мягко говоря, не самое подходящее время для осмотра достопримечательностей, Крис, тем не менее, то и дело вертел головой, заметив очередное красивое здание или какой-нибудь памятник. Малик при этом лишь неодобрительно качал головой. Он не понимал, что для Вейла, никогда раньше не бывшего в этом городе (в виде призрака — не в счёт) вполне естественно свойственное каждому человеку любопытство. Сам он, всю жизнь проживший в Лондоне, научился не замечать ни красоту архитектуры, ни особенности местной жизни.

Наконец, машины въехали в неприметный переулок за Музеем естествознания и остановились около простой тёмной металлической двери. Малик жестом пригласил Вейла войти первым.

— Честно говоря, я думал, что вход в суперсекретную организацию, борющуюся с мировым злом, будет несколько иным, — Вейл выглядел разочарованным.

— А чем тебе этот не нравится? — с вызовом спросил Малик, переглянувшись с остальными товарищами.

— Ну, как-то очень просто… Я думал, у вас будет что-то вроде двери в банковское хранилище! Такой массивной, толстой, чтобы монстры не сбежали! — «подколол» своих новых британских знакомых американец.

Ник рассказывал, как они с Дженни, да и сама Аманет вполне легко покинули это место.

— Такие двери привлекают лишнее внимание, а нам оно не нужно, — угрюмо пояснил один из сотрудников «Продиджиума».

— Ну что, ты долго будешь здесь торчать? — раздражённо поинтересовался Малик.

— Да ладно, парни, спокойно! Я уже иду.

Вейла быстро провели по залам и коридорам, не давая ему останавливаться и задавать лишние вопросы. Так они с Маликом оказались в большом кабинете, где за своим рабочим столом восседал доктор Джекил.

— Добро пожаловать в «Продиджиум», мистер Вейл! Прошу, располагайтесь! — доктор жестом указал на одно из кресел, при этом внимательно разглядывая Криса через стёкла своих очков.

С Маликом же, который без приглашения занял второе кресло, они лишь обменялись кивками в знак приветствия.

— Здравствуйте, док! Классный кабинет!

— Благодарю! Выпьете что-нибудь?

— Да, я бы выпил… — Вейл осёкся под осуждающим взглядом Малика. — Впрочем, нет, ничего, спасибо.

— Хорошо, тогда приступим сразу к делу, джентльмены, ибо время не ждёт. Малик, расскажи подробнее, что произошло в Египте.

— Здесь видеозапись, сэр! Она наглядно проиллюстрирует мои слова, — он передал своему шефу флэшку, а сам принялся за повествование.

Насколько мог подробно, Малик описал всё, начиная от прилёта в Египет и заканчивая тем, как они с Вейлом сбежали от монстров. К его чести нужно сказать, что Малик, хоть и недолюбливал Криса, но честно поведал о том, как тот спас его от верной гибели, в очередной раз не забыв поблагодарить. Джекил кивал головой, параллельно изучая видео. Оба собеседника видели, как мрачнеет его лицо по мере того, как развивались события на экране. Всё оказалось ещё хуже, чем глава «Продиджиума» мог себе представить.

— Ну что же… теперь картина вполне ясна… — тяжело вздохнув, резюмировал Джекил.

— Послушайте, док, я уверен, что ещё не всё потеряно! Ник может сопротивляться Сету! Я уверен, что это он спас нас…

— Как бы там ни было, мистер Вейл, ситуация критическая, и нам нужно срочно определиться с дельнейшими действиями.

— А нет у вас какого-нибудь супероружия? Типа секретных разработок британского правительства?

— Послушай, это тебе не комиксы и не фантастические фильмы, которыми вас пичкает Голливуд! — осадил Вейла Малик. — Мы тоже люди, и наши возможности весьма ограничены! Наши ртутные пули хорошо действовали на обычных зомби, но против более серьёзного противника они бесполезны!

— А химическое оружие? Напалмовые бомбы? — не унимался Крис.

— Там же ваш друг, мистер Вейл! — удивлённо напомнил Генри Джекил. — Он ведь тоже может пострадать, если будет применено что-то из этого!

— Да, это я, конечно, не подумал… — Крис приуныл.

Повисла тяжёлая пауза.

— Мы не расскажем Дженни о том, что случилось, сэр? — поинтересовался Малик.

— А она что, не в курсе? — не дав ответить Генри, встрепенулся Вейл. — Хотя, наверняка нет. Иначе она бы тоже была здесь с нами.

— Пожалуй, это необходимо сделать. Тем более что, если ситуация и дальше продолжит развиваться теми же темпами, она скоро и так всё узнает, — Джекил набрал на телефоне один из внутренних номеров. — Дженнифер у вас? Отлично. Скажите, пожалуйста, чтобы срочно зашла ко мне. Благодарю.

Повисла новая пауза, пока мужчины ждали Дженни. Каждый из них на это время углубился в свои мысли. Джекил и Малик естественно продолжали соображать, какие найти способы остановить зло. А Крис думал о ней, о Дженни. Они так давно виделись в последний раз, и он даже немного волновался накануне их встречи. Как она отнесётся к тому, что он снова среди живых? Будет шокирована или просто удивлена? Огорчена или обрадована? Какими будут её первые слова?

Они познакомились около трёх лет назад в Афганистане, где Мортон и Вейл были в очередной командировке, выслеживая талибов (и попутно занимаясь контрабандой древних реликвий), а молодой британский археолог Дженнифер Хэлси в составе интернациональной команды занималась раскопками в местечке Мес Айнак в сорока километрах от Кабула. Тогда ей удалось поймать их обоих, что называется, с поличным и, грозя всё рассказать властям, заставить вернуть награбленное. Расставшись если не прямыми врагами, то противниками, они ещё несколько раз пересекались в разных частях света, пока судьба не свела всех троих в Ираке в прошлом году.

Крис не сразу осознал, что влюбился. Вначале Дженни даже не понравилась ему: слишком принципиальная, слишком правильная. Но с каждым разом, всё больше узнавая девушку, он понимал, что она безнадёжно захватывает его сердце. Парень никак не решался ей признаться в своих чувствах, хотя и понимал, что зря теряет время, ведь Нику Дженни тоже приглянулась. Когда же он, наконец, решился, произошла та самая история с документами, которые Мортон выкрал, предварительно переспав с Дженнифер. Тогда Крис «проглотил» это, не стал ничего говорить Нику, хотя в душе и затаил обиду, ну, а потом он… умер, и уже ничего нельзя было изменить.

И вот сейчас он снова увидит её, заговорит с ней. А Ника в кои-то веки рядом нет, хотя они и будут много говорить о нём. Как жаль, что эта глобальная опасность висит над всеми ними, иначе бы он прямо сейчас раскрыл перед ней душу. Но в такой ситуации его признание в любви будет выглядеть просто нелепо.

— Генри, ты звал? — голос Дженнифер вывел Криса из раздумий.

Он поднял голову и встретился с ней глазами.

— Крис?! — девушка действительно выглядела ошарашенной. — Но я думала, что ты…

— Привет, Джен! Ну что могу сказать, я тоже теперь вхожу в клуб избранных, вернувшихся с того света…

— Дженнифер, присядь, пожалуйста. Нам действительно нужно поговорить, — Джекил не хотел тратить время на сантименты.

Девушка направилась в их сторону, при этом всё время подозрительно косясь на Криса словно не верила, что это действительно он. А Вейл, в свою очередь, так же, как и Малик поднялся со своего места, чтобы уступить его Дженни. Но он сделал это немного быстрее, а Малика, положив руку на плечо, мягко, но решительно усадил обратно со словами:

— Нет-нет, приятель, тебе вредно стоять в твоём состоянии!

Пробормотав дежурные слова благодарности, Дженнифер присела и поочерёдно начала переводить взгляд с одного на другого.

— Так что случилось? Что-то с Ником? Раз Крис здесь и живой, значит, действительно, Ник попал в беду…

— Ну, кто из нас ей расскажет, джентльмены? — прерывая Дженни, поинтересовался Генри Джекил. — Мне взять на себя эту почётную миссию?

— Давайте, я! — вызвался Вейл.

Несмотря ни на что ему хотелось, чтобы внимание Дженнифер былоприковано к нему как можно больше.

Во время повествования, которое заняло минут десять-пятнадцать (он не стал тратить времени на предысторию, а начал сразу с того случая на рыбалке и закончил эпизодом спасения Малика), лицо девушки кардинально меняло своё выражение, попеременно отражая то испуг, то гнев, то страх, то отчаяние. Она порывалась было задать несколько вопросов, но каждый раз сдерживала себя, сосредотачиваясь на словах Криса.

Ещё минуту Дженнифер молчала, переваривая всё услышанное. Ей не стали показывать видеозапись, чтобы не шокировать ещё больше.

— И ты отпустил его туда?! — Дженни накинулась на Криса с претензией. — Неужели не понимал, чем это может закончиться?!

— Да, а как я бы смог это сделать?! — в свою очередь завёлся Крис, раздосадованный такой реакцией девушки. — С его-то способностями!

— Не знаю, мог бы поговорить, постараться убедить… Почему мне не позвонил или сразу в «Продиджиум»?

— Зачем, если твои приятели целый год и так выслеживали нас с Ником и три раза чуть не схватили, а один раз вообще едва не прикончили?

— Что?! — Дженни перевела ошеломлённый взгляд с Криса на Генри.

— Дженнифер, прошу, послушай… — попытался призвать её к спокойствию Джекил.

— Генри, что за… ?! — Дженни произнесла такое слово, которого от неё не ожидал услышать ни один из присутствующих.

Крис даже хихикнул, но тут же опять принял серьёзное выражение под испепеляющим взглядом девушки.

— Вы мне лгали! — она попеременно сердито смотрела на Джекила и Малика. — Говорили, что вам ничего не известно о том, где Ник! Не говорили, что Крис жив!

— Для твоего же блага! — вступился за шефа Малик.

— Чушь собачья! — не унималась Дженнифер. — Вы просто опасались, что я могу помешать вам, предупредить Криса и Ника…

— Ладно, мы потом подискутируем на этот счёт, — в разговор вновь вступил доктор Джекил. — А сейчас нам нужно решить, что делать дальше…

— И вы позвали меня, чтобы услышать готовое решение? Теперь? Раньше надо было спрашивать! — Дженни всё ещё была обижена.

— Дженнифер, Дженнифер! Мы пригласили тебя, что вместе, вчетвером выработать это решение!

— Ну, хорошо, давайте подумаем, — гнев девушки стал понемногу утихать. — Я считаю, что мы просто обязаны спасти Ника!

— Проще сказать, чем сделать! — хмыкнул Малик.

Его раны до сих пор сильно болели, напоминая о монстрах и их властелине.

— Я тоже так считаю! В смысле, что нужно спасти Ника! — подал голос Вейл.

— Да? А ещё недавно ты предлагал всё там разбомбить или распылить химическое оружие? — напомнил Малик, не упустив случая позлить Криса.

— Но я же сказал, что просто не подумал… — парень тут же принялся оправдываться под злым взглядом Дженни.

— Бомбардировки, в том числе с применением ядерного оружия — это уже крайняя мера! — произнёс доктор Джекил. — Пока что не будем её рассматривать. Давайте сосредоточимся именно на способе, который поможет вывести Николаса Мортона из-под влияния Сета. Вы, кажется, говорили, мистер Вейл, что он пытается сопротивляться…

— Да, я так думаю. Если бы нам удалось как-то повлиять на Ника, вступить с ним в контакт…

— Но как? Ты же видел, он всегда окружён Менетнаштом и его прислужниками, а также остальными зомби! — это говорил Малик. — А теперь их стало на пять сотен больше, и нам вообще не подобраться туда! Это просто не в человеческих силах!

— Да, человеку в таких условиях не справиться, но если бы на нашей стороне был тот, кто по силе не уступает противнику…

— Что ты имеешь в виду? — разом спросили Крис и Малик.

— Я говорю об Аманет, — Дженни посмотрела на Генри. — Если бы мы смогли прибегнуть к её помощи…

— Мне кажется, что это не самая лучшая идея, — серьёзно ответил Джекил.

— Конечно! Разве ты забыла, что она сделала год назад?! Что она сделала с тобой?! — воскликнул Малик. — Да она же первая переметнётся на сторону Сета, ведь то, чего она так добивалась, случилось: Ник теперь под властью бога хаоса и тьмы!

— Я ничего не забыла! — огрызнулась Дженни. — И я понимаю риски. Но это наш единственный шанс в данной ситуации. Аманет знает, как действует Сет и наверняка знает, где у него слабые места, как его одолеть! И она может помочь Нику освободиться из-под его влияния…

— А если у него вообще нет слабых мест?

— Так не бывает! Вспомни, все злодеи, которым противостояли Бэтмен, Супермен, Железный человек, какими бы сильными они не были, всегда имели уязвимости, — сказал Вейл.

Остальные предпочти промолчать на эту тему.

— Так что, Генри? — Дженнифер внимательно смотрела на своего босса.

— Это трудное решение, к тому же нельзя быть уверенным в успехе процедуры…

— Подождите, а как, кстати, вы вообще собрались это делать? — спросил Крис.

— Когда Аманет в прошлый раз была у нас в плену, нам удалось собрать её генетический материал: кровь, образцы тканей, ДНК… У нас есть такие технологии, благодаря которым всё это теоретически можно синтезировать в лаборатории и восстановить тело принцессы…

Джекил замолчал, и Дженнифер, видя, что дело не движется, начала опять злиться и решила поставить вопрос ребром:

— Стоит хотя бы попробовать! Если вы так и не решитесь, то я сама поеду в эту чёртову пустыню и постараюсь спасти Ника, чего бы мне это не стоило!

— Ты не понимаешь, что говоришь! — возразил Малик. — Я едва не погиб там! Это же верное самоубийство!

— Заткнись, Малик!..

— Ну, хорошо, давайте попробуем! — после непродолжительно раздумья пришёл к решению Джекил. — Я сейчас приглашу генетиков…

У Малика даже челюсть отвисла, зато лицо Дженни впервые за всё время разговора озарилось улыбкой. Вейлу по большому счёту было всё равно: он здесь ничего не решал. Но если такой вариант поможет спасти Ника, почему бы и нет?

Джекил сделал телефонный звонок, и по вызову в кабинет явились старший генетик и его ближайший помощник. Им в двух словах поставили задачу, уточнив текущую готовность провести такой эксперимент. Те не без колебания всё-таки подтвердили, что технически такая возможность есть, и они могут приступить немедленно, но за результат само собой никто поручиться не мог.

— Хорошо, приступайте, — отдал распоряжение глава «Продиджиума». — А я сейчас выйду к остальным и подготовлю их к тому, что должно произойти. Ты, Малик, обеспечь безопасность.

Тот кивнул и вместе с генетиками покинул помещение, заметно прихрамывая на правую ногу.

— Спасибо, Генри! — уже гораздо дружелюбнее произнесла Дженнифер.

— Пока ещё не за что.

— Выходит, док, у вас всё-таки имеется секретное супероружие! — заметил Вейл.

— Что-что?

— Ну, помните, я спросил, нельзя ли использовать что-то подобное?

— Мистер Вейл, оружие — это то, что можно в любом случае контролировать, а о принцессе Аманет такого сказать, к сожалению, нельзя. Я не могу предсказать, как она себя поведёт, если вообще эксперимент завершится удачно. Остаётся только надеяться…

— Ничего, Генри, я уверена, что всё будет хорошо! — успокоительно подвела итог разговору Дженнифер.

Все трое вышли из кабинета и направились в главный зал.

Механизм пришёл в движение, две части металлической площадки неспешно поползли в стороны, открывая мрачное чрево особой камеры, где всё это время покоился саркофаг с телом Аманет. Ещё минута, и вот уже с него осторожно сняли крышку, которую четверо человек в защитных костюмах отнесли в сторону и положили на стол. При помощи тех же самых шлангов, по которым когда-то внутреннюю поверхность саркофага наполняли ртутью, её теперь стали медленно откачивать, дюйм за дюймом осушая пространство, где лежали останки принцессы.

И вот, наконец, показалась она сама. Маленькое хрупкое иссушенное тельце, в котором непосвящённый человек никогда бы не заподозрил могущественную и опасную принцессу Египта, одиннадцать месяцев назад своими сверхъестественными способностями едва не стёршую Лондон с лица Земли. Генри заметил, как Дженнифер напряжённо вдохнула и выдохнула, когда Аманет достали из саркофага и положили на пол в центре площадки, где она в прошлый раз сидела.

— Ну что, не передумала? Сейчас ещё есть шанс отказаться. Последний.

— Нет, не передумала, — Дженни выглядела очень серьёзной и говорила решительно.

Начался самый трудный и ответственный этап. Команда генетиков подсоединила к телу Аманет трубки с катетерами, по которым стали поступать все необходимые элементы, которые теоретически должны были восстановить её организм до нормального состояния. Однако на практике такая процедура проводилась впервые, и никто в этом помещении не мог поручиться за результат. Учёные, а вместе с ними Джекил, Дженни, Малик и Вейл внимательно наблюдали за каждым изменением, происходившим с Аманет, стараясь понять, насколько успешно идёт процесс. А вооружённые бойцы, окружавшие площадку на двух ярусах, держали пока ещё несформировавшееся тело на мушке, готовые в любую секунду открыть огонь, если что-то пойдёт не так.

Но всё пока что шло по плану. Маленький тщедушный трупик стал постепенно наливаться жизнью, и через час он уже был покрыт всеми четырьмя видами тканей, приобретя нормальный человеческий вид. Грудь принцессы стала медленно вздыматься и опускаться. Ещё немного, и она придёт в сознание.

Поэтому учёные поспешили отсоединить все катетеры и надеть на Аманет цепи, оставив её в той же позе, что и в прошлый раз. Затем они быстро покинули опасную зону, скрывшись за спинами своих вооружённых товарищей. На немой вопрос Джекила старший генетик лишь кивнул, тем самым говоря, что он не сомневается в успешном окончании эксперимента. Теперь оставалось только подождать, пока принцесса окончательно придёт в себя.

Комментарий к Глава 8. Очень смелое решение

Мес Айнак — комплекс древних сооружений, расположенный в 40 км юго-восточней города Кабул, Афганистан. Расположен на высоте более 2 километров над уровнем моря. Второй по величине буддийский комплекс в Афганистане (после Хадды). Археологи здесь обнаружили уже более 400 статуй Будды. Мес Айнак находится на крупнейшем месторождении меди Афганистана.

Бэтмен (англ. Batman), изначально Бэт-мен (англ. Bat-man «Человек — летучая мышь») — вымышленный персонаж, супергерой, персонаж комиксов издательства «DC Comics», впервые появившийся в «Detective Comics» («Детективные комиксы») № 27 в мае 1939 года. Наряду с Суперменом, Бэтмен является одним из самых популярных и известных героев комиксов.

Железный человек (англ. Iron Man) — персонаж, супергерой изданий «Marvel Comics» и их адаптаций; первое его появление состоялось в комиксе «Tales of Suspense» №39 в марте 1963 года.

«…был покрыт всеми четырьмя видами тканей…» — имеются в виду эпителиальная, соединительная, мышечная и нервная.

========== Глава 9. Снова среди живых ==========

Аманет открыла глаза и, насколько могла, внимательно осмотрелась — да, это было оно, то самое странное место, где её держали в прошлый раз, опутав цепями, словно дикое животное, наполняя вены обжигающей ртутью. Те же самые люди в белых одеждах смотрят на неё одновременно со страхом и с интересом. А перед ней чуть левее лежит на столе её саркофаг. При виде этого предмета, который уже дважды хоронил её в своём тёмном чреве, Аманет стало не по себе, и она отвела взгляд.

Принцесса сосредоточилась на себе — похоже, ситуация повторялась: она снова в цепях, хотя теперь их гораздо больше, да и сами цепи значительно толще. Она попробовала пошевелить руками и ногами, но металл надёжно сковывал даже лёгкие движения.

Но вместе с тем что-то изменилось: ртуть на этот не поступала в её тело. Почему же они не стали прибегать к этому способу защиты, хотя прекрасно знают, на что она способна? Неужели они так наивны, если верят, что одними этими тяжёлыми цепями можно сдержать ту силу, что наполняет всё её существо? Нет, всё наверняка не так просто…

В подтверждение своим рассуждениям Аманет увидела наверху стоящих вокруг неё людей в чёрных одеждах. Их было много, больше двух десятков. Они были вооружены и сосредоточенно смотрели прямо на неё, ловя малейшее движение тела принцессы. Да, такие же люди, как и в прошлый раз. Такое же оружие. Она не знала, что это такое — знала лишь, что оно сильно грохочет и стреляет металлическими шариками, которые хоть и не могут остановить её, но причиняют ощутимую боль.

Зачем они это сделали? Вновь вернули её к жизни после всего, что случилось? Что им могло от неё потребоваться?

Она заметила, как из дальнего конца зала к ней направились новые люди. Четверо, которых она сначала не увидела, но по мере приближения, смогла рассмотреть во всех подробностях.

Один — тот, который был здесь в прошлый раз и привёл Ника — её Избранного. При воспоминании о Мортоне и о том, что он сделал, Аманет снова стало не по себе, и она постаралась быстро выкинуть эти воспоминания из головы. Кажется, этот человек здесь главный. И он не так прост: внутри этого мужчины сидит демон, с которым он уже долгое время борется — Аманет ещё тогда почувствовала это.

Второго она помнит лишь смутно — он был среди прочих там, в лесу, когда её поймали. Должно быть, это цепной пёс, защищающий своего хозяина и по первой его команде готовый броситься в атаку.

Третьего она не знает. Во всяком случае, в лицо. Но почему-то ей кажется, что где-то они уже пересекались.

А вот четвёртая… она! Эта женщина со светлыми волосами! Дженни! Ведь она убила её! Утопила своими собственными руками! Она мешала Аманет завладеть её Избранным безраздельно! Как она оказалась здесь? Получается, он оживил её?!

При виде Дженни на лице Аманет, до этого остававшемся бесстрастным, стала проступать гримаса ярости. Дыхание участилось, а глаза буравили девушку насквозь. Если бы Аманет умела убивать одним взглядом, то Дженни Хэлси снова была бы уже мертва.

Видя такую реакцию Аманет, все четверо остановились на полпути. Малик многозначительно посмотрел на Джекила, а тот в свою очередь на Дженни. Вейл же поочерёдно переводил взгляд с одного на другого. Дженни взяла себя в руки и продолжила движение. Малик хотел остановить девушку, но доктор его удержал. Ситуация пока была под контролем, поэтому не стоило отступать, раз уже они на это пошли.

Дженни подошла почти вплотную к площадке, в центре которой сидела скованная цепями принцесса, и присела на корточки, чтобы не разговаривать с Аманет сверху вниз. Та продолжала с ненавистью глядеть на Дженнифер, но не предпринимала никаких попыток вырваться. Она решила пока вести себя сдержанно. Нужно понять, чего они хотят, а уже затем решать, как поступить дальше.

Дженни молчала. Аманет также не собиралась первой начинать разговор. Из гордости.

— Привет. Нам нужно поговорить, — наконец, произнесла девушка.

Аманет осклабилась.

— Ты хочешь услышать истории о древних богах? — ей пришёл на ум их прошлый разговор, и Аманет постаралась уязвить свою противницу.

Но Дженнифер осталась спокойна:

— Нет, я хочу поговорить о Нике. Он… он попал в беду и нуждается в нашей помощи…

— Да? Какая жалость! — в голосе Аманет сквозила неприкрытая насмешка. — А причём тут я?

— Вам знакомо имя Менетнашта, принцесса Аманет? Полагаю, нет, — вступил в разговор Генри Джекил.

Аманет перевела взгляд на него. На её лице читалось лёгкое удивление:

— При жизни я никогда о таком человеке не слышала, но уже там… на той стороне кое-что узнала. Он был жрецом Сета и вроде бы собирался при помощи особого ритуала призвать его в мир людей, но его успели остановить буквально в последний момент…

— Прямо, как и её саму! — где-то на втором плане не удержался от комментария Вейл.

Джекил и Малик неодобрительно посмотрели на него, но Аманет, казалось, не придала словам Криса никакого значения. Она снова молчала и буравила взглядом Дженни.

— Два дня назад в пустыне на западе Египта гробница Менетнашта была вскрыта, и то зло, что он представлял собой, вырвалось на свободу, — продолжил доктор. — Уже есть первые жертвы, но мы понимаем, что он на этом не остановится. Тем более теперь, когда тот, в честь кого Менетнашт всё и затеял, тоже там.

— Так значит, Сет всё же сумел подчинить себе Ника, — это звучало одновременно и как вопрос, и как утверждение. — Неужели в таком случае вы надеетесь остановить его? Да он сотрёт вас в порошок!

— Нет, мы понимаем, что нам, — Дженни обернулась и бросила быстрый взгляд на Джекила, — вряд ли под силу остановить его самим. Сегодня погибло много наших товарищей. Поэтому мы решили обратиться к тебе: только ты можешь помочь Нику вырваться из этих пут…

Дженни не докончила фразы, которую оборвал смех принцессы. Он был даже не зловещим, а самым обычным. Она, похоже, веселилась от души.

Где-то на заднем плане Малик снова многозначительно посмотрел на своего шефа, как бы говоря: «Зря мы это затеяли! Она просто смеётся над нами!» Но Генри считал, что ещё не всё потеряно. А Вейл крутился где-то в стороне, периодически посматривая то на Аманет с Дженни, то на Джекила с Маликом, то на саркофаг.

Закончив смеяться, принцесса соизволила ответить:

— И ты действительно решила, что я стану помогать вам одолеть Сета?! Я, которая так много вынесла, чтобы привести его в этот мир?! Ты ещё глупее, чем я могла себе представить!

— Ты столько вынесла и что же взамен? Почему он не пришёл и не вызволил тебя, твой бог? — Дженни не собиралась сдаваться.

Аманет перестала улыбаться.

— Да потому что он обманул тебя! Сет и не собирался выполнять ваш уговор! Он использовал тебя, а потом избавился, как от ненужной вещи!

— Ты лжёшь, тварь! — Аманет снова пришла в бешенство и, забывшись, попыталась высвободиться из своих пут, рванув их со своей сверхчеловеческой силой.

Бойцы «Продиджиума» уже готовы были открыть по ней огонь, а Джекил скомандовал Малику увести Дженни, но та оттолкнула его и продолжила говорить. При этом она сама уже перешла на повышенный тон:

— Нет, не лгу! И ты знаешь это не хуже меня! Ты горишь жаждой мести! Разве не так?!

Они с Аманет, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза: Дженни — с надеждой, что её слова подействуют на Аманет и заставят её по-другому вести себя, а принцесса — с яростью, которая начала понемногу утихать, и с болью, которую она старалась скрыть.

Да, эта женщина права! Аманет и сама в глубине души догадывалась, что это так, но услышать то, в чём она сама боялась себе признаться, вот так прямо, из уст это девчонки! Принцессе впервые за всю сознательную жизнь захотелось расплакаться — от обиды и отчаяния, но такого она себе позволить не может. Нет, только не перед этими людьми!

— Как бы там ни было, я не стану вам помогать! Я презираю вас всех! — выкрикнула Аманет, обращаясь в сторону Джекила и остальных.

На Дженни она в этот момент не могла смотреть.

— Если вы не хотите помогать нам, принцесса Аманет, то сделайте это просто ради себя, — Генри Джекил снова вступил в разговор.

Он подошёл на несколько шагов ближе и продолжил:

— Ведь вы хотите двигаться, дышать, видеть мир вокруг себя… вы хотите жить!

Генри Джекил был уверен, что попал в точку. Да, она ещё будет отпираться, дерзить, угрожать. Но это именно тот аргумент, который, в конце концов, заставит Аманет согласиться. Джекил, несомненно, был выдающимся учёным в своей специфической области, но он ещё и умел хорошо разбираться в психологии. Как людей, так и тех, с кем ему часто приходилось иметь дело — монстров.

— Откуда вы знаете, чего я хочу? Разве вы можете понять меня? Почувствовать то, что чувствую я? Кто из вас, — она по очереди оглядела всех четверых, — знает, что я на самом деле испытала, и что мне нужно?

— Разве я не прав? — вопросом на вопрос ответил Джекил.

— Я знаю, — практически одновременно с Генри принцессе ответила Дженни.

Аманет с вызовом уставилась на неё.

— Ты обещала, что я узнаю то, что видела ты после смерти, когда убьёшь меня. Всё произошло в точности так, как ты говорила, принцесса. Я увидела смерть и то, что приходит после неё. И хоть я скоро вновь вернулась к жизни, эти ощущения… эти воспоминания… они теперь останутся со мной навсегда, пока мой земной путь не прервётся вновь.

Аманет молча слушала. На её лице застыла печаль. Видимо, слова Дженнифер заставили её задуматься.

— А ещё мы обе — женщины. И я чувствую, что ты искренне полюбила Ника. Он не может быть тебе безразличен, особенно сейчас, когда так нуждается в помощи…

— Да, я любила его! А он, что сделал он?! Отобрал мою жизненную силу и снова превратил в жалкое иссушенное создание, лишь бледную тень живого существа! Он отказался от всего, что я ему предлагала! И от моей любви тоже!

— Но пойми, тогда он видел в тебе опасность! Ты сама своими действиями заставила его так считать! Многие люди погибли из-за тебя! Я была мертва!..

Видя, что Аманет не отвечает, Дженни слегка увела разговор в сторону:

— Но ты и сейчас его любишь, несмотря ни на что.

— С чего ты взяла?

— Я просто чувствую. Это женская интуиция, если угодно.

Аманет ещё немного помолчала, а затем, хмыкнув, произнесла:

— Вы ждёте от меня помощи, а сами снова держите в цепях!

— Но ты вновь среди живых! Это мы вернули тебе нормальное тело!

— Не ждите от меня благодарности!

Дженни оглянулась на Генри, желая увидеть его реакцию.

— Так что вы решили, принцесса? — поинтересовался глава «Продиджиума».

— Мне нужно подумать.

— У нас не так много времени…

Аманет промолчала, но её красноречивый взгляд говорил, что ей на это наплевать. Если уж она им так нужна, то она будет диктовать свои условия.

— Хорошо, давайте пока оставим Аманет… пойдёмте в мой кабинет, — Джекил жестом пригласил Криса, Малика и Дженни следовать за собой. — Нужно обсудить нашу стратегию.

Дженни немного задержалась, бросив ещё один взгляд на принцессу. Но та полностью ушла в себя, не удостоив девушку вниманием.

Да, Аманет было о чём подумать. Перед ней стоял нелёгкий выбор: снова быть погребённой в саркофаге неизвестно на сколько — а они именно это с ней сделают, если Аманет откажется — или же пойти против Сета, чем вызвать его страшный гнев. Собственно, Аманет никогда не видела Сета в гневе, но почему-то была уверена, что страшнее этого нет ничего на свете.

Они так рассчитывают на её силу. Да, у неё есть сила, которая не дарована ни одному из смертных, но против самого бога хаоса и тьмы идти было несколько самонадеянно, хотя и не невозможно.

Вместе с тем она жаждала мести. Да, эта Дженни была права: Сет её использовал и бросил, когда добился своего. А ведь какие блага он ей обещал, наивной дурочке Аманет! Обманщик! Подлый обманщик!

И она поверила. И убила отца, его жену и её, Аманет, новорождённого брата. Из-за неё погиб её первый избранный… Сейчас она даже не может вспомнить его имени…

А Ник, её новый Избранный? Теперь он во власти Сета, хотя так старался избежать этого! Пусть он тогда отказался от её любви, но она-то всё ещё его любит! Да, и здесь Дженни оказалась права! Аманет ещё больше возненавидела её за это.

Принцесса приняла решение: она согласится им помочь, чего бы это ей не стоило. Она знает, как отомстить Сету, как его уничтожить! Тысячелетия, проведённые в блуждании между мирами, дали ей такие знания, и теперь пришло время их использовать!

А затем она убьёт их всех — этих людей, что так рассчитывают на её помощь. Они думают, что сумеют обуздать её ярость?! Пускай думают, наивные глупцы! Но Аманет всё сделает по-своему, хотя пока ей и придётся какое-то время поиграть по их правилам! Она, наверно, убьёт даже Ника! За ту боль, что заставил её испытать!

Она должна сжечь все мосты! Стереть всё прошлое! А дальше будь что будет!

Пока Аманет принимала решение, в кабинете Джекила шло повторное горячее обсуждение затеянного ими предприятия. На этот раз возражения и скепсис звучали только от Малика.

— Я никогда не перечил вам, сэр, но на этот раз, мне, кажется, что ваш план не сработает! — с чувством произнёс он.

— Не будем забегать вперёд, мой друг. Времени у нас мало, но оно ещё есть. Дадим ей минут десять, — Джекил, как всегда, был внешне невозмутим.

— Я уверен, что она просто пошлёт нас всех к чёрту… — слова шефа в кое-то веки не убедили преданного сотрудника.

— Мне тоже так кажется, — внезапно подал голос Вейл. — Вы слышали, как она была зла! Боже, я чуть в штаны не наделал, когда Аманет рванула эти цепи!

Доктор со снисхождением посмотрел на американца и промолчал. Повисла недолгая пауза.

— Док, у вас не найдётся чего-нибудь выпить? — вновь заговорил Крис. — А то дрожь во всём теле.

— Виски стоит на столике прямо позади вас, мистер Вейл. Уверен, вы справитесь без посторонней помощи. И, мистер Вейл… не называйте меня «док»!

На предложение присоединиться остальные ответили отказом, поэтому Крис на какое-то время выпал из общей беседы, в одиночку наслаждаясь пятнадцатилетним «Гленливетом».

— Я пока схожу, узнаю, как там развивается ситуация в Египте, — произнёс Малик и направился к выходу.

Джекил посмотрел на Дженни. Всё это время она молча сидела в кресле напротив него и смотрела куда-то в стену.

— Всё думаешь о ней?

— О ней. И о Нике. И обо всём, что произошло с тех пор, как мы открыли эту гробницу, — Дженни тяжело вздохнула.

— Жалеешь, что всё случилось именно так?

— Зачем жалеть о прошлом? Нам нужно решать насущные проблемы!

Через несколько минут в кабинете опять появился Малик.

— Она хочет вас видеть, — объявил он, обращаясь одновременно к Джекилу и Дженни.

Все присутствующие поспешили спуститься в зал.

— Полагаю, вы приняли решение, принцесса? — первым начал Джекил.

— Я согласна. Я сделаю то, о чём вы просите.

Малик шумно выдохнул, а Крис, старавшийся держаться на заднем плане, икнул. Но никто не обратил на него особого внимания.

— Спасибо, — искренне сказала Дженни.

— Полагаю, теперь вы, наконец, освободите меня от этих цепей?

— Леди и джентльмены, вам лучше покинуть нас на какое-то время, — обратился глава «Продиджиума» к своим сотрудникам.

Разумеется, это не касалось тех, в чьи задачи входила охрана организации. Они остались стоять на своих местах, не спуская глаз с Аманет и держа её в прицелах своих автоматов, заряженных специальными пулями с микрозарядами ртути внутри — новинкой, которая была разработана по результатам прошлого горького опыта.

— Вы мне не доверяете? Мы ведь теперь, кажется, на одной стороне! — со сладкими нотками в голосе поинтересовалась принцесса. — Или мне освободиться самой?

— Поймите нас правильно. Слишком хороший урок мы получили в прошлый раз. А мы стараемся не повторять ошибок.

— Похвально, но всё же, думаю, я заслужила быть выпущенной. У меня уже затекли руки и ноги! — в голосе Аманет послышалось нетерпение.

Когда учёные покинули зал, доктор Джекил сделал знак Малику, чтобы тот снял с Аманет цепи. Тяжело вздохнул, парень медленно направился к ней. Но принцесса остановила его.

— Нет, пусть она меня освободит. Я так хочу, — Аманет имела в виду, конечно же, Дженни.

Дженнифер не стала заставлять Аманет ждать. Она понимала, как дорого время и как важно не раздражать лишний раз принцессу. Поэтому девушка, осторожно отодвинув с пути Малика, приблизилась к Аманет вплотную и один за другим начала расстёгивать ремни и снимать цепи, сковывающие её руки, ноги, талию и шею. Они с грохотом падали на металлическую решётку пола.

Очень скоро Аманет была свободна. Она смогла встать в полный рост и потянуться. Дженни предусмотрительно отошла в сторону. Но никаких резких движений не последовало — принцесса стала разминать затёкшие от долгого нахождения в одной позе конечности.

В какой-то момент она внезапно остановилась и с удивлением уставилась на свои руки, словно только что их увидела. Это кожа: Аманет только сейчас поняла, что она больше не выглядела мертвенно бледной, а приобрела свой нормальный смуглый оттенок. Символы смерти, отпечатавшиеся на всём её теле, когда она в первый раз дотронулась до кинжала Сета, исчезли, не оставив никаких следов.

Генри Джекил посчитал возможным отвлечь принцессу от созерцания себя самой, для чего достаточно громко кашлянул. Аманет перевела взгляд на него.

— Нам нужно обсудить наши дальнейшие совместные действия. Принцесса, вы не соизволите пройти в мой кабинет?

— Сначала я хочу помыться и привести себя в порядок, — заявила Аманет голосом, не терпящим возражений.

— Да, конечно, прошу простить мою неучтивость, — невозмутимо произнёс доктор. — Дженнифер, ты покажешь нашей… гостье, где это можно сделать?

Девушка кивнула и пригласила Аманет следовать за ней. Та медленно, оглядываясь по сторонам, направилась за Дженни. Когда обе скрылись за дверью, Джекил поинтересовался у Малика, что нового он узнал про ситуацию в Египте.

— Правительственные войска задействовали авиацию и бронетехнику, которая смогла уничтожить большинство зомби, но была, в свою очередь, уничтожена какими-то сверхъестественными созданиями… Насколько я смог понять, речь шла о грифонах, скарабеях и скорпионах. Если бы не ракеты с русских кораблей, стоявших в Средиземном море, истребивших этих тварей, сейчас бы уже были захвачены все близлежащие селения.

— То есть, пока опасность отступила. А что с Сетом и Менетнаштом? — спросил Джекил.

— Их тела не обнаружены. Конечно, можно списать на то, что там всё было выжжено дотла…

— …но ты тоже в это не веришь, — закончил за него Генри.

— Если честно, нет, сэр, — подтвердил Малик. — Мне кажется, что уже очень скоро мы столкнёмся с гораздо большей опасностью.

— Да, боюсь, что это так. Поэтому хорошо, что у нас есть Аманет.

— Всё равно, мне не нравится, что мы с ней связались!

— Даже «Продиджиуму» приходится иногда прибегать к сделке со злом… Помню, я уже однажды говорил, что только монстр может одолеть другого монстра.

— Только вот монстра, каким бы он не выглядел безобидным, не получится приручить и всегда держать в узде. Это ведь не собака, которую, если она вас укусит, можно просто пристрелить.

— Да, тут совсем не собака! А что касается узды, то это уже задача Дженнифер…

Комментарий к Глава 9. Снова среди живых

Гленливет — бренд шотландского виски. Одноименная вискикурня была основана в 19-м веке в долине Ливет, высочайшей части Спейсайда — известного региона изготовления виски Шотландии. C момента появления вискикурни виски Glenlivet считался лучшим во всем Спейсайде, при этом многие производители свой продукт пытались выдать за него. В 1884 г. сыну основателя удалось закрепить за собой законодательно исключительное право применять это название. За счёт этого только данная марка может именоваться Glenlivet.

========== Глава 10. Немного о гигиене и современной моде ==========

«Продиджиум» был для своих сотрудников не только местом работы, но зачастую ещё и домом. Многие из них периодически оставались здесь по нескольку суток, занятые очередным специфическим проектом. Поэтому помимо всего необходимого, чтобы противостоять злу, здесь были и вполне обычные помещения: рекреации с мягкой мебелью и растениями, комнаты для игры в настольный теннис и бильярд, кухня, столовая, несколько вполне себе уютных спален, а также уборных и душевых. Никаких особых излишков, но и про комфорт своих подчинённых Генри Джекил никогда не забывал.

Душевая комната, куда Дженни привела Аманет, представляла собой просторное помещение, облицованное терракотового цвета кафелем с несколькими изолированными душевыми кабинами и общим залом для переодевания (естественно, только для женщин; у мужчин была отдельная душевая с более брутальным оформлением). Принцесса, привыкшая совсем к другим интерьерам, удивлённо озиралась по сторонам. Дженни подвела её к ближайшей кабинке и открыла дверцу.

Девушка стала объяснять Аманет, как пользоваться душем и с удивлением отметила, что принцесса, кажется, слушает и наблюдает за её действиями с искренним интересом. В этот момент она показалась Дженнифер похожей на ребёнка, котором в первый раз дали новую игрушку. И такой образ принцессы заставлял Дженни всерьёз сомневаться в ранее принятом решении не слишком-то обнадёживаться по поводу Аманет и всегда относиться к ней с предосторожностью. Принцесса всё равно очень опасна и непредсказуема, хотя и ведёт себя внешне спокойно. Дженни надеялась, что в самый решительный момент она не предаст их и не станет опять проявлять агрессию.

— Ну вот, в общих чертах это всё. Думаю, ты справишься, — сказала Дженни, стараясь говорить дружелюбно и нейтрально одновременно. — Здесь всё не так сложно.

— А где же рабы? Разве я должна делать всё сама?! — возмущение Аманет несколько поколебало Дженни.

Но самообладание быстро вернулось, и она ответила:

— Время изменилось, Аманет. Сейчас рабства больше не существует, и даже королевские особы моются самостоятельно.

— Что за глупость?! — принцесса явно начинала злиться. — Как можно так жить?

— Очень неплохо. И надеюсь, что со временем ты это поймёшь… — и пока Аманет не успела ничего ответить, Дженни поспешила увести разговор в сторону.

— Это для волос, а это для тела. При помощи мочалки ты сможешь тереть кожу, — она протянула принцессе нехитрый банный набор и быстро закрыла за собой дверцу кабинки.

— Я пока подберу тебе что-нибудь из одежды, — произнесла Дженнифер, уже выходя в коридор.

Аманет осталась стоять в лёгком недоумении. Она была удивлена, что Дженни не боится её и, похоже, уже решила, что с Аманет можно общаться вот так запросто, как с равной себе. Ну что же, она скоро поставит на место эту выскочку!

Она покрутила в руках те вещи, что оставила Дженни, попыталась прочитать надписи на шампуне и геле для душа, но быстро бросила это занятие (благодаря своим способностям она могла читать по-английски, но это не делало состав современных средств гигиены более понятным для неё). Аманет положила их на специальную полку в углу и снова сосредоточила внимание на себе.

Эти грязные истрёпанные бинты, что тысячелетиями покрывали её тело, менее всего шли к образу величественной египетской принцессы. Как знать, попытайся она в прошлый раз избавиться от них и переменить на что-нибудь более привлекательное, может быть, Мортон поступил бы с ней по-иному? В любом случае, пришла пора избавиться от них!

Один за другим, Аманет начала срывать древние лоскуты и швырять их на пол подальше от себя. То, что обнаружилось под ними, вызвало у неё чувство удовлетворения.

Да, это было её тело в том самом виде, каким она его помнила: стройное и сильное благодаря постоянным физическим тренировкам и в то же время такое женственное и притягательное. Аманет с довольной усмешкой вспомнила, сколько раз случалось ей ловить на себе насквозь проникнутые вожделением мужские взгляды — это были жрецы, воины, писцы и даже… рабы, прекрасно знавшие, что за один неосторожный взгляд в сторону принцессы их ждёт суровое наказание, возможно даже смерть, но всё равно бессильные перед теми чарами, которые исходили от неё.

Её женскому самолюбию льстило такое внимание. Ей нравилось забавляться, видя, как все эти сластолюбцы вынуждены тщательно скрывать свои желания. Лишь только они замечали, что принцесса смотрит в их сторону, как тут же отворачивали глаза: все они боялись её отца. Ему могли в любой момент донести про те самые «неосторожные» взгляды.

Впрочем, если бы хоть кто-то из них был ей небезразличен, Аманет нашла бы способ соблазнить такого мужчину. Но она лишь забавлялась… и даже своего первого избранного она не любила, хотя по-своему он был привлекательным мужчиной. Ей просто не из кого было больше выбрать, а его она знала лучше других.

По иронии судьбы тот, кому она впервые действительно захотела подарить всё тепло своего тела, все ласки, на которые как ей казалось, она была способна, подарить свою любовь, подарить всю себя — именно он отверг её. Это очень уязвляло Аманет, ведь она привыкла всегда получать то, что хотела и уж тем более не терпела, если ей перечили…

Пребывая всё ещё в своих воспоминаниях, сама не замечая как, Аманет открыла воду и повернула небольшой краник так, что сверху на неё полилась вода. Обжигающе холодная. Это вернула принцессу к реальности. От неожиданности она вскрикнула, отскочила к стенке и едва не поскользнулась на мокром полу, со злобой уставившись на ни в чём не повинную сантехнику.

Аманет быстро вспомнила, что нужно делать и ещё немного покрутила ручки, как учила Дженни. Вода стала тёплой, и принцесса вернулась под душ. Теперь это было даже приятно: тонкие струи обволакивали её с ног до головы, даря давно забытые ощущения чистоты и расслабления. Правда, тогда всё было несколько иначе…

Она полулежит в большом глиняном бассейне, откинув голову на один из его бортиков, закрыв глаза от удовольствия. Рядом несколько её юных рабынь. Они осторожно моют и трут тело своей госпожи, нежно массируя его своими тонкими пальчиками. Затем ей помогают облиться слегка прохладной водой, а уже в соседней комнате натирают кожу лавандовым маслом…

Аманет снова вернулась в реальный мир, где ей впервые предстояло мыться без посторонней помощи. Взяв в руки шампунь и открыв крышку, принцесса выдавила немного его содержимого себе на ладонь и поднесла к носу. Пахнет вроде бы приятно, но это не тот тонкий аромат, которым когда-то постоянно благоухало её тело. Аманет со скепсисом потёрла шампунь между пальцами и отметила про себя, что и по ощущениям это далеко не так приятно…

Она уже обтиралась полотенцем, когда послышался голос вновь появившейся в комнате Дженни:

— Аманет, ты закончила? Я принесла тебе чистое бельё и кое-что из своей одежды. У нас примерно одинаковые фигуры, и я подумала, что… знаю, это не те вещи, к которым ты привыкла, но уверена, тебе будет удобно.

Дженни положила одежду на скамейку и подошла к принцессе:

— Аманет, ты меня слышишь?

В этот момент принцесса резко отбросила полотенце, схватила девушку за плечо и отшвырнула к стене. Дженни была ошеломлена и даже не оказала никакого сопротивления. Аманет тяжёлым взглядом уставилась на ту, которую собралась проучить. Принцесса решила, что нашла себе идеальную кандидатуру на роль «рабыни», пускай и только на один раз. Она встала так, чтобы загородить Дженни путь к бегству. Та же в изумлении смотрела на Аманет, не зная, что делать дальше. Её не столько смущала нагота принцессы, сколько непонимание причин для такого её поведения. Неужели, Аманет всё-таки решила наплевать на их договорённости и убить её прямо здесь и сейчас?!

Но та не собиралась сейчас причинять Дженни вред. Это она ещё успеет сделать. В этот момент Аманет хотелось лишь унизить свою противницу, заставить её почувствовать, что они несмотря ни на что не равны.

— А ты ничего, Дженни, симпатичная. Нет, пожалуй, даже красивая. Наверно, я тогда совершила ошибку: не стоило тебя убивать. Нужно было сделать из тебя рабыню, и возможно Ник поступил бы тогда иначе: согласился на моё предложение. Ты приносила бы нам еду, помогала бы принимать ванну, переодеваться… Я хочу, чтобы ты помогла мне одеться!..

— Зачем ты это делаешь? — голос Дженни оставался ровным.

Она старалась не показывать, что нервничает, чтобы не доставлять Аманет лишнего удовольствия.

— Почему ты постоянно стараешься обидеть меня? Ведь я ничего плохого тебе не сделала!

Это была не совсем та реакция, на которую рассчитывала принцесса, но она быстро взяла себя в руки.

— А ты решила, что раз я согласилась вам помочь, то уже изменилась к лучшему, стала доброй?! Вынуждена тебя разочаровать: все твои попытки увидеть во мне что-то хорошее обречены на неудачу! Этот человек — он, кажется, ваш главный — я помню, он в прошлый раз говорил что-то вроде того, что я — абсолютное зло… Так вот, он был прав!

— Нет, не прав! — не сдавалась Дженни. — Я и тогда была не согласна с Генри, когда он объявил, что собирается препарировать тебя, а потом изучать по частям. Я говорила ему, что мы должны постараться получить от тебя информацию, знания о прошлом… Ты — бесценный свидетель той давно минувшей эпохи, о которой мы знаем лишь понаслышке. И ты не абсолютное зло! Я не оправдываю того, что ты сделала со своим отцом и другими людьми, но я не могу тебя ненавидеть. Не хочу тебя ненавидеть. Я хорошо себе представляю, как ты на самом деле несчастна и хотела бы помочь тебе…

— Только несмей говорить, что тебе меня жалко! — разозлилась Аманет.

— Да, жалко! — теперь уже вспылила и Дженни.

Аманет в кое-то веки смогла вывести её из себя.

— Иногда мне жалко тебя до слёз!

— Дура!

— Сама ты дура!

От такой дерзости принцесса просто опешила и даже не знала, как поступить. А Дженни злилась на саму себя из-за того, что не сдержалась, хотя давала себе обещание этого не делать. Обе женщины, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза. Так прошла минута. Аманет первой нарушила молчание.

— Ладно, покажи, что там у тебя, — она перенесла внимание на вещи, аккуратной стопкой лежавшие на скамейке.

— Давай я действительно помогу тебе одеться, а то это никогда не закончится. У нас и так мало времени, — предложила Дженни.

Она стала показывать Аманет современные предметы женского гардероба и попутно кратко объяснять, как что носить.

На лице принцессы появилась кислая мина. Ей опять подсовывали что-то сомнительного качества и вида. Эти вещи так контрастировали с её нарядами изо льна и хлопка, дополненными роскошными украшениями из золота и драгоценных камней! Но Аманет и здесь пришлось смириться с действительностью. Безусловно, лишь на время. Позже она обязательно добудет себе привычные одежды, а пока что снизойдёт до того, чтобы походить в вещах Дженни.

И хотя фигура принцессы позволяла ей эффектно выглядеть даже в самой простой одежде, Аманет несколько непривычно смотрелась в синих джинсах, бежевой рубашке и лёгкой кожаной куртке. Особенно для человека, который запомнил её в экзотическом образе ожившей мумии. Уговорить же Аманет, привыкшей ходить босиком или в редких случаях носившей сандалии из коры, папируса и волокон пальмы, обуться в мокасины было труднее всего. Она искренне не понимала, почему и сейчас не может передвигаться на босу ногу. Однако у Дженни, в конце концов, получилось.

— По-моему, неплохо. Тебе идёт! — Дженнифер старалась говорить дружелюбно, словно ничего не произошло между ними ещё несколько минут назад.

— Мне не хватает моей старой одежды, — Аманет с удивлением разглядывала себя в столь новом для неё предмете как зеркало.

— Надеюсь, что у нас ещё появится возможность подобрать тебе что-то в египетском стиле.

Принцесса промолчала.

Перед тем, как появиться в кабинете у Генри, Дженни помогла Аманет расчесать волосы и нанести макияж. Причём та даже не просила об этом — девушка сама предложила, понимая, как важна для любой женщины эта процедура. Она, много лет изучавшая быт и традиции древних египтян, знала, как должна выглядеть представительница высшей египетской знати.

В арсенал древнеегипетских косметических средств входили помады, тени для век, подводки для глаз, краски для волос и ногтей. Чаще всего египетские красавицы использовали помаду насыщенного тёмно-красного цвета, состоявшую из жирной натуральной основы с добавлением пчелиного воска и красящего вещества. Глаза они подводили краской из кохля — натурального камня чёрного цвета, который перетирался до состояния порошка, и затем примешивали масляную составляющую. Сурьма в макияже Древнего Египта использовалась для подчёркивания глаз, бровей и ресниц. Тени для век делали из свинца, меди и малахита. Для окрашивания волос и ногтей применяли хну и охру.

Поскольку у Дженни под рукой не было все этого, как и не было времени готовить косметику по древнеегипетским рецептам, она воспользовалась современными средствами макияжа.

Как результат, получившийся образ практически соответствовал классическому, за исключением разве что удлинённых стрелок по контуру глаз, которые Дженни не стала наносить для экономии времени. Такие стрелки любила знаменитая царица Нефертити: они придавали взгляду драматичности и привлекательной таинственности. А ещё принцессе не стали красить ногти, ограничившись только их стрижкой.

И даже несмотря на небольшие отступления от канона Аманет осталась довольна, хотя гордость и не позволила ей прямо похвалить работу Дженнифер.

А самой девушке при виде результата своей работы пришла на ум фраза английского археолога Леонарда Котрелла: «Как бы радовались египетские дамы, если бы знали, что даже спустя пять тысяч лет они могут вызывать восхищение! <…> Красавицы Греции и Рима восхищают, но не волнуют нас. Они кажутся такими же холодными, как мрамор, из которого они изваяны. Но если надеть на Нефертити платье «от Диора», и она войдёт в нём в фешенебельный ресторан, то будет встречена восхищёнными взглядами присутствующих. Даже её косметика не вызовет пересудов».

А что, было бы любопытно посмотреть на Аманет в платье «от Диора»…

В итоге, обе женщины явились в кабинет Генри Джекила лишь спустя час с небольшим, заставив главу «Продиджиума», Малика и Криса понервничать. Благо ещё, что никаких новых тревожных новостей с египетского фронта не поступало. Джекил с лёгкой укоризной посмотрел на Дженни, подразумевая, что несмотря ни на что у них нет лишнего времени. В ответ девушка лишь виновато развела руками.

В то же время все трое присутствующих мужчин с удивлением отметили перемены в образе принцессы Аманет, вслух, однако, предпочтя не комментировать их. Принцессе могло что-то не понравиться, и тогда весь прогресс пошёл бы насмарку. Вместо этого Генри галантно предложил ей присесть в кресло напротив своего стола. Очевидно, считая это само собой разумеющимся и поэтому не требующим благодарности, Аманет по-хозяйски уселась и стала разглядывать содержимое большого письменного стола.

Дженни отказалась от аналогичного предложения, предпочтя стоять, слегка опершись руками о спинку соседнего кресла, Джекил сел на своё место, а Крис и Малик свободно прогуливались по кабинету, периодически бросая настороженные и вместе с тем любопытные взгляды на Аманет.

— Я должен извиниться за нашу неучтивость, принцесса, что не предлагаем вам поесть и попить, но у нас действительно нет времени… — Генри всегда оставался джентльменом.

— Ничего, я провела без этого пять тысяч лет, могу потерпеть ещё немного, — снисходительно ответила Аманет.

— Тогда приступим: я уже говорил, что в результате открытия гробницы на свободу вырвались те, кто был там заточён. Судя по остаткам человеческого облика, это жители ближайших поселений, а также учёные, которые более семидесяти пяти лет назад уже пытались вскрыть гробницу. Насколько мы понимаем, сам Менетнашт, дух которого завладел телом одного из учёных, тоже среди них.

— Почему вы так решили? — спросила принцесса.

— Вот, посмотрите сюда, — Джекил развернул к Аманет монитор компьютера, на котором стала воспроизводиться запись, сделанная камерой, прикреплённой к экипировке Малика.

Качество записи было среднее из-за того, что сотруднику «Продиджиума» приходилось постоянно перемещаться и отбиваться от воскресших мертвецов, но кое-что разобрать было можно. А в какой-то момент объектив достаточно чётко в течение двадцати трёх секунд фиксировал стоявших рядом Ника и того, кто предположительно был Менетнаштом.

Аманет с удивлением наблюдала ещё одну новую для себя вещь, не понимая, откуда берётся звук, и как двигаются все эти картинки.

— Это не сейчас происходит, Аманет, — посчитала нужным пояснить Дженни. — Мы видим лишь то, что было раньше, сегодня рано утром…

— Как это возможно? — не поняла принцесса.

Дженни не успела пояснить. Где-то послышался негромкий смешок Вейла. Принцесса бросила на него испепеляющий взгляд, мгновенно забыв про то, что происходило на экране.

— А ты кто такой?!

— Я… мы ведь не знакомы, да?.. я Крис. Это мы с Ником и Дженни нашли тогда твою гробницу…, а меня ещё укусил паук…

— Паук? Тогда ты должен быть мёртв.

— Мёртв… ну да, ха-ха… я и был мёртв, но Ник снова оживил меня… — Вейл договаривал свою фразу, глядя уже в затылок принцессе.

Её он быстро перестал интересовать.

Аманет не стала больше расспрашивать про то, как делаются видеозаписи, предпочтя перейти к делу.

— Вас наверняка интересует, можно ли убить Сета? — она обращалась к Джекилу.

— Да, это было бы идеальным вариантом.

— Бог хаоса и тьмы силён и коварен, и всех ваших человеческих возможностей не хватит, чтобы одолеть его. Его нельзя убить в физическом смысле, но я знаю способ, которым можно навсегда или, по крайней мере, очень надолго изгнать его из этого мира, — Аманет с удовольствием отметила, как на лице Генри отразилось едва заметное облегчение. — Для того чтобы получить полную силу, ему нужны его жезл и анк. Если Сет завладеет ими, то даже я ничего не смогу сделать.

— Допустим, мы сумеем достать эти предметы. Что тогда? — последовал вопрос Джекила.

— В жезле есть камень, такой же, как тот, что нужен был мне… Этот камень необходимо вставить опять в кинжал. Я вижу, он у вас сохранился, — принцесса посмотрела в сторону, где за стеклом хранился этот памятный для неё предмет. — Только таким оружием можно будет отправить Сета туда, откуда он явился.

— А что будет с Ником? — взволнованно произнесла Дженни.

— Ну, он должен выйти из-под влияния Сета… теоретически… — неопределённость ответа Аманет не добавила девушке оптимизма.

Но Дженни не стала дальше спрашивать, понимая, что на данном этапе им в любом случае нужно действовать так, как говорит Аманет.

— Хорошо, принцесса, а жезл и анк, что с ними?

— Нужно уничтожить.

— Вот только где их взять? Они же могут быть где угодно? — снова подал голос Вейл.

— Нет, не где угодно, — ответила Дженни. — Гораздо ближе, чем ты думаешь, Крис! В Британском музее на этой неделе как раз выставляют очередную коллекцию из запасников. Я видела сообщение об этом в новостях. Жезл и анк тоже среди них!

— Тогда скорее поезжайте туда! А я позвоню руководству музея, чтобы вас встретили и оказали содействие, — подвёл итог обсуждению доктор Джекил. — Но уговорить их уничтожить эти предметы будет трудно, так что действуйте на месте по обстоятельствам!

Дженни кивнула в знак готовности.

Комментарий к Глава 10. Немного о гигиене и современной моде

Нефертити (Нефер-Неферу-Атон Нефертити; ок. 1370-1330 до н. э.) — «главная супруга» древнеегипетского фараона XVIII династии Нового царства Эхнатона (Аменхотепа IV, ок. 1351-1334 до н. э.).

Котрелл, Леонард (21 мая 1913 — 6 октября 1974) — английский писатель и журналист. Большинство его книг посвящено популяризации знаний об археологии Древнего Египта.

Упоминаемую цитату смотри в книге: Котрелл, Леонард. Во времена фараонов : [ Пер. с англ. ] / [ Авт. вступ. ст. И. С. Кацнельсон, с. 3 – 21 ]. — М. : Наука, 1982. — 380 с., ил.; 20 см. — (По следам исчезнувших культур Востока). Конкретно, вторую часть данной книги — «Жизнь во времена фараонов», главу V «Египетские женщины».

Диор (Christian Dior) — французский дом моды, основанный в 1946 году модельером Кристианом Диором и текстильным фабрикантом Марселем Буссаком. Ателье высокой моды было открыто в Париже, в особняке на Авеню Монтень. В феврале 1947 года Диором была представлена первая коллекция женской одежды, прозванная американскими журналистами New Look, которая произвела переворот в мире послевоенной моды.

========== Глава 11. Неудачная попытка завоевать мир ==========

С тех пор, как Сет захватил власть в их общем теле, Ник пребывал словно бы во сне, однако большую часть времени его окружала беспросветная тьма. И лишь на краткие периоды она рассеивалась, приоткрывая для Мортона картину окружающего мира. Первый раз он увидел себя в окружении зомби стоящим рядом с гробницей Менетнашта. Всё было точно таким, как он наблюдал тогда, в первый раз, во время рыбалки с Крисом.

Ник слышал, как Сет с Менетнаштом разговаривают между собой, и его затуманенный разум хоть и с трудом, но всё же понимал смысл слов. Они координируют действия по захвату мира! Значит, Сет всё-таки победил его, Ника, дождавшись своего часа, а теперь ещё и приобрёл верного и сильного помощника! Что же теперь ждёт человечество?! Нельзя… нельзя допустить, чтобы задуманное ими осуществилось!.. Ник снова провалился во тьму.

В следующий раз он увидел такую картину: посреди жестокой бойни солдат с армией зомби Крис — его лучший друг Крис! — пытается спасти Малика и отбиться от наступающих мертвецов. Малик тоже здесь, значит в «Продиджиуме» уже всё знают! Хорошо! Ник почувствовал, как Сет притягивает песок, чтобы обратить его в бурю и наслать на Вейла с Маликом. И тут Ник понял, что если он сейчас ничего не сделает, чтобы помешать богу, то его песенка точно уже спета, и всё, что произошло в последние одиннадцать месяцев, было бессмысленно.

Мортон стал напрягать силы, борясь с Сетом, стараясь заставить песок вновь осесть на поверхность, а тем двоим подарить возможность ретироваться. Сказать, что это было нелегко — это ничего не сказать. Ник ощущал и страшную физическую боль словно его жалили тысячи раскалённых игл, и испытывал моральные страдания от осознания того, сколько зла уже допустил к этой минуте и даже опосредованно способствовал его творению. Однако ему стало немного легче, когда Вейл и Малик смогли сбежать. Он даже смог сбить с ног Менетнашта, решившего проучить беглецов очередной бурей.

Наивно было рассчитывать, что Сет будет долго терпеть такую строптивость своего «сожителя», и вот уже Ник снова плыл по бесконечному океану тьмы, а бог смеялся над ним.

— Ник! Ник! Да ты молодец! Оказался даже сильнее, чем я ожидал! Похвально! Но всё же не стоило рассчитывать, что я так просто отступлю.

— Ничего, первый раз был пробным. Я ещё надеру тебе задницу! — он привычно попытался дерзить, но слова путались в мозгу, а свой голос Ник слышал словно откуда-то издалека.

Сета на удивление такие слова даже не рассердили. Сейчас он чувствовал себя уверенно, а случившееся списал на досадное недоразумение. Обижаться же на слова «жалкого смертного» бог считал ниже своего достоинства.

— Ты уже причинил столько зла! Столько невинных людей сгубил! Я ненавижу тебя! — продолжал Николас, сам толком не понимая, чего добивается.

Сейчас он был бессилен что-либо сделать против Сета и, наверно, просто неосознанно хотел его позлить.

— Твои слова звучат для меня как музыка! Как комплименты! Однако, должен тебе напомнить, что именно благодаря мне ты смог воскресить своих друзей. Это я дал тебе такие возможности. И как я помогал тебе всё это время внушать другим нужные тебе мысли, заставлять забывать то, что тебе хотелось бы, чтобы они забыли. Выходит, ты должен быть мне благодарен!

— Мои друзья погибли благодаря твоей фанатичной помощнице Аманет, которой ты совсем задурил голову обещаниями власти и могущества!

— Аманет — дура, каких поискать! У неё была простая задача, которую она могла решить ещё тогда, пять тысяч лет назад! Но эта девчонка так была обижена на отца, что в первую очередь отправилась убивать его, свою мачеху и брата! За свою глупость она и поплатилась!

— Выходит, ты и не собирался её спасать? И не планировал даровать ту власть, которую обещал, если бы она исполнила твою волю, заколов меня кинжалом?

— Даровать власть этой идиотке?! Мортон, да ты так же глуп, как она! Я ни с кем никогда ничем не делюсь! И особенно властью!

— А Менетнашт? Он ведь тоже на что-то рассчитывает!

— Пока он мне нужен, я вожусь с этим типом. А потом, когда придёт моё новое царство, посмотрим: может быть, он получит должность, схожую с той, что занимал когда-то, а может, я избавлюсь от него.

— Ты — действительно абсолютное зло! — хотя он должен был бы уже привыкнуть, но Ник всё равно был поражён такому цинизму бога хаоса и тьмы.

— А что такое в твоём понимании абсолютное зло? Разве оно существует? Может быть, зло в том или ином виде было всегда! Оно изначально живёт в людских душах! Разве только с моей подачи вы, люди, творите свои тёмные дела? Это я породил алчность, похоть, коварство, зависть, войны? Нет! Но я наведу в этом мире порядок, который ему давно нужен!

— Я не верю тебе, бог тьмы! Но я верю, что люди изначально привержены добру!

— Что такое добро, как не обратная сторона зла? И чем было бы добро без зла? Подумай об этом, Ник! Мы с тобой ещё побеседуем как-нибудь, а сейчас мне некогда, дела ждут…

Оставив Мортона плыть во тьме, Сет обратился к действительности. Он осмотрел поле битвы и с удовлетворением отметил, что армия живых мертвецов значительно выросла. Теперь можно будет разделить их и отправить сразу по двум направлениям. До конца дня Сет планировал захватить все ближайшие поселения, затем уже выдвинуться в сторону Нила, охватывая всю территорию Египта, а потом и всего мира. Всех людей бог уничтожать не планировал — их нужно было подчинить, призвать к покорности, приучить к мысли, что отныне на Земле будет новый хозяин.

Конечно, Сет предвидел, что его будут и дальше пытаться остановить. Люди сейчас не те, что были раньше: они не верят в древних богов. Да и оружие, насколько успел понять Сет, стало много мощнее и может даже причинить определённые неприятности. Хотя нанести какой-то вред ему, богу, оно, конечно не сможет. В крайнем случае, даже если тело Мортона будет уничтожено, он всегда сумеет переместиться в другое. Теперь он сумеет.

А вот, что вызывало у Сета определённое беспокойство, так это сам Николас Мортон. Много месяцев он жил в его теле, присматриваясь к этому человеку, испытывая его силу, возможность сопротивления. И всё-таки, похоже, до конца недооценил силу воли Ника, чему подтверждением был последний инцидент. А вообще, ведь это Аманет выбрала его! Даже здесь глупая девчонка создала ему дополнительные проблемы! Наверняка с другим его воплощение произошло бы практически моментально, и сейчас бы Сет уже правил своим царством…

Он отдал приказ Менетнашту с частью «войска» выдвигаться к первому оазису, а сам с остальной частью отправился к другому. Бога раздражало, что он не может моментально перемещаться в пространстве и не может наделить такой способностью жреца. Но такова была плата за возможность находиться в этом мире в человеческом теле. Со всей возможной скоростью, которая была доступна телу Ника Мортона, Сет зашагал по пустыне, ведя за собой армию зомби.

Египетские военные, наблюдавшие с беспилотников за ходом наступления зомби, учли, как им казалось, ошибки предыдущей операции и решили на этот раз применить тяжёлую технику. Они планировали перерезать путь армии живых мертвецов, не допустив их до оазисов с поселениями туарегов. А предварительно авиация должна была ударить с воздуха, разбомбив большую часть армии монстров. Ну, и на всякий случай, если атака не приведёт к успеху, выделены были силы для эвакуации населения.

В общей сложности, в район операции были стянуты несколько десятков танков и бронемашин, а пехота находилась в тылу и не должна была появляться, пока не будет достигнуто почти полное превосходство. На горизонте появились самолёты — истребители египетских ВВС. В какой-то момент они разделились, намереваясь одновременно бомбить обе части армии монстров.

Посыпались первые бомбы, которые, долетев до земли, в пух и прах стали разносить таких грозных при близком контакте живых мертвецов. Их ряды начали стремительно редеть. Это новое оружие стало неприятным сюрпризом для жреца и Сета: оба быстро смекнули, что так недолго и лишиться своих человеческих оболочек. Поэтому быстро найден был адекватный ответ.

Сет призвал на помощь нескольких древнеегипетских монстров аксестов — грифонов с полностью птичьими конечностями. Материализованные при помощи магии буквально из воздуха, эти твари сами размером с небольшой самолёт ринулись атаковать истребители, вызвав у пилотов шок и трепет. Их попытались уничтожить при помощи скорострельных пушек, но аксесты успели выполнить свою задачу: словно камикадзе они сталкивались с самолётами и выводили их из строя. Нескольким пилотам, однако, удалось катапультироваться.

Разобравшись с врагом в небе, Сет направил свой гнев на танки и бронемашины, которые полным ходом двигались в его сторону. Они тоже неплохо справлялись с мертвецами, расстреливая их из пушек и крупнокалиберных пулемётов и давя гусеницами. Теперь в дело пошли гигантские жуки-скарабеи и скорпионы размером с автобус. Практически неуязвимые для снарядов, они своими клешнями и хвостами без особого труда раскидывали многотонную технику.

Довольный Сет наблюдал за действом со стороны, предусмотрительно отойдя на безопасное расстояние. Он видел, как в стороне Менетнашт отбивается при помощи стаи ворон и песчаных торнадо. Похоже, что жрецу не нужна была помощь. Бог хаоса уже готов был считать врагов побеждёнными и собрался дальше наступать на деревни туарегов, но внезапно с небес по тому месту, где сгруппировались жуки и скорпионы, ударили ракеты, мощные взрывы которых не оставили в живых никого из этих тварей. Ещё несколько ракет ударили на параллельном направлении, и торнадо Менетнашта быстро сошли на нет.

Сет был поражён. Кажется, он недооценил возможности современного оружия. Что это вообще такое было? Что за сила могла буквально сжечь созданных им жуков и скорпионов? Это он обязательно выяснит, а сейчас придётся временно отступить. Да, как это не унизительно для «всемогущего бога», Сету придётся отступить и залечь на какое-то время «на дно». Очевидно, что пытаться вот так просто захватить этот мир не получится, значит придётся придумать что-то другое. Материализовав из воздуха своего чёрного коня, он вскочил на спину животному и во весь опор поскакал в обратном направлении, не подозревая, что и по гробнице вскоре будет нанесён разящий удар.

Добравшись до неё, Сет уже хотел забежать внутрь, но не успел. Ему оставалось преодолеть всего каких-то пару десятков футов. Но в этот момент ещё две ракеты угодили аккурат в то место, где располагался вход в гробницу.

В результате взрыва песчаные пласты просели, погребая под собой бывшее обиталище Менетнашта и его прислужников. Потолки в коридорах и камерах обвалились, рухнули колонны в большом погребальном зале, стены пошли трещинами.

Тело Ника Мортона отшвырнуло со страшной силой и, несколько раз перевернув в воздухе, бросило опять на песок. Будь это сам Мортон и находясь он ещё немного ближе к эпицентру взрыва, земной путь этого человека закончился бы навсегда. Но благодаря божественной составляющей, которую Сет привнёс в жизнь Ника после известных событий, его тело не получило критических повреждений, но бог, в свою очередь, на какое-то время потерял возможность им управлять. Они с Ником остались заперты вместе в недвижимой оболочке, которой теперь требовалось несколько часов, а может быть, и дней на восстановление.

Менетнашту повезло меньше. Ракета накрыла его практически прямым попаданием, в результате чего тело Густава Лейнингена было полностью уничтожено, а жрец лишился такой важной для него физической оболочки. И чтобы окончательно не раствориться, уйдя в загробный мир, его дух стал срочно искать себе альтернативу.

От прислужников Менетнашта мало что осталось, а от простых зомби ещё меньше, так что дух жреца сконцентрировался на тех людях, что могли ещё оставаться в живых внутри танков и бронетранспортёров.

Лихорадочно мечась от одного искорёженного и оплавленного остова к другому, пытаясь уловить где-нибудь едва трепетавшее дыхание жизни. Время работало против Менетнашта: он уже чувствовал, как начинает таять его связь с этим миром.

И вот, когда жрец уже почти потерял надежду, и им овладело отчаяние, наконец, нашёлся тот, кто мог приютить у себя дух Менетнашта. Молодой сержант бронетанковых войск армии Египта, командир одной из машин, что не так сильно пострадала от мощного действия песчаного торнадо и взрыва ракеты, был на последнем издыхании, но ещё жив.

Менетнашт подловил момент, когда душа парня стала покидать тело, и быстро, практически одновременно, занял её место. Получив способность нормально соображать, чувствуя, что опасность миновала, жрец задумался о том, почему получилось так, что их разбили.

Главным был здесь вопрос, где же был всемогущий Сет и почему он не помог ему отразить атаку противника? Очень странно, что его не оказалось рядом! Неужели бог хаоса, которому он так верно служил, ради которого столько вытерпел, бросил его, а сам сбежал? Или же его самого лишили физического тела, и Сет сейчас скитается где-то между мирами?

Менетнашт попробовал связаться со своим хозяином при помощи телепатии, но не смог уловить никакого ответа, даже присутствия бога поблизости. Странно, очень странно! В душу жреца закрались подозрения.

Решив пока подождать, осмотреться, что к чему, он занялся осмотром вновь приобретённого тела. Из найденных документов Менетнашт узнал имя сержанта: Назир Сахим, данные о его месте службы и адресе жительства. Это было где-то в Каире, что натолкнуло жреца на мысль отправиться туда. Если Сет так и не выйдет на связь, он, Менетнашт, самостоятельно займётся утверждением нового миропорядка. Своего личного миропорядка.

Менетнашт подождал, пока раны на теле немного затянутся, и медленно стал выбираться из башни танка, протискиваясь через искорёженные её части. Тяжёлый люк в крыше, края которого от жара оплавились и прилипли к корпусу, ни как не хотел поддаваться, и жрецу пришлось со всех сил колотить по нему, чтобы выбить.

Он вылез на поверхность и огляделся. Солнце стояло в самом зените и нещадно поливало пустыню своим светом. Вокруг было очень тихо. Только кое-где ещё вверх поднимался дым от догоравших машин. Менетнашт опустился на песок и прислонился к борту танка, там где была тень. Интересно, сюда вышлют что-то вроде спасательного отряда, будут искать возможных выживших? Он подождёт, и если такой отряд появится, то один выживший найдётся. Если же никто не явится, жрец покинет это место самостоятельно. Когда затянутся все раны.

***

Узнав о том, что страшного врага удалось уничтожить, египетское командование испытало настоящее облегчение. Впервые за последние сутки они смогли вздохнуть более-менее спокойно. Отрядам, которым было поручено провести эвакуацию поселений туарегов, сообщили, что это уже не нужно делать. Тем не менее, решено было пока оставить военных в этом районе «на всякий случай».

Министр обороны был срочно вызван для доклада президенту страны. Он уже дважды за последнее время делал это, но сейчас эта процедура представлялась бывалому военному даже приятной. Раз врага всё-таки можно убить, значит, ситуация вернулась под контроль. Главное сейчас максимально быстро замести следы всей этой истории.

Они встретились в зале, где находились ещё несколько высокопоставленных чиновников.

— Ну, что же, я так понимаю, вам есть, чем нас обрадовать! — президент улыбался и с чувством пожал министру руку.

— Да, господин президент, похоже, что угроза, наконец, миновала, и мы можем вздохнуть спокойно! — не менее приподнятым голосом ответил министр.

— Насколько я понимаю, решающую роль здесь сыграли наши русские друзья? Мне нужно будет позвонить и поблагодарить их…

— Да, очень удачно, что их военные корабли находились в Средиземном море. Но мы и сами кое-что смогли сделать. Многих из этих… существ удалось ликвидировать при помощи авиации и бронетанковых сил нашей доблестной египетской армии! — хотя генерал в достаточной мере владел ситуацией, профессиональная честь не позволяла ему совсем уж свести на нет заслуги родных вооружённых сил.

— Да, но как я понимаю, все наши люди мертвы? — уточнил президент с понятной грустью в голосе.

— Увы, почти все, кого мы отправили в район боевых действий… Но двое пилотов успели катапультироваться…

— И что же с ними?

— По нашим данным они живы. Мы собираемся в ближайшее время выслать в район боёв спасательную группу. Забрать тела убитых, попытаться спасти раненных, если такие имеются, забрать технику…

— А сколько вообще жертв во всей этой истории? — задал вопрос один из чиновников.

— Если считать ещё и персонал вышек, то около восьмисот, по предварительным подсчётам…

— Не такая уж и страшная цифра. Могло быть гораздо больше, — заметил другой чиновник.

— Да, но потери людей — это всегда трагедия. А здесь ещё много отличных воинов полегло, офицеров… Их семьям тоже что-то нужно будет говорить.

— Не беспокойтесь за это, генерал. Мы найдём нужные слова и похороним всех погибших, как героев. Тела иностранных специалистов необходимо будет передать компании, — ответил тот чиновник, что первым задал вопрос о количестве жертв.

— Кстати, а что там с этими вышками? Нефтедобыча, полагаю, будет продолжена?

— Необходимо оценить ущерб на месте, но, скорее всего, да. Глупо было бы терять такое выгодное предприятие. Да и руководство нефтедобывающей компании просит нас рассмотреть вопрос о продолжении сотрудничества.

— Хорошо-хорошо… И вот ещё что, генерал! Эта… гробница… Как вы полагаете поступить с тем, что от неё осталось? Засыпать и разровнять песок или попробовать выкопать и отдать на изучение?

— Я бы предпочёл, господин президент, выкопать и растереть всё в порошок, а само это место в пустыне засыпать и разровнять… И навсегда уже забыть про эту историю. Но решение за вами!

— Хорошо, я подумаю. Но, наверно, мы так и сделаем…

— Господа! — вступил в разговор глава службы безопасности, который до этого всё время молчал, стоя в сторонке у окна. — К нам от британских коллег поступила особая просьба: постараться разыскать и, если это возможно, доставить куда-нибудь на военную базу или в военный госпиталь тело одного американца. Его зовут Николас Мортон. Вот фотография. Насколько я понимаю, он имеет к этой истории самое непосредственное отношение, но толком они ничего не говорят…

— Ох, уж эта британская разведка! — всплеснул руками президент. — Наверно, это их человек…

— Постойте, а это не тот, кто уничтожил военный патруль и автобус с туристами? Разве мы не должны его схватить и… ммм… казнить?

— Да, он самый. Но сам по себе этот человек не смог бы сотворить подобного. Я полагаю, что он в тот момент находился, как бы это лучше выразиться, под воздействием «определённых сил»…

— Ладно, как поступим, если найдём тело Мортона? Отдадим или оставим себе, сказав, что ничего не смогли обнаружить? — вопрос был адресован президенту.

— Думаю, нужно отдать. Несмотря ни на что, хорошие отношения с Великобританией никогда не будут лишними.

Остальные из присутствующих не высказали возражений, предпочтя ограничиться односложными фразами одобрения или вообще кивками.

— Отлично, господа! Что ж, если больше вопросов нет, предлагаю считать нашу встречу оконченной. Благодарю всех и ещё раз искренне поздравляю с победой! — подвёл итоги встречи президент.

Радость правительства и генералитета Египта была несколько омрачена лишь тем, что такие масштабные военные действия не остались незамеченными мировыми средствами массовой информации. И вот уже с молниеносной скоростью десятки газет, телеканалов, радиостанций, а также различных интернет-сайтов стали наперебой обсуждать, что же произошло в Ливийской пустыни. Хорошо ещё, что никаких точных данных о том, кого бомбили, в прессе не имелось, поэтому теории высказывались самые разнообразные.

Официальной версией, которую стали распространять египетские власти, стала актуальная для региона борьба с террористами. Якобы в пустыне была обнаружен тайный лагерь «Исламского государства», а документы, карты и спутниковые снимки не публикуют в целях секретности. То, что версия не очень-то убедительная и содержит много нестыковок, никого из них не волновало. Что-то сказать было нужно, а уже лояльные СМИ и союзники на мировой арене поддержат.

========== Глава 12. Экскурсия по Лондону с элементами «шоппинга» ==========

Джекил решил оставить Малика при себе, во-первых, потому что тот ещё не до конца оправился от ран: не стоило подвергать его организм лишним нагрузкам, а во-вторых, посчитав, что нахождение парня рядом с Аманет может привести к ненужным конфликтам, учитывая, с каким недоверием он к ней относится. В то же время он был рад возможности избавиться от Вейла, поэтому в Британский музей они с Дженнифер и принцессой отправились втроём.

— Слушай, Джен, а нельзя мне сесть вперёд? У тебя тут на втором ряду места только детям хватит! — взмолился Вейл, протискиваясь на заднее сиденье серебристого купе «Ауди-А5».

— Ничего подобного, Крис! Садись и не ной!

— А почему она не может сесть сзади? — парень имел в виду Аманет.

— Ей будет некомфортно там, — улыбнувшись принцессе, сказала Дженни.

Аманет с опаской и подозрением глядела на распахнутую перед ней дверь автомобиля. Она догадывалась, что это очевидно какое-то средство передвижения, но ни с чем подобным принцессе иметь дело, конечно же, не приходилось. В те времена, когда она жила, в Древнем Египте люди не знали даже лошадей, передвигаясь преимущественно пешком или иногда на верблюдах.

Однако колебание продлилось недолго. Врождённая гордыня принцессы не позволяла ей проявлять слабость перед другими людьми, особенно перед этими. Аманет нагнулась, следуя примеру Дженни, и уселась на предложенное ей пассажирское сиденье.

— А то, что мне тут некомфортно — это, значит, ничего страшного? — снова подал голос Вейл.

— Ну, ты же мужчина, Крис, — потерпишь! — произнесла в ответ Дженнифер, а уже обращаясь к Аманет, добавила. — Закрой, пожалуйста, дверь. Просто потяни на себя. Вот так. А теперь пристегни ремень, как я делаю.

— Я не буду надевать на себя эту удавку, — попробовав перекинуть ремень, угрюмо произнесла принцесса.

После того, как она освободилась от цепей, любые ограничения ей претили.

— Ну, хорошо, если не хочешь — не надо, — Дженнифер не стала настаивать. — Надеюсь, что нас не остановит полиция за нарушение правил…

— Я тоже не буду пристёгиваться! Я и так тут, как в клетке! — сказал Вейл.

Дженни усмехнулась, но вступать в полемику не стала, вместо этого нажав педаль газа. Машина плавно тронулась с места и стала уверенно набирать скорость.

― Если почувствуешь дурноту, сразу говори, ― предупредила принцессу Дженнифер.

Машина свернула на Кромвель-Роуд и направилась в сторону Пикадилли. При этом Дженни не стала слишком разгоняться. Дорога до Британского музея занимала всего минут двадцать, и она решила дать Аманет возможность немного осмотреться в городе. Любопытно было увидеть реакцию принцессы на такой новый и необычный для неё мир.

А посмотреть действительно было на что. Дженни, украдкой бросая взгляды на свою пассажирку, могла прочитать на её лице очень живые и искренние эмоции. Привыкшая быть сдержанной, Аманет сейчас просто не замечала, что за ней наблюдают. Иначе бы она никогда бы не позволила себе так раскрыться.

Перед глазами древней принцессы мелькала жизнь, какой она себе не могла её даже представить. Так много людей, и все так причудливо одеты! Хотя здесь это, по всей видимости, обычное явление, и даже она, Аманет, в той одежде, что дала Дженни, не будет выделяться в толпе.

Здания, одно за другим, разных цветов и видов, порой столь высокие, что уходят в небеса. А некоторые столь огромны, даже больше дворца, где она жила когда-то. Это вряд ли были гробницы или храмы. Тогда что? Жилые дома? Наверно, да, раз здесь столько людей.

Эти причудливые средства передвижения, в одном из которых она и сама сейчас сидит. Они шумят, гремят, носятся туда-сюда с бешеной скоростью. И всё же в их движении есть какая-то упорядоченность, какие-то правила. Когда-нибудь она, возможно, подумает об этом подробнее и даже попробует управлять, как Дженни. Раз она так просто делает это, разве Аманет не сможет?

Зелёные растения в таких количествах, каких она никогда не видела. В Египте ей доводилось бывать в оазисах — небольших островках жизни посреди бескрайней раскалённой пустыни. Но они не шли ни в какое сравнение с тем, что сейчас наблюдала Аманет.

Машина остановилась на светофоре напротив Гайд Парка, и Дженни со снисходительной улыбкой могла наблюдать, как Аманет буквально впилась взглядом в это место, через опущенное стекло даже слегка высунув голову наружу. А когда «ауди» вновь тронулась с места, принцесса ещё какое-то время провожала парк, повернув голову в его сторону.

Крис тоже вертел головой по сторонам во время поездки, рассматривая достопримечательности. Но отчасти это было вызвано и тем, что у него затекала шея из-за неудобного сидения под низким скошенным потолком автомобиля. А периодически в зеркало заднего вида Дженни наблюдала, как он внимательно смотрит на неё, отводя взгляд всякий раз, как только их глаза встречаются. Это было забавно. Вообще Крис ей нравится, но Дженнифер никогда серьёзно не рассматривала возможность их отношений. А после того, что случилось в Ираке, она уже, естественно, и думать об этом не могла.

Вот и сейчас, когда человечество стояло перед лицом страшной угрозы, да ещё и Ника нужно было спасать, когда на соседнем сиденье находилась пятитысячелетняя египетская принцесса, наделённая сверхспособностями, которая могла неизвестно что учудить, стоило только на несколько минут оставить её одну, Дженни не стала зацикливаться на Крисе и его отношении к ней: время и место были не те. Но она ещё подумает об этом. Потом, когда они решат стоявшие перед ними задачи. Если решат…

Машина выехала на площадь Пикадилли, где на одном из домов светилось огнями огромное рекламное полотно, попеременно чередующее картинки. Аманет как заворожённая уставилась на него, даже рот приоткрыв от удивления. В какой-то момент Дженни даже показалось, что она сейчас выпрыгнет из машины на полном ходу и так останется стоять на площади с открытым от удивления ртом.

Кто бы мог подумать, что в тот злополучный день, прошлым летом, эта забавная девушка, напоминавшая сейчас провинциалку, первый раз очутившуюся в столице, выглядела и действовала совсем иначе. Тогда никому не приходило в голову с умилением любоваться на Аманет — несчастные, которым довелось столкнуться с ней, в панике стремились убежать кто куда. Дженни неплохо помнила эту ужасающую картину, ведь они с Ником были в самом её эпицентре.

Девушка не раз задавала себе вопрос: могли ли они что-то тогда изменить? Если бы они не сбежали тогда из «Продиджиума», а Аманет, соответственно, не погналась бы за ними, случилось ли бы то, что случилось? Были бы все эти погибшие и раненные, все эти человеческие трагедии? Наверно, они с Ником тоже отчасти виноваты в произошедшем! Такие мысли тяжестью оседали в её сознании; от депрессии спасали только работа и осознание значимости того дела, которое они с Генри и остальными делали. А когда имеешь дело со сверхъестественным, ошибки стоят значительно дороже. Но людям свойственно ошибаться.

Дженни давно хотела спросить, а что сама Аманет думает на этот счёт? Помнит ли она тот день и осознаёт ли, что натворила? Кажется, сейчас неплохой момент, чтобы это узнать.

— Тебе нравится Лондон, Аманет?

— Это очень… необычное место, — принцесса отвлеклась от окна и серьёзно посмотрела на собеседницу.

— Мало похоже на Египет, правда?

— На Египет из моего времени, ты хотела сказать. А что сейчас происходит на моей родине, я не знаю. Возможно, все города теперь такие.

— Нет, не все. Каждый имеет свои особенности. И Лондон, пожалуй, один из самых красивых. Хотя, некоторое время назад город пережил сильное бедствие, но сумел неплохо восстановиться…

Видя, что Аманет не реагирует на её слова, Дженни спросила прямо:

— Аманет, ты помнишь, как двигалась по этим улицам в прошлый раз? Шла, снося песчаной бурей всё на своём пути?

— Смутно, — ответила принцесса. — Тогда я ни на что не обращала внимания. Мне нужен был лишь мой Избранный и… камень. Он звал меня и направлял по нужному пути.

— А буря? Зачем ты её вызвала?

— Я была в ярости. Ты бы не испытывала ярость на моём месте?!

— Знаешь, тогда погибло много людей, многие пострадали…

— Не жди от меня извинений! — раздражённо выкрикнула Аманет.

Дженни поняла, что эту тему лучше не продолжать. Пока.

Крис, не упускавший ни слова из разговора двух женщин, благоразумно решил не вмешиваться. Ему особо нечего было обсудить с Аманет, а раздражать принцессу шутками и замечаниями, которые она, скорее всего, всё равно не поймёт, ему совсем не хотелось.

Дженни свернула на Чаринг-Кросс-Роуд, затем на Тоттенхэм-Корт-Роуд, и вот автомобиль оказался на Грейт-Рассел-Стрит, около величественного здания Британского музея. Сегодня, в первый день выставки древнеегипетских ценностей, здесь было чрезвычайно много любителей старины и туристов, поэтому проблемы с парковкой ощущались как никогда остро.

— Чёрт, ну где же встать? — шептала себе под нос Дженни, поглядывая по сторонам в поисках свободного местечка. — Похоже, придётся немного вернуться и припарковаться где-нибудь во дворах…

— Джен, а можно я выйдупока, немного разомнусь? А то уже всё затекло! — подал голос Крис. — А потом встретимся на входе.

— Как хочешь, — ответила девушка, останавливая машину. — Аманет, можно тебя попросить? — Дженни имела в виду вылезти, чтобы пропустить Вейла.

— Я тоже хочу пройтись пешком, — неожиданно заявила принцесса.

— Давай лучше всё-таки вместе пойдём, когда я поставлю машину… — Дженни испугало такое желание Аманет.

Возить её по городу на машине — это одно, но отпустить одну туда, где снуют толпы народа — это совсем другое.

— Ты мне не доверяешь? — это прозвучало, как ни странно, не в обиженном тоне.

— Нет, не то, чтобы не доверяю, но…

— Тогда делай по-моему.

— Хорошо… Крис, ты можешь пойти с Аманет?

— Мне не нужна нянька!

— Слышишь, ей не нужна нянька! — Вейл тоже не был в восторге от этой идеи.

— Крис! Пожалуйста! — начинавшая, в свою очередь, раздражаться Дженни переборола себя и попыталась действовать силой убеждения.

— Ну ладно… — выходя вслед за принцессой, покорно произнёс Вейл, попытавшись прошептать это на ухо девушке.

В конечном счёте, ему было приятно, что Дженни его уговаривает и уделяет ему повышенное внимание. Он решил её не разочаровывать.

Дженни ещё раз обернулась посмотреть на этих двоих, прежде чем отъехать. Она решила как можно быстрее где-нибудь скинуть машину, даже рискуя нарваться на штраф или эвакуацию, только бы не оставлять принцессу надолго одну. Вейл в случае чего вряд ли сможет как-то повлиять на Аманет. Она, пожалуй, даже прикончит его в порыве гнева, а потом скажет, что был несчастный случай.

— Ээ… ну, что, может по хот-догу? — неуверенно предложил Крис, оставшись с Аманет на тротуаре посреди Грейт-Рассел-Стрит.

Он как раз заприметил неподалёку ларёк, где продавали жареные колбаски, и внезапно почувствовал, что проголодался. В кармане оказалось несколько фунтов, которые буквально требовали, чтобы их потратили.

— Что такое хот-дог? — в недоумении спросила Аманет.

— Это еда. Такие колбаски из мяса в тесте, — Вейл указал рукой на ларёк, где была закреплена вывеска с крупным изображением хот-дога.

Аманет, в отличие от Криса, не была голодна. Но слово «еда» вызвало в её памяти воспоминания об этой составляющей её прошлой жизни. Перед глазами принцессы с поразительной точностью всплыла картина пира, который был устроен для представителей высшей знати и жречества в честь бракосочетания её отца со своей второй женой…

Большой зал для трапез, посреди которого в ряд стоят столы, буквально ломящиеся от разнообразных яств. Менептхору всегда нравилось выглядеть щедрым в глазах своего окружения.

Мясо быков, газелей и антилоп; птица и рыба в жареном, варёном и засолённом виде; пшеничный и ячменный хлеб и пирожки по случаю торжества представлены в изобилии. Много овощей и фруктов: горох, бобы и нут, огурцы, салат, лук и чеснок, дыни, арбузы, виноград, фиги, финики и плоды смоковницы — всё трудно перечесть. Нет только кокосовых орехов, молоко которых Аманет очень нравится, — это большая редкость, даже для знати, поэтому их так и не смогли достать вовремя.

Гости сидят на подушках, пируют, общаются между собой и веселятся. Рабы то и дело подносят новые блюда и напитки, наполняют кружки и чаши вином и пивом. В помещении также находятся музыканты и танцоры: они развлекают фараона и его гостей, показывая небольшие сценки и представления.

Менептхор, восседая во главе стола, с аппетитом ест сочную говядину, а рядом его молодая супруга — птицу. Кажется, это перепёлка. Аманет тоже что-то ест и пьёт, впрочем, больше для вида. У неё нет аппетита, нет настроения. Она улыбается через силу и с трудом поддерживает беседу.

Не так давно, каких-то шесть месяцев назад, умерла её мать, и вот уже место царицы заняла эта совсем молодая женщина, всего года на три-четыре старше самой принцессы.

Аманет сразу же невзлюбила мачеху, а на отца с тех пор затаила скрытую обиду. Она посчитала, что тот предал память её матери, которую когда-то клялся любить всю жизнь.

Пока принцесса ещё не задумывается о том, что у отца может родиться наследник, который отнимет у неё права на престол…

— Так что же? — видя, что она не спешит отвечать, рискнул поторопить Крис.

— Ты делай, что хочешь. А я уже сказала, что мне не нужна нянька! — угрюмо ответила принцесса.

Она тоже заприметила кое-что интересное поблизости и собралась наведаться туда, пока Дженни нет рядом. А этот глупый тип отвлекает её и злит. Может, наплевать на все обещания и убить его прямо здесь и сейчас?

— Хорошо, тогда ты постой здесь, пожалуйста, минутку, а я быстро… — Крис рванул к ларьку, где как раз уменьшилась очередь.

Он думал быстренько вернуться и тем самым выполнить поручение Дженни приглядывать за Аманет.

Однако совсем быстро не получилось. У продавца не сразу нашлась сдача, потом он искал новую пачку салфеток. В итоге, Крис с ужасом обнаружил, что Аманет нет на том месте, где он её оставил. Людей вокруг сновало много, поэтому-то и потеря обнаружилась не сразу. Бедняга чуть не подавился куском сосиски в тесте, которую уже успел запустить в рот.

Вейл в панике заметался по улице в поисках принцессы, напрочь забыв о своём хот-доге, впрочем, продолжая держать его в руке. Что сделает Дженни, когда узнает, что он упустил Аманет?! Наверно, сама прибьёт его на месте. Ты тупица, Крис! Так облажаться в таком простом деле! Или не на таком уж простом?

Сосиска выпала из руки Вейла, когда он заметил приближающуюся Дженни. На лице девушки читалось недоумение и нарождающееся недовольство. Она тоже рыскала по сторонам, видимо, уже сообразив, что принцесса сбежала.

― Слушай, Джен, я всё объясню! Я… я просто…

Но Крису не пришлось выслушать гневную тираду в свой адрес, как и быть побитым — всё внимание девушки, да и его самого, как и много прохожих, сосредоточилось на группе людей, в панике, с криками выбегавших из магазина напротив. Лишь только они смогли чуть отбежать от витрин, как стёкла в них разлетелись вдребезги словно от взрыва, окатив припаркованные рядом автомобили градом осколков.

― Скорее, туда! ― Дженни дёрнула Криса за рукав рубашки.

Внутри царил форменный разгром. Магазинчик, ещё десять минут назад бывший таким уютным и респектабельным, в одночасье был практически полностью уничтожен, став жертвой ярости древней принцессы. Сама Аманет обнаружилась посреди помещения, довольная, оглядывающая результаты своей выходки. Её ничуть не тревожило, что к магазину стали стягиваться зеваки, первый испуг которых прошёл, и которые теперь, пока не явилась полиция и не перекрыла доступ в помещение, хотели знать, что же произошло.

— О, господи, Аманет, что же ты делаешь?! — воскликнула Дженнифер.

— Я просто проучила этих людишек за их дерзость — они посмели отказались мне в том, чего я хочу!

— Что?! Зачем ты вообще сюда пришла?

— Я увидела платье, — Аманет махнула рукой в сторону того места, где раньше была витрина. — Оно было похоже на те, что я когда-то носила. Я сказала им, что хочу немедленно его получить.

— А они?

Дженни увидела посреди осколков стекла на полу витрины остатки манекена с висевшим на нём чем-то, отдалённо напоминавшим наряды красавиц Древнего Египта. Хотя сейчас это было больше похоже на рваную старую тряпку.

— Они сказали, что я должна либо заплатить за него, либо уходить! — в возмущении Аманет сделала ударение на слово «я».

Эти бедные продавщицы и не могли знать, что перед ними принцесса Египта, и она не привыкла слышать отказов.

— Что ж, теперь оно всё равно уже непригодно для носки, — сказала Дженни. — Нам нужно отсюда срочно убираться, пока полиция не приехала!

— Хорошо, пойдём, — на удивление, Аманет не стала препираться.

По всей видимости, интерес её к этому месту и платью был утрачен.

— Придётся поискать чёрный ход или типа того… — заметил Вейл. — А то перед магазином столпилось уже слишком много народа.

— Да, ты прав, Крис! Пойдём! — Дженни осторожно подтолкнула Аманет вглубь помещения, идя следом.

Крис замыкал шествие.

Успешно миновав несколько подсобных помещений, он вышли, наконец, в узенький и пустой дворик и предусмотрительно заперли за собой дверь.

— Кажется, пронесло! — с облегчением выдохнул Вейл.

— С тобой я ещё потом поговорю! — угрожающе предупредила Дженни, а затем переключилась на Аманет. — Прошу тебя, никогда так больше не делай! Пожалуйста, Аманет! Там были ни в чём не повинные люди, а ты их чуть не убила!

— Я могла бы, но не стала, — спокойно ответила принцесса. — Насколько я понимаю, привлекать к себе лишнее внимание мне сейчас не стоит.

— Ты его уже привлекла! Даже не знаю, как нам теперь попасть в музей?! Его могут и закрыть после того, что случилось! Наверняка решат, что это был теракт и захотят перестраховаться!

— Тогда нам лучше поспешить! — сказал Вейл. — Может, успеем быстро забрать жезл и анк и смотаться до того, как они поймут, что к чему! А док Генри сможет прикрыть нас, если что!

Дженни посмотрела на него сначала с сомнением, но потом решила, что затея не так уже и плоха. Аманет же было всё равно, но она не стала противиться, и вместе с ними направилась в обход переулками обратно к музею. Чтобы лишний раз подстраховаться и не появляться на улице, где находился тот злосчастный магазинчик, им пришлось обойти по Блумсбери-Сквер, затем выйти на Бедфорд Плейс и через Рассел-Сквер обойти музей сзади, чтобы попробовать зайти с чёрного хода.

По дороге Аманет стала свидетельницей шокировавшей её картины: двое мужчин или кто-то, похожие на мужчин, открыто целовались на улице у всех на виду. Принцесса, ничего никогда не слыхавшая об однополой «любви», подумала было прикончить «извращенцев» в ту же секунду, но затем вспомнила свои же слова, что не нужно привлекать лишнего внимания, и пошла дальше, пару раз оглянувшись в сторону «этих существ».

Как раз в тот момент, когда троица перешла дорогу и оказалась у нужного здания, у Дженни в кармане зазвонил мобильный телефон. На экране высветилось «Входящий от: Джекил, Генри».

— Ага, а вот и сам док, лёгок на помине! — присвистнул Вейл.

Аманет в недоумении уставилась на очередную непонятную для неё вещь, но спрашивать ничего не стала.

— Да, Генри, — произнесла в трубку Дженнифер.

— Запоминай имя: Барбара Одли. Это куратор нужной нам выставки. Её должны сейчас предупредить о том, что вы её навестите. Подождите у стойки информации в холле музея — она сама к вам спустится.

— Хорошо, спасибо! — девушка уже собралась нажать кнопку «Завершить», но не успела.

— Дженнифер, а что там за история с магазином? Это случаем не Аманет? — Джекил уже был в курсе инцидента, но не знал подробностей.

Дженни посмотрела на принцессу, которая сообразила, что говорят о ней, и ответила:

— Извини, Генри, связь плохая… Потом поговорим!

========== Глава 13. «Ненастоящие» жезл и анк, но настоящие террористы ==========

Таким образом, им всё равно пришлось заходить в музей через главный вход, преодолевая большие скопления людей. Дженнифер хотела побыстрее сделать это, чтобы не слишком раздражать Аманет. Принцессе, очевидно, было неуютно, когда каждую секунду с ней мог кто-то столкнуться или ей могли наступить на ногу и так далее. Последствия в таком случае, учитывая вспыльчивость Аманет и её силу, были бы самые печальные. Поэтому, когда все трое благополучно прошли внутрь и оказались в холле музея, встав неподалёку от обозначенного места встречи с куратором, но в стороне от основных людских потоков, Дженни вздохнула спокойнее.

— Ого, какой большой! — оглядевшись вокруг, заметил Вейл. — Чего здесь, наверно, только нет! Со всего света свезено…

— Да, Крис, в Британском музее поистине великолепная коллекция древностей! Здесь 94 галереи общей протяжённостью около 2,5 миль, а общее количество экспонатов превышает 13 миллионов! Я всегда хотела внимательно осмотреть их все, но пока, увы, не смогла и половины… — с искренним сожалением в голосе произнесла девушка.

Археолог по профессии и по призванию, она как никто другой понимала, о чём говорит.

— Что ж, Джен, верю тебе на слово! — Крису нравились древние артефакты лишь в той части, в какой их можно было выгоднее продать на чёрном рынке.

Сами по себе археология и история были ему малоинтересны.

— Аманет, здесь есть много вещей и с твоей родины. Думаю, мы сегодня увидим большинство из них… Аманет?

Видя, что принцесса не слушает, а смотрит куда-то в сторону, Дженни проследила её взгляд и увидела молодую женщину азиатской внешности, скорее всего, малайку или тайку и маленькую девочку лет пяти-шести — по всей видимости, её дочь. Они только что отошли от стойки информации, а теперь девочка с искренним восторгом на что-то указывала пальчиком в витрине сувенирного магазина. Наверно, увидела какой-нибудь сувенир или игрушку. А мать, похоже, — слов было не разобрать — обещала ей купить это, но после того, как они посмотрят выставку.

Малышка настаивала, и между ними возник даже небольшой спор. Впрочем, было видно, что он совсем не серьёзный: и мать и дочь улыбались, смеялись и выглядели вполне счастливо.

Аманет эта сцена напомнила ещё раз про её собственную мать, которую она очень любила и смерть которой в своё время сильно переживала…

Аманет совсем ребёнок, вот как эта девочка. Она лежит в жару и бредит. Лучшие лекари её отца не могут точно определить, чем заболела маленькая принцесса. Они дают ей то, что есть в их распоряжении для всех болезней: различные снадобья, травы…

Во дворце царит уныние и гробовая тишина. Его обитатели боятся вызвать гнев фараона и его супруги, нарушив покой больной слишком громким разговором или того хуже смехом. Богам принесены многочисленные жертвы в надежде, что они смилостивятся над семьёй фараона Менептхора.

Мать постоянно навещает её, надеясь увидеть хоть какие-то признаки улучшения. Она буквально не находит себе места от постоянного страха, что малышка Аманет может умереть. Отец тоже обеспокоен, но не так сильно. У него есть его обязанности правителя, ежедневно отнимающие много часов, и тогда он может отвлечься.

Родители рады, когда принцесса, наконец, идёт на поправку. Они сидят подле неё, шутят и смеются, развлекают свою дочку…

Аманет уже не ребёнок, но ещё и не девушка. Она только начинает осознавать перемены, которые происходят в её организме и в её жизни. Они волнуют и немного даже пугают юную принцессу. И она спешит обсудить их с той, кому доверяет больше всего на свете. Мать внимательно слушает её, обнимает, старается успокоить, объяснить. У неё такой приятный, мягкий голос и она такая красивая…

Забальзамированное тело египетской царицы со всеми почестями кладут в саркофаг и накрывают крышкой. Торжественная процессия несёт его к месту будущего погребения. Аманет хочется рыдать, рыдать бесконечно. Но она, превозмогая боль, сдерживает себя. Ведь принцесса Египта должна быть сильной, быть выше эмоций! Ах, мама! Если бы ты не умерла, и отец не нашёл себе новую жену, всё могло бы быть совершенно по-другому…

Девочка заметила, что Аманет смотрит на них, и в свою очередь, искренне улыбнулась принцессе. Прошептав что-то на ухо матери, она подбежала к Аманет.

— Вам нравится здесь? — спросила девочка на неплохом английском.

— Не знаю, я пока ничего тут не видела, — Аманет была всё такой же серьёзной.

Однако, на удивление, её не привело в бешенство то, что с ней вот так запросто начал разговор посторонний человек.

— Я тоже. Мама обещала мне купить плюшевого мишку в кофте с названием этого музея, когда мы посмотрим выставку, — с искренним удовольствием произнёс ребёнок. — А вам ваша мама покупала плюшевых медведей, когда вы были маленькая?

— Нет, не покупала. Моя мать умерла много лет назад, — оставив девочку в недоумении, принцесса быстро развернулась и отошла подальше вглубь помещения.

Ей было больно видеть эту картину чужой любви и простого семейного счастья — тех вещей, которых она сама давным-давно лишилась. Понимая, что начинает злиться, принцесса предпочла поскорее отойти, чтобы успокоиться и прийти в себя.

— Извините, пожалуйста, мою подругу — у неё был трудный день! — Дженни постаралась сгладить ситуацию перед девочкой и её матерью.

Они с Крисом подошли сзади к Аманет, и Дженнифер, осторожно взяв принцессу за плечо, спросила:

— Всё в порядке?

— Да, — Аманет смогла взять себя в руки, хотя и вздрогнула от прикосновения. — Я просто вспомнила о… — тут Аманет поймала себя на излишней откровенности с «этой Дженни» и замолкла.

— Я понимаю, — с сочувствием произнесла девушка.

— Не думаю, — к Аманет вернулась её угрюмость.

Но от возможных последствий, к которым могла привести эта дискуссия, девушек избавила та, которую они дожидались.

— Здравствуйте! Похоже, это по поводу вас мне звонили? — приятный, слегка мелодичный голос заставил всех троих перевести внимание на ту, что задала вопрос.

Барбара Одли, куратор выставки египетских древностей, оказалась миловидной блондинкой лет сорока пяти, немного полноватой, одетой в элегантное со вкусом подобранное платье. Эта женщина имела дар располагать к себе людей буквально с первого взгляда.

— Добрый день, миссис Одли! — Дженни первой поспешила отозваться на приветствие. — Меня зовут Дженнифер Хэлси, а это мои друзья — Крис Вейл из Америки и Аманет…

— Аманет? Какое необычное имя! — удивилась куратор.

— Да, она — египтянка.

— Надо же, какое совпадение! Ваша подруга — египтянка и выставка у нас касается именно Египта!

«Да уж, прямо настоящее совпадение!» — подумали про себя одновременно Крис и Дженни.

— Что ж, рада с вами познакомиться, леди и, — женщина подмигнула Вейлу, — джентльмен! Только вот я не совсем поняла, если быть честной, что вас интересует. Меня срочно вызвал директор музея, а ему звонили чуть ли не от самого премьер-министра! Директор толком не смог ничего объяснить, сказав лишь, что придут три человека, которым в особом порядке нужно показать нашу новую выставку и попросил, чтобы я лично этим занялась. Вы не откажетесь пояснить мне, что же конкретно вы хотите увидеть? Тогда я могла бы подробнее на этом остановиться.

— Я видела в рекламе вашей выставки, что среди прочих экспонатов будут показаны так называемые жезл и анк бога Сета, — Дженни и дальше сама вела разговор.

— Да, такие предметы у нас есть, — подтвердила куратор. — Пройдёмте за мной, пожалуйста!

Барбара Одли повела своих гостей не по лестнице, чтобы не продираться сквозь толпу, а к одному из служебных лифтов, который доставил их прямо к залу №59, откуда можно было быстро попасть в зал №61, с которого на верхнем этаже музея начинался отдел Древнего Египта. Она не стала задавать больше вопросов, кто они такие и откуда. Женщина решила, что кто-то из высокопоставленных чиновников просто захотел покрасоваться перед друзьями, продемонстрировав, что вот так запросто может организовать для них бесплатную, вне очереди экскурсию на модную выставку, да ещё и напрячь для этого не простого экскурсовода, а самого её куратора. Что ж, у неё с директором музея всегда были хорошие отношения, и раз он лично попросил, она сочла невежливым отказать.

― Мы выставили эти и другие вещи в зале №66, для этого даже потребовалось распределить основную экспозицию оттуда по пять другим залам, ― с энтузиазмом и искренним интересом стала рассказывать Одли.

Когда дело касалось её любимой темы ― истории и культуры Древнего Египта, она могла говорить часами.

И хотя ей ясно обозначили именно жезл и анк в качестве предметов интереса её гостей, Барбара не могла удержаться, чтобы хотя бы кратко, в нескольких предложениях, не рассказать обо всём, что они видят вокруг, проходя через каждый из залов.

Здесь были Розеттский камень и крупнейшее собрание мумий и саркофагов за пределами Каира. Гигантские каменные изваяния египетских фараонов (в том числе «Младший Мемнон» из Рамессеума) величественно возвышались над посетителями музея, а ещё обелиск фараона Нектанеба Второго, кусок бороды Великого Сфинкса, Абидосский список фараонов, 95 табличек Амарнского архива, математический папирус Ахмеса и многое другое.

Дженни, не забывая об их миссии, всё же не торопила миссис Одли. Многое из её рассказов она и так знала ранее, но не могла отказаться от возможности ещё раз освежить в памяти интересные моменты. Да и потом всегда приятно послушать умного человека. Крис делал вид, что слушает, а на самом деле пропускал половину мимо ушей. Аманет же озиралась по сторонам с неподдельным интересом и ловила каждое слово их проводника.

Здесь было столько вещей, которые имеют самое непосредственное отношение к её родине, к её дому. Вместе с тем, большинство их были созданы уже после её первой смерти, и принцесса во многом открывала для себя Египет заново.

Наконец, деликатно протиснувшись через внушительную группу китайских туристов, Одли и её гости оказались в зале, где была организована та самая выставка предметов из запасников музея. Предметы быта, гигиены, медицинские и ритуальные принадлежности, оружие — несколько десятков редчайших экспонатов, ранее нигде не выставлявшихся, были равномерно распределены по помещению, и их уже плотно облепили ценители старины.

Искомые жезл с инкрустированным в него ярко красным камнем и анк находились в одной из витрин посреди зала, накрытые мощным бронированным стеклом. Выполненные из чистого золота, эти предметы могли стать желанной добычей для грабителей. Барбара подвела Дженни, Криса и Аманет вплотную в витрине и стала рассказывать об истории нахождения этих артефактов и о том, как и когда музей сумел заполучить их себе.

Дженни же с тревогой оглядывалась по сторонам, прикидывая в уме, как им лучше поступить, как объяснить Барбаре Одли, что им нужны именно сами артефакты, а не рассказы про них. Нельзя же просто вот так взять и забрать их силой посреди бела дня! Хотя Аманет может. Но здесь столько людей, что жертв не избежать… Выход из этой ситуации подсказала сама принцесса, заявив после пары минут осмотра жезла и анка, глядя на Дженни:

— Это ненастоящие жезл и анк!

— Что, простите? — вынужденная прервать свой рассказ, Одли не сразу поняла, что сказала принцесса.

— Как это ненастоящие? — почти одновременно произнесли Крис и Дженни.

— Это ненастоящие жезл и анк, — спокойно повторила Аманет.

— Нет, послушайте… я уверена, что они самые настоящие! Наш музей проводил экспертизы, у нас есть свидетельства… — Барбара даже растерялась от такой безапелляционности.

— Я чувствую, что эти предметы не принадлежат Сету, — не слушая женщину, пояснила Аманет Крису и Дженни.

— И что же теперь? Где же настоящие? — задал вопрос Вейл.

— Я не знаю, — в своей лаконичности принцесса была поистине потрясающа.

— Аманет, но как же?.. — Дженни была смущена.

Такого она не ожидала.

— Вы должны найти их.

— То есть «мы»?

— Я не сказала, что я буду искать. У нас такого уговора не было.

— Ладно, я думаю, нам нужно уходить. Здесь нам больше делать нечего! — Дженни старалась говорить сдержанно, хоть и была сильно расстроена и разочарована в Аманет.

— Миссис Одли, извините нас, пожалуйста, за беспокойство! Надеюсь, мы не оторвали вас от чего-то важного! Огромное спасибо за интересный и познавательный рассказ! — Дженнифер постаралась сгладить впечатление от столь скомканного конца экскурсии.

Куратор, на лице которой отражалась смесь возмущения и удивления, всё это время стояла молча, переводя взгляд на всех троих попеременно.

— Что? А, да, спасибо, что зашли, — пробормотала она дежурную фразу вежливости. — Надеюсь, вам понравилась выставка.

— Да, было очень интересно! — ответила Дженни. — Кажется, она продлится четыре месяца? Я обязательно постараюсь вырваться с работы и прийти сюда ещё раз!

Куратор кивнула.

— Хорошо, если я больше ничем не могу помочь, я с вашего позволения пойду… — Одли уже готова была оставить их и даже сделала движение в сторону выхода из зала, но в этот момент в дело вмешались непредвиденные обстоятельства.

Внезапно во всех залах выключился свет, а массивные двери словно по мановению волшебной палочки пришли в движение, чтобы буквально через пятнадцать секунд захлопнуться и заблокировать находившихся там посетителей. Естественно, это вызвало среди людей страх, грозивший совсем скоро перерасти в панику. На нескольких языках со всех сторон стал нарастать гул голосов: люди хотели знать, что происходит. Смотрители в залах попытались связаться с техниками и службой безопасности, но телефоны также не работали.

— О, господи! Что случилось? — Одли из всей четвёрки первой подала голос.

— Может быть, какой-то компьютерный сбой? — предположила Дженни. — Миссис Одли, в музее ведь есть централизованная электронная система запирания дверей?

— Я… я точно не знаю… Что-то такое, кажется, было… — по голосу Барбары было видно, что она сама сильно боится.

— Ничего, давайте немного подождём. Я уверена, что скоро всё разрешится! — Дженни старалась сохранить спокойствие.

— А может, это «русские хакеры» вмешались в местную компьютерную сеть? — внезапно высказал предположение Крис.

— Зачем? Чтобы обокрасть Британский музей? — скептически произнесла Дженнифер. — Оставь эти глупости, Крис!

— А что, они же всюду вмешиваются!

Препирательства между ними вскоре разрешились сами собой. Когда уже напуганные люди стали всерьёз рассматривать варианты штурма дверей и эвакуации через окна, через громкую связь одновременно во всех залах к посетителям музея обратился мужской голос.

― Дамы и господа! Прошу немного вашего внимания! Я не буду долго разглагольствовать, а скажу просто: все вы временно являетесь нашими заложниками! Целью нашей акции является добиться от правительства Великобритании вернуть то, что некогда было отнято у нашего народа ― народа Ирландии. Я говорю о территориях на севере страны, которые по праву принадлежат нам, являются нашим домом, нашей родиной. В ближайшее время мы предъявим свои требования премьер-министру и парламенту. А вы все послужите гарантией того, что от нас не отмахнутся, как это делалось всегда. Мы не задержим вас дольше, чем будет нужно. Да, и последнее на этот раз: предостерегаем вас от попыток бегства и любых необдуманных действий ― в здании достаточно наших людей, они вооружены и готовы жёстко пресекать любые проявления сопротивления, к тому же мы контролируем все электронные системы в музее. Поэтому, пожалуйста, сохраняйте спокойствие! ― всю эту короткую речь голос произнёс совершенно спокойно, без угроз и излишней бравады.

Когда люди осознали то, что было сказано, когда тем, кто плохо понимал по-английски, было переведено её содержание, они вопреки совету неизвестного ещё больше запаниковали. Послышались крики, плачь (среди посетителей музея было достаточно детей), ругань. Нашлись и те, кто не поверил словам террористов, и они всё же предприняли попытки к бегству, но были остановлены выстрелами: в каждом зале обнаружилось по двое вооружённых боевиков, которые контролировали выходы, отгоняя несчастных заложников от дверей и окон и приказывая всем сконцентрироваться ближе к центрам залов и сесть на пол. С учётом большого количества людей это создавало дополнительные неудобства.

В этой ситуации, когда всё могло в любой момент выйти из-под контроля и спровоцировать массовую гибель людей, Дженни отметила для себя потрясающее спокойствие на лице Аманет. Принцесса стояла и вяло осматривалась по сторонам словно ей было скучно.

— Разве мы должны здесь находиться? — задала она вопрос Дженнифер. — Ты говорила, что у нас мало времени.

— Аманет, прошу тебя, не привлекай к нам лишнее внимание! — прошептала девушка, садясь на корточки вслед за Крисом и Барбарой.

— Постой, Джен! Я тоже не хочу торчать здесь неизвестно сколько времени по воле этих дурацких террористов! — Вейл начал сердиться. — Мне кажется, что с помощью Аманет мы могли бы избавиться от них…

— Крис, тут полно людей! Представь себе, чем это закончится!

Сидевшая рядом Барбара Одли лишь с вытаращенными глазами переводила взгляд с одного на другую. От шока она не могла ничего сказать.

— Аманет, прошу тебя, сядь! — взмолилась Дженни. — Не мелькай у них перед глазами. Лучше давайте вместе подумаем, что делать!

— Я не хочу садиться. Я могу убить этих людей, и мы уйдём.

Дженни почему-то сразу поняла, что принцесса имеет в виду террористов, а не вообще всех, кто их окружал.

Гул не смолкавших голосов заглушал слова, не позволяя расслышать их террористам, а окружающие люди в стрессе просто не обращали внимания на странную компанию.

В итоге, Аманет осталась единственной, кто стоял в помещении, за исключением, конечно же, захватчиков.

— Эй, ты! Тебе что нужно отдельное приглашение?! — тут же крикнул один из них, двухметровый детина с горой мышц и небольшим автоматом в руке.

Аманет посмотрела на него со свойственным ей пренебрежением и осталась стоять.

— Я кому сказал?! А ну сядь, ты, сука! — повторил боевик и навёл на неё дуло автомата.

Похоже, благодаря своим способностям она научилась понимать смысл и английских ругательств, потому что слово «сука» вызвало у Аманет моментальную дикую ярость.

«Да, вот это была твоя самая большая ошибка! Последняя в жизни!» — тут же заметил про себя Вейл.

Аманет одним ударом проломила стекло витрины, у которой стояла, не обращая внимания, что осыпает людей осколками, взяла оттуда боевое копьё эпохи Среднего Царства и запустила в боевика. Всё произошло так быстро, что бедолага, наверно, даже не понял, как умер — копьё со страшной силой вошло ему в грудь и пригвоздило к двери. Второй террорист не успел ничего предпринять — Аманет прыгнула на него словно дикая кошка, схватила за грудки и со всей силы приложила о стену, размозжив черепную коробку.

— Вот так! Знай наших! — выкрикнул Вейл.

— Крис! — Дженни осуждающе шикнула на него.

— Скорее, давай за ней!

Поднимая девушку с пола, Вейл, протискиваясь сквозь массы напуганных и дезориентированных людей, двинулся в сторону дверей, которые уже выломала и за которыми скрылась Аманет. При этом он подобрал автомат боевика, намереваясь тоже поучаствовать в зачистке здания от террористов.

Комментарий к Глава 13. «Ненастоящие» жезл и анк, но настоящие террористы

Розеттский камень — плита из гранодиорита, найденная в 1799 году в Египте возле небольшого города Розетта (теперь Рашид) с выбитыми на ней тремя идентичными по смыслу текстами, в том числе двумя на древнеегипетском языке — начертанными древнеегипетскими иероглифами и египетским демотическим письмом, которое представляет собой сокращённую скоропись эпохи позднего Египта, и одной на древнегреческом языке.

Рамессеум — поминальный храм фараона Рамсеса II. Часть Фиванского некрополя. Название предложил Жан-Франсуа Шампольон, исследовавший храмовый комплекс в 1829 году.

Нектанеб II — фараон Древнего Египта, правивший приблизительно в 360-343 годах до н. э.

Большой сфинкс на западном берегу Нила в Гизе — древнейшая сохранившаяся на Земле монументальная скульптура. Высечена из монолитной известковой скалы в форме лежащего на песке льва.

Абидосский список или таблица Абидоса — список, перечисляющий имена фараонов, из храма Рамсеса II.

Тель-Эль-Амарнский архив — собрание переписки на глиняных табличках, в основном дипломатической, между правительством Древнего Египта и его представителями в Восточном Средиземноморье, а также царями других могущественных держав региона во времена Нового царства.

Математический папирус Ахмеса — древнеегипетское учебное руководство по арифметике и геометрии периода XII династии Среднего царства, переписанное в 33 год правления царя Апопи (ок. 1650 до н. э.) писцом по имени Ахмес на свиток папируса.

========== Глава 14. Война войной, а обед — по расписанию ==========

Принцесса зал за залом устраняла препятствия на своём пути. Она прибегла к силе гипноза: боевики, дежурившие в помещениях и собиравшиеся открыть огонь по Аманет, внезапно вместо этого начинали стрелять друг в друга.

Зачистив, таким образом, весь верхний этаж, Аманет стала спускаться по главной лестнице на нулевой. Крис и Дженни с трудом поспевали за ней.

Буквально чудом удавалось избегать жертв среди заложников, хотя резкое изменение ситуации привело к началу хаотичных массовых перемещений. Проще говоря, люди в состоянии сильнейшего стресса носились кто куда, ища выход, а сотрудники музея, как могли, старались их успокоить и призвать к порядку.

К зданию уже спешили наряды полиции, скорой помощи и других экстренных служб. Террористы всё-таки успели озвучить свои требования правительству, чем подняли там всех на уши. Быстро собрался антитеррористический комитет «Кобра», где представители силовых структур и премьер-министр решали, что предпринять.

Тем временем, Аманет «наводила порядок» в зале древнеегипетской скульптуры на нулевом этаже, а Крис из прихваченного автомата отстреливал боевиков в главном холле. В этот момент главарь террористов сзади напал на Дженни и приставил к её виску пистолет, прикрываясь девушкой словно живым щитом.

Крис не решался стрелять, боясь задеть Дженнифер.

— А ну положил ствол! — прикрикнул на него боевик! — И отошёл к стене, живо!

— Отпусти её, приятель! Тебе ведь всё равно отсюда не скрыться никуда! — в свою очередь Вейл не спешил отступать и не опускал автомата.

― Ты лучше не шути со мной! Давай, бросай пушку!― террорист был на взводе.

Сейчас его могло спровоцировать, что угодно.

Он стал медленно пятиться в угол зала к лифту, но Дженнифер сумела воспользоваться моментом, когда мужчина на секунду отвлёкся и оглянулся назад, и выбила пистолет у него из руки. Оружие с грохотом упало на пол и отлетело в сторону.

Но террорист оказался ловчее и не позволил девушке вырваться и сбежать. Он достал нож и уже собирался приставить его Дженни к горлу, когда внезапно рядом возникла Аманет и остановила руку. Принцесса стала выгибать её, ломая кости и причиняя мужчине страшную боль, в результате чего он был вынужден отпустить свою заложницу.

Аманет перехватила выпавший из руки нож и уже собралась всадить его в сердце упавшему на колени и кричащему от боли боевику, но Дженни неожиданно вступилась за своего захватчика.

— Аманет, не надо! Прошу тебя! Не делай этого! — девушка схватила принцессу за запястье.

Аманет посмотрела на неё с удивлением.

— Ты защищаешь этого человека? Ведь он хотел убить тебя!

— Я знаю, знаю! — Дженни старалась говорить спокойнее, но это у неё не вполне получалось. — Но, пойми, он же сейчас безоружен! Нельзя убивать безоружных людей!

Удивление Аманет усилилось. Она явно не понимала поведения Дженнифер.

— Я прошу. Нет, я умоляю тебя, принцесса, пообещай, что не будешь впредь убивать безоружных людей! — Дженни и Аманет смотрели друг другу в глаза, и каждая старалась прочитать в них, что же станет делать дальше другая.

В какой-то момент Аманет перевела взгляд в сторону и увидела среди людей ту самую девочку, которая хвалилась ей тем, что мама купит ей плюшевого медвежонка. Сейчас эта малышка, а также её мать уже не выглядели столь счастливыми и беззаботными. Девочка полными ужаса глазами смотрела на принцессу, дрожа, как осиновый лист и прижимаясь к матери.

Совершенно неожиданно для себя Аманет почувствовала стыд перед этим ребёнком за то, что она собиралась сделать. Ей не хотелось, чтобы девочка стала свидетельницей убийства безоружного человека. Наверно, Дженни права, что пытается остановить её.

Аманет бросила нож на пол, отшвырнула от себя террориста и, повернувшись к девушке, произнесла:

— Ладно, пойдём отсюда.

Дженни кивнула. Она слабо улыбнулась, довольная тем, что Аманет сделала правильный выбор, хотя и не смогла получить от неё клятвы. Они вместе с Крисом поспешили покинуть музей до того, как его наводнят полицейские и спасатели, выйдя через служебный проход, которым ранее Дженни планировала пробраться в здание.

Некоторое время все трое молчали, и только при подходе к машине Дженнифер произнесла:

— Надо вернуться в «Продиджиум».

— Нет, я не хочу снова в это место, — тут же отозвалась принцесса.

— И я тоже, если честно, Джен… — присоединился Крис.

Дженни на самом деле и самой не хотелось идти в штаб-квартиру. После пережитого стресса ей нужно было прийти в себя и подумать. Проблемы ведь никуда не делись. А ещё ей хотелось под горячий душ.

— Хорошо, идёмте за мной, — не стала возражать девушка.

Уже в машине Дженни позвонила доктору Джекилу. Ей совершенно не хотелось этого делать, но нужно было отчитаться о результатах поездки, подтвердить, что они живы и в порядке, а тянуть со звонком дальше выглядело невежливым.

— Хорошо, вы едете назад, как я понимаю? — в завершение разговора уточнил Генри.

— Нет… мы решили заехать ко мне.

— «Вы» решили?

— Ну, ладно, я решила! — слегка раздражённым голосом поправила себя Дженнифер. — Ты против?

— Нет-нет, я просто не расслышал, — поспешил успокоить её Джекил, который, конечно же, всё прекрасно понял. — Что-то сегодня у нас «проблемы» со связью… Ладно, счастливо! Будем держать друг друга в курсе по мере поступления новостей.

Джекил повесил трубку и горько усмехнулся. Да, ему определённо предстоит ещё один серьёзный разговор с премьер-министром из-за Аманет. Хотя сейчас она, вероятно, больше занята критикой спецслужб, которые проворонили террористов. И всё равно, Дженни, во что ты нас втянула со своей принцессой! Хорошо хоть, что никто из посетителей музея не погиб! А теперь ещё и жезл с анком оказались ненастоящие! Если, конечно, Аманет не врёт…

«Ауди» тем временем въезжала в Вест-Энд — часть центра Лондона, расположенную к западу от Сити. Это фешенебельный район, в котором сосредоточена культурная жизнь столицы Соединённого Королевства. Элитная недвижимость, обилие модных магазинов и престижных образовательных учреждений сделали Вест-Энд настоящим символом сладкой жизни и одним из популярнейших туристических маршрутов.

Дженнифер Хэлси жила в квартале Кенсингтон — самом зелёном в Вест-Энде. На территории квартала находятся два знаменитых лондонских парка: Кенсингтонские сады и Гайд-парк. Район считается престижным, поэтому недвижимость здесь дорогая. Но она могла себе это позволить благодаря состоятельным родителям и весьма хорошему жалованию, которое платил Джекил. Кстати, Музей естествознания, под которым находилась штаб-квартира «Продиджиума», также располагался неподалёку в южной части Кенсингтона.

— Вау! Классная квартирка! — Крис как всегда не стал сдерживать эмоций.

— Спасибо! Проходите и чувствуйте себя, как дома! — ответила хозяйка, закрывая дверь.

Дженни обитала в просторной двухкомнатной квартире с высокими потолками, раздельными ванной-комнатой и санузлом, а также большими панорамными окнами, откуда с четвёртого этажа открывался прекрасный вид на Кенсингтонские сады. Меньшую из комнат девушка использовала как спальню, а в большей, где они сейчас находились, были и гостиная, и столовая, и одновременно находилась небольшая коллекция древностей, которые Дженни привозила из различных частей света или покупала на аукционах. В отделке интерьера преобладали светлые тона, а мебель была частью современной, частью антикварной, но подобранной со вкусом и органично вписанной в общее убранство.

— Мой дом был во дворце, — заметила Аманет, намекая, что даже это весьма изысканное и недешёвое жильё не является достаточно роскошным, чтобы удовлетворить принцессу Египта.

— Ну, это просто такое выражение. Значит, можешь располагаться свободно.

— Джен, может, пообедаем? У тебя есть что-нибудь в холодильнике? — Вейл вспомнил про свой пустой желудок.

— Боюсь, что у меня там кроме пары яблок и бутылки питьевого йогурта ничего нет. Я сама не готовлю дома, а всегда заказываю доставку еды. Вон там, рядом с телефоном карточка одного неплохого китайского ресторанчика… Крис, будь другом, закажи сам что-нибудь на троих, а я пока приму душ… эээ… Аманет, ты ведь не будешь возражать против лапши и сладкой курицы?

Поскольку принцесса никогда неслышала о китайской кухне, она не возражала. Впрочем, ей было всё равно, что есть и есть ли вообще. Её сущность, которую уже сложно было назвать человеческой, позволяла не особенно заботиться об удовлетворении естественных потребностей. Поэтому Аманет сосредоточилась на рассматривании окружающей обстановки, остановившись для начала на некоторых египетских вещицах, составлявших коллекцию Дженни. Затем переключилась на различные предметы декора, осмотрела книжные стеллажи, картины на стенах, равнодушно прошла мимо плазменной телевизионной панели на стене и ноутбука на столике у окна и направилась в сторону спальни.

— Эй, может быть, не стоит туда ходить без Дженни — там же всё-таки много её личных вещей! — неуверенно подал голос Крис.

— Делай то, о чём тебя просили, — спокойно, но твёрдо ответила принцесса.

Она довольно бесцеремонно «прошлась» по вещам Дженнифер, висевшим в шкафу, кое-каким косметическим средствам и парфюмерии, стоявшим на прикроватном столике, залезла в комод и, наконец, остановилась на нескольких фотографиях в рамках, стоявших у кровати и сверху на комоде. На них были изображены сама Дженнифер в разных возрастах, мужчина и женщина, а также все они вместе и ещё какой-то молодой человек.

— Это мои родители и младший брат, — произнесла девушка из-за спины Аманет. — Они живут в графстве Суррей — это на юго-западе отсюда, а брат работает и живёт в Японии — это уже на другом конце света.

Аманет поставила фотографию и обернулась. Дженни стояла перед ней, ещё закутавшись в полотенце и с не просохшими до конца волосами.

— Они тебя любят?

— Ну, да, конечно!

— А ты их?

— О, да, Аманет! Я многим им обязана… Извини, мне надо переодеться! — Дженни не могла себя полностью комфортно чувствовать в присутствии Аманет, стоя практически голой.

Девушка вспомнила, как Аманет, в свою очередь, стояла полностью обнажённой перед ней в душевой «Продиджиума». Выходило уже что-то похожее на эротику, да ещё и с лесбийским уклоном. Когда-то в юности ей довелось посмотреть один фильм «для взрослых» о внезапно возникшей страсти между женщиной-археологом и найденной ею мумией древнеегипетской жрицы. Нет, глупость всё это! Лучше о таком вообще не думать…

Когда она в новой чистой одежде вышла в гостиную, то застала Криса сидящим на диване перед телевизором: как раз показывали новости про сегодняшний инцидент в музее, а Аманет стоящей у окна и смотрящей на сады внизу.

— Ну что, Крис, заказал еду?

— Вроде да, надеюсь только, что мы друг друга поняли! Тот парень из ресторана говорит с чудовищным восточным акцентом! — Вейл попытался его изобразить.

Получилось довольно забавно, что вызвало у Дженни улыбку.

— А он не спросил, почему не я сама делаю заказ?

— Эээ… кажется, что-то такое было. Я не уверен, что правильно понял…

— И что ты ответил?

— Я… эээ…

— Он сказал, что твой жених, — выдала бедолагу с головой Аманет.

Дженнифер удивлённо посмотрела на Криса, а тот лишь в смущении закрыл лицо руками:

— Я просто пошутил!

— Ладно, давайте посмотрим, что там показывают в новостях… — сменила тему Дженни.

Да, захвату заложников в Британском музее были посвящены едва ли не все выпуски новостей на британском телевидении. Как уже стало известно, это было делом рук одной из радикальных групп ирландских националистов, недовольных с их точки зрения пассивной позицией «Ирландской республиканской армии» и решивших взять на себя дело объединения двух частей страны. Они долго, в течение нескольких лет готовились к захвату, изучали особенности расположения помещений, техническую начинку музея, успели даже внедрить своих людей в службу безопасности.

Полиция активно допрашивала оставшихся в живых немногих боевиков, в том числе главаря банды, пытаясь выяснить все мельчайшие подробности и, возможно, выйти на кого-то более крупного и опасного. В тоже время собирались показания тысяч непосредственных свидетелей, некоторые из которых утверждали, что большинство террористов вдруг ни с того ни с сего начинали стрелять друг в друга. А ещё они говорили про некую женщину арабской внешности, обладавшую якобы сверхъестественной силой. Всё это также попало и в объективы камер видеонаблюдения, хотя полиция пока не обнародовала эти записи.

— Да, опять ты в центре внимания, Аманет! — тяжело вздохнула Дженнифер. — Это может стать проблемой… Кто-нибудь, глядишь, да вспомнит о чём-то из событий годичной давности… Что думаешь?

Принцесса внимательно посмотрела на девушку, но ничего не ответила. Она не понимала до конца ситуации, не знала, что такое видеонаблюдение, поэтому не могла разделить тревогу Дженни. В этот момент послышался звонок в дверь — принесли еду.

— Не переживай так сильно, Джен! Наверняка док найдёт способ, как это уладить. У него же, как я понял, большие связи в правительстве! — постарался успокоить её Крис, когда они садились за стол.

— Но пойми, Генри тоже не всемогущий! Конечно, можно попытаться изъять все видеозаписи, но останутся многочисленные свидетели, пойдут разговоры…

— Ладно, насколько я понимаю, у нас есть и более важные заботы: найти жезл и анк и спасти Ника! — напомнил Вейл. — Но вот где же теперь искать эти предметы?

— Что-то подобное, насколько я знаю, есть в нескольких музеях мира. Но я не могу сказать, насколько все они относятся к Сету, ведь жезл и анк — не его персональные символы. Нужно посмотреть в интернете подробнее! Сейчас поедим, и я займусь этим. Так, что у нас тут?

Вейл сделал щедрый заказ, не особенно заботясь о сумме чека. Жареный рис с креветками, яичная лапша с курицей, свинина в кисло-сладком соусе, жареные баклажаны, а из напитков — зелёный чай и (куда же без неё американцу!) кола. В качестве бонуса от заведения прилагался ещё и десерт: яблоки в карамели.

— Да, пожалуй, я погорячился! — при виде всего этого изобилия воскликнул Крис.

— Ничего, зато надолго «заморим червячка»! А силы нам ещё понадобятся!

Аманет с подозрением крутила между пальцами бамбуковые палочки, не понимая, что с этим нужно делать. Видя, как двое других при помощи них едят, она тоже попробовала, но ничего не вышло. Это стало злить принцессу.

— Ничего, я сейчас дам тебе другие приборы! — Дженни метнулась к шкафу и вернулась с более привычными ножом и вилкой, хотя они и не были похожи на древнеегипетские.

— Спасибо, — в первый раз от принцессы прозвучало слово благодарности.

Пускай крайне сдержанное и больше напоминавшее формальность, но это уже был прогресс.

Дженни не знала до конца, понравится ли Аманет китайская еда, но та вполне спокойно отнеслась к лапше и рису, не критиковала и не требовала подать чего-то из её привычного рациона. Сладкие яблоки и зелёный чай тоже были восприняты без проблем. К свинине же она не притронулась: свинья считалась в Древнем Египте животным, связанным с богом Сетом, а Аманет уже твёрдо настроилась на противостояние с ним.

После обеда принцесса отправилась мыться. Не то, чтобы ей это было так уж нужно, но здесь сработали старые привычки — древние египтяне были очень чистоплотны и мылись несколько раз в день: утром, до и после каждой трапезы.

Когда же очередь для мытья дошла до Вейла, тот полушутя заметил, что вряд ли ему стоит рассчитывать на чистое бельё и одежду, которую получила принцесса.

— Вряд ли, Джен, у тебя в гардеробе завалялось что-нибудь мужское…

— Конечно, ведь у меня же нет «жениха»! — решила в ответ «подколоть» его девушка.

Дженни села за стол, на котором стоял её ноутбук, приготовившись к напряжённым поискам нужной информации про жезл и анк Сета. Аманет снова разглядывала коллекцию древностей, а затем подошла к ней.

— Что ты делаешь?

— Хочу найти все места, где могут храниться нужные нам предметы. Если те жезл и анк, как ты говоришь, ненастоящие, то нам нужно срочно проверить остальные… Ведь Сет наверняка может попытаться получить их первым. Что тогда будет?

— Его будет практически невозможно остановить, — просто ответила принцесса.

— Ты сказала «практически»?

— Всегда есть маленький шанс, но при наличии этих предметов уничтожить Сета будет гораздо труднее. Даже мне.

— Понятно. Ну, а что ты собираешься делать, если мы найдём Ника с Сетом внутри до того, как будут отысканы жезл и анк?

— Постараюсь выкинуть его из сознания и тела Ника. Без физического тела Сету будет трудно действовать в этом мире — он не сможет долго находиться здесь и применять свою магию.

— Надеюсь, что у нас всё получится! — Дженни в любой ситуации старалась сохранять оптимизм.

— Вам повезло, что я на вашей стороне.

— Да, я уверена, что мы приняли правильное решение, вернув тебя к жизни.

Аманет задумалась. Надо же, Дженни так верит в то, что она всё сделает согласно их уговору, так надеется на неё. Возможно, что она действительно говорит это искренне и не будет стараться снова погрузить Аманет в саркофаг с ртутью, когда всё закончится. Но другие, например, Джекил — они ведь всё равно всегда будут видеть в ней лишь потенциальную угрозу, от которой лучше избавиться, когда она сослужит службу. Аманет придётся действовать самостоятельно, когда она разберётся с Сетом. Придётся сражаться за свою жизнь. А пока пусть думают, что им удалось приручить её.

— Ты действительно не знаешь, где могут находиться жезл и анк? — на всякий случай спросила Дженни, хотя хорошо помнила слова принцессы.

— Нет. И я думаю, что Сет и сам точно этого не знает. Поэтому он пока и не сумел завладеть ими. Когда его брат Гор убил Сета и отправил в Царство Мёртвых, следы этих предметов затерялись в пространстве и времени. Некоторые считали, что боги уничтожили их, но я уверена, что и жезл и анк существуют.

— Что ж, тогда нам остаётся только искать, — вздохнула Дженнифер.

Она серьёзно углубилась в дебри всемирной паутины, даже не услышав, как Вейл вышел из ванной, развалился на диване в гостиной и скоро уснул, уморённый почти сутками без отдыха, всеми пережитыми волнениями, а также вкусным и сытным обедом. А Аманет ушла в спальню, которую хозяйке квартиры пришлось отдать в распоряжение принцессы.

Информации было много, и время пролетало быстро, поэтому Дженни сама не заметила, как тоже начала засыпать. Она ещё пыталась бороться, стараясь вернуться к просмотру информации на экране, но сил сопротивляться сну становилось всё меньше. И тут из состояния дрёмы девушку вывел звонок мобильного. На экране «Входящий от: Джекил, Генри».

— Алло! — произнесла Дженнифер, стараясь побороть зевоту.

— Добрый вечер! Надеюсь, не разбудил?

— Нет, я не спала. Работала… искала информацию о жезле и анке…

— Тело Ника Мортона найдено в пустыне…

— Что?! Тело?! То есть, он?.. — сон Дженнифер как рукой сняло.

— Нет-нет, он жив. Но находится без сознания. Насколько я понял, его сильно задело взрывом, поэтому состояние не очень хорошее. Египетские военные перевезли его в госпиталь неподалёку от Каира. Думаю, тебе, Аманет и мистеру Вейлу нужно срочно вылетать туда!

— Да-да, конечно, мы сейчас собираемся и едем к вам…

— Лучше сразу на аэродром. Малик знает координаты. Он и наша группа доставят вас на место. Самолёт вылетает через час.

Комментарий к Глава 14. Война войной, а обед — по расписанию

Антитеррористический комитет «КОБРА» («Cabinet Office Briefing Room A», «COBRA») — «Комната «А» заседаний кабинета министров». Это чрезвычайный правительственный комитет, который собирается лишь в экстренных случаях, что случается нечасто.

В заседаниях принимают участие министры, главы департаментов госслужбы, представители полиции, разведслужб и все те, чьё присутствие премьер-министр считает необходимым. Конкретный состав комитета определяется тем, какую именно экстренную ситуацию решено обсудить.

Ирландская республиканская армия, ИРА (ирл. Óglaigh na hÉireann, англ. Irish Republican Army) — ирландская военизированная группировка, целью которой является достижение полной самостоятельности Северной Ирландии от Соединённого Королевства, в том числе — и главным образом — прекращение военной оккупации Северной Ирландии (части Ольстера).

========== Глава 15. Кошмары, объятия и слёзы ==========

Самолёт стал набирать скорость и вскоре плавно оторвался от земли. Дженни то и дело поглядывала на сидящую напротив Аманет, отрываясь от экрана своего ноутбука, — ей было интересно, как принцесса будет реагировать на полёт. В прошлый раз, когда она передвигалась по воздуху, то лежала в своём саркофаге и, скорее всего, не могла до конца понимать, что происходит. Летели они тогда, кстати, на таком же «геркулесе».

Однако сейчас Аманет вела себя спокойно, не выказывая никаких особенных эмоций по поводу своих ощущений. Она лишь изредка озиралась по сторонам, но больше от нечего делать, чем из-за интереса. Дело в том, что принцесса сидела одна в дальнем краю грузовой кабины — бойцы «Продиджиума» явно не хотели находиться поблизости от неё и поэтому сгруппировались отдельно по обеим сторонам отсека ближе к кабине экипажа. Соответственно, Аманет, чувствуя скрытую к ней неприязнь, также не стремилась сидеть рядом с этими людьми и заводить с ними разговор.

Она могла бы занять место около Дженни, но та постоянно сидела, уткнувшись в свою странную штуковину — «компьютер», работала, и Аманет решила не отвлекать девушку. К тому же рядом был Крис, которому, как уже поняла Аманет, нравилась Дженни и который, если что будет развлекать её во время полёта. Аманет не станет мешать ему, ведь так больше вероятность, что Дженни переключит своё внимание на Вейла и меньше будет думать о Нике. Как бы там ни было, а принцесса в глубине души ревновала девушку к нему. Даже после того, что он сделал, Аманет не могла забыть своих чувств к этому человеку, который пробудил её от тысячелетнего сна.

Когда она обдумывала предложение «Продиджиума» о сотрудничестве, то решила для себя, что в конце обязательно всё сделает по-своему и даже убьёт всех этих людей в отместку за те унижения, которые она вытерпела, находясь у них в плену в прошлый раз, за то, что они ей мешали. И даже Ника, её Избранного, она готова была погубить тогда.

Но уже сейчас, анализируя всё, что произошло за эти сутки, что она вновь находится в мире живых, Аманет уже не так уверена была, что готова до конца реализовать свои планы. Конечно, она приняла решение в любом случае бороться за свою жизнь, но убить этих людей просто так, хладнокровно, она уже не сможет. Всё-таки именно они, как никак, дали ей возможность вновь дышать, видеть, жить, тогда как Сет бросил её на произвол судьбы.

Что ждёт её без них в этом новом мире? Да, у неё есть её способности, о которых простые смертные могут только мечтать, но дают ли они своему обладателю счастье, радость простого общения, сочувствие от других, наконец, любовь? Без всего этого она обречена на вечное одиночество, а оно страшнее даже смерти. Эти люди, которых она ещё недавно презирала, а когда-то готова была, не раздумывая, убить, сейчас по сути самые близкие ей в этом мире. Она никому не нужна, кроме них.

Дженни всеми своими действиями старается сделать так, чтобы ей было комфортно, помогает освоиться в этом мире. Как знать, возможно, они могли бы даже стать подругами. У Аманет никогда не было подруг: рабыни, естественно, не годились на эту роль, а жены и дочери жрецов и ближайших советников отца также не готовы были стать ими. Они всегда были почтительны и услужливы с принцессой, но с ними нельзя было поговорить по душам — все боялись, что какое-нибудь неосторожное слово может быть донесено фараону, и тогда им или их отцам и мужьям не сносить головы. Единственной женщиной, которой она могла довериться, была мать, и после её смерти Аманет стала гораздо более замкнутой.

Крис Вейл сначала ей не понравился. Аманет сочла его наглым и бесцеремонным. Тогда, в кабинете Джекила, он посмел шутить над её незнанием современных технологий, а позже несколько раз обрывал её и докучал вопросами и предложениям. Но, если разобраться, то этот человек не так уж плох, а временами даже забавен. А ещё он достаточно храбр и смело проявил себя тогда, в музее. И он друг Ника.

Джекил и Малик вызывали у неё смешанные чувства. Они вряд ли бы стали ей помогать и вызволять её из мрака небытия, если бы не Дженни. Доверять им у Аманет не было особых оснований, но, в тоже время, они не проявляют к ней резкого неприятия, а Джекил даже старался быть с принцессой любезным.

Остальные сотрудники «Продиджиума» её, понятно, не жаловали. Они просто выполняли задание своего руководителя, когда оживляли Аманет. Принцесса чувствовала, что её боятся и ненавидят, но, с другой стороны, разве она сама ни в чём не виновата перед этими людьми? Она убила многих их товарищей, когда сбегала оттуда, да и позже, когда в гробнице призвала на помощь древних воинов. Пожалуй, на их месте Аманет и сама бы испытывала похожие чувства.

И, наконец, Ник Мортон, её Избранный, её любимый. Сначала Аманет видела в нём лишь сосуд для Сета, которого нужно было впустить туда при помощи кинжала. Но быстро поняла, что действительно влюбилась. Хотя она и продолжала действовать согласно их с Сетом уговору, ей хотелось не столько выполнить этот ритуал, но заполучить Ника. Она верила тогда, что они смогут быть счастливы, ввергнув мир в хаос под властью тёмного бога. Но если задуматься, это уже не был бы тот самый мужчина, которому она готова была отдать всю себя. Ника Мортона больше не существовало бы, как его не будет существовать, если она не справится с Сетом в их скорой схватке. Нет, она не может этого допустить! Она должна спасти Ника во что бы то ни стало! И ещё есть надежда, что он полюбит её такой, какой она теперь стала…

Аманет плывёт где-то между мирами. Вокруг тьма сменяется какими-то неясными картинами. Она слышит голоса — они что-то шепчут, но слов не разобрать. Сколько прошло времени: час, день, месяц, год? Здесь оно течёт совсем по-другому! Как же так? Почему у неё не получилось? Что она сделала неправильно? Где же Сет и почему он не помог? Вопросы мучили Аманет, её пугало, что она так и не получит ответов…

Она посреди бескрайней пустыни, бредёт куда-то в неизвестность. Ответов так и нет, голосов тоже больше не слышно. Аманет не знает, что дальше делать. Всё время идти? Но куда?

Вдруг вдалеке она замечает человеческую фигуру и спешит к ней. Кто это может быть? Сет? Уже вблизи она видит, что нет. Это он, её первый избранный. Они молча смотрят друг на друга. Аманет не находит нужных слов. Но он начинает первый. Кричит на неё, обвиняет в своей смерти, в том, что она его обманула, проклинает навеки.

Аманет разворачивается, чтобы убежать, но обнаруживает за своей спиной отца. Он зол, смотрит угрожающе. Говорит, что она разочаровала его, что у него больше нет дочери. Тоже проклинает принцессу. А рядом возникает фигура его жены с младенцем на руках и вторит унисон фараону.

Аманет закрывает уши руками, чтобы не слышать всего этого, но слова всё равно проникают ей в мозг, становясь всё громче. Тогда принцесса бросается бежать что есть сил, а громогласные проклятия звучат ей в след. Неужели это никогда не кончится?..

Аманет очнулась ото сна и оказалась вновь в салоне самолёта. Рядом сидела Дженни и с тревогой смотрела на неё. Девушка держала принцессу за плечи, перестав трясти лишь когда Аманет открыла глаза.

— Что случилось?

— Я, наверно, заснула… А что такое?

— Ты стонала и кричала на египетском: «Не надо! Замолчите, прошу вас!» Ты перепугала нас всех, — Дженни отпустила плечи принцессы.

Аманет огляделась. Крис всё также сидел напротив, хмуро глядя на неё и не зная, как реагировать. Малик встал со своего места и подошёл ближе, посмотреть, что случилось. Остальные исподлобья окидывали принцессу взглядами, в которых читались опасение и одновременно любопытство.

— Мне приснился кошмар, — Аманет вновь посмотрела на Дженни.

Ей было неприятно, оттого что она показала себя такой слабой:

— Уже всё в порядке.

— Можно я посижу тут, рядом с тобой? — спросила Дженнифер.

— Пожалуйста, — Аманет постаралась придать своему голосу как можно больше равнодушия.

Она откинулась на спинку кресла и уставилась на одну точку на стене самолёта напротив себя.

Бойцы «Продиджиума», видя, что инцидент, в общем-то, исчерпан, перестали смотреть в сторону принцессы и вернулись к своим делам. Малик вновь сел на своё кресло и стал что-то подкручивать в прицеле своего автомата. Крис взял ноутбук, оставленный Дженни, и принялся изучать, что она там нашла.

— Можно спросить тебя? — тихо, чтобы не привлекать внимания, спросила Дженнифер. — Почему тогда в музее ты всё-таки сохранила жизнь террористу?

— Что за вопрос? Ты же сама меня об этом просила!

— И всё же? Мне кажется, что не только мои слова повлияли на твой выбор? — на лице девушки появилась едва заметная улыбка.

Аманет замялась, понимая, что у неё хотят вырвать очередное признание. Но почему-то ей самой захотелось его сделать, хотелось довериться Дженни. Та, в свою очередь, терпеливо ждала, понимая, что не нужно торопить Аманет с ответом.

— Там была девочка… Та самая, которая говорила со мной про то, что мать купит ей игрушку после того, как они посмотрят выставку. Я видела, что она напугана до смерти всем, что произошло. И я вдруг осознала, что не могу ещё больше шокировать этого ребёнка, на её глазах убив человека…

— Я уже говорила, ты сделала правильный выбор. И я очень рада этому! — на лице Дженни улыбка выразилась отчётливее.

Аманет же испугалась своему порыву откровенности и попыталась отыграть назад, вернувшись к уже знакомому состоянию угрюмости и необщительности.

— И ты решила, что один этот поступок уже делает из меня чуть ли не святую? Не нужно строить иллюзий на мой счёт, Дженни Хэлси! И не считай, что ты можешь перевоспитать меня!

— Я не считаю тебя святой и не строю слишком радужных перспектив, Аманет, — серьёзно, уже без улыбки, ответила Дженнифер. — Но я уже говорила и теперь повторяю, что не считаю тебя абсолютным злом. А после того, как ты смогла проявить гуманность, я уже окончательно убедилась, что в глубине души ты добрая.

— Добрая? А ты забыла, сколько людей я убила на своём пути? И даже тебя!

— Я не забыла, и я до сих пор укоряю себя за то, что тогда произошло! Мне нужно было не бросать тот наш разговор, а постараться понять тебя и не дать совершить тех злодеяний! Если бы я проявила настойчивость, уверена, что смогла бы тебя убедить отказаться от того, что ты задумала! Хотя, если честно, я не уверена, что на твоём месте не поступила бы иначе…

— Ты опять жалеешь меня, а я говорила, что не желаю этого!

— А мне кажется, что проявление жалости и сострадания — это неплохо. И как бы мне хотелось, чтобы ты могла мне доверять и поняла, наконец, что я не желаю тебе зла!

Аманет явно хотела что-то сказать, но осеклась и отвернулась. Дженни тоже замолчала и уставилась себе на колени. Она встретилась взглядом с Крисом, в глазах которого прочитала немой вопрос: «Ну, и чего ты добилась своими пламенными фразами?» И девушка уже готова была где-то в душе с ним согласиться, когда внезапно Аманет потянулась к ней, молча обхватила руками и крепко прижала к себе, положив голову на левое плечо.

Дженни была поражена и не сразу даже обняла принцессу в ответ. Говорить здесь что-то было излишне. Дженни просто молча гладила Аманет по волосам и спине, а в какой-то момент повернулась к Крису, лицо которого выражало теперь искреннее удивление, и глазами произнесла: «Видел, чего я добилась! Так-то!»

Очнувшись от своего сна, принцесса как никогда осознала своё одиночество. А желание быть услышанной и понятой усилилось многократно. Она врала, когда говорила, что не хочет жалости к себе. Хотела. И Дженнифер оказалась рядом как нельзя кстати.

«Хотел бы я, что ты меня так обняла и гладила!» — подумал в этот момент Крис.

«Ни дать ни взять, прямо семейная мелодрама для домохозяек!» — промелькнуло в голове у Малика.

Обнявшись, обе женщины просидели ещё минуту, пока Аманет первой не высвободилась из объятий. Она по-прежнему выглядела совершенно спокойной и вела себя так, как будто ничего не произошло.

— Расскажи мне о Нике. Пожалуйста, — прошептала принцесса спустя несколько секунд.

— А что тебя интересует? — также негромко произнесла Дженнифер.

— Ты любишь его?

— О, Аманет! Я хорошо отношусь к Нику, и когда-то даже думала, что люблю его… Мы были близки один раз, но потом я осознала, что совершила ошибку. Сейчас я воспринимаю его как хорошего друга, но не любимого мужчину…

— Значит…

— Я не буду вам мешать. Знаю, ты его искренне любишь, и надеюсь, у вас всё получится!

— Спасибо тебе, Дженни! — принцесса улыбнулась.

В ответ девушка тоже улыбнулась и кивнула. Затем она вернулась на своё место около Вейла, выключила ноутбук и убрала в сумку.

Последовало объявление от командира экипажа, что самолёт начинает снижение и вскоре приземлится на военном аэродроме к северо-западу от Каира.

— Ну, сейчас, кажется, долетим без происшествий! — заметил Крис. — В прошлый раз, когда мы все вместе находились на борту, он так и не смог приземлиться из-за гигантской стаи ворон…

— Подожди, а ты откуда знаешь? Ты ведь был мёртв и не мог помнить! — удивилась Дженни.

— Ник рассказывал. И про то, как он отдал тебе единственный парашют…

— Он думал, что был ещё один, — усмехнулась девушка.

Ещё несколько минут, и вот, наконец, шасси самолёта коснулись бетонной полосы военного аэродрома, слегка тряхнув всех, кто находился внутри. Грузовой люк стал опускаться, пропуская в салон яркий солнечный свет.

Аманет стала испытывать беспокойство словно гончая, почуявшая добычу. Она первой встала со своего места и двинулась к выходу, чтобы поскорее ступить на землю своей родины. Пять тысяч лет она ждала, когда сможет снова увидеть это небо и эти пески, и вот, наконец, она в Египте.

Пока остальные выбирались из салона и грузились в машины, принцесса хаотично перемещалась по территории базы, внимательно рассматривая всё и всех, чем несколько смущала местных военных. Ей даже хотели сделать замечание, но тут подоспела Дженни и увела Аманет к машине. Они тронулись в путь и уже через минуту скрылись за воротами. К облегчению местного начальства.

— Видал её? Интересная девчонка! И макияж на лице такой необычный. Мне показалось, она напоминает древнюю принцессу, как те, что изображены на папирусах… — заметил один из часовых солдат другому.

— Да уж! И смотрела на нас, как будто никогда не увидела мужчин в военной форме…

— Надо было подойти, познакомиться! — с ухмылкой заметил первый.

— Мы же в карауле стоим! Где уж тут знакомиться?!

— Да ладно, ты просто постеснялся! — стал подтрунивать над ним товарищ.

— Эй, вы двое! А ну замолчали! Отставить разговоры во время дежурства! — мимо проходил заместитель командира базы, который только что получил нагоняй за то, что не пресёк вовремя столь вольное перемещение Аманет по её территории.

Его окрик услышали и другие солдаты, и все разговоры о принцессе на какое-то время прекратились, но когда вечером бойцы разошлись по казармам, вновь продолжились.

Покинув территорию базы, три автомобиля «ленд-ровер», на которых обычно перемещались сотрудники «Продиджиума», покатили в сторону Каира. Дженни, сидевшая рядом с Аманет, не стала больше тревожить её вопросами, позволяя наслаждаться видами родины, хоть они пока и не были, на её взгляд, чересчур интересными: всё пустыня да пустыня.

Но вот на горизонте показался Каир с его многочисленными устремлёнными ввысь минаретами мечетей и немногочисленными небоскрёбами, а также телевизионной башней. Этот город возник намного позже того времени, когда жила Аманет, поэтому был ей совершенно неизвестен, нов и притягателен.

— Что это за место? — спросила принцесса.

— Город Каир — столица современного Египта. Интересный город. Здесь располагается всё руководство страны.

— Здесь живёт фараон?

— Нет-нет, — улыбнулась Дженни. — Сейчас Египтом управляет президент.

— Я хочу рассмотреть всё поближе.

— Обязательно, но после того, как мы найдём Ника и… — Дженни смолкла, предпочтя лишний раз не произносить фразы «и попытаемся избавить его от влияния Сета».

Она не могла быть до конца уверена, чем это может закончиться.

Объезжая столицу по окружной трассе, они проехали по мосту над Нилом, и Аманет едва не застонала от нахлынувших воспоминаний. Её родной Египет, такой же, каким она его помнила и вместе с тем, совершенно другой! Когда же слева в окне возникла Гиза с тройкой её знаменитых пирамид, принцесса настолько высунулась наружу, что Дженни стала опасаться, как бы она не выпала из машины. Пришлось втянуть Аманет назад, к её вящему неудовольствию, отразившемуся на лице. Однако теперь принцесса уже не столь сильно выражала свои эмоции, не дерзила и не угрожала.

Машины снова выехали на пустынную трассу, которая через пятнадцать минут должна была привести их к госпиталю, куда поместили Ника Мортона. И тут Аманет заметила в отдалении руины некогда внушительного по размерам сооружения, от которого теперь мало что осталось: лишь отдельные фрагменты стен и фундамента, да полдюжины обвалившихся колонн, а ещё остатки обширного сада, окружавшего здание.

Чутьё не могло обмануть её — это был он, дворец её отца. Место, где она провела детство и юность, и где кровавым преступлением она сама перечеркнула свою судьбу. Это место вызывало слишком сильные эмоции, чтобы просто так проехать его стороной, не заглянув хотя бы на несколько минут.

― Я хочу выйти здесь! Пожалуйста! ― Аманет с мольбой в глазах посмотрела на Дженни. ― Там, ― Аманет показала пальцем в сторону руин, ― был дворец моего отца!

Дженнифер не смогла отказать, хотя и понимала, что это лишняя задержка, которая может им дорого обойтись, если Сет что-то устроит.

Малик поворчал, но не стал спорить, условившись с Дженни, что это будет недолго. И вот уже принцесса, сняв обувь, ходит посреди развалин, дотрагивается до стен, вспоминая, где что располагалось…

Она снова во дворце, в тот самый вечер. Медленно идёт к спальне отца, держа в руке кинжал с искривлённым лезвием. Сознание Аманет замутнено жаждой крови и власти, а ещё теми новыми ощущениями, что она испытала, взяв оружие из рук Сета. Но даже так она довольно отчётливо соображает, что вокруг пусто: нет прислуги, охраны… Менептхор на радостях от рождения наследника совсем потерял голову и услал всех отдыхать. Он не понимал тогда, что кто-то может прийти и легко расправиться с ним, тем более не ждал этого от собственной дочери.

Вот Аманет входит в спальню, где на широком ложе безмятежно спят отец и его супруга. Она с презрением смотрит на них, протягивает руку с кинжалом к горлу фараона. Он успевает лишь открыть глаза, а в следующую секунду уже захлёбывается собственной кровью из распоротого горла. Аманет до сих пор помнит вкус этой крови, брызнувшей ей на лицо. Точно также она расправляется и с мачехой.

Теперь настал черёд её новорождённого брата. Аманет смотрит на маленькое спящее существо чуть дольше, чем на отца или его жену. Какая-то часть её сознания ещё колеблется, ещё сопротивляется злу. Но быстро угасает, и вот уже на принцессу ложится и тяжкий грех детоубийства. Но ей всё равно, она идёт дальше, к тому, кого посчитала избранным — необходимо закончить ритуал…

Он внимательно слушает её и практически сразу соглашается стать проводником бога хаоса и тьмы в этом мире. Наивный глупец, он даже не понимает, чем это может для него закончиться! Слишком велико желание получить Аманет — она пообещала ему первую же ночь любви, как только будет завершён ритуал. Кинжал занесён, но её успевают остановить стражи дворца. Они всё же совершали обход и обнаружили тела убитых ею…

И вот уже крышка саркофага закрывается над ней, погружая в темноту, в страшную неизвестность будущей смерти…

Аманет сама не заметила, как слёзы начали катиться из её глаз, одна за другой, и вот она уже не может сдерживать рыданий. И ей уже всё равно, что её видят посторонние, наблюдают за её слабостью, возможно, даже посмеиваются над ней.

Дженнифер подошла и осторожно обняла принцессу, положив её голову себе на плечо и давая выплакать всё, что накопилось на душе у Аманет за долгие тысячелетия.

Комментарий к Глава 15. Кошмары, объятия и слёзы

«Локхид-C-130-Геркулес» (англ. Lockheed C-130 «Hercules») — американский военно-транспортный самолёт средней и большой дальности. Основной военно-транспортный самолёт США, стран НАТО и ряда других стран.

Каир был основан в 969 г. нашей эры.

========== Глава 16. Схватка в подсознании Ника ==========

Когда его тело отбросило взрывом, Ник ничего особенного не почувствовал: слишком тонка была его связь с материальным миром в этот момент. После их беседы Сет почти полностью подавил волю Мортона, отправив того плыть в бескрайнем океане подсознания. Вокруг теперь была лишь темнота, а те редкие проблески, что нарушали её ранее, исчезли. Ник не знал, даже не мог представить, что происходит в реальном мире, что происходит с его телом.

Раз тьма сгустилась над ним столь плотно, выходит, Сет всё-таки добился своего? И сейчас уже, возможно, железной рукой устанавливает свой новый мировой порядок? А все те, кого он знал, кого любил, мертвы?! Нет, этого не может быть! Этого не должно быть! Может, Сета всё же смогли как-то остановить? Уничтожить каким-то оружием! Ведь он был в теле обычного человека. Этим может объясняться отсутствие проблесков во тьме. Да и Сет больше не говорит с ним. Наверно, он, Ник, просто умер, навсегда утратив связь с привычным миром. В прошлый раз, когда рухнул самолёт, он помнил, что тоже испытывал что-то подобное. Что ж, пускай так…

А Сет находился здесь рядом и читал все мысли Мортона. Но бог не спешил разуверять того в своём поражении. Он понимал, что если так пойдёт и дальше, то душа Ника совсем скоро покинет это тело, тем самым избавив Сета от такого «обременения». Он станет единственным хозяином здесь и тогда уже сможет свободнее реализовывать свои планы.

Ник даже расслабился, не находя в себе сил и возможности что-то изменить. Ведь это смерть, конец пути. Нужно смириться и ждать, что будет дальше. В прошлый раз он не успел этого как следует понять. Но ничего, теперь впереди целая вечность. Наверно, будет даже что-то интересное. Вон там, вдали, как будто бы забрезжил какой-то свет…

Заворожённый этим внезапным явлением, Мортон и сам не понял, как тьма вокруг него куда-то пропала, уступив место чему-то иному. Он внимательнее сосредоточился и осознал, что это пустыня. Да, точно, пустыня! Кругом бескрайнее море барханов под ясным голубым небом. Дует лёгкий тёплый ветерок. Может, это такой своеобразный рай? Но разве он заслужил рай? Нет, всё-таки это что-то другое, и у Ника появилось ощущение, что он уже когда-то видел что-то подобное. Но где? Когда?

Появившаяся на горизонте крошечная человеческая фигура заставила память, наконец-то, дать ответ — точно в таком же месте он впервые встретил Аманет! Там, в её гробнице, когда перебил из пистолета цепь, державшую саркофаг. Да, точно! Это оно, то самое место! Но почему он снова попал именно сюда?

Фигура тем временем приближалась к нему, и Ник стал узнавать знакомые очертания. А ещё он услышал голос. Её голос. Как и тогда Аманет звала, манила его к себе: «Ник! Ник! Избранный мой! Любимый! Наконец-то я нашла тебя!» Мортон не верил своим глазам и ушам, но это действительно была она. Принцесса выглядела точно такой же, как при их первой встрече. Её лёгкие, почти невесомые белые одежды чуть развевались на ветру, как и чёрные длинные волосы, многочисленные украшения блестели драгоценными камнями, лицо было обращено к нему, а взгляд больших тёмных глаз приковывал к себе.

Аманет улыбалась, она протянула руку, призывая его подойти и взять её в свою. Но Ник не спешил делать этого. Он никак не мог понять, почему они снова встретились после того, что случилось. И как бы ни была привлекательна принцесса, он не хотел вот так просто последовать за ней неизвестно куда. Быть может, что это вообще лишь иллюзия, которую создал Сет, чтобы поиздеваться над ним?

Принцесса, словно прочитав его мысли, убрала руку, а сама подошла ещё ближе.

— Я понимаю, ты не доверяешь мне, — с грустью в голосе произнесла девушка. — И я сама стала тому причиной. Но я здесь для того, чтобы помочь тебе, Ник! Помочь выбраться!

— Помочь мне? В прошлый раз ты сама сделала всё, чтобы отдать меня во власть Сету!

— Я заблуждалась, я сама была обманута Сетом! Прошу, прости меня!

— Простить… — непонятно, был ли это вопрос или утверждение.

— Да, простить, Ник! Мой Избранный! Любовь моя! Я должна что-то сделать, чтобы хоть немного искупить свою вину. И я могу избавить тебя от Сета…

— Но я даже не уверен, что ты сама — не Сет, не мираж, созданный им! — Ник не сдавался.

— Я докажу тебе… — с придыханием произнесла Аманет.

Она подошла совсем близко и дотронулась своими губами до губ Мортона. Соблазн слиться с принцессой в поцелуе был очень велик, и на какое-то мгновение мужчина поддался ему. В следующее мгновение он обнаружил себя уже в каком-то помещении, также показавшимся смутно знакомым. Да, это была та самая спальня Аманет, куда она его «приводила» в прошлый раз. Принцесса снова вела его за руку к просторному ложу.

Мягко, но настойчиво, девушка уложила его на мягкие подушки и снова поцеловала. Затем стала медленно снимать с Ника одежду, попутно скидывая свою. И вот, когда они оба оказались обнажены, Аманет вновь припала к его губам. Он чувствовал её учащённое дыхание, биение её сердца, ощущал тепло её тела, поцелуи, которыми Аманет стала покрывать его грудь, нежные прикосновения пальцев. Всё было таким реальным и обещало невероятное наслаждение, так что Нику потребовалась вся сила воли, чтобы отказаться. Он отстранил Аманет, резко поднялся с кровати и принялся одеваться, оставив Аманет разочарованно глядеть ему в спину.

― Нет, я не могу, ― с трудом произнёс Ник. ― Я уже говорил тебе, что мы не сможем быть вместе, и дело не во мне, а в тебе. Слишком печальные воспоминания вызывает у меня твой образ!

Одевшись, он зашагал прочь.

Но Аманет не собиралась сдаваться. Она лишь для вида напустила на себя маску разочарования, обдумывая свои дальнейшие действия. Да, конечно, этого стоило ожидать, что Ник сразу не поверит ей. И даже того, что он не поддастся на её любовный призыв. Но она будет продолжать и, в конце концов, сломит его сопротивление. Сет где-то рядом, она это чувствует. Он наверняка наблюдает за ними, ждёт, чем закончатся её попытки. Нужно спешить!

Окружающая картина сменилась, превратившись из спальни принцессы в цветущий оазис. Ник обнаружил себя на берегу водоёма, в воде которого он отражался, как в зеркале. На удивление, в его облике не было никаких изменений по сравнению с тем, каким он себя запомнил в последний раз. Даже одежда на нём была та же.

Ник внезапно почувствовал жажду, которой до этого совершенно не испытывал. Он зачерпнул в ладони немного воды и выпил. На вкус оказалась обычная вода, которая неплохо освежала. Он выпил ещё, а затем умыл лицо. В этот момент сзади неслышно подошла Аманет, отражение которой также появилось на поверхности водоёма.

— Аманет, я же сказал, что мы не можем быть вместе! После всего, что было!

— Ник, но ведь ты тоже убил меня тогда, в гробнице! Но я не держу на тебя зла. Повторяю, я хочу помочь тебе вырваться и вернуться в реальный мир, — мягкий голос принцессы звучал спокойно, невольно заставляя слышать каждое слово, ею произнесённое.

— Но зачем тебе это?! Перед кем ты таким способом хочешь искупить вину?!

— Мне нужно это для себя, чтобы вечно не мучиться угрызениями совести оттого что я сломала тебе жизнь…

— Ну, если уж быть честным, кинжал-то я сам в себя вонзил, — поразмыслив, уже гораздо спокойнее произнёс Николас. — Хотя ты и подтолкнула меня к этому.

— Прости меня! — ещё раз попросила принцесса. — И позволь искупить вину!

— Допустим, я поверю тебе. И что тогда?

— Я помогу тебе освободиться от власти Сета.

— Но как? Ты же сама говорила, что он невероятно силён!

— Я буду сражаться с ним! Мы будем делать это вместе!

— И сможем победить?

— Не сможете!

И Ник и Аманет одновременно повернули головы в сторону, откуда послышался голос. Перед ними стоял собственной персоной тот, кого они только что обсуждали. Ник в первый раз видел материализованный образ бога хаоса и тьмы. Аманет же однажды доводилось наблюдать его. Это было человекообразное существо высокого роста с телом чёрного цвета сдлинными руками и пальцами на них. Сет взирал на обоих красными горящими глазами. Видно, что он был очень зол.

— Ты зря явилась сюда, Аманет! Я уже говорил Нику, что ты редкая дура, и этот твой поступок ещё раз подтверждает мои слова! Ты решила потягаться со мной, девочка?! Не думаю, что у тебя что-то выйдет!

— Я была дурой, когда согласилась на твоё предложение, но теперь я поумнела! И я буду не одна! Мы с Ником сделаем это вдвоём!

— Никакой разницы!

— Посмотрим! — принцессу не испугала грозная риторика Сета.

Зрачки её глаз стали раздваиваться, а на коже проступили уже хорошо знакомые Нику символы.

— Ну, смотрите! — с довольной усмешкой произнёс тёмный бог.

Небо моментально заволокло мрачными свинцовыми тучами, налетел холодный пронизывающий вечер, сдувая с деревьев оазиса все листья. Сет воздел руки и стал формировать песчаную бурю, готовясь наслать её на своих противников.

Мортон испуганно наблюдал за тем, как бог творил свою чёрную магию, готовый морально броситься наутёк, как в своё время убегал с Дженни по улицам Лондона от самой принцессы. Аманет же, кажется, была готова к такому поведению Сета и, в свою очередь, приготовилась наслать на него водный вихрь, вычерпав содержимое водоёма.

Всё произошло очень быстро. Концентрированная струя воды ударила Сету в живот, сбив его с ног. Но перед этим тёмный бог успел сформировать свою бурю, которая обрушилась на Аманет и Ника. Принцесса успела столкнуть Мортона в котлован высохшего водоёма, и основной удар, таким образом, пришёлся на неё.

Ник услышал, как Аманет закричала, уносимая прочь бешеным потоком песка и ветра. Это не могло оставить его равнодушным. Мортон приготовился и сам включиться в драку с богом, окончательно решив принять предложение Аманет. Ник резко поднялся и, вгрызаясь в мокрый песок руками и ногами, стал взбираться наверх.

Сет уже поднялся на ноги, когда мужчина подбежал к нему и, замахнувшись, попытался ударить по лицу. Но бог успел перехватить руку Мортона и со смехом отшвырнул его словно куклу.

Ник упал на песок и кубарем скатился опять на дно водоёма. При этом он не сразу сообразил, что не чувствует боли. А когда осознание пришло, то поставило Мортона в тупик. Впрочем, сейчас было не самое подходящее время, чтобы задумываться над такими вещами. Мужчина вновь полез наверх.

Ник храбро приготовился вновь ринуться на бога хаоса и тьмы, но с удивлением обнаружил, что того поблизости не видно. А ещё, что пейзаж вновь принял вид голой пустыни. Оглядевшись по сторонам, Ник удостоверился, что опасности в данный момент нет. Тогда он решил отправиться на поиски Аманет. Вот только бы вспомнить, в какую сторону её унесло бурей! Без привязки к оазису это сделать было практически невозможно.

Ник попробовал позвать принцессу, что было сил крикнув её имя, но ответа не получил. Тогда он принял, по его мнению, единственное разумное в данной ситуации решение: двинуться вперёд в надежде куда-нибудь выйти и, возможно, всё-таки отыскать Аманет. Перспектива ждать на месте, пока она сама отыщет его, Ника не привлекала — в нём проснулась жажда действия.

Некоторое время он брёл по пустыне, то и дело оглядываясь в поисках Аманет, но девушки нигде не было видно. Ника уже стали тревожить мысли, что Сет нашёл её и уничтожил, но он старался гнать их от себя. Мужчина, ещё недавно не желавший иметь с ней дело, теперь вдруг осознал, что по-настоящему опасается за судьбу Аманет и готов сражаться рядом с ней и за неё.

Да, Аманет явно изменилась. Куда же делась та злодейка, которой он её помнил? Та, что убивала людей направо и налево, разрушала Лондон? Та, что убила Дженни? При воспоминании о ней Ника кольнула совесть: а не предаёт ли он, таким образом, Дженнифер, вновь проявляя чувства к Аманет? Но Мортон быстро вспомнил, что принцесса мертва — он сам её убил, а Дженни находится среди живых, куда он теперь стремится попасть. Получается, что сейчас он поступает непорядочно уже по отношению к Аманет, которая хочет его спасти?

Рассуждения о морали были труднее, чем любая битва с богом и он предпочёл бы сейчас сражаться с монстрами, а не терзаться муками выбора. Похоже, мысли здесь умели быстро материализовываться, так как уже спустя мгновение перед Ником из-под песка стал вылезать гигантский жук-скарабей.

Это чудовище размером с карьерный самосвал отряхнулось от песчаной пыли и уставилось на мужчину своими глазами-бусинками. Ник попятился назад, но жук почему-то остался стоять на месте. Почувствовав, что это неспроста, он обернулся, и чутьё не подвело Мортона. Прямо позади находился такой же точно жук, а ещё двое скорпионов начали пробиваться через песок по бокам от Ника. Он оказался в ловушке.

Не зная, что делать, Мортон беспомощно озирался по сторонам в поисках хоть какого-то выхода, а чудовища тем временем подбирались всё ближе, смыкая кольцо вокруг своей жертвы.

И вдруг он услышал у себя в голове голос, очень напоминавший Аманет: «Ник, ты можешь их победить! Это же происходит в твоём сознании! И ты здесь хозяин! Сконцентрируйся на том, что тебе нужно, и ты получишь это!»

Сконцентрироваться на том, что ему нужно… А что ему нужно сейчас? Точно, нужно оружие: что-нибудь помощнее, типа гранатомёта. Ник ясно представил у себя в руке старый добрый «Хок-MM-1» (в этом оружии барабан на двенадцать выстрелов — как раз то, что сейчас подошло бы) — и вот он уже действительно стоит с ним, направив прямо в морду первому жуку. Выстрел — и ослеплённое взрывом чудовище попятилось назад, издавая леденящие душу звуки.

Двигаясь по часовой стрелке, Мортон быстро и чётко послал следующие три снаряда в остальных монстров, заставив их отступить. А затем для верности сделал ещё по одному выстрелу в каждого из них. Это дало мужчине возможность вырваться из окружения и убежать.

Но остановить гигантских жуков и скорпионов таким способом было нельзя. Едва оправившись от ранений, они пустились в погоню за Ником. Мортон ускорился до предела, но монстры быстро нагоняли. Он выпустил последние четыре заряда из гранатомёта больше наугад, даже не оборачиваясь, но судя по рёву, по крайней мере, один из них точно попал в цель.

Оглянувшись, Ник увидел, что жуков и скорпионов атакует налетевшая неизвестно откуда стая чёрных ворон. Они были значительно меньше по размеру: примерно с легковой автомобиль, но зато во много раз превосходили количеством. На одном из воронов сидела верхом Аманет, напоминая валькирию. Она кружилась над остальными птицами, направляя их и координируя их действия.

— Беги, Ник! А я пока задержу их! — крикнула принцесса. — Встретимся позже!

— Ну уж нет! Хватит с меня беготни! Да и не оставлю я тебя с ними одну!

Нику нужно было новое оружие. Что-то действительно мощное, чтобы быстро уничтожить гигантских насекомых. И он «придумал» себе взрывчатку.

Пока жуки и скорпионы были заняты тем, что отбивались от вновь и вновь налетавших воронов, не видя, что творится у них под ногами, Ник Мортон с зарядом «C-4» в руке пробрался под брюхо одному из жуков и закрепил при помощи специальной клейкой основы заряд на теле насекомого. То же самое было проделано и с остальными, при этом приходилось действовать очень осторожно, чтобы эти твари не затоптали его своими лапами. Последний штрих — Ник нажал на кнопку детонатора, подрывая одновременно всех четырёх гадов. Их ошмётки при этом разбросало вокруг на приличное расстояние, так что он тоже оказался забрызган. Но удовлетворение от победы над врагом перевесило связанные с этим неприятные ощущения.

Стая птиц растворилась в воздухе, а Аманет оказалась рядом с Ником, буквально спустившись с небес. Теперь уже она казалась ему ангелом. Ангелом спасения.

Но не успели эти двое поблагодарить друг друга за помощь, как новая угроза привлекла их внимание. Локация сменилась, превратив пустыню в вулканическую почву, из-под которой местами проступала лава. В одном месте земля стала разверзаться, образуя гигантскую трещину. Из неё вылез невероятных размеров змей, покрытый огненной чешуёй.

— Это ещё что за чёрт? — произнёс Мортон.

— Это Апоп — олицетворение Мрака и зла, извечный противник бога солнца Ра. Первоначально защитником Ра был Сет, каждую ночь побеждавший Апопа. Но затем змей стал сам служить Сету.

— Знаешь, мне больше нравились жуки и скорпионы…

— Да, с Апопом будет справиться сложнее, но мы сможем.

Аманет на этот раз обратилась к силе молний. Воздев руки к небу, она стала призывать грозу прямо на змея. Электрические разряды хоть и не были смертельны для него, но причиняли боль и заставляли отступать, заползая обратно в ту трещину, откуда он явился.

Но змей был не один: Сет тут как тут возник на горизонте. Он многократно увеличился в размерах, став ростом с хороший небоскрёб. С простёртых ладоней бога слетели несколько грифонов аксестов и направились в сторону Аманет. Ник понял, что должен как-то вмешаться. И для начала получить подходящее оружие.

Хорошая штурмовая винтовка с разрывными патронами показалась ему идеальной, однако, на деле не слишком помогала, лишь пощипывая грифонов и вырывая у них клочки перьев, что делало этих созданий только злее. Как результат, Аманет, вынужденная отвлечься на аксестов, перестала донимать змея электрическими разрядами, чем он быстро воспользовался. Апоп начал закручивать кольца вокруг Аманет, постепенно сжимая их, а она не могла противостоять змею, так как отбивалась от постоянных атак всё новых и новых грифонов, слетавших с ладоней бога тьмы и хаоса.

— Вот видишь, Аманет! Я же говорил, что у вас ничего не получится! — произнося эти слова, бог смотрел на Ника, а на лице его играла торжествующая улыбка.

— Ник, помоги мне! — позвала Аманет. — Прошу тебя, мой Избранный! Ты сможешь! Я верю, ты остановишь Сета!

Эти слова принцессы вызвали дикий хохот тёмного бога, что, в свою очередь, сильно разозлило Ника и придало храбрости и решимости для борьбы с ним. Сквозь гнев Мортон почувствовал, как растёт его собственная сила. Ник вновь посмотрел на Сета, который уже не улыбался. Он почувствовал, как теряет контроль над разумом этого человека.

Мортон сконцентрировался на змее. Если Сет отдаёт ему команды, значит, и Ник сможет. И вот они сошлись с тёмным богом в телепатической схватке за обладание Апопом. Сет приказывал и дальше сжимать кольцо, а Ник, напротив, разжать и напасть на бога. И тот и другой испытывали колоссальное давление, напрягая все силы.

Аманет воспользовалась тем, что Сет не посылает больше грифонов, уничтожила оставшихся и присоединилась к Нику в его борьбе. В итоге, им вместе удалось заставить змея напасть на Сета, опутать его своим длинным телом и впиться в ногу. Но и бог был не так прост, и сражался отчаянно, вырывая куски из тела Апопа. В результате, оба, сплетясь между собой в схватке, провалились в трещину и полетели вниз.

Лишь только они скрылись из вида, Ник начал чувствовать вокруг изменения. Мрачная картина вулканической земли сменилась опять безмятежным пейзажем оазиса. Над ним уже не было больше контроля Сета, и Мортон остался единственным хозяином своего разума и, по всей видимости, тела.

— У тебя получилось, Ник! Ты победил! — сияющая от радости Аманет, к которой вернулся человеческий вид, стояла рядом.

— Это мы победили! Без тебя бы я ничего не сумел, так навсегда и оставшись рабом тёмного бога! Кто бы мог подумать, что именно ты поможешь мне избавиться от него?!

— Нет, я лишь помогла тебе почувствовать свою силу, а сделал ты всё сам! И теперь ты сам должен вернуться в реальный мир! Давай, Ник, пришла пора просыпаться!

Окружающая обстановка начала медленно, но верно таять, сменяясь ярким белым светом. Он поглощал всё вокруг, подбираясь к тому месту, где стояли Ник и Аманет.

— Но подожди! А как же ты? Что теперь будет с тобой?

— Тебе пора просыпаться, Ник! — принцесса проигнорировала вопрос.

— Нет-нет, постой! Скажи хоть, мы ещё когда-нибудь увидимся?

Но Аманет промолчала, а затем растворилась в воздухе.

На Ника же продолжал наступать свет. Вот он уже в какой-нибудь паре футов. Уже в одном футе. Уже в нескольких дюймах. Облепляет со всех сторон, ослепляет, проникает в кожу, глаза, рот, заволакивает без остатка…

Комментарий к Глава 16. Схватка в подсознании Ника

«Хок-MM-1» (англ. Hawk MM-1) — ручной гранатомёт. Разработан в конце 1970-х годов в США компанией Hawk Engineering. Гранатомёт имеет револьверную схему, при этом длина каморы барабана не позволяет заряжать гранаты длиной свыше 101 мм. Состоит на вооружении сил специальных операций США и ряда других стран.

«…напоминая валькирию.» Валькирия (др.-исл. valkyrja «выбирающая убитых») в скандинавской мифологии — дочь славного воина или конунга, которая реет на крылатом коне над полем битвы и подбирает павших воинов.

«C-4» (си-четыре или си-фор) — разновидность пластичных взрывчатых веществ военного назначения.

========== Глава 17. Ник и Аманет ==========

Очнувшись на больничной койке посреди чистой светлой палаты, Ник в первые мгновения никак не мог сообразить, где находится, растерянно оглядываясь по сторонам — слишком велик был контраст с тем, чему он стал свидетелем в мире своего подсознания. Но когда через соседнюю приоткрытую дверь к нему вошла Дженни, Мортон понял, что это всё же реальный мир.

Ник улыбнулся. Спустя столько времени он был рад увидеть девушку. Особенно живой и невредимой. Он даже не задался вопросом, откуда она здесь.

— Привет! — поднимаясь с кровати, произнёс он.

— Привет, Ник! Наконец-то, ты пришёл в себя! Как самочувствие?

— Кажется, неплохо… Знаешь, во мне, похоже, больше нет Сета. Это было просто невероятно! Я сражался с Ним и его монстрами там, у себя в подсознании… Мы сражались… — голос мужчины поник, — вместе с Аманет. Она тоже была там…

— Я знаю, — просто ответила Дженни, поставив Ника в недоумение.

— Знаешь?! Но откуда?!

— Она сама мне рассказала только что! — ответила девушка, обняв за талию подошедшую в этот момент сзади принцессу.

Они обе улыбались и смотрелись как лучшие подруги.

— Аманет?! Ты здесь, в этом мире?! — глаза Ника чуть не вылезли из орбит, хотя мозг подсказывал, что перед ним не призрак: на Аманет была современная одежда. — Я чувствую, что мне нужно выпить!

— Холодное пиво подойдёт, приятель? Твоё любимое! — Вейл с довольной улыбкой появился в дверях с ящиком, в котором находились двенадцать стеклянных бутылок.

— Крис?! И ты здесь! — Ник снова упал на подушки.

От такого обилия впечатлений у бедняги голова пошла кругом.

В этот момент в палате появились врач и медсестра, которые пришли проверить состояние Ника. Они само собой были недовольны тем, что на территорию медицинского учреждения пронесли алкоголь, но до серьёзного конфликта дело не дошло. Друзья пообещали, что такого больше не повторится, да и к тому же Ника всё равно собирались уже выписывать — врач с медсестрой пришли, чтобы провести последнее формальное обследование. По его результатам Николас Мортон был уже через пятнадцать минут выписан из госпиталя и мог сам собой распоряжаться.

Ник вышел на улицу, где его ждали остальные, и обнаружил, что помимо Дженни, Аманет и Криса тут ещё Малик и несколько бойцов «Продиджиума». Эти люди вызывали у мужчины не самые приятные воспоминания, но сейчас, похоже беспокоиться не стоило. Они с Маликом кивнули друг другу в знак приветствия.

— Ник, ну где тебя носит? Мы уже всё пиво выпили! — в шутку укорил товарища Вейл.

— Серьёзно?

— Да ладно, шучу! — Крис передал другу только что откупоренную бутылку.

— Так куда едем сейчас? — сделав глоток, спросил Мортон, не обращаясь ни к кому конкретно, хотя то и дело бросал взгляды на Аманет.

Ник никак не мог поверить, что она вот так запросто стоит среди них. Сейчас, когда на принцессе не было бинтов, а глаза и кожа имели нормальный вид, Аманет выглядела чертовски привлекательно. И даже современная одежда не портила её экзотического образа. Но как всё-таки она оказалась среди живых? Они расскажут ему?

— Аманет хочет посмотреть Каир, так что, если у тебя нет возражений, мы вчетвером могли бы отправиться туда, — ответила Дженни.

— Нет, у меня нет возражений! Сегодня мне как никогда хочется просто расслабиться и наслаждаться жизнью!

— Что ж, тогда в путь! Не будем терять времени!

Машины двинулись в сторону выезда с территории госпиталя. За рулём головного «ленд-ровера» сидел сам Малик, рядом с ним Вейл, а Ник в окружении женщин — сзади. При этом Крис не уставал подтрунивать над приятелем на эту тему. Сам же Мортон был несколько смущён таким положением и решил прекратить шуточки разговором на серьёзные темы.

Он озвучил интересующие его вопросы про Аманет и про то, что произошло с остальными, пока он «отсутствовал», как его нашли и привезли в это место. Но главным образом, его интересовала принцесса, и это все понимали.

— Аманет, ты сама расскажешь? — спросила Дженни. — Или мне начать?

— Начни ты. Ведь я не всю предысторию знаю, — справедливо заметила девушка.

Таким образом, Дженнифер выступила основным рассказчиком, а остальные её дополняли и поправляли по необходимости. Конечно, это был далеко не полный пересказ всех событий, начиная с того момента, как она, Крис, Малик и Джекил собрались у последнего в кабинете, чтобы обсудить текущую ситуацию, и заканчивая тем, как они прибыли в этот госпиталь. Со временем Ник, конечно, узнает больше подробностей, но сейчас и этого было с лихвой. Больше всего Ника поражало то, что Дженни и Аманет смогли стать подругами. Такого развития событий он никак не мог предполагать.

В Каире Малик остановил машину в центре города на набережной Нила, чтобы высадить своих пассажиров, а самому вместе с другими бойцами «Продиджиума» продолжить обратный путь на авиабазу. Их задача в Египте была решена, поэтому Джекил отзывал своих людей.

— Может быть, вас всё-таки подбросить до какого-нибудь отеля? — предложил он на прощание.

— Нет, спасибо, мы доберёмся сами, — ответила Дженнифер.

Малик и другие уехали, а четверо оставшихся на набережной переглянулись.

— А давайте сходим в какой-нибудь ресторанчик, отметим победу над Сетом? — предложил Вейл.

— Он не побеждён окончательно, — возразила Аманет. — Я уверена, что тёмный бог ещё проявит себя! Не знаю, где и когда, но рано или поздно это случится…

— Но ты ведь сможешь одолеть его, если потребуется? — с тревогой в голосе спросила Дженни.

— Я постараюсь сделать всё от меня зависящее! Но пока у нас нет жезла и анка, всегда остаётся риск, что Сет обретёт своё былое могущество…

— Ладно, давайте хотя бы на время забудем о Сете и поговорим о чём-нибудь другом! — Ник уже порядком устал от своего бывшего «сожителя» за эти месяцы и теперь хотели отдохнуть от тёмного бога и рассказов о нем. — Я голосую за ресторан, как предложил Крис.

— И я! — тут же отозвался Вейл. — За самый дорогой в этом городе! Шиковать так шиковать!

— Аманет, а ты что думаешь? — спросила Дженни.

— Хорошо, я согласна, — не стала возражать принцесса.

Ей тоже несмотря ни на что хотелось хоть немного отдохнуть, побыть в обществе друзей и своего Избранного.

— Подождите, а денег нам хватит на самый-то дорогой? — справедливо поинтересовалась Дженнифер.

— Да, мы с Ником недавно неплохо заработали на одном дельце…

— Надеюсь, это не была очередная контрабанда древностей! — лицо девушки сразу помрачнело.

— Нет-нет, ничего такого! — поспешил успокоить её Ник, а сам подмигнул Вейлу. — Скорее, это можно назвать спасательной операцией.

Дженни такая формулировка не вполне убедила, но она не стала задавать дополнительных вопросов, чтобы не портить себе и другим настроение.

Обед состоялся пускай и не в самом дорогом, но в одном из весьма респектабельных ресторанов Каира, специализировавшемся на традиционной кухне. Такой выбор стал уступкой принцессе, которой очень хотелось попробовать что-то родное, сравнить современные рецепты с тем, что она помнила из далёкого прошлого.

Во время трапезы помимо общих слов о местных достопримечательностях и планов на ближайшее время, Ник и Крис успели более-менее подробно описать дамам свои приключения за истекшие одиннадцать месяцев, уклонившись лишь от детальных описаний битвы с террористами в Ираке и контрабандистами в Южной Америке.

Наконец, когда все блюда были съедены, а напитки выпиты, пришло время покинуть ресторан и отправиться куда-то ещё. И здесь Дженни вновь проявила мудрость и чуткость. Она прекрасно понимала, что Аманет с Ником нужно побыть вдвоём, поговорить, обсудить свои взаимоотношения. Поэтому она предложила разделиться по парам, за что получила в награду благодарный взгляд принцессы:

― А мы с Крисом пока тоже немного погуляем, и может быть, заглянем в местный музей. Как знать, возможно, жезл и анк Сета находятся именно там, и нам повезёт.

Перспектива некоторое время провести с Дженнифер грела душу Вейлу, поэтому он поддержал это предложение, хотя и постарался не выглядеть слишком счастливым, чтобы не выдать себя перед ней раньше времени. Крис хотел для начала удостовериться, что Дженни благосклонно принимает от него знаки внимания, а уже потом признаться в своих чувствах.

Договорившись держать друг с другом связь и, возможно, встретиться вечером на набережной, они разошлись в разные стороны: Ник и Аманет направились к Андалузским садам, а Дженни решила немного просветить Криса по части истории и археологии, начав с Каирской цитадели.

Некоторое время Ник и принцесса шли молча, не зная, с чего начать разговор. Все основные темы были уже обговорены в машине и в ресторане, и вот теперь, оставшись вдвоём, им нужно было поговорить о том, что ждёт каждого впереди. Но перейти к самому главному было неожиданно сложно, и как это всегда бывает, люди старались для начала поговорить об отвлечённом.

— Интересный город… знаешь, я и сам здесь мало что видел.

— Как жаль, что я не могу стать твоим проводником по Каиру. Хоть это часть моей родины, но здесь я и сама чужая.

— А как тебе в целом наш мир со всеми его благами цивилизации? Я так понимаю, что всё основное ты видела?

— О, это интересно! — искренне призналась Аманет. — Но мне трудно привыкнуть к такому быстрому темпу жизни. Все эти ваши автомобили, самолёты, компьютеры… Раньше мы жили совсем иначе.

— Да, я представляю. Но наш мир и наше время тоже неплохи: мы можем путешествовать, общаться с людьми всех стран, жить, где нравится, выбирать занятия себе по вкусу… знаешь, я ведь мог не стать тем, кто я есть… в юности я неплохо играл в футбол, мог даже стать профессионалом… Ох, да, ведь ты не знаешь, что такое футбол!..

— Наверно, я тоже когда-нибудь всё это смогу увидеть… — задумчиво протянула Аманет с нотками грусти в голосе.

— Кстати, а что ты собираешься дальше делать? Куда поедешь, где будешь жить?

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Я об этом даже как-то не думала. Я мало подхожу до современной жизни. У вас тут нет рабов, а я привыкла приказывать… И ещё нужны деньги, а у меня их нет… Знаешь, в Лондоне в магазине мне понравилось одно платье, но без денег его никто отдавать не собирался. Поэтому я своей силой разнесла там всё в пух и прах! — с грустной улыбкой заметила принцесса.

Заметив, как ужаснулся Мортон при этих словах, она поспешила добавить:

— Не бойся, никто из людей не погиб!

И чуть позже:

— Наверно, мне не нужно было этого говорить. Вижу, ты разочарован мной.

— Нет, я просто задумался. Знаешь, я тут видел кое-что по дороге… Пойдём! — Ник взял Аманет за руку и повёл в сторону через дорогу.

До садов они так и не дошли.

— Что там? — спросила девушка.

— Подожди! Сейчас увидишь.

Ник привёл принцессу на торговую улицу, где были расположены все самые лучшие и дорогие магазины в городе. В одном из бутиков ещё в прошлый свой визит в Каир, когда он плутал по улицам, прежде чем выйти к автовокзалу, Ник увидел платье, современное и стильное, но пошитое по моде, которая существовала в Древнем Египте. Тогда он не сильно обратил на него внимание, но сейчас после слов принцессы вспомнил, решив, что Аманет оно будет очень к лицу. Главное, чтобы платье ещё не продали.

Примерив его, Аманет осталась в восторге. Но быстро нахмурилась.

— Что такое? — спросил Мортон. — Не нравится?

— Дело не в этом! Платье великолепное. Но оно ведь наверняка очень дорогое? А у меня нет денег!

— Зато у меня есть.

— Я не хочу быть у тебя в долгу!

— Никакого долга! Считай это подарком! После того, что ты сделала, — это меньшее, чем я могу тебя отблагодарить!

— Я смогу принять это платье только при одном условии, — подумав, сказала принцесса.

— При каком?

— Ты так и не ответил, прощаешь ли меня за то, что я сделала в прошлый раз? — принцесса серьёзно посмотрела на Ника.

— В том, что произошло тогда, есть и моя вина… Мне следовало попытаться понять тебя, а не убегать. Так что, прощения должен просить и я. А со своей стороны, я уже давно простил тебя, Аманет.

— Хорошо, я рада это слышать! — лицо принцессы озарилось улыбкой. — Благодарю тебя!

— Так ты согласна на это платье?

— Да!

В итоге, кроме платья, они купили ещё и подходящие по стилю туфельки на низком каблуке.

— Ваша подруга, сэр, словно принцесса! — заметил продавец собравшемуся уходить за Аманет Нику.

— Да, это точно! — довольно произнёс Мортон.

Они с Аманет решили не идти в сады, а отправиться на речную прогулку по Нилу, чтобы добраться затем до Гизы и посетить Великие пирамиды. Люди, находившиеся вместе с ними на верхней открытой палубе кораблика, с интересом и завистью (женщинам нравился Ник, мужчинам — Аманет) наблюдали за этой необычной парой, неспешно прогуливавшейся от одного борта до другого.

Аманет смотрела по сторонам, а Ник больше смотрел на Аманет. Он пытался осознать, что принцесса значит для него. Готов ли он признаться самому себе, что любит её или же это только эмоции, вызванные всем, что произошло за последнее время? И всё же, как она красива, как чертовски соблазнительна! Перед обаянием Аманет сложно было устоять, но уверен ли он до конца, что любит её. Ведь когда-то Ник выбрал Дженни. Но тогда были другие условия, и сейчас их может связывать, пожалуй, хорошая дружба.

К тому же он видел, что в Дженни влюблён Крис. А Нику было совсем не по душе мешать другу обрести своё собственное счастье. Но самое главное: Мортон считал себя, обычного человека, не ровней древней принцессе с её сверхъестественными, практически божественными способностями.

— Аманет, я хотел кое-что спросить, — решился, наконец, Ник.

— Слушаю, — повернулась к нему принцесса.

— Тогда в гробнице крестоносцев… зачем ты облизала меня по щеке?

— О, ну я… не знаю… просто захотелось… А что?

— Да так… Вообще-то я не то хотел спросить. Там, в моём сознании, когда ты привела меня в спальню…

— Да?

— Это было… по-настоящему? Я говорю о твоих словах, твоих чувствах, твоих поцелуях…

— Да, по-настоящему, Ник. Я полюбила тебя с тех самых пор, как ты открыл мою гробницу. После того, что произошло в склепе, я на какое-то время решила, что ошиблась, и готова была убить тебя после того, как отомщу Сету.

— Судя по тому, что я ещё жив, ты передумала!

— Ник, я осознала, как сильны мои чувства к тебе, и я никогда не смогу причинить тебе вред! Ты мой Избранный! Мой единственный! Мой любимый! — с придыханием произнесла Аманет.

После этих слов Ник понял, что любые сомнения бессмысленны: да, он любит принцессу Аманет! Мортон притянул девушку к себе, и они поцеловались. Её губы такие мягкие и сладкие! В реальной жизни их прикосновение было гораздо приятнее, чем в тех иллюзиях, где они до этого сливались в поцелуях.

— Значит, ты тоже любишь меня! — принцесса вся светилась от счастья. — О, это стоило того времени, что я провела в заточении моей гробницы!

— Да, моя принцесса! Я люблю тебя и готов благодарить судьбу, за то, что обнаружил тогда твою гробницу и открыл её. Только одно меня беспокоит…

— Что же это, любовь моя? — мгновенно помрачнела принцесса.

— Не будет ли тебе скучно со мной? Ведь ты обладаешь такой силой, такими способностями и вдобавок бессмертием! А я лишь простой смертный!

— Ты ошибаешься, Ник. С тех пор, как ты пронзил себя кинжалом, его сила перешла и к тебе, и так с тобой и останется навсегда. Тот, кто соприкасается с ней, никогда уже не расстаётся. Я сама тому пример. И даже, если мы убьём Сета, это ничего не изменит — сила останется при нас.

— Ого! Да мы с тобой прямо как команда супергероев из комиксов! — воскликнул Ник, понимая, что начинает говорить как Вейл.

— Что такое комиксы? — не поняла Аманет.

— Такие картинки с надписями… там разные истории. Это развлечение. Я покажу тебе, когда мы попадём в Соединённые Штаты!

— Что такое Соединённые Штаты? — опять не поняла принцесса.

— Это страна. Далеко отсюда. Это моя родина.

— И ты отвезёшь меня туда?

— Обязательно. Я покажу тебе ещё много интересного!

Они снова поцеловались, а потом ещё гуляли и гуляли по палубе, наслаждаясь видами Каира. Сойдя с кораблика в районе Гизы, Ник и Аманет доехали на такси до комплекса Великих пирамид. Здесь Ник выступил для своей возлюбленной в роли гида по истории и культуре её родины — пригодились знания, которые они с Вейлом почерпнули несколько месяцев назад в ходе однодневного посещения этих мест.

Аманет внимательно слушала, хвалила Ника за правильное изложение фактов и произношение египетских слов, но, в то же время, обязательно поправляла и указывала на ошибки. Она шутила и смеялась, выглядела абсолютно счастливой, но в какой-то момент внезапно погрустнела.

— Что случилось? — спросил Ник.

— Я чувствую… что-то знакомое в этом месте…

— Это моя ошибка! — разочаровано воскликнул Мортон. — Я должен был тебе сказать, но забыл: здесь много захоронений древних правителей Египта и в том числе твоего отца…

Лицо Аманет ещё больше помрачнело. Ник поспешил предложить:

— Давай уйдём отсюда, если хочешь!

— Нет-нет, я, наоборот, хочу посмотреть, где он погребён! Я должна сделать это! Здесь рядом, наверняка, лежат и его жена с их ребёнком… А где-то в этих местах есть ещё и могила моей матери… Пойдём, Ник, я хочу всех их увидеть!

Ругая мысленно самого себя за забывчивость, Мортон поплёлся следом за Аманет. Они зашли в гробницу Менептхора, где Аманет долго молча стояла и смотрела на захоронение. Нику было неприятно, что всё это происходит в присутствии многочисленных туристов — постоянных здешних гостей, но принцесса попросила его ничего не предпринимать: она всё больше свыкалась с прозой современной жизни, которая позволяла вскрывать гробницы, а мумии покойных забирать и развозить по музеям всего мира.

То же самое стояние повторилось у могил её мачехи и брата. Аманет в этот раз не рыдала, как это было на руинах дворца, но плакала тихо, уткнувшись в плечо Нику, а он гладил её по волосам и спине, шепча слова успокоения. Затем они нашли гробницу матери Аманет, у которой она стояла немного дольше.

Когда он на выходе спросил, о чём она думала, Аманет ответила, что мысленно просила у всех прощения и молилась. Ник никогда не был религиозен, но после этого и он обратился к своему воображаемому богу с просьбой помиловать принцессу и даровать ей счастье.

В такси на обратном пути у Мортона завибрировал мобильный телефон. Он достал трубку и увидел, что звонит Вейл.

― Мы в Каирском музее! Здесь жезл и анк! Объявился Менетнашт! Срочно нужна ваша помощь! ― прокричал в трубку Крис.

Ник посмотрел на Аманет, а затем ответил, что они уже в пути, попросив продержаться ещё немного времени.

========== Глава 18. Крис и Дженни. И ещё Менетнашт ==========

Итак, Дженнифер решила устроить Крису экскурсию по Каирской цитадели, а заодно и освежить свои знания об этом месте. По пути девушка озвучила своему спутнику более подробный план прогулки. Она решила начать с самой заметной достопримечательности, возвышающейся на вершине в южной части цитадели — мечети Мухаммеда Али.

— Никогда не думал, что у него была собственная мечеть? — удивлённо заметил Вейл.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, он же вроде всю жизнь прожил в Штатах…

— Крис, я говорила не про того Мухаммеда Али! Не про боксёра! — рассмеялась Дженни.

— О, чёрт! Извини, я как-то не подумал…

— Ничего. Я имела в виду турецкого пашу Мухаммеда Али, который был назначен османским наместником Египта в начале XIX века. За 25 лет правления он провёл множество успешных военных операций, в итоге которых египетские границы сильно раздвинулись. В 1831 году Мухаммед Али отказался от турецкого покровительства и стал править Египтом единолично. При нём в Каире построено множество культовых зданий, в том числе эта самая мечеть, ставшая его могилой. Гробница Мухаммеда Али находится внутри мечети.

— Да, ты, похоже, всё знаешь о Каире, Джен! — восхитился Крис.

— Всё знать невозможно, но я знаю многое. История, как и археология — моя страсть. Я могу часами говорить о ней… Кстати, Крис, я ведь даже не спросила: может, тебе не интересно ходить со мной, а ты хотел бы заняться вместо этого чем-нибудь другим?

— Нет-нет, я с удовольствием составлю тебе компанию!

— Хорошо, тогда продолжим! Мы уже почти пришли.

Войдя на территорию крепости через старинные ворота, эти двое направились прямиком к мечети. Но к разочарованию Дженни (и облегчению Криса) она оказалась закрыта. Зато они смогли осмотреть мраморный мавзолей султана Саладина и немного пройтись по внутреннему двору.

Следующей точкой маршрута стал находящийся к югу от мечети дворец Аль-Гавхара. Раньше он использовался как музей драгоценностей, но после пожара 1972 года, когда воры пытались украсть сокровища, дворец стал работать только как исторический музей, где содержится много предметов королевской мебели и портретов.

— А ты не ревнуешь Ника к Аманет? — по дороге Крис решил выяснить отношение Дженни к своему товарищу.

— Нет, а с чего бы мне ревновать?

— Ну, мне казалось, что между вами что-то есть…

— Я очень хорошо отношусь к Нику и многим ему обязана. Я даже обязана ему жизнью. Но если говорить об отношениях между нами как между мужчиной и женщиной, то я рассматриваю Ника скорее как друга. Хорошего друга. Да, мы спали однажды, но ты же сам знаешь, что Нику нужны были те документы…

— Понятно… — задумчиво протянул Вейл.

— Кстати, а почему ты спрашиваешь? — поинтересовалась девушка.

— Да так… — сам не зная отчего, Крис замялся.

Почему-то именно с Дженни он стеснялся говорить откровенно, хотя вообще-то достаточно легко находил контакт с женщинами. Наверно, из-за того, что все его подружки были симпатичными, милыми, добрыми, но не самыми умными. А с Дженни он сам чувствовал себя порой круглым дураком. Вот взять хотя бы этого Мухаммеда Али… Одним словом, парень считал себя не достойным такой умницы и красавицы. Ведь он даже в колледже не учился! Эти чувства терзали и злили его, но ничего поделать с собой Крис не мог — его тянуло к Дженнифер Хэлси как магнитом.

Сама же девушка давно поняла, что Крис к ней неровно дышит. Но раньше она не задумывалась над этим, поскольку обстоятельства всегда были неподходящими для таких мыслей. Сейчас же, когда Сет был побеждён (хоть Аманет и сказала, что не полностью), а Ник спасён, можно было заняться и этим вопросом.

Дженни Крис нравился. Он был добрым, преданным товарищем и забавно шутил, хотя и, как большинство американцев, не отличался хорошими манерами и утончённостью вкусов. Но всё же Дженни не могла решить для себя, кто же для неё Крис Вейл: просто приятель или нечто большее? Подойдёт ли он на роль любви всей жизни или даже короткого романа без особых обязательств?

Являясь современной европейской женщиной: сильной, независимой, воспитанной на идеях полного равенства полов, Дженнифер не могла определиться, какой мужчина ей нужен в жизни и нужен ли вообще. Она привыкла жить своей свободной независимой жизнью и во всём справляться самостоятельно, изредка обращаясь лишь к родителям за помощью. То, что она сказала про Ника было правдой. Хотя он нравился ей, но Дженни понимала, что это не «герой её романа». К тому же, она не хотела мешать попыткам Аманет построить своё счастье. Принцессе в этом новом для неё мире определённо нужен был любящий заботливый мужчина, а они с Ником безусловно сроднились из-за всей этой истории.

Дженнифер пригласила Криса на эту прогулку ещё и с целью посмотреть на его действия, послушать, что он скажет, когда рядом с ними не будет лишних свидетелей. Однако пока что они ходили всё вокруг да около. Впрочем, день ещё не закончен…

Молодые люди подошли к знаменитому спиральному колодцу Иосифа. Согласно легенде, колодец выкопал Иосиф, сын Иакова, служивший в то время министром у фараона. После основания цитадели Саладин восстановил и укрепил колодец. Его ширина 10 метров, а глубина 88 метров, что находится на одном уровне с дном Нила. Колодец разделён на два этажа широкой площадкой, по которой ходил бык, приводивший в движение водоподъёмное колесо. Другое колесо находилось на поверхности и поднимало воду в обширный каменный бассейн.

Осмотрев его, Крис и Дженни вышли на одну из многочисленных улочек, лабиринтом тянущихся через всю цитадель. На них располагаются ювелирные мастерские и сувенирные магазинчики. Здесь Крис с удовольствием заметил, что ничто женское Дженни не чуждо.

Она то и дело останавливалась у витрин, чтобы получше разглядеть то или иное кольцо, браслет, ожерелье и так далее. Зайти же Дженни никуда не решалась, считая, что это не очень вежливо по отношению к Крису, которого она и так уже, по всей видимости, измотала прогулкой.

Парень же внимательно наблюдал за её реакцией на очередное украшение, и вот, дождавшись, когда Дженни чуть дольше задержалась у витрины, где лежали, переливаясь золотом и драгоценными камнями, браслет и серьги, он спросил:

— Хочешь такие?

— Я… Ну, не знаю… Вообще-то, не совсем мой стиль… Но, пожалуй, да!

— Мы возьмём вот эти, — Крис пальцем указал на предметы, что понравились Дженнифер, мигом оказавшемуся рядом продавцу.

Тот стал лопотать что-то на смеси арабского и английского про отличный выбор, тонкий вкус и так далее.

— Подожди, Крис, я не хочу вот так просто тратить твои деньги! — запротестовала Дженни. — Я ведь гипотетически сказала…

— На, примерь их! — вместо ответа Крис протянул девушке украшения.

Он вошёл во вкус, ощущая себя в роли щедрого кавалера. Это льстило его мужскому самолюбию и поднимало самооценку.

Да, смотрелись и браслет и серьги прекрасно, и после недолгих препирательств Дженни всё же согласилась принять подарок Криса. А потом они отметили покупку за чашечкой ароматного кофе тут же, в кофейне неподалёку.

Вышел благоприятный повод признаться в своих чувствах, но Крис всё медлил. Он считал, что одного этого подарка будет мало. Он должен сделать что-то действительно выдающееся, чтобы поразить Дженни и показать ей, на что он готов ради неё.

Вместо признания Крис опять увёл разговор в сторону:

— Я всё вспоминаю наше знакомство три года назад в Афганистане. Ты что, действительно сдала бы нас с Ником властям?

— А у тебя есть в этом сомнения? — сделав глоток капучино, с хитрой улыбкой спросила в ответ Дженни.

— Ну, мне кажется, что если бы мы договорились…

— Крис, я бы не позволила ни вам, ни кому бы то ещё безнаказанно разворовывать древние реликвии! Они ведь бесценны! Это достояние всего человечества! А вы тогда пытались лишить его этого достояния… Кстати, ты так и не рассказал мне, что вы делали в Южной Америке?

— Не уверен, что могу… это ведь и Ника касается…

— Да ладно, я никому не расскажу! Это просто любопытство! — смягчилась девушка.

— Когда мы были в Йоханнесбурге, на нас вышел один местный алмазный магнат с предложением разыскать для него кое-что… Он нанял группу искателей сокровищ для того, чтобы поднять груз золота и различных реликвий инков с затонувшего галеона, а они его «кинули». Ну, в общем, мы помогли схватить этих людей и вернуть золото этому человеку.

— Понятно. Значит, о том, чтобы передать золото местным властям, вы даже не задумались?

— Ну, понимаешь… он пообещал нам деньги…

— Те самые?

— Да. Послушай, я, конечно, всёпонимаю, Дженнифер, мировое достояние и всё такое, но мы тогда и вправду очень нуждались в деньгах…

— Ладно, расслабься, Крис! Я тоже всё понимаю. Спасибо, что рассказал!

Повисла пауза. Крис думал, что в очередной раз наговорил лишнего, а Дженни решала, не слишком ли она строга была с ним. В конце концов, не такое уж страшное преступление они совершили. Многие реликвии хранятся в частных коллекциях, и ничего с этим не поделаешь.

— Ты никогда не жалела о том, что произошло в Ираке? — задал новый вопрос Вейл.

— Когда-то жалела, а сейчас, когда всё получилось так, как получилось, когда мы с Аманет стали подругами, я понимаю, что не хотела бы ничего менять. Хотя жалко, конечно, погибших людей, но наверно, такова их судьба…

— А обо мне ты жалела, когда думала, что я мёртв?

— Ну конечно, жалела, Крис! — воскликнула девушка. — Ведь ты вообще, по сути, пострадал ни за что…

Видя, что парень задумался, а тема вышла какая-то невесёлая, Дженни поспешила сменить её на более приятную.

— Ну что, пойдём гулять дальше? Если ты ещё не устал? — сказала она, вставая из-за столика.

— Нет, что ты! Я чувствую себя бодрым, как никогда! — действительно, несмотря ни на что он ощущал огромный прилив сил.

— Хорошо, тогда давай отправимся в Каирский музей. Я хочу всё-таки узнать насчёт жезла и Анка.

— Думаешь, они могут быть здесь? Я имею в виду те самые, настоящие?

— Как знать? Без Аманет тут не разберёшься. Но мы хотя бы попробуем установить наличие или отсутствие любых жезла и анка. В интернете я так и не смогла выяснить ничего определённого.

— Джен, только давай, пожалуйста, возьмём такси, — робко попросил Крис.

— Ха-ха! Ты же не устал, забыл? — рассмеялась девушка. — Ладно, без обид! Я и сама уже порядком находилась… На машине так на машине!

Они благополучно добрались до площади Тахрир и не спеша двинулись к входу в Каирский исторический музей. Внутри Дженни едва могла сдержать эмоции от предвкушения очередного увлекательного путешествия в прошлое. И музей по всем признакам не должен был её разочаровать.

На первом этаже этого главного египетского собрания древностей выставлены тяжеловесные каменные саркофаги, статуи, стелы, фрагменты стен с рельефами; на втором — манускрипты, фигуры богов, мумии и их погребальные маски, предметы быта и ритуалов, античные статуи и вазы. Всего в музее более 150 тысяч экспонатов, в нём собрана величайшая коллекция египетских древностей в мире.

При музее также находится мемориал с бюстами 23 великих египтологов мира.

Крис и Дженни не стали сразу же «нападать» на местных смотрителей с вопросами о жезле и анке, вместо этого решив осмотреть все предметы в ходе экскурсии. Она как раз начиналась, и они успели в последний момент. Вернее, это решила Дженнифер, ну, а Крис просто не мог отказаться.

Примерно спустя час группа оказалась на втором этаже около статуи бога Сета (в традиционном для него образе с головой осла, с длинными ушами, красной гривой и красными глазами), рядом с которой в витрине были выставлены искомые ими предметы. Жезл и анк немного отличались по размерам от тех, что они уже видели в Лондоне, да и выглядели древнее.

— Смотри, а вот и камень, — вполголоса произнёс Крис, указывая на большой рубин в рукояти жезла.

— Вижу. Вот только как понять, те ли это предметы, что нам нужны? Ладно, давай послушаем экскурсовода.

Но рассказ гида, естественно, касался лишь общих моментов о том, как и где данные жезл и анк были найдены и как попали в музей. Крис и Дженни смогли понять, что предметы очень древние, и это вселяло надежду об их «подлинности».

— И что будем делать? — спросил Крис, когда они переходили в новый зал. — Звонить Нику и Аманет, что ехали сюда?

— Не сейчас. Нужно дать им время побыть вдвоём. Мы сможем все вместе вернуться сюда вечером или завтра и тогда уже решить, что делать дальше. Если, конечно, Аманет подтвердит их «подлинность».

В итоге, они вместе с группой скрылись за дверями, так и не заметив, что за жезлом и анком, а заодно и за ними всё это время внимательно наблюдал и ещё один человек. Он держался в стороне и делал вид, что совсем не заинтересован, то и дело разглядывал другие предметы. Однако как только туристическая группа покинула помещение, молодой человек подошёл к витрине и стал жадно пожирать её содержимое глазами.

В отличие от Дженнифер и Криса он не сомневался, что эти предметы принадлежат именно Сету. Он чувствовал это. Это был не кто иной, как Менетнашт в теле молодого офицера-танкиста. Он явился сюда именно с целью заполучить их, но увидев на входе Вейла, узнал его и решил проследить, не нападая. Да, жрец был хитёр и практичен, и, несмотря на жажду мести, не стал причинять вред Крису прямо при встрече — это наверняка бы заметили, а значит, он привлёк бы к себе лишнее внимание. А это уже могло бы помешать выполнению его плана.

Этому человеку он ещё успеет отомстить, а пока нужно сконцентрироваться на жезле и анке. Менетнашт собирался добыть их для себя, чтобы, наплевав на Сета, самому стать властелином мира. Так вот они, значит, какие, символы могущества тёмного бога! На вид ничего особенного, но какая от них исходит сила! Он ощущает её всем естеством! И прямо сейчас он получит её в свои руки, и тогда уже ничто не сможет остановить Менетнашта!

Жрец на глазах изумлённой публики с лёгкостью разбил бронированное стекло и достал предметы. Но к его разочарованию, сила моментально не пришла к нему. Видимо, нужно было сделать что-то, провести какой-нибудь особый ритуал? Менетнашт был зол и готов выплеснуть свою ярость на окружающих.

Тут как раз подоспела охрана, чтобы схватить нарушителя. Но жрец, глаза которого раздвоились, а на коже выступили символы, без всякого труда раскидал нескольких крупных мускулистых мужчин, как котят. Затем он обратился к своей чёрной магии, заставив ожить многочисленные мумии, хранившиеся в музее. Мертвецы принялись нападать на посетителей, началась паника.

— Ого, да они оказались совсем не такими безжизненными! — с сарказмом произнёс Крис.

— Не знаю, что тут происходит, но это наверняка связано с нашими предметами. Вот тебе и доказательство их подлинности! Скорее, за мной!

Дженни собралась вернуться в зал, где хранились жезл и анк, но тут дорогу ей преградила одна из мумий. Она стремительно кинулась на девушку и повалила её на пол. Дженни истошно закричала, а оживший мертвец уже приготовился слиться с ней в смертельном поцелуе, чтобы высосать всю жизненную силу.

В этот момент подоспел Вейл и парой мощных ударов сбросил мумию с девушки.

— Ты как? — тут же обратился Крис к Дженни, помогая встать.

— Я в порядке… кажется… — нетвёрдым голосом пробормотала Дженнифер. — Спасибо, Крис!

Но мумия была побеждена не до конца. Мертвец быстро оправился от ударов и снова пошёл в атаку. На этот раз целью стал сам Вейл, так как они ближе стоял. Крис второй раз мог успешно отбиться, если бы не ещё один мертвец, который напал на него сзади. Вдвоём они одолели парня и повалили на землю.

Теперь пришёл черед Дженни спасать своего товарища. Она лихорадочно озиралась по сторонам в поисках подходящего оружия. В итоге, на глаза попался стоявший в углу огнетушитель.

Схватив его, девушка открыла клапан и окатила пенной струёй одну из мумий, с которыми боролся Крис. При этом ему и самому изрядно досталось. Переключившуюся на неё мумию Дженни со всех сил огрела пустым баллоном огнетушителя по голове, которая отлетела и покатилась по полу через весь зал. Крис тем временем разобрался со вторым мертвецом.

— Эй, Джен, если захочешь устроить пенную вечеринку, то я всегда за, но сейчас не самое подходящее время. Ты не находишь? — парень в любой ситуации старался сохранить чувство юмора.

— Крис! Я же тебя спасала! — возмущённо воскликнула девушка. — Мог бы для приличия и поблагодарить!

— Я как раз собирался! — Крис быстро чмокнул её в щёку и, не давая Дженни опомниться, потащил за собой. — Скорее за жезлом и анком!

Выбегая из зала, они поспешили закрыть за собой массивные двери, чтобы не дать другим мертвецам рассредоточиться по всему зданию. А завернув за угол, туда, где стояла витрина с жезлом и анком, Крис и Дженни обнаружили её пустой, а также заметили фигуру молодого человека с этими предметами в руках, удалявшегося через сквозной проход между залами к выходу.

Вокруг было множество убитых, а также стонали раненные, но оба понимали, что сейчас важнее не дать этому неизвестному забрать жезл и анк. Потому что тогда жертв будет намного больше.

― Давай в обход! Попробуем задержать его на лестнице! ― скомандовал Крис.

Пробежав параллельным путём через другие залы, парень и девушка повстречались со жрецом как раз на выходе со второго этажа. При виде Вейла Менетнашт довольно осклабился.

— А, ты сам пришёл за своей гибелью! Однажды ты уже помешал мне, а я ничего не забываю и ничего не прощаю!

— Что? Кто ты такой? Мы разве знакомы? — удивился Вейл.

— Ты, червь, имеешь честь разговаривать с великим жрецом Менетнаштом — будущим правителем Земли! А теперь готовься к смерти!

Жрец перешёл в наступление и попытался размозжить черепа Криса и Дженни жезлом. Но они смогли вовремя отпрыгнуть.

К музею стали стягиваться полиция и спецназ. Солдаты быстро пошли на штурм, понимая, что вести какие-либо переговоры здесь бессмысленно. По Менетнашту открыли огонь, и это отвлекло жреца, дав возможность Крису и Дженни не только спастись, но и перейти в контратаку, повалив на него одну из ближайших статуй.

Жрец выронил анк, который тут же подобрала Дженни. Они с Вейлом бросились бежать по лестнице вниз, но на первом этаже были чуть не застрелены новыми бойцами спецназа, которые в такой обстановке не особенно разбирались, в кого пускать пули. Пришлось укрыться в соседней комнате, которая оказалась кабинетом директора музея. Забаррикадировавшись внутри, они стали лихорадочно искать выхода из сложившегося положения.

— Нужно бежать отсюда, пока есть возможность! Давай, попробуем вылезти через окно! — предложил Крис самый разумный на первый взгляд выход.

— Нет, нельзя! Пойми, если мы убежим с анком в город, Менетнашт пойдёт за нами, и тогда многочисленных жертв не избежать. А если мы будем здесь, он не уйдёт из музея, пока не получит его. Наша задача — продержаться до прихода Ника и Аманет. Нужно срочно им звонить!

Комментарий к Глава 18. Крис и Дженни. И ещё Менетнашт

Каирская цитадель или крепость Саладина — крепость в Каире, одна из достопримечательностей столицы Египта. Построена, предположительно, в 1176-1183 годах.

Аль-Малик ан-Насир Салах ад-Дунийа ва-д-Дин Абуль-Музаффар Юсуф ибн Айюб, в русской и западной традиции Саладин — султан Египта и Сирии и др., военачальник, мусульманский лидер XII века.

Али, Мохаммед (урождённый Кассиус Марселлус Клей; 17 января 1942 — 3 июня 2016) — американский боксёр-профессионал, выступавший в тяжёлой весовой категории; один из самых известных боксёров в истории мирового бокса.

========== Глава 19. Жрец выбирает свой путь ==========

Менетнашту не пришлось ждать слишком долго, прежде чем его найдут и вывезут с поля боя. Как он и рассчитывал, в район столкновения танковых частей с армией зомби уже менее, чем через час прибыла спасательная группа. До этого его, молодого танкиста, успели обнаружить выжившие лётчики, поэтому спасателей они дожидались втроём. Для вида Менетнашт даже помогал им искать других выживших, простукивая каждую машину, хотя прекрасно знал, что спасшихся нет.

Когда прибыла спасательная группа, то первым же делом всех троих обследовал врач. Бывалый медик был крайне удивлён состоянием молодого танкиста:

— Поразительно! Для человека, побывавшего в такой передряге, это исключительное везение: отделаться несколькими лёгкими ссадинами и ушибами. Поздравляю тебя, парень!

— Спасибо. Мне тоже кажется, что этот день — один из счастливейших в моей жизни. Я будто бы заново родился и стал другим человеком! — кроме жреца никто не знал истинный смысл этих слов.

И всё же, на всякий случай, его и двоих лётчиков направили в военный госпиталь, чтобы провести дополнительное обследование на предмет скрытых повреждений. Это было то же самое учреждение, куда позже привезли Ника Мортона. Благо его держали отдельно ото всех в особой палате, иначе неизвестно, какой была бы реакция Менетнашта при встрече.

В госпитале к нему и двоим пилотам приходили люди из генштаба, интересовались здоровьем, обещали награды и другие меры поощрения. Также спасшихся посетил представитель службы безопасности, который провёл «разъяснительную работу» о том, чтобы ребята помалкивали об увиденном в пустыне. Все трое подписали документы о неразглашении.

Менетнашт вёл себя тихо и спокойно, играя роль молодого солдата, чудом спасшегося от верной гибели. Пока что ему совершенно не нужно было идти с кем-то на конфликт и привлекать к себе лишнее внимание. Хитрый жрец решил как можно больше узнать о современном мире, нравах и обычаях местных людей, о современном оружии, чтобы использовать всё это в своих злых целях. И предстоящий внеплановый двухнедельный отпуск, который получил молодой сержант, пришёлся здесь как нельзя кстати.

По дороге домой, в Каир, куда его везли на машине генштаба, Менетнашт постарался ещё раз «связаться» мысленно с Сетом, но вновь не получил никакого подтверждения, что бог находится среди людей. Это укрепляло во властолюбивом жреце стремление начать свою собственную игру. Он считал себя вполне подходящим для мирового господства и достаточно сильным, чтобы его получить. Конкретных планов Менетнашт ещё не имел, но решил для себя, что действовать при помощи грубой силы не будет — слишком уж это чревато, как показал опыт, потерей физического тела, которое ему было очень нужно. Возможно, восхождение к власти займёт длительное время, может быть, не один год, но жрец подождёт. Он умеет ждать. Научился этому за тысячелетия заточения в гробнице.

— Ну что, вот мы и приехали! — жреца из раздумий вывел голос водителя. — Если не ошибаюсь, ты в этом самом доме живёшь, парень?

Менетнашт посмотрел на здание, рядом с которым остановился автомобиль, и едва сдержался от того, чтобы не выругаться вслух. На древнеегипетском. Для привыкшего к роскоши жреца старенькая панельная «девятиэтажка» в спальном районе на окраине Каира выглядела хуже собачей конуры. Оглядевшись вокруг, он увидел довольно грязную узкую улицу, на которой стояли несколько видавших виды машин, сновали туда-сюда прохожие, бегали дети, играя в свои незамысловатые игры, а в магазинчиках на первых этажах домов шла торговля всякой снедью.

— Кварталы рабов! — сквозь зубы процедил Менетнашт.

— Что-что? — переспросил не расслышавший водитель.

— А вы уверены, что это то самое место? — вместо ответа задал вопрос жрец.

— Хм, ну, это тебе лучше знать! Судя по адресу, оно самое, — рассмеялся собеседник. — У тебя что, память отшибло?

— Нет-нет, всё в порядке. Я… я уверен, что это оно.

— Знаю, выглядит не очень, но всё-таки бывает и хуже. В этих домах неплохие квартиры — у самого сестра с мужем в такой живут. Впрочем, после всей этой заварухи, в которую вы попали, не удивлюсь, если тебе и тем двоим могут дать новое жильё где-нибудь в пригороде, в одном из тех шикарных новых домов, которые недавно сдали в эксплуатацию.

Водитель на прощание подмигнул парню, и, пожав друг другу руки, они расстались. Менетнашт поплёлся искать свою «неплохую квартиру». Она обнаружилась на шестом этаже, куда он добрался по лестнице. Лифт здесь был и нормально работал, но жрец ещё не понимал, что это такое и не стал рисковать.

Дома молодого офицера ждал поистине радушный приём. В небольшой квартирке собрались родственники его самого и его жены — всего человек двадцать. Шум и постоянные разговоры раздражали Менетнашта, но он терпеливо отвечал на все вопросы, сносил объятия и поцелуи родителей, дядюшек и тётушек, выслушивал пожелания во время семейного обеда. Еда была сносной, но дешёвой, хотя по сравнению с тем рационом, что он помнил из прежней жизни, появилось некоторое разнообразие.

Среди всего этого сумбура Менетнашт особенно выделил для себя одно. А вернее одну. Свою жену, чью фотографию он обнаружил в нагрудном кармане формы. Её звали Аиша. Девушка была хоть и не красотка, но очень даже ничего, и так выразительно смотрела на него всё время.

«Что-то мне подсказывает, ты не такая скромница, какой стараешься казаться на людях. Что же, позже ночью мы это проверим!» — подумал про себя жрец. Перспектива предаться любовным утехам ему, несколько тысяч лет проведшему без женщин, сильно подняла настроение.

Менетнашт не прогадал. Они с упоением занимались любовью всю ночь, и жрец на какое-то время даже забыл о своих планах, просто наслаждаясь моментом. А соседи, вечные поборники тишины и нравственности, на этот раз с пониманием отнеслись к крикам и стонам из спальни молодых супругов. Они знали, сколь долго отсутствовал дома сержант Назир Сахим (как узнал Менетнашт, «он» не был дома почти полгода), и как преданно Аиша ждала его, да и родственники успели рассказать им причины семейного торжества.

Лёжа в постели в обнимку с женой, Менетнашт размышлял о том, что эта жизнь ему определённо начинает нравиться, а девушку он, пожалуй, оставит при себе и после того, как обретёт власть, хотя тогда она станет лишь одной из многих в его гареме.

Сама же ничего не подозревавшая супруга будущего «хозяина мира», прижимаясь к мужу и нежно поглаживая его пальчиком по груди, пребывала в состоянии абсолютного, как ей казалось, счастья. Она ощущала себя любимой, её муж помимо того, что хорош в постели, так ещё и офицер с неплохими перспективами на будущее, да к тому же и национальный герой с сегодняшнего дня. И хоть они не богаты, но наверняка смогут обеспечить достойное будущее себе и своим детям. Аиша хотела детей, но и спустя два года брака шла на уступки мужу, который говорил, что ещё не время. Что ж, за эти две недели, что они будут вместе, она решила твёрдо поставить вопрос ребром.

— Ты скучал по мне всё это время? — совершенно наивным голоском спросила девушка.

— Конечно, скучал! Разве я не доказал это тебе сегодня?

— Я говорю не про физическую близость… Ты скучал по мне, как по человеку, по родственной душе?

— Ну конечно! — после некоторой задержки, ответил Менетнашт, про себя усмехнувшись ситуации, когда он сказал бы правду: «Да я про твоё существование даже не знал!»

— Я тоже по тебе очень скучала, милый! — девушка прильнула губами, и они поцеловались. — Давай, все эти две недели не будем расставаться. Совсем.

— А что мы будем делать?

— Не знаю, придумаем. А завтра, то есть, уже сегодня поедем погулять в центр города, ладно?

— Хорошо, как хочешь.

— А ты расскажешь мне о своём секретном задании? — последовал очередной вопрос?

— Оно же секретное! Зачем тебе знать?

— А разве у тебя есть от меня секреты? — лукаво прошептала она на ухо.

— Дело не в этом. Это государственная тайна.

— Ну ладно! Расскажи! Я никому больше не разболтаю!

— Когда-нибудь ты узнаешь… — неопределённо ответил Менетнашт.

Они ещё какое-то время поспорили, пока обоих не сморил сон. Менетнашт спал практически без сновидений, и тем ярче для него было то, что явилось уже практически перед пробуждением…

Гигантская трещина в земной коре, в которую в пылу борьбы проваливаются Сет и гигантский змей. Это Апоп — Менетнашт сразу узнал его. Но почему он пытается пожрать Сета, ведь они кажется, заодно?

Эти двое стремительно летят во мрак, продолжая свою схватку. Параллельно жрец читает лихорадочные мысли тёмного бога: «Жезл и анк! Жезл и анк! Аманет уверена, что они не были уничтожены! Нужно узнать и разыскать…» А тем временем змей и Сет скрываются из вида..

Менетнашт проснулся, когда за окном уже ярко светило солнце. Жены рядом не было, и по звону посуды и запахам он догадался, что она на кухне, готовит завтрак. Однако сейчас его мысли были далеки от кулинарных изысков супруги — жрец размышлял об увиденном во сне.

Жезл и анк — символы власти Сета! Эти предметы считались навсегда утраченными после его смерти от руки брата Гора, но что, если это не так? Сет назвал имя Аманет. Кто это? Менетнашт при жизни не слышал о ней, да и после смерти его душа не покидала стен гробницы, а Сет при нём не рассказывал об этой женщине. Может быть, он имел в виду Амаунет — богиню воздуха и ветра, невидимых сил, ритуалов, покровительницу и наставницу фараоновской семьи. Но в таком случае он бы так и произнёс её имя — вряд ли Сет не знал правильного произношения. Нет, это наверняка кто-то другой…

А ведь если Сет выбыл из игры, тогда Менетнашт сам может попробовать достать эти жезл и анк. С такими артефактами он станет по могуществу подобен богу. Вот и тебе и способ получить заветную власть над миром! О, да! Он достанет эти предметы и обретёт её! Вот только где их искать? И как долго придётся это делать? Ничего, он это выяснит и несмотря ни на что получит желаемое!

Но всё же, кто эта Аманет? Что она знает? И охотится ли сама за жезлом и анком? Стоит ли её опасаться? Это также необходимо выяснить и как можно скорее!

После завтрака они с женой, как и договорились, поехали гулять по центру Каира. Это было весьма познавательно для Менетнашта в плане освоения современной жизни. При этом он старался, чтобы преимущественно говорила и делала всё Аиша, а сам присматривался и запоминал. Благо, она не возражала, желая «поухаживать за своим любимым».

Поскольку Каир — весьма крупный город, эти двое долго не пересекались ни с Аманет и Ником, ни с Дженни и Крисом, хотя и гуляли по схожим маршрутам. Но судьбе всё-таки угодно было столкнуть их между собой, и вот когда супруга Менетнашта привела его в Каирский музей, на входе жрец заметил знакомое лицо — он не знал, как зовут парня, но отлично помнил, что это он помешал ему выполнить приказ Сета и убить нескольких солдат в пустыне, около гробницы. Менетнашт прекрасно понимал, что в новом образе этот человек его не узнает, и предусмотрительно решил не нападать, а проследить, куда он и та женщина, что была с ним, пойдут. Когда же он ненароком услышал от них слова «Аманет», «жезл» и «анк», жрец весь обратился в слух. Неужели, они что-то знают? Невероятно, чтобы так скоро он напал на след! Но, похоже, этот так!

Поскольку все места на текущую экскурсию были разобраны, а новой ждать его жене (да и ему самому!) не хотелось, Менетнашт с супругой отправились на осмотр самостоятельно. При этом жрец старался не упускать из виду интересующую его пару, то и дело поглядывая в их сторону. В конце концов, это заметила Аиша и решила, что тот заглядывается на Дженни. Ревнивая девушка высказала всё сразу и поставила условие, что-либо он ходит вместе с ней, либо она сейчас же покидает музей, а он может делать, что хочет.

Такая ситуация была Менетнашту совсем не на руку, но он решил рискнуть в надежде, что скоро доберётся до вожделенных предметов. А с женой, если что, можно будет поговорить вечером и попробовать загладить вину. Например, в постели.

Он заявил, что собирается обойти здесь всё, а она может идти домой и вообще, делать, что ей вздумается. На глаза девушки стали наворачиваться слёзы и она в расстроенных чувствах убежала, даже не представляя, что тем самым спасла себе жизнь.

Менетнашт продолжил следовать за экскурсией и, наконец, оказался в зале, где под стеклом были они. Да, он чувствует, что это именно те жезл и анк! Вот и эти двое что-то обсуждают, мужчина показывает пальцем на рубин в жезле. Жрец поборол в себе дикое желание наброситься на них прямо сейчас, убить и взять предметы. Он всё-таки дождался пока группа уйдёт, и сделал это. Он напрочь забыл про свои собственные установки не привлекать лишнего внимания. Жезл и анк полностью затмили в нём доводы разума.

И вот стекло разбито, они у него в руках. Но где же сила? Ведь он чувствует, что она исходит от них, но не передаётся ему. Почему он не стал сверхчеловеком, богом во плоти? Нужно что-то ещё? Какой-то ритуал? Разочарование было столь велико, что жреца обуяла ярость. Появились первые жертвы. Он призвал на помощь мумии древних воинов и правителей — пусть теперь послужат ему!

Намереваясь любой ценой скрыться с предметами, Менетнашт пошёл через залы к выходу, круша всё на своём пути, убивая каждого, кто оказывался рядом. Но около лестницы его встретили они. Этот мужчина, имени которого он не знал, и с ним женщина. Сейчас он их прикончит! Увернулись! Но ничего, ещё раз!

Но жрецу пришлось отвлечься на солдат спецназа, которые открыли по нему огонь на поражение. Он, конечно же, убрал их со своего пути, но внезапно получил удар сзади одной из статуй и потерял анк. Женщина забрала его, и они побежали вниз. Вперёд, за ними через все препятствия!..

*

Из-за двери кабинета и сверху, со второго этажа послышались звуки бойни: стрельба, крики, ломающиеся предметы — так спецназ мужественно сражался с древним жрецом и его подручными-мумиями. Победить шансов у полиции не было, но это дало время Дженни и Крису связаться со своими друзьями.

— Ник говорит, что они уже едут. Просит продержаться ещё немного, — передал содержание телефонного разговора Крис.

— Хорошо бы так, но для нас это «немного» может вылиться в целую вечность. Ладно, давай пока посмотрим, чем ещё можно подпереть дверь.

Теоретически, в ход могло пойти всё, находящееся в комнате, от письменного стола и до уютного мягкого диванчика. Но не успели они придвинуть стол к двери, как её насквозь пробило отброшенное Менетнаштом тело полицейского. При виде окровавленного, с вывернутыми руками и ногами, разожжённой головой человека, Дженни вскрикнула и отскочила к противоположной стене. В обморок она не упала — слишком сильная духом была девушка.

Крис сквозь дыру в двери увидел Менетнашта, сражающегося в коридоре с ещё тремя полностью экипированными спецназовцами. Он быстро сообразил, что, разобравшись с ними, жрец пойдёт сюда, и тогда им с Дженни несдобровать. Вейл посмотрел на окно, так заманчиво приоткрытое и зовущее сбежать через него, но вспомнил слова Дженнифер об опасности, которой они подвергнут других людей, и стал искать другой выход из положения. Как ни странно, он нашёлся практически сразу.

— Джен, нам нужно укрыться где-то понадёжнее, где стены и двери потолще. Это же музей, а в музее должно быть хранилище. Обычно, оно в подвале…

— Верно! — не дала договорить девушка. — Ты молодчина, Крис! Бежим вниз!

— Да, порой и я на что-то гожусь! — не преминул сострить парень.

Взяв его за руку, Дженнифер потащила Вейла за собой. При этом им пришлось переступить через окровавленные останки, а затем пробежать на довольно близком расстоянии от Менетнашта. Жрец, разобравшись с последним солдатом, бросился в погоню.

Сбежав вниз по лестнице и сломав замок на двери с надписью «Только для персонала», Дженни и Крис начали свой путь по лабиринту коридоров в поисках хранилища. Лихорадочно мечась от одной двери к другой, они то и дело оглядывались в ожидании нападения Менетнашта.

— Жалко, я не успел прихватить с собой оружие одного из спецназовцев! А то мы с этим анком бегаем всё равно, что голые! — посетовал Крис.

— Как я понимаю, пули на Менетнашта не особо-то и действуют! — возразила Дженни. — Ты же сам видел, как солдаты расстреливали его почти в упор!

— Да, наверно ты права. В пустыне мне удалось его остановить лишь с помощью подствольного гранатомёта… Так, а вот и оно!

Крис говорил об отличавшихся от других двухсекционной металлической двери с надписью «Запасник» (благо она дублировалась и на английском языке»). Дверь казалась толстой и надёжной, но внезапно возникла проблема, о которой в пылу погони они не подумали.

— Чёрт, у нас же нет ключа! — воскликнул Вейл, ударяя себя по лбу.

Дженни посмотрела на него полными испуга глазами, осознав только что сказанное.

— Скорее, в любую другую дверь! — Крис стал ломиться в ближайшие, но они все были закрыты и не поддавались.

— Крис, поздно! — Дженни смотрела на дальний конец коридора, где с торжествующей улыбкой появился жрец.

Они оказались в ловушке в конце длинного узкого коридора, из которого был в данной ситуации только один выход, и его как раз занимал Менетнашт. Он медленно стал двигаться в их сторону, понимая, что бежать этим двоим некуда.

Крис пристально смотрел в лицо жрецу, одновременно загораживая своим телом Дженнифер. Если он погибнет, то сделает всё, чтобы её защитить. Жрец тихо засмеялся такому проявлению благородства.

— Ну что, добегались? Вы действительно думали, что сможете уйти от меня? Теперь что бы ты ни делал, твоя женщина, как и ты сам погибните!

— Подожди, мы ещё живы! — дерзко ответил Вейл.

— Ничего, это ненадолго… Отдайте мне анк, и обещаю, что вы не будете мучиться! Я убью вас быстро!

— Какой гуманизм! — Крис посмотрел на Дженнифер, которая у него за спиной дрожала от страха, сжимая в руках заветный артефакт. — Есть встречное предложение: ты сам отдашь нам жезл и уберёшься к чёрту!

Вейл понимал, что несёт всякую чепуху, но ему нужно было хоть как-то тянуть время, занимать жреца разговором. Ник и Аманет уже в пути. Нужно продержаться совсем немного.

— Нет-нет! — Менетнашт рассмеялся. — Такая сделка не по мне! Что ж, придётся самому забрать анк, но тогда уж не обессудьте… Кстати, хотел спросить, пока вы живы: я слышал, ты называл имя Аманет — кто это?

— А зачем мне тебе рассказывать, если я всё равно умру? — резонно задал вопрос Крис.

— Разумно. Да я так, просто из интереса спросил — вдруг ты проговоришься!

Несколько секунд прошло в молчании. Жрец преодолел уже половину расстояния, разделявшего их, а Крис и Дженни, пятившиеся назад, теперь упирались в те самые металлические двери.

— Мне страшно, Крис! — прошептала Дженнифер.

В такой ситуации эта фраза была очевидна, и произносить её, в общем-то, не было никакого смысла, но девушка сделала это неосознанно.

— Ничего, Джен! Я с тобой! Закрой глаза, если хочешь!

Жрец снова рассмеялся, радуясь страху своих жертв. Тут Крис, желая ещё хоть немного оттянуть момент начала схватки за их жизни, снова обратился к Менетнашту:

— Ты, конечно, можешь убить нас, но и тебе самому несладко придётся! Ты хотел знать, кто такая Аманет, так вот я скажу тебе: она та, кто надерёт тебе задницу! — парень вложил в эту фразу всю решимость, на которую был способен в данный момент.

— Ха-ха! Да неужели?! — жрец уже поверил в свою победу, и теперь ничто не смущало его.

— Да, это так, Менетнашт! Я здесь и сейчас действительно надеру тебе задницу! — эти слова, произнесённые на древнеегипетском, заставили удивлённого жреца обернуться.

Комментарий к Глава 19. Жрец выбирает свой путь

Что касается коридоров под Каирским музеем и дверей в хранилище — это полностью моя выдумка. Я совершенно не знаю, как там всё расположено и как выглядит в действительности.

========== Глава 20. Монстр или чудо? ==========

В конце коридора, там, где до этого стоял он сам, теперь находилась Аманет. В своём новом платье, с растрёпанными после бега волосами и взглядом тёмных глаз, в котором читались гнев и решимость вступить в схватку с любым противником, принцесса даже оттеняла Ника, который стоял чуть позади, и глядел на жреца не менее решительно.

— Ребята, как вы вовремя! — тут же воспрял духом Крис.

Дженни тоже почувствовала облегчение и немного вышла из-за его спины.

— Эй, вы там в порядке? — спросил Ник, переключив взгляд на друзей.

Аманет, не отрываясь, смотрела на жреца.

Менетнашт узнал лицо Мортона, но исходя из увиденного во сне и текущей обстановки он быстро сообразил, что перед ним не Сет. Не став тратить время на этого человека, жрец обратился к Аманет.

— Кто ты такая и откуда знаешь Сета? — спросил он.

— Я, как и ты, пыталась привести его в этот мир, рассчитывая получить власть и могущество, но тёмный бог предал меня и оставил плыть во тьме на многие тысячелетия!

— Ничего, со мной такого не случится! Теперь, когда я получил в свои руки жезл и анк, я сам стану богом, и никакой Сет мне будет уже не нужен!

— Ты забыл, что анк-то у нас, глупый! — это подал голос Вейл, но жрец даже не обернулся к нему, продолжая следить за Аманет.

— Неважно. Сейчас вы все умрёте, и я получу то, что мне нужно!

Менетнашт сделал рывок в сторону принцессы и Мортона, но Аманет среагировала не менее быстро. Её глаза раздвоились, на коже проступили уже знакомые символы, и она словно дикая кошка прыгнула на своего противника. Жрец замахнулся жезлом, но принцесса увернулась, а затем, схватив его за грудки, со всей силы швырнула о стену, отчего та пошла трещинами. Она попыталась вырвать из руки Менетнашта жезл, но тот сумел быстро прийти в себя и отбросил принцессу к противоположной стене.

Тут же на помощь своей возлюбленной подбежал Ник и переключил на себя внимание жреца, который уже встал на ноги и готовился ещё раз ударить Аманет. Вступив с Менетнаштом в рукопашную, Ник ловко уворачивался от ударов, но и сам не мог провести успешную контратаку.

— Мы должны что-то сделать, Крис! Не стой тут столбом! — из-за его спины подала голос Дженни.

Она было рванулась по направлению к дерущимся, но Вейл остановил.

— Не нужно пустого геройства, Джен! Их и так двое против одного, и у всех сверхспособности! А мы с тобой тут мало что можем сделать, только подставимся под удар и погибнем!

Девушка стряхнула с себя руку Криса, но задумавшись над его словами, в которых было много разумного, не пошла дальше. Тем не менее, она напряжённо наблюдала за схваткой, готовая в любой момент броситься к Аманет и Нику. Да и Крис несмотря на свои слова с трудом сдерживался, чтобы не вступить в драку. Но вот и им довелось проявить себя.

Аманет и Ник сражались со жрецом уже в одном из подвальных помещений, куда все трое буквально пробились через стену. При этом Менетнашт выронил из руки жезл. Он отлетел в сторону пролома и упал на пол недалеко от него. Так что подбежавшим Крису и Дженни осталось только подобрать предмет, что они и сделали.

— Жезл у нас! — тут же возвестил Крис.

— Бегите как можно дальше! — бросив на них быстрый взгляд, крикнула Аманет.

— А как же вы? — спросила Дженни.

— Мы справимся! Бегите! — уже Ник буквально приказал им, уворачиваясь от очередного удара жреца. — Мы потом вас разыщем.

— Ладно, бежим! — Крис взял за плечи Дженни, державшую жезл и анк, и стал настойчиво подталкивать в сторону лестницы.

Она нехотя поддалась.

Взбежав по лестнице, они уже хотели кинуться к выходу, но через оконные проёмы увидели, как к музею стягивается бронетехника, а военные, прикрываясь специальными щитами, уже вбегают через главный вход и целятся в них.

― Стойте! Не стреляйте! Мы просто… ― Дженни не успела сказать слово «туристы», когда в них полетели пули.

Вейл среагировал мгновенно и успел втащить Дженни за угол стены и скрыться там сам.

— Вперёд, бегом через залы! — скомандовал он.

— Что это было? Почему они стали стрелять? — спросила уже на бегу вконец шокированная девушка.

— А ты не помнишь, как нас чуть не пристрелили, когда мы спустились со второго этажа?! Им просто дали команду зачистить здесь всё! Похоже, египетские власти не хотят рисковать!

— Но мы же безоружны!

— Думаю, жезл и анк в твоих руках не добавляют к нам доверия!

Солдаты выпустили ещё несколько коротких очередей, но не стали догонять беглецов. Они плотным кордоном окружили здание музея со всех сторон и рассчитывали спокойно зачистить здесь всё, полагая, что никто не сможет скрыться незамеченным. Бойцы стали рассредоточиваться по этажу, заходя поочерёдно во все залы.

— Куда теперь: наверх или опять вниз? — ежесекундно оглядываясь назад, спросила Дженни, когда они добежали до лестницы в противоположном конце.

— Внизу мы уже были. Думаю, наверх! — принял решение Крис.

Они побежали вверх.

Тем временем Аманет и Ник продолжали сражаться со жрецом. Досада на того, что утерян и жезл, вызвала в нём новый прилив ярости и придала сил. Менетнашт обратился к чёрной магии и вновь призвал всех мертвецов, находившихся в стенах музея. А их тут накопилось немало.

Бывшие бойцы полицейского спецназа, превратившиеся в зомби, вступили в схватку с солдатами, обследовавшими первый этаж, а на втором этаже остатки мумий и другие зомби, бывшие когда-то туристами, преградили путь Крису и Дженни. Им снова пришлось драться с нечистью, но теперь, когда в руках были массивные жезл и анк, это было немного легче.

— Знаешь, я тут подумал, Джен… — снося голову очередному зомби, произнёс Вейл.

— Что? — Дженни отбивалась от мумии одного из фараонов, которая вцепилась в анк.

— Мы с тобой прямо как Натан Дрейк и Лара Крофт!

— Крис! Ты не исправим!

— Я знаю! Но ведь таким я тебе и нравлюсь? — Крис готов был поклясться, что в ответ увидел мелькнувшую на лице девушки улыбку.

И всё же, как бы отчаянно не сражались эти двое, противников было слишком много, и они стали теснить Криса и Дженни, медленно, но верно загоняя их в угол.

— Так, поведай же мне, что в подобных случаях обычно делают Натан Дрейк и Лара Крофт? — с сарказмом поинтересовалась Дженни.

— Не знаю, враги у них, как правило, быстро погибают, а не продолжают снова и снова наступать… — честно признал Крис и спустя пару секунд добавил. — На случай, если мы всё же погибнем, я хочу, чтобы знала, что я тебя…

— Смотри, что это?! — девушка прервала его, когда зомби и мумии внезапно, как по команде, остановились и уставились на них невидящим взором.

— Может, что-то с жезлом и анком? Ты ничего не делала?

— Нет, конечно! Но мне это всё равно не нравится! Нужно убираться отсюда!

— Стойте, ребята, это мы! — Ник и Аманет вбежали в зал растрёпанные и уставшие, но довольные.

Разобравшись, наконец, со жрецом Менетнаштом, они направились прямиком по следу жезла и анка.

— Что-то вы долго там возились! — с наигранным неудовольствием заметил Вейл.

— Жрец оказался сильнее, чем мы думали! — ответил Ник. — Да и вообще, могли бы и поблагодарить нас — это ведь Аманет только что остановила этих, — он кивнул головой в сторону живых мертвецов, — подчинив их себе.

— Спасибо, конечно, но мы и сами тут, знаете ли, неплохо справлялись, — к Крису быстро вернулось чувство юмора.

— Крис! — Дженни пнула его по ноге, и уже обращаясь к Аманет. — Спасибо!

— Ну что ты! Ведь мы же друзья! — ответила принцесса, устало улыбаясь.

Однако радоваться победе было ещё рано, и Аманет первой почувствовала это:

— Сет! Он где-то рядом! Я чувствую!

И тут же зомби и мумии вновь вышли из-под её контроля. Их глаза стали ярко красными, и они продолжили наступление.

— Бегите по лестнице на крышу! Живо! — скомандовала принцесса. — Ник, вот тебе кинжал. Защити Криса и Дженни. Вместе постарайтесь достать камень из жезла и вставить его в рукоять!

— Я тебя здесь не брошу! — тут же в порыве благородства заявил Мортон.

— Прошу тебя, сделай, как я говорю! — отрезала Аманет.

Оставшись одна, она вступила в решительную рукопашную схватку с монстрами. Рядом в разбитой витрине с образцами древнеегипетского оружия нашёлся боевой шест вроде того, на котором она сама когда-то дралась, и принцесса тут же пустила его в ход, нанося чёткие удары по противникам. Аманет приходилось нелегко: под контролем Сета эти существа стали гораздо живее и сильнее. Но и девушка не собиралась сдаваться. Решимость отомстить тёмному богу, спасти любимого и друзей удваивали её и без того сверхчеловеческую силу.

Когда Крис, Ник и Дженни оказались на крыше, то увидели, как военный вертолёт, зависший над музеем, вдруг ни с того ни с сего потерял управление и стал падать вниз. Пилоты не успели выпрыгнуть, и машина, задев часть здания, рухнула на площадь перед входом в музей. Последовал мощный взрыв. Сверху было видно, что есть убитые и раненные среди солдат.

— Господи, что с ним могло случиться?! — воскликнула Дженни.

— Это наверняка Сет! Давайте скорее сделаем то, что просила Аманет! — Ник протянул руку за жезлом, но не успел взять его.

— Я заберу это с вашего позволения! — позади них возник словно из ниоткуда Сет и одним быстрым движением вырвал предметы из рук девушки.

При этом он отшвырнул в сторону попытавшегося помешать Мортона.

Ник ударился о выступ стены и выпустил из рук кинжал, который едва не свалился с крыши, оставшись лежать буквально насамом краю. На помощь товарищу тут же бросились Крис и Дженни.

— Я в порядке. Быстрее, возьмите кто-нибудь кинжал, чтобы он не свалился вниз, — тут же попросил Мортон.

Крис метнулся в поисках кинжала, а Дженни полушёпотом спросила у Ника:

— Что будем делать? Может кому-нибудь из нас отвлечь его, а ты попробуешь отобрать жезл и вытащить камень?

— Будем импровизировать.

Как только жезл и анк оказались у бога, он стал на глазах меняться, превращаясь из того самого существа, что явилось когда-то Аманет и с которым они сражались в мире подсознания Ника, в высокое, ростом около десяти футов, создание с туловищем человека и головой осла. Лишь красные глаза без зрачков ярко выделялись на общем тёмно-сером фоне его нового мощного тела, которое словно было высечено из камня. Когда процесс трансформации был завершён, бог с удовлетворением осмотрел себя, а затем перевёл взгляд на Ника и его друзей.

— Что, Мортон, не ожидал меня вновь увидеть?

— С такими, как ты вообще лучше не встречаться!

— Может быть, но для тебя это уже неважно. Сейчас ты и твои друзья умрёте! — он навёл жезл на троицу и приготовился испепелить их.

— Стой, Сет! — это Аманет выбралась на крышу, покончив со всеми мертвецами.

С растрёпанными волосами, шестом в руках, горящими гневом раздвоенными глазам, в платье, разрывы на котором до некоторой степени обнажали её стройные ноги, принцесса смотрелась очень эффектно.

— А, вот и ты! — осклабился бог. — А я думал, когда придёшь? Кстати, неплохо выглядишь!

— Хватит болтать! Сразись со мной!

— Как хочешь! — Сет молниеносно перевёл жезл на принцессу и выпустил в неё заряд наподобие шаровой молнии.

Аманет вскрикнула и согнулась пополам от боли — заряд пришёлся ей точно в живот. При виде страданий своей любимой Ник вскочил на ноги и бросился на бога. Злость придавала ему сил, и Мортон несколько раз нанёс мощные удары в корпус и голову Сета. Но для бога этого было явно недостаточно. Переложив анк в правую руку, которой держал жезл, левой он схватил Ника за ногу и стал крутить в воздухе, намереваясь совсем выкинуть с крыши.

На помощь товарищу подоспел Вейл. Он полоснул кинжалом по правой руке Сета, почти полностью отсеча её ниже локтя. Бог взвыл от боли, выпустил жезл и анк, а Ника бросил прямо на Криса, повалив того с ног. Падая, Вейл ударился головой о выступ крыши и потерял сознание, а Мортон, несколько дезориентированный после того, как его несколько раз повращали словно на центрифуге, не сразу сообразил, что в руках у Криса помимо кинжала оказался и жезл. Это дало время Сету оправиться от раны. Рука его приросла на место, и бог потянулся забрать то, что у него отняли.

В это время Дженни добежала до Аманет и с ужасом уставилась на зияющую в её теле размером с мяч для гольфа дыру, края которой были оплавлены. Не веря, что принцесса может умереть, девушка стала изо всех сил тормошить её, пытаясь привести в чувства.

― Прошу тебя, очнись! Аманет, не умирай, слышишь! Ты не можешь вот так просто взять и погибнуть! ― на глаза Дженни навернулись слёзы, она видела, что принцесса не реагирует.

Она оглянулась и посмотрела на Сета, который склонился над телами Ника и Криса. Нет, нельзя дать злому богу победить! Увиденное придало Дженни решимости, и она, понимая, что другого шанса нет, стала ещё яростнее трясти Аманет, отчего та, наконец, пришла в себя. Рана стала затягиваться невероятно быстро, Аманет открыла глаза и посмотрела на девушку.

― Ну как ты могла решить, что я вас оставлю? ― улыбаясь, спросила она, а уже в следующую секунду принцесса, полностью восстановившаяся, бросилась к своему врагу.

Удар шеста пришёлся богу прямо по лицу, отбросив его от Ника и Криса, отчего оружие Аманет раскололось надвое. Они продолжили схватку врукопашную. И здесь принцесса не уступала Сету — они дрались на равных.

— Что, без жезла и анка ты не так силён, а, Сет? — с издёвкой спросила девушка, уклоняясь от очередного удара.

— С оружием или без, я всё равно тебя уничтожу! — глаза бога разгорелись ещё ярче, и он усилил атаку.

Дженни мигом очутилась рядом с распростёртым телом Вейла и Ником, который уже вполне пришёл в себя и стал подниматься на ноги.

― Скорее, вставь камень в кинжал! ― крикнула девушка, а сама склонилась над Вейлом, голова которого была рассечена и кровоточила.

Дженни сняла надетую поверх майки рубашку и, сложив её, положила под затылок Крису.

Ник схватил жезл и стал тянуть из него камень. Но тот не поддавался.

― Подцепи кинжалом! ― крикнула Аманет, краем глаза умудрявшаяся наблюдать за тем, что делает Ник.

Понимая, что ситуация выходит из-под контроля, Сет предпринял очередную попытку остановить их. На крыше музея материализовались несколько созданных чёрной магией тварей, к которым он уже прибегал, — жуки, скорпионы, а также пауки. Перебирая своими многочисленными лапами, они стремительно стали двигаться к Нику. Камень он к этому моменту выковырял и вставил в рукоять. Полоснул ближайшего паука кинжалом, и тот рассыпался впрах. Но насекомых было слишком много.

Внезапно помощь пришла, откуда не ждали. По канатам с зависшего в небе вертолёта стали спускаться вооружённые люди в чёрной экипировке, в которых Ник и Дженни сразу узнали бойцов «Продиджиума». Ещё не ступив на пол крыши, они открыли огонь по оставшимся монстрам из автоматов. Одновременно из двери, ведущей вниз, показалась вторая группа охотников на монстров с Маликом во главе. Их оружие было заряжено специальными пулями с ртутью, так что после нескольких попаданий жуки, скорпионы и пауки распадались на части.

— Малик! Ребята! Откуда вы взялись? Разве вы не улетели в Лондон? — воскликнула Дженнифер.

— Джекил велел остаться ещё на сутки. На всякий случай! И, похоже, мы успели в самый интересный момент! — Малик посмотрел в сторону за спину Дженни, а она обернулась следом.

Ник не стал терять времени даром, когда появился десант. Он бросился к Сету, который оттолкнул Аманет и приготовился ударить его самого. Но Мортон оказался ловчее. Он пригнулся, а затем всадил кинжал по самую рукоять тёмному богу в грудь. Отпрянув от Сета, Ник увидел, как тот громогласно закричал, схватился руками за торчащую рукоятку кинжала и попытался вытащить его. Но в этот момент ярко красные глаза стали затухать, и вот уже сам бог, кинжал вместе с камнем и порождённые Сетом твари, из числа тех, что ещё не были застрелены, стали развеиваться в воздухе, превращаясь в дым.

Когда от них ничего не осталось, он подбежал к Аманет и обнял её. По щекам принцессы катались слёзы радости. Ник собрался поцеловать её, но тут застонал Вейл, и они немедленно бросились к нему.

— Чёрт, приятель, извини, я совсем забыл про тебя! — с искренним сожалением произнёс Мортон, когда они все собрались вокруг раненного.

Аманет в это время приложила ладонь к его затылку, вылечивая рану своей магией.

— Да я так и понял, — слабым голосом ответил Крис. — Какой же ты всё-таки засранец, Мортон! — несмотря на боль, он рассмеялся.

Ник тоже засмеялся, понимая, что друг в порядке и просто шутит. Глядя на этих двоих, стали потихоньку смеяться и остальные. Теперь, когда грозный противник был, наконец, повержен, они могли себе это позволить.

Крис открыл глаза, и первое, что он увидел, было сияющее от счастья лицо Дженнифер. Она была так прекрасна в этот момент, особенно на фоне заходящего солнца, что парень понял: он должен решиться сейчас или никогда.

— Как ты себя чувствуешь, Крис? — спросила в этот момент девушка.

— Хорошо, но буду ещё лучше, если ты меня не оттолкнёшь…

Не дав ей спросить, что он имеет в виду, Вейл быстро приподнялся и, притянув к себе Дженни, крепко поцеловал. И к его радости, Дженни не отпрянула, а их поцелуй был встречен одобрительными комментариями, смешками и аплодисментами.

Малик связался по рации с представителями египетских спецслужб и сообщил, что угроза ликвидирована. Уже через несколько минут на крыше музея стали появляться солдаты, отряд которых возглавлял аж сам министр обороны — случай был чрезвычайный, поэтому ему поручили лично убедиться в словах Малика.

Он бегло окинул взглядом всю пёструю компанию, чуть дольше задержавшись на Аманет и Нике, а потом, обратившись к Малику, сообщил, что от имени президента все они приглашаются в его резиденцию. Глава Египта лично захотел услышать, что же точно произошло в этот день в Каире.

Отказываться было неудобно, поэтому всей группой они на вертолёте перелетели во дворец Абдин. Президенту, а также его ближайшему окружению достаточно кратко, не вдаваясь в подробности, рассказали о Менетнаште и связанных с ним событиях. Про Сета же вообще упомянуто не было. Глава государства, внимательно выслушав, тяжело вздохнул и с грустью в голосе произнёс:

― Как жаль, что в результате всей этой истории погибли и пострадали люди! Столько людей! Это трагедия для нашей страны!

Аудиенция подошла к концу, и гости уже встали и собрались покинуть дворец, но слова президента так привлекли внимание Аманет, что она, немного подумав, вернулась и вновь подошла к нему. При этом остальные встретили такой шаг с недоумением.

— А вы хотели бы, чтобы все эти люди вновь были живы и здоровы, как прежде? — внимательно глядя в глаза хозяину дворца, задала вопрос принцесса.

— Хотел бы я?! Аллах всемогущий! Конечно, хотел бы! Но разве это возможно?

— А если возможно, готовы ли вы морально к такому повороту событий?

— Что вы имеете в виду? — спросил стоявший тут же глава службы безопасности.

— Я покажу вам! — в глазах принцессы появился загадочный блеск.

Она обернулась и лукаво посмотрела на своих друзей.

До них, наконец, дошло, что она собирается сделать. Это вызвало тревогу у мужской части компании, опасавшейся раскрывать возможности и сущность Аманет перед посторонними людьми. Даже Ник попытался отговорить свою любимую от столь смелого шага. И лишь Дженни оценила задумку подруги, выразив ей поддержку искренней улыбкой.

Избавившись от влияния Сета и переосмыслив свою жизнь и свои поступки, принцесса Аманет решила, что должна чем-то деятельным хотя бы в какой-то мере искупить свои прошлые грехи. И вот теперь ей представился шанс помочь стольким людям, невиновно пострадавшим от злодейского тандема жреца и тёмного бога, что упустить его принцесса не могла. Стоя на лужайке перед дворцом и воздев руки к небу, Аманет на глазах изумлённых президента и его окружения задействовала всю свою «силу», все сверхчеловеческие способности, чтобы вернуть почти полутора тысячам погибших и раненных их жизни и здоровье.

А Дженни, которая стояла неподалёку в обнимку с Крисом, пришло на ум латинское выражение, которое легло в основу названия организации Генри Джекила, — «Monstrum aut prodigium?» («Монстр или чудо?»). Нет, Аманет — не монстр, она — чудо! Возможно, самое большое чудо, которое когда-либо видело человечество! И она, Дженнифер, безмерно счастлива, что настояла на воскрешении принцессы и гордится этим!

Когда она закончила творить своё волшебство, девушка не выдержала, подбежала к ней, обняла принцессу и поцеловала в макушку головы. Аманет при этом выглядела довольной, словно кошка, только что вылакавшая целую миску свежего молока.

***

Ник, Аманет, Дженни, Крис и Малик сидели перед доктором Джекилом в его кабинете и заканчивали рассказ о событиях в Каире. Глава «Продиджиума» слушал внимательно, почти не перебивая, а после того, как повествование было окончено, он удовлетворённо откинулся в кресле и произнёс:

— Ну, что же, как я понимаю, со злом теперь действительно покончено. По крайней мере, на этот раз. Вас можно поздравить, леди и джентльмены! — это был тот редкий случай, когда доктор улыбался.

— Что за скромность, Генри! Не стоит самоустраняться — в победе над Сетом есть и твоя заслуга! Кто прислал нам в подмогу Малика и остальных парней? — возразила Дженнифер.

— Не будем обо мне. Я хочу поговорить о вас. Как я понял, мы можем рассчитывать на пополнение в наших рядах? Мистер Вейл? Мистер Мортон? Принцесса Аманет?

— Ну, если вы не станете за нами больше охотиться и будете доверять, то, я думаю, мы сработаемся! — Ник бросил взгляды поочерёдно на принцессу и своего товарища.

Оба кивнули.

— Хорошо, я обещаю! Как я могу после всего того, что вы сделали?! — ответил Джекил.

— Кстати, куда вы сейчас отправляетесь? — он имел в виду и Ника с Аманет, и Криса с Дженнифер.

— Хотим немного отдохнуть, взять отпуск недели на три-четыре…

— А кто же будет бороться со злом в эти три-четыре недели? — напуская на себя серьёзный вид, спросил доктор.

Малик при этом отвернулся, чтобы скрыть улыбку.

Лица всех четверых выглядели озадаченными.

— Ладно, расслабьтесь, я же пошутил! — довольный произведённым эффектом, Генри Джекил рассмеялся.

Комментарий к Глава 20. Монстр или чудо?

Натан «Нейт» Дрейк — вымышленный персонаж серии компьютерных игр «Uncharted», а также появляется в анимированном комиксе-приквеле «Uncharted: Eye of Indra».

Лара Крофт — вымышленный персонаж, главная героиня серии компьютерных игр «Tomb Raider» компании «Square Enix» (ранее «Eidos Interactive»). Является также персонажем фильмов, мультсериала, книг и комиксов.

Дворец Абдин — исторический дворец в Каире, одно из официальных мест жительства и основное рабочее место президента Египта. Располагается близ улицы Каср Эль-Нил, в восточной части города.