Point of View (СИ) [Blade Wolfy] (fb2) читать онлайн

Небольшой городок на окраине Серебряного Леса заливало сильным утренним дождем. Усталый путник, накрытый латанным-перелатанным плащом, едва держался на ногах от усталости. Брел он в город, из того самого леса. Ноги сами принесли его к самой крупной и, пожалуй, достойной таверне в городе. “Ветра удачи” всегда славились своим согревающим элем, доброжелательным персоналом и в целом уютной, почти домашней обстановкой.

Войдя внутрь, путник скинул с себя насквозь промокший плащ, осветив красно-серебряные доспехи ручной работы, которые, к слову, были довольно сильно запачканы грязью, поцарапаны и помяты. Осмотревшись, он присел за пустой столик и заказал себе сразу несколько бутылок эля. Двое любопытных обратили внимание на вошедшего, но не более чем на несколько секунд.

– Обнищавший рыцарь, вестимо, – прошептал один. – Таких пруд пруди.

– Смотри, сколько пьет. Несчастье какое случилось…

Дождь слабел, показалось солнце. Таверна понемногу начинала наполняться разными людьми. Путник уже почти уснул за столом, размякнув от эля, но заснуть ему не позволили те самые двое любопытных, всё же решившиеся присесть к нему за столик.

– Вы ведь не местный, верно, сэр?..

Рыцарь встряхнул головой, выводя себя из полуспящего состояния. Окинув взглядом незнакомцев, он устало улыбнулся.

– Дэвион. Верно, я не из этих краев.

Один из любопытных толкнул локтем другого и вкрадчиво посмотрел на сломанный нос путника.

– Позвольте поинтересоваться, что привело вас в наши края?

Путник отхлебнул немного эля и вздохнул.

– Я странствующий рыцарь, пытающийся подзаработать немного денег. В вашем городе для меня как раз нашлось дело, – Дэвион покачал головой и выпил еще. – Но, к сожалению, я не смог его выполнить.

– Какое же дело оказалось не по силам такому рыцарю, как вы? – хитро улыбаясь, один из незнакомцев подливал рыцарю еще эля.

Дэвион опустил взгляд, пытаясь собраться с мыслями.

– Это долгая история…

***

Несколько дней поисков работы оказались тщетными для рыцаря. Дэвион уже давно решил, что его судьба – защищать слабых и помогать нуждающимся, но к сожалению, или всё же к счастью, никто в округе не страдал от набегов гоблинов, бандитов и мародеров, нигде не было злобных, терроризирующих целые города драконов, а принцессы, страдающие в башнях, словно исчезли, будто никогда и не существовали. Однако после длительных поисков, в Лирассе, том самом городе близ Серебряного Леса, рыцарь-дракон нашел её. Местные жители поведали путнику о страшной твари, появившейся в здешнем лесу. Твари, убивающей все живое под покровом ночи, о Ночном Охотнике. Дэвион и раньше слышал о нем: каких только ужасных деяний не совершало это чудовище, оно всегда оставалось безнаказанным. Неспроста Баланаром пугали маленьких детей, ведь даже самые отважные воины начинали бояться ночных лесов, узнав, что где-то среди ветвей скрывается он.

По словам жителей, задача Дэвиона была довольно проста: найти и прикончить монстра. Здесь и крылась небольшая загвоздка. По понятным причинам, конкретное местоположение Баланара в лесу никто не знал. Единственное что могли отметить жители, так это то, что Охотник появлялся ночью, поэтому Дэвион решил, что с наступлением темноты он отправится в лес на поиски.

Так оно и было. Рыцарь уверенно и воодушевленно обходил и осматривал все предполагаемые места нахождения чудовища, но постепенно его уверенность и пыл начинали улетучиваться. Он потерял счет времени, а своего потенциального противника так и не нашел. В конце концов он даже начал сомневаться в том, что Баланар появился в здешних лесах. Быть может, это просто слух…

Немного передохнув, Дэвион решил совершить обход в последний раз. Он свернул с тропы и углубился в чащу. Его насторожило то, что не было слышно никаких зверей или птиц. Только лишь от движений рыцаря шелестела листва. Наконец, он набрел на какие-то развалины: несколько обрушившихся колонн, каменные плиты, словно разбросанные по земле, остатки стен. Подняв голову к небу и набрав в легкие побольше воздуха, Дэвион крикнул:

– Баланар, Ночной Охотник! Выйди из сумрака и сразись со мной!

Тишина.

Кажется, здесь все же никого нет…

Внезапно, откуда-то из темноты раздался холодный, рычащий смех. Рыцарь огляделся вокруг, но никого не было видно.

– Покажи себя, демон! На рассвете только один будет стоять на ногах…

– Довольно пафосных речей, – раздалось у самого уха Дэвиона.

Рыцарь круто развернулся, достав меч из ножен и заняв оборонительную позицию. Но никого не было, а о возможности атаки сверху он и не подозревал. Баланар бросился на рыцаря с ветви ближайшего к нему дерева и вцепился ему в шею. Рыцаря согнулся к земле от удара. Хоть реакция и была запоздалой, но она помогла Дэвиону – он сбросил с себя монстра, не успев получить никаких телесных повреждений, разве что шлем потерял. Поднявшись на одно колено, он осмотрелся вновь. И вновь раздался леденящий душу смех.

– Очередная геройствующая жестянка. Как глупо, – дразнил рыцаря Баланар. – Впрочем, я как раз проголодался.

Дэвион молчал, оправляясь после удара. Шлем лежал неподалеку от него, но было бы слишком рискованно тратить время на его подъем. Прикрываясь щитом, рыцарь направился прямиком вглубь руин, ему показалось, что именно оттуда он слышал голос монстра. Нервно поглядывая по сторонам, рыцарь-дракон пересек их и оказался в нескольких метрах от небольшого, но довольно крутого спуска, который вел на опушку леса.

Услышав шорох слева, рыцарь повернулся, и это было его ошибкой. Ночной Охотник схватил Дэвиона за голову и со всей силы ударил его лицом о колонну. Хрустнул сломанный нос и зазвенела сталь упавшего на землю меча. Несмотря на удар и на то, что рыцарь оказался дезориентирован, он все равно не выпускал свой щит. Развернув Дэвиона к себе, Баланар полностью раскрыл передним свою огромную треугольную пасть.

– Смотри мне в глаза, – рычал Баланар, явно собираясь перегрызть рыцарю горло. – Ты увидишь в них лишь свою смерть!

Собравшись с силами, рыцарь попытался оглушить монстра своим щитом, резко проведя удар снизу, и ему удалось оттолкнуть его. Выиграв время, Дэвион поднял меч с земли и, пока Охотник приходил в себя, он попытался ранить его мечом. Баланару удалось увернуться практически от всех атак рыцаря, за исключением нескольких, прошедших вскользь, особо урона не несущих. Тогда, рыцарь воспользовался огнем своего внутреннего дракона и выстрелил струей огня в Баланара, и хоть она и не нанесла ему особых увечий, но покоробила уверенность монстра.

– А ты не так прост, как кажешься, рыцарь, – ухмыльнулся Охотник.

– Зато ты оказался проще, чем я думал, демон! – насмешливо крикнул Дэвион.

Гневно зарычав, Ночной Охотник стремительно сократил дистанцию и нанес мощный удар в живот, а затем, схватив Дэвиона за горло, бросил его прямо с крутого спуска. Рыцарь едва не расшибся о несколько крупных и острых камней, благо броня спасла его от этой участи.

На опушке леса гулял ветер, крупным серебряным диском ее освещала луна. Покой и тишину прервал скрежет доспехов рыцаря-дракона. После падения, он едва смог подняться и еле стоял на ногах. Страх начинал овладевать Дэвионом, но мысль о том, что убив Ночного Охотника, он положит конец страданиям многих людей, придавала ему уверенности и сил. В конце концов, его меч упал вместе с ним, и он не лишился оружия. Баланар, оскалившись, стоял в нескольких метрах от человека, глумливо наблюдая за тщетными попытками рыцаря встать в боевую стойку.

– Ну и где же твое геройство сейчас, м?

Гневно выдохнув пар, рыцарь решил всеми силами покончить с Ночным Охотником. Он решил призвать Слайрака. Дэвион покачнулся. Зрачки сузились, тело неестественно задрожало. Он осмотрел свои руки и почувствовал, как они становятся разрывающими плоть когтями, он ощутил, как за спиной растут огромные кожистые крылья, а рот превращается в ужасную драконью пасть. В один момент Дэвиона окутала вспышка пламени, временно ослепившая Баланара, которому пришлось закрывать лицо руками, защищаясь от огня.

– Новый трюк? – кашляя, спросил Охотник. – Тебе уже ничего не поможет!

Однако от самоуверенности не осталось и следа, когда Баланар открыл глаза. Перед ним предстал огромный красный дракон, явно не дружелюбно настроенный. Едва осознав, что его сейчас ждет, Ночной Охотник ринулся вбок, но часть огненной струи, выпущенной Дэвионом, все равно опалила его левое крыло и руку. Дракон не остановился на этом: он нанес ослабшему Баланару удар когтями в грудь, оставив несколько глубоких кровавых борозд, и наконец совершил страшной силы удар своим шипастым хвостом, отправившим Охотника в полет, и надежно впечатавшего монстра в дерево. Съехав вниз, Баланар рухнул лицом вниз и лишь немного подергивался, не делая попыток встать. Когда он все таки смог поднять голову, дракон уже был рядом с ним. Вспышка пламени – и рыцарь стоит на месте рептилии.

Перевернув Баланара ногой, Дэвион, тяжело дыша, осмотрел его и приставил клинок к горлу Охотника.

– Для меня долг уничтожить такую бесчестную тварь, как ты.

Баланар, обессиливший от ран, нашел в себе силы посмотреть на рыцаря.

– Бесчестную тварь… – сплюнув кровь, хрипло прорычал Ночной Охотник. – Да что вы, люди, вообще можете знать о чести?! Вы – эгоистичные, мерзкие твари, готовые ради собственной выгоды растерзать друг друга на куски… и всех остальных тоже.

Рыцарь с презрением посмотрел на Баланара.

– О чем это ты?

Охотник оскалился и закашлялся.

– О, я думаю, что это история для другого раза, – сквозь зубы проговорил Баланар и, расправив крылья и немного отвернув шею, чтобы избежать пореза, взмыл невысоко в небо, при подъеме нанеся рыцарю удар в челюсть.

У Дэвиона почернело в глазах, а когда он пришел в себя, никакого Ночного Охотника на опушке леса и в помине не было. Ветер завывал все сильнее, луну закрыли черные дождевые тучи. Начался дождь. Рыцарь-дракон еще долго плутал по лесу, в поисках тропы обратно в город.

***

– Ха! Чтобы кто-то ушел живым от Ночного Охотника… – один из незнакомцев залился смехом.

– Тоже мне, дракон! – подхватил его приятель. – По-моему, сэр, вы очень сильно перебрали!

И эта парочка пьянчуг отправилась по своим делам, восвояси из таверны, заливаясь смехом и повторяя что-то похожее на “Дракон”.

========== 2. The Swords, The Bow and The Nocturne Ones ==========

Cherishing those feelings pleasuring

Cover me, unwanted clemency..

Scream till there’s silence,

Scream while there’s life left vanishing

Scream from the pleasure, unmask your desire

Perishing

© Avenged Sevenfold - Scream

Казалось бы, ночь – то самое время тишины и покоя, когда природа умолкает, будто погружаясь в сон. Но это не так. Тёмное время суток наполнено звуками ни в чуть не меньшей мере, чем светлое. Особенно в лесах. Стоит солнцу скрыться за горизонтом, вам сразу же представится возможность услышать ночную симфонию леса. Все те звуки, скрытые для нас днем за пением птиц, движением животных и даже разного рода голосов. Музыка сумерек состоит из шорохов и шелестов.

Однако этой ночью что-то было не так, что-то нарушало звуковую идиллию. Покой леса прерывался шумом скорых спотыкающихся шагов и тяжелым, прерывистым дыханием. Кто-то бежал прочь из леса или пытался убежать. Девушка. Растрепанные черные волосы, местами порванный облегающий синий костюм и выразительные фиолетовые глаза, в которых читалось только одно: страх.

Не заметив выпиравшего из-под земли массивного корня дуба, она упала, оцарапав ладони в кровь. С трудом поднявшись, девушка прислонилась к ближайшему дереву, чтобы перевести дух и определить, в верном ли направлении она бежала. Не успела заплутавшая собраться с мыслями, как Ночной Охотник, преследовавший её все это время, настиг свою жертву. Прижав девушку к дереву, он наклонился к ней так, что его пасть была совсем рядом с ее лицом.

– О, Луна… – насмешливо зашептал Баланар. – Зачем же ты бежишь от меня?

Девушка попыталась вырваться, но безуспешно.

– Отпусти меня! – стараясь освободиться из стальной хватки монстра, вскричала Луна.

Сталкер лишь покачал головой и подался еще чуть вперед.

– Я лишь хотел сказать тебе, – почти сладко шептал Баланар. – Как же я тебя…

Луна замерла. Это было совсем не похоже на Ночного Охотника.

– …Ненавижу, – закончил Сталкер, расплываясь в почти безумной улыбке, больше походящей на оскал.

Вторая предпринятая Луной попытка вырваться увенчалась успехом. Немного оттолкнув Охотника, девушка почти панически поспешила прочь. Хоть ей и показалось, что Баланар специально позволил ей освободиться, она не придала этому особо значения. Слегка повернув голову, Луна краем глаза заметила, что Сталкер просто стоит и, смеясь, смотрит ей в след. Это еще больше напугало девушку.

– Эгоистичная, высокомерная, наглая… – хриплый голос Баланара, казалось, раздавался отовсюду, – надменная, гордая, одинокая всадница Селемене…

Луне всюду начинали мерещиться зеленые, горящие как огонь глаза Ночного Охотника. Одна навязчивая мысль не давала ей покоя – куда же пропала Нова, когда она так нужна?

– Нова, Нова! – слабым голосом звала Луна, с каждым шагом теряя надежду на спасение.

– Не её ли ты ищешь? – холодно смеясь, произнес Баланар, оказавшийся прямо перед Луной. В правой руке он держал окровавленную голову пантеры.

Силы оставили девушку, и она рухнула на колени, ожидая своей участи. Последнее, что она увидела, были бездонные зеленые глаза…

***

Луна вздрогнула и проснулась. Было раннее утро, за окном капал дождь.

Всего лишь сон. Это был всего лишь сон.

Сев на кровати, наездница Селемене опустила взгляд и удостоверилась, что с Новой все в порядке. Пантера спала у кровати хозяйки, но, почувствовав тревогу Луны, тут же проснулась, и, посмотрев на девушку, вопросительно заурчала.

– Все в порядке, Нова, – несколько натянуто улыбнулась всадница Селемене. – Я просто устала.

Пантера понимающе моргнула и снова прилегла. Вообще, Луне крупно повезло, что ей позволили заселиться вместе с Новой. Хозяин трактира явно был не в восторге от того, что по его заведению будет ходить опасный, хоть и дрессированный, но всё же хищник. Ситуацию уладила его жена – добрейшей души старушка в преклонном возрасте, хорошая знакомая Луны. Жена хозяина трактира отлично выбирала подход к людям и спокойно улаживала все конфликты, как с посетителями, так и со своим мужем. Донельзя любознательная, она обожала засыпать гостей разного рода вопросами, но нисколько не обижалась, если на них не получала ответа. “Движение неразделимо с человеком” – частенько говорила она, потом прибавляя: – “Не держать же мне людей на месте”.

Быстро приведя себя в порядок и одевшись, Луна, вспомнив цель своего пребывания в Лирассе, вместе с Новой отправилась вниз, в главный зал. Сев за столик, она заказала себе легкий завтрак. Особого аппетита не было, но девушка понимала, что день её ждал совсем не простой, и ей необходимо было чем-то подкрепиться.

***

Пятью днями ранее.

Глубокая ночь. Мирана сидела в саду, в беседке, освещаемой лунным светом. Она рассматривала звездные карты, упорно пытаясь что-то увидеть. Там, в саду, жрицу Селемене и нашла Луна.

– Здравствуй, Мирана, – холодно поздоровалась всадница Селемене. – Ты звала меня?

Не отвлекаясь от карт, жрица кивнула и жестом пригласила Луну сесть рядом. Последняя явно ждала какого-то продолжения, но, так его и не дождавшись, несколько раздраженно вздохнула.

– Я думала, это что-то очень важное, – недовольно заговорила Луна, – если ты звала меня так срочно.

Мирана оторвалась от карт и взглянула на всадницу Селемене.

– Да, Луна, – жрица Селемене выглядела очень взволнованной. – Богиня ночи и луны послала мне тревожные видения. Вкупе с последними, не особо счастливыми вестями…

– Если это так важно, – перебила Луна, – нам стоит сразу перейти к делу.

Жрица устало вздохнула.

– Ты права. Если сразу к делу, то мне нужна твоя помощь. Тьма сгущается на севере. Что-то неладное происходит в крепости Ан-Домир, птицы и звери бегут оттуда, мрак окутывает непроходимые Андмирские леса, – вновь взглянув на карту, освещенную лунным светом, Мирана нахмурилась. – К тому же, ты наверняка слышала о череде беспорядков, относящихся к зеркальной страже, что прошли около трех недель назад. Я считаю, всё это связано между собой единой нитью. И самое главное, что Селемене тоже так считает.

Луна помрачнела. Если сама богиня предупредила жрицу о нарастающей угрозе, значит, всё действительно серьезно.

– И какую же помощь я могу оказать? – спросила наездница.

– Ты отправишься туда, в Ан-Домир, и узнаешь в чём дело. – Складывая карту, объяснила Мирана.

Задумавшись, Луна устремила свой взгляд к ночному светилу.

– Для меня будет честью сделать это, – гордо заявила всадница Селемене, – но разве Августа не может связаться с тобой, объяснив всю суть происходящего?

Мирана тяжело вздохнула и отвела взор от карт.

– Я потеряла с ней контакт. Она не выходила на связь довольно долгое время, я даже подумала, что она просто забыла, как с ней это часто бывает. Но никаких вестей нет до сих пор. Это еще раз доказывает необходимость похода.

Луне это известие совсем не понравилось. Резко встав со скамьи, она со всей решимостью посмотрела на Мирану.

– Я готова выдвигаться хоть сейчас, – уверенно сказала она.

Позволив себе улыбнуться, жрица Селемене покачала головой.

– Я никогда не сомневалась в твоей решимости, Луна, но одной тебе туда отправляться не стоит, – сделав короткую паузу, Мирана продолжила. – Я уже разослала несколько писем с призывом о помощи в разные города. Несколько воинов пойдут с тобой.

Увидев, что Луна хочет что-то возразить, жрица Селемене не дала ей этого сделать, приложив палец к её губам.

– Это не обсуждается. Поход может оказаться опасным.

Луна, хоть и не вполне была согласна с Мираной насчет помощи, но решила, что лучше не спорить, и покорно кивнула.

– Вот и славно, – довольно улыбнулась жрица. – Ты встретишь воинов в Лирассе, таверна “Ветра Удачи”, они тебя узнают. Если поспешишь, то прибудешь раньше, чем они. И да, к вам присоединится колдун, но несколько позже. У него сейчас есть некоторые важные, неотложные дела.

– Значит, я выезжаю немедленно, – промолвила Луна, уже собираясь уходить.

Немного растерянно Мирана, словно вспомнив о чем-то, стала осматривать стол, явно в поиске чего-то. Наконец её взгляд наткнулся на небольшой сверток из серого пергамента, скрепленный печатью в виде луны.

– Ах да, я едва не забыла, – жрица протянула сверток Луне, – вам понадобится опытный проводник. Следопыт, знающий все те земли, которые вам необходимо будет пройти, как свои пять пальцев.

Всадница Селемене вопросительно осмотрела сверток.

– Он тоже прибудет в Лирасс?

Мирана замялась, словно не зная, как точнее объяснить.

– Он уже там. Передай ему это, чтобы он согласился наверняка.

Луна вопросительно подняла брови.

– Согласился? Разве все не было обсуждено заранее? Кто этот следопыт вообще такой?

Отведя взгляд в сторону, Мирана вздохнула.

– Ночной Охотник поведет вас к Ан-Домиру.

Всадница Селемене ошарашено уставилась на жрицу.

– Что?! – гневно всплеснула руками Луна. – Принцесса, ты вообще в своем уме? Как мы можем довериться этому убийце, насильнику, животному и, и… – не находя подходящих слов, Луна просто выругалась.

Миране не понравилась резкость всадницы, но ее реакция была понятна принцессе.

– Ты прекрасно знаешь, сколько ему лет, и что он исходил там все вдоль и поперек. Никого лучше в такие короткие сроки нам не найти.

Луна словно не слушала жрицу Селемене.

– И как только ты могла об этом подумать? Он никогда не согласится нам помочь! – презрительно фыркнула наездница Селемене. – У этой твари на уме только одно – как бы сожрать кого-нибудь.

Мирана невозмутимо встала из-за стола и положила Луне руку на плечо.

– Передай ему этот сверток и, поверь мне, он согласится, – жрица посмотрела прямо в глубокие фиолетовые глаза всадницы. – Это лишь временное сотрудничество, не более того. Когда его услуги перестанут быть нам необходимы, ты сможешь просто от него избавиться…

***

Раздумья Луны прервали чьи-то тяжелые шаги и звон металла. Подняв глаза, она увидела, что напротив неё сидит мощного телосложения мужчина в синей броне, а рядом с ним, у стены, приставлен огромных размеров меч, длиной своей достигающий лежащей рядом с Луной Новы.

– Чем… могу помочь? – неуверенно начала всадница Селемене.

Рыцарь оперся одной рукой об стол так, что последний задрожал. Блеснула внушительного вида железная рукавица.

– Я – Свен, бывший рыцарь Вигильского Ордена, – воин протянул девушке помятый пергамент. – Ты выглядишь абсолютно так же, как тебя и описывала принцесса Мирана.

– Значит, ты и есть один из тех воинов, – оглядывая гостя, протянула Луна. – Что ж, рада знакомству. Дождемся остальных.

– Ожидание не требуется, – раздался тихий голос из-за спины девушки.

Луна обернулась и увидела крепко сложенного человека в белой маске.

– Мое почтение, Луна, – быстро произнес он и прошел к середине стола. – Мое имя – Юрнеро, последний из культа воинов-джаггернаутов.

– Взаимно, для меня… – Луну перебил смех Свена.

- Ты? Воин? Да что этой зубочисткой вообще можно разрезать? – насмешливо спросил он, указывая на катану в ножнах.

Неуловимый взмах меча – и стул, на котором сидел мятежный рыцарь, покачнувшись, упал вместе с сидевшим.

– Дерево, – спокойно ответил Юрнеро.

Возмущенно пыхтя, Свен поднялся с пола и ткнул джаггернаута пальцем в грудь.

– Да что ты о себе возомнил?

Последний даже не пошевелился. Спокойно отстранив от себя руку рыцаря, он сделал небольшой шаг назад.

– Мы прибыли сюда для помощи госпоже Луне, – быстро и тихо проговорил Юрнеро. – Общее дело.

Недовольно хмыкнув, Свен взял себе новый стул и снова сел.

– Так кого ещё мы ожидаем? – осведомился он.

Внезапно, резкий порыв ветра распахнул двери трактира. Звонкий и радостный девичий голос наполнил помещение.

– Ну и как бы я могла пропустить трактир с таким названием?

Вслед за голосом, показалась и его хозяйка: молодая девушка с длинными огненно-рыжими волосами, развивающимися по ветру, в травяного цвета плаще, с длинным луком на плече и колчаном полном стрел за спиной. Оглядев немногочисленных посетителей, она задержалась взглядом на Луне, счастливо улыбнулась и бросилась ей на шею.

– О, Луна! Я так рада! – радостно обнимая ошарашенную наездницу Селемене, говорила девушка. – Мы так давно не виделись!

Луна чувствовала себя довольно неловко от того, что на ней повисла лучница.

– Лиралей? Что ты тут делаешь?

Гостья наконец оторвалась от Луны и недоуменно на нее посмотрела.

– Как это «что»? Я прибыла по зову Мираны, – прибирая распутанные волосы, сказала Лиралей.

Луна устало потерла лоб.

– Неужели тебе не кажется, что ты ещё немного…

– Не кажется, – перебила лучница и уселась прямо на стол.

Свен все это время наблюдал за новопришедшей, и сейчас несколько озадаченно скоблил ногтём свою латную перчатку.

– Но разве, разве она еще не ребенок? – поинтересовался он у Луны.

Лиралей не дала ей ответить.

– О нет! Внешность обманчива, – обнадеживающим тоном начала лучница. – На самом деле мне уже двадцать.

От появления Лиралей за соседним столиком проснулся задремавший Дэвион. Услышав, о чем говорят его соседи, он задумался.

Это может быть шанс…

Рыцарь-дракон решил рискнуть. Он хотел найти себе применение в бою и, к тому же, неизвестно, какие сокровища и богатства ждут эту группу в их походе. Дело может окупиться. Немного пошатываясь, он встал из-за стола и, подойдя к Луне, поклонился.

– Мое имя Дэвион, я странствующий рыцарь. Прошу прощения, что отметился не сразу, получилось так, что я прибыл гораздо раньше вас и, в ожидании, уснул.

– Рада видеть, – натянуто улыбнулась Луна.

В глубине души, она желала выполнить дело одна, и опасалась, что эти «воины» будут ей лишь обузой.

Свен насмешливо оглядел рыцаря, явно желая сказать что-то нелестное на его счет, но воздержался, вспомнив судьбу прошлого стула.

– Впереди ещё целый день и вечер, – промолвила Луна. – Я не думаю, что прибудет кто-то ещё, нас и так уже слишком много. Но всё же, я буду ждать здесь, на случай чего. А вам, – обратилась всадница Селемене к своей новоиспеченной «команде», – я советую хорошо приготовиться. Выступаем завтра на рассвете.

А вечером необходимо будет наведаться к проводнику.

***

Как бы Луне этого не хотелось, но, поздним вечером, оставив Нову на попечение Лиралей, она отправилась прямиком в Серебряный Лес. Помимо свертка, данного Мираной, девушка также взяла с собой свою глефу, на всякий случай. От Ночного Охотника можно было ожидать чего угодно, а ей не хотелось оказаться безоружной в опасной ситуации.

Долго блуждать по лесу не пришлось. Баланар сам встал на пути у Луны, наполовину окутанный тьмой. Были видны лишь его огромные расправленные крылья и сияющие зеленые глаза.

– Что ты здесь забыла, всадница Селемене? – без всяких предисловий начал Сталкер.

Хоть Луна и не в первый раз видела Ночного Охотника, его голос все же заставил её вздрогнуть. Собравшись с силами, она гордо выпрямилась и устремила свой взор прямо в глаза Баланара.

– Не смей так грубо говорить со мной!

Ночной Охотник полностью вышел на лунный свет, и девушка сразу же заметила, что грудь Сталкера была плотно перебинтована, а на руке сияли крупные ожоги.

– О, прошу прощения, Госпожа, – насмешливо отвесил поклон Баланар, приближаясь все ближе к Луне.

Последняя продолжала твердо стоять на месте и внимательно следить за каждый движением монстра.

– Что с тобой случилось? Ты ранен? – решилась поинтересоваться Луна.

Ночной Охотник лишь оскалился в ответ.

– Какое может быть дело до чужих бед самой всаднице Селемене? – с расстановкой проговорил он.

Луна поджала губы. Почему-то слова «Всадница Селемене», сказанные устами Баланара, очень сильно задевали ее.

– Я пришла по делу, – сухо сказала девушка и затем прибавила: – С миром.

Ночной Охотник почти вплотную приблизился к Луне, и сейчас стоял, смотря на нее сверху вниз.

– Вот как… Именно для мирных целей ты взяла с собой оружие, верно? – ухмыльнулся Сталкер. – Да и потом, какие дела могут быть у всадницы Селемене с простым лесным животным?

Уловив в словах Баланара скрытую угрозу, Луна поспешила продолжить разговор и быстрее перейти к делу.

– Я слышала, что ты прекрасный следопыт и отлично ориентируешься, где бы ни оказался. Не говоря уже о том, что ты знаешь множество обходных и скрытых от простых людей троп и путей, – начала Луна, немного отстраняясь от Сталкера. – И нам нужна такого рода твоя помощь.

Пауза. Зеленые глаза злобно запылали.

– Ты… – начал Охотник, идя прямо на Луну и заставляя её отступать, – смеешь просить меня о помощи? После всего того, что ты когда-то сделала и сказала… Ты смеешь просить меня О ПОМОЩИ!? – в гневе перейдя почти на крик и полностью раскрыв свою ужасную пасть, закончил Баланар.

Луну, прижавшуюся к дереву, пробирал страх. Глефа, сжатая в правой руке, была готова нанести удар. Ночной Охотник быстро взял себя в руки, приведя пасть в нормальное состояние, и отошел от девушки. Последняя же, опомнившись, успокоилась, и, достав из кармана сверток, бросила его Сталкеру, который без труда поймал его.

– Мирана передала это тебе, – объяснила Луна. – Она сказала, что это заставит тебя согласиться.

– Что за чушь… – бормотал Баланар, раскрывая конверт. – Какого черта?

Ночной Охотник отбросил конверт и внимательно рассматривал маленький предмет оттуда у себя на ладони. Это был амулет, сделанный из обломка одной из священных стрел Мираны. Выкованный из лунного металла, он поглощал весь входящий свет и сиял в темноте светом полной луны.

Тяжело вздохнув, Сталкер с презрением посмотрел на Луну.

– Где и когда. Детали узнаю в дороге.

Девушка удивленно уставилась на Охотника.

– Ты и вправду согласен? – недоверчиво сказала она. – Что ж, у развилки близ Лирасса, на рассвете.

– На рассвете, – задумчиво повторил Баланар и тихо прибавил: – Следовало сразу тебя прикончить.

С этими словами, Ночной Охотник растворился во мгле, а Луна отправилась прочь из Серебряного Леса, гадая, что же такого особенного в этом амулете.

Комментарий к 2. The Swords, The Bow and The Nocturne Ones

The Swords, The Bow and The Nocturne Ones (англ.) - Мечи, Лук и Создания Ночи.

Мне было очень смешно. Нет, правда - эти представления персонажей настолько деревянные. Ну и некоторые речевые конструкции не отпускали меня половину фика, что я тоже счел весьма забавным. О чем я думал?

Но момент со стулом до сих пор нравится.

========== 3. Fathers Sins ==========

There’s too many men, too many people

Making too many problems

And there’s not much love to go around

Can’t you see this is a land of confusion?

© Disturbed - Land of Confusion

Солнце едва успело взойти, а в волшебном магистрате уже кипела жизнь. Десятки чародеев и колдунов спешили на экстренное собрание в главном зале. И казалось бы, все готово для начала, но Совет медлил открывать совещание. Двенадцать магистров ожидали кого-то ещё. Того, кто сильно задерживался.

– Вечно он опаздывает, – зашептали в зале.

– Он мог просто забыть, как обычно, – подхватили другие.

Внезапно, массивные, испещренные рунами двери зала распахнулись, и на пороге показался некто в темно-зеленом плаще и маске с крупными сияющими янтарными глазами. Тот, из-за кого собрание и задерживалось.

– Рубик… – пронеслось в зале.

Опоздавший словно никуда и не спешил. Он спокойно прошел в центр зала, поклонился Совету и, не оборачиваясь, взмахнул руками, закрывая за собой двери. Оглядевшись, Рубик про себя улыбнулся: ничего не изменилось с тех пор, как он был здесь последний раз. Всё те же украшенные драгоценными камнями стены и потолок, летающие кристаллические лампы, двенадцать мест магистров, больше походящих на троны, и всё те же трибуны, с которых, свысока, на пришедшего смотрело не меньше сотни магов.

– С чем связано твое опоздание, Магус? – недовольно осведомился один из магистров.

Подняв голову и посмотрев на спросившего, Рубик просто пожал плечами.

– К сожалению, Эребус, никто не удосужился оповестить меня о таком важном собрании, – колдун развел руками, – что довольно странно, если учитывать, что я чуть ли не виновник всего торжества, если судить по слухам.

Магистр нахмурился. Он уже было хотел что-то сказать, но его перебил его сосед.

– Чушь! Брехня! – визгливо начал он, даже привставая со своего места. – Наглая ложь! Мы посылали тебе больше двадцати писем!

– Только почему-то ни одно из них мне пришло, – насмешливо склонил голову на бок Магус.

– Ты просто хотел избежать собрания! – не успокаивался магистр.

– Тогда зачем я все таки пришел, а, Тормун? – уже раздраженно спросил Рубик.

Другой магистр встал и указал на Магуса пальцем.

– Пришел покаяться и сдаться Совету за все свои грешки!

Рубик ухмыльнулся:

– Какие из?

Вставший магистр сделал вид, что ему смешно.

– Не прикидывайся дураком, – свысока смотря на колдуна, начал он. – Мы знаем, что ты замешан в отступничестве зеркальных стражей и падении Зеркальной башни!

Холодок пробежал по спине обвиняемого. Известие о разрушении магической тюрьмы напугало его.

– На каких основаниях мне предъявлены эти обвинения? – гневно выкрикнул Рубик. – Я думал, что иду на собрание Совета, где решаются проблемы, а не создаются. Вы устроили здесь самый настоящий суд!

В зале недовольно зашептались. Ропот всё усиливался, пока не перерос в самый настоящий гул из голосов. Из неразборчивых возгласов явно можно было понять только одно – Магус должен быть заключен под стражу.

Рубик понемногу начал отступать к выходу из зала. Обстановка продолжала накаляться. Дошло до того, что особо нетерпеливые начали бросать в Магуса заклятьями, от которых он, правда, успешно отбивался.

Неожиданно для всех, двери распахнулись, и в зале воцарилось абсолютное молчание. Говорящие, похоже, даже не сразу это заметили. Оглушительно громкий крик наполнил магистрат.

– ТИШИНА!

Сайленсер, не обращая внимания на удивленно хлопающих ртами волшебников, схватил Рубика за руку и потащил подальше из зала.

– Надо поговорить, – шепнул он. – Идем, я знаю одно подходящее место.

Магус кивнул и последовал за своим спасителем. Некоторое время спустя, в одном из отдаленных кабинетов и состоялся их разговор.

– Ты в порядке? – спросил Сайленсер. – Не обращай внимания на этих взбаламошных стариков. Они последнее время совсем с ума сходят. Меня, как бывшего лидера зеркальных стражей, они тоже пытались обвинить во всех смертных грехах. Как видишь – не вышло.

Рубик усмехнулся и отряхнул плащ.

– Неужели они ничего не пытаются сделать? В смысле, ничего адекватного?

Нортром покачал головой.

– Совет только и винит всех вокруг. Они и пальцем не пошевелили, чтобы разобраться хоть с кем-то из сбежавших из Зеркальной башни.

– Так это правда? – охнул Рубик. – Башня пала?

– Да, – сквозь зубы процедил Сайленсер. – Я думал, предателям хватит ума не трогать тюрьму. Но, как оказалось, не хватило. Но больше похоже на то, что ими кто-то управляет. Без нового лидера, я не думаю, что они бы «отступничали» так долго. К тому же, они действуют довольно организованны.

– Значит, ты остался один? – погрустнев, спросил Магус.

– Несколько самых верных мне людей остались со мной, – протянул Нортром. – Но это ничего не меняет. Я пытался образумить отступников – нулевой эффект. Меня это пугает. Сейчас, когда ордена Зеркальных стражей, по сути, больше нет, некому контролировать колдунов и разрешать магические преступления. Может начаться хаос: запрещенные заклинания, бесконечные дуэли со множеством разрушений и пострадавших и, самое страшное, я боюсь повторения Тарского Кризиса.

Тарский Кризис… Да, Рубик знал эту историю, ставшую легендой. Легендой, о которой магическое сообщество предпочитает молчать. Около полутора тысяч лет назад между расой тарийцев и местными колдунами произошел серьезный конфликт. Маги искали на их полуострове какие-то давно утерянные артефакты, что оказалось очень не по нраву местному населению. Вообще, Тарийцы были немногочисленным мирным народом, но держались обособленно, предпочитая не лезть в дела других рас. Они сделали колдунам несколько предупреждений, которые не были восприняты серьезно. Нельзя с точностью сказать, что именно послужило началом конфликта, существуют лишь разные слухи. Один из них, наиболее достоверный, это чрезмерная наглость колдунов-поисковиков и убийство нескольких тарийцев… Также свою роль сыграло некое пророчество, к коим маги того времени очень серьезно относились. Оно заключалось в том, что однажды некто из расы тарийцев причинит непоправимый вред волшебному сообществу, став их бичом.

Никаких Зеркальных стражей тогда и в помине не было, а Совет, появившийся незадолго до этого события, ещё не обладал той властью, которой обладает в наше время. Именно поэтому этот конфликт можно было бы назвать односторонней войной без правил. Тарийцы ничего не могли противопоставить армии разномастных волшебников, использующих весь свой обширный арсенал для уничтожения противника. Они не жалели никого, ни женщин, ни детей. До сих пор не ясно, как такое бесчеловечное истребление вообще могло произойти. Целая цивилизация была уничтожена всего за несколько дней. Что двигало людьми, что было у них в головах, отчего они были так жестоки и беспощадны…

Мысли Рубика прервал Сайленсер:

– К сожалению, это не все плохие новости, – вздохнул Нортром. – Я ведь так и не объяснил тебе, почему Совет начал обвинять тебя. Понимаешь, близ Зеркальной Башни видели твоего отца.

Магус оторопел и с ужасом посмотрел на Сайленсера.

– Но… Аганим умер много лет назад, – пораженно начал Рубик. – Этого просто не может быть…

– Его видели не только у Башни. Есть много разных свидетелей, – покачал головой Нортром. – Разве что это самозванец.

– Самозванец… – безучастно повторил Рубик и устремил свой взор в окно. Солнце было уже в зените.

– Ко всему этому, пришли дурные вести с запада, - сказал Сайленсер, убрав руки за спину и тоже посмотрев в окно. – Ледяной всадник со своей командой охотников за головами выехал по чьи-то души. Они явно кого-то ищут.

Рубик резко развернулся к Нортрому.

– Аламид? Аламид Стальной? – не веря своим ушам, быстро спросил Магус. – Его услуги стоят огромных денег… И не только денег! Кому могла понадобиться эта груда металла? Проклятье… И вдобавок ко всему еще то, о чем мне написала Мирана.

Рубик поправил маску и встал со стула.

– Кстати о ней. Я должен спешить. Мне нужно будет догнать Луну, как я понял, она начнет свой путь без меня.

Сайленсер, помедлив, кивнул.

– Но все же, что с Аганимом?

Рубик встал у двери и задумался.

– Свяжись со мной, когда вы его найдете, – произнес Магус, – если это самозванец, то он пожалеет, что позволил себе присвоить имя моего отца.

***

Двумя днями позднее.

Луна рассчитывала добраться до назначенного места самой первой. Необходимые в дороге вещи и немного еды - всё это было готово ещё с вечера. Несмотря на, казалось бы, почти идеальный расклад – ей без проблем удалось договориться с Баланаром – странное беспокойство мучило девушку, в результате чего она не спала всю ночь.

К удивлению Луны она не была самой скорой. Добравшись до развилки, девушка увидела Баланара, закутанного в длинный плащ с капюшоном. Как ни странно, невооруженным глазом его можно было бы и не узнать. Лица во мраке капюшона видно не было, а плащ прекрасно закрывал всё тело, даже крылья почти не выпирали.

– Отчего так рано, Охотник? – не слезая с Новы, осведомилась подошедшая Луна.

Сталкер усмехнулся.

– Абсолютно тот же вопрос, всадница Селемене, – зевая, сказал Баланар.

Луна нахмурилась. Она вдруг вспомнила, что так и не сказала своим спутникам, кто же станет их проводником.

– Ты хотел узнать подробности похода в дороге, – начала всадница. – Мы идем в крепость Ан-Домир.

Ночной Охотник склонил голову набок, задумавшись.

– Хм, далековато отсюда. Путь займет около двух недель, если не возникнет никаких проблем, - Баланар облизнулся и хитро посмотрел на Луну. – И что-то мне подсказывает, что вы сами станете своей проблемой.

Девушка спрыгнула с пантеры и достала флягу с водой.

– На что ты намекаешь, Сталкер?

Ночной Охотник развел руками.

– Люди слабы и предсказуемы. Они быстро устают, быстро умирают… – усмехнулся Баланар. – И так же быстро отказываются от идей, ранее казавшихся им вполне себе неплохими.

Луна сделала несколько глотков и убрала флягу.

– Я нисколько не сомневаюсь в своих спутниках и доверяю им как себе, – гордо заявила она.

– Но доверяешь ли ты самой себе, всадница Селемене? – тихо спросил Охотник, насмешливо отворачиваясь в сторону леса.

Их беседу прервал шум шагов со стороны города. Луна быстро оглядела Баланара и, еще раз убедившись, что в плаще он не особо похож на Ночного Охотника, снова взобралась на Нову.

– Ты – немой. Это не обсуждается.

В этот самый момент до развилки добрались компаньоны Луны. Судя по всему, они решили отправиться из города вместе.

– Доброго утра, – за всех поздоровалась Лиралей.

– Это и есть наш проводник? – спросил увешанный сумками Свен.

– Да, это он, – поспешила ответить всадница. – Он… он глухонемой. Но это не важно, дорогу он знает, как свои пять пальцев.

–Глухонемой проводник? Такие тоже бывают? – усмехнулся Дэвион.

Баланар нетерпеливо мотнул рукой в сторону леса. Он ненавидел стоять на солнце. Луна поняла намек и тоже указала на Серебряный лес.

– Наш путь пролегает там, – пояснила девушка. – Нам пора.

Дневной лес кипел жизнью. Было ветрено, шелест листьев не умолкал ни на секунду. Шестерка путников без проблем пересекала Серебряный лес, уверенно проходя там, где указывал их проводник. По сути, его помощь и не была пока что особо нужна, герои почти не сворачивали с тропы. Однако в какой-то момент, Сталкер остановился и подал знак остальным.

– Что такое? – спросил Дэвион. – Тропа ведет прямо.

Вдруг проводник развернулся.

– Довольно, – прорычал Баланар, скидывая капюшон. Странно, но никаких ожогов уже не было.

Лиралей вскрикнула и зашла за широкую спину Свена, который, как и Дэвион, уже успел выставить клинок в сторону Ночного Охотника. Юрнеро же остался стоять неподвижно.

– Ты! – удивленно воскликнул рыцарь-дракон.

– Думаю, представляться не нужно. – Оскалился Сталкер.

Свен пока не убирал меча и недоверчиво осматривал Ночного Охотника.

– Как это понимать, Луна?

– Ему нельзя доверять! – воскликнул Дэвион. – Эта тварь убивает невинных людей!

Внезапно в разговор вступил джаггернаут.

– Если это выбор госпожи Луны, – произнес Юрнеро. – Так тому и быть. Если мы доверяем ей, значит должны доверять ее выбору, – закончил он, указывая на Баланара.

Последний оценивающе посмотрел на говорящего и повернулся к Луне.

– Говорить об этом можно бесконечно, – оглянулся куда-то в чащу Охотник. – Вам ведь нужно добраться до крепости как можно быстрее, верно?

Никакой другой реакции он и не ждал.

«Этот в маске верно сказал, если доверяют ей, доверятся и мне, – подумал Баланар. – Плевать, что они думают и говорят обо мне, не в первый раз слышу».

Луна вздохнула.

– Да, это Баланар, Ночной Охотник, – с большой неохотой подтвердила она. – Он любезно согласился мне помочь. Чисто деловое сотрудничество.

– Мне он всегда представлялся немного другим… – переборов страх, протянула Лиралей.

Сталкер закатил глаза, но промолчал. Указав куда-то в чащу, он свернул с тропы и, со словами «Пройдем здесь» исчез среди листвы.

Как бы то ни было, все прислушались к словам джаггернаута, хоть Дэвион и остался при своем мнении. Свен же просто привык не доверять незнакомцам и полагаться, в случае чего, только на себя.

***

За разговорами прошло утро. Наконец, лес начинал редеть. Солнце пекло все сильнее, в то время как ветер, наоборот, утихал. Жара довольно серьезно замедляла продвижение путников.

– Мы не сможем идти ночью, – подал голос Баланар.

– Люди спят ночью, – съязвил рыцарь-дракон.

Сталкер лишь недобро на него покосился.

– Будет гроза. Нужно поспешить и успеть пересечь поля к вечеру. Укроемся от дождя в другой части леса, уже за полями.

– На небе ни облачка, – фыркнул Свен. – Да и что, там еще один лес за этими полями?

Не обратив внимания на замечание мятежного рыцаря, Ночной Охотник просто мотнул головой.

– Не совсем так, – продолжая движение, сказал он. – Серебряный Лес делится пшеничными полями пополам. Вот, собственно, и они.

И действительно, лес прервался и перед путниками открылся вид на огромные, почти необъятные пшеничные поля. Среди колосьев, рост которых достигал человеческого, было так же легко потеряться, как и в чаще. Как бы то ни было, путники довольно быстро пересекали это «пшеничное море». Иногда, правда, пройти было совсем трудно и, например, Свен пользовался своим мечом, как косой. Заметив это, Баланар усмехнулся:

– В рыцарском кодексе ничего не сказано про порчу чужой собственности?

Свен только что-то недовольно промычал, но клинком пользоваться всё же перестал.

Луна, молчавшая всю дорогу, подобралась поближе к Сталкеру и тихо спросила:

– Расскажи мне об амулете, который Мирана дала тебе, – тихо спросила она. – Что в нем такого?

– Это напоминание, – не оглядываясь, прорычал он. – У меня есть один неоплаченный Миране должок. Я думал, ты знаешь.

- Она никогда не говорила, - удивилась Луна.

Баланар вздохнул.

– Это долгая история. Но если вкратце, то, когда тебя окружают десять лучников, которых ты почему-то не видишь, а одна рука не функционирует, потому что в плече торчит стрела, то, я думаю, ты согласишься на любую чушь, чтобы остаться в живых. Мирана заставила меня принести клятву Селемене, что по первому зову её жрицы, я откликнусь и выполню любой её приказ, а потом снова стану свободен.

– Клятва Селемене… – повторила Луна. – Ночь обратится кошмаром для того, кто нарушит ее. Вот почему ты согласился.

Баланар пожал плечами.

– Глупо отрицать. У меня не было выбора, ночь для меня – всё.

***

Вечером, уже в лесу, путники устроили привал. Луна с Лиралей отправились осмотреться и найти хвороста, Свен с Юрнеро ставили палатки. Дэвион приводил в порядок свои доспехи и меч, когда Баланар что-то сверял по карте. Где-то вдалеке прогремел гром. Утихший еще днем ветер снова взялся за старое, с еще большим рвением, дойдя до того, что чуть ли не сдувал поставленные воинами палатки.

Посмотрев на Сталкера, рыцарь-дракон едко заметил, что никакому хорошему проводнику карты не нужны и, что, похоже, знание земель «как свои пять пальцев» ограничивается в данном случае Серебряным лесом. В ответ Баланар лишь спокойно улыбнулся во все три ряда своих, словно наточенных, зубов.

– Зачем тебе меч, – обводя рукой скоблящего клинок Дэвиона, начал он, – если ты не знаешь, как им пользоваться, недобитый дракон.

Рыцарь резко поднялся и гневно уставился на Ночного Охотника.

– Да как ты смеешь!

Баланар только этого и ждал. Он медленно поднялся и неспешно подошел к Дэвиону.

– Без своих драконьих сил ты ничего не можешь, – смотря на рыцаря сверху вниз, ухмыльнулся Сталкер. – Во время нашей последней встречи, ты ничего особенного во владении своей железкой мне не показал.

Отступив на несколько шагов, Баланар развел руки в стороны и распахнул крылья.

– Я не против посмотреть, – длинный язык скользнул по клыкам. – Задень меня своей сабелькой хоть единожды и, возможно, я изменю свое мнение. Я даже не буду атаковать тебя. Давай, неужели ты боишься?

С гневным криком, видимо означающим согласие, Дэвион бросился в бой. Выпад за выпадом, он, казалось бы, теснил Баланара, однако последний в самый неожиданный момент ускользал или уворачивался от ударов меча. Сталкер, насмехаясь над рыцарем, кружил поблизости от него, не подставляя под удар ни одну часть тела. В какой-то момент, он даже хлестанул Дэвиона хвостом по лицу, ещё больше зля его.

Свен и Юрнеро, с интересом наблюдавшие за схваткой, явно сомневались в успехе рыцаря-дракона.

– Гнев не поможет ему, – уверенно произнес джаггернаут.

– Гнев придает сил, – не согласился Свен. – Ему просто не достает техники.

– Это тактика Охотника, – заметил Юрнеро. – Нарушить концентрацию противника, его контроль. Напугать или разозлить.

Дэвион начинал уставать. Несметное количество тщетных попыток раздражало его. В глубине души он понимал, что Сталкер может вечно его дурачить. Предприняв отчаянную попытку лобовой атаки, рыцарь-дракон провел ложный удар и, наконец, увидев, что Ночной Охотник открылся, перевел меч в воздух и нанес Баланару сокрушительный удар сверху, прямо в голову.

– ДЭВИОН! – раздался вопль со стороны чащи.

Рыцарь оглянулся и увидел Луну и Лиралей, вернувшихся и застывших на месте от ужаса. От удивления он даже отпустил меч, а последний так и остался в голове Сталкера.

– Что ты наделал… – не веря своим глазам, прошептала Луна.

Внезапно раздался громкий рычащий хохот и Дэвион, стоявший перед Ночным Охотником, в ужасе попятился. Монстр повернулся к девушкам и коротко поклонился. Легким движением руки, он достал меч из пасти и ухмыльнулся.

– Стоило бы его хорошенько вымыть, – облизнулся Сталкер. – На нём всё ещё моя кровь, с того раза.

Отбросив клинок в сторону, он молча направился куда-то в чащу. Луна и Лиралей стояли, словно громом пораженные, не понимая, что произошло. Посмотрев на меч Дэвиона, Свен заметил на нем отчетливые следы зубов.

– Он… он остановил меч зубами? – удивленно произнес он. – Поймал его.

Лиралей опомнилась и посмотрела в сторону ушедшего Баланара.

– Куда он ушел? – обеспокоенно спросила она.

Луна слезла с Новы и прошла к палатке.

– Я не знаю, – устало произнесла она. – Но он вернется. Не беспокойся об этом. А сейчас, я бы всем советовала ложиться спать. Мы продолжим движение с раннего утра.

Заморосил дождь. Постепенно он перерос в самый настоящий ливень. Сверкали молнии, оглушительно стрелял гром. Пятеро путников, устав за день, быстро уснули. И лишь один не находил себе покоя под ночным дождем.

Комментарий к 3. Fathers Sins

Fathers Sins (англ.) - Грехи Отцов.

Каких-то решений, принятых когда-то мной в этой главе, умом просто не понять. В особенности диалоговых.

========== 4. Mercenaries ==========

Indestructible

Determination that is incorruptible

From the other side, a terror to behold

Annihilation will be unavoidable

Every broken enemy will know

That their opponent had to be invincible

Take a last look around while you’re alive

I’m an indestructible master of war!

© Disturbed – Indestructible

Утро наступило незаметно. Было пасмурно, солнце едва пробивалось сквозь густые серые тучи. Дождь всё ещё продолжал понемногу капать после ночной грозы. Прохладный сырой ветер тихо свистел, пробираясь через зеленые заросли Серебряного Леса. Луна уже поднимала путников из насквозь промокших палаток. Компания наскоро позавтракала и все стали собирать вещи.

Баланар сидел под деревом неподалеку. Вид у него был усталый, даже несколько больной. С абсолютным безразличием наблюдая за сборами людей, он размышлял, сколько времени займет поход с такими долгими остановками. Результат внутренних рассуждений ему очень не понравился.

Лиралей, собравшаяся быстрее всех, обратила внимание на Сталкера.

– А он, похоже, не выспался, – обращаясь к Луне, заметила она.

– Он не спит ночью, – перебила всадница Селемене.

Лучница задумалась.

– Но если он не спит ночью, – неуверенно начала она, – то, когда он вообще спит?

Луна просто пожала плечами и продолжила складывать вещи.

Некоторое время спустя, когда практически все были готовы, Баланар поднялся и, указав рукой направление, скрылся в чаще. Лиралей самой первой поспешила за ним. Девушка нашла его неподалеку от развилки с указателями пути. Сталкер щурился, рассматривая надписи, но, словно не видя их, подходил всё ближе и ближе, пока не оказался почти вплотную к ним.

– Ты что, плохо видишь? – хихикнула Лиралей.

Ночной Охотник повернулся к лучнице и раздраженно уставился на нее.

– Вовсе нет, – отрезал он.

– Знаешь, от того, что ты это отрицаешь, это выглядит еще глу…

Девушка не заметила, как Баланар оказался рядом с ней.

– Ты ничего не видела, – немного раздвигая боковые челюсти прошипел Сталкер. – Расскажешь кому-нибудь – я повешу тебя на твоем же собственном языке.

Внезапно Ночной Охотник ощутил у своего горла тонкий и холодный клинок. Посмотрев вбок, он увидел Юрнеро.

– Не трогай ее, – спокойно произнес он.

Такое спокойствие уверяло гораздо больше всякой угрозы. Баланар примирительно поднял руки и отошел, улыбаясь и смотря на лучницу, которая, с благодарностью взглянув на джаггернаута, поспешила отойти подальше от Ночного Охотника.

– Идем, Нова! – донеслось из кустов.

Спустя мгновение, оттуда появилась Луна. Увидев Юрнеро, доставшего меч, и напуганную Лиралей, она сразу заподозрила неладное.

– Что произошло? – спросила всадница, подозрительно поглядывая на Баланара.

– Абсолютно ничего, – быстро ответил Сталкер и, махнув рукой, вновь пропал из виду где-то среди листвы.

***

Некоторое время еще поплутав по лесу, путники наконец миновали его. Впереди была луговая и довольно холмистая местность, часто используемая как пастбища для скота. Этот участок пути не отнял у людей много времени. Потеряться там было невозможно, тропа была чётко видна, даже несмотря на ночной ливень, оставивший на этих полях свой след в виде глубоких луж и размокшей земли, в которой, если постараться, можно было намертво увязнуть.

Без приключений преодолев луга, путники ещё до вечера добрались до придорожного трактира «Кленовый лист», где планировали сделать небольшую остановку. Он выглядел очень старо, так, словно готов был рухнуть в любой момент. Потрескавшиеся стены, обшарпанный пол и давно не мытые столы создавали образ заброшенности и запустения. И действительно, внутри из посетителей почти никого не было, кроме нищего, храпящего за дальним столиком, и странноватого вида мужчины в плаще и маске, который с весьма заинтересованным видом переливал содержимое пыльной бутылки в стакан и обратно. В конце концов, он добился того, что пролил часть напитка на себя и от неожиданности едва не свалился со стула. Скучающий трактирщик, вяло наблюдавший за происходящим, кисло улыбнулся:

– Деньги возвращать не стану, – пробормотал он.

Воодушевленно подняв бутылку к лицу, мужчина покачал головой.

– О нет, что вы! По-крайней мере, я убедился, что это пригодно для питья…

С недовольным видом, трактирщик принялся натирать и без того сверкающий чистотой стол, пожалуй, единственный таковой в трактире.

– Я сразу сказал, что вы можете спокойно это пить, – заметил хозяин трактира. – Как вы вообще могли подумать, что это нельзя пить?

Гость прильнул к бутылке глазом, с интересом разглядывая содержимое.

– О, поверьте мне, есть самая разная выпивка… – приподняв уголок маски, он отхлебнул и довольно кивнул: – Эта хотя бы не прожгла мой плащ.

Услышав шум, доносящийся со стороны дверей, мужчина обернулся, и, увидев путников, встал и поспешил направиться к ним, предварительно поставив бутылку на стол.

– Луна! Какая встреча! – распахнув руки, вскричал Магус. – Я как раз искал тебя!

С удивлением посмотрев на него, девушка немного отстранилась.

– Я вас знаю? – осторожно спросила она, оценивая человека взглядом.

Магус хлопнул себя по лбу и поклонился.

– Я – Рубик, Гранд Магус. Видимо, Мирана даже не удосужилась описать меня тебе, дорогая Луна, – несколько обиженно закончил колдун.

– Тогда, прошу прощения, – успокоилась Луна. – Как долго ты нас искал?

– Я прибыл сюда несколько часов назад, рассчитывая встретить вас здесь через день или около того, – сказал Магус, поправляя маску. – Но вы добрались до сего заведения гораздо раньше. Как вам это удалось?

– Это долгая история, – уклончиво ответила Луна, поворачиваясь к остальным людям и представляя им Магуса.

Окинув взглядом всех воинов, маг задумался.

– И кто же из них тот замечательный путевод, который поведет нас в Ан-Домир?

– Он остался снаружи, – объяснила всадница Селемене.

– Не любит людных мест, – сквозь зубы процедил Дэвион.

Около получаса спустя отряд воинов, пополнившийся одним магом, покинул трактир. Баланара нигде не было видно.

– Ну и куда он опять делся? – недовольно осведомился Свен.

Откуда-то сзади раздался скрип – Сталкер спрыгнул с крыши трактира, вид у него был явно обеспокоенный.

– Что ты там делал? – с интересом спросила Луна.

– Крыша частично покрыта изморозью и льдом, – не давая ответа на вопрос, процедил он. – Это ненормально.

Договорив, Охотник обратил внимание на пополнение.

– Это ещё что? Ещё один? – сказал он, презрительно осматривая колдуна. – Мне почему-то кажется, что тебе нужно было сразу собирать целую армию и идти с ней в поход, всадница Селемене.

– Это не твое дело, синий, – резко оборвал его рыцарь-дракон.

Рубик с любопытством впился взглядом в Баланара.

– Ночной Охотник? Настоящий, собственной персоной? – восторгался Магус. – Всегда хотел увидеть вживую…

Сталкер усмехнулся и оскалился.

– Думаю, увидь ты меня в несколько другом месте, при несколько других обстоятельствах, колдун, – с некоторой угрозой произнес Баланар, – я бы стал последним, что ты видел в своей жалкой человеческой жизни.

– Хватит! – забравшись на Нову, раздраженно крикнула Луна. – Нам пора идти.

***

Путь героев лежал через Карнат – торговый городок, который, за счет огромного количества купцов и торговцев, был чрезвычайно богат для маленького города. Последний рубеж перед поселением – Березовая Роща Проливных Дождей. Именно её путникам предстояло преодолеть для достижения Карната.

Поздно вечером, весь отряд, не считая Баланара, единогласно решил остановиться на ночлег посреди рощи, переждать ночь и к обеду следующего дня добраться до города. Разбив лагерь и отужинав, компания расселась вокруг костра, за общим нежеланием укладываться спать. Какое-то время сидели молча.

– Может быть, кто-нибудь расскажет историю? – весело спросил Рубик, – раз уж мы все собрались у костра.

Свен хмыкнул, а Юрнеро, сидящий рядом с ним, покачал головой. Они не были особо разговорчивы. Дэвион даже не отвлекся от заточки своего меча.

– К сожалению, не могу припомнить никаких историй, – натянуто улыбнулась Луна.

– А пусть Баланар нам что-нибудь расскажет, – Рубик пристально посмотрел на Ночного Охотника. – Он появился на этом свете довольно давно, наверняка у него есть, что рассказать.

Но Сталкер словно его и не слышал. Он, как зачарованный смотрел в пламя костра, не отвлекаясь ни на что другое. Вдруг в его глазах отразился ужас, и он резко отвернулся от огня. Тяжело вздохнув, он, как ни в чем не бывало, повернулся к Магусу.

– Боюсь, что у меня нет историй с счастливым концом, – оскалился Баланар.

Рубик хотел что-то сказать, но не успел. Холодный порыв ветра потушил костер, погрузив лагерь в темноту.

– И эта история останется без него, – донеслось откуда-то из-за деревьев.

Путники резко поднялись и приготовили оружие.

– Кто ты такой? Покажись! – заняв оборонительную позицию, крикнул Свен.

Раздался смех. Словно из ниоткуда, неподалеку от него возник рыцарь в синеватых доспехах, местами покрытых ледяной коркой. Он медленно, шаг за шагом, приближался к мятежному рыцарю. Там, где он ступал, земля покрывалась тонким слоем льда.

– Кто ты такой? – гневно повторил свой вопрос Свен.

Рыцарь остановился и, сжав кулак, поднял одну руку вверх.

– Мое имя – Аламид Стальной, – гулко произнес он, направляя кулак в сторону путников. – И сейчас вы все умрете.

Спустя мгновение произошло сразу несколько вещей: рядом со путниками прогремело несколько небольших взрывов, заволакивающих все дымом и огнем, Свена сбило нечто, напоминающее обледенелого боевого коня, и раздался боевой клич, произнесенный явно не голосом Аламида.

Взрывы непонятного происхождения внесли суматоху и подобие паники, разделив героев между собой.

***

Лиралей, держа лук наготове, пробиралась через черный дым и не могла понять, откуда доносятся крики и звон клинков. Внезапно, дым рассеялся и перед девушкой предстал довольно молодой парень, буквально увешанный различного рода ножами, кинжалами и клинками. Его руки, равно как и спина, были почти полностью обмотаны стальными цепями. Спутанные черные волосы и кровожадный оскал, в дополнение ко всему выше сказанному, создавали образ сумасшедшего и очень опасного убийцы.

– Думаю, будет не по-джентльменски, если я не представлюсь даме, – встряхнув головой, заметил он. – Меня называют Лезвием. Я знаю, кто ты, Бегущая по Ветру. Не хочешь пробежаться по лезвию, а?

Стрела, выпущенная Лиралей, казалось бы, достигла своей цели, но в самый последний момент была остановлена парнем, при помощи цепей.

– Что ж, станцуем!?

Взмахнув руками, он выпустил вперед два искривленных коротких меча. Лиралей едва успела кувыркнуться вбок. Момент спустя, до неё дошло: клинки на цепях, воин не метал их.

С диким смехом проведя еще несколько атак, Лезвие вынудил Лиралей, которая едва успевала уворачиваться от, словно летающих, мечей, отступить. Спешка и страх ослабили её внимание, и она споткнулась. Осознание, что она потеряла драгоценное время, пришло слишком поздно. Клинок уже летел прямо ей в лицо.

Звонкий крик боли словно пронзил ночную мглу.

***

Услышав крик Лиралей, Дэвион как можно скорее направился к источнику звука. Дым, гарь и огонь не были для него большой помехой. В нем жил дракон, для которого пламя – родная стихия. Дэвион уже почти нашел лучницу в ночной мгле, когда странное шипение заставило его обернуться. Вовремя выполненный взмах меча спас ему жизнь – ядовитая змея уже была в воздухе, когда рыцарь-дракон снес ей голову. Неожиданно, из дыма перед ним возник мужчина в легких, почти облегающих доспехах из материала непонятного происхождения, с оголёнными торсом и руками. Маска, напоминающая настоящий человеческий череп, вся была пронизана трубками. При каждом вдохе и выдохе, человек испускал дым. Забряцав различными склянками и бутылочками, которыми он был увешан, мужчина указал пальцем на Дэвиона и затем провел этим же пальцем у себя у горла.

Рыцарь-дракон решил атаковать первым, но ошибся. Огненная вспышка, словно выросшая из-под земли стена огня, отбросила его назад. В полете Дэвион потерял щит, оставшись с одним лишь мечом. Ему вдогонку прилетели две бутылки с зажигательной смесью, которые рыцарь смог отбросить в разные стороны, сам того не желая, образовав кольцо огня, вокруг пироманьяка и себя. Наемник, заметив это, насмешливо развел руками в стороны и, достав короткую саблю, воспламенил её. Сделав ей несколько оборотов в воздухе, он прыгнул к Дэвиону, нанося стремительные серии ударов, оставляя в воздухе огненные следы. Рыцарь-дракон поспешно блокировал все выпады соперника, загоняя себя и лишаясь возможности контратаковать. Наконец, резко сместившись вбок, ему удалось нанести мощный маховый удар, выбивший клинок из рук убийцы, вследствие чего тот отступил, но сдаваться не спешил.

Дохнув на свои руки огнем, наемник воспламенил их, как и меч. Метнув в Дэвиона две огненные сферы, одна из которых достигла цели, пироманьяк решил расправиться с рыцарем в рукопашную, притом совершенно не опасаясь меча последнего. Ловко обходя неповоротливого рыцаря-дракона, наемник обжигал его даже сквозь тяжелую броню. В какой-то момент Дэвион просто перестал защищаться, пропустил несколько ударов, но зато подгадал время и место следующей атаки врага. Отрубив пироманьяку одну руку, рыцарь набрал в легкие побольше воздуха и, воспользовавшись замешательством противника, обдал его струей драконьего пламени. Наемник какое-то время держался, но потом вспыхнул, как спичка, и, молча упав на колени, обратился в прах.

Едва рыцарь-дракон успел оклематься, как почувствовал резкую боль в ноге. Ядовитая змея, подобная той, что напала на него перед пироманьяком, обвила его ногу и впилась зубами в лодыжку человека. Оторвав её от себя, Дэвион разрубил змею в воздухе и рухнул на одно колено. Где-то вдалеке, в смоге, начал рисоваться очень высокий и худой силуэт. Змеиное шипение раздавалось все чаще. В глазах рыцаря помутилось, и он, не в силах больше держаться, рухнул на землю.

***

Рубик тщетно пытался найти остальных путников, буквально продираясь сквозь дым. Магус то и дело натыкался на деревья, которые, одно за другим, постепенно пожирались пламенем. Какое-то время спустя он все-таки набрел на более или менее свободную от пожара полянку. Оглядевшись, Рубик заметил, что некое подобие воздушного купола не пропускало туда смог и огонь.

– Интересно… – произнес он, осматривая небо.

– Я бы с удовольствием в следующий раз объяснил бы вам, как это работает, Магус, но, к сожалению, следующего раза не будет.

Рубик обернулся и увидел мужчину средних лет, в простой поношенной мантии, без какого-либо оружия. На лице были очки-половинки, отражающие взгляд ярких голубых глаз. Морщинистый лоб едва прикрывала прядь редких пепельных волос. Такого же цвета были и его густые усы, колеблющиеся от редких порывов сухого ветра. Тонкие, аристократичного типажа губы складывались в грустную улыбку.

– Увы, я знаю, как это работает, – ответил Рубик. – Так что, похоже, следующего раза действительно не будет.

– Знаете? – вскинул брови мужчина. – Что ж, тогда я полагаю, что вы разбираетесь в рунах.

С этими словами незнакомец скинул плащ. Руки, торс и шея были буквально испещрены татуировками. По щелчку пальцев, они начали едва заметно светиться.

– Думаю, вы знакомы с такой наукой, как рунология, – проводя пальцем в воздухе, говорил мужчина. – И я также думаю, что в этом случае, вам понравится то, что я для вас приготовил.

Но он ошибался. Рубику это не понравилось.

Совсем не понравилось.

***

Баланар не понимал, как он оказался вдалеке от происходящего. Он всё ещё был в той же березовой роще, но пламя и дым виднелись где-то вдалеке, и как бы Сталкер ни старался, он не мог ни на метр приблизиться к бывшему лагерю путников. Какая-то неведомая сила будто не пускала его туда.

– Выхода нет, – раздался металлический голос сразу со всех сторон.

Баланар усмехнулся и стал ходить кругами, внимательно смотря по сторонам.

– Значит, я сделаю его сам, – спокойно ответил он.

Металлический, дробящийся смех заполнил, казалось бы, почти всю рощу.

– Почему бы и нет? Попробуй же найти выход, тварь!

В это мгновение, Сталкер осознал, почему он не мог выйти. Незримые до этого зеркальные стены стали видимыми. Они образовывали вокруг Ночного Охотника довольно большую залу. Зеркальными были как стены, так и пол и средней высоты потолок. Куда бы Баланар не посмотрел, везде он видел свое отражение.

– Спасибо, но я знаю, как я выгляжу, – едко отметил Охотник.

– Зато сейчас ты узнаешь, как выгляжу я, – вновь отовсюду зазвучал голос.

Что-то резко потянуло Баланара вниз, и вот он уже куда-то падал. Рухнув на зеркальный пол, Сталкер быстро поднялся, не совсем понимая, что произошло. Он стоял на том же месте, где был до падения. Ночной Охотник окинул взглядом зеркальный потолок, и пугающая догадка пронеслась в голове. Не успел он её обдумать, как кто-то, обхватив его за шею, снова куда-то потащил. Баланар увидел, как он вылетает из зеркальной стены, а позади него стоит некто в очень странного вида доспехах. Поближе рассмотреть своего оппонента Сталкеру не удалось – еще до приземления, мощный удар ногой отправил его обратно, и он, вылетев с другой стороны, встретил металлический кулак.

Оправившись от удара, Баланар, пошатываясь, поднялся. Хозяин металлического голоса стоял перед ним. Его броня, так же как и комната, словно состояла из небольших зеркал, была очень угловатой, с множеством деталей. Ромбовидный шлем не имел отверстий ни для рта, ни для носа, ни для глаз. Он стоял, сложив руки на груди и, судя по всему, смотря на Сталкера.

– Мне кажется, тебя мучает вопрос, кто же я такой, тварь, – проскрежетал наемник. – Мастер Зеркал. Так меня называют. Впрочем, это не важно, без двух минут труп.

– Я бы не был так самоуверен, – оскалился Баланар, полностью раскрывая пасть.

Резкий рывок позволил ему меньше чем за секунду оказаться рядом с противником. Оттолкнув Зеркальника к стене, Сталкер схватил его за горло и приподнял.

– Ну и кто без двух минут труп сейчас, м?

– Всё еще ты, – разразился оглушающим смехом наемник.

Внезапно, из грудной пластины Зеркальника высунулась его же рука и нанесла Сталкеру мощный удар в челюсть. Через мгновение и он сам полностью вылез оттуда, когда “старый” Мастер Зеркал рассыпался множеством осколков.

Сплюнув кровь, Баланар вновь поднялся на ноги.

– Что за чертовщина…

Наемник снова расхохотался.

– Лучшего иллюзиониста, чем я, тебе нигде не найти!

– Иллюзиониста… – медленно повторил Сталкер.

Глаза сверкнули, и довольная улыбка нарисовалась у него на лице.

– Ха! Тогда покажи что-нибудь еще! – с вызовом крикнул Ночной Охотник.

В то же мгновение, Зеркальник словно провалился в стену. Наступила тишина. Готовясь к удару с любой стороны, Баланар замер. Неожиданно, перед ним, из пола, возник наёмник, с двуручным мечом в руках. Он уже замахивался на Сталкера, явно желая отрубить ему голову. Последний не стал спешить. Мельком взглянув вбок, на стену, Баланар заметил, что отражение Зеркальника почему-то находится у него за спиной. Быстро развернувшись, Ночной Охотник вновь увидел его, проводящего удар сверху. Ладонями остановив меч не ждавшего сопротивления наемника, Баланар с силой перевел клинок вверх, что в конечном итоге привело к тому, что меч взмыл в воздух и вонзился в пол. Одновременно из потолка вылезла часть лезвия.

Зеркальник же опять куда-то пропал. Но ненадолго. Сталкер, услышав легкий хруст осколков, выбросил вперед руку – и в тот самый момент, когда сверху спрыгнул Мастер Зеркал, Баланар уже держал его за горло. Не дав ему опомниться, Ночной Охотник принялся рвать его броню на куски, которая при этом рассыпалась на довольно острые осколки. Не обращая внимания на порезы, Сталкер изрядно помял Зеркальника и, почти задушив его, прижал к полу.

– Невозможно… – прохрипел последний.

– Я уже говорил, что сделаю выход сам, – оскалился Баланар. – И я сделаю его тобой.

Всё больше и больше вжимая Мастера Зеркал в пол, Сталкер толкнул его вперед. Услышав, как закапала кровь, Ночной Охотник поднял голову и увидел, что Зеркальник прижат к потолку своим же мечом.

Со всех сторон раздался треск. Зеркала покрывались трещинами и начинали рассыпаться.

– О чёрт… – укрывшись крыльями и руками, Баланар присел.

Когда дождь из осколков кончился, Сталкер, весь в порезах и ссадинах, поспешил обратно к пылающему лагерю.

***

Юрнеро молча стоял в нескольких метрах перед Лезвием, опустив клинок. Наемник, скучая, прокручивал в руках свои мечи.

– Я еще не закончил танец с девушкой, – усмехнулся он. – Уйди с дороги.

– Станцуй со мной! – выкрикнул джаггернаут, быстро сокращая дистанцию.

Наемник засмеялся, словно не замечая бегущего на него воина. Не прекращая смеяться, он дважды взмахнул цепями и отпрыгнул назад. Юрнеро приземлился туда, где только что стоял Лезвие. Рога с его маски медленно отвалились.

– Я только начал! – с безумным хохотом, наемник вновь выбросил свои мечи.

Юрнеро ничего не оставалось делать, кроме как уклоняться. Благодаря цепям, противник спокойно мог держать дистанцию. Удар за ударом, он старался задеть джаггернаута, но последний каждый раз уходил от них прыжками и перекатами. Также, Юрнеро использовал деревья в качестве укрытий, однако, это не было эффективно.

– Я мог бы стать неплохим лесорубом, как думаешь, а? – восклицал он, разрубая клинками деревья, словно ножом масло.

Падающие березы стали ещё одной проблемой Юрнеро. Однако он продолжал терпеливо ждать оппонента. И дождался. Один из мечей застрял в коре дерева. Мгновенно воспользовавшись этим, Юрнеро разрубил цепь, оставив меч противника в древесине. Схватившись за освобожденную цепь, джаггернаут резко потянул на себя и, когда Лезвие потерял равновесие, отрубил от цепи и второй искривленный меч.

Притянув цепи обратно, наемник оценивающе посмотрел на Юрнеро и ухмыльнулся.

– Что ж, тогда станцуем! – крикнул он, доставая с пояса пару коротких серповидных клинков.

Лезвие атаковал с невероятным напором, предпочитая бесконечные двойные атаки любой защите. Он старался подцепить кисти джаггернаута и, по возможности, шею. Юрнеро, не ожидавший такой яростной техники от противника, держал оборону, постоянно перемещаясь за невозможностью блокировать все удары наемника. В какой-то момент, Лезвию удалось подцепить меч Юрнеро и оставить своего врага без оружия. Клинок джаггернаута вонзился в землю неподалеку. Однако воин не растерялся и, ударив оппонента головой и ошеломив его, он вырвал один серповидный меч у противника из рук и продолжил бой на равных.

Столкнувшись при мощном ударе, два одинаковых клинка разлетелись в стороны, оставив бойцов безоружными. Юрнеро быстро перекатился вбок и вытащил свой меч из земли, а Лезвие отступил подальше назад.

– Да кто же ты, черт возьми, такой?! – бросая три кинжала, гневно прокричал Лезвие.

Юрнеро со всех ног помчался на противника, уклоняясь от одного кинжала и отбивая мечом другой. Третий клинок достиг своей цели и попал прямо в лоб. Хохот Лезвия сменился воплем ужаса – Юрнеро продолжал бежать, кинжал попросту не пробил его маску; на бегу вытащив его, он метнул его обратно в наемника. Последний замешкался, но отразил кинжал, открываясь для удара.

– Я ДЖАГГЕРНАУТ, СУКИН ТЫ СЫН!

Юрнеро резко затормозил, вонзая свой меч по рукоять в живот Лезвия. Наемник вздрогнул и безумно улыбнулся:

– И это все? – дрожащим голосом прошептал он. – Думаешь этого будет достаточно, чтобы…

Не дав ему договорить, джаггернаут резко взвел меч вверх.

Если описывать без подробностей, то одним словом можно сказать: Лезвие расклеился.

***

Светопредставление, устроенное рунологом, действительно понравилось Магусу. Другое дело, что его при этом пытались убить. Руны, рисуемые наемником в воздухе, имели самые разные эффекты: от столбов огня из-под земли и самонаводящихся пламенных стрел до ледяных волн и ударов молний с неба. Рунолог заставил Магуса изрядно побегать.

– Вы не находите это немного скучным? – устало спросил Рубик, «возвращая» очередное заклинание его владельцу.

– Мда… Процесс немного затянулся, – взмахнув рукой, рунолог наколдовал себе фантомный щит со странным вращающимся механизмом внутри. – Но я думаю, скоро все закончится.

Проведя рукой по вращающейся круглой платформе внутри щита, наемник удовлетворенно кивнул и укрылся за своим наколдованным средством обороны.

– Лучшая защита – это нападение, – закручивая механизм, произнес он. – Прощайте, Магус.

Платформа внутри щита крутилась всё быстрее, пока не начала светиться ярким фиолетовым светом. Мгновение спустя, огромного диаметра энергетический луч, выпущенный оттуда, повалил несколько стоящих за Магусом деревьев. Рубик побежал от луча так быстро, как только мог, чтобы как можно больше увеличить расстояние. Выиграв несколько секунд, колдун создал себе такой же щит, как и у рунолога, за исключением того, что заставить щит стрелять он не мог. Выставив его перед собой, Магус пошел на сближение. Поток энергии отталкивал его, но Рубик уверенно, шаг за шагом, всё ближе подбирался к наемнику. Наконец, сблизившись почти вплотную, Магус протаранил рунолога щитом, чем прервал энергетический луч. В тот момент, когда оба щита растворились, он поднял противника в воздух и швырнул его в ближайшее уцелевшее дерево. Упав на землю, рунолог не шевелился. Осмотрев его, Рубик понял, что тот без сознания.

– Похоже, наша следующая встреча все же будет иметь место, – пробормотал он и поспешил на поиски остальных путников.

***

Баланар прекрасно ориентировался ночью, но непроглядный дым и повсюду распространяющийся огонь сильно мешали его продвижению. Едва успев увернуться от падающего дерева, Сталкер рухнул на землю и заметил там чьи-то следы. Внимательно осматриваясь, он поспешил направиться туда, куда они вели. Довольно скоро, Баланар набрел на небольшую, почти полностью выжженную площадку. Первое, что бросилось ему в глаза – это лежащий Дэвион и стоящий над ним высокий, худощавый мужчина, которого всего обвивали змеи.

Услышав шаги, незнакомец обернулся.

– Ночной Охотник… – прошипел он. – Разве Зеркальник не должен быть убить тебя?

Медленно и осторожно приближаясь, Баланар пожал плечами.

– Он совершенно случайно наткнулся на собственный меч, – изучая потенциального противника взглядом, произнес он.

– Всё равно тебе не миновать смерти!

Сталкер почувствовал, как его обвивает огромный и очень тяжелый питон. Мягко схватив его за голову как раз в тот момент, когда змей уже собирался совершить укус в шею, он несколько секунд просто смотрел ему в глаза, а потом отпустил. Питон поспешно сполз с Баланара и скрылся в траве.

Оторопело наблюдая за происходящим, наемник не мог подобрать слов.

– Не может быть! Мои змеи никогда не изменяли моим приказам! – почти истерически завизжал он.

Ночной Охотник распахнул крылья и приготовился к броску.

– Видишь ли, животные предпочитают обходить меня стороной, – прыгая на змеевода, прорычал Баланар.

Змеи ничем уже не могли помочь наемнику, который сам, как змей, изворачивался и спасался от когтей и клыков Сталкера.

– Неужели тебе есть дело до этого рыцаря? – шипел он. – Оставь его мне!

– Мне жаль, но я лично хотел бы его прикончить, – пытаясь порвать змееводу глотку, рычал он.

Внезапно, голова человека обратилась змеиной. Шея вытянулась, и охотник за головами попытался своими огромными, сочащимися ядом клыками убить Баланара. Но пасть захлопнулась вхолостую, а Сталкер, нанеся несколько ударов когтями, отбросил наемника к горящему дереву.

– Тебе конец! – брызгая ядом, прошипел змеевод. – И всем остальным тоже!

Раздался скрежет, и дерево, у которого лежал наполовину человек – наполовину змей, рухнуло прямо на него.

***

Луна из последних сил держалась на Нове, обороняясь от двух братьев-колдунов. Они были близнецами: высокие, облаченные в черные мантии с капюшонами, они ничем не отличались друг от друга, кроме, пожалуй, колец. У каждого из них было по кольцу в виде черепа на безымянном пальце. Кольца выглядели одинаково – черепа с открытыми ртами, выполненные из сплава кости и темного металла. Различие было в том, что эти украшения светились разными цветами, одно зеленым, другое красным.

Больше всего, как внешне, так и по тактике ведения боя, они напоминали две тени, одна постоянно заменяющая другую. Они то сливались воедино, в одного человека с двумя кольцами, то разъединялись в разных, уклоняясь таким образом от различного рода атак. Сколько Луна не силилась убить кого-то из них, у неё ничего не выходило. Лунный луч, который девушка призывала, просто по ним не попадал, а глефа была бессильна против, по сути, бесплотных противников. Всё, что девушке оставалось, это обороняться своим небольшим щитом и держать дистанцию за счет Новы.

В какой-то момент, колдунам надоело кружить вокруг Луны, и они решили покончить с ней раз и навсегда. Объединив руки с кольцами в одну, они направили ее прямо на девушку.

– Будь ты проклята! – вскрикнули два голоса одновременно.

Нова поднялась на задние лапы, закрывая хозяйку от красно-зеленого луча.

– Нова, нет!

Яркая вспышка ослепила девушку, она почувствовала, как падает наземь. Боль от удара пронзала тело. Луна видела все словно в тумане. Вот она – смерть… Однако наемники не спешили добивать всадницу. Что-то отвлекло их. Вдруг девушка услышала знакомые голоса:

– Вдвоем на одинокую девушку? – хихикнул кто-то рядом. – Где ваши манеры?

– Подыщите себе более достойных противников, – тихо отчеканил второй голос. – Например – нас.

Рубик и Юрнеро стояли по разным сторонам от Луны, не подпуская никого из колдунов к ней. Магус взмахнул посохом и послал в близнецов энергетический болт, ошеломив их и дав время Юрнеро. Когда последний подобрался поближе, Рубик поднял в воздух одного из братьев и насильно закинул в другого. Воспользовавшись этим, джаггернаут нанес сокрушительный удар по кольцам, раздробив их на множество кусочков. Тени при этом словно испарились.

Рубик торопливо осмотрелся.

– Пригляди за Луной! – переходя на бег, крикнул он. – Я найду остальных!

Джаггернаут кивнул и поспешно стал пытаться помочь девушке прийти в себя.

***

Схватка цельнометаллического мародера со Свеном была в самом разгаре. Благодаря размеру меча, мятежному рыцарю удавалось не подпускать ледяного противника к себе, однако призрачный конь Аламида доставлял герою немало хлопот. Будучи неуязвимым, он каждый разпо взмаху руки хозяина буквально таранил Свена, сбивая его с ног. Но всё же, даже не смотря на докучающего призрака, рыцарю удавалось наносить удары Аламиду. По большей части, атаки приходились на туловище, так как, отрубая какую-либо конечность, мятежного рыцаря обдавало невероятным холодом, да и она все равно по велению неведомых Свену сил возвращалась на свое место.

Усталость одолевала. Свен чувствовал, что после очередного столкновения с конем он вряд ли встанет. Однако длительность боя сказалась не только на человеке. Аламид уже не источал холод, как было в начале встречи. С каждым ударом Свена, льда на броне наемника становилось всё меньше, что, кажется, делало его более уязвимым.

Прыгнув вбок от коня, мчащегося в очередной раз, мятежный рыцарь решил выпустить весь скопившийся в нем за схватку гнев наружу. Его глаза засветились, а броня окрасилась в алый цвет. Издав боевой клич, он буквально бросился на Аламида. Нанося удар за ударом, один сокрушительнее другого, он превращал ледяного рыцаря в груду отмороженного металла, пока наконец широким взмахом своего огромного меча не снес ему голову.

Пошатнувшись, лидер нападавших поднял шлем с земли – и неровно прикрутил на место. Аламид огляделся: отовсюду вокруг него начинали собираться все остальные члены отряда Луны. Вновь вскинув кулак в небо, он призвал коня и взобрался на него.

– Это еще не конец… – прошелестел Ледяной Рыцарь.

Яркая зеленая вспышка прервала речь Аламида, кратковременно ослепив всех присутствующих. Когда зрение вернулось, путники увидели упавшего с коня предводителя убийц и его голову, точнее шлем, прибитый стрелой к одной из берез.

– Конец, ублюдок, – раздалось откуда-то из мрака.

Медленно хромая, из дыма вышла Лиралей. Все её лицо и одежда были окровавлены. Левого глаза не было. Юрнеро быстро подошел к ней, перекинул её руку через свое плечо и помог ей сесть.

– Ты можешь что-то сделать? – с надеждой в голосе спросил он, обращаясь к Рубику.

Магус неуверенно что-то промычал, а потом вздохнул.

– Магией можно вернуть потерянные конечности, и то не всегда. Вернуть глаз невозможно, – виновато сказал он.

– Ну, думаю, повязка на глаз мне пойдет, – натянуто улыбнувшись, произнесла Лиралей.

Дэвион оглядел всех присутствующих, снял шлем и протер лоб.

– Значит, все живы? – счастливо выдохнул он.

Джаггернаут, успевший всех пересчитать, кивнул.

– Постойте. Луна, а где Нова? – внезапно заговорил Баланар, потирая порезанные руки.

Всадница Селемене замялась.

– Я честно не знаю, как заклинание, которое должно было меня убить, подействовало вот так, – неуверенно сказала она, доставая что-то из сумки.

Раздалось тихое мурчание. У нее на ладонях сидел маленький, почти крошечный котенок, отдаленно напоминающий пантеру.

Рубик устало покачал головой.

– Даже не спрашивай. Только не сейчас, – присаживаясь на землю, сказал он. – Я постараюсь узнать потом. Обещаю.

– Мне кажется, нам нельзя здесь оставаться. Нужно идти в город сейчас, – подал голос Свен.

– Согласен, – прохрипел Баланар, наглотавшись дыма. – Пожар не прекращается, да и неизвестно, есть ли здесь еще наемники.

– Значит, так и сделаем, – кивнула Луна.

– Только заберем с собой одного человека, – поспешил добавить Рубик. – Он, возможно, много чего сможет нам рассказать…

Комментарий к 4. Mercenaries

Mercenaries (англ.) - Наемники.

Забавно то, что Дэвион планировался как персонаж, поддерживающий Баланара, но в итоге был написан как самый большой токсик группы, потому что “Так Получилось”.

Мне не менее смешно от однозадачных злодеев, умирающих на той же странице, на которой они появились. Пустые угрозы, все бесконечно смеются - я прямо радуюсь, что перестал использовать этот идиотский троп.

Хотя, конечно, интересно видеть начальные прообразы некоторых персонажей. Впрочем, о каких-то из них (У-меня-есть-змеи и какие-то духи) я вспомнил только лишь при текущем прочтении - настолько они серы и исключительно скучны.

========== 5. Lost It All ==========

Been called a monster, called a demon, called a freak

I’m not an idol, not an angel, not a saint

I walk alone, I always have, I’m not ashamed

A living nightmare from the cradle to the grave

© Five Finger Death Punch - Cradle To The Grave

Поздней ночью путники уже были в городе. Раненные, усталые и насквозь промокшие от внезапно разразившейся грозы, они довольно быстро устроились в окраинной гостинице, основанной специально для приезжих. Без лишних слов, не отвечая на вопросы удивленного хозяина, герои заняли несколько комнат, связанных между собой одной большой залой, с камином, широким столом и множеством кресел. Однако на комфорт никто пока не обращал внимания – битва с наемниками давала о себе знать. Путники просто валились с ног.

Рубик занял крайнюю комнату и поспешил стянуть с себя рваный и опалённый плащ. Сняв с себя маску и завалившись на староватую, скрипучую кровать, он с облегчением выдохнул.

– Бурный выдался вечерок, – говоря с самим собой, пробормотал он. – Слава богам, все остались живы. Эти наемники были довольно сильными противниками.

Нахмурившись, он поднялся с кровати и направился к двери в зал.

– Кстати о них… – задумчиво протянул Магус, выходя из комнаты.

Окинув взглядом остальных поселенцев, собравшихся в зале, которые уже успели убрать вещи и отчасти переодеться, Рубик встревожено спросил:

– Где пленник?

Свен молча указал на одно из кресел, где в бессознательном состоянии лежал рунолог.

Лиралей, стоявшая у двери в ванную комнату и дожидавшаяся выхода оттуда Дэвиона, фыркнула:

– Зачем вообще было тащить его с собой? – спросила девушка. – Почему бы просто не прикончить его, как и остальных?

Рубик цокнул языком и покачал головой.

– Он может быть источником весьма ценной для нас информации. По крайней мере, мы можем попытаться узнать, кто их нанял, – рассудительно произнес он. – И да, этот маг может быть опасен, поэтому будет лучше, если кто-то привяжет его к стулу. Особенно необходимо, чтобы были связаны руки.

– Я займусь, – кивнул джаггернаут.

– Не помешало бы убрать его куда подальше, – прибавил Рубик. – Например – в чулан. Не хотелось бы, чтобы посторонние глаза увидели связанного человека.

Луна, уже почти уснувшая в кресле, устало посмотрела на лучницу.

– Лира, перестань уже ходить! – проворчала всадница Селемене. – Ты ведь тоже устала, присядь уже куда-нибудь…

– Я скоро уйду, – виновато ответила она. – Только дождусь Дэвиона. Ему, похоже, совсем плохо.

– Как он сказал, его укусила змея того заклинателя, – подал голос Свен. – Бедолагу тошнило всю дорогу и, видимо, ему плохо до сих пор.

Наконец, дверь открылась, и на пороге показался бледный, как мел, Дэвион.

– Всё в порядке, – дрожащим голосом оповестил он присутствующих. – Просто усталость, ничего больше.

– Это может быть опасно, – тихо сказал Юрнеро.

Дэвион закашлялся и пропустил Лиралей в ванную.

– Пройдет, – просто и уверенно ответил он.

– Кстати говоря, – прислонившись к стене, начал Рубик. – Куда подевался наш синий друг?

– Неважно, – отозвалась Луна, поглаживая спящую у нее на руках Нову. – Вернется. Побродит под дождем и вернется.

– Думаю, нам всем следует хорошенько выспаться, – зевнула вышедшая из ванной Лиралей.

– Хорошая мысль, – кивнул Рубик, отправляясь в свой номер.

Так, вскоре, поступили и все остальные.

***

Солнечное утро наступило незаметно. Несмотря на общую усталость, долго никто, кроме Дэвиона, не спал. После легкого завтрака, все путники разбрелись по своим делам. Луна, отметившая, что большую часть припасов поглотил пожар, вместе с Лиралей отправилась на поиски рынка или торговой площади. Баланар, который вернулся только к утру, забравшись через открытое окно, просто дремал в кресле, предварительно перебинтовав себе руки. Джаггернаут медитировал, встав раньше всех, а Рубик со Свеном изучали помятую газету.

– Нортром – злодей или жертва… – задумчиво читал Магус. – Атропос, демон ночных кошмаров, был пойман и заключен под стражу в Зеркальную Башню. Но Башня ведь пала…

Рубик хлопнул себя по лбу и воскликнул:

– Да это же старая газета!

Свен хмыкнул и пожал плечами.

– Я не нашел другой, уж прости.

Внезапно из чулана донеслись странные мычащие звуки. Рубик поспешил открыть дверь и посмотреть в чем же дело. Оказалось, что рунолог очнулся и, пытаясь что-то кричать с кляпом во рту, дергался и старался вырваться из пут. Магус вошел, закрыл дверь и, силой мысли, сорвал кляп с пленника.

– Какого черта здесь происходит!? – взорвался рунолог. – Где я?

– Думаю, несложно догадаться, что в плену, – с расстановкой произнес Рубик. – С какой целью, спросите вы? Нам нужна информация.

– Кому это, нам? Как вы вообще можете быть живы, когда…

– Никого из остальных наемников больше нет в живых, – резко прервал его Магус. – И вы будете отвечать на наши вопросы.

Не веря своим ушам, наемник с ужасом вытаращил глаза.

– Этого не может быть…

Некоторое время вглядываясь в пол, рунолог наконец поднял взгляд на Магуса и рассмеялся.

– С чего вы взяли, что я хоть что-то вам расскажу? Даже пытки вам не помогут, боли я не боюсь.

Вдруг дверь распахнулась, и на пороге показался Баланар.

– Зато я могу сделать так, чтобы ты начал ее бояться, – прорычал он, отталкивая в сторону Рубика и опрокидывая стул, на котором сидел пленник.

– Что за… – только и успел произнести пленник, когда Сталкер уже прижал его к полу и навис над ним с полностью открытой пастью.

– Лучше бы тебе воспользоваться своим языком, колдун, пока ты с ним не распрощался, - раскатисто прорычал Баланар. – Или мне придется показать тебе, что такое настоящая боль, когда я буду отрывать твои конечности одну за другой, а когда покончу с ними, займусь твоими внутренностями… И заметь, что ты все еще будешь жив, ублюдок.

– Убери это от меня! – задыхаясь от хватки Сталкера, прохрипел рунолог. – Я расскажу, я все расскажу!

– Так-то лучше, – почти касаясь зубами лица мага, прошипел Ночной Охотник и, отпустив пленника, покинул просторный чулан.

Рубик улыбнулся и поднял стул с наемником на место.

– Что ж, тогда приступим.

***

Яркие огни торгового города встречали путников даже днем. Чистые улицы, полные совершенно разных людей и не только их, были битком забиты лавочками, магазинчиками и просто уличными торговцами. Казалось, здесь, если постараться, можно было найти все, что душе угодно.

Поиски рыночной площади не заняли у девушек много времени, как и сами покупки. Они управились всего за пару часов и, утомленные, но довольные, уже не спеша направлялись обратно в гостиницу. Вдруг, проходя мимо одной из лавок, они услышали дрожащий женский голос и плач.

– П-представляешь? Я не знаю, что это б-было, но и знать н-не хочу, – доносились всхлипы. – Когда я ув-видела эти крылья и глаза, я с-сразу потеряла с-сознание от страха. Слуга Сатаны, н-не иначе…

Луна гневно ускорила шаг так, что Лиралей едва за ней поспевала.

– Кажется, я догадываюсь, о каком диком звере идет речь, – сердито произнесла всадница Селемене.

***

На пороге в общий зал девушек встретил Магус.

– О, вы так скоро? – удивленно спросил Рубик, – У меня как раз есть для вас несколько наиинтереснейших…

Однако Луна не слушала мага. Пройдя мимо него, она устремилась внутрь, взглядом ища Сталкера, который в это время просто стоял у окна.

– Баланар! – гневно крикнула она, швыряя в него газету. – Что это по-твоему такое, а?

Вопросительно посмотрев на девушку, а потом на газету, Сталкер сделал вид, что задумался.

– Наверное, это – газета?

Подойдя к нему почти вплотную, Луна ткнула его пальцем в грудь.

– Если ты решил, что из-за того, что ты наш проводник, ты можешь творить все, что тебе заблагорассудится…

– Кажется, я и так могу делать все, что мне заблагорассудится, – насмешливо прервал ее Ночной Охотник.

– Перестань дурачиться! – гневно выкрикнула девушка. – За что ты убил трех мужчин прошлой ночью?

– За что? – подал голос сидящий неподалеку Дэвион. – Разве ему нужны причины? Он просто животное.

– Сказал просто дракон, – оскалился Баланар.

Луна продолжала гневно сверлить Сталкера взглядом. Вокруг уже собрались все остальные путники.

– Ты так и не ответил на мой вопрос.

Ночной Охотник вздохнул и отошел от окна.

– Я не планировал никого убивать…

– Ага, ну и что же ты планировал? – всплеснула руками разъяренная всадница Селемене.

Баланар закрыл глаза и прислонился к стене.

– Я случайно услышал женский плач. Мне стало интересно, – тихо проговорил он. – Я увидел девушку, которую в переулке зажали трое парней. Она погрязла в долгах, как я понял, а вернуть в тот момент не могла. Она умоляла их дать ей еще время. Говорила что-то о детях. Они не слушали. Думаю, очевидно, что они хотели поразвлечься с ней, убить и забрать все что есть. Я убил всех троих.

– И ты считаешь, что мы поверим в эту чушь? – окинув рассказчика полным презрения взглядом, сказал Дэвион.

– Тогда зачем спрашивать “почему”? – не поднимая глаз, спросил Сталкер.

– Но для чего нужно было их убивать? – не поняла Луна. – Разве нельзя было поступить по-другому?

Баланар раздраженно зарычал.

– О да! И как же, позволь узнать? Погрозить им пальцем и сказать, чтобы отстали от нее? Люди неисправимы. Они понимают только язык силы. Эти парни вернулись бы к ней снова. Разве вы не поступили бы также? – обводя рукой всех присутствующих, сказал он. – Может быть, мне вообще следовало трахнуть и убить ее самому, а?

– Мы бы может так и поступили бы, – заметил Свен. – Но речь идет о тебе. И я никогда не поверю, что Ночной Охотник…

– А что ты знаешь обо мне, рыцарь? – гневно оскалился Баланар, осматривая людей. – Что вы все можете знать обо мне? Лживые легенды и сказки? Не смешите меня.

– К чему ты клонишь? – поинтересовался джаггернаут.

Сталкер облизнулся и впился взглядом куда-то в окно.

– Люди довольно часто совершают бесчеловечные поступки. И однажды, когда они не смогли найти достойного оправдания своим деяниям, они придумали легенду. Целая раса, что когда-то жила в вечной тьме, ещё до солнца, просто была стерта с лица земли с его появлением, – Баланар расхохотался, словно сказал какую-то очень смешную шутку. – Представляете? Целая раса таких, как я. Как же они существовали без солнца, если никакие звери, птицы или растения не способны жить без него? Существовали ещё до людей… А потом просто испарились. Наглая, мерзкая ложь. Мы никому не желали зла. Мы жили на небольшой территории, не посягали на земли других, не трогали никого и почти не имели дел с другими расами. Но нет, конечно же нет, зачем людям оставить нас в покое, если им что-то от нас нужно? Они будут приходить снова и снова, пока не объявят войну, прикрываясь написанным на коленке пророчеством. Армия колдунов, стершая с лица земли весь мой народ…

Рубик с ужасом посмотрел на Баланара.

– Невозможно, – ошарашено прошептал он.

– Они не жалели никого, – продолжал Ночной Охотник. – Маги убивали нас, издевались, пытали, не щадили никого, ни женщин ни детей, ни стариков. Моя жена и дочь… Они заживо сгорели в доме, сгорели у меня на глазах. Их не стало, обратились в прах, пыль, пепел! Я ничем не смог им помочь. И так было со многими. Мы сражались, как могли, но среди Тарийцев не было магов. Колдуны уничтожали город за городом, а мы отступали дальше и дальше. У нас не было ни единого шанса.

А как же ты выжил, спросите вы? Почему ты выглядишь так, а не как остальные тарийцы? И я отвечу – я не знаю. Я был ранен в спину. Что-то произошло, какой-то взрыв, я рухнул куда-то, в странную пещеру. Из последних сил я полз вглубь, пока не увидел испещренный необычными знаками монолитный камень, которой светился в темноте. Всё рядом омывали самые настоящие ручьи из чьей-то крови. Камень манил, словно звал. Силы покидали меня. Как загипнотизированный, обезумевший, одоленный жаждой, я бросился пить эту кровь, чуть ли не захлебываясь. А потом, потом я коснулся камня. И все пропало.

Я очнулся где-то в лесу, на мне уже были эти доспехи. Страх и ужас сводили меня с ума. Я был как-никак жив, оказался черт знает где, с этим телом, крыльями, этой пастью… Как оказалось, прошло уже около месяца с того дня, как я нашел тот камень. Вопросы, множество вопросов без ответов одолевали меня. Пытаясь отыскать дорогу к моему городу, я пытался уверить себя, вселить в себя надежду, что все в порядке, войны больше нет, они ушли и больше никогда не вернутся. Самообман. Со слезами на глазах я шёл по испепеленным руинам. Отыскав то, что осталось от моей семьи, я похоронил их. А потом, я задался вопросом: что дальше? Однако ответ не заставил долго ждать. Я осознал, что облик, данный мне, вся моя сила, всё это – дар. Дар, с помощью которого я убил столько мразей побывавших на моем полуострове, сколько никто из вас не сможет себе и представить.

Конечно, одной силы было не достаточно. Слишком опасно нападать на любого, даже самого заурядного колдуна, не имея плана. Потому я и стал действовать хитростью, манипулировать людьми. Я лил их кровь, за каждого убитого на Таре. Какими только способами я от них ни избавлялся. Одного я заживо сжег со всей его семьей, другого повесил на собственных внутренностях… Один был трус, но вот удача: страстно любил свою жену. Остальное лишь дело техники – обоих больше никто никогда не видел. Помню также, как подставил другого, вследствие чего он был казнен. Ещё был маг, которого я долго пытал и свел с ума, заставив убить его всю его семью. Я редко повторялся. Скармливал волкам, топил, удушал, резал, рвал… Многие были уничтожены за полторы тысячи лет.

С почти безумной улыбкой Баланар оглядел присутствующих.

– А сейчас, вы спрашиваете меня, почему я спас ту девушку, – Сталкер покачал головой и тихо засмеялся. – Впрочем, забудьте. Вам не понять.

С этими словами, он покинул комнату, словно позабыв о том, что сейчас день, или, что его могут увидеть. Воцарилась гробовая тишина, словно в комнате никого не было. Ничто не прерывало молчания ошеломленных людей.

Комментарий к 5. Lost It All

Lost It All (англ.) - Потерявший Всё.

ООС во все поля. Какой бы хорошей идея не была, нельзя её с бухты-барахты вываливать как на читателя, так и на прочих персонажей. Всё же нужно учитывать специфику. Сейчас я бы ни при каких обстоятельствах так не поступил.

На самом деле, разглядывая ситуацию этой главы, я понимаю, откуда подобная ошибка возникла когда-то в Ноктюрнале. Это всё моя вина.

Ну и сколько же здесь лишних слов-мусора, создающих впечатление, будто это фрагмент из школьного сочинения. Кошмар.

========== 6. Summoned To Die ==========

Forgiven to me

You’re forgiven to me

You’re just another dead man living to me

Forgiven to me

You’re forgiven to me

How can you let a dead man live?

© Disturbed - Forgiven

Утром следующего дня путники покинули торговый городок и вновь, ведомые Баланаром, который опять где-то пропадал всю ночь и вернулся лишь под утро, шли по необъятным зеленым равнинам, направляясь к Серой Горе.

Однако туда направлялись не все, ряды отряда значимо поредели: Рубик оставил путников, отправившись обратно в Магистрат по довольно весомой и серьезной причине – местная газета опубликовала статью, повествующую о том, что Нортрома, бывшего главу зеркальных стражей, собираются повесить через три дня, вследствие его причастности к отступничеству и ренегатству. К слову, Магус прихватил с собой и рунолога, который, будучи должником колдуна за сохраненную ему жизнь, любезно согласился помочь магу, если понадобится действовать силой. Рубик был уверен в невиновности своего старого друга и готов был предпринять практически все что угодно для его спасения.

Перед отъездом он рассказал всё, что смог вытрясти с пленника. Как выяснилось – заказчик был известен только лишь Аламиду. Единственное, что удалось узнать по этому поводу, так это то, что предоставивший контракт обладает огромным капиталом. Он буквально усыпал наемников золотом за всего лишь, как казалось тогда, простое убийство нескольких бродячих воинов. Далее, охотники за головами уже знали, где будут идти герои, и устроили там засаду, прибыв гораздо раньше. Оказалось, что всё это время за путниками шпионил сторонний наемник, которого в конечном итоге перекупил Аламид.

Вполне возможно, что этот шпион до сих пор наблюдает за отрядом.

***

На вопрос Луны “почему мы направляемся именно к Серой Горе”, Баланар либо отмалчивался, либо что-то тихо бурчал что-то вроде “так короче”. После того вечернего разговора он очень жалел, что рассказал людям свою историю. И хоть она, по крайней мере для него, была правдой, Сталкер сильно сомневался, что ему кто-либо поверит. Он бы и сам не поверил. Поэтому, до самого вечера, большую часть пути он молчал и лишь жестами, по необходимости показывал направление. Однако никто, кроме Луны, и не обращался к нему. Как бы странно ни прозвучала вчерашняя речь Баланара, она произвела впечатление и заставила людей задуматься.

– Лично я не верю ни единому его слову, – хрипло произнес Дэвион. – Полнейшая чушь. Никогда не поверю, чтобы люди по какой-то совершенно идиотской причине истребили целую расу!

Закашлявшись, он остановился и, покачнувшись, едва не упал. Жестом показывая вопрошающему Свену, что все в порядке, рыцарь-дракон протер лоб платком и продолжил движение.

– Да и колдуны? Если его послушать, то он их истребил не меньше сотни, – вновь стал рассуждать Дэвион. – Такого просто не может быть!

– Возможно, ты прав, – задумчиво промычал Свен.

– Я уверен, что прав, – гордо оглядываясь по сторонам, сказал рыцарь-дракон.

Шедшие неподалеку Луна и Лиралей тоже общались на подобную тему.

– Ты ведь его лучше знаешь, скажи, почему он всё время пытается запугать в разговоре, – легко перескакивая через камни, спросила лучница. – Какой ему смысл вселять страх в нас? Тем более, что у него это не особо хорошо и выходит…

Луна некоторое время молчала, отведя взгляд в сторону.

– Я могу лишь сказать, что, возможно, он видит в нас потенциальных врагов, – сказала она. – Или же, он настолько привык это делать, что это стало манерой его речи.

– Самозащита, – едва слышно произнес нагнавший девушек джаггернаут.

– О чем ты? – не поняла Луна.

– Держащий в страхе окружающих – сам живет в вечном страхе, - туманно ответил он и, ускорив шаг, устремился вперед.

***

Вечером путники остановились на привал у небольшого озера. Как ни странно, но в этот раз Луна решила, что лучше будет продолжить движение ночью, чтобы как можно скорее добраться до форта Ренор – небольшой заброшенной крепости как раз у подножья Серой горы. Эта крепость некогда была своеобразными вратами в ущелье в горе, через которое и хотел провести путников Баланар. Сейчас же форт пустовал и просто являлся неким рубежом перед тоннелем. Там всадница Селемене планировала остановиться на ночь, в случае чего, либо, для экономии времени, сразу пересечь ущелье и к утру миновать Серую гору. Этим планом она поделилась с остальными, также предупредив, что после ужина они сразу отправятся в путь.

Сама Луна была не голодна. Сидя на траве с Новой на руках и смотря на остальных, она пыталась понять, что же всё-таки заставило этих, настолько разных людей пойти вместе с ней. Пойти без вопросов о том, сколько времени это может занять, без вопросов о том, что их ждет. Как могли они согласиться быть ведомыми древним зверем и убийцей, от которого можно было ожидать чего угодно. Кстати о нём…

Луна огляделась, пытаясь взглядом найти Баланара. Наконец, она увидела его рядом с озером, где тот сидел у самой воды, видимо, решив убраться подальше от света костра и шума голосов. Об изменениях в плане следовало предупредить и его, что всадница Селемене и решила сделать. Отдав недовольно мяукающую Нову в руки Лиралей, Луна направилась к озеру. Поначалу ей показалось, что Сталкер, сверливший взглядом водную гладь, не заметил ее. Не зная с чего начать, она замялась и вздохнула.

– Планы изменились, – собравшись с силами, сказала девушка. – Мы не станем останавливаться на ночлег.

Не отводя взгляда от воды, Баланар кивнул.

– Хорошо, Луна.

Всадница Селемене вздрогнула, услышав свое имя. Девушка вспомнила, когда он назвал её так в последний раз.

Глубокая звездная ночь. Тишину сумерек лишь изредка прерывает шелест листьев и два голоса: мужской и женский.

– Я предупреждал тебя смотреть под ноги, – насмешливо сказал Баланар, – неужели ты совсем разучилась ходить пешком?

– И зачем я согласилась туда с тобой идти, – недовольно произнесла Луна, потирая оцарапанные ладони.

Сталкер пожал плечами и устремил взор в небо.

– С того холма лучше всего видны звезды, – ответил Ночной Охотник, подходя ближе к девушке. – Ты сама просила показать.

Всадница Селемене едва заметно кивнула и тоже посмотрела на небо.

– Какое счастье, что богиня даровала нам ночь, – почти с благоговением сказала она. Но не прошло и нескольких секунд, как девушка нахмурилась и сурово посмотрела на Баланара, вспоминая цель своего визита.

– Но, кажется, я забылась. Мирана велела передать тебе предупреждение. Ещё несколько убийств – и она лично возьмется за тебя. И тогда ты пожалеешь, что позоришь имя ночи.

С интересом вглядываясь куда-то ввысь, он дернул головой, словно от судороги.

– Убийства, действительно? Я уже больше полугода никого не трогал, – опираясь на дерево, произнес он. – Людишкам нет покоя. Они напугали себя своими же байками. Мне становится тесно. Куда бы я ни пришел – всюду меня гонят, как прокаженного. Я даже ничего не успеваю натворить…

Гордо вскинув подбородок, Луна усмехнулась.

– Стало быть, я одна из тех «беспокойных людишек», так?

– Ты особенная, Луна, – не показывая зубов, улыбнулся Сталкер.

Не понимая, к чему клонит Ночной Охотник, девушка продолжала хмуриться.

– Пытаешься льстить? Зачем? Думаешь, это поможет тебе?

Баланар опустил взгляд.

– Я не боюсь Мираны, чего бы ты мне о ней ни говорила.

– И она не боится тебя, Охотник, – резко сказала Луна, – её стрелы не знают промаха, и лучше тебе сидеть тихо. Сама Селемене направляет её.

Баланар тихо хмыкнул.

– Боги не всегда ведут по верному пути.

– Не смей оскорблять Селемене! – гневно воскликнула Луна.

– Я вовсе не это хотел…

– А что? Что ты хотел сказать? – перебила его всадница Селемене. – Мирана много рассказывала мне о тебе, и, даже если не слушать то, что говорят о тебе другие люди, то сведений достаточно, чтобы понять, что ты чудовище, которое ненавидит всё вокруг! Ты презираешь нашу богиню и считаешь, что ночь благоволит именно тебе!

Баланар подошел к девушке и мягко коснулся ее руки.

– Мирана может говорить все, что ей угодно. Но это не значит, что она говорит правду.

– Значит, ты уличаешь саму жрицу Селемене во лжи? Да как ты смеешь?

– Я совсем не это имел…

– О, а что же ты мне ещё расскажешь? Продолжишь оскорблять честь нашей Богини? Или еще что-нибудь солжешь? Почему бы и нет! – с презрением смотря на монстра, почти кричала она. - Давай, начинай. Чего же ты молчишь? Мирана говорила, как ты можешь манипулировать людьми, запугивая и заговаривая их, но со мной у тебя такого не пройдет. Если ты хотел завоевать моё расположение, то у тебя ничего не вышло и не выйдет! Да даже если ты признаешься мне в любви…

Баланар отстранился, опустошенно глядя на девушку. Последняя, посмотрев ему в глаза, скривилась в усмешке.

– Правда? Ты действительно думал, что это сработает? Что я поверю в такую совершенную чушь? Да чтобы я – сама всадница Селемене, наездница самой богини ночи, купилась на дешевое и лживое «признание» от какого-то животного, жалкого сказочного чудовища? Да никогда! – гордо отвернувшись, она гневно выдохнула. – Ты и подобные тебе способны только на ненависть…

Тут Луна осеклась и оглянулась. Ночного Охотника нигде не было. Никто ее не слушал, кроме освещаемых лунным светом спящих деревьев.

Воспоминания всадницы Селемене прервал поднявшийся на ноги Сталкер.

– Если ты этого хочешь, так тому и быть, – кивнул он и направился к остальным путникам.

А Луна какое-то время так и продолжала стоять, глядя ему вслед и думая о том, какой же силой могут обладать слова.

***

Как Луна и планировала, поздней ночью герои прибыли в форт Ренор. Металлические ворота были подняты, ни факелов, ни каких либо других источников света не было. Путники миновали ворота и попали во внутренний двор. Каменные плиты пола, испещренные причудливыми рисунками, были покрыты широкими трещинами. Стены заросли вьющейся травой, углы оплетены сверкающей в лунном свете паутинкой.

– Что ж, веди нас к ущелью, – обращаясь к Баланару, сказал Свен.

Внезапно Сталкер обернулся к стоявшим за ним людям.

– Нам лучше уйти, – взволнованно произнес он, поглядывая по сторонам.

Луна непонимающе подняла брови, а Дэвион хмыкнул.

– То есть, ты вел нас сюда, чтобы потом сказать «нам лучше уйти»? Что за глупость!

– Если мы вернемся, то потеряем еще больше времени, чем потеряли, если бы сразу шли в обход, – заметила Лиралей.

– Мы уходим, – мотнул головой Баланар. – Сейчас же. Я чувствую, отсюда тянет…

Каменный пол под ногами путников вздрогнул. Чистое небо почему-то стало принимать зеленоватый оттенок. Ворота с грохотом опустились.

– Никуда вы не уйдете, – монотонно раздалось с балкона перед героями.

Из темноты сверкнули два красных глаза без зрачков, и показался говорящий. Очень высокий и худой, частично закрытый легкой зеленоватой броней человек в рогатом шлеме. Стоило ему открыть рот и обнажить свои неровные, огромные треугольные зубы, как сразу стало понятно – неживой. Мухи вились вокруг него, кожа на теле местами сгнила. Стояло это нечто, опираясь на перила балкона, словно у него болела спина.

– Я – Дирж, – так же монотонно провозгласил он. – А все вы – ходячие мертвецы. Запомните мое имя, скоро вы будете полностью подчинены мне.

– Судя по твоему виду, тебе подчиняются только мухи! – воскликнул Свен.

– И мухи тоже, – не оценив юмора, ответил зомби. – Примите же свою смерть!

Однако никакой смерти не наступило. Не произошло ровным счетом ничего. Лиралей хихикнула и, с огромной скоростью доставая стрелу и натягивая лук, выстрелила Диржу прямо в глаз. Последний покачнулся и оскалился. Достав стрелу из глазницы вместе с глазом, он снял с нее свое око и вставил обратно. Вскинув руки к небу, он скрипящим голосом крикнул:

– Встаньте, мои бравые воины! Встаньте, позабытые и покинутые всеми! Встаньте, и пусть земля содрогнется!

Странные серые монолитные камни, исписанные зелеными рунами, стали в разных направлениях вылезать из стен и пола вокруг путников. Одновременно с этим со всех уголков форта во внутреннем дворе стали собираться другие мертвецы. Бледные, с пустыми глазами, они окружили героев и только ждали приказа, чтобы напасть. Который вскоре и последовал.

– Убейте их! – воскликнул Дирж, указывая костлявым пальцем на путников.

Орда взвыла и бросилась на противника. Герои теснились всё ближе и ближе друг к другу, сдаваясь под натиском неисчисляемого войска мертвецов. Как бы то ни было, им все равно удавалось держать дистанцию, в основном благодаря Свену, чей огромный меч не останавливался ни на секунду, рассекая толпы зомби, словно косой траву. Юрнеро и, последовавшая его примеру Луна, отрубали всем подошедшим головы, что, однако, не всегда останавливало ходячие трупы. Баланар, понимая, что есть эту гниль он точно не будет, вместе с Дэвионом прикрывал наименее защищенную Лиралей, которая хоть и старалась стрелять так быстро, как могла, но лишь замедляла орду, не причиняя нежити фатальных повреждений.

Неожиданно, каменные плиты пола вздрогнули повторно. Раздался громкий треск. Под ногами сражающихся разрастались трещины, идущие от монолитных камней. Заметив это, Дирж зарычал и поспешил покинуть балкон, отправившись куда-то вглубь форта. Стены и пол внутреннего двора начали рушиться и обсыпаться куда-то вниз. Падать пришлось недолго и не глубоко, все герои отделались лишь ссадинами и ушибами. Быстро сгруппировавшись, они вновь встали в оборонительный круг, спина к спине.

– Склеп, – сквозь зубы процедила Луна, оглядываясь вокруг.

Облезлые гнилые руки тянулись прямо из стен и пола, стремясь схватить путников, удушить их или хотя бы обездвижить. Повсюду стояли заколоченные гробы, из которых кто-то настойчиво пытался выбраться. Толпа зомби, с которой герои бились наверху, тоже понемногу начинала возвращаться в бой.

– Вперед, найдем главного! – крикнул Юрнеро, разрубая пополам очередного мертвеца.

Оттеснив нежить из комнаты, герои стали прорываться через коридор, ведущий к лестнице, которая, в свою очередь, вела в главный зал. Воспользовавшись преимуществом узкого прохода, Свен и Юрнеро заняли позицию впереди всех, клинками прокладывая, буквально выражаясь, дорогу по трупам. В центре колонны находилась отстреливающаяся Лиралей, а замыкали её Баланар и Дэвион, чей щит нашел себе отличное применение в обороне от орды.

Несмотря на непрекращающийся поток зомби, которых стало настолько много, что они начинали попросту нападать на путников сверху, забираясь по телам своих товарищей, герои миновали и коридор и лестницу и оказались в большой зале, которая, наверное, лучше всех сохранилась в этом проклятом форте. Покосившиеся древние канделябры не утеряли былой красоты, картины на стенах тоже неплохо сохранились, хоть и покрылись непроглядным слоем пыли. Посреди зала стоял чистый, по сравнению со всем остальным, трон, на котором восседал Дирж. Заметив ворвавшихся к нему героев, он резко поднялся и гневно воззрился на них.

– Ещё живы… – в каких-то странных конвульсиях затрясся зомби. – Все приходится делать самому…

Скорчившись, словно в агонии, он вдруг выпрямился и издал ужасный, холодящий душу вопль. Комнату заволокло зеленым, воняющим гнилью туманом. Едва он успел немного рассеяться, перед героями предстал гигантский, до потолка ростом голем из плоти, со всё таким же зубастым ртом, но распоротым животом с внутренностями наружу. Его окутывал туман, такой же гнилой, как и сам зомби.

– УМРИТЕ! – басом прорычал он, вновь посылая вперед орды мертвецов, которых теперь стало столько, что яблоку негде было бы упасть.

Силы начинали покидать героев. Зловонный туман тоже делал свое дело – в зале постепенно становилось нечем дышать. Подобраться же к главному зомби не было совершенно никакой возможности.

– Мы задохнемся, – прокашляла Лиралей, посылая в Диржа стрелу за стрелой, которые совершенно не причиняли ему вреда, даже не отскакивая от него, а словно увязая в теле.

Луну повалили на землю. Разъяренный Баланар бросился доставать её из-под груды тел. Рыцарь-дракон тоже едва не свалился от очередной волны мертвецов, которые упорно пытались вырвать у него щит из рук. Вдруг Юрнеро повернулся к Свену и быстро прошептал:

– Подбрось меня.

Свен непонимающе посмотрел на джаггернаута.

– Я не ослышался? Ты сказал…

– Да, да! – нетерпеливо отозвался Юрнеро. – На твоем мече.

– Ха!

Поняв, что к чему, мятежный рыцарь поспешил опустить свой меч на землю плашмя. Легкий джаггернаут взобрался на его край и твердо встал двумя ногами. Свен начал раскручивать клинок и, при очередной прокрутке в сторону Диржа, Юрнеро спрыгнул боком, вращая меч вокруг себя. Он налетел прямо на лидера мертвецов, рассекая его наискось, на две неровные половины. Оглушающий вопль нечеловеческой боли прогремел на весь зал. В это самое мгновение, туман стал куда-то пропадать, а зомби, как один, рухнули и обратились в прах.

Путники, придерживая друг друга, подошли к тому месту, где лежал повелитель нежити. Надо его изувеченным телом стоял Юрнеро. Целая голова зомби еще колыхалась.

– Гниение… Н-никогда не к-к-кончится… – подрагивая, шептал он. – Смерть б-будет идти… Дальше…

– Наш срок ещё не подошел, – тихо проговорил джаггернаут, вонзая меч прямо в лоб мертвецу. Тот замолчал, сверкающие красные глаза погасли.

– Нужно быстрее уходить отсюда, – слабым голосом сказала Луна, – Где этот чертов тоннель?

Баланар едва поднимающейся рукой указал куда-то в коридор. Все отправились туда. Дэвион шёл медленнее всех и замыкал процессию. Обратив внимание, что на сидении трона что-то блестит, он, оглядываясь, не видит ли кто, подошел и осмотрел загадочный предмет. Этим предметом оказался странный кинжал с зазубринами, в рукояти которого сверкал крупный фиолетовый камень.

«Небольшая компенсация», – подумал рыцарь-дракон и убрал кинжал в походную сумку, чудом сохранившуюся после схватки с зомби.

– Дэвион, чего ты там застрял? – раздался голос Лиралей из коридора.

– Иду! – крикнул он и поспешил нагнать своих спутников.

Комментарий к 6. Summoned To Die

Summoned To Die - Призванные Умереть.

Тут особо нечего сказать. С пары реплик я остался недоволен, но в целом, на мой взгляд, к этой главе текст понемногу начал выправляться в некое адекватное русло.

В какой-то степени эта глава слишком Властелин слишком Колец.

========== 7. Hanged In Silence ==========

Ночное небо постепенно окутывалось серыми тучами, предвещавшими скорый дождь. Мирана уже почти заснула в освещенном луной саду. Она весь вечер ожидала гостя, однако ожидание затянулось. Наконец, волчий вой разорвал тишину сумерек. Вскоре в сад вошел молодой, но обросший щетиной рослый мужчина, немного горбящийся при ходьбе. Увидев девушку, он улыбнулся и направился к ней.

– Я уж думала, ты не придешь, – тоже улыбаясь, сказала Мирана.

– Как же я мог не откликнуться на зов своей любимой? – прошептал гость.

– Не здесь, мой волк, не здесь, – немного отстраняясь от него, произнесла жрица Селемене. – У меня есть одно очень важное поручение для тебя. Оно связано с Луной.

Мужчина удивленно вскинул брови.

– Она не маленькая девочка, Мирана, и сможет сама за себя постоять, – усмехнулся он.

– Ситуация осложнилась, – резко ответила принцесса. – До меня дошли слухи, что Березовая роща близ Карната почти полностью выгорела не просто так, и не просто так развалился форт Ренор. По неведомым мне причинам на отряд Луны была открыта охота.

Ликантроп какое-то время молчал, а потом хитро взглянул на Мирану.

– Зная тебя, могу с уверенностью сказать, что это не единственная просьба, – ухмыльнулся мужчина. – Более того, эта далеко не главная просьба…

Жрица Селемене отвернулась и воззрилась на уже едва видную луну.

– О да, есть кое-что еще, – задумчиво протянула она. – Когда они достигнут цели, избавься от Сталкера раз и навсегда, если до тебя этого не сделает Луна.

– С преогромным удовольствием, – по-волчьи оскалился гость и попытался обнять Мирану, когда последняя с легкостью выскользнула из его объятий и взмахнула рукой.

– Прошу тебя, отправляйся. Время не ждет.

Мужчина кивнул и, взвыв, за мгновение обернулся огромным волком и помчался прочь из сада.

***

Переход через ущелье занял у путников всю оставшуюся ночь. Миновав Серую Гору лишь к обеду, герои ощущали невероятную усталость. Сейчас их путь лежал через открытые перед палящим солнцем степи, по которым гулял сухой и горячий ветер. Неприятная неожиданность во время привала лишь усугубила ситуацию.

– Этот ублюдок всё-таки оставил нам после себя небольшой сюрприз, – с негодованием проскрежетал Свен, заглядывая к себе в сумку.

– Что такое? – встревоженно спросила Луна. – Что-то не так?

Молча поставив рюкзак на землю, мятежный рыцарь пошире раскрыл его и достал оттуда крупный кусок сыра, завернутый в пергамент. Развернув, он поднял его повыше и продемонстрировал всем.

– Гниль, – с омерзением произнес он. – И все остальное тоже.

Дэвион поспешил осмотреть свою сумку и, увидев содержимое, обреченно застонал.

– У нас больше нет еды, – печальновынес вердикт рыцарь-дракон.

– Это словно какое-то проклятье! – громко воскликнула Лиралей, сидевшая на земле. Спасаясь от испепеляющего солнца, она закуталась в свой собственный плащ и, щурясь, пыталась найти хоть что-то съедобное у себя, но тщетно. – Сначала всё сгорело, теперь сгнило, что в следующий произойдет с нашей едой?

– Может, в таком случае, нам вообще не стоит её брать с собой? – попытался сострить Свен.

Юрнеро сел на землю и подпер подбородок ладонями.

– Тогда, боюсь, на месте нашей провизии окажемся мы сами, – кисло пробурчал джаггернаут.

Раздался шум прерывающихся, словно спотыкающихся шагов – Баланар вернулся с разведки местности. Выглядел он совсем убитым, в особенности благодаря солнцу.

– Ни рек, ни озер, – тяжело дыша, сказал он. – Мы здесь заживо испечемся, если не уберемся как можно скорее.

Обратив внимание на приунывших людей, Сталкер спросил, что произошло. Луна молча кивнула на лежавший на земле почерневший кусок сыра.

– Зомби, – пояснил Свен.

Нисколько не изменившись в лице, Баланар просто пожал плечами. До еды ему дела не было. Он мог долго без нее обходиться и, к тому же, везде, где водились звери, он себе находил пищу. Да и не только среди зверей…

– Но с водой-то все в порядке, верно? – тяжело сглатывая, спросил Ночной Охотник.

– Вроде бы да, – неуверенно ответила Лиралей и бросила ему одну из фляг.

Ловко поймав бутыль, Сталкер поспешно откупорил её и жадно начал пить. Не прошло и секунды, как он поперхнулся и сплюнул всю воду на землю.

- Проклятье, - закашлялся Баланар. - У нас больше нет воды.

Вылив оставшееся содержимое фляги, он продемонстрировал остальным помутневшую зеленоватую воду, в которой плавали могильные черви. Лиралей поспешила выбросить остальные фляги куда подальше.

– Лучше было бы просто выплеснуть, разве нет? – непонимающе спросил Дэвион.

– Не думаю, что эти фляги уже для чего-то пригодны, – ответил за девушку джаггернаут.

Закрываясь одной рукой от мучительного для него солнца, Баланар указал куда-то вдаль.

– Здесь негде скрыться от жары, а без воды мы попросту погибнем. Не очень далеко отсюда лежит деревня, где мы возможно сможем пополнить запасы. Но…

– Что, «но»? – опасаясь худшего, спросила Луна.

– Эта деревенька лежит вне нашего курса. Нам придется сойти с пути, – покачав головой, продолжил он. – Мы потеряем время.

Юрнеро задумался.

– Придется ли потом возвращаться и продолжать путь отсюда? – поднимаясь на ноги, осведомился джаггернаут.

– Нет. Мы просто пойдем по другому пути, – нетерпеливо дергая хвостом, ответил Сталкер.

Луна кивнула и хотела что-то сказать, но, раскрыв рот, почему-то не издала ни звука. Путники замерли. Всё вокруг погрузилось в абсолютную тишину. Ни единого звука не было слышно в округе. Мир словно остановился.

***

Получасом ранее.

Верунн, пригород Волшебного Магистрата, заслуженно считался самым настоящим городом колдунов и чародеев, большинство жителей которого теми или иными способами взаимодействовали с магией. Город был полон разного рода алхимиков, предсказателей, ученых, целых многопоколенных семей колдунов, а так же тех, кто просто желал освоить какую-либо из многочисленных ветвей волшебства. Именно сегодня там и должна была состояться казнь бывшего лидера ордена зеркальных стражей – Нортрома.

Когда зачарованные башенные часы в центре города показали половину двенадцати, главные ворота миновали два закутанных в плащи всадника. Из-за забитости узких улочек людьми, им пришлось спешиться. Очевидно, что это были Рубик и рунолог Джошуа, чьё имя Магус узнал в дороге.

– Давно я не бывал здесь, – задумчиво глядя по сторонам, произнес наемник. – Куда нам идти?

– Нортрома собираются казнить на центральной площади, – быстро шагая, сказал Рубик. – Если газеты не врут, действо состоится через полчаса. Если ничего не изменится…

Рунолог кивнул и поглубже натянул капюшон. Он не исключал возможности того, что его может кто-то узнать, а так как Джошуа являлся охотником за головами, его могли на вполне законном основании задержать.

– Как давно вы с ним знакомы? – едва успевая за Магусом, спросил он.

– Точное количество лет я точно не назову, – задумчиво отозвался Рубик. – Но, если я не ошибаюсь, познакомился с ним еще до того, как он занял пост главы ордена.

Рунолог ничего не ответил. Так, в молчании, герои медленно, но верно шли к месту казни. Они то и дело задерживались из-за различных странностей: перекрытых дорог, необычно больших толп людей и нескольких групп колдунов, сильно напоминавших сектантов, которые упрямо пытались всучить магам буклетики с призывами к вступлению в их культ “Магического подчинения”. Продолжалось это до тех пор, пока раздраженный Магус не раскидал их всех по разным концам переулка, что, к сожалению, привлекло внимание и тоже несколько задержало героев.

– Мы успеваем, вон, вон она, площадь! – воскликнул Рубик и ускорил шаг, почти переходя на бег. – Звона часов еще не было, хвала богам, мы не опоздали.

Площадь была полна зевак, а также тех, кто просто пришел поддержать Нортрома в последний раз. Повсюду были расставлены стражники. Казалось, что с тех пор как Магус побывал в Магистрате последний раз, паранойя магистров усилилась еще больше. Странно было то, что толпа, явно недовольная почти безосновательной казнью, нисколько не шумела. Все вокруг лишь молча стояли и смотрели на помост с петлей.

Рубик расталкивал людей в стороны и спешил попасть вперед, чтобы увидеть Нортрома. Чем дальше он проходил, тем больше его начинала беспокоить какая-то холодная, еще несформулированная мысль, о которой Магус боялся думать. Он не слышал ничего, словно оглох. Не слышал даже своего дыхания и спутанных размышлений о том, как же именно он будет спасать сайленсера. Страшная догадка словно молния поразила его, когда он уже почти дошел до помоста. Продираясь сквозь толпу, он вышел вперед и в ужасе замер. В абсолютной гробовой тишине перед ним висел его старый друг.

Мертвый.

Обессилев, Рубик рухнул на колени и, не веря своим глазам, всё продолжал смотреть на висящий труп Нортрома. Нагнавший Магуса рунолог тоже застыл на месте и, поняв, что они опоздали, опустил голову и положил ему руку на плечо.

Тишина начинала рассеиваться. Гул толпы постепенно разрастался. В это мгновение, Рубик поднялся с колен и, подняв посох вверх выстрелил изумрудного цвета вспышкой, которая зеленым дождем начала покрывать площадь. Рассмотрев поближе, люди поняли, что это прозрачные, светящиеся лепестки роз.

– Кто в ответе за его смерть!? – гневный крик Магуса раскатился по всей площади, словно гром.

Молодой колдун, зачитывавший приговор, ухмыльнулся.

– Рубик, Гранд Магус! Вы обвиняетесь в череде преступлений против Совета, направленных на…

Недослушав, обвиняемый резко взмахнул рукой, сбивая оратора с ног. В результате, последний свалился с помоста, упав в буквальном смысле лицом в грязь.

– Я повторюсь! – пророкотал во много раз усиленным голосом Рубик. – Кто в ответе за смерть Нортрома!?

Пошатываясь, колдун поднялся и озлобленно уставился на говорящего.

– Это неважно, ты следующий на очереди, Магус! Взять его!

Рядом с ним внезапно возникли два мага в синих плащах и направили свои скипетры прямо на Рубика. Молниеносно среагировав, рунолог начертил в воздухе руну щита и, в то же время, наскоро рисовал что-то ногой на земле. Два шоковых разряда раскололи незримую преграду, но не причинили вреда героям. Закончив руну на земле, Джошуа топнул, и всю площадь стало заволакивать дымом.

– Уходим, скорее! – прошипел он, оттягивая Рубика за край плаща.

Грохот заклинаний и непроглядный дым сделали свое дело – в толпе началась паника. Чудом не затерявшись среди людских масс и не попавшись на глаза стражникам, герои покинули площадь, решив скрыться в переулках. После нескольких минут непрерываемого бега, они наконец остановились, осознав, что погони нет. Да и конец улочки был замурован, дальше идти было просто некуда.

– Все кончено, Магус, – вздохнул Джошуа.

– Ничего еще не кончено, – помедлив, решительно сказал Рубик. – Кто-то должен ответить за смерть Нортрома.

Рунолог лишь горько усмехнулся и достал из кармана трубку. Повозившись с небольшой, размером с ноготь, руной огня, он зажег её и закурил, прислонившись к грязной, обклеенной почерневшими плакатами стене.

– Ты не знаешь виновника, Рубик, – рассудительно заметил рунолог. – А злиться на весь Магистрат… Не думаю, что он тебе по зубам. Да и убивать каждого встречного не очень-то этично.

– Те в синих плащах, – задумчиво протянул Магус. – Это личные телохранители магистров. Только вот кого же из них…

Джошуа закашлялся, перебивая собеседника. Убрав трубку обратно, он поправил очки-половинки и с сожалением посмотрел на Рубика.

– Город стоит на ушах, – качая головой, произнес он. – Нам никак не попасть в Магистрат.

– Конечно же нет, – насмешливо ответил Магус. – Но неужели ты считаешь, дорогой мой коллега, что у меня нет…

Страшный грохот и небо, в мгновение окрасившееся в багряный цвет, заставили магов прервать разговор. Волна жаркого воздуха заполнила переулок, словно город переместился в пустыню. С улицы начинали раздаваться крики и мольбы о помощи. Совсем рядом с колдунами с ужасающим свистом пролетело что-то вроде горящей каменной глыбы и приземлилось прямо на крышу соседнего дома, пробив ее насквозь. Спустя несколько секунд из руин здания поднялся пылающий обмотанный цепями гигант. Издав подобный раскатам грома вой, он направился куда-то вниз по улице, сокрушая все на своем пути.

Рунолог быстро принялся что-то чертить на стене перед собой.

– Нужно укрыться, там должен был подвал! – воскликнул Джошуа, завершая причудливый рисунок. – Пригнись!

Раздался взрыв, и на месте руны возникла солидных размеров дыра, через которую и поспешили пробраться мужчины. Они оказались в пустовавшем доме, который, судя по всему, был по какой-то причине оставлен хозяевами. Вся мебель, зеркала, люстры и окна были занавешены, скорее всего для укрытия их от пыли. Возможно, хозяева собирались переезжать…

Внезапно раздался ровный оглушительный марш шагов. Маги прижались к стене и затаили дыхание. Слегка отогнув занавеску, Рубик увидел около десяти шагающих в ряд воинов в отражающих свет доспехах.

– Зеркальные стражи, – едва слышно произнес Магус. – Какого черта здесь происходит..?

За окном зазвучали два голоса. Старческий, скрипучий, и молодой, очень глубокий.

– Значит, с этим подонком покончено? – недовольно прохрипел первый.

– О да, Тормун позаботился о его повешении, – довольно и холодно смеясь, ответил второй. – Они и сами не подозревают, какую свинью себе подложили его убийством.

Встрепенувшись, Магус немного шире отодвинул занавеску и увидел двух мужчин, неспешно следовавших за отрядом стражей. Старец в тёмно-коричневом одеянии, не отрывавшийся от чтения какой-то книги древнего вида, и молодой блондин в белом, в развевающемся по ветру плаще, над которым летали три часто меняющие цвета сферы.

– Жаль, жаль, – прокряхтел старик, перелистывая страницу. – Я лично хотел с ним расквитаться.

Вновь раздался взрыв леденящего душу смеха.

– Полагаю, ты все же сможешь пополнить свой гримуар несколькими страницами, – ухмыльнулся блондин. – Из его кожи.

Старик гоготнул, а его спутник с деланно задумчивым видом принялся рассматривать дома вокруг.

– Какая же безвкусица! – недовольно воскликнул он, обводя руками улочку. м Здесь определенно нужно что-то менять.

Переводя взгляд с одного дома на другой, он остановился на том, где находились два колдуна. Но через несколько секунд отвел взгляд и остановился на следующем. Довольно кивнув, блондин демонстративно щелкнул пальцами.

– Под снос, – самодовольно произнес он, наблюдая за тем, как самый настоящий метеорит разносит здание на куски.

Перекинувшись еще парой фраз, они прошли мимо. Рубик отпрянул от окна и молча сел на пол.

– Кель, – спустя какое-то время произнес он. – Спустя столько лет.

– Вы знакомы? – хмуро спросил рунолог.

Магус улыбнулся, стащил с себя маску и вздохнул.

– Было дело, – задумчиво ответил он и как-то отстраненно уставился на стену. – Меня больше интересует второй, чернокнижник. Я помню, что Нортром лично засадил его в Башню. Он бы никогда не допустил этого хаоса.

Второй раз за день Джошуа положил Магусу руку на плечо.

– Его больше нет. Ты должен смириться.

Рубик дернул плечом и отвернулся от него. Вздохнув, рунолог присел рядом и, схватив мага за плечи, развернул к себе.

– Послушай. Несчастья случаются, но мы ничего не можем с этим поделать. Такова жизнь. Мы не в силах менять прошлое, но в силах понять и забыть. Смерть другого не должна завершать твою жизнь.

Магус что-то пробормотал и покачал головой.

– Не печалься о том, что его больше нет, – тихо произнес Джошуа. – Радуйся тому, что он был.

Он поднялся и протянул Рубику руку.

– Если месть поможет тебе, да будет так. Как бы то ни было, я постараюсь сделать все, что смогу, - произнес он, помогая колдуну встать. – Ты говорил, что у тебя есть какие-то идеи?

Подняв с пола посох, Рубик кивнул и надел маску.

– Имя мы узнали. А насчет попадания в Магистрат… Я подстраховался и оставил руну выхода телепортации в одной из комнат. Кажется, как раз рядом с кабинетом Тормуна.

– Я тебя понял, – улыбнулся Джошуа и, окинув взглядом помещение, принялся отмерять шагами его размер.

Рубик неуверенно замешкался.

– Руна входа всегда достигает огромнейших размеров, – с сожалением в голосе начал он. – И ее приготовление займет очень много времени.

– Не учи ученого, – отмахнулся рунолог, очерчивая контуры. – Я работаю компактно и быстро.

Так прошло около двадцати минут. Отряхнув руки, Джошуа гордо заявил, что руна готова, ей осталось лишь зарядиться, что являлось делом довольно скорым.

Сидели молча, говорить не хотелось. Именно сейчас на героев обрушилась вязкая усталость после долгого и почти беспрерывного пути в Верунн. Наконец, Рубик внезапно подал голос:

– Рунолог – мирная профессия. Почему ты стал использовать руны как оружие, стал наемником?

Джошуа, явно не ожидавший такого вопроса, поперхнулся.

– Ну, в самом деле, я никогда не думал, что все обернется именно так, – с горечью произнес он. – Когда-то давно я был обычным ученым, основным предметом моих работ которого были руны. К сожалению, рунология всегда была недооцененной наукой, а потому мои труды нисколько не ценились соратниками, а получал я гроши. А кормить семью чем-то нужно. К тому же, тяжело болела жена, нам нужны были деньги на лечение.

Изо всех сил я пытался совершить какое-либо полезное для магического сообщества открытие, пытался экспериментировать с рунами, создавать свои, однако толку было мало – все они отрицались и не принимались комиссиями. Но вот однажды, мне удалось создать уникальную формулу выведения и создания рун, а также их комбинирования. Она предоставляла огромнейшие возможности, как в мирных, так и в военных целях… Но человеческая зависть и тщеславие не знают границ – работа была вновь отвергнута, но помимо того, меня оклеветали. Чистой воды ложь, будто бы я украл идею и выдал за свою, полнейшая глупость! Так я лишился последней надежды на выручение денег и на вклад в магию.

Вскоре от болезни умерла жена. Детей у меня забрали в совершенно другую провинцию дальние родственники. Я остался совсем один, только лишь окруженный этими чертовыми рунами. Как бы я ни молил небеса помочь мне, как бы я ни проклинал несправедливость нашей жизни, ничто уже нельзя было изменить.

И тут я решил – если у меня забрали все, почему бы мне не поступить также. Я долго работал над быстрым преобразованием рун, над созданием оружия такой силы, которое заменило бы мне магию. Это определенно был триумф. Жаль, что те сволочи оценили мою разработку лишь посмертно.

А потом, потом меня нашел Аламид. Я встал в ряды его наемников, стал зарабатывать столько, сколько в жизни не видел. Позднее я узнал, что мои дети по какой-то причине оказались в приюте. С тех пор я отсылаю им большую часть своей выручки.

Рунолог снял очки-половинки и принялся протирать их подолом плаща.

– Я часто мечтаю о том, чтобы отправиться к ним, повидаться, забрать их оттуда навсегда. Но это лишь мечта. Я преступник без пути назад, – вздохнув, он нацепил очки и стал проверять руну на готовность. – А о тех невзгодах и погибшей жене я и не вспоминаю, потому что живу настоящим. Нам всем следовало бы так жить.

Осмотрев руну, Джошуа удовлетворенно кивнул.

– Нам пора. Каков план?

– Импровизация на тему “Убийство одного ублюдка”, – Рубик склонил голову на бок и усмехнулся. – Сойдет?

– Вполне.

***

– Ты бы еще руну на потолке в холле присобачил, – охал от боли рунолог. – Почему ты не предупредил?

– Это было почти самое безопасное место для нее, – потирая спину и указывая свободной рукой на потолок, ответил Рубик. – Ничего ведь вроде не сломали…

Рунолог поморщился.

– Вроде, – почти по-детски передразнил он. – Может, мне противопоказаны падения на спину?

Магус ничего не ответил, а занялся простукиванием голой стены.

– За этой стеной находится его кабинет. Снесешь её?

– Без проблем.

Кабинет Тормуна представлял собой обычную душную комнату с одним окном, находившимся прямо за почерневшим от старости письменным столиком. Кабинет делился напополам богато украшенным камином.

Попав внутрь, они застали магистра за тем, как он поспешно складывал что-то в походной чемодан, параллельно накидывая плащ.

– Куда-то собрался? – холодно поинтересовался Рубик.

Тормун резко обернулся. Из-за поглощенности сборами, он даже и не услышал взрыва.

– Ты… Пришел отомстить? У тебя ничего не выйдет.

– С чего ты так решил? – поднимая посох, спросил Магус.

Тормун надменно расхохотался.

– Ты пришел ко мне в кабинет. Мой кабинет. Ещё не понял? – садясь за стол и складывая руки вместе, насмешливо произнес он. – Всё сложилось как нельзя лучше. Вы там, где нужно мне. Ты и твой друг – трупы.

Пол дрогнул. Дыра в стене позади героев исчезла, словно её и не было. Стены и пол словно начали растягиваться и, вскоре, Тормун оказался вне досягаемости. Маленький кабинет превратился в огромной длины коридор. Но это было лишь началом. Стены стали раздвигаться, а большая часть пола - та, что разделяла магистра и магов, - просто обвалилась куда-то вниз, словно в пропасть. Книжные полки парили в воздухе на самой разной высоте и под самым разным углом.

Из разросшегося до гигантских размеров камина, сейчас больше напоминавшего раскаленные огненные врата, раздавался жуткий рокот.

– Познакомься с моим приятелем, Гранд Магус! – воскликнул Тормун, указывая на камин. Из языков пламени высунулась ужасающих размеров чешуйчатая лапа, объятая языками пламени. В след за ней стал показываться и ее обладатель. Полностью состоящий из огня дракон, загородивший своего хозяина от колдунов и готовый в любой момент растерзать их на куски.

– Я могу рассеять его, – шепнул рунолог, не в силах оторвать взгляда от монстра. – Дай мне время.

Едва заметно кивнув, Рубик стал смещаться к краю обрыва.

– Уничтожь Магуса! – завопил Тормун.

С оглушающим ревом чудовище бросилось на Рубика, который поспешил спрыгнуть вниз. Он приземлился на книжную полку, которую поспешил силой телекинеза поднять выше, на уровень головы дракона. Определенно, одной из слабых сторон этого призванного существа была его чересчур уж низкая маневренность, чем Магус и решил воспользоваться. Он поставил цель обезопасить рунолога привлечением абсолютно всего внимания на себя. Выпустив из посоха сноп зеленых искр, Магус поспешил перепрыгнуть на соседнюю “платформу”. Двигая книжные полки абсолютно во все стороны, Рубику удавалось безопасно ускользать от дракона, который едва поспевал за колдуном.

– И долго ты намерен убегать? Сожги его! – вскричал Тормун, вставая из-за стола.

Раскрыв свою пламенную пасть, монстр начал активно плеваться огнем, а, как известно, дерево совершенно нельзя назвать огнеустойчивым материалом – и Рубик это прекрасно понимал. Подожженные полки валились вниз, в непроглядную бездну, и постепенно их становилось все меньше, а, соответственно, меньше становилось и места для маневра. Оставшись лишь с одной «платформой», той, на которой находился он сам, Магус попал под удар могучего хвоста дракона и, ударившись о стену, потерял равновесие. Одной рукой держась за край полки, начинавшей гореть всё сильнее, Рубик висел над бездной, уставившись на почти настигшее его огненное чудовище. Пламя становилось всё ближе, и колдун, не в силах больше держаться, рухнул вниз. Но отнюдь не в бездну.

Магус упал как раз в тот момент, когда Джошуа наконец удалось сотворить нужное заклинание, чтобы рассеять дракона и пятое измерение. Свалился Рубик прямо на Тормуна, который испуганно заорал и попытался скинуть его с себя. Достав кинжал, он решил было покончить с Магусом, но силой мысли оружие было выбито из рук магистра. Отбиваясь от оппонента, Рубик развернул вылетевший кинжал в воздухе и вонзил его прямо в спину Тормуну, которого затем выбросил в окно.

– Все кончено, – тяжело дыша, сказал он. – Лучше уберемся отсюда скорее, пока всё опять не преобразилось.

По дороге в холл герои отметили, что в Магистрате, обычно кишащем разного рода волшебниками, было пустынно, ни души вокруг. Однако они ошиблись. Добравшись до холла, гости Магистрата увидели одного. Некто в длинном черном плаще с тонкими зеленоватыми полосками, высоких кожаных сапогах, треугольном остром капюшоне, испещрённом какими-то зеленоватого цвета знаками. Руки закрывали перчатки, поглощающие свет, такие же черные, как и всё остальное. В одной из рук, у него был прямой, величественного вида посох, на конце которого стоял синий кристалл на четырех золотых креплениях. Некто стоял спиной. И стоял посреди трупов.

– Этот скипетр… – прошептал Рубик. – Это скипетр моего отца. Он был похоронен вместе с ним…

Ускорив шаг, Магус ближе и ближе подбирался к незнакомцу.

– Эй ты! Самозванец! Как ты посмел…

Некто резко развернулся, обнажив свету маску, почти такую же, как у Рубика, за исключением глаз – они были треугольными и острыми, да и пылали самым настоящим зеленым огнем. Какая-то неведомая сила подхватила Магуса и швырнула в стену. Незнакомец зацокал и погрозил ему пальцем.

– Ну, ну, следи за языком! Неужели я так плохо выучил тебя манерам, сын мой?

Дрожа поднимаясь на ноги, Рубик ошарашенно мотал головой.

– Это невозможно… Ты умер сорок лет назад…

Незнакомец рассмеялся заливистым смехом.

– В этом мире все возможно, – произнес он и обратил внимание на рунолога. – Ты славно потрудился, Джошуа. Доставил его целым и невредимым, как и обещал.

Наемник поклонился и отошел куда-то в тень. Рубик покачнулся. Происходящее совершенно не укладывалось у него в сознании.

– Что здесь происходит? – с ужасом спросил он словно самого себя.

– Ну, – обводя руками холл начал Аганим. – Я, вернее мы, прибираем к рукам Магистрат. Должен признать, ты довольно неплохо облегчил мне работу, прикончив Тормуна.

– Но зачем? Зачем тебе все это? Ты никогда…

– Маги – вершина пищевой цепочки этого мира, и всегда ей были. Нам пора показать миру нашу мощь. Нашу власть над ним. Сначала падет Магистрат, потом все окраинные земли, а потом и весь мир. Знания – сила, сын мой. А я всегда стремился к абсолютному знанию. Вместе с тобой, с твоей помощью в особенности, мы захватим все необходимые нам знания, а с ними и власть. Ты спросишь меня «как ты воскрес из мертвых, отец?» и я отвечу – просто не умирал. Инсценировка смерти для того, чтобы подготовиться к лучшему проекту моей жизни.

Вдруг он резко дернул локтем вправо. Из подкладки над ним высунулось прямоугольное лезвие - и явно на что-то наткнулось. Раздался вздох и рядом с ним обвалился замаскировавшийся телохранитель одного из магистров.

– Впрочем, я не брезгую и материальным оружием для достижения своих целей, – усмехнулся он. – Но это не важно. Важно то, что ты в целости и сохранности был доставлен ко мне.

Рубик, как громом пораженный, смотрел на отца.

– Это ты нанял убийц и уничтожил Башню… – наконец прошептал он.

Аганим развел руками.

– О, я рад, что ты не разучился мыслить, сын мой. А теперь, боюсь, чтобы сохранить тебе жизнь, я отправлю тебя прочь отсюда. Ты нужен мне живым. Встретимся в крепости Ан-Домир. Я буду ждать тебя там. До встречи.

И не успел Рубик сообразить, что произошло, как осознал, что оказался где-то посреди степи, под палящим солнцем.

Комментарий к 7. Hanged In Silence

Hanged In Silence (англ.) - Повешенный в Тишине.

Да, Варлок и Инвокер существуют. На этом, в принципе, их функция закончилась. Зачем они были нужны - остались только смутные обрывки воспоминаний.

А злодей ему и говорит стандартную пафосную речь из любого медиа. А потом еще и пафосно дает шанс. Я пафосно чуть не разбил себе лицо об это.

========== 8. Bloody Moon ==========

Шаг. Еще один. Они давались Магусу с таким трудом. Солнце словно давило своей тяжестью на колдуна, пригибая его к земле. Горбясь и истекая потом, Рубик из последних сил пытался найти хоть толику воды в высушенной светилом степи. Если бы не посох, который служил магу опорой, тот давно бы уже рухнул наземь. Магус был совершенно дезориентирован, жара и случившееся в Магистрате полностью затуманивали его разум. Голоса и мысли не давали ему сосредоточиться, не отпускали его.

«Нам пора показать миру нашу мощь…»

Мираж, иллюзия, двойник, самозванец, кто же он? Кто же он такой? Мертвые никогда просто так не встают из могил, не говорят с тобой, не обещают повергнуть мир в хаос… Но будь он мертв, будь он хоть трижды мертв, никакая некромантия не в силах вернуть мертвецу его силы при жизни. Телекинез, телекинез выдает в нем очень сильного колдуна! Так кто же он…

«Знания – сила… Вместе, мы будем править…»

Знания… То, к чему ты всегда стремился. То, к чему всегда стремился я. Знания превыше всего. Знания – главная цель жизни… Мечтал во всем походить на отца… Достойная замена в будущем… И все было для власти.

«Лучший проект моей жизни…»

Всегда считал, что знаю его как никто другой. Считал, что у нас много общего. Считал, что он воистину велик… Я не знал отца. Я ничего о нем не знал… А он ли это?

«Ты следующий, Гранд Магус…»

Его больше нет. А вдруг… Нет, Нортрома больше нет. С того света не возвращаются просто так… Но кто же тогда он? Он тот, кто виновен в смерти Нортрома.

С голосами смешался едкий смех. Рубику казалось, что он звучит отовсюду.

– Что же ты там бормочешь, Магус?

Рубик замотал головой и с усилием поднял взгляд. Щурясь от солнца, он едва разглядел невысокую фигуру с изогнутым клинком в руке. Голова незнакомца была обмотана каким-то тряпьем, окутывавший его плащ был ему явно коротковат. За плечами виднелось странное закругленное лезвие. Расы он был явно не человеческой, что утверждалось желтого цвета кожей, искривленными животными ногами и каким-то общим странным кошачьим видом.

– Впрочем, какая разница? – пожав плечами, незнакомец медленно направился к Рубику. - Каждый день солнце садится и снова встает. Так же и твоё солнце, Магус. Сегодня, оно закатится. Только вот уже никогда не взойдет.

Колдун попытался что-то сказать, но не смог - и только лишь захрипел. Неудачно отмахнувшись посохом от подходившего, он едва не упал. Всё вокруг было размыто. Маг почти ничего не различал вокруг. Хихикая, незнакомец расправил клинок и легким взмахом подсек Рубику ногу. Последний, охнув, рухнул на одно колено.

– Ты не представляешь, насколько велики деньги, которые я на тебе заработал, Магус, – продолжил наемник, перебрасывая клинок из одной руки в другую. – Но все же такая забота о твоей жизни… Или смерти, остается для меня загадкой.

Рубик закашлялся и покачнулся.

– Шпион… – едва держась на ногах, сказал он. – Так это ты. Кто тебя нанял?

Продолжая хихикать, наемник подрезал Магусу вторую ногу, отчего последний полностью упал на колени.

– Не твоего ума дело, – грубо ответил незнакомец. – Помолись своим богам перед смертью.

Магус сжал зубы и, резко вскинув дрожащие руки вверх, оторвал наемника от земли и поднял над собой.

– Я спросил, кто тебя нанял, – зло процедил он, удушая убийцу. – Отвечай!

Безуспешно пытаясь вырваться, наемник оскалился:

– Я был нанят лидером зеркальной стражи!

– А потом продался охотникам за головами… – протянул Рубик. – Зачем тебе моя жизнь, если их наниматель желает увидеть меня живым?

Тяжело дыша, незнакомец усмехнулся:

– Меня перекупил некто другой, – ответил он, – и этот некто не желает, чтобы ты направлялся в крепость. К сожалению, он не сказал ничего о твоей жизни.

Рубик нахмурился.

– Назови мне свое имя.

Наемник гневно хмыкнул и дернул рукавом, из которого вылетела игла со снотворным и попала прямо в шею Магусу.

– Скажешь на том свете, что ты от Гондара, – падая на землю, крикнул он. – Они поймут.

Склонившись над телом бессознательного мага, наемник ухмыльнулся.

– Жара или звери убьют тебя, колдун. Прощай.

Взмахнув плащом и поплотнее натянув головной убор, наемник зашагал в сторону той самой деревеньки, куда направился отряд Луны.

***

– По-моему, здесь никто не живет, – неуверенно протянула Лиралей, оглядывая пустынную улочку.

– Кажется, я ничего не говорил о том, что здесь кто-то живет, – буркнул Баланар, прячась от солнца в тени небольшого дома, коих в деревушке было всего семь, – но раньше здесь точно были люди.

Дэвион закашлялся, прикрывая смех.

– Любой идиот поймет, что здесь жили люди, – закатив глаза, произнес он. – Дома-то кем по-твоему поставлены?

Сталкер промолчал и вопросительно взглянул на Луну, ожидая дальнейших действий. Последняя некоторое время молчала, устало осматривая их не оправдавшуюся надежду. Вдруг она вздрогнула – и внимательно всмотрелась в окно одного из дальних домов: там дернулись занавески.

– Там, – коротко бросила Луна и быстрым шагом направилась к подозрительному дому.

Нова, страдавшая от жары не меньше путников, высунулась из рюкзака девушки и уныло зевнула.

Внимательно осмотрев дверь, всадница Селемене пришла к выводу, что в доме кто-то живет. Петли были смазаны, а закрыта дверь была на внутренний замок, а не внешний. Медленно постучав, Луна стала ждать. Все остальные успели её догнать и встать за ней, Баланар же предусмотрительно скрылся за углом.

Дверь скрипнула и приоткрылась. Из щели показался мутноватый, но подвижный зеленый глаз.

– Да? – протянул за дверью старческий женский голос.

– Мы – путники из Лирасса, – обвела рукой стоявших позади нее людей Луна. – Так случилось, что мы лишились провизии, а самое главное – воды. Мы хотели бы…

Глаз внезапно исчез. Дверь захлопнулась, зазвенела цепочка. Дверь вновь открылась, и перед путниками предстала высокая и худая старушка, закутанная в невероятное количество шалей и, судя по всему, совершенно не испытывавшая жары.

– Входите, – взмахнула рукой хозяйка, приглашая путников в дом.

В тесноватой гостиной царил мягкий полумрак, было немного душно. Убранство было скудным, имелось лишь самое необходимое и некоторые приятные мелочи, такие как небольшие подушечки, аккуратно сложенные на кровати. На стене, напротив небольшого аккуратного столика, висела широкая картина в золоченой рамке, изображавшая купающийся в солнечных лучах огромный город с высокими золотистыми монолитными зданиями.

Поспешно последовав к шкафу, старушка достала шесть чашек, зачерпнула каждой прохладной воды из бочонка рядом со столом и раздала всем, оставив шестую на столе.

– А что же Ночной Охотник? – не обращая внимания на оторопевших людей, произнесла она. – Пусть тоже зайдет.

Звать его не пришлось. Он сам показался в дверях и, грустно улыбаясь, прошел внутрь.

– Ну, здравствуй, Нара.

Хозяйка улыбнулась ему в ответ.

– Ни на йоту не изменился, – распахнула руки она. – Сколько лет прошло…

Баланар мягко обнял ее, и Нара подала ему стоявшую на столе чашку. Сталкер благодарно кивнул.

– И ты так же моложе меня, – хмыкнул он, в секунду осушая чашу. – Но все же, почему именно здесь?

Старушка пожала плечами и села на табурет.

– Так уж сложилась судьба.

Луна ошарашенно смотрела то на Сталкера, то на хозяйку.

– Так… Вы знакомы? – выдавила она.

– О да, – ответил Баланар. – Это было очень и очень давно. Нара – ясновидящая. Одна из немногих, кому дано видеть будущее или его возможные повороты.

Услышав про ясновидящую, старушка нахмурилась и оглядела всех присутствующих.

– Ничего хорошего там, куда вы направляетесь, вас не ждет, – серьезно сказала она. – Лишь семеро доберутся до крепости.

– Семеро? – переспросила Лиралей. – Но нас всего шесть.

– Заблуждаешься, – просто ответила Нара и взглянула на Луну. – С провизией у меня туго, могу предложить лишь яблоки, но водой буду рада поделиться.

Всадница Селемене кивнула.

– Благодарю.

– Не задержитесь? Вы выглядите усталыми, – заметила Нара.

Луна покачала головой и посмотрела в окно.

– К сожалению, нам нужно спешить.

– Что ж, – протянула старушка, – пусть будет так.

***

День стремился к своему завершению. За минувшее время, путники успели миновать жаркую степь и укрыться от палящего солнца под сенью высоких лесных деревьев. Помимо воды и яблок, ясновидица наедине поговорила с каждым из путников перед их уходом. О чем – каждому было дано знать свое.

Близилась ночь и усталые и голодные путники искали в лесу пригодное для ночлега место. Группа несколько рассредоточилась, дабы ускорить поиски. Луна, явно чем-то заинтересованная, пыталась отыскать Баланара среди деревьев. Вскоре, ей удалось найти его сидевшим под небольшой яблоней.

– Эта прорицательница, – обращаясь к Сталкеру, начала всадница Селемене, – как вы познакомились? Я думала, ты вообще не имеешь дел с людьми.

Ночной Охотник сонно усмехнулся.

– Около восьмидесяти лет назад одной очень ловкой молодой девушке-воровке удалось обокрасть меня и похитить кое-что ценное. Воровку эту было довольно тяжело поймать и выследить. Все благодаря её дару – она могла видеть будущее и иногда избегать его, – Баланар зевнул и прикрыл глаза. – Однако мне все же удалось до нее добраться. Но так уж вышло, что я не стал ее убивать, и как-то так получилось, что мы стали хорошими друзьями. Я помог ей, она помогла мне… Позже Нара, а это была она, осознала, что не стоит так использовать свой дар, покаялась в деяниях своей молодости и углубилась в ясновидение. Последний раз мы виделись, кажется, лет шестьдесят назад. Тогда она предсказала мне кое-что, и мы расстались, наши пути разошлись.

Луна задумчиво смотрела на Сталкера.

– Как-то даже и не верится… Ты ведь ненавидишь людей.

– Есть некоторые… исключения, – помедлив, проговорил он.

Луна с интересом вгляделась в засыпающего Баланара.

– И сколько их, подобных исключений?

Ночной Охотник раскрыл глаза и, не спеша, поднялся.

– Столько, сколько необходимо, – сухо ответил он и направился на поиски остальных путников.

Какое-то время всадница Селемене просто стояла и смотрела ему вслед. Потом опомнилась и пошла за ним.

– Что Нара предсказала тебе шестьдесят лет назад? – окликнула она его.

Баланар повернул голову и, щурясь, посмотрел на девушку.

– Она предсказала, что мы с ней снова встретимся, – едва заметно улыбнулся Сталкер и вновь отвернулся.

***

Скитания по лесу всё-таки увенчались успехом. Герои набрели на заброшенный покосившийся особняк, который, судя по всему, пустовал уже больше года. Исследовав его нутро, путники пришли к выводу, что для ночлега это более чем подходящий вариант. Собравшись в просторной ярко-освещенной гостиной за большим прямоугольным столом, они решили обсудить план дальнейшего движения. Параллельно и ужинали жареной олениной, которую добыла не терявшая времени даром Лиралей.

– Что ждет нас впереди? – откинувшись на спинку стула, спросил сытый Свен.

– Ничего особенного, – раздался голос из темного угла комнаты, где сидел Баланар. – Чтобы сократить путь, мы пересечем море. Впереди порт, там мы легко найдем судно и команду, которые доставят нас, куда нашим душам угодно. За умеренную плату, естественно.

– Значит, все упирается только в деньги, – пробормотала Луна. – Это может стать проблемой. Тот пожар унес большую часть моих сбережений.

Сидящие за столом согласно закивали. Юрнеро же, в отличие от других, наклонился куда-то под стол и вскоре достал небольшой, но тяжелый полотняный мешочек.

– Должно хватить, – коротко произнес он, протягивая сбережения всаднице Селемене, которая, осмотрев содержимое, довольно кивнула.

Лиралей, радуясь тому, что проблема решена, оглядела комнату.

– Ммм, Баланар, – обратилась к нему лучница. – Почему ты ничего не ешь? Может, сядешь с нами?

– А с каких пор животные садятся за стол вместе с людьми? – подал голос Дэвион.

Сталкер тихо зарычал, но ничего не сказал и, встав со своего места, направился к лестнице на второй этаж.

– Но с каких пор можно драконам? – уходя, бросил он.

– Я не ослышался? О чем ты? – не понял Свен.

Ночной Охотник остановился и обернулся.

– Что? Так вы не знаете? Он не сказал вам? – с какой-то злой радостью спросил Баланар. – Перед вами самый настоящий оборотень, дракон. Зверюга, способная порвать всех нас на куски, при желании. Странно только, что рыцарь так ни разу и не воспользовался своим преимуществом и не помог нам ни в одном из столкновений. Развлекайтесь.

С этими словами он отправился наверх.

***

Луна нашла Баланара в одной из крайних комнат. Последний в полусонном состоянии лежал на кровати и задумчиво разглядывал потолок. В руке у него была наполовину пустая бутылка вина.

– И что это было? – недовольно спросила Луна, закрывая за собой дверь.

– О, вы уже повесили эту змею, да? – не глядя на вошедшую, ответно спросил он.

Тут всадница Селемене и обратила внимание на то, что рядом с кроватью стояло еще две таких же бутылки, какая была у Сталкера в руках. Только они были пусты.

– Ты пьян… – несколько с удивлением произнесла она.

– Не нужно констатировать очевидные вещи, – с трудом выговаривая слова, произнес Ночной Охотник.

Луна нахмурилась.

– Откуда вино? – быстро спросила она.

– Из погреба, – лениво отозвался Сталкер.

– Здесь есть погреб с вином? – недоверчиво спросила девушка.

Баланар икнул.

– Ну да, наверное, если я, конечно, его не выдумал, как и всё остальное, – закатив глаза, пробормотал он себе под нос.

Какое-то время в комнате царило молчание.

– Не обижайся на Дэвиона, – наконец сказала Луна. – Он просто немного…

– Немного меня терпеть не может, – перебил ее Баланар, запивая слова вином. – О да, я знаю. Какие обиды.

Луна удовлетворенно кивнула.

– Вот и славно, значит…

– Меня просто несколько раздражает, – внезапно продолжил Сталкер. – Что люди никогда не устают вешать ярлыки. Ищут демонов, монстров и уродов повсюду, обвиняя их в том, что они не такие как они.

Луна молчала и внимательно смотрела на Ночного Охотника. Тот с усилием поднялся с кровати и подошел к окну.

– И почему же? Потому что людям нужно отвлечь внимание от самих себя, – Баланар ухмыльнулся и что-то тихо пробормотал. – Искать демонов где угодно… Лишь бы не в самих себе. Люди, ваша раса, вы все и есть те демоны, которых пытаетесь найти. Каждый из вас тщательно их прячет.

Ктознает, мирный купец, никогда не обманывающий покупателей, живет размеренную холостяцкую жизнь. Но вдруг оказывается, что по ночам он убивает женщин, отрубает им головы и хранит в своем сарае. Или, например, начальник городской стражи, также ночью играющий в азартные игры со своими же заключенными на деньги городской казны, по пьяни издевающийся над своими подчиненными, заставляя их делать будоражащие воображение вещи… Да, у них весьма привлекательная внешность, они не носят крыльев и имеют обычную структуру лица, но то, что они делают, заставляет меня задуматься.

Баланар повернулся и хищно уставился на Луну.

– Задуматься о том, какими же лицемерными мразями люди могут быть…

Чувствуя угрозу, Всадница Селемене неуверенно начала отступать к двери. Она не могла понять, придумал этих людей Ночной Охотник, или видел собственными глазами.

– О чем ты говоришь? К чему ты клонишь? – с дрожью в голосе спросила она.

Но Сталкер словно не слышал вопроса.

– Или, к примеру, молодая девушка, которой приносит массу удовольствия причинять боль окружающим и купаться в крови невинных людей. Но ей было этого мало, да, она хотела большего, – все громче говорил Баланар. – Она собрала вокруг себя таких же жадных до чужой крови, как и она, и повела их разорять, топтать, гнобить, забирать чужие жизни…

По спине Луны пробежал холодок.

– Замолчи…

Сталкер действительно умолк и какое-то время просто смотрел на девушку.

– У тебя такие красивые глаза, – вдруг шепотом произнес он.

Всадница Селемене молчала.

– Глаза убийцы, – почти сладко закончил он.

Прижавшись к стене, Луна гордо вскинула подборок и усмехнулась.

– Не смей…

– Не смей перечить мне, – вновь прервал ее Баланар, вмиг оказавшись рядом с ней. Полностью раскрыв пасть, он едва касался зубами ее холодного лица. – Не смей корить меня и помыкать мной…

Откинув её длинные голубоватые волосы, он мягко провел рукой по её напряженной шее.

– Столько раз я мог упиться твоей кровью, столько раз, – мечтательно произнес Ночной Охотник. – Да хоть бы и сейчас. Безоружна, загнана в угол, ты ведь не позовешь на помощь, не станешь кричать… Полностью моя.

– Ты воистину чудовище, – очень тихо сказала Луна.

– О, ты даже не представляешь, насколько мы с тобой похожи, всадница Селемене, – ухмыляясь и немного отстраняясь от девушки, проговорил Баланар.

Луна украдкой огляделась по сторонам в поисках возможного оружия. Ничего.

– То, что ты охотишься ночью, еще ничего… – девушка замолчала, видя, что Сталкер медленно засмеялся.

– Тот камень, о котором я говорил… – загадочно начал Ночной Охотник. – Он весь был в знаках. Знаках Селемене.

Луна резко словно вжалась в стену.

– Ложь! – дрожащим голосом воскликнула она. – Ты лжешь!

– Продолжай тешиться иллюзиями, – неспешно облизнулся Баланар. – А теперь, прочь с глаз моих.

Луна не заставила себя ждать и незамедлительно покинула спальню.

– Прекрасные глаза, – откупорив еще одну бутылку, задумчиво произнес Сталкер.

Комментарий к 8. Bloody Moon

Bloody Moon (англ.) - Кровавая Луна

Невнятный сумбур начала и крепкий конец. Странная глава.

Гондар опять же “Существует” (с) и ничего более.

“Она предсказала, что мы встретимся снова” - может и банальное, но по-своему трогает до сих пор.

Монолог (а это практически монолог) Баланара о демонах здесь, наверное, лучший в этом поинте. Отретушировать, подобрать слова получше, поработать над атмосферой и окружением - отличный будет момент. Сам себя не похвалишь - никто не похвалит.

========== 9. Too Much Sudden For Today ==========

You lead me on the path

Keep showing me the way

I feel a little lost

A little strange today

I think I’ll take a hold

Of whatever comes my way

Then we’ll see what happens

Take it day by day.

© Iron Maiden - Different World

– О, Селемене…

– Кто мог сотворить такое?

Ожидания путников были совершенно несовместимы с реальностью. Тот порт, о котором они знали, о котором им говорил Баланар, был словно стерт с лица земли. По крайней мере, его обитатели точно.

Все портовые работники, моряки, пьянчуги, те, кто, возможно, просто оказались здесь случайно, были мертвы. Они словно встречали гостей, находясь у самого входа в порт. Эти люди были убиты самыми различными методами и способами, оставлены в ужаснейших и вселяющих какой-то природный страх позах. Кто-то был повешен, кто-то разрезан на куски, кто-то, судя по всему, заживо сгорел в местном трактире. Неизвестный развесил и разложил их там, словно кукол. Создавалось впечатление, будто здесь специально разливали пакеты с кровью по узким улочкам…

Двигаясь всё дальше по центральной дороге к морю, герои теснее становились спиной к спине. После такого зрелища ощущение опасности возросло в несколько раз.

– Почему… за что их убили? – стараясь не смотреть по сторонам, прошептала позеленевшая Лиралей.

– Это неважно, – почему-то раздраженно подал голос Сталкер.

Лучница непонимающе посмотрела на него.

– Что значит «неважно»? Их жизни…

– Ничего не стоят, – оборвал ее Охотник. – В этом мире выживает сильнейший. Если они не смогли себя защитить…

– Как ты можешь так говорить!? – неожиданно вспылила Лиралей, громко перебивая Баланара. – Неужели ты совсем не ценишь чужую жизнь? А твоя раса? Значит, они тоже были слабы, если не смогли себя защитить?

Сама испугавшись своих слов, девушка поспешила скрыться за широкой спиной Свена. Юрнеро, обычно не хватающийся за меч вне битвы, резко взял его за рукоять, не вытаскивая из ножен.

Баланар остановился и повернулся к Лиралей. Последняя пожалела уже о том, что взглянула ему в глаза. Она готова была поклясться, что увидела там свой изуродованный труп. Однако, вопреки ожиданиям, Сталкер не стал ничего говорить или делать. Одним лишь взглядом сожрав лучницу, он, немного подрагивая от гнева, продолжил идти к морю.

Дойдя до самой бухты, герои обнаружили, что все суда сожжены и потоплены. Разочарование уже было охватило их, но тут они услышали откуда-то с края пристани голоса. Приготовив оружие, путники осторожно двинулись им навстречу. Голоса становились все громче и, наконец, перед героями предстал сияющий чистотой длинный двухъярусный парусник. Паруса сверкали белизной, невероятной высоты мачты рассекали небо, и сам парусник был как новый, с иголочки, что не совсем вписывалось в окружающую обстановку. У трапа на борт пробегали матросы, грузящие что-то на корабль, и с интересом говорили трое мужчин, чьи голоса и слышали герои. Рубик и Ликан говорили с неизвестным, судя по всему, хозяином судна.

Он, мужчина средних лет, с как-то по-особому зачесанными волосами и бородой, казалось бы, представлял собой типичного подвыпившего морячка, но что-то было в это человеке такое, что заставляло задуматься о том, к какой же категории бороздителей морей и океанов, а может быть и рек, он принадлежит. Одет хозяин судна был богато, по крайней мере его мундир был явно ручной работы: расписанный серебрящимися на солнечном свете волнами, с позолоченными рукавами и наплечниками, цвета морской волны. Этот мундир, равно также как и начищенные сабля с сапогами, представлял в нем некие военные привычки. В то же время, держался человек спокойно, без лишней строгости и серьезности, как-то слишком фамильярно, словно бывалый завсегдатай таверны. От него веяло какой-то вольностью, свободой, возможно даже пиратством. Только вот никаких стереотипных черт пирата в виде деревянных ног, крюкообразных кистей и громко каркающих попугаев у него не было. Заметной его внешней чертой оказался необычный крестовидный шрам на лбу.

А ещё от него несло ромом.

– А вот и те, о ком вы рассказывали, верно? – улыбаясь, произнес он.

Ликан вместе с Рубиком обернулись и увидели подходящих путников. Заметив того, кто идет впереди – а не заметить его было очень сложно – Бэйнхаллоу выругался.

– Чертова псина, – прошипел Баланар, «приветствуя» его. – Какого черта тебе, щенок Мираны, здесь надо? Жрицу Селемене перестало удовлетворять то, что ты носишь ей газету?

Ликан по-волчьи оскалился.

– Никто не давал раскрывать тебе рта, ошибка природы, – презрительно пролаял он и повернулся к Луне. – Мирана прислала меня к вам в помощь, и, как видите, не зря.

С этими словами он указал на Рубика и его перебинтованные ноги:

– О да, – кивнул колдун. – Если бы не он, я, боюсь, зажарился бы на солнце…

– Так или иначе, – мягко перебил его моряк. – Вы собираетесь садиться на борт, или нет?

Луна недоверчиво нахмурилась.

– Откуда вы знаете…

– Кункка, – вновь перебил он и поклонился всем присутствующим. – Очевидно, что если вы прибыли в порт, вам нужно судно. Как видите, особого выбора у вас нет, так что прошу на борт.

Дэвион с недоверием воззрился на моряка, перед этим покосившись на Баланара.

– Как много вы с нас возьмете, чтобы перебраться до Андмирских Лесов? – спросил он.

Кункка развел руками.

– Совершенно символическую сумму, – произнес владелец судна, нисколько не обращая внимания на Сталкера. – Видите ли, я немного тороплюсь, так что прошу всех на борт!

Немного удивленные происходящим путники всё-таки стали загружаться на корабль. Однако Луна все еще не хотела подниматься.

– Что вообще здесь произошло? Вас нисколько не удивляет происходящее? – с огромным недоверием возмутилась она. – Да и ваш корабль, он совершенно чист. Такого просто не может быть.

– Послушайте, мисс Луна, у моряков есть суеверие, что женщина на корабле – к беде, – хитро улыбнулся Кункка и подал ей руку, – но я не верю в приметы.

Поколебавшись, она с его помощью поднялась на борт.

– Это был намек? – с опасением спросила она.

Несколько задумавшись, моряк кивнул.

– Думаю, да.

Похлопав руками для привлечения к себе внимания, он встал перед своими пассажирами.

– Я довезу вас куда угодно, но при этом, вы должны соблюдать некоторые… правила, – посерьезнел он. – Пока вы на корабле, вы можете называть меня не иначе как адмирал.

– Но вы не похожи на адмирала, – возразил Свен.

Кункка посмотрел на него, как на идиота.

– Зато ты похож на того, что при неслабом шторме утонет под своей гребаной грудой железа, – громко закончил он. – Идем дальше. Мои матросы парни застенчивые, поэтому никаких вопросов им не задавайте и вообще не трогайте их. Пусть выполняют работу, – адмирал ходил по палубе взад вперед. – Если кто-то страдает морской болезнью, то у меня для него плохие новости – плыть нам не меньше двух дней. И последнее – просьба не плеваться на корабле. Располагайтесь.

***

Хлебнув немного рома и нацепив свою любимую треуголку с голубым крестом, Кункка прогуливался по палубе, наслаждаясь видом бескрайних просторов моря. На утреннем собрании в кают-компании он несказанно обрадовал своих пассажиров новостью о том, что плыть им осталось совсем недолго, в худшем случае – полдня. Настроение самого адмирала было ровно таким же, как и погода, то есть - абсолютно безоблачным и солнечным.

Громкий свист отвлек Кункку от созерцания водной глади. Свистела Лиралей, которая быстро спускалась с салинга, ловко карабкаясь по вантам.

– Адмирал, впереди что-то есть, похоже на шлюпку! – скороговоркой отрапортовала она, спрыгнув к нему.

Вопросительно подняв брови, моряк взял с пояса раздвижной телескоп и поспешно направился на нос корабля. Внезапный порыв ветра сорвал с него треуголку, на что он даже поначалу не обратил внимания.

– Черт возьми! – запоздало воскликнул Кункка, провожая взглядом улетающий куда-то вдаль головной убор. – Это была моя любимая шляпа…

Расправив старый и обшарпанный телескоп, Адмирал вгляделся вперед. И действительно – его взгляд зацепился за странный синеватый объект, движущийся, судя по всему, прямо навстречу кораблю. Опытный морской волк сразу осознал, что это вовсе не шлюпка, однако дать точного определения тому, что видел, он не мог: предмет отчасти скрывался за неизвестного происхождения туманом.

Ветер крепчал и холодел. Кункка, почуяв неладное, отдал команду собрать всех на палубе, а сам бегло осмотрелся вокруг. И не зря: паруса местами поблескивали тонким слоем инея.

Матросы засуетились. Еще раз взглянув в окуляр телескопа, адмирал не поверил своим глазам – тем неопознанным объектом оказался рыцарь в обледенелых доспехах, с сияющими из-под забрала шлема глазами лазурного цвета.

И шел он прямо по воде.

– Что такое, адмирал? – встревожено окликнул его Рубик, успевший подняться на палубу вместе с остальными путниками.

– Взгляни сам, колдун, – перебросил ему телескоп Кункка. – Возможно, ты сможешь объяснить эту дьявольщину.

Только прильнув взглядом к прибору, Магус тут же в ужасе его выронил.

– Падший генерал никогда не падет вновь, – тихо пробормотал Рубик и резко развернулся к остальным: – Аламид вернулся за нами!

– Что?! – не веря своим ушам, спросил Дэвион.

– Я же отстрелила ему его металлическую башку! – оторопела Лиралей.

Свен хоть и удивился, но лишь издевательски хмыкнул:

– Что эта железяка может нам сделать? – его басовитый голос разлетался по всему кораблю. – Он что, один попытается взять целый корабль?

– Беда никогда не приходит одна, – невесело отозвался Юрнеро.

Вместе с этими словами где-то поблизости что-то загрохотало. Корабль покачнулся. Неподалеку от него, по бокам, из ниоткуда материализовались два страшных, грязных, древних корабля с черными парусами. Дикий смех, крики и визги разорвали морскую тишину.

– Пираты, – сквозь зубы прохрипел Кункка. – Но откуда здесь взяться Бенемонтским Фуриям? Они же почти с другой части света…

Луна сердито прервала моряка:

– Нет времени рассуждать! Собирайте своих матросов, нам придется вступить в бой, – уверенно прокричала она.

Кункка как-то странно улыбнулся и, взяв с пояса саблю, поднял её в небо.

– Боюсь, моя дорогая воительница Селемене, у меня уже очень давно нет команды.

Раздался странный шелест. Путники огляделись и осознали, что остальные матросы куда-то исчезли.

– Куда они все делись? – изумленно прошептала Лиралей.

– Вы сами и управляли кораблем, верно, адмирал? – смекнул Рубик.

Кункка гоготнул и присел на стоявший рядом крепко сколоченный табурет, не спеша достал трубку и закурил.

– Люблю умных людей, – кивнул он Магусу. – Не понимаю только, чего вы всполошились. Их посудины тащатся как престарелые черепахи. Им нас не догна…

Корабль встряхнуло, и моряк, подавившись своей трубкой, едва не упал. Все почувствовали, что судно стало плыть медленнее. Гораздо медленнее. Соскочив с места, морской волк кинулся к борту и в недоумении замер. Корабль застрял во льдах.

– Это Аламид, – щурясь, прорычал Баланар, указывая вперед, где Ледяной Рыцарь уже заканчивал какой-то ритуал, погрузив свой клинок в воду.

– Он… приморозил корабль? – недоуменно протянул Дэвион.

Кункка нахмурился.

– Значит, мы вынуждены дать бой… – он оглядел всех присутствующих и улыбнулся. – И мы дадим его! Все по местам, занять позиции, приготовиться к обороне моего чертового корабля!

С этими словами он поспешно направился к себе в каюту за оружием получше, чем просто сабля. Луна же взяла командование на себя:

– Лира, накрой их «дождем», – обратилась она к лучнице. – Это их задержит.

Рубик, в отличие от остальных, никуда не спешил и лишь задумчиво рассматривал лед.

– Свен, – позвал маг, – как думаешь, твой меч сработает как ледокол?

Мятежный рыцарь перевел взгляд с ледяного покрова на свой клинок и обратно.

– Думаю да, – просто ответил он.

– Избавься от проклятого льда, иначе нам не доплыть, – поспешно проговорил Рубик. – В оружейной есть треугольный серый щит с красными камнями – я поколдовал над ним, он укроет тебя от возможной опасности.

Коротко кивнув, воин помчался к оружейной, едва не сбив с ног тащившего какой-то мешок Ликана.

Двери адмиральской каюты отворились, и оттуда быстрым шагом вышел её хозяин. Он действительно предстал во всеоружии: помимо той сабли, которая уже у него была, на поясе появилась позолоченная шпага и зубчатый фиолетовый клинок, на груди был закреплен небольшой однозарядный пистолет, а на спине занимали свое место гарпун и странное оружие, выглядевшее как сплав ружья и меча.

– Они уже близко, – провозгласил он. – Старайтесь держать их у бортов!

Раздались крики. Это были первые пираты, убитые залпом стрел Лиралей. Вдруг адмирал обратил внимание на то, что некоторые из пиратов словно целились в него из чего-то. Пригнулся он вовремя: картечь раздробила небольшой участок лестничных перил прямо там, где только что была голова моряка.

– В укрытие! - изо всех сил закричал он. - У них…

Вновь раздались крики, но уже на корабле путников. Баланар рухнул на одно колено, по плечу заструилась кровь от раненого крыла. Услышав команду и увидев упавшего Сталкера, Луна резко присела и укрылась за малой мачтой. Подняв голову верх, она в тревоге окликнула лучницу:

- Лиралей! Спускайся, уходи оттуда!

Но Бегущая по ветру, стоявшая на салинге и отстреливавшая пиратов, услышала крик слишком поздно. Выстрел достиг её ноги, и Лиралей, пошатнувшись, рухнула вниз. Успев зацепиться рукой за один из тросов, она лишь замедлила свое падение. Не в силах удержаться, девушка всё-таки упала на спину рядом с Луной.

– Держись, держись, – бормотала всадница Селемене, пытаясь успокоить стонущую от боли лучницу. – Дэвион! Отнеси Лиру вниз, в безопасное место! Скорее!

Укрываясь щитом, рыцарь-дракон аккуратно взял дрожащую девушку на руки и, надев щит на правую руку, изо всех сил пустился бежать к нижней лестнице.

Ликан, успевший перевоплотиться, уже загрыз не меньше трех самых резвых абордажников.

– Мы здесь как на ладони! – провыл он. – Пока мы стоим, они так и будут стрелять!

– Ты не предупреждал ни о чем подобном, Кункка! – крикнула Луна, перерезая глефой горло перелезшему через борт пирату. – У нас нет шансов, если мы даже не можем подняться на ноги!

Адмирал ударом ноги отправил спрыгнувшего на корабль ренегата прямиком в море.

– Выстрелы стихли! Наверняка у них однозарядники, на большее у них никаких награбленных сокровищ не хватит, – он поднялся, подавая пример остальным, и снес голову своему оппоненту успешным ударом сабли. – Вопрос лишь в том, какой идиот продал им дальнобойные гномьи мушкеты…

Небеса над морем разорвал страшный вой пиратов, их боевой клич, означающий сигнал к массовой атаке.

– УБЕЙТЕ ИХ!

Юрнеро достал из ножен катану.

– Крепитесь.

***

Медленно но верно, Свен продолжал откалывать от ледяной корки небольшие куски. Льда намерзло довольно много, так что мятежный рыцарь спокойно по нему перемещался, без необходимости прижиматься к кораблю. Местами лед был очень тверд, и требовалось гораздо больше ударов меча, чем обычно. Воин понимал, что свое дело он должен был сделать как можно быстрее: слишком многое было на чаше весов.

Мороз крепчал. Холодный ветер, нагнанный Аламидом, привел за собой черные грозовые тучи. Холод и усталость одолевали Свена, но он не сдавался, продолжая работать «ледоколом». Зарядив свою латную перчатку, он со всей силой ударил ей по ледовой корке. От места удара поползли трещины и вскоре лед начал отваливаться.

Мятежный рыцарь перепрыгнул на другой «ледяной берег» и удовлетворенно кивнул.

– Сделать так еще раза три, обогнув корабль, и… – Свен резко прервался, почувствовав чью-то невероятно холодную руку у себя на плече. Разворачиваясь для нанесения удара перчаткой, он успел заметить лишь чьи-то обледенелые доспехи. А потом все почернело.

Перчатка Свена застыла буквально в сантиметре от «лица» Аламида. Издав легкий металлический смешок, тот повернулся от заледеневшего воина к корпусу корабля. Вонзив в него меч, он сделал дугообразное движение рукой и, мгновение спустя, в обшивке корабля появилось отверстие, через которое спокойно мог пройти Ледяной Рыцарь. К этому времени к нему уже подтянулось несколько пиратов-ловкачей, до зубов вооруженных ножами, кинжалами и прочими короткими клинками ближнего боя. Попав на корабль, они выбрались со склада, где оказались изначально, и последовали по коридору к лестнице наверх, на палубу.

Едва они скрылись за углом, как из-за пустых ящиков и мешков показался красный шлем. Дэвион осторожно осмотрелся и, убедившись, что рядом никого нет, поспешил к проходу, сделанному Аламидом. Перед этим оставив Лиралей в одной из дальних кают и дав ей обезболивающее, он вспомнил о Свене, который мог оказаться в опасности. Выбравшись на небольшую ледяную площадку, он увидел полностью покрытого льдом мятежного рыцаря, замершего в атакующей позе.

– Что ж, – тяжело дыша протянул Дэвион, – воспользуемся огнем.

***

– Мерзкие ублюдки! Грязные свиньи! – кричал Кункка, обезоруживая и обезглавливая очередного пирата. – Прочь! Прочь с моего корабля!

Быстро перемещаясь, он нещадно отбивался от нескончаемой пиратской орды. Заметив прыгающего на него с троса бандита, он ловким движением руки достал из грудного кармана пистолет и сбил нападавшего прямо в воздухе. Сбоку заходил ещё один, от тяжелых ударов топором которого моряку едва удалось увернуться. Он выхватил с пояса шпагу и вонзил ее прямо в горло атакующему. Адмирал чувствовал, что его постепенно начинают окружать. Прибив особо рьяного пирата к матче своим гарпуном, моряк снял со спины тот необычный сплав двух видов оружия – ружья и меча и, пронзив массивным лезвием одного мародера, застрелил второго у него за спиной. Внезапно появившийся безумный полуголый пират повалил Кункку на пол. Меч «два в одном» благополучно укатился куда-то вдаль. Однако морской волк не растерялся и быстро коснулся своего фиолетового меча на поясе. Пират не поверил своим глазам, когда только что находившийся под ним человек внезапно исчез. Так же внезапно из его спины вылезла часть фиолетового клинка, и Кункка, вновь ставший видимым, перебросил мертвеца через себя, прямо в воду.

У лестницы на нижние ярусы раздался грохот. Оттуда с воем вылетел Ликан и, влетев в малую мачту спиной, больше не вставал. На палубу поднялась небольшая группа пиратов, которая мгновенно сфокусировалась на Луне и Рубике, спина к спине отбивавшихся от нападающих. Последним по лестнице поднялся Аламид. Пробежав взглядом по палубе, он увидел Кункку и сразу же твердым шагом направился к нему.

– Кункка… – проскрежетал рыцарь, оставляя за собой следы из инея. – Утопший кладдский адмирал. Зачем ты вмешался в дела живых?

Моряк выпрямился и выставил перед собой фиолетовый меч.

– Ха, абсолютно такой же вопрос, – усмехнулся он. – Да и по какому праву ты вооруженным заявляешься на мой корабль?

Аламид остановился и тоже достал меч.

– Мне не задают вопросов, – он сделал фехтовальное движение в сторону адмирала, выражая явную угрозу. – Их задаю я.

Кункка сделал вид, что задумался.

– Ну, тогда задай вопрос себе, – отступая на шаг, проговорил он. – Солидно ли из генералов попасть в жалкие наемники?

Корабль внезапно покачнулся и начал покачиваться. Судно вновь начало движение.

– Ты сожрешь свои слова, утопленник! – гневно воскликнул Аламид.

– Посмотрим, – ухмыльнулся Кункка, делая насмешливый поклон в сторону Ледяного рыцаря.

***

Юрнеро без устали отбивался от пиратов на корме корабля. Ни одному из них пока не удалось нанести ни царапины джаггернауту. Даже два мушкетных выстрела - и те были отражены верным клинком самурая обратно. Ряды нападавших постепенно редели.

Загремел гром. Смешанный со снегом дождь обрушился на людей. В какое-то мгновение Юрнеро перестал чувствовать капли дождя и, мгновенно среагировав, перекатился в бок. В место, где он только что стоял, вонзился серпообразный клинок. За ним следом появился и его владелец: полуголый, весь мокрый от дождя, со спутанными черными волосами мужчина, торс которого полностью был испещрен шрамами. Примерно от начала ребер начинала тянуться тонкая черная полоса, идущая до самих волос, и словно делившая его пополам. Новый противник совсем не походил на пирата, он не носил ни их татуировок, ни их оружия или одежды. В широких черных и сужающихся по концам штанах, высокий но горбящийся, он распрямился и, откинув грязные волосы цвета вороного крыла с лица, представил Юрнеро свой лик.

Jamie Christopherson - The Only Thing I Know For Real

– Помнишь меня? – хрипло хихикнул он, притягивая второй серповидный клинок на цепи откуда-то издалека.

– Ты должен быть мертв, – на удивление сухо отреагировал джаггернаут.

Лезвие расхохотался. Удивительно, но половинки его рта, правая и левая, двигались не синхронно, а по отдельности. Так, одна часть его лица скалилась, другая просто улыбалась.

– Я никому ничего не должен, – хитро взглянув на самурая, произнес он. – А вот ты задолжал мне танец.

Юрнеро молчал. Наемник, поняв в этом что-то свое, огляделся по сторонам. По бокам от него стояли еще два оставшихся пирата, недоуменно наблюдавших за происходящим.

– О, я понимаю. Третий лишний, – мародер облизнул клинок. – Да и четвертый тоже.

Те двое даже не успели понять, что произошло. Прошла лишь секунда перед тем, как они развалились на неровные кровоточащие половинки.

– Теперь-то мы остались наедине, – подмигнул Лезвие джаггернауту. – И теперь я и разорву тебя на куски!

Но его клинки лишь полоснули воздух. Перемещаясь ловкими прыжками, Юрнеро сокращал дистанцию, опираясь на предыдущий опыт битвы с Лезвием. Оказавшись у него за спиной, самурай попытался нанести рассекающий удар, но его меч встретил одну из цепей мародера. Последний не спеша обернулся, параллельно выдергивая катану джаггернаута при помощи той самой цепи. Оружие улетело куда-то вверх и вонзилось в верхнюю часть малой мачты над ними.

– Опрометчиво, – развел руками Лезвие. – Хочешь закончить побыстрее? Не выйдет!

Цепи с серпами скрестились, угрожая Юрнеро диагональным расчленением. Самурай не растерялся и, неожиданно для охотника за головами, побежал вперед, кувырком перепрыгивая его. Однако Лезвие все-таки успел среагировать и кинжалом подцепить маску джаггернаута.

– Отдай мне свое лицо! – воскликнул наемник, бросая вдогонку Юрнеро свои цепные клинки.

Резко подавшись в бок, самурай уклонился от одной из цепей и ногами вперед прыгнул на мачту. Как ни странно, он продолжил бежать по ней вверх, успев подняться раньше, чем вторая цепь Лезвия. Схватившись за рукоять своей катаны, он несколько мгновений проскользил вниз, а затем спрыгнул прямо на охотника за головами. Открытое лицо самурая немного прикрывали руки, да и дождь со сверкающими молниями помешали Лезвию его разглядеть. Отразив обе серповые атаки прямо в воздухе, джаггернаут обрушился на противника с неистово мощным ударом, вонзая меч в свою же маску в руках врага, и тут же возводя клинок вверх, желая выступившим концом задеть наемника. Последний еле увернулся от этой атаки, но отступил. Маска вновь была на лице Юрнеро.

– Не хочешь показывать личико? Не страшно!

Раскрутив свои цепи до огромной скорости, Лезвие резво выставил их вперед. Вращаясь, как пропеллеры, они кромсали деревянное покрытие под ними и оставляли за собой следы, напоминавшие следы от плуга на поле. Юрнеро вынужденно отступал к палубе до тех пор, пока наемник резко не остановился, и, неожиданно зацепившись одной из цепей за ванты, качнулся - и ногами врезался прямо в джаггернаута, отправляя того в полет. Последний, перегруппировавшись, приземлился у центральной мачты на руки и колено, не выпуская катаны.

С диким хохотом изогнувшись, Лезвие словно объединил свои цепи с клинками в одну, и направил ее на Юрнеро. Однако тот не стал выставлять блок. Он, мгновенно среагировав, поспешно присел.

***

Кункка и Аламид продолжали кружить вокруг центральной мачты, так и не нанеся друг другу ни одного удара.

– Трус! Подойди и сражайся! – ревел металлическим голосом рыцарь.

– Кто же виноват, что ты так медлителен! – насмешливо воскликнул адмирал, отступая, но продолжая внимательно следить за Аламидом.

Внезапно он услышал сзади щелчок. Обернувшись, он увидел пирата, наставившего на него мушкет.

– Я отправлю тебя на корм рыбам, старик, – гоготнул мародер, готовясь стрелять.

Кункка лишь улыбнулся и, мгновение спустя, внезапная волна смыла пирата прямо в море.

– На корм рыбам, – усмехнулся моряк и вновь повернулся к Аламиду, который, выиграв время, всё-таки настиг оппонента. Воины скрестили клинки. Ледяной рыцарь был явно сильнее адмирала в физическом плане.

– Умри, глупец! – крикнул Аламид, отталкивая Кункку к центральной мачте.

Подавшись в бок, последний уклонился от добивающей атаки противника. Адмирал, оказавшись лицом к мачте, вдруг заметил, что кто-то теснит Юрнеро туда же, где сейчас они с Аламидом. Хитро взглянув на Ледяного рыцаря, стоявшего под мачтой, он едва заметно провел рукой по лбу.

Лидер наемников и не думал сдаваться. Проведя неожиданно резкий рывок вперед, он толкнул Кункку к лестнице, ведущей к штурвальному плацу. Готовый нанести удар, он внезапно опешил – противник куда-то исчез.

- Никогда не думал, что ты, Кункка, жалкий трус!

Откуда-то сверху, со штурвальной площадки, раздался хохот. Там вдруг объявился адмирал, поглаживающий свой фиолетовый клинок.

– Адмирал Кункка, – поправил он, краем глаза отмечая приседающего джаггернаута, и коснулся лба.

Аламид почувствовал, что его словно куда-то дернуло. Он почему-то оказался под мачтой.

Мачтой, которая падала прямо на него.

***

Джаггернаут внезапно присел. Клинки пронеслись у него над головой, пройдя сквозь мачту, как ножи сквозь масло. Однако серпы все равно натолкнулись на металлический каркасный обруч, что сбило Лезвию ритм. Бросившись вперед, Юрнеро провел катану в одно из колец сдвоенной цепи, и, резко дернув, едва не сбил наемника с ног, одновременно притянув его к себе. Меч пронзил плоть в районе плеча. Резко вытащив клинок, он перевел его за охотника за головами, огибая его шею. Проткнув его со спины, джаггернаут ударом ноги отправил удушенного собственной цепью Лезвие за борт.

Грохот упавшей мачты отвлек от боя всех, как нападавших, так и оборонявшихся. Все увидели Кункку, который одной ногой стоял на шлеме Аламида, среди его остальных раздробленных частей.

Это и послужило для пиратов сигналом к отступлению.

***

Несмотря на повреждения корабля, до места назначения путники все же добрались без особых проблем. Дыра в корпусе, проделанная Аламидом, была успешно забаррикадирована Свеном и Дэвионом. Самого же виновника по частям сбросили в море, что Кункка никак не стал объяснять кроме как: «И видеть у себя на корабле не желаю эту гадость».

– Ну, вот и всё, – произнес адмирал, спуская трап на покрытый туманом каменистый берег.

Медленно и аккуратно, путники перебрались на берег вместе со своими вещами. Пострадавшая от падения Лиралей всё-таки спустилась сама, как и все. Нельзя сказать, повезло ей, или сами ветра помогли ей не разбиться, но факт остается фактом – никаких травм, кроме ушиба, девушка не получила.

– Вы оказали нам невероятную услугу, адмирал, – сказал Дэвион. – Достаточно ли того золота, что мы вам оставили, чтобы оплатить её?

Кункка хмыкнул и пожал плечами.

– Деньги – это чисто символическая плата, знаете ли, – ответил он, опираясь носком сапога на край бортика. – То, ради чего вы переправились через море – гораздо важнее. И я надеюсь, все это было не зря.

Договорив, он подмигнул и, взмахнув саблей, стал разворачивать судно. Луна, долго о чем-то думавшая, нерешительно поглядывала вслед уходящему кораблю. На языке вертелся вопрос, который она не знала, как задать.

– Адмирал! – окликнула Луна, когда тот уже почти растворился в тумане.

Кункка, немного нахмурившись, обернулся к ней. Девушка какое-то время молчала, но потом всё же крикнула:

– Спасибо!

Моряк улыбнулся и отсалютовал ей мечом. И корабль его словно растворился в вечернем тумане.

Комментарий к 9. Too Much Sudden For Today

Too Much Sudden For Today (англ.) - Слишком Много Сюрпризов На Сегодня (?????? не спрашивайте D: )

Начало главы делает БОЛЬ одним только своим существованием, поскольку напоминает о множестве логических провалов повествования, с которыми я когда-то столкнулся во время и после написания текста.

Куннка даже спустя столько лет порадовал. С ним я, в принципе, отработал, что хотел.

========== 10. Second To None ==========

Iron will iron fist, how could it have come to this?

Nowhere to run, nowhere to hide, you’ve got to kill to stay live

Nowhere to run, nowhere to hide, you’ve got to kill to stay alive

Show them no fear, show them no pain!

© Iron Maiden - The Mercenary

You want it, you got it

Everything you needed and more

You said it, I heard it careful

What you wish for

Deleted, defeated everything you’ve ever been

No mercy, it’s the way of the fist!

© Five Finger Death Punch - The Way of The Fist

Туман над каменистым пляжем постепенно рассеивался. Невероятной высоты деревья громко шелестели под напором морского ветра, встречая гостей. Те же, в свою очередь, уверенно шагали вперед, следуя за Баланаром, то и дело спотыкавшимся о крупные корни растений, которые он едва ли мог хорошо разглядеть днем. В воздухе витало чувство предвкушения достижения назначенной цели, но кроме него создавалось ощущение множества оставленных без ответов вопросов.

– Почему ты молчишь, Магус? – недовольно спросила Луна.

Рубик вздохнул и замедлил шаг, равняясь с девушкой.

– Неужели я настолько схож с мудрецом, которому дано знать всё на свете?

– Есть такое, – хмыкнул запутавшийся в зарослях Свен.

Магус покачал головой.

– Я не могу сказать, почему адмирал помог нам. Но мне кажется, нам следует не задаваться этим вопросом, а хвалить небеса за то, что они послали моряка нам.

Луну не удовлетворил сей ответ.

– Я чувствовала запах старого и отсыревшего дерева будучи на его судне, – настойчиво продолжала она. – Я чувствовала, словно оказалась где-то на морском дне, а не на новом, чищенном корабле! А команда? Они просто испарились. Кункка управлял кораблем в одиночку, что невозможно!

Рубик раздраженно взглянул на нее.

– Я начинаю понимать, какой значимости грядет война, если за обе стороны вступаются те, кому практически нет дела до живых.

– Живых? – быстро переспросил Юрнеро.

– Вы же не имеете в виду, что… – не очень желая услышать ответ, протянул Дэвион.

Рубик развел руками и посохом отодвинул непослушные ветви ближайшего дерева.

– Корабль – призрак, как и его хозяин. Да и неужели вы думали, что ожившие доспехи тоже из стана живых? – колдун усмехнулся. – Правда, я ничего не знаю о том парне, с которым дрался джаггернаут, но уверен, что он нас больше не побеспокоит.

«Чего не могу сказать об Аламиде… – уже про себя пробормотал Рубик».

– Мы ведь уже очень близко к цели, верно? – решила сменить тему Лиралей. – Но что же ждет нас в самой крепости?

Луна пожала плечами.

– К сожалению, Мирана не дала четких указаний, – убирая волосы с лица, сказала она. – Она лишь отметила, что если будет что-то опасное, то это необходимо уничтожить. Она ничего не говорила подробней, Ликан?

Оборотень отрицательно мотнул головой.

– Значит, остается надеяться лишь на то, что там нас не ожидает очередная засада, – закончила Луна.

Рубик неуверенно закусил губу и задумчиво что-то тихо промычал, однако никто не услышал.

– Сейчас нам лучше думать о том, ждут ли нас какие-нибудь опасности в этом лесу, – поспешно проговорил он. – Но всё ведь спокойно, верно, Баланар?

Последний словно очнулся от сонного транса.

– Да… Все спокойно, если не сворачивать с тропы.

***

Заросли становились все менее и менее проходимыми. Тропа постепенно сливалась с общим ландшафтом и окружением, создавая впечатление потерянности. Растительности помимо деревьев появлялось все больше, а местность приобретала довольно неровный характер.

– Значит, мы сошли с тропы? – поинтересовалась у Баланара Луна.

– Нет, – бросил он, мельком поглядывая по сторонам. – Тропы больше нет.

Вдруг он остановился, присел и с интересом вгляделся в землю. Едва прикасаясь и поворошив её рукой, он поднял голову и неуверенно пробормотал:

– Всадники?

– Что такое? – подал голос Свен.

Сталкер поднялся и огляделся вокруг.

– Очертания копыт, – задумчиво проговорил он. – Но лес тяжело преодолеть на лошадях.

– Спешились? – подал идею Юрнеро.

Луна внимательно всмотрелась в землю.

– Можешь различить, подкованы ли копыта? Быть может, это лишь дикие кони.

Баланар отрицательно мотнул головой.

– Не могу, след порядочно истерся, – сказал он, продолжив идти. – К тому же я не помню, чтобы здесь водились кони…

– Единорог? – неуверенно спросила Лиралей.

Охотник, усмехнувшись, оглянулся.

– У них другое строение копыт, – отрезал он.

Где-то вдалеке внезапно раздался гулкий рев горна. Земля под ногами путников едва заметно задрожала.

– Засада! – закричала Луна, быстро доставая глефу.

– Мы здесь как на… – речь Баланара прервала стрела, пущенная откуда-то из зарослей. Выстрел был такой силы, что снаряд насквозь пробил плечо Сталкера и едва не сбил его с ног.

Свен, находившийся к нему ближе всех, рванул его к себе, желая укрыть пострадавшего за деревом, однако Охотник лишь непослушно рухнул наземь, разбрызгивая кровь.

– Я думал, он будет покрепче, – буркнул мятежный рыцарь, чертыхаясь и делая попытки затащить его в укрытие.

Юрнеро молча указал на наконечник стрелы, истекавший помимо крови чем-то зеленым.

– Снотворное мгновенного действия, – быстро проговорил он, готовя катану к бою.

Дэвион, упорно над чем-то думавший, едва заметно кивнул и отбросил щит и меч. Распахнув руки, он мысленно призывал Слайрака, дабы перевоплотиться в дракона. Продолжалось это около пяти секунд, однако не дало никакого результата.

– Какого дьявола… – пробормотал Дэвион.

– Вы окружены, – гулким басом провозгласил кто-то. – Сложите оружие, если хотите жить.

Отовсюду начали появляться вооруженные до зубов кентавры. Один из них, в трехрогом шлеме, подался вперед. В руках он держал огромного размера шипастый молот, на боку висел потертый металлический рог, звук которого и раздался перед налетом. Обветренное лицо воина украшали несколько шрамов, самый крупный из которых – след от удара когтистой лапой или чего-то подобного, рассекал по диагонали весь его лик. Белые глаза без зрачков внимательно осматривали путников.

– Прибыв в Андмир, вы нарушили границу, и за это будете наказаны, – стальным тоном произнес он.

Луна, убрав глефу за спину, медленно выступила вперед.

– Мы направляемся в…

– Мне нет дела до того, куда, как и зачем вы идете, люди, – грубо перебил ее кентавр. – Однако мне все же интересно, что с вами делала эта тварь.

Одним копытом он встал на спину лежащему Баланару, которого так и не успели затащить в безопасное место.

– Он наш проводник, – ответила Луна, бесстрашно смотря предводителю кентавров в глаза. – И надеюсь, вам что-то скажет то, что сама Мирана направила…

Воин расхохотался, а вместе с ним засмеялись и остальные налетчики.

– Слова принцессы ничего для нас не значат вот уже пять лет, – покачивая молотом, провозгласил он. – Ровно так же, как уже пять лет по договору с Мираной никто из людей безнаказанно не приходит в Андмирский лес, в том числе и служители Селемене!

Луна с ужасом отступилась.

– Что это значит?..

Подняв молот вверх, он крикнул:

– Взять их и к форпосту, живо!

***

Обезоруженные и окруженные кентаврами путники продолжали идти к месту назначения уже около двух часов. Руки их были связаны. Лес немного начиналредеть, впереди стали прорисовываться силуэты башен.

Форпост был устроен так, что являлся некими вратами в пригород «центра» Андмирского леса – Айрвуда. Отличительной чертой самого пригорода было то, что он являлся частью огромной кентаврской арены, которая была их своеобразным достоянием.

Лиралей, шагавшая рядом с Рубиком, легонько ткнула его плечом и обвела глазами окружающих их кентавров.

– Можешь что-то сделать? – шепнула она.

Маг лишь покачал головой.

– Их слишком много, – едва слышно ответил он. – К тому же, поднять ту же лошадь уже довольно трудно…

Один из воинов нахмурился и повернулся к нему.

– Что ты там сказал про лошадь? – грозно пробасил он.

– Абсолютно ничего, – нисколько не смутившись, бодро ответил Рубик.

Внезапно откуда-то спереди раздался голос предводителя:

– Мое имя – Дорнактен, но оно вам, в принципе, ни к чему, – усмехнувшись, сказал он. – В ближайшее время вы привыкните называть меня «господин», «милорд» или «повелитель».

Отряд остановился. Впереди виднелись широкие и уже открывающиеся ворота. Воинов встречал рогатый и седовласый старик-сатир, который, судя по всему, был караульным или сторожем.

– С возвращением, – поприветствовал он лидера. – О, новые пленники? Сегодня будет на что посмотреть.

Пройдя во внутренний двор, кентавры расступились, и перед пленниками вновь предстал их предводитель.

– Этих в темницу при арене, урода на Нижний Ярус, – распорядился он и поспешно куда-то поскакал.

***

– О чем он говорил? – потрясенно повторяла Луна, сидя на полу просторной камеры, где заперли всех путников разом. – Этого просто не может быть, какой такой договор? Мирана никогда о нем и не заикалась.

Ликан кисло взглянул на нее и усмехнулся, продолжая ногтем соскребать слегка треснутую известку со стены.

– Принцесса не обязана отчитываться тебе обо всех своих действиях, всадница, - хмуро отозвался он. – Соглашусь лишь с одним – похоже на то, что Мирана вообще не упоминала об этом договоре, о нем не знал даже я.

– «Принцесса не обязана отчитываться тебе обо всех своих действиях», – надменно посмотрев на оборотня, передразнила Луна. – Не знал он…

– Какая разница, что она сказала, а что нет? – недовольно вклинился в разговор Дэвион. – Это Баланар повел нас прямиком через лес. Как он мог не знать, что Андмир полностью контролируется кентаврами? «Не помню, чтобы здесь водились кони» – ты выбрала отличнейшего следопыта, Луна!

Всадница Селемене гневно прыснула.

– Принцесса выбрала его…

– Довольно! – почти прорычал Свен, оглядывая спорящих. – В чем толк искать виноватых, когда над нами нависла опасность подохнуть на арене или того хуже: попасть в рабство к этим проклятым лошадям!

– Может быть, нам удастся с ними договориться? – с надеждой спросила Лиралей, лежа на единственной в камере голой койке, ничем, по сути, не отличавшейся от пола.

Рубик, расположившийся на полу, хихикнул:

– С кентаврами? – растирая перебинтованные ноги, уточнил он. – Исключено. Они невероятно горды и уперты. Если им что-то взбрело в их полную ветров голову, значит, они в лепешку разобьются да сделают это. Словами их убедить невозможно. Кентавры понимают только язык силы, но боюсь, мы не в том положении, чтобы показать им, чего стоим.

Юрнеро, до этого безучастно медитировавший, вдруг резко поднялся.

– Тот, кто выживет на арене, сможет добиться их расположения, – сказал он, словно намекая на одно из решений.

Свен, грузно опираясь на свою латную перчатку, также поднялся с пола. Хлопнув джаггернаута по плечу, он повернулся к решетке, когда откуда-то из коридора послышался цокот копыт.

– Не в этот раз, Юрнеро, – без тени сомнения сказал мятежный рыцарь. – Не в этот раз.

Внезапным посетителем оказался сам Дорнактен, которого сопровождал хранитель ключей.

– Не думал, что вы меня уже ждете, – хмыкнул он.

– Я хочу заключить с тобой пари, – резко ответил Свен. – Ты отпустишь всех находящихся в этой темнице восвояси, если я смогу выжить на вашей арене.

– Ты смеешь ставить мне условия, человек? – возмутился кентавр. – Что же ты ставишь взамен?

Свен выпрямился и ткнул себя пальцем в грудь.

– Свою жизнь.

После секундной паузы, оба посетителя расхохотались.

– Твоя жизнь и так на кону, глупец, – проговорил Дорнактен. – Проиграть – значит потерять её.

Свен какое-то время молчал, а затем, тихо ругнувшись, кивнул.

– Хорошо. Тогда пусть на кону будет и мой меч. Ты видел его, кентавр.

– Тот самый?

– Да, тот самый, – подтвердил Свен, заставляя воина на какое-то время задуматься.

Последний наконец обдумал предложение.

– Ты хитер, человек, – протянул он, – но твоя ставка бессмысленна. Мы уже забрали ваше оружие.

– Возьми мой меч в руки, – сквозь зубы процедил Свен. – И он отрубит тебе твою рогатую башку.

Мятежный рыцарь протянул кентавру руку. Последний медлил, но все же принял рукопожатие.

– Повергнешь всех, кто выйдет против тебя и чемпиона арены в том числе – победишь, освободишь своих друзей и отправишься куда твоей душе угодно, – провозгласил Дорнактен, не отпуская руки человека. – Проиграешь – потеряешь жизнь, оружие, честь и обречешь своих спутников на вечные муки. Ты согласен?

– И никак иначе, – громко ответил Свен.

Кентавр удовлетворенно кивнул.

– Тогда идем! Шоу начинается.

***

Роскошный пол из беломраморных плит содрогался. Сколько раз по нему направлялись прямиком на арену бравые воины, искатели приключений, наемники, бандиты; словом те, кто прогневал царивших здесь кентавров. Конечно, нельзя было отрицать существования и другого типажа сражающихся, тех, кто приходил сам, тех, кто желал снискать себе золота и славы. Кто-то был удачлив, кто-то погибал. Одни сменяли других, казалось, в одном бесконечном цикле. История кентаврской арены писалась кровью её участников. Кровью на белом мраморе.

– А что насчет оружия? – осведомился Свен у ведущего его кентавра.

– Оружия? – переспросил он, выталкивая воина за поднятые решетчатые ворота. – Добудешь его сам.

С гулким лязгом железные ворота опустись, и Свену ничего не оставалось, кроме как выйти на свет. Нагретый солнцем песок то и дело обсыпался под ногами. Такая ненадежная опора едва ли поддержит воинов в бою. Никаких посторонних объектов на огромной песочной площади не было.

Мятежного рыцаря встретил гул толпы. Вопли, свист, смех – всё это смешивалось в один громовой ни с чем несравнимый звук. Однако не только зрители встречали воина, кое-кто уже вышел на арену раньше него: трое вороватого вида людей и один гном. Мародеры были весьма бедно одеты, но, по крайней мере, вооружены парой мечей, небольшим гномьим топором, который для человека, особенно такой комплекции как Свен, сошел бы за метательный, и даже ржавым от старости моргенштерном.

– Дорнактен! – воскликнул мятежный рыцарь, взывая к лидеру кентавров и ища его глазами. Наконец, оглядевшись вокруг, он нашел его в особом яркоокрашенном ложе.

– Неужели ты испугался того, что их четверо, человек? – засмеялся кентавр.

– Я хотел спросить, почему их так мало, – нагло ответил Свен, указывая на мародеров. – Мне будет стыдно бить этих нищих.

Оскорбленные воины зло переглянулись и стали приближаться к мятежному рыцарю, желая взять его в кольцо.

Добудешь оружие сам.

– Ха, проще некуда, – приняв стойку, про себя пробормотал Свен.

Кажется, мародеры определенно ожидали, что он станет убегать. Никто из них не спешил нападать на вставшего на месте соперника. Даже несмотря на отсутствие оружия, одна лишь самоуверенность мятежного рыцаря здорово настораживала.

Наконец, один из людей не выдержал и с яростный криком бросился на Свена. Увернувшись от непродуманного выпада, рыцарь схватил нападавшего за руку и нанес мощный удар в локоть, ломая ему руку. Выхватив у временно выведенного из строя нападавшего меч и оттолкнув его ногой, Свен сместился в бок, дабы не оказаться под ударом сразу трех соперников, и атаковал второго мечника. Последний оказался не лучше прежнего, и после удачного парирования мятежный рыцарь воспользовался потерей баланса противника, отсекая ему кисть. Не дав ему опомниться, воин подался вперед и нанес удар мечом в глазницу. Клинок с отвратительным хлюпающим звуком пронзил её и насквозь пробил череп бедолаги.

Почувствовав резкую боль в ноге, Свен оглянулся и поспешил отскочить от подкравшегося к нему сзади гнома.

– Просто царапина! – усмехнулся воин.

На выдергивание оружия из тела поверженного врага времени не было, и мятежному рыцарю пришлось просто с осторожностью уклоняться от замахов подоспевшего человека с моргенштерном. Подгадав момент, Свен выставил согнутую в локте руку вперед, позволяя цепи оружия обмотаться вокруг его латной перчатки, и с силой потянул на себя. Не пожелавший расставаться с оружием, мародер дернулся вместе с моргенштерном, из-за чего встретил своим лицом кулак рыцаря. Звонкий хруст оповестил всех о сломанном носе нападавшего. Нанеся еще несколько сокрушительных ударов по залитому кровью лицу и успешно превратив его в кашу, Свен окончательно завладел моргенштерном. Услышав за спиной шаги, он прямо с разворота размозжил череп справившегося с болью в сломанной руке мародера, заливая все вокруг кровью и мозговой жидкостью. Оставшийся гном попытался убежать, но, увы, находился слишком близко к Свену. С легкостью схватив его и подняв над собой, он с размаху обрушил его на свое колено, ломая последнему из противников позвоночник.

Удовлетворенно выдохнув, мятежный рыцарь, разведя руки в стороны, обернулся вокруг.

– И это всё? – насмешливо спросил он у предводителя кентавров. Толпа возбужденно загалдела, удивляясь силе и наглости новичка.

Дорнактен лишь нахмурился и щелкнул пальцами.

– Далеко не всё, человек.

Двое ворот на противоположном конце арене медленно поднялись, но ничего не происходило. Наконец, проходы стали наполняться странным фиолетовым дымом, после чего врата захлопнулись. Никто так и не показался.

Удивленно вглядываясь вперед, он пытался найти какой-то подвох, но, казалось, что на арену действительно никто не вышел. Внезапный шорох позади заставил Свена прыгнуть вперед, на песок. Поспешно перевернувшись на спину, он увидел нависшего над ним ухмыляющегося сатира, вооруженного длинным искривленным мечом. Катаясь по песку, рыцарь отчаянно старался увернуться от клинка и, когда тот в очередной раз воткнулся в землю, Свен контратаковал ногой в живот. Схватив за горло согнувшегося противника, воин почти без усилий сломал его тонкую шею.

Мятежный рыцарь с трудом поднялся, увязая в песке. Оглядевшись, он приметил периодически появляющиеся круглые следы неподалеку от него. Как бы невзначай подняв лежавший рядом топорик гнома, он едва заметно прицелился и метнул его в предполагаемое местонахождение врага. Четкий звук удара и возникшая будто из воздуха кровь, равно как и труп с топориком в черепушке, появившийся на земле, оповестили рыцаря об успехе броска.

– А ты не так плох, как я думал, человек, – отметил Дорнактен. – Продолжаем!

***

– Умри! – воскликнул Свен, огромной секирой рассекая кентавра пополам, разделяя его конную и человеческую части.

Волоча за собой оружие, он медленно направился к еще дышащему кентавру, уставившемуся на свои внутренности.

– Кажется, я предупреждал тебя, – тяжело дыша, прорычал он и снял остатки треснувшего шлема со своего лица. – Что заставлю тебя пялиться на свои же собственные кишки.

Взметнув секиру в воздух, он со свистом опустил ее прямо на голову оппонента, во все стороны разбрызгивая кровь. Свен отбросил оружие и повернулся в сторону Дорнактена, протянув к нему руку.

– Ну и что? Где ваши бравые воины сейчас, а? – сплевывая кровь, поинтересовался он. – Скоро сядет солнце, а это мясо все не кончается.

Дорнактен усмехнулся и что-то шепнул стоящему рядом кентавру.

– Мне нравится твоя наглость, человек, – со странной улыбкой проговорил он. – Мне хочется развлечь тебя одной историей, пока мои люди готовят для тебя один маленький… сюрприз. Как-то раз, нас посетил шаман, кажется, из народа Оглоди. Он был вежлив, толковал про какие-то письмена и книги, которые искал. Но нас не купить вежливостью. Его отправили в темницу, как и всех нарушителей. Однако он смог откупиться и уйти с миром.

– И чем же он откупился? – не видя в истории смысла, спросил Свен.

– Сейчас и узнаешь, – ухмыльнулся кентавр.

Внезапно мятежный рыцарь почувствовал, как ему стальной хваткой сжало ноги, и мир стал переворачиваться с ног на голову. Он увидел, как прямо из-под него, из-под песка вырастает трехметровая громада каменных глыб. Приглядевшись, он отметил, что это был застывший окаменевший пепел. Голем.

Его голова - неровный кусок скалы с двумя кроваво-красными рубинами вместо глаз, медленно повернулась к рыцарю. Предполагая дальнейшее развитие сценария, Свен изо всех сил задергался, стараясь высвободиться. Благодаря свободным рукам и особенно громовой латной перчатке, ему все-таки удалось разжать хват трехпалой руки голема и рухнуть на песок.

Поднявшись на чудом уцелевшие ноги, мятежный рыцарь стал поспешно обдумывать план дальнейших действий. Самое первое решение, пришедшее ему на ум, показалось ему самым правильным: нет головы – нет проблемы. Пользуясь медлительностью голема, Свен, спотыкаясь, помчался в обход, детально рассматривая своего противника и пытаясь найти подходящую позицию, чтобы забраться к нему на спину. Уклоняясь от взмахов огромных рук, рыцарь воспользовался каменными выступами прямо на големе, забираясь все выше и выше, до самой головы. Элементаль вертелся, безуспешно стараясь сбить противника с себя, но даже несмотря на тряску, Свен из последних сил удерживался на нем.

Вставив в щель между головой и шеей двуручник, который он предусмотрительно захватил с собой, рыцарь попытался методом рычага избавиться от “управляющей” части голема, но лишь сломал меч. Разозлившись, он стал медленно, удар за ударом, долбить своей латной перчаткой по голове элементаля, пока та не зарядилась и не стала пускать искры во все стороны. С гневным воплем Свен обрушил мощь своего кулака на каменную глыбу и все-таки раздробил её. Голем замер.

Спрыгнув на песок, рыцарь покачнулся и едва не упал от усталости. Какое-то время он просто стоял и переводил дух, однако грохот из-за спины заставил его обернуться. Голем вновь ожил, хоть и не имел головы на плечах. Свен стал медленно отступать, когда элементаль, почувствовав эти шаги по земле, повернулся в его сторону и, слегка пригнувшись и выставив руку вперед, помчался прямо на него.

Воин на секунду оторопел, но в самый последний момент успел броситься в бок. Возможно, голем и почувствовал это, однако его неповоротливость не позволила ему изменить направление. С гулким грохотом он влетел в стену, едва не раскрошив ее. Свен решил воспользоваться моментом и – о, удача! – рядом оказался боевой молот одного из поверженных кентавров. Едва ли с большей скоростью чем голем, он дошел до каменного гиганта и стал дробить ему ноги молотом. Одной оказалось достаточно для того, чтобы лишить дезориентированного элементаля равновесия. Взмах за взмахом, удар за ударом, Свен всё больше начинал чувствовать себя рабочим рудника, напавшим на золотую жилу. Все попытки голема защититься были тщетны. Добивание продолжалось до тех пор, пока гигант не развалился на множество мелких камушков.

– Впечатляет, – прогудел Дорнактен. – Завтра тебя ждет бой с чемпионом. Ты заслужил свой сон.

***

Путники не заметили, как пролетела бессонная ночь. Усталые и голодные, они всё же старались не думать о том, что могло произойти со Свеном. Герои заставляли себя надеяться на лучшее, хоть подсознательно и ожидали самого худшего.

– Он так и не вернулся, – прохрипел Ликан.

– Я слышала крики толпы вплоть до наступления темноты, – зевнув, заметила Лиралей. – По крайней мере, он держался до вечера. Но что потом?

Луна устало покачала головой.

– Крики ничего не значат. Его уже давно мог сменить кто-то другой…

Рубик усмехнулся и подошел к решетке.

– Мне кажется, вы преждевременно его хороните, – сипло сказал он. – Мы единственные, кто верит в него. Не лишайте Свена и этого.

– Он даже нас не слышит, – скептически отозвалась Луна.

Мимо решетки куда-то в конец коридора проскакал смотритель. Судя по всему, его привлек странный скребущийся шорох, доносившийся из узкого чулана, где временно хранилось конфискованное оружие путников. Послышался звук трескающейся древесины, и громкий животный рык наперерез с воплем смотрителя разорвали тишину темницы.

Всё стихло. Лиралей с интересом прошла к решетке и застыла в удивлении.

– Не может быть, - прошептала лучница.

Рубик развел руками.

– Выходит, заклинание спало. Интересно, сколько же оно в итоге длилось, – задумался маг.

– О… Нова! Нова! – Луна бросилась к решетке, за которой стояла пантера со связкой ключей в зубах. – Сумка ведь была там… Нова, ключи… Да, вот так! Умница, Нова!

Просунув руку через решетку и взяв связку, Луна стали подбирать один ключ за другим, пока не нашла подходящий.

– Мы свободны, – проконстатировал факт Рубик, выходя наружу.

– Заберем оружие и выберемся отсюда, – поспешил Юрнеро. – Хм, меча Свена здесь нет.

Луна помчалась к чулану с выбитой дверью.

– Неважно, поспешим!

***

Белый мрамор вновь встречал его. Такое бывало редко, когда по этому коридору дважды ходили живым. Всегда был победитель и проигравший, и никак иначе. Сияющий пол словно впитывал кровь тех, кого тащили прочь с арены, и отзывался громом шагов того, кто раз за разом приходил и всегда побеждал. То был чемпион.

Свен понимал, что не имеет права на ошибку. Его смерть будет стоить слишком дорого его товарищам. Он опять не знал, кто ждет его по другой конец засыпанной песком площади. Но рыцарь не боялся. По крайней мере, за себя.

В этот раз ему позволили взять с собой оружие. Его выбором стал массивный двуручный меч.

– Удачи, – гаркнул провожающий и захлопнул решетчатые ворота за спиной у воина.

И вновь ослепляющий свет палящего солнца. Вновь гогот толпы, предвкушающей славную битву. Вновь нагретый солнцем песок. Разве что соперника в этот раз не было. Пока.

В глубине души ему все это нравилось. Приятно было доказывать, что ты – лучший. Нельзя сказать, что ему было приятно убивать по принуждению, совсем нет. Он бы почти наслаждался боем, если бы пришел сюда по своей воле.

Рыцарь медленно прошел к центру арены, с легкой долей любопытства ожидая своего противника. После того, что случилось в конце вчерашнего дня, Свен был готов ожидать чего угодно. Лишь бы это «что угодно» возможно было бы убить.

– Итак! Чужак из рода людей, владелец меча Изгнания и тот, кто превратил вчерашний день в самую настоящую резню – СВЕН! – толпа возбужденно загалдела, сотрясая воздух. – Против трехкратного чемпиона нашей арены, легенду земель Омекса, величайшего – БРЭДВОРДЕНА!

Арена взорвалась. Оглушающий гул стоял вплоть до тех пор, пока открывались врата впереди рыцаря. В темноте коридора понемногу начинали проявляться черты его соперника, пока наконец, тот полностью не вышел на свет.

Кентавр мощного телосложения, хоть и грозный на вид, но не казавшийся кем-то особенным. Он был почти таким, как и другие. Легкая кожаная броня, обычный староватый тяжелый топор – Свену показалось, что перед ним обычный воин, каких множество. Разве что красивый сверкающий пояс был чем-то нестандартным. Однако что-то в нем все-таки было, что-то, что настораживало, заставляло бояться. Весь его оголенный торс был в шрамах и следах от ран, обшарпанные и, судя по виду, не раз поломанные рога были затуплены, возможно, в ходе недавних его боев.

Мятежный рыцарь не обратил внимания на титулы, оглашенные Дорнактеном. Он привык не равняться на слова и зачастую считал их лишь ненужным мусором. Обыденная внешность противника нисколько не смутила его, Свен знал – вся сила в простоте. И то, какая именно мощь скрывалась за этим кентавром, ему еще предстояло узнать.

Воины не спешили. Обменявшись приветствиями, они стали медленно сходиться всё ближе и ближе, дабы начать свой танец. Танец смерти.

С первых же секунд боя, Свен осознал, что Брэдворден навязывает ему свой темп и стиль. Мятежный рыцарь, привыкший идти напролом и никогда не уступать, вынужден был уворачиваться от размашистых круговых ударов топора и постоянно перемещаться. Это нервировало его и нагоняло усталость быстрее, чем следовало бы.

Несмотря на габариты оружия кентавра, последний управлял им мастерски: взмах за взмахом, он все больше теснил Свена, не оставляя ему места для маневра. Внезапно изменив положение, он повел топор от себя, задев поздно сообразившего отскочить рыцаря. Рана была неглубокой, но весьма заметной – синяя пластина на груди была вспорота, и из нее медленно начинала сочиться кровь.

Уклоняться становилось все сложнее, но ничего другого Свену не оставалось. Блокировать удары двуручником было слишком рискованно, меч вряд выдержит сокрушительный натиск Брэдвордена. Рыцарю пришлось принять почти самоубийственный в его ситуации шаг – пойти в атаку. Не обращая внимания на острую боль в груди, Свен бросился прямо под лезвие топора, одним лишь чудом спасшись. Пока кентавр еще отводил оружие от предыдущего удара, Мятежный рыцарь силовым толчком клинка противника своим направил его дальше, чем предполагал Брэдворден, тем самым, выиграв себе секунду времени. Быстро переведя меч в горизонтальное положение, он нанес удачный колющий удар в бедро, который оставил на тело противника глубокий короткий порез.

Однако кентавр будто и не обратил внимания на ранение. Он не стал в очередной раз пытаться попасть по человеку лезвием, а развернув топор, нанес удар плашмя. Гул был таким, словно зазвенел колокол. Брэдвордену удалось снести с головы Свена отремонтированный до боя шлем, а самого хозяина едва не заставить упасть.

Не отдавая себе отчета в своих действиях, выпустивший меч рыцарь неожиданно рванулся к кентавру, тараня его крепким плечом. Ошеломив оппонента, он отчаянно схватился руками за древко его топора и, приложив невероятное усилие, выдернул его у кентавра, отправляя оружие в воздух. Отдавая должное Брэдвордену, стоит признать, что он совершенно не растерялся. Нанеся несколько мощных ударов своими огромными кулаками, он совершил сокрушительный удар головой, а точнее – рогами, отправляя едва державшегося на ногах рыцаря в полет.

Несколько раз кувыркнувшись, рыцарь рухнул на спину, подняв тучу песка. Закашлявшись, он, шатаясь, встал на колени, и лишь затем с большим трудом поднялся на ноги. Невообразимая боль в боку, явившаяся следствием удара кентавра, сильно мешала Свену стоять. Мельком подняв слезящиеся от пыли глаза, он увидел, что в ложе Дорнактена находятся и его спутники и пантера, которую рыцарь был не в состоянии узнать.

«Привел их посмотреть на моё поражение… На то, как осуществляется заковывание их в цепи, – пронеслось в голове у Свена».

И вдруг он обратил внимание на то, что Брэдворден его не добивает. Последний вообще ускакал куда-то на другой край арены. Нет, он не бежал. Совсем нет. Порыв землю копытом, кентавр помчался прямо на Свена, все больше наращивая скорость. Он желал его затоптать.

Рыцаря словно переклинило. Спотыкаясь и хромая, он упорно пошел навстречу Брэдвордену, будто совершенно не опасался столкновения.

– Нет… Просто так я здесь не сдохну! – разбитыми губами прошептал Свен.

За несколько секунд до того, как кентавр был готов сбить его, рыцарь издал оглушительный вопль, и выставил кулак со своей громовой перчаткой вперед. Весь его синий доспех налился багровым светом, а из глаз начали стрелять молнии. Стальной кулак напрямую встретил грудь кентавра. Столкновение было таким мощным, что Брэдвордена на мгновение парализовало, хоть он и продолжал по инерции двигаться вперед вместе Свеном, оставляя на песке крупные рытвины. Отзвук смачного хруста огласил кончину нескольких ребер кентавра. Когда оба остановились, рыцарь схватил оппонента за рога и, яростно вскрикнув, приподнял над землей и швырнул набок. Брэдворден не поднимался. Медленно, словно палач на казни, он схватил топор своего противника и занес его над ним. Оглядевшись на аудиторию, он увидел, как все вокруг четким жестом обозначили свою позицию: большие пальцы склонились вниз. Свен медлил. Наконец, собравшись, он устало вонзил топор в песок.

– Почему? – удивленно прохрипел Брэдворден.

– Толпа везде одинакова. Как же быстро она забывает своих героев, – Рыцарь сплюнул выбитый зуб. – Ненавижу, когда меня принуждают что-то делать.

Свен протянул своему поверженному оппоненту руку. Брэдворден, помедлив, кивнул и протянул свою.

– Это честь.

***

– Те раны для него – сущий пустяк, – пробасил Дорнактен. – Он быстро встанет на ноги. И всё же мне не понять тебя, человек. Но пусть так. Твоё решение остается твоим.

Ворота к форпосту медленно открывались и готовы были выпускать бывших его пленников. Никто не провожал людей, кроме лично предводителя кентавров.

– У вас не должно возникнуть проблем в пути до крепости, – уверенно добавил он. – Здесь безопасно. Но вы были предупреждены. В следующий раз я вряд ли соглашусь на подобные пари.

Кентавр усмехнулся и собрался уходить, когда его вдруг окликнула Луна:

– А что с нашим проводником?

Дорнактен непонимающе воззрился на нее.

– А что не так с этой тварью? Она там, где ей положено быть.

– Он также наш спутник, – возразил Свен. – Я сражался и за него тоже!

Предводитель кентавров покачал головой.

– Помнится, ты сказал, чтобы мы освободили всех присутствующих той камеры. В той камере Охотника не было.

Джаггернаут подался вперед.

– Если вы хотите убить его, то позвольте сделать это хотя бы нам, – хитро сказал Юрнеро.

Дорнактен засмеялся.

– О нет, зачем нам его убивать? Живым он стоит гораздо дороже. Ведь все мы любим золото, верно?

Мятежный рыцарь запыхтел, но Рубик не дал ему ничего сказать.

– Фактически, он прав, Свен, – грустно кивнул колдун. – Таков был уговор…

Луна непонимающе оглядела взглядом всех присутствующих.

– Мы не можем…

– Можем, Луна, – резко перебил её оборотень. – Вспомни приказ Мираны.

– Так будет лучше для всех, – отметил Дэвион. – Он нам больше не нужен.

Луна невидящим взглядом уставилась себе в сапоги. Пробыв несколько секунд в раздумьях, она наконец подняла глаза на кентавра.

– Мы уходим, – властно заявила она и взобралась на пантеру. – Время не ждет.

Комментарий к 10. Second To None

Second To None (англ.) - Непревзойденный.

Эту главу я хорошо запомнил, хоть мне всегда почему-то и казалось, что арена длилась гораздо дольше.

Удовольствие от её написания было получено значительное. Тут никто бесконечно не завтракает, особо натянутых пафосных реплик не бросает. И - УРА - неожиданное развитие второстепенного персонажа.

========== 11. The One Grand Idea ==========

You will release your life

Joining with the goddamned world

Of the dead and the lonely

You’ll never leave alive

Now, do you think you’re too damn good

For the killing kind?

© Disturbed - Breathe

Кентавры сдержали слово – они вывели путников на тропу, ведущую к крепости. Герои без неприятностей преодолели большую часть пути, хотя и ожидали некоего удара в спину. Наученные горьким опытом, они почти не спали во время ночлега и с рассветом сразу же отправились в путь.

Заросли редели, а вдалеке начинали вырисовываться силуэты покосившихся серых башен Ан-Домира. Долгое путешествие близилось к концу.

– И всё же кентавры порядочно нас задержали, – задумчиво произнес Рубик, устало очищая себе дорогу посохом. – Мы потеряли больше суток.

– Вопрос не в том, сколько, – пропыхтел навьюченный Дэвион, – а в том, почему. Неужели они тоже были подкуплены?

Лиралей, шагавшая позади него, с легкостью обогнала рыцаря-дракона и вгляделась вперед.

– Оттого возникает еще больше вопросов, – повернувшись к говорившему, произнесла она. – Например, кем они были подкуплены?

Рубик несогласно мотнул головой.

– Исполняли бы кентавры чей-то приказ, они никогда бы его не нарушили. Да и не стоит забывать о том, что они скорее умрут, нежели станут подчиняться.

Свен, молчавший всю дорогу, вдруг подал голос:

– Когда мы с Брэдворденом уходили с арены, я спросил его, слышали ли кентавры что-нибудь о назревающем в Ан-Домире зле или о чем-то подобном. Он ответил, что слухи доходили до них, они проверяли крепость, но не находили ровным счетом ничего. Руины заброшены.

Даже несмотря на маску, стало заметно, как Рубик нахмурился.

– «Неужели он солгал? Или то был всего лишь самозванец? Слишком много безответных вопросов… – подумал Магус, украдкой проводя рукой по ближайшему дереву и изучая его на предмет магии. Никаких следов».

Луна, почти уснувшая на Нове, встрепенулась:

– Ликан еще не вернулся с разведки? – спросила она, потягиваясь. – С ним могло что-то случиться.

– Скоро узнаем, – пробасил Свен, разрубая спутанные заросли клинком и открывая путникам вид на древнюю крепость. – Пришли.

Времени на обход не было, и герои решили спуститься по разделявшему их с крепостью покатому склону. К тому же, они вышли из леса как раз со стороны врат. Посадив на плечо Лиралей, мятежный рыцарь первым отправился вниз, для подстраховки вонзив в рыхлую землю свой меч. Его примеру последовали и Юрнеро с Дэвионом. Для Луны склон не оказался проблемой благодаря Нове, которая ловко и неспешно спустилась.

– Ан-Домир. Некогда крепость Вигильского Ордена, оказалась по неизвестным причинам наполовину разрушена и заброшена. – Протянул Свен, взвешивая каждый шаг на потрескавшемся каменном мосту, который вел к вратам. – Будьте начеку. От вигильцев можно ждать чего угодно.

– Так вот почему… – с пониманием начала Луна.

- Да, – кивнул рыцарь. – Я должен был убедиться. Если это их рук дело, то противостоять им – мой долг.

Приготовив оружие, путники осторожно исследовали внутренний двор и прилегающие залы и комнаты. Увы, никто из них не видел ничего, кроме покрывшихся паутиной старых столов, стульев и полок, треснувших плит стен и пола, местами обваленных проходов и редких деталей доспехов и оружия. Никакого намека на чью-либо деятельность здесь и не было, лишь следы от костров и факелов, которые, судя по всему, не зажигались уже много лет.

– Ничего здесь нет, – недовольно пропыхтел Дэвион. – Даже никаких сокровищ. Давайте убираться отсюда.

Свен упрямо продолжал подниматься по лестнице.

– Посмотрим, что там, – указал наверх мятежный рыцарь. – Быть может, удастся оттуда что-то разглядеть?

Через единственно целый лестничный переход путникам удалось добраться до так называемой «крыши» крепости – единственно более или менее уцелевшего участка верхнего яруса, под открытым небом. К этой довольно широкой площадке вплотную прилегало несколько крупного диаметра башен, а также открывался вид и на все остальные кварталы крепости, по большому счету, заваленные камнями. Если бы путники отправились в обход, они могли бы выйти на эту площадь со стороны леса, который практически уже начинал покрывать сию область. Неясно было, то ли это были ошибки в строительстве крепости, то ли какой-то катаклизм, но одна из самых широких по площади прилегающих башен частично проявлялась из скального основания, в котором была построена крепость. Судя по древности всей вигильской крепости, такого рода постройки, при удобном случае, могли с легкостью рухнуть прямо в каньон.

– Доволен? Сплошные развалины. Опасения Мираны не оправдались, – хмыкнул Дэвион.

Рубик устало оперся на посох и вгляделся в небо.

– Тогда я абсолютно ничего не понимаю…

– Вот и я не понимаю, – внезапный холодный голос прогудел среди развалин. – Абсолютно ничего не понимаю.

На небольшой возвышенности прямо перед ними возник высокий мужчина в черной мантии. Голову покрывал капюшон и матовая черная маска с острыми, полыхающими зеленым глазами. В правой руке сиял на солнце искусно сделанный скипетр, украшенный невиданной красоты синим камнем.

– В моей голове всё никак не укладывается тот факт, что вы живы, – некто разочарованно покачал головой. – Но так не должно быть.

Этот некто подозрительно сильно походил на Рубика.

– Так ты не лгал, отец? – проговорил Магус.

– Аганим… – ошарашенно протянула Луна. – Но ты же умер!

Колдун насмешливо поклонился.

– Собственной персоной.

Юрнеро выставил клинок перед собой:

– Это ты выслал наемников.

Аганим сделал вид, что удивлен:

– Ого, ты решил столь сложную логическую задачу? Мои поздравления! – он даже иронично похлопал. – Жаль, конечно, что здесь вам не совсем рады. Точнее, совсем не рады.

Колдун вздохнул и как бы утомленно развел руками:

– Вечно всё приходится делать самому. Лишь одно не укладывается у меня в голове, – отец Рубика слегка подался вперед. – Как вы можете ещё дышать, если я всё просчитал и продумал? И тварь вела вас куда нужно, и наемники делали свое дело… Что я сделал не так?

Луна медленно слезла с Новы.

– Что значит «тварь вела вас куда нужно»? О чем ты?

Аганим искренне расхохотался.

– Как же вы, люди, воистину глупы! Ну разве Охотник согласился бы помочь служительницам Селемене, не раз пытавшимся его прикончить? Разве он отправился бы куда-то днем? И разве хороший следопыт выбирал бы самые опасные и непроходимые тропы? Ха! – Аганим щелкнул пальцами, вызывая сноп зеленых искр. – Мирана оказала мне поистине золотую услугу в моем желании избавиться от всех разом. Но, увы, что-то пошло не так, и тварь повела себя не совсем, как я рассчитывал. В крайнем случае, Сталкер должен был вас всех прикончить…

– Я знала, что он был предателем, - самодовольно прыснула Луна.

– Как же ты слепа, всадница Селемене, как, впрочем, и все её служители, – Аганим со вздохом огляделся вокруг. – Разве встал бы Охотник на сторону тех, кто избавил мир от его мерзкой расы? Простейший гипноз решил весь вопрос, ведь, увы, твари его вида не особо блещут интеллектом.

– Значит, Баланар не лгал? – подала голос Лиралей.

Аганим удивленно хмыкнул.

– Так он рассказал вам? Странно, я думал, что вычистил эту чушь у него из головы…

– Довольно болтовни! – взорвался Свен, так же как и Юрнеро доставая клинок. – Может быть, ты и смог перехитрить нас, но я еще не видел никого, кто мог бы обмануть лезвие моего меча! Я не думаю, что ты способен в одиночку справиться с нами, маг.

Выдав грустный смешок, отец Рубика невысоко поднял скипетр и резко ударил им о камень.

– О, Селемене…

Ранее пустовавшее пространство площади окрасилось самыми разными цветами пестрого войска Аганима. Зеркальные стражи-отступники, наемники и мародеры, чародеи и колдуны… Все вооруженные до зубов, и все готовые в любой момент по приказу их хозяина стереть с лица земли то, что он прикажет.

– Никакая Селемене тебе не поможет, Луна! – насмешливо провозгласил Аганим. – Она ничто, пустой звук, не больше. Она никогда не помогает. Слышала бы ты, как тарийцы взывали к ней. Как же они были жалки…

Что-то вспомнив, маг в очередной раз щелкнул пальцами, заставляя фиолетовый кинжал на поясе у Дэвиона вонзиться в грудь своему хозяину, совершенно игнорируя крепкий нагрудник рыцаря. Рыцарь-дракон из последних сил рванулся вперед с явным желанием пронзить Аганима мечом, но был остановлен телекинезом колдуна. Последний погрозил ему пальцем:

– Ну-ну, – полыхнув зелеными глазами своей маски, произнес он. – Сожги их всех, мой дракон.

Словно тряпичную куклу, он отбросил Дэвиона куда-то вниз, прочь с площадки. На земле всё озарилось пламенем и, вскоре, небеса прорвал громовой рев ящера, чья когтистая лапа уже вцепилась в край «крыши».

– Как видите, я подчинил себе и дракона! – вновь засмеялся Аганим, довольно разводя руками. – Не говоря уже об армии зеркальных стражей, которые сравняют с землей всех волшебников…

– Где ты здесь увидал волшебников, идиот? – грубо перебил его Свен. – Лично я не вижу среди нас ни одного мага!

Аганим быстро оглядел путников.

– Где Рубик? – непонимающе спросил он. – Куда пропал Магус!?

– Я здесь, – прозвенел голос откуда-то позади него.

Рубик стоял на площадке самой большой прилегающей башни, той самой, чье основание местами выпирало из скалы.

– Я вызываю тебя на дуэль, отец, – громогласно воскликнул он, – Оставь остальных.

Аганим спокойно повернулся и пошел к оппоненту, пожав плечами. В какой-то момент он остановился, едва повернув голову, и бросил:

– Убейте их.

Герои не боялись. На то они и герои. Они жили битвами, и пришли сюда ради нее. И встретят они её лицом к лицу.

Небо на мир заслонила тень огромного оранжево-красного дракона. Первая струя огня, мгновенно поделившая площадку пополам своим потоком, словно была сигналом. Сигналом к бою.

Юрнеро не стал медлить и ждать, пока нападет противник, как он делал всегда. Он напал первым. Прыжок, второй, третий – желтой молнией он скакал между врагами, рассекая их, словно картонные фигурки. Воспользовавшись замешательством в рядах Аганима, Свен и Луна вместе стали прорубать себе путь к колдуну, а Лиралей поспешила занять более безопасную позицию, дабы обеспечить стрелковую поддержку, к тому же лишив противника той же возможности.

Они не боялись. Они знали, на что идут…

***

Jamie Christopherson - It Has To Be This Way

Колдуны стояли друг против друга. Никто не атаковал. Неловкое молчание повисло над небольшой ареной, где готовы были схлестнуться отец и сын.

– И вся эта бойня, всё это – ради мира, где властвуют маги? – качая головой, с сожалением произнес Рубик.

– Ты слишком узко мыслишь, сын мой, и слишком многого не понимаешь, – прокрутив в руках скипетр, ответил Аганим. – Давай же посмотрим, чему ты научился за столько лет. Защищайся!

Разрушительный зеленый луч мгновенно слетел с руки отца. Немного присев, Рубик выставил проекционный щит, отразивший луч в каменные плиты пола, частично раздробив их. Телекинезом подняв несколько булыжников, Магус метнул их в противника как отвлекающий маневр, а сам выпустил из посоха зеленый болт, который полетел в Аганима не напрямую, а отскоками от стенок башни, чтобы сбить последнего с толку.

Камни так и не долетели до цели, будучи без единого движения остановлены ещё в воздухе. Болт же, выстреливший в отца Магуса со спины, был запросто погашен движением пальцев. Аганим нарочито насмешливо отряхнулся, а затем последовал удар и рукоятью скипетра о камень, от которого по полу поползли светящиеся зеленым трещины. Не успели тонкие разломы добежать до Рубика, как взорвались и заполонили всё болотного цвета дымом. Внезапно откуда-то сзади последовал толчок в ногу, который заставил Магуса присесть на одно колено. Колдуну ничего не оставалось, как выставить посох в защиту своей головы, поняв, что произойдет дальше. Благо, он успел, и изумрудный призванный меч Аганима встретил препятствие. Отскочив и приготовив к бою посох, который лишь чудом уцелел, Рубик разглядел в рассеявшемся тумане клинок отца и призвал себе точно такой же.

– Копирование? Неужели это всё, чему ты научился? – едко поинтересовался Аганим. – Да мой сын просто вор!

Он не прекращал напирать на оппонента, даже во время разговора. Кружа вокруг Магуса, он искал подходящую позицию для удара и, наконец, с подскоком нанес размашистый режущий удар, желая избавить сына от рук. Успешный блок вызвал сноп зеленых искр, и сейчас, когда они стояли так, сцепившись, лицом к лицу, маска к маске, казалось, что это может происходить целую вечность.

– Дракон сожжет всех, и твоих воинов тоже! – украдкой взглянув на небо, воскликнул Рубик. – Зачем тебе это безумие?

Аганим покачал головой, не прекращая давление.

– Большинство всё равно умрет, какая разница от чего?

Внезапно в голове у Магуса помутнело, ему показалось, что он на секунду закрыл глаза. Когда онпришел в себя, перед ним открылось нелицеприятное зрелище: он был опутан цепями по рукам и ногам, а на него, не спеша, движется отец, сжимая в руках изумрудный кинжал. Всё вокруг покрывала тьма, отовсюду раздавался дребезжащий смех. Рубик понял, что это его сознание, и битва переместилась на ментальный уровень.

С огромнейшим усилием, Рубик разогнул одно из звеньев цепи, державшей руку, и нанес ею удар Аганиму по лицу, который успел подойти слишком близко. Мысленно перехватив в воздухе кинжал, Магус вонзил его прямиком в грудь противнику.

Всё вновь осветилось солнцем, вновь он оказался на той арене-башне, где и был. Аганим, пошатнувшись, отпрянул от него, а его изумрудный меч рассыпался дождем мелких осколков. Вдруг Рубик заметил, как совсем рядом с ними материализовалась невысокая башня, которая, судя по всему, была до этого замаскирована. На ней сверкал чёрным огнем широкий портал, а завершал его рунолог, дочерчивавший руны вокруг.

– Неужели ты опустился до сделки с дьяволом? – презрительно спросил Рубик.

Аганим резко вскинул свободную руку, и Магус почувствовал на горле его стальную хватку. Мир вокруг вновь почернел. На этот раз герои оказались на сверкающей зеленой платформе, парящей где-то в пространстве. Рубик, к счастью, оказался свободен.

Не ожидавший очередного ментального противостояния, Магус довольно быстро оказался на краю платформы, и уже почти было рухнул, кончиками пальцев еще хватаясь за край. Но Аганим не оставлял ему шансов, простым ударом ноги скинув сына в бездну.

Рубик вновь очнулся - и очнулся поднятым в воздух. Оппонент безжалостно швырнул его о стену, и проигравшего спасло только то, что он успел выставить какой-никакой но барьер позади себя, что спасло его от перелома позвоночника.

– Не я опустился, – ответил Аганим, поглядывая на стремительно темнеющее небо. – Он снизошел до сделки со мной.

***

Ранее…

Неожиданно, клинок Юрнеро встретил сопротивление, мгновенно остановившее его неистовство. Джаггернаут вновь оказался в окружении врагов, однако найти взглядом того, кто стал ему помехой, он не сумел. Это не помешало ему вновь влиться в бой. В какой-то момент, воин, ловко перемещаясь между разношерстной массой противников и идеально отражая их атаки, почувствовал угрозу с тыла и уже было обернулся, но кто-то еще до него успел насквозь пронзить кинжалом подкравшегося сзади зеркальника. С искаженным от боли лицом, нападавший рухнул на колени, открывая того, кто, в свою очередь, напал на него. Спутанные черные волосы, безумная ухмылка и цепи.

Много цепей.

–«Должен быть мертв… - пронеслось в голове у Юрнеро».

FamilyJules7x - Enmity of The Dark Lord

– Мой! – оскалился Лезвие, насмешливо кланяясь убитому союзнику, а затем устремляя взгляд на самурая. – Ты задолжал мне танец, дорогой.

Джаггернаут едва заметно присел, переходя в защитную стойку, и, двумя руками, медленно и крепко взялся за рукоять меча.

– Я не против станцевать, – с расстановкой проговорил джаггернаут, в любую секунду ожидая нападения.

Мгновенный скачок в сторону – Лезвие не преминул начать «танец» парой цепей с серповидными клинками пронизывая воздух на том месте, где только что был Юрнеро. Мародер начинал задавать темп боя, однако самурай не спешил. Его катана лишь взмывала вниз и вверх, вниз и вверх, отражая всесторонние атаки соперника. Медленно, почти шагом воин перемещался от позиции к позиции, не поддаваясь излюбленной Лезвием дикой скачке.

Битва вокруг них будто замерла. Словно по негласному соглашению, никто не мешал им, не лез в их бой. Окружающие ушли на второй план для яростно бьющихся мастеров своего дела. Несмотря на это, Лезвие всё же контактировал с «фоном» их с джаггернаутом бойни, то и дело отсекая конечности, а то и вовсе лишая жизни случайных сражавшихся. Те цепи были воистину самоубийственным оружием…

Пара взмахов, прыжок прямо между стальных плетей, и Юрнеро на миг оказывается над Лезвием. Воспользовавшись моментом, он успешно рассек оппоненту плечо, но последний словно и не придал этому никакого значения. Казалось, он с радостью подставляется под удары. Спину он, всё-таки, предпочел не открывать, мгновенно ориентируясь в направлении Юрнеро. Одни его резкие и внезапные развороты корпуса вместе со своими смертоносными цепями походили на ужасающий стальной ураган, от которого мало кто мог уйти живым. Странно, но крови союзников в этом бою Лезвие пока что пролил гораздо больше, чем крови своего противника.

Безумная радость и веселость мародера стали периодически сменяться гневом и злобой. Только обороняющийся и лишь изредка жалящий легкими атаками Юрнеро начинал его раздражать. Не тот это был бой, что он хотел.

– Думаю, я достаточно размялся! – с диким хохотом выкрикнул Лезвие, доставая из-за пояса два искривленных кинжала в каждую руку. – Пора разнообразить танец!

Совершенно не опасаясь напороться на меч джаггернаута, наемник в лоб помчался на него, желая сцепиться с оппонентом в слишком уж ближнем бою. Магия это была, или просто какой-то очень мощный трюк, но было совершенно неясно, каким образом Лезвие успевал поддерживать свои цепи в полете, придавать им направление и самое главное – силу удара. Казалось, что они живут собственной, отдельной жизнью от своего хозяина, но было заметно, что нет-нет, да подергивает свои нити смерти неубиваемый кукловод.

Юрнеро приходилось бороться с четырьмя клинками одновременно, считая повсюду летающие цепи и самого Лезвия, невероятно яростно напиравшего и продавливавшего защиту джаггернаута. То, как пустился в бой наемник - как минимум самоубийственно. Цепи то и дело почти обвивали их двух, грозя навредить обоим воинам.

Очередной кувырок и сопутствующий удар ногой в челюсть на секунду выбили мародера из ритма боя, благодаря чему следующий удар самурая оставил оппонента без одного из кинжалов. Тот не растерялся и лишь отскочил, попутно бросая последний кинжал в соперника, метя между глаз.

– Какая жалость… – фальшиво протянул Лезвие, наблюдая за тем, как джаггарнаут в самый последний момент останавливает клинок ладонями. – Мне нравились эти кинжалы, черт тебя дери!

Огонь безумия в его глазах запылал еще ярче, когда он, все так же смеясь, совершенно внезапно изменил направления цепей, направив их по сторонам от себя. Секунда – и с отвратительным чавкающим звуком, оставляя четкий кровавый шлейф, в противоположные стороны разлетелись два зеркальника, коим серповидные клинки вонзились в шею. Скорость Лезвия ужасала – пока они пролетали мимо него, он успел перехватить их мечи, и сейчас нагло позировал перед Юрнеро, поворачивая в руках пару одноручников.

– Продолжим, партнер? – едко поинтересовался мародер.

Безумец…

Джаггернаут не стал медлить и обрушился на противника роем жалящих ударов. Вездесущие цепи сильно мешали ему и не позволяли наносить Лезвию серьезных повреждений, однако отбиваться от них самурай уже привык, с легкостью порхая вокруг наемника. Загоняя мародера в оборону, джаггернаут лишал его возможности проявить свой полный потенциал, ведь очевидно, что сила Лезвия была именно в нападении. Юрнеро без труда находил бреши в стальном вихре, оставляя все меньше некровоточащих мест на теле врага.

В какой-то момент джаггернаут сам подставился под удар, позволяя стальной цепи обвить ему шею. Резким броском Лезвие откинул от себя героя, который, пролетев несколько метров, рухнул набок, но тут же поднялся, опершись на меч.

– Мне вот всё интересно… – почти прорычал наемник, – когда же ты уже сдохнешь!?

Аналогичный вопрос…

Не отрывая клинок от земли, Юрнеро, всё больше разгоняясь, помчался на оппонента. Клинок всё ярче высекал искры, пока не запылал красным и чуть ли не воспламенился. Не приближаясь вплотную к противнику, воин в какой-то момент повернулся боком и преодолел оставшуюся часть пути прыжком, закручивая себя вместе с клинком. Джаггернаут сверху обрушился на Лезвие, выставившего свои мечи как блок, не останавливаясь на одном ударе. С интервалом меньше секунды он атаковал и атаковал его сверху, словно всё так же, из прыжка, с подскоком, метя в одно и то же место. В конце концов, пылающий клинок рассек пару одноручников, словно те были керамическими, а не стальными. Резко переведя удар в восходящий, он со свистом разрубил летевшую на него откуда-то с неба цепь. Парой кувырков назад увернувшись от второй, Юрнеро на секунду замер, а затем вновь ринулся вперед с явным намерением прикончить наемника.

В глазах Лезвия ни на секунду не отразился страх. Едко ухмыляясь, он развел руками:

– Что-то ты сегодня вялый, – крикнул мародер, внезапно взмахивая рукой куда-то вбок: – БЫТЬ МОЖЕТ, ЭТО ТЕБЯ РАСШЕВЕЛИТ?!

Раздался вскрик. Джаггернаут тотчас увидел, как еще одна, третья цепь, взметнулась куда-то в толпу и вонзилась в плечо окруженной Лиралей. Осознание того, что с ней произойдет, когда она долетит до Лезвия, пришло мгновенно. В последний миг, когда Юрнеро уже был готов нанести решающий удар, ему пришлось выбрать иную цель, атаковать цепь, схватившую лучницу.

Воина насторожило то, что Лезвие так просто отдает ему свой шанс на выживание, но времени думать не было. Отрубив цепь, он уже было вновь повернулся к наемнику, но понял, что опоздал. Между его мечом и шеей мародера на миг возникло неожиданное препятствие – еще одна цепь, вылетевшая из-за спины. Дезориентированный внезапным сопротивлением, Юрнеро пошатнулся, открываясь для атаки противника.

– Ты проиграл… – одними губами произнес Лезвие, крестообразным взмахом цепей отсекая джаггернауту кисти рук.

На фоне брызжущей крови куда-то улетела катана. Вокруг подозрительно быстро начинал сгущаться мрак, небо зарделось фиолетовым. Юрнеро содрогнулся от боли – он почувствовал у себя под ребрами холодную сталь.

– Знаешь, почему ты проиграл? Ты – герой, – мерзко улыбаясь, шептал Лезвие, засовывая свои серповидные клинки как можно глубже в тело джаггернаута. – А герои идут в расход!

Ударом ноги оттолкнув воина от себя, наемник натянул цепи и резко выдернул их. Вместе с грудной клеткой оппонента. Медленно, не спеша, мародер подошел к залитому кровью изуродованному трупу и склонился над ним:

– И всё же, я танцую лучше, – с нескрываемым торжеством расхохотался Лезвие и победно воззрился в потемневшие небеса.

***

Ранее

– Да сколько же их!? – гневно кричала Луна, чей костюм был почти полностью заляпан кровью. – Свен, меч!

Поспешно выхватив из рук только что разрубленного пополам наемника клинок, рыцарь перебросил его безоружной девушке. Ловко его поймав, она тотчас точным ударом в сердце отправила ближайшего зеркального стражника на тот свет. Глефа, как-никак, была метательным оружием, и всадница Селемене периодически оставалась без защиты, пока смертоносный диск летал от одного врага к другому. И с Новы Луне, увы, пришлось спешиться: слишком уж велик был шанс попадания шальной стрелы во всадницу.

Как бы лунной наезднице не хотелось держаться поближе к непробиваемому Свену, она никак не могла себе этого позволить. Его огромный меч, чьи взмахи рассекали целые ряды противника, не щадил никого, а в пылу битвы союзника можно было и не заметить. Небольшой наручный щит с трудом выдерживал удары врага, который и не думал прекращать напор. Их с Новой начинали окружать, разделяя с мятежным рыцарем, а силы уже начинали покидать всадницу Селемене.

Свен едва ли мог помочь Луне. Он чувствовал себя крестьянином в сенокос, на невероятно широком поле, где колосья всё не никак не убывали. Только вот «колосья» эти в долгу не оставались и, пока безуспешно, пытались «скосить» самого рыцаря. Свен нисколько не устал, скорее наоборот, его всё больше начинал пробирать азарт. Любой, кто подставлялся под удар его меча, погибал. Не было среди нападавших такого, кто смог бы остановить гигантский клинок. До определенного момента.

Внезапный порыв холодного ветра заставил Свена содрогнуться. Где-то в толпе мелькнули синеватые обледенелые доспехи. От холода начинало сводить руки, меч так и норовил выскользнуть из крепкой хватки рыцаря. Почувствовав у себя на плече чьи-то стальные пальцы, Свен, мгновенно вспомнив прежний плачевный опыт, незамедлительно развернулся и с размаху нанес удар латной перчаткой прямо в шлем Аламиду. Лидер наемников отпрянул, но тут же пришел в себя и достал меч.

– Нужно было столкнуть тебя в море, – проскрежетал он, быстрым, но ровным шагом устремляясь к герою.

Мятежный рыцарь незамедлительно атаковал противника размашистым ударом сверху, способным с легкостью разрубить пополам любого, вставшего по удар. Аламид не придал атаке никакого значения, просто выставив в защиту над собой меч. Клинок дрогнул, но выдержал, а наемник всё продолжал шагать, желая подобраться к Свену как можно ближе, но тому, пока что, удавалось сохранять дистанцию за счет длины двуручника.

Как мятежный рыцарь успел заметить, пока отступал от несгибаемого противника, холод, что он источал, действовал вообще на всех вокруг. Люди начинали коченеть, с трудом двигаясь и сражаясь. Доходило до того, что они даже стремились подобраться поближе к огню, который оставлял на площади парящий в небе дракон.

В какой-то момент, после очередного заблокированного Аламидом удара, меч Свена попросту обледенел и вывалился из рук у хозяина. Уклонившись от нескольких выпадов наемника, обезоруженному рыцарю пришлось броситься прямо на него, что уравнять шансы и лишить и противника оружия. Подгадав момент, Свен просто схватился латной перчаткой за лезвие клинка Аламида и с усердием вырвал его из рук владельца.

Оба сражавшихся остались ни с чем.

Ледяной рыцарь никак на это не отреагировал. Размахнувшись, он со всей силы ударил кулаком по земле, заставляя каменные плиты пола покрываться льдом. Эта ледяная волна, покрывшая пол, повалила Свена с ног и оставила его практически беззащитным перед Аламидом, который незамедлительно решил расправиться с мятежным рыцарем прямо на земле. Долго уклоняться на скользком полу герой не мог, и вскоре подставился под ряд тяжелых, сопоставимых с падением кувалды, ударов. Раздробив ему шлем и, судя по всему, сломав нос, Ледяной Рыцарь схватил мужчину двумя руками и выбросил куда-то в толпу.

Пролетев несколько метров, Свен едва не рухнул прямо на Луну, сбив с ног зажавших её в углу мародеров. Мятежный рыцарь не поднимался и, похоже, был без сознания. Левая рука неестественно изогнулась, а из трещин шлема сочилась кровь.

– Свен? Свен! – бросилась к нему всадница Селемене, в очередной раз бросая глефу в скопление врагов. – Вставай, вставай же! Свен!

Не веря своим глазам, не веря тому, что пал самый выносливый и сильный из них, Луна с трудом заставила себя оторваться от тела рыцаря и продолжить защищаться, бороться за свою жизнь. Пустоту и осознание безвыходности начали сменять гнев и злоба. С Новой на пару, она практически вгрызалась во врагов, не оставляя им не единого шанса на жизнь. С остервенением, всадница отсекала конечности и словно умывалась кровью воинов Аганима.

– Проклятье! – взвыла она, когда одному из зеркальников удалось порезать ей ногу и почти отправить ее на землю. – Селемене! Богиня! Внемли моим словам! Испей крови своих осквернителей! Очисти мир от надругавшейся над тобой мрази! Спаси наши души, о Селемене!

Подняв глефу к небу, Луна всмотрелась прямо на слепящее солнце. Но в глазах ее, вспыхнувших фиолетовым, отразилось не оно, а гигантская черная луна, заслоняющая это самое солнце. Небеса стремительно темнели, день обращался в ночь. Великое множество сияющих столпов лунного света тут и там обрушились на Ан-Домир.

Вместе с этим, гулкий, громогласный зов горна раздался над всей долиной. Со стороны леса, с невероятной быстротой, заскакал боевой отряд кентавров, во главе которого мчался Брэдворден. Они вошли в битву так, как входит нож в масло, топча, разрубая и рассекая всё на своем пути. В рядах наемников началась паника, им некуда было скрыться от разрушительного лунного света, от яростных кентавров и почти обезумевшей всадницы Селемене.

Они уже не пытались сражаться - они пытались сбежать.

Луну, рвущую врагов направо и налево, окатило морозным вихрем, заметно охладившим её пыл. Аламид, который, казалось, не придавал случившемуся абсолютно никакого значения, продолжал невозмутимо шагать и сеять ледяную гибель всем вокруг. Мерным шагом, он всё ближе подбирался к противнику, игнорируя её глефу и небесную кару.

– Твоя очередь, – стальным тоном выдал он, поднимая меч.

Внезапный рев заставил его отвлечься от цели. Несколько лунных лучей пробили дракону крыло, и тот, покрывая все вокруг огнем, рухнул прямо на Аламида, падая вместе с ним и грудой камней куда-то вниз, в руины.

Кентавры рассредоточились по всему полю боя, сражаясь каждый за десятерых. Увидев истекающую кровью Лиралей и готового растерзать её Лезвие, Брэдворден, не раздумывая, помчался на помощь. На бегу подхватив раненую лучницу и закинув на себя, он, не сбавляя скорости, ринулся на наемника.

– Ха, милая лошадка! – оскалился Лезвие, бросая обе цепи прямо в кентавра. – Всегда хотел попробовать себя живодером!

– Не в этот раз, – сквозь зубы проскрежетал Брэдворден, принимая изогнутые клинки на рога.

Резко мотнув головой на себя, воин поднял мародера в воздух и, не останавливаясь, наискось разрубил его своей секирой.

– Помоги остальным, я проверю этого, – слезая с приостановившегося кентавра, сказала Лиралей.

Целой рукой она выхватила из колчана стрелу и взяла её наподобие кинжала. Лезвие, не смотря на отсутствие одной руки и ног, всё еще дышал. Подойдя к нему, она без лишних слов с размаху вонзила стрелу ему в глаз. Наемник захрипел.

– Живучий ублюдок, каково тебе без глаза, а? – тихо проговорила лучница, пронзая и второй.

То, что она изначально приняла за предсмертный хрип, было лишь смехом.

– Ха… Парень умер из-за тебя, – кашляя кровью, прошелестел Лезвие. – Но оно и не важно… Бессмысленные смерти, все ведь рано или поздно умирают? Ха-ха… Этот умер рановато…

Пальцы девушки сомкнулись у него на горле.

– Надеюсь, тебе понравится в аду, – с ненавистью прошипела она, готовясь перерезать ему горло.

– Мы встретимся там… С тобой… – всё так же улыбаясь, прохрипел он. – Ты такая же как и я… Боль, вот почему ты пришла… Покажи миру кровавую баню, красотка…

Не дослушав, Лиралей проткнула ему горло стрелой. Изо рта наемника обильно полилась кровь. Целой рукой он на мгновение вцепился в плащ лучницы.

– Моя кровь… – еле слышно прохрипел Лезвие и затих.

***

Jamie Christopherson - It Has To Be This Way

Рубик, пошатываясь, поднялся.

– Эй, Джошуа! – крикнул он, обращаясь к рунологу. – Погибнуть во всепожирающем пламени и есть счастье для твоих детей?

Мужчина замер, занеся руку над одной из завершающих рун.

– Не слушай его! – рявкнул Аганим, подбираясь ближе к Магусу для нанесения удара. – Завершай портал!

Рука рунолога дрогнула. Но какое бы решение он не принял, небеса решили иначе – столп лунного света ударил прямо в центр портала, вызывая ослепительную вспышку и оглушительный взрыв, который заставил башню рухнуть прямо на ту, на которой бились два колдуна. Центральная башня сильно пошатнулась.

– Нет! – не веря своим глазам закричал Аганим.

Гневно взмахнув скипетром, маг выпустил из него волну синей энергии, опутавшей Рубика. И вновь всё вокруг почернело.

Волшебники оказались на узкой вершине одной из башен магистрата, что почти достигала белоснежных облаков. Два магических луча столкнулись, создавая барьер между дуэлянтами. Никому не удавалось взять верх над ментальным потоком, и продолжалось это до тех пор, пора барьер не рассыпался тысячью осколков, оттолкнув сражавшихся по разные стороны.

Рубику повезло меньше – он слетел с площадки и сейчас стремительно падал вниз с огромной высоты. Быстро что-то посчитав, он приблизился к стене и прошептал несколько слов. Каким-то чудом, мир словно повернулся на бок, как поворачивается куб. Стена стала полом, а соседние башни – своеобразным потолком.

Аганим не дал сыну времени на отдых, он пустился в ближний бой, атаковав откуда-то сверху. Перекрестив оружие, каждый из них пытался проломить защиту разума оппонента. Из посоха Рубика высунулась крупная прозрачная кобра, попытавшаяся убить Аганима, но тщетно. Последний лишь засмеялся и, с легкостью рассеяв призванное существо, сам призвал подобное.

Магус отлетел назад от удара крылом. Крылом огромного изумрудного дракона, который начал вылезать из скипетра Аганима. Тварь полностью загородила своего хозяина и в любой момент была готова сожрать его противника. Рубик встал на одно колено и, что-то пробормотав, разлил в воздухе зеленых чернил. Дракон навис над ним, распахнув пасть, когда Магус вывел из чернил те самые руны, что когда-то в магистрате чертил Джошуа, для избавления от дракона Тормуна. Волна света – и дракона больше нет, а Аганим мчится куда-то в бездну…

Вновь светлеет. Отца отбросило от сына к противоположной стене, но, несмотря на это, он успел выбросить зеленый огненный шар себе в защиту. Магус не растерялся и принял удар на свой посох. Магия оказалось настолько мощной, что Рубик, не способный удержать ее у себя, пошатнулся и, резко повернувшись вокруг, перенаправил шар обратно, попутно в несколько раз его увеличив. Обрушившийся на стену Аганим никак не смог остановить контратаку. Зеленое пламя охватило его, но, собравшись с мыслями, он всё же смог его потушить. Маска у края рта обгорела, открывая часть челюсти, которая была абсолютно костяной и истекала зеленой жидкостью.

– Ты не понимаешь, чему помешал! – яростно закричал колдун. – Я – герой! Я – спаситель! Ты, ты всё испортил! Весь мир благодарил бы меня за освобождение от бича Древних! Принеся в жертву один мир, я освободил бы сотни других от их влияния! Глупец!

Рубик с ужасом всмотрелся в отца.

– То был не Люцифер…

– Умри, глупец!

Внезапная хватка телекинеза вырвала у Рубика посох из рук и отправила за пределы башни. В этот самый момент, лунный луч удар прямо в ее центр, создавая широкую трещину. Основание надломилось и вершина башни, диагонально накренившись, стала падать в каньон, сметая всё на своем пути.

Магус оказался у верхнего края. Он схватился одной рукой за карниз, чтобы не рухнуть вниз, к Аганиму. Последний, хоть и был прижат к стене уже не Рубиком, а силой тяжести, всё еще пытался подняться. Выбросив вверх руку, он дистанционно схватил сына за горло, желая сбросить в каньон. В этот раз Магус оказал ему достойное сопротивление и пресек попытку удушения. Взмах руки – и кисть Аганима оказалась сломана. Увидев летящие вокруг копья, стрелы и мечи, Рубик сконцентрировался и, направив их остриями вниз, ускорил орудия. Большая часть попала в его отца, насмерть прибив его к разваливающейся каменной стене. Внезапно платформа начала разделяться по трещине, пока совсем не разъединилась. Две её половины утонули в облаке пыли и камней, окончательно рухнув вниз, увязнув среди вековых деревьев.

***

Свен с трудом открыл глаза и, какое-то время пролежав, уставившись на голубое небо, наконец поднялся, не обращая внимания на боль в руке. Стянув с себя шлем, он протер залитое кровью лицо и огляделся. Стоял он посреди травы, неподалеку от площади, где произошла битва. Мимо ходили кентавры и обыскивали тела убитых, коих было столько, что по ним они, по сути, и ходили.

– Ты очнулся, славно, – окликнул рыцаря Брэдворден. – Всё кончено.

Свен непонимающе уставился на него.

– Что ты здесь делаешь? – Пошатываясь, спросил он. – Кентавры же не вмешиваются в дела людей?

Брэдворден покачал головой и усмехнулся.

– Это лично моя инициатива. Я задолжал тебе жизнь.

Свен потряс жутко болящей головой.

– Где остальные? С ними всё в порядке?

Кентавр протянул Свену его меч и жестом пригласил следовать за ним. Они шли, огибая обломки одной из часовых башен, шли куда-то ближе к чаще. Впереди начинали виднеться силуэты других путников.

– Знаешь, – задумчиво произнес Брэдворден. – Твой меч ведь не снес мне голову.

Свен кисло улыбнулся.

– Дорнактен дурак, – пожал плечами рыцарь. – А чего все там столпились? Что-то обсуждают?

Кентавр погрустнел.

– Можно сказать и так.

Свену совсем не понравился ответ воина. Немного хромая, он поспешил к девушкам, которые молча стояли к нему спиной и на что-то смотрели.

– Луна? Что…

Всадница Селемене тут же повернулась к нему, опустив глаза.

– Юрнеро, Свен, – дрожащим голосом прошептала она. – Он… умер.

Мятежный рыцарь отодвинул ее и Лиралей. Перед ним открылась неглубокая яма, на дне которой лежал джаггернаут. Он был почти полностью, до лица, покрыт плащом, скрывавшим его ужасные увечья. И лицо, как и всегда, скрывала всё та же маска, с одним и тем же, бессменным выражением.

– Невозможно, – выдавил Свен, не в состоянии оторвать взгляда от красных нарисованных глаз маски. – Невозможно.

Рыцарь лично, своим собственным мечом закончил могилу, после вонзив в нее меч хозяина, как надгробие. Вкуса победы не было. Чувства восстановленного порядка и справедливости - тоже. Всем казалось, что они шли сюда лишь затем, чтобы кто-то из них пал, был вычеркнут из этой странной, темной истории. Было лишь осознание того, что их путешествие закончилось. Закончилось, забрав несколько несчастных жизней напоследок.

– Что с Дэвионом? – подавленно спросил Свен, когда церемония похорон закончилась.

Луна отстраненно вгляделась куда-то вдаль.

– Дракона нигде не нашли… Если же он превратился обратно, то остался погребен где-то среди руин.

– А что с?..

– Магус появлялся ненадолго, – ответила Луна, взбираясь на Нову. – У него было что-то завернуто в плащ. Сказал, что это очень важно, время не ждет. Я… Я не особо вникала, куда он ушел.

Она вздохнула и повернулась к Свену и Лиралей.

– Нам пора возвращаться. Путь неблизкий, в этот раз пойдем полностью по суше.

Кентавры их сопровождали. Путники уходили всё дальше и дальше от могилы. Поникшая Лиралей в какой-то момент обернулась и увидела, как куда-то вдаль, от похороненного воина, уходит рыцарь в обледенелых доспехах. И в своеобразном надгробии, наперекрест клинку Юрнеро, торчал еще один, синий клинок.

Комментарий к 11. The One Grand Idea

The One Grand Idea (англ.) - Одна Великая Идея.

Большой финал, но не последняя глава.

Сказать, если честно, особо нечего. Исход абсурден, но я в него почему-то верю. Я благодарен этой главе за то, какую ИДЕЮ она в итоге заложила мне в голову, как бы глупо не звучало. Противостояние в Ан-Домире стало для меня переломным моментом в последующем переосмыслении сюжета.

========== 12. Dream Destroyer ==========

Everything I touch turns to ashes

Falls away, it falls away

Everything I touch turns to ashes

It slips right through my hands

Five Finger Death Punch - Ashes

Настойчиво капавшая с потолка вода заставила Баланара очнуться. Всё вокруг застилал родной глазу мрак, казавшийся даже спасительным после ненавистного солнечного света. Спертый воздух со странным смоляным запахом сильно затруднял дыхание. Места было мало, и если бы не решетка, Сталкер бы подумал, что находится в каменной коробке. Где-то рядом пищали крысы.

Плечо саднило, правая рука почти полностью отказывалась слушаться. Как ни странно, но стрелы в теле уже не было, а само плечо было наскоро перевязано.

– «Нужен живым… –начало доходить до Баланара».

Слегка приподнявшись с грязного пола, он осмотрелся: темница была абсолютно пуста. С усилием переместившись в угол, Сталкер сел у стены и уже было закрыл глаза, как вдруг услышал чье-то хихиканье. Резко подняв голову, он увидел на другом конце камеры мужчину – как Баланар сразу его не заметил? – в необычных фиолетовых доспехах. Голову по глаза закрывал пурпурный шлем, делившийся пополам черной полосой. Длинные волосы цвета вороного крыла достигали плеч, а оголенный торс открывал его невероятную худобу. Наплечники представляли собой завитые короткие фигуры змей, из открытых пастей которых изредка капало что-то черное. Помимо всего прочего, мужчина был на коротких каблуках.

– С пробуждением! – радостно провозгласил он, во весь рот улыбаясь и демонстрируя свои белоснежные зубы.

Баланар поморщился – скрипучий голос сокамерника впивался в болевшую голову, словно зубья пилы. Да и звучал он, собственно, как эта самая пила, скребущая по металлу.

– Кто ты такой? – осторожно спросил Сталкер, зрительно изучая человека.

– Я? – мгновенно отозвался он, присаживаясь на пол и закидывая ногу на ногу. – О, у меня много имен! Ну, можешь называть меня Бэйн.

Несмотря на то, что действие снотворного уже закончилось, Баланара снова начало тянуть в сон.

– Ты не боишься? - устало протянул Баланар, пытаясь побороть приступ сонливости.

– Да я весь дрожу от страха… – ехидно прошептал ему на ухо человек, внезапно оказавшись рядом и аккуратно положив свою походившую на паука руку ему на плечо. – Однако меня больше интересует, каким образом, столь ужасный и хитрый демон как ты, Ночной Охотник, попал в плен к тупоголовым кентаврам. Как же ты сюда попал?

Как же хочется спать…

– Люди… Я вел людей, – с трудом проговаривая слова, выдавил Сталкер.

Бэйн наигранно охнул и развел руками.

– Как же так? Разве ты помогаешь людям?

Всё как в тумане…

– Мне… Мне пришлось, – стараясь вспомнить, ответил Охотник. – У меня не было выбора.

– Какое несчастье! – едко воскликнув, почти перебил его мужчина. – Из-за жалких людишек ты загремел сюда, а ведь и мог столько раз погибнуть в пути! И кто же виновен во всем этом? Кто заставил тебя вести людей? Кто повлиял на тебя, поставив в столь невыгодное положение? Кто во всем виноват?

Баланар какое-то время молчал, словно наконец уснув.

– Мирана, – вдруг зло прорычал Сталкер, остекленелым взглядом уставившись на стену.

Бэйн удовлетворенно потер руки и отошел к решетке.

– Какое совпадение, – прошелестел он. – У меня тоже с ней старые счеты… Я предлагаю тебе сделку, Ночной Охотник. Помоги мне выбраться отсюда, а я помогу тебе прикончить принцессу.

Монстр непонимающе воззрился на говорившего.

– У меня есть дар, – пояснил человек. – Я могу путешествовать по снам, перемещаясь с места на место.

Баланар оживился и с усилием привстал.

– Но почему ты тогда до сих пор не сбежал?

Бэйн пожал плечами и театрально вздохнул.

– Увы, я слишком слаб в бою, одному мне не пройти. Но вдвоем, у нас есть все шансы сбежать! Вон, видишь, спящий надсмотрщик? – он указал куда-то за решетку, где вдруг оказался спящий сатир. – Я проведу нас через его сон за пределы камеры. А там глядишь, и твоя месть близка…

Охотник недоверчиво мотнул головой.

– Люди вернутся за мной.

Человек расхохотался так сильно, что даже ухватился за прутья решетки и едва не разбудил спящего хранителя ключей.

– Ты сам то веришь во что говоришь? Они уже мертвы, а если и нет, то что с того? Они остаются теми, кем и были.

Они никогда не придут…

Сталкер облизнулся и с надеждой посмотрел на человека. Предвкушение свободы овладело им.

– По рукам.

***

Месяц спустя.

Тишина. В освещаемой луной беседке Мирана писала кому-то письмо. Она не спешила: послание было явно не особо важного содержания. После событий в Ан-Домире наступил долгожданный покой, а бессонные ночи больше не заставляли в страхе ожидать худшего. Однако и в это полнолуние жрицу Селемене не покидало стойкое чувство тревоги.

Внезапный шорох и стук поспешных спутанных шагов заставили Мирану обернуться в сторону чащи. Лучница из часовых, с порванным плащом и с отсутствующей по локоть рукой из последних сил бежала к своей владычице.

– Госпожа, там, там… – стрела, прилетевшая откуда-то из леса и вонзившаяся ей в горло, не дала девушке договорить, заставляя захлебнуться собственной кровью и рухнуть прямо у ног принцессы.

– О, Селемене… – оторопев от ужаса прошептала жрица.

За спиной раздался холодный рокочущий смешок.

– В этот раз ты не спрячешься за спиной у богини.

Едва принцесса успела развернуться, как тут же получила мощный удар по лицу, отбросивший ее к деревянной перегородке беседки.

– Давно не виделись, Мирана, – прорычал Баланар, не теряя времени и подходя ближе к оглушенной жрице.

Последняя, с трудом оправившись, начала медленно отступать в сторону, при этом прекрасно понимая, что бежать некуда.

– Тебе не уйти отсюда живым, Охотник, – стирая кровь с лица, сказала жрица Селемене. – Ликан…

– Никто тебе не поможет! – рявкнул Сталкер, прерывая девушку. – Уж я-то об этом позаботился.

Прижав её к стенке, он навис над принцессой, полностью раскрыв пасть и обнажив три ряда своих огромных клыков.

– Позаботился настолько, что у меня даже будет время подарить тебе медленную и мучительную смерть, – фальшиво-спокойным тоном проговорил Баланар, со всей силы сжав горло жертвы в своих когтях.

– Н-нет… – захрипела Мирана, задыхаясь и…

Просыпаясь.

Резко сев на кровати, девушка полной грудью вздохнула, словно на самом деле страдала от нехватки воздуха. Холодный пот струился по лицу, а тело пробирала дрожь. Некоторое время просидев уставившись на полную луну за окном, она постепенно успокоилась и уже было хотела лечь и уснуть снова, но резкий скрип дверей и визжащий режущий по ушам смех заставили её незамедлительно обернуться.

– Порви её, Охотник! – всё так же смеясь, взмахнул рукой человек в фиолетовой броне.

Мирана почувствовала резкую боль в шее и то, как её куда-то потянуло. Мгновение спустя она оказалась в воздухе, в стальной хватке Баланара. Последнее, что принцесса увидела перед гибелью, были полыхающие зеленые глаза монстра, а крик ужаса так и не сорвался с ее губ, намертво замерзнув где-то в груди. Сталкер сразу перешел к делу, напополам разделив голову девушки, оторвав от нее челюсть и незамедлительно бросившись пастью к её горлу. Медленно и с наслаждением он, по сути, издевался над уже мертвой жрицей, разрывая ту на куски, и, в конце концов, отбросив изуродованный и окровавленный труп к стене, когда тот уже больше напоминал жалкий яблочный огрызок.

Бэйн всё продолжал хихикать, уставившись на тяжело дышавшего Сталкера.

– Как же ты всё таки смешон, Ночной Охотник! Так схож с людьми – видишь лишь то, что хочешь видеть…

Баланар вопрошающе взглянул на него, но среагировать не успел. Короткий кинжал вонзился ему прямо в грудь с такой силой, что Сталкер отлетел к стене, по какой-то причине её проламывая, но падая не на землю, а куда-то черную бездну.

– ТЫ МОЙ! – провозгласил Бэйн, заливаясь истерическим смехом и растворяясь в пурпурном тумане.

***

– Проклятая гроза, – пробурчал мужчина, продираясь сквозь заросли по размытой в грязь земле. – Почему именно сегодня?

Тариец, совсем не предполагая такой погоды, был одет лишь в легкую накидку с капюшоном и уже насквозь промок. Однако совсем не это было большей причиной его раздражения и беспокойства – ужасные вести о войске магов, полученные им в Тальруне, должны были незамедлительно доставлены до его родного города. Но сами небеса словно не желали, чтобы в Вингварде узнали о нарастающей угрозе.

Вот наконец каменистая тропа. Скоро, совсем скоро гонец поневоле окажется дома. Еще чуть-чуть… Но привычная панорама города окрашена пламенем. Вингвард горел, а судя по крикам и вспышкам – колдуны прибыли гораздо раньше, чем говорил Совет.

Мужчина не стоял столбом. Он уже бежал по залитым как огнем так и дождем улицам, бежал вслушиваясь в звуки битвы, но не находя никого. Всё было так близко, так рядом, но в ту же секунду так странно далеко. Тариец не мог найти ни врагов, ни друзей в полыхающем городе, но ощущал их присутствие и, двигаясь на звук, всё больше впадал в панику – битва словно держалась на определенном расстоянии от него, словно весь мир по какой-то причине начал избегать несчастного гонца.

Внезапно замеченный одинокий сгорбленный женский силуэт заставил его бежать еще быстрее. Тарийка стояла напротив рухнувшего почти уже сгоревшего дома и горько рыдала. Его жена. Услышав шаги, она поспешно обернулась и почти рухнула мужу на руки.

– Баланар… – всхлипывая, забормотала она, указывая на дом. – Там… Там…

Не договорив, девушка разрыдалась уткнувшись в плечо тарийца. Не отрывая взгляда от догоравшего дома, он аккуратно отстранил её, и уже было бросился к развалинам, но что-то остановило его. Мужчина медленно развернулся к плачущей жене.

– Дорогая, как ты меня назвала?

Девушка пробормотала что-то невнятное, пытаясь отвернуться. Но муж не позволил ей этого сделать, крепко схватив за плечи.

– Как ты меня только что назвала? – уже настойчивее повторил он, глядя ей прямо в глаза.

– Баланар… – тихо ответила она, пряча взгляд.

– Но это не моё имя! – со странной злостью воскликнул мужчина, отступая от жены. В голове что-то промелькнуло. – Ты не можешь знать этого имени!

Отступая, тариец уткнулся в стену и поднял голову: только сейчас он заметил, что множество домов покрывала какая-то необычная смолянистая паутинка, целыми кляксами заплетая всё вокруг.

– Да, да, да… – уныло и недовольно прозвучало на всю улицу. – Я ведь так и не нашел твоё имя.

Бэйн медленно, прогулочным шагом шел по улице, прямо навстречу Баланару. На поясе висела пара кинжалов, а в высоких каблуковых сапогах, судя по всему, было спрятано еще по одному.

– У нас здесь война, а ты прохлаждаешься со своей женушкой, а? – насмешливо воскликнул Атропос. – Хотя, её здесь уже и нет.

Резкий порыв ветра обратил тарийку в пыль, заставив ее, словно пепел с деревянных домов, улететь куда-то в неизвестность.

– Впрочем, так ведь со всем, к чему ты прикасаешься, верно? – хихикнул он, подходя к шокированному мужчине. – Всё вокруг в прах. Да ты ходячий символ смерти…

– Ублюдок, – только и смог выдавить тариец.

Внезапный удар ногой по лицу отправил его на грязный тротуар, едва не сломав челюсть.

– Ты так жалок… Без своей силы, без своей богини – ты ведь совсем никто! И это называют самим воплощением страха? – словно говоря сам собой, рассуждал Бэйн и кружил рядом с упавшим. Дух кошмаров не солгал: Баланар был простым смертным. Ни крыльев, ни ужасной треугольной пасти, ни мускулов и огромной физической силы, ни зрения, способного видеть в темноте. Нет, ничего этого не было. – Я помню время, когда ты еще боялся темноты, Ночной Охотник… Да я забыл больше кошмаров, чем ты когда-либо сможешь внушить!

Еще один удар отправил тарийца на спину, в кровь разбив ему нос.

– Ты пользуешься темнотой, как преимуществом, но я, я был рожден в ней! – всё громче и громче продолжал Бэйн. – Ничтожество! Ошибка природы, существующая бесцельно! Жалкая марионетка Селемене!

– Я никогда никому не подчинялся… – задыхаясь в дыму, прохрипел Сталкер.

– Продолжай тешить себя иллюзиями! – развел руками Атропос. – Думаешь, ты сам с такой легкостью убивал всех своих жертв? Думаешь, все те идеи и мысли были твоими? Думаешь, ты убивал по своей воле?! Ты невероятно глуп. Ты лишь оружие, Охотник, оружие, которым готовы пользоваться сколько угодно, живучая ты тварь…

Развернувшись к Баланару спиной, Бэйн вгляделся куда-то вдаль.

– А теперь, теперь ты мой раб. Я буду убивать тебя медленно, – в предвкушении произнес он. – Это займет время, но оно того стоит. Болезненная и мучительная гибель…

Сзади раздался стук и скрежет металла. Развернувшись, Атропос увидел вставшего Сталкера, правда, с трудом держащегося на ногах. В руках был легкий меч, который он взял у погибшего тарийского воина, лежавшего рядом.

– Откуда он там взялся? – удивленно пробормотал Бэйн. – Неважно. Ты ведь не воин и никогда им не был! На что ты надеешься?

– Кажется, я, наконец, обрел цель, – тихо сказал Баланар. – Я тебя уничтожу.

– Что ж, не стану отказываться от такой возможности! – расхохотался Атропос. – Добро пожаловать в мою утопию смерти!

Jamie Christopherson - The Stains of Time (Maniac Agenda Mix)

Стремительная атака – и Сталкеру немедленно пришлось парировать резвые удары кинжалов. Удар, еще удар! Чаще и чаще начинал бить Бэйн, загоняя противника в дурную бесконечность блоков. Ловко уворачиваясь от редких выпадов Баланара, Атропос ничуть не сбавлял темп, то и дело неглубоко рассекая кожу противника в тех или иных местах.

class="book">С усмешкой кувыркнувшись назад, дух кошмаров вскинул руки к плачущему небу, заставляя пожар вокруг разгореться еще сильнее. Густой черный дым повалил на площадь к сражавшимся, обволакивая всё и вся.

– Надеюсь, ты задохнешься! – прокричал он, исчезая во мраке.

Внезапный прыжок сверху – и вновь Баланар в последний миг успевает остановить атаку врага, но тот мгновенно исчезает во тьме и прыгает снова, на этот раз сбоку. Из последних сил сдерживая натиск Бэйна, тариец чудом угадывал направления последующих ударов. Но удача не вечна: внезапный рывок спереди и удар кулаком в грудь, моментальное появление за спиной и мощный толчок ногой – это заставило Сталкера потерять равновесие и рухнуть на колени. Очередной удар ногой в челюсть окончательно повалил его наземь, что позволило Бэйну спокойно в буквальном смысле запрыгнуть на оппонента и, нагло продемонстрировав свои кинжалы, нанести невероятную серию ударов прямо в грудь, оставляя там несколько серьезных кровоточащих ран.

– Вот мы и закончили, – довольно отметил Бэйн, отпрыгивая от Сталкера и отряхивая ладони.

– Нет…

Не веря своим ушам, Бэйн воззрился на – какого черта!? – живого Баланара, который, пошатываясь, вновь стоял на ногах. Изо рта у него обильно сочилась кровь. Весь промокший от дождя, весь в грязи и саже, он больше напоминал мертвеца, нежели живого.

– Этого не может быть! Это мой кошмар!

Сталкер через силу ухмыльнулся, с ненавистью смотря на Атропоса.

– Вот именно. Это твой кошмар.

С гневным воплем он бросился на противника, яростно наскакивая на него и нанося размашистые рассекающие удары. Бэйн, не ожидавший такой прыти от, казалось бы, поверженного оппонента, был вынужден отступать, а значит – занять позицию слабого. И хоть Баланар не был воином, за полторы тысячи лет он неплохо усвоил рубку на мечах, в данном случае, пользуясь разницей в длине оружия соперников. Широкие диагональные удары принесли плоды – пара царапин на груди и глубокий порез бедра заставили духа кошмаров вновь скрыться в дыму.

– Быть может, тебя усмирит встреча со старыми друзьями? – взвизгнул Атропос откуда-то из ночной мглы.

Три огненные вспышки – и словно из самой преисподней, из-под земли возникла троица магов. Два чародея огня были безоружны, а громовой маг был экипирован посохом. Лица всех троих скрывали капюшоны и маски, как и их балахоны, зачарованные на стихийную непроницаемость. Рассредоточившись по площади, они немедленно атаковали Баланара, заставляя его в срочном порядке прыгать вбок – подальше от рухнувшего дома, в который прилетел гигантский огненный шар.

Покрепче взявшись за меч, Сталкер решил подобраться к одному из магов поближе, дабы навязать ему ближний бой. Колдуны, судя по активности лишь одного из них, не могли, как Бэйн, видеть сквозь тьму и дым, чем и не преминул воспользоваться тариец – увернувшись от пары пламенных вспышек, он плечом бросился на чародея, отбросив его к треснувшей стене откуда-то взявшейся здесь часовой башни. Маг не растерялся и, прошептав несколько слов, призвав себе пылающие щит и меч. Удачно блокируя атаки Баланара, он безуспешно пытался отсечь голову оппоненту. В конце концов, удачно проведя колющий выпад ему под ребра, чародей выставил руку с мечом вперед, решив добить Сталкера заклинаем. Это было ошибкой: быстро пришедший в себя тариец отсек ему открывшуюся руку и закончил с противником, вонзив ему клинок в грудь.

Времени на отдых не было – оставшаяся пара магов уже двигалась в его направлении, желая испепелить синюю мишень. Из-за поднявшегося ветра, дым стал стремительно уходить, и Баланар понял, что оказался на открытой местности перед двумя колдунами. Выбора не было, оставалось положиться лишь на удачу или на то, что маги совсем идиоты. Что, впрочем, было совсем маловероятно…

Грозовой волшебник, пока огненный, скрестив руки, что-то нашептывал, выставил посох вперед и выпустил из него электрический разряд, который Сталкеру удалось принять на меч, что, однако, сильно уменьшило его скорость. Второй колдун внезапно раскинул руки в стороны, выпуская с ладоней широчайшую волну пламени, словно огромный кнут захлестнувшую всё вокруг, после чего куда-то быстро скрылся. Разряд наконец вышвырнул меч из рук владельца, и дабы уберечь глаза, Баланару пришлось закрыть лицо руками. Огненная дуга вскоре настигла его, оставляя прожженные до костей полосы на руках и скулах. Услышав сбоку треск, он заметил, как накренилась часовая башня. Решение пришло мгновенно – беги или будь погребенным под завалами. Спотыкаясь и прихрамывая, он чудом увернулся от нескольких пролетевших в опасной близости шаровых молний и в последний миг вылетел из-под почти рухнувшей башни. В конечном итоге, он всё же упал, но уже под ноги колдуну, заставив последнего также рухнуть наземь. Отбросив источавший ток посох в сторону и взяв булыжник помассивнее, Сталкер размозжил им голову дезориентированному магу.

С трудом опираясь на окровавленные и обожженные руки, он поднялся и огляделся в разъедающем глаза дыму в поисках третьего чародея. Внезапно, он обнаружил его стоящим на рухнувшем здании, уже наставившим на него свой воспламенившийся перст. Это был бы конец, если бы не оглушающий взрыв грома и ослепляющая секундная вспышка – колдуна убило случайной молнией, забросив тело, словно тряпичную куклу, куда-то посреди обломков.

Гневный вскрик откуда-то сзади – и Баланар инстинктивно приседает, не забывая развернуться. Увернувшись от одного из кинжалов Бэйна, он перехватил руку с другим и с небывалым остервенением вырвал оружие из костлявой руки, вонзая в предплечье хозяина и вызывая небольшой всплеск черной жижи. Пока Атропос отступил, Сталкер, словно втянутый в кровавый транс, жадно слизал эту “кровь” у себя с руки, что вызвало неожиданные последствия. Спина напряглась и резко изогнулась, а из лопаток вдруг прорезались крылья, те самые, прежние.

Смекнув, что к чему, Баланар уже бесстрашно бросился на духа кошмаров, принявшись разрывать нанесенные ему раны еще больше. Не привыкший терять контроль над жертвами, Бэйн явно был поражен случившимся и едва ли то, что он делал, можно было назвать защитой. Несмотря на то, что Сталкер всё еще оставался тарийцем, он уже впал в своё звериное неистовство, не жалея применять в бою даже зубы. Всё больше вязкой смолы терял Атропос, и всё больше его противник принимал прежнюю форму Ночного Охотника. Вздувались мышцы, разделилась и увеличилась ужасная пасть… Словно сдавшийся дух кошмаров вскоре был попросту отброшен к стене «вернувшимся» Баланаром.

– Я хочу взглянуть тебе в глаза! – взревел Сталкер, хватая его за горло и когтями подцепляя край шлема Атропоса.

– Нет! Нет! Стой! – завизжал Бэйн отчаянно, но безуспешно сопротивляясь.

Раздался омерзительный чавкающий хруст, и Охотник буквально отодрал от него фиолетовую пластину, разбрызгивая повсюду кровь противника. Никаких глаз там и в помине не было, лишь необычного строения череп, залитый смолянистой слизью. Слишком сильно сжав шею, Баланар успешно сломал её, оставив Атропоса совершенно недееспособным, но по какой-то причине еще живым и дергающимся, вырывающимся.

– СТРАДАЙ! – с криком неописуемой ненависти Сталкер когтями в стороны разодрал горло духа кошмаров и, нисколько не церемонясь, просунул руку внутрь и ухватился за позвоночник.

Невероятной силы рывок – и с отвратительным треском выходит, словно червь, через горло склизкий позвоночник. Отбросив его в сторону, Баланар распорол живот врага его же кинжалом и, ухватившись за кишечник, потащил последнего к полыхающим руинам одного из домов, где и бросил тело Атропоса, прямо на раскаленные камни. Взяв крупный брусок арматуры, он с размаху вонзил его в грудь Бэйна и, немного «поработав» над его легкими, зубами вырвал сердце. Не желая останавливаться, Сталкер мощным завершающим ударом ноги раздробил сочащийся смолой череп и отбросил труп прямо в пламя.

Дождь не прекращался, гром всё так же гремел. Разве что стремительно начинало темнеть и, вскоре, Ночной Охотник уже не видел ровным счетом ничего, потому что, обессилев, рухнул на обломки некогда своего дома.

Комментарий к 12. Dream Destroyer

Dream Destroyer (англ.) - Разрушитель Снов.

Я честное слово не помню, 11-ая это глава, или все таки 12-ая. Пусть будет 12-ая.

Так или иначе - единственная глава с зашкаливающим физическим насилием, которое было использовано как инструмент контраста и выражения кульминации в самой главе конкретно. Спустя столько лет понимаю, что можно было сделать куда лучше, даже и не прибегая к этому самому чрезмерному насилию.

А бой, в общем-то, одна гигантская отсылка для знающих.

========== 13. Echoes Apart ==========

Led to nothing

Repeat it in my mind

Led to nothing

If only I was born another time

Hell is still overburdened

I must stand and wait in line

Hell is still overburdened

How have I been so determined malign?

© Disturbed - Overburdened

Вода, повсюду вода. Она стекала по рукам и ногам, текла по голове и прямо из полного крови и песка рта, заставляя едва ли не задыхаться. Онемевшие руки с трудом цеплялись за теплый песок, нагретый ослепляющим солнцем. Рассеченные ладони обжигало, но выбора не было – рывками, один за другим, он из последних сил пытался выбраться из водяных пут, медленно ползя по берегу. Он.

Как меня зовут?..

«…Я ведь так и не нашел твоё имя…»

Адская боль в груди, словно сотни игл разом вонзились в сердце. Вздох. Второй. С трудом вбирая воздух, Сталкер наконец встает на рыхлую землю. Едва удерживаясь на отбитых ногах, он делает первый шаг – неудачно. Вновь окровавленные руки опираются на песок, вновь попытка встать. Внезапный сильный кашель, раздирающий легкие, вынудил забыть о подъеме, приступом заставляя скорчившись сжаться на берегу. Берегу.

Проклятая вода…

– «…Но как он попал к нему в камеру?

– А я знаю?! Тварь не дышит, это главное. Дорнактен нас за такое…

– Сбросим синего в реку… скажем, что сбежал…»

Стоны. Наконец вставшему напомнила о своем существовании спина. Тугая боль меж лопаток не позволяла разогнуться и выпрямиться. Сгорбившись, Ночной Охотник поплелся вперед, совершенно не ведая, куда идет. Лишь одно сейчас управляло им – стойкое желание убраться с палящего солнца.

Подальше, в тени деревьев, в прохладу. Хотелось просто упасть, упасть и не вставать, никогда больше не подниматься. Так просто – не нужно будет страдать, идти. Идти.

Как я сюда попал?..

– «Мирана велела… Селемене… Ан-Домир… Ты согласен?»

Спотыкаясь, натыкаясь на деревья, Сталкер брел по лесу. Он изредка хаотично озирался по сторонам, словно слышал что-то, но потом вновь утыкался взглядом в землю и продолжал идти. Сломанное крыло, повиснув, волочилось за ним, оставляя на рыхлой глине кровавый росчерк.

– «МАРИОНЕТКА!»

Охотник покачнулся, как от удара. Он схватился за дерево, дабы не упасть, но тут же отдернул руку, почувствовав что-то мерзкое, липкое. На миг ему показалось, что дерево покрыто тонкой черной паутинкой, вызывающей в памяти какие-то болезненные образы. Сбилось дыхание. Почувствовав, что по телу что-то течет, Сталкер дрожащей рукой провел по груди – вскипающая смола жирным пятном потянулась с ладони. Помотав головой, он взглянул снова – ничего. Кровь, просто кровь.

Вокруг странным образом сгущался непроглядный туман. Туман с невыносимым запахом гари. Что-то сверкнуло впереди. Солнечный блик, огонь чьих-то глаз или вспышка факела? Глаз.

Пара зеленых глаз…

Невиданной красоты синий кристалл. Камень на вершине дивного скипетра. Его сияние очаровывало, сковывало, заставляло смотреть и смотреть. Какое чудо…

– «…Это было проще, чем я думал…»

Презрительный смех… И еще, и еще… Кристалл, прекрасный как сама ночь, луна и звезды…

Вспышка изумрудных очей…

Он чувствовал, что слабеет. Ватные, непослушные ноги напрочь отказывались шагать ровно. Сталкера трясло, его била крупная дрожь. Вновь мерзкая смола. Она покрывает всё тело, она жжет, медленно течет нескончаемым потоком. Стойкое желание отодрать ее, разорвать липкую сеть доходило до абсурда – всё больше хотелось сдирать с себя кожу, отрывать её, чтобы еще больше полилась кровь – всё ради того, чтобы избавиться от сводящего с ума наваждения.

Кто-нибудь…

– «…Твоя жена не реальна. Она умерла много лет назад…»

Пепел.

Символ смерти.

Он не заметил, как оказался на земле, охотно принявшей его в свои объятия. Сталкер из последних сил старался держаться, смотрел куда-то вдаль, на слепящее солнце. Дышать всё тяжелее, в голове мутнело. Как же тяжело поднять веки, открыть глаза…

Голоса… Очередная иллюзия, обман? Оставьте в покое. Оставьте, оставьте, оставьте…

Шаги… Быть может, то просто кошмарный сон? Как легко взять и сделать всё фальшивкой. Да, быть может, всё хорошо, покой и безопасность. Дурной сон, где ты вот-вот готов проснуться…

Проснуться в могиле.

– «… Тебе не показалось, Лира.

– Как он сюда попал? Сбежал?

– …Сильно же они его покалечили… Помогите мне…

– …Впереди дом… Егерский судя по всему… Давай туда…

– Скользкий, зараза, весь в воде…

– …Неужто с реки?..»

Оставьте…

***

– Заперто! – чертыхнулась Лиралей, безуспешно дергая за дверную ручку.

– Разойдитесь, – приказал Свен, аккуратно кладя заляпанного кровью Баланара на траву.

Луна преградила ему путь.

– Мы не можем просто так взять и вломиться в чужой дом!

Почти не прикладывая усилий, мятежный рыцарь отодвинул девушку рукой.

– У нас нет другого выхода, – железным тоном ответил он, наваливаясь на дверь. – Если мы не поможем Охотнику, в мире станет на одного такого меньше.

Дверь со скрипом рухнула и, поспешно подняв Баланара, Свен ввалился внутрь. Бегло осмотрев устройство хижины, мужчина решил отнести монстра на второй этаж, предположив, что спальня там, или, по крайней мере, одинокая кровать.

Лиралей, ворвавшаяся в дом следом за рыцарем, побежала по комнатам, роясь в шкафах, тумбочках и различных ящиках.

– Я постараюсь найти что-нибудь! – перекрывая грохот, крикнула она. – У нас ничего нет, никаких лекарств…

Луна, велев Нове остаться снаружи, также последовала внутрь.

– Почему мы должны помогать ему? Он – враг людей. Преступник, убийца! – раздраженно воскликнула всадница Селемене. – Казнь в храме богини уже ждет его! Так к чему спасать его никчемную жизнь?

Некоторое время спустя, сверху спустился Свен, вытирая запачканные кровью руки какой-то тряпкой.

– Лира! – окликнул он. – Нашла что-нибудь?

Лучница выбежала в прихожую с несколькими склянками в руках.

– Только это, – кивнула она на сосуды. – Несколько слабых обезболивающих и одно, вроде бы, от заражения, но я…

– Поднимись туда и займись делом! – перебил рыцарь, в то же время случайно замечая небольшой зеленый пергамент на палочке, лежавший на полу. - А это что?

Нагнувшись, он подобрал и развернул необычный предмет, тут же узнавая его.

– Откуда здесь это? – спросил он, с подозрение взглянув на лучницу.

Та замялась, уставившись в пол.

– Это лежало… Рядом с ним. Ну, когда он… – Лиралей прервалась, не в силах подавить комок в горле.

Свен вздохнул и протянул предмет девушке.

– Быстрее, отправляйся наверх!

– Но если…

– Никаких «если»! - рявкнул Свен. – Залей всё ему в пасть. А пергамент разверни и зажги там свечу, она несгораема. Поставишь рядом. Живо!

Лиралей, едва не уронив свою ценную ношу, помчалась на второй этаж. Луна, наблюдавшая за всем этим, лишь презрительно поджала губы.

– Ты так и не ответил на мой вопрос, рыцарь.

Свен подошел к ней почти вплотную, грозно уставившись на девушку сверху вниз.

– Мне наплевать, что ты там себе думаешь, всадница, – гневно заговорил он, – но Охотник сражался с нами бок о бок, шёл вместе с нами почти до самого конца и верно вел нас, хоть и вел туда, где нас ждала засада. Он рисковал своей жизнью точно так же как и мы! Он – наш боевой товарищ, и мне нет дела до твоих личных счетов с ним. Разберетесь, когда он встанет на ноги.

– Ты хоть понимаешь, что начнут говорить люди вокруг, узнав, что ты помогал Сталкеру? – зло прошипела Луна. – Ты…

– Общество насквозь прогнило! Пустые, фальшивые, глупые слова! Мой клинок – вот мой аргумент! – взорвался Свен. – И я буду поступать так, как считаю правильным Я, а никто другой! Язык всегда острее меча, но только до тех пор, пока меч до него не доберется…

– Баланар – отныне мой пленник, и если ты против, то скатертью дорога! Забирай деньги и проваливай! – вскричала она, указывая на мешочек на полке рядом с дверью. Те деньги, что кентавры помогли им собрать с трупов. – Если конечно не хочешь столкнуться с воинами Селемене!

Свен больно ткнул её пальцем в грудь и выпрямился.

– Если ты думаешь, что деньгами можно выкупить жизни, которыми ты разбрасываешься – то ты глубоко ошибаешься, всадница Селемене.

Убедившись, что меч все еще находится на спине в ножнах, подаренных кентаврами, мятежный рыцарь развернулся и зашагал к выходу. В дверном проеме он вдруг остановился, широкой спиной закрывая весь проход, словно что-то хотел сказать. Но ничего говорить он не стал. Твердым шагом, он, не колеблясь, ушел.

***

Вечерело. Хозяин дома так и не объявился, что, впрочем, было на руку Луне, которая терпеливо ожидала пробуждения Баланара. Ночному Охотнику, во многом благодаря найденным снадобьям, стало гораздо лучше. Да и странная зеленая лампадка, оказавшаяся целительной, внесла свой вклад.

Тихий стон нарушил тишину комнаты, заставляя девушек, недавно туда поднявшихся, обратить внимание на кровать. Охотник, спустя почти двенадцать часов без сознания, наконец пришел в себя и зашевелился.

– Где… Где я? – слабо прохрипел он, приподнимаясь и озираясь, чуть приоткрыв глаза.

– Это тебе знать совершенно необязательно, Ночной Охотник, - спокойно ответила Луна.

Баланар непонимающе уставился на нее.

– Луна? Что происходит?

Девушка поднялась с табурета и подошла к кровати.

– По-моему, это у тебя следует спросить, что происходит, – сурово произнесла она. – Каким образом ты смог сбежать от кентавров?

Сталкер закашлялся.

– О чем ты говоришь, всадница Селемене? – тихо переспросил он. – Какие кентавры?

Луна, нахмурившись, задумалась. Затем вдруг показала на тихо стоявшую рядом лучницу.

– Ты помнишь её имя? Назови! – приказала Луна.

– Я её вообще первый раз в глаза вижу! – с усилием проговорил он, не скрывая раздражение.

Всадница Селемене перевела взгляд на окно и, не глядя, сказала:

– Лира, оставь нас на минуту.

Последняя тотчас покинула комнату. Вслушавшись в звуки удаляющихся шагов и убедившись, что лучница ушла, Луна удовлетворенно кивнула.

– Что ж… Ты, стало быть, ничего не помнишь? Тем лучше.

– Я не знаю, чем ты меня опоила, но я требую объяснений, что…

– Закрой свою пасть, – процедила сквозь зубы девушка, в мгновение достав глефу и приставив лезвие к горлу Сталкера. – Если не хочешь лишиться её и жизни.

Баланар глядел ей прямо в глаза, не в силах даже сопротивляться.

– Сделай милость, – гневно прорычал он.

Казалось, Луна уже готовилась нанести удар, но вдруг засмеялась и отошла.

– Как же ты жалок. Думаешь, после всех твоих грехов я просто так возьму и убью тебя? – она вновь засмеялась, садясь рядом. – О нет, ты будешь умирать на глазах у толпы. Мы же должны хоть как-то осчастливить людей, разве нет?

Сталкер молча откинулся назад и закрыл глаза. Сил было мало, а тратить их на пустые разговоры с ненавистной ему Луной он не желал.

– Если хочешь вкратце узнать, что произошло, то ты выполнял приказ Мираны, а потом предал нас. Всё просто, – улыбнулась девушка, наслаждаясь зрелищем израненного Охотника. – О Селемене и не думай. Она не чтит предателей.

– И знаешь, – продолжала всадница Селемене, – всё же я пришла к выводу, что не все твои слова были бесполезным мусором. Я в действительности убедилась, что ошибаются абсолютно все, даже боги. Вот ты, например, ошибка Селемене. А ошибки нужно исправлять, верно?

Девушка встала и подошла к двери.

– Я не пожалела, что взяла с собой сыворотку правды. Ты ответишь мне на несколько интересующих меня вопросов… Но уже завтра, – Луна усмехнулась и открыла дверь. – Думаю, если она тебя убьет, то ничего страшного не случится, Охотник.

Дверь за ней захлопнулась. Протяжный вздох, полный отчаяния, гулко раздался по всей комнате. Раненный, совершенно не имеющий никакого представления, где он находится и что происходит, Баланар был вынужден лишь обреченно созерцать стену напротив, в ожидании утреннего допроса.

Стоявшая рядом на тумбе лампадка сильно мешала Сталкеру своим светом. Раздраженно взмахнув рукой, он столкнул её на пол. Не услышав стука падения, Охотник удивленно взглянул вниз, где к еще большему изумлению обнаружил, что лампадка парит над полом и не спеша плывет по направлению к стене.

Неожиданный капающий звук отвлек его от созерцания необычного предмета и заставил перевести взгляд вниз. Баланар обнаружил, что с руки медленно, капля по капле, вниз стекает кровь. Переведя взгляд обратно на лампадку, а потом снова на кровь, Сталкер призадумался. И первый раз за много дней его лицо озарила удовлетворенная ухмылка.

***

Луне не спалось. Всю ночь её мерещились какие-то шорохи, скрипы и прочие шумы. Неспокойно было на душе у всаднице Селемене. Беспокойство сильно подкреплялось страхом: упустить Охотника в такой момент было бы недопустимым. Доставить его в храм богини для последующей казни было её священным долгом.

Тихо встав, стараясь не потревожить лежавшую рядом Нову, девушка последовала на второй этаж, дабы убедиться, всё ли в порядке с пленником. Приоткрыв дверь, она обнаружила пустую кровать, запачканную кровью и залитую лунным светом из открытого окна, у которого, к слову, валялось несколько сброшенных бинтов и натекла целая лужица крови.

Луна не стала кричать и бить тревогу, она лишь усмехнулась и, разбудив крепко-уснувшую Лиралей, вышла вместе с ней на крыльцо.

– Он так смешон… Настолько искалеченным ему не уйти далеко, – залезая на пантеру и приглашая лучницу сесть позади, сказала девушка. – Нова, след!

Пантера медлила, внюхиваясь в ночной воздух и вглядываясь в тоненький кровавый след, тянущийся куда-то вглубь леса. Затем, громко зарычав, рысью пустилась вперед, мча девушек прочь от егерского дома.

На чердаке, глубоко в мраке, в овале небольшого окошка, внезапно загорелись два зеленых огонька, насмешливо смотревшие на удаляющихся всадниц. Огоньки сверкали, то сужаясь, то расширяясь, и были ничем иным как глазами Баланара. Глазами, готовыми вновь, вместе с хозяином, скрыться во мраке.

Now I am torn, thought it was over this time

And we know there’s still a fire inside

And we know, and we know

We’re gonna let it burn

Let it burn

Till the image fades away

© Disturbed - Torn

КОНЕЦ