Зеркальное отражение (СИ) [Rabbit hearted girl] (fb2) читать онлайн

========== Пробуди меня к жизни ==========

Она смотрела в серый, безликий потолок. Сколько прошло времени? Сколько лун, закатов, рассветов? Невероятная тяжесть, невероятная боль, не сказать ни слова. Лишь смотреть, как паук плетёт паутину.

Юная принцесса фактически умерла во время своей свадьбы. Просто ни с того ни с сего остановилась. Замерла. Глаза перестали слушаться. Воздух, наполненный ароматами дорогих парфюмов и вин, пронзил нечеловеческий крик. Что с ней происходило? Никто не мог сказать.

Она упала замертво на дорогой паркет и перепачкала его кровью. Она всё ещё кричала. Гости были поражены и расстроены. Правда, скорее от того, что свадьбы не будет.

Так продолжалось несколько часов. Девушка билась в сумасшедших конвульсиях, кричала, совершенно не понимала, что происходит.

А затем она просто заснула. Казалось, что навсегда. Но проходили дни, а в ней ничего не менялось. Её оставили в её же старой комнате, наедине со своими страхами.

Что с ней?

Сумасшествие, сменяющее реальность. Боль. Стареющие лица. Страх. По ночам кто-то кричит в окне, но она даже не может повернуть голову. Глаза предательски закрываются, когда страх накрывает с головой, низвергая куда-то, где страшнее, чем в Аду. А иногда превознося до небес.

Она всё знает, знает всё обо всех. Видит души умерших, видит то, что происходит с живыми. Она слышит споры учёных, живущих на другом конце света, семейные ссоры. Ей известно всё, кроме того, что с ней.

Раньше он приходил к ней, её несостоявшийся муж. Сначала жалел, потом проклинал, что не стал королём. Она не видела его, лишь слышала голос. И пустоту. Эхо в пустоте.

Глаза открылись. Кто перед ней? Убогий старик, который с трудом поднялся по лестнице. Но это он. Всё те же зелёные глаза, всё тот же шёпот. «Я ведь тебя не люблю», - бормочет он. А она всё знает: знает, что он так и не женился и что все эти годы, как безумец ходил к ней.

«Это тебе, прощай, уже навек», - шепчет он, вкладывая в её ладонь алую розу. Так странно: живая роза и словно каменное изваяние. Прошло больше полувека, а она всё также молода и прекрасна. А все остальные обратились в пепел.

Тени скользят по стенам. Она знает, это за ним. Ей страшно. Хочется закрыть глаза, но она не может. Она видит его слёзы, видит, что он прекрасно понимает, что сейчас произойдёт.

Она многое бы отдала, чтобы хотя бы взмахнуть ресницами.

Он не дышит, но его рука, покрытая морщинами, сжимает её ладонь, так похожую на лёд.

Она не верит. Почему? Почему сейчас? Безо всяких усилий она поднимается с кровати. Вот он её рыцарь. Тот, кто не любил, и кто отдал ей свою жизнь. Девушка со страхом смотрит на него: кажется, будто мертвец винит её в чём-то. Ей хочется коснуться его руки, но страх сильнее.

Она подходит к зеркалу в пол, покрытому пылью. В одной руке роза, а другой она стирает пыль. Вот и она. Семидесятишестилетняя женщина, выглядящая на восемнадцать. Она вглядывается. Тонкая нить морщин пронзает лицо. Всё кажется таким мгновенным, страшным, удивительным и в тоже время прекрасным и долгожданным.

Страшная боль, всё тело словно онемело, всё произошло сразу же. Страшный голод, пронзающий внутренности, кровь, лишённая кислорода. Страшная боль. Но она так ждала её, что почти не чувствует.

С трудом она поворачивает голову. Перед ней почти восьмидесятилетняя старуха. Сердце бьётся так сильно, что она понимает: это всё. Стук усиливается.

Она падает на пол, рядом с ним, сжимая в руке по-прежнему безупречно алую розу…

Комментарий к Пробуди меня к жизни

P.S. по Спящей Красавице

========== Вид истины ==========

Она бросает последний взгляд на дверь. «Никто уже не придёт», - шепчет она самой себе. За десять лет, проведённых в башне, Фиона приобрела дурную привычку разговаривать сама с собой. Девушка закрывает глаза и пытается вновь представить тот старый образ, тот вечный идеал, живший в её глупом сердце. «А что, если сейчас откроется дверь? Что произойдёт?» - бормочет она. Её прекрасные волосы, которым завидовали все подруги, превратились в грязные колтуны, платье больше напоминает лохмотья, да и она сама уже не красавица-принцесса: глаза вечно красные от слёз, мелкие морщины от частых рыданий, взгляд, полный пустоты.

- Что, если кто-то придёт? – вдруг вскрикивает Фиона. Девушка отряхивает колени от пыли и неуклюже падает на кровать, поднимая облака пыли. Никто не приходит. Тишина давит сильнее, чем те невидимые оковы, по-прежнему держащие её здесь.

- Почему я всё ещё здесь? – с удивлением бормочет она. Девушка прекрасно знает ответ на этот вопрос: дракон, дракониха, если быть точнее. Ведь прекрасный добрый принц должен был не просто примчаться к ней на белом коне, а ещё и прикончить эту гадину, от рыка которой Фиона провела не одну бессонную ночь.

Но что-то не складывалось: слишком давно не было слышно Крейси. Девушка решила хоть как-нибудь назвать чудовище, чтобы чем-то занять себя. Например, разговорами с глупой драконихой, не слышащей её голоса из башни и абсолютно ничего не понимающей на человеческом языке.

Девушка напевает какую-то песенку и зачеркивает палочки, выцарапанные камнем на стене. Сколько их тут? Ей даже страшно считать. Она закрывает их от себя полуистлевшим гобеленом и медленно соскальзывает на пол. Ей, действительно, страшно. Но раньше всё было как-то по-другому. Всё было как-то иначе. Как-то понятнее. Фиона знала, чего она хочет, чего она боится, а теперь?

Может, она уже привыкла к этому? Может, она не хочет другого?

Что-то привлекает её взгляд. Девушка сразу же забывает о чём только что думала и лезет под кровать за какой-то сверкающей штучкой. Зеркало. Немного разбитое, потрескавшееся, но всё-таки зеркало.

Фиона редко любовалась своим отражением. Только днём и то недолго. С самого детства она пыталась убедить себя, что красота вещь непостоянная и что это не самое главное в человеке. Главное, ведь душа. По крайней мере, она так думала, пока однажды ночью ей не пришлось побегать от толпы обезумевших крестьян, жаждущих её смерти. Это было так странно: днём все восторгались красотой юной принцессы, а после заката запирали в комнате, чтобы никто не увидел это отвратительное чудовище.

Ведь она, действительно, уже никогда не сможет стать прежней. Разве это принцесса? Вечно отсутствующий взгляд, отвратительные манеры и дурная привычка говорить сама с собой.

Девушка облизывает пальцы, покрытые слоем грязи и жира: кто знает, когда в следующий раз в её башню забредёт глупая крыса?

Фиона любуется своим отражением. Она всё ещё хорошенькая, если забыть о волосах, грязи и тараканах в голове.

За окном гаснет закат. Девушка непроизвольно видит своё преображение в зеркале. Она ловит себя на мысли, что это уже не вызывает у неё прежних страшных мыслей и не слышит звука чьих-то шагов.

- К чёрту дракона! Сначала принцессу! – доносится чей-то голос, который разносит эхо.

Дверь слетает с петель, и в башню врывается прекрасный рыцарь, полный надежд, великолепия и не имеющий ни гроша за душой. Он не сразу замечает принцессу. А заметив, не понимает, кто это.

- Где принцесса? Отвечай, чудовище! – кричит он, направив свой клинок на девушку.

Фиона ничего не понимает. Это её спаситель? А может, это новые козни злой ведьмы? Она угрожающе шипит, наступая вперёд. В свете сумерек её волосы сияют огнём, и обречённый принц, наконец, понимает, кто перед ним.

- Милая принцесса, прошу простить меня, виноват, не узнал, тут плохое освещение, - в спешке бормочет он. Девушка не произносит ни слова, лишь рычит как зверь. Чем-то сейчас она напоминала свою мучительницу -дракониху, но не огнём в волосах, ни шипением. В ней не было ничего человеческого.

- Хотите, я вам прочитаю оду? Басню? Частушку? – отчаянно кричит принц, когда Фиона своим шипением загоняет его на подоконник.

- Имя, - хриплым голосом шепчет она.

- Брайан, - чуть заикаясь, отвечает несчастный. На мгновенье он теряет бдительность, опустив меч. Секунда и обезумевшая девушка вонзает клинок ему в сердце.

- Вид истины вернёт, - шепчет она, когда гость падает камнем вниз.

Её пальцы касаются острия меча: ледяного, острого, покрытого горячей кровью. Она что-то невнятно шепчет. Что-то похожее на своё проклятье. Но ничего не слышно. Лишь слова «вид истины вернёт» разносятся под сводами замка.

Фиона открывает дверь и идёт вниз по лестнице. Может, так всё и было предписано? Задумавшись о чём-то, девушка оступается, и оставшиеся пролёты летит вниз головой.

В глазах по-прежнему застыла пустота, но теперь её присутствие оправданно.

Юный оруженосец, которого с собой взял принц, долго ждал своего господина у входа в башню. Потом ему послышалось что-то странное, и он выбежал во двор, где его ждали два сюрприза: скелет дракона и мёртвый принц. Мальчишке не понаслышке была известна храбрость рыцаря, и тот никак не мог понять причины его смерти. Оруженосец остался рядом с господином и прочёл над его холодным телом молитву.

В смиренном молчании он провёл оставшиеся часы до рассвета. Он перенёс тело господина в телегу (по счастливому стечению обстоятельств найденную неподалёку) и в последний раз вернулся в замок. На востоке появилось солнце. Новый рассвет. Мальчик, любуясь столь странным местом, вдруг заметил то, чего прежде не видел. У подножия лестницы, ведущей в башню, лежало странное существо, отдалённо напоминающее человека. Руки существа по-прежнему крепко сжимали окровавленный меч, а глаза замерли навек.

- Красотка днем,

В ночи – урод.

И так за годом в год,

Покуда поцелуй любви вид истинный вернёт…, - пробормотал мальчик, закрывая за собой дверь.

========== То, чего не может быть ==========

Люди, как сумасшедшие, бегают на улице. Одни бегут на работу, другие – домой. Когда работают – неизвестно. Она тоже когда-то пыталась быть такой же, но не смогла. Эти косые взгляды, разговоры за спиной. Она знала, что что-то не так, но отказывалась верить. И теперь? Она сидит дома взаперти, чтобы никто не видел, что произошло с этой когда-то замечательной девочкой.

Алиса продолжает смотреть в окно. Смотреть внимательно, стараясь ни упустить никого, заглянуть в глаза каждому прохожему. Каждому.

Всё было замечательно: все только удивлялись уму и деловитости этой юной особы, её твёрдому разуму и даже некоторой булатности. Она сама любила так говорить о себе. За любовь к странным, никому не понятным афоризмам её называли философом, за никому не понятную слабость к шляпам – модницей. Всё было так, пока в толпе ей не почудился он…

Именно почудился, так как тот несчастный обладатель рыжих волос и замечательной чёрной шляпы никакого отношения, как к Стране Чудес, так и к Алисе не имел. Ну, а Алиса с того дня очень сильно изменилась. Пару раз её нашли в кроличьих норах, ещё несколько раз она во время охоты, заметив кролика-альбиноса, соскакивала с лошади и, как безумная, гналась за ним.

Хотя, она, действительно, стала безумной. Ни с того ни с сего смеялась, разговаривала с кем-то невидимым у себя в комнате, вела себя как пятилетний ребёнок. Мать и сестра поначалу даже не замечали страшных перемен с их Алисой. Даже искренне радовались за неё, когда тот самый молодой человек, которого она случайно приняла за другого, пришёл просить её руки. Что-то поразило его в ней: эти открытые глаза, выразительное лицо, подобное которому найти не возможно, да тот факт, что она пробежала за ним почти километр. Только потом он понял, что эти широко раскрытые зрачки полны безумства, прелестный рот несёт полную чушь, а руки и ноги порою творят что-то невообразимое.

Алиса, широко раскрыв рот, смотрит на улицу: она почти не помнит об этом. Её мысли полны совершенно посторонних вещей и теперь они полны бегущих пешеходов. Всё-таки люди странные существа, бегают, бегают, прямо как кролики, туда-сюда, туда-сюда…

От одного воспоминания о кроликах девушка меняется: взгляд становится потерянным и почти отсутствующим, лицо безо всяких эмоций.

- Знал бы ты, как я по тебе скучаю, - шепчет она, и крошечная слеза-предательница бежит по её щеке. – Безумно, безумно скучаю. Говорил, что забуду, а, может, забыл ты? Нет? – вдруг она начала спорить с кем-то невидимым. – Так почему я не могу придти к тебе? Почему? Ты этого не хочешь?

Девушка смотрит в зеркало, да так, словно там есть кто-то ещё, кроме её собственного отражения. А она знает, что есть, верит. Верит, что в Зазеркалье есть тот, кто ждёт. Или ждал, по крайней мере. Она закрывает глаза и пытается вспомнить его, его лицо, его голос, но ничего не выходит. Лишь какой-то смутный ореол ярких волос и огромной шляпы. От этого Алисе становится очень грустно и больно. Глупая, маленькая девочка, сумасшедшая. Мечтает о том, чего никогда не будет.

Почему она не осталась там? Там, где у жизни был смысл, там, где было ради чего дышать. Она и сама того не знала. Может, все еще не понимала, что все это не сон, а правда? Алиса с болью кусает губы: бросить все то, что было ей так дорого только для того чтобы отказать неудачливому жениху и чтобы матушке было спокойней. Мама… Это раньше она заботилась о ней, а теперь? Теперь она боится, как бы кто не узнал о ее маленьком секрете, который она прячет в своем доме. Возможно, всех тех врачей, целителей и знахарей, “лечивших” Алису ударами тока и отварами, от которых сердце сжималось в комок, она приглашала из лучших побуждений, но то как она кричала на нее, винила в размолвке с Хэмишем, упрекала в том, что она позорит ее своим поведением - все это убило ту святую и нежную любовь в сердце дочери. Она не ненавидела ее - просто не обращала внимания, ей было бы все равно, даже если та попала бы под поезд - безразличие, страшнее ненависти и злобы, полностью завладело ее сердцем. Она жила в своем собственном мире воспоминаний, где ее мрачный и скучный дом, был ее тюрьмой, а сны, сны, что были прекраснее и лучше убогой действительности, заставляли верить в ее спасение.

Она вытирает вновь набежавшие слёзы и тяжело вздохнув снова впивается взглядом в зеркало. Чем дольше Алиса смотрит в зеркало, тем сильнее оно тянет её. Стекло покрывается рябью, и она видит его. Он смотрит на неё и просто молчит. И так всегда. Только молчит. Почему?! За что? Но сегодня она может увидеть его почти таким же, как и раньше, словно туман, разделяющий их миры, исчез и теперь между ними лишь зеркальная гладь, чистая, как вода. Но эта грань всё ещё существует, и от этого Алисе ещё больнее. Она знает, что это всего лишь мираж, но надежда, эта гадкая тварь, всё ещё заставляет её верить и ждать того, чего уже никогда не будет.

- Что ты хочешь? Зачем меня мучаешь? Зачем? – её голос срывается на крик, и она бессильно падает на пол. Девушка уже давно мысленно прокляла два дня в своей жизни: тот самый день, когда она вместо того, чтобы сидеть с сестрой, помчалась за белым кроликом в жилетке, и ещё тот, когда прогнала торговца «удивительных настоек», принявшего её за кого-то другого.

Рыжий в зеркале, словно издевается: сегодня он не один, всех друзей прихватил с собой. Кролик в жилетке что-то бормочет, Заяц устроил истерику, Соня гоняется за братьями-близнецами, а братья – за Чеширом. Кот вылетает из зеркала и устраивается на коленях Алисы. Его взгляд так же безумен, как и улыбка девушки. Зачем притворяться? Хоть это и ложь, но как же она сладка!

- Я хочу к вам, я скучаю, тут всё такое неправильное, - кот внимательно смотрит на неё, не перебивая. – Нужно ходить на работу, слушать неинтересные разговоры, нельзя делать то, чего хочешь и нужно делать то, чего не хочешь! Нельзя быть с теми, кто дорог тебе, в конце концов! – кот удручённо мотает головой. – В нашем мире всё гораздо лучше, - улыбается Алиса, гладя сверкающую шёрстку Чешира. Он исчезает в её руках и последнее, что она видит, как его улыбка растворяется в воздухе, и он с грустью мотает головой.

- Я хочу к вам! – девушка подбегает к зеркалу и начинает колотить его руками. – Пустите! Пожалуйста! Прошу вас! – от крика остаётся лишь один хрип. От ударов зеркало покрывается трещинами, а они всё так же улыбаются. Это призраки, призраки-мучители… Алиса хочет разбить зеркало, ведь тогда она их больше не увидит и никто не заставит её больше страдать.

Удар и снова удар. С каждым ударом трещин становится всё больше, как и острых осколков в её руках и на полу. Она не чувствует боли, лишь то невероятное чувство, сравнимое лишь с охотой на Бармаглота.

Лица исчезают, но она их по-прежнему видит. Они смеются, смеются над ней! Алиса хватает стул и ударяет им по ненавистному зеркалу. Тысячи и миллионы осколков падают на пол. Девушка смотрит на пол и видит какую-то странную жидкость, похожую на красную краску. Зачем она здесь? Наконец, она видит, что все её руки покрыты кровью. От внезапного шока, не от боли, она падает на пол. Чуть осмелев, девушка бросает робкий взгляд на руки: они словно в красных перчатках и кровь медленно, но, не останавливаясь, капает на пол. Алиса поднимает глаза и видит в оставшихся в раме кусочках зеркала лишь своё отражение. От этого становится как-то легче. А кровь капает, капля за каплей. Ей даже в голову и не приходит позвать кого-нибудь на помощь или хотя бы наложить повязку. Зачем? Всё потеряло смысл уже давно.

- Алиса! – раздаётся знакомый голос совсем рядом. Девушка озирается, но никого не видит.

- Алиса! – голос всё ближе и ближе, почти прямо над ухом. Она уже не в силах поднять глаза, но готова поклясться, что чувствует чьё-то дыхание совсем рядом. Чьё-то тёплое дыхание, касающееся уже холодной кожи.

- Алиса! – этот голос похож на сладкое мурлыканье большого и пушистого кота. От этого звука становится как-то теплее и светлее. Светлее в той темноте, в которой она сейчас.

- Алиса! – в комнату врывается лёгкий ветерок и Алисе кажется, будто её тело поднялось куда-то высоко. Голоса не смолкают, они рядом. А ветер приносит до боли знакомый запах.

- Алиса! – девушка уже не хочет открывать глаза – в этом нет смысла. Она практически видит новый мир, мир, в который стремилось её сердце, мир того, чего не может быть.

========== Преследуемая ==========

Серый свет. Облупившаяся краска на стенах, плесень. Запах сырости и паутина. Белль приоткрывает глаза и встаёт с шаткой скрипучей кровати, накрытой изъеденным молью одеялом. За окном серое унылое небо, навевающее страх. Ещё один день, полный безнадёжности. Ещё один день, полный страха и слёз.

Белль уже не на что надеяться: её отец мёртв. Чудовище как-то, издеваясь над ней, показывало в своём зеркале его могилу. Чудовище.… От одного упоминания об этом омерзительном существе девушку пробирает дрожь. Наедине с монстром, наедине со страхом. Замок пуст – возможно, это заслуга бывшего принца, да и с его характером это не удивительно.

Белль вытирает пыль с Клоксворта – так она называет часы, что стоят у неё на тумбочке. Рядом – его лучший друг и по совместительству подсвечник – Люмьер. Иногда она разговаривает с ними, когда Чудовища нет поблизости. Может, она сошла с ума, но иногда ей кажется, что в коридорах замка слышны голоса и шорохи. Да и её новые друзья время от времени исчезают из комнаты.

Из западного крыла доносится грозное, но приглушённое рычание. Бель уже привыкла: это значит, что Хозяин соизволил проснуться. Хозяин… Какое мерзкое слово! Однако только так девушка и называла Чудовище. Она не знала его имени, да и какое имя может быть у столь отвратительного существа, превратившее её жизнь в жалкое существование? Белль ненавидела его всем сердцем, так же как и этот ужасный замок, полный крыс и паутины. Но что-то всё же держало её здесь. Иногда об одной мысли об этом её пробирала дрожь. Ей казалось, что причина эта – Чудовище.

Когда она сбежала в первый раз, тогда в жестокий и лютый мороз, он спас её. Спас, несмотря на то, что она не заслуживала спасения: нарушила договор, отказалась слушаться его, да и, в конце концов, чуть не разбила ту злополучную склянку с розой! И всё же он спас её. Девушка до сих пор помнила эти голубые глаза, налитые невероятной яростью и злостью и одновременно какой-то радостью и гордостью.

В какой-то момент Белль подумала, что после этого Чудовище станет к ней относиться как к человеку, но нет. Его гордыня просто не имела пределов. Даже сейчас, спустя почти год он был безумно зол на неё за то, что она не явилась на ужин в первый вечер.

Белль страшно. Она идёт по коридору, окутанному сумерками. Кажется, что в этом замке навеки поселилась ночь, и даже рассвет не в силах победить её. Шаги девушки гулким эхом проносятся над сводами замка. Недовольный рык теперь доносится с улицы – значит, Чудовище отправилось на поиски очередного случайного прохожего и по совместительству ужина. Рык стих. Теперь она в полном одиночестве. Хотя, она так давно уже не видела Чудовище, что уже стала бояться, что это плод её больной фантазии.

Вдруг что-то мелькнуло в темноте, какая-то тень пронеслась мимо девушки. Она вскрикнула и обернулась: всего лишь зеркало. Хотя, от прежней зеркальной стены осталось лишь небольшие куски, покрытые трещинами – Чудовище ненавидело зеркала. Белль глядит на себя: волосы превратились в колтуны и в них какой-то мусор, кожа бледная, как у мертвеца, и вся покрыта синяками и ссадинами. Она и сама теперь похожа на монстра. В глазах первобытный страх, а по коже пробегает дрожь.

Под ногами хрустят осколки стекла, с каждым шагом всё глубже вонзающиеся в босые ноги. Белль, стараясь забыть о боли, продолжает идти вперёд, оставляя за собой цепочку кровавых следов.

- Сегодня, я обещаю тебе, это будет сегодня, - шепчет она самой себе.

В её руке ржавый ножик, украденный несколько месяцев назад с кухни. Она знает, что так не может больше продолжаться. Этот вечный страх, прятки – этому должен придти конец.

Западное крыло – жилище Хозяина. Тут ещё мрачнее, чем в других частях замка, даже в темнице и то есть окна. Стены покрыты царапинами от гигантских когтей, на полу обрывки штор, осыпавшаяся краска, и даже страницы из книг. Белль знает, почему они здесь: очередная месть любительнице чтения. Чудовище хотело причинить ей боль всеми доступными ему средствами, но больше всего ему нравилось просто издеваться над ней: рвать книги, громко чавкать или говорить гадости об её отце. Или по ночам ходить мимо её комнаты и шептать её имя пугающим шёпотом – она была уверена, что это его рук дело.

Только тишина. Тишина, прерываемая истошными криками в лесу и стуком живого и так жаждущего жить сердца. Тихий птичий голос доносится из-за тяжёлой дубовой двери. Откинув сомнения, Бель входит внутрь.

Все так же. Те же разодранные шторы, разодранные стены и роза, безупречно прекрасная роза под хрустальным колпаком. Девушка оглядывается и видит маленькую птичку, безуспешно пытающуюся вылететь на улицу. Она бережно берёт её в руки и, бросив куда-то нож, открывает окно: комнату наполняет дыхание холодного ветра. Птица, освободившись от невидимых для неё пут, взмахивает крыльями и улетает в безбрежное серое небо.

- И я тоже в клетке, - шепчет Белль, - только меня никто не спасёт.

Она торопливо поднимает нож с пола и тяжело вздыхает. Она боялась этого, но никак иначе нельзя. Она страстно желала этого всем своим сердцем, представляла, как нож вонзается в сердце этой никчёмной твари, как кровь брызжет на лезвие. То, как постепенно гаснут пронзительно-голубые глаза, а кровь капает на пол и пачкает ей туфли… А потом чувствовала горячие слёзы на щеках. «Слабохарактерная», - оправдывалась девушка, но в глубине души Белль чувствовала, что причина в чём-то другом. Будь она слабохарактерной, разве она смогла бы всё это преодолеть? Причина была в другом, но от одной мысли об этом девушку пробирала дрожь.

Чудовище всегда возвращалось в определённое время, а сегодня… Ранние сумерки уже окутали замок, и тени выбрались из своих убежищ. «Может, оно сегодня не вернётся?» - думает Белль. Ведь так иногда случалось раньше: одичавший принц порою настолько увлекался охотой, что не возвращался, не утолив столь нестерпимой жажды крови до конца.

Белль с грустью покидает комнату. В её глазах разочарование и… облегчение. Крики в лесу уже давно утихли. То, что Чудовища всё ещё не было – это странно. Хотя, кто знает, что в голове у безумца? Его выходкам девушка уже давно перестала удивляться.

На секунду она задумывается, а затем, не медля ни мгновения, стрелой спускается вниз и, стараясь не оглядываться, бежит к воротам. «Надо было сжечь розу», - запоздало понимает Белль. Уже поздно. Она на свободе. И лишь отчего-то у неё тяжело на сердце. Бывшая пленница пытается не думать об этом: она так долго мечтала выбраться из этой тюрьмы! И пусть ноги босые и все в царапинах, и пусть ледяной ветер пронзает душу насквозь своим дыханьем, а старые деревья словно пытаются расцарапать руки в кровь. Она слишком долго этого ждала и промедление – слишком высокая цена за этот подарок.

Ещё немного, ещё чуть-чуть… Белль уже чувствует, что уже близка к своей цели. Она не думала о том, как её примут люди, что с ней произойдёт. Просто она уже устала бояться. Она уже устала думать о Чудовище.

Ещё немного… Она уже видит огни чьих-то окон, сердце бьётся с невероятной скоростью, когда в спину летит предательский нож. Едва вскрикнув, девушка падает на грязную землю. Рядом – чья-то косматая шкура, до боли знакомая шкура… Собрав последние силы Белль поднимает голову: перед ней бьётся в предсмертных конвульсиях какой-то человек. И судя по тому, что когда-то можно было назвать его телом, он недавно встретился с Чудовищем. Одежда вроде как у охотника, да и рядом брошены ружьё и окровавленный нож. Глаза безумца полны боли и сумасшествия, однако заметив Белль, в них появляется смятение.

- Белль? – хрипло шепчет он буквально на последнем дыхании. Девушка не может понять кто этот охотник и почему он её знает. Она может понять только одно: он убил Чудовище.

Незнакомец закатывает глаза и, обессилевший, падает на землю. Израненная грудь больше не двигается. Превозмогая боль и страх, Белль пытается привстать и посмотреть на монстра.

Нет. Он мёртв. Пронзительно-голубые глаза замерли навек. Вот то, чего она так ждала. Он мёртв! Так почему же она плачет у холодного тела своего мучителя? Последние слёзы пленницы капают на грязную землю, смешиваясь с кровью. Она и сама того не знает. А может, просто всё время боялась признаться в этом?

Холодный ветер поднимает с земли прелые листья. За деревьями вдалеке темнеет кладбище, от могил которого в воздухе пляшут огоньки метана. В глубине леса кричит сова, а слёзы, так поздно пришедшие, уже превратились в лёд…

========== Чёрное зеркало ==========

Солнечные зайчики игриво скользят по носу незадачливого гнома, совершенно забывшего о своей миссии.

- Эй! Ворчун! – кричит девушка в цветном платье с зеркальцем в руках и тут же скрывается.

Тяжёлый топот, сменяемый задорным смехом, разносятся над сводами замка.

- Эй, Белоснежка! – кричит принц черноволосой красавице, вдруг появившейся в окне галереи.

Девушка заливисто хохочет и исчезает в темноте.

- Сейчас догоним! – кричат её маленькие друзья, взбираясь по лестнице.

Белоснежка не хочет, чтобы её поймали. Она не любит играть в прятки – слишком много неприятных ассоциаций. И зачем она согласилась? Хотя, пока игра приносит ей только лишь удовольствие.

«Куда бы спрятаться?» - лихорадочно думает девушка, заметив, что её уже вот-вот догонят. Юная принцесса бежит по лестнице наверх в башню. Она здесь никогда не была, но впрочем, это не важно. Какая-то дверь. Недолго думая, Снежка забегает туда.

От каждого её движения в воздухе поднимаются клубы пыли, паутины столько, что не сразу заметишь крохотное окошко с железной решёткой. Девушка чихает и явно не рада, что сюда зашла. Здесь так тихо, что тишину можно схватить руками. Принцесса оборачивается к двери и дёргает за ручку: странно, но она не поддаётся. После ряда неудачных попыток отпереть засов, сопровождаемых ударами маленьких кулачков по столетним дубовым доскам и дикими криками, Снежка понимает: это ловушка.

- Белоснежка…., - тяжёлый, тягучий, обволакивающий шёпот наполняет комнату. Невозможно различить, чей это голос: мужской или женский. Девушке кажется, что этот голос древнее этих понятий, древнее всего её мира…

- Белоснежка…., - шепот, что сначала был ненавязчивым, теперь словно проникает вовнутрь. От него не скрыться, его сущность, изъеденная тлением, вызывает страх и тоску. Девушка с трудом думает и запоздало осознает ошибку, но слишком поздно. Она не в силах пошевелиться, и с каждой секундой её сердце начинает биться всё сильнее.

- Освободи меня, прошу, - голос проникает в самое сердце, словно острый кинжал. Тяжёлый, вязкий шепот окутывает разум невидимой пеленой, заставляя полностью покориться ему.

Ведомая голосом, принцесса подходит к чему-то укрытому старым тряпьём. Её рука против воли хозяйки резким движеньем срывает ткань, обнажая старинные зеркала.

- Зеркала Королевы, - наконец понимает Белоснежка.

Королева никогда никому не говорила о своих зеркалах. Только Белоснежка однажды мельком видела какое-то огромное, будто живое зеркало в комнате мачехи. Чёрное, словно непроглядная ночь, чёрное, как сердце Королевы.

На самом деле их было больше. Слова, стёртые временем, всплыли в памяти и в голове принцессы, как встарь, звучит голос мачехи:

- Зеркало, чтобы путешествовать, - произносит она, тронув рукой золотую раму.

- Зеркало, чтобы шпионить, - взгляд её падает на зеркало, украшенное причудливо изогнутыми прутьями, так напоминающими колючие шипы.

- Зеркало, чтобы помнить, зеркало, чтобы забыть, - губы девушки двигаются сами по себе, но она даже этого не замечает: всё вокруг неё в тумане.

- Зеркало, чтобы править миром, - громким незнакомым голосом заканчивает она. Девушка останавливается у высокого, во всю стену, зеркала с тяжёлой металлической рамой. Драгоценные камни местами выпали и потускнели, лишь большой чёрный алмаз венчал раму и сияет ярко, как и прежде.

- Откуда я это помню? – вдруг очнувшись, бормочет Белоснежка. На секунду она бросает взгляд на гладь зеркала и вскрикивает от удивления: там нет её отражения. Принцесса оглядывается, но во всех других зеркалах она может увидеть себя.

- Белоснежка…, - прежний шёпот исходит, словно из самого зеркала. Девушка в страхе отходит на несколько шагов и отворачивается. – Белоснежка, посмотрись в меня! Погляди на своё отражение!

Принцесса как можно сильнее зажмуривается. Она знает: если что-то связанно с Королевой, то это сулит беду, а в случае с ней – смерть. Не смотреть, только не смотреть! Иначе конец…

- Белоснежка…

Только не смотреть!

- Полюбуйся своим отражением!

Неведомая сила тянет принцессу к зеркалу, словно за верёвки.

- Белоснежка!

Только не открывать глаза! Только не открывать!

- Открой свои глаза! – шёпот проникает в самую душу, отравляет разум, подчиняет себе все мышцы и вены.

Мгновение и девушка открывает глаза. Глаза, полные слёз и дикого страха.

Что она там видит?

Самую красивую девушку в королевстве.

Её волосы черны, как смоль, губы красны, как кровь. А кожа, кожа, словно слоновая кость… Есть ещё что-то, что-то невероятное, почти невесомое, почти неразличимое, но нечто отличающее прежнюю Белоснежку от этой. Что-то в её глазах. Какой-то странный огонёк.

Отражение пугает принцессу. Это не она! Это какая-то ведьма в её обличье, это не она!

Красавица в зеркале не исчезает. Её взгляд пронзает насквозь и заставляет полностью подчиниться, заставляет чтить его обладательницу, как высшее божество. Девушка понимает, что когда-то видела этот взгляд, полный адского огня. Взгляд Королевы-мачехи.

- Это не я! – вскрикивает принцесса и пытается поднять руку, чтобы разбить зеркало. Комнатку пронзает её вопль. Зеркало не хочет умирать. Оно, как паук, поймавший муху, не успокоится, пока не уничтожит свою жертву. Сотни голосов, голосов далёких, пугающих, сотни предсмертных криков обрушиваются на принцессу. От голосов не спрячешься, никуда не денешься. Они внутри тебя и никто больше их не слышит.

Мгновение, и крики улетучиваются, унося за собой боль. Невидимые цепи исчезают, лишь дикий страх по-прежнему в сердце. Девушка с трудом добегает до двери и падает от бессилия на пол.

Чьи-то голоса. Оглянувшись, она понимает, что выбралась. Её отпустили. Но это не означает, что всё окончилось.

- Что случилось, Белоснежка? – удивлённо спрашивает подбежавший принц. Его голос полон искренней заботы и тревоги. Ему можно довериться, ему можно обо всём рассказать, но против своей воли принцесса отвечает самым беспечным тоном:

- Подвернула ногу и упала, ничего серьёзного.

- А откуда паутина? – не унимается маленький гном.

- А ты знаешь, когда здесь последний раз убирались? – вдруг кричит она, вскочив на ноги. – Вместо того чтобы меня допрашивать, лучше бы убрался тут, маленький идиот!

Принц и гномы замолкают и лишь удивлённо смотрят на ту, кого всегда считали добрейшей из женщин. Прекрасное лицо Белоснежки исказила гримаса гнева, волосы разметал ветер, а глаза полны злобы. Вдруг она замирает и с ужасом смотрит на них. Сердце бешено колотится в груди, слёзы подступают к глазам. Как она смела так говорить? Издав непонятный стон, принцесса бросается вниз к лестнице, ведущей из башни.

Прочь! Куда угодно, только бы не видеть добродушных лиц маленьких друзей и полного любви взгляда принца. Вся в слезах, Белоснежка забегает в самую темную галерею и забивается в угол. «Что со мною?» - как безумная, шепчет она. Ей кажется, что это какое-то страшное проклятье, нечто, что гораздо хуже, чем отравленное яблоко. Девушка озирается: в коридорах мрачно и темно, так, словно на улице ночь, ветки плюща опутали старые полуразрушенные стены, а паук неспешно плетет паутину, ожидая очередную жертву. Тишина. Голоса птиц не долетают сюда, отчего кажется, что это глухое подземелье. Тишина давит своей пустотой. Поневоле веки принцессы смыкаются, и она падает в небытие…

- Белоснежка! – этот шёпот преследует её даже во сне. Или это уже не сон?

Очнувшись от очередного кошмара, девушка приглядывается к мраку. Кругом темно, а перед глазами всё ещё образ из старого кошмара: кроваво-красные яблоки, холод гроба и тлетворное дыхание смерти…

- Белоснежка! – это уже не сон! Шёпот разносится над сводами замка.

- Приди ко мне! – Белоснежка замирает в задумчивости. Лицо той диковинной красавицы всё ещё преследовало её.

- А что, если я ещё раз посмотрю? – спрашивает у подлетевшей птички, садящейся ей на руку. – Ничего страшного ведь не случится!

Птичка жалобно чирикает и улетает в безбрежное небо.

Принцесса, выбравшись из своего укрытия, взглянула на закатное солнце. «Говорят, спать на закате солнца – к болезни», - промелькнуло у неё в голове. Как можно скорее, она стала искать дорогу к заветной комнате. Шёпот вёл её за собой, манил, увлекал в самый мрак.

- Белоснежка! Это ты? – донёсся со двора голос принца. «Только не сейчас!» - прошипела девушка и побежала быстрее. Голос, ещё совсем недавно бывший для неё смыслом жизни, не отставал и преследовал, как назойливая муха. «Настырный какой», - кривая ухмылка появилась на лице красавицы.

Ещё немного.… И тогда уже никто не посмеет помешать…

- Белоснежка! – принц, а точнее, его непрекращающиеся окрики, уже изрядно поднадоели принцессе. Да и ещё ко всему прочему из-за его воплей она никак не могла расслышать шёпот зеркала. Девушка шипит про себя невнятное ругательство и продолжает бежать дальше.

А вот и заветная комната. Кажется, принц и это мелкое дурачьё сообразили, что её нужно искать здесь и теперь с криками приближаются. Не мешкая, Белоснежка заходит в комнатку и плотно закрывает за собой дверь.

Тут темно, однако тьма не вызывает у неё страха. Воздух каморки напоён чем-то древним, чем-то великим, чем-то опьяняющим. Принцесса подходит к зеркалу с улыбкой на губах и внимательно изучает отражение: тут нет ничего сверхъестественного – это и есть она. Настоящая она. Надо же быть такой глупой: решить, что это проделки Королевы! Королева слишком дорожила зеркалом, чтобы превратить его в оружие. Тем более что она умерла совершенно неожиданно для самой себя.

- Белоснежка, - шепот вновь пронзает комнату, но не вызывает прежних глупых эмоций. Принцесса улыбается и заливается пугающим смехом: от прежней глупой девочки, живущей страхами по ночам и любящей весь мир, озарённый солнцем, ничего не осталось. В её глазах больше нет того задорного огонька, похожего на солнечного зайчика. Есть только страшный пожар, больше напоминающий адское пламя.

- Зеркало, зеркало на стене,

Кто всех красивей во всей стране? – улыбаясь, произносит принцесса.

- Ты, - лишь отвечает зеркало.

Улыбка принцессы становится всё безумнее. Странно, но теперь она даже понимает свою мачеху…

- Белоснежка! – доносится голос принца из-за двери.

Девушка поспешно накрывает тканями зеркала и шепчет сама себе:

- Ты будешь здесь вечно, мой тайный секрет,

Мы будем здесь вечно под пылью тех лет.

Чёрное зеркало – почти что как я,

Чёрное зеркало – тайна моя.

Она подходит к двери и тихо улыбается: никто об этом никогда не узнает, это будет её маленькой тайной. Её и Зеркала.

Принцесса и понятия не имела, что много лет назад, такая же чистая и невинная душа посмотрелась в это зеркало. А спустя некоторое время стала её мачехой.

========== То, что дала мне вода ==========

Над морем обрывается какой-то звук. Что-то больше похожее на лопнувшую струну. Нелепый звук тут же тонет в океане птичьих голосов.

Ариэль, тяжело вздыхая, смотрит на водную гладь. Она пытается вспомнить прикосновение шёлка моря, запах морских цветов, что она так любила вплетать в свои огненно-рыжие волосы, голоса друзей и сестёр. Она не помнит ничего. Этот мир забрал у неё всё, что дала ей вода.

В этом мире всё другое: цветы, запахи, а особенно – люди. Когда-то они казались ей высшими существами, но то время прошло. Они простые смертные, такие же, как и теперь она, только всегда жили на земле. Вот и всё отличие. Теперь она понимала, что они совершенно не умеют ценить то, что у них есть, а потеряв – только и вспоминают. Они жестоки, они не ведают жалости. В счастье и постоянном веселье живут лишь те, кошелёк которых достиг определённого размера. А остальные: бедняки, крестьяне, слуги – вынуждены просто выживать. Эти люди даже толком и не помнят, когда отдыхали хоть пару часов, когда они покупали что-то дорогое. А богатым на них наплевать. И что больше всего огорчало Ариэль – Эрик был таким же.

Морская принцесса, а ныне – земная королева, впивается взглядом в горизонт. Она ненавидела саму себя за прежнюю роковую ошибку: за то, что стала человеком. Раньше, в прежней жизни, она не знала горя, не ведала слёз. Море было частью её самой. А последние годы она даже не могла позволить такой мелочи, как пройтись босиком по берегу океана. Девушка опускает израненные ступни в морскую воду. Соль жжёт раны, но от этого ей, как ни странно, становится легче. Бывшая русалка с грустной усмешкой вспоминает свои первые дни на земле: какой глупой она была – предала отца, сестёр, даже саму себя ради… человека! Ариэль, действительно, любила его, считала своим божеством, смыслом жизни, идолом. Но он забрал у неё то, что дала ей вода.

Над морем, подобно древнему титану-исполину, устремилась в серое бездонное небо высокая гора. «Земной мир так похож на эту гору, - проносится в голове у русалки, - веками способен стоять не смотря, ни на что, но если разрушится основание, то рухнет вся гора. Они не верят прежним богам, не чтят старых традиций. Этот мир – зеркальное отражение нашего идеального. Это ад, по сравнению с прежним раем. Этот мир – мир железных сердец и машин. Но железо покрывается ржавчиной от прикосновения с водой. Наши миры никогда не могут стать одним целым».

Ариэль прекрасно знала: здесь все её ненавидят. Русалка, алчная до плоти сирена, только и умеющая завлекать несчастных моряков в свои путы, - вот кто она в их глазах. Даже крестьяне, бедняки, страдающие из-за беспечности их молодого государя, предпочитающего дорогостоящие развлечения делу, и то говорили, что она никак иначе как околдовала его своим голосом. А после того, что случилось, ее, скорее всего, убьют…

Это произошло несколько дней назад. Молодой король со своими друзьями отправлялся в путешествие на своём корабле. Ариэль чувствовала, что что-то может произойти, однако государь был непреклонен. Русалка была всего лишь его игрушкой, свадьба с нею - минутным помутнением рассудка, создавшим теперь много неприятных проблем. Он не собирался выслушивать её бредни о том, что ей наговорили «рыбки и крабики», и тем более брать с собой. Эрик, только посмеявшись над ней, уехал развлекаться, а никем не понятая принцесса осталась одна наедине со слезами и бушующим океаном…

Король со всей своей свитой потерпел кораблекрушение в море, а на молодую вдову объявили охоту – ещё не хватало: русалка на троне! Девушка сразу же покинула дворец, опасаясь погони. Хотя,бежала она, скорее, не от разгневанной толпы, наслушавшейся каких-то бредней, а от самой себя…

Ариэль долго думала об этом, она никак не понимала, что до сих пор её держит на том самом пляже неподалёку от замка. Что заставляет её смотреть на солнце, касающееся вод океана, до черноты в глазах. Что заставляет её ждать появления на горизонте корабля того, кто предал её и никогда, наверное, не любил?

Вода забрала у неё единственное, что дал ей этот мир - любовь. Глупую, безответную и совершенно неоправданную, причиняющую ей боль. Можно ли этого было избежать? Только если бы она не увидела королевский корабль в тот день…

Судьба – жестокая госпожа, не любящая, когда идут против правил и нарушают сделки. Ариэль сама хотела стать человеком, но хотели ли этого другие? Об этом поздно думать. Вода забрала то, что когда-то дала. Таков закон её мира.

Ариэль по-прежнему смотрит на горизонт, как статуя, сидя на камне. Она знает, что в зарослях прячется тот, кто хочет убить её. Однако он медлит, и почему ей известно.

Она устала от ожидания: для неё нет пути вперёд и назад тоже. Ариэль прекрасно понимает, что отрезала себе дорогу обратно, избавившись от русалочьего хвоста. Теперь слова, звучащие как проклятье, для неё предел мечтаний: превратиться в пену морскую. Никто не поможет ей: её сёстры не пожертвуют собой ради малодушной русалочки, забывшей об отчем доме, никто не придёт ей на помощь, даже самые верные друзья – она уже почти не понимает языка рыб и морских созданий, а крики чаек для неё – только крики.

Морскую принцессу мучает лишь одна мысль: вспомнил ли он о ней перед смертью? Морской ветер ласково теребит её огненные кудри, и она понимает: вспомнил. Ей не важно, добрым ли словом или просто обвинил в своей гибели. Ей уже ничего не важно.

Она никогда не сможет вернуться домой, никогда не сможет увидеть знакомых до боли лиц, но Ариэль начинает брести в море, в сторону горизонта.

Над водами океана обрывается какой-то звук. Тишина. Чайки молчат, и лишь одинокий альбатрос кружит на одном месте, где вода покрыта пузырями воздуха. Вода дала ей спасение.

========== Каждый хочет править миром ==========

Где-то внизу хлопает дверь. Раздаются чьи-то торопливые шаги и прерывистое дыхание. Девушка, стоящая у окна, смотрит на причудливую пляску вьюги за окном. Сапфиры в её украшениях и на платье сверкают как кристаллы снежинок, а золотое шитьё поблёскивает в тусклом свете хмурого утра. Она поправляет нежное кружево воротника и задумчиво накручивает светлый локон на палец. В прозрачно-голубых глазах, кажется, застыли льдинки, немного напоминающие слёзы. Изящные пальцы, унизанные кольцами, теребят тонкую, цветом напоминающую тихую воду, ткань платья.

За окном раскинулось покрытое тонким слоем снега поле. Вдали чернеет мрачный и суровый лес, а чуть ближе, почти под стенами замка, – озеро. Сероватая корка льда, над которой летают вороны, будто читающие свой птичий реквием. Ветер завывает, словно рассерженный призрак, заставляя девушку всё сильнее кутаться в шаль и подбираться к огню.

- И давно это произошло? – нарушает наступившую тишину рассерженный мужской голос.

Девушка натягивает самую невинную улыбку и, обернувшись, спрашивает:

- Не понимаю, о чём ты говоришь.

- Ты всё прекрасно понимаешь, Золушка. Просто объясни: как ты стала такой?!

Девушка прячет глаза, чтобы никто не смог увидеть в них злобы. Ненависть обжигает её огнём изнутри, но чтобы не выдать себя она сжимает пальцы в кулаки, так что белеют костяшки.

- Я тебя уже тысячу раз просила не называть меня этим именем! – почти не размыкая губ, шипит она. Принцесса поднимает голову: её лицо искажено гневом. Кажется, будто она надела на себя уродливую маску, но на деле всё не так. Она её наконец-то сняла.

- Это не меняет сути вопроса! – лишь отвечает принц. – За что ты так с ними? Убивать дочерей прямо на глазах у их матери! Я знаю, она с тобою дурно обращалась, но ведь всему есть предел!

- Предел?! – вскрикивает Золушка, подбегая к нему. – А знаешь ли ты, что они со мной делали? Что говорила моя мачеха отцу, пока тот ещё был жив? Известно ли тебе, что меня месяц не выпускали из дома, потому что я просто не сказала мачехе «спасибо»? Знаешь ли ты, как развлекались долгими зимними вечерами Дризелла с Анастасией? – с болью вскрикивает она и, поставив ногу на табурет, показывает уродливый шрам от ожога выше колена. – Знаешь ли ты, - хриплым шёпотом продолжает она, поправляя юбку, - какова на ощупь раскалённая добела кочерга?

Девушка отворачивается и медленно идёт к окну. Принц удивлённо смотрит на неё и даже жалеет. Он не может увидеть отвратительную улыбку на её заплаканном лице. Принцесса закрывает глаза и вспоминает испуганные глаза мачехи, обезумевшей от страха. Это была, действительно, замечательная идея: использовать страхи и слабости своих мучителей против их самих. Она столько лет жила рядом с ними… Она знала всё… Знала, что Дризелла до ужаса боится крыс, а Анастасия не выносит темноты и резких звуков. И знала единственную слабость своей жестокой мачехи: эта женщина очень сильно любила своих дочерей.

Всё было очень просто. Тайно арестовать всех троих, спустя пару месяцев после свадьбы, рассадить по одиночным камерам, в каждой из которых был небольшой сюрприз… Спустя несколько недель заключения сестры окончательно свихнулись и уже сами умоляли о смерти в ежедневных истериках. А мачеха… Из камеры мачехи не доносилось ни стона, ни вздоха. Она, как каменное изваяние, сидела в одной и той же позе, вслушиваясь в каждый шорох, каждый звук, доносящийся из соседних камер.

Золушка всё прекрасно рассчитала. За стеклянной стеной стояли палачи, держащие наготове револьверы, и две девушки, с повязками на глазах. А по другую её сторону – юная принцесса в платье, расшитом золотом, и поседевшая старуха в серых лохмотьях, отдалённо напоминающая её мачеху. Девушки не произносили ни слова. Может, уже даже не соображали где они. Быстрые смертоносные пули проникли в податливые тела, и обе упали на холодный каменный пол.

- Что ты хочешь сделать? – захрипела мачеха. Она сидела, опустив голову, и не видела, что её дочери мертвы.

- Уже сделала, - лишь послышалось в ответ.

Зрачки женщины округлились от ужаса, и она, словно подстреленная лисица, ползком направилась к стеклу. Дикие вопли, исполненные горя и ужаса, уже ничем не могли помочь. Два нелепо упавших тела лежали в луже крови.

- Ты довольна? – спустя пару минут прошептала мачеха. – Ты убила их, уничтожила меня, довольна? – шёпот перешёл в хриплый крик.

- Знаешь, я тебе хотела кое-что сказать, - молвила девушка. – Помнишь тот день, когда умер отец? Ты тогда заперла меня в каморке под лестницей, а сама с дочерьми пошла забирать последнее, что у меня осталось. Я слышала, как Дризелла разорвала моё платье, потому что никак не могла влезть в него, а Анастасия оставила от всех моих украшений только несколько тусклых бусинок. Да и те вскоре украл этот мерзкий кот… Ты помнишь, как я кричала, умоляла тебя выпустить меня? – Золушка надменным взглядом смерила скорчившуюся у её ног мачеху. – Молчишь. Значит, помнишь. Что ж, я поступлю так же. Оставьте её тут одну, - сказала она властным голосом, обращаясь уже к страже.

Женщина попыталась встать, но безуспешно: ноги отказывались слушаться. Оставив бесплодные попытки, она облокотилась на стекло и прошептала:

- И что ты собираешься со мной сделать?

- Я уже сделала, - лишь послышалось в ответ. – Я ведь прекрасно помню твои вкусы, - с галантной улыбкой прибавила она.

Мачеха с ужасом схватилась за горло: ещё утром у неё возникли сомнения, когда придворная служанка принесла ей кушанье с королевской кухни, столь непохожее на простую тюремную пищу…

Златокудрая красавица с торжествующей улыбкой подошла к задыхающейся женщине. Она присела на колени и тихо прошептала:

- Помнишь тот день, когда ты появилась в нашем доме? Ты тогда разрушила мой мир, - в её голосе не было слышно ни злости, ни торжества. Он был пуст – и от этого страшен. – А теперь, теперь я рушу твой, - в ответ ей ничего не сказали, лишь послышался кашель. Девушка закрыла глаза и прибавила, - Ты всегда хотела править миром. Но твой мирок был очень ограничен, а служила тебе только я. Ты хотела власти, но во всём тебе помешать могла лишь я – крохотная и с виду совершенно беззащитная, беспомощная дурочка. А теперь? – она залилась звонким смехом и направилась к выходу из подземелья…

- Каждый хочет править миром…

- Что ты сказала? – вдруг доносится голос.

- Что? – Золушка рассеянно озирается вокруг. Кажется, она замечталась и случайно сказала вслух кое-что лишнее…

- Что ты сказала?! – в голосе принца нет уже жалости. Он явно не наивный дурачок.

- Ничего, тебе послышалось, - отмахнулась принцесса, протягивая руки к огню.

- Но я всё прекрасно расслышал, - его голос начал срываться. Принц очень не любил фальши.

В это мгновение дверь хлопнула, и в комнату ворвался паж в ярко-красном, как кровь костюме, сопровождавший высокого и худощавого господина в расшитом золотом зелёном камзоле. Неизвестный протянул принцу коробочку из красного дерева, содержащую в себе нечто весьма интересное. Тонкая нить усов незнакомца превратилась в радушную улыбку, когда наследник престола открыл шкатулку и достал оттуда револьвер, украшенный позолотой. Искусные руки неизвестного мастера из тонкой золотой проволоки создали невероятное по красоте сверкающее полотно, напоминающее кружево. Принц замер в восхищении, а никому не нужная Золушка отходит к окну.

Вдали по-прежнему чернеет мрачный и суровый лес, а над озером всё ещё летают чёрные вороны. Две гончие – любимицы принца – догнали нерасторопную лисицу и рвут на части её ещё живое тело. Принцесса, буквально несколько дней назад убившая свою мачеху и сводных сестёр, чувствует, что по щеке течёт слеза. Под дикие завывания ветра, сливающиеся с тихим треском поленьев, ей будто слышится голос матери: «Помни одно, моя дорогая. Не так страшно убить человека. Страшнее, что будет после этого». Маленькая девочка, конечно же, не могла понять того, о чём говорит её мать. Конечно же, она и понятия не имела, откуда это известно ей. Но сейчас Золушка поняла. Она, действительно, сильно изменилась.

«Кажется, я не мачеху в подземелье убила, а саму себя», - проносится у неё в голове.

Последнюю неделю девушку мучили кошмары. Неясные, туманные, но не менее пугающие от этого. Единственное, что она помнила: чей-то истошный вопль и то, как она лежит на каменном полу в луже чужой крови…

Принцесса отходит от окна: она почти не слышала, о чём говорил принц с оружейником. Кажется, её муж неимоверно рад подарку, смеётся над странноватыми шутками незнакомца. Тот говорит ему о какой-то Элизабет и зовёт на свадьбу. Смеясь, они начинают спускаться вниз по лестнице. Принц на секунду останавливается, взирает на девушку строгим взглядом и едва слышно произносит:

- Оставайся тут. Я скоро вернусь, и мы поговорим.

В каждом звуке невероятная злоба, боль и отчаянье. Это уже не тот легкомысленный паренёк, что решил найти возлюбленную, перемерив всем девушкам в стране хрустальную туфельку. Да и его прекрасная принцесса оказалась бесчувственной убийцей. Всё было просто сном. И его сказка окончилась тогда, когда часы на дворцовой башне пробили полночь.

Хлопает дверь, и далёкие голоса затихают.

А Золушка по-прежнему стоит одна посреди комнаты.

Тихо, будто боясь нарушить тишину, она идёт к стеклянному шкафу у дальней стены. Там лежат покрытые тонким слоем пыли осколки одной из туфелек и другой, целый, башмачок. Девушка берёт его в руку и вглядывается в огоньки пламени, отражающиеся в гранях драгоценного хрусталя. Вдруг ей кажется, что в отражении стекла появился глаз. Серый, источающий злобу глаз мачехи. Она вскрикивает, и туфелька со звоном падает на пол. Не успевая ещё толком понять, что происходит, Золушка голыми руками пытается собрать осколки того, что ещё недавно было символом её спасения, символом любви и надежды. Острые края царапают её изнеженные ладони и на коже появляются тонкие царапины. В бессилии принцесса падает на колени и начинает рыдать: только что она разбила последнее упоминание о сказке. Волшебство исчезло. Его нет. да и было ли? Может, ей всё просто привиделось?

С противоположной стены на неё смотрит их свадебный портрет, и она понимает: привидеться не могло.

А потом в глаза ей бросается револьвер, так неосторожно забытый принцем в комнате.

Не спеша, она поднимается и подходит к хрустальному столику. Всё просто: нужно только нажать на курок и ничего не будет. Всё исчезнет, как страшный сон.

Золушка бросает взгляд на зеркальце в резной оправе. Разве это она? Та добрая и по-детски наивная девушка?

Принцессе кажется, что кто-то смотрит ей в спину.

Ветер взывает с новой силой, так что одно из окон распахивается настежь. С улицы доносится громкий собачий лай, предсмертный вопль какого-то зверька и дикий вороний реквием.

Изящные пальцы всё сильнее сжимают курок.

За окном начинает темнеть, и Золушке начинает казаться, что она тонет в этом мраке.

Тени от камина становятся всё более устрашающе-знакомыми.

- Золушка! – доносится чей-то голос.

Девушке, доведённой до сумасшествия, кажется, что это мачеха. Палец соскальзывает, раздаётся громкий хлопок, и комната наполняется едким дымом.

- Золушка! – это принц вспомнил о забытом револьвере. Сначала его взгляд падает на раскрытый шкаф и сверкающие осколки, разбросанные по полу, потом на настежь открытое окно. Неприятный запах, вызывающий страх, сразу врывается в сознание и заставляет ноги бежать быстрее. Ещё секунда – и он видит голубое платье, залитое алой кровью.

За окном слышен вой собак и крики воронов.

========== Вой ==========

- Нет, мам, пожалуйста, не сейчас! – умоляюще кричит Мерида медведице. Элинор не слышит её. Глаза почернели, с губ срывается животный рык. Она не узнаёт свою дочь.

- Мам, пожалуйста! – чуть ли не плача бормочет принцесса. Медведица хрипло рычит, услышав в коридоре чьи-то шаги, а девушке только и остаётся на свой страх и риск постараться сжать её пасть.

- Элинор! – громогласный крик, больше напоминающий вой, доносится из соседней комнаты. Это король Фергус обнаружил разломанную кровать и разорванное платье.

Мерида всё ещё из последних сил пытается сорвать гобелен со стены, когда её отец с искажённым от ужаса лицом врывается в комнату.

- Мерида! – вскрикивает он, увидев гигантского медведя, стоящего за спиной своей дочери.

– Мерида, отойди! – почти рычит он, отбросив в сторону хрупкую девушку.

- Отец, постой, ты не понимаешь! – пытается крикнуть она, но её не слышат. – Это мама!

Фергус высоко заносит свой клинок, он не слышит глупых и почти безумных слов дочери. Это медведь и иначе быть не может. Медведь, убийца, и пусть это не Морду, да какая разница? Любой медведь хочет убить. Наверняка эта тварь расправилась с его женой, так что, ещё и дочь отдать на растерзание?

- Папа, прошу, умоляю! – рыдая, кричит рыжеволосая принцесса, схватившись за рукав отца. тот отталкивает её и когти, предназначенные для шеи Фергуса, царапают нежную кожу. Глаза медведя проясняются: это взгляд Элинор и в нём смятение и страх. Заминка длится лишь секунду, но этого достаточно. Обезумевший Фергус наносит смертельный удар, и с приглушённым рёвом медведица падает на пол.

- Я победил, я победил! – голосом, полным радости, вскрикивает король.

- Мама, мама…, - едва слышно шепчет Мерида над бездыханным телом медведицы. Из глаз капают горькие на вкус слёзы, а в сердце появляется тупая, ноющая боль.

- Король, мои воины нашли трёх медвежат внизу, - доносится голос одного из лордов.

- Значит, медведица, - заключает Фергус. – И что с ними?

- Убили, - пожимает плечами лорд. Король заливается диким хохотом. Вдруг он вспоминает об Элинор и замолкает. – Унесите трупы за замок и сожгите, - сквозь зубы цедит он.

- Нет, нет, оставьте, оставьте! – визжит Мерида, пытаясь отнять тело матери у воинов. Они не посмеют, они просто не посмеют забрать её… - Вы не имеете права!

- Оставь её! – резко кричит король, отбросив дочь в сторону.

Глаза рыжей фокусируются на лице отца. Убийца, а не отец – вот кто он! Во взгляде столько злобы, что сейчас девушка чем-то сама напоминает медведя.

- Милая, прошу тебя, успокойся, - чуть более ласково шепчет он.

- Убийца, - шипит принцесса.

- Милая, я тебя не понимаю…

- Убийца! – хрупкая девчонка вскакивает на ноги и вцепляется в шею отца. Он ей больше не отец. Он монстр, чудовище, он убил её мать и братьев!

Вдруг чьи-то сильные руки сбрасывают принцессу с её добычи. Короля окружили какие-то люди, а она, сидя на полу и зализывая, как зверь, царапину на руке, смотрит на них диким взглядом.

- Хватайте её! – кричит один из лордов.

Мерида знает этот замок лучше всех, поэтому она бежит не к выходу – там её и ждут, а в сторону комнат, выходящих на лес.

- Скорее! – в голове девушки всё перемешалось: боль от потери матери, предательство отца. Но нет страха. Ни малейшей капли. И хоть сейчас она, как последний трус, пускается в бегство, она вернётся и завершит начатое.

Дверь в одну из комнат резко раскрывается, и туда врывается принцесса. Окно, к счастью, открыто, да и прыгать тут невысоко.

Мерида не смотрит, куда бежит: ей всё равно куда, лишь бы подальше. Она знает: искать её не будут. К тому же, у неё есть план.

На её удачу в той самой комнате лежало её изодранное белое платье. Видимо, служанка забыла. Хотя, принцессе это только на руку. Девушка переодевается, оставив старый костюм висеть на одной из веток в виде рваной тряпки. Она надеется, что король ошибётся ещё раз.

Вдалеке, за деревьями виднеется костёр. Мерида не хочет туда смотреть, ей страшно. Обернувшись, она видит огоньки. Те самые, что привели её в хижину старой ведьмы. У неё нет выбора, и ноги сами начинают идти, куда они указывают.

Вокруг лишь мёртвое, гниющее болото. Сморщенные высохшие деревья, запах гнили и плесени. Ни одной души, лишь грязная чёрная ворона замерла на пеньке.

Начинается дождь. Такой тёплый и в тоже время ледяной. Девушке кажется, что с неба льётся кислота, прожигающая её кожу. Мерида опускается на колени, обрызгав себя отвратительной болотной жижей. Она не чувствует ничего. Лишь что-то страшное и в тоже время прекрасное разжигает огонь в её сердце. Она должна завершить начатое.

Ни с того ни с сего ей вспоминаются глаза матери, её улыбка, длинные шёлковые волосы…

Хриплый стон, напоминающий волчий вой, разносится над лесом. Над столетними деревьями поднимается полная луна, растворяя тяжёлые тучи своим сияньем, и в серебристом свете кажется, будто волосы принцессы покрыты сединой.

***

Фергус плохо спал этой ночью. Никак не удавалось уснуть. Прошло больше пяти лет с того самого ужасного дня… Тогда погибла его жена, пропали любимые близнецы, а красавица-дочь исчезла в ночи. А утром нашли её изодранное платье… Лесные твари унесли жизни всех тех, кто был ему дорог. Ему казалось, что он смирился с потерей: ещё раз женился, у него маленькая дочь… Однако он всё ещё помнит о них. И сегодня он никак не может уснуть из-за этого.

Странно, но Фергусу кажется, что он слышит приглушённый стон. Наверно, это почудилось. В полудрёме так иногда бывает. Но нет, другой, более тонкий и громкий, вскрик доносится до его слуха. И ему кажется, что это был голос его молодой жены.

Это просто сон, просто сон… Короля пробирает дрожь. Он отчаянно старается закрыть глаза,чтобы не видеть полную луну в окнах.

Тихий шорох.

В комнату врывается непонятный запах.

Запах крови и смерти.

Фергус открывает глаза и видит чьё-то хищное лицо в лунном свете. Это женщина и в руках у неё нож.

Тугие локоны покрыты сединой, в глазах бездонная пропасть, а губы изгибаются в лукавой улыбке. А ещё на незнакомке какое-то светлое, местами рваное платье…

- Здравствуй, дорогой, - шипя сорванным голосом, шепчет она. Нож, игриво касается щеки, будто примериваясь.

- Кто вы? – испуганно бормочет король. Сейчас он начинает понимать, что это не ночной кошмар и что его жена и дочь, скорее всего, мертвы.

- Не догадался, папочка? – чуть наклоняется девушка.

- Мерида? – шепчет Фергус.

- Убийца! – вскрикивает девушка и вонзает нож в грудь отца.

***

Истошные крики разносятся по всему замку, но никто не спешит помочь королю. Его ведь предупреждали. Попрятавшиеся во все щели кухарки и охрана, много раз говорили королю: Мерида жива. А он не верил. Жители деревень постоянно пропадали в лесах, а потом находили их истерзанные тела и всегда – следы от стрелы в сердце.

Многие видели странную женщину, всю в белом, бродящую по округе, а чаще всего у древнего святилища, где исполинские монолиты, кажется, касаются небес.

Детям запрещено ходить одним в лес, и что самое главное: ходить за таинственными синими огоньками. Люди знают, что иначе они могут лишиться жизни.

Лёгкая тень выпрыгивает из окна, и белоснежная фигура исчезает во мраке леса. Над округой разносится истошный вой.

========== Танцующий бог ==========

Широкий двор, огороженный высокими, выточенными из цельных глыб мрамора, колоннами, наполнен людьми в пёстрых одеждах. Танцовщицы в ярких, точно самоцветы, нарядах развлекают гостей. Из фонтанов бьёт красное, как кровь, вино. В золотой клетке заперт невероятных размеров тигр, в которого гости, умирающие от скуки, тычут раскалёнными прутами железа. Хозяин праздника, самодовольный султан с хитрой улыбкой, сидя на троне под высокой пальмой, восторженно взирает на происходящее.

- Велите привести наш Божественный Цветок, - тяжёлым басом шепчет он своему визирю. Это высокий, внешне суровый и даже жестокий человек, лишь смиренно кивает головой. В его глазах вселенская грусть, а на губах уже много лет нет улыбки.

- Как скажете, господин.

- И поскорее, Джафар.

Джафар ненавидит нового султана, так же как и его пленница, чьё имя означает Подарок Богов.

Повсюду пахнет корицей и розовым маслом, и визирю кажется, что эти ароматы скрывают омерзительный запах тлена, доносящийся из коридоров подземной тюрьмы.

Он прекрасно знает, что сейчас происходит.

Раз в месяц, в самую тёмную камеру темницы, туда, куда не долетают мелодии восточных напевов, туда, где нет ни единого окошка, и где царит непроницаемая тьма, приходят люди и уводят пленницу в царские покои.

Там её обряжают в праздничные одеяния, превращают волосы из свалявшихся колтунов в чёрный шёлк. И ведут к господину.

Тяжёлые слёзы бегут по щекам гордой красавицы, когда на её хрупкую шею надевают тяжёлый медальон – подарок отца, которого уже давно нет в живых. Его визирь – Джафар – наивно полагая, что султаном сделают его, с лёгкостью избавился от полоумного старика. Однако он был просто пешкой в чьей-то игре.

Мальчишку-вора казнили, а из гордой красавицы сделали «показную куклу», игрушку, которой можно похвалиться.

- Ведите, - доносится почти беззвучный голос визиря, пришедшего за принцессой.

Там, где ещё недавно толпились люди, рассыпан горящий уголь. Маленькие искорки, напоминающие потоки лавы, вспыхивают то тут, то там, когда хрупкие и обожженные ноги Жасмин касаются угольков. Её лицо спрятано за чадрой и никто не видит, что она кусает губы до крови. Лишь одинокий визирь, хлопающий, будто заводная кукла, замечает кровавый след на фиолетовом шёлке.

Толпа сходит с ума. Восторженные вопли, требующие продолжения, сыпятся со всех сторон. Все хотят увидеть танец боли и ненависти ещё раз. Кто-то, словно желая поиздеваться, кидает почти теряющей сознание девушке, цветущую ветвь жасмина.

С трудом стоящую на ногах принцессу, хватают служанки и почти несут на руках в комнату к одному богатому господину. За окном уже чёрная ночь, а гости разъехались. Там, где ещё недавно шумели винные фонтаны, слышен лишь приглушённый тигриный рык – любимца бывшей принцессы выпустили на прогулку.

Кажется, что у девушки уже просто нет сил сопротивляться, однако она, подобно маленькой птичке скачет из одного угла комнаты в другую. Танец ещё не окончен.

Жасмин перестала верить в бога уже давно. Но у неё есть своё божество, позволяющее танцевать, словно птица над раскалённым углем. Божество ревнивое и требовательное. Её бог любит жертвы, а Жасмин любит ему их подносить. И сегодня кровь снова прольётся на жертвенный алтарь танца.

Гость, ошибочно полагающий, что лукавая улыбка принцессы означает нечто совпадающее с его желаниями, слепо следует за ней, ведущей его к окну. Девушка почти позволяет себя поцеловать, когда резким и сильным движеньем руки она толкает богача из окна.

С улицы доносится чей-то крик и довольное урчание тигра.

Скоро рассвет.

Молодая служанка, словно ничего странного не замечая, спокойно заходит в комнату и оставляет корзину, полную фруктов, на столе и тут же уходит.

Жасмин знает, что её ждёт.

Из-под румяных яблок и ярких апельсинов появляется медная головка змеи. В её чёрных глазках видно отражение глаз принцессы: таких же чёрных, таких же безжизненных.

- Давай закончим поскорее, - хрипло шепчет красавица.

Яд мгновенно попадает в кровь и превращает привычный ритм в сумасшедшую пляску. Жасмин ненавидит свою жизнь, она ненавидит всех тех, кто жив, она ненавидит себя.

Комната словно наполняется огненной лавой. Опасной, но такой манящей…

Чёрные, как уголь, глаза тонут в ядовитом огне смерти…

Танцующий бог получит ещё одну жертву.

========== Дыхание жизни ==========

Холодный ноябрьский воздух напоён предчувствием опасности. Кажется, что весь мир, прежде залитый ярким и тёплым солнцем, стал серым и безликим. Все краски исчезли, точно кто-то смыл рисунки талантливого художника водой.

Золотой. Солнце. Сияющая звезда в далёком космосе, далёкая, но всё равно дарующая свет и тепло. А свет – это ведь часть добра? Золото. Солнце. Теперь люди так говорят и о своей любимой принцессе Рапунцель, что пропала дважды.

Зелёный. Лес, трава, деревья… Теперь нет ничего этого. Только обугленные пни.

Чёрный, серый и красный – вот все цвета, что остались из прежней цветастой палитры. Чёрный дым, валящий от полей вечных сражений, серое небо над головами, красная кровь невиновных, пролитая столь беспощадно.

Девушка, укутанная в тёмный плащ, бежит по умирающему лесу. Уже не слышны песни птиц, нет ветра, что мог расшевелить ветви деревьев и вывести из сна, подобному смерти. Нет ничего, кроме криков воронов, летающих над могилами, да гула орудий. Тут больше нет жизни.

Колючие кусты норовят зацепиться за рваное платье, хлюпающая грязь под ногами то и дело заставляет останавливаться, чтобы не упасть. Всё вокруг кажется серым и безликим, только кое-где видны блёклые, но относительно яркие пятна: красные ягоды шиповника, грязно-жёлтое мокрое сено.

Девушка прячет свои непослушные короткие волосы под грубую холщовую ткань: никто не должен её узнать. Ведь все считают, что она мертва – а узнают, так станет такой взаправду.

Рапунцель присаживается на колени перед замёрзшим ручьём. Лёд тонкий, его легко расколоть острой палкой. В изнеженные пальцы вонзаются острые занозы, приносящие боль. Однако никакая боль не сравнится с тем, что у неё в душе…

Всё произошло спустя месяц после её свадьбы. Всё казалось каким-то нереальным, сказочным, волшебным сном… Родители, полные радости от возвращения их дочери, Юджин, который теперь был рядом навсегда. Преданные друзья, любовь окружающих… О чём ещё ей мечтать?

Но счастье было недолгим.

Все её называли принцессой Кристиной – по рассказам Юджина, именно так её и назвали при рождении. Где бы она ни появлялась - на дворцовой площади, на рынке – везде слышались приветственные крики: «Долгой жизни принцессе Кристине!» Но она не знала, из-за чего они так говорят. Почему все так ждут тот день, когда эта юная особа с короткими тёмными волосами взойдёт на престол.

Ей говорили, шептали в тёмных уголках замка, пытались раскрыть глаза. Но она не хотела этого слышать. Не хотела знать, почему так часто меняются служанки во дворце, почему вся прислуга дрожит при появлении её матери, а хорошенькие горничные убегают прочь, увидев отца?

В один прекрасный день, когда ещё светило солнце на небосводе, началась война. Неприятель напал неожиданно, без предупреждения. Единственный шанс победить их – как можно скорее направить туда войска.

В тот день Рапунцель в смятении ходила взад-вперёд по комнате, не находя себе места от беспокойства. Её отец должен был идти в этот поход. Сердце её изнывало от предчувствия беды, но она ещё не знала какой. Девушка старалась отгонять от себя дурные мысли, но страх всё глубже и глубже проникал в её разум.

Дверь распахнулась. Но кого она увидела? Отца, пришедшего попрощаться?

Это был Юджин, одетый в королевский мундир.

Она не произнесла ни слова, лишь как раненая птица вскрикнула и кинулась в его объятья.

- Я вернусь, только верь, - голосом, полным безнадёжности, пытался успокоить он её. – Только не верь им, - прибавил он, глядя ей в глаза.

- Кому? – ничего не понимая, переспросила Рапунцель.

- Им, - лишь повторил Юджин.

Но она всё поняла спустя несколько дней. Тогда, когда во дворец пришли гонцы с вестью: враг остановлен. Но в тот миг, когда сердце должно было ликовать и танцевать от счастья, оно остановилось. Юджин погиб.

Глаза юной, почти беззащитной принцессы искали сочувствия, утешения, но не нашли их. Стоило сказать гонцу о том, что герцог Юджин Флицельберт пал на поле боя, как кривые ухмылки появились на лицах любящих родителей.

- Мама? – едва слышно прошептала девушка. Она боялась поверить своим глазам.

- Что, дорогая? – нарочито-заботливым голосом, ответила ей королева. – Что-то не так?

Девушка не хотела верить происходящему. Только что сообщили, что её муж погиб, а её мать… смеётся!

«Не верь им» - теперь Рапунцель поняла всё. Хрустальная слеза, вторая за всю свою жизнь, упала на щёку и тут же была собрана в стеклянную склянку.

- Кристина! Веди себя благоразумно! Не забывай, что ты принцесса! Где твои манеры? – вспыхнула королева.

- Рапунцель! Меня зовут Рапунцель! – резко крикнула девушка. Слуга со склянкой схватил её за руку.

- Убийцы, - хрипло прошептала принцесса, отталкивая его.

- Схватите её, - убийственно-равнодушным голосом приказал король…

Тонкая корка льда поддаётся, и на поверхность проступает вода. Рапунцель опускает в обжигающе-холодный ручей руки, покрытые засохшими красными пятнами. Вода окрашивается в светло-алый цвет. Тяжёлый вздох вырывается из груди девушки. Она не могла по-другому. Ей пришлось это сделать. Жизни служанки-предательницы и охранника, не желавшего её пропустить, на её совести.

Слёзы стекают по грязным от копоти щекам прямо на исцарапанные руки.

- Солнца яркий луч, - губы девушки начинают непроизвольно шевелиться. Это уже не желание исцелить саму себя – ведь это невозможно – это крик скорби.

- Путь найди во мгле,

Я прошу, верни,

То, что желанно мне…,- голос срывается на последней ноте. Ранки чуть пощипывают от соли и начинают затягиваться.

Она во всём винит только себя. Винит в том, что в стране сейчас начались восстания под лозунгом «За смерть Кристины», за то, что она фактически убила матушку Готель. За то, что в тот самое утро перед её Днём Рождения она не выгнала Юджина из башни и решила выйти.

Рапунцель не знает о том, что революция назревала уже давно. Восемнадцать лет назад, именно тогда, когда она и пропала, молодые правители управляли страной мудро и грамотно. Но постепенно, с каждым годом всё сильнее теряя надежду, их сердца ожесточались. Король находил единственное успокоение в бесконечных войнах и жестоких развлечениях, а королева, вынужденная проводить целые месяцы в одиночестве, постепенно сходила с ума: срывалась на служанок, устраивала истерики, тратила деньги горожан на бессмысленные вещи, постоянно повышая налоги.

Появление Рапунцель было для всех подобно лучу света во тьме. Кто-то всё ещё надеялся, что после этого король и королева одумаются, кто-то мечтал о тех днях, когда девушка сама станет королевой. А Юджин? Этот весёлый и благородный, несмотря на преступное прошлое, человек лишь доказывал, что Рапунцель способна помочь исправиться любому.

Куда теперь идти? Во дворец, где для неё приготовлена уютная камера и виселица? Девушка знает, что в тот же день, когда она сбежала, по всему королевству была разослана печальная весть: юная принцесса умерла. Видно, не выдержала горя. Ну а «неутешные» родители тут же облачились в траур.

Куда теперь идти? Рапунцель с грустью смотрит на свои зажившие руки. Проклятый дар, испортивший ей всю жизнь. Какой смысл исцелять, если ты не можешь никому помочь, даже себе? Девушка совершила глупость, рассказав родителям во всех подробностях о том, что произошло в башне. И с той же секунды за ней непрестанно стал следовать услужливый слуга со склянкой. На всякий случай.

Вернуться в башню? И что? Любоваться на пугающие картины прошлого, наполненные ещё живыми воспоминаниями? Она слишком слаба. Она не сможет.

Только сейчас она поняла, что значит жить на самом деле. Что значит «жить», «дышать полной грудью», что значит «жить, а не выживать». Она поняла, что такое дыхание жизни, и подобно солнцу, дарящему окружающим своё тепло, все, кто был рядом с ней, понимал это тоже. Все те, чьи сердца ещё могли это понять.

Где-то раздаётся хруст веток. Принцесса испуганно оборачивается и видит их: тех самых разбойников, что когда-то спасли Юджина.

- Куда-то собралась, красавица? – раздаётся грубоватый голос великана с крюком.

Девушка покорно останавливается. Какой смысл бежать безоружной против толпы вооружённых разбойников? Рапунцель сильнее укутывается в плащ и послушно подходит.

- Кто ты?

- Служанка, из дворца, - дрожащим голосом отвечает девушка. Мужчины наивно полагают, что она просто их боится, но на деле всё не так. Она почти рыдает от нахлынувших воспоминаний.

- А что в плащ нарядилась?

- Его Величество велел облить меня кипятком за то, что я…, - чуть осмелев, начинает принцесса, но её прерывают.

- Наслышаны мы, что творит Их Величество! – с ненавистью выкрикивает другой разбойник и плюёт на землю.

- Скажи, в какой стороне дворец? – чуть более ласково спрашивает всё тот же человек с крюком вместо руки.

- Там, - злобно бросает девушка и спешно уходит в противоположную сторону.

Рапунцель оборачивается и с грустью смотрит на уходящих бывших воров и негодяев.

- Пусть они ответят за их смерти, - кричит она им вслед.

- Клянёмся! – доносятся хор воодушевлённых криков.

Девушка разворачивается и уходит прочь, однако один разбойник всё ещё продолжает стоять на поляне. Странно, но ему показалось, что светлое лицо этой незнакомки ему знакомо…

Над лесом разносится протяжная песня то и дело прерываемая взрывом далёких орудий и криками воронов в пепельно-сером небе, и кажется, что от этих скорбных звуков, воздух меняется. В нём есть жизнь.

- Солнца яркий луч, путь найди во тьме,

Я прошу, верни, что так желанно мне.

Раны исцели, жизни свет пролей,

Я прошу, верни, что так желанно мне…

Желанно мне…

========== Ядовитые изумруды ==========

Девушка в легком платье грациозно летает по площади. Её волосы сияют в солнечном свете, точно чёрный шёлк, а зелёные глаза напоминают изумруды. Она припадает на колени и трясёт плечами, заставляя мониста на оборке её блузки дрожать, точно колокольчики.

Мощные, разноликие и многоголосые колокола собора, что играют прямо за над её головой, начинают фальшивить и перестают попадать в такт. Эсмеральда делает вид, точно не замечает этого. Она лишь быстрее начинает кружиться в своём безумном танце, запечатляя свой облик в памяти каждого, кто находится рядом.

Вот красавец-капитан, с именем, похожим на солнце, - Феб. Молодой человек, не отрывая взгляда, следит за каждым движением босых загорелых ножек. Цыганка, загадочная и неприступная, пристально смотрит в его глаза, точно хочет загипнотизировать. А может, так и есть?

Этот человек уже несколько дней не может думать ни о чём другом, кроме странной молодой девушки с ручной козой. Она проникла в его мысли, от неё невозможно избавиться: ни страх во время стычек с разбойниками, ни алкогольный дурман – ничто не может изгнать её из его головы.

Эсмеральда, едва улыбаясь, смотрит куда-то вдаль. Взор её лучистых глаз на этот раз ловит другая жертва. Почти поседевший, суровый и строгий Клод Фролло пристально смотрит на девушку. Блудница, чертовка, цыганка – вот, кто она в его глазах. Но отчего же он прячет свой взгляд каждый раз, когда она глядит на него, точно проникая в душу?

Она стала частью его. Она его кость, глаз, часть мозга и безрассудного сердца. Именно она бежит дьявольской агонией по его венам, заставляя мысли в голове менять свой привычный поток. Именно ей, а не Богу, он стал посвящать свои долгие вечерние молитвы, именно она управляет его жизнью, а не он. Именно она превратила его спокойную, праведную жизнь в ад. Ад, полный безумной эйфории, оставляющей после себя горький осадок. Именно она – цыганка по имени Эсмеральда – стала его личным голосом небес.

Но все эти взгляды, движенья, словно зовущие за собой, этот адский звон монист – всё это не для них. Всё это обман, её личная ложь. Эсмеральда привыкла извлекать из всего выгоду – этому её с детства учили во Дворе Чудес – она её извлекает и из любви.

Трое несчастных, что жаждут её ответа, абсолютно в её власти: капитан, что сумеет спасти в трудный момент или помочь знакомым со Двора Чудес, священник, чьё слово может спасти даже от позорного костра и… горбун.

Горбун, что живёт в самой высокой башне Нотр-Дама. Уродец, обладающий невероятной физической силой и широким сердцем. Вот тот, кто сильнее всех их: жалких воителей и монахов. И пусть он страшен с виду, зато надёжен и предан. Он единственный, кого не нужно ни привораживать, ни гипнотизировать, он и без того – её. Стоит ей только этого захотеть.

Одна лёгкая улыбка, и она станет для него солнечным светом, ночною мглой, его собственной тенью. А он её личным послушным рабом.

Эсмеральда привыкла из всего извлекать выгоду.

Зелёные глаза, эти ядовитые изумруды нашли новую цель. И сейчас они с улыбкой смотрят в сторону Небесной башни…

========== Опальная царевна. Часть 1 - Шиповник ==========

Шиповник так благоухал,

Что даже превратился в слово,

И встретить я была готова

Моей судьбы девятый вал.

А. Ахматова “Из сожжёной тетради (шиповник цветёт)”

Нервный стук дождя по стеклу. В крохотную комнату врывается ледяной ветер через щель в полусгнившей оконной раме. Трубы батарей издают неприятный стон, словно вот-вот взорвутся.

- Ну ладно, барыня, вставать пора! – раздаётся грубоватый женский голос.

Девушка, которой адресовано обращение, с трудом открывает опухшие красноватые веки.

- Сколько сейчас? – хрипло шепчет она.

- Уж шесть почти.

Девушка, не отрываясь, смотрит на потолок. Когда-то белая краска приобрела неприятный жёлтый оттенок, а в углу вообще видны заплесневевшие деревянные балки.

- Опять кошмары? – чуть более заботливо спрашивает женщина. Девушка лишь кивает. Ей не хочется говорить о том, что ей на самом деле снится. Ей всё равно или не поверят, или отвезут в психушку. Или расстреляют.

- Всю ночь ворочалась, - будто бы сама с собой продолжает бормотать женщина. – Бедная ты моя, - теперь уже почти по-матерински вздыхает она. – Что, Ань, чай пить будешь?

Девушка лишь кивает головой. Эти надоедливые сны лишают всяческого желания что-либо делать, даже жить. Она, молча, встаёт и подсаживается к своей соседке. Анна знает о ней всё: то, что Тамара дочь одного нэпмана, расстрелянного лет десять назад, вместе с её мужем и братом. За жизнь не держалась, если бы не дети в приюте. Болтлива, может утешить, иногда чуть строга, а о том безумии, что творится вокруг предпочитает молчать. Также как и о своих родственниках. А она о своей соседке не знает ничего. Впрочем, как и все остальные.

Анна… Девушка ухмыляется: ей смертельно надоело это имя, эта связь с прошлой жизнью, о которой ей так хотелось всегда забыть и которая теперь так и норовит занять место столь

недолго-радостной новой. Её настоящее имя Анастасия, но лучше никому об этом незнать. У неё взбалмошный характер, который она постоянно скрывает за маской безразличия, она умна и знает несколько языков, но постоянно притворяется, что даже не знает, как умножить сто на шестьдесят. Она привыкла ко лжи.

Анастасия… Это имя словно издёвка. «Воскрешённая». Да о каком воскрешении можно говорить, когда ей не хочется просыпаться по утрам? Кажется, в детстве она слышала об одной странной, совсем недетской игре: каждое утро, едва проснувшись, вспомнить ради чего нужно открыть глаза. Иначе – выстрел. Если бы она решила попробовать, то курок уже давно был бы нажат.

Ещё один день, ничем не отличающийся от других. Ранний подъём, потом долгая и скучная работа на заводе почти до позднего вечера. Каждый день она видит одно и то же: серое небо за окном, свист закипающего чайника, одинаковые лица работниц консервного завода, монотонный звук машин. Кажется, будто у прежнего разгульного, немного безумного, но прекрасного мира, забрали сердце и душу и заменили их железным мотором. Ей больно смотреть на заколоченные дома своих знакомых из прежней жизни, ей горько видеть, как на месте вековых лесов вырастают безликие города, лишённые сердца. Ей становится страшно при взгляде на этих людей: будто бы у них, действительно, не сердца, а какой-то грубый железный механизм.

Девушка всё ещё молчит, однако Тамара всё видит в её небесно-голубых глазах. Страх, боль и… капельку гордости. Женщина совершенно не понимает свою знакомую: нет бы рассказать что на душе, отчего у неё кошмары по ночам, ан нет! – гордая слишком! Прям, царевну какую-то из себя строит!

Анастасия боится своих снов: они слишком реалистичны, они слишком напоминают о прошлом. Сегодня ей приснился старый кошмар: ещё живая семья, ещё недавно бывшие так близко родные лица….

Отец и мать сидят на качелях и улыбаются. Под ногами зелёная, как изумруд, трава, над головой синее, словно сапфир, небо. Солнце пронзает своими золотыми лучами. Дети играют в тени деревьев. Девочки плетут венки из полевых трав, а маленький Алёша смеётся так звонко, точно серебряные колокольчики.

- Настя! – вскрикивает Ольга. Настя оборачивается и видит сестру лежащей на траве. Руки и ноги в нелепой и уродливой позе, а на груди алое разрастающееся пятно. Алое, как рубин, что когда-то был любимым камнем.

Остальных девушек нет: их не видно, однако отчётливо слышны их истошные крики. Такие, словно хоронят заживо.

Алёша, любимый брат, тоже куда-то исчез, только на пожелтевшей траве лежит его игрушка: деревянная лошадка, украшенная диковинной росписью, а теперь ещё и кровавыми пятнами.

Родителей нет: качели, с которых ещё несколько минут назад они смотрели на детей, одиноко поскрипывают в наступившей тишине.

С поседевшего неба падает снег. Такой горячий, словно кипяток. Только на сердце так холодно… Девушка наугад бредёт в густом буране. Хочется просто упасть и заснуть, только бы не видеть эту бесконечную белую мглу… Вдруг чьи-то горячие руки ложатся на плечи. Настя оборачивается и видит такое родное лицо:

- Дмитрий, - тихо шепчет она.

Он улыбается и молчит. Вдруг взмахивает рукой и словно белая пелена отступает: вот, там, вдали, там её дом! Ухоженный сад, бегающие взад-вперёд экипажи, ласковые взгляды, блеск бриллиантов и самоцветов… Бабушка, словно идущая вперёд…

Но так же мгновенно снег скрывает цветущий сад назад. Анастасия с удивлением озирается вокруг: небо сверкает красными огнями, то там, то тут вспыхивают огненные вспышки, повсюду слышен грохот разрывающихся снарядов… Дмитрий явно обеспокоен, в его глазах страх.

- Аня, беги! – кричит он, и девушку накрывает грохочущая тьма…

- Ань! Очнись! – кричит Тамара. Кажется, она на минуту забылась. Лицо женщины встревожено не на шутку. – Ты себя хорошо чувствуешь?

- Нет, - хриплым голосом едва успевает ответить девушка, прежде чем её начинает забивать кашель.

- На, выпей, - придвигает к ней кружку с горячей водой женщина. – Может, останешься тут сегодня? Нельзя ж идти такой больной. Я обо всём договорюсь.

Настя кивает и отходит к окну. Внизу нет ничего интересного, кроме засохшего куста шиповника.

Ветви чуть присыпаны снегом, а под ними – неприятного цвета грязь. Мимо с грохотом несутся уродливые грузовики, из большой мутной лужи пьёт собака.

Скоро станет тепло, снег растает, однако всё вокруг останется прежним. Всё, кроме шиповника. Он покроется свежей зеленью, а потом выпустит свои скромные розовые цветки. Несколько месяцев он будет дарить свой аромат, а потом появятся алые ягоды. Наступит зима, а потом всё начнётся по новой.

Среди этих безликих каменных склепов скромный шиповник – единственное живое существо. Сейчас он такой же, как и всё вокруг: сухой и безжизненный. Жёсткие колючие ветки сплелись в непроходимые заросли, а острые иглы словно выдают его желание выжить любым образом. Упрямые ростки лезут вглубь мёрзлой земли, даже в жёсткий камень, кроша хрупкий кирпич. Но наступит весна и он оживёт. Оживёт, несмотря ни на что, назло всем невзгодам.

Этот неприглядный с виду кустарник для кого-то символ здоровья, для кого-то вечной скорби. А колючие ветки – это не знак враждебности, он просто хочет жить, жить, как и все остальные. Несмотря ни на что.

- Что ты там интересного нашла? – собираясь уходить, спрашивает женщина.

- Надежду, - не отрываясь от окна, шепчет Анастасия.

========== Опальная царевна. Часть 2 - Оборвалось ==========

Мы встретились с тобой в невероятный год,

Когда уже иссякли мира силы,

Все было в трауре, все никло от невзгод,

И были свежи лишь могилы….

И ты пришел ко мне, как бы звездой ведом,

По осени трагической ступая,

В тот навсегда опустошенный дом,

Откуда унеслась стихов сожженных стая.

А. Ахматова “Из сожжёной тетради (шиповник цветёт)”

Тишину тяжёлого морозного воздуха нарушает уродливый заводской гудок. Здесь, в лесу, никого нет. Никого, кроме одинокой девушки, прислонившейся к старому дубу.

Вновь наступившая тишина, как невидимые нити, опутывает память стальной паутиной дней. Невозможно и пошевелиться, нельзя сделать и шага в сторону. Только делать, то, что велят. Ждать, когда тебе, как подачку бросают надежду. Любить, когда тебе дают эту возможность. Возможность, ставшую роскошью, ставшую чем-то невероятным и полузабытым. Умирать, сидя на снегу, когда всё обрывается: надежда, любовь и вера.

Анна закрывает глаза, по щеке бежит слеза, на полпути уже почти превратившаяся в лёд. Ей не хочется больше ничего, сейчас, когда у неё больше ничего нет. Даже нет надежды, похожей на тлеющий уголь. Она не ушла. Надежда умерла навсегда.

Перед глазами мелькают картинки ещё недавнего счастливого прошлого: дорогая улыбка, глаза, полные счастья и неоправданного юношеского оптимизма… В этом полуразрушенном мире мечты всегда рушатся первыми. Только сейчас Анастасия поняла, что вернувшись домой, она подписала смертный договор. Себе и Дмитрию.

Где он сейчас? За толстыми кирпичными стенами Крестов? Или в Трубецком бастионе? Где? Может, он сейчас, как и она, где-то смотрит на это серое небо, а может, уже и нет?

Аня знает, что второй вариант больше похож на правду. Правду, что по вкусу напоминает полынь и звучит как крики кладбищенских воронов. Девушка пытается привстать, но ноги скользят, утопая в хлипкой грязи. С горькой ухмылкой Анастасия смотрит вокруг: создаётся ощущение, что и природа сошла с ума – уже декабрь-месяц, а вокруг не снег, а мерзкая слякоть.

Декабрь. Месяц, столько значащий для неё… Как же было в колыбельной бабушки?

«Будешь ты в декабре вновь со мной, дорогая»

И вновь на дворе декабрь, пьянящий, будоражащий память, манящий заглянуть в самые сокровенные, так быстро растаявшие, счастливые сны… Анастасия оставляет беспочвенные попытки встать и со злости бьёт рукой по отвратительной тёмной жиже, заместившей снег. Она поднимает покрасневшие глаза к небу: с серого, похожего на дешёвую бумагу, небосвода падают первые снежинки. Чистые, ещё не омрачённые мерзкой грязью. Воспоминания, точно вьюга, врываются в память, срывая все оковы, все замки, что были поставлены.

Вот опустевший бальный зал и наивная, как ей тогда казалось, девчонка, вальсирующая в мёртвой тишине…

Вот холодное багажное отделение поезда Ленинград – Париж, и чьи-то тёплые руки, дружески похлопывающие по плечу…

И вот снова, эти руки, так крепко сжимающие в шаге от бездонной пропасти, эти глаза, в которых виден страх…

Эта улыбка, искренняя, чистая, когда они вновь оказались тут…

Улыбка исчезает, оставляя место лишь напрасной надежде. Хотя, тут места надежде нет. В этом мире каменных склепов и механических сердец она не нужна.

Старая колыбельная, под которую, словно в такт, падают лёгкие снежинки, словно спасает от этой бесконечной апатии и меланхолии. Хочется жить. Просто жить. Но возможна ли жизнь без веры, которой лишают? Возможна ли жизнь без надежды, которая умерла? Возможна ли жизнь без любви, любви, которую расстреливают у кирпичных стен?

Медленно, едва двигая замёрзшими ногами, девушка поднимается с места. Снежинки падают на обветренное лицо, покрасневшее от мороза. Сразу вспоминается нечто почти забытое: солнечный день, снег, падающий с веток деревьев и сверкающий серебром, смех, такой дорогой сердцу смех…

Раздаётся уродливый заводской гудок. Где-то воет собака. А она стоит, прислонившись к старому дубу, улыбаясь и плача одновременно.

========== Опальная царевна. Часть 3 - Как однажды в декабре ==========

Уже безумие крылом

Души накрыло половину,

И поит огненным вином

И манит в черную долину.

И поняла я, что ему

Должна я уступить победу,

Прислушиваясь к своему

Уже как бы чужому бреду.

А. Ахматова «Реквием»

Заунывные звуки метели за окном. Метель, метель – кругом только метель и точно ничего нет больше на свете! Где-то по окну бьёт ветка осины, с каждым ударом ломая всё больше прутьев. Пустота и тишина. И безумие. Безумие, так похожее на непроглядную ночь и седую метель.

Она сидит, прислонившись к едва тёплой батарее, и смотрит на стену, покрытую облупившейся жёлтой краской. Она так долго хотела забыть, кто она, что это фактически произошло. Эта девушка не помнит того, что произошло с ней даже совсем недавно: болезнь и безумие стёрли из памяти улыбающееся лицо пожилой женщины, её глаза полные счастья, мудрости и благородства. Почти забыто лицо, что когда-то было смыслом жизни, что когда-то было рядом…

Но что-то осталось. Чувство страха, накрывающее с головой, когда наступает темнота, чувство вины и ощущение того, что она что-то забыла. Что-то должна сделать. Но что – она не помнит.

Аня, наконец, выходит из оцепенения и поднимается. Медленно, точно сомнамбула, она идёт по холодному коридору, почти не понимая, где она. Кругом темнота и лишь по ежеминутным приступам удушливого кашля можно понять, что она всё ещё здесь.

Квинтэссенция страха – только так можно назвать тот мир, в котором она пребывает. Вечные страхи, навязчивая паранойя, боязнь всего, что только есть – всё это сделало из когда-то прекрасной девушки живую мумию.

Теребя в руках маленький кулон с надписью «Вместе в Париже», что по-прежнему висит у неё на шеё, девушка идёт вперёд. Ей абсолютно безразлично, что кругом лишь темнота и под ногами просыпаны ржавые гвозди. Она в своём мире. Она в своём сне. Сне, который может вскоре кончиться.

-Вальс кружил и нёс меня,

Словно в сказку свою маня,

Первый бал и первый вальс

Звучат во мне сейчас, - хриплым и осипшим голосом напевает девушка. Эта песня всё, что осталось у неё от прошлого. От прошлого Анастасии и от прошлого Ани.

- Аня! – доносится голос по пустынным коридорам. – Аня!

Девушка не помнит имени обладателя этого голоса, но бежит в поисках его. Она знает, он важен для неё, важен… Или был важен?

- Аня! – нет, определённо этот человек жив. Не могут ведь мёртвые так кричать?

Девушка идёт, совершенно не разбирая дороги. Если ещё десять минут назад она была в пустом корпусе ещё не до конца заселённого общежития, то теперь дошла до комнат, где временно расположились представители партии на их заводе.

В одной из комнат, несмотря на поздний час, всё ещё горит свет. Доносится чьё-то бурчание и шелест бумаги. За столом сидит человек, лицо которого закрывает какая-то папка. Он, быстро просматривая её содержимое, ставит какую-то отметку у себя в бумагах и откладывает в сторону. И сейчас в его руках папка некой Анны Броневской – девушки лет двадцати пяти. Несколько отметок:

«К уголовной ответственности не привлекалась, к кулацкому сословию не принадлежит».

На эти строки чиновник не обращает никакого внимания, зато следующие приписки заставили его задуматься, как следует:

«Замужем за Дмитрием Броневским, осужденным за мошенничество, разграбление государственной собственности», далее следовало ещё несколько статей и одна весьма красноречивая фраза – «враг народа».

На лице мужчины появляется довольная улыбка, кажется, он сможет выполнить план в этом месяце… Затем он вновь возвращается к чтению:

«В 1927 – выезд за границу. Пребывала там несколько недель…

… Работает на Ленинградском консервном заводе. Должность: кладовщица…

…С декабря 1932 года не появляется на работе по причине болезни: туберкулёз. Также, по словам её соседки, пребывает в отрешённом состоянии, часто видит галлюцинации, вызывающие у неё странные приступы: она то плачет, то улыбается. Говорит во сне, чаще всего это обрывки фраз: «Распутин, будь ты проклят», «проклятье Романовых», «жду тебя». Также зовёт своих родителей, мужа, иногда произносит следующие имена – Ольга, Татьяна, Мария и Алексей.

Заводской врач Дорофеев»

Чиновник довольно улыбается. Хоть что-то хорошее за этот вечер… Но всё же какое-то странное ощущение его не покидает. Странная догадка осеняет его. Он тут же бросается к подшивке французских газет десятилетней давности, что привёз ему друг – так, на всякий случай, если не для дела, так хотя бы печь топить. Мужчина раскидывает ворох пожелтевшей бумаги по комнате и, наконец, находит то, что искал. Парижская газета за декабрь 1927 года.

«Русская княжна Анастасия Романова в Париже.

Сегодня вечером, в резиденции Её Превосходительства княгини Марии Фёдоровны, состоится бал, посвященный этому событию…»

«Дважды пропавшая царевна.

…На балу, посвящённом возвращению княжны Анастасии Романовой, сама виновница торжества так и не появилась. Княгиня Мария Фёдоровна лишь сообщила, что её внучка сделала осознанный выбор и предпочла покинуть Париж. Где она находится, княгиня сообщить отказалась и лишь призналась, что счастлива за неё».

- Где ты? Где? Отзовись! – доносится хриплый голос из коридора. Чиновник подбегает к двери и видит какую-то девушку, забивающуюся кашлем. Он подходит к ней ближе, но та его словно не замечает. Рыжие волосы, голубые глаза…

- Анна Броневская? – осведомляется он.

Ответа нет. Девушка смотрит точно сквозь него. Туда – в противоположный конец коридора.

- Постой! Где ты? – она испуганно озирается по сторонам, и взгляд её начинает проясняться. Аня бросает взгляд на стоящего рядом мужчину, отчего её зрачки испуганно расширяются, а с губ слетает крик.

- Будь ты проклят! – кричит она, убегая во мрак.

Сумасшедшая. Жена врага народа. Да и со странностями в биографии. Нет, ей не дожить до утра…

Анастасия судорожно озирается: ей кажется, что кто-то за ней идёт. И действительно, неизвестно откуда теперь доносится стук чьих-то шагов и собачий лай, чьи-то крики.

Босыми ногами, скользя по снегу, девушка бежит в лес: всё равно куда, лишь бы прочь от собак…

Ей кажется, что кто-то по-прежнему зовёт её, но уже по-другому: так зовут любимого человека на ужин, так зовут домой. Распущенные волосы цепляются за ветки, ноги уже с трудом передвигаются. Неловкое движение, и девушка падает наземь.

Собачий лай неподалёку, но кажется, будто они свернули в другую сторону…

И, точно в подтверждение её мыслей, доносится тяжёлый звон колоколов. Аня поднимает голову и видит огонь. Огонь, так близко… Монастырь весь в огне. Повсюду слышны крики, выстрелы, но кажется, что звон колоколов громче всего этого: он проникает в кожу, несётся по артериям, точно воздух, проникает в душу, напоминая о чём-то очень важном…

Вдалеке на востоке едва порозовел горизонт.

- Вот она! Стреляйте! – доносятся до девушки чей-то голос. Чья-то крепкая рука хватает её за волосы, боль невероятная, сразу же себя чувствуешь беспомощным котёнком, который не в силах ничего предпринять.

- Анна Броневская, вы приговариваетесь к расстрелу…, - Анастасия смотрит в глаза этому человеку и… вспоминает их. Она знает его, помнит… Помнит, кто она. Память возвращается также внезапно, как и исчезла.

- Вам понятен приговор, гражданка Броневская? – всё тем же бесчувственным голосом продолжает мужчина.

- Романова, - хрипит она в ответ, - меня зовут Анастасия Романова, - повторяет она, но лишь получает удар по лицу. Собрав последние силы, девушка плюёт в лицо обидчика.

- Предатель, - шипит она, отплёвывая кровь.

- Приготовься!

Анастасия широко раскрывает глаза. Нет, уж если встречать смерть, так лицом к лицу, как положено, не как трус. Солнце пробирается через редкие вершины деревьев. Кроваво-алый рассвет, растворяющийся в протяжном и смертельно-остром звоне колоколов горящего монастыря.

-Стреляй!

Колокола звонят всё так же неистово, будто бьются в предсмертной агонии.

- Стреляй! – доносится чей-то исступлённый голос.

Агония наполняет всё тело, точно прямо в огне. Всё вокруг в дыму, и там, на востоке, кровавое пятно рассвета… А колокола всё так же звонят…

И солнце восходит над пепелищем.

Комментарий к Опальная царевна. Часть 3 - Как однажды в декабре

Так как в оригинале я так и не нашла фамилию Дмитрия, то решила его назвать Дмитрием Броневским. Если всё-таки в фильме она упоминается, то скажите мне, пожалуйста.

========== Полнолуние с привкусом металла ==========

Луна за окном освещает серебристым цветом комнаты. На крыльце ветер играет с колокольчиками и кажется, точно кто-то неизвестный наигрывает самую волшебную мелодию на свете. Неожиданно резкий крик нарушает идиллию тишины. Доносится чьё-то ворчание и шлёпанье босых ног. А затем тихие всхлипы и хлопок дверью.

Во внутренний сад выбегает молодая девушка: тончайшим шёлком она утирает слёзы, её короткие волосы разметались по ветру, а в глазах страх. Она бежит в сторону беседки, расположенной на небольшом возвышении.

- Мушу, ты здесь? – робко спрашивает она. В ответ лишь молчание. Девушка зажигает свечу и начинает молиться, как прежде всегда это делал её отец, но ничего не получается. Слова выходят какими-то пустыми и неискренними, точно она сама не знает, чего хочет.

Наконец она замирает и в молчании опускается на холодные каменные плиты. Серебряный свет луны падает прямо на лицо воительницы, придавая ему холодный металлический оттенок.

- Хотела бы я, чтобы ты был вновь со мной, Мушу, - едва шевеля губами, шепчет она и тут же замирает. Мулан прекрасно знает, что её желание исполнить невозможно: она навсегда потеряла своего друга-хранителя, выйдя замуж за Шанга.

Шанг… Когда-то этот человек казался ей абсолютом, идеалом смелого и в тоже время искренне любящего её человека. Но они оказались слишком разными. Разными, как ночь и день, как огонь и лёд. За несколько последних лет Мулан потеряла всех своих родных, оставался лишь Шанг. Но с каждым днём он ей всё больше напоминал каменного истукана, безразличного ко всему, кроме указов императора. Все чаще и чаще ей казалось, что у него нет сердца. И сегодня, когда она в очередной раз очнулась от кошмаров, преследующих её уже не один год, он лишь попросил её замолчать и дать ему выспаться. Да и ещё в приказной форме.

У Мулан никогда не было выбора. Точнее был, но он совершенно не устраивал её. Пошла в армию, чтобы спасти отца. А теперь обязана сражаться, как и её муж – ведь это её долг.

«Мой долг – слушать моё сердце…»

Когда-то давно сказанная фраза всплывает в памяти и даёт решение. Да. Это именно то, чего она так хотела бы. Любой ценой. Этот мир вечных войн: межгосударственных, семейных и внутренних – так сильно опостылел ей… Ей надоело терпеть поражение в вечных боях с самой собой, надоело надевать маски счастья, смирения и согласия. Сейчас она одинока, как никогда, дни проходят один за другим, похожие друг на друга, будто близнецы. И ничто не спасает от пустоты, от этой зияющей дыры в её душе: ни дружба, ни любовь. Старые друзья разбежались по всему Китаю, а любовь… Мулан до последнего верила, что в её избраннике осталось хоть что-то от того идеала, созданного её девичьим воображением, но нет. Генерал Ли Шанг полон лжи, лицемерия и сонма других пороков. И… он не любит её. По крайней мере, так, как ей этого хотелось бы.

Лужайка перед беседкой залита лунным светом, и кажется, точно все краски исчезли, потухли. Остался лишь серый цвет. Единственный серый с многоликой хмурой палитрой. Лунный лик смотрит прямо в лицо девушке, и Мулан на мгновение чудится, точно какая-то до боли знакомая тень мелькает прямо перед её глазами. На мгновение у неё перехватывает дыхание от страха. Девушка поднимается с плит и подходит к каменным плитам с именами своих предков. Какие-то имена для неё ничего не значат, а какие-то прежде были смыслом жизни.

Мулан бережно касается кончиками пальцев изящных надписей на мраморе, и в эту секунду из-за кустов неподалёку доносится шорох. Девушка оборачивается и видит прямо перед собой Шань-Ю, именно такого, как и когда-то на перевале: грозного, безжалостного и живого. Она вскрикивает и закрывает глаза руками, но ничего не происходит. Осмелев, Мулан убирает руки от лица и понимает: в саду никого, кроме неё нет и, тем более, тут не никакого восставшего из мёртвых предводителя гуннов.

- Я схожу с ума, - доносится её тихий шёпот. Воительница обращает свой взгляд к камням с именами предков, точно в поисках ответа.

- Как же я хотела бы, чтобы ты вновь был со мной, Мушу, - повторяет она, разглядывая медную фигурку дракона над головой.

- Я тебя потеряла, выйдя замуж за Шанга, а лучше не стало, - самой себе шепчет девушка. Неожиданно она замолкает и приходит к верному, как ей кажется, выводу. – Ты покинул меня, когда я вышла замуж, а что, если я… перестану быть замужем?

Мулан поднимается с колен и вглядывается в своё отражение в идеально отполированных плитах мрамора. Девушка заливается сумасшедшим смехом: как ни крути, а предки всё-таки дали ей ответ на вопрос.

Луна за окном освещает серебристым цветом поляну. На крыльце ветер играет с колокольчиками, но теперь в каждом их звуке слышится что-то тревожное. Неожиданно резкий крик нарушает напряжённую, тягучую тишину. Слышен звон металла о стекло, чьи-то просьбы остановится. Всё также быстро затихает, как и началось. Девушка с оголённым клинком, покрытым чем-то тёмным и капающим прямо на платье, выходит во внутренний двор. Она озирается по сторонам и вскрикивает от удивления: повсюду огонь, вокруг неё стены огня. Всё вокруг в красном и лишь перед самой беседкой падают лунные снопы света. Мулан чувствует подступающее удушье, но всё равно продолжает идти вперёд: ей нужно завершить ритуал. Она замахивается клинком прямо в сторону огненной стены, а затем бросает его в лунные лучи. Кровь, почерневшая от огня, превращается в густой дым, окутывающий всю небольшую лестницу, ведущую в беседку, проникает повсюду там, рыщет в поисках чего-то. Наконец, приобретает форму небольшого, длинного существа. Существо, приобретая свой привычный облик, глядит на свою спасительницу с благодарностью и несколько со страхом.

Мулан, смеясь подставляет свои ладони под лунные лучи. Сейчас она смеётся, но только до следующего полнолуния. Ей нужно будет повторять этот ритуал, пока дракон не станет до конца таким, как и прежде.

Она знает, что на это уйдёт вечность. Вечность, полная бесконечных войн, вечность, полная таких полнолуний. Полнолуний с привкусом железа и крови на губах.