Полёт (ЛП) [wwheeljack] (fb2) читать онлайн

— Нет! — громко воскликнул он, его голос охрип, он осматривал камеру в поисках дракона. Но здесь не было ни единого признака Ужасного Чудовища — ни его красной чешуи, ни его жёлтых глаз.

— Кривоклык! — закричал Сморкала, ужас объял его сердце, когда он понял, что могло с ним произойти. Они с драконом тонули, а потом он очнулся в пещере. Неужели Кривоклык погиб?

Может быть, что его дракон мёртв, а он даже не в курсе? «Я потерял лучшего друга? Боги, не забирайте его у меня!»

Сморкала упал на пол, его сердце заныло, он запустил руки в свои растрёпанные густые волосы. «Я лишился дома, а теперь ещё и дракона. Что ещё может пойти не так?»

— Так-так, посмотрите, кто очнулся. Наш собственный драконий наездник, — произнес холодный голос, переключая внимание Сморкалы к высокому мускулистому мужчине с рыжими волосами.

— Дагур! — прорычал Сморкала, его взгляд стал острым, как нож, когда он посмотрел на берсерка. — Что ты сделал с Кривоклыком?

— С кем? — спросил Дагур, его глаза недружелюбно сверкнули.

Сморкала ничего не ответил, он выдержал взгляд берсерка.

— О, ты говоришь о своём драконе, не так ли? — воскликнул Дагур, в его словах прозвучала завуалированная угроза. — Он в порядке. Пока…

— Пока? — прошипел Сморкала, гневно сжимая кулаки.

— Да, — Дагур зевнул, — он в порядке до тех пор, пока ты сотрудничаешь со мной.

— Что?!

— Ты слышал меня, Сморкала. Я хочу, чтобы ты выдал мне все секреты Олуха. Это удача, что я нашёл тебя и твоего дракона, летающими в одиночестве. Помоги мне.

— Нет, никогда! — прорычал Сморкала. Он не мог предать Олух, даже если Иккинг изгнал его. — Я не стану тебе помогать.

Дагур вздохнул и медленно кивнул.

— Хорошо, — не сказав больше Сморкале ни слова, он круто развернулся и вышел из камеры.

«Ублюдок», — подумал Сморкала, глядя всед Дагуру.

***

Кривоклык взревел от боли, его хвост дико заметался из стороны в сторону, когда один из солдат Дагура полоснул топором драконью грудь, оставляя огромную рану, которая проходила вниз по горлу, через ногу и завершалась у живота. Ужасное Чудовище покачнулось и рухнуло на землю с воплем боли.

Дагур нахмурился, разочарованно качая головой. Сморкала, удерживаемый цепями, метался и выкрикивал проклятия в адрес Дагура и его людей. Берсерк выглядел невозмутимым, но, когда он смотрел на Сморкалу, в его взгляде было видно раздражение.

— Уведите его, он сейчас слишком эмоционален, чтобы выслушать меня.

Слова Дагура едва слышным эхом отдавались в голове Сморкалы, когда его, всё ещё кричащего, тащили с арены.

***

— Прошло три недели, а ты всё ещё отвергаешь моё предложение, — Дагур скрестил руки на груди и посмотрел на Сморкалу.

— Я пытал тебя и твоего дракона три недели, а ты по-прежнему не хочешь работать на меня. Это удивительно! Я думал, ты слишком мягкотелый, чтобы смотреть на страдания своего дракона.

Сморкала поднял взгляд на Дагура, расхаживающего возле него, он сжал зубы и зарычал на него.

Наконец Дагур печально покачал головой.

— Хорошо. Пошли со мной, — он открыл дверь камеры, поднимая викинга на ноги резким рывком за цепи, болтавшимися у его рук.

Дагур, не останавливаясь, потащил Сморкалу за собой, и наконец остановился перед чем-то похожим на грубую версию драконьей клетки, отличавшуюся от той, в которой он пытал Кривоклыка раньше. Дагур отошел от пленника и молча подал знак человеку, стоявшему у большого рычага. Мужчина кивнул и потянул за рычаг, открывая в клетке две большие двери.

Некоторое время ничего не происходило, пока вдруг огромный красный дракон не вывалился в двери. Огонь пожирал всё его тело.

Ужасное Чудовище прыгнуло вперёд, из его пасти вырвалось пламя на людей, собравшихся вокруг клетки.

— Кривоклык! — позвал Сморкала, привлекая к себе внимание дракона. Чудовище смотрело на него какое-то время, а потом прыгнуло вперёд, уткнулось мордой в металлическую решётку, в его горле заклокотал радостный гул. Шрамы покрывали его тело, некоторые уже зажили, некоторые были совсем свежие — все от пыток, проводимых людьми Дагура.

Сморкала потянулся к Кривоклыку, нежно гладя рукой покрытую шипами морду дракона и заглядывая в его глаза.

— Я скучал по тебе. Мне жаль, что они с тобой это сделали.

Кривоклык зарычал, соглашаясь, его жёлтые глаза умоляли Сморкалу объяснить ему всё.

— Я… — но прежде чем всадник успел закончить предложение, Кривоклык взревел от боли и попятился назад, царапая когтями воздух. Большое копьё вонзилось в ногу дракона, черный металл резко контрастировал с его красной чешуёй.

— Кривоклык! — закричал Сморкала, страх пронзил его, когда он увидел страдания своего дракона. Он рванулся вперёд в отчаянии, его руки цеплялись за дракона, мечущегося по пыльному полу клетки.

Смех Дагура отвлёк Сморкалу от Кривоклыка. Гнев рос в его груди, он внезапно прыгнул на берсерка, схватив его за грудки.

— Прекрати мучить его, ты, подонок! — взревел Сморкала, его руки всё крепче сжимали рубашку Дагура, а берсерк лишь смеялся в ответ.

— Я буду продолжать это, пока ты не согласишься работать на меня. А до тех пор, Сморкала, я прикажу своим людям причинить ему ещё больше страданий.

— Нет! Не надо! Оставь его в покое! Разве ты не причинил ему достаточно боли? — кричал Сморкала, выпуская Дагура.

— Я не могу, Сморкала. Мне нужна твоя помощь, а твой дракон — это единственный способ получить её. Он — твоя слабость. И я использую его, чтобы получить то, что мне нужно, — ответил Дагур, его взгляд вернулся к клетке, где Кривоклык метался в агонии, вся его шкура была утыкана копьями и стрелами.

Сморкала посмотрел на своего дракона, его сердце разрывалось на части от каждого вопля Кривоклыка.

— Я не могу предать Олух, — прошептал Сморкала, — даже ради Кривоклыка…

Дагур вздохнул и щелчком пальцев приказал одному из своих людей продолжить пытки. Кривоклык взревел от боли, и Сморкала отвернулся, чтобы не видеть этого, он молился, чтобы всё скорее закончилось. Но ничего не прекращалось. Его дракон выл от боли, а Дагур хохотал.

— Хватит! — взмолился Сморкала. — Прошу. Я… я сделаю всё, что попросишь, Дагур. Только не мучай его больше.

Дагур самодовольно улыбнулся и приказал своим людям прекратить пытку.

— Что ж, Сморкала, я рад, что мы пришли к согласию. Наше партнёрство будет великим.

Сморкала отвернулся от Дагура, от Кривоклыка, сжимая зубы.

«Пожалуйста, не дай мне пожалеть об этом».

***

Кривоклык легко парил между островками, раскиданными в море, серебряный свет луны отражался в водной глади. Сморкала двигался вместе со своим драконом, повторяя каждое его движение, высматривая других драконов в небе.

Кривоклык прорычал что-то Сморкале, языки пламени вырвались из его пасти.

— Да, Кривоклык, я знаю. Не надо меня ругать! Мне это нравится не больше, чем тебе, но ты знаешь, почему я делаю это.

Дракон сердито вздохнул в ответ и замолчал, пока они со Сморкалой продолжали пробираться между морскими скалами. Прошло почти два года с тех пор, как Сморкала был изгнан с Олуха и согласился работать с Дагуром. За эти два года Кривоклык и Сморкала обеспечили Дагуру такую огневую мощь, которой у берсерка никогда не было. Большинство набегов имели сокрушительный успех, и с каждым налётом Дагур становился всё более жадным до власти.

«Я хочу, чтобы ты только наблюдал за ними, Сморкала. Ничего больше. Скрывайся от них», — приказы Дагура звучали в его голове. Это была ещё одна совершенно обычная вылазка, которую Сморкала проводил против Олуха.

Когда он шпионил за Олухом, он всегда задерживался дольше, следя за передвижениями и деятельностью своего бывшего дома. Первые несколько раз, когда Дагур посылал его на это задание, Сморкала всегда колебался, но теперь ему нравилось шпионить. Его отношение к Олуху переросло из гнева в чистейшую ярость.

Он знал, что изгнан ошибочно, он знал, что Иккинг был ослеплён гневом, но это не мешало ему ненавидеть свой бывший дом.

Наконец Кривоклык начал замедляться, скользя низко над океаном, чтобы избежать обнаружения. Они достигли окраины Олуха. Сморкала вцепился в седло Кривоклыка, гораздо более гладкое и лёгкое, чем предыдущее, когда Ужасное Чудовище рванулось вверх. Крылья Кривоклыка скользнули по шероховатому камню, он взмыл по склону утёса, свернул вправо, прямо над статуей Стоика, и приземлился на голову монумента.

Кривоклык прижался к статуе, обвив хвостом лицо Стоика, и они со Сморкалой посмотрели вниз, на деревню.

Ничего примечательного не происходило, пока Сморкала осматривал каждый дом. Во время наблюдения его привлек громкий крик слева от него. Прищурившись, он увидел, как Иккинг и ещё один молодой человек начали спорить.

— Я повторяю тебе снова и снова, Иккинг, на нас скоро нападут! — молодой мужчина кричал, ожесточённо жестикулируя и в упор глядя на вождя.

Иккинг вздохнул и покачал головой.

— Драгнер, я понимаю твою злость, но на нас не нападали уже почти два года, так почему атакуют сейчас? Наши драконы численно превосходят любой флот, которому придёт идея напасть на нас. Мы известны нашей драконьей мощью, и большинство людей не захотят сражаться против нас. Мы это уже проходили, когда победили Драго и его Охотников на драконов.

Мужчина по имени Драгнер издал крик негодования, а потом быстро ушёл, оставив Иккинга одного. Тот вздохнул и повернулся к своему дому. Сморкала внимательно наблюдал за Иккингом, вождь Олуха тихо брёл мимо Большого Зала.

Неожиданно, к ужасу Сморкалы, Иккинг поднял голову и посмотрел туда, где находился он с Кривоклыком, его голова слегка наклонилась, когда он посмотрел именно в то место, где они прятались.

Кривоклык настороженно зарычал, но оставался неподвижным, его тело напряглось и таким и оставалось, пока Иккинг наконец не отвёл взгляда от статуи Стоика. Когда Иккинг вошёл в свой дом, Сморкала испустил вздох облегчения.

— Давай выбираться отсюда, Кривоклык. Нам не надо здесь оставаться, — сказал Сморкала и Кривоклык подчинился, отрываясь от статуи и быстро удаляясь от Олуха.

***

— Ты уверен, что Иккинг ничего не подозревает? — спросил Дагур. Сморкала кивнул в ответ, его челюсти сжались, когда он вспомнил, что чуть не попался Иккингу.

Дагур улыбнулся, сверкнув зубами и рассмеялся.

— Тогда завтра мы атакуем! — заявил лидер берсерков, его глаза недобро блеснули, а его соратники разразились приветственными криками.

Сморкала не присоединился к ликующим берсеркам, он скрестил руки на груди, наблюдая за ними. Дагур молча посмотрел на него, но выражение его лица невозможно было прочесть.

Сморкала отвернулся от Дагура, не желая, чтобы берсерк видел, как он колеблется.

«Олух не ожидает нашего нападения… Так ведь?»

***

Кривоклык парил над кораблями берсерков. Сморкала не обращал внимания на ветер, резавший глаза, пока его дракон и армада Дагура направились к Олуху. На Сморкале были крепкие огнеупорные чёрные доспехи, плащ из красной драконьей чешуи висел за его плечами, а лицо прикрывал шлем с двумя чёрными рогами, закрученными так же, как и на старом шлеме. Кривоклык тоже был в доспехах, хотя и гораздо более лёгких и менее прочных, сделанных только для того, чтобы защитить от ударов стрел грудь, горло и морду дракона.

Дагур и его войско плыли к Олуху последние полтора дня, и наконец они приблизились к своей цели.

Сморкала летел на Кривоклыке рядом с главным кораблём — драккаром Дагура. Дракон скользил около него, Сморкала повернулся к Дагуру, и тот подошёл к нему.

— Ты и твой дракон возглавляете отряд. Сожгите осадные орудия как можно быстрее. Мои корабли обойдут остров с фланга, но мы не сможем этого сделать, пока ты не уничтожишь орудия, — приказал Дагур, серьёзно и доверчиво глядя на Сморкалу.

Сморкала кивнул в знак согласия и, сильно ударив Кривоклыка пятками, он стремглав полетел к Олуху. Дракон разгонялся над водой, он ожесточённо взмахивал крыльями, подлетая к Олуху.

Сморкала знал, что у восточного сторожевого поста близ Воронова мыса — самая слабая защита из всех аванпостов, и именно туда они с Кривоклыком направились в первую очередь. Когда они приблизились, Кривоклык издал угрожающий рёв, а затем выпустил огромный столп пламени, который мгновенно поглотил деревянную конструкцию. Сморкала не обращал внимания на крики ужаса, доносившиеся с аванпоста, он тут же направил дракона к следующей цели.

На следующем посту всё прошло точно так же, как и на первом, но в этот раз, улетая, Сморкала услышал громкий звук тревожного горна.

«Теперь Олух знает, что что-то случилось», — подумал Сморкала, приказывая Кривоклыку лететь быстрее. Дракон подчинился и, издавая яростное рычание, направился к следующему посту. Он выстрелил в конструкцию огнём.

Кривоклык повернул голову к последнему аванпосту, ближайшему к деревне, и, взмахнув крыльями, устремился к строению. Сморкала слышал, как войска Дагура начали атаку. В воздухе разносился свист и шум летящих стрел и болтов. Но прежде чем Сморкала и Кривоклык успели добраться до аванпоста, что-то большое врезалось в них, сбив с курса. Разъярившись, дракон налетел на нападающего, ожесточённо рыча на Злобного Змеевика и его всадника.

Змеевик был ярко-голубого цвета, а его светловолосый наездник размахивал топором злобно оскалившись.

Астрид, догадался Сморкала, он бессознательно зарычал. Астрид и Громгильда начали кружить вокруг Кривоклыка и Сморкалы, оба дракона рычали друг на друга.

— Я тебя не знаю, всадник, но ты пожалеешь, что напал на Олух! — выкрикнула Астрид, и Громгильда неожиданно кинулась на Кривоклыка. Тот уклонился от её когтей и в ответ рассёк ей бок своими острыми когтями на крыльях. Громгильда яростно зарычала и развернулась, стреляя хвостовыми шипами в Кривоклыка. Тот был недостаточно быстр, чтобы увернуться от её движения, и с воплем боли дракон Сморкалы запнулся в воздухе и, быстро мотая головой, пытался вырвать шипы, воткнувшиеся в открытые участки его морды.

Сморкала зарычал и, вытащив меч из ножен, прикреплённых к седлу, полоснул острой сталью по Громгильде. Она дёрнулась от меча, и этого было достаточно, чтобы Кривоклык с рёвом бросился на неё. Громгильда отскочила от Ужасного Чудовища и помчалась к вершине горы Олуха. Кривоклык последовал за ней, бросая вызов Змеевице.

Наконец, Астрид и Громгильда остановились, развернувшись лицом к Кривоклыку и Сморкале. Кривоклык взмахнул крыльями и присоединился к Громгильде, оба дракона кружили вокруг друг друга, рыча от ярости.

— Сейчас! — крикнул Сморкала, и, выпустив огненную струю, Кривоклык набросился на Громгильду. Два дракона кинулись друг на друга, их когти рвали чешую соперника. Но если Ужасному Чудовищу удалось схватить Змеевика, то Громгильда лишь задела его броню.

Разъярённая Громгильда замахнулась хвостом на Кривоклыка, её острые шипы пронзили его бронированную морду. Кривоклык яростно зарычал и внезапно рванулся вперёд, щелкнув челюстями возле шеи Громгильды. Он обвился вокруг её тела, его когти вонзились в чешую и плоть Змеевика, одновременно вцепившись в шею Громгильды своими острыми зубами. Дракониха завизжала и несколько раз ударила своим хвостом Кривоклыка, но он не отпускал её.

Внезапно Сморкала почувствовал, как его дракон отпустил Громгильду, вскричав от боли, когда крылья на мгновение подвели его, и огромный дракон всего на секунду ослабил хватку. Но вскоре Кривоклык спохватился и с яростным криком повернул голову к Астрид и её дракону. Громгильда ответила рёвом и набросилась на неприятеля.

Кривоклык метнулся к Змеевице, выставив когти, когда она внезапно рванулась в его сторону и с яростным воплем выпустила струю огня. Белое горячее пламя Громгильды полыхнуло по нагрудной броне Кривоклыка, расплавляя тонкую сталь, Змеевица изливала на противника один поток огня за другим. Кривоклык завизжал, вцепившись в неё, но его когти лишь задели воздух.

Внезапно Громгильда взмыла вверх и с яростным криком перевернулась на спину, а затем резко нырнула за Кривоклыком и Сморкалой. Кривоклык не заметил этого, пока не стало слишком поздно, его голова взметнулась вверх как раз в тот момент, когда Громгильда кувыркнулась и ударила хвостом прямо по лицу Сморкалы.

Викинга пронзила острая боль, он соскользнул с седла, и чернота поглотила его.

Сморкалу разбудила боль. Он медленно поднялся, пошатнувшись, попятился назад, но потом взял себя в руки и огляделся. Он не знал точно, где находится, но был уверен, что на какой-то скале посреди океана.

Тихий стон заставил Сморкалу оглянуться назад, туда, где на скалистом берегу валялся Кривоклык. Кровь текла из огромной рваной до самих костей раны на его морде. Сморкала, спотыкаясь, подошел к дракону, упал на колени рядом с ним и стал лихорадочно осматривать его рану.

— Я помогу тебе, Кривик. Только останься в живых ради меня. Пожалуйста… Мы не вернёмся к Дагуру, мы будем свободны и в безопасности. Только живи, прошу тебя.

***

Тёплый летний ветер обдувал лицо Сморкалы, когда он с Кривоклыком парил над океаном. Викинг лежал на спине дракона, мирно глядя в небо и лениво наблюдая за облаками.

Со дня, когда они оба были ранены во время нападения на Олух, прошёл длинный и спокойный год. У Кривоклыка сохранился огромный шрам, который проходил через всё его горло и грудь. Сморкала не мог видеть левым глазом, а вся его левая сторона лица была испещрена длинными шрамами. Все от Громгильды и Астрид.

Сморкала покачал головой, когда воспоминания о битве со Змеевиком на секунду вспыхнули в его голове, оставив неприятный привкус во рту. После того как Сморкала спас Кривоклыка от смерти на той морской скале, он и его дракон пустились в бега, избегая Дагура да и любых населённых мест. Ему не нравилась мысль о том, что за ним будут охотиться отчаявшиеся люди, пытаясь добыть себе награду за его поимку живым или смёртвым.

— Тебе бывает одиноко? — Сморкала задал риторический вопрос Кривоклыку, и дракон согласно рыкнул в ответ. Викинг вздохнул и сел, взбираясь в седло своего дракона и выглядывая подходящее место для ночлега. Заметив большой участок суши неподалёку, Сморкала направил Кривоклыка в ту сторону. Дракон начал снижаться и осторожно приземлился на скалу.

Сморкала спрыгнул с Кривоклыка в ту же секунду, как дракон приземлился. Он снял седло с шеи своего дракона, разложил для себя спальный мешок и забрался в него с тихим стоном изнеможения. Они летели почти целый день, и оба были сильно измотаны.

— Спокойной ночи, Кривик, — сказал Сморкала, прежде чем укутаться в свой мешок и уснуть.

Викинга внезапно разбудил острый коготь, вонзившийся ему в ногу, и возмущённый рёв Кривоклыка. Сморкала поднялся, спотыкаясь об обернувшийся вокруг его ног спальный мешок. Он рухнул на острый камень морского побережья. Сморкала услышал громкое драконье хихиканье над своей головой и посмотрел на Кривоклыка, который тут же отвернулся от него, взмахнув хвостом.

— Кривоклык! — рявкнул Сморкала. — Ты знаешь, что меня нельзя будить без веской причины!

Кривоклык посмотрел на Сморкалу с самым невинным видом, а потом взлетел, оставив хозяина стоять посреди островка.

— Вернись! Ты, тупой дракон! — закричал Сморкала вслед Кривоклыку, но дракон проигнорировал его и летел всё дальше. Сморкала вздохнул и, бросив настороженный взгляд на океан, снова укутался в мешок и уснул.

***

Меч вонзился в грудь охотника, кровь хлынула изо рта убитого, когда он упал. Сморкала развернулся и, резко свистнув, чтобы позвать Кривоклыка, бросился на остальных охотников, намеревавшихся убить его.

Громовой рёв раздался над ним, и, изрыгая огонь, воспламенившийся Кривоклык пронесся над головой викинга и врезался в отряд неприятеля. Сморкала бросился в драку, а его дракон разрывал охотников на части, сжигая любого из них, кто был достаточно глуп, чтобы стоять слишком близко к разъярённому Ужасному Чудовищу. Викинг полоснул мечом ещё одного охотника и повернулся к оставшимся.

Трое охотников переглянулись, а затем медленно вернули свои взгляды к Сморкале, державшего меч, и Кривоклыку, который угрожающе рычал на них. Не раздумывая ни секунды, все они рванули с места, исчезая в переулках деревни и вопя от страха.

Сморкала усмехнулся и улыбнулся Кривоклыку, рассмеявшись, когда его дракон повернулся к нему и заурчал, нежно тыкаясь в него своей мордой.

— Отличная работа, Кривик! Я горжусь тобой, — сказала Сморкала, ласково гладя дракона.

Кривоклык покачал головой, отворачиваясь от всадника и настороженно оглядывая деревушку. Сморкала не совсем понимал, где они сейчас находятся, хотя и предполагал, что должны быть где-то недалеко от Архипелага, раз наткнулись на этих глупых Охотников в маленькой деревеньке. Покачав головой, Сморкала повернулся и зашагал прочь, мимо лавки торговца, который испуганно прятался от них. Кривоклык догнал хозяина и шёл, возвышаясь над ним и рыча на любого, кто приближался.

Через некоторое время они оказались в лесу в поисках пещеры для ночлега. Все пять лет, прошедших с тех пор, как Сморкалу изгнали, он не чувствовал себя комфортно ни в деревнях, ни в городах, и теперь спал в лесу вместе со своим драконом. Кривоклыка, казалось, это полностью устраивало, поскольку Сморкала всегда замечал, что его дракон был несколько напряжён рядом с людьми, но расслаблен в дикой природе.

Подготавливая место ко сну, всадник повернулся к дракону и заметил, как тот сидел, настороженно выглядывая из пещеры. Такого взгляда у Кривоклыка не было ни разу с момента изгнания.

«Этот дракон любит меня, как никогда раньше. И я его тоже. Это изгнание, каким бы тяжелым оно ни было для нас, создало между нами связь, которой мы никогда не смогли бы достичь, если бы всё ещё жили на Олухе», — подумал Сморкала. У него всегда щемило сердце, когда он думал о своем прежнем доме, о старых друзьях, о безопасности и комфорте Олуха и о той, кого, как ему казалось, он любил. Он ненавидел себя за то, что всё ещё вспоминал Олух, и он отчаянно пытался выбросить его из головы в течение многих лет, но так и не добился успеха.

Кривоклык посмотрел на Сморкалу, взволнованно заурчав, на что всадник покачал головой.

— Всё хорошо, Кривоклык, не беспокойся. Я в порядке… Просто задумался обо всём. Мы так много пережили вместе, но я всё ещё скучаю по Олуху. Всё ещё…

Кривоклык тихо заурчал и подошёл к Сморкале, он обернулся вокруг своего всадника и, издав глубокий вздох, уснул рядом с ним. Сморкала улыбнулся и, нежно почесав бок Кривоклыка, улёгся спать возле своего дракона.

Он неожиданно проснулся, ощутив, как холодный металл касается его горла. Уверенный, что это Охотники, Сморкала попытался подняться на ноги, но угрожающий голос, женский голос, остановил его.

— На твоём месте я бы не двигалась. Сердце Лавы любит есть людей, так что лучше не рыпайся, — предупредил голос, но Сморкала почувствовал, что меча у его горла больше нет. Он потёр шею и поднял взгляд, его глаза расширись от удивления при виде блондинки с высокими хвостами и огромного, змеевидного дракона, который прижимал Кривоклыка к земле своими когтями.

— Кто ты? — спросил осторожно Сморкала, рукой по-прежнему гладя шею, он посмотрел на наездницу. Она молча разглядывала его, выражение её холодных голубых глаз невозможно было прочесть, хотя он заметил, как внимательно она смотрит на него.

— Я Брунгильда. Я прибыла с северо-западной окраины Архипелага. Это, — она показала на своего дракона, который с рычанием повернул голову к Сморкале, — Сердце Лавы. Она Землехват. Я спасла её с Арены, где проводились Драконьи Бои, несколько лет назад. Мы с ней видели, что ты сделал с теми Охотниками и нам стало любопытно. Как тебе удалось заполучить Ужасное Чудовище? Они здесь редкость, да и ты не выглядишь местным.

— Я с Олуха, — ответил Сморкала, вызвав удивлённый возглас у Брунгильды.

— Никогда не думала, что я встречу олуховца! Мы только слышали истории о том, как на Олухе приручили драконов, и теперь я вижу, что это правда! — воскликнула Брунгильда, восторг растопил её холодный взгляд, она улыбнулась Сморкале, подавая ему руку. Озадаченный этим жестом, он медленно взял её руку, поднимаясь на ноги с её помощью.

Блондинка улыбнулась и застенчиво кивнула ему, прошептав что-то своему дракону на незнакомом Сморкале языке. Огромный дракон медленно отпустил Кривоклыка, который в ту же секунду вскочил. Он встряхнулся и подошёл к хозяину, недоверчиво глядя на Брунгильду.

— Итак, — спросила всадница, — почему ты не на Олухе? Почему ты так далеко оттуда, эм…

— Сморкала.

— Да, точно! Сморкала. Итак, почему ты не на родном острове?

— Потому что меня обвинили в том, чего я не делал, и изгнали за это, — объяснил Сморкала сухо, вызвав у Брунгильды странное выражение лица. Блондинка повернула свою голову, почти как сова, её глаза сузились, и она внимательно посмотрела на Сморкалу. Она ничего не сказала, но схватила его за руку и вытащила из пещеры.

Кривоклык протестующе зарычал и прыгнул вслед за Брунгильдой и хозяином, когда блондинка вывела всадника на свет.

— Идём со мной! — внезапно сказала Брунгильда. — Давай улетим. Я всегда была одна с Сердцем Лавы, я одинока, и, думаю, ты чувствуешь тоже самое. Так ведь, Сморкала?

Он нервно посмотрел на неё, удивлённый безошибочностью её слов.

— Да, я чувствую себя одиноким. Очень.

— Тогда присоединяйся ко мне! Мы можем путешествовать вместе и помогать драконам по всему Архипелагу! Мы можем защищать друг друга, все четверо.

Сморкала неуверенно молчал. Он привык путешествовать один, только лишь с Кривоклыком, но предложение Брунгильды звучало так заманчиво… Вздохнув, он кивнул.

— Хорошо, я полечу с тобой.

Брунгильда улыбнулась и внезапно обняла его, она тихо засмеялась, отходя от него.

— Ты должен показать мне все трюки драконьих всадников. Я всегда хотела, чтобы кто-нибудь научил меня быть драконьим наездником, а теперь я могу учиться у олуховца!

— Да, ладно, как скажешь, — пробормотал Сморкала, и Брунгильда одарила его ещё одной счастливой улыбкой.

***

— Смотри, там, внизу! — прошипела Брунгильда, показывая на большой остров, покрытый острыми каменными шипами. — Бойцовская арена.

Сморкала посмотрел вниз, нахмурившись, он заметил бойцовскую арену всего через несколько мгновений после того, как Брунгильда упомянула о ней. Прошел год с тех пор, как Сморкала и Брунгильда объединились, и вскоре оба всадника приноровились спасать драконов как от Охотников, так и от ловцов. Но Сморкала также понял, что Брунгильда была совсем не таким человеком, как он подумал сначала.

Он быстро осознал, что Брунгильда была жестокая, почти бессердечная, хотя у неё и были благие намерения. Однажды она рассказала ему, что была сиротой и научилась жить самостоятельно, пока не спасла своего Землехвата, которого ранили Охотники. С тех пор она испытывала сильную ненависть к людям, которые причиняли вред драконам, и Сморкала находил блондинку слишком ревностной в своих убеждениях. Чересчур ревностной. То, как она добивалась своего, заставляло его опасаться её. Она убьет любого, кто встанет у неё на пути, или позволит Сердцу Лавы медленно разорвать их на части. Кривоклык и сам нервничал в присутствии Брунгильды, но Сморкалу не покидало ощущение, что она никогда и ничего не сделает ни ему, ни его дракону. Но это вовсе не означало, что он не опасался её.

Брунгильда и Сердце Лавы поспешили к острову, Кривоклык и Сморкала последовали за ними, приближаясь к арене. Когда они подлетели ближе, Сморкала распознал драконов, сражающихся на арене. На этот раз это был бой между Скользкокрылом и Древорубом, и гигантского Древоруба легко одолел меньший по размерам, змееподобный Скользскокрыл. Люди, наблюдавшие за борьбой, не замечали Землехвата и Ужасное Чудовище, надвигающихся на них, пока не стало слишком поздно.

С яростным криком Сердце Лавы врезалась в решётку бойцовской арены и выдохнула ярко-синий огненный шар, который попал в группу людей, наблюдавших за боем. Сморкала и Кривоклык летели позади Брунгильды и, обхватили когтями тяжёлые металлические прутья, которые образовывали купол над ареной. Древоруб и Скользкокрыл перестали сражаться и теперь смотрели на Сморкалу, Брунгильду и их драконов, забыв о своей борьбе.

Пока Сердце Лавы и её всадница продолжали разгонять людей, Сморкала и Кривоклык повернулись к клетке. Кривоклык поднял голову и выпустил столп огня, который начал покрывать прутья гелем, ослабляя металл, пока дракон не смог разбить его сильным ударом хвоста.

Через некоторое время Древоруб присоединился к ним, чтобы помочь, он с неустанным рвением взрывал решётки своим огнём. Наконец, с его помощью Сморкала и Кривоклык смогли достаточно расплавить решётку, чтобы Древоруб и Скользкокрыл могли убежать. Как только драконы улетели, Сморкала и Кривоклык спрыгнули вниз, исследуя клетки на арене.

Удивительно, но все они были пусты…

Внезапная жгучая, едкая боль пронзила ногу Сморкалы. Кривоклык услышал крик своего всадника и развернулся, его пламя ударило по Разнокрылу, который прятался невидимый в тени. Разнокрыл метнулся в сторону, как только в него попало пламя Кривоклыка. Когда дракон исчез, Сморкала издал болезненный вздох, опустив глаза к левой ноге, забрызганной кислотой Разнокрыла.

К счастью, это была небольшая доза, но то немногое, что попало ему в ногу, прожгло кожу и мышцы до кости. Не нужно было быть гением, чтобы знать, что нога не заживёт. Никогда.

***

Ветер завывал над домом Сморкалы и Брунгильды на Ветреных Руинах, сотрясая фундамент с неумолимой силой. Сморкала зарылся поглубже в меха на кровати, скрипя зубами, а ветер всё продолжал завывать. Кривоклык крепко спал возле него. Брунгильда и Сердце Лавы спали в отдалении.

«Как так вышло, что я единственный, кто не может спать во время зимних штормов?» — угрюмо подумал Сморкала, медленно поднимаясь на ноги. Его левая нога слегка подкашивалась, когда он подошёл к очагу в доме и свернулся калачиком возле огня.

Девять долгих, тяжёлых лет прошло с тех пор, как он был изгнан с Олуха, и теперь он и Брунгильда жили всего в нескольких днях полёта от Олуха. «Ирония судьбы», — саркастически подумал Сморкала, бессознательно потирая рукой шрамы на левой стороне лица. С годами у него появлялось все больше и больше шрамов, но те, что он получил в борьбе с Астрид, всё ещё причиняли боль.

Сморкала и Брунгильда последние два года считали Ветреные Руины своим домом, поселившись в районе, полном Ветродуями, которые явно избегали двух всадников. С тех пор как Сморкала и Брунгильда пришли сюда, они начали шпионить за Дагуром, его берсерками и тем, что осталось от Охотников Драго.

Сморкала знал, что они с Брунгильдой делали, спасая драконов от людей, намеревающихся использовать их. Это было хорошее дело, но его оно начало утомлять. Сейчас ему было почти тридцать лет, и его настигла усталость, а тело после почти десяти лет изгнания износилось. Гнев вспыхнул в душе Сморкалы, когда старые воспоминания об отце, ругающем его за слабость и бесполезную трату времени, возникли в его голове.

«Вот это настоящая рана, — с горечью подумал Сморкала. — Ты должен гордиться, отец. Я покинул Олух, как ты всегда и хотел, потому что я был позором для тебя. Всё ради тебя, Слюнявый. Всегда».

Отогнав от себя эти мысли, Сморкала зарылся в меха у огня и, насколько мог, попытался уснуть.

Тело Кривоклыка внезапно напряглось, и его рычание вывело Сморкалу из полусна. Он вскинул голову, пристально вглядываясь в океан, пока не заметил дракона, — тот был слишком далеко, чтобы определить его вид, — мчащегося к острову Берсерков. Сморкала взглянул на Кривоклыка, затем подтолкнул его вперёд, и они вдвоем последовали за драконом.

Они летели за драконом, пока он не достиг острова Берсерков, Кривоклык скрылся из виду, когда они догнали дракона. Глаза Сморкалы сузились, он увидел, что на спине дракона — теперь было видно, что это Резьбохвост, — сидел человек. Пока Сморкала смотрел на всадника, вышел ещё один человек, одетый в типичный наряд берсерков. Всадник и берсерк о чём-то коротко переговорили, после чего, не оглядываясь, всадник и его Резьбохвост понеслись прочь.

Кривоклык не нуждался в указаниях Сморкалы, чтобы следовать за Резьбохвостом, и он спрыгнул вслед за таинственным всадником и направился за ним. Небо потемнело, пока Сморкала и Кривоклык следовали за всадником и его драконом, поскольку они летели в течение нескольких часов и наконец замедлились у…

«Олух? Этот всадник с Олуха? — Сморкалу вдруг осенило, и в сердце его шевельнулась тревога. — Ни один олуховец не будет якшаться с берсерками. Что здесь происходит?»

***

Устало вздохнув, Сморкала закончил свою историю, отворачиваясь от вопросительного взгляда Забияки.

— Это всё, Забияка, — проворчал он, — а теперь уходи, возвращайся к себе домой. Если Брунгильда найдёт тебя здесь утром, она убьёт тебя и твоего Ветродуя. И я не стану её останавливать.

Забияка помедлила, глядя на Сморкалу, будто собираясь что-то сказать ему, но потом покачала головой, взобралась в седло и взлетела в небо, оставляя викинга одного.

«Скатертью дорожка», — подумал Сморкала, скрестив руки на груди и ожидая, когда настанет рассвет.

Комментарий к Глава 9

https://vk.com/photo-16418185_333478996

Вот и вся история Сморкалы за десять лет изгнания. Не правда ли интересно, что искалечила его лицо дракониха Астрид?

Эта глава — экватор. Ещё девять — и финал истории.

Ниже некоторые из драконов, упоминаемые в этой главе:

https://httyd.fandom.com/ru/wiki/Землехват

https://httyd.fandom.com/ru/wiki/Ветродуй

https://httyd.fandom.com/ru/wiki/Резьбохвост

========== Глава 10 ==========

Рассвет пришел одновременно со вспышкой солнечного света и драконьего огня. Сморкала заметил, как к нему мчится Землехват Брунгильды, изрыгая огненные шары, приближаясь к островку, на котором викинг оставался на ночь. Сердце Лавы и её наездница приземлились перед ним. Землехват радостно взревел, а Брунгильда недовольно заворчала.

— Спасибо, что вернулась за мной, — сказал Сморкала, подходя к Сердцу Лавы и почёсывая бок дракона, и тот ласково потёрся о всадника.

Брунгильда бросила на друга подозрительный взгляд, пока он забирался на спину Землехвата. Глаза блондинки сузились.

— Итак, почему ты на самом деле остался здесь, Сморкала?

Викинг скрестил руки на груди, и из его рта вырвался недовольный смешок.Он не хотел говорить правду.

— Какая тебе разница, Брунгильда?

Женщина резко обернулась, глядя на него, её губы искривились в усмешке.

— Хорошо, пусть так. Мне всё равно! Мне плевать на твою безопасность и на все те дурацкие ошибки, которые ты совершаешь сейчас.

Издав резкое рычание, Брунгильда направила Сердце Лавы в небо. Землехват встрепенулся и, оттолкнувшись от скалы, взлетел, направляясь в сторону Ветреных Руин.

— Брунгильда, — со вздохом произнёс Сморкала, — сделай для меня кое-что.

— Что ещё? Разве я недостаточно делаю для тебя, шпионя вместе с Дагуром, лишь бы сохранить твой разлюбимый Олух в целости и сохранности?

Сморкала нахмурился, её слова задели его. Он тихо вздохнул:

— Пожалуйста, ради меня.

Брунгильда была недовольна, но смягчилась и, покачав головой, спросила:

— И что же надо сделать?

— Я должен попасть на Остров Огненных Драконов. Мне нужен дракон, пока Кривоклык нездоров. А поскольку ты с Сердцем Лавы теперь будешь с Дагуром, у меня не будет больше возможности быстро передвигаться. Мне нужен дракон, если я хочу помочь Олуху. Огненные драконы знают меня, я думаю, они мне помогут. Пожалуйста, отнеси меня туда.

— Остров Огненных Драконов? — сердито проворчала Брунгильда. — Я думала, что Кривоклык — единственный дракон для тебя, ты всегда так говорил. Или это изменилось теперь, потому что ты хочешь выслужиться, защищая Олух? С чего вдруг Олух стал для тебя так важен? Мы можем просто забыть обо всём, жить на свободе, только мы и наши драконы.

— Нет.

— Но…

— Ты никогда не знала дома и выросла на воле, Брунгильда, ты не сможешь понять, почему я должен сделать это. Меня изгнали с Олуха, но люди, судьба которых меня заботит, невиновные люди и драконы умрут, если я не сделаю то, что нужно. Олух всё ещё мой дом, так что я должен спасти его.

Брунгильда выглядела обиженной, её тело напряглось, она словно спряталась в ракушку, когда отвернулась от Сморкалы. Она не ответила на его речь, подгоняя Сердце Лавы на восток, к Острову Огненных Драконов.

Сморкала первым заметил нужный им остров, сразу же узнав странные скалистые образования и безлесую землю.

Сердце Лавы не спеша спустилась к Острову Огненных Драконов и с тяжелым стуком приземлилась на плоском каменном уступе, ведущем к пещере Королевы Огневиков. Сморкала соскользнул с седла Землехвата, с тихим звуком ступив ногами на грубый камень.

На Острове было жутко тихо, Сморкала даже не слышал ветра, гуляющего над скалами. Сердце Лавы топала ногами по земле, недовольно ворча, пока они с её всадницей оставались на острове.

Брунгильда посмотрела на друга, тревога и страх ясно читались в уголках её рта и тусклых глазах.

— Не наделай глупостей, — сказала она, и Сморкала кивнул в ответ.

— Я постараюсь, Брунгильда, — ответил он с лёгким смешком, — ты тоже береги себя. Приглядывай за Дагуром и Браго. Не думаю, что Дагур предаст нас, но я не могу быть в этом абсолютно уверен.

— О, доверься мне, Сморкала. Я присмотрю за ним. Правда ведь, Сердце Лавы? — промурлыкала Брунгильда, поглаживая шею своего дракона. Дракониха зарычала в ответ, сворачивая хвост кольцом за спиной.

— Как только у меня будет дракон, я полечу на Олух и останусь там. Что бы ты не узнала от Дагура, присылай мне через Жуткую почту туда.

— Я сделаю всё возможное, — заверила Брунгильда Сморкалу, и её дракон оторвался от земли. Сморкала коротко махнул им обеим рукой, и Землехват со своим наездником развернулись и скрылись в облаках.

Он смотрел им вслед, даже когда они уже скрылись из вида. Медленно Сморкала повернулся ко входу в пещеру Огнеедов, вздохнув, он на мгновение почувствовал нервную дрожь.

«Надеюсь, Королева поможет мне ещё раз».

***

— Кто-нибудь видел Сморкалу? — спросил Иккинг, его зелёные глаза потемнели от беспокойства, когда он осматривал присутствующих в комнате. Забияка и Задирака покачали головами, Астрид закатила глаза и что-то проворчала, Эрет и Драгнер молчали. Рыбьеног быстро покачал головой, когда Иккинг посмотрел на него, тихо бормоча, что он без понятия, где может быть Сморкала.

— Если он сбежал, то скатертью дорожка, — зевнул Драгнер, равнодушно рассматривая свои ногти.

Астрид, скрестив руки на груди, согласно кивнула.

— Ненавижу соглашаться с Драгнером, но он прав. Нам всем будет намного лучше без Сморкалы, сующего всюду свой нос.

— Да, я понимаю, — вздохнул Иккинг, — но почему он бросил Кривоклыка?

— Сморкала не взял Кривоклыка с собой? — слова вылетели изо рта Рыбьенога прежде, чем он успел подумать. Он нервно сглотнул, когда все собравшиеся обратили на него своё внимание.

— В смысле… — сказал он, — почему Сморкала бросил дракона? Я всегда считал, что они с Кривоклыком неразлучны, так что это странно, что он ушёл без своего дракона.

— Верно, — неожиданно согласился Эрет, задумчиво почёсывая свой подбородок. — И в связи с этим возникает вопрос «как?». Как Сморкала покинул Олух? У него был только Кривоклык, а поскольку тот ранен и всё ещё здесь, это значит, что у него больше нет дракона, чтобы улететь с Олуха.

— Может, он украл одного? — спросил Драгнер.

— Вряд ли, — ответил Иккинг, хмуро взглянув на Драгнера. — По крайней мере, тот Сморкала, которого я знал, не стал бы красть чужого дракона.

— Да, но это был прежний Сморкала, — сказала Астрид, упирая руки в бока и глядя на Иккинга, — и мы не знаем этого Сморкалу. Возможно, теперь он как раз такой человек, который может украсть дракона. Мы этого и не узнаем.

— А кто-нибудь из вас думает, что, возможно, он не покинул Олух? — неожиданно вставил Задирака. — Что, если он всё ещё на Олухе, просто прячется?

Рыбьеног едва успел заметить быстрый взгляд, которым Задирака обменялся со своей сестрой. Забияка мотнула головой так быстро, что Рыбьеног мог быпоклясться, что ему это только привиделось.

«Что знают эти двое и не говорят никому? И если так, почему они молчат?»

Размышления Рыбьенога прервал голос Драгнера:

— Если хочешь, Иккинг, я могу обыскать Олух.

— Нет, Драгнер, не надо. Я сам поищу Сморкалу.

— Понимаю.

— Что ж, — Иккинг вздохнул, — раз никто ничего не знает о его исчезновении, совещание окончено.

В ту минуту, как Иккинг произнёс это, Забияка и Задирака ринулись к двери, быстро выходя из комнаты.

Рыбьеног подскочил и поспешил за близнецами, совершенно запыхавшись, когда наконец догнал их.

Задирака вопросительно посмотрел на него, а Забияка фыркнула, скрестив руки на груди.

— Э… Рыбьеног? Что тебе нужно? — спросил Задирака.

Рыбьеног помолчал, восстанавливая дыхание, а потом посмотрел на близнецов.

— Что вы двое скрываете?

— Скрываем? — усмехнулся Задирака. — Мы ничего не скрываем. Если только мы не говорим о третьем любимом боевом топоре Астрид, который мы с Забиякой украли у неё несколько месяцев назад. Ты об этом спрашиваешь, Рыбьеног?

— Или, может, он спрашивает о восьми яках, которые мы стащили прошлой зимой, — пошутила Забияка, её глаза насмешливо блеснули.

Рыбьеног нахмурился.

— Нет! Я хочу знать, что вы на самом деле скрываете…

— И я тоже, — холодный голос Драгнера прервал Рыбьенога, напугав его. Взгляды близнецов метнули молнии в заместителя, Забияка злобно зарычала на него, когда он не спеша приблизился к ним.

— Я ничего тебе не скажу, Драгнер, — прошипела Забияка. Задирака кивнул, соглашаясь с сестрой, и они, двигаясь как единое целое, оставили Рыбьенога и Драгнера.

— Они определённо что-то скрывают, — произнёс заместитель Иккинга, лёгкая улыбка играла на его губах. — Особенно, Забияка.

Его холодный голос заставил Рыбьенога поёжиться. «Не хотел бы я быть тем, кого невзлюбит Драгнер, вот уж точно».

Драгнер взглянул на Рыбьенога, приподняв брови и издав удивлённый смешок.

— Хорошего дня, Рыбьеног.

— Хорошего дня, Драгнер, — произнёс тот нервно, глядя, как викинг уходит от него.

Не желая больше находиться здесь, Рыбьеног поспешил домой к своей семье, позабыв о своих подозрениях насчет секрета близнецов.

***

— Итак, тебе и твоему дракону не о чем волноваться, — сказал Дагур, ведя свою новую подругу по подземелью Острова Изгоев. — Мои люди вас не тронут. Они думают, что ты бродяга, которого я спас. А те, кто видел твоего дракона до этого, к сожалению, пропали без вести.

Блондинку рассмешили слова Дагура.

— Ты мог оставить их живыми, Сердце Лавы любит свежатинку.

Дагур остолбенел, он вытаращил на неё глаза.

— Ты очень необычный всадник… как, ты говоришь, тебя зовут?

— Брунгильда.

— Интересное имя, — сказал Дагур. — И это разжигает моё любопытство: как вы сошлись со Сморкалой?

— Если коротко, то я подкралась к нему среди ночи и пригрозила ему расправой, если он не поможет мне.

— Не поможет тебе в чём?

— Освобождать драконов, захваченных людьми, Охотниками, владельцами арен, как ты их называешь, — усмехнулась Брунгильда, самодовольная улыбка появилась на её губах.

Дагур кивнул, его разбирало любопытство.

— А как насчет тех, кому посчастливилось столкнуться с вами в ваших начинаниях?

Брунгильда повернулась к нему, её голубые глаза загорелись жестокостью.

— Скажем так, они встретили свою судьбу в драконьем пламени.

Берсерк поднял бровь. Он не привык к драконьим наездникам, открыто сознававшихся в совершении насилия и к тому же наслаждавшихся им. Эта женщина была очень интригующей.

— Ты удивляешь меня, Брунгильда. Большинство драконьих всадников, которых я встречал, должен сказать, не отличаются жестокостью. Иккинг и его команда всегда проповедовали мир и сострадание. Я никогда не понимал этого, если быть откровенным.

— Да, я тоже, — согласилась Брунгильда, — драконы созданы, чтобы воевать, а не жить в мире.

Дагур тихо усмехнулся, останавливаясь у большого здания. Брунгильда и её дракон остановились рядом с ним, обменявшись удивлённым взглядом.

— Это, — Дагур указал жестом на здание, — будет твоим домом на какое-то время. Он достаточно большой для вас двоих.

Брунгильда одобрительно хмыкнула и повернулась к берсерку.

— Мы спасём твою сестру, Дагур. Ты лишь должен обещать, что не предашь нас.

— Я не предам ни тебя, ни Сморкалу. Если вы поможете мне спасти Хедер.

— Хорошо, — кивнула Брунгильда. — А теперь дай мне время побыть одной.

— Конечно, — ответил Дагур, — ужин через час в Зале Берсерков. Это чуть дальше по этому коридору. Я жду, что ты придёшь.

Брунгильда нахмурилась, но кивнула, заходя в свой новый дом вместе с драконом. Дагур какое-то время смотрел на них, даже после того, как дверь закрылась, затем одёрнул себя.

«Надеюсь, это сработает. Боги, сделайте так, чтобы Браго не узнала о моём предательстве. Если она узнает, она убьёт Хедер».

***

Громгильда нырнула вниз по склону горы, сложив крылья по бокам, Астрид легла на спину, чтобы защитить глаза от жгучего ветра. Беззубик и Иккинг летели рядом с ней. Они вместе патрулировали Олух.

Иккинг весь день вел себя странно, что Астрид объяснила «исчезновением» Сморкалы. Она не могла понять, почему её муж так расстроился из-за его ухода. Лично она рада, что Сморкала сбежал — трус — и надеялась, что бывший олуховец не вернётся.

«После того, что он сделал, у меня нет никакой терпимости по отношению к Сморкале. Иккинг ещё легко наказал его, отправив в изгнание, он заслуживает худшей участи — Хель, я бы с удовольствием вонзила топор в его тело…»

— Астрид, — тихий голос Иккинга звучал устало, он отвлёк женщину от её мыслей.

— Что? — ответила она, глядя, как её муж останавливает Беззубика перед ней. Чёрный дракон спикировал вниз, на торчавший из воды камень.

Астрид приподняла бровь и, толкнув Громгильду ногами, приказала ей тоже спуститься. Змеевица понимающе вскрикнула, а затем полетела вниз, приземляясь рядом с Беззубиком. Астрид соскользнула со спины дракона, пристально глядя на Иккинга.

— Иккинг… — проговорила она.

Он со вздохом повернулся к Астрид и устало провёл руками по волосам.

— Астрид, ты когда-нибудь думала о том, что, может, это был вовсе не Сморкала, кто причинил тебе боль в ту ночь?

— Что? — вскрикнула Астрид, её гнев заставил Громгильду нервно перебирать ногами возле хозяйки. — Ты пытаешься сказать, что я не знаю, кто изнасиловал меня? Это был Сморкала.

— Астрид, я говорю не это. Я спрашиваю, ты точно уверена, что это был он? — Иккинг нахмурился, вглядываясь в жену зелёными глазами.

Астрид рассердилась, злясь на его тон и предположение.

— Я точно знаю, кто это был, Иккинг.

— Ты абсолютно уверена? Я разговаривал с ним, и ты слышала, что он сказал, и у меня есть подозрение, что Сморкала никогда не обидел бы тебя. Не так.

— Значит, ты веришь Сморкале, а не мне? — закричала Астрид, ярость закипела в её груди.

— Ну… — начал Иккинг, но, прежде чем он успел сказать ещё что-нибудь, Астрид прервала его.

— Я не знаю, откуда у тебя эта навязчивая идея о невиновности Сморкалы, Иккинг, но…

— Астрид, — он внезапно рявкнул на неё, и его тон заставил её тут же замолчать. — Мне кажется, ты не понимаешь, что я пытаюсь сделать. Мы все знали Сморкалу. Он был нашим другом, и мы ему были небезразличны. Он отдал бы жизнь за любого из нас. Так зачем ему насиловать тебя?

— Потому что…

— Ты не понимаешь, Астрид? Сморкала заботился о тебе, любил тебя, и он сделал бы всё, чтобы ты — или любой другой из нас — была в безопасности. Я начинаю верить, что не он сделал это с тобой.

Астрид открыла рот, чтобы возразить, но взгляд Иккинг заставил её замолчать.

— Я разговаривал с ним прошлой ночью, до того, как он сбежал. Я спросил его о том, что случилось с тобой, и он сказал мне, что нашёл тебя израненной. И он не лгал…

— Откуда ты знаешь, что он не лгал? — оборвала его Астрид. — Я думаю, он сильно изменился за те десять лет, что был в изгнании. Откуда тебе знать, может, теперь он первоклассный лжец?

— Потому что Беззубик не сделал ни единого движения против него. А Беззубик очень хорошо умеет выявлять, кто говорит правду, а кто — нет, но он ни разу не повёл себя со Сморкалой так, как если бы он врал нам.

— Значит, ты веришь Беззубику, а не мне?

— Нет, Астрид, я верю в нашего старого друга. Мы знали его долгие годы, и каким бы ни был Сморкала раздражающим порой, но ты правда думаешь, что он мог сделать больно кому-либо из нас, да ещё так, как это случилось с тобой?

Астрид нахмурилась, она уже было открыла рот, чтобы возразить, но какое-то странное чувство где-то в глубине души остановило её.

— Я… я знаю, что случилось той ночью. Это Сморкала изнасиловал меня. Должен быть он…

Иккинг скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на Астрид. Она сердито глянула на него и, не говоря ни слова, вскочила на Громгильду. Дракониха взлетела в небо, удаляясь от Иккинга и Беззубика. Астрид с недовольным рычанием вцепилась в седло дракона.

«Почему Иккинг не верит мне? И почему я сама чувствую себя неуверенной в своих суждениях? Я знаю, что случилось той ночью, я помню голос Сморкалы и его грубые руки на мне. Это был он. Так ведь?»

***

«Сколько же пещер на этом проклятом Тором острове?» — Сморкала ворчал про себя, разочарованно вцепившись в свои густые волосы. Он бродил по пещерам Острова Огнеедов, где оставила его Брунгильда, — и кто знает, как давно это было, — но до сих пор он не приблизился к логову Королевы.

«По крайней мере, насколько я могу судить. Так как за всё время, что я здесь, я не видел ни единой чешуйки или когтя — ничего похожего на дракона».

Самое худшее было в том, что Сморкала заблудился. А он ненавидел быть заблудившимся. Не выносил. Из-за этого он чувствовал себя слабым и глупым. Настолько тупым, чтобы бродить по пещере.

«Ты позорище, вечно таскаешься за Иккингом, ничего не делаешь самостоятельно!» — голос Слюнявого кричал на него, и ярость и отвращение, с какими он говорил это, действовали Сморкале на нервы. Даже спустя десять лет после гибели отца, Сморкала ясно слышал его голос, когда совершал ошибки или делал что-нибудь не так.

И с тех пор, как он был изгнан, он постоянно слышал отвращение в голосе Слюнявого по ночам или на ветру, когда летал на Кривоклыке. Сморкала никогда не рассказывал Брунгильде о том, что он не может спать по ночам, терзаемый чувством вины, ненавистью к самому себе и страхом. Он никогда не был достаточно хорош, никогда не был идеальным сыном для своего отца.

— Это твоя вина, что мама ушла и была убита! — произнёс Сморкала, передразнивая голос Слюнявого, проговорив одну из любимых его присказок.

«До сих пор не понимаю, почему он считал меня причиной гибели матери. Глупый, эгоистичный, жестокий Слюнявый. Ты-то никогда и ни в чём не был виноват».

Отогнав эти мысли, Сморкала снова сосредоточился на запоминании пещер.

«В конце концов, я найду то, что ищу».

***

Дагур, зевая и осматривая Зал, ковырялся в своей тарелке. Берсерки и Изгои ели, их семьи собирались вместе, и небольшие группы детей, весело смеясь, бегали по Залу.

Дагуру было… грустно… видеть фальшивое умиротворение своего народа. После того, как Дагур заключил союз с Иккингом, он верил, что покой — это то, чем смогут наслаждаться Берсерки и Изгои. Дагур привык к этому, но теперь, когда у его народа почти не осталось шансов на мир, он скучал по нему.

Тогда появилась Браго и разрушила всё.

Дагур сжал вилку в кулаке, стиснув зубы при мысли о женщине, которая вырвала у него Хедер и использовала её против него. Она так одержима достижением своей цели, что не видит в себе ничего плохого. «Я не могу понять, как…»

Скрип стула рядом с ним отвлёк мысли Дагура, его тело напряглось, готовясь к борьбе. Но, повернув голову направо, он увидел только Брунгильду. На лице светловолосой всадницы играла лёгкая улыбка, а её когда-то длинные волосы были коротко острижены — Дагур подумал, что с короткими волосами она выглядит лучше, хотя вряд ли кто-нибудь поймает его произносящим это вслух.

— У тебя тут уютно, Дагур, — сказала Брунгильда, осматривая Зал.

— О, благодарю! — ответил берсерк, радостно оскалившись на комплимент наездницы.

Издав скучающий вздох, Брунгильда прекратила расточать комплименты, и затем её внимание переключилось на еду. Проведя языком по зубам, она набросилась на тарелку с рыбой. Быстро покончив с ней, она повернулась к Дагуру и посмотрела ему прямо в глаза.

— Так, Дагур. Чтобы наша уловка сработала, ты должен всё мне рассказать. Действительно всё.

Берсерк сглотнул, подозрительно осмотревшись вокруг, надеясь, что никто из приспешников Браго не подслушивал.

— Я немногое знаю о Браго — Хель, я даже не знаю, где её основная база, она всегда является сюда — но я расскажу тебе всё, что мне известно. Идём, поговорим где-нибудь наедине.

***

Всё тело Сморкалы ныло. Его раны болели каждый раз, когда он двигался, а его разум вопил от изнеможения. Темнота пещеры лишала всякой надежды узнать, который сейчас час, день или ночь, и добрался ли Сморкала хоть куда-нибудь за всё время своей ходьбы.

Сейчас был один из немногих моментов в жизни Сморкалы, когда он был благодарен за свое изгнание. За эти десять лет он так много путешествовал, исследовал и, да, ходил пешком, что мозоли на ногах появлялись нечасто.

«Если бы я только мог сказать то же самое о своих ранах», — Сморкала поморщился, когда ещё одна вспышка боли пронзила его спину, прямо в том месте, куда в неё воткнулся меч нападавшего.

Гнев заполнил сердце воина, погружаясь в плоть, словно меч. «Я должен найти того, кто напал на меня. У него явно была причина сделать это, и я должен выяснить, кто это был, и быстро. Кривоклык на Олухе, один, и я не исключаю возможности, что этот человек попытается убить и моего дракона. Вот почему…»

Раскаленное добела пламя ударило Сморкалу прямо в лицо, пробежав по его доспехам и, к счастью для него, по плащу из драконьей кожи. Викинг среагировал на огонь почти мгновенно, укрыв лицо плащом как раз вовремя, чтобы огонь не расплавил его плоть. Но он всё ещё чувствовал, как его кожу обдает жаром, и это означало, что он всё же несколько обжегся.

Сморкала настороженно посмотрел вверх, прикрываясь плащом из драконьей чешуи. Его глаза медленно расширились, когда прямо над ним поднялась на задние лапы Королева Огнеедов и, расправив крылья по всей ширине туннеля, испустила громоподобный рёв.

***

— Забияка, ты не можешь продолжать избегать меня и не говорить, где ты была прошлой ночью, — ворчал Задирака, он скрестил руки на груди, бросая на сестру крайне неодобрительный взгляд.

Забияка игнорировала брата всю дорогу до его комнаты. После стычки с Рыбьеногом и Драгнером он притащил её в свой дом. Забияка вела себя очень странно — как и прошлые несколько недель, Хель её побери! — и её странности довели нервы Задираки почти до предела.

Забияка огрызнулась:

— Я уже говорила тебе, Задирака, — тебя не касаются мои дела. Мы, конечно, близнецы, но это не значит, что мы должны всем делиться друг с другом. Я никогда не лезу в твои дела, так почему бы тебе не сделать то же для меня и оставить меня в покое?

— Я не могу! Почему ты отталкиваешь меня? Почему отталкиваешь от себя всех? Даже Иккинг заметил, какая ты отстранённая! Ты не можешь продолжать так себя вести! — закричал Задирака, разочарование, гнев и отчаяние звучали в его голосе.

Забияка посмотрела на него и лишь тихо вздохнула. Спустя некоторое время она, наконец, открыла рот, чтобы заговорить…

— Забияка, ради Тора! Пожалуйста, расскажи мне, что с тобой!

— Ничего, — Забияка неожиданно огрызнулась. — Я просто размышляла.

— О чём?

— О Сморкале.

Задирака застонал, он не верил своим ушам.

— Серьёзно? Забияка, ты серьёзно? Забудь! Ты замужем за Эретом и у вас есть дочь…

— Эрет не отец Карающей.

— Ты должна двигаться… Стой. Что? Карающей?* — воскликнул Задирака, неуверенный, что он правильно расслышал сестру. Должно быть, ему просто показалось.

Но Забияка серьёзно и непреклонно смотрела на Задираку.

— Я сказала, что Эрет не отец Карающей.

У Задираки отвисла челюсть, подбородок его затрясся, когда слова Забияки дошли до его сознания.

— Тогда кто?

Забияка хмыкнула, закатив глаза, а потом посмотрела на Задираку.

— Карающая — дочка Сморкалы.

— Ты наверно шутишь! — воскликнул Задирака, в отчаянии запуская пальцы в свои волосы. — Значит, вот где ты пропадала прошлой ночью! Со Сморкалой. Это просто прекрасно, Забияка. Эрет знает?

— Теперь знает.

— Теперь? То есть он не знал до последнего времени? Да уж, сестрёнка, ты ходячая проблема. Готов поспорить, что ты ничего не сказала Каре, не говоря уж у Сморкале. Так?

Забияка сердито посмотрела на брата, но через мгновение она отвернулась от него.

— Я не рассказывала Эрету, потому что боялась, что он сообщит остальным. Тогда я думала, что это лучший вариант. И нет, никто из тех двоих не знает.

Задирака глубоко вздохнул, демонстративно закатив глаза.

— Заб, прошу тебя, скажи, что ты не делала ничего, эм, интересного со Сморкалой прошлой ночью. Пожалуйста?

— О боги. Мы просто разговаривали. Он рассказал мне о своём изгнании, и, признаться, я не думаю, что он хотел разговаривать со мной. Мне кажется, я ему не нравлюсь.

Задирака застонал и с бесцеремонным стуком ударился головой о тумбочку.

Просто прекрасно.

***

Брунгильда шла за Дагуром, который разговаривал тихо с одним из своих людей. Её мысли кружились, словно водоворот, пытаясь собрать воедино всё, что вождь Берсерков рассказал ей о Браго.

Дагур остановился, воин, с которым он разговаривал, почтительно склонил голову и покинул своего вождя и Брунгильду. Они остановились возле огромной двери, на губах Дагура играла улыбка.

— Заходи, — сказал он легкомысленно, открывая дверь и входя в тёмную комнату. Брунгильда последовала за ним внутрь…

— Здравствуй, Дагур. Я так рада снова видеть тебя.

Дагур и Брунгильда оба отшатнулись при звуке холодного, высокого голоса, который раздался в тёмной комнате. Губы Дагура дрогнули, когда он выдохнул:

— Браго.

Комментарий к Глава 10

* Имя дочки Забияки на английском звучит как Smitelout - Карающая. Имя Сморкалы - Snotlout, Слюнявого - Splitelout. Так что уже из этого можно догадаться, кто именно отец Кары. Но Забияка скрывала ото всех полное имя дочери, называя её коротко - Smite.

___

Этот арт к эпизоду из сериала “Драконы…”, но я влюбилась в рисунки Madpattii

https://www.deviantart.com/madpattii/art/Favourite-RTTE-episode-2-2-761041959

Королева Огнеедов

https://www.deviantart.com/voltaic-soda/art/Little-Queen-537014064

========== Глава 11 ==========

Свет медленно просачивался в тёмную комнату, открывая крепкую, мускулистую женщину, сидевшую скрестив ноги на спине гигантского Ужасного Чудовища. Длинная накидка из драконьей шкуры спускалась вдоль спины, укрывая всю её фигуру от самой шеи. Её кожа имела тёмно-кремовый оттенок, а волосы — длинные и заплетённые в косу — были угольно-черными с небольшими вкраплениями седины. Глаза у неё были серые и холодные, как айсберг.

— Приветствую вас обоих. Я Браго, — представилась женщина Брунгильде, её дракон рыкнул.

— Здравствуй, — нервно ответила Брунгильда.

Дагур сказал то же самое, но при этом слегка поклонился гостье.

Браго с непроницаемым лицом молча переводила свой ледяной взгляд с Дагура на Брунгильду. Ужасное Чудовище позади неё, огромный Титан, посмотрел на обоих скучающим взглядом, лязгнув зубами.

Брунгильда нервно разглядывала женщину, страх приковал её к одному месту, когда она перевела взгляд на титанового дракона позади Браго.

— Что привело вас на Остров Изгоев, мадам? — спросил Дагур, и Брунгильда уловила нервозность берсерка.

Браго приподняла бровь, делая шаг к ним навстречу.

— Я здесь, чтобы узнать о налёте, который ты совершил на Олух несколько дней назад. Ты не прислал мне отчёта, так что я решила, что могу сама всё у тебя узнать, если прибуду сюда.

— Понятно, — заикаясь пробормотал Дагур, нервно сглатывая.

Браго снова приподняла бровь, скрещивая могучие руки на груди и прямо глядя на Дагура.

— Так почему ты не отчитался о налёте? Ты ведь помнишь наше соглашение, так ведь?

— Конечно, помню, — горячо ответил Дагур, его тон заставил дракона Браго угрожающе рыкнуть. — Просто забыл написать. Вот и всё.

Женщина хмыкнула в ответ на эти слова, а затем медленно достала свиток из-под плаща. Она развернула пергамент и прочистила горло.

— Налёт на Олух был успешен. В какой-то степени. Никто из первоначальной шестёрки наездников не был убит, хотя силами Дагура было убито тринадцать наездников и как минимум сорок драконов.

Дагур и Брунгильда обменялись быстрым взглядом, когда Браго закончила читать, молча сворачивая свиток обратно.

— Несколько тревожно, что мои люди более исполнительны, чем ты, Дагур. У них ничего не поставлено на карту, и всё же они делают то, что я хочу. Ты же, с другой стороны, можешь потерять всё, и даже не удосужился сообщить мне о налёте.

— Прошу тебя, Браго, не делай больно Хедер из-за меня! Я совершил ошибку, вот и всё, я обещаю, что сделаю всё, что попросишь, — взмолился берсерк, его зелёные глаза испуганно обратились к Брунгильде.

Браго вздохнула и медленно покачала головой.

— Я не могу позволить себе потерять нашу с тобой связь, Дагур. Мне нужны твои воины, чтобы достичь моих целей, так что, пожалуйста, не совершай подобных ошибок впредь.

— Не буду, я клянусь!

— Очень хорошо, — сказала Браго, её взгляд наконец обратился к Брунгильде, хотя она казалась равнодушной к её присутствию. — Давай обсудим твою следующую миссию.

***

Сморкала увернулся от очередного залпа Королевы Огнеедов, ударившись спиной о каменный пол пещеры. Он закричал от боли, прострелившей его спину. Снова взревев, Огневица переключила своё внимание на его фигуру.

— Нет, нет, нет, — воскликнул Сморкала, карабкаясь назад. Он едва успел накинуть на себя плащ из драконьей чешуи, чтобы защититься от следующего её залпа.

Огнеед зарычал и бросился на него, повалив на землю, когти сомкнулись вокруг его тела. Грубая чешуя дракона прорвалась сквозь бинты Сморкалы, с легкостью разрывая их. Дракон снова вдавил викинга в землю, а затем опустил свою золотистую морду к его лицу. Слюна с горячим шипением упала на его кожу.

Сморкала болезненно вскрикнул, когда Огневица сжала свои когти вокруг его талии ещё сильнее.

— Эй, Королева, это я, Сморкала. Ты помнишь меня?

Огнеед зарычал в ответ, затем внезапно поднял его и побежал вниз по пещере, крепко сжимая его в когтях. Дракон мчался по туннелю, ныряя и петляя в разных коридорах, пока, наконец, не замедлил шаг и не вошёл в своё логово.

Огнеед грубо уронил Сморкалу на землю и медленно повернулся к нему. Дракон облизнулся и медленно подошёл к викингу. Сморкала поспешно попятился от Огневицы, но это только заставило её подойти к нему быстрее.

— Я начинаю думать, что это была плохая идея, — прошипел Сморкала и с глухим стуком уткнулся в стену пещеры. Огневица повернула голову и зарычала, её длинный хвост угрожающе извивался позади неё.

— Пожалуйста, не ешь меня, — попросил Сморкала. — Я твой друг!

Слово «друг», казалось, ещё больше разозлило Королеву, со злобным рёвом она набросилась на него. Сморкала откатился с её пути, но она предвидела его движение и ударила своим хвостом его в грудь, впечатывая человека в стену.

Сморкала задрожал, его руки вцепились в чешую Огневицы, когда она опустила глаза на его лицо. Она смотрела на него с чистой злобой, в её красных глазах не было и намека на узнавание.

«Я покойник…»

Внезапно Королева подбросила его над головой, странный трепетный звук раздался из её горла. Сморкала проследил за её взглядом, внимательно изучая вход в логово. Через несколько мгновений он безошибочно распознал звук чего-то огромного, направляющегося к ним.

«Пещерокрушитель? Вопль Смерти?»

Но тот, кто появился в пещере не был ни тем, ни другим, это был ещё один Огнеед, но он был намного, намного больше того, который прижимал Сморкалу к стене.

— Что? — воскликнул Сморкала и Огнеед, державший его, уронил викинга и побежал ко второму дракону, радостно урча. Сморкала поднялся на дрожащие ноги, замерев на месте, когда он заметил, что другой дракон, больший дракон, смотрит на него.

— Эм… привет? — пискнул Сморкала, нервно помахав обоим Огнеедам. Тот, что поменьше рявкнул на него, но больший медленно подошёл к викингу, склоняя голову, чтобы лучше рассмотреть его.

— Пожалуйста, не ешь меня, — взмолился Сморкала, его всего трясло, когда огромная Огневица склонила к нему голову, красные глаза её пылали, и…

Она потёрлась об него. Она нежно потёрлась своей головой о его тело, громкий, глубокий звук вырвался из её закрытой пасти, пока она продолжала тыкаться в него носом.

Сморкала посмотрел на обоих Огнеедов и понял, в чём дело.

— Ты Королева, а это, — он указал на меньшего дракона, — твоя дочь?

Королева Огнеедов согласно зарычала, второй дракон стыдливо склонил голову, когда Королева строго посмотрела на него.

«Видимо, выговор своему потомству — это не только человеческая фишка. И почему я не удивлён?»

Наконец Королева перестала тереться о Сморкалу, хотя он довольно тщательно почесал её под подбородком, когда она прильнула к нему.

— Королева, — сказал Сморкала нерешительно, надеясь, что она сможет понять его слова, — мне нужна твоя помощь.

Королева огненных драконов повернула к нему голову, красные глаза её сузились, когда она смотрела на него, язык беззвучно двигался во рту. Решив, что он завладел её вниманием, Сморкала продолжил:

— Мне нужна твоя помощь. Мой дракон, Кривоклык, ранен. Без него…

Внезапные голоса привлекли внимание Сморкалы ко входу в логово, Королева Огнеедов и её дочь зарычали, уловив звук голосов. Сморкала попятился, бросив взгляд на соты с яйцами огненных драконов, выстроившиеся вдоль стен, а потом снова посмотрел на вход в логово.

Королева Огнеедов зарычала, когда голоса стали громче, меньший Огнеед отступил, так что её тело разместилось по всей длине сот с яйцами огненных драконов. Сам Сморкала приготовился к драке, хотя у него не было другого оружия, кроме собственных кулаков.

После нескольких секунд ожидания появился источник голосов. Двенадцать Охотников, вооруженных до зубов копьями, стрелами и, что хуже всего, их лидер был верхом на Тайфумеранге. Как только два Огневицы увидели большого дракона, они напряглись, готовясь к бою.

— А, смотри. Огнееды, которых можно захватить, — сказал главный из Охотников, его Тайфумеранг, у которого была цепная упряжь, проходившая через его рот для управления драконом, рычал в унисон со своим всадником. — Убейте их и заберите детёнышей, я слышал, что нетронутые огнееды стоят на рынках очень дорого.

Словно поняв слова мужчины, Королева Огнеедов с яростным визгом бросилась на Тайфумеранга, и два огромных дракона сцепились друг с другом в вихре когтей и клыков. Младший Огнеед взвизгнул и побежал к остальным Охотникам, сильным взмахом хвоста отбросив двух из них от яиц.

Сморкала, не найдя ничего, что он мог бы использовать в качестве оружия, пожал плечами и бросился прямо на Охотников, издав яростный рёв, который привлек внимание трёх человек, проскользнувших мимо меньшей Огневицы. Один, самый высокий и худой из группы, увернулся от Сморкалы, намереваясь ударить его копьём, но наткнулся на клыки дракона.

— Молодец, Принцесса! — крикнул Сморкала, когда младшая Огневица разрубила человека пополам и бросилась в бой против остальных. Оставшиеся двое, которые заметили викинга, теперь, казалось, опасались его, пятясь назад, достаточно далеко, чтобы он не мог дотянуться их, но чтобы они могли достать его стрелами. Сморкала окружил людей, рычание вырвалось у него изо рта, когда двое мужчин начали накладывать стрелы на тетиву своих луков. Оба мужчины, казалось, опасались Сморкалы, сомневаясь, стоит ли ввязываться с ним в драку, и он не мог не заметить странный взгляд, которым они обменялись друг с другом.

Но это лишь вызвало у Сморкалы улыбку. Воспользуйся любым преимуществом, которое можешь получить. И, воспользовавшись их нерешительностью, он прыгнул вперёд, ударив ближайшего к нему человека коленом в грудь и одновременно выхватывая у него копьё. Тот отшатнулся, как и его приятель, когда Сморкала метнул копьё в Охотника.

Издав крик удивления, человек отскочил назад, его ноги зацепились за хвост младшей Огневицы, что заставило дракона развернуться и сжечь человека заживо в сгустке своего пламени. Когда предсмертные крики человека эхом разнеслись по пещере, Сморкала повернулся к тому, у которого украл копьё.

Охотник отскочил от Сморкалы, тёмные глаза его смотрели на оружие в руках бывшего олуховца.

— Как насчет того, чтобы забыть о произошедшем и просто позволить мне уйти отсюда? Ты же просто дружелюбный драконий всадник, ты не причинишь мне вреда! Пощади, прошу тебя! — вдруг взмолился мужчина, его тон был жеманным и действовал Сморкале на нервы. Он ненавидел людей, которые думали, что он пощадит их жизни только потому, что он был «драконьим всадником».

Сморкала бросился вперёд, схватил Охотника за рубашку и с леденящим душу рычанием рывком притянул его к себе, уставившись на него здоровым глазом.

— Никогда не думай, что я пощажу твою жалкую, никчёмную жизнь только потому, что я драконий всадник. Я не знаю пощады, — прорычал Сморкала, поднимая копьё к груди мужчины. Охотник в ужасе уставился на него, и Сморкала одарил его жестокой улыбкой.

— Но почему? Я ничего тебе не сделал! Я просто выполнял свою работу! — человек заскулил, его жалобное мяуканье только вызвало у Сморкалы широкую улыбку.

— Тогда ты облажался, — прошипел Сморкала и, не раздумывая, вонзил лезвие копья в грудь мужчины. Тот издал леденящий кровь вопль, когда копьё вонзилось ему в плоть, его крики агонии заставили Сморкалу невесело усмехнуться. Охотник вцепился в его руки, словно надеясь остановить его, но сам уже слабел.

Мужчина наконец перестал дёргаться, его руки выскользнули из рук Сморкалы, он захлебывался кровью. Сморкала вырвал копьё из груди Охотника и обернулся как раз в то мгновение, когда Тайфумеранг обвил своим длинным хвостом горло Королевы Огнеедов и мощным его взмахом отбросил её в стену пещеры. Младшая Огневица испустила панический вопль, бросив восьмерых Охотников, всё ещё сражавшихся с ней.

— Принцесса, нет! — закричал Сморкала, но было слишком поздно. Услышав предостерегающий крик викинга, Принцесса Огнеедов обернулась, но тут же получила в бок охотничье копьё. Она взывала от боли и отшатнулась назад, с новым криком врезаясь в кладку яиц огнеедов.

Когда Принцесса Огнеедов попыталась выпрямиться, хлопая крыльями и размахивая хвостом из стороны в сторону, она только опрокинула ещё больше яиц, и все они упали на неё. Дракониха издала яростный крик, пытаясь выпутаться из-под тяжелой кладки.

Сдавленный визг остановил борьбу Принцессы и обратил её внимание и внимание Сморкалы туда, где лежала Королева. Огромный дракон был придавлен Тайфумерангом Охотника, Королева изо всех сил пыталась вырваться, но Тайфумеранг прижал её крылья и голову к земле своими крыльями.

Тайфумеранг склонил свою голову к голове Королевы Огнеедов, оба дракона смотрели друг другу в глаза.

— Видите, Охотники? Любой дракон может быть сломлен, даже такой, как Королева огненных драконов. Леди Браго будет рада узнать о нашем успехе, — протянул Охотник, многозначительно взглянув на Сморкалу.

Сморкала зашипел, оглядываясь вокруг. Принцесса Огнеедов всё ещё билась под тяжёлыми слоями яиц огненных драконов, Королева издала скорбный крик, и оставшиеся Охотники разом двинулись на Сморкалу и Принцессу Огнеедов.

Сморкала в отчаянии переводил взгляд с одного Огнееда на другого…

Недолго думая он подбежал к Принцессе, карабкаясь на кучу яиц в надежде освободить её. Огневица заметила его усилия и начала отталкивать яйца всеми своими лапами, убирая их так быстро и так осторожно, как только могла.

Тайфумеранг и его всадник внезапно вскочили, отвернувшись от раненой Королевы Огнеедов и послав Сморкале смертоносный взгляд.

— Не щадите никого из них, — прошипел Охотник, свирепо глядя на своих людей, которые колебались, не зная, что предпринять против Сморкалы и Принцессы огненных драконов, — убейте их обоих!

Услышав приказ своего лидера, восемь человек бросились к Сморкале, но было слишком поздно. С мощным рывком Принцесса Огнеедов вырвалась из яиц, и Сморкала, не колеблясь ни секунды, прыгнул ей на спину. С яростным, сотрясающим пещеру рёвом, Принцесса расправила крылья и взмыла вверх, разворачиваясь и пикируя на Охотников с диким визгом.

Пламя вырвалось из её пасти, разлилось по земле и поразило нескольких Охотников. Сморкала и Принцесса, не колеблясь, врезались в Тайфумеранга, который всё ещё держал Королеву под своими когтями.

Огневица Сморкалы и Тайфумеранг Охотника рвали друг друга, повсюду была кровь и куски чешуи, когда они царапали, кусали и рвали друг друга. Охотник, сидевший верхом на Тайфумеранге, прыгнул на всадника, когда два дракона набросились друг на друга, но Огневица перехватила его, ударив хвостом в грудь. Тайфумеранг отшатнулся, сбив Охотника с ног прежде, чем тот успел напасть на Сморкалу.

Сморкала воспользовался предоставленной ему возможностью и рванулся к цепям, вставленным в пасть Тайфумеранга. Обхватив руками тяжёлую цепь, он начал отчаянно дёргать ее, надеясь, что сможет освободить дракона. Поняв, что пытается сделать Сморкала, Принцесса Огнеедов схватила цепи когтями и мощным движением вырвала их изо рта Тайфумеранга.

Сила разрывающихся цепей отбросила двух драконов друг от друга, Сморкала держался только за шейные позвонки Принцессы. Она быстро пришла в себя, но всё равно слишком поздно. Когда Сморкала и Огневица повернулись к Тайфумерангу, они были поражены его циклоническим огнём. Дракониха, отброшенная пламенем, испустила панический вопль.

Внезапно Тайфумеранг прыгнул на Принцессу Огнеедов, придавив её и Сморкалу под ней к земле. Всадник изо всех сил пытался выбраться из-под дракона, но Тайфумеранг всем своим весом навалился на Огневицу.

Сморкала бился и рычал, когда оставшиеся восемь Охотников окружили его.

— Какое разочарование, — рассмеялся всадник Тайфумеранга, и его приспешники вторили ему, хотя и с гораздо меньшим энтузиазмом. — Теперь…

Он не успел закончить свою речь, потому что Королева Огнеедов с громоподобным рёвом выскочила из-за Тайфумеранга и схватила зубами шею дракона. Прежде чем всадник или Тайфумеранг успели среагировать, Королева вцепилась когтями в спину дракона и с тошнотворным щелчком свернула ему шею. Тайфумеранг издал булькающий звук, его челюсть щёлкнула, прежде чем он полностью перестал двигаться и безвольно повис в пасти Королевы.

Королева Огнеедов с громким стуком уронила мёртвое тело Тайфумеранга, и его всадник откатился от погибшего дракона. Королева медленно повернула голову к восьми Охотникам, стоявшим вокруг Принцессы, направив копья на её шею. Дракониха издала оглушительный рёв и с удивительной скоростью ударила хвостом всех мужчин, отправив разом их всех в стену пещеры. Прежде чем кто-либо из Охотников успел прийти в себя, Королева подбежала к ним и яркими вспышками пламени сожгла людей заживо.

Удовлетворённая гибелью людей, Королева вернулась к Сморкале и Принцессе, которые всё ещё пытались подняться. Наклонив голову, Королева осторожно подняла Огневицу, поставив её на ноги.

Как только вес Огневицы был снят со Сморкалы, он тяжело вздохнул и медленно поднялся на ноги.

— Это ещё не конец! Клянусь, я уничтожу тебя и твой дом, всадник! — крикнул последний из оставшихся в живых Охотников, привлекая внимание Огнеедов и Сморкалы. В руке у него было копьё, и он злобно смотрел на викинга и двух драконов.

Сморкала подошёл к нему безоружный и без поддержки Огнеедов. Охотник увидел это и напрягся, слегка отступив назад, когда Сморкала остановился перед ним и уставился на человека.

Охотник крепче сжал копьё и, стиснув зубы, посмотрел на Сморкалу:

— Твой народ будет уничтожен! Поверь мне, ты не захочешь оказаться на другой стороне от нашего лидера…

Слова мужчины были прерваны громким щелчком, Королева Огнеедов пожирала его целиком. Сморкала посмотрел на Королеву и кивнул, мысленно поблагодарив её за спасение его и Принцессы. «Но мне нужна её помощь ещё в одном деле».

Сморкала бросил взгляд на Огневицу, издавая усталый вздох, и тихо пробормотал:

— Королева Огнеедов, мне нужна твоя помощь.

Королева повернула голову и посмотрела на него, сложив крылья, в то время как Принцесса начала складывать яйца обратно к стене.

— Мне нужен дракон, хотя бы на несколько дней. Я пришёл к тебе, потому что ты уже помогала мне раньше, — Сморкала заколебался, не зная, что сказать, когда Королева Огнеедов опустила голову на уровень его глаз. — Ты поможешь мне?

Королева неотрывно смотрела на него, её голова склонилась на бок, словно она обдумывала его просьбу.

— Пожалуйста, Королева, — умоляюще сказал Сморкала, — я должен помочь моей Родине, должен защитить её, и ты единственная, кто может помочь мне в этом. Прошу тебя…

Королева не двигалась, только моргала глазами. Огромная драконица просто уставилась на Сморкалу, потом вдруг медленно опустила морду к нему и легонько толкнула в грудь. Сморкала с улыбкой посмотрел на дракона, осознав, что она предлагает, когда она закрыла глаза и прижалась к нему мордой.

Медленно, нерешительно Сморкала погладил морду Королевы Огнеедов, вызвав громкий рокот из её груди. Сморкала закрыл глаза и положил голову на голову Королевы, оба дышали синхронно в течение нескольких мгновений, прежде чем викинг немного отступил от дракона.

— Идём.

***

Иккинг потёр глаза, рассеянно слушая болтовню жителей. О чём? Его сейчас это не волновало, потому что он никак не мог выбросить из головы свой разговор со Сморкалой.

«Неужели на Олухе есть предатель? Который живёт среди нас? Работает и тренируется с нами? И, если то, что говорит Сморкала, правда — то почему? Почему кто-то отвернулся от Олуха?»

— Иккинг?

Голос Рыбьенога вырвал Иккинга из его мыслей, вождь Олуха резко обернулся к своему другу, который смотрел на него с явным беспокойством на лице.

— Ты в порядке? — спросил Рыбьеног, нервно сжимая руки.

— Да, я в порядке, — ответил Иккинг, хотя он и сам не был уверен, что говорит правду. Судя по понимающему взгляду Рыбьенога, он, видимо, заметил его неуверенность.

— Не хочешь поговорить? Ты был очень молчалив в последнее время. Мы все беспокоились за тебя. Тебя и Забияку, если точнее.

— Забияку? А с ней что не так? — спросил Иккинг, чувствуя укол вины. Он был настолько отвлечён появлением Сморкалы, а затем налётом на Олух, что в последнее время не замечал и не обращал внимания ни на кого из своих друзей.

Рыбьеног пожал плечами, разведя руками в стороны.

— Честно, я не знаю. Она странно ведёт себя последние несколько недель и даже Задирака, кажется, беспокоится о том, что с ней происходит.

— Может, у неё проблемы с Эретом? — предположил Иккинг. — Я знаю, что у этих двоих бывают временами напряжённые отношения, возможно, она странно себя ведёт из-за этого.

— Я так не думаю, Иккинг. Это что-то совсем другое, — пробормотал Рыбьеног, задумчиво почёсывая подбородок.

— Но что тогда?

Рыбьеног пожал плечами, шутливо ответив:

— Наверно, женские дни.

— Ха, конечно, — пробормотал Иккинг, его голос упал, беспокойство охватило его всего. Он оглянулся на Рыбьенога, который внимательно изучал друга, и устало вздохнул.

— Мы можем шутить, Рыбьеног, но я беспокоюсь за неё, как и за других жителей Олуха. Мы небыли готовы к последней атаке, и потери, которые мы понесли в той битве, скажутся на нас очень негативно, — уныло вздохнул Иккинг, опустив глаза на пустой стол перед собой.

— Ты знаешь, — внезапно отозвался Рыбьеног, — я скучаю по тем дням, когда были только мы шестеро в Драконьем Краю. Наши жизни были проще тогда, и нам не приходилось видеть смерти наших друзей у нас на глазах.

Иккинг невесело рассмеялся.

— Да, я тоже.

Он некоторое время молчал, опустив глаза, и тут ему в голову пришла мысль.

— Рыбьеног? — тихо сказал Иккинг, привлекая внимание друга.

— Что?

— Можем мы поговорить наедине? — спросил Иккинг, многозначительно посмотрев на собравшихся в Большом Зале викингов. Рыбьеног кивнул, прекрасно понимая, что имеет в виду его друг.

Иккинг встал, Беззубик, заметив это, последовал за хозяином, выходившим из Большого Зала. Рыбьеног шёл прямо за вождём, который шагал по тропинке, удаляясь от Зала.

Они шли несколько минут, пока не достигли места, которое искал Иккинг. Это была небольшая пещерка, о которой знали лишь он и Астрид. Она была скрыта от посторонних глаз, вся покрыта мягким мхом и достаточно просторная, чтобы в ней поместилось три дракона. Обычно Иккинг сбегал сюда от неприятностей в работе.

Беззубик по привычке начал устраиваться в глубине пещеры. Зевая и потягиваясь, он плюхнулся, на покрытую мхом землю. Сарделька улеглась рядом, ударив Ночную Фурию своим хвостом, пока она устраивалась.

— Какое милое местечко, — заметил Рыбьеног, рассматривая пещеру широко распахнутыми глазами.

— Да, — буркнул Иккинг. — Мне нравится приходить сюда, чтобы побыть в тишине и покое.

— Понимаю, почему, — ответил Рыбьеног, усаживаясь на землю, хотя Иккинг продолжал стоять. — Так, Иккинг, что за секретность?

— Я хотел поговорить без посторонних, потому что это касается Сморкалы.

Рыбьеног замер, в его глазах промелькнуло беспокойство, хотя он ничего не сказал.

— Я знаю, что ты не в курсе того, что происходит в последнее время, — начал Иккинг, задумчиво поглаживая шкуру своего дракона, — и я хочу исправить это.

— Как ты знаешь, мы с Астрид, Забиякой и Задиракой наткнулись на драконьего всадника несколько недель назад…

Рыбьеног кивнул, и Иккинг продолжил.

— Этот всадник был Сморкала…

— Что? — воскликнул Рыбьеног, внезапно осознав происходящее. — Так поэтому ты спрашивал о его местонахождении? Он был здесь? На Олухе?

— Именно, — подтвердил Иккинг. — И он предупредил нас о неком предателе в наших кругах. Я не поверил ему — и я не хочу верить в то, что говорит Сморкала — но я начал задумываться над его словами.

Рыбьеног недоуменно посмотрел на Иккинга и медленно скрестил руки на груди.

— Иккинг, ты ведь понимаешь, что это человек, который изнасиловал Астрид? Я бы не стал доверять тому, что он говорит.

— В том-то и дело, Рыбьеног, я не думаю, что это был Сморкала. Мы с ним поговорили вчера о той ночи. Он сказал, что нашёл её в таком виде и…

— И что? — злобно прошипел Рыбьеног.

— И я верю, что Сморкала не лжёт.

— О боги! — проворчал Рыбьеног, ударив себя по лбу рукой, не веря своим ушам.

— Выслушай меня, Рыбьеног, — сказал сердито Иккинг, бросая не него недовольный взгляд. — Я верю ему, потому что зачем Сморкале было насиловать Астрид? Мы все были друзьями, Сморкала беспокоился о нас и лишь хотел, чтобы с нами всё было хорошо. Так зачем ему так поступать с Астрид? Тем более, что они дружили очень долгое время? Я не могу думать, что Сморкала так поступил с Астрид.

Рыбьеног нахмурился, его глаза потемнели, когда он посмотрел на Иккинг.

— Я думаю, ты зря доверяешь Сморкале.

Иккинг покачал головой.

— Я не знаю, Рыбьеног. Я считаю, что Сморкала по крайней мере заслуживает шанса объясниться перед нами. Я думал найти его, куда бы он не сбежал, и поговорить с ним обо всём.

— И снова оставить Олух? Ты же видишь, чем это обернулось в прошлый раз, — возмутился Рыбьеног, поворачиваясь к Иккингу спиной. Сарделька заметила, что хозяин уходит и подскочила, торопясь за ним.

Иккинг повернулся, протянув руку за Рыбьеногом, но слова объяснений замерли на его губах. Беззубик заворчал, поднимаясь на ноги и подходя к Иккингу.

— Беззубик, мне надо найти Сморкалу. Нужно узнать, что же тогда произошло, — объяснил Иккинг своему дракону, направляясь к Большому Залу. Беззубик рыкнул и поспешил за своим хозяином. Они вместе побежали по тропе.

Иккинг взбежал по ступеням Большого Зала, Беззубик остановился возле него секунду спустя. Иккинг уже забросил ногу…

— Приближается дракон! — внезапный крик сторожевого остановил Иккинга, они с Беззубиком посмотрели в небо.

Далеко над океаном летел дракон, приближаясь к Олуху, он был слишком далеко, чтобы Иккинг смог распознать его. Иккинг прищурился, пытаясь рассмотреть, что же это за дракон. С приближением неизвестного Беззубик зарычал. Длинное, змеевидное тело становилось всё различимее.

— Это Королева Огнеедов! — закричал дозорный, опознав дракона в тот же миг, что и Иккинг. Вождь вскочил в седло, Ночная Фурия выстрелила в воздух, чтобы поприветствовать дракониху ещё до того, как она достигнет Олуха.

Чем ближе Иккинг подлетал к Королеве, тем громче рычал Беззубик, его уши прижались к макушке.

— Тише, — успокаивал его Иккинг, — не надо торопиться, Беззубик.

Дракон недовольно зарычал в ответ, но тем не менее, тряхнув головой, умерил свой пыл.

Иккинг и его дракон кружили вокруг Огневицы, вождь был поражён, узнав огненного дракона и… его всадника.

Это были Сморкала и Королева Огнеедов. Много лет назад Королева спасла Кривоклыка, а потом команда помогла ей прогнать Пещерного Крушителя, который собирался съесть её кладку яиц.

«Как Сморкале удалось приручить её, хотел бы я знать».

— Сморкала, — начал Иккинг, — нам…

— Надо поговорить, — Сморкала подхватил, и они вместе закончили предложение.

— Да, надо, — согласился Иккинг, поворачиваясь спиной к Сморкале и Королеве и сопровождая их на Олух. Беззубик приземлился в центре деревни, Сморкала вслед за ним, ветер, поднятый крыльями Огневицы, взметнул тучу пыли.

Иккинг спешился, наблюдая за тем, как жители деревни начали медленно собираться там, где они со Сморкалой приземлили своих драконов.

— Кто это?

— Это Сморкала?

— Предатель? Почему он здесь?

Голоса жителей становились всё громче и громче, Иккинг бросил быстрый взгляд на Сморкалу, который нервно поглаживал спину Огневицы.

— Иккинг, почему Сморкала здесь? — громко спросил Драгнер, выходя вперёд толпы, все сразу стихли.

Иккинг раздражённо вздохнул и провёл рукой по волосам.

— Всем слушать! Я понимаю ваше недоумение по поводу того, что здесь делает Сморкала, правда, понимаю. Но он пробудет здесь недолго.

— Но зачем? — недовольно спросил Драгнер, и остальные согласно зашептались.

Иккинг бросил взгляд на Драгнера, в его груди росло негодование. «Как смеет Драгнер перечить мне?» — вскипел Иккинг. Беззубик, почувствовав настроение хозяина, зарычал.

— Это тебя не касается, Драгнер, — сказал Иккинг холодно. — Сморкала под моей защитой. Любой, кто нападёт на него, будет наказан.

Большинство олуховцев сразу отступили, услышав угрозу Иккинга, и направились к своим домам. Но Драгнер по-прежнему стоял в центре площади.

— Драгнер? — обратился к нему Иккинг, в его голосе слышалось раздражение.

Заместитель взглянул на Сморкалу, который до сих пор не спешился и, сидя на Королеве Огнеедов, бросал тревожные взгляды на Олух.

— Иккинг, о чём ты думаешь? Оставив здесь изгнанника, ты только расстроишь жителей, ты не можешь позволить ему остаться.

— Я могу делать то, что захочу, Драгнер, и это значит, что Сморкала остаётся.

— Но, Иккинг, люди ненавидят его. Все знают, что он сделал с Астрид, и презирают его за это. А Астрид, что она скажет обо всём этом? — спросил Драгнер, настороженно глядя на Сморкалу.

— Астрид придётся смириться с этим. Он останется всего на один день, — отрезал Иккинг. — А теперь, прошу тебя, оставь меня. Мне нужно поговорить со Сморкалой с глазу на глаз.

— Хорошо, — недовольно рявкнул Драгнер, склоняя голову в знак уважения. А затем он развернулся и ушёл.

Как только Драгнер удалился и не мог их подслушать, Иккинг обернулся к Сморкале и жестом пригласил его следовать за ним. Сморкала и Огневица направились вслед за Иккингом и Беззубиком, Королева время от времени перелетала строения.

Спустя некоторое время, они остановились у разрушенного дома Иккинга, и вождь повернулся к Сморкале.

— Почему ты вернулся? — спросил Иккинг. Сморкала молча смотрел на него, всё ещё сидя верхом еа Королеве Огнеедов. Иккинг вздохнул на отказ Сморкалы отвечать, бросив на Беззубика раздосадованный взгляд. Беззубик отвернулся от него, демонстративно игнорируя хозяина.

— Сморкала, ты будешь говорить? Когда-нибудь?

— Не здесь, — ответил викинг. — Я никому не доверяю. Следуй за мной, тогда и поговорим.

— Ладно, хорошо, — проворчал Иккинг, похлопывая Беззубика по плечу. Беззубик посмотрел недовольно, но повернулся так, чтобы Иккинг мог залезть в седло.

Сморкала кивнул, когда Иккинг оказался верхом на драконе и, не говоря ни слова Огневице, взлетел, направляясь к вершине Олуховской горы.

Королева Огнеедов замедлилась, её крылья дрогнули за мгновение до того, как они приземлились на вершину горы. Иккинг с Беззубиком остановились рядом с ней, и Королева зашипела на них.

Беззубик в ответ на шипение зарычал, но Иккинг остановил его, пока он не успел разозлить Королеву.

Сморкала по-прежнему сидел на спине у Огневицы, его взгляд блуждал по океану, который окружал Олух.

— Сморкала? — обратился к нему Иккинг, медленно приближаясь к Королеве, на которой сидел викинг.

— Я очень сильно скучал по Олуху последние десять лет. Я был потерян, даже несмотря на то, что со мой был Кривоклык всё это время. Утрата дома сильно влияет на человека, и тебе не понять этого, Иккинг, — тихо сказал Сморкала.

Иккинг поднял свой взгляд на изгнанника, наблюдая, как тот медленно поворачивается к нему, чтобы встретиться с ним глазами.

— Между нами могут быть разногласия, Иккинг. Но мы должны переступить через них, если хотим спасти Олух. Мы не можем позволить прошлому встать между нами и безопасностью Олуха. Нам многое надо обсудить.

Комментарий к Глава 11

В примечаниях автор пишет, что данной главой хотела показать — Сморкала отнюдь не положительный герой. Он убивает людей, не чувствуя к ним жалости и наслаждаясь этим.

========== Глава 12 ==========

Ночь опустилась на Олух много часов назад, а Астрид так и не видела Иккинга с тех пор, как они поругались днём. Она занималась вопросами олуховцев целый день. Все они интересовались, зачем Сморкала вернулся на Олух.

«Я бы тоже хотела это знать», — сердилась Астрид про себя, пробегая пальцами по лезвию своего топора. Она уже давно уложила своих детей спать, слава Тору.

Астрид не видела, как Иккинг приземлился на деревенской площади вместе с — как это описал один из жителей — «Сморкалой, который сидел на спине огромного огненного дракона, больше, чем половина Большого Зала». Но, когда она услышала, что Сморкала вернулся на Олух, она почувствовала страх и злость. Злость, что Иккинг может разрешить Сморкале остаться на Олухе. И страх за мужа.

Она не доверяла Сморкале и никогда не будет, а мысль, что Иккинг разговаривает с ним заставляла её нервничать.

«Я бы хотела, чтобы Иккинг не был таким доверчивым, — думала Астрид, ходя туда-сюда по временному дому, который они с мужем и детьми использовали как своё пристанище. — Он верит в хорошее в людях, даже в таких предателях, как Сморкала».

— Астрид? — голос Иккинга, тихий и заботливый, вывел блондинку из её мыслей.

Она подняла на него глаза, он наблюдал, как она бродит по дому. Мимо него протиснулся Беззубик, издав усталое рычание.

— Иккинг, где ты был? — спросила Астрид, скрещивая руки на груди, когда он подошёл к ней.

Он не ответил, предпочтя вместо этого не спеша снять с себя лётный костюм. Когда он закончил, наконец, то повернулся к жене.

— Я уверен, что ты знаешь, где я был, Астрид, — ответил Иккинг. — Слухи на Олухе быстро разлетаются.

— Ты не ответил на мой вопрос, — огрызнулась она, становясь напротив него, но он лишь молча взглянул на неё. — Скажи мне, о чём конкретно вы разговаривали со Сморкалой.

— Нет, — просто ответил Иккинг. — Я не могу. Я обещал ему, что никому не скажу, о чём мы говорили. Даже тебе. Позволь мне сделать что-то для него и сдержать моё обещание. У меня всё равно осталось ощущение, что он кое о чём умолчал. А мне надо, чтобы он рассказал мне всё, и, думаю, он расскажет. Со временем.

Астрид отступилась, не желая больше с ним спорить. Иккинг подошёл к ней и ласково положил руку на её плечо, присаживаясь рядом с ней.

— Астрид, — начал он мягким голосом, — я знаю, тебя ранит то, что он здесь. А я не хочу причинять тебе боль. Дело в том… я думаю, мне нужно выслушать Сморкалу.

— Это то, во что ты веришь, Иккинг. Ты всегда хочешь дать людям второй шанс. Я только надеюсь, что в этот раз Олух не пострадает, — выдохнула Астрид, слегка отвернувшись от Иккинга. — Ты же знаешь, если окажется, что Сморкала — лжец, как большинство из нас и считает, то, что бы не случилось с Олухом, это будет на твоей совести.

— Я знаю это, — признался Иккинг, — но это то, что я должен сделать.

Астрид обдумывала слова мужа.

— Итак, он остаётся на ночь на Олухе, правильно я понимаю?

— Да.

Астрид покачала головой, слегка нахмурившись.

— И где же он заночует?

Иккинг выглядел несколько виновато, он провёл руками по волосам и издал нервный смешок.

— Я пригласил его к нам.

— Что ты сделал?! — взвизгнула Астрид, вскакивая на ноги. — Как ты мог!

— Я… — Иккинг попытался объяснить, — Я… Это была первая мысль, которая меня посетила. Я сказал ему, что он может остаться у нас всего на одну ночь. Он уже разместил Королеву Огнеедов и мы перенесли сюда, в стойла, Кривоклыка.

Астрид сердито посмотрела на Иккинга, потом повернулась и бросилась по лестнице наверх в их комнату.

***

«Ну, в целом, всё прошло неплохо», — подумал Иккинг, глядя, как она удаляется в спальню. Он не хотел идти за ней, опасаясь почувствовать лезвие топора у своего горла.

— Эм, спокойной ночи, Астрид! — крикнул он ей вслед, в ответ раздалось её рычание. Иккинг пожал плечами и повернулся к Беззубику, который устало проворчал что-то.

Вождь вздохнул, с улыбкой глядя на то, как Беззубик устраивается на полу. Широко распахнув пасть и зевнув, Ночная Фурия заснула.

Постепенно Иккинг тоже начал засыпать, но тут послышался лёгкий стук в дверь, который вырвал его из сна и привёл в боевую готовность.

— Да? — спросил громко Иккинг, поднимаясь. — Кто там?

— Сморкала, — последовал ответ с наигранной вежливостью в голосе.

«А, хорошо», — подумал Иккинг, открывая дверь и одновременно натягивая радостную улыбку на лицо.

Сморкала, всё ещё облачённый в доспехи, кроме шлема, посмотрел на Иккинга и нахмурился.

— Входи, — произнёс вождь, не упустив из виду то, как Сморкала опасливо оглядывает дом. — Всё хорошо, ты в безопасности.

Изгнанник бросил на Иккинга сердитый взгляд и вошёл внутрь. Тот закрыл дверь и молча указал кузену на пустую кровать.

— Ты можешь спать здесь, — сказал он, и Сморкала в ответ холодно посмотрел на него.

— Это совершенно очевидно, — проворчал он, — но спасибо за гостеприимство. Хотя меня удивило, что Астрид одобрила твоё приглашение.

— Это потому что я не ободряла! — голос Астрид отвлёк внимание Иккинга от Сморкалы, он увидел, что она спускается вниз, держа в руках топор.

Взгляд её был испепеляющим, ненависть зажгла её глаза ярким синим огнём, когда она остановилась перед Сморкалой. К чести воина, хотя он стоял лицом к лицу с Астрид и её топором, он казался невозмутимым.

— Астрид, — сказал Сморкала, склонив голову в напряженном и очень натянутом приветственном кивке. — Приятно видеть, что ты не сильно изменилась за эти годы.

— О, я сильно изменилась, Сморкала, — ответила Астрид, — как и ты.

— Да, похоже мы оба сильно изменились, и не в лучшую сторону, — согласился Сморкала, и в его словах звучали нотки горечи и печали. Астрид прищурилась, услышав его ответ, но ничего не сказала.

— Мам? Пап? — тихий голосок Эрис, нервный и застенчивый, прорвался сквозь напряжение в комнате.

Астрид повернулась туда, где стояла их с Иккингом дочь. Маленькая светловолосая девочка смотрела на родителей и Сморкалу, её младший брат, Стоик, прятался за её спиной.

— Кто это? — спросила Эрис, показывая на гостя, который с тревогой смотрел на неё.

— Просто наездник, — сказала Астрид холодно, предпринимая попытку прогнать детей.

— Но я не узнаю его, — заныла Эрис, не обращая внимания на мать и надув губы. — А я знаю каждого всадника, который живёт здесь, и я уверена, что не видела его раньше.

Иккинг проклял проницательность своей юной дочери, её сверхъестественную способность читать мысли людей и её страстное желание знать лично каждого викинга, который жил на острове. «Астрид себе уже все ноги топором отбила. Теперь ей придется сказать Эрис правду. Или снова солгать».

Астрид бросила презрительный взгляд на Сморкалу, невесёлый смех сорвался с её губ.

— О нет, он не с Олуха, Эрис. Просто всадник, вот и всё.

— А-а, — протянула Эрис, разочарование омрачило её взгляд. Сморкала, как заметил Иккинг, напрягся при словах Астрид, он отвёл взгляд от Эрис, но не настолько быстро, чтобы Иккинг не успел заметить, как единственный его здоровый глаз блеснул от слёз.

— А теперь возвращайтесь оба в кровати! — приказала Астрид, ласково подталкивая обоих детей в их комнату, не слушая протесты Эрис и Стоика.

Иккинг краем глаза следил за Сморкалой, наблюдая, как тот постоянно переносит вес тела на правую ногу, крепко скрестив руки на груди, и его единственный глаз быстро перемещается между Иккингом, Астрид и их домом — блеск слёз, который он мельком видел раньше, давно исчез.

«Ему тоже здесь не нравится. Это единственное, что их с Астрид объединяет».

Через несколько мгновений громкого ворчания Эрис, Астрид снова появилась в комнате. Когда она подошла и остановилась перед Сморкалой и Иккингом, её поза была враждебной, а голубые глаза — ледяными.

— Если ты сделаешь что-нибудь, хоть что-нибудь, Сморкала… — пригрозила Астрид, — я убью тебя, — потом она развернулась и удалилась в их с Иккингом комнату, сохраняя мрачное выражение на лице.

Сморкала повернулся к Иккингу с непроницаемым выражением лица и вздохнул.

— Я не причиню вреда ни вам, ни кому-либо ещё на Олухе. Я здесь не за этим, Иккинг.

— Я знаю это, Сморкала. Я уже сказал тебе, что даю тебе шанс доказать, что твои слова — правда, — заверил его Иккинг. — Но ты должен понять, что Астрид не поверит ни единому твоему слову. Я достаточно взбесил её уже тем, что позволил тебе заночевать здесь.

Сморкала молча посмотрел на Иккинга и понимающе склонил голову.

— Я постараюсь держаться подальше от Астрид, насколько это возможно. Я не хочу усугублять ситуацию ещё больше.

Не дав Иккингу ничего ответить, Сморкала пошел прочь, затем внезапно остановился и обернулся.

— Как их зовут? — спросил он, кивая головой на детскую комнату.

— Эрис и Стоик.

Сморкала тихо хмыкнул и вошёл в комнату, которую ему выделил хозяин.

Иккинг отвернулся и устало вздохнул.

Беззубик, который проснулся, услышав голоса, посмотрел на хозяина, в его зелёных глазах появилось беспокойство.

— Я в порядке, Беззубик. Боюсь, что я не могу сказать то же самое про Олух.

***

Сморкала проснулся еще до восхода солнца. Он медленно потянул руки и ноги и поморщился, когда его левое плечо и нога ответили ему болезненными спазмами. Уставившись на свои длинные раненые конечности, Сморкала выбрался из спального мешка, который положил на пол прошлой ночью. Он не привык спать на кровати, поэтому прошлой ночью инстинктивно развернул спальный мешок и, не раздумывая, закутался в него.

«Мне дали шанс на роскошь, а я им даже не воспользовался. Типично. И заснул я в одежде, — осознал Сморкала с разочарованным стоном. — Ну, по крайней мере, я не спал в доспехах».

Он тихо выскользнул из комнаты, не сводя глаз со спящего Беззубика, который громко храпел, медленно помахивая хвостом. Викинг прошел мимо дракона и, дойдя до входной двери, осторожно распахнул её. Беззубик зарычал, но не проснулся.

— И куда это ты собрался? — внезапно за спиной Сморкалы раздался холодный голос. Он развернулся, и столкнулся нос к носу с Астрид, нацелившей топор прямо ему в грудь.

— Я собираюсь навестить своего дракона, Астрид, — сказал Сморкала, глядя на блондинку с нескрываемым бешенством.

Астрид приставила лезвие топора к груди Сморкалы, её голубые глаза были остры, словно кинжалы.

— Откуда мне знать, что ты не улетишь на встречу со своим дружком Дагуром?

— Мы с Дагуром не приятели! — взревел Сморкала, его крик разбудил Беззубика, он фыркнул, и это заставило Астрид слегка отступить назад с глухим рычанием, вырвавшимся из её рта. — Он пытал Кривоклыка, чтобы получить то, что хотел. Я ушёл от него много лет назад и никогда даже не думал о том, чтобы вернуться к нему.

Астрид перевела взгляд на Беззубика, который пристально наблюдал за Сморкалой, затем снова настороженно посмотрела на викинга.

— Я знаю, Иккинг хочет верить тебе, отчаянно хочет, но я не позволю ослепить себя твоими словами. Хоть кто-то может подтвердить то, что ты говоришь?

Сморкала вздохнул, раздраженно закатил глаза и вышел из дома. Астрид оскорбленно зарычала и побежала за ним, выскочив перед мужчиной, всё ещё вооруженная топором.

— Ты никуда не пойдешь без меня. Если ты сделаешь что-нибудь, что мне не понравится… — пригрозила Астрид. — Я сделаю всё, чтобы защитить Олух.

— Значит, у нас обоих одна цель, — сказал Сморкала, пожав плечами, проходя мимо неё. Она последовала за ним, держась слева, и громко ругалась, когда Сморкала отошёл немного от дома вождя. Он остановился у старой конюшни, построенной в виде Громорога, с украшенной узорами дверью, и медленно открыл её.

Сморкала вошёл внутрь, тихий вздох слетел с его губ, когда он увидел Кривоклыка — он был всё ещё в перевязи — спящим на полу, Королева Огнеедов лежала рядом, свернувшись вокруг Кривоклыка. Викинг подошёл к своему дракону и нежно погладил морду Ужасного Чудовища.

— Поправляйся скорее, Кривик. Ты мне нужен, — тихо прошептал Сморкала, прислоняясь к морде дракона. Он бессознательно почесал его шкуру и прислушался к дыханию Кривоклыка, исходящему из глубины глухому рокотанью пламени и силы.

Сморкала не шевелился, обнимая руками голову дракона, зарывшись лицом в твёрдые чешуйки его кожи. Тихие шаги Астрид остановились возле викинга и привлекли его внимание, он поднял взгляд и увидел, что она пристально смотрит на него.

— Что? — недовольно спросил он, медленно поднимаясь, чтобы она не возвышалась над ним так сильно.

Астрид посмотрела на Кривоклыка, на его старые шрамы и новые раны, огромное количество бинтов, обхватывающие его тело. Сморкала склонил голову набок, насмешливо наблюдая за ней, пока она не посмотрела, нахмурившись, прямо в его глаза. Она ничего не сказала ему и только смотрела на него своими беспрестанно горящими голубыми глазами, её молчание заставило Сморкалу чувствовать себя неловко.

Он нахмурился и уселся рядом с Кривоклыком, намеренно игнорируя Астрид. Прошло несколько минут тишины, пока она не бросила на Сморкалу задумчивый взгляд и не присела с другой стороны от Кривоклыка.

— Слушай, Сморкала, я ясно дала понять, что я думаю о твоем нахождении здесь. Но… Иккинг хотел бы, чтобы я дала тебе ещё один шанс, — Астрид отвернулась и посмотрела на спящую Огневицу, скрывая от него свои мысли, — и я дам его тебе. Но только один.

Сморкала заворчал в ответ и посмотрел на Астрид, словно говоря «Я тебе не верю», а потом медленно кивнул.

— Ладно.

— Но для начала, — сказала Астрид, — я должна знать, что же случилось той ночью десять лет назад. Иккинг убеждён, что это был не ты. Но я в это не верю. Я знаю, кого видела той ночью, но я должна услышать твою версию.

— Зачем ты так поступил со мной? Неужели ты ненавидел меня так сильно, чтобы изнасиловать?

— Астрид…

— Или ты был зол, что я предпочла тебе Иккинга? Это…

— Астрид! — оборвал её Сморкала, заставив её замолчать. — Дай мне возможность сказать.

— О, — сказала она, слегка смущаясь и краснея.

Сморкала нахмурился и вздохнул.

— Астрид, я до сих пор не знаю, почему ты обвинила меня в изнасиловании. Так, может, ты первая объяснишься? Тогда я, возможно, смогу

наконец понять, почему ты обвинила меня.

Астрид отвернулась от Сморкалы, сжав зубы, стиснув руки, но потом она повернулась к нему и со вздохом согласилась:

— Хорошо.

***

Громгильда приземлилась на землю с громким криком, медленно потянув каждое из крыльев, и Астрид соскользнула с её спины. На Олухе была уже поздняя ночь, но наездница чувствовала себя бодрой, хотя и утомлённой долгим дневным перелётом.

— Длинный полёт сегодня, Громгильда. Ты молодец!

Дракониха радостно защебетала, подпрыгивая на ногах, и потёрлась головой об Астрид, чешуя Змеевика корябала кожу наездницы.

— Громгильда, перестань! — засмеялась Астрид, отталкивая от себя дракона. Громгильда надулась, её крылья и шипы на голове поникли. Астрид подняла бровь, глядя на своего дракона, который всё ещё кружился вокруг неё, недовольно ворча.

— О, кыш отсюда, Громгильда. Там, в стойле для тебя готова курица. Только не съешь всё за раз!

Шипы на голове Громгильды встали дыбом и, даже не взглянув на хозяйку, Змеевица рванулся к дому Астрид и Иккинга.

— Путь к сердцу дракона лежит через его желудок, — пошутила Астрид, не спеша идя за своей любимицей.

Она была почти у своего дома, когда, появившись из ниоткуда, кто-то схватил её и потащил за дом. Инстинктивно она дернулась, её руки вцепились в руки схватившего её человека, царапая вместо кожи твёрдую драконью броню. Нападающий с силой толкнул Астрид на землю, и пнул её сапогом в живот.

— Астрид, — голос был словно чистый яд, но она узнала его. Слишком хорошо она его знала.

— Сморкала? Что, Хель тебя побери, ты делаешь? — закричала на него Астрид, изо всех сил пытаясь сбросить его с себя.

Сморкала ответил ей злым рычанием и прижал её руки к земле. Астрид посмотрела на него и, хотя его лицо было скрыто в темноте, она легко узнала его шлем с закрученными рогами и крепкую фигуру.

— Сморкала, отпусти! — прошипела Астрид, в её груди разгорался гнев. — Мне не нравятся твои игры!

— Это не игра, Астрид, — ответил он. На секунду, всего на крошечную секунду, Астрид что-то послышалось в его голосе, но что именно она не могла сказать.

Астрид попыталась лягнуть Сморкалу, но он, казалось, предвидел это, потому что со злостью ударил её в живот. Астрид вздрогнула и дернулась, пытаясь сбросить с себя мужчину.

Сморкала только издал невесёлый смешок, склоняясь к ней ближе.

— Я собираюсь насладиться этим. Не надо было ставить Иккинга выше меня, это была твоя самая большая ошибка. Я любил тебя!

Сморкала сильнее вдавил её в землю, его горячее дыхание обжигало её кожу, когда он…

Голос Астрид дрогнул, и она отвернулась от Сморкалы, её всю трясло.

— Астрид, — прошептал Сморкала, волна боли и горечи за неё захлестнула его. Медленно, тихонько Сморкала придвинулся к ней и осторожно обхватил её руками, заключая в надёжные объятия.

Астрид заметно напряглась, её тело застыло, а дыхание перехватило. Она некоторое время не двигалась, потом медленно и неуверенно склонилась к нему, сотрясаясь от рыданий.

— Я нашёл тебя той ночью, всю в крови и избитую возле моего дома. Я ужасно испугался и совершенно не понял, что случилось. Всё, о чём я мог думать, это что надо отнести тебя к Иккингу. Я бы никогда не причинил тебе боль, Астрид. Ты была моим другом, я волновался за тебя.

Астрид, потеряв дар речи, посмотрела Сморкале в глаза, её голубые глаза были красными от слёз.

Он провёл пальцами по её подбородку и приподнял её лицо.

— Поверь мне, Астрид, я никогда не смог бы так поступить с тобой.

— Но я видела тебя…

— Ты видела кого-то в моём шлеме. В темноте. Я же был болен и лежал в своей постели в ту ночь. Я не выходил из дома до поздней ночи и тогда-то и нашёл тебя.

Астрид взглянула на него, а потом отвела глаза, медленно выпутываясь из его объятий.

— Но голос звучал, как его, — прошептала Астрид самой себе, крепко обхватывая себя руками. — Он… это был он.

— Астрид, — выдохнул Сморкала. — Это был не я. Я бы не стал насиловать подругу, и…

Он помедлил, охваченный внезапными мыслями и воспоминаниями об одной длинноволосой, темпераментной блондинке, её озорной улыбке и коварной ухмылке.

— И я никогда не злился на тебя, что ты выбрала Иккинга, а не меня, — признался Сморкала. — Я понял, что ты любишь его, и меня это не задевало. Потому что я любил другую. И я бы никогда не сделал этого с тобой только потому, что ты выбрала Иккинга. Никогда.

Астрид посмотрела на Сморкалу — действительно, посмотрела — а потом с усталым вздохом слегка улыбнулась ему.

— Кого?

— Забияку, — признался Сморкала, лёгкая улыбка тронула его губы, когда Астрид посмотрела на него и, как будто он никогда и не уходил, покачала головой и усмехнулась.

— Разве не она хотела закопать тебя живьём?

Сморкала хмыкнул над этим старым воспоминанием, потом он встал и подал руку Астрид.

— Вот так, — сказал он мягко, поднимая Астрид на ноги. — Давай отведём тебя обратно к твоей семье.

***

Рыбьеног страдал под палящим солнцем. Сарделька, стоявшая рядом с ним, тяжело дышала, её крылья безвольно лежали вдоль тела, она тоже мучилась от жары. Рыбьеног был занят, наблюдая за классом из пяти двенадцатилетних детей Олуха, изучающих расширенную историю драконов. «По крайней мере, сейчас у нас перерыв».

Видящая — ещё одна Йоргенсон — была старшей из группы, её Древоруб, Небесная Коса, лежала на каменном полу тренировочной арены, её огромные крылья создавали тень для всех присутствующих. Видящая взглянула на Рыбьенога, убирая пряди темных волос с лица, её суровые глаза цвета стали сузились.

Змеезубка, вечно раздражённая шатенка из клана Такурстен, стояла отдельно от группы, уткнувшись носом в книгу. Ее Шёпот Смерти, Камнекол, был зарыт в землю так, что видна была только макушка его головы.

Древоног — названный так из-за врождённой косолапости — рисовал своего дракона, тёмно-синего Кипятильника по имени Кипяток. И пока юноша зарисовывал дракона, Кипяток рассеянно жевал светлые волосы своего всадника.

Задавака, низкорослый светловолосый кузен Забияки и Задираки, спал на своём драконе — Пещерном Скалотрясе — по имени Глыбоненавистник. Задавака, на удивление, был одним из лучших учеников Рыбьенога.

И последний из учеников — Большерот и его Громобой — Большевзрыв. Большерот был не самым умным из группы и был склонен падать с дракона без видимой причины. «Я до сих пор не могу поверить, что он из клана Ингерманов».

Сарделька толкнула мордой Рыбьенога, тихо жалуясь ему.

— Да, я знаю, Сарделька, — сказал ей Рыбьеног, поглаживая Громмеля по голове и поворачиваясь к своим ученикам.

— Итак, класс! Мы немного передохнули, а теперь вернёмся к уроку.

— У-у-у, почему? — заскулил Большерот. Все ученики медленно поднялись, проснулись и подошли к Рыбьеногу. — Сейчас слишком жарко, чтобы чем-нибудь заниматься!

— Да! — вставила Змеезубка. — Может, мы будем освобождены на остаток дня?

— Нет, никто не может сбежать от своих обязанностей только потому, что очень жарко. Каждый всадник должен научиться преодолевать трудности, чтобы стать великим, — Рыбьеног замер, услышав голос Иккинга и, повернувшись, увидел его с Беззубиком приземляющимися на Арену. Сразу же за ними летела… Королева Огнеедов и Сморкала? Что?

— Вождь Иккинг! — воскликнул Задавака, радостно подпрыгивая рядом с Рыбьеногом и Сарделькой. — Вы прилетели, чтобы посмотреть, как проходит наше занятие?

Иккинг покачал головой, лёгкая улыбка пробежала по его губам.

— Извини, но нет, Задавака. Мне нужно поговорить с вашим учителем несколько минут.

— Тогда, — внезапно понял Большерот, — если вы забираете Рыбьенога, можем мы пойти домой?

— Конечно, — ответил Иккинг, равнодушно отмахиваясь от детей. Все пятеро радостно закричали и, не мешкая ни секунды, взмыли в небо, покидая Арену. Как только дети улетели, Рыбьеног повернулся к Иккингу и указал на Сморкалу.

— Что он здесь делает? — воскликнул Рыбьеног, глядя на Сморкалу, который отдыхал на шее Королевы Огнеедов с явной скукой на лице.

— Он здесь, пока не поправится Кривоклык. Но я не об этом хочу с тобой поговорить, Рыбьеног. Нам многое надо обсудить, и Сморкала здесь потому что знает больше о нападавших на нас, чем мы.

— Хм, звучит знакомо, разве нет, Иккинг? Возможно, он лжёт? Пытается проникнуть снова на Олух, ослабить нашу бдительность и заставить нас снова доверять ему…

— Ты понимаешь, Рыбьеног, что я прекрасно слышу всё, что ты говоришь? — крикнул Сморкала, холодно глядя на викинга. — И, да будет тебе известно, я не сотрудничаю ни с кем из нападающих.

Рыбьеног сильно сомневался, что в словах Сморкалы есть доля правды. Он ему никогда не нравился, а теперь — тем более.

— Сморкала говорит правду, — внезапно отозвался Иккинг, его брови нахмурились, когда он посмотрел на Рыбьенога. — И вот почему нам надо поговорить. Я хочу, чтобы ты пришёл ко сегодня ко мне на совещание. Никого с собой не бери. Это только дня нас, — Иккинг показал на себя, Рыбьенога и Сморкалу, — всадников.

Рыбьеног бросил на Сморкалу подозрительный взгляд, но согласно кивнул Иккингу.

— Хорошо. Увидимся вечером.

Иккинг с благодарностью кивнул ему, а затем дал знак Беззубику покинуть Арену, Ночная Фурия взмыла в небо. Сморкала и Королева Огнеедов остались, где были, всадник бросил на Рыбьенога леденящий душу взгляд.

— Тебе стоит подумать о том, чтобы научить своих учеников драться. Возможно, это единственный для них шанс выжить.

С этими словами Сморкалы Королева Огнеедов издала громкий рёв и взлетела, направляясь вслед за Иккингом и Беззубиком. Рыбьеног смотрел, как они удаляются, и в груди у него всё заныло.

«Мы готовимся к войне?»

***

Задирака зевнул, веки его сомкнулись. Его спина была прижата к голове Вепря, зелёный Кошмарный Пристеголов крепко спал, даже несмотря на то, что Барс покусывал рога своего брата.

— Прекрати, Барс, — бессмысленно прорычал Задирака, когда зубы Барса клацнули по рогам Вепря. Барс издал фырканье, затем отвернулся, положив голову на пол Задиракиного дома с усталым вздохом.

Задирака не был заинтересован в том, чтобы хоть что-то делать сегодня, и до сих пор ничего и не делал, но со вздохом передумал. Зевая, Он вышел из двери своего дома и тут же врезался в кого-то. Задираку передернуло, и он поморщился от боли, когда случайно ткнул себя в глаз своей же рукой.

— Эй! Осторожнее! — рявкнул Задирака, подняв глаза и увидев… Иккинга. «О! Прекрасно!»

— Всё хорошо, Задирака? — спросил Иккинг.

— Да, нормально, — простонал Задирака, потирая рукой лицо и глядя на друга.

— Ладно. Извини за это, — сказал Иккинг, Задирака равнодушно пожал плечами.

— Не важно. Чего тебе, Иккинг?

— Мне нужно, чтобы ты пришёл сегодня вечером ко мне домой. Нам многое надо обсудить, так что я жду тебя. Там будут Рыбьеног и Астрид…

— Ладно, как скажешь, — прервал его Задирака, отмахиваясь рукой. — Совещание. Сегодня вечером. Думаю, ты хочешь, чтобы я сообщил об этом Забияке, так?

— Да, конечно, — ответил Иккинг, на его лице появилось странное выражение. — Итак… у меня, через несколько часов.

Задирака со скучающим видом поднял большие пальцы вверх и повернулся, проходя мимо него, Беззубика, Сморкалы и Королевы Огнеедов, направляясь в сторону дома Забияки…

«Эй! Стоп! Сморкала и Королева Огнеедов?» Задирака задумался, обмозговывая тот факт, что Сморкала здесь, на Олухе. Он остановился и оглянулся на свой дом, наблюдая, как Иккинг повернулся к всаднику и что-то тихо сказал ему. Какое-то мгновение Сморкала смотрел на Задираку с выражением, похожим на печаль, но потом Иккинг подтолкнул его локтем и снова тихо заговорил с ним. Сморкала кивнул в ответ на слова Иккинга, и оба быстро развернулись и взлетели.

«Странно», — подумал Задирака, пожимая плечами, и продолжил путь к дому своей сестры.

***

— Спасибо, что пришли, — сказал Иккинг, он взглядом осматривал комнату, где собрались Забияка, Задирака, Рыбьеног и Астрид.

Астрид скрестила руки на груди, Рыбьеног нервно оглядывался по сторонам. Задирака, нагло игнорируя Иккинга, рассеянно вычищал грязь из-под ногтей острым кинжалом. Забияка закатила глаза на выходки своего брата, хотя его скучающее выражение лица заставило её хмыкнуть про себя.

— Иккинг? — спросил Рыбьеног. — Почему ты не позвал Эрета и свою маму на совещание?

— Потому что я доверяю только вам. А теперь начнём. — сказал Иккинг, — Я попросил вас всех собраться здесь, потому что у нас есть важная тема для обсуждения.

Забияка взглянула на своего брата, который внезапно оживился при этих словах.

— Это как-то связано со Сморкалой, так ведь? — неожиданно спросил Рыбьеног. Забияка бросила взгляд на Задираку, и он смущенно пожал плечами, когда она одними губами произнесла: «И ты не сказал мне?»

Иккинг вздохнул, утвердительно кивая.

— Именно. Сморкала вернулся вчера. Мы с ним поговорили, и я верю тому, что он рассказал.

— И что же это? — спросил Рыбьеног, глазами рыская по комнате, как будто искал что-то или кого-то.

Иккинг снова вздохнул и подошёл к большому деревянному столу, покрытому тканью. Он сдёрнул ткань, открывая подробную карту Архипелага. Забияка, прищурившись, смотрела на доску, пытаясь разглядеть надписи и изображения на ней, но ничего не могла понять.

— Иккинг? Что это? — спросила Астрид, показывая на область на карте, которая была дважды обведена красным кружком с изображением корабля и дракона.

— Это, — последовал ответ, но не от Иккинга, а от Сморкалы, который вышел из тени, — место, где базировалась армия Драго.

— Что? — воскликнул Рыбьеног, глаза Астрид расширились от удивления, а Забияка с Задиракой обменялись взглядами.

— Как ты узнал? Мы разыскивали его армию несколько лет, и не нашли и следа, — спросила Забияка, поворачиваясь к Сморкале.

Сморкала нахмурился, зло стиснув зубы, и посмотрел на карту.

— Мы с моей спутницей летали месяцами, следуя по малейшим зацепкам и намёкам, пока не нашли его крепость, — объяснил Сморкала, методично расхаживая взад и вперед.

— Мы напали…

— Кто это «мы»? — прервал его Задирака, заработав от Сморкалы недовольный взгляд.

— Я и одна всадница по имени Брунгильда. Мы познакомились около пяти лет назад и вместе путешествовали по миру. Она наездница чёрного Землехвата, которого она спасла с драконьей борцовской арены.

— Погоди, — встрял Рыбьеног, глядя на Забияку и Задираку, — вы двое говорили, что вас и ваш класс от солдат Дагура спас Землехват? Это могла быть Брунгильда?

— Да, это была Брунгильда, — сказал Сморкала, — она наблюдала за Олухом по моей просьбе. И, увидев, что вы в беде, она решила помочь.

— В таком случае нам надо поблагодарить её, — произнёс Иккинг. — Если она правда спасла их двоих и их учеников, я хочу лично выразить ей признательность.

— Ты не сможешь, — мрачно ответил Сморкала, в его голосе послышалась растерянность, — её больше нет.

Забияка посмотрела наЗадираку, слегка качнув головой. Она знала, что Сморкала лжёт, она видела блондинку и её Землехвата своими глазами пару ночей назад. «Так почему он не говорит правду?»

— Сочувствую твоей утрате, — сказал Иккинг, осторожно положив руку на плечо Сморкалы. Сморкала быстро взглянул на Иккинга, но не отстранился от его прикосновения и на мгновение даже, казалось, расслабился под прикосновением своего старого друга.

— Она всегда была безрассудной. Я предупреждал её, но она не послушалась и была сбита одним из разведывательных кораблей Дагура, — объяснил Сморкала. — Я пытался помочь ей, но солдаты попали в Кривоклыка. Я не мог подвергать его опасности, спасая её. Когда живешь изгоем так долго, как я, то учишься приносить жертвы, как бы это не было больно.

Задирака наклонился к Забияке, тыча пальцем в сторону Сморкалы.

— Он ведь лжёт нам о Брунгильде?

— Да, — прошептала Забияка, глядя на Иккинга, Рыбьенога и Астрид, которые о чём-то тихо переговаривались между собой. — Я видела и её, и её дракона всего две ночи тому назад абсолютно живыми. Так что, если только она не была сбита в прошедшие два дня, что невозможно, так как Кривоклык был здесь всё это время, то Сморкала лжёт.

— Но зачем? — прошипел Задирака.

Забияка пожала плечами, недоумевая, как и её брат.

— Понятия не имею. Я просто знаю, что он врёт о том, что случилось с Брунгильдой.

— Забияка, Задирака? Вы с нами? — прервал их Иккинг, озадаченно глядя на близнецов.

— Да-да, — ответил Задирака, бросив быстрый взгляд на сестру, а потом снова обратив внимание на Иккинга.

Вождь вздохнул, слегка закатывая глаза, и жестом попросил Сморкалу продолжить. Викинг на мгновение заколебался, его стальной голубой глаз замер на Забияке, а потом он быстро повернулся к карте.

— Нам с Брунгильдой удалось освободить тех драконов, что остались от армии Драго, но с его солдатами нам повезло меньше, — рассказывал Сморкала, злость сделала его слова острыми, словно мечи. — Они смогли отогнать нас и, насколько я знаю, всё ещё продолжают заниматься ловлей драконов.

Иккинг и Астрид обменялись встревоженными взглядами, а Забияку до самых костей проняла усталость.

— Есть мысли, где могут быть ловцы? — спросила Астрид, с недружелюбным оттенком в голосе.

— Не уверен, хотя до меня доходили слухи, что есть ещё один человек, возглавляющий Охотников на драконов. Как я понял, он использует драконов в качестве союзников.

— Погоди, — прервал Рыбьеног, — ты имеешь в виду, что этот человек использует драконов? Как Драго?

Сморкала покачал головой.

— Нет, я имею в виду, что он работает вместе с драконами. Не так, как Драго.

— Ты когда-нибудь встречался с ним? — спросил Иккинг, скрещивая руки на груди.

— Нет, — признался Сморкала, — до меня лишь доходили слухи.

— Может быть, этот ловец и стоит за нападениями на Олух? — внезапно спросила Забияка, привлекая к себе внимание всех присутствующих. — Я имею в виду, мы знаем, что на нас напали Берсерки, но мы также были атакованы силами противника, которого мы не смогли распознать.

Сморкала нахмурился и задумчиво потёр подбородок. Некоторое время он молчал, погруженный в свои мысли. Медленно он поднял взгляд на пятерых всадников, собравшихся здесь.

— Я…

Вдруг он остановился и, прищурившись, уставился на входную дверь. Забияка и остальные всадники посмотрели в ту сторону, куда смотрел Сморкала. Забияка не заметила ничего, что могло бы вызвать у него подозрения…

— Довольно прятаться! — крикнул Сморкала, и его слова были встречены рычанием снаружи.

Иккинг склонил голову набок и, прищурившись, уставился на дверь.

— Драгнер?

— Да, Иккинг? — отозвался его заместитель с другой стороны двери, в его голосе прозвучала досада.

— Ты подслушивал этот разговор? — спросил Иккинг, Астрид тихо выругалась, стоя рядом с ним.

— Да, — признался Драгнер. — Я хотел узнать, почему первые драконьи всадники собрались в вашем доме наедине.

— И ты не мог сообразить, что Иккинг хотел, чтобы об этом знали только всадники? — сердито поинтересовалась Астрид. Забияка увидела, как блондинка подошла к Сморкале и остановилась рядом с ним, и они оба бросили подозрительные взгляды на закрытую дверь.

— Э-э-э, — смущенно пробормотал Драгнер, — я не думаю, что Иккинг должен что-то скрывать от жителей Олуха…

— Иккинг решает, что говорить жителям деревни, а что нет, — прошипела Астрид, — а не ты.

Прошло несколько мгновений, а затем Драгнер вздохнул и решительно зашагал прочь от дома.

Сморкала бросил взгляд на Иккинга, тот быстро покачал головой. Сморкала недоверчиво фыркнул и выскочил из дома, оставив огромную карту пятерым всадникам.

— Куда это он? — спросил Задирака, хотя Забияка знала, что ответ на этот вопрос её брату уже известен.

Иккинг взглянул на близнецов, и на его лице появилось непроницаемое выражение.

— У меня такое чувство, что какое-то время он не будет с нами разговаривать. Он сказал мне, что никому не доверяет на Олухе, и я пообещал ему, что эта встреча будет только между нами.

— Проклятый Драгнер! — прошипел Рыбьеног слева от Забияки.

Иккинг посмотрел на четырех всадников, собравшихся у него дома, и глубоко вздохнул.

— Я поговорю с ним. Есть ещё много такого, о чём он мне не рассказал, и я должен это знать. Мы должны знать.

Иккинг повернулся и побежал вслед за Сморкалой, оставив Забияку, Задираку, Астрид и Рыбьенога одних в доме.

— Сморкала явно собирался сказать что-то драматическое, — Задирака первым нарушил напряженное молчание, повисшее между четырьмя всадниками.

— Но что? — спросил Рыбьеног.

— Что-то важное, — заметила Забияка, — Ему потребовалось время, чтобы начать говорить.

— И что бы это ни было, Сморкала, похоже, очень сомневался, стоит ли это говорить, — сказала Астрид, сосредоточенно хмурясь.

— Ага! — вскричал неожиданно Задирака, вскакивая на ноги. — Может, Сморкала скрывает тот факт, что он на самом деле знает, кто этот загадочный лидер драконьих ловцов!

Рыбьеног отрицательно покачал головой.

— Сомневаюсь. Мне кажется, Сморкала пытается рассказать нам что-то намного более секретное. Чтобы это знали только мы.

— Но что это может быть? — спросила Астрид, скрестив на груди руки и глядя на Рыбьенога. В ответ он лишь пожал плечами и растерянно нахмурился.

— Что бы это ни было, — пробормотала Забияка сама себе, — думаю, это связано с Брунгильдой.

Задирака встрепенулся, он единственный сидел близко к Забияке и услышал её слова.

— Что ты имеешь в виду?

Забияка бросила быстрый взгляд на Астрид и Рыбьенога, которые стояли возле огромной карты и тихо переговаривались. Убедившись, что они не смогут её услышать, она склонилась ближе к брату.

— Я думаю, Брунгильда жива и делает что-то опасное. Видимо, Сморкала хочет сохранить это в тайне, потому что её могут убить, если раскроют.

— И Сморкала знает, что здесь есть кто-то собирающий информацию для Дагура, — добавил Задирака. — Так что, скорее всего, это значит, что она шпионит за Дагуром и его войсками, и Сморкала не хочет, чтобы об этом узнал предатель.

— Нам надо поговорить с ним, — прошептала Забияка, решительно поднимаясь. Задирака последовал за ней, когда она вышла из Иккингова дома, полная решимости найти Сморкалу.

***

Сморкала шёл всё дальше от дома Иккинга, скрипя зубами от злости. «Я собирался всё рассказать ему и остальным, но этот проклятый идиот был там. Я не могу никому позволить узнать, чем заняты Брунгильда и Дагур. Это может погубить их обоих. Я не могу никому доверять, даже Иккингу и остальным. Они могут по неосторожности разболтать тайну…»

— Сморкала, эй! Подожди! — голос Задираки вырвал его из мыслей, он обернулся и увидел, что к нему приближаются близнецы. Они остановились напротив него, а потом Забияка схватила его за руку и затащила в ближайший дом.

Сморкала зарычал, весь сжимаясь, но слегка расслабившись, когда Забияка отпустила его руку, а Задирака одарил его знакомой широкой улыбкой.

— Что вам нужно? — проворчал Сморкала, беззлобно глядя на них.

— Мы хотим знать всё о Брунгильде. Всё, — сказала Забияка, скрещивая руки на груди, Задирака кивнул. — Почему ты сказал, что она мертва? Я знаю, что это не так. Так где она, и почему ты держишь это в тайне?

***

— Это была пустая трата времени, — сказал Задирака, когда они с Забиякой удалялись от того места, где пытались поговорить со Сморкалой о его подруге Брунгильде. Он им практически ничего не сказал, и, так ничего и не добившись от него, Задирака решил уйти. Забияка заколебалась на мгновение, но затем последовала за своим братом.

— Он боится, Задирака, — сказала тихо Забияка. — Он не хочет говорить нам правду, потому что он боится, что это навлечет на неё беду.

Задирака посмотрел на Забияку, наблюдая, как его сестра идет впереди него и теребит свои косы руками, обратя свой взгляд вдаль.

— Ты всё ещё любишь его, так ведь?

— Да, люблю.

Комментарий к Глава 12

Вот нам и приоткрылась завеса тайны роковой ночи десятилетней давности.

Несмотря на то, что глава длиннющая, переводить её было очень интересно. Наверно потому что я очень переживала за всех героев. За Астрид, которая совсем запуталась, и которую ненависть сжигала все десять лет. За Иккинга, который хотел угодить и нашим и вашим. За Сморкалу, которого почти все ненавидят, несчастного человека, лишившегося дома и родных людей. За Забияку, которая десять лет жила с нелюбимым мужчиной и растила дочь того, кого, казалось, потеряла навсегда. Просто сгусток эмоций.

========== Глава 13 ==========

— Ещё раз, Хафнер! — крикнула Забияка. Она сидела рядом с Задиракой, глядя на молодого наездника на Змеевике. Юноша и дракон провалились в тренировочном нападении с фланга на манекен.

— Заб, успокойся, будь полегче, — сказал Задирака, надеясь немного смягчить суровое отношение своей сестры к их классу шестнадцатилеток. Забияка сердито посмотрела на брата и показала рукой на семерых всадников, которые внимательно следили Хафнером.

— Мы не можем «быть полегче» с этими всадниками. Крутой Кулак погиб, потому что у него не было достаточной подготовки, — огрызнулась Забияка. Взгляд её голубых глаз был жёстким, когда она посмотрела на восьмерых всадников. — Я не успокоюсь, пока эти дети не смогут сражаться должным образом!

Задирака вздохнул и отвернулся от сестры, наблюдая, как Хафнер и Налётчик снова лишь на чуть-чуть промахнулись и не попали в тренировочный манекен. Молодой человек на драконе приземлился рядом с остальными учениками и, ударив кулаком по седлу, издал разочарованный вопль.

Задирака соскользнул с Вепря и подошёл к ребятам, широко улыбаясь.

— Эй, нет ничего страшного в том, чтобы промазать. Вы всё ещё учитесь…

— Да, — огрызнулась Заноза, её глаза блеснули гневом, — скажите это Крутому Кулаку. Он погиб, потому что он «всё ещё учился», а мы потеряли нашего друга!

С тех пор как Заноза чуть не попала в плен к Берсеркам, Задирака стал замечать, насколько серьёзнее она стала, до такой степени, что даже казалась намного старше своего возраста.

Он открыл было рот, чтобы ответить, надеясь немного подбодрить учеников, но Рэйвесс рассерженно прервала его.

— Если мы не научимся выполнять упражнения правильно, то мы все в итоге погибнем! Мы знаем, для чего нам изучать все эти манёвры, это совершенно очевидно, так зачем же всё время орать на нас?

— Да, — вмешался Вырвизуб, — мы стараемся изо всех сил, а всё, что делает Забияка, это только кричит на нас!

Забияка сердито посмотрела на своих учеников. В её глазах кипела злоба, когда она оглядела восьмерых всадников и их драконов.

— Я сурова с вами, потому что вы все уже должны быть в состоянии сражаться вместе со своими драконами! Вы тренировались в течение четырёх лет!

— Заб… — предупреждающе произнёс Задирака, встревоженно посмотрев на свою взбесившуюся сестру. Но она бросила на него взгляд, который говорил, чтобы он заткнулся. Задирака мудро отступил, хотя ему и не нравилось это делать.

Забияка снова перевела взгляд на учеников, они все смотрели на неё с ненавистью. Она прищурилась, глядя на них, и крепче сжала рога Барса.

— Вы все…

Но тут её слова были прерваны — словно из ниоткуда на тренировочную площадку ворвалось размытое красно-оранжевое чешуйчатое пятно и схватило Хафнера и Налётчика, унеся их с Арены.

— Хафнер! — крикнул Задирака, переводя взгляд на Забияку, которая выглядела озадаченной и потрясённой. Викинг тряхнул головой и побежал к Вепрю, вскакивая в своё седло и подавая сигнал дракону. Кошмарный Пристеголов взмыл в небо.

Семеро учеников последовали за близнецами. Барс и Вепрь летели в том направлении, куда исчез Хафнер. Задирака повернулся к своим ученикам: все они летели за ним в должном порядке — и он подал знак Мрачнозубу и Эйрроу лететь обоим на своих Змеевиках рядом.

— Эйрроу, ты и Мечехвост, скройтесь в облаках! Мрачнозуб, вы с Кроваворыком зайдите со стороны воды. Спускайтесь вниз, и пусть Кроваворык попробует унюхать запах Хафнера.

Оба всадника кивнули и унеслись прочь, Рэйвесс и Быстрокоготь, её Ужасное Чудовище, летели рядом с Пристеголовом.

— А я? — спросила она. — Что мне делать?

— Лети вперёд, у тебя самый быстрый дракон в группе. Найди того, кто схватил Хафнера, — приказал Задирака.

— Вперёд! — крикнула Рэйвесс Быстрокогтю, обгоняя Барса и Вепря.

Забияка повернулась к оставшимся четверым ученикам.

— Вы остаётесь позади. Если ситуация выйдет из-под контроля, вы должны будете предупредить Иккинга.

Четверо всадников коротко кивнули, их лица были серьёзны. Пристеголов всё ускорялся, ожесточённо взмахивая крыльями.

— Кому мог понадобиться Хафнер? — перекрикивая ветер спросил Задирака, но Забияка в ответ лишь пожала плечами. Они приближались к нескольким скалистым островкам, торчавшим из моря.

— Проверьте каждую из этих скал! — отдала приказ Забияка. Заноза и Молотонос отлетели в сторону, а Вырвизуб, Элайна и Зипрекса остались позади Барса с Вепрем.

Зеленый Пристеголов накренился возле скалы, торчащей из моря, и внезапно подался назад, Барс зашипел, а Вепрь недовольно зарычал. Глаза Задираки расширились, когда он увидел открывшееся ему зрелище.

Королева Огнеедов со Сморкалой на спине стояла над Хафнером и Налётчиком.

— Вот сволочь! — выругалась Забияка, глядя сверху вниз на Сморкалу, который смотрел на Хафнера скучающим взором. Но только Забияка собиралась приказать Барсу атаковать Королеву Огнеедов и её всадника, как Задирака заметил, что Хафнер поднялся и, смущенно улыбаясь Сморкале, отряхнулся.

— Заб, погоди, — остановил сестру Задирака и, к его удивлению, Забияка послушалась, хотя и бросила на него недовольный взгляд.

— Вепрь, вниз! — приказал всадник, и Пристеголов, ответив коротким рычанием, приземлился на скалу перед Королевой Огнеедов.

Сморкала посмотрел на близнецов и их четырёх учеников, которые приземлились позади Барса и Вепря. Он медленно перевел холодный взгляд обратно на Хафнера и Налётчика, которые поспешно направились к учителям.

— Это что ещё такое? — потребовала ответа Забияка, её глаза сузились от необузданной ярости, когда она бросила взгляд на Хафнера.

Сморкала посмотрел на Забияку с непроницаемым выражением на лице и равнодушно склонился к шее Королевы Огнеедов.

— Нужно всегда быть готовым к внезапному нападению. Ваш ученик удивил меня тем, что он действительно попытался отбиться от Королевы почти сразу, когда понял, что происходит.

— Это не оправдывает твоего нападения на нашего ученика, Сморкала! — огрызнулась Забияка.

— Всё в порядке, — неожиданно вмешался Хафнер. — Он не причинил вреда ни Налётчику, ни мне. Он даже похвалил меня за реакцию.

Забияка сердито посмотрела на Хафнера, но не стала спорить с молодым всадником, хотя и послала Сморкале ещё один свирепый взгляд. Он пожал плечами и повернулся к Задираке.

— Я не мог не подслушать, как ваши ученики жаловались на то, что им трудно драться, и, — Сморкала указал за спину Задираки, где приземлились Мрачнозуб, Эйрроу и Рэйвесс рядом с остальными ребятами, — теперь, когда весь класс в сборе, я хочу предложить научить их сражаться по-настоящему.

Близнецы обменялись встревоженным взглядом. Как бы Иккинг не пытался убедить Задираку и остальных доверять Сморкале, он не мог не чувствовать беспокойство рядом с бывшим другом.

— Мы и сами прекрасно можем обучать наших учеников, — ответил Задирака, с некоторым раздражением глядя на Сморкалу.

Тот поднял бровь и издал тихий смешок.

— О да, я это вижу. У этих ребят отличная координация с их драконами, лучшая из всех, что я когда-либо видел, — насмешливо сказал он.

Задирака нахмурился и отвёл взгляд от Сморкалы с тихим ворчанием.

— Я бы хотел, чтобы меня учил Сморкала, — вставил своё слово Хафнер, заслужив ледяной взгляд от Забияки.

— Нет! — отрезала она, скрестив руки на груди и глядя на своих учеников сверху вниз.

Хафнер посмотрел не менее сердито и сказал:

— Он может научить нас тактике, которую мы не знаем, — юноша махнул рукой в сторону Сморкалы. — Почему бы вам не принять его предложение и не позволить ему тренировать нас?

— Я согласна с Хафнером, — сказала Зипрекса, серьёзно глядя на всадника Королевы Огнеедов. — Если он предлагает учить нас, я хочу принять его предложение.

— И мы тоже! — одновременно воскликнули Мрачнозуб и Вырвизуб.

Одного взгляда на других ребят было достаточно, чтобы Задирака понял: все они хотят, чтобы Сморкала тренировал их. Забияка, похоже, тоже это поняла, так как, тяжело вздохнув, она повернулась на Сморкале.

— Ладно, — буркнула она.

— Очень хорошо, — сказал Сморкала и повернулся к ребятам. — Если вы хотите научиться сражаться, по-настоящему сражаться, вам нужно научиться не знать пощады.

— Кто бы ни напал на вас, или на кого бы вы ни напали, — он ваш враг. И не важно, если это ваш лучший друг, в бою он — ваш враг.

Ребята слушали с восторженным вниманием, пока Сморкала говорил. А Задирака не мог не почувствовать холодок, пробежавший по его спине. Он повернулся к Забияке и увидел те же эмоции в её глазах.

— Он не такой, каким я его помню, — признался Задирака. — Он серьёзен, и он…

— Злой? — закончила Забияка ледяным тоном.

— Да, — тихо отозвался брат, — именно.

— Забияка? Задирака? — голос Сморкалы отвлёк их от разговора. Глаза викинга смотрели холодно, а его губы слегка скривились. — Я спрашиваю, не поможете ли вы мне продемонстрировать, как сражаться с противником, верхом на драконе? Будьте так любезны.

— О! Хм, — Задирака быстро посмотрел на свою сестру, — конечно. Почему бы и нет?

Сморкала удовлетворённо улыбнулся им и повернулся к ученикам.

— Понаблюдайте за сражением. Ваша тактика должна быть другой, когда вы сражаетесь драконьим всадником. Теперь у вашего врага есть крылья и огневая мощь, которые он добавляет к атакам. Не позволяйте ему использовать это в качестве преимущества!

Кивнув близнецам, Сморкала взлетел вверх на Королеве Огнеедов, паря над морскими скалами. Вскоре Барс и Вепрь присоединились к ним. Как только близнецы нацелились прямо на Сморкалу, он криво усмехнулся.

Прежде чем кто-либо из них успел среагировать, Королева Огнеедов бросилась прямо на двоих всадников. Большой дракон метнулся за Барса и Вепря. Пристеголов попытался повернуться лицом к Королеве, но она опередила его, ударив Вепря по крылу сильным взмахом хвоста.

Вепрь вскрикнул от боли, и его половина оказалась выведена из строя, Барс захлопал крыльями сильнее, пытаясь компенсировать потерю контроля над Вепрем. Сморкала и Королева Огнеедов не сдавались, поднырнув под Вепря, дракониха с угрожающим рёвом обвила своими многочисленными ногами тело Пристеголова. Задирака пытался отодрать когти Огневицы от своего дракона, но его усилия были тщетны.

Барс выпустил струю газа, но, так как пасть Вепря была сдавлена когтями Королевы, то искры не последовало. Зная, что они были побеждены, Задирака вздохнул. Забияка же лишь ещё больше озлобилась, когда Королева Огнеедов поставила Пристеголова обратно на скалистый остров.

— Всегда используйте слабость своего противника, — объяснил Сморкала, его дракон оставил Барса и Вепря и кружился перед ребятами и их драконами. — Забияка и Задирака не ожидали такого внезапного нападения, и это было преимущество, которым я легко воспользовался. В бою против драконьих наездников, вам всегда надо искать преимущество.

Сморкала начал показывать студентам боевые движения, Королева Огнеедов помогала ему в демонстрациях, она маневрировала в воздухе, показывая броски и погружения, которые могли выполнить всадники. Ничего из того, чему Сморкала учил сейчас ребят, Задирака не мог припомнить. Никогда раньше викинг не использовал ничего подобного до своего изгнания, и это только помогло близнецу осознать тот факт, что Сморкала действительно изменился. И это вызывало беспокойство.

Забияка, судя по всему, чувствовала то же самое, поскольку, глядя, как она наблюдает за Сморкалой, Задирака заметил боль, сквозившую в её глазах.

«Если Сморкала так сильно изменился в ведении боя, то насколько он изменился в остальном, о чём мы не знаем?»

***

Забияка была вымотана. Она и её брат вместе со своими учениками выдержали шесть часов боевой подготовки от Сморкалы. В её теле ныли все косточки.

Сморкале не потребовалось много времени, чтобы перейти к практике, когда ученики стали вступать с ним в бой. Он даже заставил Забияку и её брата множество раз столкнуться с ним, и каждый раз он легко побеждал и их самих, и их учеников.

Задирака зевал, сидя рядом с Забиякой, когда Барс и Вепрь, наконец, приземлились возле своей драконюшни, открывая пасть и тоже широко зевая. В тот момент, когда дракон сложил крылья и опустил шеи, Задирака соскользнул со своего седла и, спотыкаясь, побрел прочь от денника, не оглядываясь назад.

Забияка нахмурилась, глядя вслед брату, а потом посмотрела на Пристеголова, слегка пожимая плечами и открывая дверь в стойла. Барс и Вепрь вошли внутрь и повернули головы сначала к пустой кормушке, а затем с вопросительным стоном — к наезднице.

— Хватит ныть, я принесу вам поесть, как только смогу! — огрызнулась Забияка, когда Пристеголов начал грубо подталкивать её каждой головой.

Она вышла из драконюшни и направилась в сторону одного из складов с рыбой. Эти склады были построены специально для владельцев драконов, чтобы они могли быстро покормить своих питомцев. Забияка выбрала бочку с надписью «Для Кошмарного Пристеголова» и, когда она наклонилась, чтобы поднять её, пара сильных рук подняла бочку за неё.

Забияка посмотрела на покрытое шрамами лицо Сморкалы, его здоровый глаз светился, а на губах играла лёгкая улыбка.

— Я возьму это, Забияка.

Она хотела возразить, это то, что она должна была сделать, но промолчала. Она, смягчившись, кивнула ему, принимая свою усталость как оправдание этому, и наблюдала, как Сморкала, открыв дверь склада одной ногой, придерживал её.

Забияка смотрела на него, ожидая, что он пройдёт через дверь, но тут вдруг поняла, что он пытается сделать. Она застонала и вышла, Сморкала тихо последовал за ней.

Они шли молча, пока не добрались до стойла Барса и Вепря. Дойдя до здания, Забияка остановилась у двери и повернулась к Сморкале, посмотрев на него предостерегающим взглядом.

— Барс и Вепрь становятся очень нервными, когда они знают, что их скоро покормят. Они не нападут на тебя, так как я рядом с тобой, но даже не думай обделить их рыбой.

— Конечно, — ответил Сморкала с ноткой сарказма в голосе. Забияка бросила на него быстрый взгляд и открыла дверь. Как только дверь распахнулась, Барс и Вепрь высунули свои головы, клацая зубами, осматриваясь в поисках пищи. Закатив глаза, Забияка ткнула пальцем за свою спину, указывая на Сморкалу. В тот момент, когда они увидели бочку с рыбой, Вепрь рванулся вперёд, а Барс, подставив подножку, сбил Сморкалу с ног. Обе головы схватили бочку с её содержимым и скрылись в темноте стойла.

Сморкала испустил вздох, медленно поднимая себя обратно на ноги и бросая на Забияку хмурый взгляд.

— А-ха-ха, — рассмеялась женщина, не в силах сдержаться, а Сморкала только ещё больше нахмурился, недовольно скрестив руки на груди.

— Не за что, — грубо сказал он ядовитым голосом, а потом развернулся и вышел прочь, сжимая кулаки и оставив Забияку одну. Она посмотрела ему вслед, сбитая с толку вспышкой его злости.

«Это же просто шутка, — подумала она, пожав плечами. — Наверное, он больше не понимает шуток. Ну и ладно».

— Это было невежливо, Забияка, — сказал вдруг Эрет у неё за спиной, и внезапный звук его голоса заставил Забияку вздрогнуть.

— Эрет! — выругалась она, глядя на красивого темноволосого викинга. Он посмотрел на неё разочарованно, его тёмные глаза были полны досады.

— Он был вежлив, помогая тебе, Забияка. Не надо было приказывать Барсу ронять его, — проворчал Эрет, скрестив руки на груди и нахмурившись.

— Он несносен! И он это заслужил.

— Чем он заслужил, чтобы ты его обманывала? Тем, что он надрал ваши с Задиракой задницы на тренировочном бою сегодня? — спросил Эрет, пристально глядя на неё.

— Нет, — проворчала Забияка, закрывая дверь в стойло Барса и Вепря и проходя мимо Эрета. Удаляясь, она чувствовала на себе его взгляд. Но направилась она не к своему дому.

— Забияка! — крикнул ей вслед Эрет, но она проигнорировал его. Она не хотела разговаривать с ним, тем более, что знала, что он просто начнет ругать её за грубость по отношению к Сморкале.

«Эрет иногда действует мне на нервы. Тупой придурок».

Уходя от Эрета, Забияка не знала, куда идти, поэтому, когда её ноги наконец остановились и она подняла глаза, то была слегка удивлена, осознав, что остановилась у временного дома Иккинга.

— О, привет, Забияка, — сказал Иккинг справа от неё. — Что привело тебя сюда? Ты что-то хотела узнать?

Забияка посмотрела на вождя и покачала головой.

— Нет, мне ничего не нужно. Я просто гуляла неподалёку. Вот и всё.

— Хм… ладно.

***

Как только звук голоса Забияки затих, Сморкала вздохнул с облегчением. Кривоклык зарычал рядом с ним, грубо ткнувшись своей твёрдой мордой в его спину.

— Кривоклык, — прошипел Сморкала, ещё больше нахмурившись, когда дракон издал смешок в сторону наездника. — О, перестань смеяться!

Дракон прищурился и, быстро махнув хвостом, шлёпнул Сморкалу по голове. Викинг ударил в ответ, что только заставило Ужасное Чудовище снова шлёпнуть наездника хвостом.

— Прекрати это! — проворчал Сморкала, на что Кривоклык снова засмеялся и плюхнулся всей головой на всадника. Сморкала попытался оттолкнуть дракона, но со вздохом сдался. Его взгляд упал на Королеву Огнеедов, которая свернулась клубком, заняв всё помещение, в её глазах читалось явное неодобрение.

Внезапно оба дракона вскочили и угрожающе зарычали, не отрывая глаз от входа в стойла. Сморкала, освободившись из-под Кривоклыка, поднялся на ноги, пристально глядя на дверь, которая медленно и со скрипом открылась.

— Сморкала?

Викинг испустил вздох облегчения, когда Иккинг просунул голову внутрь. Кривоклык и Королева Огнеедов успокоились и снова свернулись калачиком, когда вождь вошёл в стойла с двумя большими корзинами: одну он нёс в руке, а другую — на спине.

— Я здесь. Что тебе нужно?

— Я принёс немного еды для твоих драконов. Думаю, они проголодались, — ответил Иккинг немного громче, чем Сморкала считал необходимым.

— Иккинг?

Тот покачал головой, бросив многозначительный взгляд на открытую дверь и прошептав ему: «Оставь это». Сморкала пожал плечами и, сняв корзину со спины брата, подошёл к кормушке Кривоклыка, а Иккинг направился к Королеве Огнеедов. Сморкала начал вываливать макрелей из корзины, и Иккинг сделал то же самое. Как только оба закончили, вождь подал брату знак подойти к нему.

Сморкала кивнул и приблизился к Иккингу, наклонившись, чтобы лучше слышать сквозь звуки чавканья двух драконов, жадно поедающих рыбу.

— Что такое?

— Мои разведчики заметили возросшую активность флота у Острова Изгоев. У меня такое чувство, что Дагур и его войска скоро могут напасть на нас, — прошептал Иккинг.

— О, — сдержанно произнёс Сморкала. Иккинг заметил его странную реакцию и многозначительно посмотрел на него.

— Ты должен рассказать мне то, что собирался сообщить нашей группе вчера вечером, — потребовал Иккинг.

Сморкала открыл было рот, чтобы возразить, но заколебался. Он был не в восторге от этой идеи, но у него было чувство, что рассказать всё Иккингу, по крайней мере, было бы разумно.

— Хорошо. Я собирался сообщить вам, что Брунгильда…

— Ты вроде бы сказал, что она погибла? — тихо перебил его Иккинг, Сморкала быстро качнул головой.

— Нет, это не так. Она находится на Острове Изгоев вместе с Дагуром. Они шпионят за командиром Дагура — Браго.

Глаза Иккинга расширились, когда он понял, что говорил ему Сморкала, а потом настороженно сузились.

— Дагур работает с тобой?

— Да. Браго захватила в плен Хедер много лет назад и заставила Дагура присоединиться к её войску, пригрозив, что в противном случае она убьет Хедер у него на глазах. Вот почему Дагур отвернулся от Олуха. Он всё это время пытался защитить свою сестру.

— О боги, — выдохнул Иккинг, и глаза его наполнились ужасом. — Кто такая эта Браго? Откуда у неё Хедер?

— Этого я не знаю, и я не знаю её. Всё, что мне известно, мне удалось выяснить от Дагура. А так же из того немногого, что мы с Брунгильдой вытащили из её Охотников.

— Охотников? Ты имеешь в виду, что эта Браго — новый лидер Охотников на драконов, о котором ты говорил?

— Именно, — ответил Сморкала.

Иккинг недовольно застонал, глядя на кузена.

— Значит, на Олухе есть предатель среди своих, Дагур на самом деле нам не враг, и есть новый лидер Охотников на драконов. Это просто замечательно.

— Ага, — согласился Сморкала.

— Спасибо, что рассказал мне. Я прослежу, чтобы Астрид и Драгнер поработали над усилением патрулей. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы предупредить нас в следующий раз о нападении, — сказал Иккинг, поворачиваясь к входу в стойла и направляясь прочь.

Но прежде чем он успел уйти, Сморкала рванулся вперёд и схватил его за руку, оттаскивая назад.

— Если ты кому-нибудь расскажешь, Астрид, близнецам, Рыбьеногу, не важно кому, мне придётся… я буду очень недоволен тобой. Мы не знаем, кто шпион Браго, и, если он услышит, что ты говоришь о том, что я тебе сказал, Брунгильда, Хедер и Дагур погибнут. Я не думаю, что ты хочешь ещё больше смертей на своих руках, Иккинг.

Иккинг на мгновение остолбенел, но быстро пришёл в себя и энергично затряс головой.

— Нет, ты можешь быть уверен, что я никому не расскажу об этом разговоре.

Сморкала долго и пристально смотрел на Иккинга и наконец отпустил его руку и коротко кивнул.

— Я верю, что ты сохранишь тайну.

— Так и будет, — заверил Иккинг, — но мне пора идти. Мне ещё многое нужно сделать…

— Иккинг? Ты здесь?

Сморкала вздрогнул, услышав громкий голос прямо у входа в стойла, и пристально посмотрел на Иккинга, который поднял руки в защитном жесте.

— Это всего лишь Астрид, — прошипел Иккинг, хотя его слова никак не могли успокоить напряжение, охватившее Сморкалу.

— Иккинг?

— Да, да, я иду, Астрид, — Иккинг в последний раз обернулся к Сморкале, обеспокоенно стиснув зубы.

Сморкала отвернулся и пошёл обратно к Кривоклыку. Он стал почёсывать дракона в попытке успокоить нервы.

***

Иккинг подошел к Астрид и недовольно посмотрел на неё сверху вниз, его лицо было хмуро.

— Что ты хотела?

Астрид, поморщившись, указала на их дом.

— Драгнер хочет поговорить с тобой. Он внутри и уже давно ждет тебя.

— И чего ему надо? — проворчал Иккинг, направляясь к дому. — У меня есть важные дела, и у меня совсем нет времени ни с кем разговаривать.

Он распахнул дверь своего дома и, прищурившись, посмотрел на Драгнера, который гладил Беззубика.

— Ты искал меня, Драгнер?

Гость выпрямился и широко улыбнулся.

— Да, искал! Я долго размышлял и считаю, что сейчас самое время, чтобы наконец найти дракона для себя.

— О, рад слышать, — ответил Иккинг с едва уловимым сарказмом в голосе.

Драгнер улыбнулся и вытащил маленький блокнот в кожаном переплете. Он открыл его и повернул к Иккингу. На странице было изображение Хаккату, чрезвычайно агрессивной и импульсивной породы, живущей на Утёсе Одичалых Драконов, который был примерно в часе полета от Олуха.

— Я думаю, что Хаккату — это подходящий для меня дракон! — взволнованно воскликнул Драгнер. Астрид, стоявшая рядом с Иккингом, застонала и закатила глаза, на что её муж пожал плечами, а Драгнер всё продолжал сыпать случайными сведениями о Хаккату.

— Ладно, Драгнер. Достаточно. Выдохни. Мы с Астрид проводим тебя к Утёсу Одичалых Драконов. Вы с Астрид полетите на Громгильде. А там и увидим, возникнет ли между тобой и Хаккату связь.

— Правда? — ахнул Драгнер, радостное предвкушение осветило его тёмные глаза. — Не могу дождаться!

— У тебя есть час на подготовку. Приходи сюда без оружия, я не хочу, чтобы Хаккату решили, что мы собираемся навредить им, — отдал распоряжение Иккинг.

Драгнер кивнул в знак согласия и выбежал из дома. Как только он ушёл, Иккинг повернулся к Астрид.

— Если мы летим к Утесу Одичалых Драконов, то нам нужно больше огневой мощи. Я возьму с собой ещё кое-кого.

***

Громгильда скользила по воздуху, время от времени взмахивая крыльями. Драгнер вцепился в Астрид, нервно поглядывая на океан далеко внизу. Иккинг и Беззубик летели впереди, а Сморкала и Королева Огнеедов замыкали группу. Иккинг, как всегда в подобных походах, был одет в лётный костюм, а Сморкала — в полный комплект доспехов, рогатый шлем делал бывшего олуховца похожим на Ужасное Чудовище.

Драгнер, как и Астрид, были слегка удивлены, когда Иккинг сказал им, что Сморкала присоединится к ним. Астрид не была в восторге от этого идеи, она всё ещё ненавидела его, а Драгнер ничего не сказал в знак протеста.

— Мы почти добрались до Утёса Одичалых Драконов! — крикнул Иккинг группе, указывая на остров под ними.

Драгнер взволнованно заёрзал, и Громгильда сердито зарычала на него, так как он случайно перевернул одну из её чешуек. Драгнер замер, вытаращив глаза, когда дракониха взмахнула рядом с ним своим хвостом, подняв шипы, предупреждая его больше не двигаться. Мужчина понял её и сразу же перестал шевелиться, но Громгильда всё равно зарычала на него, на всякий случай.

Через несколько минут полёта Иккинг подал знак Астрид и Сморкале следовать за ним, когда они с Беззубиком стали спускаться вниз, к Утёсу Одичалых Драконов. Громгильда последовала за Беззубиком, приземлившись рядом с Ночной Фурией, а Сморкала и Королева Огнеедов опустились позади них с тяжелым стуком. Сморкала снял шлем и испустил долгий вздох. Иккинг подошёл ближе к деревьям, внимательно всматриваясь в них.

Как только Астрид, Драгнер и Сморкала спешились и подошли к Иккингу, он перевёл взгляд на густой лес Утёса Одичалых Драконов, указывая на деревья с решительным выражением на лице.

— Мы пойдем вместе. Если ты пойдешь один, Хаккату может заметить тебя и повалить на тебя дерево прежде, чем ты успеешь позвать на помощь, — сказал Иккинг, многозначительно глядя на Драгнера.

Тот решительно кивнул.

— Я понимаю.

— Хорошо. Тогда пошли, — сказал Иккинг, входя в лес. Астрид подтолкнула Драгнера вперёд, чтобы тот догнал Иккинга.

Как только Иккинг и Драгнер исчезли за деревьями, Астрид повернулась к Сморкале. Он смотрел на линию деревьев сузившимися глазами, сжав челюсти. Королева Огнеедов выглядела такой же напряженной, как и её всадник. Она тихо зашипела, то высовывая, то пряча язык, приблизившись к нему.

— Пошли, Сморкала, — окрикнула его Астрид, жестом приглашая следовать за ней. По какой-то причине он не слушал, а перевёл взгляд туда, откуда они прилетели.

— Сморкала? Что случилось? — спросила Астрид.

Он посмотрел на неё и покачал головой.

— Ничего. Мне просто никогда не нравился Утёс Одичалых Драконов. Особенно после того, как близнецы прилетели сюда ради шутки, и мне пришлось спасать их задницы. Хаккату не были рады тому, что мы попытались взять одно из их яиц.

Астрид фыркнула.

— И почему я не удивлена, что эти двое будут настолько глупы, чтобы попытаться украсть яйца Хаккату?

Когда она закончила говорить, Сморкала бросил на нее недовольный взгляд, молча скрестив руки на груди.

— Что? — спросила Астрид, копируя его позу и хмурый взгляд.

Сморкала ничего не ответил, а вместо этого проскользнул мимо неё, звякнув своими доспехами и раздраженно фыркнув в её сторону. Астрид закатила глаза, но последовала за ним, когда он пошёл в лес за Иккингом и Драгнером.

***

Прошло три часа, а группа всё ещё не видела ни малейшего намёка на Хаккату. Драгнер сделался тихим и несчастным, идя рядом с Иккингом и опустив голову.

Астрид, честно говоря, устала бесцельно бродить по лесистому острову в поисках дракона. Иккинг же напротив, всё ещё казался воодушевленным поиском Хаккату.

— Неужели Иккинг или этот дурак не понимают, что Хаккату не жалуют людей? Они уже знают, что мы здесь, и скорее всего прячутся, — недовольно сказал Сморкала, идя рядом с Астрид. Он тихо жаловался всё то время, что они вчетвером бродили по Утёсу Одичалых Драконов и, к раздражению Астрид, она начала соглашаться со Сморкалой.

Она посмотрела на него, замечая, как его единственный глаз вглядывается в лес, как его челюсть сжалась от напряжения и, что хуже всего, как он незаметно придвинулся ближе к ней.

— Ну, ты же знаешь Иккинга. Когда кто-то говорит, что хочет дракона, он направляется на его поиски, и не успокоится, пока у этого человека не будет дракона, которого он хочет. Он бы и в вулкан нырнул, если бы этот кто-то хотел дракона оттуда, — объяснила Астрид, на что услышала фырканье Сморкалы.

— Всё тот же старина Иккинг, — сказал викинг с ноткой грусти в голосе, взглянув на Астрид. Она посмотрела на него, и волна горечи прокатилась по её телу, когда она действительно увидела человека, который когда-то был ей другом.

Она не могла узнать Сморкалу, который когда-то летал с ними, в этом покрытом шрамами, осторожном, закованном в броню человеке. «Как могло так многое измениться из-за одной ночи? Мы потеряли верного всадника и друга, а он потерял свой дом и, кто знает, что ещё. Мог ли Сморкала действительно быть тем, кто напал и изнасиловал меня? Правда ли то, что Сморкала — и Иккинг — пытался мне сказать?

Кто-то другой напал на меня той ночью? И если да, то кто?»

Астрид была вырвана из своих мыслей, когда внезапно, без предупреждения, Сморкала бросил её на землю, крикнув Иккингу и Драгнеру об опасности. Астрид тут же начала вырываться, но Сморкала шикнул на неё, и когда она проследила за взглядом Сморкалы, то нервно сглотнула.

Три Хаккату, размером лишь немного меньше взрослого Ужасного Чудовища, смотрели на них сверху вниз. У одного из Хаккату изо рта валил дым, и именно в этот момент Астрид почувствовала запах опалённой плоти. Она перевела взгляд на Сморкалу, который всё ещё прижимал её к земле, глядя на драконов, и вздрогнула, когда заметила красные волдыри от огня, на правой руке Сморкалы.

— Лежи, — предупредил он её.

Астрид открыла было рот, чтобы возразить, но остановилась, когда один из Хаккату спрыгнул с дерева, на котором сидел, и направился к ним. Он приближался к ним, и на ходу хлестал своим острым носом по когтям, и от каждого удара вспыхивало пламя.

— Не шевелитесь, — предупредил Иккинг, когда Хаккату остановился над Астрид и Сморкалой. Дракон свирепо посмотрел на них обоих, его желтые глаза сузились, а длинный хвост недовольно подёргивался.

Внезапно срадостным криком Драгнер вскочил и прыгнул на спину Хаккату, стоявшего над Астрид и Сморкалой. Дракон попятился назад, хлопая крыльями, его шесть ног взмыли в воздух, а хвост метнулся в сторону Драгнера.

Сморкала лежал рядом с Астрид, накрыв её своим плащом из драконьей чешуи, когда Хаккату пронёсся над ними.

— Пусти меня! — закричала воительница, пиная Сморкалу по ногам. Всё, что угодно, лишь бы он от неё отстал. Но он не сдвинулся с места и вместо этого только сильнее навалился на неё всем своим весом.

Астрид слышала, как завизжал Хаккату, когда Драгнер продолжал кричать на него, Иккинг же кричал на Драгнера. Гнев закипел в её груди, и с яростным криком она ударила Сморкалу в лицо. Он дёрнулся, давая Астрид возможность вскочить и подбежать к Иккингу.

Иккинг вытащил «Инферно» и размахивал огненным мечом перед последним из Хаккату. Но тут дракон заметил, что Астрид побежала к ним и с яростным рёвом бросился на неё. Скорость Хаккату была удивительной, он налетел на воительницу прежде, чем она успела среагировать.

Астрид повернулась лицом к Хаккату, и в этот момент его когти вонзились ей в правый бок. Она взвыла от боли, отшатнувшись от дракона и пристально глядя на него. Щёлкая челюстями и яростно сверкая глазами, Хаккату направился к ней.

Астрид слегка попятилась, переводя взгляд с приближающегося Хаккату на Иккинга и остальных. Драгнер лежал на земле, Хаккату, которого он оседлал, теперь был занят нападением на Сморкалу. Иккинг стоял, прислонившись спиной к стене, «Инферно» всё ещё горел огнём, его правая рука была ободрана и кровоточила, когда к нему начал приближался один из драконов.

Внезапно Астрид поняла, что Хаккату, который надвигался на неё, теперь нацелился прямо на Иккинга.

— Иккинг, берегись! — взвизгнула она, бросаясь к мужу. Иккинг повернулся к ней, широко раскрыв глаза при виде мчащегося на него Хаккату, и этого было достаточно, чтобы первый Хаккату бросился на него, давя его своими когтями.

— ИККИНГ!

***

Когти Хаккату впились в броню Сморкалы, пламя погасло, и яростный рёв вырвался из пасти дракона. Сморкала сражался, придавленный драконом, его руки упирались в челюсти Хаккату, которыми тот пытался вцепиться в его горло.

— ИККИНГ! — крик Астрид отвлёк внимание Сморкалы от атакующего его Хаккату и заставил его отвернуться. Один из драконов прижал Иккинга к земле, а второй стоял напротив Астрид с потрескивающим в клюве пламенем.

Сморкала зарычал и толкнул морду Хаккату, отпихивая от себя дракона и вскакивая на ноги. Дракон яростно взревел и прыгнул на викинга, его когти промахнулись лишь на дюйм и не задели Сморкалу, которому удалось увернуться. Хаккату развернулся, оскалив клыки и ударяя его в грудь.

Сморкала пошатнулся, весь воздух разом вышибло из его груди, и жар пробежал по его телу, когда Хаккату выдохнул своё пламя на броню викинга. Внезапная, мучительная боль пронзила всё его тело, когда дракон вцепился в его руку своим острым клювом. Сморкала свирепо уставился на дракона, который смотрел на него сверху вниз своими жёлтыми глазами, шипя и наваливаясь сильнее всем своим телом на человека.

Хаккату недолго колебался, он с рёвом раскрыл пасть, жар, образующийся в его горле, становился всё ощутимее. Сморкала пытался освободиться, пытался спастись от неизбежного пламени…

Гулкий рёв отвлёк внимание Хаккату от Сморкалы, языки пламени с шипением вырвались наружу, когда змееподобный дракон посмотрел в ту сторону, откуда донёсся рык. Внезапная вспышка синего цвета и яростный рёв — всё, что Сморкала заметил и расслышал, а затем Хаккату, придавивший его, исчез.

Сморкала вскочил на ноги, широко раскрыв глаза, и увидел Королеву Огнеедов, Громгильду и Беззубика, прогонявших трёх Хаккату. Громгильда встала перед Астрид, навострив шипы и издавая яростный рёв вслед отступающим драконам. Беззубик навис над Иккингом и беспокойно урчал, а Королева Огнеедов смотрела на улетающих Хаккату презрительным взглядом.

Сморкала двинулся туда, где были Иккинг и Астрид. Женщина с беспокойством оглядывала раны Иккинга.

— Я в порядке, — резко сказал он Астрид, которая всё ещё возилась с его ранами. Он с раздражением отпихнул её от себя, и она отпрянула от него, давая ему возможность отдышаться.

— Я…

— Эй! — крикнул Драгнер, прерывая Иккинга и подбегая к нему, Сморкале и Астрид. — Смотри, что у меня есть! — с этими словами Драгнер заложил руки за спину, показывая спящего позади него Хаккату.

— Он будет моим драконом. Смотрите, — сказал Драгнер, склоняясь перед Хаккату и медленно положив руку на морду молодого спящего дракона.

В тот момент, когда Драгнер коснулся морды Хаккату, дракон проснулся и щёлкнул челюстями, отчаянно выпуская когти. Викинг отскочил от Хаккату с удивлённым фырканьем, и в его глазах вспыхнул страх.

Сморкала закатил глаза и медленно наклонился к проснувшемуся Хаккату, чтобы быть на уровне его жёлтых глаз, которые сейчас были полны испуга и беспокойства. Сморкала медленно протянул свою закованную в броню руку к дракону, издавая мягкие, успокаивающие щёлкающие звуки — он научился этому за годы своего изгнания, когда он освобождал драконов и наблюдал за ними — и осторожно коснулся морды Хаккату.

Дракон почти сразу же затих, его глаза смягчились и стали любопытными, когда он посмотрел на Сморкалу.

— Вот так, — тихо прошептал викинг, поглаживая морду дракона, — не бойся меня, маленький вояка.

Юный Хаккату издал тихий рокот и потёрся своей змеиной головой о его лицо викинга. Шершавая чешуя грубо коснулась его кожи. Сморкала издал низкий смешок, а дракон всё продолжал тереться о него головой, радостно размахивая хвостом из стороны в сторону.

— Хм, это мой дракон. Я сам его выбрал, — внезапно рявкнул Драгнер над Сморкалой, в его голосе прозвучал гнев. Сморкала медленно поднял глаза на Драгнера, презрительно фыркнув.

— Ты идиот, — огрызнулся Сморкала, специально закрывая Хаккату от Драгнера. Он встал и посмотрел на олуховца. — Не ты выбираешь дракона. Ты должен установить с ним связь, и, судя по тому, что я видел, этот Хаккату не хочет иметь с тобой ничего общего.

Драгнер слегка отступил назад и пристально посмотрел на Сморкалу, в его глазах промелькнула искра ненависти, а потом он наклонился и коснулся носа Хаккату. При прикосновении Драгнера дракон сузил глаза, но не двинулся с места, позволяя мужчине продолжать гладить его нос, хотя Сморкала мог видеть недоверие и отвращение в глазах молодого дракона. Сморкала встал и подошёл к Королеве Огнеедов, вскакивая на её спину с презрительным фырканьем.

— Нам пора возвращаться, — сказал он и, не дожидаясь ответа от остальных, направил Королеву Огнеедов в небо. Издав дребезжащий рык, Огневица развернулась и взлетела, хлопая крыльями, направившись прочь от Утёса Одичалых Драконов.

***

— Этот дракон не хочет лететь прямо! — крикнул Драгнер Иккингу. Его Хаккату беспорядочно взмахивал крыльями рядом с Беззубиком. Иккинг недовольно вздохнул и посмотрел на Драгнера.

— Твой дракон не привык иметь всадника. И он молод, очевидно, что пока он не сможет летать с тобой должным образом, — объяснил Иккинг, хмурясь на своенравные и резкие движения, которые делал Хаккату Драгнера.

— Успокойся, ты, сумасшедший дракон! — воскликнул Драгнер, когда его Хаккату случайно врезался в Беззубика, чем заслужил раздраженное рычание от Ночной Фурии. Викинг перевёл взгляд на Беззубика и вздрогнул, оттаскивая от него Хаккату. Иккинг закатил глаза и посмотрел на Астрид, которая смеялась, прикрывшись ладонью, наблюдая, как Драгнер и его Хаккату боролись в воздухе.

— Это союз, заключенный в Валгалле! — рассмеялась Астрид. Дракон Драгнера продолжал дёргаться и кружиться в небе, издавая жалкие рыки, пока всадник пытался успокоить его.

Беззубик закатил глаза, когда Хаккату издал жалобный рёв протеста, и раздражение Ночной Фурии заставило Иккинга рассмеяться.

— Это всего лишь молодой дракон, Беззубик. Он не собирается красть твою еду…

— Иккинг! — внезапно крикнула Астрид. Громгильда выстрелила перед Беззубиком, издавая предостерегающий рёв. Иккинг выглянул из-за Змеевицы и прищурился, заметив что-то огромное и оранжевое, несущееся к ним.

— Это…

Прежде чем Иккинг успел закончить фразу, Сморкала и Королева Огнеедов остановились в воздухе перед Иккингом и Астрид.

— Охотники на драконов! — крикнул Сморкала, показывая в сторону, откуда он только что прилетел. — Они направляются к Олуху!

Комментарий к Глава 13

Сморкала крут — это я про сцену в самом конце главы.

А вот дракоша, которого себе выбрал Драгнер:

https://httyd.fandom.com/ru/wiki/Хаккату

https://www.deviantart.com/voltaic-soda/art/Hackatoo-591707554

========== Глава 14 ==========

Корабли тянулись по морю так далеко, насколько хватало глаз. Все орудия были нацелены на Олух, и каждое из них ощетинилось снарядами, которые, как знал Сморкала, принесут настоящее бедствие израненному острову. И, судя по испуганному возгласу Астрид и потрясённому крику Иккинга, они оба соглашались с его невысказанным мнением.

— Вперёд, Королева, — выдохнул Сморкала, умоляя её поторопиться, и повернул голову огромной Огневицы к Олуху. Королева Огнеедов издала высокий пронзительный рёв и, широко взмахнув крыльями, рванулась к острову. Беззубик и Громгильда последовали за Сморкалой и его драконом.

Никогда еще Олух не казался таким далёким, как в тот момент. Ветер хлестал по доспехам Сморкалы, свистел между рогов его шлема и цеплялся за его драконью накидку, сделанную из сошедшей в линьку чешуи Кривоклыка, ударяя этим тяжёлым огнеупорным плащом по его телу. Пронзительный крик сбоку привлек внимание Сморкалы к Беззубику, пронёсшегося мимо него, словно вспышка из чёрных, как вороново крыло, крыльев, которых почти не было видно, когда Ночная Фурия и его всадник оставили Сморкалу и остальных далеко позади.

— Сколько их там? — крик Астрид заставил викинга посмотреть направо, где Громгильда безостановочно взмахивала крыльями, чтобы не отстать от массивной Королевы Огнеедов.

— Слишком много, чтобы сосчитать! — отозвался Сморкала, переводя взгляд к кораблям под ними, тревога всё глубже охватывала его, когда они приблизились к Олуху. Ощущение чьих-то глаз на его спине вернуло взгляд Сморкалы к Астрид, которая наблюдала за ним с выражением беспокойства и сомнения.

— Да, Астрид? — спросил он, когда белокурая женщина переместила Громгильду, чтобы лететь на одном уровне с Королевой Огнеедов и иметь возможность нормально разговаривать сквозь сильные взмахи крыльев драконов.

Астрид ответила не сразу, её голубые глаза сверкнули, когда она посмотрела на Сморкалу, она скрипнула зубами и, наконец, издав тихий вздох и опустив плечи, кивнула.

— Ты нам поможешь, Сморкала? Могу ли я доверить тебе прикрывать мою спину?

— Да, — ответил он со стальной решимостью, его глаза повернулись к Астрид, и их горящие взгляды встретились, — я не подведу тебя.

Сморкала готов был поклясться, что на мгновение заметил улыбку на её губах, а затем он увидел, как её глаза полыхнули опасным огнём.

— Иккингу не хватит времени предупредить Олух и собрать драконов и людей, чтобы отбить атаку такого масштаба, — Астрид указала на флот, который они оставляли позади. — И даже если он это сделает, мы не будем достаточно организованы. Нам нужно как-то задержать продвижение Охотников на драконов, но…

— Астрид, — перебил Сморкала, — позволь мне разобраться с этим. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы задержать флот, а ты лети за Иккингом и помоги Олуху подготовиться.

— Нет! — резко ответила она, внезапно остановив Громгильду, шипы на голове Змеевика вздёрнулись, когда Сморкала остановил Королеву Огнеедов и повернул её к всаднице.

— Астрид… — начал Сморкала, переводя взгляд с Олуха на флот вражеских кораблей внизу. Она пристально посмотрела на него, одним взглядом обрывая любые возражения.

— Ладно, — пожал плечами Сморкала, — каков план?

Губы Астрид изогнулись в улыбке, и впервые за много лет Сморкала почувствовал, как его охватывает радостное волнение. Радость быть олуховцем, одним из знаменитых драконьих всадников, а ещё — лететь крылом к крылу с человеком, которого он когда-то считал своим другом.

***

Когти Беззубика резко затормозили его на площади Олуха. Неуклюжее приземление дракона взметнуло пыль и грязь. Иккинг соскочил со своего седла. Жители Олуха с удивлением оборачивались и смотрели на него с любопытством, не подозревая о той опасности, что надвигалась на них.

— Жители Олуха! Мы находимся в осаде Охотниками на драконов! Все по драконам, быстро!

Крик Иккинга, казалось, заставил олуховцев застыть на месте, на лицах каждого из них отражались вспышки ужаса, замешательства и беспокойства. Но их растерянность длилась лишь несколько мгновений, прежде чем весь Олух пришёл в движение с потоком закалённых воинов. Всё и все двигались в спешке, Иккинг быстро облетал остров на Беззубике, желая убедиться, что аванпосты укомплектованы, а всадники готовы к битве.

Пока Беззубик кружил вокруг Большого Зала, Иккинг услышал знакомое жужжание приближающегося Громмеля и тяжелый стук крыльев Кошмарного Пристеголова. Он обернулся и увидел встревоженные лица Рыбьенога, Забияки и Задираки, когда трое всадников остановили своих двух драконов рядом с Беззубиком, которого Иккинг замедлил и теперь дракон парил, прижав черные ушные пластины к голове и наблюдая за флотилией, приближающейся к Олуху.

— Еще одно нападение?! — ахнул Рыбьеног, его голубые глаза расширились, когда он уставился на Иккинга.

— Потрясающе, — заворчал Задирака, но это звучало так, словно свой энтузиазм о вступлении в бой и возможном погроме, он скрывает за сарказмом. Забияка взглянула на брата, а затем на Иккинга, её голубые глаза наполнились яростью, когда все четверо повернулись и посмотрели на приближающийся флот.

Именно тогда Иккинг заметил двух драконов, пикирующих и носящихся над кораблями. Оба изрыгали столпы пламени, один из них — гигантский Огнеед, а другой…

— Астрид!

Беззубик взревел, когда Иккинг направил его к кораблям, беспокойство за Астрид перебило все другие мысли. Издалека он слышал взволнованные крики близнецов и Рыбьенога, когда, склонившись над шеей Беззубика, он подгонял своего друга. Он должен был добраться до Астрид…

***

Громгильда поднырнула под россыпь стрел. Её крылья скользили по водной глади, поднимая холодные брызги воды, когда она изо всех сил пыталась пробраться между многими кораблями Охотников на драконов. Издалека Астрид слышала крик, издаваемый Сморкалой и Королевой Огнеедов. Мощный огонь драконихи быстро уничтожал каждый корабль, на который они со Сморкалой нападали. Астрид была удивлена свирепостью, с которой викинг обрушился на их врага, она всё ещё не доверяла своему бывшему союзнику, но она не могла отрицать, что была рада, что Сморкала и его Королева были на их стороне.

Громгильда проскочила между двумя лодками, а затем направилась к драккару, вооруженному катапультой. Голубой Змеевик выпустил магниевый залп, пролетая над орудием. Астрид улыбнулась, услышав громкие вопли Охотников на корабле, когда палуба начала дымиться. Громгильда резко наклонилась и направилась обратно к горящему кораблю, ещё один заряд пламени опалил палубу, а затем Астрид и её дракон отлетели от объятого пламенем судна.

— Отлично, Громгильда!

Дракониха радостно взвизгнула от похвалы Астрид и уже начала разворачиваться для атаки на другой корабль, когда услышала такой сильный и сокрушительный рёв, что крылья её запнулись в воздухе, а Астрид почувствовала, как по её спине пробежал холодок. Она резко повернула голову в сторону Сморкалы и Королевы Огнеедов как раз в тот момент, когда гарпун с одного из кораблей Охотников вонзился в брюхо Огневицы.

Королева Огнеедов визжала и брыкалась, болтая ногами, в попытке вырвать гарпун из своего живота. Всё её тело дёргалось, пока гарпун тащил её к палубе корабля Охотников. Сморкала соскользнул вниз по спине Королевы и пытался разрубить гарпун своим топором, но его усилия оказались тщетными. И всё равно он продолжал рубить гарпун и его металлическую соединительную цепь, даже когда стало ясно, что его действия бесполезны.

Астрид направила Громгильду вперёд, когда Королева Огнеедов рухнула на палубу, изрыгая столпы огня, которые держали охотников на расстоянии, — пока. Змеевица занырнула в огненное месиво, Астрид размахивала топором и рубила каждого Охотника, которого она могла видеть сквозь дым и пелену огня Королевы. Наконец Громгильда опустилась рядом с Огневицей и Сморкалой, она закружилась, стреляя своими собственным пламенем и смертоносными шипами. Астрид спрыгнула с седла и поспешила к Сморкале.

— Помоги мне перерубить здесь! — крикнул он ей, продолжая рубить топором металлическую цепь гарпуна.

— Ты не сможешь, Сморкала! — Астрид оттащила его от цепи и Королевы Огнеедов как раз в тот момент, когда сильный, болезненный треск сотряс всё судно. Корабль тонет!

Сморкала замер при этом звуке, его глаза расширились от страха. Он медленно повернулся к Астрид, его взгляд метался между Королевой Огнеедов, Громгильдой и воительницей. Внезапно глаза Сморкалы сузились, и он издал свист, которого Астрид не слышала уже много лет. И в следующее мгновение Громгильда появилась из пламени, её ноги заскользили возле Сморкалы и Астрид. Прежде чем женщина успела сообразить, викинг подхватил её на руки и весьма грубо посадил её в седло Змеевицы.

— Убирайся отсюда, сейчас же! — приказал Сморкала. Ярость в его голосе, казалось, напугала Громгильду настолько, что она быстро взлетела с палубы корабля и бросилась прочь.

— Сморкала! — Астрид попыталась повернуть Громгильду обратно к кораблю, но дракониха её не слушала. Она уворачивалась от стрел и копий в своём поспешном отступлении, прижав шипы на макушке к голове, когда она улетала прочь от флота. Астрид вцепилась в своего дракона, когда та, петляя и уворачиваясь, уносилась подальше от кораблей. Змевица накренилась вправо, а потом, с усилием взмахнув крыльями, она вцепилась в небольшую скалу, торчавшую из моря.

— Громгильда! — воскликнула Астрид, ошеломлённая внезапным полетом…

— Астрид! — внезапно на скале рядом с Громгильдой появился знакомый чёрный дракон, и Иккинг, глядя на неё расширившимися от беспокойства глазами, протянул к ней руку. — Что ты там делала?

— Давала тебе время подготовиться! — объяснила Астрид, её внимание переключилось на вождя Олуха, который в данный момент явно не был вождём для своего народа. — Что ты здесь делаешь, Иккинг? Ты нужен людям!

— Мне пришлось…

Громкий взрыв заглушил то, что собирался сказать Иккинг, а затем Астрид услышала рёв Королевы Огнеедов.

— Сморкала!

Громгильда ослабила хватку на морской скале, а затем, взмахнув крыльями, она и Астрид упали вниз, к океану. Змеевик раскрыл свои крылья в нескольких дюймах над морем, подлетая к флоту. Иккинг и Беззубик последовали их примеру. Чёрный дракон легко догнал Астрид, и оба всадника полетели к флотилии.

— Астрид, что там произошло? Где Сморкала? А Драгнер? — спросил Иккинг хриплым от беспокойства голосом. Их драконы направлялись в сторону врага.

Драгнер? Глаза Астрид сузились, когда она поняла, что не видела Драгнера с тех пор, как они заметили вторгшийся флот Охотников на драконов.

— Я не видела Драгнера с тех пор, как мы заметили корабли, Иккинг. А Сморкала был… его дракона подбили гарпуном, — Астрид не упустила сердитой искры, которая затемнила глаза Иккинга, пока она говорила. — Мы разделились.

Челюсть Иккинга сжалась — явный признак беспокойства — когда они приблизились к флоту, глазами он обыскивал корабли — Астрид подозревала, что он ищет Сморкалу. Она и себя поймала на том, что тоже высматривает его, даже Громгильда, казалось, была полна решимости найти его и Королеву Огнеедов. Иккинг бросил на Астрид взгляд, который не нуждался в дополнительных словах, и с яростью людей и драконов, защищающих свой дом, они бросились на флот.

***

Крылья Королевы Огеедов снова дрогнули, и дракон, издав вздох, начал падать, стремительно приближаясь к океану. Сморкала изо всех сил пытался выправить полёт Королевы, но он был бессилен, хотя и не желал признавать своё поражение.

— Давай, Сморкала, — пробормотал он себе под нос. — Давай, Королева!

К его удивлению, Королева Огнеедов, казалось, подчинилась, её крылья расправились, чтобы поймать воздух. Болезненное шипение вырвалось из её пасти, пока она с трудом удерживала себя в воздухе. Сморкала провел рукой по шее Королевы, умоляя её потерпеть ещё немного, пока она хлопала крыльями, направляясь в сторону Олуха. Каким-то образом ей удалось добраться до площади. Королева Огнеедов летела, задевая крыши домов, мимо которых она проносилась, а потом рухнула на площадь.

Сморкала оглядел площадь, отчаянно ища помощи для своего дракона, хотя он и подозревал, что большая часть жителей уже поднялась в небо, чтобы защитить свой дом. Он стиснул зубы и осмотрелся вокруг площади, не в силах найти дорогу на совершенно незнакомом Олухе.

— Где ты, Плевака? — прорычал про себя Сморкала, торопливо шагая по площади. Отчаяние делало его слепым ко всему, кроме своей цели.

А потом он вдруг услышал голос, который его разум смутно узнал, и увидел Плеваку с его драконом, спешащих к ним. Кузнец замер, увидев Сморкалу, но тот рукой указал на Королеву Огнеедов, объясняя ему, зачем тот был нужен.

— Ты можешь ей помочь?

Плевака посмотрел за спину Сморкалы на раненую дракониху и кивнул.

— Я займусь ей. А ты иди и помогай остальным.

— Я так и сделаю, — ответил Сморкала, переводя взгляд на рой олуховских всадников, атакующих флот Охотников. Он посмотрел на Плеваку, его дракона и Королеву Огнеедов, а затем поспешил прочь в поисках нового дракона.

***

Забияка соскочила с седла Барса, как только зелёный Пристеголов приземлился на корабль Охотников. Рёв дракона разнёсся над палубой, когда Охотники облепили их с братом. Она слышала, как Задирака дразнил Охотников, которые подошли достаточно близко, чтобы их дракон мог атаковать. Его смех стал высоким и отчаянным, когда Охотники продолжали напирать на них. Копьё Забияки сверкнуло, и она услышала удовлетворительный крик боли, когда её оружие пронзило плоть врага, а затем хвост Барса размазал раненого охотника о палубу корабля.

— Здорово, сестрёнка! — крикнул Задирака, увернувшись от вражеского меча, а затем нанёс ответный удар тяжёлым взмахом своего собственного меча. Охотник отшатнулся от викинга, злость сверкнула в его глазах, когда он попытался напасть на близнеца с топором, которым он владел.

— Задирака!

За предупреждением Забияки последовала не атака их с братом дракона, а пронзительная трель Громгильды и взрыв обжигающего пламени. Охотник кричал в агонии, как его плоть горела под огнём Змеевика, его крики угасали, когда Громгильда и Астрид приземлились на палубе перед близнецами.

Забияка заметила странный, встревоженный блеск в глазах Астрид и, когда увидела знакомого чёрного дракона, приближающегося к кораблю, поняла, что это не имеет никакого отношения к Иккингу.

— Астрид? — даже Задирака, казалось, это заметил. Его вопрос нарушил напряжение битвы, которая приостановилась, и между тремя всадниками повисла тишина.

— Вы не видели Сморкалу? Его дракон был сбит, и мы разделились. Я… — Астрид отвела взгляд, избегая смотреть близнецам в глаза, — я беспокоюсь, что он мог пострадать.

— Я его не видел, — ответил Задирака. И его ответ заставил глаза Астрид потемнеть, а её губы ещё больше скривились.

— На взлёт! — приказала Астрид, стиснув зубы и подгоняя Громгильду, которая взвизгнула и торопливо захлопала крыльями.

Задирака посмотрел на Забияку, выражение его лица было странно непроницаемым, даже когда Вепрь опустил к нему голову, как и Барс, подражая брату, хотя последний взволнованно рыкнул своей всаднице. Забияка почесала драконью голову, сунула копьё в ножны сбоку от седла, ухватилась за луку и с легкостью пятнадцатилетней наездницы взобралась на дракона.

— Давай взорвём это место! — хохотнул Задирака, и Пристеголов поднялся с палубы в воздух. Барс в ответ на предложение Задираки пустил облако газа, а Вепрь быстро поджёг его. Дракон улетал прочь от горящего корабля так быстро, как только мог, позволяя Забияке и Задираке найти следующую цель.

Большая часть кораблей горела, наполовину затонув, или отступая так быстро, как только позволяли паруса, и это зрелище заставило Забияку довольно ухмыльнуться. Барс и Вепрь несколько мгновений парили на месте, каждая голова искала новую цель, когда внезапно Забияка услышала позади них дракона. Она повернулась, её пальцы нерешительно коснулись копья, и она убрала их только когда узнала Иккинга и Беззубика рядом с ними.

— Забияка, Задирака, возвращайтесь на Олух и оставайтесь там. С этой атакой что-то не так, — приказал Иккинг, его зелёные глаза настороженно следили за отступающими кораблями Охотников на драконов. — Я направлю остальных вслед за вами, но вы должны вернуться на Олух без промедления.

— Хорошо, — ответил Задирака. Он бросил на Забияку озабоченный взгляд, а затем повернул Вепря в сторону Олуха, подтягивая за собой голову Барса, торопясь вернуться домой.

Забияка ничего не сказала брату, когда их дракон направился к острову, её внимание было сосредоточено исключительно на окружающей обстановке. Наконец торопливые взмахи крыльев Барса и Вепря замедлились, и большой Пристеголов приземлился на площади, склоняя обе головы, чтобы всадники могли выбраться из сёдел. Забияка соскользнула с Барса и погладила его морду, а затем вытащила копьё.

Задирака подошёл к ней с мечом в руке и решительно посмотрел на неё.

— Будь осторожна, сестрёнка.

— И ты тоже, — пробормотала Забияка, медленно отходя от своего дракона и осматривая взглядом каждую тень и каждое здание в поисках возможных угроз. При первом беглом осмотре, она ничего не заметила. Но она так сосредоточилась на поиске врагов, что не услышала, как позади неё приземлился дракон, пока не почувствовала его горячее дыхание на своей шее.

Она повернулась к дракону, её копье метнулось в его сердце, хотя оно было быстро заблокировано топором, и по резкому рычанию она узнала Сморкалу. Забияка облегчённо вздохнула. Сморкала опустил топор, нахмурившись и сжав челюсть, он медленно почесал шею бирюзового Злобного Змеевика, на котором он сидел.

— Полегче, Заб, — сказал Сморкала с каменным выражением лица. Она продолжала наблюдать за ним, а её копьё было слегка нацелено в его бронированную грудь.

— Где твоя Огневица, Сморкала? — вопрос Задираки нарушил повисшее между Забиякой и Сморкалой напряжение, и оба повернулись к нему.

Сморкала вздохнул и отвернулся от близнецов, ссутулив плечи.

— В неё попал гарпун. Она… она очень сильно пострадала, — голос Сморкалы был наполнен чувством вины, разочарованием и гневом, отчего его губы подёргивались, когда он говорил.

Задирака открыл рот, чтобы снова заговорить, но тут раздался ужасающий грохот, и весь Олух содрогнулся под ногами Забияки. Раздался ещё один рокот, и на этот раз Забияка смогла распознать катапульту, которая метала снаряды на дальней стороне деревни.

— Это Дагур! — выругался Сморкала, на мгновение переведя взгляд на Забияку и её брата. — Я заметил, что те корабли, с которыми мы сражались, были только кораблями Охотников на драконов. А Дагур и его флот в союзе с ними, поэтому очевидно, что они окружали наш остров, пока те нас отвлекали, чтобы застать нас врасплох. Остальные олуховцы всё ещё сражаются с кораблями Охотников, так что эта битва для нас.

Задирака посмотрел на Забияку, а затем, обменявшись улыбкой, близнецы вскочили на Пристеголова и последовали вслед за Сморкалой и его Змеевиком.

***

Злобный Змеевик пролетел через деревню, петляя мимо зданий, а Сморкала низко склонился над его шеей. Он забеспокоился, когда не заметил флот Дагура, состоявший из кораблей Берсерков и Изгоев, во время первой, лобовой атаки, и теперь он знал почему. Он сжимал кулаки при каждом ударе снарядов о здания. С годами армада Дагура стала оснащена ещё большим количеством орудий. Сморкала не был жителем Олуха в течение многих лет, но даже сейчас он чувствовал, как ярость берёт верх над его разумом после каждого удара, сотрясающего землю, которые наносили катапульты, разрушая строения на острове.

Злобный Змеевик Сморкалы — первый свободный дракон, которого он увидел, — наконец достиг самых дальних пределов Олуха, его крылья замерли и взмахивали только для того, чтобы парить, давая тем самым Сморкале шанс осмотреть землю под ними. Весь флот Дагура был пришвартован в дальнем восточном порту — том, которым пользовались меньше всего, — там было всего десять кораблей, все вооружены катапультами, которые были расположены дальше всего от доков. Но больше всего его беспокоило то, что корабли были безлюдны, он не видел никаких признаков Берсерков или Изгоев ни на одной из лодок.

— Сморкала! — предупреждение Забияки прозвучало как раз вовремя, чтобы викинг и его дракон резко нырнули влево, увернувшись от валуна, который чуть не задел рога шлема Сморкалы. Змеевик сердито зашипел и вышел из зоны досягаемости катапульт, Барс и Вепрь последовали его примеру, кружа позади Сморкалы и его дракона.

— Сначала мы должны избавиться от этих катапульт…

— Эм, Сморкала? — Задирака прервал его. Долговязый блондин ткнул пальцем на землю под ними. — Посмотри вниз.

Сморкала посмотрел туда, куда указывал Задирака, его глаза сузились, когда он осматривал деревья…

Там.

Люди пробирались сквозь лес, все вооруженные луками и разнообразными мечами, топорами и копьями, и почти каждый воин носил броню, которая, как знал Сморкала, была устойчива к драконьему огню. Здесь было слишком много Берсерков и Изгоев, чтобы он мог сосчитать их, и слишком много, чтобы он и близнецы могли сражаться в одиночку…

— Сморкала, это Дагур возглавляет отряд? — вопрос Забияки заставил викинга резко перевести взгляд к передней части вторгшихся сил, где были два человека, оба верхом на драконах, возглавлявших атаку.

Дагур сидел верхом на своем Тройном Ударе, но именно Землехват, который летел чуть выше Дагура и его дракона, заставил Сморкалу сделать большую паузу. Даже со своей высоты Сморкала мог сказать, что всадник на Землехвате — это Брунгильда, и, хотя он помнил о соглашении, заключённом между ним, Дагуром и Брунгильдой, но он не мог не почувствовать пробежавший по его спине холодок.

— Это Дагур, — сказал Сморкала. Он перевёл взгляд с армии, наступающей пешком, на десять катапультирующихся кораблей, и в его голове возник план, когда очередной круг валунов обрушился на Олух. — Забияка, Задирака, нам нужно уничтожить эти катапульты, но мы не можем позволить Дагуру и его армии продвинуться глубже без боя. Сейчас только мы трое можем защитить эту позицию, но мы не можем атаковать вместе и корабли, и армию. Вам двоим нужно защитить свой дом от армии Дагура. Я пойду к кораблям. Мы должны продержаться, пока не прибудет помощь.

— Но, — вставил Сморкала, прежде чем близнецы успели скрыться, — если вы столкнётесь с Дагуром, не убивайте его, хорошо?

— Но он же наш враг, Сморкала! — возразила Забияка. — Он стал причиной смерти стольких наших друзей и близких…

— Не убивай его! — огрызнулся Сморкала, его терпению приходил конец, когда он грозно посмотрел на Забияку. Задирака молча наблюдал за ними. — Хорошо? Он нам больше полезен живым, чем мертвым, понятно?

Забияка прищурилась, глядя на Сморкалу, и он не мог не заметить, как её руки сжались в кулаки.

— Он наш враг, Сморкала, и я сделаю всё, чтобы защитить свой дом, включая убийство Дагура, если у меня будет такая возможность.

— Забияка! Послушай меня хоть раз в жизни, пожалуйста, — Сморкала злился, что его голос дрогнул, отчаяние и страх ясно прозвучали в его словах, когда он говорил. — Пожалуйста, Забияка, не убивай его. Он… Иккинг уже знает это — сестра Дагура используется против него. Вот почему он предал Олух. Он работает со мной, чтобы узнать о нашем враге, Браго, и найти Хедер. Так что, пожалуйста, Забияка, не убивай его.

Забияка и Задирака обменялись взглядом, который Сморкала не мог разглядеть, а потом, как один, близнецы повернулись к нему и кивнули, хотя глаза Забияка горели огнём.

— Ладно, Сморкала. Мы сделаем всё возможное, чтобы сдержать эту армию и, если увидим Дагура, сделаем всё возможное, чтобы не убить его.

Сморкала кивнул, повернувшись к своему дракону, его взгляд сосредоточился исключительно на десяти кораблях с катапультами.

— Давай посмотрим, что ты можешь, Змеевик.

***

— Иккинг! — крик Эрета прорвался сквозь сосредоточенность Иккинга. Беззубик взорвал гарпунную установку ещё одного отступающего корабля Охотников, превратив оружие в щепки из дерева, огня и пепла.

Иккинг повернулся к Эрету, подлетающему к нему на Крушиголове, в тёмных глазах викинга мелькнула тревога.

— В чём дело?

— Смотри, — викинг повернул голову и указал в сторону отступающего флота. Иккинг повернулся и прищурился в направлении, указанном Эретом, но ничего не увидел…

— О Тор…

С того места, куда отступал вражеский флот, мачта за мачтой появлялись новые корабли, все под парусами, которые Иккинг помнил у флота Драго, хотя он знал, что теперь этим флотом командует не он. А с новыми кораблями вернулись и повреждённые суда Охотников, которые Иккинг считал уже изгнанными.

— Нет…

Внезапно Беззубик резко повернул голову, чёрный дракон повернулся мордой к Олуху, его уши встали прямо, когда, к ужасу Иккинга, он увидел пламя, сжигающее остров, и ещё один флот, с которым сражался один-единственный драконий наездник. О боги…

— Эрет! Собери всадников и отступайте к Олуху, мы должны перегруппироваться, если хотим выжить в этой битве!

— Конечно! — Эрет погнал Крушиголова прочь от Иккинга, выкрикивая приказы каждому встречному всаднику, и каждый из них бросал взгляд на приближающийся флот, а затем на Олух и обратно.

Иккинг не стал дожидаться, пока его люди перегруппируются, а, щёлкнув хвостовым протезом Беззубика и шепча настойчивые мольбы своему дракону, рванулся к Олуху. «Боги, пожалуйста, дайте мне добраться вовремя».

***

Сморкала взмахнул топором, напрягшись, когда его обоюдоострый топор столкнулся с мечом Берсерка, лицо врага исказилось от рычания, когда он столкнулся в схватке с викингом. Сморкала почувствовал, как его ноги скользят по скользкой от воды палубе, но он продолжал бороться, ненависть подпитывала его тело огнём.

Внезапно Берсерк дёрнулся назад, давление от топора заставило Сморкалу пошатнуться на больной ноге, лишив его равновесия и оставив беззащитным. И это была слабость, которой враг с радостью воспользовался и с торжествующим криком и дикой улыбкой двинулся на бывшего олуховца. Сморкала попытался замахнуться топором, но Берсерк опередил его, и прежде чем Сморкала успел перехватить меч противника…

Мелькнула чёрная чешуя, а затем раздался яростный рёв Беззубика, когда Ночная Фурия обрушилась на Берсерка. Когти дракона безжалостно рвали тело человека. Иккинг соскочил со своего седла и поспешил к Сморкале, успокаивающе коснувшись его плеча и присоединяясь к брату.

Сморкала посмотрел на Иккинга и кивнул, молча поблагодарив его, в ответ на что Иккинг резко мотнул головой.

— Где твой дракон, Сморкала?

— Я… — Сморкала обернулся, ища в небе своего Змеевика, но его нигде не было видно. — Не знаю, Иккинг. Я одолжил у кого-то Змеевика, и… меня сбили с него, когда я пытался уничтожить эти катапульты.

Сморкала посмотрел на десять кораблей, которые он атаковал, быстро пересчитывая каждую поврежденную катапульту. «Десять? Мне удалось уничтожить все десять?»

— Эти десять были единственными, Сморкала?

— Судя по тому, что я видел, да.

— Хорошо, — кивнул Иккинг. — У нас нет времени ждать твоего дракона. Ты полетишь со мной и Беззубиком обратно в деревню. Нам нужно защитить наш дом от кораблей Дагура и двух других флотов, идущих с юга.

— Ещё один флот? — спросил Сморкала, когда Беззубик остановился перед Иккингом и вождь вскочил в седло своего дракона. Сморкала взял предложенную ему руку и, забравшись на спину Беззубика, инстинктивно обнял Иккинга за талию за несколько мгновений до того, как дракон покинул корабль.

— С парусами Драго, — добавил Иккинг, — а не Охотников на драконов.

— Это, должно быть, Браго, — тихо предположил Сморкала. — Дагур говорил, что она захватила флот Драго после его гибели. Она она также присвоила силы Охотников, Берсерков и ещё чьи-то, я не знаю, но Дагур говорил мне, что она управляет всеми. Это она схватила Хедер и настроила Берсерков против нас.

Иккинг напрягся, услышав слова Сморкалы, и, если Сморкала не ошибся, он услышал, как Иккинг зарычал себе под нос. Вождь подгонял Беззубика, чтобы тот прибавил скорости. Ночная Фурия с яростным рёвом приближалась к армии Берсерков и Изгоев, которые были заняты борьбой с пламенем, вызванным близнецами.

Сморкала ухмыльнулся, когда Беззубик пролетел над разрушением, которое Торстоны устроили войскам Дагура, всегда надежные близнецы. Дракон повернулся, чтобы приземлиться подальше от армии Дагура, когда Сморкала вдруг заметил, что Забияка отбивается от трёх Берсерков, а тело её брата неподвижно лежит на земле.

— Иккинг!

Голова Иккинга повернулась в сторону Забияки и Задираки и, словно Беззубик мог читать мысли Иккинга, дракон повернул обратно, бешено взмахивая крыльями, направляясь к сражающейся Забияке.

— Огонь, приятель!

Беззубик взревел в ответ на приказ Иккинга, и со знакомым свистом Ночная Фурия выспустила сиреневый сгусток пламени, который ударил ближайшего Берсерка в бок. Воин отшатнулся, его одежда загорелась, и тело мужчины задрожало в агонии. Беззубик рухнул на землю между Забиякой и двумя оставшимися Берсерками, хвост дракона ударил по ближайшему воину, заставив его отшатнуться, закрывая лицо руками.

Иккинг и Сморкала одновременно спрыгнули с седла, но Сморкала, в отличие от Иккинга не бросился к Забияке. Голос вождя был тихим и взволнованным, когда он осматривал Забияку, а затем и упавшего Задираку. Сморкала слегка подался вперед, но остановился, заметив, что ушные пластины Беззубика прижаты к его голове, а взгляд дракона устремлен за всё ещё горящий после взрыва близнецов огонь.

Сморкала крепче сжал свой топор и стоял в ожидании, прищурив глаза. Из-за угасающего пламени вышли Дагур и пятеро его людей, включая Брунгильду. Её глаза вспыхнули беспокойством, когда она узнала Сморкалу, но, к чести молодой женщины, она не показала этого, и только крепче вцепилась в Сердце Лавы. Дагур остановился, добравшись до поляны, глаза вождя Берсерков сузились, когда он бросил свирепый взгляд в сторону Сморкалы и Беззубика.

— Рад снова видеть тебя, Сморкала, — прорычал Дагур. — Давно не виделись, не так ли?

— Недостаточно давно, — ядовито возразил Сморкала.

Взгляд Дагура смягчился и на мгновение метнулся в сторону его людей, голова слегка дёрнулась, когда он медленно приблизился к Сморкале. Губы викинга, скривившиеся в ухмылке, слегка дрогнули, обозначая понимание, а затем он бросился на Дагура. Беззубик позади него издал рёв, а затем накинулся на вражеских Берсерков.

Меч Дагура метнулся к лицу Сморкалы, промахнувшись мимо только из-за натренированных рефлексов викинга. Берсерк издал пронзительный смех, от которого по спине Сморкалы пробежала непрошенная дрожь. Много раз Дагур смеялся точно так, когда мучил Кривоклыка, и Сморкала бы солгал, если бы сказал, что этот смех не нервирует и не пугает его, даже сейчас.

Сморкала нахмурился, злясь на себя за то, что отвлёкся, и с необузданной яростью бросился на Дагура, рубя его топором — но он постарался не слишком навредить ему — и разрезая броню и кожу Берсерка.

***

Усталость Громгильды стала очевидна, когда Злобный Змеевик смог выдохнуть лишь слабую вспышку пламени на очередном корабле Охотников. Крылья голубого дракона слабо бились, а голова повисла. Астрид погладила шею своей подруги, успокаивая её мягкими словами и нежными прикосновениями. Громгильда развернулась и отлетела от разбитого корабля. Её сил хватило лишь на то, чтобы унести Астрид на достаточное расстояние и рухнуть на крошечный островок, расположенный рядом с кораблем, на который они напали.

Астрид соскользнула с седла и виновато погладила шею дракона.

— Прости, девочка.

Громгильда издала усталыйкрик в ответ на извинения Астрид, её веки затрепетали, и голова дракона упала на землю. Астрид разочарованно вздохнула, подходя к краю морской скалы и наблюдая за сражением, происходящим на море под ней.

Она могла видеть множество драконов с Олуха, как без всадников, так и с ними, пикирующих и атакующих вражеские корабли. Валка и Грозокрыл низко летали, и Шторморез своим пламенем сжигал корабли и людей заживо. Валка своим посохом командовала драконами без всадников. Астрид довела Громгильду до предела, увидев новые корабли — судя по парусам, это был флот Драго — которые пришли в качестве подкрепления. Но благодаря своему напору и упрямству олуховцы и их драконы, наконец, повернули вражеские суда вспять.

Астрид видела нескольких драконов, летающих над Олухом, и, если бы не убывающие силы Громгильды, она бы полетела к острову, чтобы помочь защитить свой дом. Но она знала, что её дракон не способен на такой полёт, поэтому она осталась возле кораблей, используя палубы вражеских драккаров, чтобы дать Громгильде возможность отдохнуть перед новым полётом. Это было утомительно, и Астрид чуть не зарезали и не застрелили несколько раз, но она и её дракон сделали это — по крайней мере, на данный момент. Она только надеялась, что Олух продержится дольше, чем их враг.

Затем внезапно воздух прорезал звук рога, эхом разнёсшийся по всему морю. Когда звук затих, оставшиеся корабли двух вражеских флотов развернулись и отступили. Астрид слышала крики триумфа от многочисленных всадников и их драконов, когда корабли стали уплывать, и она тоже не могла не радоваться.

Громгильда слабо взвизгнула рядом с Астрид, торжествуя победу, но даже не попыталась подняться. Всадница вздохнула с улыбкой и, подойдя к своему дракону, опустилась на его морду, положив одну руку на нос Громгильды.

— Ты умница, девочка!

Громгильда радостно заурчала в ответ на похвалу Астрид и, если бы не звук от приземлившегося позади них дракона, всадница обхватила бы руками морду дракона и обняла бы её. Астрид поднялась на ноги и обернулась, скрестив руки на груди, когда узнала Эрета и Крушиголова.

— Тебя подвезти, Астрид? — спросил Эрет и, подтрунивая, показал на её спящего дракона. — Похоже, Громгильда сама не справится.

Астрид посмотрела на своего дракона и тихо рассмеялась.

— Я была бы тебе очень признательна, Эрет.

Он понимающе улыбнулся и кивнул, его непринужденные манеры вызвали улыбку на лице Астрид.

— Будет сделано.

***

Прошел час с тех пор, как флот Браго отступил. Корабли Дагура бежали даже раньше, когда Сморкала победил вождя Берсерков и вынудил его объявить отступление. Иккинг испытал облегчение от того, что диверсия близнецов — тщательно продуманный взрыв, состряпанный из материалов, о которых Иккинг на самом деле не хотел знать, — не нанесла серьёзных разрушений, оставив слегка опалёнными только ближайшие дома. Задирака, к счастью, был без сознания, оглушённый мечом одного из Берсерков, и теперь сумасбродный блондин уже очнулся и был на ногах.

Он испытал еще большее облегчение, когда обнаружил, что все молодые или раненые жители Олуха отсиделись в Большом Зале, а взрослые и раненые драконы уже способны вновь сражаться. И вот куда он снова направлялся, так как созвал совещание для своих друзей и других членов Совета, чтобы обсудить битву…

— Иккинг? — тихий голос Сморкалы вырвал вождя из его мыслей, напомнив ему о присутствии его изгнанного кузена.

— Просто задумался, — Иккинг пожал плечами в ответ. Они вместе поднимались по длинной лестнице, ведущей в Большой Зал. Сморкала спокойно посмотрел на Иккинга, но ничего не сказал в ответ, хотя его глаза слегка сузились, когда он захромал вверх по лестнице рядом с вождём.

Иккинг слегка замедлил шаг, наблюдая за Сморкалой, отмечая про себя, как осторожно тот двигается, как голова темноволосого всадника, казалось, всегда вращается в поиске угрозы и как его пальцы никогда не отстраняются от топора. Губы Иккинга сжались, когда они вместе вошли в опустевший Большой Зал — большинство олуховцев или разошлись по домам, или патрулировали остров в поисках оставшихся вражеских солдат.

— Эй, Иккинг, — поприветствовал его, зевая, Задирака, когда Иккинг и Сморкала подошли к столу, за которым сидели Астрид, Рыбьеног, Забияка, Задирака, Драгнер, Эрет и Валка — все они выглядели уставшими и измученными после битвы.

— Привет, ребята, — поздоровался Иккинг, усаживаясь во главе стола, с облегчением увидев, что все его друзья живы. Он открыл было рот, но остановился, заметив, что Сморкала держится в стороне от группы, нервно сжав руки в кулаки, и избегает смотреть на сидящих за столом.

— Сморкала, ты можешь сесть, ты желанный гость на этой встрече, — мягко сказал Иккинг. — Правда, единственное свободное место рядом с Астрид.

Астрид бросила на Иккинга быстрый взгляд, но впервые за десять лет Иккинг не увидел в её голубых глазах гнева, ненависти или страха, только легкую настороженность. Она жестом пригласила Сморкалу сесть рядом с ней и даже улыбнулась, когда он так и сделал, хотя от Иккинга не укрылось то, как Сморкала отодвинулся на самый край скамейки, и то, как Сморкала отвернулся от группы, уставившись в пол справа от себя.

— Мама, скольких драконов мы потеряли сегодня?

— Только трёх, — ответила мать. — У нас было достаточно времени, чтобы защитить доспехами наиболее уязвимые места наших драконов, прежде чем они отправятся в бой.

— А как многих людей мы потеряли сегодня?

— Троих, — ответил Драгнер, — Гримкель Скаптиссон, Крепыш Кадальдоттир и Быстроногий Гриндссон. Их драконы были теми, кого мы потеряли сегодня, вождь.

Иккинг опустил голову, сожалея о гибели своего народа и своих драконов, сильно желая сделать всё, чтобы предотвратить гибель ещё большего количества людей.

— Спасибо вам обоим. Теперь мы все знаем, что наш враг состоит по крайней мере из трёх различных флотов: Охотников на драконов, Берсерков и Изгоев Дагура и флота Драго. Но я не знаю, сколько оружия у нашего врага и какова численность армады. Мы должны быть готовы ко всему.

— Астрид, я хочу поблагодарить тебя за то, что задержала наступление флота…

— Иккинг? — неожиданно прервала его Астрид, и, когда он посмотрел на блондинку, то заметил, что её взгляд обратился к Сморкале, который не обратил на это внимания, рассеянно ковыряясь в своих доспехах. Иккинг вдруг понял, что ещё не видел Сморкалу без доспехов.

— Да, Астрид?

Она вздохнула, словно борясь сама с собой, а потом положила руку на плечо Сморкалы. Тот чуть не подпрыгнул, с ужасом глядя на Астрид, когда она чуть сильнее сжала плечо черноволосого изгнанника.

— Сморкала хотел напасть на флот и дать мне шанс добраться до Олуха. Я не могла позволить ему сражаться в одиночку, и он выслушал мой план. Но без него я бы не справилась. Он храбро сражался… Сморкала оказал нам неоценимую помощь во время сегодняшней битвы.

— Да, — неожиданно заговорил Задирака, — это Сморкала велел нам с Забиякой отвлечь армию Дагура, пока он будет уничтожать катапульты. Он был очень полезен сегодня.

Сморкала отвёл взгляд от Астрид и Задираки, пока они говорили, и, казалось, смутился от их комплиментов, едва слышно пробормотав: «Я сделал всё, что мог, чтобы защитить Олух».

— И я благодарен тебе за это, Сморкала, — тихо ответил Иккинг.

— Конечно, — яд в голосе Сморкалы был скрыт ото всех, кроме Иккинга и Астрид, которые оба странно посмотрели на своего бывшего друга. Сморкала на секунду перевёл взгляд на Иккинга, а потом плечи изгнанника ссутулились, и он обмяк на стуле, хотя глазами всё ещё осматривался вокруг стола.

Иккинг вопросительно посмотрел на Астрид, но та только пожала плечами, растерявшись так же, как и Иккинг. Вождь вздохнул и посмотрел на своих друзей, его решимость окрепла, когда он подумал об армаде, которая атаковала его дом в этот день.

— Нам нужно подготовить оборону к следующей атаке. Эрет, Валка, я хочу, чтобы вы оба поработали над усилением наших патрулей и всех аванпостов и убедились, что у каждого аванпоста есть дракон, который может быстро доставить сюда сообщения.

Эрет и Валка кивнули, в их глазах горел решительный огонь, но тут группу прервал кашель Драгнера.

— Что насчёт меня?

— Тебя? — Иккинг прищурился, прекрасно помня, что не видел Драгнера на протяжении всего сражения, и это вызвало в нём вспышку подозрения к темноволосому олуховцу. — У тебя появился дракон, Драгнер, и я думаю, что будет разумнее, если ты проведешь время с этим Хаккату. Эрет, Валка, Астрид и я можем взять твои обязанности на себя, пока ты учишься взаимодействовать со своим драконом. Хорошо?

Глаза Драгнера сузились, и с внезапностью, удивившей Иккинга, он резко повернулся и выбежал из Большого Зала. Когда двери Большого Зала захлопнулись за спиной мужчины, Иккинг услышал тихий мрачный смешок Забияки.

— Скатертью дорожка.

***

Сморкала плёлся за Иккингом и Астрид. Они вошли в дом, и его сердце тревожно сжалось, когда он заметил, что двое маленьких детей наблюдают за ним. Девочка прищурилась, глядя на него, а затем повернулась к отцу, когда он подошёл к ней и её брату. Иккинг что-то тихо говорил им обоим. Астрид оглянулась на Сморкалу, в её глазах была нерешительность, когда она медленно приблизилась к нему.

— Сморкала?

— Да, Астрид?

Ну вот, началось.

— Спасибо за помощь в битве, ты бы молодцом. Для Йоргенсона.

— Эй! — запротестовал Сморкала, хотя не мог не улыбнуться в ответ. — Ты и сама неплохо справилась… для Карасика. Хотя я всё ещё предпочитаю Хофферсон, Астрид.

Глаза Астрид вспыхнули весельем, а затем она рассмеялась, и её губы изогнулись в улыбке.

— Ты можешь остаться здесь на ночь. Мы с Иккингом это уже обсуждали. Если ты останешься, то ты также можешь поужинать с нами.

Сморкала слегка отступил назад, удивленный предложением Астрид, учитывая то, что произошло между ними и что привело к его изгнанию, но он не мог отказаться. Не мог, если это давало возможность убедить Астрид, что он невиновен в том, в чём она его обвиняла.

— А почему бы и нет?

***

Браго сердито расхаживала по комнате, её Ужасное Чудовище пристально наблюдало за ней. Наконец женщина остановилась перед Дагуром и Брунгильдой.

— Олуховцы воевали на удивление хорошо сегодня. Лучше, чем я ожидала, если честно.

— Мои солдаты сделали всё, что смогли, госпожа, — вздохнул Дагур, рассеянно потирая большой порез, нанесённый ему топором Сморкалы в их бою. — Я не ожидал, что остров будет защищён, не говоря уже о трёх всадниках.

Глаза Браго опасно сверкнули, когда Дагур заговорил, но, к его облегчению, он понял, что её гнев был направлен не на него, а на дверь, которая только что со скрипом открылась позади них.

— Драгнер.

— Госпожа, — голос был дрожащим, и Дагур не узнал его, но когда он увидел высокого темноволосого мужчину, который вошел в комнату, то почувствовал искру узнавания. Осведомитель.

— Я думала, что ты увёл вождя и его жену с острова.

— Да, Браго, увёл, — ответил осведомитель — Драгнер. — Но мы вернулись на Олух раньше, чем я ожидал.

Браго вздохнула, потирая лицо, гнев прямо-таки сочился из её тела.

— Возвращайся на Олух, Драгнер. Работай с ними, наблюдай за ними и будь осторожен.

— Да, Браго, — сказал викинг, и поспешил к двери, но, прежде чем он смог уйти, Браго жестом остановила его.

— Кто был всадником Королевы Огнеедов? Именно он и жена вождя разрушили все наши планы.

— Это бывший олуховец по имени Сморкала, госпожа.

Браго подняла бровь, выражая лёгкий интерес, и взмахом руки отпустила Драгнера. А затем снова повернулась к Дагуру и Брунгильде.

— Собери свои силы, Дагур, мы покидаем этот остров.

— Да, госпожа, — прошептал Дагур, искоса взглянув на Брунгильду. Светловолосая всадница быстро посмотрела на него, её лицо выражало беспокойство. И Дагур понимал, что она беспокоится не за Олух, а за одного изгнанного всадника.

Комментарий к Глава 14

Детальное описание битв - мой кошмарный сон. И каждая последующая глава длиннее предыдущей. Но я справилась.

Ну, вот и мы и выяснили, кто был предателем с Олуха. На мой взгляд, это было просто и очевидно. Но остаются ещё вопросы и нераскрытые тайны.

========== Глава 15 ==========

Олух на рассвете был на удивление тих, даже слишком, по мнению Сморкалы, особенно, когда имеешь полное представление об огромном количестве драконов, обитающих на острове. Он проснулся в своё обычное время — обычное в последние десять лет — за несколько часов до рассвета, хотя ему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к тому, что он спит в доме, и не каком-то, а в доме Иккинга и Астрид. Он чувствовал себя, словно запертым в клетке, всякий раз, когда оказывался внутри здания, даже такого большого и просторного, как Большой Зал, так что он был счастлив улизнуть из дома Карасиков, чтобы побродить по Олуху.

Несмотря на то, что Олух был повреждён двумя налётами, Сморкала всё ещё мог видеть индивидуальность и живость деревни, проявляющуюся во многих украшенных узорами приспособлениях для драконьего удобства, которые были разбросаны по острову, в домах, статуях или различных инструментах, которыми олуховцы пользовались каждый день. Остров, который он называл своим домом, сильно изменился за десять лет его отсутствия, и для Сморкалы он был слишком многолюден. Он сбивался с пути больше раз, чем мог сосчитать, в поисках драконюшен, где были размещены Кривоклык и Королева Огнеедов. Их поместили в новом стойле, чтобы двум его раненым драконам было удобнее. Иккинг сказал, что здание легко узнаваемо.

Ну, может для Иккинга это так, думал Сморкала, но он здесь не был уже десять лет. «Я даже не могу найти обратную дорогу к его дому! Может быть, мне надо было попросить своих драконов остаться за пределами деревни, тогда, по крайней мере, я смог бы их отыскать».

«Признайся, Сморкала, тебе здесь не место».

Он вздохнул, продолжая рыскать по Олуху в поисках драконюшен, куда поместили его драконов. Это было весьма утомительно — ходить бесконечными кругами, чтобы найти своих питомцев, но он хотя бы не надел пока свою броню. Сморкала ненавидел эту путаницу, отсутствие узнаваемых мест и, самое главное, ненавидел то, как близко всё располагалось. Это больше относилось к драконам, чем к людям.

— Отлично, — громко фыркнул Сморкала, когда он обогнул ещё один переулок и оказался лицом к лицу с той же самой статуей, — Змеевик с распростёртыми крыльями — которую он видел уже три раза. — Дурацкий Олух.

Викинг вздохнул и прислонился к статуе, он потёр лицо, чувствуя раздражение. С таким же успехом можно было выкрикнуть имя Кривоклыка. Возможно, он решит ответить.

Со вздохом поднявшись на ноги, Сморкала выкрикнул имя своего дракона, испытав разочарование и растерянность, когда не услышал ответа от своего лучшего друга.

— Кривоклык! — и снова нет ответа.

— Вероятно, он не слышит меня из-за всего этого… — Сморкала уставился на незнакомую деревню, которая была для него не Олухом, и вздохнул, — из-за всего этого беспорядка. Дурацкий Олух.

Он нахмурился, снова прислоняясь спиной к статуе и утомлённо оглядывая деревню. Несмотря на то, что он немного поспал после вчерашней битвы, всадник всё ещё чувствовал усталость. С другой стороны, сон давно стал для него роскошью, той, которой он редко имел возможность предаваться. Точно не тогда, когда он мог быть застигнут врасплох или его дракон мог быть ранен, пока он дремлет. Когда-то Сморкала крепко спал, но теперь это было лишь далёким воспоминанием, как и многое другое…

Внезапно его щеки коснулась грубая чешуя, и сильный толчок отбросил его на землю. Сморкала вскочил на ноги, но только для того, чтобы его снова сильно толкнули. А затем он узнал пронзительный крик, который следовал за каждым толчком.

— Громгильда? Что ты делаешь? Эй, перестань! — запротестовал Сморкала, когда Змеевца Астрид снова подтолкнула его. Её глаза блестели, когда она заплясала вокруг него.

— Ну хоть кому-то я нравлюсь, — проворчал всадник, когда Громгильда снова уткнулась в него носом, но в этот раз она была намного мягче. Викинг вздохнул и закатил глаза, хотя и не смог сдержать улыбку, когда он поднял руку к морде драконихи и нежно почесал её.

— Да, ты мне тоже нравишься, красавица.

Громгильда заурчала, энергично прихорашиваясь, явно соглашаясь с оценкой её внешности. Сморкала усмехнулся про себя, радуясь, что хоть кто-то не изменился за десять лет его изгнания. Вся команда, его бывшие друзья, стали совсем другими, благодаря чему он ещё больше осознал, что он здесь чужой. Да, он тоже изменился за эти годы, но именно мысли о его друзьях и Кривоклыке поддерживали его жизнь все эти годы. И теперь ни один из пяти его друзей не был таким, как он их помнил или представлял себе, когда не мог заснуть и вспоминал тех, кого оставил на Олухе. Теперь они были совсем другими, он их почти не узнавал.

Астрид всё ещё ненавидела его — наверно, если бы он попытался, то смог бы понять почему, — и у него были сомнения, что она когда-нибудь сможет преодолеть свои предубеждения и дать ему шанс. Да он и не был уверен, что этот шанс ему нужен. Точно нет, если это означало необходимость поселиться в таком густонаселённом месте, как Олух. Он слишком сильно изменился за последние десять лет, чтобы приспособиться к жизни в таком хаосе.

Рыбьеног поносил его и, вероятно, давным-давно с готовностью принял свой собственный образ Сморкалы — того, кто способен изнасиловать одного из своих ближайших друзей и заслуживающий изгнания. Но Сморкалу не слишком беспокоила мысль о плохих отношениях с Рыбьеногом, да и никогда его это не волновало.

Задирака почти не разговаривал с нии с тех пор, как он вернулся, но Сморкала не мог не заметить, как настороженно наблюдает за ним блондин. Когда-то они были лучшими друзьями: он, Задирака и Забияка — и потеря этой дружбы была только ещё одним поводом не воспримать Олух как дом.

И была Забияка. Она была смесью изо льда и пламени, которые отражались в её красивых, сердитых голубых глазах. Забияка доверяла ему так же, как и остальные, — то есть совсем не доверяла, — и она без колебаний подвергала сомнению его моральные принципы, цепляясь к каждому его слову. И боги, как он ненавидел то, что всё ещё тосковал по ней. Их отношения были запутанными, временами взрывоопасными, но он был счастлив — она была его лучшим другом, но при этом между ними было нечто большее — а теперь всё это в прошлом. Там, где когда-то были шутки и дерзкие выходки, холод, сменяемый тайной теплотой, разделяемой ими двумя, а её насмешки и подтрунивания превратились в огонь, который, он знал это, сожжёт его дотла, если он приблизится. Именно потеря дружбы Задираки и Забиякиной… впрочем, она никогда не признавалась в чувствах к нему — вот по чему он скучал больше всего. И ещё по его соперничеству-дружбе с Иккингом.

Иккинг не доверял ему, и изгнанник не упустил того, как его бывший друг старался держать своих детей подальше от него, даже прошлой ночью, как будто опасался, что Сморкала им навредит. Он притворился, что не замечает действий Иккинга, но всё равно это было больно. И служило ещё одним подтверждением тому, что он действительно не был желанным гостем на Олухе. Он знал, что его время здесь продлится только до тех пор, пока над племенем висит угроза нападения Браго и её флотов. Как только всё закончится, Сморкала был уверен, что ему больше не позволят остаться.

— Прямо как меч, — размышлял он про себя, продолжая почёсывать чешую Громгильды. Она склонила голову, плечи Сморкалы опустились, и его рука соскользнула с её подбородка. Змеевица снова заурчала и мягко подтолкнула мужчину головой, а потом внезапно взлетела, её когти обвились вокруг его тела прежде, чем он успел отреагировать.

— Громгильда! — Сморкала забился в её хватке. Змеевик улетел с маленькой площади, подняв его над домами и насестами для драконов. Сморкала сдался и вздохнул, а Громгильда всё несла его. Когда он почувствовал, что она накренилась и опускается на землю, он несколько оживился.

Змеевица осторожно поставила викинга на землю, а затем приземлилась рядом с ним. Сморкала почесал дракону подбородок, он понял, что Громгильда принесла его к стойлам, которые были очень похожи на те, что описал ему Иккинг.

— Кривик?

Рёв, раздавшийся в ответ на его зов, заставил сердце Сморкалы согреться, а его беспокойство и страх загнали себя в тёмный угол души, когда он бросился в просторную драконюшню. Сияние, исходящее от раненой Королевы Огнеедов, дарило тёмным стойлам тепло и свет, с помощью которых Сморкала смог увидеть двух своих драконов.

Королева лежала полностью внутри помещения, легонько похрапывая во время сна. Кривоклык, напротив, уже проснулся, его жёлтые глаза счастливо светились, когда он издал ещё один приветственный рык. Сморкала улыбнулся, подойдя к дракону, и засмеялся, когда Кривоклык толкнул его головой и заурчал.

— Я тоже скучал по тебе, Кривик, — выдохнул Сморкала, пока его дракон — его лучший друг, единственный друг, защитник, семья! — продолжал тереться об него и урчать, радуясь всаднику так же, как и тот радовался встрече с Кривоклыком. Дракон прижал своего наездника к груди, и огромное крыло Ужасного Чудовища накрыло Сморкалу в неком подобии объятий. Викинг вздохнул и прислонился к драконьей груди, чувствуя себя комфортно только в объятиях друга, рядом с его ровно бьющимся сердцем и успокаивающим урчанием.

Всадник и его дракон оставались в таком положении несколько минут, отстраняясь друг от друга только тогда, когда Кривоклык позволял это кивком головы. Сморкала отступил назад и рассмеялся, когда его дракон быстро наклонился вперёд, забрал у него шлем и поднялся на ноги, громко смеясь.

— Можешь взять его себе, Кривик, — улыбнулся Сморкала. — А я тогда покормлю Королеву твоими любимыми макрелями. И тебе придётся удовлетвориться треской.

Смех Кривоклыка оборвался и сменился рычанием, Сморкала скрестил руки на груди, улыбаясь своему дракону. Чудовище тихо зарычало и закатило глаза, а потом опустило голову и водрузило шлем Сморкалы обратно на его голову.

— Спасибо, — хмыкнул викинг. Кривоклык выдохнул на него горячее облако, а потом отступил в заднюю часть стойла, не сводя глаз со своего наездника.

Сморкала покачал головой и улыбнулся, поправляя шлем, а затем подошел к всё ещё спящей Королеве Огнеедов. Чувство вины заставило его отвести взгляд от большой зашитой раны на её животе. Хотя Сморкала знал, что Королева будет жить, — Плевака разыскал его и сказал ему это после битвы — он по-прежнему чувствовал огромную вину и стыд за то, что стал причиной, по которой дракон — к тому же дикий — был так серьёзно ранен.

— Мне так жаль, Королева, — извинился Сморкала, медленно потирая тёплую чешую Огневицы. Он почувствовал, как слёзы зажгли его глаза и яростно вытер их. Голову он поднял только тогда, когда услышал слабое шипение Королевы Огнеедов.

Дракониха проснулась и внимательно наблюдала за ним, тихо пощелкивая языком. Сморкала медленно убрал руку с её живота.

— Ты пострадала, помогая мне. Мне так жаль, Королева.

Рык был единственным ответом, который Сморкала получил от Огневицы, но потом Королева нежно потёрлась об него, словно она не считала его виноватым. Викинг вздохнул и покачал головой, когда она продолжила подталкивать его. Вскоре к ним присоединился Кривоклык с левой стороны, и Сморкала мог только устало усмехнуться, глядя в пол.

— Полагаю, вы оба проголодались… — Кривоклык пихнул всадника в ответ. — Я схожу за рыбой для вас.

***

Сморкала на мгновение прислонился к Кривоклыку, оба не издавали ни звука, проникаясь моментом связи и дружбы, ставшими неразрывными за эти годы. Всадник почесал подбородок дракона, а затем отстранился от него. Лёгкая улыбка заиграла на его губах, когда Кривоклык снова подтолкнул его головой.

— Я вернусь попозже, — сказал викинг своим драконам, которые уже доели свою порцию рыбы. — Не нарывайся на неприятности, Кривоклык. Хорошо?

Дракон зарычал, а Сморкала направился к выходу из стойла. Обеспокоенное шипение донеслось от Ужасного Чудовища, когда всадник потянулся, чтобы открыть дверь. Сморкала повернулся к своему дракону и жестом велел ему успокоиться, хотя забота Кривоклыка о нём была весьма трогательной.

— Всё в порядке, — заверил он, выходя из драконьего стойла и натыкаясь на юную жительницу Олуха, которая крепко сжимала детёныша Песни Смерти.

— Осторожнее, — проворчал Сморкала девочке, отходя от неё. Его ноги замерли, когда он почувствовал, что его спина упёрлась в кого-то позади него.

— Сморкала.

— Забияка, — воин поморщился, поворачиваясь к своей бывшей подруге. Его взгляд перемещался между девочкой и Забиякой, которая смотрела собственнически.

«О боги… это её дочь».

— Прости, я не хотел столкнуться с тобой, ну, с вами обеими, — извинился Сморкала, отступая от Забияки и её дочери. Женщина на мгновение задержала на нём взгляд, а потом повернулась к девочке.

— Кара, иди найди своего дядю и заставь его спеть для Солнечного Удара. Пора бы ему чем-нибудь заняться.

Глаза дочери Забияки сверкнули, а потом она поспешила прочь, её детёныш Песни Смерти заверещал, издавая странный, драконий мотив. Сморкала и Забияка остались наедине. Как только Кара оказался вне зоны слышимости, Забияка повернулась к Сморкале, скрестив руки на груди и прислоняясь к стене драконьих стойл.

— Значит, эм… — Сморкала махнул рукой вслед девочке, но, увидев взгляд Забияки, поднял руки в знак капитуляции и вздохнул. — Не важно, я понимаю. Так… куда направляешься?

Непроницаемый взгляд, которым его одарила женщина, только заставил Сморкалу чувствовать себя ещё более неловко, когда он осмотрел драконюшню, где были расположены многочисленные гнёзда, кормушки и насесты. «Глупый вопрос, Сморкала».

— Ты и твой брат хорошо сражались вчера, — тихо сказал он, пытаясь сменить тему, и снова неудачно, как он понял.

Забияка приподняла бровь в ответ на его слова, и на минуту ему показалось, что он увидел огонёк в её глазах, к которому он привык, когда он, Забияка и Задирака были молоды и охочи до разных неприятностей.

— Я и не знала, что ты умеешь говорить комплименты, Сморкала. Может, изменения в тебе произошли не только в худшую сторону. Тогда Иккингу следовало бы изгнать тебя раньше.

Его передёрнуло от её слов. Он ненавидел себя за то, что насмешливые слова людей, которых он любил когда-то так сильно, — да и сейчас продолжал любить, если быть честным, — пронзали его, словно меч.

— Спасибо, Заб, — ответил он со вздохом и самоуничижительным сарказмом на подтрунивание Забияки.

— Это была шутка, Сморкала, — в её голосе прозвучало раздражение, и, когда он встретился взглядом с этой женщиной, то увидел возмущение в её глазах.

— Для тебя, может быть, так и есть, Забияка, — прошипел Сморкала, его собственное раздражение всё росло из-за её отношения к нему, — но для меня это далеко не шутка. Последние десять лет моя жизнь была совсем не комфортной. И я не вижу в этом ничего смешного. Но я правда имел в виду то, что я сказал о вас с Задиракой.

— Я знаю, Сморкала, — голос Забияки был тихим, и все следы злости исчезли, когда она заговорила, но больше всего Сморкалу заинтересовали её глаза. Там, где раньше были гнев, раздражение и искра смеха, теперь была темнота, которую он не мог полностью понять или истолковать. Она заметила его настороженный взгляд и быстро отвернулась, хотя и пыталась несколько сгладить свою реакцию, заглянув в стойла и внимательно наблюдая за Кривоклыком и Королевой Огнеедов.

Но Сморкала знал, что он видел, и это заставило его волноваться — вот дурак — за неё. Он подался медленно вперёд, а затем осторожно положил руку на её плечо.

— Забияка?

Её голова резко повернулась к нему от его прикосновения и голоса, её глаза встретились с его и замерли, как будто она была так же смущена своими чувствами, как и он.

— Мы с Задиракой очень скучали по тебе, Сморкала.

Он отвернулся от неё, чувствуя неловкость из-за неоднозначной темы разговора, но он не смел произнести и слова, страшась того, как она может отреагировать. Поэтому было совершенно неожиданно, когда он почувствовал, как пальцы Забияки скользнули по его подбородку, а её рука снова повернула его лицом к себе. Сморкала поднял на неё глаза, в горле у него пересохло, и он замер, наблюдая, как глаза Забияки вспыхивают раздражением, разочарованием, замешательством, влечением…

Поцелуй был наполнен жгучим желанием, но оборвался так быстро, что Сморкала не был уверен, что это только что произошло. Когда он посмотрел на Забияку, она взглянула на него и поспешно удалилась. Сморкала ошеломлённо смотрел ей вслед, пока не услышал за спиной хриплый драконий смешок.

— Заткнись, Кривоклык!

***

Задирака услышал приближение сестры за мгновение до того, как она вошла его дом. Её щёки порозовели, а в глазах горел огонь, который мог распознать только он. У него было мучительное подозрение, что сделало её такой. «Я убью тебя, Сморкала».

— Эй, сестренка, — поздоровался он спокойно, пока Забияка устраивалась на полу рядом с ним.

— Задирака, где Кара? — пробормотала она в ответ, её слова были остры, как меч.

— С Барсом и Вепрем.

— По крайней мере, она с кем-то ответственным.

— Что он с тобой сделал? — зашипел Задирака, нежно схватив руку сестры и потянув её к себе.

Забияка посмотрела на него с почти непроницаемым выражением на лице, кроме небольшой, раздраженной складки возле губ.

— Он ничего не сделал, брат, так что выбрось из головы любые мысли об убийстве Сморкалы. Ясно?

— Ладно, — нехотя согласился Задирака. Он помнил, что они со Сморкалой и его сестрой когда-то были лучшими друзьями, но их отношения изменились довольно резко, особенно после изгнания Сморкалы. Забияка стала колючей и ершистой после этого. Задирака полагал, что это было отчасти связано с её дочерью. Он же, напротив, стал более серьёзным и ревностно оберегал Забияку. Теперь для Сморкалы тут не было места, тем более, как для друга, особенно с учётом того, какая жёсткая стала Забияка и как он хотел защитить свою сестру от боли, которую она перенесла, когда изгнали их товарища.

— Задирака… я знаю, о чём ты думаешь. Но это не его вина, что он был изгнан, так что я не могу винить Сморкалу за боль, которую я чувствовала, когда он ушёл. Он ведь не мог отказаться от условий ссылки, не так ли?

— Ну… наверное. Не мог, — нехотя признался Задирака. «Чёртова логика».

— Мы были лучшими друзьями в течение многих лет, Задирака… ты хочешь сказать, что веришь, что Сморкала способен на то, в чём обвинила его Астрид? Сморкала, который отошёл в сторону, как только стало ясно, что у неё есть чувства к Иккингу? Наш друг, который, даже несмотря на своё упрямство и легкомыслие временами, сделал бы всё, чтобы помочь нам? Это был не он.

Задирака отвернулся от сестры, зная, что её слова — правда. Он и Забияка знали Сморкалу, видели его высокомерие и упрямство, но, сколько бы Задирака не пытался внушить себе, что Астрид говорит правду, он знал, что тот, кто напал и изнасиловал в ту ночь их подругу, не был Сморкалой.

— Как ты думаешь, кто стал причиной изгнания Сморкалы? И почему именно он? — выпалил вдруг Задирака. Он никогда по-настоящему не задумывался о правильности — или неправильности — изгнания Сморкалы, но теперь он не мог не задаваться этим вопросом.

Забияка несколько мгновений смотрела на брата, её голубые глаза слегка сузились, когда она обдумывала его вопрос. Задирака встретился взглядом со своей сестрой, и они оба замерли, так что единственными звуками были шаги жителей деревни снаружи. Потом вдруг Задирака увидел опасную искру в глазах Забияки и как она дёрнулась, посмотрев на дверь.

— Драгнер?

Задирака застыл, услышав предположение сестры, по его телу разлился холод, словно в него вонзили ледяное копьё.

— Драгнер? Ты думаешь… о, Тор…

***

Громгильда приземлилась перед домом Иккинга и Астрид. Змеевица легонько потёрлась о Сморкалу головой, а потом убежала в свою личную драконюшню, вероятно, следуя за запахом курицы. Сморкала усмехнулся про себя, радуясь, что осталось хоть что-то привычное ему, что не изменилось с годами. Хотя он должен был признать: его удивило, что Громгильда так охотно общалась с ним, особенно учитывая то, что он «сделал» с Астрид.

«Ну, это лучше, чем никто», — усмехнулся про себя викинг. Громгильда была единственным существом на Олухе, которое заставило его чувствовать себя хоть чуть-чуть комфортно в его бывшем доме, и он не жаловался, что это сделал дракон. Он сблизился с драконами и теперь даже предпочитал их людям.

Сморкала глубоко вздохнул и подошёл к двери дома, но как только он поднял руку, чтобы постучать, его прервали два громких голоса.

— Иккинг! Иккинг! Нам нужно поговорить! — близнецы были громкими, дерзкими, спонтанными, они резко затормозили рядом со Сморкалой, словно они всё ещё были подростками. Задирака постучал в дверь и снова выкрикнул имя Иккинга.

Сморкала заметил, что взгляд Забияки на секунду переключился на него, и, к его полному смущению, он почувствовал, что краснеет и отступает назад. Воспоминание о неожиданном поцелуе ясно отразилось в его сознании. Её взгляд оторвался от Сморкалы в тот самый момент, когда дверь открылась, и он увидел раздражённое лицо Астрид.

— В чём дело? — спросила она, глядя на близнецов с усталым выражением лица, и викинг заметил, что её поза из расслабленной стала напряжённой, когда она заметила его.

— Нам нужно поговорить с Иккингом, Астрид, — сказала Забияка, и в её тоне Сморкала расслышал, давнюю ревность к женщине.

Астрид насмешливо склонила голову в сторону близнецов, а затем жестом пригласила их в дом, но на Сморкале она заколебалась.

— Ты знаешь, зачем они здесь?

— Нет, — проворчал он, — я пришёл забрать свои седельные сумки и вещи, чтобы перенести их в стойла, где расположились мои драконы. С ними я чувствую себя более комфортно, чем в доме.

Астрид смутилась, она отвела взгляд от викинга и, открыв перед ним дверь, жестом пригласила в дом. Он поколебался, прежде чем войти. И постарался держаться от женщины как можно дальше, проходя мимо неё в дверях.

Астрид закрыла за Сморкалой дверь, затем прошла мимо него и приблизилась к близнецам, которые прямо-таки излучали нервную энергию. Она вздохнула и указала на стол в центре комнаты.

— Вы оба можете сесть. И ты тоже, Сморкала, если хочешь, — Иккинг скоро будет здесь. Он вышел покормить Беззубика и Громгильду. Вы все знаете, как Иккинг отвлекается рядом с драконами.

Забияка и Задирака ещё более нервно переглянулись, но оба устроились на пустых стульях у стола, хотя ни брату, ни сестре не понравилось, что их заставляли ждать. Сморкала вздохнул и направился в комнату, где он временно остановился, чтобы взять свои вещи. Поскольку у него было только три седельные сумки и доспехи, которые надо отнести в стойла, ему не потребовалось много времени, чтобы собраться. А для Иккинга этого времени оказалось достаточно, чтобы войти в дом, как раз когда Сморкала направился обратно в гостиную.

— Забияка? Задирака? Что-то случилось? — спросил вождь, заметив, что они сидят за его столом. Его взгляд на мгновение переместился между близнецами и Сморкалой.

— Иккинг, — начал Задирака, — мы с сестрой разговаривали, и я хотел спросить, не знаешь ли ты, почему Сморкала был тем, кто якобы преследовал Астрид той ночью. Почему именно он? И почему именно Астрид?

Иккинг и Астрид обменялись взглядами, которые Сморкала не смог — не захотел — истолковать, а затем Забияка, Задирака, Астрид и Иккинг дружно посмотрели в его сторону. Он почувствовал, как у него по коже поползли мурашки, когда все его бывшие друзья уставились на него: Астрид — с тихим разочарованием, Иккинг — словно высчитывал что-то, Забияка — с тайным огнём, а Задирака — со… злобой? «Что я ему сделал?»

— Задирака, — начал Иккинг, — я не знаю, самое ли сейчас подходящее время, чтобы спрашивать об этом…

— Валяй, — прошипел Сморкала, — спрашивай. Мне плевать. Спасибо, что позволил мне остаться на ночь, Иккинг.

Он направился к двери, не желая больше оставаться в одной комнате с этими четырьмя.

— Сморкала, подожди! — просьба Иккинга заставила его остановиться как раз в тот момент, когда он прислонился плечом к двери, чтобы открыть её.

Сморкала повернулся к Иккингу и остальным, бросил седельные сумки и доспехи на пол, подошёл к столу, выдвинул стул и уселся на него. Он вздохнул и, подперев подбородок правой рукой, устало посмотрел на Иккинга. Вождь бросил на него извиняющийся взгляд, затем повернулся к Астрид и жестом пригласил её присоединиться к ним за столом. Она взглянула на Сморкалу, затем подошла к креслу рядом с мужем. Как только она уселась, Иккинг снова повернулся к близнецам.

— Я не понимаю, что ты пытаешься сказать, Задирака, — медленно произнес он. — Ты хочешь сказать, что кто-то специально преследовал Астрид и Сморкалу той ночью?

— Именно так, — пожал плечами Задирака. — Я имею в виду… что может быть проще: чтобы избавиться от кого-то, достаточно сделать так, чтобы он перешёл дорогу невесте вождя, верно? И все знают, что ты и Сморкала время от времени препирались, так же как Сморкала и Астрид, так что на кого удобней нацелиться, чем на него?

— Но почему? — спросила Астрид, её взгляд обратился к Сморкале со странной смесью гнева, замешательства и сожаления, прежде чем она повернулась к близнецам. — Почему он?

— Может быть, потому, что я должен был стать заместителем Иккинга? — предположил Сморкала. — Прежде чем меня изгнали, когда мы узнали, что вы с Иккингом собираетесь пожениться, он сказал мне, что я буду его заместителем. Это единственная причина, которая приходит мне в голову, Астрид.

— Так они избавились от Сморкалы и что? — спросил Иккинг, прищурившись глядя на Задираку.

— Не «они», Иккинг, а Драгнер, — вставила Забияка.

— Что? — воскликнула Астрид. — Он?

— А кто ещё, Астрид? — спросила Забияка. — Драгнер сложен, как Сморкала, хотя он выше, и его глаза чёрные, а не голубые. Драгнер коренастый, как и Сморкала, и, если бы он использовал его шлем ночью, он выглядел бы очень похожим на него.

— Но это был Сморкала — по крайней мере, голос его, — заметила Астрид.

Иккинг и Астрид оба повернулись к викингу, нерешительно посмотрев на него, а потом друг на друга. Сморкала отвёл взгляд от своих бывших друзей и вздохнул.

— То, что его голос звучал, как мой, ещё не значит, что это был я.

— А я этого и не говорила, — тихо проворчала Астрид.

Иккинг долго смотрел на двоюродного брата, его зелёные глаза искали, спрашивали, умоляли Сморкалу о чём-то, что он и сам не знал. Но потом он отвернулся от него и на этот раз сосредоточился на жене.

— Астрид, а ты…

— Во время вчерашней битвы Драгнера нигде не было, Иккинг.

— Что? Но мы вместе отправились к Утёсу Диких Драконов…

— Чтобы увести вас обоих с Олуха, — вздохнул Сморкала.

— Но почему? — снова спросил Иккинг.

— Потому что ты вождь, а твой дракон надирает задницы, — ответил Задирака. — Астрид и её дракон тоже довольно хорошая команда. Когда вы улетели, на острове не осталось лидера, если не считать Эрета и Валку временными руководителями.

— О боги, — выдохнул Иккинг, — если это так.…

— Я никогда не нравилась Драгнеру, Иккинг, — недовольно заметила Астрид. — Его не было там вчера, как не было и когда мы потеряли Густава и остальных. Он отказывался взять себе дракона до вчерашнего дня, за несколько часов до нападения. Теперь, когда Забияка и Задирака заговорили об этом, Иккинг, я начинаю думать, что он не тот, за кого себя выдает.

— И если он наш враг, — Забияка бросила взгляд на Сморкалу, — то это должно означать, что именно из-за него были найдены и уничтожены наши припасы на зиму. Кто ещё это мог быть?

<tab— Сморкала, — хихикнул Задирака, хотя его веселье быстро иссякло, когда он заметил взгляды своей сестры, Астрид и Иккинга. — Это просто шутка.

— Кто-нибудь видел его со вчерашнего дня?

— Насколько мне известно, нет, — прорычала Астрид. — Я поищу его на Олухе, посмотрю, что скажут люди. Если близнецы правы и Драгнер предатель, это… это значит… — Астрид взглянула на Сморкалу и поспешила к двери, оставив Иккинга зарычавшим от досады. Забияка и Задирака медленно поднялись на ноги.

— Ну, что ж, ты присматривай за ним, — сказал Задирака. — А у нас с сестрой — и Сморкалой — есть кое-какие дела, которыми мы должны заняться. Мы уходим, Иккинг!

Сморкала, понимаянамерение близнецов забрать его, — по крайней мере, он предполагал, что понимает их намерение, — последовал за двумя своими бывшими друзьями. Хотя он всё равно остановился, чтобы забрать свои седельные сумки и доспехи, прежде чем уйти.

***

— Что, если мы ошибаемся, сестра? Что, если мы зря подозреваем Драгнера и он невиновен?

— Не думаю, что мы ошибаемся, Задирака, — успокоила Забияка брата. — Наш дракон никогда его не жаловал, а насколько мы знаем, наш дракон весьма хорош в суждении людей.

— Это верно! Помнишь, как Барс и Вепрь пытались подорвать его в тот раз, когда мы с ним проводили разведку?

— Да, я помню! — воспоминания о Барсе и Вепре, последовавших за Забиякой, Задиракой и Драгнером, когда они патрулировали остров пешком, и о внезапной ярости дракона, направленной на Драгнера, всё ещё были живы в её воспоминаниях даже спустя годы.

— Но если Барс и Вепрь не доверяют Драгнеру, — внезапно произнёс Задирака, — то почему Беззубик ведёт себя с ним нормально?

— Потому что, — впервые заговорил Сморкала с тех пор, как они вышли из дома Иккинга, — с Иккингом он ведёт себя не так, как с вами.

Задирака взглянул на него, и выражение его лица стало жёстким, когда он обдумывал его слова.

— И, пожалуй, тут ты прав, Сморки. Драгнер намного вежливей с Иккингом, чем с Забиякой или со мной, и особенно груб с её дочкой, Карающей…

Забияка застыла, когда полное имя её дочери слетело с губ Задираки. Он, казалось, тоже понял, что ляпнул, потому что попытался рассмеяться, но потерпел неудачу. Сморкала долго смотрел на Забияку, и его взгляд совершенно смутил её.

— Интересное имя для Торстона, — заметил Сморкала. — Я думал, что ты выберешь имя, соответствующее своей семье, а не назовёшь её именем семьи Йоргенсонов…*

Теперь настала очередь Сморкалы замереть, он не мог совладать с собой и, повернув голову к Забияке, уставился на неё широко раскрытыми от шока глазами.

— Забияка… сколько ей лет?..

— Девять, плюс-минус, — виновато вставил Задирака.

Сморкала уставился на Забияку, его шок был настолько ощутимым, что она забеспокоилась, как бы он не упал в обморок или не перенёс сердечный приступ. Но ничего такого с ним не случилось, и он только продолжал смотреть на неё, пока внезапно не встряхнулся и не отвернулся от неё.

— Она?..

— Да, — вздохнула Забияка, бросая на Задираку яростный взгляд. — Я поняла, что беременна через несколько недель после твоего изгнания. Я, э-э, вышла за Эрета до того, как это стало слишком очевидно.

Сморкала рухнул на землю, его руки запутались в тёмных волосах. Забияка и Задирака медленно опустились на колени перед своим бывшим другом. Задирака попытался ободряюще улыбнуться ему, положив руку на его широкие плечи, но это никак не повлияло на настроение Сморкалы.

— Не волнуйся, она больше похожа на свою мать, чем на тебя. Она намного умнее! И выше!

Сморкала посмотрел на Задираку, но ничего не сказал в ответ, опустив голову на колени и тихо глядя в землю. Забияка взглянула на брата, потом на Сморкалу. Она медленно потянулась и взяла его за левую руку.

— Ну же, давай отнесём твое снаряжение, большой мальчик, — поддразнил его Задирака, подойдя к Сморкале с другой стороны и помогая сестре поднять на ноги коренастого мужчину. Близнец бросил на свою сестру извиняющийся взгляд, затем помог ей направить Сморкалу в сторону его драконов.

***

Задирака тихо тащился за сестрой, рассеянно потирая то место на руке, куда Кривоклык выдохнул на него горячий пар. Дракон Сморкалы не слишком обрадовался, когда увидел, что близнецы практически несут его всадника в стойла, и Ужасное Чудовище ясно показало своё неудовольствие видеть их. Задирака радовался, что Кривоклык хотя бы не обжёг и его сестру. Он мог смириться со своим ожогом, но смириться, что кто-то другой, кроме него, Барса и Вепря, причиняет боль его сестре, — это было чересчур.

Но теперь он причинил сестре боль путём, который был для него не совсем понятным. Это был не удар или ссора из-за кроватей или домов, нет, на этот раз он действительно облажался. Было очевидно, что Забияка не хотела, чтобы Сморкала узнал об их дочери — Хель, Заб не говорила правду и Задираке до недавнего времени — и он пошёл и всё разболтал, не думая, снова. Забияка ничего не сказала ему, когда они привели Сморкалу к его драконам, и она продолжала молчать, когда они пошли к его дому и Каре.

Мне очень жаль, Забияка, правда жаль, — тихо извинился Задирака. — Мне даже не пришло в голову, что я ему говорю и как он отреагирует.

Забияка остановилась как вкопанная, медленно повернув к нему голову.

— Только не говори ничего Каре.

— Не скажу… прости, сестрёнка.

***

— Сморкала? Ты здесь?

Викинг оторвался от мытья чешуи Королевы Огнеедов, услышав голос Астрид, доносившийся из драконюшен.

— Да, я здесь. Что тебе нужно?

— Просто хотела поговорить, — тихо сказала Астрид, входя в стойла, хотя она не двинулась дальше двери.

Сморкала вздохнул, вставая, покачал головой и подошёл к ней. Она слегка пожала плечами, когда он приблизился к ней.

— О чём, Астрид?

— Я…

— Астрид, это ты?

— Драгнер! — ахнула женщина.

Сморкала сузил глаза, затем оттащил Астрид от двери, безмолвным сигналом подозвал своего дракона к себе, и как раз в тот момент, когда Кривоклык лёг на Астрид и закрыл её лицо хвостом, Драгнер вошёл в стойло. Он подозрительно уставился на Сморкалу, затем перевел взгляд на Кривоклыка, который в ответ зарычал на него.

— Ты видел Астрид, изгнанник? Мне показалось, что я слышал её голос где-то здесь, — сказал Драгнер, и невесёлая улыбка дрогнула на губах мужчины.

Сморкала пожал плечами и почесал морду Кривоклыка, который в ответ довольно зашипел.

— Она была здесь несколько минут назад с Громгильдой. А что? Разве ты не можешь просто долететь до дома Иккинга и поискать её там?

Драгнер прищурился, но отступил, в его глазах вспыхнула настороженность, когда он услышал рычание Кривоклыка и Королевы Огнеедов.

— Тогда хорошего дня, изгнанник, — мужчина повернулся и вышел из драконюшен, напоследок бросив на Сморкалу свирепый взгляд.

Когда Драгнер был уже далеко и не мог слышать их, Сморкала наклонился к Кривоклыку и оттолкнул его от Астрид. Дракон обеспокоенно пророкотал ему. Астрид поднялась на ноги, её голубые глаза метнулись вслед Драгнеру, а потом остановились на Сморкале.

— Если Забияка и Задирака и правы насчет него, Сморкала, я… Прости меня.

Викинг пожал плечами и отвернулся от женщины. Извинения после десяти лет изгнания мало что значили для него, но в то же время, он не мог не надеяться на это. Он знал, что иначе его, скорее всего, никогда не примут, и если извинения — это всё, что ему предлагают, он их примет.

***

— Тут тихо, конечно, — громко сказал Задирака. — Жизнь на Олухе скучна.

— Разве это не должно быть хорошо? — спросил Сморкала, когда Кривоклык облетел Барса и Вепря, его Ужасное Чудовище скользнуло на сторону Барса, рыкнув на зелёного Пристеголова. Правая голова повернулась и зарычала на Кривоклыка, на что тот ответил соревновательным рычанием, которое заставило Сморкалу улыбнуться.

— Ну, да, — пожал плечами Задирака, — но ты должен признать, что жизнь более захватывающа, когда в ней есть битвы или что-то похожее, верно?

— Не совсем, — отозвался Сморкала. — Я предпочитаю хороший полёт с Кривоклыком.

— Ха, что случилось со старым Сморкалой, который дрался со всеми подряд? — засмеялся Задирака. — Этот Сморкала такой скучный. Верно, Заб?

Забияка ухмыльнулась и хитро посмотрела на Сморкалу, а потом кивнула брату.

— О, конечно, Задирака. Но он по-прежнему красавец-мужчина… даже несмотря на его шрамы.

— Да, но теперь он ещё более сварливый. Хотя он всё ещё наш тупой, вонючий Сморкала, не так ли, Заб?

Сморкала фыркнул и закатил глаза на комментарии близнецов, ошеломленный их характерными глупыми шуточками, хотя он воспринял их подтрунивание как то, что они его принимают. Прошла неделя с тех пор, как Олух отбил атаку войск Браго, и с тех пор не было ни признаков их врагов, ни вестей от Дагура или Брунгильды. В это время Сморкала занимал себя, вызываясь добровольцем в патрули и обучая молодых олуховцев тактикам сражения вместе с близнецами и Рыбьеногом. Драгнер находился под постоянным наблюдением, но он ни разу не сделал ничего такого, что могло бы подтвердить подозрения, высказанные Забиякой и Задиракой. Но, судя по тому, что видел Сморкала, Иккинг всё ещё опасался этого человека.

Была одна тема, которую Сморкала старательно избегал, и двое людей, которых он тоже избегал до тех пор, пока Иккинг не поручил ему патрулировать остров вместе с близнецами.

— Так, хм, Забияка… твоя дочь…

— Она и твоя тоже, — скучающе заметил Задирака, хотя взгляд, который он бросил на викинга, был очень серьёзным.

— Да… — пробормотал Сморкала, его щёки горели, когда Забияка и Задирака посмотрели на него. — Это… э-э… она не знает?

— Нет, — зевнул Задирака.

— Она думает, что её папа — Эрет, — объяснила Забияка. Сморкала почувствовал неожиданный прилив ревности, когда она упомянула Эрета, но он подавил его и резко кивнул головой.

— Это лучше, чем Рыбьеног, — проворчал он про себя.

Забияка и Задирака рассмеялись в ответ на слова Сморкалы, а затем криками направили Барса и Вепря к вершине олуховской горы. Сморкала повернул Кривоклыка и последовал за близнецами. Он держал дракона позади них, когда они продолжали подниматься, так как он не хотел больше разговаривать. Не на тему, которая заставляла его чувствовать себя таким смущённым, обеспокоенным и озабоченным тем, что у него есть дочь.

***

Кривоклык внезапно выпрямился, когда он медленно развернулся из клубка, в который свернулся для сна. Сморкалу взволновала тревога его дракона, он медленно поднялся на ноги и переложил топор из руки в руку. Кривоклык продолжал рычать ещё какое-то время, а потом, словно его опустили в воду, он вдруг присмирел, и через несколько мгновений перед ними приземлилась маленькая Жуткая Жуть со свитком, привязанным к её спине.

Сморкала наклонился к Жути, успокаивая измученного дракончика словами, которые были странной комбинацией человеческих слов и щелчков, какими обычно изъяснялись драконы. Он взял свиток со спины гонца. Жуткая Жуть фыркнула и быстро уснула, а Сморкала развернул свиток и принялся разглядывать подробную карту и надпись на ней. На карте был изображен курс островов, начинающийся от Олуха и заканчивающийся на том, который он никогда раньше не видел. Надпись над островом заявляла его, как остров «Браго».

Сморкала услышал рычание Кривоклыка рядом с собой, когда он повернулся к маленькому сообщению, написанному под картой.

«Хедер здесь. Под наблюдением, в пещерах на берегу моря. Прилетай скорей. Вытащи её».

Это было всё, что сказано в записке, но он узнал почерк Брунгильды и понял, что нельзя терять время, если остров и правда так далеко, как кажется на карте. Сморкала свернул свиток, легонько похлопал по нему, а потом подошёл к Кривоклыку. Он оглянулся назад, туда, где рядом со своим драконом свернулись калачиком Забияка и Задирака, все трое крепко спали. Кривоклык посмотрел на всадника сверху вниз, затем нежно прикусил загнутые рога его шлема, его жёлтые глаза призывно смотрели на него.

— Ладно, Кривик, у нас впереди долгий перелёт.

Комментарий к Глава 15

* Ещё раз вернёмся к англоязычным именам наших героев. Карающая, Smitelout - суффикс -lout указывает на её принадлежность к Йоргенсонам. В то время как у Торстонов имена заканчиваются на -nutt.

Любимая моя глава) И не спрашивайте почему. Сама расскажу:

✔ Чувства главных героев. Первым делом я перевела сцену с поцелуем. Собственно, после этого я впала в некий ступор. Я никогда не смогу писать по паре Rufflout вот так, с надрывом, когда всё на грани. У меня одна ванильщина получается.

✔ Во-вторых, старая компания в сборе, троица плохишей.

✔ В-третьих, как же это здорово, что самыми здравомыслящими из шестёрки наездников, оказались близнецы, которые сумели вычислить Драгнера.

✔ А Задирака - просто красавчик!)

Прекрасная Заб на рисунке Madpattii

https://www.deviantart.com/madpattii/art/Ruffnut-and-Barf-761652485

В следующей главе троица вместе отправится навстречу приключениям, а мы узнаем, кто такая Браго.

========== Глава 16 ==========

— Долгий перелёт куда? И без нас? — вопрос Задираки застал Кривоклыка и Сморкалу врасплох. Викинг поморщился и медленно повернулся к сердитым фигурам Забияки и Задираки, которые стояли, скрестив на груди руки, а Барс и Вепрь позади них зарычали на него сверху.

Забияка прищурилась, глядя на Сморкалу, и Барс, подражая всаднице своим собственным взглядом, глухо зарокотал, что заставило Кривоклыка напрячься и ответить дымящимся рыком. Изгнанник положил руку на морду Ужасного Чудовища, тихо умоляя своего друга отступить. Кривоклык взглянул на него и отошёл назад, хотя всадник всё ещё ощущал клубы пара, которые поднимались над его волосами от рассерженного дракона.

— Я получил письмо от своей подруги — Брунгильды. Она прислала карту острова, где в плену держат Хедер. Я собираюсь туда, чтобы вызволить её, — объяснил Сморкала.

— Ты думаешь, что это вернёт Дагура на нашу сторону? — тихо спросила Забияка.

— Не знаю, Забияка, — вздохнул Сморкала, — но пленение Хедер — это та причина, по которой Дагур сражался против нас. Если мы сможем освободить Хедер, мы, вероятно, сможем устранить угрозу от его флота. Я не знаю, будет ли это означать, что Дагур будет нашим союзником, но…

— Мы избавимся от одной из угроз, — закончил Задирака.

Сморкала пожал плечами.

— Надеюсь.

— Мы должны сообщить Иккингу…

— Мы? Вы двое не полетите…

Взгляды, которыми наградили его Забияка и Задирака, заставили его замолчать, и он поднял руки в знак капитуляции.

— Хорошо-хорошо. Мы поговорим с Иккингом и посмотрим, что он скажет о том, чтобы вы, двое олуховцев, полетели со мной.

— Мне кажется, что он просто не хочет, чтобы нам досталась его слава, сестрёнка. А ты как считаешь? — громко пошутил Задирака, и Забияка хмыкнула в ответ.

Сморкала застонал и, отвернувшись от близнецов, вскочил в седло Кривоклыка. Дракон зарычал на брата с сестрой, а затем поспешно взмахнул крыльями и с раздосадованным рычанием Ужасное Чудовище направилось к дому Иккинга.

***

— Пожалуйста, будьте осторожны, вы все, — вздохнул Иккинг, когда Забияка, Задирака и Сморкала вскочили в свои сёдла.

Иккинг сначала не хотел, чтобы близнецы летели со Сморкалой на отдалённый остров, принадлежавший их врагу. Но потом Сморкала сказал, что они, вероятнее всего, последуют за ним и без разрешения вождя. Забияка знала, что Иккинг не в восторге от мысли, что двое его всадников и трое друзей — ну или двое — полетят прямо в сердце неприятеля. Но она, честно говоря, была возбуждена. Как и Задирака. А Сморкалу, похоже, эта идея совсем не вдохновляла.

— Мы сделаем всё, что в наших силах, Иккинг. Ты присмотришь за Королевой Огнеедов? — спросил Сморкала, и когда вождь кивнул ему в ответ, изгнанник отвернулся от него. Он глянул в сторону Забияки и Задираки с непроницаемым выражением лица, а потом повернул Кривоклыка на юг, и с тихим понуканием Ужасное Чудовище взмыло в небо.

Забияка обменялась взглядом с братом. Задирака повернулся к Иккингу и отсалютовал вождю на прощание. Когда Барс и Вепрь поспешили вслед за Кривоклыком, близнец издал радостный вопль. Сморкала перелетел на сторону Забияки, когда трое всадников оставили Олух далеко позади.

— А, наконец-то! Отдых от этих сопляков на тренировках, согласна, Забияка?

— Да, — фыркнула сестра, — теперь им придётся побыть некоторое время с Рыбьеногом. Да помилуют его боги!

Задирака коротко усмехнулся про себя. Но всё его веселье угасало по мере того, как трое всадников удалялись от Олуха. Вскоре все они умолкли. Задирака продолжал поглядывать на Сморкалу, а затем бросил на сестру красноречивый взгляд, словно спрашивая: «Ты собираешься поговорить с ним или нет?»

Забияка холодно посмотрела на брата, а потом сделала рубящее движение рукой — часть языка, выработанного ими, который состоял из движений рук, закатывания глаз и других невербальных действий. «Нет! Хватит!»

Задирака нахмурился, но кивнул, принимая отказ Забияки с обычным апломбом. «Хорошо, сестрёнка. Хотя, возможно, будет лучше сбросить этот груз с твоих — и его — плеч, прежде чем мы спасем Хедер. Я не хочу драться за ваши две думающие не о том головы».

«Я знаю, Задирака, но позже. Прошу тебя». Вздох облегчения вырвался из её груди, когда она увидела, как её брат пожал плечами и откинулся в седле, лениво разместив ноги на рогах Вепря.

Сморкала и Кривоклык обогнали Пристеголова и парили перед ними. Ужасное Чудовище возглавляло группу со своим словно застывшим всадником.

***

— Ладно, Забияка, угадай-ка вот это. У него есть два рога…

— Сморкала.

— Хм… да, — вздохнул Задирака, — здесь действительно не так уж много можно увидеть, кроме океана, звёзд, облаков, неба, снова океана, Сморкалы, Кривоклыка и тебя. Ты понимаешь, о чём я.

— Понимаю, — вздохнула Забияка. Прошло уже много часов с тех пор, как трое всадников покинули Олух. За это время, наступил закат, а потом стемнело, но Сморкала продолжал уверять их, что до места назначения им еще далеко. Их драконы парили в воздушных течениях над океаном большую часть полёта, но и Барс с Вепрем, и Кривоклык были утомлены.

Наконец, как будто Сморкала услышал мысли Забияки, он повернул Кривоклыка, чтобы лететь рядом с ней. Его здоровый глаз потускнел от усталости и беспокойства.

— За сегодня мы уже достаточно пролетели. В нескольких минутах полёта отсюда есть остров. Мы приземлимся и разобьём там лагерь на ночь. Вас обоих это устраивает?

Задирака застонал, выглядывая из-за Забияки, когда она устало кивнула, соглашаясь со Сморкалой.

— Задираке нужен отдых для поддержания красоты. Думаю, будет неплохо остановиться.

— Хорошо, следуйте за мной, — сказал Сморкала, прежде чем Кривоклык внезапно нырнул к океану.

— Ты слышал, — зевнул Задирака, — следуй за ним!

Барс и Вепрь издали рёв, а затем поспешили вслед за Кривоклыком и Сморкалой. Пристеголов последовал за Ужасным Чудовищем до маленького острова, скорее морской скале, чем острове на самом деле, если бы не некоторые деревья, разбросанные по скалистой поверхности.

— Милый островочек, — фыркнул Задирака, когда их дракон замедлил ход и приземлился рядом с Кривоклыком. Сморкала покачал головой в ответ на замечание Задираки, но ничего не сказал и принялся рассёдлывать Кривоклыка. Близнец в ответ пожал плечами и тоже начал снимать седло с Вепря. Забияка расседлала Барса и почесала дракону нос, на что тот радостно фыркнул. Потом она отнесла вещи вместе со спальным мешком и другими припасами в небольшую рощицу.

Когда Забияка расстилала свой спальный мешок на ночь, она услышала, как к ней подошёл Задирака. Её брат, напевая себе под нос какую-то мелодию, наклонился и бросил свой собственный спальный мешок рядом с её.

— Ворчун отправился наловить рыбы к ужину или что-то в этом роде. Он вернётся, когда-нибудь.

Забияка покачала головой в ответ на замечание брата, но она не могла отрицать, что это её позабавило. Барс и Вепрь присоединились к своим всадникам в роще. Пристеголов свернулся клубком, занимая всё место среди деревьев, а потом его громкий храп заполнил воздух. Задирака взглянул на сестру и усмехнулся, на его губах заиграла дьявольская улыбка.

— Даже не начинай…

— Барс и Вепрь храпят так же громко, как и ты, сестра.

Взгляд Забияки заставил её брата прервать смех и поднять руки в примирительном жесте хотя она всё ещё видела искру веселья в глазах брата.

— Идиот.

— Ой, Заб, ты такая милая, — отмахнулся Задирака от её замечания, и вскоре между близнецами повисла тишина. Задирака потянулся к своим волосам, а Забияка вытащила из своей небольшой сумки с припасами маленький костяной гребень и принялась расчёсывать волосы, глазами настороженно осматривая крошечный остров.

— Заб, что ты будешь делать, когда Сморкале снова придется уйти? Он изгнанник, он не собирается жить на Олухе, а ты замужем за Эретом. Сестрёнка, я просто… беспокоюсь о тебе, — рука Задираки на мгновение коснулась её плеча, но этого было достаточно, чтобы Забияка поняла, как сильно волнуется её брат. Она коротко улыбнулась ему, надеясь хоть как-то его успокоить, и со вздохом облегчения увидела, как губы Задираки снова растянулись в знакомой улыбке.

— Дай-ка мне гребень, сестрёнка, — он жестом показал на расчёску в руке Забияки, и она передала ему его. Задирака начал тихонько напевать, когда он встал позади неё, расплёл её косы и медленно начал расчёсывать гриву светлых волос.

— Никогда не думала снова состричь свои волосы, сестра? — пошутил беззлобно Задирака.

Забияка покачала головой и улыбнулась, сразу поняв, о чём говорит её брат.

— Только если в них будет отчаянно нуждаться дракон.

Задирака утвердительно хмыкнул, и пока он продолжал расчесывать её волосы, оба всадника погрузились в молчание, нарушаемое лишь храпом их дракона. Прошло около получаса, прежде чем Забияка услышал знакомый звук взмахов крыльев Кривоклыка, а затем большое Чудовище приземлилось в нескольких шагах от них. Сморкала слез с седла и подошёл к Забияке и её брату, крепко сжимая в кулаке небольшую сеть с рыбой. Он не сказал им ни слова, молча вытащил из седельной сумки деревянную тарелку и нож, который сильно смахивал на драконий коготь, и начал чистить рыбу.

— Что ты принёс нам, Сморки?

— Еду, — ответил викинг без тени юмора, подавая знак Кривоклыку. Он что-то очень тихо пробормотал своему дракону, Забияка не смогла расслышать, что именно. Но потом увидела, как Кривоклык стал медленно поджаривать кусочки рыбы, которую разрезал Сморкала. Как только дракон закончил, его хозяин бросил ему остатки рыбы, а затем подошёл к близнецам с двумя тарелками в руках. Сморкала сперва протянул тарелку Забияке, потом её брату, повернулся и сел справа от Забияки.

— Спасибо, Сморкала, — серьёзно произнёс Задирака, и в его тихом голосе не было и намека на привычный юмор.

Сморкала пожал плечами и отвёл взгляд от Забияки и Задираки, медленно поедая рыбу, и лишь по напряжённой челюсти можно было понять, как неловко было ему находиться рядом с двумя людьми, с которыми он когда-то дружил и которых не видел десять лет, не считая нескольких последних недель. До конца их непродолжительного ужина никто не проронил ни слова. Когда Задирака покончил с едой, он потянулся, зевнул и, пожелав сестре и Сморкале спокойной ночи, свернулся калачиком в своём спальном мешке и крепко уснул. Забияка поднялась на ноги, когда закончила трапезу, но, прежде чем она смогла пойти к своему спальнику, она почувствовала руку Сморкалы на своей руке.

— Заб…

Она услышала нотку мольбы и отчаяния в его голосе, когда он заговорил, и по тому, как он притянул её ближе к себе, она поняла, что у него что-то на уме.

— Да? — коротко спросила она, когда повернулась к нему лицом. Её взгляд скользнул по коренастому мужчине и ненадолго остановился на его повреждённом левом глазу.

Сморкала отпустил Забияку, как будто внезапно осознав, что он сделал, и на секунду ей показалось, что она слышит, как его ноги шаркают по земле, а потом она снова услышала его голос.

— Я… я, хм… — она услышала, как он заикается, и его слова превратились в какое-то драконье рычание, а затем Сморкала, словно не соображая, что он делает, притянул её к себе и поцеловал.

Забияка не знала, что и думать, да у неё не было времени на это, потому что Сморкала вдруг отстранился от неё, его рука отскочила от неё, как будто его ужалили, и он попятился назад.

— Прости, Заб.

— Сморкала…

Но он уже спешил к своему дракону, хотя она заметила, как он бросил на нее быстрый взгляд, когда добрался до Кривоклыка. Забияка осталась стоять, сбитая с толку действиями Сморкалы и своими собственными чувствами. Она вздохнула и пошла к своему спальному мешку, где она свернулась калачиком в ожидании, что сон принесёт ей покой.

***

Сильный порыв ветра ударил Сморкалу. Проливной дождь промочил всю его одежду, Кривоклык под ним изо всех сил взмахивал крыльями, летя сквозь бьющий их ветер. Сморкала оглянулся туда, где летели Забияка, Задирака и их дракон, и в его горло сжалось от беспокойства, когда он увидел, как крылья двухголового дракона дрогнули под мощным порывом. А потом вдруг крылья Пристеголова сложились, и с новым порывом ветра он упал в океан.

— Нет! — Кривоклык кинулся вслед за близнецами и их драконом, хотя каждый сильный порыв ветра только сбивал его с курса. Кривоклык сердито взревел и снова поспешил вслед за другим драконом, быстро приближаясь к нему. Задние когти Ужасного Чудовища раскрылись, когда кончики хвостов Барса и Вепря оказались в пределах досягаемости…

Холодная, ледяная вода ударила Сморкалу с внезапностью, которая выбила воздух из его лёгких и оставила его карабкающимся в жёстких, пенящихся волнах…

«Океан? Кривоклык? Забияка? Задирака? Барс? Вепрь?»

Сморкала снова забился, когда волна солёной воды ударила в него, наполняя его лёгкие солью, водой и…

***

Забияка поморщилась, выжимая воду из волос. Она нахмурилась и до боли сжала челюсть, когда увидела, как её брат практически прижался к маленькому костерочку, который разожгли Барс и Вепрь после того, как они с Кривоклыком приземлились на небольшой скалистый островочек в море. Кривоклык распластался по земле, крылья Ужасного Чудовища плотно прижимались к телу Сморкалы, лежавшего без сознания. Она, Задирака и Сморкала попали в шторм с внезапностью, которой никто из них не мог противостоять. Они все пытались пробиться сквозь ветер и дождь, но ни один из них не смог пройти через ужасную бурю.

Но сейчас это не имело для неё особого значения… не тогда, когда Задирака и Барс с Вепрем спокойно спали рядом с ней. Она была рада, что Сморкала и Кривоклык были здоровы, тем более что именно Кривоклык спас её, брата и их дракона от падения в океан. И ещё больше она была рада, что Кривоклык нашёл Сморкалу, хотя ей казалось, что ему потребовалась целая вечность, чтобы найти своего всадника.

Забияка вздохнула и прислонилась к Барсу, изнеможение вскоре овладело ею.

***

— Хорошо, что ты вчера не надел свои доспехи, Сморкала, — пошутил Задирака, когда их драконы летели рядом. Викинг бросил на близнеца раздражённый и суровый взгляд, который заставил того рассмеяться в ответ. — Также приятно, что есть гигантский огнедышащий дракон, чтобы согреть нас после падения в океан, верно, Сморкала?

— Заткнись, Задирака, — разочарование и злость в голосе Сморкалы, ясно отражённые в его глазах, заставили близнеца отказаться от ещё одной шутки.

Кривоклык зарычал на него, а затем помчался далеко вперёд, и там и остался, где он был едва виден Задираке и его сестре. Задирака услышал вздох Забияки и перевёл взгляд на свою сестру, которая скрестила руки на груди и бросила на него неодобрительный взгляд.

— Что? Это была всего лишь шутка!

— Очевидно, что не для него, Задирака. Вчерашняя буря чуть не убила нас, я сомневаюсь, что он получает от этого удовольствие, тем более, что он не планировал заниматься ещё и нашим спасением в этом путешествии. Он полетел за нами, когда Барс и Вепрь упали, и он сам едва не утонул из-за этого. Есть вещи, о которых не стоит шутить. И ты это знаешь.

— Да, — печально вздохнул Задирака, — я знаю. Я просто… хотел поднять настроение. Признаюсь, этот шторм напугал меня, но всё, что я могу в такие моменты, — это шутить…

— Я знаю это, брат, — Забияка отвернулась от него и вздохнула, соглашаясь с ним, когда их дракон последовал за Кривоклыком.

***

— Задирака, нам надо ненадолго остановиться. Под нами есть остров, — Сморкала и Кривоклык появились, словно из ниоткуда, крылья Чудовища почти касались крыльев Барса и Вепря, когда он подлетел к ним.

— Хорошая идея, Сморкала, — согласился Задирака, бросая взгляд на сестру. Забияка едва не падала с седла. И близнец волновался, что она скрывала своё желание отдохнуть от обоих из них до последних минут. — Мне кажется, Забияка плохо спала прошлой ночью после того шторма.

— Я знаю, — выдохнул Сморкала, — мы можем остановиться на денёк. Наша миссия важна, но я не буду рисковать вами. Вы измотаны из-за моей вчерашней ошибки.

— Ты не виноват во вчерашнем шторме, Сморкала, — попытался успокоить его Задирака, пока Кривоклык спускался вниз и лениво приземлялся на большой остров под ними. Барс и Вепрь последовали за Кривоклыком. Задирака не мог отрицать, что был рад остановке, когда лапы его дракона коснулись земли. Он долгие годы не летал так долго и упорно, как в последние три дня, и ему надо было к этому приспособиться.

Сморкала помог ему снять его спящую сестру с седла. Коренастый викинг без труда забрал её у Задираки и кивнул в сторону Барса.

— Сними седло.

Задирака ощетинился, непривычный к тому, чтобы люди командовали им в отношении его же сестры, но отступил, заметив беспокойство в глазах Сморкалы.

— Хорошо.

«У него лучше получится донести мою сестру, чем у меня», — размышлял Задирака, снимая сёдла с Барса и Вепря. Две головы с благодарностью пихнули его, а потом Пристеголов расправил крылья и взлетел с острова.

Задирака притащил сёдла туда, куда Сморкала отнёс его сестру. Темноволосый викинг как раз укутывал Забияку в собственный спальный мешок. Задираке было не по себе при виде Сморкалы, который закрыл женщину в своё толстом спальнике. Но когда тот отошёл от его сестры и направился прочь из их временного лагеря, Задирака подбежал, чтобы остановить его.

— Куда это ты собрался?

— Когда она проснётся, ей захочется съесть чего-нибудь горячего. Так что я иду на охоту, Задирака. Есть возражения?

— Нет, совсем нет, Сморкала.

Темноволосый викинг посмотрел на близнеца, потом его здоровый глаз обратился на мгновение к спавшей фигуре Забияки, и они с Кривоклыком оставили Задираку. Тот наблюдал за ними, пока они не исчезли в густом лесу, а затем поспешил к сестре.

***

Забияку разбудил запах мяса, шипящего над огнём, и тихие голоса. Она не собиралась засыпать на рогах у Барса, но сон избежал её в ночь после шторма, и в конце концов ей стало слишком трудно бодрствовать. Разочарование грызло её, когда она медленно приподнялась в своём…

Мех, которого она касалась, был не её собственного спального мешка, и когда она посмотрела вниз и увидела тёмный мех медведя, она поняла, что находится в спальном мешке Сморкалы. Забияка резко повернула голову туда, откуда раньше доносились голоса, и замерла, заметив, что брат и Сморкала наблюдают за ней.

— Привет, сестрёнка, — тихо поприветствовал её Задирака, радостно улыбнувшись ей.

Сморкала в знак приветствия склонил голову и жестом позвал её к огню.

— Тут есть еда для тебя, Забияка. Задирака приготовил специально для тебя.

— Спасибо, — сказала она, вылезая из тёплого спальника Сморкалы и приближаясь к огню. Её живот заурчал, когда запах мяса снова достиг её носа.

Она услышала, как Сморкала невесело усмехнулся, и заметила, как Задирака бросил на викинга понимающий взгляд, а потом вернулся к своей тарелке. Забияка взяла свою порцию и впилась в неё, наслаждаясь сочным, вкусным мясом, которое она с жадностью ела.

— Ты не ошибся Сморкала, — засмеялся Задирака, когда она покончила с едой и удовлетворённо вздохнула. — - Сестренка проголодалась.

— Возможно, я не знаю всего, — улыбнулся Сморкала, — но я знаю кое-что о голоде.

— Даже не сомневаюсь! — фыркнул Задирака, в ответ на что Сморкала недовольно посмотрел на него.

Прежде чем Сморкала успел что-то ответить, Забияка прервала их, громко кашлянув, привлекая к себе внимание обоих мужчин.

— Сколько нам ещё лететь, Сморкала?

— Около двух дней. Благодаря шторму, — ответил Сморкала, доставая свиток, на котором была начерчена карта островов, — мы уклонились от курса почти на полдня, но ещё день-два, и мы будем у цели.

Задирака посмотрел на Забияку, словно мысленно высчитывая что-то.

— Мы летели сначала одни полные сутки. Считая вчерашний и сегодняшний дни, прошли ещё сутки, но мы сбились с курса. То есть этот остров в четырёх днях полёта от Олуха? Значит, сколько это будет, как минимум неделя с половиной пути для флота, чтобы добраться до Олуха?

— Я тоже так думаю, — согласился Сморкала, протягивая карту Забияке и Задираке. Забияка выхватила карту у брата, взглянула на неё, а потом отдала её, заговорив.

— Выходит, если мы найдём Хедер и вытащим её с острова, нам понадобится четыре дня усердного полёта, чтобы вернуться домой. Если вражеский флот последует за нами, у нас всё равно будет ещё дней шесть, чтобы подготовиться. Верно?

— Если нам повезёт, Заб, — буркнул Сморкала. — Брунгильда — та, что послала нам эту карту, — отметила место на острове, где мы можем спрятаться и встретиться с ней.

— Здесь? — Задирака показал на крошечную метку на карте. Сморкала взглянул, куда указывал Задирака, и кивнул.

— Именно. Нам надо будет держаться поближе к воде, когда мы доберёмся до острова, если мы не хотим быть замеченными. К счастью для нас, хотя у Браго есть свои наездники, которые…

— Стой, что? Армия наездников? — спросила Забияка. — Но мы рассчитывали только на вражеский флот!

— Не думаю, что нам стоит волноваться, сестрёнка, сомневаюсь, что эти наездники хоть что-то знают о драконах, — отмахнулся Задирака, но она видела, что её брат лишь пытался её успокоить. Они оба знали, какой урон могут нанести драконы, особенно драконы, которые подконтрольны врагу.

— В том-то и дело, Задирака, — вздохнул Сморкала, — Дагур сказал, что наездники Браго, как мы с вами. Они натренированы, и у них есть связь с их драконами.

— Но как? — спросила Забияка. — Кто научил её? Дагур?

Сморкала отрицательно помотал головой. Когда он снова посмотрел на неё и её брата, всё, что она увидела в его глазах, было сильное беспокойство.

— Это не он.

— Тогда кто? — спросил Задирака.

— Я не знаю, — вздохнул Сморкала. — Вы двое поспите, я первый побуду в карауле. Завтра рано утром мы должны отправиться в путь.

***

Задирака зевнул, приближаясь к небольшому костру, который Сморкала и Забияка разожгли несколько часов назад, его караул подходил к концу. Они все вылетели ещё до рассвета, а приземлились незадолго до наступления темноты, когда Забияка указала им на остров под ними. И они решили отдохнуть, пока было для этого безопасное место.

Сморкала и Кривоклык отправились на охоту, пока Задирака и его сестра обустраивали лагерь для ночлега. После ужина Сморкала вызвался караулить первым, но Задирака, заметив, как тот измотан, к своему собственному удивлению, вызвался заменить его. И для Задираки его волонтёрство стоило того, когда он увидел благодарный огонёк в глазах Сморкалы, а Забияка улыбнулась ему.

Сморкала и Забияка спали, когда он ушёл в патруль, так что он был удивлён, увидев Сморкалу бодрствующим и подходящим к костру.

— Что ты делаешь, Сморкала? Разве не Забияка должна дежурить после меня?

— Я хотел поговорить с тобой, Задирака.

— О чём?

Сморкала потёр лицо, его губы скривились, когда он убрал руку от лица и перевёл взгляд на Забияку.

— О ней.

— И Карающей? Верно?

— Да, — со вздохом ответил Сморкала. — Как Забияка приняла… ну, ты знаешь…

— По правде говоря, она была очень зла на тебя, — сказал Задирака, присаживаясь рядом со Сморкалой, его тело согревалось у небольшого огня. — Но мы с ней не поверили, что это ты преследовал Астрид. Она пыталась уговорить Иккинга отозвать твоё изгнание, но Иккинг был очень расстроен изо всей этой ситуации, так что он проигнорировал Забияку. Она была этим весьма недовольна.

— Но потом она внезапно изменилась, спустя всего месяц или около того после твоего изгнания. И стала повсюду ходить с Эретом каждый день. Теперь я знаю почему, но тогда… Все решили, что она просто играла тобой, пока ты жил с нами, очень многие пришли к выводу, что она всё это время хотела быть с Эретом. Потом родилась Карающая — она звала её Карой, и все думали, что это и есть её настоящее имя.

— Какая она?

— Кара? Очень тихая. Она мало разговаривает, и я не видел, чтобы она дружила с другими детьми её возраста. Мне кажется, она стеснительная. Но у она хорошо воспитана — это лишь благодаря Эрету, только не говори об этом Забияке, — усмехнулся Задирака. — Каре нравится летать на драконах. Она проводит с ними больше времени, чем с нами, даже больше, чем с Забиякой и Эретом.

— Ты уверен, что она не родня Иккингу? — пошутил Сморкала.

— Ну, вы же кузены, Сморкала… так что да, она ему родня.

Сморкала пожал плечами и бросил на Задираку взгляд, говоривший «Ты прав», а потом отвернулся и устало вздохнул.

— Я рад, что Забияка не была столь упряма, чтобы растить ребёнка одна. Мне никогда не нравился Эрет, но он лучше, чем многие другие… хотя он и не подходит Забияке.

— Послушай, я с этим согласен, ясно? Эрет сделал для неё многое, даже если иногда он слишком волнуется за неё и Кару. Но это не значит, что ты не можешь хотя бы встретиться с девочкой.

— Я… я не знаю, Задирака. Это как-то неправильно. Как она объяснит, что какой-то странный мужчина хочет встретиться с ней? Скажи-ка мне это, — заворчал Сморкала, в его глазах промелькнула боль, когда он уставился на огонь.

— Просто дай ей шанс.

Сморкала посмотрел на него, потом на Забияку, которая всё ещё спала.

— Хорошо.

***

Морские брызги намочили лицо Сморкалы, когда Кривоклык летел над пенящимся океаном, тяжёлый туман уменьшал видимость до такой степени, что только дракон мог бы найти, куда лететь. Викинг слышал, как позади него стучат тяжелые крылья Барса и Вепря, и волна облегчения прокатилась по его телу. С тех пор как Иккинг позволил Забияке и Задираке последовать за ним на остров Браго, он постоянно приглядывал за ними, опасаясь, что его бывшие друзья могут пострадать.

И они пострадали, когда Сморкала настоял, чтобы они продолжили путь сквозь шторм два дня назад — он едва не убил Забияку, Задираку, Барса, Вепря и Кривоклыка. «А всё потому, что ты слишком упрям, чтобы послушаться близнецов, когда они сказали, что надо переждать бурю».

Замершее тело Кривоклыка вырвало Сморкалу из его мыслей как раз в тот момент, когда его дракон пролетел сквозь густой туман и…

Дракон внезапно накренился, его хвост щёлкнул и крылья яростно забились, когда выступающий камень промелькнул мимо него и Сморкалы. Кривоклык снова накренился и издал отчаянный рёв, когда его брюхо заскрежетало о другой выступающий камень, его когти скользнули по твёрдой поверхности, когда Чудовище попыталось отлететь подальше от скал. Сморкала слышал, как ругаются Забияка и Задирака, когда Барс и Вепрь едва не врезались головами в другой выступающий камень.

— Забияка, Задирака! Следуйте за Кривоклыком и летите медленно! — приказал Сморкала, и его дракон поджёг своё тело, словно маяк, за которым легко могли следовать Барс и Вепрь даже сквозь самый густой туман. — Кривик, ты чувствуешь запах Сердца Лавы? Найди её.

Кривоклык глубоко вдохнул воздух через ноздри, затем резко накренился и захлопал крыльями, его живот скользил по поверхности океана, пока, наконец, он не замедлился и не приземлился на небольшой травяной холмик. Барс и Вепрь приземлились рядом с Кривоклыком, и когда Забияка и Задирака спешились, Сморкала повернулся к близнецам, чтобы извиниться. Но вместо извинений он почувствовал, как у него в груди зарождается смешок при виде близнецов, их мокрых волос, прилипших к телу. Они оба смотрели на него сердитыми, раздражёнными взглядами.

— О, конечно, смейся, — проворчал Задирака, — ты выглядишь ненамного лучше нас, умник.

Сморкала разразился хохотом и засмеялся ещё громче над кислым взглядом, который бросил на него Задирака, хотя он заметил, что Забияка улыбается и тихо смеётся над реакцией своего брата. Задирака бросил на сестру свирепый взгляд, а затем тоже расхохотался. Смех трёх всадников затих, когда их взгляды переместились на остров, на котором они находились.

— Это то самое место? — тихо спросил Задирака.