Наследник двух империй [Ана Гран] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Ана Гран Наследник двух империй
I
На похороны Императрицы Айсинары собралась чуть ли не вся страна. Гроб стоял в дворцовом парке перед лестницей, ведущей во дворец, а рядом с покойной Императрицей стоял венценосный муж, сын с невесткой и внук. Всем желающим была дана возможность попрощаться с Её Величеством. Желающих было много. Я стояла в трёх метрах от гроба между своим отцом — министром сельского хозяйства, и мамой — сестрой лорда Фаррела, который отбыл в Тёмную Империю с дипломатической миссией. Оркестр играл траурную музыку, и все поданные стояли на солнцепеке по струнке смирно, не смея оскорбить память покойной. И обо всех этих людях, я читала в газетах и журналах, видела их портреты, но почти никогда не видела в лицо. Лишь некоторых из них на свадьбе Айнара и Нары. Вот и Императрицу я лично не знала. На площади стояла почтительная тишина. Все ждали прощальной речи Император, и он заговорил, не отводя взгляда от гроба. — Сегодня дворцовая площадь окрасилась в черный цвет, а наши флаги приспущены. Мы собрались почтить память Её Императорского Величества Айсинары Веркинд, той, кто стала матерью не только моему сыну, но и всему народу. Подул легкий ветерок. — Она всегда любила жизнь и делала всё, чтобы эта жизнь была у других. Сотни открытых бесплатных госпиталей по всей стране, куда может обратиться любой делающий, и ему там помогут. Было создано пять академий целительства с различными направлениями подготовки. Она открывала школы, приюты, организовывала благотворительные вечера в поддержку малоимущих граждан. В ней кипела жизнь, и Империя её не забудет! Император тоскливо смотрел на свою мёртвую жену. Стоял в изголовье гроба, опираясь на трость с чувством тяжелой потери. Губы его были плотно сжаты, разве что руки немного подрагивали. Было видно, что он сдерживался. Леди Веркинд (невестка покойной) не сдержала слёз. Её муж Тристан и первый наследник Веркинда протянул ей белый платок, которым она тут же воспользовалась. Но не одна леди Веркинд прослезилась на площади, плакали многие, включая мою мать, да и у меня на сердце тяжело было. — Почтим её память минутой молчания, — объявил Император, и барабаны начали отсчёт. И именно в этот момент на меня налетел Сильф! Духу воздуха захотелось поиграть, и плевать он хотел на неуместность! Я же попыталась избежать катастрофы и аккуратно подняла руку, медленно, чтобы никто не обратил внимания на резкое движение, и придержала шляпку, потому что второго налёта она точно не выдержит. Сильф налетел через несколько секунд, сильно всколыхнув только мою юбку, шляпка осталась на месте, и унесся высоко в небо, разгоняясь. Я поймала папин предупреждающий взгляд, и решила отдать свою шляпку на съедение чересчур игривому духу, надеясь, что он получит, что хотел и не будет тут играть. Так что, как только он налетел в третий раз, то и шляпа моя улетела вмести с ним. Дальше было ещё хуже! Сильф решил поиграть со шляпой прямо на дворцовой площади! Папа удостоил меня гневного взгляда, я лишь пожала плечами. А что я сделаю? Это же Сильф — дух самой стихии! Я переводила взгляд с Императора на Сильфа, который резвился во всю, и снова на Императора, который не сводил глаз со своей жены, и, кажется, даже не моргал. Шляпа выделывала замысловаты финты в воздухе и приковывала всеобщее внимание. Сильф не скупился на пируэты и не замечал шокированных представлением лиц. По площади уже поползли возмущенные шепотки. Вот не удивлюсь, если Айсинара сейчас в гробу перевернётся! Ситуацию спас второй наследный принц — Теодор, который легким взмахом руки, отнял у Сильфа мою шляпку и притянул её к себе. Сильф возмутился и помчался на Теодора, который выразительно так показал духу кулак, обещая жесткую расправу. Сильф замер в метре от гроба. Я начала молиться Воздуху, прося его поскорее приструнить своё детище. Но Сильф ушёл сам, резко развернулся, после зрительного контакта с принцем Теодором, и улетел. Шляпка осталась у второго наследника, который невозмутимо держал её в руках, словно это его головной убор. Ну… не так уж она мне и нравилась. Шляпка эта… Принц Теодор оглядывал людей, пока не наткнулся взглядом на меня. Вычислить, чья шляпка у него в руках, было не сложно. На улице была жара. Все стояли под открытым небом. И вот у всех остальных леди были шляпки, кроме меня! Отец снова бросил на меня гневный взгляд, мама, наоборот, улыбнулась своим мыслям, а леди Фаррел обеспокоенно оглядывала толпу, пытаясь найти сына и невестку, которые, видимо, посмели не явиться на похороны. Со свадьбы Нары и Айнара прошло три недели. Три недели назад меня увидели сливки общества, а уж они-то разнесли весть по всей столице, что у Алекс Ноэр есть взрослая дочь! Несмотря на лето, на моё имя приходило множество приглашений на обед и ужин, на пикники и прогулки по парку. Папа доходил до ручки, доказывая маме, что всё это небезопасно! Мама стервенела на глазах, пытаясь показать меня обществу. А леди Фаррел сказала, что я могу обращаться к ней в любое время дня и ночи, если мне понадобиться её помощь. Барабаны перестали отбивать ритм, и пять человек из императорской гвардии подошли к гробу, четверо накрыли его крышкой, пятый вбил гвозди и отошёл. Оставшиеся схватились за ручки. Гроб понесли на кладбище. Императорская семья возглавила процессию, а все остальные уже потянулись за ними. Далеко идти было не нужно. Венценосных членов Императорской семьи хоронили в пределах Императорского дворца, так что мы всей стройной толпой прошли по широким дорожкам вслед за гробом к стене, которой окружён древний дворец, и вдоль которой располагались стройные ряды могил. Солнце пекло, волосы на макушке были ужасно горячими, и я начинала беспокоиться, как бы я тут солнечный удар не получила. Платье было из легкой ткани, но материя была черной и быстро нагревалась. Даже легкого ветерка не было, сплошная духота. Настоящий летний знойный день! Шляпка моя всё ещё была у принца, который шёл впереди всей похоронной процессии, и подобраться к нему было довольно проблематично. Мама то и дело косила взглядом в сторону на одного высокого эльфа… Это был лорд Нисель, с которым мама наставляла папе рога. Лет пятнадцать назад папа резко возненавидел всех эльфов, и с тех пор ни одного представителя остроухого народа у нас в доме не было. Впрочем, как и мама перестала бывать дома. — Можешь хотя бы здесь держать себя в руках? — прошипел папа. — Трудно держать себя в руках, когда на тебя смотрит привлекательный мужчина. — А ничего, что я тут рядом стою? — спросил отец. — Вот именно, — не растерялась мама. — Камни только стоять и умеют. Лицо отца начало краснеть от злости, а потом он вспомнил про меня. Ну, конечно! Можно же сорваться на Астер! Но сегодня он молчал. И молча так закипал, бросая на меня красноречивые взгляды. И я знаю, о чем он думал, а именно яблоня от яблони не далеко падает. Внешне я сильно похожа на маму. Те же светлые волосы и серые глаза, чуть курносый нос и высокий рост. И я знаю, что напоминаю ему ту юную Алекс, в которую он влюбился, а потом был сильно в ней разочарован. И теперь отец всеми силами пытается оградить меня от безумных поступков. Мы, наконец, дошли до разрытой могилы, и я поспешила спрятаться под деревом. Хоть какая-то прохлада. В паре метров от сюда стояли столы с прохладительными напитками и целый батальон ведерок со льдом. Гроб стали спускать на веревках. Можно было это сделать быстро и при помощи магии воздуха, но тогда этот психологический трюк с захоронением не сработал бы в полной мере. Близким нужно было попрощаться. Я ничего не чувствовала кроме как жажды. Я никогда никого не теряла, и даже не представляю себе, каково это, когда умирает близкий человек. Единственный случай был с Айнаром, когда он свалился в саду без чувств после того, как в него ударила молния. Я тогда растерялась и вряд ли смогла бы ему чем-то помочь. Хорошо, что Нара оказалась рядом и оказала ему первую помощь. Она же его и вылечила потом. Гроб спустили на дно, подняли верёвки. Принцы взяли лопаты в руки и вдвоём закапывали свою мать и бабушку. Император стоял в шаге от могилы седой и морщинистый. Его век тоже подходит к концу. Внук вон, какой здоровый вымахал. А куда он мою шляпку дел? Я завертела головой, пытаясь найти свой головной убор, и тот оказался у гвардейца. Час от часу не легче! Мой отец был магом земли и министром сельского хозяйства, и как только тело Императрицы предали земле, он подошёл к могиле, и началась самая настоящая магия. Голый кусок земли стремительно зарастал зеленой травой, а затем отец достал из кармана несколько семян, кинул их на могилу, а спустя несколько минут, там уже росли цветы, словно и не ворошили землю две минуты назад. Папа что-то сказал Императору, видимо принёс свои соболезнования. Его Величество кивнул, и папа вернулся к нам. Посмотрел на меня, потом маму… она улыбалась эльфу. Эльф почуял угрозу и успел уйти до того момент, как папа добрался бы до него. У родителей завязался разговор. — Ваша шляпка? — прозвучал голос за моей спиной, и я громко взвизгнула от неожиданности. Развернулась, испуганно прикрывая рот рукой. — Простите, я вас напугал? — задал вопрос принц, держа в руках мою шляпку. — Ваше Высочество, — поприветствовала я реверансом возможного будущего Императора. — Леди Ноэр, — учтиво кивнул он. — Мы не были представлены на свадьбе вашего кузена. Надеюсь, вы не оскорблены моей бестактностью? — Нет, что вы! — отрицательно замотала я головой. — Я рад, — снова кивнул он и улыбнулся. — Так эта ваша шляпка? — спросил, как будто сам не знает, что моя. — Я тут единственная без шляпки. Как вы думаете? — кажется, я всё-таки перегрелась на солнышке, раз смею дерзить принцу! — Хотите лимонада? — предложил он, а заметив сомнение на моём лице, добавил: — Я достану вам самый холодный напиток! — пообещал принц. — А шляпку вернёте? — вопрос прозвучал жалобно. Принц Теодор не ответил. Он, не говоря ни слова, надел на мою голову шляпку, сделал шаг назад, присмотрелся и чуть-чуть поправил её. — Вот так-то лучше, — дал он оценку своей работе. — За прохладным лимонадом? Я кинула взгляд в сторону родителей, которые всё ещё в любезно-завуалированной форме выясняли отношения. У отца явно накипело и его уже не смущали люди вокруг. — Идемте! — радостно сказала я, и мы вышли из-под уютной тени деревьев на дорожку, залитую солнечным светом. — С вашей стороны было неосмотрительно приводить с собой сильфа на похороны. — Я ему не хозяйка, — быстро ответила я. — Он же дух, к тому же воздуха. Непокорность у него в крови. — Как и у вас? — спросил с намёком. — Не знаю, — отрицательно покачала я головой. — Я не проверяла. — Но вас он всё же слушается? — продолжал он расспрашивать про Сильфа. То, что он его видит, я поняла ещё на свадьбе, когда дух как сумасшедший игрался с музыкой ветра. Да и сегодня на площади он тоже его видел. — Иногда, — пожала я плечами. — Он скорее прислушивается… А те маленькие феи, что были на свадьбе, разве они сильфы? — спросила у него. Принц взлохматил свои русые волосы. — Сильфы, — подтвердил он. — Только у «маленьких фей», — сделал он акцент на моём определении, — другая миссия, а твой Сильф — он из боевых. Я споткнулась, принц схватил меня за локоть, не давая упасть. — Спасибо, — сказала я, чувствуя, как меня бросает в жар! О, ужас! Тут и так пекло! — Из боевых? — переспросила я, думая, что принц придерживает меня за локоть. На его ладонь я и уставилась. — Простите, — убрал он руку. — Тот Сильф, что игрался с вашей шляпкой на площади, когда я хоронил свою бабушку… О, Боги! Я зажмурилась от стыда! — Он точно боевой. О, Боги! У меня боевой Сильф! Я тяжело вздохнула, повернула голову в сторону, потому что не было сил смотреть в эти карие глаза, после того как один боевой дух, чуть тут всё не испортил. — Нет! — только и успела прошипеть я, потому что второй наследный принц был атакован яблоками. — Прекрати! Слышишь?! — возмущалась я, и загородила собой бедного принца. Ещё не хватало оказаться за решеткой. Другие то духа не видят! И опять все его «заслуги» мне припишут! Сильф надулся. Яблоки в количестве десяти штук резко упали на землю, а из-за спины раздался смех. Я обернулась. Чего это он там хохочет? — Я же говорил, что боевой! И давно он у вас? — С двенадцати лет. Появился на день рождения, — ответила я. — Кыш! — а это уже Сильфу, но тот никуда не делся, а лишь отлетел на пару шагов и пошёл в разнос. В дворцовом саду подул ветерок, и многие дамы с наслаждением подставляли свои лица под потоки воздуха, а Сильф в это время поднимал их юбки, оголяя колени! Я смотрела на это безобразие лишь с одной мыслью — может и правильно, что папа не выпускал меня из дома? — Идёмте, — принц увёл меня к столикам. Лимонад и впрямь был вкусным и прохладным. Его Высочество лично наполнил льдом доверху мой стакан, а уже затем налил лимонад, после чего протянул мне. — Ну как? — спросил он. когда я сделала первый глоток. — Очень освежающе! — блаженно улыбнулась я. — Ваше Высочество, — подошли к Теодору несколько мужчин среднего возраста. Про них я точно ничего не читала в газетах. — Примите наши соболезнования. — Спасибо, — кивнул им Теодор и они ушли. — Никогда не теряла близкого человека, — сказала ему. — Так что не знаю, что вы сейчас чувствуете, но мне очень жаль, что вы потеряли бабушку, — попыталась принести свои соболезнования. — Спасибо, Астер, — он чуть дотронулся до моей руки, держащей стакан. И вот как-то слишком много касаний на одну встречу для почти незнакомых людей, но я не возражала, просто посматривала на его ладонь каждый раз, когда он меня касался. Это тактика такая? — Бабушка действительно была мне родным человеком. Она меня учила читать и писать, а на мой день рождения сама пекла пирожки, чем доводила повара до нервного срыва. Дед, кстати, тоже любил, когда она готовила. Я начала улыбаться от таких откровений. Стоим тут на похоронах, пьем лимонад, вспоминая покойную и улыбаемся. Тоже мне верные подданные… Ко мне снова подлетел Сильф, окутав потоком свежего воздуха. — Спасибо, дружище, — тихо сказала я, но он услышал и радостно понесся в небо. — Вы под защитой Бога, — снова выбил меня из колеи принц. — Просто так боевые духи рядом с магами не появляются. Вам грозит опасность? — спросил он, а я почувствовала, как стакан с лимонадом медленно выскальзывает из моих рук и поспешила поставить его на стол. — Нет, — ответила совершенно серьезно. — Откуда ей взяться? — А вы поищите, — настойчиво порекомендовал он. — Сильф появился у вас… сколько лет назад? — Восемь, — немного заторможено ответила я. — Значит сейчас вам двадцать, — хитро улыбнулся он. Я нахмурилась. Теодор тихо рассмеялся. И чего он такой счастливый? Бабуля кучу денег оставила в наследство? — Восемь лет назад рядом с вами появился боевой дух. Подумайте, с чем это может быть связано? В голову ничего не приходило, кроме как собственной магической беспомощности, но не буду же я ему в этом признаваться? И так стыдно. Принц глянул мне за плечо, кому-то кивнул. — Простите, — он снова дотронулся до моей руки. На этот раз губами. — Меня ждут государственные дела. Надеюсь, ещё увидимся, — и ушёл. Сильф висел в воздухе рядом со мной и тоже был в задумчивом состоянии. — Он тебе нравится? — спросил его. Дух кивнул и показал мне кулаки. — Сильный? — перевела я, и он снова закивал. Нужно было возвращаться обратно к родителям, но если учесть, что меня до сих пор никто не ищет, то папочка всё ещё занят разговором с мамой. Я бесцельно бродила по парку, пока не наткнулась на тётю отчитывающего кузена. Нара приветливо помахала мне рукой. — Опоздать на похороны Императрицы! Это ж надо было додуматься! «И здесь тоже разборки», — вздохнула я. Видимо, это наша семейная черта — выяснять отношения на торжественных мероприятия. — У меня есть кое-что для тебя, — сообщила Нара тихим таинственным голосом и взяла меня под локоток, чтобы отвести подальше. — Что-то по резервам? — так же тихо спросила я. — Да, — Нара обернулась, проверяя, не заметил ли кто нашей отлучки. Но Айнар что-то доказывал там своей маме, и на нас никто не обратил внимания. — В библиотеке у Люциуса есть небольшой раздел по тёмной магии и некромантии. — начала она. — В основном по артефактам, но кое-что я нашла. И девушка достала из сумки несколько скрепленных листов, исписанных мелким почерком. — То, что успела списать, — пояснила она мне. — Тут техники по медитации, и… — я собралась возмутиться, но Нара резко подняла указательный палец вверх, приказывая мне молчать. — Тут совершенно другая технология. Что тебе стоит попробовать? Не получится, будем искать ещё. — И куда я их дену? — спросила я, глядя на эти бумажки. — У меня даже сумки с собой нет. Нара быстро окинула меня взглядом и уставилась на мою шляпку. — Это плохой вариант, — сразу предупредила я её. — Сильф к ней неравнодушен. Нара поджала губы. — Очень-очень неравнодушен, — повторила я. — Тогда вот так, — и свернула листки пополам, зашла мне за спину, и запихала их под ткань платья. Я прямо спиной ощутила шершавость бумаги. — Нормально? — спросила Нара. Я повела плечами, ощущения были не из привычных. — Вот ты где! — нашёл меня отец, мама шла за ним. — Мы возвращаемся домой! — злобствовал он. Домой мне не хотелось. Я вообще планировала воспользоваться приглашением тёти и остаться у неё. План этот зрел у меня давно, вот только удобный случай всё никак не выпадал, а тут события развиваются даже лучше, чем я могла надеяться. Мама, прости! — А что ты на мне-то свою злость срываешь? — взъерошилась я. — Это мама тебе рога наставила, вот её и запирай! Я-то тут причем?! — Астер! — возмутилась мама, я бы на её месте начала отступление, но мама не очень хорошо знала папины желания в последнее время, так что стояла на месте. Я продолжала вываливать на отца аргументы. — Ты думаешь, раз мы так внешне похожи, то и принципы совпадают? Но я ведь и часть тебя! — напомнила ему. — Астер! — снова возмутилась мама. — Я уже взрослая. Хватит меня опекать! — сложила руки на груди, и Сильф с точностью повторил мой жест, поддерживая. Обожаю его! Отец молчал, смотрел на мою мать, которая стояла с лицом глубоко оскорблённой невинности… и где-то в душе я чувствовала, что отец со мной согласен. Он плотно сжимал челюсти, на лбу собралось несколько морщинок. Неделя в гостях у леди Фаррел, показала, что я вполне могу существовать и вне стен родового поместья. Только вот нападение на Айнара всю статистику подпортило. — Я присмотрю за Астер, — ровным голосом проговорила тётя, кладя мне руку на плечо. — Артур всё ещё в Темной Империи, и я буду рада, если Астер составит мне компанию. Я улыбнулась тёте. — Хорошо, — сквозь зубы проговорил отец и посмотрел на мать. — Алекс, домой! — Что?! — мамины глаза были размером с золотую монетку. Видимо мамины похождения окончательно исчерпали лимит папиного терпения. Ну, накипело у мужика! А тут он ещё взял и все карты раскрыл! — Я хочу сына, — твердо сказал папа, а глаза у мамы стали ещё больше. — Ты не посмеешь! — с придыханием сказала она, начиная пятиться. — А кто мне запретит? — впервые за несколько лет улыбнулся папа. — Ты моя жена. Всё по закону. К тому же… это ты у нас ветреная особа, так что сама придешь, когда недельку дома посидишь. — Ирвинг! — повысила мама голос. — Это уже перебор! — Перебор был, когда эльфов стало двое. Вот это был перебор! — сказал папа, сделал два широких шага и утащил маму в земляной портал. — У меня будет братик? — ошарашенно спросила я тётю. — Может быть, — посмотрела она на меня. — Поздравляю с победой! — улыбнулась тётя Иона. — Как-то это легко прошло, — поделилась своими ощущениями. — Слишком быстро он согласился. Да и мама… — Твоя мама всеми силами хотела вытащить тебя из дома, считай, что она принесла себя в жертву для твоей свободы. Зная Алекс, она найдёт способ, чтобы выбраться оттуда. — Бедный папа, — пробормотала я. Не на той женщине ты женился.II
Папа хоть и отпустил меня к тёте, но сторожевого пса прислал. Не прошло и часа, как Мицарт появилась на пороге загородного дома рода Фаррел. Нара и Айнар жили отдельно в городской квартире. Леди Фаррел отлучилась по делам в родовое поместье, а я осталось в доме одна, если не считать слуг и Сильфа. Сначала всё было нормально. Никаких каменных стен нашего родового поместья, которое раньше было крепостью, а потом границы расширились, и надобность в военном сооружении отпала. Тут было светло и просторно. Тут из коридора можно было сделать ещё одну комнату! Вот как должен жить маг воздуха! Я успела пообедать и прочитать пару страничек, с трудом разбирая почерк Нары. Уж слишком мелко она писала, стараясь всё уместить. Мицарт явилась как гром среди ясного неба! — Леди Ноэр, — мягко произнёс моё имя Бард. — К вам пришли. Я сначала подумала, что это Нара заглянула, но, увы! — Леди Ноэр! — противный голос, от которого так и хочется скривиться. — Здравствуйте, госпожа Мицарт, — встала я с диванчика, на котором читала. — Какими судьбами? — Ваш отец прислал меня приглядеть за вами и продолжить наши занятия. — Что ж, — сложила я руки за спиной, пряча бумажки. — Спешу вас уведомить, что больше не собираюсь тратить своё время на бесплодные медитации. Мицарт не ожидала отпора. Женщина в черном платье с белым воротником и манжетами нервно дернула головой и так же нервно поправила прилизанную прическу. — Давайте признаем, — продолжила я. — Вы плохой учитель. Вот теперь она оскорбилась. — Да как ты смеешь?! — прошипела она от двери. В окно влетел Сильф и выразительно так всколыхнул занавески. — Это неприемлемо! — более сдержано продолжила она, замечая проделки Сильфа. — Неприемлемо было столько лет водить моего отца за нос и говорить, что эти медитации мне помогают. — Вы бездарность! — заявила она. — Вы самая бестолковая ученица, которая у меня была, а я всегда бралась за самые запущенные случаи! Вот только вы, — указала она на меня пальцем, — со своим взбалмошным характером так никогда и не достигните гармонии, а без неё не видать вам магии! — Это мы ещё посмотрим, — спокойно ответила я. Если бы я действительно была бездарной, то Сильфа рядом со мной бы не было. Мицарт ушла, громко стуча каблуками. — Бард, — обратилась я к дворецкому. — Не пускайте больше эту женщину. Дворецкий почтительно кивнул и удалился. В комнате осталась только я и Сильф. — И снова это оказалось проще, чем я думала, — обратилась к нему. Дух пожал плечами и вылетел в окно. Я вернулась к исписанным страничкам. В заголовке было написано «Медитативный курс для начинающих некромантов и тёмных магов». Вещь в нашей империи довольно редкая, а несколько десятилетий назад за такое и в тюрьму можно было попасть. За годы безрезультатных медитаций я выучила столько различных техник, что могла вести курс по этой дисциплине. Но знание техники никак не гарантировало результата. Определяющим фактором была практика. Основой стихийной магии считается гармония между проводником (магом) и самой магией. Чтобы управлять стихией нужно быть с ней на одной волне и именно эту волну я никак не могла поймать. Видела, даже слышала и трогала, но заставить подчиняться не могла. Со мной занимался и Айнар, по тридцать три раза объясняя одно и то же. Но проблема не в том, что я не понимаю, как это сделать, у меня просто не получается. Я видела, как отзывается магия на приказы Айна, копировала все его действия до мельчайших подробностей, а в ответ была тишина. Пока три недели назад не появились умертвия в саду, гроза и молнии одна за другой падали с неба точно в умертвий. Именно в разгул стихии я вдруг почувствовала, что меня действительно до краёв переполняет магия! Необъятная сила и мощь, которая пропала так же неожиданно, как и появилась. Я тогда подумала, что просто ощутила магию Айнара, но он не видит Сильфа. Принц видит, я вижу. Неужели мы настолько сильны? Весь вечер я посвятила исписанным страничкам. Сравнивала техники, чертила потоки, пытаясь подстроить заклинания стихийников. Мицарт так и не вернулась, хотя я подозревала, что она пойдёт жаловаться моему отцу, но от него тоже не было никаких вестей. Леди Фаррел вернулась вечером, уставшая, велела подать ужин. — Как прошёл твой день? — спросила она. — Наверное, он мало чем отличался от дня в твоем родном доме. Завтра устроим тебе развлекательную программу. — Я прогнала Мицарт, — сказала ей, и тётя перестала жевать. — Мне ждать в гости Ирвинга? — Ну… — протянула я. — Это было в обед, и до сих пор никто не пришёл. — Ясно, — отложила тётя столовые приборы. — Что ж, — она потянулась к бокалу. — За это надо выпить, — произнесла тост. Было немножко совестно. Утром императрицу похоронили, а мы тут празднуем. — Чем хочешь завтра заняться? — спросила леди Фаррел. — У меня есть парочка приглашений на обед и ужин, можем сходить. Учитывая сегодняшние обстоятельства, вряд ли там будет музыка и танцы, зато познакомишься с новыми людьми. — Конечно, — кивнула я. — Это лучше, чем сидеть дома. Летом высшее общество выглядело несколько иначе, чем в более прохладное время года. Женщины позволяли себе ходить в открытых платьях, одновременно показывая и запястья и плечи. Мужчины закатывали рукава рубашек по локоть, расстёгивая верхние пуговицы, а про верхнюю часть туалета так и вовсе не вспоминали аж до самой осени. В столице было жарко. На следующий день, как и обещала тётя, мы попали на званый обед, который я бы назвала ужином. Приглашение было на шесть вечера. Платье моё было черным, в Веркинде был объявлен семидневный траур, а явиться в свет в другом цвете означало проявить неуважение к императорской семье. Так что мне оставалось только выбрать фасон. Я надела платье из шифона с треугольным вырезом и широкими лямками, на талии оно собиралось при помощи шнурка, который я завязала на бантик. К сожалению, туфли должны быть закрытыми, но можно было одеть их на босу ногу, как я и сделала. Волосы Мирта собрала в высокую прическу. — Тебе повезло, — сказала леди Иона, когда мы перенеслись по адресу. На входе нас встретил дворецкий, и он же проводил нас в гостиную. Мы были в гостях у леди Атти — ещё одной светской дамы вроде Александры Ноэр. Я много о ней слышала от мамы и читала в газетах, но в реальности эта женщина оказалась намного хуже, чем я ожидала. Маленькие тёмные, широко посаженные глазки быстро оценивали ценность гостей, и видимо моё сходство с матерью подняло мою стоимость. — Леди Фаррел, — залебезила Атти перед нами. — Я так понимаю, что вы сопровождаете сегодня леди Астер Ноэр? А где же сама Алекс? — спросила она очень взволнованно. — Дома, — ответила она. — Налаживает семейный быт. На мои слова нервно отреагировал эльф в углу, в котором я узнала того самого лорда Нисела. И гаденько так улыбнулась в душе, понимая, что болею за папу. — Ну что ж, — не растерялась Атти. — Пойдемте, я вас представлю. Атти провела меня в центр комнаты, громко хлопнула в ладоши и произнесла: — Прошу минуточку внимания! Тихий гул, царивший в комнате, тут же стих. Почтенные леди и лорды повернули головы в моём направлении. Я чувствовала себя картиной, на которую собрался посмотреть весь свет. В их глазах был интерес, некая настороженность ко всему новому, ну и, конечно же, они присматривались и напрягали свой ум, пытаясь решить загадку под названием «на кого это она так похожа». — Сегодня у меня в гостях леди Астер Ноэр! — произнесла она, и кто-то улыбнулся своей догадке, а кто-то смотрел недоуменно. — Дочка Алекс? — спросил кто-то. — Да, — ответила этой женщине Атти. — Прошу любить и жаловать. Атти оставила меня в центре комнаты со словами: — Чувствуй себя как дома. Леди Фаррел тут же заняла её место. — Пойдем на улицу, тут слишком душно. Мы вышли на небольшую террасу, ведущую в сад. На улице людей было ещё больше чем в доме. Карточный столик пустовал, как и молчал белый рояль в гостиной, не было никаких увеселительных мероприятий, люди просто общались. — Я хочу познакомить тебя с несколькими одаренными магами, — тихо проговорила леди Фаррел, спускаясь по ступенькам. Я шла за ней. — Не пойми не правильно, но я подумала, что если ты увидишь, какой славой и почетом они пользуются в обществе, то у тебя появиться стимул… Хочу ли блистать в обществе? Стать одной из светских львиц? Собирать у себя в гостиной знаменитостей, коллекционировать их? Если уж у меня и получиться достучаться до своей магии, то лучше уж тратить её на пользу общества, а не на развлечения. Мы подошли к двум мужчинам в возрасте, беседовавшим на лавке рядом с кустом красных роз. — Добрый вечер, — прервала их разговор Иона. Мужчины почтенно кивнули. — Позвольте представить вам мою племянницу — леди Астер Ноэр. Я присела в книксене, приветливо улыбаясь. — Добрый вечер. Тётушка сказала, что вы самые сильные маги? Мужчины ухмыльнулись. Оба они были похожи. Огромные старческие носы, жидкие седые волосы у одного были зализаны назад, у другого торчали во все стороны. Дедули были в белых рубашка и светлых жилетах, у обоих была трость. Они поднялись. — Лорд Бариван Одхон, — представился лохматый и изобразил шутливый поклон. — Лорд Иден Одхон, — представился другой. — Очень приятно. — Лорд Иден мой дедушка, — сказала мне леди Фаррел. — Оу! — удивилась я. — А по вам не скажешь! Лорды засмеялись. — Да, — улыбнулась леди Иона, — род Одхон славится своим долголетием, а ещё двумя сильными магами огня. Лорды снова изобразили шутливые поклоны. Мне они начинали нравится. Всё-таки семья, хоть и не кровная. — И каково это быть самым сильным магом? — спросила у них. — Накладно, — ответили дедули в один голос. — Сейчас нас не трогают, но если война, добро пожаловать на фронт, — развел руками Иден. — Да-а-а, — протянул другой, — потаскали нас по казармам, а потом по госпиталям. — Но большая сила налагает и большую ответственность, — заметила я. — А вы огненных духов видите? — Драконов огненных? — переспросили они. — А как же! — кивнул Бариван. — Видим! — подтвердил Иден. Хотелось поговорить с ними на чистоту, рассказать про Сильфа, который носился тут среди деревьев, и, словно почувствовав мой взгляд, он резко замер в воздухе и развернулся. — Что там? — спросила Иона и тоже посмотрела в том направлении. Вот только я видела Сильфа сотканного из золотистых частиц магии, а они видели обычное вечернее небо. — Просто я читала о драконах недавно. Захотелось спросить. Ведь не каждый может похвастаться тем, что видел огненного духа. — Ой, деточка, — щелкнул меня по носу Иден. — Огненного духа даже слепой заметит. Это же огонь в форме дракона! Как такое можно не заметить? — То есть все видят? — напряглась я. — Конечно! — произнес Бариван как какую-то аксиому. — А мне можете показать? Если учитывать, то, что я вижу частицы магии, то, может, замечу и духа другой стихии? И маленьких сильфов на свадьбе тоже все видели, а моего никто не видит… «Боевой» — пронесся голос принца в голове. Может это их особенность — невидимость? Вопросов с каждый днём становилось всё больше, а где брать на них ответы? Не бегать же за принцем? Точно! Императорская библиотека! Но кто меня туда пустит? Я сдулась. — Астер, — в голосе Идена появились поучительные нотки. — Духи просто так не показываются, — и снова щёлкнул меня по носу. — Астер, дорогая! — подбежала ко мне Атти. — Впервые в нашем обществе, а общаешься с одними стариками! — возмутилась она. — Я посмотрю на тебя в моём возрасте! — возразил ей Бариван. — До твоего возраста я не доживу, — съязвила женщина. — Уйду на пике популярности. — Конечно, дорогая, — не стал отрицать Бариван. — А я на это посмотрю, а потом буду твоим внукам рассказывать, — и оба лорда захохотали как ненормальные. Атти скривила нос и сказала довольно властно: — Идём, я познакомлю тебя с настоящими мужчинами. От вида «настоящих мужчин» меня начало воротить ещё на подходе. Они были больше похожи на настоящих кутил и прожигателей жизни. Только вот сегодня от игры в карты на деньги их оторвал траур. Мужчины эти расположились на диванчике в углу террасы и громко спорили, пока их не прервала Атти. — Лорды, — долго протянула она букву «о», а эти самые лорды уже вовсю осматривали меня. Леди Фаррел увела какая-то женщина, когда я разговаривала с братьями Одхан. Так что теперь я сама за себя. — У меня в гостях сегодня очаровательная леди Астер Ноэр, — пришлось сделать книксен. Лорды по возрасту выглядели старше меня. Лет так по двадцать пять. У всех длинные волосы, собранные из-за жары в хвост на затылке, из распахнутых воротников были видны золотые цепочки, да и на пальцах были массивные мужские перстни. Передо мной сидели представители золотой молодежи. И конкретно одно я знала из газет. — Лорд Карлос Эслинн, — представила его Атти, и он величественно поднялся. У меня был высокий рост. Почти метр восемьдесят. И, тем не менее, ему я была по плечо. — Очень приятно, леди, — кокетливо проговорил он. — Присоседитесь к нам? — Боюсь, что одна леди в окружении стольких мужчин вызовет множество вопрос у приличных людей, — ответила ему. — Благодарю вас, Атти, — обратилась к хозяйке дома — Но такая компания меня не интересует. И я развернулась, чтобы пойти в другой конец террасы, где стоял чайный столик с различными сладостями, а за соседним маленьким круглым столиком, рассчитанным на двоих, сидел юноша и кипятил воду прямо в чашке. Я подошла к чайному столику, набрала себе несколько маленьких пирожных на два зуба, налила в чашечку заварки и кипяченой воды, и не забыла прихватить с собой ложку. — Привет, — подсела я к парню, полностью сосредоточенном на кипячении воды. Он поднял вверх указательный палец, показывая, что он занят и продолжил своё дело. Я размешала сахар и съела одно пирожное, прежде чем он заговорил. — Привет, — сказал он, отрывая взгляд от чашки. — Астер, — представилась я. — Астер Ноэр. — Я слышал, — кивнул он на тех парней, что Атти звала «настоящими» мужчинами. — Зря ты Карлоса осадила, он теперь от тебя не отстанет. — А ты так хорошо его знаешь? — улыбнулась я, а парень тяжело вздохнул. — Он мой брат, — произнёс так, словно в убийстве признался. Я тут же повернула голову в сторону Карлоса, который потягивал красное вино, кося глазом в мою сторону. Парень был блондином, Карлос — брюнетом, да и форма лица у них была разной… Парнишка был более миловидным, и если бы носил длинные волосы, можно было бы спутать с девчонкой. Черты Карлоса нельзя было назвать девчачьим: резко очерченные скулы, прямой нос, да и разворот плеч говорил сам за себя. — Сводный, — выплюнул он. — И вы не ладите, — догадалась я. — Я Невилл Эслинн, — протянул он мне руку. Я пожала её со всей серьезностью. — Мне пятнадцать, — добавил он. — Мама вышла замуж во второй раз, а вместе с отчимом в комплекте шло «это». — Отчим тебя хоть не обижает? — Нет, — быстро ответил он. — Он нормальный, работает много. Мы немного помолчали, а затем парень поднял совсем неожиданную для меня тему. По крайней мере, от него я такого не ждала. — Ты спрашивала у Одхана про духов, — начал он. — Я их тоже вижу! Я испугалась от такой резкой смены темы разговора. — Всех? — перешла я на шепот от потрясения. — Только одного, но постоянно. Я думаю, она следит за мной, — доверительно сообщил он. — Она? — Да, — кивнул он. — Русалка, — и бросил взгляд на в сторону. Я тоже посмотрела, но никого там не увидела. — А ты кому-нибудь рассказывал? — Пайку из школы, но он мой друг. Я ему доверяю. — А маме? — Нет, конечно, — качнулся он на стуле. — Они и так считают, что я ненормальный! Как знакомо! — Чересчур одаренный? И мы улыбнулись, прекрасно понимая чувства друг друга. Мелькнула, мысль, что надо бы его показать Наре… но он то своей магией пользуется. Вон как воду в чашке вскипятил! — Заходи в гости, — пригласила его. — К леди Фаррел. Я сейчас у неё живу. — Меня одного не пустят, — надулся он. — Только с братом, — кивнул он в сторону Карлоса. Я поморщилась. — Ты всё равно приходи, если получиться, — попросила я. — Спасибо, — отозвался он и подогрел чай в моей чашке.III
На этом слёте сливок общества мы пробыли довольно долго, не смотря на то, что сам этот слёт закончился довольно быстро (сразу после ужина), у меня сложилось впечатление, что гости просто пришли поесть. — Обычно там веселее, но из-за траура… сама понимаешь, — проговорила тётя, когда мы шли по подъездной дорожке её загородного дома. На улице уже было темно. Дорожку освещали несколько магических светильников, и было слышно, как в низкой траве поют сверчки. Сильф нагонял ветер, шевеля ветки деревьев, которые отбрасывали пугающие тени. Сразу вспомнились умертвия. — Стража так и не нашла того, кто управлял умертвиями? — спросила у неё. — Нет, — ответила леди Фаррел. — Мы ждали ещё покушений, но прошло больше трёх недель и ничего. Дворецкий по имени Бард уже ждал нас на пороге. — Миледи, — придержал он для нас дверь. — Нет писем от Артура? — спросила тётя. — Нет, леди Фаррел, зато полно других. Я отнес их в ваши апартаменты. Ужин? — Нет, благодарю, — покачала головой леди Фаррел. — Астер тебе что-нибудь нужно? — обратилась она ко мне. — Чай в комнату, пожалуйста, — попросила я. — Конечно, — чуть поклонился дворецкий, закрыл за нами дверь и ушел на кухню. Мы поднялись по лестнице на второй этаж. Магические светильники зажигались, реагирую на движения. — Спокойно ночи, — сказала леди Фаррел и ушла к себе, на ходу вытаскивая шпильки из прически. Я зашла к себе. Сильф уже маячил у закрытого окна, так что первым делом я впустила его в комнату, и он, всколыхнув шторы, залетел в помещение. Устроился под потолком. Спустя некоторое время в комнате посвежело, а я пошла в ванную, приняла душ, переоделась в пижаму, состоящую из топика и длинных штанов. Сильф всё это время игрался с занавесками, хотя на самом деле смотрел в окно. — Наблюдаешь периметр? — спросила у него. Дух повернул ко мне голову, как-то грустно улыбнулся и кивнул. Я тоже подошла к окну, ведущему в сад, а затем и вовсе вышла на балкон. Освещения не было. В небе сияли миллионы звёзд, на улице стояла поразительная тишина и только кузнечики стрекотали… — Это, конечно, не папин огород с его разнородной растительностью, — проговорила я, — но тоже неплохо. Сильф кивнул. — Зачем ты здесь? — спросила его. Дух воздуха показал, как закрывает рот на замок. — Тебе нельзя говорить? — печально спросила я. Он снова кивнул, тогда я задала другой вопрос: — У меня точно есть магия? И получила в ответ утвердительный кивок. — Тогда почему я её не чувствую? Сильф указал на часы в гостиной. — Не время ещё? — догадалась я. — А когда? «Скоро» — раздалось у меня в голове, и я от неожиданности завизжала! Сильф встал по стойки смирно, словно на военном параде. В комнату забежал дворецкий с чаем, чудом его не расплескав. — Леди Ноэр? — взволнованно крикнул он, не найдя меня. — Всё в порядке, — поспешила успокоить Барда. — Просто ударилась, — и указала на локоть, да и потёрла его для убедительности. Дворецкий облегченно выдохнул, поставил чай на столик и спросил: — Мне принести лёд? — Нет, не нужно. Спасибо. Бард кивнул и ушёл. Я во все глаза уставилась на Сильфа. — Что это сейчас было? — спросила у духа, а тот только ткнул пальцем в небо. Я уставилась на звезды. — Бог Воздуха? — с большим сомнением спросила я, а Сильф ещё убедительней ткнул пальцем в небо. Сердце забилось чаще. В голове тут появилось множество вопросов: почему я? Зачем мне Сильф? Что с моей магией? Почему я не могу ей пользоваться? — А как скоро? — робко спросила я небо, не надеясь услышать ответ. «Совсем скоро» — раздалось у меня в голове. Теперь испуга не было, был щенячий восторг! Я также прикрыла рот рукой, чтобы снова не завизжать! О, Боже! Сердце забилось ещё быстрее. Просто фантастика! Я же сейчас с самим Богом Воздуха говорю?! Я поймала снисходительный взгляд Сильфа. Так на детей обычно смотрят. — Слушай, — уставилась я на него. — А сколько тебе лет? Дух воздуха сменил свой взгляд на возмущенный. — Если ты старый, то так и скажи… — подначивала его. Сильф недовольно надул губы, а потом дунул мне в лицо. Сильно так. Словно лицо мое в ураган попало. Настроение мне это не испортило. — Значит старый, — решила я. Вернулась в комнату, на столике меня ждал чай, в вазочке шоколадные конфеты, а под матрасом в спальне лежали исписанные Нарой странички. Спать не хотелось. Меня всю переполнял энтузиазм. Хотелось поскорее «включить» свою магию. Вопрос даже не когда, а действительно ли Воздух как-то на неё повлиял? Я расправила свёрнутые странички, положила их на стол перед собой, рядом с чашкой чая. Сильф смотрел в окно. А может это «скоро» как раз и завит от того воспользуюсь ли я этими техниками или нет? Может, они мне вообще не нужны, и просто стоит подождать? Мне не терпелось! Если я потом узнаю, что ключик был у меня под самым носом, я этого себе не прощу! Так что я быстро соскочила со стула, закрыла дверь на ключ, и уселась на ковер в гостиной в позе лотоса, кладя руки на колени. Стихийников сдетства учат управлять потоками, учат видеть их, учат управлять магией извне, брать её из природы. Магию я видела, как и сами потоки, их мельчайшие частицы, но на этом и останавливалась. Внутренний резерв подразумевает черпание магической энергии из собственного источника. По сути дела, ты сам и есть источник магии, она у тебя в крови. Этим и отличаются некроманты и темные маги от стихийников. Я медлила. Сильф не обращал на меня никакого внимания. — К черту! — сказала я. Я закрыла глаза. Мир представился в магическом свете, а именно частицы магии. Сильф сиял белым светом. А по всей комнате были разбросаны разные частицы магии воздуха. Других видов я не видела. И каждый раз медитируя с Мицарт, я пыталась собрать все эти разбросанные частицы воздуха в одно целое, а сейчас их нужно было вытащить из себя, но для начала просто увидеть. Я точно не знала, что, собственно, ищу. Как выглядит этот источник? Можно ли его вообще увидеть или почувствовать? А если и найду то, как сделать так, чтобы он заработал? Об этом на страничках ничего не сказано… И снова меня посетила мысль ограбить какую-нибудь библиотеку. Например, императорскую! Если судить по разговору со вторым наследным принцем, который имеет доступ к этой библиотеке, то информация там должна быть… Может Сильфа туда заслать? И я открыла один глаз, посмотрела на духа, тот сидел на подоконнике, а в глазах его так и читался вопрос: «Ну и чего тебе?» Внезапно пришло осознание, почему он отказывался таскать записки, а потом ещё и злился. Он всё же боевой дух, а не почтовый. Похоже, я его этим очень оскорбила… Так! Сосредоточься! И я снова закрыла глаза. Вдох-выдох. На этот раз перед глазами была темнота, словно спать легла. Да и пора уже в кроватку. Встала то я рано. Зевнула. Вспомнила эпизод из книги, где в парня вселился демон, и чтобы он вылез наружу, парню нужно было напиться. Невольно вспомнила о папиных различных настойках, которые он бережно хранил в своем погребе… Опять мысли куда-то не туда пошли… Я устало выдохнула и открыла глаза. — Я спать, — сказала я Сильфу, поднимаясь с ковра. Ноги немного затекли от длительно сидения в одной позе, так что я немножко прихрамывала. Впрочем, до кровати было недалеко. Спала как убитая, а утром на завтрак забежал Айнар, передал тёте письмо от дяди, чмокнул меня в щёку и убежал по своим делам. Настроения не было. Сильф вообще бесил, потому что он всем своим довольным видом говорил «у меня есть магия, а у тебя нет». В общем, я его всё утро игнорировала и на его заигрывания не отвечала. Ну, не было у меня настроения, а он то волосы мне взлохматит, которые я только что расчесала, то газету из рук выбьет, пока никто не видит. — Хватит! — зло прошипела. — Отстань! — отмахиваясь от него. Сильф надул губы, сложил руки в замок на груди и повернулся ко мне спиной. — Дуйся, сколько влезет, — сказала я ему. Леди Фаррел тоже всё утро была погружена в свои мысли и просто до дыр зачитывала письмо, которое, к слову, было довольно объемным. Я семнадцать листов насчитала… Сегодня на улице было пасмурно. Обычно в это время приходила Мицарт и вытаскивала меня на улицу, чтобы помедитировать. Но её нет, как и нет отца с его запретами. Делай, что хочешь, вот только что? — Пойду, погуляю, — озвучила своё решение леди Фаррел. — Ммм? — оторвала оно голову от письма. — Да-да, идти, — махнула рукой и снова погрузилась в чтение. Мне аж интересно стало, что ей там такого дядя написал? Сильф следовал за мной как верный пёс, точнее плелся, не проявляя ни к чему особо интереса, словно его сломали. — Достаешь? — указала ему на яблоню, с которой он постоянно яблоки таскает. Дух воздуха оживился, мигом взлетел вверх, посшибал там яблок и тут же подхватил их потоком воздуха. Вереница яблок понеслась ко мне! На несколько секунд стало страшно! Но яблоки остановились в метре от меня, не причиняя никакого вреда. — Отомстил? — резко спросила у друга, и тот довольно кивнул, а яблоки начали водить хоровод вокруг меня. Я выхватило одно. Прошла пару метров вперед (яблоки увязались за мной) и сполоснула фрукт в фонтане, а затем откусила. Сильф всё развлекался с яблочками, которые выстраивались в различные геометрические фигуры. Журчала вода в фонтане и на меня попадали капельки, серое небо, полностью покрытое тучами и невыносимая духота. Хрустнула ветка. Я резко повернула голову вправо, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Опять?! Умертвия?! Взглянула на Сильфа? Тот всё так же игрался с яблоками. — Доброе утро, леди Ноэр, — вылез из кустов садовник с огромными садовыми ножницами в руках. Сильф запустил все яблоки в бедного рабочего. — Ай! Ай! Ай! — завершал он, закрывая голову руками. — Простите, — виновато произнесла я. — Ничего, — быстро ответил садовник, подхватил с земли упавшие ножницы, поспешил отойти от меня подальше. — Хватит людей избивать! Сильф лишь пожал плечами. Я пошла дальше по дорожке, думая о том, что именно в момент появления умертвий почувствовала некую силу, мощь. Словно я проспала двенадцать часов, проснулась супербодрой и готовой сворачивать горы голыми руками. Необычайный прилив энергии! И эта гроза… я точно помню, как испугалась, когда увидела умертвий, нападающих на Айна, в голове всплыл фрагмент из романа, где герой уничтожал умертвий молнией, а дальше… дальше раздался гром, небо словно треснуло на несколько секунд, а затем молнии полетели вниз, к земле… и одна попала в брата. Я уже с минуту стояла на месте, глядя прямо перед собой. Сильф маячил перед лицом, мешая думать. Может, мне нужна экстремальная ситуация? Нужно испугаться, чтобы наружу вырвался первобытный инстинкт самозащиты? Где ж я здесь умертвий то найду? После того раза всю столицу вдоль и поперек облазили, все кладбища перевернули и ничего. Я вернулась в дом, думая, чего такого можно натворить? И вот как назло ничего ведь не боюсь! Ни жучков там, ни паучков, змеи тоже панику не нагоняют! У отца в его саду-огороде чего только не было, включая живность. Прыжок с крыши тоже не подойдет. Сильф сразу же подхватит… Идея пришла внезапно. — Тётя! — помчалась я на второй этаж, в кабинет лорда Артура, но так как он всё ещё в Тёмной Империи, то тётя занималась делами. — Что? — спросила она, когда я ворвалась в её кабинет. — Что-то случилось? — и отложила бумажки. — А можно мне к Наре? — спросила её. — Мы так давно с ней не болтали… — Можно, — ответила, глубоко вздохнув, и снова занялась документами. Я неловко стояла у двери. Тётя подняла на меня усталый взгляд. — Я туда сама не попаду, если только на лошади, — озвучила я проблему. Тётя открыла портал. Для этого, правда, пришлось выйти на улицу, потому что открывать стихийные порталы в помещении не безопасно. Тётя доставила меня прямо к магазинчику. Портал закрылся, оставляя меня на площади одну. Вокруг ходили люди, а я стояла и думала, что я впервые действительно осталась одна. Сильфа портал не перенес, обычно ему требовалось время, чтобы преодолеть расстояние. Так что в этом огромном городе я была действительно одна в домашнем платье без денег и без документов. В косметическую лавку я решила зайти на обратном пути. Ведь домой мне нужно было как-то вернуться. Ещё я знала городской адрес брата, так что можно будет и к нему домой нагрянуть, если что. Я развернулась спиной к косметической лавке, в которой работает Нара, и пошла в самый криминальный район города.IV
На улице было полно народа. Все куда-то спешили, мужчины прямо на ходу решали свои дела, мелкие лавочники стояли на улице рядом со своими витринами, зазывая внутрь. То тут, то там вспыхивали порталы. Я боялась наткнуться раньше времени на Айнара или отца… Через три квартала меня начали мучить сомнения. А если не получиться и я только проблем себе новых найду? Да и отец взбеситься… Но! Так отчаянно хотелось всем доказать, что я такой же маг, как и они! Хотелось доказать Мицарт, что я вовсе не бездарь, каким она меня считает. Увидеть в её маленьких круглых глазках признание и уважение. Хотелось доказать отцу, что он зря растил меня все эти годы как комнатное растение! Хотелось доказать самой себе, что я чего-то да стою! С самого детства я только и слышал про свою магию: «невероятный дар», «такая силища», «маг воздуха», «как жаль, что не может контролировать»… А я стояла и слушала с ощущением, словно это и не про меня говорят, а про какую-то другую Астер Ноэр. И я каждый вечер перед сном представляла себе её: сильную, независимую, смелую, уважаемую… да, уважаемую как самого сильного мага! И бесконечные медитации… каждый день, чтобы хоть немножко да приблизиться к той, о ком все так говорят! кем все так восхищаются! Я стояла на мостовой, разглядывая горожан, и думая о том, кто я такая на самом деле. Зачем Бог дал мне такую силу и не дал возможность ею пользоваться? Зачем приставил боевого Сильфа? Когда уже настанет это «скоро»? И нужно ли мне принимать какие-то действия, чтобы это «скоро» настало, или я просто проснусь утром с ощущением… чего? Ну сколько можно уже ждать?! — Девушка! — возмутился мужской голос за моей спиной. — Вы мне проход загораживаете! Оказывается я остановилась прямо перед дверью в какую-то кантору. Я поспешила отойти, а низенький мужичок всё продолжал ворчать: — Ходят тут без дела, нормальным людям мешают! «Нормальным»… А какие нормальные? Я может даже нормальнее вас! Я побрела дальше по узкому переулку между домами. В небольшой нише сидела нищенка с протянутой рукой и что-то шептала себе под нос. А она нормальная? Кто же просит милостыню в безлюдном переулке? Я вышла на другую широкую улицу. Тут уже вовсю носились экипажи, и если не смотреть по сторонам, можно было угодить под лошадь. Здесь же было открытое кафе, несколько столиков стояло прямо на улице, и я присела за один из них. — Чего желаете? — подскочил ко мне подавальщик, белый фартук был тщательно выглажен, но на нём уже было одно пятно. — Ничего, — ответила я. — Простите, но сидеть без заказа у нас тут нельзя, — мягко согнал он меня с места. Пришлось уйти. Город оказался намного больше, чем я его себе представляла. В голове всё маячил образ идеальной Астер Ноэр, девушки, которой я хочу быть. Но этот образ всё ещё был где-то там в облаках, в мыслях других людей, но никак не в реальности. Я решила не геройствовать и вернуться обратно. — Девушка! — услышала я и подумала, что снова кому-то перегородила дорогу. — Извините, — сказала я, отходя в сторону и уже хотела уйти, но меня остановили. — Девушка! — продолжил голос. — Вы заблудились? Давайте я вас провожу! Вам куда? Я обернулась. Вопрос был задан совсем недружелюбным тоном, а нагловатая ухмылка мужика и его двух приятелей, которые стояли по бокам от него, говорила, что неприятности я всё же нашла! И пока я соображала, что делать, мужик в грязной, замызганной рубашке протянул ко мне свою лапищу и схватил за подбородок, рассматривая словно я товар какой-то! — Красивая! — протянул он со знанием дела. — Не надо меня трогать! — возмутилась я, отрывая его руку от своего лица. — И не заблудилась я! Идите куда шли! — Ух, ты! — улыбнулся мужик и провёл рукой по своим сальным волосам. — Ты глянь, — обратился он к своему приятелю, что больше был похож на вышибалу при входе. — С норовом! А ты тут одна? — поинтересовался он, а один из громил зашёл мне за спину. — Нет, — ответила ему. — Дядю ждут, он в лавку зашёл, — и кивнула на витрину справа. Там как раз был охотничий магазин. — Ммм, — огляделся мужик по сторонам. И я тоже невольно оглянулась, на улице как на зло никто не смотрел в мою сторону, кроме этих троих. Вроде и полно народа, но какой от него толк, если никто ничего не видит? Сильф! Миленький, ты где?! Я попыталась проскользнуть между мужчинами, но мне на плечи тут же легли две увесистые руки. — Я буду кричать! — Так мы тебе рот закроем, — не растерялся он, резко дергая меня на себя. Вспыхнул огненный портал. Чёрт! Перемещались мы недолго, каких-то несколько секунд, а это значило, что мы до сих пор где-то в столице. Помещение было старым, деревянный пол, деревянный балки на потолке, пахло чем-то кислым. Вдоль стен стояли стеллажи с коробками, с постельным бельём, в углу два ведра одно в другом и швабра. — Пошли! — толкнул мужик меня в спину. Двоих его приятелей с нами не было. Мы вышли в узкий и длинный коридор, в конце которого было окно. И это окно было единственным источником света. Я шла медленно, и все время получала тычки в спину. — Быстрее давай! — наезжал он, а мне с каждой его тычком становилось всё противнее. Я проходила мимо дверей с табличками, на них были женские имена… преимущественно женские имена! И этот красно-фиолетовый цвет стен… — Куда вы меня привели? — требовательно спросила у него. — Детка, — в голосе было снисхождение. — Здесь я задаю вопросы. Мы спустились вниз по лестнице и оказались в трактире. Посетителей не было. Две девушки в форме горничных намывали полы между столами, а полная женщина за стойкой водила пальцем по странице амбарной книге, сравнивая написанное с какой-то бумажкой в другой руке. — Новенькую привёл! — довольно представил меня мужик, больно хлопнув по спине. Я поморщилась. — Я не новенькая, — заметила я. — В ваших интересах меня отпустить, иначе у вас будут проблемы! Мужик с размаху залепил мне ладонью по губам! Я в ужасе отшатнулась на два шага назад, чувствуя, как начинают гореть губы. — Тебя не спрашивали! — сказал он мне. Полная дама окинула меня оценивающим взглядом. — Где взял? — Да на улице подобрал! — проговорил он обычным тоном, словно речь шла о щеночке. — Из приюта небось сбежала! Ты только глянь, держит себя, словно дворянка, а сама в домашнем платье разгуливает! — ухмыльнулся он. — Её бы приодеть! Полная дама довольно кивнула, уже строя на меня какие-то планы. — Оставляй, — сказала она, мужик схватил меня за локоть, стараясь увести, а я смотрела на эту женщину и быстро затараторила: — Я вам не новенькая! — снова повторила я. — Меня будут искать! Слышите?! Обязательно будут! Мужик снова замахнулся, я испуганно зажмурилась… — Стой! — остановила его женщина. Я открыла глаза, а хозяйка этого заведения вышла из-за стойки и подошла ко мне. — Будут искать значит? Все вы так говорите, — очень проникновенным шепотом произнесла она. — а потом проходит время и не за кем не приходят. — За мной придут! — заверяла её, стараясь выкрутиться из захвата, но мужик держал крепко. — Ну, вот когда придут, тогда и поговорим, — довольно улыбнулась она, а затем посмотрела на мужика. — Запри её. Мерзкий грязнуля грубо потащил меня по коридору, снова вниз по лестнице. — Отпустите меня! — брыкалась я. — Вам этого просто так не спустят! Я буду жаловаться Императору! Мужчина швырнул меня в стену, я еле успела выставить руки, чтобы не удариться головой. — Императору? — фыркнул он и захохотал. — Императору?! — смеялся он. — Да кто тебя к нему пустит?! — и снова хохот. Мужик открыл дверь. — Сама зайдешь или мне помочь? Опасаясь получить телесные увечья, я молчала зашла в комнату, пыхтя от негодования. Дверь за мной закрылась. — За мной придут! — всё же крикнула. — Вот увидите! В ответ из коридора донесся хохот. Я огляделась. В комнате имелась большая кровать, столик и два стула, шкаф. Окна выходили во двор и на них были решётки. А ещё заметила, что по всему периметру комнаты были развешаны антимагические артефакты. — Ну как же так, Астер? — ходила я туда-сюда по комнате и бормотала себе под нос. — Ты столько романов перечитала и ничему не научилась! Вот уж действительно, пока на свои грабли не наступишь, ничему не научишься. Время шло. Солнце садилось поздно, и я не знала, сколько точно сейчас времени. Нара работала до шести, потом её забирал Айнар. И леди Фаррел сегодня была рассеянной с утра! Мне хотелось плакать! Как быстро меня кинуться искать? Впервые в жизни начала желать, чтобы отец явился по мою душу. Но время шло и никто не приходил… Я уже несколько часов безуспешно медитировала на полу, когда зашли двое. Тот самый грязный мужик, что так нагло распускал руки, и ещё один помоложе. — Ну, смотри! — указал на меня мой похититель. — Товар новый, только сегодня доставили. Я поднялась с пола, отряхнула юбку, на гостей уставилась враждебно. Пока медитировала, решила, что без боя я тут никому не дамся! Буду бороться до последнего вздоха, но эти гады меня не получат! Молодой выглядел весьма опрятно, меня разглядывал придирчивым взглядом. — Повернись, — приказал он холодным голосом, но я осталась стоять на месте. Я — Астер Ноэр, дочь министра и светской львицы! Моя семья входит в близкий круг общения императорской семьи и если кому тут приказывать, то это мне! — Не привыкла ещё, — пояснил мужик. — Красотуля, когда тебе господин приказывает, нужно выполнять. — Я — леди! — жестко сказала я. — А леди господам не подчиняются. — Леди, — фыркнул грязнуля. — Если ты леди, то я принц! — и захохотал. — Поворачивайся, давай! — Обойдешься, — продолжила я сопротивление. Грязнуля пошёл в наступление. — Красатуля, — мерзко произнёс он и сделал пару шагов в мою сторону. Так обычно зверей на охоте загоняют. — Ты не в том положении, что артачиться. — А сколько вы девушек украли прямо с улицы средь белого дня? Одну? Две? Всех? — Не твоего ума дело! — прошипел он. — А чьего? — я так и стояла на месте с выпрямленной спиной и, сложив руки на груди в замок. Бежать было не куда. За спиной окно с решеткой. Я специально открыла шторы. День уже подходил к концу, вечернее солнце уже скрылось за домами, но ещё не исчезло за линией горизонта. По моим прикидкам, сейчас было около девяти вечера. Меня уже должны были начать искать. — А чьего ума? Начальника городской стражи? — уточнила я, понимая, что только усугубляю свою ситуацию. Молодой нахмурил брови. — Пожалуй, я сегодня не буду пользоваться услугами вашего заведения, — медленно проговорил он. — Мало ли что? — и вышел. — Господин, подождите! — бросился его догонять грязнуля, зло зыркнув на меня. — Господин! — крикнул он из коридора. Дверь была открыта, так что я прекрасно видела, как грязнуля семенил за молодым, уговаривая его остаться. И только я подумала, чтобы сбежать из комнаты, дверь то никто не закрывал, как этот мужик обернулся. — Что тут происходит? — появилась в коридоре толстая дама, что уверяла меня, что никто не придёт. Господин ушёл, а эти двое остались. — Эта! — вернулся грязнуля. — Клиента нам спугнула! Он раздраженно дышал, шумно вдыхая и выдыхая воздух. Кулаки его были плотно сжаты, как и челюсть. Я начала злиться. — Девка! — высказался он неуважительно в мой адрес. — Я — леди! — настойчиво напомнила я. — Смените форму обращения. — Здесь тебе не дворец! Ясно? — вступила в разговор дама. — Ещё одна такая выходка и будешь обслуживать моряков! — перешла она на угрозы. — А чего ждать? — кипел грязнуля. — Давай-ка сразу её норов укротим! И он дотронулся до меня! Снова схватил за лицо, за подбородок своими грязными ручищами! У меня словно крышу снесло, а вместе с ней и грязнулю. Он отлетел от меня, влетел спиной в стену и свалился мешком на пол, громко охнув. Меня трясло от бешенства! — Никто не смеет со мной так обращаться! — кричала я. Сердце билось как бешеное. — Ты чего творишь?! — испуганно визжала толстая дама, глядя на меня. Я думала, это Сильф, но в комнате была только я, моя ярость и эти двое. В помещении становилось довольно ветрено, а я все сильнее и сильнее ощущала приток энергии! Словно трубу прорвало! Грязнуля уже очухался, моя ненависть к нему только возросла, а вместе с ней и вихрь! В комнате образовался торнадо и разрастался он с огромной скоростью. Вокруг меня летали мелкие предметы быта: покорёженные стулья, обломки стола, вещи из шкафа, в какой-то момент пробило деревянный потолок, а затем и крышу. Торнадо взмыл вверх! Магия хлынула ко мне извне! Она проходила сквозь меня и выливалась в торнадо! Отовсюду раздавались испуганные девичьи крики, грязнуля и дама кружились в вихре высоко над домом, а я смотрела на них, пока они поднимались всё выше и выше, пока совсем не превратились в маленькие точки на небе… — Астер! — кто-то звал меня по имени. Голос был знакомый. Кажется, Айнар… — Астер, пожалуйста, прекрати! Меня переполняла злость. Я так в жизни никогда не злилась. Энергии было просто море, и она бушевала во мне как море во время шторма, накатывала волнами, которые накрывали с головой в новом приступе ярости, который выражался ещё большим усилением торнадо. — Астер… — ещё один голос совсем близко. — Леди Ноэр, посмотрите на меня, — просил он, и в голове что-то щелкнуло. Леди… ты леди, Астер! Я опустила голову, перестав смотреться в небо. Передо мной стоял принц Теодор. И мне бы выказать ему уважение, сделать реверанс, но я просто стояла не в силах пошевелиться. Почему его ветром не сносит? — Астер… — тихо проговорил он. — Смотри на меня, — попросил он, когда я снова подняла взгляд к потолку. — Всё хорошо, — продолжил он. У него были светло-карие глаза, курносый нос, а нижняя губа полнее верхней, щетина на щеках… — Всё хорошо, — повторил он. — Иди сюда… — и он протянул мне руку. Как его до сих пор не снесло воздухом, понятия не имею. Словно на него этот ураган вообще не действовал. Стоял себе как мраморная статуя. — Я тебя не обижу, — мягко пообещал он. — Ну же… могут погибнуть невинные люди. Ты ведь не хочешь их смерти? — Нет, — испуганно покачала я головой, и торнадо завертелось ещё быстрее. Хотя куда уж быстрее?! Я схватила его за руку, словно это был спасательный круг. Меня тут же сжали в объятьях, прижали к груди, так что я слышала биение его сердца. — Слышишь ритм? — спросил он. — Слушай его, — и я слушала. — Всё хорошо, — приговаривал принц, поглаживая меня по голове. — Ты в безопасности, бояться нечего, тебя больше никто не тронет. И я успокаивалась. Злость и ярость сменились растерянностью, пришло осознание собственной глупости, и то, что я сейчас обнимаюсь со вторым наследным принцем!V
Рабочий кабинет у второго наследного принца был шикарный. Он находился довольно высоко, и вся столица была видна как на ладони. И вот сейчас я точно видела несколько разрушенных кварталов, по которым прошёлся мой торнадо. Самого принца в кабинете не было. Он перенёс меня сюда сразу же после того, как торнадо успокоился. Точнее я успокоилась, а затем уже и торнадо. А сам снова умчался на место происшествия. Было стыдно. Очень стыдно. Особенно, когда видишь весь масштаб катастрофы! Мне принесли горячий чай и кусок мясного пирога. Принёс мужчина, который работал у Теодора секретарём. На нём был модный короткий камзол и узкий галстук. — Угощайтесь, — произнёс он миролюбиво и поставил всё на стол. — Спасибо, — вышло как-то жалко. Хотелось вообще спрятаться и больше никогда не вылезать. Даже страшно представить, что теперь будет! Я поела и меня начало клонить в сон. Резко накатила усталость и что-то ещё. То, на что я раньше не обращалась особого внимания… Я долго рассматривала свои руки, словно ища там что-то новое, а потом выстаивала вперед правую руку, желая создать маленький вихрь и части магии стали собирать извне в тонкие линии и закручиваться… Я сжала кулак, боясь, что и этот миниатюрный вихрь разрастётся до торнадо! Вот только разнести кабинет принца мне ещё до полного счастья и не хватало! Принца не было около часа, а вернулся он вместе с Айнаром. Оба вошли через дверь. Я вздрогнула от резкого шума, потому что всё-таки задремала на стуле. Айнар уселся напротив меня, Теодор разместился за своим столом. Я сонливо потёрла глаза. — Ну, рассказывай! — облокотился на стул Айнар. Я бросила на принца быстрый взгляд, тот тоже ждал моих слов, на лице читалась усталость. Признаваться не хотелось, так что я просто сидела и рассматривала узоры на деревянном столе, понуро склонив голову. В кабинете повисло молчание, которое было нарушено появлением моего отца. — Астер! — то ли гневно, то ли взволнованно произнёс он. — Астер! Боги! — бросился он ко мне, рывком поднял со стула и крепко обнял. — Жива! Слава Богам! Стало ещё стыднее. Я обняла папу, а он сменил милость на гнев. — Ну, и что это было? — напирал он. — Опять начиталась своих романов и приключений захотела? Леди Фаррел чуть с ума не сошла! — А мама? — спросила я. — Мама твоя ещё не знает, но поверь, утром об этом инциденте узнает вся страна! — заверил он меня. Я села обратно на стул, папа рядом с Айнаром, видимо, чтобы в глаза мне смотреть. — Ну и как ты попала в бордель? — спросил он. У меня язык не поворачивался! Тем более при принце! Айнар сверлил меня взглядом. Ведь про Нару тоже придётся рассказать. — Долго молчать будешь? — спросил отец. — Выйдите все, — приказал принц. Я обрадовалась, что разговор переносится, и быстро вскочила со стула, но тут Его Высочество проговорил: — Астер, останься, — я неуверенно поместила свою попу обратно на стул. — При всём уважении, Ваше Высочество, но это моя дочь и я хотел бы… — При всём уважении, лорд Ноэр, но ваша дочь разнесла три квартала практически в щепки, — принц очень выразительно посмотрел на моего отца. Айнар молча встал и вышел. Отец колебался. Мне становилось страшно. Три квартала в щепки, плюс ещё двоих запустила в небо, если они мертвы, то мне ещё и двойное убийство приписать можно! Перспективы совсем не радовали… — Я буду за дверью, — после раздумья сказал мне отец. Я только вяло кивнула, думая о том, что сейчас закон сдерет с меня три шкуры. В кабинете мы остались одни. Принц поднялся из-за стола, снял свой пиджак и повесил на спинку своего стула, устало провёл рукой по волосам, а затем сел на место, где раньше сидел Айнар — напротив меня. Я продолжала сидеть с опущенной головой, но краем глаза за ним наблюдала. — Где твой Сильф? — спросил совершенно про другое, но вроде как по теме. Я от удивления подняла на него взгляд. — Эмм, — замялась я и почесала макушку. — Я попросила леди Фаррел перенести меня в столицу, а на Сильфа портал не распространялся… Обычно ему нужно время, чтобы найти меня, но это минут пять от силы, а тут… — я пожала плечами. — А в бордель ты как попала? Я смутилась. — Просто шла по улице, а потом меня окликнул мужик, которого… — я указала пальцем наверх, — которого я запустила. В общем, он оценил мои внешние данные и украл средь белого дня. А эти двое живы вообще? — поинтересовалась я. — Живы, — ответил принц. — Айнар их выловил, сидят в компании начальника городской стражи, дают показания. — Ему, кстати, не очень понравилось, когда я про начальника городской стражи упомянула, — решила помочь следствию. Принц усмехнулся, смотря на меня своими добрыми глазами, а я вспомнила, как доверчиво прижималась к нему около часа назад… — Что? — смутилась я. — Ничего, — покачал он головой и встал со стула, подошёл к окну. К тому, из которого очень хорошо были видны последствия моих сегодняшних дел. — А что со мной будет? — всё же набралась смелости и спросила я. — С тобой ничего, — повернулся он ко мне. — Ты же жертва похищения, а вот твоему отцу я выставлю счёт. Я скривилась. Папе точно не понравится. — Сделаем парк, — как-то мечтательно произнёс он, что-то уже прикидывая в своём уме. — Ты как раз место расчистила. Я густо покраснела. Ну, вот! Теперь мой провал увековечат! Я сидела в пол-оборота, наблюдая за спиной принца. Он оперся двумя руками на подоконник и смотрел на ночной город. О втором наследном принце ходило много слухов, но самый популярный сейчас — это тот, где говориться, что он обладает всеми шестью видами магии, включая тёмную магию и некромантию. Не знаю, так ли это на самом деле, но почему-то мысль, что он такой сильный, грела душу. — Возвращайся домой, Астер. И старайся никуда не ходить без Сильфа, он всё же твоя охрана. Странно, что он не нашёл тебя сразу… — тут он замялся и снова посмотрел на меня. — Говоришь, тебя леди Фаррел в столицу перенесла? — и глаза прищурил. Я кивнула. — То есть ураган ты создавать умеешь, а порталы нет? — удивился он. — Я до сегодняшнего дня, вообще магии не чувствовала, — призналась ему и поспешно добавила: — Только не говорите, пожалуйста, никому! Принц отлип от окна. — Как это не чувствовала? И на похоронах тоже? — спросил он. — Да. — Но Сильфа ты видела… — Угу, — снова кивнула я. — Замечательно! — закатил он глаза. — У меня в стране необученный стихийник с потенциалом архимага! Стало обидно, но он говорил правду, так что оставалось только слушать и кивать, чувствуя себя при этом маленькой девочкой с двумя косичками. А мне меньше всего хотелось чувствовать себя так в его обществе! — Вы можете идти и пригласите сюда вашего кузена и отца. Я неловко встала со стула, задвинула его. — До свидания, Ваше Высочество, — присела в книксене и вышла, услышав напоследок: — До свидания, Астер. Папа и Айн сидели на диванчике в приёмной принца. И как только я вышла, вскочили с него как ошпаренные. — Ну? Что? — первым не выдержал отец. — Он зовёт вас, — сказала я. Мужчины переглянулись, тяжело вздохнули и вошли в кабинет к принцу. Теперь уже я уместилась на мягком кожаном диванчике, который стоял напротив рабочего стола секретаря. Сам секретарь занимался бумажной работой, и только и слышно было, как скрепит перо по бумаге. Долго мои родственники у принца не пробыли. Минут пять от силы. Я даже ни о чем задуматься серьезно не успела, только села, а они уже вышли. Папа выглядел удрученно. Небось, про счёт узнал. У Айнара наоборот, столько решительности на лице было, что аж страшно становилось. — Пойдем, — позвал отец, и мы втроем вышли из приемной принца. Папа шёл впереди, я за ним, а Айн за мной, словно под конвоем меня ведут. Мы вышли из дворца и сразу же прошли на телепортационную площадку. Это принцу можно порталом на территории дворца пользоваться, а вот всем остальным только в определенном месте. Папа телепортировал нас домой. Земля ушла из-под ног, я задержала дыхание, и мы провалились под землю, а вздохнула я уже на территории нашего родового поместья. Раньше это была крепость, но границы империи расширились, потребность в военном объекте отпала. Так что гарнизонов тут больше нет, как и солдат. Остался лишь старый замок, который построил мой далекий предок. Возле двери нас уже встречал дворецкий. — Добрый вечер, — поприветствовал он нас. Папа молча прошёл мимо него. — Добрый, — быстро бросила я старине Гансу, несмело улыбнувшись. Айнар ему просто кивнул, а в нашей гостиной, которая обычно пустовала, сидела тётя, мама и Нара. На низком столике стояли чашки с выпитым чаем, и как только я зашла всё три женщины, воскликнули в один голос: — Астер! Вот уж никогда не думала, что заставлю столько народа обо мне волноваться. Первой ко мне стремительно подошла леди Фаррел, порывисто обняла, расцеловала в обе щёки, и снова обняла, на этот раз очень крепко, что даже стало трудно дышать. — Ну, вот зачем, зачем? — сетовала она. — Так нужно было, — уклончиво ответила я, поглядывая на Нару, которая скромно стояла в сторонке. Рассказала она им или нет? Может, догадалась… — Для чего? — спросил отец. Ко мне подошла мама. По поплывшему макияжу было видно, что она плакала. Она тоже меня обняла, оттеснив леди Фаррел. — Безумно рада тебя видеть, — сказала она мне, я чуть улыбнулась. — Так для чего ты попросилась в город? — настаивал папа. Брат подошёл к своей жене, по-свойски положил ей руку на талию и прижал к себе. — Давайте, сядем, — попросила я, чувствуя, что разговор будет долгий и тяжелый. Мы все расселись в гостиной: мама и леди Фаррел уселись на диванчик, папа и Айнар заняли кресло, Нара пододвинула стул и присела рядом с мужем, а я осталась стоять. И пока они все рассаживались, я думала, с чего начать. Родственники притихли, ожидая моих слов. — У меня не было магии до сегодняшнего вечера, — наконец произнесла я. Папа нахмурил брови, Айнар тоже не поверил. — Всё это время рядом со мной был Сильф, и его магию вы принимали за мою. Признаваться было тяжело. — Так ты с Сильфом разговаривала? — потрясенно спросила мама. — Не сама с собой? А с Сильфом? — Да, — кивнула я. — Слава Богу, — выдохнула она с облегчением. — У меня нормальная дочь! Я закатила глаза, а тётя ткнула пальцем в мамин бок. — А почему ты нам не сказала? — спросил брат. — Ну, сначала было забавно смотреть, как дурачиться Сильф, а все его действия вы приписывали мне. Я ведь магию не чувствовала, а вы все в один голос твердили, какая я одаренная! — А потом? — А потом ты эту Мицарт нанял, — зло посмотрела я на отца. — Она к тебе не прибегала вчера? — Нет, — уверено ответил папа. — Вы опять поругались? — Вообще-то, я её выгнала, — ещё одно признание. Папа удивленно приподнял свои кустистые брови. — Что ещё? — терпеливо спросил он. — Нара предположила, что у меня внутренний резерв. — Быть такого не может! — тут же возразил Айн. — У стихийников не бывает резервов, — поучительным тоном сообщил он своей жене. — И вот поэтому, — Нара щелкнула мужа по носу, — мы вам ничего и не рассказывали. На лице брата проскользнула обида, но он тут же взял себя в руки. — Я обратила внимание на частицы магии, — начала рассказывать подруга. — Сейчас они, как и у любого стихийника, скапливаются вокруг Астер, а вот ещё на похоронах Императрицы, когда мы виделись в последний раз, такого не было. Частицы магии были словно внутри неё самой, — Нара пригляделась. — Да и сейчас тоже! — потрясенно выдохнула она. У меня сердце забилось чаще. Это что же получается? Я и как проводник выступаю и резерв у меня есть? Я точно помню, когда создавалось торнадо, магия, что была вызвана яростью, как раз выплескивалась из меня, а уже потом, когда ураган пробил крышу, магия хлынула извне! Родственники смотрели на меня одновременно и с ужасом и с каким-то трепетом. Я же чувствовала себя каким-то гибридным монстром. — А у нас темных магов или некромантов в роду не было? — спросила я с надеждой, потому что это могло бы многое прояснить. — Если только очень дальние, — сказал папа и посмотрел на маму. — Очень дальние и то не факт, — произнесла мама. — После распада Веркинджеторийской империи ни тёмных магов, ни некромантов в роду не было. — Так же, — кивнул папа. — А ещё со мной вроде как Бог разговаривал, — неловко вставила я. Теперь на меня смотрели ошеломленно. — Это шутка такая? — спросила леди Фаррел. — Нет, я спросила «долго ли мне ещё ждать», а Воздух ответил «скоро». В гостиной стояла тишина. — И ещё… — я виновато посмотрела на брата, тот насторожился. — Это я вызвала грозу, когда на тебя напали умертвия. Я испугалась, а дальше грянул гром и молнии… И я подумала, что если очень сильно испугаюсь, то магия снова проявит себя… — Поздравляю, — с сарказмом сказал отец. — Эксперимент удался. Папа встал с кресла, подошёл к столику у окна, на котором стоял графин с коньяком и пара бокалов. Он налил себе, а потом выпил. — Принц потребовал, чтобы я начал тебя обучать, — поделился Айн. — Начнем с завтрашнего дня. Больше никаких медитаций, только практика. Я безумно обрадовалась! Папа посмотрел на меня измученным взглядом и налил себе ещё. Родственники остались на ужин. Меня так и не поругали за мой поступок, папа высказал пару резких фраз, но этим и ограничился. В итоге, ужин превратился в празднование, и разошлись мы все довольно поздно. А уже ночью в своей комнате я переоделась в пижаму и как обычно открыла в спальне окно, чтобы впустить Сильфа, но никто внутрь не залетел, никто не всколыхнул занавески и не испортил мне прическу. На улице было тихо. Я оглядывала папин сад-огород в поисках своего друга. Но его не было, и от этого на душе было грустно и тревожно.VI
Проснулась утром резко, как от толчка. Ещё было слишком рано и довольно прохладно. Окно я так и не закрыла на ночь, и было такое чувство, словно кто-то за тобой наблюдает. Я встала с кровати, прошлась по комнатам, никого не замечая. — Сильф? — громко позвала я, и, вспомнив, что он любит зависать под потолком, запрокинула голову. Сверху на меня смотрел сильф, но не мой. Этот пониже был, но от этого не менее мощный. Я бы даже сказала мускулистый… — А где Сильф? — спросила у него. Он сделал недоуменное лицо, мол, как это где, а я? — Нет, — продолжала я стоять с запрокинутой головой. — Предыдущий? Его же не уволили за мои проделки? Он пожал плечами. — Не знаешь… — я посмотрела на окно. Новый сильф спустился с потолка, зависая напротив меня, и что-то попытался мне объяснить, размахивая руками. В итоге, тяжело вздохнув, он указал наверх и снова пожал плечами. — Воздух тоже не знает? — потрясенно спросила я. Новый сильф закивал головой. — То есть он просто исчез? Сильф поджал губы и печально покивал головой. Как так то? Не мог же он исчезнуть без следа? Больше я его ни о чем не спрашивала. Вернулась в кровать, залезла под одеяло. Ночью всё же было прохладно. Новый сильф разместился на подоконнике. Этот был спокойный. Не было у него ни детского озорства, ни игривости, ни природного любопытства. Этот был взрослый. И от этого легче не становилось, потому что если раньше мы вместе дурачились, то теперь у меня появился ещё один надзиратель. Я заснула, а когда проснулась, за окном уже встало солнце. Сильф сидел всё так же на подоконнике со скучающим видом. Я привела себя в порядок после сна, оделась и спустилась вниз. Дома что-то происходило. Слуг было вдвое больше чем обычно. И все они что-то таскали, мыли, вещали, убирали. Я проходила мимо с потрясенным лицом, а они мне все как один: — Доброе утро! — Доброе, — кивала я головой и шла дальше. На первом этаже в холле встретила маму, которая четко раздавала инструкции, что и как нужно сделать. — Больше цветов, — говорила она. — И мне нужны картины! — Какие, миледи? — немного устало спросил Ганс. — Да какие угодно! — всплеснула мама руками. — Главное, чтобы закрыть все эти серые стены! — Хорошо, миледи, — кивал он, а мне было жаль беднягу. — Доброе утро! — поздоровалась я, спускаясь по лестнице. — Астер! — воскликнула мама, и мне захотелось спрятаться в своей комнате. — Можно я сначала позавтракаю? — взмолилась я. — Завтра здесь будет весь высший свет империи! Некогда отдыхать! Тут столько дел! — Бывала бы здесь чаще, глядишь, и дел было бы поменьше, — не удержалась я от шпильки. Меня наше поместье вполне устраивало. Конечно, тут обстановка была не по последней моде и довольно мрачноватая и тесноватая атмосфера, но зато тут был мой дом. Я провела здесь большую часть своей жизни и уже как-то привыкла. — Распорядиться подать завтрак? — вклинился в наш разговор дворецкий. — Да, будьте добры, — улыбнулась я Гансу. Мама сложила руки в замок на груди. — Что? — спросила её, а сама пошла в малую столовую. Окна в доме были маленькие и узкие, отчего в помещениях всегда было темновато, впрочем, и дверные проемы тоже не отличались широтой и высотой, зато архитектурный памятник! Это же постройка ещё со времен Веркинджеторийской империи стоит! В каком-то смысле, я живу в музее! На столе в столовой меня ждала стопка выписываемых мною газет и журналов. Впрочем, журналы меня сегодня не так сильно интересовали как газеты. И вот там на первой полосе было «Торнадо в столице», «Природная катастрофа: самый сильный торнадо за последнюю сотню лет», «Сильная магия — слабый контроль. Стоит ли начать беспокоиться?» и ещё куча статей в подобном духе. Но не в одной из них я так и не нашла своего имени. Просто сильный маг не справился с контролем. Представляю, как сливки общества мусолят эту тему… Сильф вёл себя тихо. Я время от времени на него посматривала, вдруг там какая-нибудь эмоция на лице проскользнет, но…увы! Сильф номер два был скучным занудой! Ганс принёс завтрак, а минут через пятнадцать в столовой появился Айнар в сером мундире. — Готова к занятию? — спросил он. — Сейчас дожую, — произнесла с набитым ртом. На завтрак сегодня был чай и вишневые булочки, Ганс ещё и блинчиков принес с бутербродами, но в меня всё это великолепие просто не влезало. Я была в предвкушении. Айнар обещал мне вчера настоящий, практический урок по магии без всяких бесполезных медитаций! Дожевала я быстро! Для занятия Айн выбрал площадку далеко от дома. Это было незасеянное поле, так что разгуляться ветру было где. Вдалеке виднелось желто-зеленое поле с подсолнухами. — Начнём, — сказал он, снимая свой серый мундир и бросая его прямо на землю. Обычно люди их берегу, пылинки сдувают, а тут прямо на землю! — Для начала попробуем научиться призывать магию, не используя при этом сильных эмоций, — начал он менторским тоном. — Ты должна научиться призывать магию. — Так у меня внутренний резерв или я всё же проводник? — спросила у него. Мы стояли друг напротив друга на расстоянии одного метра. — Я не знаю, — честно ответил брат. — Будем ориентироваться походу, поэтому, — он очень строго на меня посмотрел, — я хочу, чтобы ты была предельно честна со мной. — Ладно, — только и сказала. Брат поджал губы. — Астер… — Да поняла я! Говори уже что делать! — мне не терпелось. — Сделай маленький ураганчик, — произнёс он, а потом добавил: — Маленький! Я выставила вперед правую руку, ощутила тепло, которое стало разливаться, словнокровь по сосудам. Я не призывала магию из пространства, отклик шёл изнутри, как будто внутри меня есть ещё один живой организм. Я планировала создать ураганчик на ладони, но вместо этого моя ладонь оказалась эпицентром урагана, и вихри закручивалась вокруг неё. — Хватит, — резко оборвал меня Айнар, когда вихрь разросся уже до локтя. Магия развеялась, частицы ушли в пространство, но тепло осталось. Я его прекрасно чувствовала. Брат смотрел на меня странно, руки его упирались в его же бока, правая нога была чуть выставлена вперёд, а взгляд… — Что? — с испугом спросила я. — Что не так? Он тяжело вздохнул и подошёл ближе. — Ещё раз, — попросил он. Я недоверчиво на него посмотрела, но просьбу его выполнила. Всё получилось как и в прошлый раз. Вихри закрутились вокруг моей руки, частицы магии, словно вылезали из-под кожи, а те что находились рядом в пространстве даже с места не сдвинулись! — Ну? Что ты думаешь? — спросила у брата, потому что он молчал уже довольно долго. — Думаю, что если об этом узнают, проблем не избежать. Я прекратила магичить. — Каких ещё проблем? — не поняла. — У нас же теперь мирный договор с Тёмной империей, и нет гонений ни на некромантов ни на темных магов. — Пока Тео не женится на Бернадет, этот мирный договор висит на соплях, — довольно метафорично выразился он. — В газетах писали, что она помолвлена с Вильямом Мёртвом, — очень неуверенно произнесла я. — Это ложная информация. Один из преступников выдавал себя за Вильяма Мёртва. Она вышла за него замуж, а потом его казнили. Так что, как только закончиться её траур как жены и траур Тео по бабушке, помолвку возобновят. Что-то такое кольнуло в груди. И это что-то было очень сильно похоже на зависть, потому что… что уж тут врать… мне и самой принц очень приглянулся. И Сильфу он понравился… Я оглянулась в поисках духа. Сильф Номер Два стоял по стойке смирно, как императорский гвардеец. Я его практически и не замечала. — Попробуй не использовать внутренний источник, — прервал мои размышления брат. — Попробуй собрать магию из пространства. Техники стихийников я знала от и до благодаря злой Мицарт. И если с внутренним источником я работала больше интуитивно, тот тут я точно знала, что нужно делать. Частички магии откликнулись на зов, и быстренько собрались возле правой руки, не во что определенное не формируясь. Вокруг моей руки словно кружился рой насекомых, до которых я могла дотронуться пальцем. — Неплохо, — покивал головой Айн. Ему может и не плохо, а мне очень даже! Вот всегда этим принцессам достается всё самое лучшее! И ведь не ценят же! А с каких это пор я ценю? И пока я разбиралась в себе, Айнар пытался разобраться с моей магией. — Пользоваться резервом у тебя получается намного лучше, — дал он оценку. — Но мы в Веркинде, так что лучше не распространятся, что у тебя внутренний резерв. Мало ли к чему это может привести… — К чему? — перебила я его. Брат уставился на меня. Было видно, что говорить ему не хотелось. — Тебя могут попытаться убить просто из чувства зависти или мести тёмным. И вот если первое мне ещё было понятно, то второе меня очень сильно удивило! — Да, Астер, — подтвердил моё удивление брат. — Остались ещё и такие. Я много раз читала о том, что произошло больше пяти веков назад. У последнего Императора Веркинджеторийской империи родился сын, наследник. И как позже выяснилось, родился он бракованным, потому что владел только стихийной магией. Тогда Император решил, что всё дело в матери ребёнка и быстро сменил жену и женился на тёмной леди. Но и второй сын не обладал всеми шестью видами магии, а только некромантией и темной магией. Третий же вовсе оказался без дара и умер от болезни во младенчестве. Так у Императора и осталось два сына, которые по закону не имели право на наследования престола. Шли годы. Мальчики росли. Император в тайне надеялся, что с возрастом пробудятся и все оставшиеся виды магии, но ничего не менялось. Наследника как не было, так и нет. Зато были гонения на некромантов. В учебниках по истории писали, что их развелось так много, что умертвия от переизбытка магии смерти вставали из могил сами по себе! Темных особо не трогали. Они жили обособленно и гостей не любили, а вот некроманты жили на всей территории Веркинджеторийской империи. И так как стихийная магия несет в мир жизнь, а некромантия — смерть, то на потомков бога Смерти начались гонения. Народ начал, Император поддержал и всех некромантов стали сгонять на окраины. Естественно такое отношения некромантам не нравилось, и началась гражданская война. Но вместе и с разделением народа, произошёл раскол и в императорской семье. Старший брат, владея магией огня, воды, земли и воздуха, защищал стихийников, а младший — некромантов и темных магов. Война эта длилась долго. Почти семь лет. И видя, что некромантов могут просто истребить, младший брат пошёл на поклон к старшему брату. И вот тогда великая Веркинджеторийская империя распалась на две. На карте появился Веркинд и Тёмная Империя, во главе которой стоял младший брат. Пять веков прошло, а ненависть к некромантам и к тёмным магом заодно осталась. И чтобы сейчас не говорили политики, какие бы мирные договоры не подписывали, если произойдет хоть один инцидент, очередных разборок будет не избежать! Случай с Айнаром это доказал. Вся страна шумела, когда выяснилось, что на него напали умертвия! Были, конечно, и любопытствующие, но по сравнению с населением целой страны, это единицы. И вот вопрос: откуда же у меня взялся тогда внутренний резерв? — Может, это как-то связано с уровнем силы? Есть какой-нибудь определенный порог, после которого начинает накапливается магия в организме… — Может быть, — пожал плечами Айн, — а может и не быть. — Может, эволюция? — предположила я ещё один вариант. — Может, — повторил Айн, — и пока мы точно не выясним, откуда у тебя резерв, лучше о нём не распространятся. Я согласно кивнула. Может, и не плохо, что Теодор женится на Бернадет… для страны очень даже не плохо. Айнар хлопнул в ладоши. — Работаем с внешним источником, — сказал он. — Забудь, что у тебя есть резерв. Ты — маг воздуха, а значит проводник. Резерва у тебя быть не может… — А если у меня кроме воздуха есть ещё какая-то магия, — очень тихо спросила я. — Скажем, некромантия и тогда в саду… те умертвия, это ведь могла быть я? Айнар долго и напряженно молчал, а затем устало произнёс: — Главное, не говори об этом никому! Мы занимались несколько часов. Брат натаскивал меня как стихийника. И я долго и упорно пыталась придать частицам магии, хоть какую-нибудь форму, кроме порывов ветра и небольших ураганов ничего не получалось, а вот с резервом очень даже. Задание Айн дал весьма простое: перенести его мундир с одного места на другое. Поднять мундир в воздух я так и не смогла, и он волочился по земле. В итоге, к концу нашего с ним занятия, мундир из благородного серого цвета стал просто очень грязным. Домой вернулась сильно уставшей, брат проводил меня до двери, а затем ушёл порталом. В доме продолжались масштабные приготовления. Мама командовала слугами как министр обороны солдатами на параде. — Замечательно! — увидела меня мама. — Как раз успеешь переодеться! — Зачем? — не поняла я. — Приём же завтра… — Я передумала, — махнула рукой мама. — Знаешь, твой отец такой упрямый в последнее время… так что все придут сегодня. Я молча уставилась на неё. — Мам… — Давай-давай, — и подтолкнула меня в сторону лестницы.VII
Дело приняло такой оборот, что я в собственном доме начала чувствовать себя лишней. Все эти картины, статуэтки, цветы, натыканные по углам. Она даже мебель сменила… Не спорю, в доме стало светлее и вместе со светом в дом пришли люди! Много людей! — Астер, дорогая, ради тебя видеть! — подошла ко мне леди Атти. — Какой сюрприз для нас подготовила твоя матушка! Вот уж не думала, что когда-нибудь побываю в берлоге Ирвинга Ноэра. — Папа, наверное, тоже не думал, что доживёт до этих дней, — мрачно ответила я и пошла дальше искать знакомое лицо по имени Невилл. Парня нигде не было. — Какой здесь замечательный климат, — продолжала я слышать голос Атти. — Вроде и жарко, но нет этой столичной сухости. — Конечно, — ответил ей кто-то. — Тут же море рядом! Море действительно было рядом. Всего в каких-то пару километров, только вот берег весь в утесах и усыпан то острыми камнями, то крупной галькой. В общем, особо не покупаешься. Кто-то из гостей подхватил тему моря и морских прогулок. Может, Невилл где-то возле моря зависает? Он всё же маг воды. Я вышла из дома. На улице играл струнный оркестр из пяти человек, и общение шло намного живее. Сильф Номер Два тихонечно следовал за мной. Был бы тут мой Сильф, он бы уже все тут разнёс! По задирал бы юбки дамам, опрокинул бы пару фужеров на лордов, и был бы так собой доволен! А может он просто удовлетворял мою жажду к хулиганству? Я решила побаловаться вместо друга, к тому же, это можно рассматривать как тренировку… Резервом я естественно пользоваться не собиралась. Айнар мне все уши прожужжал, пока мы до дома шли, как это может быть опасно! Так что в ход пошла магия извне, а она у меня ещё пока слаборазвитая… Леди сегодня как раз были в платьях из легких тканей, а это не мундир братца по земле таскать! Я сама не заметила, как начала улыбаться! Первой жертвой я выбрала одну даму слева. Она как раз обмахивалась веером и строила глазки кавалеру, с которым разговаривала. Сильф раскусил мои намерения быстро и встал в позу. Я повернулась к нему спиной, а к даме — боком, чтобы можно было видеть, что я делаю. Юбка колыхнулась, но не так сильно как я хотела, зато женщина от неожиданности выронила веер. Кавалер поспешил нагнуться, чтобы его поднять… и снова «вдруг» подул ветер. Кавалер был с длинными волосами, так что, когда он разогнулся, на голове у него было черти что! — Развлекаетесь, леди Ноэр? — спросил у меня знакомый голос, тот самый, что приводил меня в чувство во время торнадо! — Ваше Высочество, — тут же развернулась я лицом к императорской особе, присела в реверансе и прекратила все свои хулиганские выходки. — Разве что чуть-чуть. — Всё же не хорошо издеваться над леди, — проговорил он. Сегодня Его Высочество был без верхней одежды, только рубашка, брюки и легкие туфли. В русых волосах был четко виден пробор, сдвинутый чуть вправо. — Не ожидала вас здесь увидеть, — призналась ему. — А я по делу зашёл, а у вас тут веселье, — и столько упрека было в его голосе. — Это всё мама, — тут же перевела я стрелки. Принц улыбнулся. — Прогуляемся? Покажете мне сад? — С удовольствием, Ваше Высочество. И мы пошли гулять по узким дорожкам папиного сада, в котором чего только не было. Тут розы соседствовали с северным мхом, а гигантские кактусы соперничали в росте с соснами. Папа собрал всё, что только можно в одном месте и заставил всё это расти. Такое может только министр сельского хозяйства! — Вы сегодня без шляпки, — заметил принц. — Так некому с ней играть, — грустно сказала я. — Вы сказали, что у вас есть дело… — Да, зашёл узнать, не объявился ли ваш Сильф. — Мне дали другого, — указала я на Сильфа Номер Два. Принц повернул голову, посмотрел на духа, и его взгляд вернулся ко мне. Задумался. — Удивительный сад, — проговорил он после молчания, оглядывая растительность. — Это скорее огород, — поправила я его, потому что справа колосилась пшеница, а слева росла картошка, а через три грядки сидел апельсин. А ещё всё это лучше называть лабораторией. Как-то раз папа скрестил малину с виноградом, и в итоге вся беседка заросла малиновой лозой, а ягоды и вовсе несъедобными оказались, но редкие гости упорно продолжали есть эту гадость, не обращая внимания на наши предупреждения. Экспериментальный куст пришлось вырубить в целях безопасности, а вот папа расстроился. Дорожки были узкими, к тому же, они больше походили на лесные тропинки, где порой можно было пройти только по одному, и принц каждый раз вежливо пропускал меня вперед. Бывало, что я случайно задевала его локтем или он меня, не сильно, но нервничала я от этого весьма серьезно. Нужно держать дистанцию! Эти мелкие столкновения никак не были прокомментированы. — Ваш отец уже подготовил проект нового парка в столице, — сообщил он мне. — Так быстро? — удивилась я. — Да, — он посмотрел на меня. — Он решил засадить его астрами, вместо роз. Я покраснела. — Это он, наверное, пошутил. — Нет, — совершенно серьезно ответил принц. — Он ко мне в кабинет даже пару опытных образцов принес. — И как? Вам понравились образцы? — Да мне то что? — оглядывал он растения. — Я в этом парке в лучшем случае только на открытие появлюсь. В словах его прозвучала какая-то горечь. Мы шли всё дальше и дальше по тропинкам. Впереди виднелась небольшая посадка хвойных деревьев, Сильф Номер Два нам особо не докучал. — Куда мог деться Сильф? — спросила у второго наследного принца. — Воздух отозвал его, — предположил Его Величество. — А этот сказал, — указала на второго духа, — что они тоже не знают, куда мой первый боевой друг делся. Принц остановился, резко посмотрел на Сильфа Номер Два, тот подтвердил мои слова уверенным кивком головы. Я поймала себя на мысли, что любуюсь им, ощущаю некий внутренний трепет и поклонение как сильному, как будущему Императору. Почему конкретно к нему у меня такое особое отношение, я не понимала, ведь вижу его третий раз в своей жизни, а по ощущениям, словно мы знакомы ни одну тысячу лет. — Астер? У вас есть какой-то вопрос? — спросил он, заметив, что я слишком долго на него смотрю. — Нет, — поспешно ответила я, отворачиваясь. Если я и чувствую к нему что-то, то он об этом точно не узнает! — Говорят, вы скоро женитесь, — выдала я, припомнив свежую порцию утренних газет. — Возможно, Бернадет приезжает через два дня. Во дворце будет бал. Хотите прийти? — с нежной улыбкой спросил он. — Нет, — покачала я головой. — Да и папа меня, наверное, не пустит, а то мало ли, и придётся ему ещё один парк или сад проектировать. Он улыбнулся. — Зато сколько парков в столе появиться, — мечтательно протянул он. — Обращайтесь, — огрызнулась я, недовольная тем, что меня не воспринимают всерьез! Он засмеялся. — Леди Ноэр, вы обиделись? — Нет, что вы! — притворно ужаснулась я. — Всего лишь предложила свою помощь. И мой брат, к слову, уже занялся моим обучением. Переживать вам не о чем. — Стихийник с внутренним резервом — это весьма нестандартная ситуация, а ещё к вам был приставлен боевой дух, который пропал, и даже сам Воздух не знает, что с ним. — Может, знает, но своим подчиненным не говорит, — немножко успокоилась я. — А зачем ему защищать одну маленькую леди? — Я не маленькая! — возмутилась я, и подошла чуть ближе, чтобы наглядно продемонстрировать свой немаленький рост! А он взял и дотронулся до моей щеки своей рукой, провел шершавыми пальцами от виска до подбородка! У меня сердце пару ударов пропустило точно, а когда опомнилась, резко сделала шаг назад и влезла в грядку! — Не надо, — попросила его. — Не надо… Он смотрел понимающе и с некой грусть во взгляде. Смотрел, словно прощался. Я тяжело вздохнула и решила молча вернуться обратно в дом, пока не произошло чего-нибудь непоправимого. Уходить было тяжело, и когда он позвал меня: — Астер! — я обернулась. — Зачем Воздух защищает тебя? — спросил Его Высочество так, словно у меня были ответы на все вопросы мира. — А я откуда знаю? — ответила громко. — Может, я ему нравлюсь? — вопрос был с подвошкой и относился совсем не к Богу. — Может, — ответил, пристально глядя на меня принц. Я стояла на месте, понимая, что лучше уйди и не думать о нём. Но после того урагана, когда Теодор успокаивал меня, а я стояла прижавшись к нему и считала удары его сердца… Он подошёл, и видя, что я не собираюсь уходить сделал еще один шаг, окончательно, сократив расстояние между нами. Я решалась на близость, было ужасно любопытно дотронуться до него и прочувствовать на себе все те эмоции, про которые так пишут в любовных романах. Принц был выше меня на пол головы. Я осторожно подняла руку и несмело дотронулась до его локтя, провела рукой до плеча, чувствуя мышцы под тонкой рубашкой, а затем рука с плеча переместилась на его шею. Погладила большим пальцем небритый подбородок. Я была в восторге от этой исследовательской деятельности, потому что происходило что-то поистине волшебное. Такое, что я начала подозревать у себя первую влюбленность, а что было у него? Действительно нравлюсь или играет, и я буду лишь очередной леди в его списке? — Я помню тебя маленькой, — сказал он, кладя мне свою рука на талию. И от этого у меня сердце забилось чаще, но сказанные им слова немного ошарашили. — Ты бегала постоянно за Айном и просилась на ручки, — продолжил он. Его рука всё так же уверенно лежала на моей талии. — И ко мне на ручки ты тоже просилась. Подходила неуклюже, протягивала руки, сжимая и разжимая маленькие пальчики… — И вы брали меня на ручки? — Как я мог отказать? Расстояние между нами сократилось окончательно, потому что он крепко прижал меня к себе, и я обняла его за шею. Свободной рукой он погладил меня по щеке, рука его скользнула на мой затылок. — Я не помню, — сказала ему. — Тебе и трёх лет не было, — ответил он тихо. Я покраснела. — Ты только ходить научилась. — А сколько было тебе? — Восемь, — всё так же тихо ответил он. Я чувствовала себя такой хрупкой в его руках и самое страшное, что мне это безумно нравилось. — Астер, — произнёс он, а я всё смотрела на его губы. Нижняя губы была чуть пухлее верхней, и вот его губы становились всё ближе, заставляя замереть в ожидании… Нас прервал громкий девичий смех, и Теодор тут же отстранился. Сделал два шага назад, я даже не успела понять, что собственно произошло, и тут смех раздался снова, а за ним и приближающиеся голоса. — Всё прямо так и произошло? — спрашивал женский голос. Я медленно приходила в себя. — Конечно, — ответил ей знакомый мне мужской голос. Это был Карлос, который видимо тоже решил уединиться с дамой. — Ой! — воскликнула девушка, увидев нас. — Ваше Высочество! — тут же присела она в реверансе. Карлос отвесил поклон принцу. — А кто это с вами? — обвинительно так, словно застукала меня на воровстве. — Я — Астер Ноэр. вы находитесь в моём доме! — ответила жёстко, даже с некой злобой, желая сразу обозначить, кто тут в доме хозяин! — Простите, — тут же смутилась девушка в розовом шифоновом платье и с темными волосами, которые были уложены в высокую прическу. Карлос выглядел довольным, глаза были хитрыми, словно он нашел отличную тему для сплетен. К сожалению, так оно и было. — Мы уже уходим, — ответил принц и чуть дотронулся до моей руки, призывая идти за ним. — Всего хорошего, — произнесла я, следуя за вторым наследником престола. Волшебство исчезло так же быстро как и появилось. Между нами снова появились титулы и дистанция, которую не следовало нарушать. И вероятно, принц тоже об этом думал всю дорогу, пока мы шли обратно к дому. — Я всё же буду рад видеть вас на бале через два дня, — повторил своё приглашение принц. — Благодарю, — сдержано ответила я, сделала книксен, и на этом мы попрощались. На улице были выставлены столики с закусками, так что я набрала себе целую тарелку и уселась тихонечко за самым дальним столиком. Струнный окрест продолжал играть. Большинство гостей были на улице. Жара уже спала, так что не было необходимости прятаться от неё в доме. Мама вместе с Атти собрали вокруг себя кружок. Оттуда долетал время от времени дружный смех и какое-нибудь резкое высказывание. Я наблюдала со всем со стороны, искала взглядом Невилла, ведь его брат здесь, возможно и он пришёл. — Значит, простые лорды нас не устраивают, — подкрался ко мне Карлос со спины. Я резко повернулась в его сторону. Парень держал в руке два бокала с красным вином. — Разрешите? — спросил он, а сам нагло сел, не дожидаясь моего ответа. Да он ему и не нужен был. Я продолжила жевать салат, заедая все переживания, а Карлос пододвинул ко мне бокал с вином. — Ты знаешь, что он почти помолвлен с принцессой Темной Империи? — Знаю, — зло ответила ему, и от этого знания мне легче не становилось. — Сколько экспрессии, — протянул он. — Где ваш брат? — решила сменить я тему, пока не поздно. — Зачем тебе этот смазливый малыш, когда здесь я? — ухмыльнулся он. — С малышом общаться было приятнее, — ответила ему. — Серьезно, — подобрался он. — Что ты в нём нашла? Он же не от мира сего! — То ли дело вы? — съязвила я, а он и не понял. — Конечно, — распрямил свои широкие плечи. Я лишь покачала головой и вернулась к своему салату. — Я тебе правду говорю, — пошёл он в наступление. — Он ненормальный! Когда поменьше был, постоянно в нашем присутствии с кем-то разговаривал, и утверждал, что это русалки! Да и сейчас тоже, сам не говорит при нас, но я часто замечаю, как он смотрит подолгу в воду и что-то шепчет! — Ваш брат нормальный, — уверено произнесла я, но он мне не поверил, да я и сама была не уверена ни в нормальности Невилла, ни в своей! — Нормальные люди сами с собой не разговаривают. — А вам не приходило в голову, что там действительно русалка? — салат кончился, пришлось отложить столовые приборы и отодвинуть тарелку. — Русалка — это дух, и видят его только сильные маги! — Сильные водные маги, — поправила его я. — У вас магия огня. — Ну, я же огненных драконов не вижу! — возмутился он. — А почему вы так уверены, что магически сильны? Карлос нахмурил брови. — По мнению братьев Одхон, огненного дракона может увидеть любой, но я в этом сильно сомневаюсь! — и встала из-за стола, но вопрос появился неожиданно. — У вашего брата были проблемы с магией? — Только в детстве. Мой отец женился на мачехе, когда ему было три. И я точно помню, что дара у него тогда не было. Он появился лет в восемь после наводнения. Я села обратно. — Какое наводнение? — поинтересовалась у него. — Обычное, — пожал он плечами. — У нас есть дом на берегу реки и как-то летом мы отправились туда отдыхать. Ночью легли спать, а когда проснулись, река вышла из берегов. Малой тогда чуть не утонул. — И после этого у него и проявились магические способности, и он стал разговаривать сам с собой? Карлос что-то прикидывал в уме, бокал с вином был отставлен в сторону, да и с лица его слетел этот налет богатого наглеца. — А ты случайно ещё сумасшедших не знаешь? — спросила его. — Может у друзей есть родственники или знакомые, которые разговаривают сами с собой? — Нет, — покачал головой Карлос. — Ты намекаешь, что Невилл действительно сильный маг? В его голосе звучало удивление. — Да-а-а, нет, — потер он задумчиво подбородок. — Малой… он же малой! — не верил он. Я пожала плечами, сопоставляя себя и Невилла. Оба не могли пользоваться магией до определенного времени, а потом выплеск силы — природная катастрофа — и дух, и возможно, у него тоже есть внутренний резерв. Братья Одхон не видят огненного дракона постоянно, значит, они не такие как мы. И есть ещё более сильный маг огня! Нужно полистать газеты, поискать упоминания о природных катастрофах, и кто был в них замешан! Но почему мы отличаемся от других? Зачем нам боевые духи, от чего они нас защищают? Не от самих же себя? От рассуждений меня отвлек земляной портал, который распугал пару гостей. Карлос тоже обратил на него внимание, но всё ещё пребывал в задумчивом состоянии. Я вспомнила, что видела где-то здесь лорда Нисела! И стала оглядываться по сторонам в поисках мамы. На противоположном краю площадки всё так же стоял кружок из лордов и леди, вот только в центре была только леди Атти! Я начинала волноваться! Папа был ошарашен толпой и тоже окидывал её внимательным взглядом. Нашёл меня и несколько секунд смотрел прямо в глаза, а затем пошёл в дом. — Ты посчитал меня легкой добычей? — спросила я у Карлоса. — Что? — Ты ведь знаешь мою маму… Карлос усмехнулся. Я почувствовала себя отвратительно. — Если я похожа на неё внешне, это не значит, что и жизненные принципы у нас совпадают! Я встала из-за стола, собираясь прекратить этот вечер и разогнать всех по домам, ну или куда они там пойдут. — А ты повесила на меня ярлык богатого сынка и прожигателя жизни. Так чем ты лучше меня? Да, я действительно повесила на него ярлык, доверившись первому впечатлению. Но вот он сидит передо мной без этой своей наглой ухмылки, серьезный и рассудительный, и кажется, даже проявляет некую заботу о сводном брате… — Возможно, мы оба ошиблись, — сказала ему.VIII
Я поднялась по ступенькам на крыльцо, чтобы меня могли увидеть все. И с этой своей позиции я отлично видела Карлоса, который стоял, сложив руки на груди, ожидая моих слов. — Дорогие гости, лорды и леди! Прошу минуточку тишины! — громко проговорила я, но на меня практически никто не обратил внимания. Обернулось пара дам, которые посмотрели на меня как на противное насекомое и продолжили вести свои неспешные разговоры. — Лорды и леди! — повторила я более требовательно, но всё та же реакция. Что ж… Я спустилась с крыльца, подошла к чайному столику, где стопкой стояли блюдца, а сверху красиво сложенные чашки. И чайный сервиз, рассчитанный на шесть человек, был жёстко и громко разбит о тротуарную плитку. — Я — Астер Ноэр! — произнесла громко. — Вечеринка окончена! Прошу всех покинуть мой дом! На улице царила тишина. Все смотрели на меня удивленными глазами, а я была зла на них. Они пришли в мой дом, и не уважают его хозяев. К матери они тоже так относятся? — Ну, — совершенно неожиданно хлопнул в ладоши Карлос. Вот уж от кого я точно помощи не ждала. — Уже поздно, я, пожалуй, пойду. Он подошёл ко мне, обнял по-свойски и сказал: — Отличный был вечер. Как-нибудь повторим, — и хлопнул по плечу. — Спасибо, — тихо сказала я ему, а потом он исчез в огненном портале. Гости один за другим стали исчезать с территории поместья под недовольный шумок. Напоследок ко мне подошла леди Атти. — Дорогая, — довольно фамильярно обратилась она ко мне. — Нельзя так грубо разговаривать с гостями, — решила она поучить меня жизни. — Иначе к тебе больше никто и не придёт. — Не злоупотребляйте моим гостеприимством, леди Атти, — я бала настроена решительно. — Этот прием устроила твоя мать! — возмутилась она, взмахнув руками. — Что-то я не вижу её здесь! — ответила так же резко. — Я стерплю это, только из уважения к твоей матери, — пригрозила она мне пальцем. — И… не стоит грубить людям, которые обладают информацией! Леди Атти сделала два шага назад и исчезла в огненном портале. А я подумала, что она действительно слишком много знает. Гости разошлись, унося вместе с собой и шум разговоров. Музыканты укладывали инструменты. — Могу я начать уборку? — спросил у меня Ганс, который вышел на улицу, когда почти все гости разошлись, и он же стал свидетелем разговора с Атти. — Да, — ответила ему и пошла в дом искать папу. Уж очень нервно он реагирует на эльфов. Я боялась драки и скандала. И вот если драка ещё не предвиделась, то скандал очень даже! Стоило мне подняться на второй этаж, как я услышала рассерженный голос отца. — Как ты посмела привести его ко мне в дом?! Я остановилась возле двери от такого заявления. — Как ты посмел запереть меня здесь?! — отвечала ему мама. — Вела бы себя достойно, не запер бы! — А что ж ты медлил все эти годы? — язвила мама. — Да дурак был! Думал, что наиграешь со своим эльфом и снова в семью вернешься. Вот только этот твой поход налево, дорогая, затянулся. Я уже давно смерился с тем, что ты меня не любишь, но подумай о дочери! Какой пример ты ей подаёшь! — Астер уже давно не маленькая, — возразила мама, и я с ней полностью согласилась. — И надеюсь, что моей ошибки она не допустит! — Думай, что говоришь! — взревел отец. — Ошибка?! Ты считаешь Астер ошибкой? Вот тут я не особо поняла, в чём дело. — Если бы не Астер, я бы за тебя и не вышла! — произнесла мама едко. В комнате повисла тишина, а я начинала вспоминать о фактах своего рождения, и что вроде родилась на восьмом месяце и недоношенной… вспомнила дату родительской свадьбы и посчитала… как раз восемь месяцев до моего рождения! — Я не желанный ребенок?! — спросила громко и дверь в комнату тут же раскрылась. На пороге стоял папа с красным лицом. — Конечно, желанный! — возразил он. — Мы тебя очень любим! То, что папа меня любит, в этом я не сомневалась, а вот на счет мамы у меня были сомнения. — Астер, дорогая, — мягко проговорила она. — Я тебя очень люблю, не смотря на моё отношение к твоему отцу! Я заметила в углу лорда Ниселя, который старался слиться со стеной. Эльф действительно был красивым, высоким, статным со светлыми волосами… Папа проследил за моим взглядом. — Я вызываю вас на дуэль! — сказал он эльфу, а у того глаза округлились. Он точно не ожидал такого поворота событий! — Ты с ума сошёл?! — накинулась мама на папу. — Какая ещё дуэль? Решил опозорить нашу семью? — Нашу семью позоришь ты, дорогая! — и снова обратился к эльфу. — Завтра, на закате я жду вас здесь. Выберите оружие. — Бой на мечах, — ответил лорд Нисель, застегивая пуговицы на рубашке. — Принимается, — строго ответил папа. — Покиньте мой дом. Нисель кинул быстрый взгляд на маму, а она на него и не смотрела. Не знаю, как эльф будет добираться до столицы, ведь все гости уже разошлись, а сами эльфы создавать порталы не умеют. Лорд Нисель вышел, в комнате воцарилась неуютная тишина. — Об этом станет известно, — тихо проговорила мама, смотря на отца. — Ты нас всех в изгоев превратишь. — Артур предупреждал меня о твоих склонностях, и просил держать в узде. Я же был влюбленным дураком и разрешал тебе всё. И вот до чего это довело. Мама смотрела на отца враждебно, сложив руки на груди. — Астер, — я посмотрела на папу. Краснота с его лица спала. — Сегодня ты ночуешь у леди Фаррел, — сказал он мне. — Идём. Я вышла в коридор, мама осталась в комнате. Отец закрыл дверь, не на замок, просто закрыл её, разделяя нашу семью на составляющие. — Может, не надо было на дуэль вызывать? — спросила у папы, когда мы спускались по лестнице. — Надо, — возразил он. — Давно надо было, но я всё думал, что Алекс опомниться. — А я точно твоя дочь? — спросила у него. — Точно, — заверил он, обнимая. — Ты точно моя дочь, Астер, и пусть мы с твоей мамой не очень ладим, мы тебя очень любим! Я прижалась к папе, обнимая его. — Я тебя тоже люблю, пап, не смотря на все твои запреты! Папа сжал меня ещё крепче. Леди Фаррел встретила нас в гостиной, одетая в тонкий, длинный шелковый халат. — Игрвинг? Что-то случилось? — обратилась она к моему отцу, а потом быстро взглянула на напольные часы. Время было поздним. — Могу я оставить у тебя Астер? — спросил он. — Конечно, — не минуты не раздумывая, согласилась она. — А что случилось? — Небольшой скандал с Алекс, — уклончиво ответил папа, кивнул Ионе и ушёл. Тётя недоуменно уставилась на меня. — Мама притащила в дом эльфа, — только и сказала я. — Они правда только из-за меня поженились? — спросила у неё. Тётя то раньше вышла замуж за дядю. Должна знать. — Боги! — вздохнула она, подходя ко мне, обняла. Приятно, конечно, что она волнуется обо мне, но мне хотелось знать правду. — Да, — сказала она, отпуская меня. Может, ей эти объятия были нужнее, чем мне? Всё же дядя уже месяц дома отсутствовал. — Ирвинг был влюблен в твою мать, а она просто играла с ним. Называла его камнем и всё пыталась расшевелить, а потом выяснилось, что беременна. Ирвинг тут же сделал ей предложение, Артур тоже настаивал на свадьбе. В итоге, они поженились, а потом родилась ты. И у них все неплохо шло, не без скандалов, конечно, но потом ты подросла, и Алекс уже не нужно было с тобой сидеть… — Папа вызвал Нисела на дуэль, — сообщила ей. Иона шумно выдохнула. — Что ж, будем болеть за Ирвинга, — мягко улыбнулась она. — Как там дядя Артур? — спросила у неё. — Когда он уже вернётся? — На него напали, — грустно сказала она. — Устроили покушение прямо в столице Тёмной Империи. — Дядя жив? — взволновалась я, хотя если бы он не был жив, тётя не была бы так спокойна. — Да, с ним всё в порядке, и он должен приехать на днях вместе с Бернадет и Ирнестом. — Про Бернадет я уже слышала, а Ирнест? Это кто? — Его Высочество Ирнест Джетори, — произнесла леди Фаррел полное имя. — Он прибудет в Веркинд, чтобы проследить за помолвкой сводной сестры. — Все за кем-то следят, — тихо проговорила я. — Времена такие, — ответила леди Фаррел. — Пойдем спать, поздно уже. О том, что наследный принц в Тёмной Империи сменился, я слышала. Читала в газетах и о заговорщиках, которые восстали против политики Дитмара Джетори — Императора Тёмной Империи, и во главе которых оказался его сын — Бернард. А вот про нового наследника государства ничего толком и не писали, просто сказали, что он есть. И на этом всё. Леди Фаррел поднялась к себе, я тоже прошла в выделенную мне комнату. Сильфу потребовалось несколько минут, что бы появиться у моего окна. Я, даже не задумываясь, впустила его в комнату. И на дядю наверняка тоже заговорщики напали! Они ведь были против открытия границ, против помолвки между нашим принцем и их принцессой. Они же напали и на крепость Кхар, куда должна была отправиться Нара, отрабатывать долг перед Университетом Магии. Остаётся только надеяться, что Бернадет совсем не разделяет взглядов своего родного брата. Я приняла душ и надела пижаму, посушила волосы полотенцем. Столько всего произошло уже этим летом. В желтых газетах давно писали о перемирии между странами, но никто не верил, что это, действительно, правда. Практически все выпускники университетов и академий были направлены на границы, страна морально готовиться к войне, хотя власти утверждают, что её не будет. Может, и не будет, если помолвка между странами пройдёт успешно. Утром меня разбудил Сильф Номер Два. Он запутался в занавеске. Уж не знаю, что он с ними делал, но в итоге штору пришлось порезать на куски. Занавеска просто спеленала его как младенца. — И как тебя так угораздило? — спросила его, методично работая ножницами. Сильф Номер Два зло уставился на меня. — А я здесь причём? — не поняла его недовольства и поймала ещё один нервный взгляд. Новый сильф закатил глаза. — Так как тебя угораздило? — спросила его, когда с занавеской было покончено, а дух обвинительно ткнул в меня пальцем и обиженно надул губы. — Да не делала я этого! — отрицала свою вину. Сильф указал на кровать, сложил ладошки и положил под щеку, изображая сон, а потом указала на остатки занавески, и немного всколыхнул их магией. — Хочешь сказать, что я во сне тебя спеленала?! — удивлению моему не было придела. Я стала вспоминать, что мне снилось… вроде ничего. — Лунатизмом я не страдаю, — сказала ему, а он пожал плечами. — И как я тебя могла спеленать, если ты боевой? Мой вопрос видать задел его самолюбие, потому что мне скорчили серьезную мину и больше не пытались начать разговор. — Ну и ладно, — махнула я на него рукой и пошла переодеваться, а то так и возилась с ним в пижаме. Проснулась я довольно поздно. И стоило мне спуститься в столовую, как пришёл Айнар и тут же увёл меня на тренировку. Я даже и не позавтракала толком. Сегодня мы занимались в саду леди Фаррел. Сама тётя пропадала в родовом поместье. Она там вроде ремонт затеяла, так что ей было не до нас. А вот брат, и до этого относившийся к моему магическому образованию со всей серьезностью, сейчас просто лучился ответственностью, которая бала била в нём через край. На второе занятие по практической магии он привёл с собой ректора Университета. Мужчина был в теле, но не толстый, зато седой и больше походил на волшебника из детский сказок, чем на ректора Университета. Но мне он всё равно не нравился. От этих ученых магов ничего хорошего не жди, одна Мицарт чего стоит. — Ты же говорил никому не рассказывать! — обратилась я к брату. — А я никому и не расскажу, юная леди, — обратился ко мне магистр Гутор. — Приступим. И всё по новой! Сначала меня попросили создать поток воздуха, используя внутренний резерв, затем внешний. На меня очень внимательно и пристально смотрели. — С резервом у неё лучше получается, — сделал очевидный вывод ректор. — Да, — ответил ему Айн. — Это то и беспокоит. — Ну, ничего, — ректор закатал рукава белой рубашки и подарил мне весьма решительный взгляд. — И не из таких магов делали! Ещё один принципиальный! Мицарт примерно тоже самое сказала, когда отец её нанимал. — Для начала, — он уселся на подстриженный зеленый газон, — медитация. Я недовольно зыркнула на брата, тот развёл руками, а ректор не унимался: — Юная леди, магия сама себя развивать не будет. С весьма недовольной миной я села на траву, поджала ноги. — Закрой глаза и не нервничай. Хорошая медитация ещё никому вреда не приносила. — А пользу? — не выдержала я. — Сама увидишь, — сказал он. — Закрывай глаза. Я закрыла глаза, а потом услышала следующее: — А ты чего встал?! — наехал на брата ректор. — Тоже садись, и тебе не помешает! Я приоткрыла правый глаз, чтобы подсмотреть, как брат собирается мидитировать. И он на удивление не стал возражать. И вот значит сидим в кружке: я, брат и ректор. Три мага воздуха. Та ещё компашка! — Итак, — потер ладоши ректор. Я закрыла глаза. — Внутренний резерв — это, конечно, большое преимущество и лучше чтобы о нём никто не знал. Но как стихийник ты крайне слаба, а чтобы улучшить контроль над свободными частицами… — Нужно установить с ними гармонию, — перебила его. — Спасибо, я в курсе! — Продолжим, — никак не отреагировал на моё дерзкое замечание. Мицарт уже яд нацедила бы. — Переходи на магическое зрение, — велел он мне. Я перестроилась, и вместо темноты, перед глазами засияли частицы магии. Я посмотрела на ректора, который был просто весь облеплен ими, и частиц становилось все больше и больше! Они тянулись к нему! Я перевела взгляд на Айна, с ним была та же история. Вокруг мужчин словно разворошили улей, а вокруг меня — ничего. — Ты — маг воздуха, — снова сообщил мне очевидное ректор. — Но только на половину, — я от неожиданности открыла глаза. Мужчины сидел невозмутимо. — Вторая твоя половина — это земля, и она тебя держит. Воздушник должен быть легким, гибким, воздушным, как облачко! Что тебя держит на земле, Астер? — спросил он. — Ответь себе, не мне. Первой мыслью было послать старика, куда по дальше, но его слова о том, что я наполовину «земля», совпали с моими собственными словами. Ведь я ещё совсем недавно доказывала отцу, что «я и часть его тоже»! Но я-то имела в виду характер, его внутренние качества, которые и передались мне. Неужели именно они меня и сдерживают как мага воздуха? Такой своеобразный психологический якорь… Получается, чтобы стать успешнее, мне нужно отказаться от собственных принципов, но это именно то, что даёт мне уверенность в завтрашнем дне, гарантия того, что я не превращусь в… маму? Я не хочу быть такой как она! Мечты о невероятной Астер Ноэр снова отодвинулись на задний план. Видимо, так и придётся жить всю жизнь, прячась и таясь за высоким забором, скрывая свой внутренний резерв. Я открыла глаза. Мужчины медитировали. Сильф Номер Два, словно императорский гвардеец, нёс свою службу. Я посмотрела на небо, думая, услышит он меня на этот раз или нет? Сегодня было облачно, и легкие перистые облачка медленно расползались по ясному летнему голубому небу. Отказаться от земли, значит, отказаться от части себя. От лучшей части себя. Но тогда уже не будет меня, будет кто-то другой… возможно, та самая Астер Ноэр, про которую мне все твердят с самого детства. А стоит ли она того? А у отца сегодня дуэль…IX
Я бродила по саду в глубокой задумчивости, в состоянии близком к депрессии, когда из тебя резко уходит вся жизненная энергия, и ты словно привидение, слоняешься по миру. Именно в таком состоянии меня и застала в саду Нара несколько месяцев назад, но после знакомства с ней, я ощутила некий жизненный подъем, захотелось что-то делать, вести активный образ жизни, а не плыть по течению, которое зависит от воли отца. И ведь получалось же! А, может, ну её, эту магию? Чего я так в неё вцепилась? Ведь и без магии можно вполне быть уважаемым человеком и многого добиться! Я наткнулась на треглав. Камень или алтарь квадратной формы и на каждой стороне высечен треглав — знак воздуха. Я подошла к нему чуть ближе, дотронулась пальцем до шершавой и теплой поверхности, чувствуя какой-то слабый отклик, вибрацию. — Почему я? — тихо спросила у камня, которой по идеи должен быть связан с Богом Воздуха. Маленькие сильфы же были на свадьбе брата. — Мог бы выбрать кого-то более достойного, брата моего, например, — продолжила рассуждать я. «Мы не выбираем», — пришёл четкий ответ, и я от неожиданности отдернула руку. Кроны деревьев зашелестели. «Так получается», — добавил низкий голос, от которого кожа на руках покрылась мурашками. — Плохо получается, — ответила ему. «Не согласен», — возразил Бог. Я отняла руку и уселась прямо на траву. Сильф Номер Два маячил неподалёку. И тут мне на глаза попалась яблоня, с которой мой первый Сильф таскал яблоки. И от нахлынувших воспоминаний так тепло на душе стало. Снова дотронулась до треглава. — А что с моим Сильфом? — спросила непосредственно у начальника. «Я не знаю». — Но ты ведь Бог,значит должен всё знать. «Боги всесильные, но не всезнающие. Возможно, ты сама это скоро поймёшь». Опять это «скоро»! После его предыдущего «скоро», я вляпалась в историю. Появилось подозрение, что это Бог подсуетился и создал мне приключений! «Нет», — очень недовольно ответили мне. — «Твоя магия должна была пробудиться на двадцать первый день рождения. Тогда бы ты вошла в полную силу». — А сейчас только наполовину? — огорчилась я. — И что за ограничения по возрасту? Никогда о таком не слышала! «Я тоже был нетерпеливым. Береги себя! Это важно!» — и всё, на этом сеанс связи с Богом Воздуха был окончен. Я смотрела на яблоню, и видимо на моём лицо выражалось что-то такое, от чего Сильф Номер Два помахал в меня рукой перед носом. — Чего тебе? — буркнула на него. — У меня тут друг вероятно умер… И так яблок захотелось! Я задействовала свой резерв. Магия откликнулась легко, но весьма неуклюже. Яблоня чуть ли не согнулась пополам от шквального ветра, все яблоки: и спелые и неспелые, — попадали на землю и даже одна ветка отвалилась. — Надо будет предложить свои услуги по сбору урожая отцу, — попыталась я пошутить, но Сильф Номер Два не оценил. В трёх метрах от меня не хило так выругался садовник. Я обернулась. Это был всё тот же мужик, которого в прошлый раз Сильф закидал яблоками. — Простите, леди Ноэр! — заметил он меня и с диким недоумением уставился на яблоню. И вот яблоня значит вся такая после урагана, а весь остальной сад стоит нетронутый. — Дела! — почесал макушку садовник. — А вы не видели, кто это сделал? — Нет, — соврала я. Если бы тут был мой первый сильф, он бы мной гордился! — Варвары! — высказался работник, бросил грабли и пошёл в сторону дома. — Зато яблок много, — пожала я плечами. — Привет, — вывел меня из задумчивости звонкий голос. Я обернулась и узнала в юноше со светлыми волосами Невилла. — Привет, — сказала ему. — Ты как здесь? — Карлос привёл, — подошёл ближе. — Сказал, что ты очень хотела меня видеть. — А сам он тоже здесь? — поинтересовалась я. — Да, мы встретили лорда Фаррела по пути, он остался с ним. — Ммм, — только и сказала я, а после недолгого молчания спросила: — Яблоко будешь? Мальчишка радостно заулыбался. — Что ты с ним сделала? — потребовал он объяснений. — С кем? — не поняла я. — С деревом? — и указала на яблоню. — С Карлосом! Он вчера ночью зашёл ко мне в комнату, разбудил и давай меня расспрашивать про обстоятельства почти моей смерти. Я сначала подумал, что он решил повторить этот эпизод… — Повторить? — переспросила я. — Ну, да, — пожал плечами юноша. — Он же все время меня допекает своими нравоучениями, говорит что делать, считает себя самым умным… Это так бесит! Вот и в детстве я разозлился на него, убежал ночью к реке, а там дальше как-то само всё произошло! — Злость, — задумчиво проговорила я. — А до этого ты магией пользовался? — Да не особо, меня вообще бездарным считали. А что? — Внутренний резерв, — сказала я, и слова прозвучали как гром среди ясного неба. Мальчишка уставился на меня как на императорского палача и сделал трусливый шаг назад. — Откуда?! — ошеломленно спросил он. — Я никому об этом не говорил! Никогда! — У меня внутренний резерв, — успокоила его. Испуг в его глазах сменился удивлением, а затем он быстро проговорил: — Значит, я в тебе не ошибся и ты такая же как я? — спросил с надеждой. — Похоже, — ответила я. Он смотрел на меня как на самое родное существо во всей вселенной. — Невилл? — позвала его. — Прости, — сказал он. — И ты рассказала всё Карлосу? — Нет, лишь намекнула, что ты можешь быть намного сильнее, чем кажешься, — улыбнулась. Юноша переминался с ноги на ногу. — У тебя случайно дух не пропадал? — задала свой наболевший вопрос. — Нет, — отрицательно покачал головой. Огляделся. — Все на месте. А что ещё ты знаешь? — с интересом спросил он. — Что я должна была войти в полную силу на двадцать первый день рождения, то есть через четыре месяца. А как я поняла, до этого времени я магией управлять не должна была. — Но я видел, как ты яблоки снесла! — Торнадо в столице, — покаялась я. Невилл беззвучно открыл рот. — А у тебя наводнение, — добила его. — И выходить, что сильные эмоции могут спровоцировать инициацию. С тобой Богиня Воды не общается? — Нет, — ответил он. — А что Воздух с тобой говорит? — его удивлению не было придела, а мне было приятно наблюдать за столь искренними эмоциями на его лице. — Он попросил беречь себя, — и посмотрела на боевого сильфа, который прислушивался к разговору. А что если он не охраняет, а шпионит?! Я посмотрела Сильфу Номер Два в глаза, он как-то подозрительно уставился на меня. — А почему мы не такие как все? — задал вопрос Невилл. Я снова посмотрела на юношу, для него этот вопрос был очень важен. — Я не знаю, Невилл. Возможно, у нас какая-то особая миссия, — выдохнула я, понимая, что рассказала парню всё что знаю. — Главное, чтобы не на убой, — выдал он по-философски. Мы услышали лязг метала. — Вот так всегда! — всполошился малой, и побежал в сторону, с которой и доносились звуки. Я за ним. — Стоит хоть немного от него отойти, как тут же с кем-нибудь дерётся! — возмущенно завил малой. Учитывая, что теоретически драться он может либо с моим братом, либо с ректором Гутором, я ускорилась. Карлос дрался с моим отцом! Я так и замерла на подходе от неожиданности, ректора не было, а вот Айн очень внимательно наблюдал за сражающимися. Невилл кусал губы. — А ты случайно не знаешь, — обратилась я к Невиллу, — а вот Карлос с моей мамой… — Нет! — ужаснулся Невилл. — Ты что?! Но меня это не успокоило. Зачем отцу эта драка? И все мои сомнения развеял комментарий брата: — Ир, больше точечных ударов! Отец перестал делать размашистые махи мечом и пошёл в атаку. Карлос отбивался. — Это тренировка? — нервно спросила я и трое мужчин повернули головы в мою сторону. — Не отвлекаемся, — крикнул Карлос и в два удара выбил меч у отца из рук и приставил лезвие к горлу. — Плохо, — сказал Айн. — У Нисела подготовка будет на порядок выше, чем у Карлоса. Я приведу Нару, — и, получив недовольный взгляд моего отца, добавил: — На всякий случай. Отец поднял меч, и мужчины продолжали тренировку. — Ничего не понимаю, — пробормотал Невилл. — Папа тренируется, — объяснила ему, наблюдая за сражением. Лязг метала нервировал. — У него дуэль вечером. Теперь Невилл смотрел на меня, а я подумала, что впервые в жизни не чувствовала себя ребенком, потому что был ещё один человек, который был младше меня. Мы уселись на траву, и некоторое время наблюдали за тренировками. Минут через десять Карлоса сменил Айн, и теперь мой отец сражался уже с моим двоюродным братом. Всё же маги больше делают упор на развитие своих магических способностей, у эльфов же принято обучать детей боевому искусству. Чаше всего это фехтование. Так что я сидела и думала… что будет если папа проиграет? Будет ли бой до первой крови или чего по хуже? Как разрешится вся эта ситуация с мамой? А может помочь папе? Засесть в кусты или на крышу, а потом ветерок куда-нибудь унесет лорда Нисела, желательно обратно в свою эльфийскую страну! Карлос присоединился к нам на траве. — Привет, — сказал он мне и мельком заглянул в глаза. Сегодня его черные словно уголь волосы были затянуты в хвост на затылке, рукава белой рубашки были закатаны по локоть, да и сама рубашка была местами мокрая… Мне не нравилось, что его посвятили в дела моей семьи. — Не хочешь прогуляться? — спросил он меня, а Невилл подарил брату такой презрительный взгляд, словно это он мой отец! — Расслабься, малой! — потрепал Карлос младшего сводного брата по волосам. — Ничего я твоей подружке не сделаю. Презрительный взгляд водника сменился на подозрительный! А я подумала, что раз принц мне не достанется… — Идём, — сказала я, вставая, — прогуляемся. Как-то слишком много я прогуливаюсь в последнее время… Карлос был на голову выше меня, и вот если у меня рост был почти сто восемьдесят сантиметров, то он, наверное, под два метра точно! Сильф Номер Два сначала было ринулся за мной, но он все время оглядывался на тренировку и я сказала ему очень тихо, чтобы Карлос не услышал: — Хочешь, останься. И он остался с мужчинами. Ему там явно интереснее было, да и я его отсутствия даже и не заметила. Просто поразительно как первое впечатление подкрепленное слухами может испортить мнение о человеке. Мне бы и в голову не пришло, что за этими сальными ухмылками и наглыми взглядами, может скрываться вполне адекватный человек! И когда он вчера вечером вдруг снял с себя маску… Этот Карлос мне понравился, особенно когда он назвал Невилла «малым». Помня, что чуть не произошло со вторым наследным принцем, я держала дистанцию. Никаких прикосновений и двусмысленных взглядов. Карлос предложил мне свой локоть, но я любезно отказалась. Темы для разговора никак не находилось, и мы молча шли по подъездной аллеи, вдоль которой росли высокие деревья, создающие прохладный тенёк. Вся территория загородного дома Фаррелов была огорожена высоким кирпичным забором. Дом находился в самом центре, а аллея вела к воротам. — Спасибо, что привёл Невилла, — поблагодарила Карлоса. — Не за что, — ответил он. — Хотел сделать тебе приятное. — У тебя получилось, — заверила огневика. И как-то снова наступило неловкое молчание. Я не понимала, о чем с ним говорить и как, потому что я смотрела на него и… ничего. Совершено ничего! Разворот плеч, конечно, впечатлял, но глаза у него были черными, а мне хотелось видеть карие, а ещё едва бритый подбородок… В общем, пропала я со всеми этими влюбленными заморочками от чего лицо моё хмурилось всё больше и больше, а Карлос принял это всё на свой счет. — Я понимаю, что первая наша встреча вышла слишком пафосной, — начал он. — То, что пишут в газетах, правда? — в лоб спросила у него, не глядя ему в глаза. — Да, — ответил он с неким сожалением. — Но там всё немного исказили… — На сколько? — повернула голову в его сторону. Черные глаза смотрели упрямо. — Процентов на семьдесят, — прикинул парень. — То есть ты не завсегдатай мужских клубов, светских вечеринок и не очень, не любитель дам… — Такой образ жизни даёт мне весьма много преимуществ, — сказал тоном, не терпящим возражений. — Это какие? — поинтересовалась я. — Информация, Астер. Подвыпившие лорды и леди могут рассказать гораздо больше информации, и выболтать то, о чем собирались умолчать. И на таких встречах удобно завязывать деловые связи. — Я читала, что лорд Эслинн занимается добычей полезных ископаемых. Весьма странный род занятий для магов огня, — проявила я осведомлённость. — А разве магия определяет род занятий? — очень мудро спросил он. — Для некоторых да. — Для кого? — настаивал он на более подробном ответе. Я рассматривала деревья. Широкие стволы, уходящие вверх, где шелестела листва. Их же даже не обрезают. Растут себя как хотят и никто их не сдерживает… — Для тех, кто одарён этой магией сверх меры? — сделала предположение, всё так же смотря вверх на кусочки неба. В которых нет-нет да и мелькали частицы магии воздуха, а затем я увидела целую цепочку таких частиц, которые тянулись ещё выше и в сторону. — Возможно, но даже у них есть выбор, — отвлек меня от столь необычного явления Карл. — А если нет выбора? — посмотрела на Карлоса, который очень внимательно смотрел на меня. — Всегда есть выбор, — заверил он. — Это как-то касается тебя и Невилла? — Может быть. Я пошла дальше, Карл за мной. И снова на аллели установилось молчание, только шаги, шелест и пение птиц, а ещё тут гулял ветерок, и было относительно прохладно. — Вернёмся? — спросила я, не видя смысла оставаться с ним наедине. — Если ты этого хочешь… — сказал он, понимая, что надеяться с моей стороны не на что. Я улыбнулась его желанию выполнять мои просьбы и снова запрокинула голову, чтобы ещё раз, так сказать напоследок, полюбоваться сине-зеленой мозаике из листьев и неба и отыскать эту причудливую вереницу частиц… Вот только ничего подобного я там не увидела. Зато увидела магическую клетку, прутья которой состояли из силовых линий, а внутри этой клетки был мой Сильф!!! Как какая-то домашняя птица! — О, ужас! — выдохнула я, понимая, что Сильф не подавал никаких признаков жизни. Карлос тоже задрал голову, но увидеть Сильфа он не мог. — Что там? — спросил он. Я перешла на магическое зрение, Карл продолжал попытки хоть как-то прояснить для себя ситуацию, а я… не задумываясь обратилась к внутреннему резерву, желая спустить клетку вниз и выпустить Сильфа. Возможно, ему ещё можно было как-то помочь… — Это же форменное издевательство! — бубнила себе поднос, пока неумело создавала потоки воздуха. Магия более-менее формировалась. — Да что происходит-то? — психанул огневик. — Запереть духа воздуха! Изверги! С третьего раза мне удалось сбить клетку, правда вместе с ней упала куча мелких веток и листьев, птицы резко покинули близлежащие деревья, а с одного свалилась белка, затем быстро вскочила и под недоуменным взглядом Карлоса убежала. Клетку я сбила, и планировала плавно её спустить на потоках, как это проделывал Сильф с яблоками, но, говоря откровенно, практики не хватало. Клетка рухнула на землю, силовые линии блеснули. Сильф в панике заметался в узкой ловушке. Бросался на прутья с каким-то остервенением, и мне было так больно смотреть на него! — Тихи-тихо, всё хорошо, — успокаивала я духа, который вертелся в клетке как волчок, и разве что не визжал от страха. — Астер, — очень настороженно произнёс Карлос. — Его нужно вытащить, — чуть ли не плача, говорила я. — Астер! — Карл схватил меня за плечи и встряхнул, заставил посмотреть ему в глаза. — Кого вытащить? Тут никого нет! — Есть, просто ты не видишь! — вырвалась из его рук и снова бросилась к клетке. Может, молнией её? В небе тут же громыхнуло. И несколько молний одна за другой ударили в магическую клетку! Меня откинуло назад откаточной волной, клетка взорвалась от напряжения, разбрасывая частицы магии в пространство, а вот Сильф вырвался на свободу, закружился вокруг деревьев и умчался высоко в небо. Я стояла, кусала губы и с беспокойством смотрела на небо. — Молния с ясного неба — это, конечно, эпично, — начал Карлос. — Вот только зачем? Уставилась на парня. — Ты бледная, — сказал он. У меня подкосились ноги. — Ух ты! — обнял он меня, позволяя опереться на него, а я чувствовала накатывающую слабость и пульсацию в висках. Я стала шумно дышать, перед глазами всё потемнело, и последнее что помню, как Карлос подхватывает меня на руки.X
Проснулась нехотя, во всём теле всё ещё чувствовалась усталость, но было так жарко и душно! И сил не было, словно всё выкачали… Я откинула теплое одеяло, которым меня накрыли, и встала с кровати, чтобы открыть окно. Свежего воздуха в комнате катастрофически не хватало. На мне всё так же было платье, которое я надела утром, только пояс сняли, что талию стягивал. Сдвинула шторы в одну сторону и открыла окно, чтобы вдохнуть свежий ночной воздух! И в это же мгновение на меня налетел ветер, снес с ног, но я даже пикнуть не успела, как этот же ветерок меня поймал, не давая упасть на спину, и мягонько так уложил на пол! Надо мною склонились два полупрозрачных лица. Я сначала подумала, что это у меня в глазах всё двоится, но при детальном осмотре стало понятно, что сильфы разные и их действительно два! — Привет, дружище, — протянула я руку, которую тут же обдало ветерком. — Я тоже рада тебя видеть. Сильф Номер Два обиженно фыркнул и взлетел к потолку, а мне так хотелось обнять своего шалуна, но он бесплотен и мне оставалось только лежать и наслаждать прохладным ветерком, который он и организовал. — Я волновалась! — сказала ему. Он энергично закивал головой, на его лице тоже было беспокойство. — Ты какой-то бледный, — сообщила ему, садясь. — Раньше золотым отдавал, а сейчас просто белым светишься. У него поникли плечи, он изобразил клетку и показал, как откачивают воду… — Она выкачивала твою магию? — уточнила я, Сильф кивнул. И мне так жалко его стало. И я уже хотела его пожалеть, но он гордо расправил плечи, выпятил грудь колесом и отрицательно помахал рукой. — Ну, да, ты же боевой, — согласилась я, и он очень гордо кивнул. Я встала на ноги. Даже не знаю, когда в последний раз чувствовала себя такой вялой, но мысли о моем самочувствие тут же испарились, как только я вспомнила, что у папы дуэль на закате намечалась, а за окном уже темно! Ну вот! Проспала всё! Я, немного покачиваясь, вышла из комнаты, надеясь, что леди Фаррел ещё не спит. В коридоре было тихо, оба сильфа увязались за мной, а я так и шла босиком по холодному полу. Всё же в комнате было довольно жарко. Я искала леди Фаррел. В спальне её не было, и я спустилась вниз. Дверь в гостиную была чуть приоткрыта, и были слышны голоса, горел свет. Я подошла поближе. — Дед продолжает настаивать на свадьбе, — услышала я голос Тео. — Не знаю, как к этому относиться Тёмный Император, но у деда зациклился. Все разговоры сводит к этой теме, достал уже! — А ты что? — спросил брат. — А что я? — усталое. — Как будто у меня выбор есть. Налей ещё. Плеск воды, или не воды… — Я то думал, что он просто меня женить хочет, но нет ему конкретно нужна Бернадет! — Отец написал, что он приезжает с делегацией завтра, — уведомил его Айнар. — Да знаю, весь дворец на ушах. Мама с ума сошла с подготовкой, всё переживает, что «бедной девочке» Бернадет что-то не понравится, — в его голосе сквозил сарказм. — А то что её сыну много чего не нравится, это её не волнует. — Я смотрю, она тебе уже не нравиться, — усмехнулся брат. — Бернард пытался захватить власть, желая закрыть границы и все переговоры между странами, — жестко проговорил он. — И я его прекрасно понимаю. Вот нужны мне эти проблемы? — возмущался принц. У него явно наболело. — Бернадет была марионеткой в руках своего брата, теперь отца. Дед что-то затевает и выдаёт информацию порциями. Я разрываюсь между дворцом и крепостями на границе. Сам знаешь, какая там сейчас обстановка. — Переживём, — спокойно ответил брат. — Охрану мы усилили, весь дворец в защитных заклинаниях, Анвелл патрулирует город, крепости на границе вооружены до зубов. Даже если что-то и будет, мы готовы, Тед. Веркинд в состоянии дать отпор Тёмной Империи. — Знаю, — раздраженно ответил принц. — Но приезд тёмных меня всё равно напрягает! Меня выдал Сильф, который хотел пододвинуть Сильфа Номер Два, чтобы подобраться ко мне поближе, но Сильф Номер Два двигаться не хотел, и отпихнул моего боевого товарища, который влетел в дверь, створки распахнулись и с грохотом ударились о стену. Вот это я понимаю — эффектное появление! Принц и брат вскочили с кресел, в руках у обоих было по боевому заклинанию. — Добрый вечер, — произнесла я и хлопнула ресничками, боясь сделать резкое движение. — Астер, — возмутился брат, развеивая заклинание, которое уже хотел в меня швырнуть. — Ты зачем встала? Нара сказала, что у тебя пустой резерв! Что вообще произошло? — Ну, — протянула я, заходя в комнату. — Я Сильфа спасала. А как там папа? — С ним всё в порядке. Нисел задел его слегка, Нара его подлатала, — быстро отчитался он. — И кто выиграл? — обеспокоенно спросила я. — Ирвинг, его спас приём, который ему Карлос показал. — Надо будет сказать Карлосу спасибо, — заметила я, а потом повернулась к Теодору. — Ваше Высочество, — присела я в реверансе. — Леди Ноэр, — принц кивнул мне и отсалютовал бокалом. — Советую вам поесть. Пустой резерв штука весьма неприятная. — А вам — то откуда знать? — уселась я на диванчик. Вот вроде и не планировала язвить, но душа просила. Принц хитро улыбнулся. — Ну, я же принц, — сказал он. — Я всё должен знать! Вошёл дворецкий с подносом, быстро сгрузил тарелки с закусками на журнальный столик. — Бард, принесите ужин для леди Ноэр, — приказал Айн. — Сию минуту, — кивнул дворецкий и ушёл. — Тогда, может, вы знаете, почему я так плохо себя чувствую? — спросила у второго наследника престола. — После торнадо не так плохо было. — Во время торнадо ты задействовала два источника одновременно, — ответил принц. — А так как маг-проводник пропускает через себя магию, ты заодно и свой резерв пополнила. И всё это произошло чисто на интуитивном уровне. Научишься со временем, — заверил меня принц и сделал себе бутерброд. Сейчас он говорил уверенно, не было никакого волнения в голосе. — И как долго будет восстанавливаться резерв? — Зависит от степени опустошения источника. День-два, — прикинул он, — завтра советую весь день поваляться в кровати. Я чувствовала себя на приеме у целителя. Кстати, о целителях. — А Нара где? — спросила у брата. — И леди Фаррел? — Нара в моей комнате спит, мама в родовом замке сегодня ночует. Утром приедет обратно. Я тоже сегодня здесь. Оба сильфа вели себя довольно тихо, пока Теодор на них не посмотрел, причем посмотрел именно на Шалуна, у которого в этот момент была ну очень виноватая моська. — Невилл, кстати, тоже видит духов, — сказала я, переключая внимание принца на себя. — Какой Невилл? — переспросил он, нахмурив брови. — Невилл Эслинн? — спросил брат. — Да, а ещё он, так же как и я, не мог пользоваться магией, пока не произошёл выброс силы. Мужчины переглянулись. — Что ещё ты знаешь? — спросил Теодор. — Воздух снова со мной поговорил. Теперь мужчины насторожились. — И что сказал? — брат. — Сказал, чтобы я себя берегла. — А с Сильфом-то что было? — продолжал спрашивать Его Высочество, а я чувствовала себя маленькой девочкой. Невольно вспомнила наш почти поцелуй в саду, и как он рассказывал про меня маленькую… — В клетке он был, — ответила быстро и отвернулась от наследника. — Клетка из силовых линий, как для птиц. Вернулся дворецкий. В гостиной тут же запахло жареным мясом, и мой живот заурчал, совершенно никого не стесняясь. — Случайность? — спросил Айнар у Теодора. — Не знаю, — тот покачал головой, и мужчины снова обменялись взглядами, и стало ясно, что при мне они обсуждать это не будут, а вот я бы послушала. — Загляну к нему завтра, — решил принц и как-то тяжело вздохнул. Атмосфера в гостиной царила весьма расслабленная. Брат и наследник сидели в креслах друг напротив друга в расслабленных позах, оба в белых рубашках с закатанными по локоть рукавами и расстёгнутыми верхними пуговичками. На подлокотнике кресла, в котором сидел принц, весел смятый пиджак. Я ела, мужчины молчали и попивали вино. Айнар смотрел куда-то в строну, а вот Теодор на пол. И когда я проследил за его взглядом, оказалось что он рассматривает мои босые ноги, которые выглядывали из-под юбки. Я тут же прикрыла их тканью. Принц расплылся в улыбке, и отпил из бокала. Я ела мясо, аппетит и вправду проснулся зверский. Сильфы что-то там выясняли, и я поглядывала на них, боясь, что дойдёт до драки. А уж когда по комнате пошёл ощутимый ветерок… Айнар среагировал первым, резко встал и настороженно прислушался. Сильфы тоже затихли, уставившись на мага. — Успокойся, это сильфы, — заверил его Тео. — Ты их тоже видишь? — возмущенно. — Да. Брат сел обратно в кресло. — Айн! — протянула я. Брат как-то напрягся от этой моей интонации, повернул голову и посмотрел мне в глаза. — Что? — А, правда, что Его Высочество меня на ручки в детстве брал? Айн перевел настороженный взгляд на принца, тот продолжал улыбаться. — Правда, — сказал брат, а потом подлил масла в огонь. — Ты ещё любила на его ноге висеть. Подбежишь, запрыгнешь и всё, тебя только отец от него и отрывал. Я покраснела. Хотела, называется, принца в неловкое положение поставить, а вышло наоборот! — А ещё ты звала его Тедди, — продолжил брат с очень милой улыбкой на губах. — Ничего не помню, — только и сказала я, стараясь не смотреть на присутствующего тут наследника. — А мне всё нравилось, — не остался в стороне он. Щеки горели огнем, да и уши тоже! — Я, пожалуй, пойду, — сказала я, вставая с дивана. — Да, — согласился Тео. — Пора спать, — и мужчины тоже поднялись на ноги. — До завтра, Айн, — пожал высочество руку моего брат. — Леди Ноэр, — протянул он ко мне руку, я протянула ему свою. — Надеюсь, увидимся на балу, — и поцеловал мои пальчики, отпустил. — До завтра, — проговорил брат. Мы проводили принца до выхода, а уже на улице Его Высочество воспользовался порталом. — Что между вами? — строго спросил Айн. — Эм, — замялась я, не ожидая от брата такого вопроса. — Ничего? — Ничего? — спросил он очень подозрительно. — Ничего, — уже более увереннее ответила я, и желая отделаться побыстрее от этого разговора, проговорила: — Спокойной ночи, — и поспешила вверх по лестнице. — Астер! — окликнул меня брат, пришлось остановиться. — Я не слепой и прекрасно вижу, что Тео проявляет к тебе интерес. Я не знала, что на это ответить, разве что включить дурочку? — Что? Правда? — удивилась я, стоя всё так же спиной к брату. — Астер, пожалуйста, не тешь себя ложными надеждами, — попросил он. — А кто тешит то? Спокойной ночи, — и снова поспешила наверх, к себе в комнату, пока ещё не были заданы какие-нибудь неудобные вопросы. Вот уж что я точно не собиралась делать, так это обсуждать с братом других мужчин! Я вернулась в комнату, придержала дверь для сильфов, которые влетели один за другим и оба зависли под потолком, но в разных углах. — Вы это, — посмотрела я на них. — Без мордобоя, ладно? Оба сильфа мне утвердительно кивнули, но и обменялись между собой многозначительными взглядами. И я поняла, что борьба за лидерство перешла на подпольный уровень. — Будете драться, валите на улицу, — серьезно сказала я и указала на окно. — И чего вам дружно не живется? Я вернулась в кровать, закуталась в одеяло и стала похожа на очень упитанную гусеницу, зато было мягко, тепло и уютно. В комнате царила тишина, и даже два духа воздуха мирно заняли позиции у разных окон и не шумели. А утром на журнальном столике рядом с цветами в вазе я обнаружила белую карточку — приглашение на бал в честь приезда наследного принца Темной Империи и принцессы. Рядом лежали и утренние газеты с этой же новостью. «Сегодня рано утром во дворец прибыли Его Высочества Ирнест Джетори вместе со своей сводной сестрой — принцессой Бернадет. Наследников соседнего государства встретил Император Трайгет Веркинд. Так же известно, что во дворце состоялся завтрак, на котором присутствовали и заграничные гости и род Веркинд в полном составе. Так из Тёмной Империи вернулся наш министр иностранных дел — лорд Артур Фаррел, который курировал начало работы посольства в Тёмной Империи. Нам удалось поговорить с личным секретарём лорда Фаррел, который и рассказал нам подробно о деятельности посольства. Подробнее об этом читайте на десятой странице.» — Так значит, он уже представлены друг другу, — тихо проговорила я, складывая газету. Подул ветерок, и мои и так не расчёсанные волосы теперь торчали во все стороны да и наэлектризовались ещё. Я посмотрела на Сильфа-шалуна, который читал газету вместе со мной, устроившись за моим правым плечом, за левым был Сильф-зануда. — А у вас женщины есть? — вдруг спросила я и повернулась к ним, чтобы видеть их лица, а лица у них были растерянными. Сильфы переглянулись и синхронно кивнули. К чему собственно был вопрос, я и сама особо не понимала, просто вдруг поняла, что они же мужчины, а я тут в одной сорочке стою. И вот я же уже лет восемь как в этой одной сорочке перед Шалуном каждое утро щеголяю! Надела тонкий шелковый халат, смерив их хмурым взглядом, а потом подошла к шкафу, выбрала платье, а переодеваться пошла в ванную. — И чтобы не подглядывали! — сказал я им. Они переглянулись. Чувствовала я себя не очень, как в физическом, так и в эмоциональном плане. Руки были ледяными, да и вообще знобило, так что помимо платья я ещё и кардиган сверху накинула. Сильфы встретили меня недоуменным взглядом, мол, ты чего ку-ку? На дворе жара! Шалун даже пальцем у виска покрутил. Я лишь махнула на них рукой и пошла вниз, думая о том, что если так и дальше дело пойдёт, то у меня появится личная гвардия, состоящая из духов воздуха. В коридоре столкнулась с дядей, который, при виде меня, молча развел руки в стороны, требуя обнимашек. Мы обнялись. — Привет, цветочек, — крепко обнял он меня. — Говорят, ты тут три квартала разнесла? — и улыбается. — Ага, — сказала я. — Перепугала всех и вся. — Правильно, — щелкнул он меня по носу. — Так им всем и надо. А папка твой что учудил? — спросил он и сам же ответил. — Давно этого Нисела надо был на место поставить! Что я сестру что ли свою не знаю? Ей пока запрет не поставишь в жесткой форме, она так и будет искать лазейки. Ты уже завтракала? — Нет, — ответила я, и мы пошли вниз. Завтракать. На завтрак была яичница с беконом. За столом сидели только я и дядя. Леди Фаррел отправилась в город, подбирать наряды на завтрашний бал, Нара практически не вылезала из лаборатории, где они с Лициусом — её работодателем — пытались сделать невозможное, а именно создать целительский артефакт. Айнар пропадал во дворце, занимаясь внутренними делами государства. Папа, наверняка, занят своим новым проектом, который я ему так любезно организовала, а мама входила в состав фрейлин леди Веркинд, так что наверняка тоже во дворце. — А тебе на работу не надо? — спросила у дяди. — Надо, — сказал он, намазывая паштет на ломоть черного хлеба. — Но я месяц дома не был, так что подождут, — и неспешно стал жевать бутерброд. Вспомнился подслушанный разговор между принцем и братом. — Тётя говорила, что на тебя напали. — Да ничего страшного, — отмахнулся он. — Горстка юных людей, под предводительством бывшего наследного Тёмный Империи, который пытался что-то доказать отцу. — Но это международный скандал! — возмутилась я. — Скандал был бы, если бы меня тут сейчас не было, — очень мудро заметил он. — И давай закроем эту тему, не хочу говорить дома о работе. — Ладно, — согласилась я. — А если не о работе, какие у тебя общие впечатления о Тёмной Империи? — Своеобразные, — ответил дядя. — Магов не так много как у нас. На улице можно встретить кого угодно. Очень разношёрстный народ, но при этом живут довольно дружно. — То есть никакой угрозы от тёмных нет? — спросила я, а я дядя открыл уже было рот, чтобы откусить приличные кусок от бутерброда, и закрыл его. — Зачем тогда стягивать войска к границам? — Перестраховаться не помешает, — подмигнул он мне. На этом завтрак был закончен. Дядя ещё раз обнял меня и ушёл на работу, оставляя меня одну в доме. Одну, конечно, громко сказано, тут был полный штат прислуги, ну и сильфы скучать не давали. Почитав немного, я вернулась в постель, чувствуя, что меня снова клонит в сон.XI
Мир выглядел странно. Свет был каким-то потусторонним, сумрачным, словно приглушен чем-то, и всё казалось таким нереальным, ненастоящим. Я встала с кровати, чувствуя непривычную легкость в движениях да и во всем организме. Оба сильфа тут же отреагировали. Они резко повернулись и уставились на меня. Сильф Номер Два враждебно на хмурился. — Что? — спросила его. — Ничего! — был мне ворчливый ответ, и я замерла, не в силах поверить своим ушам. Посмотрела на Шалуна. — Привет! — помахал он мне рукой, а затем ринулся ко мне, превращаясь в один сплошной порыв ветра, секунда и меня закружили по комнате! И я его чувствовала! Я чувствовала духа! Отчетливо! Как схватил, как подбросил, как поймал на руки и закружил по всей комнате! — Что происходит? — с испугом спросила я. Тогда Сильф остановился и развернул меня лицом к кровати. Там спала я. — Я что?… умерла? — спросила у своего боевого товарища, разглядывая своё тело. — Нет, — ответил он приятным голосом. Я уставилась на свои руки, которые были словно из самой магии сделаны, рванула к зеркалу. — Я что теперь сильф?! — опять спросила у этих двоих. Вопрос прозвучал крайне пренебрежительно. — А что тебе не нравится? — проворчал второй, а я снова уставилась на своё тело, мирно спавшее под одеялом. — А как ты думала, откуда духи берутся? — подмигнул мне Шалун. — То есть где-то есть ваши спящие тела? — ещё более потрясенно спросила я. — Наши спящие тела уже давно в гробу! — дерзко ответил мне второй. — Не слушай его! — развернул меня Шалун к Зануде спиной. — Он вечно чем-то недоволен. Я рассматривала своего друга, который в обычной реальности был похож на настоящего призрака, светящимся мягким золотисто-желтым цветом, и сквозь него можно было увидеть другие предметы, а сейчас он словно живой и весьма молодой, лет где-то двадцать пять — двадцать семь на вид. — Что произошло? Почему ты оказался в клетке? — спросила его. Сильф скривился. — Меня поймали, — расстроено ответил он. — Я отправился к тебе, как только леди Фаррел открыла портал. Вылетел из дома, рванул в строну столице и тут меня и поймали. Прямо на территории поместья. Явно ждали. Твою инициацию спровоцировали, Астер. — Он провалил задание, — с ехидством проговорил второй. — Инициация? — спросила, игнорируя Зануду. — Да, — только и ответил он, хотя я ждала больше подробностей. — На двадцать первый день рождения я должна была вступить в силу, — озвучила то, что уже и так знала. — Зачем кому-то потребовалась моя инициация. — Тёмные, — только и проговорил Шалун. — Они уже нападали на Айнара, и клетка тоже их рук дело. — Но как?! — не понимала я. — Как они могли пробраться на территорию поместья? — Я не знаю, — честно ответил он. — Боги не меньше тебя озадаченны этим вопросом. Я выдохнула, хотя в таком вот астральном состоянии и вовсе можно было не дышать. Тело то на рефлексах спит в кроватке… — Во всяком случае, я рада, что с тобой всё в порядке, — сказала я и обняла его. Было безумно приятно, когда он сжал меня в ответ. Всё же столько лет вместе провели. — Мне тебя очень не хватало, — призналась ему. — Спасибо, малышка! — Вы ещё поцелуйтесь, — снова едкое замечание, и я перестала обнимать моего Шалунишку, подошла, точнее, подплыла ко второму и тоже сграбастала его, да так что, тот шумно выдохнул. А когда я его отпустила, он как-то смущенно замерцал. — Это было лишним, — проворчал он, отворачиваясь. — Я — Левон, — представился Шалун. — А он — Парт. — Левон, — пробормотала я. Имя казалось знакомым. Очень знакомым. — Левон Дейти? — спросила я. — К вашим услугам, миледи, — отвесил он мне поклон, а глаза его так и мерцали. А я понимала, что смотрю на легенду! На легенду боевой магии, потому что именно этот маг воздуха спас целую армию от смерти, ценой своей жизни! Это было как раз в разгар семилетней войны между темными и стихийниками! — Рот закрой, — дотронулся он до моего подбородка. — Простудишься! — В учебниках писали, что вы буквально истощили свой организм, пропустив через себя большое количество магии. — А у меня тоже резерв был, — задорно проговорил он, будто это ничего не значит. — И у него, — указал он на Парта. — А теперь мы тут застряли. Тело уже давно сгнило, а вот сознание и духовная оболочка держится за счет внутреннего резерва, — развёл он руками. — То есть после своей смерти я тоже стану сильфом? — повторила уже заданный ранее вопрос. — И это всё? Я просто очередной дух воздуха?! — Зато сможешь жить вечно! — не унывал Левон. Боги! Ему же как минимум лет пятьсот! — И охраняете вы меня только для этого? — Ты пойми, — Левон приобнял меня за плечи. — Нас мало. Духов в смысле. Стихийники с резервом — это большая редкость. Так что среди духов только самые лучшие из лучших! — Вот и живи теперь с этим, — проворчал Парт. Да уж. Информации к размышлению было много. И как-то она совершенно не радовала. Вот вообще не радовала… — А дата моей смерти случайно не известна? — спросила у духов. — Нет, — ответил Левон. — А не случайно? — И не случайно тоже, — ответил Парт. Открылась дверь в комнату, заглянула леди Фаррел, прошла к кровати, дотронулась рукой до моего лба, заботливо поправила одеяло и вышла, тихо прикрыв дверь. — Тебе нужно возвращаться в тело, — сказал Левон. — У тебя резерв медленно восстанавливается, и это… не брезгуй медитациями. Они раньше не помогали, потому что у тебя магии не было. А как только функцию проводника наладишь, сможешь пополнять резерв моментально! Рекомендую! Очень удобно. — Хорошо, — только и сказала я. — Как мне обратно вернуться? — Просто нырни в тело, — сказал он и ещё раз обнял меня. Я нырнула и тут же проснулась, жадно хватая ртом воздух, которого отчаянно не хватало, всё тело затекло, словно я его разом всё отсидела. Я разминала пальцы, чувствуя как циркулирует кровь. Ещё никогда не чувствовала себя живой, так как сейчас! Меня знобило, и как только смогла нормально двигаться, повернулась на бок и свернулась калачиков под одеялом, пытаясь согреться. Левон заботливо достал ещё одно одеяло из шкафа и укрыл меня им, за что я была ему очень благодарна. Меня трясло минуты три, пока я снова не провалилась в сон, на этот раз без всяких там астральных перемещений и разговоров с сильфами по душам. Обычный крепкий сон, когда ничего не сниться. Проснулась где-то ближе к рассвету, потому что стало жарко. Скинула с себя все одеяла, оставляя одну простынь, повернулась на другой бок и снова заснула с мыслью, что надо бы действительно заняться стихийной магией, а то если меня так каждый раз после использования резерва будет вырубать, я же так всю жизнь свою просплю! А утром меня разбудил папа. Я и сама уже почти проснулась, просто лежала с закрытыми глазами, думала о том, как ловко сильфы свернули с темы о моём будущем, и главное дружно так увели разговор в другое русло. Так что когда открылась дверь и послышались шаги, я не спала. Папа выглядел счастливым и это немного сбило меня с толку. — Вывел какой-нибудь новый сорт? — спросила у него, вместо доброго утра. — Нет, — ответил он, наклонился и чмокнул меня в лобик. — Тогда по какому поводу улыбка? — протерла я глаза. — Уделал лорда Нисела, — сказал он. — Он жив? — спросила, опасаясь, как бы папу не привлекли за убийство. — Жив, но на маму больше и не посмотрит. На неё теперь больше никто не посмотрит, — и снова эта счастливая улыбка. Я села на кровати, подложила под спину подушку и настороженно спросила: — Ас мамой ты что сделал? — Зелье для отвода глаз, — счастливо выдал он. — Жестко, — прокомментировала я. Зелье это не входило в перечень запрещенных и не приносило никакого вреда здоровью, зато весьма сильно било по самооценке. Потому что вот захочет тебя кто-то поближе рассмотреть, а у него вдруг резко зрение ухудшается, перед глазами всё плывет и тут уже не до любования! — Опробовал уже? — спросила у него. — Конечно, видела бы ты её глаза, когда я вчера сказал, что она свободна в перемещениях, — и снова эта его улыбочка. — Только тс-с-с, — и приложил указательный палец к губам. — Сегодня вечером бал в честь приезда тёмных, а у императорской семьи ещё не закончился траур по бабушке, так что платье должно быть черным. — Хорошо, — кивнула я. — Парк почти готов, — снова резко перескочил он на другую тему. — Я засадил его астрами. — Знаю, — пожала плечами. — Его Высочество мне сообщил. Папа напрягся, с лица исчезла улыбка. — Что у тебя с ним? — задал тот же вопрос, что и Айнар. — Ничего! — резко ответила я. — У меня с ним ничего! Настроение тут же испортилось. — Если есть какие-то претензии, то предъявляй их принцу! Папа промолчал, встал с кровати с тяжелым вздохом, а мне хотелось провалиться сквозь землю. — Астер, я знал, что рано или поздно придётся поговорить с тобой на тему мальчиков… — Пап! — остановила я его, пока всё это не зашло слишком далеко. — Не надо со мной говорить на тему мальчиков! — и щеки краснеют. — Мама уже давно поговорила, как и тётя, так что не надо! — умоляюще уставилась на него. — Ладно, — только и сказала папа, и я поняла, что он сам себя неловко чувствует. — Я попросил Карлоса сопровождать тебя сегодня. У меня дар речи пропал от такого заявления. — Астер, — сел он обратно на кровать. — В Веркинд приехали тёмные, город патрулируют без перерывов, во дворце на каждом метре стоит гвардеец. Артур и я будем заняты, Айн на подхвате у принца да женился недавно. Ему явно не до тебя будет. Мне будет спокойнее, если рядом с тобой будет Карлос, — высказался он. Я слушала молча, пытаясь осмыслить ситуацию. С кем — с кем, а вот с Карлосом на первый бал в своей жизни я точно идти не хотела! Но есть риск вообще на него не пойти, так что я ответила согласием. — Хорошо. Карлос, так Карлос, — ради бала можно и потерпеть. — Спасибо, — сказал папа, чмокнул меня в щёку. — Увидимся вечером, — сказал он и ушёл. Я хотела встать с кровати, но вспомнила своё астральное путешествие и: — Отвернитесь! — шикнула сильфам. Левон тут же выполнил просьбу, а Парт сначала картинно закатил глаза, но тоже отвернулся. Я быстро накинула на плечи халат, а потом и до шкафа добралась, схватила первое попавшееся платье и пошла переодеваться в ванную. На полпути остановилась, подумала и выгнала сильфов в соседнюю комнату. И уже оделась нормально. В малой столовой меня ждал завтрак и одиноко пьющая чай Нара. — Доброе утро, — присоединилась я к ней за столом. Еёсветлые волосы были собраны в высокий хвост, на ней была тонкая светлая блузка, две верхних пуговички которой были расстегнуты. — Доброе, — ответила она. — Как себя чувствуешь? — Спасибо. Всё хорошо. Ты папу лечила? — Да, — ответила девушка. — Ему руку задело немного. Я только кровь остановила да рану обработала. Ничего серьезного. — Спасибо, — искренне поблагодарила её. — Не стоит, — махнула она рукой. Я налила себе заварку в чашку, а затем пришла Мирта и подлила кипятка. На тарелке лежали готовые бутерброды. — Ты знаешь что-нибудь про астральные путешествия? — спросила её, не зная с чего начать. — В теории — да, — кивнула она — А что? — А я вот на практике! — Серьезно?! — отставила она чашку. — Да быть такого не может! Как?! Такое ведь только тёмные могут! — Это связано с резервом и… сильфы раньше были людьми, а после смерти стали духами… не могу об этом не думать, — призналась ей. — А если учесть, что они оба весьма молодые и явно умерли не своей смертью, а ещё что-то недоговариваю, — резко взглянула на них, чтобы проследить за их реакцией, а эти двое висят себя невозмутимо под потолком, лепнину рассматривают. Я недовольно поджала губы. — Они подтвердили факт нападения темных на Айнара. Умертвия в саду были не случайностью, как и моя инициация. Кто-то её подстроил. Официальная версия — тёмные. Вот только зачем она им понадобилась? — Так! Тормози! Что ещё за инициация? — спросила девушка, ставя чашку на блюдце. — Воздух сказал, что магия должна была проснуться сама во время моего двадцать первого дня рождения. И я вот думаю про нападение на Айнара, — я посмотрела на девушку. — Что если это было нападение на меня? Ведь я тоже тогда была в саду… Нара молчала. Я взяла бутерброд с сыром, откусила, прожевала. — А кому ты нужна? — задала очевидный вопрос Нара. — Богу Воздуха точно нужна, раз он сказал «береги себя. Это важно». А вот зачем ему я? Жена моего брата пожала плечами. — Сильфа убрали как раз в момент инициации. — А может это, — Нара показала пальцем наверх, — может это Воздух тебя подгоняет? На этот вопрос ей ответил Левон. Взял и подул на неё возмущенно, и по всей столовой разлетелись тонкие брошюрки, которые лежали на другом конце стола. — Плохой мальчик! — отругала я сильфа, на что он только руки на груди сложил и снова давай рассматривать лепнину. — Вы ведь всё знаете? — спросила у него. Левон неопределённо повел рукой в воздухе. — Не всё? Только то, что он разрешает знать? — кивок. — Но ты знаешь явно больше, чем я. Он пожал плечами. Я поймала испуганный взгляд Нары. — Это я сильфом разговаривала, — пояснила ей. — Я поняла, — ответила тихо она. — Но это все равно выглядело жутко. Серьезно, у меня мурашки! Наш разговор прервала появившаяся в столовой леди Фаррел в белом утреннем платье, что было очень странно. Обычно она предпочитала темные цвета в одежде. — Девочки. Ваши платья только что привезли! — сказала она. — И их необходимо примерить! Срочно!XII
Проблем с каждым днём становилось всё больше и больше: это и нападение на Айнара в саду (хотя ещё неизвестно на кого точно нападали), внезапно проснувшаяся магия, отсутствие гармонии с природой, что весьма осложняет мою жизнь как мага-стихийника. И во всём этом как-то замешены темные! Но больше всего меня беспокоила другая проблема — первая влюбленность, которая возникла совершенно не вовремя, да и не в того я собственно влюбилась. В смысле, дело не в том, что он плохой мужик или ещё что-то в этом роде, нет. Просто…он принц и у него долг перед страной. И лучше об этом не думать. — Леди Ноэр? — меня уже откровенно трясли за плечо. — Так как вам такой вариант? Я посмотрела на себя в зеркало. Мои светлые волосы были забраны в высокую прическу. И на светлых волосах отчетливо были видны черные капельки, которые переливались на свету. Я повертела головой, рассматривая прическу. Хотелось выглядеть хорошо. И я даже понимала, для кого я хотела выглядеть хорошо, вот только одного моего сногсшибательного вида в качестве препятствия для помолвки будет мало. Тут надо было родиться принцессой. — Нормально, — сказала я, чувствуя, что уже вообще никуда идти не хочу. Горничная ничего на это не сказала, только спросила: — Надеваем платье? Я встала со стула, зыркнула на сильфов, и те мигов вылетели из комнаты. Я сняла халат, в котором сидела перед зеркалом. На мне уже было белье, горничная подала мне нижнюю юбку из тонкого черного тюля, следом шёл многослойный подъюбник, тоже черный. Я насчитала три слоя. И вот уже поверх него надевалось само платье, верхний слой которого был из шифона, а подкладка из черного шелка. Таким образом, платье получалось и не слишком пышным, но и не чересчур повседневным. Верхняя часть лифа состояла из кружева, которое проходило по кромке выреза с плеча. Леди Фаррел любезно одолжила мне свои украшения на этот вечер. Это было опять же ожерелье с агатами, и висячие серьги. На руках были высокие кружевные перчатки. Горничная застегивала многочисленные пуговички на спине, когда вошла Мирта. — Леди Ноэр, — обратилась она ко мне. — Лорд Карлос Эслинн прибыл и ожидает вас в гостиной, — отчеканила она. — Спасибо, — сказала ей. Мирта как-то смущенно улыбнулась и быстро убежала. — Готово, — застегнула горничная последнюю пуговку, что-то поправила в прическе, и снова сказала: — Готово! — Спасибо, — поблагодарила её, глянув на себя в зеркало. С белой кожей и в черном платье я словно была в предобморочном состоянии, хотя по факту чувствовала себя очень даже неплохо. Платье сшили точно по моей фигуре, и на примерке даже ничего доделывать не пришлось. Оно село идеально! И в этом платье, с этой прической и макияжем я выглядела взрослой, а не папиной дочкой, которая провела большую часть своей недолгой жизни в сельской местности. И плечи как-то сами распрямились, взгляд стал смелее и увереннее. Я улыбнулась сама себе. Плевать на принца и помолвку! Это мой первый бал! — Астер? — в комнату заглянула леди Фаррел. — Время! — Уже иду, — сказала я, отворачиваясь от зеркала. — Такая уже взрослая, — произнесла тётя, оглядывая меня с ног до головы. — И так похожа на маму. Пойдём, время и вправду поджимает. Мы вместе спустились вниз. Я немного нервничала из-за её слов. И не известно было как отреагирует Карлос, а ещё же папа будет на вечере! Что ему стоит и мне зелье для отвода глаз подлить? Мы зашли в гостиную. Там собрались дядя, брат с женой и Карлос. Мужчины были в алебастровых белых рубашках и в темных тонких модных костюмах с укороченным пиджаком. И я бы даже подумала, что костюмы одни и те же, если бы не разные пуговицы, да запонки на выглядывающих белых манжетах. Карлос выглядел как Карлос. Сидел, широко расставив ноги с видом победителя. Длинные черные волосы были собраны в хвост на затылке. Вот зачем он вообще волосы отращивал, если постоянно их в хвосте носит? Айнар вот всегда свои волосы распущенными носит, гордиться ими и даже носит с собой маленькую расческу. А этот? Когда мы вошли, Карлос повернул голову в нашем направлении, и встал, застегивая пиджак на пуговичку. — Готовы, девочки? — спросил дядя, который вообще плевал на моду и носил короткую стрижку. Я посмотрела на Карлоса, он ободряюще мне улыбнулся, оглядывая меня с ног до головы. Посмотрела на брата, который внимательно следил за Карлосом, обнимая свою жену. — Готовы, — уверенно ответила леди Фаррел. — Тогда выдвигаемся, — проговорил дядя, и мы все вышли в холл. — Астер, на минуточку, — брат легонько схватить меня за локоть, дождался пока все выйдут на улицу и проговорил: — Будь осторожна с Карлосом, — попросил он. — Я знаю, что он тот ещё охотник за юбками. Можешь не волноваться на мой счёт, он не в моём вкусе, — заверила я брата. — А кто в нашем вкусе? — язвительно просил он. — Кареглазые принцы? — Да с чего ты вообще взял? — вспылила я. — Сегодня Тео предложит Бернадет выйти за него, — сказал он. — Хорошо, — невозмутимо пожала плечами, но это только с виду. Внутри у меня поселилась обида. — Я всё понимаю, — снова стала заверять его. — Этот брак политический и необходим государству. Никаких притязаний на принца я предъявлять не буду, к тому же, у меня вон — Карлос есть! — Ага! — взвыл брат. — То есть какие-то чувства к принцу всё же есть? Черт! — Нет ничего! — резко ответила. — Не было, и уже не будет! Всё! — и вышла на улицу, с желанием кого-нибудь побить. И желательно брата! Рядом со мной маячил Парт, Левон отправился во дворец, чтобы ни на минуту не оставлять меня без божественного присмотра. Надеюсь, что Парт ни в какую клетку не попадёт, и мне не придётся его спасать, а потом снова сутки отсыпаться. Наконец, мы все собрались на улице перед домом. Немного раздраженная разговором с братом я подошла к Карлосу, который тут же предложил мне опереться о его локоть. Что я и сделала. — Читал лекции о морали и нравственности? — спросил тихо Карлос. — Ага, — буркнула я. Дядя создал портал во дворец. Вокруг нас закрутились вихри, захватывая с головой, а вышли мы уже на телепортационной площадке, которая находилась недалеко от самого дворца. И первое, что бросалось в глаза, это гвардейцы. Они были повсюду. Стояли буквально возле каждого куста и следили своими зоркими глазами за всем и вся. Гости прибывали и прибывали, так что мы влились в общий поток и пошли во дворец. На меня смотрели буквально все: и мужчины, и женщины. Под их взглядами было не комфортно. Они словно оценивали и прикидывали заранее, строили какие-то планы… До меня доносились фразы типа: — Дочка Алекс? Как похожа! — Только внешне, характером она явно в отца. — Спорим, что завтра ты будешь в газете на первой полосе? — решил сгладить углы Карлос. — Даже думать об этом не хочу, — сказала ему, а он продолжил: — А я вот прям уже вижу статью. «Карлос Эслинн сопровождал на бал юную Астер Ноэр». — Не смешно, — сказала ему. — Да и газеты завтра будут писать совершенно о другом. — Да? — засомневался он и насмешливо спросил. — И о чем же? — О помолвке нашего второго наследного принца, — совсем тихо проговорила я. — Так что занять первую полосу, увы, не получиться. На улице начинало темнеть, жара уже спала, и по дворцовому парку гулял ветерок. Я выглядывала Левона, который развлекался по полной программе и успел испортить прически нескольким дамам, а какой-то юноша сражался с вихрем из лепестков роз, которые кружили вокруг него словно назойливые мухи. Он всё пытался переловить лепестки, но вместо них хватал лишь один воздух и от этого очень, очень злился! Окно дворца сверкали жёлтыми огнями в наступающих сумерках. Из открытых окон доносилась музыка, и я старалась не думать, что сегодня тут траурный бал, который должен закончиться помолвкой. Перед глазами стояло лицо Теодора, его добрые карие глаза и забавный эпизод с моей шляпкой. Мы поднялись по ступенькам во дворец. И опять гвардейцы, на лестнице, в холле, в коридоре. Они были везде. Такими темпами, императорская гвардия станет визитной карточкой Веркинда. — Не слишком много охраны? — спросила своего сопровождающего. — Во дворце тёмные, — тихо сказал Карлос. — Лишняя предосторожность не помешает. — И чего их так бояться? — не понимала я. — Они ведь не с плохими намерениями приехали. — Откуда ты знаешь? Я не знала. Так что дальше мы шли молча. — Прошлый тёмный принц был против этой помолвки. Где гарантия, что новый наследник не придерживается этой же мысли? — привел он аргумент. — А Бернадет? — вспомнила я разговор Тео и Айна. — Пешка, — только и сказал он. — Но и её не стоит сбрасывать со счета. Тёмные же! Я начинала волноваться. И гвардейцы уже не казались такими пугающими, оба сильфа были при мне. Парт присоединился к нам минуты две назад, когда мы поднимались по лестнице во дворец. Сам дворец впечатлял своим убранством. Куда ни глянь, везде были какие-либо атрибуты, принадлежащие к стихиям: статуи, картины, фрески, знаки на полу, да даже вышивка на гардинах! Все, совершенно всё подчеркивало, что этот дворец принадлежит стихийникам! — А может они нас бояться? — предположила я. — Ходят же слухи, — затронула я опасную тему. — Они боятся объединения империй, и сделают все, чтобы этого не произошло. — Но помолвка? — возмутилась я. — Зачем тогда она? — А вот этого никто точно не знает, — поучительным тоном заметил он. — Возможно, просто прихоть нашего Императора, или он действительно реши возродить Веркинджеторийскую империю, и Бернадет ему нужна, чтобы в браке с Теодором родился истинный наследник двух империй. Согласись, одно дело, когда на трон претендует чужак, а когда сын их принцессы? — Ну, да, — согласилась я. — Разница есть. — И весьма существенная. Мы подошли к дверям, ведущим в тронный зал, где и проходит бал. Зал был огромным, с высокими потолками и четырьмя массивными статуями богов, располагающимися за троном. Две женские фигуры: Вода и Земля. Две мужские — Огонь и Воздух. Четыре Бога несущих в мир жизнь, оппозицией им всегда бала Смерть и Тьма. Их статуи тоже здесь когда-то были. Веков пять назад, когда на троне сидел обладатель шести видов магии. — Впечатляет? — спросил Карлос, когда мы вошли в зал. — Да, — кивнула я головой. — Подойдем ближе, — попросила его и потянула его в сторону трона. Людей было очень много. И все в черном! Такое черное море, разбавленное драгоценностями и белыми мужскими рубашками. Играла спокойная музыка. Я целенаправленно пробиралась к статуе Воздуха и тащила Карлоса за собой. — Тише, тише, тише, — тормозил он меня. — Ты же леди и на каблуках! — возмущался он. — Я не нашу каблуки, — быстро бросила ему, отпуская его руку. Не хочет к статуе, пусть не идёт, я не настаиваю. У меня сильфы есть. Я весьма удачно маневрировала в платье между гостями и довольно быстро добралась до противоположного конца зала. Трон вблизи выглядел как обычный стул из камня, с высеченными на нём знаками разных стихий. Я огляделась, понимая, что своим быстрым шагом могла привлечь внимание, но людей было так много… И я юркнула за трон, под внимательными взглядами гвардейцев. — Я только посмотреть, — попыталась я оправдаться перед одним, но он только отвел взгляд. И вот где они столько гвардейцев взяли? Их же всего около сотни! Я внимательно смотрела на Бога Воздуха, точнее на его статую. И вот статуи были по всей империи, но эта была… более старая версия Бога. Везде он изображался как молодой юноша, а тут уже заматерелый мужик. Один разворот плеч чего стоил! Да и сам размер статуи впечатлял. Ну и конечно же огромный двуручный меч, на которой он опирался двумя руками. Смотришь на него и сразу понимаешь — воин! — Вы всё-таки пришли, леди Ноэр, — раздалось сбоку, и я охнула от неожиданности, резко повернулась. Справа от меня совсем рядом стоял второй наследный принц с улыбкой на губах! Моё сердце замерло на секунду, а затем забилось втрое быстрее! Черт бы побрал эти чувства! — Ваше Высочество, — присела я в реверансе, отходя от него на два шага. Принц смотрел на меня, заложив руки за спину и не делая никаких попыток дотронуться или подойти поближе. Я рассматривала его. В отличие от других мужчин, он был полностью в черном, и даже рубашка. — Чудесно выглядите, — сказал он. — Спасибо, — смущенно проговорила я, чувствуя как краснеют щеки. — Астер? В поле моей видимости появился Карлос. — Ваше Высочество, — поклонился он принцу Теодору, который в свою очередь спокойно, но очень недобро глянул на Карлоса. — Спасибо за приглашение, — сказала я принцу, хватая за руку Карлоса и оттаскивая его от наследника подальше. Рука Карла по-хозяйски легла на мою талию, и я заметала это лишь, когда мы отошли. Из бокового прохода рядом со статуей Воздуха вышел первый наследный принц Тристан Веркинд с женой. Он подошёл к сыну что-то ему сказал, и Тео с отцом ушли в боковой проход. Леди Веркинд осталась. Её тут же окружили её верные фрейлины, в том числе и моя мать. Сегодня на ней было весьма закрытое платье с вырезом лодочкой, а ещё она была какая-то растерянная. Мимо проходили мужчины, именно проходили, смотрели на неё равнодушным взглядом и шли дальше. Нашла в кружке министров папу, который, заметив мой взгляд, отсалютовал мне бокалом вина. Дяди Артура там не было, как и Айнара. Нара разговаривала с каким-то очень старым эльфом, а леди Фаррел общалась с дамами преклонного возраста. Про меня все словно забыли. — Начинаю чувствовать себя лишней, — сказала Карлосу. — Они просто не хотят привлекать к тебе внимания. И подожди, ещё весь вечер впереди, — многообещающе проговорил он. И вот тут началось. Вокруг нас стали циркулировать дамы. Одна прошла мимо, случайно веер обронила, и так наклонилась… весьма пикантно! Вторая прошла, улыбнулась явно не мне. А третью я и вовсе узнала, это как раз та дама в розовом платье, с которой Карлос прогуливался по саду и обломал мне поцелуй с принцем. — Карл, — протянула она, подошла к нему и чмокнула в щеку, а Карл и не возражал. — Леди Ноэр, — обратилась она ко мне. — Этот сердцеед сегодня у ваших ног? — Не переживайте, это только на сегодня, — будничным тоном произнесла я. — После данного мероприятия, он снова весь ваш. Дама ничего не ответила, бросила взгляд на Карлоса и плавненько ушла, покачивая бедрами. Я молчу, хотя ситуация весьма раздражала. Карлос тоже молчал, но руку с моей талии убрал. И правильно сделал. Музыка стихла, раздался громкий стук. Это церемониймейстер так привлекал к себе внимание. В зале затихли разговоры, наступила тишина, и в этой тишине прозвучало: — Его Императорское Величество — Трайгет Веркинд! И все склонились в реверансах и поклонах. В зал через центральную дверь вошёл Император. Он был стар. Седые редкие волосы были аккуратно уложены, на лице у него не было никакого признака праздничного настроения. Он шёл уверено, почти не глядя по сторонам, словно его цель была — трон, а мы всего лишь деревья вдоль аллеи. Его трость стучала по мраморному полу, отбивая рваный ритм. — Его Императорское Высочество наследный принц — Тристан Веркинд! И в зал вошёл сын императора. Принц тоже был не молод. В длинных русых волосах проглядывалась седина, возле глаз и на лбу имелись полоски морщин. Ещё не старый, но уже не молодой. Возле трона его ждала леди Веркинд, в совсем не пышном черном платье с диадемой на голове. Сегодня вообще мало кто пришёл с пышными юбками. — Его Императорское Высочество второй наследный принц — Теодор Веркинд! Зал встретил его намного теплее, чем первых двух императорских особ. Теодор вошел в зал, покровительственно улыбнулся всем и каждому в отдельности. Он не шёл по проходу с каменным выражением лица, нескольким лордам пожал руку, а когда проходил мимо меня чуть наклонил голову и почтительно произнёс: — Леди Ноэр! И это слышали все! Все они повернули головы в моём направлении, и я была готова провалиться сквозь землю! — Ваше Высочество, — только ответила я и присела в реверансе ещё глубже. Он прошёл дальше и занял своё место по левую руку от Его Величества. Все распрямились. Трайгет стоял, опираясь на трость. Все смотрели на Императора и ждали его слов. — Как вы знаете, — начал он. — Между мной и Императором Тёмной Империи долго шла переписка, целью которой являлось перемирие между двумя странами. И сегодня я рад принимать в своём доме гостей из Тёмной Империи. — Его Императорское Высочество наследный принц Тёмной Империи — Ирнест Джетори! Открылись двери. По проходу шёл молодой мужчина с русыми волосами до плеч, на нём была черная рубашка, сюртук с золотой вышивкой, который весьма отличал его от местных мужчин. Леди смотрели на него оценивающе, лорды настороженно, а наследник Тёмной Империи шёл уверенным твердым шагом, окидывая всех нас изучающим взглядом. — Её Императорское Высочество принцесса Тёмной Империи — Бернадет Джетори! А вот и будущая жена нашего принца. Девушка выглядела весьма миниатюрной. Тёмные волосы, которые не были собраны в прическу, а спускались на плечи и спину мягкими волнами. Черное платье украшало золотая вышивка. Видимо, это что-то национальное. Принцесса шла по проходу и явно чувствовала себя не своей тарелке. В ней не чувствовалось ни властности, ни гордости, ни угрозы, такой слабый маленький цветочек на поле, где растут сплошь и рядом плотоядные растения. Вот уж действительно — Принцесса! Она подошла к своему сводному брату и практически спряталась за его спиной, а Император продолжил свою речь: — Сейчас не время веселиться, произносить пламенные речи и танцевать до утра. Неделю назад я похоронил свою жену, вашу Императрицу, но долг перед страной вынудил меня собрать вас всех сегодня здесь по трём причинам. По залу стали расхаживать официанты с подносами, заставленными бокалам с различными алкогольными напитками. Карлос быстрым движением схватил два, один протянул мне. Содержимое бокала было похоже на белое вино. — Спасибо, — сказала ему, чувствуя, что совершенно не хочу пить алкоголь. — За покойную Императрицу! — громко проговорил Император. — За покойную Императрицу! — повторила толпа и дружно выпила. Я сделала глоток, стараясь не поморщиться. — Долгое время, — продолжи Император с бокалом в руке, — оставался открытым вопрос престолонаследия. В зале и так было тихо, но после этой фразы стало ещё тише. — С сегодняшнего дня наследником трона Веркинда становится Теодор Веркинд! А вот и вторая причина. — В ближайшем будущем я передам своему внуку трон. И за это тоже стоит выпить. За будущего Императора! — громко проговорил он. — За будущего Императора! — повторила очнувшаяся толпа. Я смотрела на теперь уже первого наследного принца, который просто излучал спокойствие и уверенность, словно это не за него сейчас все пили, и не на его плечи с такой легкость уронили целую империю. — Ну и третий повод, — улыбнулся Император. Видимо алкоголь начал действовать. — Сегодня в древнем дворце, который когда-то принадлежал великому роду Веркинджеторов, собралась старшая и младшая ветвь. Я заметила недовольный взгляд Ирнеста, при словах Его Величества о младшей ветви. Принцесса Бернадет стояла с отсутствующим взглядом, словно и не было её тут, а бокал в её руках слегка подрагивал. — Выпьем за долгожданное перемирие! — проговорил Император. — Да сколько можно пить? — тихо пробормотала я, а потом сделала ещё один маленький глоток, а кто-то прямо до дна выпивал уже третий бокал! Император выпил до дна, к нему тут же подскочил официант, забрал бокал и так же быстро отскочил. — Объявляю сегодняшний бал открытым! — торжественно проговорил он.XIII
Музыка заиграла громче. Мелодия была спокойной, и подразумевала никаких резких движений. Так что весь бал сегодня представлял один сплошной медленный танец. Император уселся на свой трон, не выпуская из рук трость с белым набалдашником. По традиции бал открывает именно глава государства, но сегодня эта обязанность легла на плечи первого наследника. Теодор пригласил Бернадет. Предложил ей свою руку, пока ещё без сердца, но девушка согласилась. Гости тут же расступились, прижались к стенам, освобождая место для танцев. На них смотрели все. Бернадет едва доставала Теодору до плеча, её маленькая бледная ручка лежала чуть ниже плеча. Они отлично смотрелись вместе: такая маленькая и самая настоящая принцесса в руках верзилы наследника. Предложение руки и сердца не прозвучало, но вечер только начался, так что вероятно помолвка будет ближе к концу. Так сказать, самое вкусное оставили на десерт! Я сделала четвертый глоток без всяких тостов, уже совершенно не чувствуя спирта в напитке. Через минуту к принцу и принцессе присоединились остальные желающие потанцевать, среди них был и мой отец с мамой, тётя и дядя, Нара и Айнар. К слову, желающих было много. — Хочешь потанцевать? — спросил у меня Карлос. — Хочу, — сказала я, — но не с тобой, — продолжаю выглядывать среди пар танцующих Тео и понимаю, что сболтнула лишнего. Карлос тактично промолчал, никак на это не реагируя. Сильфы дежурили возле меня со скучающим видом: Левон болтался вокруг меня, а Парт весел под потолком, наблюдая за обстановкой оттуда. К нам подошла всё та же дама с темными волосами. — Леди Ноэр, вы не будете возражать, если я украду вашего кавалера на один танец? — очень кокетливо спросила она, даже и не смотря в мою сторону, а строя глазки Карлосу. — Да хоть на весь вечер, я не против, — продолжила я в пьяном духе. В глазах Карлоса промелькнула обида, но дама уже взяла его под локоток и настойчиво утянула в сторону танцующих. В итоге, я осталось одна стоять у стеночки. В руке был всё тот же бокал, и там ещё оставалось немного алкоголя, который я тут же допила. По тронному залу промчался ветер, особенно сильно задело мою юбку. — Что случилось, Левон? — посмотрела на друга, а он смотрел в одну точку и не моргал. Я проследила за его взглядом и наткнулась на наследника Тёмный Империи, который стоял рядом с Императором и внимательно его слушал, смотря в мою сторону. Трайгет Веркинд выглядел так, словно рассказывает какой-то анекдот, а вот темный принц, кивнув Императору пошёл в мою сторону! Меня посетило очень не хорошее предчувствие! Он шёл медленно и уверенно, даже слишком самоуверенно с улыбкой на губах и со взглядом, который так и говорил «я вижу тебя насквозь»! Мне это не нравилось! Совершенно не нравилось! Подул едва ощутимый ветерок, и возле меня оказался Парт. Сильфы были в полной боевой готовности. И это не оборот такой, они вооружились призрачными мечами, взявшимися из неоткуда, и выплыли вперед, так что я оказалась за их спинами! — Леди Ноэр, — подошёл ко мне тёмный принц. Я смотрела на него сквозь двух духов, с занесенными для удара мечами. Я пыталась найти хоть какое-то внешнее сходство с нашим принцем. Они хоть и очень дальние, но всё же родственники. И вот оттенок волос у тёмного принца был темнее, глаза черные как угли и немного раскосые, нос с небольшой горбинкой. Он был худощав, в то время как Тео комплекцией был мощнее. — Ваше Высочество, — присела я в реверансе. — Чем я привлекла ваше внимание? — Одна птичка напела, — ответил он. — Знаю я эту птичку, — и глянула на Императора, который отвел взгляд, как только я на него посмотрела. Алкоголь весьма развязал мне язык. — И что же она вам напела? — сложила я руки на груди. — Пропела песню об одной юной леди, которая весьма не вовремя привлекла внимание одного местного принца, — очень мягко сообщили мне. — Вот как? — почесала я за ухом. — Прям так и сказал «привлекла внимание»?! Тёмный принц развел руками, мол, что сказали то и передал. — Я всё ещё не понимаю, чем вызвала ваш интерес? — вернулась к начальному вопросу. — Ну, я же принц! — гордо произнёс он. — А принцам полагается спасать прекрасных юных леди. — И в чем же состоит ваша спасательная операция? — спросила его и наклонила голову чуть в бок. Боги! Я что кокетничаю?! — Леди Ноэр, — улыбнулся он. — Один танец, — и протянул руку. Причём очень удачно так протянул между двумя сильфами, не задевая ни Левона ни Парта, которые так и продолжали стоять между нами, вот только тёмных их не видел. — Ну, же, леди! Я не кусаюсь. К тому же, если птичка напела правду, это может весьма разозлить сами знаете кого, — и он отошёл, открывая обзор на танцующих Тео и Бернадет. — И вы думаете, что сработает? — клюнула я на его удочку. — Если вы действительно для него дорога, то очень даже, — заверил он, и снова протянул руку. Я протянула ему свою ладошку, которую тут же сцапали. Левон покрутил пальцем у виска, метнулся ко мне, в результате чего у темного принца колыхнулись тщательно расчесанные волосы. Он резко повернул голову в сторону Левона. Я резко дернула назад свою руку, но её держали крепко. Принц продолжал смотреть прямо на Левона, а тот на него. Парт стоял за спиной принца, практически прислонив меч к горлу! — Вы его видите? — осторожно спросила я, ощущая, как душа проваливается в пятки. — Чувствую, — сказал он мне, а затем развернулся и взглянул на Парта, который отодвинул меч, но далеко его не убрал. Вот только вооруженного конфликта мне не хватало! — Чувствую неупокоенные души, — сказал он, чем напугал меня ещё сильнее. — Может стоит их упокоить, чтобы не вмешивались в дела живых? — в словах сквозила угроза. Сильфы убрали мечи, но остались стоять на своих местах. — А все темные так могут? — ещё более осторожно спросила я, очень сильно беспокоясь за духов. — Только некроманты с даром выше среднего, — задумчиво проговорил он, все так же вглядываясь в пространство, а потом снова резко посмотрел на меня. — Духи, верно? — спросил он. — Да, — кивнула я, чувствуя себя абсолютно голой перед ним. Вот уж действительно видит насквозь! — Успокойтесь, ничего я вашей подопечной не сделаю, — произнёс он глядя на Левона, а затем посмотрел на меня: — Идёмте танцевать, — и он потянул меня в кружок танцующих, положил одну руку на мою талию, в другой лежала моя ладошка. И мы плавно покачивались и кружились под музыку, точнее он плавно, а я нервно и дёргано. Страшно же! — Зачем вы мне помогаете? — спросила у него. — У меня на это политические причины, — уклончиво ответил он, хотя и так всё было понятно. Дело в династическом браке. Принцу Бернарду он тоже не нравился и в результате было организовано целое восстание, а что предпримет новый наследник Тёмной Империи? Внезапно почувствовала себя шпионом! — Династический брак, — озвучила я свою версию. — Всё верно, — ответил тёмный. — Не знаю, о чём договорился мой отец с вашим императором, но где гарантии того, что после брака, Веркинд не захочет прибрать к рукам Тёмную Империю? — Так вы уже в курсе всех местных слухов? — удивилась я. — Леди Ноэр, эти слухи уже до Тёмной Империи дошли. — насмешливо произнёс он. — Мой сводный братец даже восстание организовал, правда неудачно. — И вы попытаетесь повторить? — спросила очень аккуратно. — Нет, — спокойно ответил он, будто ждал этого вопроса. — Я же не дурак, да и у отца больше сыновей нет, — подмигнул он мне. — И вы решили использовать меня? — очень недобро произнесла я. — Я решил рассказать вам одну поучительную сказку, — возразил мужчина. — Зачем? — не поняла я. — Сказал же, поучительная, — сделал он акцент и начал рассказывать. — Жила-была одна леди из древнего рода, и вот отец её был при деньгах, и должность занимал ни самую последнюю, но всё равно не смог спасти свою дочь от беды. — От какой беды? — спросила я, потому что он замолчал, видимо паузы выдерживал, чтобы я смогла провести параллели. — От неминуемой, — сказал тёмный принц. — Так вот, приехала эта леди во дворец в надежде найти себе достойного мужа. Долго искала и, наконец, нашла мужчину своей мечты, влюбилась. Он тоже, вот только у него уже была невеста. Очень богатая, а казна тогда очень в деньгах нуждалась, и он женился на богатой невесте во благо государства. Принц замолчал, я обдумывала его слова. — И леди осталась ни с чем, — сделала я вывод. — Леди осталось с пузом, — жестко проговорил. Я вздрогнула. — А потом в течение двадцати семи лет являлась официальной любовницей Императора. И оставалась любовницей даже после смерти официальной жены. И об этом её статусе знали все. В глаза улыбались, а за спиной строили козни. Три раза её пытались отравить, на четвёртый удалось, но леди выжила. Ещё пытались скомпроментировать, чтобы Император поймал её на измене. А уж сколько наёмников приходило за её жизнью… — Весьма поучительная сказка, — проговорила я, чувствуя как всё тело словно задеревенело от такой информации. Мне это даже в голову не приходило, что Тео может просто сделать меня своей любовницей! То, что они у него наверняка есть — это да, это приходило, но то, что он и меня может занести в этот список — нет! И я не так хорошо знаю нашего принца, чтобы опровергнуть эту информацию! Да я вообще его практически не знаю! — Самое худшее, — продолжил говорить тёмный, — что эта сказка основа на реальных событиях. Не стоит повторять чужих ошибок, леди Ноэр, — и смотрит на меня очень внимательно, но танцевать мы от этого не перестали. — Я что-то не поняла, вы меня отговариваете… — Я вас предупреждаю, — очень серьезно сказал он. — Принц Теодор родился и вырос во дворце, а во дворце нет места искренним чувствам и личным привязанностям. К тому же он наследник, будущий Император, а значит должен думать не только о себе, но и своём народе. — Но вы тоже наследник, — перебила его. — Да, — как-то грустно выдал он. — И поэтому я сегодня здесь и сейчас разговариваю с вами. И мы снова замолчали. Танец всё никак не заканчивался, хотя мне уже хотелось отдохнуть, да и сам разговор повис на довольно интересной ноте. Примерно неделю назад в газете была одна очень интересная статья, где сообщалось о свадьбе Тёмного Императора на его любовнице! И там же писали про нового наследника Тёмной Империи — сына Император и этой самой любовницы — леди Сара Мутт, кажется, так её звали! — Эта леди… — осторожно начала я. — Это ведь новая жена вашего отца? — спросила его. — Я двадцать семь лет не мог назвать маму мамой, — тихо проговорил он, и мне стало его жалко, так жалко, что я даже бояться его перестала! Музыка, наконец, закончилась. Мы поклонились друг друга, и Его Высочество отвел меня обратно к той стенке, откуда и вытащил танцевать. — Благодарю вас за историю, — присела я в книксене. — Она оказалась весьма поучительной. — Обращайтесь, — он поцеловал тыльную сторону моей ладошки и отошёл. Ко мне подошёл официант с бокалами наполненными вином. — Нет, спасибо, — отклонила я его предложение. Хватить с меня на сегодня алкоголя. Сильфы весь танец торчали над нами и тоже слышали этот разговор, а сейчас они о чем-то спорили. Я только и видела, как беззвучно у них открываются рты, и безумно хотелось услышать, о чем же они там говорят? Я присела на стул, устав стоять. Меня немного трясло от напряжение и шока. Тёмный дал четко понять, что намерен помешать династическому браку, но на меня ему указал Его Величество! Возможно, он считает меня угрозой для своей политики и хотел, чтобы я обратила внимание на темного принца? Вечер становился всё отвратительнее и отвратительнее. Я мысленно проклинала ту прогулку с Тео в саду, и то, как он меня успокаивал во время торнадо, все эти его знаки внимания, дававшие мне понять, что я его действительно интересую. Да даже если и интересую, то как кто? Как любовница? Ведь невеста у него уже есть, и кто я такая, чтобы вмешивать в политику? Я так и сидела на стульчике возле стеночки, обдумывая ситуацию. Изредка ко мне подходили мужчины с просьбой потанцевать. Я соглашалась. Зря пришла что ли? Музыка в основном была однотипной, танцы были медленными, потому что траур по Императрице. И танцевала в основном молодежь, старшее поколение коротало время за разговорами. Теодора тоже не было видно, как и Императора. Бернадет общалась в компании леди Веркинд и её фрейлин. Несколько раз ко мне подходила леди Фаррел, узнавала всё ли у меня хорошо и приглашала присоединиться к разговорам, но я отказывалась. В какой-то момент ко мне подошла Нара. — Чего такая грустная? — спросила девушка, подсаживаясь к ко мне на соседний стул. — Думаю, — ответила ей. — О чем? — О несправедливости в жизни, — на выдохе ответила я. — Ну, об этом можно долго думать. Там мороженое выставили. Пойдем? Я поднялась со стула и как-то резко закружилась голова, а затем и вовсе потемнело перед глазами. Я зажмурилась, шумно дыша. — Астер? — обеспокоенно воскликнула Нара, которая тут же схватила меня за плечи, потому что я покачнулась. — Присядь, — сказала девушка. — Сейчас помогу. Я заметила, что музыка звучала как-то глухо, как сквозь толщу воды. Испуганно открыла глаза и поняла, что вишу в воздухе астральной проекцией. — Опять? — произнесла я, глядя на сильфов, а те прижали пальцы к губам и указали мне на четыре фигуры, что стояли под потолком. Я узнала их сразу же. Они выглядели как обычные люди и были точной копией статуй, что располагались за троном. Боги наблюдали, следили за толпой, кого-то высматривали. Я смотрела на Бога Воздуха, на его огромный двуручный меч в ножнах, и на серьезное выражение молодого лица. Да они все тут были серьезными! — Давно они тут? — испуганно и оттого очень тихо спросила у сильфов. — Нет, — так же тихо ответил Левон. — Только пришли. Тебя вот вытянуло даже. И мы продолжали дальше следить за Богами. Нара пыталась привести меня в чувство. Моё бледное тело свалилось прямо на неё, так что она сначала уложила меня кое-как на стулья. — Астер! — звала она меня, держа свои пальцы на моих висках. — Кто-то из них наследник Смерти, — услышала я низкий мужской голос, тот самы голос что уже ни раз заговаривал со мной. Бог Воздуха расхаживал под потолком, словно по твердой поверхности проходил, а не по воздуху. — По-другому она никак не могла проникнуть на нашу территорию, — продолжил он. — Ты уверен? — спросил Бог Огня. У него были черные коротко стриженные волосы и красная мантия, под которой скрывался черный костюм для верховой езды. — Мы следили за ними от самой границы. Смерть не проявила себя ни разу. — А откуда тогда умертвия взялись? — прошипел Воздух. — Ты всё утрируешь, — вмешалась Богиня Земли в зеленом платье и с длинными каштановыми волосами, которые мягкими волнами спускались аж до самых пят. Шикарные волосы! — На твоих не нападали, — зло ответил Воздух. — Ты знаешь правила, — все так же мягко проговорила Земля. — Бернадет слишком слаба, к тому же владеет двумя видами магии, а значит не подходит. Ирнеста исключаем по этим же причинам. Если тут и есть наследник Смерти, то точно не эти двое. И с чего ты вообще взял, что он здесь? Воздух ничего ей не ответил, продолжая перебирать взглядом гостей. Я ловила каждое сказанное Богами слово! И как-то упустила из виду, что меня пытаются привести в чувства уже два эльфа. Люди стали обращать внимание и заинтересованно поглядывали в сторону моего тела, чем привыкли внимание Богов. Бог Воздуха резко повернул голову в мою сторону и остальные за ним, как по цепочке. — Сильна! — с уважением проговорил Бог Огня, глядя прямо на меня. Воздух никак не прокомментировал его высказывание, лишь махнул рукой в мою сторону и сказал: — Кышь! Меня снесло потоком воздуха прямо в моё тело!XIV
Всеобщее внимание — это, конечно, прекрасно, но не тогда, когда ты не в форме и только что вернулся в собственное тело! — Астер?! — беспокоилась рядом Нара. Она придерживала мою голову, заглядывая мне в глаза. Её пальцы на моих висках казались огненными, и я поспешила оттолкнуть её руки. Но не только Нара пыталась оказать мне первую помощь. Вокруг собрался кружок эльфов-целителей, которые смотрели на меня с крайней степенью недоумения. Ещё бы, у всех ученые степени по целительству, а девушку из обморока никто вывести не может! Есть о чём задуматься… — Как вы себя чувствуете? — спросил один из низ, а взглядом так и сканировал меня. — Я в порядке, — ответила ему и попыталась сесть. Тело слушалось вяло, но всё же слушалось. Юбка немного задралась, оголяя лодыжки, но на них никто внимание не обратил. Эльфы, что стояли чуть дальше, тихо переговаривались межу собой обсуждая мой случай. — Вы очень бледная, — заметил другой эльф, держа свою руку на моём пульсе. — Спасибо, — ответила немного заторможено, принимая его слова за комплимент. Эльфы переглянулись. Я всё-таки села, забрала свою руку у эльфа-целителя. Ещё не хватало, чтобы папа меня увидел в этой кампании. Чувствовалась небольшая усталость, но не как в первый раз. Не было одышки, я словно проснулась после тяжелого сна с затекшими конечностями… — Давай на воздух, — верно оценили ситуацию Нара, — тут весьма душно. Коллеги, — обратилась она к эльфам, — благодарю за помощь. Эльфы кивнули и, пожелав мне большого здоровья, удалились, нехотя. И вот они отошли, а взглядами всё равно следили за моей персоной. Меня аж передернуло от такого пристально сканирующего внимания! — И что это было? — накинулась на меня Нара с вопросами, как только мы вышли из зала. В коридоре практически не было людей. Несколько мужчин разговаривали у окна с бокалами в руках, да и только. Гвардейцев я в расчет не брала, те как и положено бдели на своих постах, не смея шелохнуться. — Это ведь не просто обморок был? — продолжала Нара, всё идя вперёд и вперёд по длинной темной галереи с портретами императоров. На полу была красная ковровая дорожка, так что не было слышно цоканья её острых каблучков. — Конечно, не обморок! Магистр Эриан сказал, что не чувствует твоего сознания! Тело без сознания, это же… это..! — Астральная проекция, — только и сказала я. Нара остановилась, взволнованно обернулась, заметила дверь ведущую на балкон и выпихнула меня на улицу. — Больно же! — возмутилась я, потирая запястья, потому что именно за них она меня и схватила. Вот вроде маленькая, а силище! — Прости, — извинилась она, тут же отпуская мою руку. — Расскажи мне. Как это получилось? — Да что тут рассказывать? — понесло меня. — Я это не контролирую. Не знаю, как срабатывает, просто резко потемнело перед глазами… Сильф сказал, что меня просто вытянуло. Наверное, своеобразная реакция на Богов… Я не знаю. — Обычно целительская магия сразу помогает, а тут… Ты так резко побледнела и до сих пор холодная! Да, меня немного знобило… — Боги?! — вдруг до неёдошло. — Ты разговаривала с Богами? — Ну, как разговаривала, скорее подслушивала… Нара смотрела на меня с открытым ртом и с огромными глазами, напуганной лани. — Не смотри так на меня, пожалуйста! — попросила её. Девушка отвернулась, видимо переваривая информацию. Да у меня у самой в голове всё это не укладывалось! Нара молчала, сильфы парили в воздухе друг к другу спиной. Левон ещё время от времени оборачивался и корчил обидные рожицы с в адрес Парта. Лицо второго сильфа я не видела, но там явно было что-то недовольное. На улице уже стемнело, так что сотни ярких огоньков развешанных на деревьях во дворцовом парке радовали глаз. Да и сам балкон был недалеко от земли где-то около метра, и было хорошо слышно, как стрекотали сверчки, издалека доносилась музыка, а на ночном небе красовался яркий полумесяц. Слева от балкона в окне зажегся свет, хлопнула дверь. Я и Нара повернули головы в этом направлении. — Теодор! — раздался очень недовольный голос Императора. — Я считал, что мы с тобой всё обсудили и пришли к компромиссу! Я думал, что ты понимаешь, какая ответственность на тебя возлагается! — Дед! — возмущенно проговорил наш принц. — Ты! Ты истинный наследник Веркинджеторийской империи, мой мальчик! — Дед! — снова попытался перебить внук, но Император словно и не замечал этих попыток, продолжая свою торжественную речь. — Империя должна возродиться! — настаивал он. — Ты наследник старшей ветви и трон Тёмной Империи по праву твой без всяких там поединков! — Хватит! — повысил голос Теодор, и у меня побежали мурашки по спине от этого его тембра. — Начнём с того, что тёмные просто так трон не отдадут. Это, во-первых, а во-вторых, зачем он нам? Или тебе на старости лет в войну захотелось поиграть?! Мне вот, знаешь ли, не хочется! И без этого проблем по горло! — Женись на Бернадет, — приказал Император так что если бы он мне так сказал, я бы пошла и женилась на Бернадет! — Ага, уже бегу! — весьма дерзко ответил внук, и от этой его дерзости стало почему-то плохо мне. — Ты так и не назвал причину. — Я не знаю, каким образом в тебе пробудилась магия Тьмы и Смерти, но для будущих поколений результат нужно закрепить. Бернадет для тебя прекрасная партия. — Я не собираюсь завоевывать Тёмную Империю! — зло ответил принц. Разговор на повышенных тонах смолк. Нара повернула голову, испугано взглянула на меня. — Главное, чтобы нас не заметили, — тихо прошептала девушка, и я согласно ей кивнула, а семейная ссора тем временем продолжалась. Я вдруг поняла, что волнуюсь за него! — Только не говорим мне, что повёлся на смазливое личико этой девчонки?! — бушевал Император. У меня глаза на лоб полезли и вообще сердце в пятки, и озноб так резко прошёл. Меня бросило в жар! — Ты же будущий Император, Тео! Сколько у тебя ещё будет этих смазливых девок?! А сейчас решается судьба… — Астер не девка, — очень зло и внятно проговорил Теодор, а у меня словно камень с души свалился, и его место заняло пугливое чувство нежности. Зато у Нары глаза на лоб полезли. Она вопросительно уставилась на меня, я неопределённо пожала плечами, чувствуя, как начинаю краснеть ещё больше. Хотя куда уж больше?! — Ладно. Раз она тебе так нравится, то, что мешает тебе жениться на Берни и сделать Астер любовницей? Я снова напряглась! И замерла, ожидая его слов, и даже пальцы на руках скрестила, прислушиваясь к разговору. — С бабушкой ты точно так же поступил? — зло спросил Тео. И снова тишина… и в этой тишине раздался мой облегченный выдох. — Сегодня помолвки не будет! — яростно проговорил принц, а затем громко хлопнула дверь. Я вздрогнула от грохота, и вздрогнула ещё раз, когда поняла, что шаги приближаются к балкону! Я в панике посмотрела на Нару, которая нервно потирала запястье и тоже не знала, что делать, растерянно оглядывая балкон. Я чуть перегнулась через перила. — Прыгаем? — шепотом предложила я. — В платьях? — так же тихо возмутилась она. На балконе появилась тень от фигуры. — В угол к стене! — прошептала Нара, и мы бросились в разные стороны, и замерли, забившись в угол и прижавшись к шершавой отделке дворца, и затаили дыхание. Сильфы спрятались над дверью. Запоздало пришла идея. Они ведь могли нас с помощью воздуха переместить! Но мозг как обычно выдает хорошие мысли опосля! На балкон вышел принц, дошёл до перил, ничего не замечая, вынул портсигар и достал сигарету. На его указательном пальце вспыхнул огонек, которым он и зажёг сигарету. Закурил, выпустил тонкую струйку дыма. Нара активно подавала мне сигналы и медленно шаг за шагом двигалась из угла балкона по стеночке к двери. Я переводила взгляд с неё на спину принца и обратно. Сердце билось как сумасшедшее. И я отрицательно мотала головой, прося сидеть в углу тихо, но девушка не послушалась. Цокнул её каблук, выдавая! И она рванула к двери! Резкий оборот принца влево. Кусочек темного платья мелькну в проеме… Я закрыла глаза, предчувствуя беду, но прошло секунд тридцать и ничего. Открываю глаза и снова вижу только одну его спину, вижу дым и чувствую запах табака. И все так же боюсь пошевелиться. И как назло прилетела муха, уселась на мой нос. Нос зачесался. Я терплю. Муха продолжила издеваться, переползла на лоб, оттуда на висок, на щёку и снова на нос, в который она собралась залезть! — Фе! — воскликнула я, не выдержав издевательств от насекомого. Муха улетела, сильфы картинно вздохнули, а Тео обернулся с атакующим заклинанием в левой руке. Мы встретились взглядами. Я ещё сильнее вжалась в стену! — А убегала, я так понимаю, Нара? — спросил он и развеял заклинания. — Угу, — кивнула я. — Вот уж не думал, что гвардейцев и по балконам надо распихивать, — усмехнулся он. — А чего прятались то? — Эмм, — я всё ещё прижималась к стене и, кажется, даже вросла в неё. Пауза затягивалась, Тео ждал ответа, и я… Чёрт! — Мы всё слышали, — виновато произнесла я и указала ему на окно, в котором всё ещё горел свет. Тео хмыкнул и снова повернулся ко мне спиной, затягиваясь сигаретой. Сильфы больше не прятались над дверью, и теперь активно показывали мне, что, мол, пора уходить, но мне уходить не хотелось. К тому же, у меня была важная информация о неком наследнике Смерти, которой я и хотела поделиться с будущим Императором. Я вышла из своего укрытия, подошла к Тео, морщась от табачного дыма. Теодор курил, прислонившись к перилам, и смотрел на полумесяц. — Боги ищут наследника Смерти, — проговорила, а в ответ тишина и один сплошной дым, выдыхаемый в противоположную от меня сторону. Не знаю, что сейчас творилось у него на душе, но мне хотелось его обнять, успокоить, сказать, что всё будет хорошо, и он со всем справиться! И я всё ждала, что он что-нибудь скажет, как-то отреагирует, даст знак, но он молчал, курил, смотрел на полумесяц, а на лице у него словно маска каменная застыла, выражающая всю грусть и печаль Вселенной. — Ты знала, что предки считали Луну символом жизни и смерти? — спросил он, стряхивая пепел отгоревшей сигареты на землю. — Нет, — тихо ответила я, совершенно не ожидая такого вопроса, и уж тем более я не ждала того, что он произнёс дальше:XV
Тео перенёс нас обратно на балкон. В пиджаке тут же стало жарко, и я его сняла, аккуратно сложила и положила на плоские перила балкона. Стрекотанье сверчков сочеталось с едва слышной музыкой, доносившейся из тронного зала. Да и были мы тут одни. На сильфов порталы не распространяются. Тео подошёл к перилам, снова достал сигарету и закурил. Мне это не нравилось. Если учитывать, что у него, что ни день то стресс, курит он явно много. Но тогда в саду и даже во время торнадо табаком от него не пахло. — Ты часто куришь? — всё же спросила у него. — Беспокоишься? — обернулся он, улыбаясь. Я тоже улыбнулась и тут же отвернулась, желая скрыть свою улыбку, но он, наверное, и так догадывается о моих чувствах. Однако разговор пошёл не в том русле, на который я рассчитывала. — Поднятый меч упоминается только единожды в истории, — сказал он совершенно серьезно. — Накануне гражданской войны. Томас описывал это явление в своем дневнике, и он также получил письмо от монаха Горного монастыря с описанием видения. Вопрос: кто с кем будет воевать и зачем? — Возможно, объединить земли хочет не только твой дедушка, но и Тёмный Император. И они оба перестраховываются, чтобы в любом случае на троне оказался их наследник, пусть даже и правнук, — озвучила я свои мысли. — Может и так. Сигарета после пары затяжек сгорела в алом пламени. — Он сильно тебя напугал? — сменил он тему, стряхивая пепел с рук. — Император в гневе — это не то, с чем я хотела бы столкнуться ещё раз, — отшутилась я и вернулась к прежней теме разговора. — Ирнест тоже против твоей женитьбы на его сводной сестре. — Знаю, — ответил Тео, подходя ко мне. И теперь он стоял очень близко! Я чувствовала запах не только табака, но и его одеколона. — Мы с ним говорили об этом, и пришли к заключению, что ни ему, ни мне эта помолвка не нужна. — Тогда, — я чувствовала себя немножко дурой. — Тогда зачем этот бал? — В честь приезда тёмных, — объяснил он мне как маленькой. — Мы всего лишь наследники, Астер. И если на подчиненных надавить можем, то на Императоров нет, — произнёс он с очень лукавой улыбкой на губах. — Бернадет пробудет тут некоторое время, а затем уедет обратно к себе, ну или куда она там захочет. — То есть ты и темный принц играете против двух Императоров, которые задумали объединить империи, чтобы угодить Богам? — ещё более ошеломленно спросила я. — Я бы сказал, что каждый император не прочь расширить свои владения. Как родственник из старшей ветви я действительно могу претендовать на трон Тёмной Империи без всяких там поединков, но как только я предъявлю свои права, Дитмар задействует армию. И тут уже кто победит. Глупо претендовать на трон чужой страны, рискую потерять свой. И пусть это останется нашим с тобой маленьким секретом, — прошептал он и положил обе свои руки мне на талию. Мне было неловко от того, что он так близко. Поэтому я смотрела куда угодно, только не на него. Да и сильфов всё ещё не было. Надеюсь, они ни в какие клетки не угодили по дороге. — Астер, — видимо, Тео как-то по-другому расценил моё поведение, — если ты против, — пауза, — и тебе не нравится… просто скажи, — попросил он тихо с горечью в голосе. — Я не в коим случае не хочу давить на тебя своим статусом и авторитетом, и если ты не отталкиваешь меня, только потому что боишься сказать мне «нет»… Я посмотрела на него. Испугалась, что он может сейчас просто взять и уйти! — Мне нравится, — поспешила заверила его. — Ты мне нравишься. Просто… непонятно, чем это всё закончится. У меня первая влюбленность, у тебя вообще детская! — чуть не ляпнула: «как с эти жить»? — Твой дед явно против, да и Айн дал ясно понять, что к тебе с чувствами лучше не лезть. И ты же принц Тео, тебе надо думать о долге и своем народе… — Моя бабушка крестьянка, — перебил он с улыбкой. — И меньшее о чем думал дед, когда женился, так это о долге перед страной. Да, он в последнее время немного не в себе, — тяжело вздохнул. — Делай скидку на возраст и на личную трагедию — у него все же любимая жена умерла. — Мама говорила, что Айсинара из какого-то древнего рода… — Так было сказано, — не отрицал он и погладил меня по щеке. Большой палец прошёлся по скуле, чуть задел уголок рта, погладил подбородок, и его рука замерла на моей шее. Я смотрела на него, не отводя взгляда. Смотрела в эти карие глаза и понимала, что сделаю для него что угодно. Особенно, когда он вот так держит меня и счастливо улыбается. И я тоже погладила его по щеке, (сегодня он был гладко выбрит) и всё внутри меня радостно встрепенулось! Чувство безграничной преданности смешивалось с восхищением, и я сделала маленький шажочек к нему, краем глаза замечая двух мелькнувших за спиной Тео сильфов. Целоваться на глазах у двух других мужчин не хотелось, но когда мне ещё выпадет такая возможность? Он ведь будущий император. У него нет времени, чтобы часами гулять со мной по парку, гонять чаи в беседке и бегать на свидания. У него и без этого проблем полно, да я и не хочу создавать ему проблемы, хочу видеть его улыбку и без сигареты желательно… Я положила руки ему на плечи, становясь ещё ближе. Тео прижался своей щекой к моей щеке, затем его нос встретился с моим носом, и только потом он поцеловал очень нежно и осторожно. Я закрыла глаза, наслаждаясь моментом, вцепилась в его плечи, не желая отпускать. И плевать я хотела на всех этих Императоров с их планами! — Что такое? — тихо спросил Тео, когда я отстранилась, а мне вспомнилась весьма поучительная сказка в исполнении тёмного принца, и я решила принять меры, чтобы обезопасить себя. — Если, всё же так выйдет, что ты женишься на другой, обещай, что отпустишь меня, — попросила его, заглядывая ему в глаза. — Астер, — возразил он. — В жизни всякое бывает, Тео, — понесло меня. — Тем более с монархами, просто обещай, что опустишь и дашь шанс… завести семью с другим. Я не хочу в один прекрасный момент оказаться беременной любовницей. — Ирнест постарался? — отпустил он меня, а я успела схватить его лицо обеими руками, мягко заставляя смотреть мне в глаза. — Я просто хочу… у меня это впервые, понимаешь? — открываться было тяжело. — Первая любовь обычно ничем хорошим не заканчивается. Я просто не хочу, чтобы мне потом было больно, а больно будет, Тео. На лице у него отразилась вся степень недовольства, он мягко убрал мои руки. Моя просьба ему не нравилась, я это видела и чувствовала, что испортила момент нашего первого поцелуя. — Хорошо, если тебя это успокоит, — сказал после недолгого молчания. — Если так все же случиться, что я женюсь на другой, я клянусь, что опушу тебя. От романтического настроя ничего не осталось. — Спасибо, — тихо сказала я, разглядывая кустарники, растущие вокруг балкона. — Я не женюсь на Бернадет, — заверил он меня, крепко обнимая. — Честно говоря, мне даже обидно. Ты, действительно, думаешь, что я мог оставить беременную тебя? — О, Боги! — раздался мужской возглас. Я тут же повернула голову и отскочила от Тео. У двери стоял брат с идеально уложенными волосами, а вот его серые глаза метали молнии. Ну всё! — Астер, ты беременна?! — спросил он, не сводя с меня разъяренного взгляда. — Нет! — быстро ответила я. — Ты всё не так понял! Айн перевел взгляд на Тео. — Ты всё не так понял, — повторил он мои слова. — И вообще, подслушивать не хорошо, — пожурил он друга. — Да я вот только подошёл, а вы тут… Астер! — и снова зло на меня смотрит! — Да сюда кто угодно мог зайти! Ты хоть охранку на вход повесил бы! Я тяжело вздохнула, потому что сейчас будет лекция о морали и нравственности, о том, что Тео принц и вообще без пяти минут жених, а я его тут с пути истинного сбиваю и мешаю международной политике! — Леди Ноэр, — официально обратился ко мне Тео. — Вернитесь, пожалуйста, в тронный зал, мне необходимо поговорить с глазу на глаз с вашим двоюродным братом. — Конечно, Ваше Высочество, — присела я в реверансе, а Айн так и продолжал очень подозрительно смотреть на меня, поэтому, проходя мимо него, я снова произнесла: — Я не беременна. — Очень на это надеюсь, — проговорил он. Спорить с ним было бесполезно, поэтому я вышла с этого судьбоносного балкона и пошла в тронный зал искать Нару, чтобы высказать ей все свои претензии (наверняка это она посоветовала брату заглянуть на балкон), а заодно пускай засвидетельствует мою небеременность. Она всё-таки целитель, а брат жене доверяет. Уж точно больше, чем мне! Можно было бы, конечно, остаться за дверью и подслушать мужской разговор, но я не стала. Информации для обдумывания было и так слишком много. Словно я не на бал пришла, а на семинар сразу по трем предметам. К тому же, это первый бал в моей жизни. Так что я решила пойти в тронный зал и расслабиться. Нара сидела за одним из столиков, что были выставлены вдоль стены, в компании леди Фаррел. Родственницы пили чай, но как-то нервно, а при моём появлении выдохнули с облегчением. — Дайте угадаю, — подсела я к ним за столик. — Заслали Айнара на разведку и теперь ждёте результатов? — Астер! — возмутилась тётушка и звякнула чашкой о блюдце. — Мы волновались! — Точнее я волновалась, — призналась Нара. — Прости. Я подумала, что тебе нужна помощь, а Айн дружит с Тео и мог бы уладить щекотливую ситуацию… И тут до меня дошло, что они же не в курсе всех наших разговоров с Тео на балконе. И я тут же сменила гнев на милость. — Спасибо, — сказала я Наре. — Чаю? — предложил подошедший официант. — Будьте так добры, — попросила я. Парень быстро поставил передо мной фарфоровую чашечку, налил заварки, кипятка. — Теплый? — учтиво спросил он. — Да. И официант тут же разбавил кипяток холодной водой из графина. — Приятного чаепития, — произнёс он и удалился. Родственницы всё это время терпеливо ждали. — Так Его Высочества тебя заметил? — спросила Нара. — О, ещё как! — положила в чай две ложки сахара, размешала. Женщины переглянулись. — И что? — спросила леди Фаррел. — Мы поговорили, — продолжила я, наблюдая за их реакцией. — И что? — повторила вопрос леди Фаррел. — Он что-то заподозрил, возможно, угрожал или… — Тётя, — остановила я её, пока она тут не наговорила лишнего. — Всё хорошо. И было бы ещё лучше, если бы вы не присылали Айнара на разведку. Обе женщины промолчали. Я довольная пила чай с пирожным, пока не подошёл Карлос. — Дамы, — уделил он внимание обеим леди Фаррел. — Леди Ноэр, мы с вами так и не потанцевали сегодня, а сейчас будет последний танец. Составите мне компанию? — С удовольствием, — проговорила я. Карлос чуть отодвинул стул, помогая мне выйти из-за стола. Мы прошли в центр зала и заняли свои места среди танцующих. Танец подразумевал смену партнёров, и я невольно улыбнулась, когда заметила среди танцующих Тео. Было два круга: внутренний состоял из мужчин, внешний — из женщин. Я стояла напротив Карлоса, и как только заиграла музыка, мы поклонились друг другу, начиная танец. Шаг на встречу, беру его руку, он кладет свою на мою талию, а теперь круг вальса, замираем на том же месте, поворот — смена партнеров, и снова поклон, и так несколько раз, пока передо мной не оказался Тео. — Ваше Высочество, — тихо проговорила я. — Леди Ноэр, — ответил он. Я чуть ли не светилась от счастья, когда он начал вести меня в танце легко и непринужденно. Все гости исчезли, просто перестали для меня существовать. Осталась лишь я и Тео в этом ужасно коротком танце. Всё вокруг кружилось и мелькало, юбка путалась в ногах, мешая движению, а сердце билось всё сильнее на каждом шаге. Хотелось продлить это мгновение, чтобы оно никогда не заканчивалось, но круг вальса подошёл к концу. Поворот, и мы сменили партнёров. И я уже танцую с другим, потом ещё с одним, пока в пару со мной снова не встал Карлос. Музыка смолкла. Раздались громкие аплодисменты, прозвучала тождественно труба, а следом за ней и голос Императора: — Лорды и леди, — обратился он к гостям. — Благодарю всех вас за сегодняшний вечер. Доброй вам ночи! На этом бал был окончен. Император ушел по живому коридору под музыку, следом за ним ушли члены императорской семьи и тёмные. — Осторожно, — сказал Карлос, оттаскивая меня к стене. Гости стали продвигаться к выходу, создавая толпу. — Ну как тебе бал? — спросил Карлос, пока мы ждали, когда толпа немного поредеет и можно будет спокойно выйти. — Ты меня специально вытащил, чтобы я с Тео могла потанцевать? — прямо спросила у него. — Его Высочество прозрачно намекнул, что мне стоит пригласить на танец свою спутницу, — витиевато ответил он. — Это получается, что это Его Высочество меня на танец пригласил? — довольно уставилась на Карлоса, не в силах сдержать улыбку. Карлос ничего не ответил, но в глазах у него была такая вселенская грусть и печаль, что спросила: — Ты чем-то расстроен? — Нет, — спокойно ответил он. — Принцем всегда достается всё самое лучшее.XVI
Карлос сопроводил меня до телепортационной площадки, он же телепортировал домой и довел до входной двери загородного дома Фаррелов. Над дверью горел магический светильник, освещая крыльцо. На улице кроме нас никого не было, и мне безумно хотелось, чтобы на месте Карлоса сейчас был Тео. — Спокойной ночи, — сказала я огневику и постучала в дверь. Маг хмыкнул. — Детка, — сказал он. — У меня ночь только начинается! Дверь открыл дворецкий, и Карлос тут же сбежал по ступенькам крыльца, развернулся, подмигнул и исчез в огненном портале, который на одно мгновение тут же осветил всю подъездную дорожку. — Леди Ноэр, — дворецкий стоял при вдохе и придерживал для меня дверь. Я зашла в дом. — Госпожа Мирта готовит вашу комнату ко сну и поможет вам с платьем. Принести вам что-нибудь перекусить в комнату? — Нет, спасибо, — покачала я головой, — ничего не нужно. Я не голодна. Бард закрыл дверь. Магически. По дверному косяку пробежалась охранительная магия. — На всякий случай, — проговорил Бард, замечая мой взгляд. — Приказ лорда Фаррела. — Ясно. Я поднялась по лестнице на второй этаж, чуть приподнимая юбку. Дворецкий ушёл куда-то в глубь дома, и вместе с его уходом в холле потух свет. В доме было тихо. Я думала здесь будет что-то вроде после бальной вечеринки, семейный ужин, но ничего этого не было. Словно тут вообще моих родственников не было. Двери в покои тёти были открыты. Из комнаты в коридор падала широкая полоска света, так что когда я прошла мимо меня заметили. — Астер, — позвала тётушка и выглянула в коридор всё ещё с прической на голове, но уже в банном халате. — У тебя всё хорошо? — спросила она. — Нара сказала, что ты потеряла сознание. Уже дважды за неделю, мне это не нравится. — Это всё резерв, — соврала ей. Рассказывать ей про Богов, ищущих наследников Смерти на ночь глядя, я не собиралась. Леди Фаррел внимательно вглядывалась в моё лицо. — Всё хорошо, правда, — заверила я её. — Артур наложил охранное заклинание на дом и ограду поместья. Всего лишь мера предосторожности. Всё-таки тёмные в городе. — Конечно, — согласилась я с ней. — Иди сюда, — проговорила женщина и обняла меня, поглаживая по спине. — А дядя разве не дома? — спросила её, когда она отстранилась. — Нет, Император собрал военный совет. — Прямо после бала? — удивилась я. — Видимо, — тяжело вздохнула она. — Вопрос срочный. Отдыхай. Тётя вернулась в свою комнату, не закрывая двери. А я пошла дальше по коридору в свою комнату, думая, как в дом да и вообще на территорию поместья попадут сильфы?! Но Парт был в комнате. Он же первым и исчез после окончания была. Видимо он успел прибыть в поместье до того как дядя наложил охранное заклинание. — Миледи, — вышла Мирта из ванной комнаты. — Ванна почти готова, нудно только воду разбавить. — Помоги мне с платьем, — попросила я девушку, которая тут же принялась выполнять свою работу. И пока она была занята пуговичками, я жестом попросила Парта удалиться на время из комнаты. Сильф вылетел в гостиную. Мирта помогла мне снять платье, вытащила все шпильки из прически и даже собралась мне спинку в ванной потереть, но я её вовремя остановила. — Дальше я сама, — заверила я девушку, заходя в ванную. — Можешь быть свободна. — А кровать расстелить? — быстро спросила девушка. — Да, расстели, пожалуйста. Вечер выдался насыщенным, так что в ванной я особо не засиживалась. Политики для одного дня было слишком много, а уж если политика сочетается с личными интересами, то это уже трагедия. Мне понравился поцелуй на балконе, мне нравится внимание Тео, мне нравится сам Тео! Но меня пугало это зыбкое будущее. Будет ли в нём Тео, или какая нибудь более выгодная леди отнимет его у меня? А ещё я боюсь… очень сильно боюсь. Ведь я раньше ни в кого не влюблялась, а первая любовь… она ведь мало когда заканчивается удачно! Я вылезла из ванны ещё более уставшей. Горячая вода окончательно меня сморила, и я даже не стала сушить волосы перед сном. Просто надела пижаму, залезла в кровать и закрыла глаза, ощущая, как всё моё тело расслабилось. Я люблю спать на боку, но сегодня даже на это сил не было, поэтому я просто лежала на спине, натянув простынь до подбородка. Краем глаза заметила Парта возле окна. Он там кого-то выглядывал. И уснула, медленно проваливаясь в темноту. Проваливалась долго, словно падала куда-то… было какое-то движение, словно меня подхватило ветром и куда-то несёт. Тело приятно обдувало прохладным ветерком, и я чувствовала себя вполне расслабленной, пока не унюхала запах дыма! Первой мыслью был — пожар! Я в панике открыла глаза и тут же позвала сильфа: — Парт?! — крикнула, но голос прозвучал глухо, да и Парта тут и в помине не было, как и моей спальни в загородном доме Фаррелов, зато был полыхающий лес, внизу были боевые маги и умертвия, а сама я висела в воздухе, словно какое-то привидение! Только ниточек ещё не хватало, и была бы в точности как марионетка! — Не кричи, — приказали мне, и крик застыл комом в горле. — Они тебя всё равно не услышат. Эта информация не обнадёживала, как и то, что я вишу в пространстве, без ощущения какой-либо твердой поверхности под ногами. — Ты в астрале, — продолжил говорить Воздух. Он стоял сбоку от меня по правую руку, заложив свои руки за спину, и спокойно наблюдал за всем происходящим внизу, в то время как я болтала ногами в воздухе, пытаясь найти опору. Высота была приличной! — Что происходит?! — голос дрожал от напряжения, высота напрягала, Бог, находящийся в полу метре, тоже уверенности в себе не прибавлял! — Расслабься, — последовал ещё один приказ. — Легко сказать, — буркнула я, пытаясь совладать со своими эмоциями. А внизу тем временем разгоралась битва. Умертвий становилось всё больше. Они группами выбегали из леса и нападали на магов, который в свою очередь нещадно поливали их огнем. В итоге, страдал лес. — Это ведь Мёртвый лес, да? — спросила я у Бога, мысленно вспоминая карту. — Мы сейчас на границе? — Да, — ответил Воздух и отвел руку, показывая на что-то в стороне. — Крепость Кхар. Вид у крепости был весьма потрепанный. На серой крепостной стене отчетливо зияло пятно из красных кирпичей. Вероятно, там была пробоина, которую и заделали. За крепостными стенами находилось несколько зданий, которые были окружены строительными лесами. Про эту крепость писали в газетах несколько недель назад. Сюда прибыли послы из Тёмной Империи, а потом на них напали оппозиционеры, в результате, крепость была сожжена и частично разрушена. За крепостью как раз располагался палаточный городок, где отчетливо была видна группа целителей в белых одеждах, которые сновали туда-сюда между раненными. Пахло дымом и жаренным мясом… Лес горел. Дым поднимался высоко в ночное небо, а в темноте пламя пылало ещё ярче. Внизу громко разговаривали маги: кто-то ругался и совершенно не сдерживал себя в выражениях, кто-то выкрикивал советы, кто-то кричал от боли. Было страшно. — Это война? — тихо спросила я у Воздуха, наблюдая за происходящей внизу картиной. — Не между государствами, — отозвался он, выглядывая кого-то в темноте. — А между кем? — поинтересовалась я, но мой вопрос остался без ответа. Внизу вспыхнул воздушный портал — небольшой ураганчик, из которого вышел Тео, одетый всё в тот же костюм, в котором он был на балу. И тут же вспомнился военный совет, который собрал Император. К наследному принцу тут же подошёл какой-то мужчина средних лет, поклонился и стал быстро докладывать об обстановке. Тео снял пиджак, бросил его на землю и принялся закатывал рукава черной рубашки. Теперь мне стало страшно за него. Особенно, когда возле него появилось черное облако! Солдаты, что были поблизости, разом забыли про умертвий и нацелили свои боевые заклинания на него. — Тёмный портал, — прокомментировал Воздух. — Вероятно, наследник Джетори. Бог оказался прав. Из этого тёмного портала вышел Ирнест с поднятыми руками, показывая, что у него самые дружелюбные намерения. Тео махнул рукой и боевые маги не хотя перенаправили созданные заклинания на умертвий. Черное облако рассеялось, тёмный принц внимательно оглядел окружающее его пространство, что-то сказал Тео и развел руки в стороны. В следующее мгновение всё умертвия замерли, а затем сгорели в синем некромантском пламени! Запах жаренного мяса усилился. Странно, что я вообще могу чувствовать запахи, ведь я всего лишь проекция, а моё тело со всеми рецепторами спит за несколько тысяч километров от границы. — Силён, — заметил Воздух. — Но не наследник Смерти. — А кто такой этот наследник? — спросила я, надеясь выведать информацию. Вопрос снова остался без ответа, потому что Воздух резко повернул голову, словно взглядом кого-то выцепил и пошёл вперёд. — Жди здесь, — сказал он мне, а сам шагал к границе. Я вздрогнула, потому что там над полыхающим лесом стояла темная фигура женщины. Она была слишком далеко, чтобы разглядеть её внешность, но, кажется, это была Тьма. Внизу тоже было какое-то движение. Маги тушили лес, что было весьма проблематично, потому что тут вокруг были одни болота и ни одной реки, откуда можно было бы взять воду. Но маги справлялись, да и Тео им помог. Минут десять дул шквальной ветер, нагоняя облака на ночном небе, но и пожар от этого становился всё больше. Погода портилась. Начал накрапывать дождь, а затем и вовсе пошёл ливень. Было неприятно. Словно в меня кидаются горохом. Спрятаться было негде, и я стояла, прикрывая голову руками и надеясь, что обо мне вспомнят. — Создай щит, — раздался голос Воздуха в моей голове. — Как? — простонала я. — Элементарно, — донеслось мне в ответ. — Создай сферические завихрения вокруг себя. Это оттолкнёт капли воды. Я услышала слово «завихрения» и обрадовалась. Что-что, а вихри создавать я умею. Я использовала резерв. Магия отдалась теплом в груди, и побежала по телу, скапливаясь в ладонях. Мне поплохело резко. Словно из меня весь воздух выкачали, и легкие горели огнём. Я падала, но из горла вырвался лишь один сдавленный хрип, и вот я уже резко сажусь в своей кровати в обычной реальности и жадно глотаю ртом воздух. От окна ко мне на помощь примчался Парт, но даже отдышаться толком не успела, как меня вернуло обратно в астрал и протащило по воздуху с такой скоростью, что перед глазами все смывалось в одно цветное пятно. Я висела в воздухе на том же месте. Всё ещё лил дождь, у меня колени подгибались, и я бы может и свалилась, но меня словно держали за шкирку, не давая упасть. — Ещё раз и безиспользования резерва, — раздалось у меня в голове. — Чёрт! — выругалась я. Только шоковой системы обучения мне не хватало тут! Пожар уже давно потух, а дождь всё лил и лил, заливая всё вокруг и меня в том числе. Я не придумала ничего лучше, как сесть, сложив ноги в позе лотоса, и начать медитировать. Левон говорил, что после инициации медитация должна помочь. Я закрыла глаза и постаралась успокоиться, наладить, так сказать, гармонию в столь нервозной обстановке. В небе прогрохотал гром. Капли били больно по макушке и плечам. — Расслабься, — снова проговорил Воздух. — Ты слишком напряжена. Я прикусила язык, чтобы не наговорить Богу гадостей, а потом постигать кару божью. Расслабиться не получалось, как и собрать частицы магии извне в кучу и заставить их работать. — Расслабься! — жестко приказали мне совсем близко, а затем две руки легли мне на плечи и хорошенько так встряхнули. — Расслабься, Астер, — уже более спокойно произнёс он. — Отпусти ситуацию, ты пытаешься действовать рационально, а здесь нужна интуиция. Ага! Интуиция, которой у меня нет! Дождь лил, Воздух стоял над душой, голова болела, после сотни попыток собрать частицы магии извне. Я пробовала снова и снова, чувствуя, что с каждым разом сил становиться всё меньше, особенно, когда невольно использовала резерв. Нет-нет, да магия срывалась с ладоней, пока, наконец, я совсем не истощила резерв. Меня трясло. Я — астральная проекция в пижаме сейчас нахожусь на границе между двумя государствами под дождём, который изрядно портит мне жизнь! Меня покачивало от усталости, в итоге, я просто откинулась на спину, чувствуя себя самым бездарным магом во всем вселенной. — Астер, — позвал Воздух. Сейчас будет ругать, высказывать претензии и говорить, какая я тупая, как это делала Мицарт. Я даже слезу пустила от обиды, игнорируя Бога. — Астер, открой глаза, — мягко попросил он. А я уже ничего не хотела открывать, я хотела мирно спать в своей кроватке в комнате, где есть крыша и не идёт дождь! — Открой глаза, — настойчиво просил он — Или мне самому их открыть? Угроза подействовала. Я снова села, предварительно тяжело и обреченно вздохнув, но все же, открыла глаза. Я была в сфере, созданной из потоков воздуха, которые быстро циркулировали вокруг меня и отталкивали воду, принося желанный покой. Но тело всё равно зудело! — Как я это сделала? — спросила у Воздуха. — Интуитивно, — ответил он. — Ты ведь представляла сферу, когда пыталась сформировать потоки, чтобы управлять ими? — Да. — Вот тебе и ответ, — спокойно произнёс он, причем он находился за пределами моей сферы, но дождь всё ещё продолжал лить. И у меня складывалось такое впечатление, будто ему капли вреда не наносили. — То есть всё, что мне нужно — это представить?! — нервно спросила я. — Не просто представить Астер, а расслабиться, перестать полагаться на разум и действовать на инстинктах. И лучше бы тебе усвоить этот урок сразу, иначе мне придётся доводить тебя до магического истощения регулярно. Я сидела и смотрела на него с открытым ртом. Злости не было, для неё я была слишком замученной. Поэтому я просто сидела и смотрела на созданный мною щит и не понимала, как это вообще произошло?!XVII
Дождь прекратился, а щит всё ещё продолжал существовать, пока я не начала думать о том, как же я всё — таки его сделала? Щит распался. — Можно мне уже домой? — умоляюще спросила я у Бога, мечтая о мягкой кровати, после всех ночных и вечерних потрясений. — А как же твои вопросы? — наигранно удивился Воздух. Я прислушалась к себе. Любопытством даже и не пахло. Морально я была истощена. — Мне уже все равно. Мужчина тихо рассмеялся по — доброму так, что весь страх перед ним куда — то исчез, словно это и не Бог вовсе, а добрый дядюшка. — Это была лишь первая часть тренировки, — обрадовал он меня. — Так вы меня для тренировки сюда вытащили?! — Ну не чаи же гонять? Я умоляюще уставилась на него: поджала губки, надула щёчки и даже попыталась пустить слезу, но со слезами не вышло. Воздух скептически смотрел на меня и остался непреклонен. — Буду откровенен, ты не способна грамотно защитить себя, а если захочешь кого — то спасти, причинишь только вред. Вспомни, когда напали на Айнара. Не окажись рядом Нары, то твой брат остался бы калекой! Моё лицо вытянулось от удивления. — Сейчас не самое спокойное время. Я знаю, что наследники не собираются воевать друг с другом и даже нашли общий язык, но Дитмар и Трайгет с радостью воспользуются возможностью заполучить больше территорий. Но и не они наша главная проблема. — А кто? — спросила я, поднимаясь на ноги. — Смерть. Стало страшно. Очень страшно, потому что смерть же. Чего можно ждать от Богине Смерти кроме как смерти? Разве что очень мучительной смерти? Перспективы снова не радовали. — И что делать? — Тренироваться, — настойчиво проговорил мужчина. — Ты не боец, но ты моя наследница, и я обязан научить тебя всему, что знаю. Обычно, когда люди говорят наследница — это значит, что после смерти кого — то, всё его достанется тебе. И вот повторюсь снова, перспективы совсем не радовали. — Я стану Богом? — очень осторожно спросила я, заглядывая Воздуху в глаза, а тот смотрел на меня. И я по глазам видела, что он не хотел говорить правды, но всё же сказал: — Возможно. — А куда денетесь вы? — Если меня убью, то ты первый кандидат на моё место. Смерть постарается сначала устранить наследников, потому что, если убить Бога, то вся его сила перейдёт к самому ныне живущему магу. Смерть пыталась убить Айнара, думая, что он наследник. Там в саду ты выдала себя, вызвав грозу. Смерть же поймала Левона в клетку и спровоцировала твою инициацию — оказалась в нужном месте в нужное время. — А зачем ей нас убивать? — не понимала я. — Вся фишка в передачи магии. Убьешь одного наследника, появиться другой. И она так и будет убивать магов, пока наследником не окажется самый слабый, тот кого, можно контролировать. — И вы ищите наследника Смерти, чтобы убить его? — Я слышу осуждение в твоём голосе, — строго произнёс он. — А зачем вообще кого — то убивать? — Она не остановиться, Астер, — от его тона мне захотелось расплакаться. — Слишком долго ждала возможности отомстить. Идеальным вариантом было бы закрыть границы, вышвырнуть всех темных за границы и жить дальше обособленной жизнью, но чем дольше мы медлим, тем сильнее она становится. — Мне это не нравится, — честно высказала свою позицию. — За что ей мстить? — спросила я и тут же сама поняла за что. — За геноцид некромантов?! — Да, видишь ли, Смерть дама злопамятная и свято верящая в принцип «кровь за кровь», а во время гражданской войны все аристократические дома приложили свою руку к убийствам тёмных. Пострадают многие. Поэтому мне так важно научить тебя защищать себя. С каждым словом до меня всё больше и больше доходил масштаб трагедии. — Я могу рассказать об этом Тео? — Да, предупреди его, пускай следят за тёмными, Смерть не может сама прийти на нашу территорию, как и мы на неё. Так что кто — то из тёмных, что сейчас в Веркинде, может быть у неё на побегушках. Но это всё утром, а сейчас нужно закрепить результат. На душе было очень тяжело, видимо, давил груз внезапной ответственности. Наверно, что — то подобное чувствует Тео, каждый раз, когда ему докладывают новости. И было чертовски грустно. — Идём, — позвал Воздух, и нас утянуло в переход. Мы оказались в степи в нескольких метрах над землей. Я уже немного привыкла к такому подвешенному состоянию. — Отрабатываем щит. Я атакую, ты защищаешь. Всё было предельно четко и понятно, и я старалась не думать о Тео, потому что, если я вдруг стану Богом, мы уже не сможем быть вместе, ему придется жениться на другой, а я буду за всем этим наблюдать! — Астер! — взревел Воздух, потому что я пропустила удар. Мощная струя воздуха сбила меня с ног и протащила насколько метров, пока Воздух не развеял заклинания. Падать было не больно. Мы ведь весим в воздухе. Я встала на ноги, практически не ощущая резерва. Закрыла глаза и подумала о том, как частицы магии закручиваются вокруг меня. Открыла глаза. — Неплохо, но скорость ветра должна быть сильнее, иначе щит будет пропускать сильные заклинания. Вихрь тут же набрал обороты, а Воздух швырнул в меня парочку сфер из уплотненного воздуха, те отскочили от щита в разные стороны, врезаясь в землю и оставляя после себя небольшие кратеры. Что в меня только не бросали от магических заклинаний до банальных камней. Щит выдерживал всё, а я всё больше и больше черпала магию извне, пока одна шаровая молния не выбила меня из колеи. Я снова отлетала. Воздух подошёл ближе и подал мне руку, помогая подняться. — Это нормально. Воздушный щит не защитит тебя от молний, а вот сфера из молний очень даже. Такой щит не только защищает, но и ударяет молниями всех, кто попытается атаковать тебя в ближнем бою. Твоего соперника парализует на несколько секунд. Щит из молний нельзя постоянно поддерживать магией, поэтому очень важно влить в него как можно больше магии, здесь тебе и пригодиться твой резерв. — С щитами на сегодня всё, — сказал он глядя в сторону. В степи начинало светать. — Расслабься, — последовал ещё один приказ. Я тяжело вздохнула и молча подчинилась. — Тебе необходимо восстановить резерв. Расслабься. Честно говоря, я уже ненавидела этот глагол и реагировала на него прямо противоположным образом. — Мы стихийники, Астер. И природа чувствует, когда ей не рады. Ты не рада. — Уж простите, но я сейчас никому не рада! — огрызнулась я. — Никаких поблажек! — огрызнулся мужчина в ответ. — Призови магию извне и ничего из неё не формируй, просто призови. Сил сопротивляться не было. И я успокаивала себя мыслью, чем быстрее я пополню резерв, тем быстрее эта тренировка на грани сил закончится! Ну, стихийная магия, кис-кис-кис! И магия отозвалась сразу же!!! Она налетела на меня ураганом! И не смотря на то, что резерв стремительно восстанавливался, ощущения были не из приятных. Ветер проходил сквозь меня, словно в моём организме завились паразиты. Так противно было! Я вздрогнула и проснулась. Резко села на своей кровати, ощупывая грудь. Всё было на месте. Парт дежурил возле кровати с обеспокоенным лицом, а я откинулась обратно на подушки! Ну и ночка! Если так и дальше пойдёт, то я просто либо помру на тренировке от истощения сил, либо кукушка поедет, и вот тогда я точно буду опасна для общества! Я откинулась на подушку, наслаждаясь долгожданным покоем. Вокруг была тишина. И в этой тишине отчетливо было слышно биение моего сердца, под ритм которого я и уснула. Утром меня разбудил грохот, и я сама того не желая, создала воздушный щит, который раскидал все близлежащие вещи. — Миледи?! — услышала я испуганный голос Мирта и тут же свернула все свои оборонные заклинания. — Простите, миледи. Я пришла забрать вазу, а она выскользнула из рук… — оправдывалась она, с ужасом в глазах глядя на меня. Ну, да. Учитывая, какая весёлая у меня была ночка, видок у меня, наверное, был тот ещё! — Это всего лишь ваза, Мирта, — проговорила я, приглаживая растрепанные волосы. — Простите! — пискнула она. — Я сейчас всё уберу! Мирта рванула за дверь и вернулась спустя минуту с веником и совком и стала собирать осколки. Я всё это время валялась в кровати, осмысливая всё то, что было ночью. И первой разумной мыслью на сегодняшний день было — надо поговорить с Тео. На завтрак я опоздала. Бард любезно принёс мне тарелку яичницы с беконом и сладкий чай. Есть хотелось ужасно! И пока я утоляла голод, в малую столовую снова зашёл Бард с вазой цветов в руках, которую демонстративно поставил на стол. Букет состоял из разноцветных астр. — Цветы от Его Высочества, — громко проговорил он, и мне захотелось провалиться сквозь землю. Слава Богам, что я тут одна, и никто этого не видит! — Господин Ганс переслал нам вашу корреспонденцию, леди. Я оставил её в общей гостиной. Куда прикажете поставить цветы? — Цветы? — глупо переспросила я, краснея. — Да, миледи, — чуть склонил он голову. — Чудные астры, кажется, такие ваш батюшка выращивает. О Боги! — И тут записка… вот, — он протянул мне маленькую вдвое сложенную бумажку. — Отнесите, пожалуйста, цветы в мою комнату, — взмолилась я, забирая из его рук клочок бумаги. Дворецкий кивнул и ушёл. Аппетит резко пропал, и как только дворецкий вышел, я слегка подрагивающими от волнения руками, развернула листок.«Спасибо за танец. Тео»Я счастливо заулыбалась. И все проблемы на одно мгновение перестали существовать ровно до того момента, как в столовую зашёл мой брат. Я поспешила спрятать записку. — Доброе утро! Айнар уселся за стол напротив меня в свежей рубашке и как всегда с распущенными волосами. — Доброе, — буркнула я и перешла сразу к делу. — Мне нужно поговорить с Тео. — О, как, — откинулся брат на спинку стула, сцепляя пальцы в замок. — А какова тема вашего разговора? Будете имена детям выбирать? — Не смешно! Это дело государственной важности! Я не хочу повторять всё по десять раз, так что ты можешь присутствовать при разговоре. — Мне нравится Тайнар, — предложил он имя. Во мне закипала ярость. — Ещё неплохое Тамерлан или Трой, возможно, Тинджел? — Обязательно передам твои предпочтения Наре, — заверила его, а он всё продолжал. — О, а для девочки подойдёт Тамара или Тереза… Кстати, у нас сейчас тренировка… Мощный поток воздух выбил окно. Стеклышки со звоном осыпались на пол, а Айн едва успел выставить руку и выставить щит, но не тот, который я ночью практиковала. Этот был иной — стена из уплотненного воздуха, возникшая в полуметре от окна. Я зло смотрела на брата, он — настороженно на меня. Что-то справа блеснуло, и я перевела взгляд. Оказалось, что нож и вилка парили в воздухе острым концом в сторону Айнара. На звон разбитого стекла прибежал дворецкий. Он ворвался в столовую и замер. Я откинулась на спинку стула и глубоко вздохнула. Столовые приборы рухнули на стол. Айн убрал щит. — Мне нужно поговорить с Тео и это не просьба. В доме раздался звон колокольчика. Дворецкий вздрогнул и пошёл открывать дверь. Айнар напряженно сидел на стуле. — Я прекрасно осознаю ситуацию… — Я пытаюсь тебе уберечь от последствий неправильного выбора. — Тео — твой лучший друг и ты считаешь его неправильным выбором? Или я слишком плоха для него? Брат шумно выдохнул и уставился в стену, поджав губу и ещё крепче сцепив пальцы рук. — Даже если это так, — об этом думать было больно, — мы разберёмся сами. — Леди Александра Ноэр, — объявил вернувшийся дворецкий, и в столовую вошла мама. — Астер, — тут же кинулась она ко мне. Я встала из-за стола, чтобы обнять маму. — Привет, цветочек, — тихо прошептала она на ушко, крепко меня обнимая. — Я так соскучилась. — Здравствуй, тётя, — не вставая поприветствовал мою мать Айн. — Зачем пришла? Мама отстранилась, бросила быстрый взгляд на своего племянника, снова посмотрела на меня. И по её взгляду стало понятно, что вести у неё не очень то и добрые. — Тебя хочет видеть леди Веркинд.
Последние комментарии
4 часов 24 минут назад
4 часов 32 минут назад
5 часов 1 минута назад
5 часов 4 минут назад
5 часов 5 минут назад
5 часов 13 минут назад