Василиса с премудростью (СИ) [Ника Ёрш] (fb2) читать онлайн

Ника Ёрш ВАСИЛИСА С ПРЕМУДРОСТЬЮ

Это присказка – не сказка,

сказка будет впереди…

В одном небольшом царстве, аристократическом государстве жил-был царь Ириар - красавец, да удалец, каких еще поискать. Богатыми были его владения, народ на землях его жил счастливо, работал усердно, да нарадоваться на вседержителя не мог.

Сам же царь больше всего на свете жену свою любил, красавицу Людмилу: всем капризам ее потакал, все прихоти удовлетворял, да наследников с каждым годом все нетерпеливее ожидал. И вот, спустя пять лет надежд и всяческих ухищрений царица понесла! Родилась у Ириара дочь, красивее и талантливей которой не видел никто в округе.

Назвали маленькую царевну Василисушкой, да баловать ее стали всячески, не хуже, чем Людмилу до этого. Целыми днями восторгались все ликом ее прекрасным, глазками счастьем искрящимися и голоском чарующим. А уж какие у царевны были волосы! Бывало, выйдет она прогуляться с нянюшками из терема, да как коснется солнце ее косы роскошной густой, так переливы всюду и отсвечивают, словно золото то было настоящее.

Всем была царевна хороша: и телом, и душою. За чтобы не принималась девочка - любое дело было ей в радость, все в ее руках спорилось.

Так росла Василисушка, а вместе с ней и таланты ее множились: научилась она шить-вышивать вещи разные, красоты необыкновенной; научилась пироги да другие вкусности выпекать исключительные, нигде ранее не виданные, да не опробованные. А уж как девушка песни пела красиво - у любого насмешника дух перехватывало, да сердце щемить начинало толи от радости, толи от тоски...

И лишь одно омрачало царя Ириара: никак его супружница не могла сына ему выносить. Наследника, стало быть, не было.

Время шло, год подкрадывался за годом, а дело с мертвой точки не двигалось. Ну а потом и вовсе страшное приключилось - захворала сильно царица Людмила, да слегла от лихорадки неизвестной. Страшно печалились Ириар и Василисушка, да только спасти матушку не удалось им. Так и остались они одни, как только царевне одиннадцать годков стукнуло.

И помутился с тех самых пор у царя рассудок: единственной целью жизненной стала для него защита дочери единственной.

Запер Ириар царевну в тереме, запретил выходить ей из дому, на люди показываться. И вроде бы не сильно жизнь Василисы изменилась поначалу: наряды да украшения ей дарили по-прежнему, книги заморские выписывали, учителей из стран близких да дальних привозили… Только перестала вскоре девица петь совсем, затем вышивку и танцы забросила, а после и вовсе целыми днями у окна просиживать стала, умоляя батюшку выпустить ее на волю-вольную, учиться как все. Непреклонен был царь. А чтобы не лезли глупости в голову дочери, окна в тереме ее магическим пологом велел занавесить, да пускать наказал к царевне только трех служанок проверенных. Всюду теперь заговоры ему чудились, да попытки покушения на царевну.

Так и прожила затворница юная взаперти до шестнадцати лет: света белого не видя, да побег планируя. Только не случилось ей удачу свою попытать, от отца-деспота сбежав. Зимой дцатого года произошло, наконец, то чего Ириар все время опасался: напал тать лихой на царство его, много люда погубил, самого его зарубил, а Василису вместе с другими девками из терема царского уволок, да Кощею за медь с серебрушками продал, не распознав в бледной замученной девушке прекрасной царевны.

ГЛАВА 1

По широкому коридору, устланному коврами дорогими заморскими, решительно двигался вперед не кто-нибудь, а сам царь Берендей с советниками верными: маленьким округлым Усачом и длинным худым, как жердь, Жмыхом. Вседержитель тридевятого государства был зол как никогда. Короткие седые волосы его были непривычно всклокочены, синие глаза молнии метали, а губы (и без того тонкие весьма) в тонкую едва заметную линию превратились, сомнений не оставляя в настроении владельца своего.

Наконец, приблизившись к высокой двустворчатой двери, смог царь выместить хотя бы часть гнева, скопившегося в душе мечущейся. Пнув ногой одну из створок закрытых, словно вихрь ворвался он в большую светлую залу, гаркнув на ходу:

- Где?!

В повисшей следом тишине можно было услышать, как неровно забилось слабое сердце Архипа, верного слуги младшего из царевичей, Ивана. Уж он-то, как никто другой, понимал, чем аукнуться может визит батюшки к сыну, особенно после вчерашней Ивановой выходки...

Быстро прикинув, что к чему, бухнулся Архип на колени, сложил полные пальцы вместе и ну давай каяться, креститься да в глаза вседержителя заглядывать преданно:

- Не вели казнить, царь наш, батюшка, вели слово молвить, благодетель ты наш! - выговаривал слуга каждое слово четко и громко, с подвываниями, не оставляя надежды последней, что хозяин его проснуться успеет и в порядок себя привести. - Воля твоя на всё, да только справедливости ради, просить тебя буду, кормилец милейший! Ничего плохого не сотворили, ничем прогневать не желали, вот те крест! Не гневайся, не злись, а милость свою прояви до нас, грешных!..

- А ну, цыц, окаянный! - раскусив замысел сыновнего слуги, Берендей кивнул Жмыху на опочивальню царевича, а Усачу на кабинет: - немедленно найти и привести сюда! А ты, Архип, не забывайся, да выметайся из терема по добру, по здорову, пока я тебя...

 - Царь-батюшка! - раздалось хриплое блеяние Жмыха из спальни царевича, - спать они изволят, поднять сил никаких не хватает. Ай, ай-яй-яй! Пусти, нехристь! Только не в лицо!!!

В следующий миг Берендей на пороге опочивальни замер, разглядывая хмуро картину безрадостную: Иван сидел на огромной постели в чем мать родила и бездумно смотрел в сторону батюшкину красными от недосыпа и количества выпитого накануне глазами. Рядом с ним катался по полу Жмых, охая и непрестанно натыкаясь на опрокинутые здесь же лавки. На углу большой резной скрыни у стены висели мужские портки, усыпанные остатками старинного зеркала, купленного еще Берендеевой бабкой. Дорогие ковры, устилавшие пол, истоптаны оказались глиной и смердели, словно по ним свиней выгуливали... Впрочем запах скорее исходил от самого царского отпрыска, присосавшегося теперича к глиняному кувшину с водой, заботливо Архипом поднесенному.

- Оооох! - наконец напившись, выдал красный (в прямом смысле) молодец, - доброго утра, батя. С чем пожаловать ко мне изволили? Снова нотации читать, али просто, мимо проходили? Если воспитывать, так обещаю я - не стану больше злоупотреблять вовсе! Вот опохмелюсь сейчас и сразу за ум начну браться, другим примером для подражания представляться...

- Молчать! - внимательный наблюдатель сразу заметил бы перемены нехорошие, на лице и в позе царя-батюшки отразившиеся. Не было в его взгляде ни тени сочувствия, ни капли понимания, только лишь разочарование да гнев разрастающийся. Исчерпал сын его младший всё годами накопленное терпение, перешел границу дозволенного, вины за собой не ощущая совершенно! Сегодня Берендей понял окончательно, что без решительных действий не обойтись боле. - Позвать к нам сюда Олега Бояровича! Приведет пусть этого отпрыска нерадивого в чувства и ко мне доставит! Кончилась свобода твоя, Иван, помяни слово мое. Ты спокойствие мое не берег, меры в загулах своих не знал, так примешь благодарность мою, ответную!

С теми словами удалился царь выполнять другие дела, требующие присутствия его личного, а царевич на постель вновь повалился, не осознав пока, чем ему поведение последних дней аукнется...

***

Спустя несколько часов после событий вышеозначенных, прибыл Иван к отцу на поклон. Выглядел теперь царевич намного свежее, понятливей и серьезней, чем прежде: Олег Боярович (богатырь со стажем великим и опытом богатым) умел как никто распоясавшихся молодцов в чувства приводить. Так, вниз головой искупавшись в бочке с водой ледяной, выпив отвар крепкий "от хворей алкоголических и насморка аллергического", да нравоучения прослушав с бранью вперемешку в исполнении верного Архипа, осознал Иван, что в чем-то неправ оказался. И вот теперь, речь лучшего сына и наследника по дороге отрепетировав, приосанился царевич да в святая святых постучался.

Был то кабинет царя Берендея, где и проводил он изрядную часть светового дня. Рабочая комната государя с особым усердием обставлена была и хорошо отражала характер его: всего здесь было в достатке, что он важным считал. Мебель устанавливалась исключительно дорогая, вычурная и практичная одновременно, всем вошедшим на зависть. По стенам от входа лавки выставили, служившие, вместе с тем, ларями для хранения вещей различных; тут же высокие шкафы из красного дерева заморского выстроились - для бумаг, писем и книг. В переднем же углу, под старинными иконами, находилось золоченое кресло хозяина, а перед ним стол стоял, усыпанный ведомостями, письменными принадлежностями и письмами различной степени важности.

Вся мебель выполнялась по специальному заказу Берендея, в том числе особые подставки-ступеньки, расписной стол в центре комнаты и парадные резные стулья с росписью, серебрением и позолотой. Но особое внимание все гости обращали на стену у входа, где были изображены сюжетные росписи, напоминавшие о подвигах великих предков нынешнего царя. в центре картины маслом была встроена миниатюрная печь, украшенная мраморными изразцами самых редких пород - такую Иван и себе в покои сделать хотел, уж больно богато смотрелось...

- А, пришел...- отложил Берендей в сторону доклад очередной, приподнялся в своем золоченом кресле и указал сыну на один из стульев в центре комнаты, - присядь, Иван, в ногах правды нет. Поговорим.

- День добрый, батюшка, - низко поклонился царевич своему родителю, потом только в указанном направлении направился, прокручивая в голове слова о раскаянии да жизненных уроках усвоенных. Начать, пожалуй, следовало издалека, с проявления заботы... - Плохо выглядишь, кормилец наш, никак здоровьице снова шалить стало? Отдохнуть бы тебе хоть денек-другой от суеты этой, государственной...

Не понял Берендей порыва сыновнего, не оценил заботы. Нахмурился пуще прежнего, кулаки сжал и совсем волком на младшенького своего смотреть стал. Замолчал Иван, сожалея, что Архипа не прихватил, тот бы непременно подсобил в такой непростой момент.

- Ты о здоровье моем побеспокоился никак?! - поднялся царь на ноги, выпрямился до хруста в кости, показывая весь свой рост немалый, и, сощурив глаза недобро, продолжил речь свою обличительную, - а когда Настасью, единственную дочь кузнеца портил давеча, тоже обо мне пёкся?! Захаживал он ко мне по утру, аудиенции требовал... и справедливости! Все наше царство-государство только на тебя и работает, люди злато-серебро в казну собирают, а я его разбазариваю, от озверевших отцов откупаюсь! – распалялся мужчина не на шутку, с каждым словом следующим все больше голос повышая, - и скажи ты мне, сколько же нужно выпить, чтобы на Настасью позариться?! А коли понесет она? А коли дитятко ни в чем не повинное на нее похожим родится?!!

Тут уж Ивана передернуло всего: фантазия-то сызмальства хорошая была, красочная: сразу представил молодец, как ребятенок мучиться будет с таким лицом... Ох, а уж если девка?! Мда, нужно впредь аккуратнее быть...Настасью стороной обходить.

- Вижу, что понимаешь ты, о чем я толкую! - продолжил Берендей свою речь обличительную, - да только что с тобой говорить? В одно ухо влетает, из другого вылетает! Только и знаешь, как девок портить, да глаза бесстыжие заливать! Это повезло еще, что ни одна из них сама с жалобами не обратилась, все по воле их происходило! Но ждать, пока случится подобное не собираюсь я боле! Довольно с меня всего этого.

- Да что я сделал такого? - не сдержал царевич удивления естественного, - ну, выпил немного с братьями, так ведь все так делают, да и повод был уважительный!

- Это какой же, просвети несведущего?

- Десять лет со дня изобретения квакши! – выкрикнул Иван, сам своей изобретательности поражаясь.

- Чего?! – у батюшки от «уважительности повода» глаза на царский лоб едва не повылезли.

- Квакши! – подтвердил сынок, ничуть не смущаясь. Отступать все равно некуда. - Ею сапоги чистят. Очень полезная вещь в миру, каждому необходимая.

Помолчали тут мужчины, глаз друг с друга не сводя, каждый о своем думая.

- Эдакий ты историк, оказывается! – нарушил тишину Берендей. Иван же заметил, наконец, как истово левый глаз у батюшки подергиваться начал. Признак это был весьма нехороший... - Братья твои, Святополк и Яромир выпили не меньше твоего, да только все по домам разбрелись. К женам! Они драки в клубе не устраивали, отца Симона за косые взгляды в свою сторону не били, они...

- Сейчас вспоминаю, и впрямь тип там один нашелся, не приятный весьма, – перебил царевич Берендея, да восстановить события давешние в памяти попытался, дабы имя свое от напраслины очистить, - косился на меня так странно, шептал про себя непонятное чего-то…Почем мне было знать, что то поп наш новый?!

- На одежды его посмотреть! - голос царя некрасиво на визг сорвался, после чего он закрыл лицо руками и хорошенько его растер, успокаиваясь. - Ты крест ему золотой погнул! Семейную реликвию. А глаза... У святого отца косоглазие врожденное было. Теперь он и вовсе на голову слаб стал: ни одной молитвы не помнит, крестится только и домой назад просится, в Витяково! Лекарь наш ему одну из своих настоек прописал... Не пристрастился бы…

Опустил Иван голову виновато. Не хотел он никому плохого - так получалось просто...

- В общем так, сын, - вздохнув, Берендей обессилено упал назад в свое позолоченное кресло и потряс перед царевичем донесением недочитанным,- у меня проблем и без тебя хватает. На северных границах Истяслав разбушевался, хочет себе кусок моих земель оттяпать. На юге мор неизвестный начался, того и гляди оброк собирать не с кого станет. А с запада и вовсе тать неизвестная расползается, скот жрет, на людей нападать стала... Давеча на болотах девка крестьянская пропала, что по травы ходила. Народ лютует. Ну а ты...

- А я больше не стану пить и по бабам ходить, вот прям слово даю!

- Да знаю я, чего оно стоит, слово твое! Нет уж. Бери с собой Олега Бояровича, Саву и Даньку малого, да ступай к болотам. Что-то там нечисть ищет, а найти не может. Ты должен принести мне это, во что бы то ни стало! Не нравится мне происходящее там, ох не нравится...

- Так Саву-то зачем брать? Он же хлипкий, как соломинка, да еще и того, с головушкой не дружит.

- Зато слова заветные знает и практикует! Ты вот ухмыляешься, а он меня два раза от смерти неминуемой уводил. Придерживайтесь все рядышком, там, на болотах, что-то совсем не хорошее, и я должен быть во всеоружии, когда оно силу наберет!

Иван только кивнул отцу, да вон из кабинета бросился. Огнем глаза молодца загорелись от предвкушения драки хорошей, кулаки зачесались, а ноги сами несли к оружейной комнате, за мечом заговоренным да доспехами.

- Докажу я тебе, батя, что не напрасно на свет рожден! Разберемся, что там за нечисть по нашим землям разгулялась! - приговаривал царевич, на ходу плечи, да шею разминая, - отведаете скоро силушки богатырской! Дайте мне только до болот добраться, уж я вам устрою...

***

Четверо всадников бодро приближались к дубовой роще, что на юге Берендеевых земель раскинулась. Первыми ехали, судя по одеждам и телосложению, два богатыря могучих (Иван, да Олег), за ними следовал очень худой и темнокожий парень (Данька малой), а замыкал шествие маленький щуплый мужичок с блаженной улыбкой на бледном невыразительном лице (Савелий, то есть).

Компания эта при ближайшем рассмотрении вызывала ряд вопросов у любого, кто их на пути встречал - привечал. Крестьяне провожали удальцов настороженными любопытными взглядами, долго после решая промеж собой, зачем столь разномастную четверку в рощу понесло...

Иван же очень спешил свершить подвиг небывалый и домой вернуться к вечеру. Ночь обещала быть необычайно звездной и светлой, как и всегда, впрочем, в Купалов праздник. Именно сегодня девки все на Студеную реку отправятся: плавать, костры жечь, да полуголыми через них прыгать! Разве может порядочный холостой царевич столь важные мероприятия пропускать?

Да только стоило мужчинам в рощу въехать, как кони их остановились, словно вкопанные, и идти дальше наотрез отказались. Как ни ругались богатыри, как ни уговаривали - животина с места не двинулась.

- Придется идти так, своими двоими, - подвел итог Данька малой и вперед двинулся, на себе другим пример показывая.

- Вот ведь невезение какое, - недовольно проворчал Иван, стаскивая с боевого коня меч и вещь-мешок с самым необходимым. - Тогда давайте скоренько туда, да обратно двигаться, очень уж батюшке невтерпеж узнать, что же здесь происходит. Сегодня к вечеру хорошо бы обернуться.

- Не получится этого, - невнятно прогнусавил Сава, буровя Ивана черными как смоль глазками, - мы-то воротимся, а ты на Купалову ночь ну никак не успеешь, царевич.

- Это что еще значит? - подобрался царский сын, насупился недовольно, - ишь, чего удумал, каркает мне здесь, воронье всякое! Ты мне байки не трави! А-ну, рот на замок и бегом на болота! Ишь, выискался, ясновидец в пятом поколении!

Сава безразлично пожал плечами узкими и за Данькой пошел даже не глядя на взбешённого царевича.

- Да ты не кручинься так, малец, - Олег Боярович участливо похлопал Ивана по широкой спине, чуть не переломив тому ключицу, - разное бывает в походах боевых, дело это непредсказуемое, сам ведь знаешь. Главное – настрой иметь соответственный, хороший то есть. А Сава мало ли что говорит! Плох тот предсказатель, что гадостей всем не наговорит. Мне вон предсказал, что вороном обернусь и домой полечу, про спутников позабыв. Я - вороном!

Высказавшись, богатырь неуклюже раскинул огромные руки и замахал ими, подражая крыльям, а затем и вовсе расхохотался громогласно голову назад откинув, - все сказанное жутко его веселило.

Вздохнул царевич тяжко, покачал головою на богатыря возрастного с опаской некоторой поглядывая, да следом за первыми двумя путниками отправился.

Долго ли шли боевые товарищи – никому то не ведомо, но, как только уставать начали, захлюпало у Даньки малого под ногами - к болотам пришли, стало быть.

- Отдохнуть бы нам малость, да перекусить, - вновь подал голос Сава, усаживаясь на землю и вынимая из-за пазухи пироги домашние, в тряпицы замотанные.

- Некогда нам перерывы делать! - снова стал закипать Иван, в сотый раз сожалея, что умалишённого этого с собой позвал. - Сейчас Данька тропку нужную найдет, и дальше двинемся. Может девка та, пропащая, жива еще, тогда и ей помочь сможем.

- Нет ей спасения больше, утопла вчерась еще, а вот тебе подкрепиться нужно, - не унимался черноглазый, протягивая цареву сыну пирог, - поешь, не брезгуй. Шутка ли: без еды и воды по болотам три дня бродить.

- Какие три дня еще?! Да я тебя сейчас!..

- Остынь, Иван, - преградил Олег Боярович путь царевичу,- прислушайся лучше к округе тутошней. Тишина какая здесь нехорошая: ни птицы пения, ни листвы шелеста... А где Данька наш? Куда подевался, бестолочь?

Стали богатыри оглядываться по сторонам, да спутника своего кликать. Только напрасно все, не было им ни ответа, ни привета от спутника нерадивого. Пропал сын знахарки местной. А ведь он с измальства талант имел - сколько по весям и болотам с матерью ни хаживал, всюду тропинку верную к дому находил.

- Может он назад воротился? - неуверенно предположил Олег Боярович, поглядывая с опаской на Саву, продолжавшего сидеть под деревцем корявым и невозмутимо жевать пироги. - Хотя предупредил бы, наверное, что напугался... Столько прошли уже...

- Вернется, - заключил после недолгого молчания царский сын и к черноглазому предсказателю двинулся, дабы расспросить его, может тот увидел чего, но в силу своего скудоумия богатырям рассказать не догадался.

Оставалось Ивану не больше трех шагов до цели заветной, когда сзади неприятный треск послышался и шелест жутковатый. Оглянулся царевич назад, но ничего нового для себя не увидел. Разве что... Не было на прежнем месте богатыря русского, Олега Бояровича, зато на земле, чуть поодаль, ворон огромный стоял, голову склонив, да крылья медленно расправляя.

- Околдовали, демоны... - только и смог царевич вымолвить, медленно пятясь в направлении Савы. Впервые в жизни увидел молодой человек ворожбу такую, да испугался не на шутку. Сложил Иван три пальца вместе в фигуру богоугодную, бухнулся на колени и ну креститься, защиты себе просить. А сам-то второй рукой меч крепче сжимает, по сторонам оглядываться не забывает - колдуна таинственного вычислить пытается. Тут, как говориться, на Богов надейся, да сам не плошай.

Только сердце молодца утихомирилось немного, как сзади шаги глухие ему чудиться стали, словно крадется кто по веткам сухим. Вскочил царевич на ноги, крутанулся на месте да и замер тут же, увиденным пораженный. Не было больше позади чащи лесной, не было Савы черноглазого, не было даже тропинки тоненькой, к дому ведущей. Всюду, куда глаз мог дотянуться, болото одно теперь раскинулось, без единого островка земли.

- Сааавааа, - тихо, практически шепотом, протянул Иван, по сторонам оглядываясь, - Олеееег, Данькаааа!

- Каррр, - было ему ответом. Ворон, что недавно совсем мирно рядом сиживал, встрепенулся и полетел восвояси, не оглядываясь. И повисла вокруг тишина мертвецкая, лишь редким бульканьем с болот нарушаемая. Пригорюнился царевич, шмыгнул носом, да щетину трехдневную почесал. Решать что-то надобно, да только не думалось отчего-то молодцу ни о чем, окромя смерти близкой.

И тут чудо случилось, не иначе: вспомнилась богатырю притча старая, о старике, что веровал в Богов и, благодаря им, по воде мог ходить, словно по мостику. Прикрыл царевич очи ясные, да подумал про себя о том, как совсем недавно (года не прошло) с батюшкой в монастырь Буръянов ездил, да целую службу отстоял там - в молитвах праведных (о том, чтоб Катерина, дочь попа местного, положительно на его чаяния ответила).

Поднялся Иван на ноги, надежд на спасение полный. Сильна была теперь вера его, но (на всякий крайний случай) снял удалец кольчугу, перехватил меч покрепче, а сапоги в сторонку откинул... затем туда же рубаха полетела, да штаны с портками. Вот теперь, оставшись в чем мать родила, приготовился царевич к поступку великому - проверить силу молитвы богатырской.

Совсем было собрался молодец первый шаг навстречу верованиям древних сделать, даже ногу правую вперед занести успел и глаза прикрывать начал (тропинку широкую посередь болота представляя), как вдруг заметил боковым зрением движение легкое.

То лягушка была, жительница местная. Выскочила она откуда ни возьмись прямо на островок суши и притихла дабы на чудо дивное полюбоваться: не каждый день красавчики - богатыри в места здешние захаживали, да раздетыми (зато с мечём наперевес) в болота ныряли.

Заметив, что парень замешкался, да со смущением ногу назад, на землю поставил, лягушка решила его подбодрить кивком головы, да лапками передними вперед махнула, мол, дерзай, я отвлекать больше не стану. Только удалец с места не двигался; напротив, замер, изваяние словно, и глаз с болотной гостьи не сводит.

- Савка, ты что ли? - наконец произнес царевич, недоверчиво брови хмуря, - подай знак какой, если ты это.

Лягушка помолчала, затем медленно по сторонам оглянулась, решая, точно ли молодец к ней обращается. Убедившись, что нет больше никого, цокнула зелёная языком и глубокомысленно произнесла:

- Ты первый человек из тех, кто со мною за прошедшие годы поговорить решил, другим это и в голову не приходило. Только не Сава я вовсе. Василисой меня кличут... с премудростями. Да.

Богатырь молчал. Только подрагивающее веко на лице его окаменевшем выдавало сомнение великое: ну не верил молодец в реальность всего происходящего, и все тут. Наконец, прикрыв глаза, Иван с силой ущипнул себя за поясницу, после чего удивленно вскрикнул:

- Больно, итит вашу так его растудыть!

- Еще бы, - хихикнула рядом лягушка, не желающая исчезать из его, царевича, кошмаров, - ты бы с мечём поаккуратнее, отложил бы его, пока не проткнул себя где по незнанию да без умысла… Так чего, говоришь, с тобою приключилось-то, горемыка? Заплутал, али специально на наши болота топиться пришел? Любовь с неприятностями вышла, или дракона не смог победить? А может ты... Эй! Куда снова собрался? Неужто так утопнуть спешишь, что и поговорить некогда? Уважил бы деву прекрасную напоследок...

- Это кто здесь дева прекрасная? – гыгыкнул царевич, решивший вернуться на путь веры и тщательно в болотную трясину всматриваясь: авось и впрямь тропка где найдется. - Иди-ка ты, зеленая, куда шла. Или сиди молча, на чудеса любуйся! Сейчас я по воде, по суше словно пойду.

- Ааа, так ты больной, - понимающе и вместе с тем разочарованно проговорила лягушка и на брюшко прилегла, подперев голову передними лапками, - тогда ясно мне все. Давай уж, иди, чудотворец, уважь кикимор местных. А то последний утопленник совсем неказистый был, отчаялись бабоньки уж...

***

- Какой утопленник? Не собираюсь помирать я! – огрызнулся богатырь, ногой ногу почёсывая, меч на плечё забрасывая, - домой просто собираюсь, тропку скрытую ищу.

- Так не в том месте она, - зевнув нечисть болотная проговорила, на спинку переворачиваясь, - там только топи одни.

- А ты что же, зеленая, и дорогу к поселку знаешь? - спросил Иван, невзначай словно, а сам обмер весь, да в слух превратился: очень уж не хотелось ему на болотах сгинуть.

- Знаю, конечно. Третий год здесь обретаюсь, чего только не видывала, где только не побывала...

- Так говори уже, не томи! Я вон, околел уж весь, зуб на зуб с трудом попадает!

- Вот уж не скажешь по тебе, что околел, - промурлыкала лягушка в ответ, из-под полуприкрытых глаз Ивановы достоинства во всей красе разглядывая, да улыбаясь бессовестно.

И стало впервые в жизни совестно царевичу... Оделся молодец скоренько, да тогда только и выдохнул с облегчением, когда все места стратегически важные, прикрытыми оказались. Вот же бестия зеленая, одним взглядом смутить сумела!

- Ну, чего смотришь? Вижу теперь, что баба ты заколдованная, - проговорил богатырь, стараясь при этом выглядеть как можно невозмутимее, - ахинею всякую несешь, а по делу только пустословить научилась! Баба и есть.

- Чтоооо?!! - рассерчала Василиса, глаза прищурила, да зло так на молодца поглядывать стала, обдумывая, какую гадость ему в ответ сотворить.

А Иван тем временем только шире заулыбался, ни на секунду не испугавшись изменений в новой своей знакомой:

- Эх, правильно мне Архип, слуга мой верный рассказывал, будто в голове каждой женщины с рождения самого зверь неведомый живет и заставляет ее всякие мерзости мужикам чинить.

- Это что за зверь?.. - приподнялась лягушка на месте, всем ликом своим демонстрируя, насколько сейчас царевич неправым может оказаться. Еще одно неверное слово враз новых знакомцев во врагов лютых превратить грозило, да только невнимательный из Ивана был собеседник...

- Так настроение то ваше! – довольно молодец выдал, хохотнув оглушительно – уж больно шутка хороша была, - меняется оно по тысячи раз на день, и не уследить нам за вами. Вот сама посуди, сколько таких случаев на день припомнить можно? Только что улыбалась девка сидела, в глаза преданно заглядывала, а в следующий миг со скалкой за тобой по горнице гоняется, прибить грозится. А все почему? Показалось ей, что взглянул мужик на нее неправильно, внимание излишнее другой уделил, а в результате рубахи все нюхать давай... Мол, душицей пахнет, как от Ирины - соседки, то бишь...

Ухмыльнулась лягушка, речи такие слушая. Неглупая она была, поняла, что не со зла богатырь околесицу несет, а исключительно по скудоумию своему… скорее всего врожденному.

- Ладно уж, молчи, горе луковое, - махнула болотная жительница лапкой передней добродушно, да за собой поманила враз смолкнувшего молодца, - выведу тебя отсель, только ступай за мной след в след, ни на что не отвлекайся, да не оглядывайся. Устанешь ты сильно, но пока я не остановлюсь - и тебе нельзя! Всё понял, али повторить?

Насупился внезапно Иван, болото вокруг себя разглядывая, да новую мысль головушку его светлую посетившую то так, то эдак проворачивая:

- А не кикимора ли ты сама часом? – выдал, наконец, богатырь, - может ты меня того, уморить здесь решила, чтоб я в вечное рабство попал... для утех постельных.

Поперхнулась нечисть болотная от неожиданности - удивило ее самомнение гостя незваного. Затем, подумав минутку-другую, с особым интересом раба предполагаемого заново осмотрела, припоминая не без удовольствия достоинства все его…немалые, кивнула одобрительно:

- Это правильно, что опасаешься да подстраховываешься. Только не кикимора я, хватит пятиться, - подмигнула лягушка богатырю, - не перекидываются они в таких как я, брезгуют. Всё чаще девами прекрасными воплощаются, да песнями дивными к себе зазывают. Так что пошли за мной, пока и впрямь здесь остаться не пришлось. Времени мало у тебя осталось, каждый час на этом болоте за день проходит, так что ты почитай полтора дня уже без еды и воды. Теперь сам решай: веришь мне или, на чудо надеясь, сам пойдешь по болотам дорогу до дома искать?

- Пошли уж, зеленая, - кивнул царевич, на отчаянный шаг решившись, да на слово девице зачарованной поверив.

Когда же первые шаги в болото богатырь делал, да чавкающие звуки вокруг своих сапог расслышал - внутри него, где-то в области ребер, отчаянно сжалось что-то... "Похоже, нутро моё беду чует, - проскользнула мысль в голове Ивана, - а может вернуться? Авось батя не бросит, подмогу вышлет..."

- Не оглядывайся! - тут же лягушка спереди проквакала, - и вообще, пути назад нет, мы на заговоренную тропку вышли. Так что молчи, молодец, да за мной топай, пока не скажу, что пришли.

Царевич шел. Сажени три - четыре уж позади были, а болото все не кончалось. В какой-то момент у Ивана в сознании мутиться всё начало, даже надежда затеплилась, что всё то сон вокруг, и вскоре он проснется в собственной постели с очередной барышней... А может и с двумя сразу (стресс лучше снимать наверняка - двойными усилиями). Затем и песня дивная послышалась: она лилась откуда-то позади, лаская слух молодца, пробираясь под кожу к нему, к самому сердцу, что вырваться навстречу спешило! Только и нужно – оглянуться на зов девичий, протянуть к ним руки, да от портков ненужных избавиться…

Но нет! Стоило царскому сыну ход замедлить, дабы мечтам приятным предаться, как рядом снова зеленая бестия расквакалась:

- А-ну, очи разинь, тетеря! Дошли почти. Эк, вы, мужики, слабый народец... Как вас только земля носит? Не отвлекайся на звуки посторонние, только мой голос слушай! А еще богатырь, называется, где сила воли твоя?...

- Я, между прочим, стратегии продумывал, как быть, если с пути собьёмся! А ты только отвлекаешь, - обиженно Иван оправдывался, удивляясь, как на наваждение легко попасться мог.

- Если собьемся, так сгинем в болотах. Ни одна твоя стратегия не поможет. Так что открой очи ясные и соберись! Дай мне тебя живым до мамушек и нянюшек довести, с лапок на руки, так сказать, передать.

   Лишь поморщился добрый молодец от слов таких неприятных. "Только бы выбраться отсюда, - снова про себя подумал царевич, - а там, хоть трава не расти! Доберусь до дому, бате все расскажу, как было... Ведьмаков соберем по окрестностям, и пусть с этими болотами и говорящими лягушками разбираются..."

Долго ли еще путь держали Иван со спутницей своей словоохотливой, коротко ли - то одному ветру ведомо, да только лишь понял молодец, что идти больше сил нет совсем, как услышал слова заветные:

- Пришли, детинушка, здесь передохнуть можешь и оклематься немного. Только не засиживайся долго, время зря не теряй. Дома-то  потерянным уже тебя объявили... Хм, а может и награду какую дадут за спасение твое?

- Дадут! Еще как дадут! - завопил Иван, солнышко ясное, да поле широкое увидав, - сейчас я тебя самолично награжу, зеленая! Эх, спасибо тебе, вот уважила! Я уж и не рассчитывал, что выбраться сумеем!

Прокричав последние слова, царевич в пылу страсти подхватил на руки ошалевшую от таких перемен лягушку и закружился вместе с ней по полянке:

- Как же хорошо жить! Ну, что глаза выпучила, мелочь ты моя, путеводительная? Иди я тебя сейчас...

А дальше произошло маловероятное, но очень весомое событие. То был поцелуй. Не страстный, не ласковый, не приветственный... Просто внеплановое губ касание от широты души русской. Но сколько у него последствий приключилось!

ГЛАВА 2

В следующий миг завертелось-закрутилось все перед очами Ивана, выпала лягушка из ослабевших рук его наземь, и обернулась девицей, да такой распрекрасной, что ни вздумать, ни взгадать, только в сказках сказать!

Пока любовался царский сын на незнакомку заворожено, она в свою очередь растерянно локонами длинными тело нагое прикрывала, да губками пухлыми беззвучно шевелила, словно рыба, на берег выкинутая … Что-то Василиса (а то она была, без сомнений) промолвить пыталась, да сил никак набраться не могла.

Наконец, когда богатырь нагляделся вдоволь на то, что видно глазу было и большего ему захотелось, отмерла девица, да как закричит на всё поле чистое:

- Ты, что, чудище лохматое, натворил?! Ты, кого, недотепа, целовать полез?!! Я ж лягушкой почитай второй год по болотам да весям заговоренным обретаюсь, кого только не видывала за это время, но ни одному человеку в голову прийти не могло целоваться к лягушке полезть! Эк, недоумок, попался..аааа…. Что делать-то мне теперича..аа..?

Завыла Василисушка, закручинилась; обхватив себя руками за плечи, пошла красавица, куда глаза глядят, да причитать не забывает:

- Всё пропало, что-то теперь будет? Да за что мне эти напасти?..иии…

Подбежал Иван тогда к девице и счастливо сообщил решение свое:

- Хорошо всё будет, прелестница юная! В беде тебя, так и быть, не брошу! Обратного пути нет у нас уже и не будет, потому как влюбился я с первой встречи нашей! – при этом богатырь быстренько, уже немного по-хозяйски даже, обежал ладную фигурку спутницы масляным взглядом и аж сам себе позавидовал – такую невесту не соромно было царевичу в палаты батюшкины привести. – Эх, быть мне твоим защитником и мужем, можешь не благодарить сейчас, вижу по лицу, что в шоке ты еще от счастья нежданно-негаданно привалившего!

- Да я…

- Молчи, милая, молчи, ненаглядная! Сейчас к батюшке моему на поклон пойдем, пир организуем, а там приголублю тебя, пригрею, как положено!

- Да ты!..

- Знаю, всё наперед знаю, что сказать ты хочешь, красавица, хорошо хоть в обморок не падаешь от блаженства, да удачи нечаянной.

Поняла тут царевна, что не слушает ее Иван вовсе; грезит он об одном лишь - как в койку девку очередную затащить, да «пригреть, приласкать». Обидно стало красавице, но делать было нечего, ведь снял дуралей чары с нее, знать время пришло – не выйдет больше от судьбы своей бегать. Надобно теперь богатырю объяснить подоходчивей, что есть уже у нее жених, да такой, что другим он в кошмарных снах лишь приходит…

- Послушай-ка меня, суженый ты мой, нежданный - негаданный! – сделав несколько шагов назад, Василиса тут же на царевича уставилась весьма недоброжелательным тяжелым взглядом и медленно руками по сторонам заводила, словно бы морок наводить собралась, - не выслушаешь меня – заколдую, зачарую, самого в жабу превращу, да болота стеречь заставлю!

Остановился горе - жених, улыбку сластолюбца с лица стёр, да засопел недовольно. Вроде помнил он историю о дальнем царстве-государстве, где царь Ириар некогда жил и правил - так не было в его роду магии, даже наоборот… Дочь хоть и талантливая, хоть и красавица писаная там родилась, а ворожить сама совершенно не умела, как ни старалась. Но ведь такие истории, о других странах, слушал молодец всегда нехотя, в пол-уха, а значит, упустить мог детали важные…

- Ну, слушаю, - буркнул Иван, руки на груди сложив, - только не подумай, что испугался я угроз твоих, просто интересно стало, что сказать хочешь такого важного.

Василиса, в душе ликуя, виду внешне не подала, насколько сильным волнение ее было. Магией девица действительно не владела, больше того: другой люд мог книги заговоренные читать и по ним заклинания разные исполнять, но только не дочь Ириара… У нее все выходило шиворот- навыворот, так что со временем даже самые упрямые учителя рукой махнули и советовали крестиком чаще вышивать…

- Хочу я, прежде чем ты меня своей невестой назовешь, с батюшкой твоим увидеться, получить заверения его, что намерения твои честны и тогда, с душою спокойной, пойду за тобой хоть на край света.

Лукавила царевна сильно, можно сказать, и слова правды не сказала. Не собиралась она за Ивана замуж, не собиралась даже невестой его становиться. Единственное, о чем мечтала девица – добраться до правителя земель здешних и объяснить тому доступно, что сын его (так его - растак) натворил. Надеялась Василиса, что батюшка и отпрыска своего вразумить сумеет, и ей, горемыке, помочь сможет…

- Отведу я тебя, в том сомнений нет! – в сердцах саданул богатырь кулаком по груди себе, да так сильно, что аж закашлялся. Не по нраву ему было недоверие царевны, а еще пуще раздосадовал отказ красавицы на месте всё порешить, да невестой стать…

Однако и спорить ему не хотелось – уж больно хороша была девица – так и тянула к себе, так и манила. Потерять такую негоже! Придется пока под каблуком у бабы побыть, зато потом окупится все сполна.

Свистнул тут Иван, да так громко, что земля под ногами дрогнула. Не успела Василиса испугаться, глядь, а рядом уж конь вороной копытом бьет, удила грызет.

- Это верный Чернобурка мой, - с улыбкой искренней царевич заявил, ласково животное по крупу поглаживая. В глазах Ивана светилось тепло и счастье от встречи, а в голосе молодого человека впервые за все время знакомства, Василиса расслышала новые ноты: то была гордость с нежностью вперемешку. – Мой друг проверенный… Ну что ты, побратим, где был? Скучал ли по мне? Вижу, как скучал, исхудал вон даже, бедолага…

- Интересный вы, богатыри, народ, - промолвила девица, медленно приближаясь к животному и его хозяину, ворковавшему рядышком, – может хоть ты мне, Иван, разъяснишь, отчего такая несправедливость в народе творится: почему вы, мужчины, на женщину глядя только телесную тягу к нам испытываете, и мысли не допуская о близости духовной? Почему женщину не можете воспринять, как дорогое сердцу существо, приласкать, к сердцу прижать просто от нежности щемящей… Тогда как лошадей своих любите по-настоящему?

- Ну, скажешь тоже! Женщина для того рождена, чтобы в постели мужика ублажать, чтобы восхвалять его за подвиги ратные, чтобы кормить и детей рожать. Вот задача ваша, так из покон веков идет. А Чернобурка - товарищ мой боевой! – рассмеялся Иван над глупостью бабьей. Всерьез она себя с конем богатырским ровнять решила что ли? Может еще в бой с ним, царевичем, завтра соберется? Во, дает! – Мы с ним почитай лет восемь бок о бок всюду обретаемся, он – часть меня уже. Так что с бабой Чернобурку ровнять не след! Это тебе еще повезло, что ты у меня спросила: я не злобного нраву, ни то что многие другие. Но впредь не вздумай у богатырей глупости такие вопрошать, а лучше и вовсе помалкивай, да улыбайся. Улыбка у тебя красивая.

- Ну, спасибо за совет дельный… наверное, - усмехнулась Василиса, головой слегка покачивая, да взгляд насмешливый от молодца пряча, - постараюсь умнее впредь быть.

Порадовался Иван своему везению, надо же было на болотах такую жену себе отыскать: мало того, что красавица, каких нет в его владениях, так еще и сговорчивая какая! «Эх, - думал царский сын, - скорее бы ее батюшке и братьям показать, вот уж зависти не оберешься! Только вот вид у нее больно неподобающий, эдак засмеют нас совсем.»

Стащив вещь-мешок с плеча, богатырь с усердием чистую рубаху да пояс искать принялся, приговаривая про себя:

- Тааак, не то это, и это не то… О, а выпить не помешает,.. но позже. Ага, вот и она! – с самым счастливым видом протянул молодец мятую вещицу мышастого цвета заинтересованной его поведением девушке, - накинь вот, пока в терем не приедем, прикрой срам-то свой.

- Что прикрыть? – Василиса задала вопрос очень тихо с легкими недоверчивыми нотками. Не могла она понять ход мыслей этого мужчины: то он смотрит на нее, как медведь в голодный год на проплывающую в реке щуку, то вдруг хмурится и все ее прелести обзывает одним словом «срам»! – Что это за тряпочка? Портянка для ног никак?

- Это рубаха моя сменная, – пояснил царевич терпеливо, - не артачься, женщина, мы ведь договорились уже: слушай меня во всем и будет тебе счастье!

Сложила девица холеные ладошки в кулачки, сцепила зубы покрепче, дабы лишнего не наговорить раньше времени, да голову пониже опустила, чтоб искрой из глаз не прибило молодца ненароком…

- Будь по твоему, Иван, надену я эти…это… Рубаху твою надену. Спасибо за доброту твою, да смекалку. Их я век помнить буду, уж поверь.

Послышался Ивану в голосе жены будущей скрежет подозрительный, словно ногтями кто-то по металлу провел, даже озноб по позвоночнику молодого человека пробежал и где-то в области поясницы остановился… Да только слишком юным был еще богатырь, списал он всё на усталость и значения глупостям сим не придал.

Облачилась Василиса в новый наряд, подняла с земли остаток шкурки лягушачьей и в карман припрятала нагрудный.

- На память о том, как спас ты меня, - пояснила она брезгливо сморщившемуся молодцу.

Иван сначала губы недовольно поджимать начал, но потом что-то для себя решил и кивнул согласно. Подсадив жену будущую на коня любимого, (при этом, руками любовно скользнув вдоль ее тела, на самом выдающемся месте остановившись), молодец заулыбался, словно кот, сметаны объевшийся. Грезил он о тех временах, что впереди их ждут, совершенно позабыв о всех мелочных препятствиях к счастью своему.

Ну а девица наша тем временем отвернулась в сторону и решила для себя твердо, что молчать станет всю дорогу, на Ивана не глядя совсем, чтобы не произошло. «Зачем?»- спросит меня читатель. Дело все в том, что терпение у нее было не вечное, а раздражал молодец страшно. За убийство царевича (пусть и не совсем преднамеренное) царевну по головке вряд ли кто погладит, отсюда и меры предосторожности понадобились…

Только недолго смогла правила нового придерживаться красавица - слишком уж словоохотливый попутчик ей достался. Старательно девица думала о постороннем, но то и дело доносился до нее довольный вкрадчивыйголос Ивана:

- … заживем, как братья мои. Детей мне станешь раз в год рожать! Баб не нужно и подавно, троих сыновей хочу, чтоб было кому границы наши доверить со временем… Встречать меня будешь у дверей и с улыбкой искренней… и чтоб вода уже нагретая – умыться, подмыться и в постель, миловаться!.. Да и нарядов тебе нужно прикупить, не ходить же как оборванке – народ засмеет меня с такой женой… Наследства у тебя, как я понимаю нет? Что ж, хоть лицом пригожая уродилась…

- Угомонись уже, богатырь, голова у меня болит… - попробовала остановить распаляющегося «жениха» красавица, всё еще на хороший исход дела надеясь.

- Эээ, нет! – прервал молодец девушку на полуслове, беспощадно изливая на нее свои откровения, - со мной это не пройдет у тебя! Слыхивал я, что у всех женщин замужних одна беда – чуть что, «Голова болит!» и всё тут, не лезь, не подходи! Такому не бывать в моей семье! Ты привыкай лучше сразу, что пока долг супружнецы не исполнен…

Разозлилась Василиса не на шутку, сжала кулаки крепче прежнего, больно ногтями в нежные ладошки свои впиваясь да зажмурилась, чтобы гадостей в ответ не наговорить тому, от кого судьба ее сегодня зависела. Налетели тут тучи на небо, потемнело вокруг словно бы ночь настала, и гул нестройный монотонный нарастать начал - то нечисть со всей округи к ним сползаться-слетаться задумала!

Не видела, не слышала девушка того, что подле нее делается: целиком она посвятила себя мыслям о несправедливостях, выпавших на долю ее горемычную...

***

…Много ли времени прошло? То никому неведомо, однако рассталась Василиса со своим сознанием, а очнулась уже от боли: кто-то нещадно лупил ее по щекам нежным! Но, прежде чем возмутиться успела красавица, рядом с ней голос властный раздался:

- Прекрати, Жмых, эдак ты бедняжку погубишь раньше, чем она очнется, – говоривший подошел поближе неспешно и заглянул Василисе прямо в только что открывшиеся очи. Скрестились два взгляда пытливых: ее – испуганный и разгневанный одновременно, и царя-батюшки, Берендея то бишь: удивленный, можно сказать шокированный. – Что за диво?! Быть не может, чтобы я сразу красоты такой не признал! Кто вы, милая? И как случилось вам с царевичем, сыном моим,.. эммм… встретиться?

- Аэ…тпр…ммм… - тихо проблеял кто-то прямо из-под девицы раньше, чем обдумать ответ она успела. Встрепенулась красавица, оттолкнулась от стонущего и, не смотря на слабость во всех конечностях, постаралась приосаниться, да вид себе подобающий придать. Тем временем Иван (на котором и заснула Василиса по нелепой случайности, крепко-накрепко к телу молодца привалившись) с трудом приподнялся, руки - ноги замлевшие потянул в разные стороны, гриву коня верного изо рта выплюнул и головой из стороны в сторону ошалело крутить начал: – где я? Что за хворь со мной приключилась? Батя! Архиииип! Водыыы…

Оказалось, что народу во дворе царского терема (а то именно он и был) собралось немало: там и стража с хмурыми лицами столпилась, и прислуга вся суетливо туда- сюда бегала; царица даже со своими девками на крылечко выскочила - посмотреть, действительно ли пасынок ее бесталанный жив-здоровехонек приехал? Только лекаря никак сыскать не могли, ожидали его с минуты на минуту…

Вдруг ворота позади прибывших с треском растворились и вошел в них богатырь русский: здоровенный, крепкий, косая сажень в плечах, не меньше! Огляделся он мигом, оценил вид открывшийся, да как пробасит:

- Здорово, Иван! Мы уж и не чаяли живым тебя снова увидеть! Кто ж тебя так уделал, сознавайся? И где пропадал ты три дня последних?

 - Олег Боярович! - царевич, явно обрадованный встречей с новым лицом, с коня сполз аккуратно, улыбнулся искренне и, раскачиваясь, на встречу товарищу боевому побрел, рассказывая: - а я что только не прошел, чего только не повидал! Да вот, невесту себе отвоевал у нечисти болотной, освободил ее от чар лютых! Эх, посидеть бы нам за чаркой, тогда все и выяснится…

- Акстись, Иван, какая чарка? – нахмурил брови богатырь русский, - мы с дружиной, почитай, третий день не спим - не едим, только твоими поисками и занимаемся. И чего тебя одного на болота понесло? Дождался бы нас, тогда бы и дело сладилось!

Округлил царский сын глаза непонимающе, да как закричит:

- Я ли один пошел или вы меня бросили все поочередно?! А ты и вовсе вороньем обернулся, да в места родные улетел, не оглядываясь! Обрекли меня на смерть верную, да не тут – то было! Не так просто нечисти со мной сладить!

- Да у него бред, найдите лекаря, наконец! – всполошился царь - батюшка, сына младшенького подслушивая, - шутка ли, столько времени одному по болотам и весям скитаться! Да вот еще и деву прекрасную спасти от незавидной участи сумел…

«Дева» в то время слушала, что вокруг говорят, да морщилась, словно от боли зубной: мелкой, но очень уж противной… Надежды ее на скорое разрешение всех неприятностей таяли с каждым новым мгновением. Не нравился ей царь Берендей, не нравилось окружение его и вообще, очень хотелось назад, к болоту. Пререкались сын с отцом душевно, красочно, распаляясь не на шутку, обо всех вокруг позабыв. Народ вокруг только и успевал глаза переводить с одного говорившего на другого, да диву даваться, сколь богат язык русский.

Василиса же на обстоятельства такие глядя, да рубаху мятую на себе нервно разглаживая, решила, что пора представление это прекращать, да и ухнулась без чувств прямо слугам царевым на руки.

Тут уж Иван опомнился: согласился с батюшкой в терем его пройти, лекарю себя показать и невесту свою подлечить за одно, чтоб к свадьбе скорой была она бодра не только телом, но и духом.

***

Выделили Василисе покои отдельные: хоромами не назовешь, но и не абы что. Кровать с перинами мягкими да пологом высоким оказалась; кроме того здесь же несколько сундуков и иконы нашлись – вот и все небогатое убранство комнатки для будущей невесты... Пока девица лекаря ждала, глаз один приоткрыла, осмотрелась и снова кривиться начала. Одно дело – быть лягушкой, в шкурке родной: всюду ей хорошо, всюду устроиться не зазорно… Другое дело теперь. Раз уж обрела красавица формы прежние, человеческие, то и роскоши былой захотелось, как в старые добрые времена. В таких вот покоях чернавки у нее жили, да и то - те, что в немилость попали.

Так, обдумывая сложившуюся ситуацию, царевна неосознанно палец свой безымянный погладила, где несколькими годками раньше колечко золотое с голубым камешком красовалось… Невольно мысль в голову ее забрела, что может и лучше к жениху настоящему сразу возвратиться, гнев его не вызывая, чем вот так, в чужих теремах обретаться. И сразу образ его перед глазами предстал: глаза серые холодные и губы в насмешке изогнутые; словно бы наяву услышала девица голос приглушенный, в самые закрома души проникающий:

- Говорил я тебе, сама вернешься! Не будет больше отсрочки, исполняй данное слово...

Затрепетала Василиса, руки дрожащие к груди прижала, сердце расшалившееся давай успокаивать… Надо же, столько времени прошло, а припомнилось всё, словно и не было спора давнего и побега ее постыдного. Каждую черточку в лице жениха в памяти воспроизвела, а уж как прикосновения его обжигающие почудились, так и вздрогнула царевна, покраснев от кончиков ушей до пят самых. «Сгинь, - зашептала девушка, крепче глаза закрывая, - не хочу видеть тебя! Нет во мне чувств никаких, как была я холодна, так всё и осталось!»

- Видать сильно больна она у тебя, Иван, - раздалось рядом тихое дребезжание старческое, - с головушкой вон совсем не в ладах, сама с собою разговоры разговаривает. Я бы порекомендовал дня на три в покое ее оставить, да моим настоем «от завихрений и хвори глазной» поотпаивать.

- Так нормальная вроде была, когда сюда ехали, - пробасил царевич в ответ неизвестному пока собеседнику, - а детей-то она рожать сможет? Так–то пусть себе болтает, что душе угодно, лишь бы потомство потом не пострадало…

- Сможет, отчего же не сможет? Ваша матушка вон вообще не из этих мест была, языка местного не знала... Только и смотрела глазищами огромными на всех, кивала на все вопросы и тряслась от смущения. И ничего, вон какого…эээ… богатыря народила.

- Дело говоришь! – царевич, явно успокоенный лекарем местным, закивал (совсем, как его матушка когда-то) и поспешил куда-то по своим делам, на ходу добавив, - батюшка невесту мою видеть очень хотел. Сейчас служки придут, помогут ей помыться и переодеться, а ты пока на ноги ее поставь, хоть идти – то она сама сможет, я надеюсь…

Хлопнула дверь, в покои Василисины ведущая – вышел, стало быть, жених, так называемый. Разомкнула тогда девушка очи и вздохнула как можно печальнее, на старика – лекаря поглядывая:

- Эх, добрый человек, куда же это меня судьбинушка занесла снова? Долго ли еще помыкать мною будут, словно бы и не живое я существо, а так, предмет обихода случайно найденный…

По всему видать, хотела царевна старика разжалобить, да на свою сторону переманить. Только вот не понял Митяй Степаныч, чего это Иванова баба раскудахталась, не успев глаза раскрыть толком. Разменял он на днях девятый десяток и на заслуженный отдых у царя – батюшки просился дюже, только некому заменить было подслеповатого старика, вот и ждал он законного отдыха, сильно в лечении не стараясь, да не вникая в дела государевы:

- Ты, голубушка, накось, настоечки моей специальной отведай, да полегчает тебе сразу,- со знанием дела протянул небольшую скляночку лекарь местный красавице. Уж он-то годков десять – пятнадцать последних только так здоровье всем (а себе особенно) и поправлял, только название у «эликсира собственного приготовления» менять не забывал, - от страхов это лекарство, деточка, да от сглазу женского. Пей, не робей, тогда и дело сразу сладится!

Снова вздохнула Василиса, аккуратно от предложенного напитка в сторону отодвигаясь. «Не на кого мне здесь надеяться, - подумалось девице, - придется все самой решать, делать нечего.»

Митяй Степаныч в то время хлипкими плечиками пожал, пристроился на сундучке подле кровати и сам настой с удовольствием отведал. Тут тебе и лечение, и профилактика хвори любой, да и просто настроение улучшается…

В следующие полчаса к царевне наведалось три крепкие чернавки, принесли ей сарафан с простой вышивкой, воды теплой и рубаху повседневную; они же помогли девице разбудить и вытолкать Митяя из покоев, ополоснули, нарядили ее и прическу сделали, как подобает. Пришло время к царю Берендею на глаза показаться, а Василиса все никак не могла решиться за порог выделенных покоев выйти, словно там на нее псы злобные накинутся и разорвут на части. Страх ее нарастал, а откладывать визит поводов уж и не было.

В последний миг, на пороге самом, заметила царевна пузырек с настойкой Митяевой, за сундук закатившийся. Решение пришло само – собой, пока рассудок еще взвешивал все против и за, руки уже крышечку откупорили и к дрожащим губам горлышко поднесли. Напиток был горьким и обжигающим, так что Василиса даже закашлялась слегка, зато послевкусие ее порадовало – отдавало рябиной и мятой.

Пока чернавки рядом шушукались и переглядывались неодобрительно, царевна бутылочку осушила и даже пожалеть успела, что добавки у Митяя попросить не удосужилась. «Не знаю, - думалось девице, - насколько настойка эта волшебная от сглазу помогает, но от страхов явно исцеляет помаленечку»

- Ну, готовая я, - приосанилась красавица, косы искусно заплетенные за спину перекинула и за порог ступила, наконец, больше уже ничего не опасаясь. Теперь все вокруг ей в ином свете виделось, все разглядеть, да разузнать хотелось. Еще когда во дворе очнулась, заметила Василиса, что дворец сей необычную весьма планировку имеет и состоит из самостоятельных и разных по величине деревянных клетей, размеры и оформление которых наверняка соответствовали тому, кто там проживает. Клети соединялись сенями и переходами. Теперь же от чернавки, сопровождающей красавицу к царю, стало ясно, что дворец делился на две части: в первой половине находились терема самого царя и царевичей, там же были парадные сени и главная столовая зала. Во второй половине проживали царица с царевнами. Всего во дворце было двадцать девять теремов разной высоты – от шести до двадцати аршинов. Основными жилыми помещениями были комнаты, находящиеся на втором этаже (более трехсот покоев, если точнее). Внешние стены дворца были облицованы камнем, а вот внутри – сплошь дерево с декором: всюду резные наличники красовались, фигурные композиции и росписи разные что придавало коридорам очень нарядный вид.

Не скупился Берендей на создание уюта для семьи своей, даже Василисины родители, уж на что богаты были, и то поскромнее жили – поживали, золотом не разбрасывались.

- Пришли, царевна, здесь кабинет личный царя – батюшки нашего, - молвила чернавка у больших двустворчатых дверей остановившись, да назад отступая.

Двое здоровых молодцев, тут же, у входа обосновавшихся, с интересом чисто мужским Василису осмотрели, переглянулись меж собой, захмыкали одобрительно. Все уж в тереме знали, что привез себе Иван невесту красоты невиданной, так что оставалось лишь думать – гадать, кто она и откуда. Один из громил развернулся на месте, по дереву постучал, внутрь кабинета заглянул аккуратненько и тихонечко так пробасил на весь терем:

- Царь – батюшка, тут это… пришла она… та самая-то. Пропустить ее, али как?

- Пропустить, конечно! Войдет пускай! – тут же ответ последовал.

Расступилась охрана покоев царевых в сторонку, заулыбались девице красной:

- Входивте, - говорят, - не гоже царя ждать заставлять.

Кабинет Берендеев, уже ранее описан был, да только царевна его впервые увидала и обомлела вся. Не понятна ей была расточительность такая: матушка всегда бережливости дочь учила, батюшка наставлял, что негоже казну на ерунду разную разбазаривать… Как же, подумалось девице, народ еще не ропщет на государя своего, недовольства не выказывает?

Сам же царь, на кресле золоченом восседая, гордился весьма своими покоями и собой лично за то что все так благоустроить сумел. Вон невеста Иванова как по сторонам смотрит, глазки свои прекрасные от красоты такой отвести не может. Небось уже обдумывает, как бы жениха такого богатого не упустить.

- Присядь-ка, девица красная, дай я тебя разгляжу толком, - молвил Берендей, с прищуром на гостью свою поглядывая, - слыхал я, что ты Василисой Ириаровной себя кличешь? Так ли это?

- Так, царь – батюшка, - отвечала красавица ничуть не смутившись, взгляд свой пронзительный на Берендея прямо устремив, новых вопросов ожидая, да ответы заранее продумывая.

Занервничал государь тридевятого царства, брови нахмурил грозно, губу нижнюю пожевал и допытываться продолжил:

- Тогда расскажи мне, милая, как вышло так, что все ваше царство за несколько дней с лица земли стертым оказалось? Батюшка твой погиб со всеми лицами доверенными, а ты выжить смогла… Где же ты хоронилась почитай шесть годков и как на болотах наших оказалась с Иваном моим вместе?

ГЛАВА 3

Присела царевна на стул предложенный с росписью да серебрением, призадумалась крепко: что же рассказать Берендею следует?..

Начать, пожалуй, следовало со времен давнишних, когда еще живы были батюшка с матушкой. Царь Ириар тогда уж точно не ведал, сколько горестей и печалей его впереди ждет. Женился он на самой завидной невесте из соседнего государства – Людмиле пресветлой. Да не просто так, за красоту себе невесту выбирал, а по любви, как полагается.

Прожили они вместе ни один год, а все в округе их счастью завидовали. Только лишь одно омрачало пару супружескую – никак царица наследника родить не могла, хотя все целители местные и из-за границы приглашенные в один голос баяли, что всё со здоровьем у супругов в порядке, необходимо терпения, мол, набраться. Так год шел за годом, выдержка Ириара истощалась. Стал он на искушения разные поддаваться – то пиры на три дня и три ночи закатывать, то в с визитами в соседние царства- государства на неделю – другую без жены отправлялся… Отчаялась Людмила, мужа ведь она любила по-прежнему и сдаваться не собиралась. Тогда–то и начала матушка Василисина к ведуньям разным запросы слезные направлять, о помощи упрашивать, любые деньги сулить.

И вот, спустя энное количество времени, нашлась одна женщина из деревни далекой глухой. Припомнила она обычай давний, на Руси много лет существовавший. Были времена, когда на жителях царства уже не существующего обязательство лежало: раз в сто лет обязаны были на совете народном среди невест местных деву избрать юную, крепкую телом да умом, ну и лицом пригожую, чтобы не совсем, значит, плачевно всё было.

Эта избранница замуж шла, как положено, да только перед тем, как в брачное ложе впервые лечь, выполняли они с мужем обряд специальный: заговор на полную луну читали, отвар из нужных растений пили, да клятву давали… Рождалась после такой ночи непременно дочь, и воспитывалась она в семье родной до четырнадцати годков. Ну а после родители клятву исполняли: отвозили кровинушку свою в долину ветров вместе с приданным и прощались с нею навсегда. Иначе сделать никак нельзя было, ведь девица юная рождена была для того, чтобы невестою стать стражника, охраняющего путь в мир потусторонний, наследника самого Змея Горыныча. Имела избранница и ряд способностей, только каких именно никто Василисе не пояснил…

Таков был закон, который исполнялся ни одну сотню лет, да только всему есть свой предел. Так и здесь случилось: война пришла в те места далекие, много душ погубила, а остальные и вовсе разбежались, дабы жизни свои спасти. Некому стало обычай древний в силу приводить, так и забылся он на долгие годы… Пока Людмила о нем не услыхала.

И вот, в ночь на Ивана Купала, случилось то, отчего старая нянюшка долго царицу отговаривала: исполнился вновь обряд старинный. Ириар помог жене заговор читать, отвар нужный выпил, ни на что особенно не надеясь и толком не понимая, что делает. Каково же было недоумение супругов, когда узнали они, что царица понесла! Снова батюшка носил свою Людмилу на руках, снова всё время свободное любимой и единственной посвящать стал, снова во дворце поселилось безоблачное невыразимое счастье, которому суждено было носить имя Василиса.

Сколько безграничной радости подарила она своим родителям и всем окружавшим, то ведомо было далеко за пределами царства Ириарова. Росла царевна, хорошела день ото дня и мечтала о том, как свою семью создаст в будущем.

Десять лет прошло, как один день и решилась тогда Людмила на повторение обряда древнего. Старая нянюшка, совсем уж ослепшая, но умом пока крепкая, долго уговаривала царицу одуматься! Шутка ли, с Богами в игры такие играть… Не услышала матушка голоса разума, подговорила Ириара сызнова повторить заговор - очень уж ей хотелось подарить наследника любимому мужчине своему. Не знал царь, на что жена его подталкивает, с радостью согласился с ней, еще и возмущался, отчего тянула она долго так.

Но чуда нового не случилось больше. Настало плохое время для семьи Василисиной. Пришла в их края болезнь неведомая, терзала народ лихорадка страшная, не отличая бедных от богатых. Заболели тогда многие, а выздороветь, увы, не все смогли.

Вот и Людмилу хворь стороной не обошла, несколько месяцев царица страдала, таяла на глазах, но за жизнь цеплялась, не желая уходить во цвете лет и надежд своих… Да только в ночь одну особенно звездную поняла матушка Василисина, что время ее истекло окончательно, позвала она мужа к себе и выложила как на духу, что сотворила не подумавши как следует.

Заклинала царица Ириара лишь об одном – отыскать ту женщину, что заговор ей дала, да разузнать подробно, как Василисе участи страшной избежать, невестой Горыныча не стать, семью родную не покинуть навсегда.

Не поверил батюшка в речи пламенные в горячке сказанные, потому и значения особого им не предал.

Так, схоронили Людмилу, отпели, как положено и попытались жить по-прежнему. Только через время недолгое стал царь сны чудные видеть, в которых шла его жена, почившая, по мосту кованому Калинову через реку Смородину, дабы покой в душе на веке обрести, но, пройдя до середины пути, словно бы на стену прозрачную натыкалась и горько плакать начинала. Сон повторялся из ночи в ночь, так что не на шутку обеспокоился Ириар, решив слово Людмиле данное исполнить. Отыскалась вскоре бабка нужная, повторила легенду древнюю и подтвердила: лишь исполнится царевне юной четырнадцать годков, как должна она очаг родной покинуть и навсегда отбыть за тридевять земель, в царство Сумеречное, за туманами раскинувшееся, дабы невестой Горыныча стать. Таков был долг перед высшими силами.

Рассерчал Ириар, стал в негодовании браниться, бабке смертью пригрозил - запретил о легенде древней кому-либо рассказывать. Перестала с той поры Людмила мужу сниться, да только спокойнее не стало у него на душе.

День ото дня становилось царю все тоскливее, разрастался в нем страх доселе неведомый… Запретил батюшка тогда дочери выходить одной за ворота замка, приставил к ней охрану постоянную, стал караулить единственное дорогое сердцу существо, как зеницу ока.

Год шел за годом. Ириар совсем постарел от тягостных дум, все больше он от народа отделялся, уединение предпочитая всем мирским заботам и чаяниям, всё чаще смятение им овладевало, заставляя действовать неразумно, а порой и жестоко.

Так и подкрались четырнадцать годков Василисиных незаметно. Красавица в тот день праздника великого ожидала: вставши ни свет, ни заря наряды себе лучшие отбирала да прически разные на голове пробовала. Хотелось ей, чтоб непременно понял батюшка, что выросла дочь его и стала девицей на выданье. Мечталось горемычной, как станут к ним во дворец царевичи со всех сторон света съезжаться, турниры в ее честь устраивать, внимания добиваться. А она будет всех из – под опущенных ресниц разглядывать, да с подруженьками новыми обсуждать: кого бы ей выбрать, на ком взгляд остановить…

Не суждено было сбыться грёзам девичьим. Вместо праздника и подарков совсем озверел батюшка: приказал окна в тереме Василисином магическим пологом занавесить, да трех служанок сам лично отобрал - только они теперь могли к дочери его без препятствий подходить. Ну а вечером, во дворе прямо, показательную казнь устроили: заговорщиков лично сам Ириар изыскал среди слуг своих, всегда ранее верой и правдой служивших… С тех пор часто царь «покушения на жизнь Василисину» предотвращать стал, не жалея ни прислуги, ни вельмож, ни послов заморских.

Почти два года безобразия такие продолжались. Давно уж перестала царевна подчеркивать свою красоту и утонченность. Похудела бедняжка так, что едва ноженьки ее держали, да осунулась вся, в тень немую превратившись. Нянюшка старая, что еще Людмиле покойной служила, была одной из трех дам, которым полагалось за царевной юной присмотр вести. Да только мало было толку от больной и незрячей женщины, кроме разве что историй дивных, что рассказывала она своей подопечной денно и нощно. Этими историями и была еще жива Василиса. Слушала она, какие страны заморские существуют и как люди в них живут – поживают; слушала о том, какие легенды существуют и удивительные чудеса вокруг творятся; слушала о временах, когда были молоды и здоровы родители ее, и о любви истории слушала - потому и мечтать не переставала…

И без того нелегкой была жизнь единственной дочери Ириара, но и на этом злой рок не остановился. За несколько дней до шестнадцатилетия царевны, совсем занемогла нянюшка старая, и в ночь на полную луну дух испустила, обретая покой в ином мире. Однако, перед тем, как уйти насовсем, рассказала женщина подопечной своей тайну ее рождения, объяснив что нет у нее выбора, даже если выберется она из заточения батюшки своего…

Долго рыдала Василиса от отчаяния и несправедливости такой: шутка ли, невестой быть Хранителя границ между миром живых и мертвых. Слышала она от нянюшки не раз легенды о Горынычах – мужчинах из рода старинного: холодных, равнодушных, обладающих силой жуткой… Умели они перекидываться в огромных летающих змеев, что показывались лишь там, где равновесие между злом и добром нарушалось. Кожа их чешуей покрыта, язык на две части разделен, а глаза ярче огня горят, сжигая тех, кто ослушаться приказа посмел.

К полуночи совсем в отчаяние впала царевна, до исступления себя довела и, словно дикарка, на двери и окна бросаться стала, выпустить ее на волю вольную требуя. Волна жгучей ненависти и злобы впервые в крови ее закипела и поднялась, чтобы нестись по всему телу, причиняя боль, заставляя впиваться ногтями в ладошки хрупкие, и возмездия требуя. Долго ли истерика та длилась – неведомо: распрощалась горемыка с сознанием своим, так и не увидев царя-батюшку больше…

Очнувшись утром, узнала Василиса, что закончилось ее заточение: погиб Ириар в бою неравном с нечистью неизвестно откуда прибывшей. Сровняли разбойники царство бывшее с землей русской, разграбили его жителей, а женщин в полон захватили. Не признали нелюди в девице бледной и замученной царевны прекрасной: уж больно болезной выглядела она, даже трогать не решились. Так и продали в рабство Василису за медяки и пару серебрушек… Закончилась былая жизнь царевны юной, началась новая, с прежней никак не сравнимая.

Первые дни на новом месте все в растерянности были, в небольшом тереме толпились, воду с хлебом только и видели. К концу третьего дня пришел к испуганным женщинам худощавый мужчина высокий: со стороны он хлипким казался, но стоило присмотреться к лицу и повадкам его, как приходило понимание - с таким лучше по разным сторонам света жить. Случайного взгляда на лицо гостя пришлого хватило Василисе, чтобы назад, в уголок отступить, – остерегаться такого надобно, и как можно скромнее вести себя.

У мужчины была весьма примечательная внешность: длинный заостренный нос, напоминающий клюв хищной птицы, тонкие искривленные в ехидной ухмылке губы и черные слегка раскосые глаза обрамлялись россыпью белых, как снег волос. Да и одет он был весьма не бедно, в белую рубаху шелковую и синий кафтан до пят, золотом да жемчугами расшитый. Невозможно оказалось сразу решить, сколько же лет «молодцу»: не то тридцать годков, не то пятьдесят, а может и поболе даже. Охраны при нем не было, а на руках куча побрякушек величины и формы разной красовались: отсюда вывод был очевидный – колдун, не иначе.

С момента появления необычного мужчины, в столовой терема повисла тишина гробовая, все ждали, когда чаровник объяснит, кто он и зачем пожаловал. И дождались на свои головы…

- Вечер добрый, барышни, - тихий вкрадчивый голос черноглазого заставил Василису плотнее к стене терема прижаться, шалюшку старую нянюшкину на лицо подтянуть, да постараться слиться с любопытной бабьей толпой воедино. Ну а как продолжил говорить незнакомец, так и вовсе ноженьки у царевны подкосились от предчувствия страшного, а в сердце зудящая щекотка поселилась, лишая покоя, не давая мыслить здраво… - Зовут меня Константином из рода Бессмертных я. Добро пожаловать в царство мое Пограничное, на тысячи верст во все стороны раскинувшееся. Сегодня к кому-то из вас судьба особенно благосклонна окажется…

Черные глазки весьма прытко пробежались по нестройным рядам голодных напуганных женщин, оставляя на лицах некоторых из них прямо – таки ощутимый след своего интереса. Испытать радость от «благосклонности судьбы» спешили не все, многие горбились и старались прятаться друг за дружкой, дорожа остатками былой свободы выбора. Другие же наоборот, улыбаться стали приветливо да кокетничать откровенно, видимо, и впрямь надеясь обрести положение особое на месте новом.

Константин же агрессии явной проявлять не стал, неволить и принуждать никого не решился, просто добавил еще тише прежнего:

- Ну, а кому меньше свезет, тот воинов моих, да прихлебателей сегодня развлекать будет.

Реакция на слова такие медленно до невольниц доходила, зато уж как дошла!.. Сначала в помещении снова тишина напряженная повисла, затем бабоньки промеж собой переглядываться начали, глаза округлив, и, напоследок, в воздухе напряжение такой силы возникло, что даже Бессмертному не по себе явно стало…

- А ты скольких из нас осчастливить сегодня собралси, мил человек? – обманчиво спокойно бабка Агафья, что у Ириара ключницей служила, поинтересовалась. – Нас здесь не больше сотни осталось, может всех и уважишь? Только, чур, меня поперед всех! Больше пяти годков назад дед мой на тот свет отбыл, с тех пор обходит судьба меня благосклонностью-то своей!

По рядам невольниц пронесся шорох – девки одобрительно хихикали и руки в боки устанавливали, к разговору нешуточному подготавливаясь.

- Погоди, Агафья, не лезь вперед нас, молодых да крепких! – подала голос жена кузнеца три года назад по пьяни утопшего, - уступи нам поперед остальных пойти! А то знаем мы таких, как этот горлопанистый – гонору много, а мужицкой силы, чтоб девку русскую удовлетворенной оставить во, с кулачок младенца, зачастую!

- Ну куда ты пятишься, мил человек? – запричитала Иринка, которая и раньше не прочь была с хозяином сих земель время провести. Задрала она юбку изношенную по самое то место, куда порядочному мужику и смотреть среди бела дня соромно, и давай глазками играть, на Константина (и без того испугавшегося) наступать, - здесь твое счастье, родимый, ты только выбери меня – покажу тебе любовь до изнеможения!

Заголосили тут уж все бабоньки одновременно, дочерей своих, да молодок собою прикрывая, все ближе к колдуну подступая. Забыл тот, видать, что силу имеет шальную с детства, выскочил за двери, как стрела с тетивы пущенная и оттуда уже закричал стражникам:

- Закрыть этих!.. (здесь слова должны быть нехорошие, вспоминать кои не следует без повода на то особого). Откуда только понавезли дикарок?! Загнать всех в баню, отмыть, да приодеть! Завтра сызнова смотр устрою… Всех рассмотрю по очереди…

Полночи в пограничном царстве баню топили – отмывали невольницы друг дружку, скребли кожу мочалками да вениками набивали. Несколько раз к ним охотники до женских ласк пробраться пытались, но быстро нужду им поотбивали,.. а вместе с нуждой и другие полезные органы. Не ведали, похоже, охальники, что не приемлет баба русская, чтоб силою ее брали, а ласковыми стражники стать не догадалися.

Распарились женщины, разомлели вскорости и давай промеж собой решать, как дальше им быть. Начали, как всегда это бывает, за здравие: всё, мол, хорошо будет, со всем мы вместе справимся! Да вот закончили за упокой… Припомнилось невольницам, как жили они раньше: худо ли, бедно ли, да дом у каждой свой был, у многих детишки, да супруги. А теперь кто-то в плену чахнет, кто-то в родной земле покой нашел… Взгрустнулося…

- Были мы раньше свободными да любимыми, а теперь, стало быть, под иродов этих ляжем, слова не скажем, - со слезами в голосе проговорила Аннушка, простыню чистую в руках теребя да судьбу свою дальнейшую в красках представляя, - вот попользуют нас они и что потом? Пойдем мы по миру гулять, другим сластолюбцам себя предлагать, за гроши продаваться…

- Так нужно может сделать так, чтоб им понравилось всё? – снова Иринка (что и сама до любви всегда охочая была) в разговор вступила, - много ли нужно им, сами подумайте? Телом поизгибаться, приласкать то ниже-то выше, а потом сказать: «Вот ты какой, мужик настоящий! Никогда таких, сильных да умелых, раньше не встречала я».

- И не стыдно тебе, Ирка?! Как же можно так говорить про врагов наших, пленителей и душегубов?! – всполошилась Алёнушка, совсем еще молодая девица на выданье, - спасет нас кто-нибудь всенепременно от лап их мерзких! Верю я, что Василий, жених мой, не погиб в бою! Сейчас он близко уже, может даже совсем рядышком…

- Забрали твоего Василия в плен, вместе со всеми нашими молодцами! – тут же Авдотья Аникевна, портнихой служившая пригвоздила, - не придет ни он, ни другой кто! Сами мы теперь по себе, так что нужно выкручиваться, как кто умеет! Может Ирка приласкать, да живой остаться – пусть! Я вот предложу им кафтаны новые пошить почти за бесценок. И нечего смотреть на меня так, молодежь, прислушайтесь лучше, коли жить хочется. Легко хорошими быть, когда мир вокруг привычный, а вот, поди ж ты, при своем останься, если всё вверх тормашками переворачивается… В койку меня никто не возьмет, зато я в другом полезной быть могу, так и доживу, глядишь, срок положенный; может и вас кого в подмастерья сговорюсь взять.

- А нам что делать? Тем, у кого тело налитое да пригожее? – в отчаянии Марийка спросила, руки заламывая, слезы горючи напрасно проливая, - даже если б очень я захотела – не могу вот так… Тошно мне. Да и не умею ничего… Мой Никола никогда в койке особенно искусным не был, от меня тоже ничего не требовал: «Лежи, - говорил,- спокойно, я уже все почти», и так почитай три года супружества.

Заржали тут многие бабоньки понятливо, своих мужиков припоминая. Только на стороне многие из них ласки постельные и изведали. Водилось такое за русским мужиком издавна – редко кто свою жинку дома приголубит, зато если в полюбовницы возьмет, тут тебе всё: и украшения, и слова красивые, ну и койка по часу - по два дымиться, до утра охолонуть не может…

Долго ли, коротко ли разговоры такие в бане кощеевой велись, да только вскоре не выдержали нервы у самых молодых и неопытных. С кого именно началось – никто не вспомнит сейчас, но в один миг затишье временное нарушено было: как завыли юные красавицы, так даже псы уличные, да волки, в соседнем лесочке проживающие, примолкли, соболезнуя… Среди бьющихся в истерике невольниц и Василиса была, ни разу ранее не целованная, вся невинная да о принце заморском всю жизнь мечтающая.

Пожалел Константин из рода Бессмертных в ту ночь о жадности своей, ведь недаром бандиты, женщин пленившие, продавали их задарма: почитай сотня голов в тридцать серебряников и три кошеля медью обошлись. И ведь пока грязные они были да уставшие – так тихо себя вели, послушно… А вот поди ж ты теперь, разбери, как с такими управу найти, когда они окончательно в себя придут?! Еще и голосить после бани взялись на все лады, так что кошки на темной кощеевой душе скрести начали, да в пот бросило.

…К утру, когда приказал государь самых молодых да пригожих девиц к нему в кабинет для осмотра доставить, и вовсе жуть началась! Налетели на пограничное царство тучи, темнее которых давно Кощей не видал, разгулялся – разревелся ветер ледяной и стали отовсюду стоны да хрипы слышаться… То не просто нечисть просыпалась – настоящая тьма в осаду шла, так что пришлось Константину свой резерв до дна исчерпать, еще и артефакты родовые опустошить, чтобы тать расшалившуюся угомонить!

Так, к обеду, совсем измученный и очень бледный лицом Бессмертный принял окончательное и бесповоротное решение: невольниц всех пришлых рассортировать по умениям их – кого на кухню пристроить, кого для уборки помещений, других и вовсе к земле привязать – пусть урожаи помогают собирать, да скотину пасти. Не был Константин никогда суеверным, однако же баб с земель русских проклятыми счел и связываться близко с ними отказался, а то мало ли еще чем дальше дело обернется…

Всего этого Василиса Ириаровна знать - не знала. Проснувшись с больной головой, опухшей да зареванной, царевна поняла, что не готова отдаться вот так просто, без боя, злодеям местным. Собралась девица быстренько, сарафан потрепанный на рубаху свежую надела и стала план побега обдумывать.

Вскорости стражники пришли за невольницами и по десять человек стали выводить их из терема, а куда - одним им и ведомо. Во вторую десятку и сама Василиса угодила, вместе с другими девушками - красавицами. Дальше все словно во сне происходило...

Вот, по длинному коридору красным ковром устланному, повели узниц стражники суровые… Вот приметила царевна нишу в стене, оглянулась скоренько назад и шепнула что-то Алёнке – деве особенно молодой да впечатлительной… Вот услышала та сказанное, задрожала всем телом и, не выдержав нараставшего в душе ужаса, с громким стуком в обморок свалилась...

Пока суд да дело рядили, голосили и покой в нестройном девичьем ряду восстанавливали, нырнула Василиса в закуток скоренько, прижалась к стене деревянной и кулак свой крепко зубами прикусила, чтобы от страха не завыть в голос.

Спустя некоторое время, царевне бесконечным показавшееся, тишина в тереме настала – увели невольниц к Константину на поругание. Трижды вздохнув горестно, осмелела царевна настолько, чтобы выглянуть наружу из тайного места своего, да только отнюдь не пустым коридор давешний оказался…

Прямо напротив перепуганной насмерть Василисы незнакомец стоял, на стену, небрежно облокотившись да руки на широкой груди перекрестив. Беглого взгляда хватило девушке, чтобы понять, что перед ней не просто стражник очередной.

Высокий, достаточно крепкий по телосложению мужчина, мгновенно подчинял взглядом серых, как небо перед грозой, глаз. Волосы его цвета пепла были небрежно собраны в хвост на макушке, однако многие из них выбились наружу и ниспадали на лицо смуглое и плечи рельефные своего таинственного хозяина. Одет он был странно: вместо рубахи и кафтана привычных, тело его было заковано в темную кожаную безрукавку и такие же брюки, оставляя при этом открытыми руки и шею, разрисованные непонятными символами.

Пока Василиса, позабыв обо всем на свете, незнакомца во все глаза разглядывала, он, с ухмылкой едва приметной на четко очерченных губах, оторвался от стены и очень медленно в ее сторону двинулся, тихо поясняя:

- Если решила сбежать, то самое время сейчас: караул как раз у ворот западных сменяется. Ну а дальше проберись за конюшню, там конь, запряженный уже, хозяина ожидает – на нем через темный лес отправляйся. Если волков целыми обойти удастся, то скоро окажешься в пустоши Безымянной, затем на болота непроходимые попадешь. Там всего два дня ходу и за пограничное царство выйдешь, на свободу. Правда именно оттуда земли курков начинаются, что славятся своей бесчеловечностью и натурой зверской ...

Говорилось все это голосом мягким да вкрадчивым, с первых слов завораживающим. Вот уж и тишина сызнова в коридоре повисла, а Василиса отвечать не торопится - губы свои враз иссохшие разлепить пытаясь, да мысли, словно мыши по амбару разбежавшиеся, собрать воедино стараясь.

- А я… мне… вам… - девушка лепетала, назад отступая, спрятаться снова намереваясь, - не я это, так что… вот.

- Вот оно, как, - глубокомысленно незнакомец ей отвечал, старательно улыбку пряча, хотя глаза его веселье враз выдавали, - тогда позвольте вас проводить, дабы не заблудились вы снова.

Кивнула девица, руку мужчине протянула неосознанно и растаяла от прикосновения его окончательно.

Горячая ладонь крепко сжала холодную тонкую кисть, не оставляя возможности высвободиться, но вызывая желание продлить томительные минуты эти на веки вечные. Закружилась голова у царевны от волнения пережитого, все в глазах ее поплыло, заставляя второй рукой в плечи незнакомца вцепиться. А он на ощупь - словно бы изваяние каменное: замер на месте, улыбка давешняя вмиг с лица надменного слетела, а глаза темнеть начали – того и гляди чернее ночи станут! А дальше и вовсе чудеса происходить стали: рисунки загадочные на руках недвижимых словно бы ожили и давай сами собой двигаться, местами меняться…

Не вынесло сознание девичье перемен этих - сбежало надолго, вернуться не обещая.

Очнулась Василиса лишь несколько дней спустя, в небольшой комнатке уютной на одноместной кровати с периной да пологом красочным. Оглядевшись по сторонам, приметила царевна два сундука крупных, несколько икон да зеркало на стене во весь ее рост. Единственное окошко было здесь распахнуто настежь, впуская свежий воздух, но, при этом, прохлады сильной не создавая.

Только лишь собралась подняться болезная, как дверь в комнату распахнулась, и появился в проеме незнакомец давешний, только теперь одежда на нем простая деревенская была, а выражение лица необычайно хмурым стало:

- Проснулась, наконец? – спросил гость нежданный тем временем, Василису увидев.

А у нее уж на душе птицы запели – так приятно было сызнова голос этот мягкий обволакивающий услышать. Против воли и разума пошла девица - улыбку робкую на свободу выпустила, сдержать не в силах, и румянцем залилась от макушки до пят самых, кивая в ответ и глазки счастливые долу опуская.

- Мда, зелена еще совсем… - снова голос от двери прозвучал, а за ним и шаги неспешные раздались. Вскоре в поле зрения царевны показались короткие кожаные сапоги, а незнакомец продолжил говорить с раздражением явным, - ну будет тебе в молчанку играть, время идет быстро – пора и о деле поговорить. Начнем сначала, пожалуй. Как звать этакую скромницу? И сколько лет тебе в этом году минуло?

- Василисою, - шепнула девица, от переизбытка чувств сминая простыню в руках и губы враз высохшие облизывая, - шестнадцать лет недавно исполнилось.

- А правда ли, что ты – та самая затворница, дочь почивших Ириара и Людмилы? – не унимался мужчина.

- Правда,- только и смогла ответить горе-собеседница, не в силах солгать сероглазому дознавателю.

- Вот оно как, значит, - задумался представитель сильного пола о своем о чем-то, замолчал, прелестницу юную тем временем жадно разглядывая.

Наконец, не выдержав тишины наступившей, сама Василиса в глаза цвета неба предгрозового взглянуть решилась и спросила неуверенно:

- А вы?..И как я здесь?..- широким жестом указала она на окружающую обстановку и плечами пожала, сама своей храбростью восхищаясь.

К чести незнакомца сказать – сразу понял он, что царевна узнать хотела. Еще немного помолчав, он вдруг кивнул (окончательно решение какое-то для себя принимая) и, присев на край кровати, подле ног девичьих, сообщил:

- Имя мое – Влад. Родственник я родителей твоих… но не по крови. Долг у меня есть перед ними один, так придется его выплатить сполна, видимо. Буду заботиться о тебе, как о… как… о сестрице словно родной. Поселю тебя здесь пока – это дом портнихи уважаемой, Ариадны Демьяновны, будешь в подмастерьях у нее. С Кощеем договорились мы, не станет он домогаться боле. Поживешь здесь, подрастешь… Телом, так сказать, нальешься, разума наберешься. Буду навещать вас раз в месяц, о делах твоих справляться. Глядишь, время пройдет, дрожать при виде меня перестанешь… А там и поговорим, что дальше делать. Сейчас еще одну вещь важную запомни: возьми перстень мой, заговоренный он, надень и не снимай ни в коем разе. Он внешность изменит твою совершенно, ни цвета глаз прежнего не оставит, ни формы губ…

При последних произнесенных словах, протянул мужчина руку вперед и едва-едва подбородка царевны коснуться успел. Дальше отшатнулась она, к изголовью кровати прижалась и, нахмурившись, снова взгляд в сторону отвела. Страшно стало вдруг Василисе, представила она, какую плату сейчас «родственник» за доброту свою запросит и в дрожь ее бросило.

Однако, Влад ожиданий ее не оправдал: махнул лишь правой рукой раздраженно, пробурчал что-то под нос себе и, кинув перстень обещанный на смятую простынь, вышел вон из комнаты, напомнив:

- Не снимать! А ни то сама от насильников отбиваться станешь.

А после… После было много открытий новых, удивительных для юной царевны, привыкшей к жизни затворницы... Очень медленно дикарка и скромница снова стала превращаться в веселую молодую девушку, беспечную мечтательницу, способную проявлять любопытство, живость ума и не дюжий оптимизм. А раз в месяц «сестрицу» свою непременно хозяин перстня навещал: устраивал прогулки и сюрпризы разные привозил, внимательно в глаза девичьи всматриваясь, что-то в них разглядеть пытаясь…

Так и пролетело три года, словно один день прошел. И появился у Василисы жених… Были и до этого ухажеры (даже на внешность неприглядную, перстнем созданную, не смотрели), но только стоило девушке благосклонность к кому проявить – тут же разъезжались парни кто куда, причин не объясняя. А Николка стойким оказался, даже до поцелуев за харчевней местной дело дошло… И не сказать, чтобы влюбилась царевна в красавца городского (для нее совсем другой мужчина давно уж лучшим самым стал), да только страсть как хотелось ей на своем примере все прелести любви опробовать, ведь девятнадцать годков стукнуло уж, так и старой девой остаться недолго!

Итак, настал момент нечаянной радости: практически соприкоснулись губы в поцелуе (для Василисы первом), почти замерло сердце ее от переживаний глубоких, почти… Но, стоило царевне глазки в предвкушении прикрыть, как крик болезненный раздался – далеко отлетел Никола, пробил собой оградку и в свинарник прямо угодил, весь в…грязи измазавшись.

- Зря не внял ты предупреждениям моим, - тем временем голос Влада раздался. Стоял он позади «сестрицы» широко расставив ноги, слегка склонив голову на бок и на горе – ухажера очень внимательно поглядывая, - разве не объяснял я тебе, что дважды повторять не стану? Разве мало оказалось переломанных ребер и сотрясения? Или, может быть, ты боль любишь? Тогда не уходи далеко! Сейчас я с Василисою переговорю и продолжим…

Испугалась ли девица грозного голоса и потемневшего взгляда? Отнюдь. Бросилась царевна нежданному гостю на шею с радостным криком, расцеловала в обе щеки и только потом отчитывать стала за то, что Николку тот напугал ни за что, ни про что. А самой радостно от встречи, душа поет – ведь лишь через несколько седьмиц приехать Влад должен был сызнова.

- Ой, ну как же можно человека так пугать, - разорялась Василиса, хитро на «братца» поглядывая, - так ведь и вовек никто меня замуж не возьмет, не приласкает… Придется тебе до старости лет старую деву опекать, с места срываться - от дел отрываться, пока в муках не помру, так ни разу объятий мужских и не познав!

А в ответ ей рык раздается: по всему видать, будет и дальше «родственник» охоту горе - женихам отбивать, не позволит другим к царевне подступиться. Смеется Василиса, а сама всё гадает, доколе еще он мучить ее и себя будет? Тут уж и сам Влад дозрел: проводил взглядом цепким улепетывающего через дворы Николку и сообщил решение свое, крепко кулаки сжав:

- Хватит с меня этих… Нагулялась ты, вижу, отвела душу. В общем, не брат я тебе, никогда им не был и не буду! А ласки… ласки будут, еще как будут, это уж не переживай, только прими предложение мое. - и вместо слов дальнейших протянул мужчина замершей от неверия девушке колечко обручальное аккурат посреди открытой ладони его пристроившееся.

Уж сколько радости было! Сколько ликования! Самый счастливый день настал для пары влюбленной. И не было в душе девичьей ни сомнений, ни переживаний, хоть и не знала она толком мужа будущего. Мало он о себе рассказывал, зато многое сделал за годы прошедшие. Вот и ночь настала в пограничном царстве, и ласки обещанные приняла Василиса, отдавая себя на веки вечные всю целиком, без остатка.

А утром… Проснулась красавица, впервые перстень заговоренный за прошедшие три года с пальца снявшая, в объятиях ни то мужчины, ни то зверя страшного! То вроде и Влад ее был, да только когти черные на руках его вместо ногтей появились, грудь еще мощнее прежней стала, а на плечах могучих, на бедрах и щеках наросты вылезли – словно чешуей тело прежнее покрылось. Закричала от испуга царевна, отпрянула от жениха новоявленного…

Лишь поморщился мужчина, проснувшись окончательно. Магией створки окон прикрыл, дверь в комнату притворил и посоветовал невесте тише себя вести, а лучше и вовсе лечь и доспать время оставшееся:

- Мы сегодня с тобой в мое царство отбываем, там тебе много нового узнать предстоит, иногда несколько пугающего… Но я рядом буду, во всем помогу, как и всегда, – втянулись когти назад в следующий миг, исчезла чешуя с тела жениха и принял он облик прежний, желанный и привычный для глаз ее. – А насчет трансформации тела частичной – не думал я, что перекинусь во время сна. Измотала ты меня ночью, вот и позволил себе немного расслабиться, вышла часть моей ипостаси второй наружу. Если напугал…

-Если?! Если?!!! – заламывая руки, бегала Василиса по комнате взад-вперед, и не думая успокаиваться после пояснений своеобразных, - да кто ты такой вообще? Чего от меня хочешь? Откуда у тебя чешуя змеиная? И…

Осеклась девушка, замерев от догадки дикой. Пробежал мороз по коже нежной, затряслись губы в предвкушении истерики лютой:

- Так это ты?! Змей Горыныч? Из рода древних хранителей врат в царство потустороннее?

Присел мужчина, поняв, что поспать больше сегодня не удастся и, штаны кожаные натягивая, лениво проговорил:

- Я. Владислав, сын Полова из рода Горынычей. Только не нужно снова кричать и из стороны в сторону кидаться! Три года дал я тебе на то, чтобы привыкла ко мне, чтобы поняла, как сильна привязка наша. Мать твоя ритуал запретный провела, а завершить сделку так и не успела. А отец и вовсе из невесты моей нелюдимую варварку сделал. Наказать бы их, по-хорошему, но я великодушно простил.

- Они и так мертвы давно!

- Это не оправдание, - пожал плечами мужчина, продолжая одеваться и пристально Василисе в глаза глядя, - от меня ни на том свете, ни на этом не укрыться: мертвый ли, живой ли – любого к ответу призвать могу. А теперь собирайся, раз отдохнула уже. Нам пора домой.

- Куда? За кипящую реку Смородину, через мост Калинов, прямо в царство серости и ужаса?!!

- Снова кричишь, - Владислав растер лицо свое ладонями и устало на невесту посмотрел, - царство мое Сумеречным называется, а ужасов там до твоего появления отродясь не было. Так, мелочи всякие… Поэтому возьми себя в руки и…

- Никогда!.. Никуда!!! – вжалась Василиса в стену, кулаком в лицо жениху (у которого, к слову сказать, снова чешуя от избытка чувств полезла) тычет, волна гнева в ней разрастается. А уж когда женщина зла – не следит она за тем, что с языка длинного срывается, метко в самые больные места жалит… - Обманщик! Я не хочу… Не пойду никуда!! Забери кольцо свое немедленно и убирайся на все четыре стороны в царство свое зловонное! Нужна тебе невеста? Так лучше жабу с болот подбери, уж она–то тебя за своего с радостью примет!..

- Жабу, говоришь? - дернулась чешуя на правой щеке Владислава, склонил он голову на бок из последних сил ярость звериную сдерживая, да проговорил своим тихим, проникающим в самые глубины души, голосом, - ну так пусть по-твоему будет!

ГЛАВА 4

Вся жизнь прожитая пролетела перед глазами девичьими в один миг… Да только разве мог царь Берендей в подобный рассказ поверить? И, что волновало больше гораздо, проникнется ли сочувствием к рассказчице слушатель важный или осудит за поведение непристойное и вспышки гневные?

Вздохнула поглубже красавица и… решительно новую правду сочинять стала, более для нее удобную:

- Ах, государь – батюшка, правы вы: стерли царство наше с лица земли темные воины с севера пришедшие. Мало кого пожалели, душегубы, а выживших всех в рабство продали. И меня, горемычную, также не отпустили… Я ведь девкой чернавкой переоделась, да колечко батюшкино заговоренное надела, внешность изменяющее – не признали во мне дочь самого Ириара, за медяки да серебрушки Кощею (зверю лютому) отдали.

- Кощею? Тому самому, что властителем царства пограничного значится?! – заелозил на стуле высоком расписном Берендей, не нравилось ему очень начало истории девичьей. – И? Что же дальше было? Не томи старика!

- Дальше страшное самое началось! – выпалила Василиса, всхлипнула погромче и тыльной стороной ладошки слезы воображаемые с глаз смахнула. – Велел Бессмертный всех красавиц к нему привести, дабы пользоваться ими и распоряжаться по усмотрению своему в любое время дня и ночи… Испугалась я жутко, да только перстенек не подвел – не сочли меня годной для удовлетворения нужд особы важной, оставили на кухне прислуживать, местной поварихе в помощь. Так три года я отмаялась, руки все в кровь истерла, света белого толком и не видела…

Замолчала красавица, прикидывая, что дальше сочинить надобно, дабы царя окончательно разжалобить и в тоже время не дать себя замуж за сына его выдать.

- Ну, чего умолкла? – тем временем Берендей снова голос подал, - понимаю, что неприятно ужасы подобные вспоминать, но лучше уж сразу все выложить, как есть, тогда и порешим, что дальше делать.

Закивала царевна, вздохнула снова тяжко и продолжила:

- Так вооот… В один из дней, жарких особенно, пошла я в комнатку для прислуги ополоснуться, а перстень-то мой заговоренный возьми и соскользни с пальца похудевшего! Что тут было! Заметил меня стражник местный, пытать стал: кто да откуда? Потом к самому Кощею привели бедняжку, а там!..

- А там?!! – подался слушатель нетерпеливый вперед, весь в предвкушении.

- Змей Горыныч там, в гостях у Бессмертного! – сама обалдела рассказчица от поворота нового в истории своей. – Увидели они меня, оба захотели к себе в невесты! Начался тут у бывших друзей спор великий, кому я достанусь! Уж и ругались они, и в драку за меня бросались, потом и вовсе магией направо - налево швырять стали! Победил Горыныч, конечно…

Последние слова особенно тепло произнести у царевны получилось, уж больно скучала девица по образу жениха своего, в воспоминаниях явившемуся. Не пугала теперь ни ипостась вторая, ни замок в сумраке где-то спрятанный.

- Кто победил? Хранитель врат в мир потусторонний?!! – перебил грёзы Василисины Берендей, с кресла окончательно съехав, - это что ж он могучий воин такой и за тебя в рукопашную бросился? Опиши-ка подробней зверя этого?..

- Влюбился он в меня со взгляда первого, уж и не знаю, за что! – закивала царевна, глаза и без того большие округлила и давай дальше рассказывать, остановиться не в силах: - а сам страшшшный, здоровенный, высоченный! На лапищах когти огромные, как лезвия острые; во рту клыки жуткие; по всему телу наросты костяные, а на голове рога вверх закрученные…

- Рога-то откуда? - вдруг позади голос до боли знакомый раздался, отчего у Василисы враз запал весь закончился и ноги ослабли стремительно. – Каким угодно его видывал, но рога – перебор, честное слово.

Очень медленно оборачивалась Василиса, дабы убедиться в том, что не почудилось ей явление невероятное. Не почудилось.

Практически у двери самой, на одном из резных сундуков, восседал Владислав, вальяжно ногой покачивая и ухмылку злорадную не скрывая. Чего угодно ожидала завравшаяся царевна дальше, однако и тут Горыныч удивить ее сумел и покраснеть заставил. Как только взгляды ее и его встретились, слетела вмиг маска умиротворения с лица мужчины, вскочил он на ноги и… поклонился озадаченной невесте в пол, громко проговаривая:

- Ну, здравствуйте, Василиса Ириаровна, рад видеть вас очень в здравии полном. Прибыл я по указу правителя - зверя лютого, чешуйчатого и когтистого!

Закашлялась лгунья прекрасная, пересохло в горле у нее – ни слова в ответ вымолвить не может.

- Вот, возьмите водички, прошу вас, - тут же гость нежданный с кувшином полным и стаканчиком рядом оказался, услужить старается: - столько вам пережить пришлось, удивительной вы силы девица! Отдохните, прошу. Позвольте мне, как свидетелю последних событий во дворце Кощеевом происходящих, за вас рассказ мучительный завершить?

Тяжело осела Василиса на место прежнее: вцепилась в стакан с водой, но отпить из него так и не смогла, уж больно дрожь в руках сильной оказалась. А Владислав уже рядышком пристроился, историю давешнюю продолжает, привирать не хуже самой царевны старается:

- Ох, и не шуточной битва то была, государь – батюшка, уж и не чаяли мы, простые смертные, в живых остаться! Летели клочки по закоулочкам, небо ясное тучами заволокло, а земля и вовсе трещинами вся покрылась – того и гляди, разъедется в стороны, и не станет приграничья вовсе! Но, как и сказала невеста сына вашего, закончилось все победой злодея Горыныча. – оглянулся рассказчик на притихшую совершенно царевну, забрал стакан из рук ее оцепеневших, выпил все сам залпом и завершил повествование быстренько: - поняла тогда девица прекрасная, что за чудище ее пользовать будет, выхватила нож из – за пояса и всадила его в сердце холодное!

- Как в сердце?! Кому??? – Берендей вопросил, царственный зад аккуратно на стул заново пристраивая.

- Чего я?.. – глухо Василиса прошелестела, глаза пуще прежнего округлив.

- Петру семипалому, конечно, телохранителю правителя моего, - отвечал Владислав невозмутимо, - подоспел тот вовремя, загородил собой чешуйчатого. Правда, для него это худо закончилось, ну да профессия такая, ничего не попишешь.

В повисшей следом тишине услышала царевна, как комар мимо двери в кабинет пролетел, а за окном капельки дождя первые накрапывать стали.

- Да не убивала я… - наконец вымолвила Василиса, шумно выдохнула и на перепуганного Берендея уставившись, затараторила:- пригрозила просто змею, что со мной шутки плохи… обозвала его эммм… словом нехорошим. Обозлился он и наказал меня - в лягушку превратил! Не знаю я вовсе, кто этот Петька таков, вот вам крест!

Развел руками Горыныч в стороны, пожал плечами широкими да улыбнулся лучезарно:

- Значит, попутал я что-то. Возраст, знаете ли, годы берут своё. То, видать, другая царевна была – всех упомнишь разве?

Вздохнул Берендей облегченно, поднялся с места и к парочке взглядами скрестившейся направился:

- Ну, знаете ли, господин хороший, - обратился он к Владиславу, явно не до конца понимая, кто к нему в гости пожаловал, - вы хоть и послом главным у хранителя врат значитесь, а ведете себя… Не уместны шутки подобные в тереме этом. Василиса Ириаровна сыном моим спасена была своевременно, так что скоро пир мы в честь свадебки их приготовим, не смотря даже на то, что бесприданницей царевна осталась.

- Великодушный вы человек, - Горыныч в ответ молвил, по-прежнему глаз от красавицы не отводя, улыбку загадочную не пряча, - жаль только мне на пиру том погулять не удастся. Лишь только с нечистью болотной разберусь – тут же велено назад возвращаться, в царство наше, серое да зловонное.

Молчит девица красная, в разговор мужчин внимательно вслушиваясь, гадает, неужто так просто от нее жених прежний отступится?

Отступился. Подождал чего-то, посмотрел пытливо с минуту-другую на Василисушку, но, словно бы не обнаружив того, что искал, отвернулся мигом и интерес всякий к ней потерял. Что-то внутри царевны преломилось сейчас же, неспокойно стало ей, и щемящая тоска изъедать душу принялась, пробуждая нечто давно забытое, в народе толи совестью, толи раскаянием зовущееся.

Вскоре и вовсе вышел вон Владислав, а Берендей еще немного посокрушавшись над судьбою будущей невестки, велел ей отдохнуть как следует, дабы на ужин выйти нарядной и бодрой.

… Не задался день у царевны, так и пришлось маяться ей до вечера самого. Ни поспать толком не смогла, ни в себя прийти… Ждала девица жениха судьбою предназначенного, даже за дверь в комнатку свою выглядывала изредка – все шаги его чудились. Отобедала Василиса слабо, аппетит растеряв окончательно. К вечеру так извелась девица, что только слепец ее красавицей назвать мог бы, душою при этом не покривив.

Тогда, как истинная женщина, решила царевна и на ужин не показываться, дабы не понял Владислав, как тронула ее встреча их давешняя. Пошли ей и в этом на уступки – принесли кушанья разные, да чернавок прислали не в меру словоохотливых, чтобы развлекли невесту Иванову. Те и рады стараться – вместо ртов жернова настоящие, любую сплетню в миг перемалывают и за новую берутся!

Тщательно, в пятый раз уж один и тот же кусок дичи пережевывая, думала бывшая лягушка о своем: стоит ли ей идти и каяться к Горынычу, да в чувствах своих сознаваться, или все-таки гордость поберечь и дождаться, пока сам он объявится? Тут-то до сознания ее голос одной из служек донесся, внимание ее восклицаниями разными привлекая сиюминутно:

- … а он брови нахмурил, подобрался весь, да на царя – батюшку нашего накинулся с речью обвинительной: «Что же вы запустили так места те, заветные? – говорит, - одно дело, когда болото стоит на месте, и другое совсем, когда разливаться на пашни да деревни окольные начинает за дни считанные, людей захватывая! Этак нечисть, там расплодившаяся, за лето от царства вашего клочка земли не оставит!» А наш-то плечами только пожимает: « Вам–то, - отвечает, - какое дело? Сами разберемся. Пока только три бабы и пропали, нам от них ни горячо, ни холодно…». Тогда сероглазый кааак зашипит: « Сссын вессссь в отцсааа! – по столу бамс кулачищем, вскочил на ноги и давай коня своего требовать, - и ты, - на Ивана показывает,- со мной пойдешшшь, пользсссу хоть какую-то принесссешь!»..

- Про кого вы говорите, в толк не возьму? – вскинулась Василиса, на чернавок уставилась разъяренно, - поясните мне все немедля да как следует!

А у самой сердце вскачь пустилось от предчувствия нехорошего, того и гляди споткнется и остановится!

- Так чего ж там пояснять, - мямлит девка в ответ невразумительно, - ускакал посол Змея Горыныча, а с собою жениха вашего прихватил. Сказал, чтоб к утру их возвращения ждали. Только простился уж царь-батюшка с сыном младшеньким – шутка ли второй раз за седьмицу на те же болота черные ехать, тут уж никакая удаль богатырская не спасет.

- Зачем это нужно? – прижала Василиса руки к щекам, головой раскачивает, - на кой дались им болота те?!

- Так нечисть там совсем расхулиганилась, никакой управы нет! – поясняет вторая служка, скоренько остатки ужина на подносы собирая, да раскланиваясь, - народ ропщет, спасения требует. За последние деньки и вовсе плохо все стало, болото из берегов вышло и семимильными шагами ко дворцу двинулось! Только вы не переживайте не об чем, спите, царевнушка, не след вам подобными ужасами головушку светлую забивать…

Хлопнула дверь в покои Василисины, осталась одна она, мыслям своим на растерзание.

Больше часа минуло, а покой так и не обрела метущаяся душа девицы. Успела она и у окна посидеть, и песню грустную спеть, затем попытку забыться сном спасительным предприняла - ничто фантазии в голове ее разбушевавшиеся успокоить не в силах было.

Тогда вспомнила царевна, как раньше, в тереме батюшкином от тоски спасться ей удавалось. Приоткрыв дверь в покои свои, громко Василиса чернавку подозвала да велела ей принести нити шелковые всех цветов что найдутся и ткань белую плотную.

Так, спустя энное количество времени, присела у окна царевна с лучиной зажженной и стала припоминать дом свой, матушку с батюшкой, дворец их, поля да реки…Хотелось ей перенести на картину лучшее, что в памяти осталось. Да только мысли девичьи далеко ускользали все время, туда, куда сердечко ее тянулося давным-давно… Где кольнет иглой раз – там река, берегов не видать, течь начинает, где кольнет другой раз – горы высокие, верхушки туманом закрыты, появляются, где третий кольнет – птицы там летят, крыльями огромными машут, ветра холодные разгоняют.

Солнышко вот-вот взойдет, а Василиса покоя не знает – вздыхает горестно, шьет – вышивает, да в окошко зорко поглядывает, всадников на горизонте высматривает.

Наконец, с первыми петухами, как и было Владом обещано, отворились ворота к терему ведущие. Конский топот царевне громом среди ясного неба кажется, душа вот-вот в царство иное отлетит с испуга – такое волнение давно она, горемычная, не испытывала. А наездники оба из стороны в сторону раскачиваются, еле – еле в седлах держаться умудряются. Последнее, что увидеть удалось царевне – стражу подоспевшую к приехавшим – помогли тем спешиться, да в терем гостевой войти.

Ох и странное состояние у царевны тут случилося: не то рыдать она захотела, ни то петь от счастья! Бросила на пол рукоделие свое, законченное минутою раньше, и давай по комнатке метаться – то упрекать жениха в горячности излишней, то радоваться, что невредимым вернулся, а то и вовсе кулаками ему грозить сквозь двери закрытые да стены деревянные, мол, «Ответишь ты мне за ночь бессонную!».

Однако прошло время некоторое, и поутихла буря в душе девичьей, осталась там усталость только да желание самолично в глаза серые взглянуть – убедится, что цел, невредим остался…

Долго думать не стала красавица – решила она так: чем в подушку уткнуться и всхлипывать продолжать до обеда самого, уж лучше предпринять шаг один… опрометчивый весьма.

Кивнув собственным мыслям, схватила царевна шаль годами потрепанную (одной из чернавок забытую), накинула ее себе на голову да на плечи, и к двери в опочивальню свою подошла, прислушалась, выглянула аккуратно. Тихо и пусто кругом, ни души вокруг.

- Эх, была – ни была, - шепнула Василиса, за порог нерешительно выскальзывая. – В случае чего, скажу, что лекаря искала, снадобья его волшебного испросить хотела, от страхов и хворей.

Быстро продвигаясь вперед (передышек себе не позволяя, дабы не передумать дальше идти), скоро добралась царевна до гостевых покоев. Там ей порядочно страху пережить пришлось – чуть на стражу Берендееву не налетела девица в потемках. Хорошо хоть во время услышала шаги тяжелые, успела схорониться в простенке, вся в пыли замаралась, паутиной обмоталась! За то и награду ценную получила, одного из охранников подслушав: оказывается, идти далее никуда не нужно было, ведь «посол змея в соседней опочивальне задремал, беспокоить не велел, любого на покой его дерзнувшего на клочки разорвать грозился».

Усмехнулась царевна, речи такие услыхав, успокоилась немного: раз в силах Горыныч рычать, да стражу запугивать, знать хорошо все будет, ни исцелять его, ни ухаживать не требуется. И вот разумней всего назад повернуть было, себя не опорочив, репутацию не запятнав… Да только ноги уже сами ее к двери заветной подвели, а голос внутренний одобрительно так приговаривать начал: «одним глазком взглянуть-то и требуется, ничего от этого плохого не будет; не узнает никто, зато спокойнее станет».

Опомнилась Василиса уже внутри комнатки небольшой, обставленной почти также как и ее собственная. Кровать здесь разве что поболе была, да стол красивый посередке стоял, скатертью расписной до самого пола укрытый. Так, в нерешительности постояв немного, обстановку окружающую осмотрев, подкралась царевна к балдахину тяжелому и, дыхание затаив, отодвинула ткань в сторону.

Частично укрытый простынею белой, скинув на пол подушки мягкие, раскинулся на перине жених Василисин. Пепельные волосы его разметались по сторонам, на виске венка беспокойная пульсировала, а лицо даже во сне хмурым оставалось, словно не на отдыхе он, а на битве новой сражается. Грудь оголенная вздымалась тяжело, руки в кулаки то сжимались, то разжимались снова…

Совершенно не задумываясь над последствиями действий своих, подошла царевна поближе к красавцу спящему. Глядя на Влада, коснулась девица лба его грозно нахмуренного, по морщинкам пальчиками провела, стараясь разгладить черточку каждую. Навернулись на глаза ее слезы от тоски щемящей: так хотелось подарить ему всю скопившуюся в ней нежность, приласкать, да убрать горечь с лица дорогого…

Да только нужно ли все это ему? Почитай три года прошло со дня памятного, когда наказал Влад невесту за слова обидные. Разозлился не на шутку тогда Горыныч, и не просто обратил царевну в лягушку болотную, но и пари с ней заключил, вопреки правилам всем. Снова воспоминания в голове Василисиной пронеслись…

« - Три года я тебя ждал, - прокричал змей в сердцах, - три года обхаживал, все прихоти исполнял! Теперь и ты подождешь столько же! Слово мое такое: на тебя надену шкуру лягушачью, будешь в ней, в родной словно жить, пока не раскаешься!

- Вот как? Снова выбора мне не оставляешь? – прищурилась злобно зеленая, - справедливо, нечего сказать! Так вот тебе мое слово: не раскаюсь я никогда! Уж лучше на болотах пропаду, чем перед тобой всю оставшуюся жизнь в царстве сумеречном пресмыкаться стану!

- Так тебе выбор нужен?- задумчиво Влад проскрипел, - что ж, согласен я! Уговор такой заключить предлагаю: если три года грядущих выдержишь и шкурку в целости сохранить сумеешь – сниму с тебя обязательство, сможешь идти на все четыре стороны! Но если раскаешься и вернуться решишь - сожжешь лягушачий покров, и вмиг я рядом окажусь, назад тебя приму…

… С радостью царевна на условие змея согласилась. Первый год еще очень зла она была и полна намерения вернуть свободу свою, еще до рождения ее отнятую. Второй год дался тяжелее намного, терзалась часто Василиса сомнениями разными, но не желала первой от своего отступиться… Ну а третий год самым сложным оказался и неизвестно, чем бы все закончилось вскоре, кабы Иван в местах тех же не объявился…»

***

Из воспоминаний вырвал девицу легкий рык: Горыныч слегка повернулся во сне, еще ниже простыню (и без того слишком мало прикрывающую) стаскивая. И снова ослушалась царевна голоса разума, а ведь он громко закричал: «беги, коли шкурку и гордость сохранить хочешь!»

- Что ж не спится тебе, горюшко мое? – Василиса прошептала, нежно плечи мучителя своего поглаживая, уйти не в силах, - отпусти невзгоды, нет сейчас опасности рядом. Отдыхай, даже Хранителю перехода в царство иное покой иногда нужен.

Всем своим существом понимала царевна, что уходить пора, но сил покинуть этого мужчину не было у нее. Раз за разом переводила девушка взгляд с закрытых век Влада, обрамленных светлыми ресницами, на его гордый прямой нос, на губы, подарившие ей когда-то истинное наслаждение, на широкие сильные плечи и ниже -ниже… Останавливаясь лишь на самой границе дозволенного.

- Как хорошо, что застала я тебя спящего, - сама себе царевна зашептала, к лицу змея сызнова возвращаясь, - как хорошо, когда можно вот так рядом побыть, повода не разыскивая, объяснений не придумывая… Просто посмотреть на тебя…

Словно бы услышал ее мужчина: разомкнулись вдруг губы его слегка – будто приглашали к поцелую осторожному. И уж думать ни о чем другом не в силах Василиса: «Только прикоснусь едва и уйду, никто не узнает, никто не осудит…»

Пригнулась царевна, глаза прикрыла даже, предвкушения полная.

- Осторожно, красавица, - вдруг слышит она голос хриплый насмешливый, - не порань губки свои бархатные о клыки мои. Да и рога того и гляди наружу вырвутся, побереги себя, милая.

Вскинулась красавица, отпрянула от Горыныча. Мельком лишь глаза его серые увидать успела – и того хватило, чтобы вспыхнуть как маков цвет. «Глупая девчонка! – корила себя царевна, запутавшись в ткани балдахина, - дурра! Вот дурра и всё!»

- Успокойся ты, - снова Влад заговорил, с кровати легко соскочив и дернув перепуганную насмерть Василису в свою сторону. – Чего заметалась? Не стану я тебя вопросами мучить, и попрекать не стану. Присядь-ка, ну?! Вот так. И не нужно глаза от меня прятать, будто дитя малое.

- Не прячу я, - отвернувшись царевна молвила, попутно паутину ранее забытую, из косы вытаскивая.

Рядом смешок тихий раздался да скрип едва уловимый – повалился Горыныч на кровать снова, руки за голову заложил, ждет чего-то.

- Ты чего улегся-то? – вопросила девица, одним глазом вбок старательно поглядывая, рискуя навсегда косоглазие на себя навлечь. – Не удобно это…

- Не права ты, - ответ ей тут же последовал, - перина хоть и старая уже, да кровать скрипучая, а все ж неплохо здесь устроиться можно. Ну а ежели ты о себе говорила, так я и подвинуться могу, укладывайся, не жалко мне.

Не удержалась Василиса, сорвался с губ ее смешок озорной, дрогнули плечики от веселья наружу рвущегося. Захотелось ей в тот миг все-все обиды отпустить, гордость свою позабыть. Даже развернуться в пол-оборота успела она… Как вдруг стук громкий раздался – верно пришел кто-то, покой Горыныча нарушить решился.

- Только этого нам не хватало, - поморщившись Влад пробурчал, с кровати поднимаясь. – Сиди здесь, за пологом. Наружу не высовывайся. Сейчас быстро наглеца спроважу и вернусь…к разговору начатому.

Лишь кивнула царевна, поплотнее ткань за змеем задергивая, всем телом подрагивая (толи от страха быть застигнутой, толи от предвкушения беседы дальнейшей.)

- Кого еще нелегкая принесла? – нарочито громко из-за полога прозвучало, - неужто сам жених бесприданницы болотной явился? Чего хмуришься, Иван, царский сын? Проходи, раз уж пришел, не стой столбом на пороге.

- А я тут мимо шел, не спится мне совсем, - голос Ивана следом раздался. Показался он Василисе тише обычного, словно бы неуверенность какая-то в нем проскальзывала. – Уж и снадобье лечебное выпил я, и овец с тысячу насчитал…

- Так – таки с тысячу? – весело змей уточнил, - и снадобье чувствую неплохое было, крепленое. Я бы тоже сейчас подлечиться не отказался.

Тишина. Только шаги тихие слышны, затем скрежет характерный – стулья отодвигаются. И, наконец, стук негромкий: «Бутыль с собой приволок, на стол выставил», - догадалась царевна, браня сына Берендеева за предусмотрительность и себя за слабость женскую …

- Вот оно как? - снова Горыныч заговорил, - мимо, говоришь, проходил? Хорррошо. Наливай тогда, да рассказывай, отчего такое смятение в душе молодецкой? Василиса твоя виной тому?

Обмерла царевна вся, заслушалась. Ей хоть и безразличен Иван, да что уж душой кривить, приятно очень, когда из-за тебя не спится кому-то…

- Да причем здесь она-то? – с горечью царский сын отвечал, - другое покоя не дает. Вот скажи, не томи: перед тем, как с коня меня нечисть болотная скинула, видение у меня было…

- Угу…- подбадривает змей богатыря, стаканы при этом до краев наполняя.

- Не сразу я сознания своего лишился, - все более неуверенно голос Ивана звучит, - а перед тем, как глаза закрыть, увидал тебя… только не ты уж был это.

- Ну-ну, не томи, продолжай, - словно бы и не замечает Горыныч растерянности сына царского.

- Так это… ящер то был, - совсем уж тихо молодец промямлил, окончательно веру в себя потеряв, - всамделишный такой, с чешуей да крыльями. Здоровый, меня уж точно больше… И посох с черепом при нем.

- О-на как! – обрадовался чему-то Влад, - а что за посох-то? Откуда вылез он, расскажешь?

- Эмм… Так не заметил я того, откуда вылез, - смутился окончательно богатырь русский, - а потом… В лапах когтистых он у ящера появился. Длинный такой, а на конце череп с глазами светящимися.

Замолчали собеседники, каждый о своем задумавшись.

- Знаешь, не стану я зелье твое пить, - наконец Горыныч снова заговорил, - ну его. А то, чего доброго, привидится всякое. Мне сегодня в путь отправляться, домой возвращаться – пожалуй, пей сам и дальше.

- Значит, привиделось все-таки? – с надеждой Иван спросил, стакан между делом в сторонку отодвигая, - а ведь я перед отъездом тоже лечился! Пол бутыля, почитай, приговорил. Только не было раньше такого никогда, чтобы…

- Ну, друг мой, все однажды впервые случается, – строго на царевича Влад посмотрел, головой покачал, - я, к примеру, слышал, что перед тем, как Василису спасти, ты видел, как товарищи твои в птиц превратились…

- Не все, один из них зайцем стал, - поправил богатырь собеседника и только потом спохватился – задумался, с подозрением на стаканы наполненные уставился. – И вправду было такое. Сейчас припоминаю…

- Эх, знал бы я, что ты за воротник так заливаешь – ни за что тебя на дело не позвал бы, – с горечью напускной змей проговорил, из-за стола поднимаясь, - птицы, зайцы, ящеры – это ведь начало только. Утомил ты меня байками своими, царевич, дай же теперь выспаться прилечь, перед дорогой дальней отдохнуть немного.

Закивал Иван согласно, вскочил на ноги и к дверям направился. Только на пороге самом остановился молодец, вспомнив что-то, и сообщил:

- Я чего хотел–то еще! Сегодня обед у нас намечается торжественный, в честь помолвки моей с Василисою.

- Сегодня уже? – брови Горыныча удивленно вверх взметнулись.

- А чего тянуть? Невеста-то моя, сам видел какая, кабы не покусился кто на чужое. Да и ей не в мочь уже ожидание затянувшееся…

- Мне казалось, вы вчера только познакомились, - вкрадчиво Влад произнес, кулаки за спиной сжимая. – Или не знаю я много? Так просвети?

- Вчера-то оно, вчера… Но я по глазам ее, от счастья блестящим, вижу -жаждет она уединения нашего, еле силы находит, чтоб себя в руках держать. Уж в этом-то я толк знаю! Ну да ладно, перед обедом пришлю за тобой служку, погуляем хоть на последок, перед прощанием!

С этими словами вышел царевич из комнаты, плотно двери за собой притворив.

Постоял еще немного Владислав, затем резко развернулся и к кровати подошел. Отдернул змей полог рывком одним, а за ним сразу Василиса стоит: глаза у девицы на пол-лица, губы подрагивают – того и гляди реветь начнет, но пока крепится.

- Смотрю я на тебя, и в толк не возьму – разве так пиршеству в честь помолвки своей с самим царевичем радуются? – с нотками злости нешуточной в голосе Хранитель врат в мир иной интересуется. – Не этого ли ты добивалась столь долго? Шкурку свою берегла, от меня сторонилась…

Молчит красавица, нечего ей в ответ сказать. Повесила горемычная голову, и давай носом громко шмыгать, да вздыхать судорожно, страдания свои скрыть не в силах.

- Сегодня днем как раз срок сделки нашей выходит, - продолжает Горыныч, не замечая стенаний девичьих, - я, как и обещал, неволить тебя не стану. Оставайся при своем, раз воля твоя такая. А сейчас иди, даже такому зверю, как я, отдых нужен, хоть это ты правильно заметила.

Целый ворох чувств противоречивых в душе царевны пробудился! Мысли табунами туда-сюда заметались, стараясь найти выход единственно правильный. И готова уж признать себя кругом виноватою, и готова все слова свои несправедливые назад взять, да прощения испросить… Только новая премудрость голову девичью посетила: «А нужна ли я ему по-прежнему? Стоит ли сейчас пред ним убиваться, коли нет в его лице ни грамма сочувствия, а уж любви и подавно след простыл.

- Я уйду сейчас, - робко глаза на Горыныча поднимая, шепчет умоляюще Василиса. А сама к полу скрипучему приросла словно, на поступок необычный для себя решается – поговорить на чистоту пытается, - только прежде ответь мне, как на духу, что дальше с нами будет, коли сожгу шкурку, вину свою признавая.

- Сам я теперь не представляю, - было ей ответом, - извела ты меня за годы эти. Не жди от меня обещаний больше никаких. С первой встречи нашей я хотел одного лишь только – любить тебя, рядом быть и делать тебя счастливой. Впрочем, и ты всегда того же хотела, взамен ничего не давая. Прав был Берендей, бесприданницей тебя называя, ведь не оставили тебе отец и мать самого главного – не научили на тепло теплом отвечать, на доброту - добром. Все нахрапом берешь, других ни с чем оставляя… И вот теперь не знаю, что дальше будет. Не знаю, смогу ли довериться тебе, смогу ли всерьез положиться и открыться сызнова.

Слова Горыныча, произнесенные им очень спокойно и твердо одновременно, больно ранили душу девичью. Не могла она и предположить раньше, что может он быть таким пугающе безразличным с нею. Невыразимая тоска охватила Василису, замещая собой прежнюю беспечность и безрассудство.

Так ничего и не ответив Владиславу, отвела царевна взгляд в сторону и, молча, прочь из комнаты его отправилась. Он не обернулся вслед, не окликнул, не остановил. Как добралась она до комнаты своей – вряд ли вспомнить смогла бы: пеленой слез не пролитых застланы были глаза царевны, оглушительным боем сердца перекрыт был ее слух… Многое предстояло обдумать красавице, дабы принять к обеду решение единственно верное.

ГЛАВА 5

Удивительно, как можно из очень счастливой и романтично настроенной барышни за короткое время самой потерянной и измученной стать?

Снова вспомнилась Василисе за несколько часов томительных жизнь ее в царстве родном. Вспомнилась матушка. Добрая, ласковая женщина с улыбкой нежной на губах. Людмила искренне любила мужа и дочь, и каждое действие ее только во благо родным направлено было. Даже обряд тот злополучный, не со зла ведь совершен был, но для укрепления семьи драгоценной. А батюшка… Со временем забывается все плохое, стирают годы из памяти слова резкие и поступки даже самые безумные, оставляя после себя лишь хорошее, светлое.

Только одного никак простить не могла родителям царевна – того, что ушли из жизни ее рано совсем, того, что бросили одну в мире полном жестокости и не подготовили совершенно к этому. Не было больше и нянюшки – советчицы первой, помощницы ненаглядной. Впрочем, зачем душою кривить? Василисы и самой не стало… той, какой ее близкие знали. Другая она теперь, и сейчас почившие родные вряд ли узнали бы в высокомерной красавице у окна их маленькую милую девочку.

Сама же царевна в себе изъянов предпочитала не замечать. Хоть и задумывалась множество раз до этого дня девица над прошлым своим и будущим (поведение свое обдумывала, причины, побудившие поступать именно так, а не иначе изыскивала), но всегда оправдания себе находила. Сызмальства втолковывали маленькой девочке, что нет ее краше, нет ее лучше; относились к ней, как к лучику света, прорезавшего собой непроглядную тьму. В конце концов, естественным это для царевны стало - восхищение и забота окружающих воспринимались ею как нечто совершенно естественное …

Но сегодня Владислав сказал что-то, отчего потерянной да врасплох застигнутой себя красавица почувствовала. Представив жизнь свою дальнейшую без Горыныча, ощутила девушка боль сердечную. Ну а после и вовсе невероятное случилось: сидя у окошка, покаялась царевна в гордыне и тщеславии излишних и даже (от смятения внезапно навалившегося) помолиться хотела, икону старую в углу комнаты заприметив. Хотела… только молитвы ни одной не вспомнила – так что решила такие меры на крайний случай оставить.

Еще некоторое время спустя, сморил несчастную сон крепкий.

И привиделось царевне, будто летает она по небу и смеется, сумасшедшая словно! Вроде и воля - вольная, свобода пьянит, словно мёд перебродивший… Да только слышны в смехе царевны нотки истерики нарастающей.

А вокруг тучи хмурятся, гром да молния в силу входят, серость непроглядная землю окутывает. Замерзать тогда стала красавица, и слабеть стали ее рученьки, коими махала она до этого, крыльями словно. Еще мгновение прошло и неминуемое случилось – камнем вниз полетела девушка, навстречу тьме, так давно зовущей в свои объятия цепкие…

- Просыпайтесь, проснитесь же! – раздался голос незнакомый обеспокоенный, когда, казалось, конец всем мучениям ее совсем уже близок был, - от как волнуется перед помолвкой-то! Ну-ка, Таська, подай кувшин со стола…

Полетели тут брызги воды на лицо да плечи Василисины, вскочила она мигом с постели, заозиралась:

- Что это? Кто посмел?!

- Простите, царевна, - отвечала ей одна из трех служек, рядом оказавшихся, - да только никак мы вас в чувства привести не могли, чтобы не говорили, как бы не просили… А ведь время уже. Скоро обедня праздничная, вас там как самую важную персону ожидают.

Еще минуту - другую постояла Василиса, моргая неустанно, в себя приходя, а затем снова на кровать уселась, с расспросами к чернавкам приставать стала:

- Что за обед? Зачем мне там быть обязательно?

Переглянулись девки друг с дружкой и давай хихикать, головами покачивать, меж собой перемигиваться:

- Так уж вы и не знаете, царевна?

- Наш-то, наш-то влюбилси в вас, мочи нет никакой!

- Уж все в округе знают, что женитесь скоро… Гостей приехало тьма – тьмущая! Даже погода им не помеха оказалась!

Раскудахтались служки, рады стараться. Перебивают одна другую, все новости враз выдать стараются:

- Сегодня объявит все царевич о чаяниях своих!

- А уж перстень какой он вам уготовил! Сам лично из матушкиных вещичек родовых выбрал!

- Ох, и свезло же вам! И силен, и богат, и по мужской части…

- Ну хватит! – спохватилась тут Василиса, сумев наконец в бесконечный поток речевой вклиниться, - принесите-ка лучше лохань с водой, вымыться желаю перед событием таким…счастливым.

- Так мы уже!

- Лохань-то водицей полна, вас только и ожидает!

- Еще и масел душистых принесли, как ваш царевич любить изволит!

- Не нужно ничего, только воду и мыло душистое – красавица проговорила, мрачнея с каждым мгновением все сильнее.

- Так как же это? А тело растереть, чтобы смог к вечеру жених ваш насладиться…

- Ничего. Больше. Не. Нужно!- четко слово каждое выделяя, молвила красавица, зверем хищным на служек глянув.

Поутихли чернавки, плечами только пожимают, да промеж собой взглядами переговариваются. Василиса же с себя рубаху с сарафаном скинула, косы расплела и, молча, в воду приготовленную погрузилась.

- Ах, какая фигурка у вас – заглядишься, – одна из девок прошептала, руки к груди пышной прижав, - не даром наш-то про баб всех в округе позабыл.

- И перстень вам заготовил… Я как увидала – так столбом и встала! – вторая добавить спешит, в глаза царевне заглядывая восхищенно,- вы же словно… словно…

- Голову мне вымойте! – Василиса скомандовала, перебивая словоохотливых чернавок. Их щебет не столько вдохновлял, сколько пугал девушку. По всему выходило, что серьезно Берендей с Иваном настроены: уж и пир торжественный готовят, и кольцо обручальное припасли… А ведь у самой царевны никто даже согласия не испросил.

- Конечно – конечно, не извольте гневаться, все сейчас в лучшем виде сделаем, - тем временем служка рядом оказалась, незамечая смятения в глазах Василисиных, - и сарафан уже принесли мы вам шелковый, самоцветами расшитый, и рубаху белую – белизну кожи вашей подчеркнуть. А уж кокошник увидите – помрете от восторга тот час!

Судя по застывшему в муке лицу красавицы - и впрямь помереть она готовилась, если чернавки вскорости жужжать не перестали бы. К счастью, закончив с помывкой, да прическу нехитрую из волос «словно шелк на ощупь» соорудив, служки оставили Василису на некоторое время, обещая прямо к обеду вернуться и нарядиться помочь.

Поразмыслив, пришла девушка к выводу неутешительному – по всему выходило, что всего несколько десятков минут осталось ей на раздумья тяжкие.

Подперев дверь одним из сундуков, вынула царевна из-под перины рубаху Иванову, ту самую, в которой с болот он ее привез. Именно в этой потрепанной жизнью одежке осталась лежать шкурка лягушачья, красавицей между делом припрятанная.

И вот настал час истины: полезла Василиса в карман нагрудный, за реликвией своей драгоценной, а там пусто совершенно! Что только не пронеслось в голове девичьей за следующие минут несколько… А уж как рубашке досталось! Ее и трясли всячески, и о плетеное изголовье кровати били, и даже (что уж скрывать?) умолять пытались шкурку заветную вернуть.

- Да где же она?.. Ну как же это?! За что со мной так??!.. – упав на перину, обливаясь слезами горькими, кричала в сердцах царевна, бездумно кулаками размахивая, из перины пыль выбивая. И вдруг закралась в голову к девице мысль ужасная: «А что если не найду шкурку вовсе? Что если потеряла я надежду последнюю к Владиславу вернуться?». И такой ужас проник в душу Василисушкину, такой острый липкий и холодный страх ее обуял, что обмерла она на месте, будто громом пораженная. Вот и пришел к ней ответ на вопрос главный, тот, о котором вслух говорить даже боялась… «Не смогу я жить без него. Только он один нужен. Только с ним рядом счастливой становлюсь. Есть ли шкура эта… нет ли ее – не важно! Главное – успеть поговорить с ним, объяснить… сознаться…»

И странное дело, - стоило царевне прийти к соглашению с самой собой, расслабиться и отдышаться немного, как взгляд ее на небольшое зеленое пятнышко наткнулся, из-под столбика прикроватного выглядывающее.

Тут уж, не выдержав напряжения, рассмеялась девушка, слезы при этом по лицу счастливому размазывая. Давно уже она себя настолько радостной и живой не чувствовала. Ушло равнодушие показное, место уступая чувству более благородному и достойному. И пусть не знала Василиса, что ждет ее дальше, зато четко поняла, ради чего непременно идти вперед станет! И начнется ее дорога с трех быстрых шагов к окну ведущих…

Зажгла красавица лучину давешнюю, оглянулась напоследок на комнатку в замке Берендеевом и, вздохнув глубоко, совершила обряд, вину ее целиком и полностью признающий.

Налетел тут откуда ни возьмись ветер студеный промозглый, закружил Василису неистово, да как подхватит с собой – только их и видели.

Очнулась красавица на полу холодном сидя, а вокруг нее полумрак всюду. Поморгав немного, да глазки от души потерев, посмотрела царевна внимательнее на окружение свое.

То был огромных размеров зал, стены которого утопали вдалеке в мягком свете настенных факелов. В центре помещения этого обнаружился подъем из черного блестящего камня выполненный, а уж на нем высился трон золотой, каменьями самыми разными отделанный.

- Э-ге-гей! - привстав с места насиженного, гостья новоявленная прокричала.

- Э-гей… гей… ей… - принесло эхо в ответ.

- Хорош прием, ничего не скажешь, - пробурчала девица, сарафан нарядный от невидимых пылинок отряхивая. – Есть кто живой?! Отзовись!

- Нет никого… нет никого… – снова эхо отвечало.

- Точно? – с подозрением девица переспросила.

- Точнее и быть не может, - откуда – то сбоку раздалось.

Вздрогнув, развернулась царевна на голос и кулаком замахала:

- Ну-ка, выходи! Не то я тебя…

- А ты не пугай! И без тебя пуганые, - из сумрака сначала очертания приближающегося человека появились, затем и сам молодой паренек нарисовался – не сотрешь. Весь из себя рыжий-рыжий, с озорной улыбкой на губах и бесенятами в карих глазах пляшущими. – Егором меня кличут.

- Ну здравствуй, Егор. А я…

- Знаю, Василиса ты, - махнул юноша на царевну рукой, - давно сигнала твоего ждал, почитай три года уж! Думал, зря все это, не решишься огонь да ветер в помощь призвать.

- Я никого не призывала, - удивилась девушка, разглядывая нового знакомого с нарастающим интересом.

- Вот как? – хитро прищурился Егорка, - а здесь как тогда оказалась? Сожгла шкурку лягушачью, а это значит решилась к Владиславу Полозовичу пред ясны очи явиться да покаяться за оскорбление нанесенное.

- Уж больно много ты знаешь,- прошипела красавица, руки в боки устанавливая, - тебе или доверяют сильно, или… А не шпион ли ты часом?!

Рассмеялся паренек, отчего еще больше на солнышко искрящееся похож стал:

- Ох, намается хозяин с тобой, чую, да не моего ума это дело, - тряхнув рыжей головой, успокоился Егорка и назад двинулся, прямо в сумрачные своды огромного зала, - идем, чего стоишь? Провожу тебя в комнату, да обед велю подать. Ох и заполошная же девица, это ж надо…

Стоило Василисе выйти вслед за провожатым из зала, как тут же ослепил ее яркий дневной свет. Коридоры здесь были широкими с большими окнами, прикрытыми прозрачным пологом из магии. А уж какой вид из них открывался!.. Оказалось, что перенеслась царевна не абы куда, а прямо в замок Горынычей, что в скале их предками был высечен.

Всю дорогу до отведенной ей комнаты, пререкалась девушка с Егоркой, заставляя его рассказать подробней о месте их нахождения, о природе здешней, о жителях местных. Паренек же только посмеивался и отделаться от навязчивой особы старался поскорее:

- Вот вернется Владислав Полозович, - говорил, - расскажет все, что надо, а я – человек маленький, с меня и спросу никакого.

Вскорости и вовсе остановился Егорка, вздохнул облегченно, и двери двустворчатые пред красавицей распахнул:

- Прибыли, - с самым счастливым видом провожатый выдал, да в сторонку отодвинулся, гостью вперед пропуская, - жди здесь, располагайся. Скоро обед подадут, а пока отдыхай что ли… Сил перед встречей с хозяином моим набирайся.

И вот Василиса одна в новых покоях осталась. Хотела было девица рассерчать сначала на слугу уж больно много на себя бравшего, да только увидев комнату свою – враз передумала. Вот где ей по-настоящему всё понравилось!

Стены помещения, выполненного в правильной квадратной форме, были обшиты тканью бирюзовой с рисунком мелким. Такого же цвета портьеры прикрывали высокие (в самый потолок) окна, только там ткань была тяжелее гораздо и на ощупь шероховатой. Слева от девицы устроилась вольготно исполинских размеров кровать с двумя сундуками у подножия. Справа же обнаружился большой красивый камин, по бокам от которого две двери расположились: за одной нашлась самая настоящая купальня, а за второй гардеробная! Правда шкафы здешние частично заполнены мужскими вещами оказались, впрочем многие из них видела раньше Василиса на Владиславе...

- Так Егорка меня в хозяйские покои прямо привел, - догадалась царевна, не понимая толком, пришла пора в панику удариться или в ладошки от восторга хлопать? – вот гад, предупредить мог бы!

Выскочив назад, подошла девушка к двум креслам мягким у самого окна расположенным, присела на одно из них и, с видом задумчивым, на дверь входную уставилась, юного рыжего шпиона дожидаясь.

Да только сказались быстро ночь бессонная и утро тревожное: на один миг очи ясные прикрыв, утонула в сновидениях сладких бывшая лягушка, позабыв обо всем, на потом заботы оставив.

… И снилось ей, что плывет она на лодке ветром попутным по волнам гонимой, медленно раскачиваясь из стороны в сторону. А рядом кто-то родной до боли ласково шептал ее имя, убаюкивал, успокаивал…

- Владислаааав, - чуть слышно губы Василисины шепнули, а руки сами собой вокруг шеи его обвились, - какой чудесный сон, век бы не просыпалась.

- Так пусть спит, кто ж ей не дает, - тут же неподалеку раздалось, - говорил же вам, не троньте ее. Ведь так и знал, непременно разбудите…

- Егор! – жестко голосу ехидному змей отвечал, - ану сгинь отсюда. Или я тебе мало заданий дал?

- Всё-всё, считайте и не было меня, - послышался короткий смешок, за которым сильный порыв ветра последовал.

Дрогнули ресницы на прикрытых веках Василисиных, придавая хозяйку окончательно в себя пришедшую. Поняла девушка, что не сон ей снился, а самая настоящая явь то была. Переносил ее Владислав с кресла неудобного на перины мягкие, нежно к себе прижимая да убаюкивая, словно дите малое.

Дождалась царевна коварная, пока на кровать ее донесут, сложила руки по бокам - ждет - выжидает, с глазами серыми встретиться один на один не решается. Вот минутка прошла, вторая… На третьей не сдержала девица любопытства природного, подглядеть решилась, что в округе делается.

А там был он.

В простой белой рубахе и холщевых штанах, с двухдневной щетиной на утомленном лице, Владислав спокойно без тени гнева или упрека на притворщицу смотрел, с ним рядышком расположившуюся.

- Сожгла я лягушачью шкурку, – не выдержав звенящей тишины вокруг, сообщила вдруг Василиса очевидное.

Одного лишь девушке захотелось в тот момент – вернуть насмешливую добрую улыбку на губы, что сейчас плотно сжатыми оставались, да в объятиях крепких снова очутиться. Но как объяснить ему, такому близкому и одновременно далекому, какие перемены в ней происходят? Как убедить, что поняла она всё то, о чем так долго толковал он?.. Разве что отпустить пружину, что гордость внутри засевшая сжимала долгие годы? Дать волю всем тем словам, что готовы ни раз в звуки обратиться были?.. Пожалуй, пришла пора скинуть с себя не только шкурку лягушачью, но и тщеславие безмерное, обнажив чувства глубокие трепетные.

- Мы не похожи с тобой, - на волю эмоций отдавшись, заговорила царевна, на Горыныча глядя. - Ты очень спокоен и рассудителен в обычное время, ты внимателен и сдержан, ты силен и смел… Я же сама не знаю, чего в следующий миг ждать от себя: настроение мое обманчиво и неспокойно, как северный ветер. Я чужих проблем и обид не замечаю, зачастую о себе лишь думая… Никогда и никто раньше не пенял мне моей гордыней - все только восхищались, одну лишь красоту мою видя. Я так привыкла к этому, что не заметила совсем, как стала жить только своими удовольствиями, не зная чувства меры и благодарности…

Замолчала Василиса, старательно слова дальнейшие подбирая, нервно руки от переживаний навалившихся заламывая. Казалось ей, что не находит в оправданиях ее Владислав ничего для себя нового и интересного. От страха быть отвергнутой окончательно, навернулись слезы на глаза прекрасные, задрожали губки алые…

- А еще ты тьму вызываешь как только чувствуешь себя неспокойно, - приподняв рукой подбородок девичий хрипло Горыныч продолжил, - такова сила всех невест рода моего. Все девушки способны впитывать в себя огромное количество энергии негативной и перерождать ее в нечто доброе и светлое. Но, в то же время, стоит им опасность почувствовать, как призывают они тьму со всех земель окружающих, а то и дальше добираются… Так что женихам да мужьям всю жизнь на стороже быть приходится. Прибавь и это к недостаткам выше перечисленным.

Казалось, что сегодня ничто уже удивить царевну не смогло бы, ан нет, получилось у змея.

- Как же это? Ничего такого за мной… Я бы увидела. Запомнила бы, - лепетала красавица, лихорадочно припоминая некоторые события, странными ей показавшиеся ранее.

- Как же? Все началось со смерти матушки твоей и отцовского затворничества. – видя замешательство девичье, пояснять начал Горыныч степенно, - тогда-то на ваше царство и стали нападать все, кому ни лень. Ириар знал, отчего так происходит, да только пуще на тебя наседал, отдавать законному жениху не желал. Довел земли ваши до опустошения, дворец до разрушения, и сам погиб. Потом захватчики твои в пути чего только не натерпелись, вот и решили пленниц «проклятых» Кощею лютому почитай за даром отдать, лишь бы избавиться от несчастий беспричинных. Сам Бессмертный еле ночь пережить сумел, когда ты у него в плену очутилась… Тогда-то я и нашел невестушку. Уж больно меня несчастья эти заинтересовали – кто-то притягивал всю гадость за собой. Пришлось бросить дела важные и поддаться любопытству.

- А болота? Та тьма, что там расползлась…- внезапно догадалась Василиса, - тоже я?

- Ты, – тихо ответил Владислав. – Первый год там еще ничего, нормально все было. На второй год нечисть тамошняя распоясалась - силой напиталась, буянить принялась. Ну а третий год… Пять раз мне бывать там приходилось, лично порядок наводить, да только все сильнее ты злиться начинала…

- Не злиться, - поправила рассказчика красавица, румянцем с ног до головы заливаясь, - тосковать. Не знала я, из-за чего всё это…

- Пусть так. А почему тогда с Иваном уехала? - в голосе Владислава горечь с обидой пополам промелькнула.

- Почему – почему… Сама в толк никак не возьму. Он же причитать сразу начал, что влюблен в меня. Замуж позвал, детей будущих напридумывал… – схватила царевна змея за руку, прижала к груди и давай щебетать, лишь бы не прогнал ее снова: - не собиралась я с ним жизнь свою устраивать, хотела просто понять, что дальше делать, как быть, понимаешь? Немного времени выгадать решила, а они и опомниться мне не дали – сразу невеста, да под венец погнали!

Ухмыльнулся наконец Владислав, оттаял кажется:

- Он ведь искать тебя вознамерился, женишок-то твой, Берендеевич тобиш. Нашел в твоей опочивальне ткань, а на ней все мое царство вышито нитями шелковыми да золотыми. Парень он ума не дюжего, сразу понял что к чему: «Горыныч,- говорит,- похитил ее! Но я отправлюсь в путь-дороженьку, убью подлеца и верну невесту свою законную!»

- Так что же ты не отговорил его?! – воскликнула царевна, в красках представляя, как младший Берендеев сын на подвиги ратные отправляется. Берегись земля русская, хоронись все, кто косо посмотрит…

- Не моя это задача - отговаривать молодца от свершения подвигов доблестных, - пожал плечами совсем развеселившийся Владислав, - вот доедет до нас, на бой меня честный вызовет, – тогда сама ему и расскажешь, как дело было. А вообще парню давно развеяться пора было, не то пропадет он совсем на отварах лечебных. К тому же подсказку дал я ему – сказал, что ехать через Ягу Никитишну нужно. У той, как раз, внучка подрастает, замуж ей пора… Глядишь, сладится там чего. Доброе дело еще сделаем.

Понравилось Василисе, как Горыныч слово «мы» говорит, взглянула она на него с надеждой, улыбнулась робко:

- А что же со мной будет дальше? Вину свою я признала, во всем, что накипело, покаялась… Только захочешь ли, чтобы осталась? Захочешь ли, чтобы рядом была? Потому что жить здесь как сестрица твоя, или, еще хуже, как гостья нежеланная, не смогу.

- Вот оно как? – хитро прищурившись, освободил змей руку свою из объятий ее крепких, сжал ладонь в кулак и, шепнув что-то непонятное, протянул вперед со словами, - тогда забирай то, что твоё по праву с рождения самого.

Что это было? Конечно, колечко памятное. Красивое манящее да как раз на пальчик Василисушкин подходящее.

Как это было?

Что ж, не прозвучало слов очевидных: «Давай снова вместе быть попытаемся» или «Поклянись, что любить меня вечно будешь»…

Он просто прижал к себе лягушку бывшую, просто шепнул ей «моя ты, чтобы ни было», да пригрозил наказанием коварным за выкрутасы ее извечные – пожизненным содержанием в сердце чудища чешуйчатого… А ей счастья большего и не нужно было – прильнула к мужниному телу разгоряченному, да так всю ночь и не отставала, лишь к рассвету умаялась да заснула улыбаясь счастливо.

Так очередная сказка былью стала, а чудесные мечты маленькой царевны в явь воплотились.

И жили они долго и счастливо, пока однажды…

ВМЕСТО ЭПИЛОГА

…- Ищи ее в Сумеречном царстве, что раскинулось на северо-западе, за горами, лесами и болотами непроходимыми, - делая самое серьезное выражения лица, щебетала юная рыжая девушка, глядя на богатыря русского, - как три пары железных сапог износишь, как три железных хлеба изгрызешь – только тогда и разыщешь свою Василису!

- Чегось? – с сомнением на собеседницу глядя, почесал Иван головушку, оглянулся по сторонам и снова спросил, - а сама Яга Никитишна дома? Мне бы с ней поговорить…лично!

- Нема, - пожала плечиками девица, - я дома. Ядвигой меня звать. Внучка я ее единокровная. Не веришь? Могу портрет бабкин показать, мы с ней – одно лицо почитай. С разницей в триста лет, конечно, ну да мелочи это.

- Так вроде внук у нее только был, - неуверенно богатырь пробасил, брови к переносице подводя.

- И внук есть. Близнецы мы с Егоркой. Только он на службе у Горыныча с измальства находится, стихиями повелевать обучается.

- А ты чего ж? Талантами не вышла?

- А я должна здесь династию бабкину продолжать, - улыбнулась Ядвига, озаряя всю полянку вокруг светом внутренним, от нее исходившим, - учу дело ведьмовское. По лягушкам тоже, как и ты, специализируюсь. Только скучно здесь больно… А вот что! Возьми-ка ты меня, удалец, с собой?

- Ни за что!

Отпрянул Иван от калитки подальше, сплюнул три раза и уже дальше идти вознамерился, как вдруг сзади голос ехидный услыхал:

- А я и дорожку короткую знаю, к концу лета на месте будем. Пока ты силушкой мериться станешь – с братом повидаюсь, травок тамошних подкоплю…

«Короткая дорога – это хорошо, - думал Иван, - а вот баба в спутниках – плохо… А, была - не была, чем, в конце концов, одна рыжая девчонка может навредить?..»

Конец

Так всё начиналось…

Ваша Ника Ёрш, буду благодарна за отзывы.

19.03.2016г.

Оглавление

Ника Ёрш ВАСИЛИСА С ПРЕМУДРОСТЬЮ