Начало пути [Степаненко Владислав] (fb2) читать онлайн

Маршал. Начало пути. Книга 1-я

Пролог

Восток Сарнака. Хромые горы. Цитадель темного сейдхе Сергаса.

Врата, ведущие в тронный зал, медленно отворились. Обитые железом и цепями, они издали громкий лязг, ударившись о каменные стены.

— Мой господин! — Юная сейдхе не скрывая своего возбуждения обогнала медленно входящую в зал процессию из слуг и подбежав к трону припала перед Сергасом на колено, склонив голову. Уловив краем зрения одобрительный взмах руки, она поднялась на ноги и взглянула своими светящимися от радости глазами в глаза повелителя.

— Говори, — высокий беловолосый мужчина, испытывая любопытство, подался немного вперёд. — Ну же! Не заставляй меня ждать, Митраэль! Ты справилась?!

— Да, мой повелитель. Я не подвела вашего доверия, — довольно кивнула девушка.

Сергас медленно выдохнул, словно до последнего сомневаясь в услышанном, а затем откинулся на спинку трона и громко рассмеялся. Громогласным эхом его смех разносился по огромному залу, теряясь где-то в многочисленных барельефах высокого потолка.

Позади девушки раздался гулкий стук — это слуги наконец донесли сундук с ценным содержимым до подножья трона.

— Пошли вон! — зло прошипела на них Митраэль. Наученные горьким опытом, те послушно выполнили требование молодой хозяйки — приближенной их господина. Не смея повернутся к повелителю спиной, они медленно направились к выходу. А девушка уже забыв о них подбежала к сундуку.

Несколько секунд заняла возня с тяжёлыми замками сундука, а затем…. А затем тронный зал осветило яркое фиолетово-синее сияние. Держа на вытянутых руках артефакт невиданной мощи, девушка медленно повернулась к Сергасу, наслаждаясь выражением торжества на его лице.

— Это то, что вы желали заполучить? — Горделиво вопросила она, подходя с артефактом ближе.

— Дай его мне…, - хриплым голосом потребовал Сергас. — Сейчас же! — Он не выдержал и применив силу эфира выдернул драгоценный артефакт из рук не ожидавшей такого Митраэль.

— О да…, - светящийся шар энергии коснулся его пальцев. — О да…, это именно то, что я хотел… — Выпускаемые шаром эманации эфира впитывались в руки Сергаса, наполняли его силой. Тело мужчины покрылось мелкой дрожью, как от радости, так и от силы, что сейчас бурлила в его жилах. — Как же долго я жаждал этого… Ну здравствуй, Митиах.

— Мой повелитель… — робко заговорила Митраэль. — Мой повелитель, это не сердце Митиаха…

— Что?! — внезапная и неподконтрольная вспышка ярости, воплощённая в могуществе эфира, сбила девушку с ног, и Митраэль покатилась со ступенек, проехавшись по полу к самой дальней стене зала. — Объяснись! — Слова обрели силу и от их громкости затряслись стены. С потолка посыпалась вековая пыль.

— Мне не удалось убить его, господин, — девушка рукой вытерла струйку крови, вытекшую из носа. — Сестра вступилась за него, и ему удалось сбежать. Это сердце его сына.

— Его сына? — Задумчиво пробормотал Сергас, внезапно теряя весь свой запал. — Ты все же подвела меня, Митраэль. За смерть своего сына, Митиах и остальные Атланты будут мстить в разы ожесточённее.

— Я сделала всё, что было в моих силах! — девушка испуганно вскочила и упала на колени, моля о пощаде. — Вы все ещё можете провести ритуал! Я прошу о снисхождении!

— Я сохраню тебе жизнь. Да, — Сергас прошел к сундуку и опустив в него артефакт, захлопнул крышку. На мгновение зал погрузился во мрак, лишившись мощного источника магического света. — Но лишь затем, чтобы, когда они придут ты приняла удар вместо меня.

— Какой будет ваша воля…, - облегченно выдохнула Митраэль.

— В таком случае прикажи готовиться к ритуалу. Всё должно быть сделано к полуночи. Не подведи меня хотя бы в этом. Ты можешь идти, — он махнул рукой в сторону выхода.

— Да, мой господин! — Митраэль спешно покинула зал.

***

Глубокие перекаты раскатистого грома яростного ливня, что бушевал снаружи вот уже несколько часов, носились по испытанным временем старым коридором большой цитадели. В этот день стихия, казалось, была столь неукротимой, будто сама природа прознала о той мерзости, что должна была произойти в стенах этой твердыни и пыталась смыть её с лица земли.

Когда-то давным-давно, во времена процветания эльфийского народа. Во времена, когда каждый день эльфы постигали и открывали в этом мире что-то новое для себя… Малое, большое ли…, но неизменно значимое. В эти времена цитадель служила местом где изобреталось и познавалось будущее. Сотни и тысячи жадных к знаниям эльфов десятками и сотнями лет трудились и жили здесь, неся свет просвещения для своего народа. Но все изменилось буквально в миг, как только в дело вмешались Атланты — старшие братья всех народов Сарнака. Они посчитали их занятие ересью и запретили делать то, что, по их мнению, могло принести вред их общему отцу — Аргосу. Несогласных с таким решением эльфов проклял их собственный же народ. Они прозвали их темными эльфами — сейдхе, теми, кто отвернулся от отца, а затем попытались уничтожить. Цитадель стала последним пристанищем для спасающих свои жизни и убеждения сейдхе. И лишь спустя декады лет в ней вновь зажегся свет.

Очередной проблеск молнии осветил длинную вереницу одетых в длинные рясы с поднятыми капюшонами медленно идущих слуг. Они держали свой пути к самой высокой башни цитадели — башни Возвышения. Именно там должен был состояться ритуал. Ритуал требовал четкости в проведении всех церемоний, ведь для обращения к силе эфира требовалось чтить написанные предками законы. И если это предполагало длинное шествие по бесконечным коридорам на пути к «Возвышению», значит так тому и быть.

Во главе шествия шел Сергас. По правое плечо от него шел старший жрец их вновь воссозданной общины. А по левое плечо от него шла Митраэль. В руках девушка несла большую жаровню, от которой исходил приторный запах благовоний. От этого запаха у Сергаса першило в горле, но он не обращал на это внимание. Слишком многое должно было случиться в эту ночь, чтобы занимать голову подобными мелочами.

Шепот молитвы богам Визикорда от десятков жрецов за его спиной становился все громче и громче. Пергаменты с написанными и данными лично Сергасом молитвами затрепыхались на его вычищенной до блеска броне от появившегося сквозняка еще сильнее — вход к башне Возвышения был близок.

У дверей в зал процессию ждали двое стражников — проклятые дети Бездны. Когда-то давно, во времена, когда Сергас только успел познать на себя горечь предательства целого народа, боги Визикорда прислали этих существ к нему, дабы заключить с ним тайный союз. С тех пор они так и остались при нём в этом мире. Служа невидимыми соглядатаями обретенных богов.

Приветствуя и признавая власть своего временного господина, стражники расступились и воздели свои алебарды вверх. Их витиеватые кончики рогов, росшие из голого черепа, едва заметно засветились. Сергас прошелся по ним мимолетным взглядом и на мгновение оторопел. Ему показалось, будто в глазах одного из них он увидел того, кому когда-то поклялся служить. Будто сам бог явился из мира, который он не мог пока-что покинуть и наблюдал за тем, как будет проходить ритуал. Нет. Это невозможно. Сергас мотнул головой, прогоняя наваждение и продолжил свой путь. Процессия паломников медленно прошла мимо стражников.

Поднявшись по широкой винтовой лестнице, Сергас наконец вошел в зал Возвышения. Он скинул с плеч тяжелую меховую накидку и прошел к центру зала, где стоял большой каменный алтарь, а вокруг него были вычерчены кровью истинные слова.

— Запомни этот день, Митраэль, — посмотрев на слугу, заговорил Сергас. — Сегодня мы станем истинными господам этого мира. Сущности Визикорда подчиняться нам. С их помощью нам больше не нужно будет бояться и вечно жить в тени. Весь мир станет нашим, и предатели захлебнуться в своей крови!

— Да, мой господин, — легко согласилась с ним девушка. — Я всё подготовила, как вы и приказывали. Пять незапятнанных душ ждут своей участи, — она указала рукой на связанных и полностью обнаженных пленников, с голов которых жрецы как раз снимали тряпичные мешки.

Испуганные глаза пленников заметались по сторонам и один за другим останавливались на Сергасе. Мужчина довольно улыбнулся.

— Узнаете меня? — Спросил он с улыбкой маньяка на лице. Пленники разом замычали. — Выньте изо рта одного из них кляп, — приказал он. Митраэль быстро выполнила волю господина, ножом перерезав грязную толстую бечевку на совсем юной эльфийке.

— Ты темный сейдхе, искуситель сердец и душ, тот, кто привёл к погибели! — Испуганно воскликнула связанная девушка.

— Сколько столь лесных уху слов, — Сергас довольно осклабился. — А ты знаешь почему? — Спросил он, подойдя и нагнувшись к пленнице, приблизившись к ней почти в упор.

— Т-ты искуситель…, - на мгновение замешкалась, но вновь затараторила та.

— Не знаешь, — вынес вердикт Сергас, отстраняюсь от неё. — Вас учат тому какой я плохой, но не учат тому почему я такой. Вы не находите это подозрительным? — Он обвел всех вопросительным взглядом. Плененные лишь молча переглянулись между собой.

— Увы, вы здесь не для того, чтобы просвещаться, — Сергас жестом приказал начинать ожидающим его команды жрецам. Те бесцеремонно похватали пленников и повалив их на пол, достали из-под ряс ритуальные ножи. Под отчаянные вои и крики боли своих жертв они принялись вырезать на их голых телах ритуальные руны.

— Славно…, - промолвил Сергас, глядя на то, как отчаянно юноши и девушки пытаются вырваться из-под ножей своих палачей. Их истязание дарило ему удовольствие и возбуждение.

***

Пятеро пленников стояли на коленях в форме полукруга. Руки их были заведены за спины и связаны, символизируя их беспомощность и унижение при жизни. Из их перерезанных горл сочилась насыщенная кислородом кровь. Последний слева из них испустил свой предсмертный вздох и его душа, как и души всех остальных ранее переместилась в висящее в центре нарисованной пентаграммы сердце Атланта.

— Аагар Денте-крас! — Протяжно взвыл Сергас с противоположной стороны, и вся накопленная сердцем сила жизненной энергии живых существ в мощном потоке света ударила в его голую грудь. Он закричал от боли и позволив себе мгновение слабость согнулся под невидимым давлением. Глаза его налились кровью, лицо побледнело, а черты осунулись.

— Мой повелитель! — Митраэль испугано бросилась к нему, но внезапно застыла статуей в шаге от алтаря.

«Не вмешивайся!» — голова девушки чуть было не взорвалась от громогласного голоса, раздавшего внутри. Она застонала и почувствовав слабость в ногах, повалилась на пол.

Жрецы тем временем принялись речитативом бубнить молитву, воздев руки кверху. Гул в зале всё нарастал, заглушая собой бушующую снаружи цитадели стихию.

Это длилось, казалось, бесконечные секунды как вдруг поток света наконец иссяк. Тела мертвых пленников растворились, а сам Сергас оказался в центр ритуала. Он вздрогнул и открыл глаза. Резкими и отрывистыми движениями Сергас подошёл к алтарю и вынул из ножен на поясе свой меч. С криком ярости и триумфа он с силой вонзил его в камень.

— Повелеваю! — взревел он, и вся башня затряслась. Алтарь стал медленно наливаться алым светом.

Воздух в зале в мгновение ока стал густым словно кисель от чего стало ужасно сложно дышать. По стенам в свете молний и настенных свеч заметались сотни теней. Они кружились словно в хороводе вокруг ритуального камня и Сергаса, что-то едва слышно нашептывая ему.

От напряжения перчатки на суставах пальцев мужчины треснули, не выдержав давления. Сергаса, сдерживающего в себе бушующую ярость древней магии затрясло всем телом. От уголков его глаз потянулись едва заметные, тоненькие струйки эманаций эфира. Шли секунды, но больше ничего не происходило. Митраэль с замиранием сердца смотрела на своего господина и безмолвно молилась.

— Нет. Нет, всё должно было быть не так… — донеслось до неё едва слышно.

— Повелитель? — Она по наитию поддалась немного вперёд.

— Всё должно было быть не так! Нее-е-т! — Из алтаря ударил яркий луч насыщенно красного света и Сергаса откинуло далеко назад. Меч же по-прежнему остался воткнутым в камень.

— Господин! — Митраэль бросилась к нему на помощь, как вдруг сверху, почти под самым потолком башни раздался громкий взрыв. Она в ужасе подняла голову и увидела, как сквозь только что созданный портал один за другим выпрыгивают Атланты.

Облаченные в древние доспехи, существа, что ростом достигали трехметрового роста приземлялись на пол и оставляя после себя на камне неглубокие вмятины, бросались в бой с не мешкающей стражей. За их спинами во время падения разворачивались слепяще-яркие, белоснежные крылья. А это значило лишь одно: прибыла личная гвардия самой королевы Атлантов. Видимо среди них был и сам Митиах, но Сергасу было уже не до этого.

— Нее-е-т! — Закричала Митраэль и её глаза наполнились слезами отчаяния. Девушка рухнула на колени и беспомощно наблюдала за тем, как стража пытается спасти их господина. С силой отсеченные конечности и головы погибших летели в разные стороны. Ошметки тел и кровь постепенно заполняли собой всё вокруг. Очнувшиеся от глубокого ритуального транса жрецы так же вступили в бой, принявшись закидывать врага боевыми заклинаниями. На мгновение напор Атлантов поугас.

— Защищайте своего повелителя! — Найдя в себе силы, закричала Митраэль и вновь побежала к Сергасу. — Господин! Мой повелитель! — Девушка аккуратно водрузила его голову к себе на колени.

— Все кончено, Митраэль, — едва слышно за звуками боя прошептал мужчина и закашлял. С уголка губ потекла тоненькая струйка крови. Видимо были повреждены внутренние органы.

— Нет! Не говорите так! — Отчаянно замотал та головой. Слезы скатывались по её щекам. — Еще ничего не кончено. Мы все еще сможем совершить задуманное вами!

— Я…, - Сергас хотел сказать что-то еще, но его прервала очередная вспышка яркого света. Потусторонний крик горя разнесся по залу и почти тут же утих — один из Атлантов пал. Остальные же, оттеснив стражников и перегруппировавшись принялись давить на них с новой силой.

— Потерпите немного, я вытащу вас отсюда, — Митраэль вжалась в своего повелителя и начала шептать заклинание.

— Нет… Я… — Сергас нёс какой-то несвязный бред, но Митраэль просто игнорировала его слова, пытаясь сконцентрироваться на правильном представлении истинных слов.

Вот буквы и слоги приняли нужную форму, и девушка почувствовала, как частичка её самой растворилась в ней, давай силу заклинанию. Их тела принялись постепенно таять в пространстве, медленно перемещаясь в другое место. Оставалось лишь надеяться, что стражникам и жрецам хватит сил сдерживать Атлантов до их полного развоплощения.

Тела Митраэль и Сергаса уже почти развеялись, как вдруг ситуация в зале резко изменилась. Один из Атлантов прорвавшись к всё ещё активному алтарю выдернул из него ритуальный меч господина и под прикрытием братьев, прорвавшихся вслед за ним, взял в руки свой боевой молот. Он обрушил божественное оружие на каменный алтарь с такой силой и ненавистью, что в момент соприкосновения произошел мощнейший взрыв. Время вокруг замерло, а весь зал заполнила алая дымка, в которой словно молнии сверкали мириады маленьких нитей энергии. Заклинание возмездия было разрушено в самой своей кульминации. И покрылся трещинами фундамент мироздания…

Глава 1-я. Часть 1-я

Во мраке комнаты обычной коммуналки раздался телефонный звонок. Молодой парень, на вид чуть больше двадцати трех лет отроду вздрогнул и сонно потянулся за телефоном, что лежал на прикроватной тумбочке. Нашарив пальцем слайдер, он принял вызов:

— Д-да? — Голосом столетнего старца прохрипел он и сильно раскашлялся.

— Ты что, все еще спишь?! Серьезно?! — От недовольного голоса ненаглядной казалось вот-вот лопнет голова. Парень резко убрал телефон от уха и поморщился.

— А который сейчас час? — Справившись с приступом злости и вернув телефон к уху, спросил он.

— Да всего каких-то двенадцать дня! — Всё никак не унималась любимая.

Очевидно она не желала спускать с рук ему этот проступок.

— А почему тогда так темно…? — Все еще не придя в себя после сна, Максим невидящим взором обвел комнату по сторонам.

— Шторы отдёрни!

— Точно…

— Я полностью готовая жду тебя уже почти час! Звоню-звоню, а ты оказываешься спишь! Ты вообще нормальный?!

— Ну в кои-то веки ты меня подождешь…, - пробормотал Максим и откинув одеяло в сторону скинул на пол первую ногу — невиданное достижение. Почувствовав спинным мозгом, что ляпнул явно не то, что следовало бы, он быстро добавил, не дав обалдевшей от такой наглости Кате начать ссору: — Буду через двадцать минут. Заберу машину и к тебе. Жди. — И повесил трубку.

— Пуля прошла в миллиметре… Да?

***

— А как тебе это?

— Да нормально, Кать… Так же нормально, как и все предыдущие. У тебя же хороший вкус, сама знаешь.

— Да? Понятно… А вот это? — Девушка явно наугад выдернула из весящей кипы платьев очередное и примеряв на себе с самой искренней любовью в глазах посмотрела на Максима.

Шел уже четвертый час мучительного и изуверского надругательства над мужской психикой в мире. От частой смены бутиков и женских обувных магазинов рябило в глазах. После очередного радостного крика Кати и последующего посещения нового встреченного на пути магазина к горлу то и дело подступал ком отчаяния, но два года службы в армии на западной границе необъятной родины давали все же о себе знать. Ценной великих усилий Максиму всё ещё удавалось вести себя хоть немного адекватно.

То, что это была месть за его утренний проступок было очевидным. «Но зачем же так жестко?» — неустанно крутилась мысль в голове. А ведь как всё хорошо начиналось… Под видом задачи подготовки к его грядущему дню рождения, Катя затащила ничего не помышляющего Максима в первый торговый центр, а затем во второй, третий… и понеслось. Причем Максим еще понимал, как женская одежда может быть связана с его днём рождения, но вот как с этим может быть связана глубокая кастрюля на пять литров для её мамы в подарок на новый год до которого еще пять месяцев — он отказывался понимать напрочь!

— Ладно, пойдём… — Катя тяжело вздохнула и отставив на полку очередные разглядываемые босоножки, потянула Максима за руку к выходу.

— Куда это? — С настороженным подозрением раздалось за её спиной.

— Хочешь кушать?

— Хочу… — градус недоверия в голосе лишь возрос.

— Вот значит пойдём кушать.

— Только кушать? — Осторожно поинтересовался Максим.

— А что, ты хочешь еще походить по магазинам?! — Катя резко встала и повернулась к нему с сияющей на лице улыбкой.

— Нет-нет-нет! О боже лучше убей на месте! Я так больше не могу! Эти мучения выше моих сил!

— Не бойся, дурачок! — Катя прильнула к любимому. — Ты уже достаточно страдал. Я больше на тебя не злюсь.

— Правда? — Максим заглянул ей в глаза.

— Правда-правда, — закивала та.

— Ну и слава богу…

— А после того как поедим зайдем еще в один магазин…

— О лучше сразу убей…!

— Стой! — Девушка приложила палец к его губам. — Ты не дослушал… Мы зайдем в магазин женского нижнего белья. Понимаешь о чём я?

— Женского…? Так чего же мы тогда ждем?! Вперёд! — Максим бульдозером потянул смеющеюся девушку к ближайшему ресторану.

***

Последний бумажный пакет с эмблемой какого-то неизвестного Максиму бутика занял своё место в обширном багажнике внедорожника, и парень с великим облегчением на душе захлопнул дверь. Последняя точка их шестичасового марафона на сегодня была завершена и оставалась только доехать до дома и начать приготовления к завтрашнему празднованию дня рождения.

«Вот чёрт!» — лицо Максима скривилось от осознания очевидного, будто он надкусил кислый лимон. Продукты! Продукты, чтоб их! Ещё же нужно накупить всякой всячины на стол. В Катиных издёвках продуктовым магазинам не нашлось места…

— Твою м-мать… — простонал он, падая спиной на багажник.

— Не волнуйся! — Донеслось из открытого окна машины. Катя уже заняла место пассажира и теперь наводила марафет перед зеркалом в козырьке. Видимо она увидела его немой пассаж в отражении.

— Почему? — Отыскав в себе остатки сил, Максим собрался с духом и прошел к водительскому креслу. — Вряд-ли в магазине возле дома мы найдем всё для того, что ты хочешь приготовить… — Он уселся за руль, пристегнулся и завёл двигатель.

— Не волнуйся, я всё решила, — беззаботно повторила Катя. — Позвонила Лиле с Машкой всё объяснила, и они согласились помочь.

— Как это помочь? — Не понял Максим.

— Где-то через час твои Бодя и Кабанчик подъедут к нашему дому и доставят нам все необходимые продукты. Это так сказать небольшой бонус за то, что у тебя будет юбилей… — Катя невинно захлопала ресницами глядя на любимого. А Максим тем временем постепенно начал выходит из себя.

— То есть дай я уточню, — спокойно-ледяным тоном начал он. — Мало того, что ты меня наказывала за хрен знает какую ошибку и водила по всем этим магазинам только для того, чтобы неприкрыто издеваться надо мной, так ты еще и друзей моих впрягла за меня отдуваться, надавив на них через их подруг? Я правильно всё понял? Ничего не упустил?

— Нее-е-т… — удивленно протянула Катя, громко щелкнув колпачком от губной помады.

— А вот скажи мне. Ты не находишь сложившуюся ситуацию немножко неправильной. Нет?

— Н-нет? — Неуверенно предположила та.

— Знаешь, что, дорогая? — Максим даже позу в кресле принял поудобней, чтобы ничего не мешало отчитать заигравшуюся девушку, как вдруг его перебил чудовищно громкий раскат грома. Казалось разряд молнии прошел всего в метре от них, но нет, яркой вспышки не было. На лобовое стекло упала сперва первая капля дождя. Потом ещё и ещё. Определитель дождя в машине среагировал и активировал дворники.

В затянувшейся тишине под звуки разбивающихся о стекло капель, Катя едва слышно пробормотала себе под нос:

— Ну во-о-от, кажется дождик начинается…

Максим не выдержал и рассмеялся. Он всегда млел перед такой Катиной почти детской непосредственностью, чем та не стеснялась время от времени пользоваться. Но сейчас, кажется, это была на все сто процентов искренняя реакция.

— А ну иди ко мне! — Взревел он раненым медведем и потянул пискнувшую от неожиданности девушку к себе на колени.

***

На следующий день. Квартира Максима.

— А ты помнишь…? — Кирилл, он же Кабан для друзей, оторвался от чистки картошки и потянулся своей здоровенной лапищей за очередной небольшой бутылочкой «Короны». — Как мы тогда в Аденском заливе третью мировую войну предотвратили? — Спросил он и пьяно подмигнул другу.

Максим, который в этот момент как раз хотел сделать глоток пива не сдержался и рассмеялся, разбрызгивая вокруг себя пиво во все стороны.

— Ох, я так и знал, что не того человека кабаном прозвали! — Кирилл наклонился к отчаянно кашляющему другу и принялся от всей души стучать его по спине.

— Сам свинья! — Красный как рак Максим оттолкнул руку друга и вытер губы. — Ну вот что ты за человек такой, а? — Прохрипел он.

— А что не так? — С самым честным на лице выражением поинтересовался со своей стороны Кабан.

— Да ну тебя! — Максим лишь махнул рукой, сделал еще один глоток пива и вернулся к чистке картошки.

— Так, а что же там всё-таки с войной? — Как бы невзначай поинтересовалась Катя, которая вместе с Лилей — женой Кирилла, стояла за столом и нарезала овощной салат. — Не припомню, чтобы Максим рассказывал мне об этом случае.

— О-о-о-о-о!

— Киря…, - угрожающе рыкнул Максим.

— Будь спокоен, брат! — Отмахнулся тот и повернулся к Кате. — Случилось это, когда мы с Максом на второй контракт пошли. Тогдашний зам по тылу на нашей базе так нам рад был, так рад был, что сразу же после нашего прибытия побежал к командиру части и всеми правдами и неправдами уговорил его сослать нас как можно дальше, пока мы еще чего-нибудь набедокурить не успели.

Глава 1-я. Часть 2-я

— А что, сильно бедокурили? — Поинтересовалась Лиля.

— Да как все! В общем побежал зам ябедничать. И вот же непруха была: у полкана нашего как раз на столе распоряжение с главного штаба лежало. В итоге уже через две недели оказались мы в миротворческой миссии по обеспечению охраны заседателей комитета ООН по вопросам пиратства в международных водах.

— Ну и?! А дальше то что?! — Хором воскликнули девушки, недовольные паузой Кабана на пиво.

— Что? — Невозмутимо поинтересовался тот, отрываясь от горлышка бутылки. — К-х-м… Так вот, умник какой-то тогда подумал, что, наверное, смешно будет добавить в охрану российской и американской делегации по нескольку бойцов из Украины. Так в итоге и вышло. Я попал к америкосам, а суженного твоего назначили к россиянам.

— Так, а война то тут причем? — Всё никак не понимала Катя.

Кабан посмотрел на нее томным взглядом, а затем, выдержав шекспировскую паузу, ответил:

— Была там одна пресс-атташе…

— Тьфу, дураки! — Разочаровано выругалась Лиля.

— Предатель…

— Нет, а я не поняла. Что значит там была пресс-атташе? Максим?

— Да-да? — Старательно делая вид, что продолжает чистить картошку, вопросил тот.

— Ничего объяснить не хочешь? — Поинтересовалась Катя, опасно играясь с ножом в правой руке.

— Катюш, ты не обращай на них внимания, — словно спасательный круг для утопающего, в напряженное молчание вмешалась Лиля. — Это же мальчики… Что с них взять? Вечно они… Ну ты понимаешь. Я тебя уверяю половины того, что ты услышала не было, а половину они раздули до непомерных размеров. Чего ты так?

— И то правда! — Качнула головой Катя. — Пойдем вина выпьем, оно уже должно было надышаться. Пусть они тут сами заканчивают. Да, герои-любовники?

— Да без «Б»! Чтоб мне… Ай! — Кабан протер ушибленный бок.

— Я тебя по-человечески прошу, заткнись, а? — Сердечно обратился к другу Максим.

— Могила!

— Если и дальше продолжишь выдавать стратегические тайны, то там и окажешься!

— Ой да ладно…, - отмахнулся Кабан. — А где к слову Бодя с Машкой? Уже час как должны были приехать.

— Недавно смс-ку прислали, что в пробке застряли. Ничего страшного. Это все еще готовиться будет, — Максим указал на кулек недочищенной картошки. — Успеют.

— Ну, сами виноваты. На эту часть банкета они все же явно опоздали! — Кабан опрокинул бутылку и за один подход осушил её до дна, как бы иллюстрируя сказанное.

— Да уж…, - хмыкнул Максим. — Ты давай, не стесняйся. Вон там в уголке еще стоит. — Он указал острием ножа на холодильник возле которого стояло еще несколько больших ящиков «Короны». Вся их компания была отнюдь не равнодушна к этой марке пива. Да к тому же Вин Дизель — один из любимых актеров Максима, часто рекламировал это пиво в своих фильмах. Так почему бы собственно и нет?

— Да уж знаю! Сам вчера всё это таскал на седьмой этаж! Со сломанным лифтом попрошу заметить!

— Родина не забудет твоих жертв, боец!

— Да иди…

— Мальчики! — На кухню вбежала явно чем-то встревоженная Катя и испуганно затараторив начала указывать пальцем на окно. — Туда! Туда! Посмотрите туда!

— Катюш, что случилось? — Максим бросил картошку и вскочил на ноги. — Что случилось? Ты можешь нормально сказать?!

— Там! Там небо фиолетовое!

— Чего? — Подозрительно переспросил Кабан. — Фиолетовое? Ты время видела? Совсем нас за дураков держишь? — Он пальцем постучал по циферблату наручных часов. — Пол седьмого вечера! Какое нафик фиолетовое небо?

— Да что же вы! — В сердцах выкрикнула Катя и схватив Максима за руку силком потащила к окну.

— Хех! Ну совсем бабы сбрендили! — Все не унимался Кабан. — Вы уж если всерьез решили разводить таких битых жизнью волчар как мы, так хотя бы готовились лучше. Тоже мне… небо фиолетовое…

— Кабан, заткнись. Подойди. Тут действительно хрень какая-то происходит. Не бывает такого.

— И ты туда же? — Кирилл с нарочитым кряхтением поднялся с табуретки и непринужденной походкой направился к окну. — Совсем друга за дурака держишь…, - сказал он и умолк.

— Еще есть вопросы?

— Э-это оно как так? — Очумело переспросил тот. — Сейчас же декабрь. Оно же мало того, что фиолетовое, так еще и светиться!

— Может северное сияние? — Неуверенное предположила Катя из-под подмышки Максима.

— Нет, Катюш… Широты у нас не те. Да и выглядит оно совершенно не так как серверное сияние.

— Ребят! Ребята! Идите сюда! — Позвала из гостиной Лиля. — Быстрее!

— Что случилось?!

— Вот, смотрите! — Лиля взяла пульт от телевизора и прибавила громкости.

— Граждане, внимание. Мы прекращаем телевизионное вещание в связи с чрезвычайным происшествием. Двадцать минут назад спутники на околоземной орбите заметили необычное явление, охватившее весь земной шар. Природа его пока что неизвестна. Власти страны обращаются к вашему благоразумию и просят вас сохранять спокойствие. Созвано экстренное совещание правительства и научного коллегиума. Просим вас оставаться в своих домах и не выходить на улицу. Мы будем держать вас в курсе основных событий. Телевизионный эфир и радио будут отключены, дабы избежать ложной пропаганды и волнений народных масс. Надеемся на ваше понимание… — сообщение принялось проигрываться по второму кругу.

Ребята растеряно переглянулись.

***

Следующий час прошел как на иголках. О дне рождения Максима все, как и он сам, благополучно забыли. Друзья лишь ходили из комнаты в комнату изредка останавливаясь возле телевизора чтобы проверить не скажут ли чего-нибудь нового. Обманувшись в ожиданиях все начинали выдвигать свои собственные теории и после очередной небольшой ссоры, вновь расходились по квартире, чтобы нервно грызть ногти, тайно курить или пытаться связаться с родственниками и близкими.

Один лишь Максим всё это время стоял у окна и наблюдал за неизвестным миру явлением. Тревога в душе нарастала с каждой секундой. Какое-то шестое чувство, звериный инстинкт кричали, что нужно не наблюдать за этим, а бежать без оглядки, забиваться в самые темные норы и тогда возможно удастся выжить. Но здравый человеческий рассудок говорил о том, что пока нет непосредственной опасности не стоит и предпринимать отчаянных шагов. Они могут лишь навредить в непонятной ситуации…

— Ну что там? — К Максиму тихонько подошла Катя и обняла его сзади. — Помимо того, что стало еще светлее… Или мне кажется?

— Не кажется…, - мрачно ответил Максим. — Смотри. — Он кивнул на небо и отодвинул штору шире.

— О боже…, - ошеломленно прошептала девушка, глядя как сотни и тысячи птиц кружат в небе.

Девушка словно сомнамбула потянулась к окну чтобы открыть его, но Максим остановил её.

— Не стоит, — сказал он, но та проигнорировала его и широко распахнула металлопластиковое окно. Громкий птичий ор ворвался в комнату, заглушив испуганный девичий визг.

— Я же сказал, — Максим быстро закрыл окно.

— Что случилось?! — В комнату вбежали Кабан с Лилей.

— Да вот…, - Максим указал на улицу. — Такое чувство, что все птицы города взлетели в небо.

— Офонареть! — Как всегда ёмко и лаконично высказался Кабан, как вдруг небо неожиданно вспыхнуло ярким светом. Все в испуге прикрыли глаза руками.

— Что за черт?!

Яркий свет на мгновение угас как бы собираясь с новыми силами и спустя мгновение вспыхнул вновь на этот раз исходя из-за клубистых облаков волнами, что с каждой секундой увеличивали свою амплитуду.

— Я думаю, нам стоит отойти от окон, — неуверенно предложил Максим и потянул за собой окаменевшую в испуге Катю.

А пульсацию эпицентром которой служил неизвестный и невидимый человеческому глазу источник тем временем все ускорялась и ускорялась, постепенно превращаясь в мерцающее белое полотно. И вдруг взрыв! Волна сжатого воздуха с чудовищной скоростью устремилась к земле убивая на своем пути птиц и выбивая в домах хлипкие окна.

— Ложись! — Одновременно закричали Максим с Кабаном демонстрируя незабытые с армии навыки выживания потянув за собой своих девушек и жён.

Крепко сграбастав и придавив собой едва слышно поскуливавшую от страха Катю, Максим отстранено гладил её по голове и непрерывно повторял: — Тише-тише, успокойся… Всё будет хорошо. Вот увидишь. Не бойся. — Катя на это лишь хлюпала носом пытаясь всё время вжаться в Максима как можно сильнее. Неизвестно сколько продолжалось это световое шоу, но дом вдруг затрясся, чем вывел повалившихся на пол людей из некоего ступора.

Пробивая тройную изоляцию пластиковых окон, с улицы внезапно раздался страшный душераздирающий крик боли и отчаяния. Мгновение ошеломленной тишины и уже другой крик вторил первому.

— Мм-максим…, - дрожащим голосом простонала Катя, указывая пальцем куда-то вне поля зрения парня. — М-максим!

— Что…?! — Вопрос ледяным комом застрял в горле, когда тот выкрутился, чтобы посмотреть куда указывает его любимое и увидел ЭТО.

Глава 1-я. Часть 3-я

Никогда ранее не виданное существо, созданное, казалось, из дыма и пепла, прозрачное словно призрак из фильмов склонилось над лежащем на полу Кириллом и тянулось к нему своей не менее отвратительной и пугающей рукой.

— Кабан!!! — Ужасно громко закричал Максим, стараясь привлечь к себе внимание друга, но уже было поздно.

Неизвестное существо, в котором по всему полупрозрачному телу проступили жили светящиеся слабым золотистым светом, дотронулось до Кабана. Дикий, почти первобытный рёв боли огромного мужчины, что последовал после этого, заложив всем уши разнесся по квартире.

Максим с ужасом на быстро бледнеющем лице смотрел и видел, как кожа друга в месте касания духа начала слоится и отлетать, словно пепел отлетал от горящего листа бумаги. Рука Кабана принялась истаивать на глазах, в то время как вся его кожа на остальном теле медленно покрывалась такими же тоненькими трещинами. Он забился на полу в судорогах скинув с себя кричащую Лилю, чем подтолкнул её еще ближе к неизвестному существу, чем то, сразу же не применило воспользоваться, коснувшись своей рукой уже её.

— Бежим, родная. Нам нужно срочно бежать! — Максим принял единственно-правильное в этой ситуации решение поднявшись с пола и потянув за собой очумелую Катю. — Да черт! — Он подхватил её на руки, поняв, что страх сковал любимую не хуже свежего бетона и ринулся прочь из комнаты.

Нечто, что только что расправилось с их друзьями, возникло в воздухе перед отчаянно мчавшимся Максимом и тот не успел увернуться, пролетев сквозь существо из дыма и пепла насквозь. На руках Максима раздался самый жуткий и пугающий крик в его жизни от чего его сердце чуть было не разорвалось в то же мгновение. Катю зацепило.

— Нет… Нет… Нет-нет-нет! Да как же это так!? — Постепенно впадая в панику, Максим рухнул на колени и медленно опустил на пол онемевшую от боли Катю. Её тело начала пробивать мелкая дрожь — предшественница конвульсий и Максима крепко сжал любимую, не давая ей биться об пол.

— Я…, я не понимаю, как тебе помочь! — Он взял её за руку, но та дернулась в нарастающих припадках и целый лоскут кожи остался в сжатой ладони Максима. — К-катя?! Боже мой…, как же это так!? Катя!!! — Девушка начала медленно таять, постепенно распадаясь в прах у него на руках. После того как кожа целиком истаяла стали видны обнаженные сухожилия и мышцы, открылись взорву суставы.

Глаза, налитые болью и отчаянием, оставшиеся без век, посмотрели в его. В них была мольба о помощи. Катя попыталась что-то сказать, но лишь булькающий всхлип вырвался из её горла. Вздрогнув в последний раз, она навсегда утихла, умерев от болевого шока.

— Катя? Л-любимая…? — Не сдержав слез, они покатились по его щекам, оставляя едва заметные бороздки в эктоплазмическом веществе, что осталось на лице Максима после того как он пролетел сквозь то бестелесное существо.

Он потянулся к телу девушки рукой, до конца не веря в то, что произошло. Мысли терзало лишь одно желание: дотронуться до неё, убедиться, что всё это всего лишь сон, а не страшная явь. Но к сожалению, все это было не так. Тело Кати рассыпалось под его осторожным касанием, окончательно превратившись в прах.

— Нет…

В наступившей звенящей тишине вновь стали слышны крики и стоны, исходящие с улицы и от соседних квартир. Максим посмотрел на свои руки. Пепел, словно песок сыпался сквозь его пальцы мелкими хлопьями. Катя…

— Сука! — Утробно прорычал он, словно животное, повернувшись и взглянув на существо, которое только-что покончило со всеми, кто был дорог ему в этом мире, а теперь медленно приближалось и к нему. — Ну же! Возьми теперь и меня! — Яростно кричал он, брюзжа во все стороны слюной. — Ну же, урод! — Максим поднялся на ноги и подбежав к нему со всей силы попытался нанести удар, но рука так же свободно прошла сквозь призрака, как и он сам минутой ранее. Не удержав равновесия и споткнувшись о порожек, Максим со всего маха повалился на пол.

— Гнида! — Не находя выхода ярости, он в бессилии бил кулаком о бетонный пол, как вдруг что-то холодное пронзило его позвоночник. Максим перевернулся на спину и оказался лицом к лицу с этой ненавистной тварью, которая склонилась над ними и пристально всматривалась в глаза своей жертвы. И он делал в ответ то же самое пытаясь в последние секунды своей жизни запомнить лицо своего палача. Ему нужно было знать кому мстить в следующей жизни. Но к сожалению, вместо лица у твари была постоянно переливающаяся и меняющая свою форуму серая гладкая маска.

— Ну! Делай то ради чего ты явился! — Максим не сдержался и плюнул в призрака, но плевок прошел насквозь, как и все попытки прежде. Неизвестная тварь проигнорировала человека и медленно прикоснулась ко лбу Максима. Свет померк.

***

Сознание медленно, словно рывками возвращалось к нему. С трудом принимая новую окружающую его реальность мозг человека пытался сложить пазл из поступающей информации и делал это с трудом. Сильнейшее желание подсознания оставаться в небытие, подальше от всех пережитых событий давило стотонной глыбой. Но душераздирающие, почти что животные крики, раздавшиеся совсем рядом, разбудили в парне свежие воспоминания и, как ни странно, надежду. Надежду, что финал пережитый им, это всего лишь обман чувств и на самом деле еще есть для чего жить и сражаться. Катя может быть жива. Максим открыл глаза.

Как по щелчку тумблера все чувства и человеческие ощущения включись разом и одномоментно. Первое, что пробилось сквозь вал новой информации было чувство того, как его лицо упиралось в какую-то мерзкую, липкую субстанцию молочного цвета, от которой исходил смрад такой силы, что Максим не сдержался и его вырвало.

Опираясь на трясущиеся от слабости руки, он медленно поднялся на колени и попытался осмотреться по сторонам, но пронзившая мозг холодная игла заставила его взвыть от боли и повалиться обратно в собственную же блевотину. Он обхватил голову руками и застонал.

Не успела боль хоть немного сдать свои позиции как что-то неожиданно ударило Максима в бок. Удар был такой силы, что кричащего от страха парня откинуло на несколько метров в сторону, где он упал на всё ту же мягкую субстанцию молочного цвета и схватился за ребра: кажется, они были сломаны. Он обернулся посмотреть на то, что его так ударило и в ужасе замер, позабыв даже о том, как нужно дышать.

Очередной монстр из кошмаров безумца неспешно приближался к нему. На этот раз он был полностью материален. По крайней мере созданное из человеческих костей и внутренностей тело монстра просто-таки кричало о физической реальности.

Немного в стороне от этой еще одна, похожая на эту тварь, методично разделывала труп незнакомого Максиму человека. Она медленно, как бы наслаждаясь процессом, вытаскивала из вспоротой брюшной полости кишки пожилого мужчины и внимательно разглядывала их. Длинный и чрезвычайно тонкий, словно у змеи язык выпал изо рта твари и углубился в разрез на животе. Человек внезапно закричал и начал вертеться и вырываться из хватки монстра: он был все еще жив! Тварь безразлично повернулась к нему и схватив за голову принялась сдавливать её. Прошло несколько мгновений, и та лопнула словно переспелый арбуз, разметав в стороны осколки костей и мозга. Заинтересовавшись новым для себя открытием, монстр отпустил бьющееся в конвульсиях тело мужчины на мягкий пол и наклонился к кашице, что осталась после расплющенной головы. Словно энтомолог с микроскопом, тварь стала копаться когтистыми лапами в этой субстанции пробуя на вкус длинным языком отдельные кусочки.

Наблюдавший за этой картиной и очумевший от всего случившегося с ним Максим не сдержал рвотных позывов и его вновь стошнило. Сражаясь с непрекращающимися спазмами желудка, он совсем позабыл о надвигающейся на него опасности, а зря. Опасность напомнила о себе схватив его за ногу и потянув к себе. Максим закричал. Пытался вырваться из лап твари. Но тщетно.

Будто играючи и невзначай существо взмахнуло своей лапой и левая рука Максима, отсеченная по локоть, отлетела в сторону. Обезображенная культа взорвалась фонтаном крови, орошая собой все вокруг и саму тварь, в частности.

Не веря собственным глазам и впадая в глубокий шок, он, игнорируя всё и видя перед собой лишь страшную рану попытался сжать её, нащупать артерию. Но внезапный толчок сбил его мокрые пальцы с всё-таки найденной скользкой артерии, и Максим удивленно огляделся по сторонам. Он больше не висел в воздухе удерживаемый тварью, теперь он снова лежал на этом мягком полотне. Но куда же делась тварь? Мир вокруг Максима затрясся. Парень извернулся и увидел, как, видимо, опоздавший на пир еще один монстр, выбежал из-за черной как смоль скалы и давя под собой таких же как Максим, но еще не пришедших в себя людей бросился на обидчика Максима — своего прямого конкурента.

Глава 1-я. Часть 4-я

Будучи значительно больше и очевидно в разы сильнее, новая тварь схватила своего собрата за кривые конечности и уродливую голову и потянуло в разные стороны. Под громкие чавкающие звуки, существо, которое лишило Максима руки было разорванно на две половинки, отброшенные с отвращением к поверженному противнику в стороны. Победно взревев тварь устремила свой голодный взор в сторону нескольких человек, еоторые как раз только-только начали приходит в себя. Высунув словно собака от нетерпения язык, существо ринулось к выбранным жертвам.

А Максим в этот момент, что словно букашка, которая находилась уног сражавшихся «титанов» в отчаянии прыгнул в сторону, убираясь с дороги сошедшей с ума твари и по неосторожности вляпался в останки разорванного надвое существа, угодив своей культей в отвратительного цвета месиво из мяса и белых костей. Чужеродная плоть, словно обладая собственным разумом, тут же ожила и потянулась к человеку, быстро обволакивая его сперва руку, а затем и всё тело. Максим испуганно заерзал, пытаясь вырвать руку из останков. Попытался что-то сказать, но оборвался на полуслове, когда живая плоть проникла к нему в горло.

Плоть обволокла его тело полностью, лишив даже малейшей возможности двигаться и намертво пригвоздив к земле. Но даже с забитым горлом он все еще не умер от нехватки кислорода. Спустя несколько минут Максим превратился в некий монумент из аморфной массы тошнотворного цвета и запаха. Он попытался пошевелиться, но не сдвинулся даже на миллиметр. Уставший от всего что с ним случилось у него не хватало сил уже даже на то чтобы хотя бы просто испугаться. Позабыв о боли, страхе и покалеченной руке он просто отдался всей душой и телом тому теплу, что зарождалось вокруг него. Стоп! Теплу?! Что значит теплу?!

Внезапная догадка пронзила голову и Максим вновь попытался вырваться из своего узилища, отчаянно пытаясь прогнать лезшие в голову идеи о смирении и принятии сложившейся ситуации.

Неожиданно в мозгу вспыхнуло воспоминание о умирающей на его руках любимой. О том, сколько боли было в её глазах, когда она сделала свой последний вздох. И той клятве, что он дал её мертвому телу и самому себе, когда… когда…

— Неееет! — Его душа налилась слепящим огнем и в мгновение ока уничтожила всю тьму, что собиралась вокруг него!

В ту же секунду Максим почувствовал, как обволокшая его плоть вновь зашевелилась, и стотонная тяжесть принялась медленно сползать с него.

Голова, глаза и рот наконец были свободны и теперь он смотрел, как чужеродная плоть вновь втягивается в останки убитой твари возле него. Но нет… Что-то было не так. Вместо того, чтобы по логике Максима возвращаться на оголенные кости, или просто стекать вонючей жижей ему под ноги, плоть твари принялась собираться в одном месте и формироваться в подобие шара. С отвратительным чавканьем из-под грудной клетки существа оторвался орган, сильно напоминающий сердце и тут же впитался в этот образующийся клубок. Через мгновение все остальные органы так же повторили судьбу главной мышцы организма.

Левая рука внезапно вспыхнула огнем и Максим закричал, ухватившись за нее. Со всеми этим событиями он, признаться честно, уже и забыл о том, что теперь вместо кисти там красуются обезображенная культа. Но от увиденного он онемел. Словно медицинский катетер две трубки телесного цвета тянулись из открытой раны к плоти мертвой твари и шевелились так, будто что-то закачивали в тело Максима.

Словно под ней что-то было, кожа выше локтя покрылась волнами. Медленно, миллиметр за миллиметром культя принялась отрастать. Прямо на глазах охваченного близким к безумию состоянием молодого человека. Весь аморфный шар, что образовался из всей плоти и органов мертвой твари медленно грамм за граммом впитался в Максима в то время как за его спиной, гибли десятками и сотнями другие, такие же, как и он выжившие люди.

Неизвестно сколь долго это продолжалось. Но прежде чем Максим наконец сумел впасть в благословленное небытие и потерять сознание, он увидел, как из-за множеств больших черных камней вышла очередная тварь и облизывая свою обагренную человеческой кровью морду кровожадно посмотрела на него. Сил бояться и пугаться больше не оставалось. Поэтому он с фатализмом смертника повернулся к несущейся на него смерти и приготовился принять свою судьбу. Но у неё на него были иные планы.

За спиной человека раздался щелчок тетивы, и длинная стрела, оставляя за собой нечто вроде светящегося инверсионного следа угодила точно в центр груди монстра. Тонны килограмм уже мертвого мяса свалились всего в паре метрах от Максима. Занавес.

***

Во тьму небытия сперва ворвался звук льющейся воды. Затем лба коснулось что-то холодное и влажное. Максим открыл глаза. Первое осознанное ощущение — под спиной больше не было той отвратительной мягкости. А со всех сторон доносились незнакомые голоса, в которых было невозможно разобрать хоть что-то.

— К-катя? — Максим скосил глаза к мелькнувшей сбоку тени.

— Нет, парень…, - грустно улыбнувшись, ответил незнакомый Максиму мужчина. Он снял с его лба тряпку и смочил её в неглубокой глиняной мисочке. Затем вновь вернул на место. Приятное чувство прохладной истомы эхом пронеслось по всему телу Максима, и он глубоко вдохнул. Боли от сломанных рёбер не последовало, и он тут же вытянул перед собой левую руку. Целая… Может ему это все просто привиделось?

— Что…? Где…? Я… — Максим честно пытался сформулировать вопрос, но мысли просто-напросто отказывались выстраиваться в логические последовательности.

— Тиши-тише, парень, — мужчина успокаивающе положил руку ему на плечо. — Лежи. Говорят, тебе крепко досталось. Нужно отдыхать. Они так сказали.

— Они? Кто они…?

— Вот они, — мужчина указал взглядом за спину Максима. А тот все же не сдержался и вывернувшись всем телом, посмотрел в указанную сторону.

Там, метрах в десяти от него, между аккуратными рядами лежавших на земле десятков грязных, замызганных и раненых людей шла группа из трёх. И все бы ничего если бы не их одежда. Максиму пришлось даже по очереди протереть оба глаза, искренне сомневаясь в увиденном. Ведь увиденное казалось чистейшим бредом. Троица была одета в средневековые доспехи, которые словно перенесенные в реальность из фантастических фильмов блестели на солнце своими драгоценными камнями и металлами.

Передвигаясь от одного лежавшего на земле к другому и задерживаясь ненадолго возле каждого, процессия неизвестных наконец подошла и к ним. Необычайной красоты девушка опустилась возле Максима на одно колено и протянула к нему необычайно бледную и худую ручку. Под непонятный шепот на неизвестном языке она произвела рукой несколько странных движений и в конце коснулась большим пальцем лба Максима. На мгновение и так довольно яркий солнечный день для него налился морем света и тут же внезапно угас. Ощущение дискомфорта в теле в миг исчезло, а прилив сил мгновенно вскружил голову. Он захотел было вскочить на ноги, но хрупкая ладошка аккуратно остановила его, не давая подняться.

— Lau! Caita. Le caimassea. — Строго заявила девушка на незнакомом языке и слегка надавила, возвращая его на землю. Слабо закрепленная на заколке прядь волос выскочила из захвата и оголила заостренное ухо.

— Т-ты кто? — Ошеломленно промямлим Максим, заметив это. На что девушка лишь грустно улыбнулась и никак не ответив принялась вставать.

— Нет, постой! — Максим неожиданно схватил её за тонкую руку. Двое мужчин, что стояли за её спиной, не менее бледные чем сама девушка, тут же схватились за эфесы своих весящих в ножнах на поясе мечей. Они с непонятной ожесточенностью и ненавистью в глазах буравили Максима взглядом и кажется еще одного случайного движения было бы достаточно, чтобы они выхватили свое оружие и прикончили его на месте. Лишь поднятая рука девчонки остановила их.

Сглотнув застрявший в горле ком, Максим перевел свой взгляд с мужчин за спиной девушки, на неё саму:

— Что здесь происходит? — Внятно, по слогам разбивая слова, спросил он.

— Аlasaila, — с нотками пренебрежения в голосе фыркнула та и выдернула руку из хватки Максима. — Зу фхейн эст! — Выкрикнула она, прежде чем парень успел что-то понять.

— О-о-о…, - в глазах вдруг потемнело, а мир превратился в размытое пятно. Потеряв ориентацию в пространстве Максим повалился спиной на землю.

— Теперь доволен, пришелец? — Раздалось сверху. — Веди себя кротко и родичам своим скажи. Понял?! — Она пнула его по ноге, словно тот был её псом.

— Алиут, я устала. Да и эти грязные животные все на одно лицо. Мне становится скучно. Пусть пришлют кого-то мне на замену.

— Слушаюсь, госпожа…, - голоса принялись отдаляться.

— Я ничего не понял, но чувствую это не к добру… — Пробормотал мужчина рядом с Максимом. Парень на это лишь едва слышно простонал. Головокружение только усиливалось.

Глава 2-я. Часть 1-я

Пятнадцать лет спустя…Величественные и непомерные в своих размерах Царь-леса расположились на юго-востоке континента. В месте где могущественное и неизмеримое течение времени за руку с матерью природой обтесали когда-то могучие скальный гряды превратив их в пологие горы. В месте где не было высоких, острых шпилей мрачных скал, как на севере. И бескрайние пустыни юго-запада не смели прикасаться к этим краям. Куда не кинь свой взор, везде стояла высоченная зеленая стена вековых и совсем юных деревьев. А вечное бабье лето создавало крайне привлекательные и уютные условия для любого обитателя этого мира.

Титаны, чьи неуспокоенные души странствовали по Сарнаку в поисках освобождения никогда не навещали этих мест. Криос — дитя холода и мрака возвращался к жизни на северо-востоке. Деймос же, был воплощением водной стихии. Колыбелью его возрождения были влажные джунгли юго-запада. Накопив сил для очередной попытки высвободиться из заточения титаны держали свой путь к центру материка. Лишая таким образом своего внимания Великую Степь орков и Царь-леса эльфов.

Две жемчужины, что образовывали из себя природные врата в Бессмертную бухту, два острова — Алкар и Симфир находились всего в паре километрах от земли, на берегу которой стоял самый большой торговый город всего Юга. Карас — так он назывался. И властвовал над ним Дом Тайре — один из десяти самых древних эльфийских Домов, семьи которых держали в руках всю власть над своим народом.

Эльфы, дриады, тарникиалли, степные и лесные орки, гномы и даже осознавшие себя ликаны. Почти все народы младших детей этого мира были частыми гостями города. Они вместе жили, враждовали и торговали. Заключали союзы и предавали доверие друг друга ударами в спину. Город был свидетелем множеств событий. Но он, как и властвующий над ним Дом всегда оставался неизменным. Не важно, что происходило в его стенах или за их пределами, но город всегда оставался самим собой. И это к сожалению, не могло продолжаться вечно…

***

— Грязь человечества заполонила собой весь север! И именно ты виноват в том, что это произошло! — Палец Эльмгуса — главы Дома Ильмрук, указал на главу Дома Тайре. — Я говорил тебе! Я говорил вам всем! — Он махнул рукой на присутствующих в зале глав всех десяти Домов правящей десятки. — Я доказывал вам, но вы не верили мне. Глупостью, большой глупостью, было давать свободу этим животным! А теперь посмотрите! Они словно саранча… Там, где невозможно сеять, они пашут! Мёртвая земля в их руках превращается в плодородную! И все это из-за оскверненных знаний, что они принесли с собой из мира тьмы и смерти!

— Они разумны, очень похожи на нас. Мы не могли продолжать держать их взаперти словно скот, — подал голос один из десяти. — Любой имеет право на свободную жизнь. Так завещал нам Отец. Они…

— Они яд! — Прервал его Эльмгус. — Отец был неправ, когда заставил нас дать им свободу. Они непонятны и непостижимы. Баланс мира века так старательно выстраиваемый нами рушиться. Мы уже заметно потеряли в торговом влиянии на юго- и северо-западе. Север для наших партнеров постепенно становиться привлекательней.

— Так вот что тебя заботит, — глава Дома Тайре — Илгон Тар поднялся с кресла. Длинные полы его шелкового платья словно вода осыпались на мраморный пол. — Я не вижу в этом никакой проблемы. Если их влияние на наши торговые сделки стали столь значимы, значит нам нужно изменить политику, только и всего. Их товар достоин внимания. Нужно стремиться не противодействовать, а наоборот заключать с ними договора на беспошлинные ввозы. Хотя-бы сперва…

— Они отказываются, — раздраженно мотнул головой глава Дома Эйлра — Эарндан. — Все девять лет попыток договорится ни к чему не привели. Ничего не изменить и сейчас. У нас слишком натянутые отношения, если так можно выразится…, - мужчина скривился словно вкусил кислого лимона.

— Интересно почему…, - улыбнулся Илгон.

Эльмгус удивленно приподнял бровь:

— Для тебя это все шутки? Ты находишь эту грязь смешной?! Довольно! — Он вскочил со своего трона и быстрым шагом подошел к главе совета десяти. — Я объявляю тебе Махта-алэ Талтахара, смертельный поединок!

— Ты… ты что? — Пот на лбу прошиб Илгона, и улыбка сошла с его лица. — Т-ты не можешь…, остальные не поддержат тебя! — В поисках поддержки он взглянул на остальных глав Домов и ему вдруг всё стало ясно. Большинство эльфов попрятали свои взгляды и это говорило о многом. — Понятно… Он не единственный сошедший с ума. Вы все согласны с ним!

— Пришло время признать свои ошибки, — со спокойным голосом взял слово Эарндан. — Человечество — опасность, которая с течением времени будет лишь усиливать свои позиции. Сначала они отнимут у нас власть золота, а затем свой черед коснется и наших земель. Наши Царь-леса падут. Ты этого хочешь добиться своей нейтральной политикой невмешательства? Мы не можем идти на такие риски и закрывать на это глаза. Даже если существует малая вероятность того, что это может произойти, значит мы должны действовать. И действовать нужно решительно. Пока на западе в степях и горах все спокойно, мы сможем без существенного вреда перевести на северный рубеж значительную часть войск.

— Вы все сошли с ума… — Схватившись в ужасе за голову, Илгон медленно опустился назад на трон. — А что скажут старшие дети? Что скажет наш Отец, который однажды уже приказал нам оставить их в покое? Не кажется ли вам, что здесь и сейчас вы собираетесь повторить судьбы наших братьев-отступников?! Вы вновь хотите развязать гражданскую войну!

— Не смей осквернять это место воспоминаниями о предателях! — Разъярённо взревел Эльмгус, хватая Илгона за шкирки и приподнимая над троном. — И тем более не ровняй наше желание спасти весь наш род от забвения, с предателями, которые действовали напрямую против нашего с тобой Отца! — Он с брезгливостью откинул главу совета обратно. — Так ты примешь вызов?! Или же покинешь трон по собственному желанию?!

На зал совета легла гнетущая тишина.

— Не волнуйся, — нарушив её, вновь взял слово Эарндан. — Мы не будем вновь превращать людей в рабов. Мы дадим им шанс сражаться за свои жизни достойно, как это было в прошлом. У Отца и старших братьев не должно появиться причин быть недовольными нами. К тому же… Когда в последний раз они обращали на нас свой взор?

— Вы все безумцы! Вы погубите нас! Люди погубят нас!

— Я так и знал…, - Эльмгус с отвращением сплюнул. — Годы власти и сытой жизни превратили тебя в мямлю недостойную звания, что ты носишь… Сколько времени тебе нужно, чтобы ответить на мой вызов?

— Два дня…, - взяв себя в руки, выдохнул Илгон. — Мне нужно два дня, и я отвечу на твой вызов.

— Так тому и быть! — Эльмгус развернулся на каблуках и быстрым шагом покинул зал. Еще шесть членов совета последовали за ним.

***

— Отец, что происходит? Все какие-то…, - Анариэль вбежала в арсенал главы Дома и запнулась на полуслове, увидев, как слуги Дома готовили его церемониальный доспех. — Что все это значит?

— Дочь…, - Илгон тяжело вздохнул, пожалев о том, что забыл наказать охране никого не впускать без своего ведома. — Несколько членов совета объединились против меня. Мне бросили вызов смертельного поединка. Я вынужден драться, отстаивая то, что считаю верным.

— О Боги, папа! — Анариэль бросилась в объятия к отцу. — Как же это так?!

— Видимо в последние годы я был слишком глуп и слеп перед изменениями внутри совета десяти. Меня предали те, кто когда-то клялся мне в верности, променяв на мнимые желания… Но не волнуйся, — Илгон взял голову дочери в свои руки и заглянул ей в глаза. — Я справлюсь с этим. Это не первый брошенный мне в жизни вызов.

Анариэль грустно кивнула и её отстраненный взгляд лёг на одну из служанок, которая приготовив ритуальный меч к освещению все никак не снимала с эфеса руки. Она старательно делала вид, будто что-то отвлекло её, в то время как костяшки пальцев побелели от напряжения. Хватка была крепкой.

— Отец…, - Анариэль потянула его в сторону.

— Что такое…? — Илгона перебил громкий птичий свист, что ворвался в комнату сквозь открытое окно и разнесся эхом по витиеватым коридорам замка.

Служанка испуганно вскинула голову и на свету от магических светильников стали видны её черные как сама ночь глаза. «Это же магия разума!» — Испуганно догадалась Анариэль, но сделать уже ничего не успела.

Не издавая ни звука, служанка вместе с еще несколькими слугами в кабинете подняла свое оружие и кинулась на Илгона.

— Отец! — Анариэль с силой отпихнула его в сторону и приняла широкий удар мечом на активировавшуюся в перстне волшебную, созданную из плотного света мизерикордию. Зеленая вспышка, что последовала за активацией клинка на мгновение ослепила не ожидавших такого взбунтовавшихся слуг и это дало девушке несколько дополнительных мгновений для отражения удара.

— Дочь! — Вывернувшись, глава Дома отправил ударом кулака ближайшего одурманенного магией слугу в глубокий нокаут.

Проскользив лучом света к самой гарде вражеского меча, Анариэль сблизилась с девушкой и ударила её лбом по лицу. Схватившись за сломанный нос, служанка отступила и на мгновение потеряла концентрацию. Этого оказалось достаточным, чтобы нанести смертельный удар. Зеленное энергетическое лезвие показалось с обратной стороны затылка несостоявшейся убийцы.

Глава 2-я. Часть 2-я

— Прости меня… Боги примут твою душу. — Прошептала Анариэль, понимая, что пораженные магией разума эльфы лишь марионетки в руках настоящего врага. Она отвернулась от падающего на пол трупа, чтобы продолжить схватку, но все уже кончилось. Отец справился в одиночку. И кажется, в отличии от дочери он не видел смысла в том, чтобы корить себя в убийстве своих же бывших слуг.

— Нужно бежать! — Схватив Анариэль за локоть, он бросился вон из арсенала в свой кабинет на верхнем этаже.

Пробегая по лестнице на верх, беглецы отчетливо услышали звуки боя снизу. Видимо атака на замок началась одновременно со всех направлений.

Им не хватило всего минуты. Прямо перед ними в паре метрах от двери кабинета вдребезги разлетелась оконная рама с купленным у людей закаленным стеклом. Сквозь дым от взрыва на деревянный пол родового замка спрыгнуло трое убийц одетых с ног до головы в добротные кожаные доспехи. На стальных клинках, зажатых в обеих рука убийц проступили руны истинных слов и воздух вокруг них на мгновение уплотнился и покрылся рябью, словно от брошенного камня на поверхности воды.

— Вельгарские клинки поглотители эфира? — Уточнил у незваных гостей Илгон, отчаянно пытаясь выиграть хоть немного времени. — Видимо ваши наниматели не из скупых, да?

Вместо ответа трое убийц предпочли безмолвно ринутся в атаку.

— Беги! — Илгон оттолкнул от себя дочь в соседнюю комнату и принял кантом меча первый удар.

— Я буду драться, я не брошу тебя, отец! — Споткнувшаяся о порог девушка вскочила на ноги и попыталась активировать мизерикордию, но та, попав в зону работы волшебных мечей замерцала и погасла. — Нет! — Она чудом увернулась от бросившегося на неё убийцы.

— Ты не должна погибнуть! — Илгон отпугнул от себя широким взмахом меча двоих противников и схватил за шкирки третьего, что вновь готовился напасть на Анариэль. — Глава Дома это в первую очередь воин! Спасибо, что вы напомнили мне об этом! — Зло прошептал он на ухо схваченного убийцы вытаскивая из его печени окровавленный стилет и отталкивая от себя в сторону остальных двух.

— Дочка, — с мольбой в глазах посмотрел он на Анариэль. — Прошу тебя, беги же наконец!

Илгон достал из кармана небольшой, не больше горошины прозрачный круглый каменный шарик и раздавив его в пальцах бросил себе под ноги!

— Нее-е-е-т! — В мгновение ока дверной проем между отцом и дочерью закупорил непроницаемый полог из живых веток, напрочь отсекая их друг от друга.

Илгон применил магический артефакт, накопленная сила заклинания в котором выплеснулась в одночасье, благодаря чему удалось отчасти обхитрить противодействие вельгарских клинков.

— Отец! — Анариэль попыталась продраться сквозь ограду, но все тщетно. — Я так не хочу, отец… — Она уткнулась в ветки головой и тихо заплакала.

— Ой! — Девушка испуганно отстранилась от ограды, когда её проткнул клинок убийцы.

Значит с главой дома Эйлра было покончено. Анариэль остервенело осмотрелась по сторонам. Повезло. Это была родительская спальня. Из неё как раз вела еще одна дверь в кабинет отца.

Пока из соседней комнаты доносились звуки рубки дерева и враги пытались проникнуть внутрь, Анариэль шарила по ящикам большого письменного стола отца в поисках небольшого кошелька с золотыми монетами, что тот хранил на черный день, который очевидно всё же наступил. Найдя наконец искомое, девушка подошла к большому книжному шкафу и отыскав корешок особой книжки, потянула за него вниз. Небольшая узкая потайная дверца открылась справа от Анариэль, и она быстро прошмыгнула внутрь. Взглянув в последний раз себе за спину, девушка скрылась во тьме потайного хода. Дверь с тихим скрипом захлопнулась позади неё.

***

Анариэль стояла на высоком холме в нескольких десятках километрах от места где была рождена. Родовой замок и замок главы Дома, властителя десяти и города Карос был объят пламенем о чём свидетельствовало лишь размытое зарево на самом краю горизонта.

Девушка вытерла испачканной в крови и грязи рукой всё никак не унимающиеся слезы. Второй рукой он нервно сжимала и разжимала единственную вещь что ей удалось забрать с собой из уничтоженного дома — кошель с золотыми монетами.

Кинув последний взгляд на свое светлое прошлое, она развернулась и вошла в густые джунгли где её ждало мрачное будущее. Впереди была длинная дорога на север.

***

Неделю спустя…

Столь любимый и почитаемый всеми эльфами лес, сейчас невероятно сильно действовал на нервы сильно изнеможённой Анариэль. Она пряталась от дождя в наспех собранном шалаше под небольшим деревцем. Её трясло от холода. И она понимала, что так долго продолжаться не может.

Магию для помощи себе применять было нельзя. Ведь по оставляемому после применения эфира следу девушку могли найти. А её искали, она знала это точно. Уж если предатели пошли на сожжение замка главы совета вблизи огромного города и не убоялись последствий, то что вообще их способно было остановить от погони за ней? Это могло значит одно: бунт членов правящей десятки был открытым. Они были уверены в своих силах и слабости отца. «Ну почему же ты не предугадал этого?» — терзала себя мыслями Анариэль. Она оплакивала отца и волновалась за мать. Девушка чувствовала, что её мать жива, но судьба жены бывшего главы Дома могла в любой момент оказаться незавидной.

Уже вторая неделя пошла как Анариэль выживала в лесу без капли магии, лишь с помощью собственного ума и рук. Прочитанные взахлеб в детстве книги о жизни старых отшельников и великих мудрецов, которые встречали свой жизненный финал в глубокой чаще леса, помогали справиться с повседневными вопросами. Но в книгах не было ответов на всё. Несколько дней назад Анариэль случайно вошла в охотничьи угодья большой стаи драургов — животных что своими повадками и внешним видом были похожи на Земных собак, но только размером с носорога. Девушка спаслась лишь чудом: Титан Деймос вновь восстал в своей колыбели и теперь на сотни километров во все стороны от него погода начала стремительно меняться. На небе сгущались тучи. Ветер становился ураганным. В Царь-леса пришел сезон дождей, который помог скрыть следы от чувствительных носов хищников. В такую погоду обоняние не редко подводило их.

До конца пути по подсчетам Анариэль оставалась совсем немного. Она уже прошла примерно три сотни миль вглубь континента. Города, так старательно ею избегаемые, что кормились с остатков стола Караса, остались далеко позади. Впереди, ближе к северным границам лесов, стояли вольные города младшей эльфской дюжины. Семьи дюжины были вольны в своем выборе жизни и ведении внешней политики. Они были не такими многочисленными как старшие Дома десятки, но тем не менее их было не мало. Слишком многие эльфы устали от ожесточенности и надменности, что правили балом в жизни даже обычного члена семьи Домов десяти. У них не было регулярной армии — строгий запрет совета. Но были отряды ополчения, которые тщательно скрывали свою численность. И что самое главное, над Домами дюжины, Дома совета десяти не имели никакой власти, что было как нельзя кстати для беглой принцессы Дома Тайре. Их территории были идеальным местом, чтобы спрятаться и пережить первое время. Прийти в себя и разобраться в том, кто виновен в случившемся с её семьей трагедией. А потом отомстить.

Месть…, лишь мысли о месте не давали Анариэль опустить руки и заставляли двигаться дальше. Они заставляли её, привыкшую к теплу и уюту девушку, превозмогать. И оставалось совсем немного. В любом из свободных городов она сможет обменять золото взамен на отдых в теплой постели и сытный ужин.

***

Анариэль проснулась. В чаще леса наступило утро. Промокшей и озябшей девушке потребовалось время, прежде чем она сумела хотя бы просто подняться на ноги. Холод дождливой ночи и неудобная поза для сна сделали своё дело. Тело, будто принадлежащее не ей с трудом отзывалось на желание хозяйки двигаться. А онемевшие конечности вообще пришлось сперва растирать.

Слабые лучи Айреса, — звезды-аналога Солнца в этом мире, что с трудом пробивались сквозь густой ковер из листвы от крон многочисленных деревьев дарили тепло и приятно согревали, попадая на голые участки кожи эльфийки. Но всё это было лишь затишьем перед бурей, что в скором времени должна была возродиться вновь.

— Нужно передохнуть хотя-бы денек…, - пробубнила себе под нос Анариэль, нагнувшись за очередной мокрой веточкой и уже успев устать всего от десяти минут абсолютно пассивной деятельности. — Дождь точно размыл мои следы, — продолжала она размышлять вслух, по-прежнему собирая мокрый хворост. — Слишком долго я иду без нормального отдыха. Так можно и не дойти…

В итоге поспорив сама с собой еще несколько минут, Анариэль приняла решение всё-таки задержаться в этом месте хотя бы еще на один денек и попытаться немного отдохнуть. Но сперва… Необходимо было укрепить вчера наспех собранный шалаш и наконец развести огонь. Тяжело вздохнув, девушка отбросила от себя хворост и пошла искать ветки посолидней. Ан нет. Она остановилась и принялась развязывать десятки длинных тесемок на корсете её легкого платья, что остался на ней еще с самого побега. Набрав влаги платье десятикратно набрало и в весе, от чего ходить в нем стало не то что сложно, а просто невозможно. Анариэль разделась и повесила платье на ветку, лелея надежду, что к ночи оно хоть немного успеет подсохнуть на ветру. Оставшись в одном исподнем, не состоявшаяся амазонка углубилась в чащу леса в поисках подходящего стройматериала.

Глава 2-я. Часть 3-я

Прошло несколько часов. Ласкаемые языками пламени, небольшие веточки весело трещали в огне. А Анариэль сидела почти вплотную к костру и просто наслаждалась волнами тепла, что исходили от него во все стороны. Рядом с ней весело исходящее паром грязное перевешанное платье. Жизнь удалась.

Увы, но ей все же пришлось воспользоваться магией. Другого выхода не было. Промокшие ветки просто-напросто не желали загораться, какие только Анариэль не предпринимала попытки. В итоге отчаявшись сделать с этим хоть что-то самостоятельно, она пошла на крайние меры. Как ни крути, но это было вопрос выживания. Оставалось лишь надеяться, что это останется незамеченным для предателей, что ищут её.

Слабый лесной ветерок изменил свое направление и густой дым, идущий от костра, повернулся в сторону Анариэль. Она сморщила свой носик, замахала руками, но дыму все равно удалось проникнуть в легкие и девушка закашляла, вскакивая с насиженного места.

— Фу! — Отбежав и уперев руки в бока, Анариэль осмотрела место своей стоянки и замерла от неожиданного открытия. Сразу же за двумя деревьями, в переплетениях корней которых и встал её небольшой шалашик рос целый куст вкуснейшей на свете ягоды дикого туспи. Вторя мыслям порядком оголодавшей девушки, желудок эльфийки громко заурчал и потребовал немедленных действий! Всевозможные правила этикета и поведения за столом вылетели из головы Анариэль со скоростью света. Не разбирая перед собой дороги, она опрометью бросилась к кусту с такими вкусными и желанными плодами!

Первый укус ягоды размером с детский кулак и Анариэль застонала от волн чувств, что накрыли её с головой. Эмоции были столь сильны, что неожиданно в её голове возникли образы и воспоминания о том времени, когда она была еще совсем ребенком и как с другими детьми она тайком пробиралась в сады виноделов с целью украсть такие вкусные и огромные ягоды туспи. Покончив с первой, рука сама потянулась за следующей ягодой. А затем еще и еще!

Это могло продолжаться вечность, но вдруг низкое, на грани эльфийской слышимости рычание раздалось прямо перед носом Анариэль. Девушка замерла, не решаясь даже сомкнуть раскрытый для очередного укуса рот и вслушалась. Звук повторился. Мышцы в теле Анариэль сами собой напряглись, готовые совершить спасательный рывок. Вот только знать бы еще куда убегать! Ничего ведь не видно! Кто издает этот звук?!

Как бы отвечая на не озвученный вопрос, кожа на здоровенном драурге покрылось рябью и животное вышло из режима мимикрии. Тонкая перепонка на глазах зверя медленно потянулось вверх и хищные, ярко желтые зрачки посмотрели на Анариэль.

Драург вновь утробно зарычал, открывая здоровенную пасть и оголяя не менее впечатляющие клыки. Не смея сдвинуться с места, девушка краем глаза заметила, как напрягались переплетенные канаты мышц под толстой кожей животного. Драург был готов совершить прыжок. Всего одного микроскопического движения эльфийки было достаточно, чтобы спровоцировать зверя. Выбора не оставалось.

С тихим шелестом из её перстная на руке вырвалось энергетическое лезвие мизерикордии. Яркая вспышка, последовавшая за этим, на мгновение ослепила драурга, и зверь, испугавшись, тут же атаковал! Анариэль отчасти повезло и вместо того, чтобы быть располосованной десятисантиметровыми когтям надвое, её со всей дури приложило тяжелой лапой по груди. Уже в полете взмахнув рукой, она сумела дотянуться самим лишь кончиком клинка до шеи зверя. Огромный драург взвыл от боли и запутавшись в крепких вьющихся ветках куста, повалился на землю. Анариэль этого оказалось достаточно. Упав во все ещё мягкую после дождя землю, она быстро вскочила на ноги и глубоко вздохнув, распростерла широко в сторону руки. От эфира, что ворвался в её тело сквозь открытые преграды, кончики пальцев обеих рук приятно защипало. Девушка открыла глаза и её зрачки вспыхнули фиолетовым сиянием, свидетельствуя о том, что тело эльфийки переполнилось магией.

Тихо нашептывая заклинание, Анариэль совершила руками причудливое движение и в сторону драурга полетели две созданные небольшие энергетические сферы. Толстый мех и кожа животного были не помехой для этой магии и сферы прошли сквозь них, словно горячий нож сквозь масло. Зверь утробно взвыл и в бессилии начал кусать и драть под собой землю. Носа Анариэль коснулся отвратительный запах жженой плоти.

Где-то в стороне, не так далеко, как хотелось бы раздался вой еще одного разъярённого драурга. Затем еще и еще! Это была стая!

Бежать! Нужно срочно бежать! Инстинкты уже уносили Анариэль прочь, пока мысли о побеге все еще сформировывались в её голове.

***

Легкие горели огнем. Горло с каждым вдохом всё больше и больше сжималось в рождающемся спазме. Анариэль не чувствовала ног и даже того, как ветки рассекают её кожу на лице. Вой за спиной не прекращался и быстро приближался. Накопленное ею везение видимо закончились еще после первой пережитой с драургом встречи, так как Анариэль все еще не встретила ни одной мало-мальски большой реки, которых в этих краях должно было быть видимо-невидимо. А она ей ох как была нужна. Другого способа оторваться от погони стаи драургов, как скрыться в воде, она не знала.

— Черт! — Девушка споткнулась о торчащую на её пути из земли корягу. Содрав на руках и коленях при падении кожу, а главное потеряв во времени перед погоней за ней, Анариэль вновь поднялась и продолжила бежать.

Громкий звук тяжелого дыхания ударил в спину, и девушка не глядя метнула себе за спину еще одну энергетическую сферу. Рёв боли и треск поваленного дерева был лучшем доказательством того, что она попала куда нужно. Ветки падающего позади неё дерева больно хлестнули её по пяткам и не сдержав выкрика, Анариэль вновь повалилась на землю, неосторожно зацепив затылком выступающий из земли валун. Сознание мгновенно покинуло её.

***

Её разбудил звонкий детский смех — сюрреалистичная картина, от которой она успела уже совершенно отвыкнуть. Ей причудилось или…. Казалось бы, прошло всего немногим больше недели, а даже такой вот привычный детский смех уже начал казаться чем-то чужим… Чем-то что было в иной жизни и теперь не имело к ней никакого отношения. Анариэль открыла глаза.

Тошнотворный ком подступил к горлу, и девушка зажмурилась, заставляя себя успокоить взбунтовавшиеся чувства, которые активно подогревались небольшой болтанкой исходящей со всех сторон. А где это собственно она вообще находиться?

Анариэль с трудом сглотнула комок и переведя дыхание осмотрелась по сторонам. Где бы она не находилась, но вокруг царил полумрак. Сверху, сквозь дырявую во многих местах ткань просвечивали лучики солнца. Мелькали туда-сюда зеленые пятнышки. Она все еще в лесу? Всхрап лошади совсем рядом с ней расставил все точки над «i». Все просто: она лежала в чей-то крытой повозке, которая ехала в неизвестном направлении. Неужели предатели сумели настичь и найти её так быстро, пока она была в бессознании? А что случилось со стаей драургов…? От всех этих вопросов разболелась ушибленная голова.

— Па-а-ап? — Раздалось снаружи, по ходу движения.

— Что, сын? — Отозвался, судя по голосу, достаточно преклонного возраста мужчина.

— А расскажи еще про Хенну Онхейрда!

— Что ты хочешь знать, сынок? — Судя по интонации мужчина улыбнулся.

— А правду говорят, что ты сражался с ним бок о бок?!

— О боги! Кого ты подслушал на этот раз, маленький стервец!?

— Никого! Честное слово! Ну ладно… Старейшин. Но я не специально! Они сами подошли к стенке колодца. Я всего лишь запускал там кораблики!

— Ну да, ну да…, - покивал мужчина. — Охотно верю, что ты тут не причем.

— Ну па-а-ап! Я правда ни при чем! Так расскажешь?!

— А куда я денусь? Дорога не близкая, а ты меня ведь до греха доведешь если я не расскажу, да?

— Да-да-да! — Радостно закричал малыш, хлопая в ладоши. Лежавшая сзади них за тонким тентом Анариэль скривилась от вновь вспыхнувшей в голове боли.

— Ну всё, успокойся. Ты лучше слушай. Случилось это двенадцать лет тому назад, когда Дом, которому мы служим выступил гарантом независимости для взбунтовавшихся в тот момент людей. Не многие из младшей дюжины тогда поддержали решение нашего главы. Все они хотели оставаться подальше от игр большой десятки. Но, как бы там ни было, воины нашего Дома встали плечом о плечо с вырывающими себе право на свободу людьми. Одним из тех воинов и был я. А познакомился я с Хенну Онхейрдом, когда наш отряд примчался тогда в волчью рощу на помощь людям. Нам стало известно, что на них готовиться засада и мы спешили на помощь, но опоздали…

— Люди проиграли? — Завороженно спросил мальчишка.

— Нет, — хмыкнул отец. — Как раз наоборот. Они там такое устроили… Многих из нашего отряда тогда пришлось… Стоп. Нет. Я не могу тебе такое рассказывать. Ты еще слишком маленький.

— Ну па-а-а-ап!

— Нет, я сказал! Вырастишь — расскажу. Но не раньше! Понятно?

Глава 2-я. Часть 4-я

— Понятно…, - разочарованно протянул паренек. — Ну а что тогда было дальше? Как же ты всё-таки сражался вместе с ним?

— Ты помнишь почему эльфы прозвали его Хенну Онхейрдом, первым охотником? — Вместо ответа сыну, сам задал свой вопрос отец.

— Конечно помню! — Возмутился ребенок. — Он собственноручно перерезал горло аж шестерым главам Домов круга десяти! Говорят, что до сих пор понятно, как ему удавалось пробираться к некоторым из них.

— Верно, — улыбнулся мужчина. — А кто помогал ему ходить по Царь-лесам и искать своих жертв? — Спросил он и хитро подмигнул сыну.

— Т-ты…? — Не веря собственным ушам, спросил парень и неуверенно показал пальцам на своего отца.

— Ну не только я, нас в отряде было семеро, но…

— А-а-а-а-а! Мой папа самый лучший папа в мире! — Закричал на весь лес мальчишка.

Отныне и так высокий авторитет отца в его в глазах возрос теперь вообще к бесконечным высотам.

— Ну тише ты, тише…, - шикнул на него отец, а Анариэль за стеной ткани провалилась в воспоминания и больше не слышала голосов эльфов возле себя.

Она была знакома с Хенну Онхейрдом. Более того, она надеялась, что после стольких пережитых вместе с ним событий она могла назвать этого человека своим другом.

Внезапно мрачность её положения в разы усугубилась от вернувшегося к жизни больного воспоминания о том, что она была чуть ли не последней из тех, кто видел Хенну Онхейрда в живых. Человек пропал во время одной из решающих битв с эльфами. Тело его так и не было найдено, и спустя столько лет он так и не объявился — его заслужено посчитали без вести пропавшим. Кажется, в некоторых человеческих городах день его рождения в покинутом ими мире считался народным праздником. Таким образом люди чтили память об одном из ушедших героях войны.

Неожиданно в воспоминания девушки и веселую перепалку отца с сыном ворвался громкий треск древесины.

— Тпру! — Громко воскликнул мужчина, натягивая поводья лошади и, останавливая её перед упавшим на дороге деревом. По лесу со всех сторон разнесся громкий свист.

— Беги, спрячься под тентом!

— Но отец…

— Не спорь!

Быстрые шаги застучали по повозке, и ребенок отдернул обе полы тента в стороны. Анариэль зажмурилась и прикрылась рукой от ворвавшегося внутрь яркого света.

— Ты не спишь? — Удивленно воскликнул мальчишка, на мгновение замешкавшись и не решаясь пролезть внутрь. Это промедление стоило ему жизни…

С глухим стуком арбалетный болт ударил беззащитного ребенка в спину. Удар был такой силы что он мгновенно переломал ему позвоночник с одной стороны и сломал ребра с другой. На лицо Анариэль брызнула кровь с множеств открытых ран на пробитой ребрами груди.

Девушка в ужасе прикрыла рот рукой и онемев смотрела как будто в замедленной сьемке тело уже мёртвого ребенка заваливаясь назад, падает обратно на улицу. Из окружающего повозку леса раздался радостный свист и улюлюканья. А всего в паре шагах от неё зазвучали удары металла о металл — это отец вступил в схватку.

Анариэль скинула с себя тонкое покрывало, которым все это время была укрыта и с неким отрешением в движениях вытерла им кровь со своего лица. Она подползла к разрезу в тенте и стараясь не задеть его посмотрела в узкую щелку. Повозка стояла на дорожной колье, а значит напавшие были скорее всего обычными лесными бандитами. А не преследователями Анариэль о которых она уже успела подумать. Да и их слишком громкое поведение указывало на явный непрофессионализм.

Не догадываясь о том, что внутри повозки еще кто-то мог оставаться, мимо входа в неё осторожно крался налетчик. Он старался незаметно обойти мужчину, который уже успешно сражался против двоих его подельников. Анариэль ни мгновения не колебалась.

Силой мысли она активировала магический клинок в перстне и нанесла удар, целясь в шею врага, желая лишить его головы. Но не тут-то было! Один из медальонов, висевших на шее мужчины вспыхнул голубым сеянием и зелёный свет магического клинка ударился о невидимую преграду, не причинив ему никакого вреда. Ошеломленная от такой неожиданной смены хода событий, Анариэль успела лишь испуганно выкрикнуть и потеряв равновесие вывалиться из повозки на землю.

Успешно сражавшийся в стороне от неё мужчина, обернулся на девичий крик и обомлел, увидев бесчувственное маленькое тельце лежащие на земле.

Выпущенный из-за густых листьев арбалетный болт угодил ему чуть выше паха, но мужчина лишь удивленно вздрогнул, не проронив ни слова — столь сильным был шок от осознания гибели сына. Он скосил свой взгляд на Анариэль. Он хотел что-то сказать ей, но два вражеских клинка с двух сторон проткнули его насквозь. Эльф повалился на землю так и не проронив ни единого слова.

Наблюдавшая за этим Анариэль отчаянно закричала и с голыми руками бросилась на стоящего рядом с ней лесного налетчика. Она вцепилась ему в глаза и стала давить. Она рычала словно животное, кусалась и брыкалась, не давая себя скинуть. Она все давила и давила. До тех пор, пока глаза её врага не лопнули, а из глазных отверстий не брызнула отвратительно-мерзкая жижа.

С ненавистью взглянув на остальных двух, Анариэль подобрала оброненный уже мертвецом меч и поднялась на ноги.

***

Спустя пять минут — все было кончено. Шокированные такой отвратительной смертью своего товарища, остальные двое бандитов были ужасно деморализованы. Переиграть их в фехтовании с настоящим мечом в руках для Анариэль не составило большого труда. Сложнее оказалось с арбалетчиком. За время её боя, он успел выстрелить еще трижды, от которых девушка удачно увернулась, а затем поняв, что дело пахнет жаренным, быстро похватал свои вещи и дал деру.

И если трое мечников были эльфами, то арбалетчик оказался человеком. В плотно заросшем лесу он двигался словно обезьяна в чистом поле. Не заметить оставленных им повсюду следов для эльфийки было невозможно. Она быстро настигла его и без малейшего сожаления прикончила, перерезав горло и оставив захлебываться в собственной крови.

Анариэль вернулась на дорогу и беспомощно осмотрелась по сторонам. С нападавшими было покончено…, но что делать дальше? Лошадь и повозка никуда не делись. Видимо кобыла была правильно обучена и поэтому абсолютно меланхолична ко всему, что вокруг нее происходило. Забрать все? Но как же тогда мертвые отец с сыном? Правильным поступкомбыло бы похоронить их в лесу, по всем эльфийским обычаям… Но что делать с погоней? Неизвестно сколько часов, дней иди даже недель Анариэль была в беспамятстве. Что же делать? Некую точку в размышлениях девушки поставил булькающий хрип, раздавшийся с другой стороны повозки. Девушка побежала на звук.

— О боги… — Анариэль упала на колени рядом с поверженным мужчиной. Оказалось, что он все еще был жив. Но его раны… Один из ударов мечом рассек ему брюхо и из глубин раны были видны внутренности. Второй удар явно проткнул печень. А из раны от арбалетного болта в такт биения сердца выталкиваласькровь. То, что он был всё ещё жив — было чудом. Но нет, выжить ему не удастся. С такими ранами не живут.

— Тайре… Тайре…, - едва слышно прошептал он.

— Что?! От куда… Что? — Анариэль наклонилась к нему ближе.

— Вы принцесса из Дома Тайре…, - почти бесшумно шептал мужчина. — Я узнал вас, потому и спас, когда нашел в лесу…

— Хенну Онхейрд? — Догадалась она.

— Да-а-а… Я видел вас, когда вы были вмести с ним…

— Простите, но я вас совсем не помню…

— Это не важно, — мужчина сглотнул и заговорил еще тише. Девушке пришлось почти прикоснуться ухом к его губам, чтобы услышать хоть что-то. — Скажите, как умер мой сын? Он страдал? Ему было больно?

— Нет, нет, — вопреки стараниям девушки не заплакать, слезы сами покатились по её щекам. — Он умер быстро. Простите меня…

— Это хорошо… Вам не перед чем извиняться… Знаете, я вёз вас к нему…

— К кому? — Не поняла Анариэль.

— Все думают он мёртв… Но нет… Его не так уж просто убить… Он сам избрал путь отшельника…

— Хенну Онхейрд?! — Удивленно воскликнула девушка и мужчина поморщился. — О Боги, простите меня! Но умоляю скажите! Где мне его найти?! Если он действительно все еще жив я должна знать где его найти!

— Люди строят город… Большой город…, - правая рука мужчины вздрогнула в попытке указать направление, но лишь вздрогнула. Сил в раненном не осталось уже даже на такое простое движение. — Этот город будет защищать их южные приделы. А за ним стоит огромный лес… Там холодно… Всегда холодно… Эльфы не любят холод, но люди… Они другие… Они любят холод… Скажите, вы любите холод, дочь Дома Тайре?

— Я н-нет…, - Анариэль замотала головой, и собравшиеся на её кончике носа слезы разлетелись в разные стороны. — Не люблю.

— А придется…, - мужчина закашлял и скривился от пронзившей его тело острой боли. — Придется полюбить… Ведь он там. Он там, где холодно. У подножья горы…

— Какой горы? Их там сотни. Какой горы?! — Анариэль не сдержалась и закричала, но уже было поздно. Мужчина скончался от полученных ран и потерянной крови.

— Простите меня… Боги, какая же я дура! Простите меня… Я ведь даже не знаю ваших имен…

Глава 3-я. Часть 1-я

Отпущенная тетива с хлёстким звуком ударилась о кожаные наручи охотника, и стрела с широким наконечником устремилась к своей цели. Не подозревающий до этого момента об опасности зверь похожий на земного оленя испуганно дернулся, но увернуться от смертельного жала не успел. С хрипом из проткнутого горла, он повалился в высокую траву.

Выждав минуту и прислушиваясь к звукам окружающего его леса, охотник медленно вышел из своего укрытия и направился к подстреленной добычи.

Он наклонился над всё ещё живым зверем и достал из-за пояса нож, которым тут же и воспользовался, безжалостно вогнав его в сердце своей добычи. Олень вздрогнул, забил копытами по земле и наконец утих. Свет медленно угас в его испуганных глазах.

— Помогите, дотащить его до ручья, — казалось заговорил сам с собой человек. Но нет. Из лесной чащи, откликаясь на просьбу к нему вышли трое. Это были эльфы. Они перекинули свои луки за спину и схватив животное за ноги, потащили к ближайшему ручью, всего в паре десятков метров от них. Никто при этом не проронил ни слова. А охотник тем временем снял с оружия тетиву и вернул стрелу в колчан.

Уже у самого ручья, они опустили подстреленную дичь на землю и взяв оружие на изготовку, вновь растворились в окружающем их лесу. Оставшись один, человек со знанием дела принялся методично свежевать животное.

Спустя час покончив с грязным делом, он завернул парное, исходящее паром мясо в особые листья, которые приловчились выращивать эльфы — продукты питания, плотно завернутые в них портились значительно медленнее нежели те, что были оставлены на свежем воздухе. И водрузив на плечи торбы неспешно направился к дому. Спешить было некуда — лес окутывали сумерки.

***

— Фирад так и не появился, мой господин, — по пути к дому человека из чащи леса к нему вышел еще один эльф.

— Когда он должен был приехать? — Не останавливаясь, спросил тот.

— Больше месяца тому назад… Он должен был заехать в Миридан. Нам нужно пополнить кое-какие припасы, но…

— Но в Миридане он так и не появился?

— Верно. Я только что вернулся из города и спрашивал там всех, кто мог что-то знать о нем. Никто его не видел.

— Мне это не нравится… Возможно ли, что его задержали внутренние дела Дома?

— Этого я не ведаю. В городе людей мало что можно узнать о жизни в Царь-Лесах. Та информация, что доходит до нас крайне скудна на подробности…

— Я слышу нотки недовольства в твоем голосе? — Человек вдруг остановился и внимательно взглянул на эльфа. — Ты снова хочешь вернуться к нашему спору? Что ж… Тогда и я в очередной раз напомню тебе, что еще десятилетие тому назад я предлагал тебе и твоим братьям оставить меня. Вы мне ничего не должны. И не обязаны следить за мной словно я глупое дитя.

— Наша клятва вам неприступна, — непреклонно заявил эльф. — До тех пор, пока в груди у нас бьется сердце мы будем рядом с вами.

— В таком случае, — человек продолжил свой путь, — я очень надеюсь, что это последний раз, когда намёком или в открытую ты вновь вернулся к этому вопросу. Была б моя воля, я бы прислушался к тебе. Но меня лишили её, когда я очутился в этом мире. Обстоятельства всегда сильнее нас. Ты понимаешь меня?

— Я понимаю, господин, но все же…

— Нет. Разговор окончен. Риах, — человек вновь остановился и посмотрел на эльфа. — Возьми с собой Кайта и Валра и отправляйтесь на юг. Ты должен узнать, что случилось с Фирадом. У меня дурные предчувствия. Справишься?

— Конечно, господин. Когда я подводил вас?

— Помниться мне был такой случай…, - имитируя задумчивость человек посмотрел куда-то вдаль. — Не помнишь? — Его смеющиеся глаза взглянули на эльфа. — Ну как же… Ночной Варлем. Две сестры — дочки того купца, которого мы…

— Стоп! — Выкрикнул Риах вскинув обе руки. Откуда-то из глубин леса раздались приглушенные смешки его братьев по оружию. — Я тогда…

— Не оправдывайся, — человек добродушно улыбнулся и поправив лямки торб на плечах, возобновил свой путь. — Вы должны отправиться в путь как можно быстрее. Возьми золота на дорогу и сделай всё, чтобы узнать, что случилось с Фирадом. Если на дай боги, его пропажа как-то связана со мной, мы должны об этот знать. Понял?

— Понял, господин.

— В таком случае ступай.

Эльф растворился в лесу так же незаметно как и появился и человек вновь остался один. Но это было обманчивое суждение. Вот уже годы, семеро эльфов, некогда членов его отряда во времена Освободительной войны с домами правящей десятки, неустанно следовали за ним и защищали его. День и ночь они словно призраки находились возле него, не показываясь на глаза. Лишь во времена такой нужды, как решение неожиданной проблемы, они выходили с ним на открытый контакт. Человек не знал ни где они живут, ни кто в данный момент следует за ним. Как бы он не пытался выяснить место их перебивания возле, казалось бы, собственного дома, ему это не удавалось. Эльфы знали своё дело и чётко выполняли данные им инструкции.

Было ли это прихотью человека? Отнюдь. Это было продиктовано необходимостью. Вести себя скрытно и незаметно было в прямых интересах самих эльфов. Ведь в любой момент человек мог потерять контроль над злом, что скрывалось в нём и тогда оно вырвется на свободу и любого, кто окажется на его пути постигнет незавидная участь. В течении долгих лет он тренировал свой разум и волю, чтобы научиться давать отпор скрывающемуся злу внутри него. Но тем не менее он еще не был готов рисковать окружающими. Случиться могло всё, что угодно.

***

Титан восстал. Это было видно по поведению животных. Пришлось отойти от дома на целых восемьдесят километров дальше на север, чтобы наконец выследить этого несчастного оленя. Животные хорошо знали, что грядет в недалеком будущем. Страшные и смертельно опасные сущности, что обитали в мраке тумана, который стелился вокруг Титана на многие десятки километров вокруг него были неразборчивы в выборе жертв. Разумное ли глупое живое существо — все становилось пищей для незнающих покоя. Только скованные условиями жизни люди осмеливались бросить вызов мертвым. Не зря земли, куда они ушли были по большей мере пусты. Именно по ним шел Титан каждый раз как вновь набирался сил для очередной своей попытки отыскать ключ к высвобождению. Самый южный ныне строящийся город Миридан как раз стоял на краю зоны этих туманов. Не только лишь опасаясь эльфов люди пытались как можно быстрее построить огромный город-крепость. Высокие стены и башни должны были помочь отбиться от тех, кто обитал на самом краю тумана — глупых, совсем недавно восставших мертвых.

В общем как бы там не было, путь домой для человека, загруженного килограммами свежего мяса займет больше одного дня. День подходил к концу, а ночь в густом лесу наступала мгновенно. Самым верным решением было устроиться на ночлег здесь и сейчас. Монстры Титана далеко не единственные существа в этом мире, которых стоит опасаться.

***

Ему снился сон. Сон из прошлой жизни. Забытой жизни.

«Молодая пара медленно шла по ночной набережной, наслаждаясь легким бризом и звуками разбивающегося о камни прибоя.

Всего несколько минут назад он нашел в себе силы, чтобы впервые взять её за руку. Казалось бы, какая простая задача… А уж какой она должна была быть простой для человека, который всего пол года назад уволился из армии в офицерском звании. Ан-нет. Даже лоб покрылся испаренной, когда он сражался с самим с собой в извечном вопросе «Быть или не быть?». К счастью девушка оказалась не против. Она лишь таинственно улыбнулась, наблюдая за ним и посмотрела на россыпь звезд, что сверкали словно алмазы в чистом небе.

— Красиво…

Они вышли к пирсу и остановились у перил. Проявляя галантность, парень, снял с себя добротную кожаную куртку и заботливо укрыл ею её голые плечи. Девушка была одета лишь в тонкое шелковое и безумно красиво вечернее платье. Это было их второе свидание, и в этот раз они ужинали при свечах в дорогом прибрежном ресторане. Первое свидание они провели в кино.

— Спасибо, — девушка прильнула к парню, и он замер, боясь даже пошевелиться, дабы не нарушить этот момент. Лишь безумно быстро бьющиеся сердце выдавало переполняющее его волнение.

— Ма-а-аксим… мне еще долго ждать? — Перебивая его мысли нежным голосом поинтересовалась Катя.

— Ч-чего ждать? — Растерявшись, не понял тот.

— Эх вы…, мужчины. Вечно мы всё за вас должны делать, — она обернулась к нему и, прикрыв глаза, потянулась к его губам. Максим потянулся к ней. Исчезли все звуки и запахи. Казалось, будто весь мир вокруг них замер лишь только ради этого момента…

— Ма-а-а-аксим!!!»

Глава 3-я. Часть 2-я

Душераздирающий крик выдернул его из небытия, и мужчина вскочил на ноги тяжело дыша. От костра, что он развел ночью возле себя, остались лишь красные угольки и слабое, едва ощутимое исходящее тепло. Глубоко вздохнув, Максим вытер рукой мокрый лоб и лег обратно на тонкую подстилку — единственное, что отделяло его от голой земли. Снова эти сны… Они словно кошмары, время от времени мучали его почти с самого дня попадания в этот мир. Сны были прекрасны…, они напоминали о тех замечательных моментах, которые ему довелось пережить еще в прошлой жизни, но боги… Каким же это было мучением — видеть то, чего ты лишился навсегда. Никакая магия не могла избавить его от этих снов.

Катя… Он давно отпустил её… Он никогда ни в кого не влюблялся в этом мире, но боль отпустила его. Время лечит все раны. Но сны… Казалось его подсознание нарочно издевается над ним не давая обрести покой. Будто всего что он пережил было мало, и он заслуживал эти страдания. Хотя… Если задуматься Максим не был святым. За эти пятнадцать лет ему приходилось делать многое из того, за что его ждала бы смертная казнь даже в том насквозь либеральном и демократичном мире, который он покинул.

Неизвестно откуда взявшаяся вспышка зеленого света, пробилась сквозь мрак ночи и деревья и тут же угасла. Так же внезапно, как и появилась.

Погрязший в своих мыслях Максим встрепенулся и вскочил на ноги, хватая с торб рядом с ним лежащий в ножнах обоюдоострый меч. Он замер в стойке и прислушался, внимательно вглядываясь в лес в той стороне где была вспышка. Ничего. Он глубоко вздохнул и открыл эфирные каналы в своем теле, пропуская внутрь себя в одночасье гигантские объёмы магии. Тварь, зло, что сидело внутрь него, его вторая демоническая сущность, утробно зарычала, поднимая голову от беспробудного длительного сна. Максим ударил по ней своей стальной волей, и его вторая сущность отступила. В этот раз, победа была за ним. Но на долго ли?

Он прошептал истинные слова нужного заклинания и слух усилился десятикратно. Тут же со стороны вспышки раздались звуки ударов металла о металл — там шло сражение. Не раздумывая ни секунды, человек бросился туда. Ведь как бы незаметно вели себя эльфы все эти годы, они стали для него частью жизни, возможно даже неким подобием семьи, которой он был лишен в том и в этом мире.

***

Максим мчался сквозь лес ориентируясь только на едва заметные силуэты деревьев. Ветки хлестали по лицу, а корни на земле то и дело норовили схватить его за ногу и повалить на землю. Времени для заклинания глаз не оставалось. Этот орган чувств был гораздо сложнее нежели уши. На чтение нужных истинных слов ушли бы драгоценные секунды, которых, как он чувствовал у него нет. Эльфы, единственная семья, что у него была в этом мире, сейчас возможно умирали столкнувшись с неизвестным противником, защищая его.

Очередная вспышка света впереди, на этот раз желтая. Кажется, кто-то только что применил магию огня. Да, так и есть. Вспышка погасла, но свет с той стороны не угасал, а только лишь набирал силу. В лесу начался пожар. Звуки сражения стали слышны и без магии.

Максим припал к земле, подбираясь ближе к освещенному участку леса и незаметно прошмыгнул к корням исполинского дерева, что как раз стоял на границе света. Осторожно выглянул из-за него. Спешить сейчас было нельзя. Сам тот факт, что он добрался до места живим и невредимым уже был чудом. Неизвестно, что могло его поджидать дальше. Сперва нужно понять, что происходит.

В слабом свете от только зарождающегося пожара в воздухе мелькнули белые руны и тут же последовал звук удара металла о метал. Да. Это были его эльфы. Вельгарские зачарованные клинки было ни с чем не спутать. Максим сам дарил их в знак благодарности ушедшим за ним эльфам. Но с кем они дрались? Лишь слабое колебания воздуха и теней говорили о том, что перед эльфом не пустое место, а противник. Это была определенно магия. Но как это возможно? К черту! Максим взревел раненным зверем накачивая себя адреналином и одновременно пугая противника и вступил в бой! Один из эльфов вздрогнул, оборачиваясь на крик Максима и в то же мгновение противник воспользовался его слабостью! Десятки сотканных из тьмы бритвенно-острых отростков проткнули его тело и кровь брызнула фонтаном во все стороны. Мертвое тело завалилось на бок.

— Не-е-ет! — В ужасе закричал Максим.

Забыв, что не может пользоваться магией рядом с активированным зачарованным оружием, он громко выкрикнул заклинание и мир вокруг него содрогнулся. В мгновение ока воздух превратился в твердое вещество, по которому пошли трещины, разделяя все место сражения на десятки огромных кубов. Они крошились под давлением силы мысли человека и словно сделанные из песка их крошка ссыпалась и собиралась в геометрическом центре заклинания образуя ярко светящуюся белым светом сферу. Ткань мироздания рушилась под одним лишь желанием смертного существа. Он чувствовал силу, переливающуюся в его венах. Он чувствовал… Он чувствовал себя Богом. Сама эссенция мира собиралась в сфере и наполняла её силой. Сфера становилась все ярче и ярче, как вдруг… Как вдруг он увидел. В магическом свете, что заполнил собой уже почти всё видимое пространство он увидел… Увидел тварь, что пронзила эльфа и сейчас замерла, как и все вокруг него. Бесформенное черное пепельное облако, что выглядело словно глобула на фоне освещенного леса. Тварь висела в воздухе и её тело несмотря на всё медленно переливалось и постоянно перестраивалось. Горящие красными угольками глаза с невероятной ненавистью смотрели на Максима.

— Нет…, - от отчаяния у человека подкосились ноги, и он рухнул на колени. — Нет, не может быть…, - Максим нашел в себе силы ответить на взгляд существа и поднял голову. Он смотрел на самого себя. На свою вторую сущность, которая зародилась в нём, когда он попал в этот мир. — Что я сделал не так? Где оступился? — С мольбой в глазах спросил он.

В ответ на это тварь лишь обнажила свои клыки в гадкой улыбке и игнорируя всю магию и самого человека бросилась на остальных эльфов. А Максим? А что Максим? Все что он мог, это всего лишь беспомощно наблюдать за тем как собственноручно убивает последних живых существ в этом мире, которые были ему дороги. Ведь для него всё это было лишь сном…

***

Холодно… Максим съёжился под порывом слабенького ветерка и подтянул к животу ноги… Первая, затем еще и еще капли дождя стали падать на него выдергивая из тревожного сна. Человек открыл глаза. Он лежал на голой земле в небольшой кучке пожухлых листьев. А дождь все усиливался, постепенно перерастая в ливень.

Было мокро, холодно и просто противно, но он продолжал лежать и не двигаться. А для чего? Ведь он знал, что увидит вокруг себя, когда встанет. Лишь горстки добела вычищенных костей остались от тех, кто когда-то клялся ему в верности. Он в этом не сомневался. Ведь это произошло с ним не впервые… Умереть? Нет… Он пытался, но что-то не позволяло ему это сделать. Что-то мешало. Всегда заставляло отказываться от этих мыслей и либо убирать нож от собственного горла, либо же начинать остервенело сражаться за жизнь, когда он оказывался в кругу врагов. Было ли это элементарной трусостью? Возможно… Он не знал этого и никогда не задумывался над этим. Всё это было слишком сложно.

С такими мыслями он и уснул: голый под дождём, на холодной и мокрой земле.

***

Несколькими часами позже… — Ты всегда предпочитал делать всё по-своему, Риах…, - Максим нагнулся к очередной найденной горстке белых костей на земле и вытащил из вороха измазанных в крови и еще бог знает в чем тряпья сверкающий медальон — родовой знак Дома младшей дюжины. Это единственное, что сумел сохранить эльф после того, как старшая десятка уничтожила его Дом целиком. От части это и послужило причиной почему семеро воинов лесного народа остались с человеком. Они были такими же как и он — одиночками, лишившимися всего…

Над головой, где-то в ветках большого дерева переливисто защебетала одинокая птица. Максим поднял голову, пытаясь рассмотреть пернатого гостя, но безуспешно. Жаль. Но с другой стороны хорошо, что животные возвращались в эти места. Ведь как только он вновь очнулся и наконец нашел в себе силы подняться на ноги и начать что-то делать, вокруг стояла мертвая тишина. Его вторая сущность, тварь внутри него уничтожила всё живое вокруг себя на многие сотни метров. А затем насытившись, вновь уснула.

Он крепче сжал медальон Риаха и поднялся на ноги. Впереди была еще одна горстка костей, последняя — шестая. Видимо предугодав приказ своего господина, Риах вышел к нему на встречу уже готовым и вместе с Кайтом и Валром. А затем, решив сперва сопроводить Максима до дома, отправился вслед за ним. Это решение стоило ему и остальным жизни…

— Боги узнают ваши имена, — слова эльфийского посмертного ритуала слетели с губ Максима, и он щелкнул двумя пальцами. Останки мертвых товарищей вспыхнули ярким пламенем и в мгновение ока перегорели, превращаясь в пепел и развеиваясь на слабом лесном ветерке. Максим окинул последним взглядом безжизненный лес и подхватив торбы с мясом оленя, которые к слову не были тронуты его второй сущностью, направился в сторону дома.

Глава 3-я. Часть 3-я

К дому он подошел уже к сумеркам. Света в лесу оставалась как раз на то, чтобы успеть натаскать воды из колодца и принять горячую ванну, о которой Максим мечтал с момента как смог наконец прийти в себя — длительная прогулка нагишом по «осеннему» лесу быстро приводит мозги в порядок. Особенно мозги закалённого в средневековых боях воина. Друзья, товарищи. Он погибли. Да… Но они знали на что шли. Слишком жестоко? Возможно… Но длительная скорбь в этом мире — непозволительная роскошь, которая способна убивать не хуже стального клинка или магии.

Не замедляя шага, Максим создал на ладони небольшой голубой огонек и подул на него, направляя к дому. Огонек коснулся стен и на доли секунды те вспыхнули словно были покрыты защитными щитами из фантастических фильмов его мира. В мозгу Максима появилась магическая проекция дома и он вдруг замер, медленно опустив уже занесенную для шага ногу на землю. Внутри кто-то был. И этот «кто-то» был явно чужим. Никто кроме шести погибших и одного пропавшего эльфа не знали об этом доме. Места здесь были глухие. В относительных окрестностях, если так можно выразиться, только-только появился первый город — Миридан. Других городов и даже сел с весями поблизости не было. Максим не с проста выбрал это место для своего уединения с миром.

Он медленно опустил торбы с мясом на землю и так же медленно достал из них разделочный нож — единственное оружие, которое у него было. Делая осторожные шаг за шагом, он направился в обход дома, к парадному входу дома — изначально он подходил к нему сзади.

Фасад его не бог весть какого «особняка» встретил хозяина зажжённым светом из небольших окошек на кухне.

«Что за глупое ворье нынче пошло?» — пронеслась мысль в голове, и он сделал аккуратный шаг на первую ступеньку небольшой и скромной веранды. Доска под тяжестью мужчины скрипнула и Максим поморщился. «Чёрт! Забыл!» — он замер. Звук, что исходил из дома так же прервался. В напряженной тишине стал слышен гул текшей по венам в голове крови. Секунда, вторая…, третья… Максим уже было собирался пойти дальше, как вдруг:

— Хенну Онхейрд, это ты? — голос был неуверенным, женским. И надо сказать, до боли знакомым.

Больше не таясь и преисполняясь каким-то непонятным для самого себя приступом гнева, Максим стремительным шагом вошел в дом и схватил не ожидавшую подобного девушку за горло. Анариэль успела лишь испуганно пискнуть, как вдруг стало чертовски трудно дышать.

— Что ты здесь делаешь?! — Прорычал он ей в лицо.

— От-отпусти…! — просипела та и оборвалась на полуслове, когда Максим сжал пальцы сильнее. Её рука зашарила по столу, возле которого она что-то делала и прежде чем Максим успел отреагировать, острый разделочный нож уперся ему в область паха. — Отпусти!

— Как ты узнала, что я жив?! Тебя послал твой отец?! — Максим начисто проигнорировал опасность и лишь сжал пальцы еще сильнее.

Девушка не ответила, но и ножом бить не стала. Она выронила его, а глаза её начали медленно закатываться. Максим еще какое-то мгновение со злость изучал её лицо, а затем гнев ушел… Так же внезапно, как и появился. Он отступил на шаг и отпустил тонкую шею эльфийки. На ней остались красные следы от его пальцев.

Анариэль пошатнулась, но устояла, успев прийти в себя прежде чем рухнуть на деревянный пол.

— Вон. — Сказал Максим.

— Хенну Онхейрд, я…

— Не называй меня так! — Рявкнул мужчина, от чего девушка вздрогнула и оторвала руку от пострадавшего горла.

— Н-но почему? Между нами нет вражды…

— Я не буду повторять. — Максим взглянул на эльфийку, но тут же отвел взгляд.

Внутри него всполошился зверь, его вторая сущность. Она словно почувствовала очередную возможную жертву. Дело осталось за малым. Нужно было лишь сломить волю этого слабого человечишки. «Не позволю!» — Максим ударил по ней стальным кулаком своей несломленной воли и тварь внутри него разъяренно взревела.

— Хенну…, Ма-к-сим…, - поправилась Анариэль, выговаривая неудобное для себя имя человека и неуверенно прикасаясь рукой к его измазанному в грязи плечу.

Девушка не видела его внутренней борьбы. Для нее он всего лишь неподвижно стоял и едва заметно трясся, но Анариэль списывала это на то, что человеку было просто холодно, ведь он был полностью голым.

— Я сперва не поверила, когда услышала, что ты жив, но ты жив и… Мне нужна твоя помощь. В последнее время случилось столько всего плохого. Я… Это долго рассказывать, но я прошу тебе помочь мне. Ты меня слышишь? — Максим все еще не реагировал на её слова, и она потянулась рукой к его лицу, чтобы повернуть к себе и заглянуть в глаза, но Максим всё так же оставался безучастным. — Я проделала столь длинный путь. Я искала тебя! Ответь же мне, почему ты молчишь?! Ты должен…!

— Должен?! — Максим резко повернулся к ней и Анариэль пожалела, что наконец смогла увидеть его глаза. Склеры глаз налились тьмой, а длинные грязные волосы, словно в невесомости воспарили над плечами. — Я тебе ничего должен! — Огонек зажжённой на кухне лучины, единственного источника света, потух, стало тяжело дышать будто стало меньше воздуха. — А может я должен что-то твоему народу?! — Кожа человека покрылась сотнями мелких трещин и принялась отслаиваться словно пепел от сгоревшего листа бумаги. — Нет… — Этот голос уже мало походил на человеческий. Анариэль попятилась назад.

— Прости меня, я не это хотела сказать… Прости меня… Просто я…, я… — эльфийка не выдержала и слезы покатились по её щекам. — Я не знаю куда еще мне идти! — Внезапно закричала она. — Мой отец мертв! Мой Дом уничтожен! Я даже не знаю жива ли моя мать! Я осталась совсем одна… и вдруг я узнала, что ты жив! Что мне еще оставалось делать как не найти тебя?! Ведь ты… Ведь ты… Да ответь же! — Она оттолкнула напирающего на неё Максима и совсем разрыдавшись выбежала из кухни. Рука Максима потянулась было за ней, но замерла на пол пути, давая девушке сбежать. Человек с силой закрыл глаза и глубоко вздохнул, нанося последний и решающий ментальный удар по вновь взбунтовавшейся твари внутри себя. Волосы опали на плечи, а кожа перестала слоиться, вновь становясь обычной. Глаза Максима просветлели. Вторая сущность словно проигравший хищник отступила в темные уголки человеческой души. Остались видны лишь два горящих огонька ненавидящих глаз.

— Анариэль! — Он вышел с кухни перейдя в гостиную. Девушка сидела на краю потрепанного старого ватного кресла и прикрыв глаза молча плакала. — Как ты нашла меня? — Максим присел рядом с ней и оторвала её руки от лица. Она отвела взгляд. — Не ответишь?

— Я… Фирад рассказал мне…, - по-прежнему избегая смотреть ему в глаза ответила она.

— Где ты его встретила? — Напрягся Максим.

— В лесах… Он мертв, Хенну… Ма-к-сим… Мне жаль.

— Как он умер?

— На нас напали… Его сына убили, и он отвлекся…

— Напали твои преследователи?

— Н-нет! Я оторвалась от них! Мне пришлось использовать магию, но уже в самом конце. Они бы не успели… Это были обычные лесные грабители…

— Обычные лесные грабители не способны убить такого воина как Фирад… Ты мне что-то не договариваешь, Анариэль.

— Мне нет резон врать тебе! — Девушка возмущенно посмотрела на мужчину и перестала плакать.

— Да?

— Да!

— В таком случае взгляни на это! — Он схватил девушку за волосы и почти в плотную прижал ее носом к внутренней стороне своей руки. — Видишь, что это?! Что это за метка?!

— Магия крови… — ошеломленно прошептала Анариэль, заметив едва различимый, уже почти растворившийся розоватый знак из круга и семи треугольников.

— Верно. Фирад бы умер, только пожелай он рассказать тебе о том где я живу. Что там случилось на самом деле?! Как ты узнала где я нахожусь?!

— Не смей вести себя со мной так! — Анариэль ударила Максима по особому месту на руке и пальцы мужчины разжались сами собой, отпуская волосы девушки. — Я принцесса Дома Тайре! Я требую уважения к себе!

— Ты бездомная дворняжка! — Максим занес руку для пощечины, но одумался и замер, увидев в заплаканных глазах Анариэль не гнев или ненависть к нему, а обиду и чувство несправедливости…, возможно даже страх.

Нет. Он был не таким человеком.

— Ты можешь остаться…, - сказал он сухо, поднимаясь на ноги. — Но знай, это может стоить тебе жизни.

— Мне нечего терять, — Анариэль так же поднялась с кресла.

— На улице лежат торбы с мясом. Займись этим. Мне нужно отдохнуть. Поняла?

— Да, но…

— Нет, — Максим прервал её поднятой ладонью. — Мы обсудим всё позже.

— Хорошо, Хенну Онхейрд…

***

Они молча ужинали при свете от двух свеч. Анариэль неумело пользовалась вилкой все время норовя взять еду руками, но воспитание ей этого не позволяло. А Максим просто старался не замечать этого и держать себя в руках.

— Можешь есть руками, — наконец не выдержал он, понаблюдав за ней так какое-то время.

— Но я у тебя в гостях…, - неуверенно возразила девушка.

— Ешь! — Мужчина пристукнул по столу кулаком.

— Ну ладно…, - Анариэль послушно отложила столовый прибор в сторону и взяла кусок запеченного мяса руками. Вновь воцарилась тишина.

— Почему ты такой? — Все же не сдержалась Анариэль, не поднимая взгляда от тарелки.

— Какой такой?

— Такой…, такой грубый. Я помнила тебя совсем другим.

— Больше десяти лет прошло с момента нашей последней встречи. Людям свойственно меняться с возрастом, — пожал плечами Максим.

— Но я ведь не враг тебе…, а ты ведешь себя так будто… Тебе разве не нужны друзья? — Она взглянула на него.

— Мне никто не нужен: ни друзья, ни враги. Так легче. Поверь.

— Я не понимаю тебе.

— Не удивлен.

В глазах Анариэль зажегся огонь возмущения, но тут же угас, как только она увидела стальное выражение лица Максима. Разговор сам собой сошел на нет, и они вновь продолжили есть в тишине думая каждый о своём.

Глава 3-я. Часть 4-я

Из чуткого сна Максима выдернул едва слышный шорох, раздавшийся от двери его комнаты. За окном была глубокая ночь. Масляные лампы были потушены в целях экономии и лишь свет от звезд и двух лун, пробивавшийся сквозь ветки деревьев и открытое окно освещал всё вокруг.

Рука человека медленно потянулась под подушку, где лежал спрятанный стилет. Пальцы обхватили холодную сталь рукоятки смертельного оружия, придавая уверенность. Максим замер.

Звук вновь повторился. В этот раз уже совсем рядом с его кроватью. Потянулись томительные мгновения ожидания. Чувство будто кто-то склонился над ним пронзило позвоночник и Максим рывком вывернулся, хватая в темноте что-то или кого-то и приставляя к нему острие стилета. Испуганный девичий писк остановил мужчину всего за миллисекунду до удара. Анариэль так и замерла в стальной хватке Максима.

— Ты что здесь делаешь?! — Максим отпустил зажатые в кулаке волосы и немного отстранился, пытаясь разглядеть эльфийку в полутьме. Гладкие изгибы её силуэта говорил о том, что девушка была полностью обнаженной.

— Какой же ты всё-таки галантный с девушками…, - Анариэль поправила взъерошенные Максимом волосы и словно нарочно зацепила его ими по носу. Запах лесных трав и утреней росы на мгновение вскружил мужчине голову, и он мотнул головой, прогоняя пришедшие в голову давно забытые желания и мысли.

— Пошла вон, — прохрипел он.

— Что-что? — Не сразу поняла Анариэль.

— Я сказал пошла вон! — Медленно и уже более уверенно повторил Максим.

— Что… Да как ты…?! — Девушка аж задохнулась от возмущения. — Да как ты можешь такое мне говорить?! — Женская гордость все же взяла вверх над разумом и чувством опасности по отношению к нему и Анариэль закричала: — Ты хоть знаешь сколько мужчин были готовы убить любого лишь-бы оказаться сейчас на твоем месте?!

— Так ты еще и шлюха? — Наигранно удивился Максим. — Пошла вон. Больше я повторять не стану. — Голос мужчины наполнился угрозой.

— Ш-шлюха?! Я?! — Анариэль, казалось, не услышала угрозы и из её перстня вырвался пучок зеленого света в виде магической мизерикордии. — Сукин сын! — Она бросилась на Максима.

Отточенный за годы сражений разум воина в доли секунды воспроизвел в себе руны истинных слов и одной лишь мысли хватило, что бы скрученное тело девушки вылетело в коридор. Раздался звук разбитого стекла. Анариэль задела собой зеркало, ударившись о противоположную стену. Еще одна мысленная команда захлопнула за девушкой дверь. Максим поморщился, переводя дыхание. Представлять истинные слова было непростой задачей. Гораздо проще было их произносить, но на это не всегда хватало времени. Вот как сейчас.

Несколько минут было тихо и Максим уже было подумал, что перестарался и нужно пойти проверить девушку. Но хлюпающий звук плача из-за двери, а затем скрип ступенек, ведущих вниз, под ногами Анариэль все же говорил об обратном.

Он спрятал стилет обратно под подушку, а затем взбив её, устроился поудобнее и почти сразу же уснул.

***

Наступило утро. Погожие деньки видимо окончательно покинули эти места и теперь до тех пор, пока Титан не пройдет, всегда будет так — пасмурно и хмуро.

Манимый вкусными запахами из-за закрытой двери, Максим оделся в обычные хлопчатые рубаху и штаны и вышел из комнаты, направляясь вниз.

Каким бы замкнутым и озлобленным на весь мир он не казался со стороны, но внутри него все еще жил обычный землянин и человек, который нет-нет, да хотел бы простого тепла и уюта. Но даже несмотря на осознание этого, Максим сам удивился, как на его лице появилась непроизвольная улыбка, когда он вошел на кухню и увидел на столе стоящую глиняную вазочку полную вкусно пахнущими пирожками.

— Очень даже ничего… — огласил он свой вердикт, пробуя на вкус выпечку. — Где-то здесь должно быть молоко…, - он забегал глазами по полкам. — Риах всегда привозил бочонок из города. Знал, что я такое люблю.

— Вон там, — ошеломленно промолвила Анариэль, на автомате указывая пальчиком на одну из навесных полок. — А кто такой Риах?

Максим проигнорировал вопрос и встал за кувшином.

— С тобой все хорошо? — Не сдавалась эльфийка.

— А что со мной должно быть не так? — Максим сделал несколько больших глотков молока и забрал кувшин с собой, возвращаясь за стол.

— Ты другой…

— Вчера ты это уже говорила, — он безразлично пожал плечами.

— Вчера ты тоже был другим…, - девушка мотнула головой, отгоняя мысли и сказала: — Я хочу извиняться за своё поведение…

— Не стоит. Я тоже повел себя не лучшим образом. Забудем.

— Согласна, — Анариэль кивнула и сильно припадая на правый бок прошла к столу.

— Что с тобой? — Это не скрылось от Максима.

— Да так…, - махнула рукой эльфийка. — Ерунда. Ушиб.

— А ну-ка иди сюда, — отложив пирожок Максим схватил её за руку и потянул к себе. Анариэль сморщилась от боли.

— Ерунда говоришь? — Подняв подол её платья, он подцепил ногтем красную от крови повязку на пояснице и удивленно посмотрел на эльфийку. — Почему ты себя не вылечила?

— У меня нет с собой нужных зелий, да и погоня за мной все еще может выслеживать мой магический след…, - немного помявшись ответила она.

— Я смотрю ты вообще заявилась ко мне налегке.

— Мне пришлось быстро уходить. Не было времени готовиться к дороге, — Анариэль отвела взгляд.

— Понятно… Пойдём.

Он помог ей подняться в свою комнату. Девушка легла на его кровать, а Максим отдернул в сторону шторы на окне, давая больше света и подумав немного, зажег еще две масляных лампы — не помешают. Достал из ящика небольшого комода ножницы и разрезал наспех сделанную девушкой повязку, аккуратно сняв её. Анариэль лишь еле слышно ойкнула, когда оторвалась засохшая корка крови.

— Так. Боль какая, острая или тупая?

— Острая…, - вжавшись лицом в подушку, пробубнила эльфийка.

— Не пульсирующая?

— Вроде бы нет.

— Болит постоянно или только когда опираешься на правую ногу?

— Только когда… Стой! Как ты догадался? — Анариэль оторвала от подушки голову и осторожно повернулась к нему.

— Дедушка был врачом…, - нехотя ответил Максим, поднимаясь со стула и проходя к шкафу.

— Вра-чом?

— Лекарем.

— А-а-а-а…, понятно. А мой отец был рионом! (рион — самый главный, без уточнения)

Максим улыбнулся, открыл дверцу шкафа, но не ответил. Ну надо же, она старше него на пол сотни лет, а ведет себя словно ребенок. Достал с полки плотный кожаный свёрток и вернулся к кровати.

— Это для меня? — Спросила девушка.

— Да, для тебя. Проведем с тобой небольшую операцию.

***

— А что это? — Изящный пальчик указал на очередной инструмент из свертка.

— Скальпель…

— А это?

— Пинцет…

— Все эти вещи из твоего мира?

— Да, но сделали их уже в этом.

— Мне они не нравятся, — поморщив носик, вынесла вердикт Анариэль. — В них нету куилэ…

— Ну, жизни в них может и нет, — согласился мужчина. — Но вот свою работу они выполняют прекрасно.

— А-а почему ты не воспользуешься магией плоти? Я эльф, мы такого не умеем, но вот ты… Я видела, как ты когда-то давно…

— Заткнись. — Беззлобно, но довольно жестко прервал её Максим.

— Я опять сказала что-то не то?

— Да.

— Извини… Просто я не понимаю…

— Магия плоти это оружие, а не лекарство, ты как эльфийка должна это знать. Так, а ну тихо! — шикнул он на уже было открывшую рот для нового вопроса девушку. — Не мешай, — он прислонил ладонь к её ране и прикрыл глаза. — Да, я чувствую его.

— Кого?

— Осколок зеркала.

— Глубоко?

— Достаточно… Не бойся, больно не будет. — С этими словами он вытянул зубами скрытую под воском пробку из небольшого пузырька и капнул жидкостью на рану. Из неё потянулась едва видимая сиреневая дымка.

— Ай! Больно! — Анариэль дернулась всем тело, а Максим хмыкнул. — Чего ты смеешься? — Не поняла она.

— Да вот все никак не могу понять кого я перед собой вижу? Принцессу, воительницу, обычную женщину или простого ребенка? Мне казалось эльфы высших кругов должны вести себя более… более…

— Сдержано?

— Да, — Максим взял пинцет и аккуратно углубился им в разрез. Ладонь его при этом так и осталась лежать на девичьей пояснице.

— Здесь я женщина, — подумав немного, ответила Анариэль. — Дома — дочь… На поле боя — воин. У меня много масок, — Анариэль запнулась, прикусив губу от болевого ощущения, а затем продолжила: — Как и у тебя.

Максим отвлекся, задумчиво взглянув на нее, а затем снова вернулся к делу:

— И кого же тогда я видел сегодня ночью? — Он вытащил кусок стекла из раны и прикрыв глаза, прислушался к своим ощущениям. Все было хорошо. Осколков в ране больше не было. Только этот.

— Стерву… А я кого видела вчера вечером? — Не упустила возможности спросить Анариэль.

— Максима.

— Я не верю, — её ладонь накрыла его руку. — Ты не мог так сильно измениться.

— Придется, — Максим смазал рану специальной мазью и поверх наложил клейкую по краям ткань — на манер лейкопластыря. — Всё, к завтрашнему утру заживет.

— Хенну Онхейрд, — Анариэль потянулась к нему, никак не смущаясь своего полуобнаженного вида.

— Я, пожалуй, не наелся, — сдерживая гнев, Максим сделал вид, что не расслышал её и неспешно собрав все свои вещи, вышел из комнаты, оставив девушку одну.

Глава 4-я. Часть 1-я

Рассвет третьего дня встретил Максима за медитацией. Он глубоко вздохнул одновременно с этим перекрывая усилием воли энергетические каналы, по которым эфир проникал в его тело и распахнул веки. Боль от тысяч игл не сковала его тело, когда он поднялся на ноги, хоть он и сидел недвижимо все эти дни. Очнувшийся от спячки организм напомнил о себе лишь громким урчанием в желудке. Максим похлопал себя по животу, мысленно обещая самом себе обязательно поесть при первой же возможности и подошел к большому деревянному шкафу, которой занимал собой всю трехметровую стену его комнаты. Открыл одну из дверец и с некой нежностью, возможно даже с любовью, прикоснулся пальцами к висящему там в специальной нише кожаному доспеху. Это был доспех, в котором он сражался на минувшей войне, и он не одевал его с тех пор, как эта война для него закончилась. Он лишь ухаживал за ним все эти годы, не осмеливаясь выкинуть или просто продать. Это был отличный доспех гномьей работы, рука просто-напросто не поднималась совершить такое кощунство. Но, кажется, вот наконец и настали те времена, когда вновь пришла пора надеть его.

— Это ты? — Анариэль удивленно подняла взгляд на грохочущего по ступенькам Максима. — Наконец закончил со своей медитацией? Кушать хочешь? — Она указала на тарелку в которой лежали какие-то светло-коричневые аккуратно слепленные шарики. — Это мясо и тесто в основном… Подумала как-то поэкспериментировать. Разнообразием еды как я понимаю ты себя не балуешь, поэтому… вот.

— Собери все что есть из еды в дорогу, путь предстоит не близкий. И одень это, — Максим швырнул эльфийке плотно-набитый рюкзак с одеждой.

— Мы уходим? Куда?

— В Миридан. Нужно успеть до прихода Титана, иначе застрянем здесь на несколько месяцев.

— А зачем?

— Там живет мой старый друг. Ты останешься с ним, я надеюсь мне удастся убедить его помочь тебе. Тут ты оставаться не можешь.

— Но я не хочу…

— Я тебя не спрашиваю, хочешь ты или нет. Ты либо уезжаешь со мной в Миридан, либо уходишь на все четыре стороны. Поняла?

— Да…

— И?

— Я еду с тобой…

— В таком случае держи, — Максим достал из-за пояса небольшой мешочек и бросил его девушке. Раздался металлический звон.

— Что это?

— Монеты, что же еще?

— Это я поняла, но зачем?

— Вдруг разминемся, — Максим пожал плечами и вытащил из своего вещевого свёртка ножны. — И его возьми, — он передал Анариэль меч. — Надеюсь еще не забыла, как им пользоваться? — Девушка громко засопела, но воздержалась от ответа. Максим улыбнулся и пошел с вещами к выходу. Не оглядываясь, он добавил: — У тебя пятнадцать минут, чтобы собрать всё. Мы должны успеть добраться до местазасветло.

— Какого места? — Удивилась Анариэль, но ответа не последовало.

***

Небольшой голубой огонек бесшумно проскочил сквозь плотную листву куста, никак не потревожив отдельные листочки и словно качаясь на невидимых волнах неспешно полетел к небольшому хлеву, который стоял на вычищенной лесной поляне. Из него раздалось испуганное ржание, когда деревянные стены дома вспыхнули магическим светом.

— Рокко? — Удивленно спросила Анариэль, так же, как и Максим прижимаясь к прелой земле и стараясь слиться в одно целое с кустарником, под которым они спрятались. — Откуда они здесь? Кто за ними ухаживает? — Мужчина недовольно посмотрел на неё из-под бровей.

— А-а-а-а, точно! — Девушка шлёпнула себя ладошкой по лбу. — Как я могла забыть? Мне ведь нельзя ничего спрашивать и знать, да? Извините господин, что посмела потревожить ваши тяжкие думы. — Анариэль в притворном смирении склонила голову и прикрыла веки.

Максим проигнорировал её остроумие: — Пойдём, внутри никого кроме лошадей нет.

***

— Мы заберем их всех? — Анариэль шла вдоль стойла и вела рукой по каждой любопытной лошадиной морде, что высовывалась сквозь железные клети. Животина не на шутку оголодала, да и соскучилась за двуногими созданиями, что ухаживали за ними. Уже несколько дней, никто не досыпал корма и не обновлял им воду. Все, кто этим занимался погибли. Но откуда лошадям об этом знать?

— Нет, — донеслось из приоткрытой двери небольшого кубрика в углу хлева. — Зажги свет, — попросил Максим.

— А разве ты не можешь? — Анариэль оторвалась от лошадей и подошла к мужчине.

— Мне лучше лишний раз не использовать магию… К чему все эти вопросы?

— Да так… А погоня? Она ведь может выйти на мой след?

— Не может… Мне еще долго ждать? — Максим схватил один из мешков и подтащил его ближе к свету от открытой двери, чтобы разобрать что написано на потертой этикетке.

— Почему ты так в этом уверен? — Не сдавалась девушка. — Если…

— Ты можешь просто заткнуться и зажечь этот чертов свет?! — Не сдержался Максим от чего Анариэль испуганно вздрогнула и замерла непонимающе уставишься на него. Что она снова сделал не так? Почему он так агрессивно настроен к ней, она ведь ничего не сделала плохого ему, даже наоборот, или… О боги…

— Ты знаешь…, - ошеломленно прошептала Анариэль, отступая назад. — Но как это возможно? — Она потянулась к Максиму рукой, но он отпрянул, дернув плечом.

— Свет.

— Да-да, конечно… Кале! — С ладони Анариэль слетела миниатюрная яркая белая звездочка и повисла в воздухе под потолком — всё помещение наполнилось белым светом как от ста ватной люминесцентной лампочки.

— Он уже был мертв, когда я нарушила главную заповедь моего народа… Это хоть как-то оправдывает меня перед тобой? — Анариэль присела рядом с Максимом и попыталась заглянуть ему в глаза. — Как ты узнал? Скажи мне, вдруг это важно!

— Запах… От тебя исходит смрад черной магии, он то и перекрывает все остальные. Магия разума? — Максим поднял на нее вопросительный взгляд и девушка кивнула. — А его сын…

— Я ничего не делала ему! Я же не животное!

— Хорошо если так…

— Пойми у меня не было другого выхода… Я была в отчаянии… Понимаешь?

— А ты понимаешь, что ты теперь стала изгоем для своего народа? Ты будешь проклята, как только твоя нога ступит на территорию Царь-Лесов. Ты лишилась всего: своего Дома, наследия, чести и …

— И имени… Да, я это понимаю.

— Выходит тебе действительно некуда идти?

— Выходит так…

— Как же всё-таки жизнь способна нас удивлять время от времени… Помоги мне, — Максим поднялся на ноги и водрузил мешок себе на плечо. — Нужно выпотрошить все те, что с овсом и пшеном, да и сена подкинуть. Всех лошадей мы забрать не сможем, довести их до города будет непростой задачей. Придется их распустить, пусть хоть наедятся всласть.

— Да, конечно, я помогу, — Анариэль пропустила Максима мимо себя, а сама склонилась над сложенными мешками недовольно закусив губу обнаружив, что все надписи были на человеческом языке, которого она конечно же не знала. Мысленно сплюнув, она взяла первый попавшийся и пошла за Максимом.

***

До конца светового дня оставалось еще несколько часов, поэтому Максим принял решение отправляться в путь сейчас, а не пережидать ночь в теплом хлеву. Перед тем как войти в Валаарский лес — огромнейший лес, который словно меховая прослойка разделял скалистый север и бескрайнюю степь перед Царь-лесами эльфов, еще предстояло перейти пару нешироких рек вброд и лучше это было сделать сейчас, чтобы промокшая одежда успела высохнуть за ночь у разведенного костра. Лучше уж сейчас поторопиться чем обленившись потом тратить время светового дня на сушку вещей.

Сборы много времени не заняли. Нужно было всего лишь подготовить трех лошадей, двух для езды и одну в качестве четырехкопытного грузовика, на которую Максим и сгрузил все их припасы и снаряжение. Анариэль так же без дела не оставалась. В каждую из отобранных лошадей она влила малую частичку своих жизненных сил, чтобы оголодавшая животина хотя бы немного пришла в себя и сумела довести путников до ночной стоянки.

Девушка скрывала слезы, оглядываясь назад и видя, как оставшиеся лошади испуганно фыркая отказывались от оставленной пищи и пытались угнаться за двуногими в страхе остаться одними. Конечно же у них это не получилось. Копыта от слабости еле поднимались и цепляли каждый бугорок и торчащий из земли корень все время норовя вывернуться.

Глава 4-я. Часть 2-я

— Может всё-таки заберем их с собой? — Женское сердце не выдержало, видя, как в очередной раз спотыкается и вновь поднимается крупный мерин, с упорством продолжая преследование. Он единственный кто остался, остальные уже отстали и скрылись за деревьями, не слышно было даже их громкого призывного ржания. — Во мне хватит сил, чтобы поделиться со всеми ними.

— Нет, эльфийские чары скоро спадут и тогда запах стойла почуют все хищные звери в округе. Это отвлечет их внимание от нас на какое-то время.

— Вот оно что…, - тихо промолвила Анариэль.

Максим ожидал еще какой-то реплики от заносчивой эльфийки, но её не последовало. Анариэль не проронила ни слова до самой ночной стоянки.

***

Алела зоря. Редкий, словно едва заметная сизая дымка, туман стелился между стволов больших деревьев. Сонно всхрапывали лошади, время от времени переминаясь с ноги на ногу. Анариэль как свалилась изнеможённая после двух переходов в брод через реки вчера вечером, так и спала, почти не изменив позы и обняв плотный рюкзак с теплыми вещами. Было обычное утреннее мгновение перед рассветом, когда будто сама природа замирала, находясь в шатком равновесии и принимая решение начать новый день или же так и продолжить спать.

Максим сидел в позе лотоса напротив Анариэль и опираясь спиной о дерево медитировал. Пошел уже пятый день его непрекращающихся медитаций вместо обычного сна и это понемногу начинало изматывать. Хоть его разум и оставался в сознании, и он изо всех сил контролировал смертельное существо, сидящее в нем, но он не мог позволить эфиру бесконтрольно проходить сквозь его тело, это могло привести к потере контроля. Поэтому медитации небыли столь эффективны как могли бы быть.

Звездный диск медленно поднимался над горизонтом давая все больше и больше света. Даже в чаще густого леса начинало понемногу светлеть. Пора собираться в путь. Максим вздохнул полной грудью и открыл глаза. Он осмотрелся по сторонам — вокруг стояла тишина и покой… Но что-то было не так… Что-то было такое неуловимое… Едва заметное…

Кончик большого пальца мужчины внезапно заколол, и он вздрогнул от неожиданности окончательно приходя после медитации в себя. Максим сконцентрировался и перед его внутренним взором отобразилась огромная магическая сигнальная сеть, которую он наколдовал вчера вечером и поместил её в землю. Сеть распространялась больше чем на километр во все стороны и служила отличным индикатором нежданных гостей. Используя такую магию Максим мог чувствовать в буквально смысле всё что ступало на поверхность земли в радиусе действия этой сети. Вот и сейчас что-то приближалось к ним. И это был не ночной зверек, спешащий в свою норку, это был… Черт!

— Анариэль, вставай! — Максим кинулся будить девушку.

— Ч-что?

— Вставай! Готовься к бою! — Максим схватил с подстилки свои ножны и оголил клинок.

— С кем?! — Девушка резко подскочила и в замешательстве замотала головой по сторонам.

— Следи за лошадьми! — Оставив попытки достучатся до эльфийки, мужчина поднялся на ноги и бросился в чащу леса в сторону врага. Сигнальная сеть говорила, что враг идет откуда-то с востока.

Так и оказалось. В предрассветных сумерках он увидел, как среди деревьев медленно ковыляя шел одинокий сгорбленный человеческий силуэт. Не теряя ни секунды времени на раздумья, Максим бесшумно бросился в атаку! Рука существа, которое еще совсем недавно было человеком до этого момента висевшая плетью резко дернулась, превратившись в размытое пятно и клинок Максима со звоном ударился, казалось бы, о непреодолимую преграду вражеского меча.

Чертова нежить! Максим вывернулся, припадая на левое колено и нанося обманный удар мечом в сторону нанес удар выхваченным из-за пояса ножом по ноге нежить. От удара гнилая плоть мертвого человека разошлась словно переспелая ягода и выплеснула в лицо Максима отвратно смердящие трупные соки. Он чуть было не задохнулся, одновременно сдерживая рвотные позывы и отбивая всё такие же молниеносные и почти незаметные ответные удары врага. Максим отбил очередной удар и сделал перекат назад, поднялся на ноги и с отвращением сплюнул гной, попавший на губы. Нежить словно только что не вела бой вновь превратилась в сгорбленного обмякшего человека и неспешно направилась к нему.

— Ну, сука! — Максим без отмаши метнул обоюдоострый нож и воспользовавшись моментом отсек самим кончиком меча твари кисть. Обрубок тухлого мяса упал на землю, а следом рухнуло и остальное тело. Скелет ожившего мертвеца потерял свою целостность, и магия что его воскресила потеряла свои точки крепления, таким образом лишившись власти.

Максим склонился над трупом мертвого человека и принюхался, пытаясь понять по степень разложения когда тот умер. Справа на самом краю зрения что-то мелькнуло, и мужчина резко дернул в ту сторону головой — чисто, никого нет. Слева раздалось шуршание и Максим выпрямился, наблюдая как в сизом тумане сперва проявился силуэт человека, а затем уже и сам оживший труп. Еще один.

Максим нагнулся и достал из травы отбитый нож, перебросил его в руке и метнул во врага! Снова та же картина: обвисшие и болтающиеся в такт шагов словно у марионетки руки ожили в последнее мгновение и с неимоверной скоростью отбили мечом брошенный нож. Голова нежити при этом как смотрела в землю перед собой, так и продолжала смотреть. Очевидно, что глаза ей были не нужны для того, чтобы ориентироваться в пространстве, да и, пожалуй, они уже давно сгнили и вытекли из глазниц.

Не успел отбитый нож повторить свою судьбу и отлететь на землю, как меч Максима уже стремительно мчался к кисти врага в надежде отрубить её так же легко, как и предыдущую, но не тут-то было! За мгновение до удара Максим поскользнулся на мокрой от утроенной росы траве и его замах слегка смазался, теряя свое направление. Этим не преминул воспользоваться труп. Так же молниеносно, как и в прочих своих движениях он принял удар на себя гардой меча и сразу же вывернул её! Максиму пришлось упасть на колени и максимально завалиться на спину, чтобы вражеский клинок прошел всего в нескольких миллиметрах от его вспотевшего лба.

— Чтоб тебя! — Кончики пальцев у мужчины закололи от скапливаемой в них мощи и удар! Вся мощь первозданного эфира прошла сквозь его левую руку и волной воздуха ударила в грудь мертвеца разметая его на сотни и тысячи мерзопакостных мелких вонючих ошметков. Из носа Максима словно из прорванного гидранта хлынула обжигающе-горячая кровь, голова закружилась и потеряв ориентацию в пространстве он рухнул навзничь. Сквозь тошнотворный гул в ушах и пульсацию вен в мозгу, ушей Максим вновь коснулся едва слышный шуршащий звук. Он здесь не один. Максим вывернулся на живот зажимая нос и вгляделся в ту сторону откуда шел звук. В густом кустарнике вспыхнули два желтых огонька-глаза. Раздался прерывчатый звериный рык сильно похожий на смех. Глаза человека и зверя встретились и последний медленно вышел из кустов, наслаждаясь произведённым на человека эффектом. Это был огромный ликан — раса существ, что была похожа на огромных прямоходящих волков. Одежда на нём была потрёпана, а сам он весь был украшен мелкими и не очень ранами и порезами на шерстяном теле. Максим вгляделся внимательней в его глаза, в надежде, что опасения не оправдаются и разойтись можно будет мирно, но увы. В светящихся желтых глазах были заметны редкие переливающиеся синие блики. Ликан уже не был самим собой, он был подконтролен Титану. Мгновение сомнения и неуверенности промелькнула на лице человека и ликан оскалился, чувствуя слабость своей будущей жертвы. Он начал медленно по-звериному припадать к земле, готовясь к смертельному рывку, а Максим тем временем пытался подняться из уязвимого лежачего положения.

Очередная нежить показавшаяся на границе тумана вышла на поле боя и ни обращая внимания на ликана медленно двинулась к Максиму. Случайная веточка хрустнула под его ногой и этот звук прозвучал словно выстрел в тишине замершего мгновения перед схваткой! Когти ликана вспыхнули светом наливаясь силой эфира, и зверь словно выпущенная из баллисты стрела сорвался с места на встречу Максиму! Он громко взревел, занося над собой лапу и удар!

— Т-ханд! — Выкрикнул Максим в самое последнее мгновение и его всего в доли секунды окутал шар прозрачно-молочного цвета. Удар когтей ликана обрушился на магический щит и человека внутри словно назойливую букашку откинуло далеко назад.

Пропахав носом землю и сломав собой несколько небольших деревцев, Максим врезался в ствол большого дерева и рухнул на землю, отпружинив от него, словно оно было резиновым. Мужчина застонал. При ударе об дерево звук ломающихся ребер казалось был способен оглушить любого, кто был рядом. Максим попытался оторвать от земли хотя-бы голову, но боль пронеслась по всему телу обжигающей молнией и захрипев он в бессилии обмяк, на мгновение лишившись сознание.

Глава 4-я. Часть 3-я

Звук тяжелых шагов приближался. Ликан вцепился когтями в кожаный нагрудник, проткнув его словно горячий нож масло и немного приподнял Максима над землей.

Внезапно со стороны ночной стоянки раздался отчаянный женский крик и Максим вздрогнул словно ужаленный током. Он попытался что-то сказать, но лишь хрип сорвался с его окровавленных губ.

Ликан приблизился к нему мордой и принюхался, издавая словно земная собака фыркающие звуки. Женский крик вновь повторился.

— Анариэль! — Максим хотел кричать, но сумел выдавить из себя лишь шепот.

Ликан задумчиво посмотрел на мужчину, а затем в сторону лагеря, вновь оскалил клыки и отпустил человека, тот рухнул на землю словно мешок с дерьмом. Напоследок зверь с насмешкой фыркнул Максиму и развернувшись, побежал к лагерю.

Единственной рабочей — правой рукой, меч из которой неизвестно-когда успел выпасть, Максим сквозь боль нащупал у себя на поясе перевязь небольших стеклянных пузырьков и выбрав нужный по форме, так же медленно потянул его ко рту. Тем временем шум от спотыкающейся и заваливающейся нежити за его спиной всё усиливался. Либо эльфийская настойка сейчас сумеет поднять его на ноги, либо же он превратиться в разодранный на куски труп.

Максим сорвал разодранными в кровь губами восковой колпачок с пузырька и жадно впился в миниатюрное горлышко, пытаясь выпить всю целебную жидкость до самой последней капли. Вкус был отвратительный и горький как ни что в этом проклятом мире. Максим скривился даже в таком состоянии умудряясь чувствовать этот ужасный запах и вкус настойки, но продолжал пить, выцеживая жидкость капля за каплей. Он точно знал, что это сумеет поставить его на ноги. Вторя мыслям сперва первое, а затем второе и третье сломанные ребра хрустнули, выравниваясь и вставая на свои места. Выгнутая в неправильную сторону и сломанная в пяти местах нога Максима сама зашевелилась, когда кости в ней начали возвращаться на свои места и сращиваться. Максим взвыл от боли, ломая ногти об сжимаемую руками мягкую землю. Последним на место встал сломанный нос, и мужчина с облегчением выдохнул. Он кое-как поднялся на ноги и перевел дыхание. Одежда на нём ожидаемо стала на пару размеров меньше — настойка не с пустого места брала силы и материалы для экстренного заживления организма. Голод и ужасная жажда на мгновение сковала разум человека, но Максим отдернул себя и вновь уловив звуки боя, не разбирая дороги помчался к их ночной стоянке.

***

Голова была ватной… Максим мчался к лагерю, спотыкаясь и падая почти-что от любой встреченной неровности. Крики и рычание не утихали, а лишь усиливались. Это давало надежду, что Анариэль все еще сражалась и была жива. Ослепительная вспышка впереди на мгновение дезориентировала мужчину, но он продолжил бежать.

— Эй, тварь! Зря ты меня не добил! — Максим выбежал к лагерю как раз в тот момент, когда схватка уже почти-что закончилась и Анариэль висела в воздухе с зажатым в лапе ликана горлом. Зверь повернулся к нему и с ужасным хрипом на ломанном языке проговаорил:

— Больше я такой ошибки не повторю!

Он вновь повернулся к девушке и занес над её головой лапу, как вдруг его ослепила зеленая вспышка! Анариэль хватило времени, чтобы додуматься использовать своё скрытое в перстне оружие — мизерикордию. Отрезанный коготь отлетел, кувыркаясь в воздухе на землю и ликан утробно взвыл, из-за шока ослабляя хватку на шее эльфийки.

Максим скороговоркой зашептал заклинание и эфир словно мириады иголок впился в его мышцы на ногах, давая ему возможность совершить прыжок на несколько метров вперед и со всего размаху врезаться в двухметрового монстра, заставляя его пошатнуться и отпустить девушку. Вырвавшись из лап ликана, Анариэль перекатом ушла в сторону и вскочив на ноги взмахнула рукой в сторону еще едва тлеющего костра. Она выкрикнула заклинание и словно поднятая ветром, горячая зола взметнулась в воздух и устремилась прямиком в морду ликана. Зверь взвыл и закашлял, пытаясь избавиться от лезущего в горло пепла.

— Анариэль, беги! Ниже в пятидесяти метрах течет ручей. Скройся в воде! Ну!

— Нет! Я останусь!

— Беги, дура! — Максим потянул за скрытый ремешок нагрудника. Перевязь ослабла и доспех распался на части, падая с него на землю.

— Что ты творишь!? Совсем сошел с ума!

— Беги…, - глаза с черным склерами взглянули на неё и Анариэль в ужасе попятилась.

— О, боги…, - Не разбирая дороги, она кинулась к реке, а оборотень уже окончательно отплевавшись от надоедливой золы с ненавистью сверлил Максима взглядом и готовился к прыжку.

— Я тьма…, - мужчина упал на колени и развел руки в стороны, запрокинув голову к небесам. — Я тлен…, - его кожа покрылась тонкими трещинами. Она слоилась словно пепел от сгоревшей бумаги и отлетала неподвластная дующему вокруг ветру словно пыль крупными хлопьями. — Я пепел…

Звериные инстинкты оборотня взбунтовались. Он почувствовал что-то неладное и в надежде это прекратить бросился на Максима, не понимая причины исходящего от него столь сильного чувства страха.

— Я смерть! — Максим взорвался черным облаком пепла. Соединяясь в отдельные сгустки, частички золы формировали фигуру.

Чёрная словно смоль, тварь — вторая сущность Максима, с тлеющими угольками — глазами, радостно клекоча кинулась на ликана. Зверь заскулил, взревел, но сделать уже что-либо не мог. Облако пепла обволокло его. Он вдыхал его, сплевывал. Он задыхался.

Шерсть ликана поседела. Зверь натужно взвыл. Его коленные суставы превратились в труху, и он повалился на землю, кожа принялась отслаиваться, оголяя канаты мышц. Судорога сковала всё его тело. Боль была безумной. Издав свой последний судорожный вздох, ликан наконец утих и сдох.

Покончив с этой жертвой, вторая сущность Максима, полностью потерявшая человеческий разум, бросилась к не отвязанным лошадям. Покончив и с ними, сущность увеличилась в объёме и заполонила собой весь окружающий лес, уничтожая все живое и неживое на своём пути.

Анариэль в очередной раз вынырнула из воды сделать быстрый глоток воздуха и замерла, видя, как огромное черное облако приближалось к ней с безумной скоростью. Едва успев, она вновь с головой нырнула под воду и ухватилась за лежавший на дне большой валун. Свет солнца над её головой померк и всё вокруг погрузилось во тьму. Пара минут мучительных ожиданий привели к тому, что в легких начались спазмы от нехватки кислорода. В глазах потемнело и Анариэль сжалась в клубок, в надежде получить из крови еще хотя бы немного кислорода. Но и это помогло не на долго. Ослабевшие пальцы разомкнулись помимо воли, и девушка в полубессознательном состоянии начала всплывать.

***

Сознание вернулось к нему так же, как и во все другие разы. Словно по щелчку тумблера оно вспыхнуло, одновременно пропуская в себя информацию со всех доступных органов чувств. Голова закружилась и тошнотворный ком подскочил к горлу. Максим поморщился и попытался перевернуться, но тут же ощутил на себе чувство кратковременного полета и испуганно выругался. Открыл глаза и увидел сидящую возле себя Анариэль. Девушка была жива. Едва заметное чувство облегчение словно бальзам окутало его израненную душу. Он осмотрел её — на первый взгляд казалось, что с ней всё было хорошо, разве что она была вся мокрая с головы до пят и хмурая словно воробушек под дождем. Максим не сдержал улыбки от проведенной аналогии, а Анариэль удивленно приподняла бровь и спросила: — Что смешного?

— Ты…

— Как ты себя чувствуешь? — Девушка была настроена серьезно.

— Все лучше и лучше, скоро буду в норме. Сколько я был без сознания?

— Чуть больше полу часа…

— Я…, я не задел тебя? — Максим неуверенно поднялся на ноги, Анариэль поднялась следом за ним и отряхнулась.

— Нет. Вода спасла меня как ты и говорил…

— Прости меня…

— Нет, не извиняйся, ты не виноват. Идём, нам еще предстоит долгий путь.

— Постой, я справился с ликаном?

— Более чем, — Анариэль грустно улыбнулась. — Лошади мертвы, как и всё вокруг… Как думаешь насколько далеко от нас?

— Ликан был еще совсем свежим, полным сил, Титан подчинил его тело, но еще не лишил сил. Такая подпитка для моей второй сущности была серьезным подспорьем. Думаю, пепельное облако растянулось не меньше чем на пол километра по всей округе.

— Ты так легко рассуждаешь об этом…, - Анариэль сняла с себя простенькую холщовую рубаху и передала её Максиму. — Прикройся, ты голый.

Глава 4-я. Часть 4-я

— Спасибо. И? К чему ты клонишь? — Мужчина взял девушку за руку и развернул её к себе лицом.

— Поэтому ты хотел избавиться от меня? — Анариэль проигнорировала вопрос и заглянула ему в глаза. — Ты хотел уберечь меня от своей тайны? Вот какая судьба постигла моих сородичей, о которых ты предпочел забыть?

Максим не нашел в себе сил ответить, он лишь кивнул и опустил взгляд, пряча от девушки мокрые глаза. Всего один невинный вопрос сумел сломить его, прорвав выстраиваемую им плотину безразличия перед всеми воспоминаниями о тех, кто был ему когда-то близок и тех, кого он убил, не сумев сдержать зверя внутри себя и выпустив его наружу. Видя это Анариэль без лишних слов прильнула к нему и обняла, пропустив в его длинные спутанные волосы свои пальцы.

Если бы сейчас кто-нибудь наблюдал за ними со стороны он мог бы сказать, что это было жалким зрелищем. Высокий и крупный мужчина с телом тяжелоатлета стоял с обвисшими руками и сгорбленной спиной, упершись головой в худенькую девушку и молча плакал. Но это было бы ошибочным суждением. Максим исповедовался перед Анариэль. Без слов и лишь слезами, но впервые за многие годы…

***

Максим с Анариэль быстро справились с перераспределением вещей, многое продеться оставить, забрав с собой лишь с самое важное к примеру походный котелок. Максим пришил к рюкзакам на скорую руку по несколько дополнительных стяжек и в миг предстоящий путь стал казаться не таким уж и сложным. Покончив со всеми приготовлениями, он отстегнул от пояса свой нож и присел возле обчищенного до бела скелета ликана — всего, что от него осталось.

— Что ты собираешься делать? — С любопытством спросила Анариэль, подходя к нему ближе.

— Хочу отпились когти с лап, — Максим постучал по ним кончиком лезвия. — Это был разумный ликан. В Миридане в лавке алхимика с них можно будет выручить неплохие деньги.

— Тогда я помогу, — Анариэль так же присела у скелета и достала свой нож. — Я всё-таки не пойму, почему нежить оказалась здесь так рано? И как им удалось убить ликана? И что он вообще тут делал? Столько вопросов… — Анариэль принялась самозабвенно пилить.

— С нежитью сам черт ногу сломит, тебе ли не знать… То, что это были твари первой волны — это понятно, но почему так рано? Я рассчитывал, что Титану идти в эти земли еще не меньше трёх декад. Гадать тут смысла нет, жаль лишь одного — оставленные лошади действительно стали неплохой приманкой и нет смысла за ними возвращаться, если бы не они мы бы встретили гораздо больше мертвецов. А по поводу ликана…

— Что?

— Чисто теоретически нежить первой волны могла с ним справиться, но только лишь теоретически. Я хоть убей не понимаю, как такой быстрый и сильный зверь мог попасться медлительным мертвецам.

— Может он уже был ранен или болен?

— Может и так…, - последний коготь обломился и Максим поспешил схватиться за остов скелета, чтобы удержать равновесие. — Давай я помогу тебе, — он подошел к девушке.

— Нет, сама справлюсь.

— Как знаешь. Закончишь и выдвигаемся. Уже почти полдень.

— Долго нам идти пешком?

Максим задумался, вглядываясь в горизонт:

— Две-три недели не меньше.

— А еды нам хватит?

— Вяленого мяса у нас с избытком, а там если что охота прокормит, унести бы только…

— Еду точно унесём…! — Последний коготь обломился, и девушка не удержалась, завалилась вперед.

— Вот растяпа…, - Максим подал ей руку. — Не ушиблась?

— Нет, спасибо, — Анариэль приняла помощь и отдала спиленные когти. — Всё, я готова.

— Тогда не стоит здесь задерживаться.

***

Третий день пути по Валаарскому лесу подходил к концу. Сегодня удалось пройти больше чем вчера, по примерным подсчетам Максима около тридцати километров. Мало? Отнюдь. С вещами за плечами по пересеченной местности очень даже солидная цифра. Вряд ли подобный темп удастся поддерживать на всем протяжении пути, но что есть, то есть.

— Максим! — Взволновано выкрикнула Анариэль, уйдя немного вперед и скрывшись за деревьями. Мужчина не секунды не раздумывая сбросил с плеч рюкзак и вытащив из ножен меч бросился на помощь.

— Что случилось?! Почему ты звала меня?!

— Смотри…, - Анариэль указала дрожащим пальцем на землю куда-то в сторону пышного папоротника.

— Что это? — Максим настороженно отступил назад от лежавшего человеческого скелета в чьих мертвых объятиях лежало одеревеневшее тело девушку. Или по крайней мере чего-то что было очень похоже на девушку.

— Поцелуй Дриады…, - грустно ответила эльфийка присаживаясь на корточки возле могилы. — Не бойся, это место освещено богиней леса. Мы можем остаться тут на ночь, нам ничего не угрожает.

— Ты уверена?

— Более чем, — кивнула Анариэль.

— Так и быть. Только давай отойдем немного подальше от этого места? Мало ли…

— Угу…, - Анариэль прикрыла глаза и зашептала какое-то заклинание. Закончив, трава и ветки куста вокруг трупа человека и дриады начали быстро расти, наглухо закрывая собой могилу. Максим молча проследил за этим без сомнения священным действом, мысленно сплюнул и пошел подбирать сброшенные вещи.

Неделю спустя… 

— Прыгай, я тебя поймаю! — Стоя по колено в болотной жиже, Максим закинул голову вверх и смотрел как Анариэль неуверенно топчется на краю высокого уступа, не решаясь сделать прыжок вниз. А сделать его было нужно. Днем ранее Максим перепутал направления и вместо того, чтобы выйти к очередной реке, которую можно было бы относительно легко форсировать, они с Анариэль вошли в долину изогнутого горного кряжа. Обходить его — это терять минимум еще один день.

— Точно-точно? — Слабая дрожь в голосе выдавала в девушке нешуточный испуг.

Ну вот кто бы мог подумать, что она боится высоты?

— Да точно, чтоб тебя! — Не сдержался Максим. — Что за детский сад к едреной фене ты тут развела?!

— А что такое детский сад? — Увидев возможность схитропопить и потянуть немного времени, тут же переключилась на новое для себя Анариэль.

— Да твою на лево…. — Максим не сдержался и усилием воли немного сдвинул камни у неё под ногами.

— А-а-а! — Девушка с визгом полетела вниз прямиком в мужские объятия.

— Гых! — Максим аж крякнул от усердия, когда груда тряпья, в которою была укутана с ног до головы Анариэль рухнула ему на руки. За всем этим бардаком никто и не заметил, как на доли секунды вспыхнула и потухла зеленная вспышка. Эльфийка весело рассмеялась, радуясь удачном исходу, а Максим замер с окаменевшим лицом.

— Ну ты и дурак! — Анариэль игриво ударила кулачком мужчину в грудь. — А если бы я поранилась?

Максим напряженно выдохнул сквозь стиснутые спазмом зубы.

— Максим? — Взволновано спросила Анариэль, перестав дурачиться. Ноги у мужчины подкосились, и он рухнул в мутную болотную воду, выпуская из рук девушку.

— Максим?! — Мокрая девушка нащупала его шиворот и потянула на поверхность воды. — Что с тобой?!

Болотная тина мешала что-либо разглядеть. Одной рукой, по возможности как можно выше задрав свои тряпки, а другой схватив Максим за ворот поддоспешника, она потащила его к сухому островку.

— Ну же, не молчи! Скажи, что случилось! — Анариэль вытерла ему лицо сухим рукавом.

— Грудь…, - мужчина едва слышно просипел. Тонкая алая струйка крови вытекла с уголка его губ.

Анариэль тут же принялась развязывать шнурок за шнурком, все тесёмочки доспеха, не зная о том, что его можно сорвать одним движением и теряя драгоценное время. Мокрые пальцы быстро дубели на довольно прохладном воздухе, паника всё нарастала, заставляя путаться и совершать ошибки.

— О боги…, - наконец распахнув одежду, простонала она. — Как же это так? — Анариэль посмотрела на свой магический перстень.

В груди Максим, в самом центре, в области сердца зияла небольшая ранка, из которой в такт биению сердца выталкивалась ярко-алая, насыщенная кислородом кровь.

— Я-я не специально… Извини меня… Я не хотела…, - запричитала эльфийка.

— Замолчи, — прохрипел Максим, прерывая её бессвязный поток речи. — Мне нужна живая плоть. Много плоти.

— Ч-что? Я…, я… Но где же я найду её? Мы же посреди болота! — Глаза Анариэль налились слезами.

— Используй свой дар…

— Нельзя так… Богиня проклянёт меня…

— Ты и так уже проклята, забыла? — Максим зашелся в кашле от неудачной попытки пошутить. Девушка сжала его руку и с силой закусила губу. — Я защищу тебя от неё, договорились? Или я умру. Выбирай.

Анариэль колебалась всего мгновение. Приняв решение, она отстранилась от Максима, приняла сидячую позу, прикрыла глаза и глубоко вздохнула.

Глава 4-я. Часть 5-я

Прошло несколько секунд и ушей мужчины коснулся неразличимый, едва слышный шепот, который наполнил собой казалось весь лес. Он шёл отовсюду. Глаза Анариэль засветились мягким зеленным сиянием, а дыхание ускорилось.

Не заставляя себя долго ждать, на зов послушницы богини прибежали первые гости, из густых кустов показались мордочки зверьков похожих на земных выдр. Позади головы Максим из воды выползали десятки лягушек, его руки коснулась прохлада змеиного тела.

— Достаточно…, - прохрипел Максим из последних сил. — А теперь уходи, тебя не должно здесь быть.

— Хорошо, — Анариэль не стала спорить в привычной для себя манере и поднялась на ноги. Голос её был полон печали и сожаления. Кажется, она догадывалась что сейчас должно было произойти. — Как далеко мне нужно быть?

— Уйди из моего поля зрения, — Максим закашлял. — Быстрее! — Эльфийка покинула сухой пяточек.

Пока приманенные обманом животные не пришли в себя нужно было действовать. Сквозь боль и спазмы в груди Максим ускорил дыхание и громко закричал, когда рана в сердце разошлась и кровь хлынула в грудную клетку. Кожа на его груди поплыла и деформировалась словно разогретый воск. Из неё сформировались длинные полые жгутики телесного цвета и с молниеносной скоростью устремились к одурманенным животным. Для каждой жертвы по одному жгутику. Они впивались в тела зверков и начинали поглощать их плоть заживо, передавая нужные строительные элементы Максиму, таким образом медленно, но уверенно восстанавливая его собственное тело.

Анариэль стояла между деревьев и молча наблюдала за творившимся на её глазах ужасом. Она тихо плакала, а в голову лезли дурные мысли: «В какую же тварь ты тогда превратился?»

Это продолжалось до глубокой ночи. Анариэль уже успела устроиться на ночлег, развести костер и приготовить незамысловатый ужин, как Максим вдруг вздрогнул и сделал глубокий вдох — первый за несколько часов. Девушка не спешила ему на помощь, она молча наблюдала за ним, как он медленно приходит в себя. Она не обиделась на него, но откровение свидетельницей которого она стала казалось что-то надломило в ней по отношению к нему. Всё предстояло хорошо обдумать.

Покачиваясь и путаясь в собственных ногах, Максим прошел к костру, рухнул на свой спальник и тут же забылся в глубоком сне. Анариэль все так же без лишних слов подошла к нему, разомкнула его рот и с силой заставила выпить еще теплую, недавно сваренную настойку. После того, как тайна Максима о его второй сущность перестала быть таковой, Анариэль сумел вычленить из памяти рецепт одного старинного зелья, которое эльфы правящей десятки использовали для коллективных трансов. Приняв его, Максиму впервые за многие дни по-настоящему удалось уснуть, не прибегая к помощи медитации и не боясь того, что во сне его вторая сущность может вырваться в реальный мир. Так этот день и подошел к концу.

***

Прошло немало времени, прежде чем молчаливая и замкнутая в себе Анариэль начала приходить в себя. Видимо она наконец сумела понять, как нужно относиться к Максиму и на свет все чаще и чаще вырывалась несломленная, жизнерадостная девушка, которая не умолкала ни на секунду. Наблюдая за ней, Максим даже осмелился признаться самому себе, что такая она нравиться ему куда больше нежели замкнутая и подавленная.

Дни сменяли друг друга. Тягости пути плавно перетекали в веселые, запоминающиеся моменты и наоборот. Время текло незаметно. И вот на двадцать четвертый день от начала путешествия Максим с Анариэль наконец покинули Валаарский лес, вступив во владения бескрайних степей и лугов. Везде, куда хватало взгляда были видны обросшие высокой травой холмы и поля. Максим облегченно вздохнул, обозревая открывшиеся перед ним виды.

— Что? — Озорно улыбнулась девушка. — Покинул зону дискомфорта?

— И не говори, — не стал спорить мужчина. — Такое количество деревьев вокруг начинало давить на меня. На открытом пространстве я чувствую себя горазда уверенней.

— А я вот нет…

— Сказала эльфийка! — Перебил её Максим и чуть ли не в первые с момента их встречи весело рассмеялся. Анариэль с готовностью поддержала его.

Такой искренний и дружный смех, возникший, казалось бы, почти на ровном месте, помог путникам избавиться от скапливаемого в них в последние дни стресса не хуже мощной дозы алкоголя. Постоянное чувство опасности вперемешку с настороженностью к каждой непонятной вещи или ситуации очень утомляла. Даже Анариэль — эльфийка для которой любой лес является по умолчанию домом, постоянно чувствовала дискомфорт. Отсмеявшись как следует и успокоив нервы, Максим с Анариэль продолжили свой путь. Огромная зеленая стена густого леса осталась позади.

***

— А почему эльфы? — В который раз нарушив тишину, вновь заговорила Анариэль. — Вы люди так называете нас. Почему?

— Хм… Как бы тебе объяснить…, - подумав немного, отозвался Максим. — В нашем мире было написано множество книг о выдуманной расе существ с острыми ушами и девушками внеземной красоты. И как только мы впервые встретили вас… образы соединились с терминами и с тех пор так и повелось. Хоть по правде сказать вы не сильно похожи на тех эльфов, образ которых нам с настойчивостью внушал кинематограф в своих фильмах. В вас нет той человечности, которой наполнены наши вымышленный эльфы. Вы совершенно другие, чужие я бы даже сказал.

— Фимах — Улыбаясь от уха до уха, явно польщенная фразой о девушках, Анариэль переспросила незнакомое слов. — Что это?

— Фильмах, — поправил её Максим. — Ну…, когда ты читаешь книгу, у тебя появляются в голове картинки?

— Д-да…, - неуверенно кивнула Анариэль, не понимаю куда тот клонит.

— Ну, а вот представь теперь, что вместо того, чтобы читать книгу и представлять картинки самой, ты будешь смотреть на большое количество таких картинок нарисованных кем-то другим. Представила? — Максим не сбавляя хода, обернулась к Анариэль.

— Н-нет…, - замотала та головой. — Как кто-то сможет взять картинки у меня из головы. Ты же говорил, что в вашем мире не было магии?

— А-а-а…, - разочарованно махнул рукой Максим. — Что с тебя взять? Дикари-с…

— Ой! Тоже мне! — Девушка обиженно вздёрнула носик и укорив шаг, обогнала мужчину. — И не эльфы, а эльдальии! — Она назидательно ткнула в сторону Максима пальцем. — Такое имя носит мой народ, ты понял?! Мы первые из всех младших детей! И наши девушки уже точно красивее ваших кобыл эльфиек! — Анариэль напоследок презрительно фыркнула и отвернулась. Максим же опустил голову, пытаясь скрыть смех.

— Ты смеёшься надо мной?! — От Анариэль это не скрылось, и она остановила его, настойчиво уперев в грудь ладошку.

— Что ты? — Пересилив себя, Максим изобразил на лице серьезность. — И мысли не было! Эльфы величайшая раса этого мира. Зиг Хайль!

— То-то же, — девушка довольно кивнула. — Хотя… Эй! Подожди-ка! — Она уловила в голосе издевку и попыталась схватить мужчину за одежду, но тот вывернулся и смеясь отбежал от неё на почтительное расстояние.

— Чёртовы людишки…, - еле-слышно бубнила себе под нос проклятья Анариэль, пока нагоняла оторвавшегося от неё Максима.

***

Сперва из-за высоких пологих холмов далеко на небосклоне показалась легкая, почти-что незаметная дымка. Затем, вместе с тем как измученные и вымазанные в грязи и не только путники подходили ближе, дымка плавно превращалась в хорошо различимые клубы черного дыма, которые судя по всему вырывались из печей городских кузней. Видимо их совсем недавно разожгли и те еще не успели набрать температуру.

Анариэль не сдержалась и словно ребенок рванула вперед, поднимаясь на холм и желая как можно быстрее увидеть такой желанный финал их путешествия.

— Красиво? — Спросил Максим, поравнявшись с ней и скинув с плеч осточертевший тюк.

— Не плохо…, - дёрнула плечом девушка. — Я раньше не видела человеческих городов, но мне он больше напоминает гномью крепость нежели город…

— Так и есть, — хмыкнул мужчина. — Миридан эта наша самая большая город-крепость в южных землях. Правда она все еще строиться, но тем не менее. Видела бы ты Альхейм…

— Ну-у, это что-то вроде нашей столицы…, - отвечая на немой вопрос Анариэль, уточнил Максим. — По крайней мере этот город больше всего её напоминает…

— Ладно, пойдём, — мужчина обернулся, глядя на заходящее за горизонт солнце и поднял с земли рюкзак. — Не хотелось бы увидеть закрывающиеся прямо перед носом на ночь ворота.

Глава 5-я. Часть 1-я

— Я вам еще раз повторяю, — устало вздохнул стражник у ворот. — Я не имею права пропустить вас внутрь со скотиной. Езжайте к западным воротам.

— Смилуйтесь, сержант…, - запричитал сгорбленный мужичок.

— Я не сержант…

— Но будете! Как пить дать будете! Вон вы какой мужественный и сильный, законы чтите! Ну нельзя мне к западным воротам, сержант… Скоро закат, не успею я. Ворота закроют и придется мне у них ночевать, а Титан ведь близко, как пить дать близко! Вон как погода изменилась… Разрешите проехать, я в долгу не останусь! Не за себя боюсь, но за Фроську мою… Не дай бог учует дух людской одна из тварей ночи и как тогда быть? А Фроське прививка нужна, так мне староста поселковый сказал, только тогда смогу молоко на торг выставлять. Вы же знаете какая порой тяжкая жизнь бывает на дальних заставах. Смилуйтесь…

— Я вам еще раз повторяю…, - вновь принялся объяснять служивый, но его заглушил дружный рев недовольных задержкой людей, которые стояли следом за повозкой с коровой. Среди них были и Максим с Анариэль.

— Что-то не так? — Прошептала Анариэль наклоняясь к уху Максима.

— Несколько месяцев назад, после очередной чуть было не начавшейся эпидемии, комендант города распорядился отделить всю живность от людей и разрешил ввозить и вывозить её только через западные ворота. Видимо этот человек не бывал раньше в городе, раз это стало для него новостью.

— М-м-м…, - задумчиво протянула Анариэль, вновь поворачиваясь к мужчине с коровой.

— Кстати, — вспомнив одну деталь, спохватился Максим. — Дай-ка мне его сюда. — Он снял с плеч девушки рюкзак и присел с ним на землю.

— Что ты ищешь?

— Одну вещицу…, - Максим принялся рыться в одежде. — Вот ты где! — Он достал из глубин вещей небольшой потертый металлический медальон с продетой сквозь петельку серебренной цепочкой. На лицевой стороне медальона было оттиснуто алое сердце поверх двух скрещенных мечей.

— Что это и зачем? — Любопытству Анариэль не было предела. Максим скосил на неё недовольный взгляд.

— Отличительный знак всех участников той бойни в Царь-Лесах, если помнишь…, - нехотя ответил мужчина. — Он поможет нам слегка ускорить дело.

— Вам за это еще и награды выдавали?! — Опешила эльфийка. — Столько людей и эльдальий погибло в тот день…

— А я здесь при чём? Таков обычай людей. Так мы чтим память о погибших и награждаем достойных. Понимаешь?

— Нет, не понимаю…, - Анариэль в протесте мотнула головой. — Видимо мы слишком сильноот вас отличаемся. Вы люди странные…

— Да уж, странные… Не забывай об этом. — Пробурчал Максим и закрыв клапан рюкзака, поднялся на ноги — настроение резко ухудшилось.

Стоит ли рассказывать о том, что как только Максим предъявил стражникам этот медальон он вместе с эльфийкой тут же оказались по ту сторону ворот? Даже входной налог с них не взяли. Недовольных таким ходом событий не последовало. Слишком свежи еще были воспоминания о событиях десятилетней давности в сознаниях людей, чтобы оспаривать права воевавших там солдат. Один лишь сгорбленный мужичок со своей коровой мазнул по Максиму недовольным взглядом, но тут же отвернулся. Максим этого предпочел не замечать. Слишком уж манящие запахи исходили из приворотной корчмы. Для путников, у которых вяленое мясо было основой почти-что месячного пропитания, мозги при таких запах выключались сразу же.

— Следи за карманами, — всё что успел сказать мужчина прежде чем влился в плотный поток горожан в поисках нужного места для ночевки.

***

Риах не обманул. Он вообще этого никогда не делал, но почему-то именно эта мысль проскользнула в голове Максима, когда он остановился перед пятиэтажной корчмой и по совместительству гостиницей. Действительно, не заметить такую громадину посреди только-только строящегося в авральном темпе города очень сложно. Если верить Риаху, то владелец корчмы мужик не простой. В чужие дела не лезет, и в свои сунуться не дает. Действительно…, только такой мог отхапать столь лакомый кусок.

«Да что же это такое!?» — Максим отдернул самого себе и в душе зародилось чувство стыда. Прошел всего месяц как его верные соратники погибли, а он уже начал забывать о них как о друзьях и все чаще думать о них, как о простых и ничего незначащих смертных, которыми можно раз воспользоваться и выкинуть словно, словно… Грязь. Вот оно — его одновременно благословление и проклятие: путь одиночки.

— Мы пришли? — Анариэль дернула Максима за рукав. — Умоляю, скажи, что мы пришли, сил больше нет никаких шататься по этим узким улочкам. Здесь слишком много людей…

— Да, пришли. Пойдём.

Они поднялись по деревянным ступенькам на небольшую веранду и вошли сквозь широкую дверь с мутным окошком посредине. Приветливо дзынькнул колокольчик под потолком, а Максим вдруг вспомнил о бесчисленных небольших магазинчиках на Земле, где была точно такая же система сигнализации для отвлёкшегося продавца. Внезапная волна тепла и удовольствия нахлынула на человека и его ноги чуть было не подкосились. О Боги, как же давно он не был в окружении таких же, как и он обычных людей…

— Кушать или спать? — Неизвестно откуда выпорхнула худенькая девушка с блокнотом в руках и встала рядом с Максимом, глядя на него снизу-вверх.

— М? — Максим не сразу пришел в себя.

— Кушать или спать? — Терпеливо повторила девушка, не убирая добродушной улыбки с лица.

— К-х-м. И то, и то, но сперва привести себя в порядок.

— Замечательно! Подождете у стойки пару минут, я пока что подготовлю номер с двумя, или…, - протянула она, вопросительно глядя на Анариэль не признавая в той эльфийку. И действительно с замызганной мордашкой и глубоко натянутой шапкой поверх белоснежных волос Анариэль мало походила на высокородных господ этого мира. Обычная красивая девушка, которых тут было не мало… Как-то так сложилось, что после того как люди попали в этот мир красивые из них со временем превращались в очень красивых, а откровенные уроды, постепенно становились обычными, среднестатистическими землянами. Те немногие ученые мужи, которые сумели выжить пытались найти этому объяснение, но потерпели неудачу. Слишком много было других важных проблем и задач, чтобы тратить время на выяснение подобного феномена. Ну стали все здоровее и красивее? Что уж теперь? Возмущаться? Вред-ли бы подобные дураки выжили в столь жестоком мире…

— Одной! — Чуть ли не выкрикнула Анариэль, цепляясь в руку Максима и предостерегая того от возражений. Служанка едва заметно улыбнулась. А Максим? А что он? Он с самого начала обозначил край их отношений и за прошедшее время ничего не изменилось. К чему эта клоунада?

— Хорошо, пройдите к барной стойке, — девушка указала в ту сторону блокнотом и побежала по деревянной лестнице наверх готовить номер.

— Пять луннов в сутки. (Сол. — монета из сплава меди и серебра 75/25, меньше остальных в два раза. Лунн. — серебряная монета. Терр. — золотая монета. В одном терре сто лунов. В одном лунне сто солов.) Выпить пока ожидаете не желаете? — Тучный мужчина, что до этого стоял безучастно спиной к залу и вел какие-то записи при тусклом свете от магического огонька, повернулся к гостям и так и замер с открытым ртом. — М-максим…?

Чувства Максима, что переполняли его в этот момент было бы очень трудно объяснить пожелай это кто-то сделать. Ну кто мог представить, что в самом южном человеческом городе, считай на самой окраине обжитых земель он столкнется со своим старым знакомым и почти другом. Да, он шел сюда целенаправленно ради встречи с другим своим старым другом, но эта встреча…, она оказалось совершенно неожиданной.

Молчание казалось длилось вечность. За это время лицо хозяина корчмы, а это был именно хозяин, зная Тео Максим в этом ни секунды не сомневался, сменило несколько цветов и под конец превратилось в серое полотно с проступившими на глазах синяках. Усталость веков в мгновение ока накатилась на старого друга и соратника. Максим так и видел, как в его глазах мелькают вновь ожившие огоньки воспоминаний о совместном боевом прошлом. Он видел это, ведь наверняка в его глазах мелькали точно такие-же огоньки.

— К-х-м…, - Анариэль тактично кашлянула, нарушая затянувшуюся тишину. Двое мужчину вздрогнули словно от удара током.

— К-х-м, да, — первым пришел в себя Тео. — Путь лунов в сутки. На сколько дней планируете заселяться?

— Пока что на неделю, — Максим положил на стол один терр и добавил: — Включая завтрак с ужином.

— Да, этого достаточно, — Теодор оправился от шока и вновь принял беспристрастный вид матерого хозяина корчмы. Положил монету к себе в карман и слегка наклонился через стойку: — В Миридане неспокойно из-за эльфов, внезапно оживший друг, — он показал глазами на притихшую Анариэль. — До нас дошли вести, что эльфийское посольство покинуло Альхейм со скандалом. Две недели назад к нам в город вошел полк гвардии. Будь осторожнее…

— Спасибо, Теодор, я это учту, — Максим благодарно сжал руку старого друга.

— Скажи, ты…

— Нет, — Максим прервал его. — У меня были свои причины, сейчас не время и не место. Я клянусь, что как только решу все дела не кану в неизвестность.

— Хочется верить, что так и будет, — Тео отпрянул от стойки и выпрямился. — Вторых твоих поминок моя печень не выдержит.

Максим улыбнулся.

— Вы можете проследовать в свой номер, всё готово, — вниз спустилась встречающая их девушка.

Подбадриваемые благодушным кивком Тео, Максим с Анариэль подхватили свои вещи и направились вслед за служанкой.

Глава 5-я. Часть 2-я

— Это так замечательно! — В комнату словно ураган, ворвалась радостная и раскрасневшаяся от пара Анариэль.

— Что именно? — Максим оторвался от полировки меча и задумчиво взглянул на девушку.

— Ваша ванная комната, во что! Ваш душ…, о Боги, почему наши зодчие не догадались до такого?!

Максим снисходительно улыбнулся и продолжил свое занятие: — Это еще что…, - он тяжело вздохнул. — Однажды мы сумели обуздать силу огня и отправиться в космос…, вот это действительно было великим человеческим достижением.

— А что такое космос? — Абсолютно не испытывая перед Максимом стыда, Анариэль скинула с себя большое ворсистое полотенце и забралась под одеяло широкой двуспальной кровати, довольно урча, словно кошка, она потянулась и выжидающе уставилась на мужчину.

— Ну, как бы тебе так объяснить…, - Максим с удовольствием поскреб порядком заросшую и неухоженную бороду. — Представь себе бесконечное пустое пространство, в котором кружиться планета, на которой мы с тобой сейчас находимся. Наша планета не единственная такая — их миллиарды и миллиарды. И возможно на некоторых из них есть такая же, как и мы разумная жизнь. Хотя…, оглядываясь назад и на те поступки, что я…, что мы порой совершаем… Так уж мы разумны какими хотим казаться?

— Эта жизнь — Боги?

— Возможно и Боги, — не стал отрицать Максим. — А может такие же похожие на нас с тобой существа. А может и не похожие…

— Мне кажется ты глупости говоришь, — сладко зевая, веско заявила Анариэль. — Если там…, - она махнула куда-то вверх рукой, — действительно бесконечное пространство, значит им могут владеть только Боги. Никому другому это неподвластно.

— А как же мы? Мы ведь как-то живем в этом пространстве?

— Но не владеем им! — Парировала Анариэль.

— Так в чем проблема для других существ так же как и мы жить, но не владеть? — Максим улыбнулся, глядя как Анариэль старательно размышляет в попытке выбраться из расставленной им логической ловушки. — Спи, — он хмыкнул и вновь вернулся к делу полировки меча. — Завтра нам предстоит очередной трудный день.

— А ты?

— Я тоже скоро лягу, — Максим отдал мысленную команду и огоньки в нескольких масляных ламп погасли, оставив в комнате свет лишь от двух лун-сестёр, что светили сквозь застекленное окно.

— Спокойной ночи, Хенну Онхейрд, — вновь сладко зевая и устраиваясь поудобнее, прошептала Анариэль.

— Спокойной. — Ответил Максим.

***

Дождавшись, когда девушка крепко заснёт, Максим, стараясь не шуметь осторожно вышел в коридор и прикрыл за собой дверь номера.

За окном уже стояла глубокая ночь, зал корчмы полностью опустел, и лишь одинокий Теодор стоял за барной стойкой и меланхолично, не обращая ни на что внимания проторял деревянную тарелку. Видимо хотел увидеть в ней своё отражение.

— Проследи, чтобы с ней ничего не случилось. — Без предисловий попросил его Максим, на что Тео молча кивнул и вновь вернулся к своему занятию. А Максим тем временем вышел на улицу и с наслаждением вдохнул чистый холодный ночной воздух.

По понятным причинам улицы ночного города не освещались и поэтому сойдя с веранды корчмы Максим почти мгновенно растворился во мраке ночи.

Искомый им дом нашелся очень быстро. У него одного в такое время окна горели ярким светом и были слышны различные голоса посетителей.

Максим вошел внутрь и на пороге его тут же встретила Мадам, взяв аккуратно под руку.

— По твоим глазам я вижу, что ты здесь совершенно не случайно, я права? — Теплота женского дыхания обожгла Максиму ухо и по телу прошла волна приятной истомы. Он сумел лишь кивнуть. Женщину улыбнулась и прижалась к нему всем телом. От всех вызывающих изгибов её тела Максима отделял лишь тонкий бархатный перламутровый халатик.

— Кого ты желаешь, мой сладкий?

— Вон ту, — Максим приметил её сразу, как только вошел. Палец указал в сторону девушки с длинным рыжими волосами и татуировкой взлетающей птицы на полуобнаженной груди. — Она свободна?

— Для тебя, мой хороший, всегда, — женщина провела ладонью по его щеке. — На ночь?

— Да, — Максим кивнул и не отрывая взгляда от рыжей фурии, которая уже направилась к нему, отдал мадам один терр.

— Здесь слишком много…

— Отдашь ей остальное.

— Как скажешь. Первый раз за долгое время, сладкий? — Максим вновь сумел лишь кивнуть.

— В таком случае я полагаю, она это заслужила. Анна, дорогая! — Мадам поторопила девушку и та, подойдя к Максиму скинула с себя халат и взяв его руку приложила к своей груди, заставив сжать. Глаза, горящие желанием и похотью, ожгли Максима многообещающим взглядом, а сладкие пухлые губы впились в его. Максим медленно сходил с ума.

— Он твой на всю ночь, — Мадам подтолкнула их к лестнице на второй этаж, боясь, что те не сдержаться и полюбят друг друга прямо здесь у всех на глазах. — Постарайся, Анна, он этого заслуживает.

Девушка в ответ ласково улыбнулась и взяв Максима за руку потянула наверх.

***

Легкой походкой Максим шагал по каменной кладке одиноких улочек Миридана. Свет только-только отвоевывал свои права у ночного мрака и лишь совсем немного освещал путь человека до корчмы. Между стен домов дул едва ощутимый ветерок, а пожухлая листва, опавшая с тех редких деревьев, что росли на улицах города тихо шуршала, перемещаемая ветром из угла в угол.

Максим был измотан, но очень доволен. Пережитое им сегодня ночью стоило того, чтобы быть уставшим. И как бы это не звучало парадоксально, но Максим чувствовал, как вместе с накатившей физической усталостью с него рухнула и стотонная моральная глыба, которая после встречи с Анариэль давила на него изо дня в день всё сильней и сильней. Наконец можно было вздохнуть полной грудью.

«Анна…» — мысли о девчонке в голове заставили улыбнуться.

Внезапно громкий металлический лязг из ближайшего переулка привлёк к себе внимание и Максим встал, внимательно вглядываясь в полумрак улицы. Едва заметная в предрассветных сумерках черная человеческая фигура чем-то занималась, перегнувшись через края повозки с высокими бортами укрытыми тентом. Лошадей поблизости видно и слышно не было.

Пожав плечами и решив не ввязываться в чужие дела, Максим продолжил свой путь, как вдруг из фургона раздалось приглушенное коровье мычанье. Этот звук вызвал целую массу ассоциативных последовательностей, нога замерла в воздухе так и не опустившись на каменную кладку. Где-то на задворках сознания зазвенела тревожная трель, а сердцебиение усилилось, разгоняя кровь и насыщая мозг кислородом — Максим вновь развернулся к переулку.

Незнакомец по-прежнему стоял на трапе повозки и просунув голову внутрь тента бормотал что-то успокаивающее неразборчивым голосом.

— Эй, уважаемый! — Максим окликнул темную фигуру. — А вы ли не тот, кого вечером стражники остановили у главных ворот?

— Да, было такое…, - почти без замедлений отозвался мужчина, высунув голову из-под тента.

— А что вы тогда делаете в этой части города? Разве вся скотина не должна перебывать в закрытом карантине? У вас ведь там корова? — Максим указал рукой на повозку.

— А тебе какое дела до того где находиться моя корова? — Спросило темное зево накинутого на голову глубокого капюшона. Голос был хриплым, уставшим. — Ты имеешь какое-то отношение к городской страже?

— Да нет, что вы. Я просто гулял…

— Тогда быть может, вы пойдёте гулять дальше? — Голос незнакомца утратили все нотки лобызания, которые Максим уловил в нём, еще когда слышал у главных ворот. Чувствовалось, что мужчина напряжен и сильно раздражен, но Максим с ослиной упрямостью не желал отступать. Что-то неуловимо-неправильное было во всей этой истории. Инстинкты профессионального солдата и убийцы вопили об опасности… Максим сделал несколько шагов к повозке. В воздухе появился едва ощутимый приторно-сладкий незнакомый запах…

— Почему вы позволяете себе такой тон? — Не повышая голоса, Максим медленно, шаг за шагом стал приближаться к незнакомцу. — Вы ведь нарушаете закон, вы это понимаете?

— Какой умный…, - агрессивность незнакомца внезапно сошла на нет, а в голосе проскользнули елейные нотки, кажется, он даже улыбнулся. Максим тут же остановился и рефлекторно, скорее даже по привычке потянулся рукой к поясу, но меча там конечно же не оказалось. Мысленно чертыхнувшись, он постарался придать движению незамысловатость, но с треском провалился. Сухой, каркающий смех незнакомца раздался в проулке, ставя крест на всех чаяниях.

— Не волнуйся, меч тебя не спас бы, даже если бы он у тебя и был…, - видимые участки лица под капюшоном мужчины стали наливаться слабым голубым сияниям, вырисовывая на коже замысловатые фигуры и линии, очень похожие на скандинавские руны. Он засмеялся еще громче. — Ты нарушил мои планы, но ведь не отменять мне их теперь из-за тебя, верно? Мы огнём выжжем весь человеческий род с лица нашего мира!

Сияние на лице человека быстро набирало силу и наконец начало пульсировать, придавая свету флюоресцирующие свойства. Мужчина воздел руки к небу и начал выкрикивать заклинание:

— Эула Альт Хат Кар…! — Громкий крик прервался булькающим звуком из пробитого горла. Максим метнул в него сделанный из пыли и грязи собранной вдоль дороги кинжал размером не больше детской ладони. Всё это время, что незнакомец тратил на театральное представление, Максим незаметно формировал кинжал и воспользовался им, как только тот был готов. Но, к сожалению, слишком поздно.

Человеческая фигура взорвалась тошнотворным желтым светом, который словно материальный дым втянулся под тент повозки. Спустя всего лишь один удар человеческого сердца повозка сильно затряслась и оттуда вырвался громкий предсмертный вой умирающего животного. Он эхом отразился от каменных стен домов и унеся высоко вверх, расходясь по всему городу.

Максим быстро подбежал к повозке и отдернул полог. Ужасная вонь, что ударила в лицо, чуть было не заставила его опрокинуться навзничь. Внутри действительно находилось корова… А точнее то, что от нее уже оставалось. Несчастная животина гнила заживо с ошеломляющей скоростью, а её кожа ходила волнами, будто под ней копошились тысячи личинок.

***

Что-либо предпринять Максим уже не успевал. Первый жук, не уступая размером обычному майскому жуку, прогрыз шкуру коровы и свалился на дощатый настил. Следом словно вода из раструба хлынули остальные. Их были тысячи.

— О нет…, - Максим был знаком с этими порождениями черной магии не понаслышке. Это был печально известный Колхидианский жук-скверна.

— Нет-нет-нет! — Он быстро отступал спиной к выходу из переулка.

Один укус такой твари был способен заразить любого неизлечимой хворью от которой разум пострадавшего туманился, а тело под действием токсина стремительно мутировало, принимая чуждые человеческому глазу отвратительные формы. Все зараженные становились одним целым, давая возможность появится на свет Рою Скверны.

Максим всё пятился назад, а жуки тем временем расползались по сторонам. Поднимались по стенам домов и проникали в трещины и щели, уходили под землю сквозь решетки канализации. Всё это происходило с невероятной скоростью и слаженностью. Десятки тысяч горожан всего в мгновение ока оказались лицом к лицу с неумолимой опасностью, но что самое ужасное, они об этом даже не подозревали. Кому-то, кажется, только-что удалось осуществить ужасающий план.

— К чёрту! — Максим развернулся и побежал к корчме. Нужно было покидать город как можно скорее.

Глава 5-я. Часть 3-я

Максим ураганом ворвался в их с Анариэль комнату, и девушка испуганно ойкнула, отворачиваясь от окна возле которого стояла. Она уже не спала.

— Максим? — В голосе была тревога. — Где ты был? Что-то случилось?

— Срочно собирайся, мы должны уходить из города, — он подошел к своим с Анариэль вещам и принялся без разбору запихивать их внутрь. — Давай быстрее, — Максим взглянул на замершую девушку и добавил: — Нужно уходить пока в городе не началась паника. Как раз с рассветом должны открыться ворота, мы должны успеть.

— Паника…? Я не понимаю тебя…, мы ведь только вчера приехали…

— В городе колхидианская скверна! — Жестче чем следовало бы, Максим прервал Анариэль.

— Ч-что? — девушка мгновенно побледнела. — Ты…, ты вероятно ошибаешься, — запинаясь, проговорила она. — Не может быть, чтобы…

— Замолчи и слушай меня внимательно, — Максим встал и подошел к Анариэль, крепко взяв её за плечи. Он старался говорить спокойно и уверенно, хотел вселить в Анариэль веру в то, что он держит всё под контролем. — Я не знаю кто, я не знаю зачем, но я точно тебе говорю, что видел собственными глазами, как целая тьма этих проклятых созданий уничтожила своего носителя и вырвалась на свободу. Своим появлением и случайным вмешательством я нарушил кому-то планы и ему пришлось действовать раньше других… По крайней мере я на это надеюсь. Если бы я сам хотел заразить целый город скверной в кратчайшие сроки, я бы точно постарался сделать так, чтобы мест заражения было как можно больше. Скверна на воле — это факт, который тебе нужно принять. Нам остается надеяться лишь на то, что я оказался прав и у нас есть хотя бы немного форы, но если это не так…. Собирай вещи, Анариэль, мы должны уходить как можно быстрее. Есть еще вопросы? — Девушка молча мотнула головой и бросилась к своим вещам.

— Это радует. — Максим снял со стойки для доспехов еще не успевший высохнуть после их долгого пути нагрудник и принялся облачаться.

Сборы не заняли много времени и вот они уже громыхают обитыми металлом сапогами по деревянной лестнице вниз. Из общего зала раздался приглушенный сдвоенный мужской хохот и Максим напрягся, вслушиваясь. Оба голоса, кажется, были ему знакомы. Первый голос явно принадлежал Тео, а вот второй…

— Максим! — Высокий и худой, можно сказать даже щуплый, но до неприличия жилистый и сильный мужчина висков которого уже коснулась седина выпрыгнул из-за угла и словно мальчишка сжал в своих медвежьих объятьях не ожидавшего такого поворота событий Максима. — Ну здравствуй, друг! Я сперва не поверил Тео и хотел приказать отправить его на рудники, чтобы наш старый друг здоровье душевное себе поправил, но потом подумал, подумал немного и действительно! Кому еще если не тебе играть со смертью в прятки!? Как же я рад видеть тебя, старина! Ну как ты!? Где пропадал?! А кто твоя очаровательная спутница? — Мужчина наконец отпустил Максима на пол и обратил внимание на тихонько стоявшую за его спиной Анариэль. Она как раз только погасила свою волшебную мизерикордию, сразу как поняла, что Максиму ничего не угрожает и теперь виновато прятала глаза.

— Здравствуй, Артём, — Максим пришел немного в себя и наконец сумел выговорить слова приветствия. — Тоже рад тебя видеть…

— Он теперь не Артём, — встрял Тео, который по-прежнему не покидал своего места дислокации за стойкой бара. — Он теперь Артэмий, — по слогам выговорил тот, в ответ на вопросительный взгляд Максима. — Не так давно этот чертяка удостоился чести быть приглашенным на прием в Изумрудные горы, с тех пор так и повелось. Гномы произносят его имя так…, вот и мы начали.

— Подожди-ка, Тео…, - Артём властно вскинул руку, призывая друга замолчать, — Тео, ты же кажется говорил мне, что они только вчера приехали?

— Так и было, Артэмий. Сам не пойму…

Старые друзья продолжали что-то говорить, а Максим всё это время стоял неподвижным соляным столбом и вёл внутреннюю борьбу с самим собой. Он был не раз обязан этим людям жизнью, как и они ему… Предупредить их об опасности нависшей над городом было не то что правильным выбором, а необходимым, но… Он слишком долго был одиночкой. Бороться лишь за собственное благополучие и выживание было единственным, что двигало им в последние годы. И если в городе начнутся волнения раньше, чем они с Анариэль сумеют сбежать, это наверняка вызовет массу ненужных осложнений. «Чёрт…» — Максим мысленно скривился от отвращения к самому себе и прервал старого друга:

— Артэмий, — он повернул его к себе. — Пятнадцать минут назад я видел, как из туши завезенной в город коровы вырывались на свободу колхидианские жуки, — в помещении тут же наступила мёртвая тишина. Лишь Анариэль не стерпев, скинула с плеч на пол тяжелую ношу.

— Ты уверен? — На Максима взглянул не Артём, или Артэмий, а теперь уже комендант Миридана. Голос его не дрогнул.

— Полностью! — Максим выстоял под суровым взглядом друга.

— В таком случае…, - Артэмий сорвал с пояса пузырёк с ядовито-сиреневой жидкостью внутри и выпил содержимое до дна. Тело мужчины принялось медленно таять на глазах. — Я понимаю, почему ты уходишь, — его взгляд скользнул по Анариэль. — И не держу на тебя зла. Благодарю, что предупредил меня. Если возникнут проблемы пробирайся в Алгорскую крепость. Прощай, потерянный и вновь обретенный друг. Надеюсь вижу тебя не в последний раз… — Тело Артэмия полностью истаяло в воздухе, оставив после себя лишь едва заметное сиреневое облачко дыма.

— Куда он делся…? — Анариэль подошла и провела рукой по месту, откуда только-что исчез мужчина. Она была незнакома с разработками людей на ниве магических изысканий. Эта область деятельности человеческих мастеров и ученных была не то чтобы под жестоким грифом секретности, но тем не менее, никто не спешил делиться своими наработками с исконными народами Сарнака, тем более с эльфами.

— Это нечто вроде телепорта…, - кашлянув, ответил Тео. — Артэмий скорее всего уже в городской ратуше.

И действительно. Как только Тео договорил, с улицы раздался тревожный набат. В поддержку к нему, спустя мгновение, взвыли горны, трубящие о начале войны. Квартировавшая в городе гвардия и отряды ополчения должны будут быть готовы оказать врагу сопротивление через считаные минуты.

— Тео, — Максим нарушил затянувшуюся тишину. — Нам нужны припасы.

— Да, я понимаю, конечно, но…

— Двойная цена?

— Чувствую себя ублюдком, но да… Сам понимаешь, если всё, что ты сказал правда, то…

— Держи, — Максим грубо прервал его и кинул на стойку два золотых терра.

— Справлюсь за несколько минут! — Тео сгрёб монеты и бегом направился в кладовую.

— Разве с друзьями так можно себя вести? — Осуждающе спросила Анариэль.

Максим на это ничего не ответил, а лишь зло буравил взглядом закрывшуюся за корчмарем дверь. Тревожный набат с улицы тем временем всё усиливался.

***

За несколько часов да рассвета. Артэмий.

Слабый рассеянный свет лился сквозь одну из приоткрытых дверей длинного коридора. Артемий, который как раз только вошел в него резко встал и усмехнувшись продолжил свой путь крадясь, аккуратно ступая на каменную плитку пола, стараясь не издать ни малейшего шума.

— Попалась! — Мужчина внезапно обхватил небольшой бугорок одеяла, который светился желтым светом и засмеялся, когда испуганно пискнув, зажатая в его крепких объятиях юная девчонка принялась брыкаться и извиваться, пытаясь вырваться на свободу.

— Ну дядя! — Она наконец высвободилась и с облегчением вздохнула, умудряясь одновременно поправлять волосы и с осуждением смотреть на внезапного гостя. — Не смешно! — небольшой зажжённый волшебный огонек, больше ничем не удерживаемый выбрался из-пол одеяла и воспарил к потолку, освещая теперь уже всю комнату целиком.

— А по мне так даже очень…, - Артемий с нежностью провел рукой по головке Элизы, от чего вновь взъерошил её русые волосы и пока та рассерженно на него тарахтела он с любовью ею миловался, абсолютно не слушая того, что она говорит. В сердце кольнуло холодное жало минувшей боли, и мужчина отвернулся от племянницы пряча наливавшиеся слезами глаза. Элиза была единственной, кто попал вместе с ним в этот мир… В тот день, когда небеса обрушились на Землю и хаос поглотил собой всё и вся, он как раз вёз только что родившую счастливую сестру, у которой на руках был маленький комок завернутого в десятки простыней счастья к себе домой… Наказал Бог его так или наоборот пощадил, Артем не знал. В тот день он оказался совершенно в новом и смертельно опасном для себя мире с младенцем на руках, одновременно с этим лишившись всего остального…

Таких как Артемий были единицы… Мало кому посчастливилось перенестись в этот мир не то что с родственниками, но хотя бы даже с отдалёнными знакомыми. Как будто это все был хладнокровный просчет могущественного и неведомого существа, а не злой рок судьбы…

— Ты почему все еще не спишь, егоза? — Артем прервал неиссякаемый поток недовольства племянницы.

Девчонка тут же умолкла и сменив гнев на милость включила режим неумелого обольщения, сделала глаза блюдцами и виновато прикусила нижнюю губу. Мужчина, глядя на все это только хмыкнул. И где она такого набирается? Неужели гены настолько сильная штука? Сестра его тоже была еще той обольстительницей мужских сердец. Ведь неоткуда брать девчонке таких познаний. Она вместе с дядей всю жизнь в разъездах по гарнизонам и в компаниях мужчин военных. У кого только успевает учиться?

— Так, а ну прекратить, — Артем хлопнул по постели ладонью, и девчоночка приняла свой нормальный внешний вид. — Я когда сказал тебе идти в постель?

— Полчаса назад…, - притворно каясь, Элиза опустила голову и приглушила голос.

— Ты, верно, хотела сказать два часа?

— Правда? — На мужчину уставились два смеющихся глаза. — Но, я же в кровати? — Наглая девчонка обвела вокруг себя рукой и улыбнулась, от чего краешек её слегка вздернутого носика утончился и заставил Артемия улыбнуться.

Глава 5-я. Часть 4-я

— Ох…, что же мне с тобой делать? — Мужчина тяжело вздохнул и скосил глаза на скрытый под одеялом краешек толстой книги. — А это что? Мин Шамунир… — прочитал он по-гномьи. — Всё грезишь о драконах?

— Они красивые…, - грустным голосом поведала Элиза, поудобнее устраиваясь в пышных подушках.

На приеме в Лазурных горах, куда совсем недавно был приглашен Артем участвовала и его племянница, о чем настояли сами гномы, при этом отказавшись объяснить причину столь странного решения. Но, что поделать… Пришлось брать с собой в длинный путь и девчонку, которую это отнюдь не огорчило. И правда каким образом может огорчить ребенка длинный путь в сердце королевства подгорного народа?

Но странности на этом не заканчивались. После череды множеств различных приемов у почти-что всех правящих гномьих кланов, на самом последнем приеме, на котором вручались метафорические «ключи» от Алгорской долины, которая наконец-то перешла в руки человечества полностью и безвозвратно, один из послов клана Алаярк, тех, кто умели слушать камень, вручил слегка обалдевшей от такого количества поступающей к ней информации Элизе эту толстую книгу и поведал о древних летающих ящерах. Сказать, что девчонка была в шоке — это ничего не сказать. Так и началась её безответная любовь к этим давно почившим могучим созданиям и одновременно головная боль всех, кто души в ней не чаял. Ведь как можно отказать наливающимся слезами глазкам маленькой девочки, которая просит найти еще что-нибудь интересного про этих чудесных и обожаемых существ? А никак… До Артемия даже доходили слухи, что кто-то из его подчиненных пересилив в себе свою ненависть к эльфам и продемонстрировав не дюжее стремление, отправился к торговцам младшей дюжины навестить тамошних старьевщиков и прочих, кто имел отношение к столь специфическим знаниям истории. «Нужно будет поощрить подобных инициативных…, только как-то незаметно, не дай боги если все узнают, что комендант Миридана и военный герой награждает тех, кто проявляет благосклонность к племяннице. Такое начнётся…»

— Ты права. Жаль, что мы не застали их царствования…

— Тут написано, — Элиза взяла из рук дяди книгу и открыла нужную страницу. — Что они бессмертны, и хоть Алрус Пятый самолично проткнул сердце последнему из них несколько тысячелетий назад, они всё равно обязательно возродятся в камне и вернуться, чтобы отомстить!

— Надеюсь это неправда…

— Почему?

— Мне страшно представить дракона алчущего мести.

— Но ведь люди не виноваты в их гибели! — Элиза непонимающе посмотрела на дядю. — Почему мы должны бояться?

— Они все же дикие животные, вряд ли они будут разборчивы…

— Это неправда! Они разумны, смотри! — Элиза принялась быстро перелистывать страницы в поисках нужной. Вот, нашла, смотри! Стихотворение, написанное драконом! Ну…, точнее его вольный перевод одним гномом.

— По мне так какая-то ерунда…, - скосив взгляд, спустя несколько секунд сказал Артемий, но увидев возмущение, зарождающееся на лице племянницы, тут же вскинул руки. — Стоп-стоп-стоп! Я не прав, погорячился! — Элиза прикрыла уже открывшийся рот, в разочаровании клацнув зубами.

— Пожалуй тебе пора спать, — Артем отложил книгу на тумбочку и поправил одеяло племянницы. — Завтра будет интересный день. Я уговорил Томаса взять тебя и еще пару ребят из твоего класса в северный донжон. Там почти-что закончилось строительство…

— Правда?! — Элиза вскочила и бросилась дяде на шею. — Правда-правда?!

— Ну конечно же…, когда я в последний раз тебе врал?

— Ну, вот вчера, например, — Элиза задумчиво взглянула на потолок. — Когда я спросила тебя откуда берутся…

— Так, всё! — Артемий смеясь прервал девчонку и поднялся с кровати. — Это я заберу с собой, чтобы у тебя не было соблазнов. Завтра дочитаешь. Спокойной ночи…, - он прикрыл двери и довольно улыбнулся, слушая как его племянница изволит быть недовольной таким диктаторством в лице её любимого дяди.

***

— Сэр, разрешите? — В обитую стальными пластинами деревянную дверь глухо постучали и в узкий проем проснулась голова заспанного подчиненного. Комендант Миридана поднял не менее усталый и заспанный взгляд от письма, которое пытался сочинить уже третий час и кивнул:

— Да, входи, Алек. — Отложив письменные принадлежности, Артемий потянулся в кресле и смотрел, как чеканя каждый шаг к нему в кабинет входил полностью облаченный в стальные доспехи солдат. Он встал во фрунт. — Вольно.

— Мне только что доложили, что данные переданные дежурному вашим товарищем корчмарем Тео подтвердились. — Действительно, сегодня…, точнее уже вчера вечером сквозь восточные ворота прошел человек подходящий под описанного вами Максима. Они направились в сторону корчмы «Веселая Бестия», где собственно и встретились с Тео. Я решил раз вы не спите, доложить вам об этом.

— Они? — Выдавил Артем из скованного спазмом горла. Эта новость просто ошеломила его. Он думал, что Тео просто решил подшутить над ним… Жестко? Да. Но тем не менее подшутить, ведь всего пара недель прошла после того, как они правили тризну, годовщину смерти старого друга и боевого товарища…

— Так точно, двое. Мужчина и женщина. Вид у них был…, - Алек замялся, подыскивая нужный эпитет. — Потрепанный…, но тем не мене это был он. Магам удалось правильно снять слепок с кратковременной памяти дежурного сержанта.

— Вот как…, - едва слышно пробормотал Артем. Новость о воскрешении старого друга была ошеломляющей. И это еще было слабо сказано. Он поднялся с кресла и стал задумчиво нарезать круги по кабинету.

— Сэр? — Терпения Алика хватило на пятнадцать минут подобного зрелища, и он прервал мысли своего командира. — Я могу быть свободен?

— М? Да…, да конечно. Запри за собой дверь и прикажи адъютанту никого не впускать ко мне.

— Слушаюсь!

Подчиненный вышел, а Артемий посмотрел сквозь окно пятого этажа городской ратуши и устало прикрыл глаза, когда его лица коснулся приятный прохладный ветерок. Далеко-далеко на небосклоне алела зоря, наступало утро и появлялись первые перепевы утренних птиц.

— Пожалуй, лорд-провост подождет с докладом…, - Артем посмотрел на так и не законченное письмо. — Ему есть чем заняться в столице. Да и Тео уже наверняка не спит… Перехвачу Максима там. Да. Решено. — Мужчина прошел к вешалке и, накинув на плечи легкий плащ, направился к главной лестнице, что вела в фойе городской ратуши.

***

Спустя час. Сразу после встречи Максима и Артемия…

Утро — самый коварный враг любого часового. Простояв бессонную ночь на посту, с каждой минутой становиться всё сложнее и сложнее сдерживать себя, чтобы не уснуть и особо сложно это делать становиться как раз под утро.

Воин ночного караула поднялся на высокую башню и устало оперся о узкий парапет. Приятный прохладный ветерок, который дул здесь будто нашептывал отвлечься от всего и немного вздремнуть. Ведь что может случиться? В конце концов он не единственный кто бдит за ночным порядком и спокойствием в городе. В итоге так случилось…

Высокий пронзительный звук выдернул молодого стражника из полудремы, и он испуганно вздрогнул, роняя из рук уставную алебарду. Гремя на весь город, та покатилась по каменной лестнице вниз, а в то же время тонкий звук прервалась и на площадке башни из неоткуда стал появляться и скапливаться в одном месте дым сиреневого цвета. Клубы дыма быстро собирались воедино, формируя человеческую фигуру, а молодой стражник не знал, что предпринимать. То ли бежать вниз за оброненным на боевом дежурстве оружием, то ли оказать почести и встретить высокопоставленное лицо, которое в данный момент телепортировалось к нему на башню.

Судьба всё решила за него. Добравшись до самого низа, алебарда зацепила рычаг тревожной системы и предохранительные чеки вылетели, отпуская привязанные канатами противовесы в свободное падение. Закладывающий уши колокольный звон разнеся с вершины шпиля башни по всей округе. Это был тревожный звон и теперь в течении нескольких секунду его должны были подхватить остальные сторожевые башни. Сердце молодого стражника ёкнуло и спать перехотелось моментально. Белый словно мел он закрыл глаза и начал просто молиться, чтобы его казнь была быстрой и безболезненной.

— Молодец! — Тяжелая рука с силой ударила парня по плечу и тот испуганно открыл глаза. Перед ним стоял сам комендант города и с тревогой смотрел куда-то вдаль, в сторону центра города.

— Сэр, я…

— Не время! — Мотнул головой Артемий. — Случилась беда. Спускайся вниз, городская стража переходит под командование гвардии!

— Слушаюсь! — Молодой стражник побежал вниз по ступенькам, а мужчина задержался на крыше, его привлекла едва заметная вспышка света на улицах города. Сперва он решил, что ему показалось, но нет… Еще одна, а затем следом еще и еще. Всполохи света одна за одной метались по городу, выпуская на свет существ до этого обитавших лишь в кошмарах.

— Скверна… Ты как всегда оказался прав! — Артемий развернулся на каблуках и поспешил вниз.

***

— Бойцы моей гвардии сумели быстро пройти по туннелям и организовать периметр… Пока что новостей мало, но…

— Сколько? — Перебил его Артемий.

— Пока что есть подтвержденный доклад только об одном изменённом скверной. Воины наткнулись на него, когда тот рвал в клочья всех своих соседей по дому… Ребята молодцы, но немного перестарались и во время боя начался пожар…

— А я как раз хотел узнать не диверсия ли это.

— Нет.

— Это хорошо, но там, где один измененный там и…

— Остальные… Вы прав.

— С этим всё ясно, — Артемий повернулся ко второму присутствующему на быстро-организованной летучке. — Что с гражданскими?

— Пока что лишь половина ополченцев прибыли в места сбора. Мы всех их переправляем сюда, но… Посыльные ушли во все части города, да и мало кто не услышал тревожного звона, но уж слишком ранее утро, сон сейчас самый крепкий. Люди просто дезориентированы. Все же они не воины регулярных частей, сами понимаете…

— Да, я это понимаю…, - поморщившись, ответил Артемий. — Но сделай всё что сможешь, Марк.

— Слушаюсь! — Ответил тот.

— Сэр, штаб к работе готов! — Из-за мраморной колоны выбежал личный слуга Артемия — Малик.

— Хорошо, спасибо. Следуйте за мной, — приказал он остальным и двинулся вглубь широкого нефа большого храма.

Глава 5-я. Часть 5-я

Храм… Вот с чем-чем, а с религией в этом мире было непросто… Как только прошла первая паника и неразбериха, только люди очутились в новом мире, так сразу же словно грибы после дождя повыскакивали из неоткуда первые пророки, «носители истины» и объявившие сами себя дланью создателя, что были посланы в этот мир, который конечно же являлся ничем иным как Адом, во спасение душ всех тех, кто последует за священным словом. И тут уже не сдержались даже самые стойкие и убежденные атеисты. Как не усомниться в своих убеждениях относительно божественности происходящего, пережив сперва встречу с ужасными ранее неведомыми существами, а затем очутиться в совершенно ином мире, в котором существует магия? Верно — никак. И никого тогда не удивило, что от представителей каждой веры появился свой пророк, который словно по шпаргалке повторял почти слово в слово за остальными…

Признанных человеческих лидеров это тоже тогда не особо насторожило. Чего греха таить, многие из них сами склоняли головы перед представителями той веры, к которой были ближе, но человек существо испорченное. Нет в жизни ничего хорошего, чего бы он с легкостью не сумел превратить в плохое. Почувствовав власть и силу управлять сознанием многих сотен тысяч людей, самопровозглашенные святые нового мира, сперва начали грызню за власть между собой, а затем начался настоящий Ад… Брат шел на брата и не было конца проливающейся крови.

Начало конца было положено теми немногими баптистами, которые оказались среди русского населения и православия. Никто не удивился, когда все представители этой веры отделились от остальных людей и как только эльфы распустили все резервации, тут же отправились далеко не север к самому Океану, зарождать основы новой, чистой цивилизации. Всего их было чуть больше полутора тысячи человек. Вестей от них долго не поступало и всех это устраивало. Редко когда прибывали их небольшие караваны, сбыть основной свой товар — пушнину, и закупить необходимые вещи для небольших самостоятельных поселений. Так это и продолжалось…, но до определенного момента.

Воины человеческого Анклава, а именно так называли себя все те, кто решил забыть о предрассудках и обидах между нациями прошлого мира и объединиться ради выживания, проводили в тот злосчастный день разведывательный рейд вблизи горного хребта Драконий хвост. Голны, — отвратительные и невероятно тупые существа, ростом достающие максимум до пряжки взрослого мужчины, почувствовали слабость и разобщённость человеческого племени и усилили свой напор. Нападения их мелких отрядов участились и всего месяц прошел после того, как людям удалось с большим трудом отбить нападение всего тысячного войска голнов, но сейчас немного не об этом…

Командир сводного отряда знал, что где-то в этих местах должно было быть свободное баптистское поселение и направился на его поиски, дабы дать своим людям немного передохнуть и пополнить припасы. Когда они подъехали к деревянному частоколу поселка никто не ответил на их зов и не вышел к ним на встречу. Обнажив свое оружие, уставшие воины осторожно вошли в поселок, преодолев главные ворота и ужаснулись тому, что увидели перед собой.

Командир отряда ожидал всего чего угодно: голны, эльфы, возможно даже гномы чего-то не поделили с жителями поселка, черт, даже орки не скидывались со счетов, хотя холод севера для них был смерти подобен, но всё оказалось куда хуже — воины нашли всех жителей мертвыми, безмятежно лежавшими в своих собственных постелях. Дети, взрослые и старики — все былимертвы. Даже скотина тихо-мирно лежала мертвой в своих хлевах и стойлах. Над поселком стояла гнетущая тишина. И самое странное в этой истории было то, что на телах мертвых не было ни одного повреждения. Как будто они все крепко спали…

Загадка решилась быстро. После тщательного осмотра всего поселка была найдена небольшая баптистская церквушка, в которой лежали мертвые священнослужители с вскрытыми венами. Там была и записка… В ней говорилось, что всё, что происходит сейчас с ними это всего лишь испытание миром, в котором нет их Бога. И лишь сильные способны совершить деяние и стать Святыми последних дней, обретя возвышение. Это было массовое коллективное самоубийство…

Новость о случившемся облетела всех в считаные дни. Незамедлительно было решено послать во все отдаленные и уединённые человеческие поселения гонцов, чтобы те смогли убедиться в том, что с людьми всё в порядке и религиозная истерия сумела обойти их стороной. В течении месяца информация скапливалась у лидеров Анклава, и они в ужасе хватались за головы, читая доклады.

Почти одна сотая, целая одна сотая от всех, кто вышел из эльфских резерваций были мертвы. С карты освоенных земель было вычеркнуто около трех десятков поселений и небольших городков, основная часть которых находилась на периферии.

Новая жизнь в новом мире приучила всех быть решительными и безжалостными. А поэтому принятое решение было жестким и жестоким… В считанные дни были составлены боевые группы единственной задачей которых было уничтожение всех священнослужителей и их последователей — всех, кто откажется от самостоятельного отречения от веры.

Кровь лилась рекой больше недели. Столько времени понадобилось, чтобы лидеры Анклава сумели прийти в себя и обуздав свой гнев, отменить приказ, но было поздно. Бессмысленная бойня вновь собрала свою жатву с обескровленного человечества… И чуть было не привела к началу настоящей гражданской войны.

Тогда-то и было принято решение о создании Новой церкви, в которую входили бы все имеющиеся в Сарнаке конфессии. Главным условием Новой церкви было безоговорочное подчинение существующей метрополии и полное отсутствие вертикали власти внутри церкви. На деле это означало, что в церкви оставалась всего одна должность. Должность монаха аскета, которые могли работать с нуждающимися в них людях исключительно один на один.

Не все тогда приняли подобный исход событий, но сделать ничего не смогли. Вышел указ, согласно которому всяк, кто встретит прислужника старых религий обязуется его убить, либо же если сердцем слаб, то сдать в надлежащие органы самоуправления. Так, мало по малу Новая церковь приняла под своим сводом богов всех старых религий потерянного мира и всех новых мира обретенного… Маленький осколок человечества, потерянный в бескрайнем космосе вновь вернулось к многобожью и язычеству.

***

В большом храме стоял сущий бардак. Множество разных людей носились из помещения в помещение перенося разные вещи и готовясь к приему раненных и беженцев, которые должны будут пройти через карантинную зону, прежде чем смогут покинуть город. Командный штаб было принято организовать здесь. Храм стоял у западных ворот и отсюда было удобно непосредственно наблюдать за всем происходящим.

Среди нескончаемого хаотического человеческого потока мелькнула чья-то знакомая макушка.

— А ну стоять! — Рявкнул Артемий, сразу, как только образы сложились в узнаваемую картинку. Худенькая девчушка резко встала, словно вкопанная. — Лиза, ты что здесь делаешь?! Ты почему не в своей комнате?!

— А что мне еще было делать?! — Возмущено воскликнула девчонка, разворачиваясь к дяде и с злостью глядя на него. — Валяться в перинах, в то время как остальные пытаются хоть как-то помочь?!

— Здесь скоро будет очень опасно, — Артем подошел к ней и крепко взял за локоть. — Я прикажу запереть тебя в твоей комнате, пока мы не возьмем всё под контроль. Поверь, так будет лучше.

— Я сбегу! — Элиза с силой выдернула локоть и с вызовом уставилась в глаза дяди. — Ты это прекрасно знаешь! Позволь мне помочь…, - сбавив тон, взмолилась она.

— И ведь вправду сбежишь…, - подумав немного, вновь заговорил Артемий. — Что ж, здесь держать тебя под контролем будет проще. Но Элиза! — он нагнулся, заглядывая ей в глаза. — Ты только помогаешь сестрам и на этом всё. Понятно? Из храма ни ногой!

— Спасибо, дядя! — Девчонка расцвела и радостно чмокнув мужчину в щеку убежала по своим делам, быстро скрывшись в человеческом потоке.

***

Максим и Анариэль, в это же время…

— Останься тут, — Максим быстрым шагом последовал вслед за Тео.

— Постой, ты куда? — Анариэль кинулась за ним, хватая его за руку. — Ты же я надеюсь, не собрался оставить меня здесь одну на всегда? — Она нервно улыбнулась.

— Не говори глупостей, — поморщился Максим. — Будь тут, я скоро вернусь. — Он отодвинул от себя девушку и прошел в узкий дверной проём, который вёл к ступенькам вниз в кладовую. Здесь было темновато, мужчина взял со стены погашенный факел и зажег его короткой мысленной командой.

— Максим? — Тео резко вскочил от одного из ящиков, оборачиваясь на свет и прищурился. Сбоку от него пара лошадей тихо всхрапнули, просыпаясь от света и шума.

— Я думал, животные под запретом в этой части города…? — Максим повел в их сторону факелом.

— Да-да, так и есть. Но я выбил разрешение обустроить здесь конюшню, чтобы было легче забирать с таможенных складов товар. Хорошо быть другом комендант, знаешь ли…, - Тео нервно улыбнулся, но затем быстро спрятал улыбку, не отрывая взгляда от факела в руках Максима. Не зная куда деть руки, он то сводил их у себя за спиной, то скрещивал на животе. Было очевидно, что он был на нервах. — Ты то что сюда спустился? Что-то хотел? Время ведь поджимает…

— Покажи мне свои ногти на пальцах рук, Тео. — Потребовал Максим ледяным тоном.

— Н-ногти? Но… зачем? — Глаза трактирщика забегали по сторонам, а лоб покрылся испариной. Носа Максима коснулся точно такой же непонятный сладковатый аромат, как и возле повозки. Он напрягся.

— Затем, что Анариэль была права.

— В каком смысле?

— Даже такой меркантильный слизняк как ты не стал бы обдирать тех, кого он считает друзьями, в такой час.

— Но я ведь тоже человек… Если отдать сейчас всё задарма, то как потом быть? — Забормотал тот себе под нос.

— Покажи мне свои пальцы! — Рявкнул Максим, от чего Тео вздрогнул, но приказ выполнить всё равно не спешил. Рука Максима легла на эфес меча. Несколько секунд стоял напряженная тишина, а затем она прервалась отвратительным булькающим смехом.

— Ты в точности такой, каким был в его воспоминаниях…, - сказало Нечто, что не было Тео. — Жаль, я не отнесся к ним с должным вниманием. — Нечто посмотрело на Максима светящимися голубым цветом глазами и кровожадно улыбнулось. — Хочешь знать, что случилось с твоим дружком? — От твари пошел едва заметный сизый дымок и открывая истинный облик представшего перед Максимом существа с не-Тео стали отпадать целые куски гниющей плоти. Они отваливались от тела, словно горячий воск и медленно скатывались на пол. Ужасный смрад гниющей плоти ударил Максима по носу.

Глава 5-я. Часть 6-я

— Что ты такое? — Мужчина отступил на шаг и с тихим шелестом достал из ножен меч.

— Тебе это не обязательно знать…, - тварь, которая стала ниже его на голову молнией метнулась к нему и острые словно бритвенные лезвия когти зацепили толстый кожаный нагрудник, оставив на нём глубокие рванные борозды.

Одна из капель слизи с тела твари попала Максиму в глаз и тот отпрыгнул назад, ударив мечом по воздуху наотмашь. Глаз запекло так, словно в него попала кислота. Частично дезориентированный, он попятился к лестнице наверх, неуклюже выставив перед собой меч. Факел пришлось выкинуть. Оказавшаяся в темноте тварь засмеялась и вновь бросилась на Максима!

— Не думай, что это будет так легко! Ак-та! — С ненавистью прорычал мужчина и перед существом стеной встал оторванный от пола деревянный настил. Тварь удалось задержать, но лишь на мгновение. Дождь из щепок осыпал Максима с ног до головы, и он опрокинулся навзничь, не удержав равновесие.

— Измененный…, - словно хищная кошка, существо приземлилось на четыре лапы и принялось нарезать круги вокруг своей жертвы. Максим старался не потерять его из виду, но было слишком мало света. — Я не чувствую при тебе камня алекриссия. Значит… Значит, ты черпаешь силу из собственных источников. Как это забавно… Ты такой же, как и я. Ты такой же, как и…

— Я не такой! — Яростно взревел Максим и поднимаясь на ноги в мгновение ока кинулся к врагу. Удар широкой дугой, позволил зацепить тварь лишь самим кончиком меча. Существо с воем отступило в кромешный мрак подвала и спустя всего мгновение его голос раздался уже с противоположной стороны:

— А какой? — С ехидством осведомилась тварь.

— Я человек!

— Ты был им…, да. Но сейчас ты слишком далёк от тех, кого считаешь своими братьями. Пожалуй, пора с тобой кончать. Ты интересен нам, но уж слишком многому ты успел помешать, чтобы давать тебе очередной шанс.

— Зачем вы это делаете?! Что движет вам?! — Краем глаза Максима увидел едва заметное движение в тени, но виду не подал. — Зачем вы выпустили скверну в человеческом городе?! — Ответом послужила тишина, но Максима это не расстроило. Он замедлил дыхание и сконцентрировался на своем чувстве эфира, впадая в кратковременный транс, в котором тут же принялся напитывать каждый сантиметр своего тела магией, пока была такая возможность. Тварь это почувствовала. Не издав ни малейшего шума, она молниеносно бросилась к человеку. Чувство опасности засвербело с правой стороны и в доли секунды Максим успел выставить перед собой меч и прыгнуть вперед, навстречу монстру. Громкий звон ударившихся о металл острых когтей, эхом прокатился по всему подвалу и сразу же стих, прерываемый серией других ударов и парирований. Тварь оскалилась и отскочила назад, чтобы тут же кинуться на мужчину вновь. В этот раз Максим успел выставить перед собой лишь гарду меча. Врезавшись в него существо опрокинуло человека и, они вместе покатились по полу.

Обоюдоострые клыки мелькали перед глазами с ужасающей скоростью. Максим сдерживал голову и лапы твари одной рукой, а второй, выхватив из-за пояса кинжал бил им без остановки твари в бок. Вонючая жижа, заменявшая ей кровь, лилась на пол литрами. Долго это продолжаться не могло. Мужчина уже сейчас чувствовал, как подаренная ему эфиром сила начинала таять, а тварь всё не желала подыхать!

Сзади раздался скрип деревянных досок и на мгновение вспыхнувшая зеленая вспышка света, ослепила Максима и сдерживаемое им существо. Свет так же внезапно, как и появился погас и тварь ужасно взвыла! Вырвав из хватки Максима одну из своих лап с такой силой, что отчетливо стал слышен хруст сухожилий, она небрежно отмахнулось от подкравшейся сзади девушки.

Мужчина момента упускать не стал, и столкнув Изменённого с себя, вонзил ему клинок глубоко в затылок. Существо обмякло, вздрогнуло несколько раз и наконец утихло. Максим тяжело вздохнул и с облегчением скинул с себя зловонную тушу.

— Спасибо, Анариэль. Ты как? — Он благодарно взглянул на неё, а точнее лишь на её видимый в полумраке силуэт. Девушка стояла, опершись о деревянную колонну и тяжело дышала.

— Да…, так! Только царапина, — она вымученно улыбнулась. — Какие интересные у тебя друзья…, - договорить эльфийка не сумела, Максим рывком поднялся и подбежал к ней, вздернув край её разорванного платья.

— Кале! — Маленький огонек возник в ладонях мужчины, и он повел им по ноге Анариэль. Чёрт! Длинный, сантиметров в восемь порез красовался вдоль икры левой ноги и сочился отвратительной зеленой слизью.

— Как же так…!

— Что-то не так? — Девушка не на шутку испугалась.

— Ничего страшного…, - Максим отпустил в воздух огонек и зашарил взглядом по кладовой. Кажется, он уже принял какое-то решение. — Анариэль, — он пристально посмотрел ей в глаза. — Ты мне доверяешь?

— Д-да… А что?

— В таком случае не сопротивляйся, — Максим потянул её вниз и жестко прижал к полу. — Лежи и не шевелись.

— Да что случилось?! Скажи мне!

— Если скажу, ты испугаешь и не захочешь этого делать.

— Я уже испугалась! — Возмутилась та.

Но Максим проигнорировал её и вытащил из маленького подсумка на поясе пузырек с прозрачной жидкостью.

— Ч-что это?

— Спирт.

— Есть повод что-то отметить? — Девушка нервно хохотнула, но тут же умолкла, с мольбой в глазах глядя на Максима.

— Отмечать будем потом, сейчас это нужно для дезинфекции.

Эльфийка на такой ответ лишь жалобно простонала и попыталась вырваться из мужской хватки, но Максим держал крепко.

— Потерпи немного…, - словно заведенный принялся раз за разом повторять Максим и потянулся к большому мясницкому топору, что лежал на одной из чудом уцелевших в прошедшей драке пустых бочек из-под вина.

— Нет-нет! Не хочу! — Поняв, что Максим собирается сейчас сделать, Анариэль потеряла голову и стала извиваться под ним словно уж.

— Тишь, тише…, - Максим успокаивающе положил свою ладонь на её мокрый лоб. — Ты же мне доверяешь, помнишь? Сама говорила…, - он через силу улыбнулся и достал с пояса еще один пузырёк. — Вот, выпей. Это замедлит кровотечение.

Анариэль кивнула и взяла пузырек. Пока девушка отвлеклась, Максим сделал глубокий вдох и со всей своей возможной силой направил остриё топора вниз.

От ужасного душераздирающего женского крика на мгновение заложило уши. Но не теряя времени, Максим сразу же затянул своим поясом обрубленную ниже коленного сустава культу и полил её обильно спиртом. Анариэль перестала кричать и став бледнее мела лишь жалобно мычала и скулила, пытаясь ослабевшими руками столкнуть с себя Максима.

— Тише-тише…, - мужчина с трудом развёл её скованную спазмом челюсть и влил туда содержимое еще одного пузырька. Это было обезболивающее. — Скоро станет легче, я обещаю. Потерпи немного.

Он поднял все еще извивающуюся от боли девушку на руки и отнес её к стогу сена в конюшне.

— Я сейчас вернусь, нужно забрать на верху вещи. — В его рукав вцепились пальцы Анариэль.

— Ты меня не бросишь?! — Голос был ужасно слабый и сиплый — едва различимый.

— Нет, конечно…

— Клянись!

— Я тебе клянусь. У нас нет времени на то чтобы разводить сопли. Я заберу вещи и потом мы уйдем из этого города. Хорошо? — Анариэль на это лишь кивнула и сжав губы откинулась на сено.

***

Не больше десяти минут ушло у Максима, чтобы собрать все нужные вещи и быстро найденные припасы, после чего он вновь подошел к Анариэль. Дыхание её было уже не таким прерывистым, кажется обезболивающее подействовало.

Мужчина аккуратно приподнял культю и рассмотрел её под магическим светом. Анариэль простонала и открыла глаза.

— Я подготовил повязку с лечебной мазью. Мне нужно перезатянуть пояс и зажать им повязку. Потерпишь?

— Угу…, - девушка отрывисто кивнула.

— Молодец, девочка, — признал Максим, когда закончил все процедуры. — Знаю, глупый вопрос, но все же… Как ты себя чувствуешь?

— Словно мне отрезали ногу…, - попыталась пошутить эльфийка, но тут же скривились от стрельнувшей в культе боли.

— Не переживай. Как выберемся отсюда, будет у тебя нога лучше прежней. Я тебе обещаю, — Максим наклонился к Анариэль и аккуратно подняв её на руки, понес к привязи с оседланными лошадьми.

— Честно-честно лучше прежней?

— Когда я тебе врал?

В дверь на верху лестницы кто-то с остервенением застучал. Она была хлипкой и тонкой, ходила волнами под градом ударов, но пока что держалась. Неизвестно кто там, порождения скверны или злые постояльцы, но это был верный признак, что время Максима и Анариэль подходило к концу. Пора было начинать делать ноги.

Максим влез на лошадь и подтащил к себе на руки Анариэль. Привязал упряжь второй кобылы к седлу и силой мысли выдернул оба колышка, что удерживали ворота в закрытом положении. Они отворились, впуская внутрь свет и четко уловимый смрад гнили.

— Мы не успели? — Взволновано спросила укутанная в несколько одеял Анариэль.

— Не волнуйся, — Максим посмотрел вниз и ободряюще улыбнулся. — И не из таких передряг выбирался. Прорвемся!

Недалеко от них, на соседней улице раздался истеричный громкий женский крик.

— Чёрт! Но! — Максим поддал шпорами и лошадь сорвалась с места, потянув за собой вторую — вьючную, на которой были навешены все собранные припасы.

Глава 5-я. Часть 7-я

Утро уже полностью вступило в свои права, окончательно развеяв сумрак ночи, а на небе весели сплошным слоем низкие серые тучи, от чего весь мир казалось был перекрашен в серые тона. Дым, тянувшийся от пока что немногочисленных пожаров в городе, понемногу заполнял собой весь воздух. Если пожар не взять под контроль, скоро весь город будет полыхать. Со всех сторон уже слышались то крики, то ругань, а кое-где и звоны клинков.

Выехав к парадному входу таверны, Максим направил лошадей к ближайшим вратам — южным. Неожиданно перед ним из узенького переулка выбежала ничего не замечающая перед собой женщина. Она громко кричала, размахивая перед собой руками и только и делала, что оглядывалась назад. Максим не успел отвернуть от неё свою лошадь и несчастная была сбита на полном скаку. Даже и не думая останавливаться, Максим все же повернулся назад, лелея глупую надежду, что все в порядке, но увидел лишь, как из тени дома на оглушенную и покалеченную жертву бросилось мутное пятно человеческого тела. Первый порабощённой скверной.

Ужас пробрал сердце, а волна страха прокатилась от кончиков пальцев на ногах, до кончиков волос на голове. Острые шпоры неосознанно со всей силы воткнулись в бока кобылы, и та громко заржав ускорилась. «Лишь бы успеть».

Очередной поворот из многих пройденных и кобыла Максима чуть было не встала на дыбы, когда тот резко потянул поводья на себя. Баррикады. Улица была перекрыта!

— Твою м-мать! И когда только успели… Не волнуйся, — он сжал Анариэль плечо. — Это не последний вариант, просто самый быстрый… Сейчас. — Кобыла ведомая Максимом спешно повернула в проулок. Был шанс обойти преграды и выехать на улицу параллельную этой.

— Максим, опасность! — Внезапно закричала Анариэль, указывая вверх. Мужчина резко дернулся в сторону, но не успел! Спрыгнувший на них с крыши зараженный врезался в людей словно снаряд и без шансов повалил их всех на землю. Лошади испуганно заржали и не разбирая дороги бросились вперед, как можно дальше от творившегося безумия.

Короткий удар кинжалом рассек мутанту горло, и он забился в судорогах, повалившись на землю.

— Сдохни, тварь! — Максим проткнул ему сердце и с отвращением сплюнул на теперь уже точно мертвое тело.

— Лошади убежали…, - казалось очень спокойно, но на самом деле будучи на грани истерики сообщила Анариэль.

— Не переживай, — Максим присел перед ней. — Я понесу тебя на руках. — Девушка заплакала.

— С тех пор как я встретила тебя у тебя из-за меня одни лишь проблемы… Если бы не я…

— Ну тише-тише, — проговорил Максим и задрал одеяла вместе с подолом платья. — О нет…

Кожа на ноге от места ампутации медленно меняла цвет на бледно-зеленый. Местами уже появились первые язвы, вызванные быстропротекающей мутацией. Капилляры в таких местах выгляди словно тончайшие плетения из паутины черного цвета.

— Ч-что? — Заикаясь спросила Анариэль. — Да скажи же, что?! — Не сдержавшись, закричала она, хватая Максима за грудки.

— Я не успел, — с глазами наливающимися слезами, он посмотрел на неё. — Прости меня…, - сил удерживать взгляд на ошеломленном лице больше мгновения не было.

— К-как не успел? — Её глаза потускнели. — Это значит я превращусь в них?

— Да. Мне жаль…

— Почему жаль?! Разве мне никак нельзя помочь?!

— Нет. Лекарства от скверны не существует. Эта зараза…, она магического происхождения.

— Понятно. Значит… Значит убей меня! — Неожиданно твердым голосом потребовала Анариэль.

Максим наконец поднял на неё взгляд и наткнулся на полные решимостью глаза девушки.

— Мы можем…

— Что?! Что мы можем?! Ну же! Говори! Ждать пока я превращусь в одну из этих тварей и тогда ты с легким сердцем сможешь прикончить её?! Тебе так будет проще, да?!

— Анариэль, не говори так…

— Это моя жизнь! И если я могу сама решить, когда я покину её значит я хочу это сделать! Ты понял меня?! Убей меня!

— Анариэль…

— Нет! Ничего не говори! Я… Я не могу… Я не хочу становиться одной из них…, - девушка уткнулась лицом в ладони и горько заплакала.

Не обращая внимания на все, что происходит вокруг, Максим позволил себе молчать целую минуту. Всё это время девушка не прекращая плакала. А мужчина наблюдал за тем, как скверна в её ноге медленно, но уверенно двигалась все выше и выше по телу, прямиком к сердцу и головному мозгу.

— Хорошо, — наконец решился он и вытер о свою одежду клинок. — Я сделаю это быстро. Прямо в сердце, так что бы тебя парализовало, и ты не почувствовала боли.

— Да. Не будем оттягивать. — Анариэль скинула с плеч одеяла и легла на спину. Максим положил руку на её грудь. Он чувствовал, как она дрожала от страха, сковавшего её. Или это был он сам…?

Острие обоюдоострого клинка легко в ямку на груди эльфийки. Мужчина кинул последний взгляд в испуганные глаза девушки, чтобы навсегда запомнить их и совершенную им ошибку.

— Постой, — Анариэль накрыла ладонью его руку. — Если вдруг судьба каким-то чуждым мне способом сведет тебя с моей матерью, я хочу…, я хочу, чтобы ты отдал ей это, хорошо? — Дрожащей рукой она сняла с пальца магический перстень и передала его Максиму. — Всё, я готова. Действуй.

— Прости меня, Анариэль, — одинокая слеза скатилась по щеке Максима, падая на лоб лежавшей девушки.

— Ты не виноват! — Анариэль распахнула глаза и потянулась к его губам для поцелуя. — Всё. Не тяни больше, иначе я не смогу…

— Да. — Максим кивнул и тут же без лишних слов вонзил клинок глубоко в тело, по самую гарду. Так, чтобы, проткнув сердце и перерезав артерии, лезвие уткнулось в спинной мозг, проткнув и его. Сообщение между нервами прервалось, и агония смерти исчезла — девушку парализовало. Это было всё, что он, как оказалось смог сделать для неё…

— Прощай, Анариэль. — Он прикрыл пальцами её распахнувшиеся во время удара веки.

Кожа на его руках и лице принялась слоиться, медленно покрываясь пепельными трещинами.

— Нет, нельзя! Слишком много невинных вокруг! — Прилагая титанические усилия Максиму удалось дать укорот своей второй сущности в такой момент, и та отступила, вновь скрываясь в темных уголках его души.

За спиной раздались звуки движения и Максим резко обернулся. Несколько зараженных стояли у входа в проулок и пристально изучали его своими обезумившими глазами. Кто он? Жертва или сильный враг? Из их гниющих ран сочилась мерзкая жидкость — мутация была в самом разгаре.

Ярость, переполняющая Максима сковала человеческие движения. Его всего трясло, а из горла вырвался лишь животный рык. Всё, чего он сейчас хотел — это месть! Со стальным шелестом, меч покинул ножны и Максим поднялся на ноги, принимая стойку. Долгой театральной паузы он устраивать не стал. Не успел твари решить, как они будут рвать его на куски, а Максим уже ринулся с яростным криком на них!

Одним небрежным движением руки мелкий гравий у него под ногами поднялся в воздух, и словно выпущенная из ружья шрапнель полетел в сторону тварей. А спустя мгновение, на не сумевших защититься от камней тварей накинулся уже и сам Максим. Ворвавшись в их ряды, он принялся рубить всё направо и налево. Он не соблюдал правил поединка и не старался анализировать свою атаку и защиту, он словно обезумевший мясник в мясной лавке рубил вокруг себя всё и вся.

Шаг за шагом, Максима двигался вперед, вытесняя всё новых и новых тварей из проулка, как можно дальше от невинного тела мертвой девушки.

Ногти, превратившиеся в когти, скользили по его наручам и доспехам не переставая. Но никому из них еще не удалось дотянуться до открытой кожи человека.

Казалось, что прошли целые века схватки, но твари все не иссекали. Наоборот. Их становилось всё больше и больше. Вот одному из них удалось-таки достать до ноги Максима и тот, отсекая голову очередному врагу, повалился со всего размаху на спину. Несколько зараженных тут же воспользовались шансом и яростно набросились на него, но плотная волна огня, которая прошла всего в нескольких сантиметрах от лица Максима, расшвыряло тварей далеко по сторонам.

Мужчина успел лишь проморгаться, как увидел перед собой руку, закованную в латной рукавицу. Он ухватился за неё и его с силой подняли на ноги.

— Ты храбро сражался, воин, — раздался гулкий голос из-под забрала сплошного шлема. — Но оставь эту заботу нам. Уходи к западным вратам.

— Я сам решу, — небрежно кинул Максим, оглядываясь по сторонам в поисках нового врага.

— Будь аккуратнее со словами…, - начал было его спаситель, но Максим достал из-под воротника висевший на цепочки свой наградной медальон, и тот сразу же прервался.

— Прошу простить меня, сир! — Боец тут же отступил на шаг и громко стукнул себя кулаком по груди. — Я был в неведении.

— Не важно… Какова ситуация в городе на данный мо…, - Максим резко прервался, увидев, как штатный маг отряда направил плотную волну огня в тот переулок где лежала мертвая Анариэль. — Не смей этого делать! — Но маг не слышал его. Бушующее яростное пламя заполонило собой весь переулок.

— Сир, нам приказано сжигать всю встреченную скверну…, - но Максим его уже не слушал.

Рыча словно дикое животное и со слюной, срывающейся с губ, он кинулся на мага и повалив его на землю, принялся избивать. Трудно сказать, как долго это продолжалось, но Максим успел лишь заметить, как кто-то заходит ему за спину, и как свет для него вдруг померк. Его вырубили.

Глава 6-я. Часть 1-я

— Срочно пожарную телегу к восточным баррикадам!

Громкий голос, а следом и оглушительный звон колоколов, выдернул Максима из небытия, словно увесистая оплеуха! Он рывком вскочил на матрасе и непонимающе осмотрелся по сторонам. В огромном зале лежали десятками, если не сотнями раненные люди, уложенные ровные рядами, а по всем сторонам этого зала стояли колонны высоких нефов. Ясно, он очнулся в храме.

По коридору нефа, громыхая броней, пробежали закованные с ног до головы в сплошные латы воины и скрылись за высокими двустворчатыми дверьми. Когда те отворились, с улицы в храм проникли приглушенные звуки идущего сражения.

— Как вы себя чувствуете? — Мысли Максима прервала замызганная девчушка лет четырнадцати-пятнадцати, которая незаметно подбежала к нему и сразу же приложила холодную ладонь к его лбу. — Голова болит? Сухость во рту? — Она сняла с пояса небольшую флягу и протянула её мужчине. — Вот, выпейте. Это тонизирующее зелье. Вам станет легче. — Максим на автомате принял флягу.

— Где я? — Спросил он, как только сделал несколько глотков, и целительная жидкость достигла дна желудка.

— Вы в храме Богов. Разве не заметили? — Девчонка махнула рукой по сторонам.

— Да…, как-то упустил из виду. Что сейчас происходит в городе? Какова ситуация?

Кто-то из раненных закричал, и замызганная девчонка не ответив кинулась к нему. Максим довольно грубо схватил её за запястье и остановил.

— Отпустить. — Девчонка скорее приказала, нежели попросила.

— Где мой меч? — Не став усугублять своего положения, Максим отпустил её руку.

— Вы видимо еще совсем плохи! — Язвительно заметила девчонка и указала пальцем на пол рядом с матрасом. — Вот же он лежит, у вас под ногами! — Сказала и тут же побежала к нуждающемуся в её помощи.

***

Город горел. Огромные клубы черного вперемешку с белым и сизым дымом возвышались гигантскими столпами вверх, создавая ощущение будто они поддерживали небесный свод, а свет от бушующего на улицах пламени разгонял мрак наступившей ночи. Толпы простых людей — обычных миридианских горожан толпились у западных ворот со спасенными в руках вещами, ожидая своей очереди покинуть город. А в это же время, всего в нескольких сотнях метров от них, несколько отрядов воинов сдерживали врага к югу от ворот. И если они не сумеет сдержать неиссякаемую лавину мертвецов пока эвакуация полностью не завершиться — быть беде. Время подходило к концу. Очевидно, что люди уже проиграли эту битву. Неизвестный враг одержал уверенную победу, и оставались считанные часы до того, чтобы город окончательно пал.

— Сир! — Идущего по арочному коридору Максима, окликнул чей-то мужской голос, и он обернулся. — Сир! Вас срочно вызывают в штаб!

— Как это? Кто?

— Сэр Артемий! Сир, прошу вас, это важно!

— Чёрт, ну что-ж…, - Максим с сожалением взглянул в сторону сражения и отправился следом за посыльным.

Они блуждали по бесчисленным коридорам и проходам храма вероятно не меньше трёх минут, прежде чем посыльный остановился у очередного, но узкого и мрачного коридора, в конце которого была закрытая дверь и ободряюще кивнул Максиму. Всё ясно — ему туда.

— Сколько у нас будете времени? — Зазвучал низкий бас, как только Максим толкнул от себя дверь и осмотревшись по сторонам, вошел в просторную комнату, которая, вероятно, раньше была чьим-то кабинетом. Он посмотрел на огромную, не меньше двух метров ростом детину и уважительно кивнул. Хорошо кормят в ополчении.

— Не больше сорока минут, — раздался голос Артемия и Максим его тут же заметил. Да-уж, не сказать, что при встрече утром комендант был свеж и бодр, но сейчас… В гроб краше кладут, это уж точно.

— Чёрт побери! Малик, дай мне новый камень! — Голографическая карта, проецируемая на широком столе, еще несколько раз мигнула и погасла окончательно.

— Сейчас! — Слуга коменданта вытащил из небольшого увесистого мешочка небольшой, размером с горошину кристалл лазурного цвета и передал его своему господину.

— Спасибо, — Артемий снял с головы тонкий серебристый обруч и выкинул из гнезда в центре тусклый, полностью отработанный камень. Взамен ему, он вставил туда новый. Закончив со всем, он вернул обруч обратно на голову и на столе вновь вспыхнула голограмма карты, проецируемая прямиком из мозга Артемия. Мужчина кашлянул в кулак, собрался с мыслями и продолжил:

— Вам нужно будет отвлечь противника вот здесь, — пунктирная линия пересекла восточные границы центрального рынка. — Как только отведенное вам время закончится, у вас будет всего два варианта. Первый — умереть сражаясь, либо же второй — попытаться сбежать. Всё будет зависеть только от вас. Прикрывать вас мы не сможем, в этот момент все силы будут находиться с обратной стороны города и как только заряды будут установлены, мы начнем отступление.

— Понял…, - верзила не успел продолжить. Из тени комнаты на свет вышел Максим и громко поинтересовался:

— Ты меня звал? Для чего? Мне сегодня нужно убить еще слишком многих… Времени нет.

— Я дам тебе такую возможность, — откинув весь необходимый его званию церемониал, Артемий просто подошел к Максиму и по-дружески крепко обнял. — Я слышал, что произошло, мне жаль. Ты как?

— Я благодарен тебе за участие, — кивнул Максим. — Но последнее, что мне сейчас от тебя нужно — это жалость. Говори, что хотел сказать. У меня нет времени.

Все собравшиеся за столом военачальники и обычные помощники и слуги после этих слов ощутимо напряглись, осуждающе глядя на Максима, и ожидая приказа о задержании подобного неучтивого наглеца. Но Артемий, заметив это, лишь успокаивающе махнул им рукой.

— Ты прав, я не буду тянуть. Ты мне нужен, чтобы возглавить один отряд, для проведения отвлекающего удара.

— Ты про тот отряд самоубийц, на который хочешь натравить всех тварей скверны в городе? — Максим кивнул на верзилу, которого принял за очевидного командира этого отряда.

— Да, всё верно. Ты согласен?

— Почему я?

— Мне правда нужно это озвучивать, или же ты всё-таки способен сам догадаться? Это задание очень сложное и ответственное… С таким бойцом э…, особых талантов как у тебя, шансы на успех значительно возрастут.

Максимум задумчиво кивнул и спустя мгновение, ответил:

— Хорошо, я согласен помочь уничтожить скверну в самом её зародыше.

— Только помни, — Артемий подошел к старому другу и крепко сжал его плечо. — Это задание должно быть выполнено несмотря ни на что. Это не твоя лебединая песня. Ты меня понял?!

— Не думай, старик, что смерть девчонки заставит меня покончить с жизнью! Какова моя задача?

— Возглавишь отряд сержанта Беверика. Он состоит из пяти человек, с тобой будет шестеро.

— Детали?

— Необходимо привлечь к себе внимание врага — вот здесь…, - пунктирная линия на карте вновь мигнула. — Нужно продержаться хотя бы минут двадцать, пока мои люди установят взрывчатку в подземных тоннелях.

— Решил обрушить город? — Xмыкнул Максим. — До меня доходили слухи о том сколько у вас здесь было споров касательно необходимости в этих тоннелях. Кажется, обещали, что они смогут защитить от любой напасти, да?

— Мы не успели их закончить…, - мрачно ответил Артемий. — Тебе ли не знать, чего может стоить мгновение промедления?

Максим промолчал.

— У вас есть час на то, чтобы привести себя в порядок и подготовиться. Затем двадцать минут на подход к точке и еще минимум двадцать минут, чтобы мои люди успели установить заряды. Бойцы гвардии обеспечат вам коридор. Еще вопросы?

— Сэр! — Перебивая Максима, дверь отворилась и в неё вбежал юный на вид солдат, но уже с лычками младшего лейтенанта на шлеме. Он остановился, вытянулся во фрунт и громко доложил! — У палаточного лагеря на выходе из западных ворот была большая драка. Силами городской стражи её удалось остановить, но по итогу у нас сорок раненных и девятнадцать погибших, из которых шестнадцать — эльфы.

— Проклятье! — Артемий не сдержался и ударил кулаком по столу. — Я же приказывал отслеживать все передвижение ушастых! Почему это произошло?! — Он взглянул на своего капитана, стоящего за столом.

— Сэр! — Вновь взял слово молодой лейтенант, вступаясь за своего командира. — Они скрывали свою принадлежность к эльфам… На их лицах был нанесен грим, а тела полностью с головы до ног были укрыты одеждой. Но как только выяснилось, что они всё-таки эльфы и вне очереди пытались покинуть погибающий город, гнева толпы было не сдержать… Те трое погибших вместе с эльфами — это стражники, которые бросились к ним на помощь.

— Казнить! Без суда и следствий, казнить всех виновных! Я не позволю линчевателям резвиться в своём городе! Это ясно?!

— Так точно! — Хором ответили почти все присутствующие.

— Артем, если ты закончил разнос, то я, пожалуй, пойду…, - напомнил о себе Максим. И потянув за собой сержанта, направился к выходу.

— Постой, — окликнул его комендант. — У вас всего двадцать минут. Помни это. А как закончите пробирайтесь к лощине на востоке, там вас будут ждать заводные лошади, это всё, чем я могу вам помочь. Догоните нас на пути к Алгорской долине.

— Всё же решил бежать к крепости?

— Не нравиться мне это слово…, - поморщился Артемий. — Но, да. Мы будем пытаться отступить к ней. Обстановки в регионе я не знаю, скорее всего наш город не единственный, кто подвергся нападению. Идти к северной столице слишком опасно. С нами слишком много простых гражданских…

— Снова скот оборонять…, - теперь уже Максим поморщился.

— Женщин и детей, — подняв на друга взгляд исподлобья, холодно поправил его Артемий.

— Ты прав, извини… Мне пора. — Максим посмотрел на сержанта и вышел вслед за ним.

— Сэр, — осторожно заговорил один из присутствующих, как только дверь за ними закрылась. — Я понимаю, он ваш друг, но он не имеет права позволять себя вести так в присутствии коменданта Миридана…

— Это не ваше собачье дело! — Прорычал Артем, поворачиваясь к подчиненным. — Займитесь работой!

— Слушаюсь!

Глава 6-я. Часть 2-я

Вслед за Бевериком, Максим вошел в оружейную. Бойцы, которые сидели на лавках, увидев его резко повскакивали со своих мест, но не заметив на нём никаких опознавательных знаков, сели обратно. Максим одобряюще хмыкнул.

— Мои люди, — пробасил сержант, — Таргус, Тан, Кристиан и Леми. — Последней оказалась молоденькая девушка-лучница. Ну, по крайней мере у неё за спиной весел колчан со стрелами…

— Рад знакомству, — Максим пристальным взглядом обвел каждого. — Смените свои доспехи, — он указал на их стальные нагрудники. — Сегодня мы будем вынуждены постоянно находиться в движении. Тяжёлый доспех не лучший в этом помощник. Придется пожертвовать уровнем защиты. И подготовьте для меня пару наручей с поножами.

— Сделаем, — кивнул сержант. — Это всё?

— Управлению эфиром кто-то обучен? — Уточнил мужчина. Из всех бойцов, подняла рука лишь молодая лучница. Максим вопросительно приподнял бровь.

— Пользуюсь им для более точной стрельбы из лука, — объяснила Леми.

— Ну, хоть что-то. А остальные?

— Никак нет, — ответил за всех своих товарищей Кристиан, воин с двумя бастардами за спиной.

— Мечник?

— Так точно.

— Служил на Земле? — Уточнил Максим, на что тот поморщился. — Понял, извини…

Дело в том, что среди людей было не принято вспоминать о прошлой жизни. Слишком многое там было потеряно, чтобы нести груз проблем с собой в новый мир. Это считалось невежливым. Максим попросту забыл о такой маленькой детали межличностных отношений, пока предавался одиночеству в бескрайних лесах.

— Беверик.

— Слушаю, сэр.

Максима аж покоробило от такого к нему обращения.

— Давай сразу договоримся. Никаких сэров, хорошо? Это твой отряд, считай меня кем-то вроде предоставленного на время специалиста. Занимать твоё место я не намерен, сделаем дело и разбежимся. Ты меня понял?

— Да, с… Я тебя понял.

— Рад слышать. В таком случае у нас есть немногим меньше часа на сборы, после этого воины гвардии постараются дать нам коридор на выход из окружения. Помните главное — прошло уже больше двенадцати часов от первого зараженного. Они теперь больше не безмозглые марионетки с остатками знаний и умений, да и то на уровне мышечной памяти. Чем больше времени проходит, тем сильнее становиться ментальная связь между ними. Знания и умения одного, становиться достоянием всех. Поэтому если увидите зараженного с мечом в руках, не думайте, что это всего лишь вытянутый кусок металла. Перед вами обученный воин. Понятно? — Согласные кивки. — Вопросы есть?

— Кто вы? — Мрачный воин по имени Таргус, озвучил общий вопрос.

— Это имеет значение?

— Мы идем сражаться под вашим командованием и возможно даже умирать, а видим вас впервые в жизни. Да, это имеет значение.

— Ты прав, — подумав немного, кивнул мужчина и достал из-за пазухи свой медальон.

— Сир! — Воскликнул Таргус и припал на колено, остальные, включая Беверика сделали то же самое.

— Поставь их на ноги, сержант! И чтобы подобного больше не было! — Максим спешно покинул оружейную.

***

Артемий. Небольшой прыжок в будущее…

— Отряд сержанта Беверика прорвался, — доложил Алик. — По итогам прорыва гвардия потеряла нескольких человек.

— Могло быть и хуже… Что с подрывниками?

— Готовы и ждут приказа, сэр!

— Отлично. В таком случае объявляй пятнадцатиминутную готовность. Как только наблюдатели доложат о начале отвлекающей операции, люди сразу же должны начать спуск в тоннели. Как обстоят дела с эвакуацией гражданских? — Артемий отвернулся от Алика и взглянул на стоящего рядом капитана.

— Всё еще собираем людей и припасы, сэр. После того как мы снесли головы нескольким зачинщиками драки с эльфами, дела стали налаживаться. Такое чувство, словно люди только сейчас, стали осознавать, что происходит. Уже было несколько случаев общей паники. Жертв удалось избежать, — капитан ответил на немой вопрос коменданта.

— Скольких вы сумели собрать на данный момент?

— Пока что только двенадцать тысяч… Вместе со всем спасенным скотом будет порядка пятнадцати тысяч душ. Сэр…, - замялся Томас. — Так ли необходимо уничтожать целый город? Мне кажется это чрезмерной мерой пресечения. Вы уверены, что совет Анклава одобрит ваш поступок? Да и достаточно ли у вас вообще прав принимать подобное решение? Простите меня если я…

— Благодарю тебя за откровенность, — Артемий похлопал своего капитана по спине и продолжил: — Ты был еще тринадцатилетним юнцом, когда я впервые в своей жизни столкнулся со скверной… Нет, не подумай, я не пытаюсь давить авторитетом, но это было действительно так. Если бы не тот, кого ты за глаза назвал высокомерным ублюдком, — Артемий улыбнулся и взмахом руки прервал капитана от отговорок. — Нет, я всё прекрасно слышал и обид не держу. Ну так вот именно Максим сумел тогда уничтожить скверну в самом её зародыше и тем самым показать всем окружающим пример, который мы никогда не забудем…

— Что он сделал?

— Сжег заживо восемьсот тридцать четыре человека…, - почти шепотом ответил Артемий.

— И ему простили такой поступок? — Ошеломленно спросил Томас.

— Многое тогда воспринималась не так как сейчас…, - невпопад пробормотал коменданта. — Но это всё дела ушедших дней, а что же касаемо твоего вопроса, то не переживай. Я тебя уверяю, что будь здесь сам лорд-провост, он поступил бы точно так же. Касательно скверны и методов борьбы с ней всему командующему составу Анклава даны четкие указания. Жаль… Если бы город был достроен, мы бы сумели дать отпор этой заразе без его тотального уничтожения… Готовь людей к выходу. Мы будем молиться за отставших. У нас нет времени проверять всех по спискам.

— Так точно! Сэр, если я вас…

— Не стоит, — Артемий остановил его и обратился к командиру квартировавшей в Миридане гвардии. — Сир Каррелиан, что с вашей гвардией? Нам нужны будут конные разъезды на несколько миль по сторонам нашего пути.

— Всё-же решили пробираться в долину? — Встав с лавки, мужчина на лице которого уже отчетливо отображался его почетный возраст принялся задумчиво ходить из угла в угол. — Не нравиться мне то место… Мы там будем в западне. Один вход и один выход, словно мышеловка…

— Да, долина замкнута, но полностью самодостаточно, — парировал Артём. — Случись что, мы сможем продержаться там до прихода сил Анклава.

— А придут ли они? — С сомнением хмыкнул рыцарь. — Да и к слову, когда в последний раз ты держал в руках доклады от курьеров крепости, м? — От волнения, гвардии полковник не заметил, как перешел на «ты» с комендантом.

— Полгоданазад…, - на мгновение задумавшись, ответил Артемий. — В письме тогда шла речь о том, что они наконец сумели откопать пещеры, ведущие к подземным источникам воды.

— И с того времени молчок? Не находишь это странным?

— Они не обязаны держать ответ перед магистрариумом Миридана. Они наши соседи, а не подчиненные. После того, как с гномами были подписаны последние бумаги, вся долина перешла во владение Альхейма, они-то уже и выстраивали с ними административную структуру подчинения.

— Мне бы твой оптимизм…, - гвардеец протер лицо рукой и глубоко вздохнул. — Да, я смогу выделить несколько десятков всадников на патрулирование.

— Отлично, в таком случае распорядись сейчас же.

— Слушаюсь…, комендант. — Каррелиан вышел из импровизированной ставки внутри Храма.

— Как там Элиза? — Спросил Артемий, оставшись один на один со своим слугой.

— Справляется, — улыбнулся Малик.

— Я и не сомневался…

***

— Есть подрыв! — Одновременно закричало несколько человек в нескольких километрах от стен теперь уже их бывшего города. Лошади беспокойно заржали, как только звуковая волна нагнала вереницу выстраиваемого каравана и люди поспешили их успокаивать.

— Гори, мерзость. — Тихо прошептал Артемий, глядя на то, как облака дыма и пепла смешиваясь, устремляются высоко в небо. В ста метрах позади него стояли все выжившие. Шестнадцать тысяч человек. Две третьих от изначального количества — всех, кого удалось спасти в безумии происходящего. Многие лишились своих близких. Даже здесь, стоя в отдалении от гудящей человеческой толпы, были слышны отдельные крики и истерики убитых горем людей…

К Алгорской крепости предстояло идти около трех недель. Некоторые не переживут такого пути, особенно велика смертность будет среди стариков и детей, Артемий не тешил себя иллюзиями на этот счет. Было слишком мало времени, чтобы учесть всё… Увы, но сезон жатвы у костяной суки еще не завершился.

— Томас, — Артемий тихо позвал сидевшего верхом за его спиной капитана.

— Я здесь, сэр. — Проталкиваясь сквозь других конных солдат, отозвался тот.

— Шесть отрядов, как мы и планировали изначально, должны идти за нами на удалении трех километров. Ты уже назначил сержантов и распределил гражданских на сотни?

— Так точно! Еще в городе!

— Молодец, в таком случае начинай формировать колону и назначай ответственных. А остатки городской стражи распредели по всей колонне. Нашей охраной займется гвардия.

— Слушаюсь! — Капитан отдал честь и бросил мимолетный взгляд на Каррелиана. Рыцарь был его кумиром и в то же время главным соперником. Воин, в чьих жилах течет уже отнюдь не молодая кровь, смог найти пятнадцать лет назад в себе силы и стать одним из тех, кто кровью и сталью защищали оплот человечества в этом мире, когда его большинство склонило в покорности свои головы. Гвардия с тех времени всегда стояла выше регулярных частей и что уж говорить про городские ополчения. Это ужасно сильно задевало самолюбие капитана, но даже он признавал, что это было честно.

— И да, Томас, — Артемий окликнул его, как тот немного отъехал. — Скотина должна идти позади людей. Уважим нашего отсутствующего лорда-провоста.

— Да, сэр, — обозначив улыбку, Томас поддал шпоры коню.

Глава 6-я. Часть 3-я

Несколько часов пути спустя…

— Лорд приказал никого к нему не пропускать, — сквозь шум многотысячной толпы до Артемия донесся высокий голосок еще не окрепшего молодого бойца, который ехал с внешней стороны окружения.

— Ах вот как!? Он уже провозгласил себя лордом?! — Воспользовавшись оговоркой воина, сразу же заверещал гость. — Пропусти меня немедленно! Я бургомистр уничтоженного вами города, чтоб вас черти драли!

— Прикажи его пропустить, Алик. Этот не успокоиться, — Артемий кивнул в его сторону. — Я его знаю.

Лейтенант козырнул и развернув коня, поспешил к гостю, пока тот совсем не слетел с катушек.

— Вот он, наш самопровозглашенный! — Картинно проголосил полный мужичок, медленно подъезжая к коменданту и его свите из офицеров. — Человек власти и воли…, - ирония из рта толстяка сочилась словно яд из каждого слова.

— Что ты хочешь, Саран? У меня нет времени, а главное желания, слушать тебя. Говори быстрее.

— Что ж… Раз мне позволили, то скажу, — мужчина обозначил шуточный поклон сидя в седле. — Раз меня вероломно отстранили от организации всего этого… бардака, — Саран обвёл вокруг себя рукой. — То хотелось бы указать на ваши ошибки, хотя-бы сейчас, пока еще не поздно.

— У нас не было времени устраивать столь любимые тобой говорильни, уж прости меня за эти слова. Закон на этот счет вполне ясен и конкретен. В случае военного времени, вся полнота власти переходит в руки находящегося в городе высшего офицерского состава. Лорд-провост отсутствовал, а поэтому такую ответственность на себя возложил я. Что ты хочешь мне сказать?

— Что же…, я смотрю ты подготовился, — толстяк брезгливо поджал губы. — Тогда опуская очевидные вопросы по правомерности принятого тобой решения и уничтожению целого города, на который выделялись баснословные деньги и за ходом строительства которого следили из самой ложи Равных, я хотел бы знать, где чёрт возьми городская казна и алекриссий?!

— Ну, зачем тебе казна, я примерно представляю. А вот зачем тебе алекриссий…, представить затрудняюсь. Ты же в курсе, что на службе у Анклава есть специальные люди, задачей которых является отслеживание любого упоминания об этом кристалле в Сарнаке?

Вокруг, среди офицеров и солдат охраны, раздались тихие смешки. Саран побагровел от такого надругательства над его частью и самомнением.

— Я не услышал ответа на свой вопрос…, - змеей прошипел он. — Казна — это собственность Анклава, а я представитель Анклава. Скажи мне где она, или уйдешь под суд! Ни за что на свете я не поверю, что ты бросил её!

— Ты прав, — согласился Артемий. — Казна действительно со мной, а вот где она в данный момент…, - он вскинул руку, прерывая уже собравшегося что-то сказать толстяка. — Дело моё и других ответственных людей. Ты не узнаешь об этом, я не доверяю тебе.

Смешки вокруг стали еще громче. В городе бургомистра не сильно жаловали. Цвет лица Сарана изменился с багрового на лилово-красный. Он весь надулся словно жаба и с ненавистью уставился своими глазами-пуговками на непробиваемого коменданта.

— Ты ответишь за свои слова! Не сейчас, но позже… Я тебе обещаю! — Не сказал, а сплюнул толстяк и дернув за стремя свою кобылу, покинул окружение Артема.

— Постой! — Комендант окликнул его. — А зачем тебе нужен был алекриссий?

— Людям необходимы элементарные удобства… Каменщики смогут быстро возвести что-нибудь во время остановок.

— Вон оно как…, - хмыкнул Артем. — О людях думает! — Офицеры вокруг теперь уже не таясь засмеялись в полный голос.

Саран же, кинул исполненный ненавистью взгляд на Артемия и поддал кобыле шпоры. Вид того, как человек с внешностью колобка, пытаясь удержаться в седле прыгает верх-вниз и нечленораздельно ругается, окончательно добил окружающих.

— Ох, зря мы так…, - комендант сам вытер слезы смеха и шикнул на подчиненных, заставляя их умолкнуть. Не объяснять же толстяку, что это был банальный нервный срыв? И что воинам иногда нужно выпускать пар наружу, иначе быть беде. Что сумеет понять такой человек, как Саран? Ничего.

Еще одной проблемой стало больше. Артем тяжело вздохнул и вновь окунулся в мысли касательно их будущего, отрешаясь от окружающего.

***

Несколько дней спустя…

— Сэр! — Полы походной палатки разошлись в стороны и огоньки масляных ламп колыхнулись, когда мимо них к столу коменданта пробежал посыльный. — Разведчики вернулись! Титан идёт!

— Титан? — Растерянно переспросил Артемий, многогенно забыв о том, что только что обсуждал с Каррелианом, сидевшим рядом.

— Очень плохо! — Старому вояке удалось всего двумя приличными словами описать всю гамму сейчас переполняющих коменданта чувств. — Значит смертей будет еще больше, если он нас нагонит.

— Благодарю, боец, — справившись с эмоциями, наконец ответил посыльному Артем. — Ты можешь быть свободен. А хотя постой! — Спохватился он. — Есть новости от арьергарда? Выжившие нас не догоняли?

— Не могу знать, сэр! Подобных докладов не поступало!

— Я понял тебя, свободен.

— Слушаюсь!

— Переживаешь за своего друга? — Глубоко затянувшись трубкой, спросил Каррелиан.

— За него в том числе… Жаль будет найти и вновь потерять такого соратника.

— Ну, если судить по твоим рассказам, он малый способный — выберется.

— Хотелось бы верить…

***

Возвращаемся к Максиму и его отряду. Город Миридан. Предстоящая диверсия…

Когда планировали время на операцию никто и не догадывался, что огонь и горячие потоки воздуха вперемешку с дымом создавали на локальных участках Миридана нечто вроде воздушных карманов, в которых была своя акустика. Каждый раз переходя границы таких карманов, какие-то звуки приглушались или исчезали вовсе, а на их место вставали новые, которых не было в прошлых карманах. Это дезориентировало и вводило в заблуждение, но отряд Максима справился, и они наконец вышли к точке назначения вовремя.

Таргус — большой мужчина, предпочитающий в качестве оружия орудовать двухсторонней секирой, в очередной раз приглушённо чихнул и выматерившись, аккуратно пополз к краю крыши на которой лежали все остальные товарищи и потянулся к верёвке, чтобы спустится вниз, на улицу.

— Ты что делаешь, демоны тебя задери?! — Громко зашептал ему в спину Беверик.

— Тряпицу намочить хочу и на лицо намотать. Слишком едкий дым, а внизу есть лужа.

— Не стоит, — подал голос Максим. — Вода в ней наверняка отравлена, и ты заразишься. Тебе выдали камень алекриссия как раз для решения подобной проблемы. Воспользуйся им, как и все остальные.

Таргус вопросительно посмотрел на сержанта и как только тот согласно кивнул, вытащил из небольшого кармашка на груди маленький камушек и засунул его себе за щеку.

— Ну что, легче?

— Да.

— Хорошо.

В камень, а если точнее в кристалл алекриссивой руды была заложена функция очистки воздуха в пяти сантиметрах от его центра. Зажав его во рту, небольшая зона вокруг лица полностью очищалась от дыма и вони. Воздух становился столь чистым и сладким, словно горным, но естественно только до тех пор, пока в камне хватало эфира на активацию заложенных в него магических рун.

— Долго еще? — Не к кому конкретно не обращаясь, спросил Кристиан.

— Не больше пяти минут, — сверившись с ощущениями, ответил Максим. — Скоро приступим.

— Хорошо бы…, - Леми нервно сжала рукоять лука.

Вдруг небольшие комочки грязи и прочего мусора на крыше покрылись мелкой дрожью, а животов лежавших людей коснулась вибрация.

— Что за…?

Волна воздуха и пыли на время развеяла густое облако дыма и люди стали свидетелями того, как восточный донжон крепостного вала только что прекратил свое существование. Каменная кладка монументального сооружения, казалось, превратилась в песок, и просто-напросто осыпалась, погребая под собой множество взятых врасплох людей.

— Да как же это так…, - девушка, пораженная не меньше остальных своих товарищей, открыла от изумления рот. — Как им это удалось?

— Уже не важно! — Максим резко подобрался. — Пора! — Он указал на яркий красный огонек, взметнувшийся высоко в небо.

— Леми, ты работаешь с крыши! Кристиан, твоя задача прикрывать нашли фланги и обеспечить безопасный отход! Все остальные…, - Беверик обвел своих товарищей пристальным взглядом. — Вы знаете свою задачу! Работаем!

Люди быстро подбежали к краю крыши, схватились за веревки и спустились по ним на улицу, после чего разбежались каждый в свою заранее обговоренную точку на торговой площади.

Максим бежал в одиночестве и мысленно отсчитывал тридцать секунд.

«Восемнадцать…, девятнадцать…, двадцать… Пора!» — С рук в разные стороны полетели стеклянные пузырьки с прозрачной жидкостью внутри — эссенцией человеческих феромонов.

С едва слышным хлопком они разбились о каменную кладку улиц и почти в ту же секунду недалеко от этого места заинтересовано взвыла одна из тварей скверны.

— А теперь назад! — Поскользнувшись на чем-то скользком и липком, Максим, не имея желания рассматривать, что это было, кинулся в обратную сторону. По всем сторонам площади его товарищи должны были делать сейчас то же самое. За спиной раздалось животное рычание и булькающий клёкот — его обнаружили и начали преследование. Максим ускорился.

Он вбежал в один из многочисленных узких проулков одновременно с остальными.

— Ну?!

— Получилось!

— В таком случае быстрее!

Мужчины перепрыгнули подготовленную ловушку, спрятанную в разбитой кладке и побежали к выходу.

Глава 6-я. Часть 4-я

Торговая площадь Миридана была расположена в крайне неудобном месте. Она стояла с обратной стороны заложенного под большую крепость фундамента и была окружена внутренним кольцом оборонительных стен. Один вход и один выход. А ворот со стороны площади в стене не было. Ведь по приказу лорда-провоста Миридана всё, что хоть как-то пахнет или издает звуки, должно находиться как можно дальше от обустроенных спальных районов города. Конечно-же этот указ не мешал строить в этом районе дома для менее зажиточной части населения, от чего конгломерация построек была просто сумасшедшей. Какие-бы планы и расчеты не лелеяли архитекторы и строители города, но человеческая меркантильность и жадность, превратила эту часть Миридана в подобие древних итальянских городков с Земли. Ну тех, в которых улицы настолько узкие, что не всегда с другим прохожим получиться разминуться, что уж говорить про машины.

Этой особенностью Миридана Артемий и решил воспользоваться при разработке плана. Узкие улочки и частые тупики на ряду с бесконечными лабиринтами, должны были помочь маленькому отряду эффективно сдерживать натиск любых сил противника.

За убегающими людьми раздался взрыв и Максим оглянулся на ходу. Получилось! Несколько десятков тварей посекло различным ломом, которого щедро добавили к взрывчатке. Остальных же это никак не смутило, и они продолжили погоню, а сам взрыв привлек еще больше пораженных скверной людей.

— Сюда! — Беверик резко ушел в право на очередной развилке и остальные последовали за ним. Они оказались на первый взгляд в тупике. — Разбирайте! — Бойцы потянулись к сложенным у одной из стен деревянным щитами.

— Всё. С нами Боги! — Воины водрузили на головы шлемы и разошлись по сторонам, готовые принять врага на свой меч и щит.

Первым в проход улицы вбежала одиночная тварь. Таргус зарычал, сжимая рукоять своей секиры и готовый нанести первый удар, как вдруг хлёсткий звук тетивы раздался над головами, и стрела с широким наконечником опрокинуло порабощённого скверной на землю. Леми не зевала.

Остальные зараженные не заставили себя долго ждать. Мешая друг другу, они хлынули толпой сквозь узкий проход и натолкнулись на сомкнутые щиты. Началась рубка.

Крики, рычание, бряцанье металла о метала — за какофонией сражения неслышно было даже собственных мыслей. Земля под ногами стала мокрой от количества пролитой на неё крови и гноя.

Максим принял удар меча плашмя о бок нагрудник и извернувшись, нанёс ответный удар прямо по горлу противника. Клинок застрял в позвоночных хрящах и труп, падая, потянул мужчину вниз. Не удержав равновесия, Максим завалился вперед, успев вывернуться и упасть на спину. Этим тут же воспользовались ближайшие к нему заражённые, но несколько кинжалов и одинокая стрела, поумерили их пыл. Максим быстро вскочил на ноги и осмотрелся. Тан, сбоку от него, шуточно отдал ему честь, как это делали на Земле, и вновь накинулся на врага. Максим вытер лицо от налипшей грязи и последовал его примеру.

***

Казалось это длилось вечность… Люди били и отступали, били и отступали, а противник всё не иссекал. Тварей было слишком много, даже для такого ограниченного пространства. Каждый сделанный назад шаг всё ближе и ближе приближал людей к стене тупика. Еще немного и отступать будет просто некуда.

Очередная выпущенная Леми стрела угодила прямиков в лоб противника, и девушка тяжело вздохнула, переводя дыхание. Эфир, которым она пользовалась быстро утомлял плохо подготовленных. Леми вновь тяжело вздохнула и запрокинула голову вверх.

— Они справились! — Закричала вдруг она, указывая на зелёный сигнальный огонёк в небе.

— Уходите! — Крикнул Максим, отвлекаясь на мгновение от битвы.

— А ты? — Пропыхтел Беверик. Таком здоровяку как он сейчас было труднее всех, но он пока-что держался.

— Я оттесню их и догоню вас!

Сержант кивнул и убив напоследок еще одну тварь, побежал с остальными к свисавшим с крыши канатам.

— Мы готовы! — Донеслось сверху, как только последний боец забрался на крышу к лучнице.

— Ак-та! — выкрикнул Максим и от его вытянутой руки ударила плотная стена воздуха, которая словно плюшевых, откинула напирающих тварей на пару метров назад, но этого было мало.

Максим припал на колени и пока была возможность вошел в транс, открывшись целиком и полностью волнам эфира, протекающим за гранью реального мира. Он очень сильно рисковал, идя на такой поступок, но было слишком мало времени, чтобы аккумулировать энергию внутри себя правильно.

От уголков его прикрытых век потянулись тоненькие струйки фиолетового дыма, и он распахнул их, явив миру глаза с абсолютно черными склерами. Твари напротив него тем временем уже почти-что поднялись на ноги.

— Прочь. — Едва слышно прошептал Максим и из пальцев его вытянутой руки сорвалось раскаленное голубое пламя. От рёва стихии заложило уши, а оно тем временем уничтожало всё на своём пути, в считанные мгновения превращая плоть, кости и металл в прах и труху. В мгновение ока пространство перед мужчиной очистилось от всего живого и неживого. Земля и камень в местах где его коснулось магическое пламя, превратилось в стекло.

— Максим! — Громкий окрик вплотную с его ухом привёл мужчину в чувство, и он прервал заклинание. — Нужно уходить! — Сержант спустился за ним и помог подняться на ноги, поддерживая под локоть. — Осталось мало времени! Скоро весь этот чертов город взлетит на воздух! Приди в себя! — Увесистая пощечина, заставила наконец Максима трезво взглянуть на мир.

— М… Да, идём.

На подгибающихся ногах не без помощи Беверика, он коек-как добрался до стены, где его привязали к канату и потянули на верх.

— Вот, выпей, — Леми приложила к его губам горлышко фляги и немного наклонила. — Тебе станет легче.

— Спасибо, — пробормотал Максим, как только удалось сделать несколько глотков.

— Ты как? — Сержант поднялся вслед за ним на крышу. — Самостоятельно идти сможешь?

— Да, мне уже намного лучше. Дай мне несколько секунд.

— Нет у нас такой привилегии…, - Беверика прервал быстро нарастающий низкий гул. Дом, на крыше которого они были сильно затрясло.

— Твою м-мать! Подрыв!

Смотреть на то, как за спиной будто в замедленной сьёмке целый город в клубах дыма, пламени и пыли уходит под землю, желания не было ни у кого. Бросив всё, что только могло мешать, они побежали к крепостной стене.

***

— Сюда! — Кристиан махал им рукой, стоя у распахнутой решетки в стене.

— Как тут обстоят дела?! — Спустившись с крыш, бойцы отряда быстро пересекли отрытый участок между домами и высокой стеной.

— Всё тихо, — Кристиан посторонился, пропуская товарищей внутрь. — А вот вы судя по всему неплохо развлеклись, — он указал на потрепанные доспехи все измазанные в грязи и еще боги знает в чём.

— Не переживай, — пробасил Беверик, плотно закрывая за собой решетку. — И на твой век сражений еще хватит.

— Как скажешь, сержант, — хмыкнул тот. — Нам туда. Я успел тут всё разведать, плутать не придется.

— В таком случае поспешим, — подал голос уже немного пришедший в себя Максим. — Мы отсекли тварям путь к горожанам, но отнюдь не к себе.

— Верно, отдохнём на том свете! За мной! — Сержант побежал дальше.

Какофония звуков за спинами беглецов медленно утихала, а дрожь земли постепенно сходила на нет. Впереди замаячил свет светлой ночи — выход был близок, но внезапно сзади раздался оглушающий животный рёв.

— Что это? — Леми даже приостановилось, от сковывающего страха.

— Понятия не имею, ходу! — Кристиан схватил её под руку и потянул за собой.

Сбив рукояткой меча замок на очередной решетке, люди наконец выбрались на свободу, пройдя крепостную стену насквозь. Всего в трехстах метрах от них маячила небольшая рощица, за которой должна была быть нужная им лощина. Там то их и ждали готовые к дороге лошади.

— Давайте, бойцы, — подбодрил всех Беверик, хватая за руку споткнувшегося Максима. — Осталось совсем немного.

— Как думаете, у них получилось? — Не к кому конкретно не обращаясь, на ходу спросил Таргус.

— Я на это надеюсь, — пропыхтел рядом бегущий Тан. — Там моя…

— Не время! — Прервал его сержант.

— Да. Извините.

Позади раздался громкий шипящий звук, и все остановились, повернувшись к непонятному шуму. Каменная кладка стены, сквозь которую всего двумя минутами ранее сбежали люди, словно слепленная из песка, таяла на глазах, точь-в-точь как тот донжон перед началом их операции. Дыра в стене выросла в мгновение ока.

— Нужно бежать! — Веско отметил Максим замершим товарищам и первым показал пример. Скинув оцепенение и остальные помчались вслед за ним. До спасительной стены деревьев оставалось совсем немного.

С громким и уже знакомым рёвом, разметая остатки каменной кладки, сквозь пробоину в стене вырвалась здоровенная тварь. Земля содрогнулась под ногами беглецов, когда та приземлилась в ста метрах от стены.

Несколько тонн зловонной плоти замерли на месте, всматриваясь в беглецов. Кислотная слюна медленно сочилась из пасти твари, которая объединила в своем теле не одного и не двух зараженных. Мутация еще продолжалась, лишь поэтому люди перед все ещё были живы. Ткани монстра росли на глазах, сплавляя и перемешивая между собой видимые отдельные конечности человеческих тел. Это был высший мутант скверны во всей своей красе. Продукт осознавшего себя Роя. Чем дольше скверно будет существовать в этом мире, тем больше подобных тварей появиться на свет.

Рассеянный взгляд существа остановился на спине Максима, как раз в тот момент, когда группа бойцов вбежала в рощу и скрылась среди деревьев. Вздрогнув, словно крупный зверь отгоняющий от себя мух, тварь сорвалась с места и бросилась в погоню. Отчаяние зародилось в душах людей, когда они услышали приближающийся грохот гигантских шагов за спиной.

Глава 6-я. Часть 5-я

— Бегите, я его задержу! — Максим сорвал с пояса лучницы еще одну флягу с тонизирующим коктейлем и вынул из ножен свой меч.

— Ты сошел с ума! — Беверик попытался потянуть его за собой, но тот отмахнулся.

— Я отдал приказ, солдат! Выполнять!

— Мы запомни твоё имя…, - промолвил Тан и мгновение помедлив, повернулся вслед за остальными. Спустя несколько секунд, отряд скрылся в густом подлеске.

Максим же, оперся о ствол широкого дерева и стараясь унять тяжелое дыхание делал маленькие глотки из фляги. Мутант тем временем всё приближался.

Вырванное с корнем дерево, сметая всё и вся перед собой с треском и шумом отправилось в Максима и тот еле успел отпрыгнуть в сторону, спасая свою жизнь. С гортанным рыком из-за зеленой стены на образовавшуюся просеку вышло мерзкое существо, уже почти полностью сформировавшееся.

— Мы удивлены…, - пророкотало оно. — Букашка не бежала с остальными… Букашка хочет умереть первой?

— Достаточно, если погибнет один из нас. — Ответил Максим, покрепче сжав свой меч.

— От тебя исходит странный запах…, - тварь наклонилась немного вперёд, принюхиваясь. — Очень знакомый. Неужели…, ах ты уже успел познакомиться с нашими братьями?

— Я не понимаю, о чем ты…, - мужчина медленно попятился назад.

— Мы чувствуем в тебе кровь и плоть древнего велиара… Это очень интересно. Но не так интересно если мы выпьем тебя. Как думаешь, сколько силы ты сумеешь нам отдать?

Максим не успел найтись с ответом… Громко голося из стены кустов выпрыгнул Таргус и как следует размахнувшись, вонзил светящееся белым светом лезвие топора глубоко в тело мутанта. Во все стороны полетели брызги гноя и зеленой крови. Существо недовольно взвыло и легким движением лапы отбросило от себя человека. Но к Таргусу на помощь пришли остальные товарищи.

Полностью созданная из желтого света стрела пролетела всего в нескольких сантиметрах от головы Максима и угодила монстру в глаз. Последовавший за этим взрыв своей силой отбросил мужчину в кусты.

Тан, Кристиан и Беверик навалились на тварь со всех сторон и принялись нещадно бить и колоть. Внезапное нападение людей сбило монстра с толку, дезориентировало его, но он был не простым мутантом скверны, он был высшим…

Звук словно от перегруженной магнитной катушки вырвался из груди монстра и в то же мгновение людей разбросала в сторону плотная волна воздуха, ударившая от тела твари. Разведя лапы в сторону существо яростно взревело и деревья с кустами по сторонам от него принялись истлевать прямо на глазах. Растенья превращались в прах и черными струйками тянулись к телу мутанта, восстанавливая и заживляя его раны.

— Наивные…, - среди деревьев раздался клекочущий смех. — Мы не те, кого можно одолеть каплей эфира и килограммом железа.

Вздрогнув, тварь резко метнулась к лежавшему без сознания Таргусу и наступив ногой ему на спину, надавило всем своим весом.

Воин издал стон боли, но он резко прервался чавкающим всхлипом. Тварь раздавило его словно насекомое. Отвратительный смех вновь разнеся по роще, а оторванная рука бывшего товарища прилетела в голову ошеломленного Кристианна и не успев увернуться, тот повалился без сознания в траву.

— Вместе! — Яростно приказал Беверик и собрался уже кинуться на мутанта, но Максим остановил его.

— Стойте!

Он прошептал последнее слово заклинания и меч в его руках налился ярким сияниям звезды.

— Леми! Мне нужны три стрелы одновременно! Справишься?!

— Да! — Незамедлительно донеслось откуда-то из-за деревьев.

— Хорошо бы…, - Максим вскочил на ноги и кинулся к твари. Заведенный за спину меч ударил ослепительным светом по глазам твари, и та испуганно завизжала, пытаясь прикрыться от него лапами. Свист рассекающего воздух клинка, и вот уже одна из лап отлетает в густую траву. — Давай! — Три созданные из света стрелы одна за одной угодили в открывшуюся грудную клетку монстра и в следующее мгновение произошёл мощный взрыв! Тварь истошно завизжала.

Беверик — огромный, двухметровый богатырь с воплем ярости и набрав как следует разгон врезался в тварь плечом и с наслаждением услышал, как крошатся кости мутанта. Повелитель скверны завалился на спину. Из его тела выстрелили длинные ядовитые шипы, но Максиму удалось отбить их мечом.

Он взобрался на упавшего монстра и особо не целясь, воткнул меч прямо в грудь. Тварь забилась в конвульсиях и мужчину скинуло на землю, меч вырвался из рук и отлетел куда-то в кусты, потеряв всю направленную в него силу.

— Жалкие букашки! — Верещал мутант. — Вы думаете вы сумели одолеть нас?! О нет…, - кожа поплыла на теле существа и из неё выстрелили толстые жгуты плоти. Они ударили по людям и крепко, словно змеи обвили их, лишая малейшей возможности шевельнуться. Досталось даже Леми. Её испуганный крик раздался откуда-то из-за деревьев.

— Нее-е-т…, - сильно уменьшившись в размерах, повелитель скверны поднялся на ноги и здоровой лапой, сжал обрубок второй. На месте одного глаза зияла рванная дыра. А рана в груди сочилась и пузырилась зеленой кровью.

— Нее-е-т…, не так всё просто. — Мутант сжал людей сильней. Их стон превратился в хрип. — Ты нас заинтересовал, — тварь повернулась к Максиму. — У нас есть для тебя подарок. — Гадко смеясь, тварь приблизилась к мужчине.

— Лучше убей! — Максим старался вырваться из хватки, но держали крепко.

— Ты еще успеешь умереть, — рёбра твари разошлись, оголяя зловонные и пугающие своим внешним видом внутренние органы. Уцелевшей рукой существо вырвало у себя из груди мерзкий комок шевелившейся плоти. — Это наш дар тебе…, - голос твари сильно ослаб. — Интересно посмотреть, что из этого получиться. — Высший мутант вплотную приблизил пульсирующий сгусток плоти к лицу Максима.

— Нет! — Он пытался извернуться, но тщетно. — Лучше убей!

— Давай же…, ты должен пережить слияние, раз пережил его в первый раз. — Тварь надавила сильнее, пока комок плоти не лопнул и словно живой не растекся по всему лицу Максима, проникая внутрь его тела через открытый рот и нос. Мужчина прекратил попытки отбиться и его сильно затрясло. Мутант же тем временем слабел на глазах. Кожа его стремительно тускнела, а сила с которой он сжимал отростками плоти остальных людей, с каждым мгновением слабла.

В какой-то момент этого оказалось достаточно и Беверик яростно взревев разорвал на себе путы! Занеся меч над головой, он кинулся к мутанту, но тот даже не сопротивлялся. Он и так уже был на последнем издыхании и доживал свои последние мгновения. Отсеченная с плеч монстра голова ничего не изменила.

***

Сознание включилось словно по щелчку и Максим вздрогнул, сделав вздох так страстно, словно не дышал веками. В истощенном теле не было боли и дискомфорта, наоборот… Было лишь неизмеримо приятное ощущения легкость и некой прохлады. Ужасно сильно не хотелось открывать глаза, но чувство опасности пронзившее позвоночник заставило Максима резко подскочить на ноги.

Белое ничто — вот всё, что он увидел вокруг себя. По всем сторонам от него, так далеко как хватало взгляда была лишь сплошная белая пелена. Других цветов в этом очевидном бреду не было.

— «Кто ты?!» — По мозгам словно молотком ударил чужой голос. Максим скривился и повалился на колени.

— Что… Я не понимаю…

— «Кто ты?!» — вопрос повторился, а вместе с ним и боль. — «Отвечай!»

Капилляры в глазах человека лопнули, а из носа хлынула горячая кровь. Мужчину скрутило от боли, и он завалился на бок, в бессилии хватаясь за раскалывающуюся голову.

— Прочь из моей головы!

Перед глазами Максима возникли образы, мгновения из его прошлой и нынешней жизни. В калейдоскопе воспоминаний появилось лицо Кати, так она выглядела, когда Максим видел её в последний раз. Сердце мужчины предательски дрогнуло от такого напоминания. Воспоминания и образы сменяли друг друга до тех пор, пока события не дошли до нынешних и боль внезапно ушла. Максим облегченно выдохнул сквозь стиснутые зубы.

Глава 6-я. Часть 6-я

— «Человек…» — прозвучал задумчивый голос в его голове, боли на этот раз не последовало. — «Да…, мы вспомнили. Новое животное в нашем мире.»

— Что…? Я… Что ты, или… кто? — Максим с трудом поднялся на ноги и беспомощно огляделся. — Где я? Я не понимаю…

— «Ты находишься в лимбе», — будто само собой разумеющееся ответил голос и не давая возможности Максиму задать уточняющий вопрос, продолжил: — «Шар Дара, который ты поглотил… Хм, странно… Тебе удалось пережить слияние? Уже второе за один и тот же жизненный цикл.»

— Ты про ту гниющую мерзость из плоти, крови и гноя? — Максима аж передёрнуло от отвращения. — Вряд ли это можно назвать даром…

— «Ты глуп, животное. Я понимаю это и не держу на тебя зла. Но впредь выбирай слова с умом»

— Я прошу прощения, — подумав немного, Максим решил извиниться. — Но я не могу понять, что со мной произошло?

— «Твои возможности манипуляции магией напрямую, впечатляют… Ты единственный из людей, кто на это способен» — по-прежнему игнорируя вопросы человека, продолжил гнуть свою линию голос в голове.

— Другим необходимы артефакты, сдерживающие эфир в состоянии покоя…

— «Всё верно, так и есть… Человек — наша ошибка, пока что неспособен к такой степени воздействия, как исконные жители этого мира. Возможно в будущем… через несколько сот поколений…»

— Почему это мы твоя ошибка? — дрогнувшим голосом, спросил Максим.

— «Почему? Хм… Мы поведаем тебе эту историю. Слушай. Пятнадцать лет назад был воссоздан один древний ритуал. Тёмный сейдхе — один из предателей всего эльфийского народа хотел призвать к себе на службу сущностей Астрала, чтобы воплотить в жизнь свои детские фантазии и обиды, покорив весь Сарнак. К счастью, ему это не удалось совершить. Мои старшие дети вмешались вовремя и ритуал был прерван. Они разрушили алтарь и могущественное заклинание вырвалось на границу двух миров — Лимб. К великий скорби, мы небыли готовы к этому…, а потому не успели правильно отреагировать. Поглотив часть высвобожденной мощи, мы упустили остальное. Бесконтрольная и могущественная эфирная стихия ворвалась в реальный мир. А дальше ты знаешь, что произошло…»

— А этот тёмный сейдхе? Старшим детям удалось его убить?

— «Нет. Он трусливо бежал.»

— Вот как… Но, но…, нет! Я ничего не понимаю! Что такое Лимб, Астрал? Кто все эти старшие дети и почему ты не сумел отследить нахождение того, кто хотел поработить весь этот мир? По-твоему, это не важно? Но самое главное… Я не понимаю почему часть людей выжила и сумела переродиться в этом мире?! — На последних словах Максим не выдержал обрушившегося на него давления и закричал, обращаясь к белой пустоте. — Ты так рассуждаешь об этом, словно…, словно это всё игра для тебя, не более. Так нельзя! Если ты столь могуществен, то почему?! Кто чёрт возьми ты такой?!

Голос в его голове молчал целую минуту. Как только Максим уже собирался нарушить бесконечную тишину, голос вновь заговорил.

— «Мы не можем ответить на все твои вопросы. Впервые находясь в лимбе, подобное слабое существо вроде тебя может потерять рассудок от долгого контакта с Вселенским Ничто. Но на некоторые — ответим. Спрашивай.»

— Что ж…, это лучше, чем ничего. Во-первых, кто такие «мы»? Ты постоянно говоришь о себе в множественном числе, но я слышу только один голос.

— «Мы первые, кто существовал в этом мире. Мы начали своё существование еще миллиарды лет назад и достигли истинного просвещения, когда твоя родная планета была всего лишь раскаленным куском камня, бороздящим просторы бескрайнего космоса. Целая цивилизация в миг просвещения объединила свои сознания воедино и превратилась в нас. Мы — живое воплощение того, чем может стать биологическая жизнь познав себя и отбросив всё ненужное! Мы те, кто способен создавать жизнь и целые миры! Мы абсолютны!»

— Вы Боги? — Ошеломленно прошептал Максим.

— «Вряд ли они вообще существуют… В нашей истории были времена, когда мы искали Богов, но поиски ничем не увенчались. Возможно мы гнались за собственным хвостом, но этого уже не узнать…»

— Если ты столь могуществен…, то почему именно этот мир? Ведь их есть бесчисленное множество, почему я встретил тебя именно здесь?

— «Эта планета когда-то была нашим домом…»

Максиму показалось, или он услышал в голосе могущественного существа нотки грусти?

— «Ты можешь назвать это сантиментами, но однажды покинув свой дом, мы возжелали вернутся в него вновь. И не были разочарованы»

— Почему? Что вы здесь обнаружили?

— «Наше былое отражение. Верно, я знаю, о чем ты хотел спросить. Атланты — это наши потомки… Они были воссозданы эфиром и странствовали по вселенной бесцельно, до тех пор, пока мы не вернулись и не указали им путь. Отныне они служат стражниками для тех, кого называют младшими детьми. Оно оберегают их покой и уничтожают любого, кто вознамериться возвыситься в этом мире.»

— Без твоего на то позволения? — Ехидно поинтересовался Максим, не сумев сдержать своего скверного характера.

— «Не всегда…», — уклончиво ответил голос, никак не отреагировав на хамство.

— Что это значит?

— «Пытаясь унять буйствующую стихию мы совершили то, чего не должны были совершать. В мировом течении эфира возникла альтернативная реальность. Она сместила Астрал со своего места и встала по другую сторону нашей реальности, оставив посередине нейтральную зону Лимба. Сущности, что зародились там непонятны и непостижными для нас. Непреодолимый даже для нас Лимб исправно оберегает их секреты. Но пока они бездействуют, бездействуем и мы.»

— Но почему?! Разве это правильно?! Если существуют те, кто потенциально способен навредить вам и вашей работе, разве это правильно оставлять их без надзора?!

— «Ты слишком юн, чтобы понять нас. Мы живем столь долго, что видели рождения и смерть тысяч звёзд… Они нам не интересны и до тех пор, пока это не измениться всё останется прежним.»

— Я…

— «Довольно. Время ответов на твои вопросы истекло. Тебе пора.»

— Позволь последний! Как тебя зовут!?

— «Весьма неожиданный вопрос… Мы не сумели его предвидеть. А раз так, то знай! Имя нам Аргос! А сейчас не пугайся.»

— Что…? — Не успел Максим договорить, как бесконечная белая пелена вокруг него сменилась пролетающими с неимоверной скоростью незнакомыми пейзажами. Ему всё это только казалось или он действительно мчался по воздуху с умопомрачительной скоростью, пересекая огромные леса, озера и целые горные массивы. Дыхание у мужчины спёрло.

— Это мой дар тебе, как первому из своего народа, кто сумел самостоятельно проникнуть на границу двух миров. Пройдет время, и ты поймешь всю значимость своего достижения, а сейчас… — Калейдоскоп сменяющихся пейзажей стал замедлять свой ход и полёт человека вдруг остановился возле какого-то немыслимого древнего храма с чуждой человеческому взгляду архитектурой. А перед ним стояло гигантское существо, тело которого было сформировано казалось из дерева и тумана. Именно такие ассоциации возникли в мыслях Максима, когда он, запрокинув взгляд вверх, попытался рассмотреть голову этого гиганта. Но нет, ничего не видать за сплошными клубами тумана.

— Протяни руку. — Максим молча подчинился, столь сильным был его шок. Лишь последующий сильный удар словно током в правой руке сумел вернуть его в чувство. Мужчина с удивлением поднёс руку к лицу и увидел на ней замысловатую вязь непонятных символов. Ему сделали тату?

— Что это?

— То, что может стать твоим ключом к осознанию себя, либо же то, что приведет твой народ к погибели. Выбор за тобой. Мы всегда оставляем право выбора… Но будь осторожен. Внутри тебя кроется великая мощь. Даже нам было удивительно видеть тебя на границе двух миров так рано. Вырвать твою душу из водоворота Всемирного Колодца во второй раз у нас не удастся, да и вряд ли мы захотим это делать…

Словно ушат с холодной водой обрушился на голову Максима после последних слов Аргоса.

— Постой! Что значит вырвать мою душу во второй раз?! Душу можно спасти?! Ответь мне! — Перед глазами стояли образы погибшей Анариэль…, Кати…

— Нет. Время вышло.

— Нее-е-т! — Громко закричал мужчина, но в ту же секунду мир вокруг него мигнул, и он очутился в снежному лесу.

— Максим?! — Над ним склонилась взволнованная Леми. — Ты наконец-то пришел в себя?! Сержант!

Глава 7-я. Часть 1-я

Возвращаемся немного назад, как раз к тому моменту, когда Повелитель скверны умер. Отряд Беверика…

— Сержант! — Леми вцепилась в крепкую руку мужчины. — Тварь мертва, прекратите!

— А?! — Сумасшедшие глаза на измазанном в крови мутанта лице посмотрели на девушку, и та испуганно отступила назад. — Действительно…, - мужчину передёрнуло и безумие во взгляде исчезло. С силой вонзив топор в груду изрубленной плоти, Беверик поднялся на ноги. Блуждающий по зарослям взгляд остановился на том месте где погиб Таргус. Сержант перевел взгляд на лежащего без сознания Максима. — Он мёртв?

— Я-я не знаю, — заикаясь ответила Леми.

— Проверь, — отдал приказ Беверик и направился в сторону павшего товарища.

— Мёртв, — промолвил Тан, услышав звуки сминающейся травы у себя за спиной. Он сидел на коленях перед растоптанным телом друга. — Мы запомним его имя…

— Мы запомним его им, — повторил сержант, кладя руку на плечо воина.

— Будем хоронить? — Тан посмотрел на Беверика.

— Боюсь, что у нас нет времени, — мотнул тот головой. — Нам нужно спешить догонять своих.

— Я понял…, - кивнул Тан. — А его оружие?

— Его некому передавать, оставим с ним.

— Нужно уходить! — Из кустов выскочил запыхавшийся Кристиан, который сразу после боя побежал в сторону обрушившейся стены.

— Много их? — Мрачно спросил Беверик. О ком шла речь уточнять нужды не было. И так ясно.

— Больше сотни. Если успеют окружить, нам не уйти.

— Верно. Собираемся. Леми!

— Да?

— Что с Максимом?

— Жив! Но без сознания! — Ответила девушка, держа голову мужчины у себя на коленях и пытаясь влить в рот лечебное зелье. — Я не могу! — Она в отчаянии опустила руки. — Так сжал челюсть, что не разомкнуть.

— Что будем с ним делать? — Спросил Кристиан.

— Берем с собой и это не обсуждается. У нас приказ. Вяжите носилки.

— Слушаюсь! — Скользнув последним взглядом по павшему товарищу, мечник безмолвно прошептал слова прощания и отправился выполнять приказ. Тан поднялся помочь ему.

***

— Ты точно уверен, что это нужная лощина? — С нотками сомнения в голосе, уточнил сержант.

— Да, а ты знаешь еще какую-то лощину в ближайшей округе? — Язвительно поинтересовался Кристиан, вскарабкиваясь на невысокий холм.

— Я не местный, ты же знаешь…

— Вон и привязь есть…, - взволновано бормотал себе под нос мечник. — Ничего не понимаю, — он посмотрел на сержанта. — А лошади где?

— Либо сбежали, либо их здесь и не было. Навоз видишь?

— Нет…

— Значит в суматохе о нас забыли. Бывает…

— Но как нам теперь пробираться к своим? — Леми, назначенная ухаживать за Максимом, пользуясь случаем, протирала ему лицу мокрой тряпицей. — Мы с другой стороны города. Путь назад преграждают уцелевшие мутанты скверны.

— Анклав не бросит нас…, - с нотками сомнения в голосе ответил Беверик.

— На Бога надейся, а сам не плошай…, - подал голос Тан. — Путь к западу, а значит и в Алгорскую долину для нас закрыт. Без лошадей и с одним раненным на руках мы не сможем прорваться сквозь мутантов.

— Говори, что предлагаешь? — Поторопил друга Кристиан.

— Идти дальше на север, к нашим городам.

— Мы не знаем, что там происходит…, - цокнул языком мечник. — Людей там в разы больше… Если они заражены скверной, то может бытьсовсем туго.

— Ты прав, — поспешил согласиться Тан, не желая начинать спор. — Но мы не можем быть уверенными в этом наверняка…

— Восток, — перебил его Кристиан. — Чем не вариант?

— Тем, что на всём пути к Белым Пескам всего один человеческий форт. Не знаю, как ты, но лично я даже не представляю где его искать.

— Но мы можем…

— Довольно! — Приказал Беверик, немного повысив голос. — Мы отправляемся на север. Будем пробираться к своим столько времени, сколько на это понадобиться. Берите его, — сержант махнул рукой в сторону носилок с Максимом. — За спиной враг. Нужно суметь оторваться как можно дальше.

Прекратив разговоры, воины споро исполнили приказ.

***

Спустя три дня…

— Хоть бы коротковолновую…, - неразборчиво бубнил себе под нос Кристиан, шагая в ногах Максима.

— Что ты всё бурчишь? — Беверик обернул к нему голову.

— Говорю, рацию бы, хоть коротковолновую, не говоря уже о целой радиостанции…

— Ну ты замахнулся, — хмыкнул сержант. — Раз уж мечтаем может тогда лучше лэндровер и танкер бензину?

— Одно другому не помеха…, а вообще не трави душу, сержант, — Кристиан скривился. Леми сбоку от него хихикнула. — Но раз уж заговорили, то может мне кто-нибудь сказать почему у нас нет раций?

— Я разок спросил у умных людей, — ответил Беверик, с наслаждением прихлопывая комара на шее. — И больше не пытался…

— Это всё из-за мощного корпускулярного потока заряженных частиц, — заговорил сзади Тан. — Ну или из-за более слабого магнитного поля планеты, а может и всё вместе… Честно признаться, точного ответа на этот вопрос еще ни у кого нет.

— А как это всё может влиять на электронику? — Заинтересовавшись хоть какой-то темой для беседы, спросила девушка. В последние дни их пути все больше предпочитали отмалчиваться, что категорически не устраивало говорливую лучницу.

— Это дестабилизирует связи между ионами в электрическом потоке, — после этих слов все словно по команде посмотрели на Тана.

— Ну…, - задумался тот, видя откровенное непонимание на лицах друзей. — Как бы проще так объяснить… Это мешает попасть току из точки «А» в точку «Б» в полном объёме и с той же амплитудой колебания. Все процессоры, транзисторы и прочие устройства работа которых основана на полупроводниках и переменном токе работать не будут.

— Я же говорил…, - спустя минуту полной тишины, заговорил Беверик. — Раз спросил и хватит…

Все кроме Тана громко засмеялись.

— Неучи! — Обиделся на них тот. — Если уж совсем по-простому, то скажем, если построить шкаф целиком из толстого свинца, то в нём возможно и будет что-то работать. Но если на открытом пространстве, то максимум это элементарные вещи вроде дрели и т. д. В общем всё, что не нуждается в полупроводниковых элементах.

— Кстати, да! — Вскинулся вдруг Кристиан, немного меняя хват на шестах носилок, давая рукам время передохнуть. — Я к слову, недавно слышал, как в нашей столице кто-то батарейку смастерил. Думал враки…

— Да нет, это вполне…

— Тихо! — Внезапным громким шепотом приказал Беверик и резко остановился. Бойцы подчинились. — Слышите? — Все напряженно стали вслушиваться в звуки небольшой рощицы, в которую недавно вошли. Треск веток на слабом ветерку. Редкие перепевы немногочисленных птиц. Ничего такого, что должно было бы выбиваться из общей картины.

— Что ты…, - начал было Кристиан, но пораженно умолк, уставившись на вылетающий изо рта едва заметный пар. — Какого х…?

— Не может быть, Титан!

— Враг! — Воскликнул Тан и бросая носилки с Максимом на землю, обнажил свой меч. Второй рукой он указал направление. Там, среди редких кустиков и тощих деревьев показалась первая мрачно шагающая нежить.

Не дожидаясь приказа, первая стрела, выпущенная Леми, устремилась к своей цели. Пробив обглоданный череп мертвеца, она застряла в затылочной кости. Всего лишь покачнувшись, мертвец продолжил свой путь вперед.

— Мы опоздали. Очевидно, что и север для нас теперь закрыт. К бою! — Взревел Беверик и кинулся вперёд. Все кроме Леми, последовали за ним.

***

Артемий. Прошло две недели, от момента как люди покинули Миридан.

Артемий отъехал немного в сторону от медленно идущей вереницы повозок и спешился на землю. За его спиной, всего в нескольких десятках метрах, поднимая в небо тонны пыли и песка шли тысячи утомленных людей — бывших горожан Миридана, а теперь обычных бездомных оборванцев. Время лишь недавно перевалило за полдень и еще только-только предстояло остановиться на ночлег и разбить лагерь. «Какой по счету?» — промелькнула в голове мужчины мысль, и он раздосадовано сплюнул себе под ноги, пытаясь унять внезапно зародившейся в груди гнев. Кто бы ни был тот ублюдок, который совершил подобное и выпустил в мир скверну, Артемий был готов разорвать его в клочья голыми руками, только дайте дотянуться!

Чем они так прогневали богов, что те послали на них такие муки? Где провинились? Только человечество пытается встать на ноги, так жизнь снова бьет под дых, опрокидывая навзничь. Сперва были эльфы, потом мы не поладили с орками, а под конец и гномы решили преподать нам урок. Они отдали нам Алгорскую долину? Правда? Смешно! Эти чертовы карлики просчитали все не хуже, чем биржевой аналитик с сорокалетним стажем. Вот вам удобный аванпост на западе, говорили они. И от орков защититься сможете и земли новые под контроль возьмете, чем плохо? Да всем! Разузнали ведь каким-то образом, что люди обнаружили с их стороны в Драконьих горах богатые медные жилы и тут же закусили удила! Медь в Сарнаке ценилась лишь на самую малость хуже, чем серебро или золото, не говоря уже о кристаллах алекриссия. О том, что гномам известно о меди, люди узнали слишком поздно. Никто из послов Анклава не посчитал важным маленький пункт в договоре, согласно которому один из гномьих кланов должен был организовать геологическую разведку севера Драконьего хребта. От места найденной жилы она было далеко, агрессии карлики к людям изначально не высказывали, да и с гномами отступниками, которые жили на хребте они пообещали найти общий язык самостоятельно. Так почему бы и нет? Вот и подписали… Прошла церемония передачи долины и окрестных земель во владение людей и как только все со всеми распрощались, обман был вскрыт. Оказалось, что да, медная жила действительно начиналась на территории Анклава, но вот где был её конец… Не успели первые телеги и суда уйти с припасами и стройматериалами в Алгорскую долину, как невинный гномий экспедиционный посёлок превратился из тыквы в карету, а если точнее, то в горнодобывающий подземный городок. Да. Всё верно. Медная жила оказалось вытянутой и как будто нарочно утолщалась как раз под территорией занятой гномами. Люди опомнились быстро, но увы… Заниматься одновременно масштабной добычей меди наперегонки с коротышками и вести не менее масштабную стройку в долине это было выше сил. Лидеры Анклава тогда утерлись, но обиду затаили. А что еще оставалась делать? Чем всё это в итоге закончиться — неизвестно. Последнее, что слышал Артем по этому поводу, так это то, что гномы сократили штат своего посольства в Альхейме и распродали часть имущества с землей внутри города. Те еще торгаши…

Артемий отвлекся от тяжких дум и перевел свой взгляд вдаль на гору Ведир которая служила вратами в Алгорскую долину. А за ней стояла гора-близнец Онор, на которой и была возведена такая желанная крепость. Осталось совсем немного, но самый сложный отрезок пути еще даже не начинался. Несколько месяцев назад при возведении врат Ганра, случился огромный оползень, и дорога к единственному проходу внутрь долины была уничтожена напрочь. Люди и скот пройти должны, но вот с повозками и телегами предстоит не на шутку заморочится… Мужчина напоследок тяжело вздохнул и взобравшись на своего жеребца, поспешил нагнать колону. Его охрана безмолвно последовала за ним.

Глава 7-я. Часть 2-я

— Тебе не холодно? — Артемий поднялся на холм, на котором стояла одинокая Элиза и смотрела как под её ногами расположились сотни палаток образовав целый город в миниатюре. Люди занимались насущными делами, копошились словно муравьи. Стуки кузнечных молотов доносились то тут, то там. Мастера спешили починить и привести в нормальный вид как можно больше снаряжения и повозок, прежде чем вновь предстоит отправиться в путь.

Айрес, — так называли здешнее солнце местные жители клонилось к закату, окрашивая мир в теплые оттенки оранжевого цвета. А редкий снег, что крупными хлопьями сыпался с небес на головы людям, напоминал о том, что Титан Криос идет за ними попятам.

— Что? — Девочка обернулась. — А, нет, дядя, не холодно. Слишком много работа, — она улыбнулась. — Меня это согревает.

— Это был скорее риторический вопрос, — хмыкнул Артемий, и Малик по его кивку направился к Лизе с огромной меховой накиидкой в руках.

— Спасибо, Мал, — Элиза поблагодарила пожилого слугу и с удовольствием укуталась в теплую шерсть. — Почему ты пришел, дядя? Что-то случилось?

— Да нет, просто соскучился по твоей компании. Слишком редко в последние дни мы с тобой виделись.

— Это так…, - Элиза прильнула к мужчине. — Но здесь так много тех, кому нужна моя помощь. Представляешь, чуть ли не каждый час нас нагоняют люди. У многих нет даже одежды, не говоря уже о еде. Я помогаю сёстрам, как только могу, но нуждающихся слишком много…

— Да, я знаю, — кивнул Артемий. — Разъезды сира Каррелиана по возможности подбирают всех, кого встретят.

— Сэр! — К холму, распугивая собравшихся вокруг людей, галопом подъехал Алл.

— Слушаю тебя, — выпуская из объятий племянницу, мужчина обернулся к подчиненному. — Есть что-то для меня?

— Так точно! Гвардейские следопыты обнаружили новые следы!

— Чьи и когда?! — Тут же собрался Артемий.

— Еще позавчера, сэр.

— Почему мне не доложили?!

— Хотели убедиться…

— Убедились?!

— Так точно! — Вспомнив о субординации, лейтенант спрыгнул с коня и вытянулся перед своим командиром во фрунт. — Идут за нашим арьергардом с трех сторон! Сегодня следы были замечены в двух километрах от главного лагеря.

— Кто это, узнали?

— Никак нет, сэр! Следы расплывчатые, непонятные. Может это одержимые?

— Вряд ли… Будь это они, они бы уже давно напали. Говори, что случилось?

— Сэр? — Непонимающе переспросил Алик.

— Что случилось, раз вы наконец решили сообщить мне об этом?

— Ах да…, один из сотников обратился к стражникам. Пропало несколько человек, в том числе и один ребенок. В подлеске недалеко от палаток снова обнаружили неизвестные следы, но ничего больше…

— Собирай отряд, — голос Артемия походил больше на сдерживаемый рык зверя, нежели на человеческий. — И я пойду с вами.

— Дядя! — В руку вцепились тонкие, но крепкие пальцы Элизы. — Зачем тебе идти? Останься! Это может быть опасно!

— Извини, малышка. Но я должен показать людям, что я — тот, кто взял на себя ответственность за их жизни, не бездействую и не стою в стороне от их проблем. Пойми, этом очень важно. Не волнуйся, со мной пойдут лучшие наши воины. Всё будет хорошо. — Он взлохматил девчонке волосы, зная, как та не любит этого и улыбнулся, слушая её возмущения. — Я скоро вернусь. Малик, береги её.

— Как самого себя, сэр. Как самого себя…

***

— Спешивайтесь, лошадей оставим здесь, — приказал Артемий, как только их небольшой отряд подъехал к злосчастному подлеску. Следы обрывались у его начала. Пеший следопыт, дабы не терять зря время уже успел раствориться в плотных зарослях, оставив за спиной солдат, которые снимали с лошадей амуницию с припасами и перевешивали на себя.

— Командуй.

Томас кивнул.

— Двое человек на право и на лево, держитесь в пятнадцать метрах от нас, старайтесь поддерживать визуальный контакт. Трое с нами по центру, идём за ищейкой. — Бойцы кивнули и обнажив мечи бесшумно вошли в лес.

Медленно ступая по жухлой траве, они шли вперед, стараясь не отставать за постоянно пропадающим среди деревьев опытным следопытом. Он время от времени останавливался, всматриваясь в следы на земле и когда это происходило люди за ним насторожено замирали, ожидая дальнейших действий.

— Свежие следы, — истолковал Томас Артемию подаваемые следопытом условные знаки. — Кто бы это ни был, они должны быть близко.

— Понял, — прошептал Артемий. — Предупреди остальные группы.

— Слушаюсь, — Томас достал из-под нагрудника небольшой свисток и подул в него. В звуки птичьих перепевов, что раздавались то тут то там добавился новый. Для не осведомленных людей он ничего не значил. Всего лишь очередная птица… Но для знающих, это был сигнал, призывающий к боевой готовности. Он означал, что враг близко.

***

— Слышишь? — Артемий вдруг припал на колено и сосредоточился. Томас замер рядом с ним. Едва различимый женский крик повторился вновь.

— Да, — кивнул тот. — Совсем недалеко.

— Поспешим! — Комендант сорвался с места, и воины последовали за ним.

Спустя пару минут бесшумного бега они остановились у пышных кустов, которые расположились у края небольшой лесной прорехи. В центре неё находилась одинокая фигуру укутанная в плотный плащ с капюшоном. Она склонилась над извивающейся на земле женщиной и что-то говорила ей. А рядом с ней лежало еще несколько связанных людей. Рты их были заткнуты кляпами, но они не подавали признаков жизни.

— Смотрите, — привлекая внимание командира, Томас коснулся его плеча. — Вон там, — он указал на толстые ветви большого дерева. — Видите?

— Да…, - прищурившись, пробормотал Артемий, всматриваясь в смазанный силуэт еще одной неизвестной фигуры. — Хорошо спрятался, сразу не заметить. Наверняка он не один.

— Так точно, сэр. Прикажите начинать?

— Приступай, — кивнул мужчина.

Томас вновь достал свой свисток и подул в него, немного изменив тональность. Артемий заметил, как на другой стороне прорехи, приготовившись к рывку, встали другие его воины. Враг, кто бы он ни был, был окружен.

— Вы ошиблись, — раздался вдруг холодный мужской голос. Незнакомец в капюшоне поднялся на ноги. С рук его капала кровь. — Птица Айве, чей голос вы украли не обитает в здешних лесах. Дом её в далеких джунглях запада… — Не замеченный до этого момента лежавший у тела женщины посох, которая больше не подавала признаков жизни, медленно воспарил в воздух и лёг в раскрытую ладонь незнакомца. Глаза его зажглись тусклым зеленным светом, освещая полностью татуированное лицо.

— Тарниец…, - всё, что успел выговорить Артемий, прежде чем чужак поднял руку и кончики его пальцев вспыхнули зеленными светом. В тот же миг листья со всех деревьев сорвались и устремились к людям, кружа вокруг них в безумном вихре. Они больно резали, жалили, сводили видимость к полному нулю. Они лезли в глаза и нос, пытались проникнуть в горло. Они вели себя так, словно обладали разумом. Воины пытались отмахнуться от них, но это не помогало.

Вдруг посреди начавшегося хаоса раздался звонкий звук спущенной тетивы и стрела, выпущенная одним из засевших на деревьях невидимок, опрокинула навзничь одного из солдат. Ушей Артема коснулся предсмертный хрип из проткнутого насквозь горла.

Бросив попытки отбиться от листьев самостоятельно, Артемий в отчаяние достал из кармашка на груди свою последнюю надежду — маленький кристалл алекриссия. Тот светился ярким голубовато-золотым светом и был наполнен эфиром по самые края. Артемию оставалось лишь произнести нужные слова.

— Кале-Айн! — Выкрикнул он и изо всей силы ударил камнем о ближайшее дерево. Плотная волна белого света вырвалась из кристалла и в тот же миг развеяла всю магию, что находилась в нескольких десятках метров вокруг. Отплевывая листья, уцелевшие солдаты поспешили спрятаться за деревьями, вражеские лучники обстрела не прекращали.

— Томас, ты как? — Прокричал Артем.

— Руку задело…, чёрт! — Прокричал тот в ответ, доставая из кармашка пузырек с обезболивающей настойкой. — Но двигать могу!

— Нужно нападать! Иначе нас изведут!

— Слушаюсь, сэр! — Капитан достал из подсумка на ремне еще один стеклянный пузырек и хорошенько взболтав черную жидкость в нём, выкрикнул со всей силой своих лёгких: — Слышали, воины?! Бой! — Он метнул пузырек под ноги тарнийца и первым бросился к нему, показывая пример всем остальным. Оставшиеся на ногах воины, без промедления последовали за ним. Артемий тоже не отставал.

Брошенный пузырек разбился о камни и начал громко шипеть. Жидкость, вырывающаяся из него, мгновенно превращалось в плотное белое облако, которое скрывало приближающихся воинов от глаз лучников. Но не тут-то было.

Вращая посох вокруг себя словно заправский жонглёр, тарниец в мгновение ока разогнал плотную завесу, а затем направил его в людей. Он выкрикнул заклинание и воздух вокруг покрылся рябью, когда по обеим сторонам от мага возникли из неоткуда десяток фигур, созданных из чистого эфира — духов его умерших предков. Они синхронно натянули свои призрачные луки и выстрелили!

Эфирная стрела, выпущенная одним из них, угодила Артемию в голову и последнее, что он сумел почувствовать это то, как при падении разбил лицо о камни. Мрак беспамятства.

Глава 7-я. Часть 3-я

Отряд Беверика. Те же временные рамки, что и у Артемия…

— Вот, держи, — Кристиан склонился к Леми сидевшей возле Максима и заботливо укрыл её плечи тонким шерстяным одеялом. Девушка едва заметно улыбнулась и слабо кивнула в знак благодарности. Мечник подбросил несколько веток в горящий костер и присел рядом, протягивая руки поближе к огню. Он оглянулся на сержанта, который взобравшись на высокие валуны с прищуром вглядывался в мрак ночи и не заметив на том тревожных намеков, вновь повернулся к костру.

С этими камнями им повезло… Найти посреди почти девственно чистой степи такое укрытие дорогого стоит. Оно словно оазис посреди мертвой пустыни.

Отряду пришлось идти без остановок почти целые сутки, чтобы найти хоть какое-то укрытие. После того, как они наткнулись на нежить и лишь с божьей помощью отбились, сержант повёл своих людей обратно на запад, в Алгорскую долину, здраво рассудив, что наступающие порождения ночи Титана отвлекут на себя часть мутантов скверны и это даст шанс небольшому отряду проскочить. Так и случилось. Несколько дней назад на юге от них они видели огромные столпы дыма, тянущиеся к небу. Миридан все еще горел.

Удачно проскочив его, они вышли на бескрайние просторы степи, где тут же наткнулись на остатки стаи драургов. Не трудно было предположить, что сумело выгнать обитателей густых лесов на открытые просторы степей. От этого животные были в бешенстве. Обойти их не получилось при всём желании и тогда отряд изможденных людей вновь вступил в бой. И если бы не лучница с жалкими остатками эфира в кристаллах алекриссия спрятанных в её серьгах, им бы пришел конец. Только благодаря тому, что Леми сумела дать серьезный отпор животным еще на расстоянии, те отступили, посчитав, что потерять пятерых сородичей — это перебор. Справившись с очередной напастью, люди продолжили свой путь, пока наконец не наткнулись на россыпь огромных валунов, прямиком посреди голого поля. Удача наконец-то повернулась к ним лицом, а не задницей.

— Как он? — Мечник кивнул на Максима.

— Без изменений. Абсолютно. Такое чувство, будто он всего лишь крепко спит и всё что нужно сделать, это разбудить его. Вот только это не работает.

— Но ты же видела, как та мерзость проникла в него.

— Видела…, - девушку передёрнуло от воспоминаний. — И от этого только еще больше вопросов. Что с ним происходит?

— Чёрт его знает…, - Кристиан приобнял Леми за плечи. — Будем надеяться, что мы не зря его тащим.

— Не нужно…, - девушка вежливо вывернулась из-под мужских объятий. — От меня, наверное, ужасно пахнет, — она едва заметно улыбнулась. — Такое чувство, что я не мылась целую вечность. А волосы…, мои волосы.

— Извини, — пробурчал Кристиан убирая руку. — Просто хотел поддержать.

— Я это понимаю, — девушка коснулась его ладони своей и заглянула в глаза. — Просто сейчас…

— Эй, голубки! — Негромкий оклик сержанта разрушил всю зарождающуюся магию момента. Недовольные Кристиан с Леми повернулись к нему. Тот по-прежнему стоял на камнях и напряженно вглядывался в ночь, положив руку на эфес меча. — Кто-то идет, я ничего толком не вижу. Приготовьтесь.

Кристиан споро вскочил на ноги и оголил свой меч. Свободной рукой, он достал из-за пояса ножны с кинжалом и передал их лучнице. Девушка не растерялась и ловко вынула холодную сталь, мастерски перехватывая рукоять в боевой хват. Потянулись мгновения томительного ожидания.

— Всё в порядке, — махнул рукой сержант спустя минуту. — Это Тан вернулся. — Он сумел разглядеть знакомые очертания фигуры своего солдата.

И действительно. Взобравшись по скользким камням с одной стороны, воин спрыгнул на небольшую поляну с другой. У костра легли три тушки небольших зверьков.

— Что за мелочь ты принес…? — К ним нагнулся мечник.

— Спасибо, — проигнорировав недовольного друга, сказал слегка осипшим голосом Тан и передал Леми ранее позаимствованный у неё лук. — Отлично стреляет.

— Да что ты…, это тебе спасибо…, - отвлекшись, девушка не успела отреагировать на то, как из широко открытого рта мужчины выскочил длинный отросток плоти и сформировавшись в нечто вроде жала выплюнул из себя три иголки. По одной на каждого схваченного врасплох человека. Один лишь Беверик успел обернуться на странные звуки за спиной, но тут же повалился без чувств на землю, парализованный выпрыснутым из игл токсином.

— Какие преданные зверюшки…, - из тени от костра проявились сперва очертания женской фигуры, а затем и сама незнакомка ступила босой ногой на холодный камень. Голос её был бархатным, нежным и до невозможности женственным. Совершенно не подходящим образу того отвратительного и пугающего существа, что предстало перед парализованными людьми. — Это замечательно, что вы ухаживали за моим подопытным. Я благодарна вам, но теперь я займусь им сама. Вы же, надеюсь, не думали, что я отпущу вас слишком далеко? — Улыбка от уха до уха на деформированном, когда-то женском лице, оголила ряд бритвенно-острых словно у акулы зубов. Слюна стекала по ним вниз и капала с усыпанного язвами подбородка на землю, оставляя после себя небольшие выезженные пятна. Воздух наполнился слега сладковатым, едва различимым и непонятным запахом.

Сформировавшаяся королева Роя скверны неспешно прошла к костру и склонилась над Максимом.

— Да, я чувствую, ты принял мой Дар. Живи. Ты должен жить, чтобы я смогла стать сильной…

От Максима донесся едва слышный стон. Его тело начало медленно наливаться ярким светом. А правая рука покраснела словно раскаленная сталь и на ней стали вырисовываться непонятные узоры настолько черного цвета, что казалось в них была видна сама бездна мироздания. Свет всё усиливался, плавно превращаясь в пульсацию и вот вспышка! Тварь скверны испуганно отшатнулась от человека и с недоумением посмотрела на парализованных пленников. Такого она явно не ожидала.

— Что это? — Как только свет угас, она вновь наклонилась к Максиму и поднесла его руку с новой татуировкой к своим глазам. Она всматривалась в бессмысленные символы какое-то время, а затем разочаровано фыркнув, выпрямилась. — Вас спрашивать, пожалуй, не имеет смысла, да? — Королева Роя с насмешкой взглянула на людей. Лишь яростный блеск их глаз выдавал в них жизнь. В остальном же они были подобны гранитным статуям. — Я так и думала…, - повинуясь мысленной команде, десятки измененных принялись спускаться с камней вниз на небольшую поляну.

— А хотя…, нет, я передумала, — мутанты скверны в мгновение замерли. — Вы мне можете понадобится. Вот только это будет больно! — Королева Роя громко рассмеялась и в тот же миг взорвалась темно-зелёным облаком газа.

***

Отступление первое…

Среди бушующих потоков эфира и изменчивых стихий мироздания. В самом центре мирового эфирного океана, на краю воронки времени и посреди пустоты бескрайнего пространства стоял Бессмертный Храм. Фундаментом ему служила вселенная, а стены его были созданы из времени. Бесчисленные реки будущего и прошлого окружали и омывали его, даря частичку каждого прожитого вселенной момента существам, которые обитали в этом по истине божественном месте — подарке их Вернувшегося Отца. Столетия и тысячелетия Атланты жили здесь и наблюдали, словно малые дети, за тем, как их Отец создает что-то из ничего и уничтожает всё, лишь бы вновь обрести ничто. Астрал — их дом от начала и до конца, был некой метафорической субстанцией, подобием воздуха, в котором существовали миры и их законы. Находясь в Астрале время превращалось лишь в жалкую условность, от которой можно было отмахнуться так же легко, словно от назойливой мухи. Из этого места они и следили за реальным миром, неся волю их Отца всем младшим детям Сарнака и всем тем, кто посмел возжелать возвыситься без воли на то их Отца.

Облаченная в сверкающие ритуальные доспехи женщина поднялась с колен. Дым от благовоний сдвинулся вслед за ней. Она встала напротив пустующего отцовского трона и не открывая глаз, прощалась с ним, благодаря за всё, что он сделал для неё и её Атлантов. Таков был обычай.

Она была величественной. Сама её фигура олицетворяла абсолютное могущество. И не нужно было видеть чёрт её идеального во всех смыслах лица, чтобы понять, что перед тобой стоит монарх. Более чем четырехметровый рост лишь дополнял подобное впечатление, что, к слову, отнюдь не сказывалось на её идеально-женственной фигуре.

Воины почетного караула за её спиной в приветствии стукнули себя по груди облаченными в сталь кулаками, и королева обернулась. В тронный зал вошел первый жрец Атлантов. Он как всегда был нетерпелив и жажд до слов Аргоса, ведь Отец желал общаться лишь со своей единственной дочерью, обделяя вниманием всех сыновей.

Не смотря на высокое звание, второе после королевы, он был молод на вид, как к слову и все остальные Атланты. Что в прочем не лишало его образа и внешности мужественной монументальность и мощи. Он так же, как и королева был велик и могуч, но даже пышные жреческие одеяния не могли приблизить его к размерам своей королевы. В целом он был ниже её ростом, но все же крупнее в плечах, как и следовало быть мужчине.

— Что сказал наш Отец?

— Появился первый Чистый…, - не часто в голосе королевы можно было уловить нотки растерянности. Жрец сразу же подобрался, чувствуя неладное.

— Вас что-то смутило, моя госпожа?

— Вряд-ли это можно назваться смущением…

— Тогда что же?

— Наш Отец всегда был прав. Так вышло и сейчас… Столетия назад он предсказал рождение нового народа в наших мирах. Так и случилось. Он предсказал появление Чистых среди них. И это произошло. Но… Я не пониманию…

— Чего, моя госпожа?

— Почему они? Почему люди…?

— Пути мирового эфира неисповедимы, вам ли этого не знать.

— Да, всё верно. Но разве есть кто-то, кто заслуживает возвышения больше чем мы? Тысячелетиями мы служили им, этим младшим детям, — красивое женское лицо скривилось в отвращении при одном лишь упоминании о них. — Защищали и оберегали их. А что взамен?

— Ваше величество, мне кажется, я не совсем понимаю вас. Что вы хотите сказать? — Осторожно промолвил жрец.

— Ах… Забудь, Алакаст, — королева небрежно махнула рукой и направилась к выходу из храма. — Вероятно у меня сегодня чересчур скверное настроение.

— Но…, но что всё же сказал вам наш Отец?

— Мы должны найти человека, носящего мерзкое имя Максим и не дать его душе сгинуть в мировом океане эфира. Скрытые игроки Сарнака так же, как и мы сумели разглядеть в нём потенциал. Отец боится, что животное может не справиться. Мы должны подстраховать его. Да и сущности Визикорда слишком неспокойны в последнее время. Вероятно, в их мире так же, как и в нашем был рожден свой Чистый. Вот что сказал мне Аргос.

— Были уточнения?

— Да. Наблюдать и не вмешиваться в судьбу этой обезьянки напрямую. Он не должен знать, что мы рядом. А при малейшем подозрении в крамоле — смерть.

— Слушаюсь, ваше величество и повинуюсь. Я распоряжусь.

— Я и не сомневалась в этом, Алакаст. А теперь оставь меня. Я желаю остаться в одиночестве.

— Как пожелаете…

Глава 7-я. Часть 4-я

Несколькими главами ранее… — Максим?! — Над мужчиной склонилась взволнованная Леми. — Ты наконец-то пришел в себя?! Сержант!

***

— Как далеко мы ушли от Миридана? — Максим сидел у костра укутанный в шерстяной плед и грел руки.

— Вот, держи, — Кристиан присел рядом и передал ему деревянную чашку с горячим травяным чаем.

— Спасибо, — мужчина с удовольствием пригубил горячий напиток. Приятное тепло волнами разошлось по всему телу. — Так сколько?

— После того как ты потерял сознание, твари скверны гнали нас больше сотни миль. Мы уходили на север, — взял слово Беверик. — Было не просто, да еще этот Титан, чтоб его…, - сержант обвел вокруг себя рукой, указывая на снег. — В этом году он вошел в эти земли раньше обычного. Нам пришлось в очередной раз менять направление и вновь пытаться прорываться на запад.

— Нам ли знать, что такое обычно, а что нет? — Философски заметил Тан, сидя на подстилке под одним из деревьев, немного в стороне от костра. — Мы в этом мире всего пятнадцать лет…

— Эльфы говорили…, - неуверенно встряла Леми.

— Ну, эльфы, это такое дело… Скажи мне лучше Максим, вот что, — Тан поднялся на ноги и, как и все, подошел к костру. — Что это за татуировка появилось у тебя на руке? Да еще и тот яркий свет, что предшествовал этому. Не припомню, чтобы что-то подобное было на тебе, когда мы собирали твоё еле живое тело в дорогу.

— Тебе этого знать не обязательно.

— Ты так думаешь?

— Тан! — Подал голос Беверик. — Помни, с кем разговариваешь. Уймись!

Максим скользнул удивленным взглядом по здоровяку, но промолчал.

— Но как же это так, сержант?! — Вскинулся от возмущения Тан. — Мы все видели, как что-то вырванное из груди той твари проникло в его тело! И нам просто закрыть на это глаза? А если он заражен? А если он доселе неизвестная тварь Роя и как только мы утратим бдительность он свернет нам шеи?! Я, как и все с очень большим уважением отношусь к рыцарям ордена Памяти. Они проливали за нас кровь, когда мы скулили как щенки и прятались по всем щелям словно тараканы, но как можно закрывать на подобное глаза?!

У костра повисло тягостное молчание. Слышно было лишь, как падает снег и трещат в огне дрова. Максим поднял голову и наткнулся на тяжелый взгляд Беверика. Он окинул взглядом остальных. Все выжидающе смотрели на него. Хмыкнув, он спросил:

— Значит того, что я остался спасать ваши жизни в одиночку, вам недостаточно?

Одно из поленьев в костре вдруг резко треснуло, выбрасывая во все стороны целый сноп искр и Тан, как самый близкий к огню испуганно отпрянул. Все предпочли не обращать на это внимание. Кажется, одному лишь Максиму показалась странным такая пугливость закалённого в битвах воина.

— Мы вернулись за тобой, — парировал Беверик. — И один из нас даже погиб, сражаясь плечом к плечу рядом с тобой. А потом мы тащили твое еле живое тело на себе несколько недель. Не оскорбляй нас подобными словами. Мы тебе ничего не должны.

— Ты прав, я погорячился, — тут же признал свою ошибку Максим. — Но раз уж вы так сильно хотите знать чужие тайны, то должны будете принести мне клятву крови. Или можете прямо сейчас обезглавить меня.

Тан после этих слов заметно напрягся и положил ладонь на рукоять меча. Леми молча поднялась и медленно отступила от товарищей подальше от костра, чтобы обеспечить себе как можно больше места для стрельбы.

— Успокойтесь, — небрежно бросил Беверик своим людям. — Мы не будем его убивать.

— Твои люди хорошо выучены, — оценил произошедшее Максим. — Несмотря на возможные симпатии ко мне, возникшие за время нашего знакомства, они были готовы убить меня. Это дорогого стоит.

— Ты ошибся, рыцарь, — продолжил сержант. Максим удивленно приподнял бровь. — Ошибся, предположив, что мы захотим убить тебя.

В очередной раз на лесной просеке стал слышен лишь звук падающего снега. Все выжидающе уставились на Максима, ожидая его реакции. А она себя долго ждать не заставила. Мужчина громко рассмеялся, хватаясь за живот и заваливаясь спиной назад. Он громко хохотал не дольше минуты, а затем, вытирая одной рукой выступившие слезы, второй потянулся к Кристиану.

— Помоги мне подняться, пожалуйста.

— Да, конечно…

Словно удав, Максим крепко сжал ладонь мечника и вывернув её, взглянул на ногти мужчины. Чёрт. Не может быть. С ними было всё в порядке… Да они были отросшими, грязными, но на них не было мутно зелёных колец, свидетельствующих о заражении скверной. Максим разочарованно отпустил руку Кристиана и взглянул на него, собираясь объяснится, вот только над ним стоял уже не Кристиан. Плоть человеческого лица словно разогретая восковая маска, медленно сползала с лица мечника, оголяя изуродованные гноем и мутациями мягкие ткани и мышцы. Два желтых глаза с ненавистью сверлили Максима пугающим взглядом.

Спущенная тетива посреди тишины леса, прозвучал словно выстрел пистолета в закрытом помещении, в мгновение ока снимая ситуацию с замедленного воспроизведения и ускоряя события до предела!

На одних лишь инстинктах, Максим резко отстранился назад, одновременно с этим отталкивая от себя мечника и с неким философским спокойствием смотрел на то, как стрела пролетает всего в нескольких миллиметрах от носа.

Перекатом уйдя назад, он встал на ноги и открыв свои энергетические каналы, принял хлынувшую в себя стихию первозданного эфира.

— Ак-та! — Изогнутое и переломанное тело Кристиана откинуло далеко назад. С громким хрустом ударившись о ствол толстого дерева, он без чувств повалился на землю.

Свистящий звук рассекаемого мечом воздуха раздался откуда-то справа и Максим вновь увернулся, совершив кувырок вперед и выхватив лежащий на вещах у костра меч. Со жгучей ненавистью в глазах он взглянул на выродков скверны и приготовился к бою. Бывшие Тан, Беверик и Леми молча окружали его по сторонам, пытаясь взять в кольцо, но Максим даже не пытался им в этом помешать.

Внезапное чувство ярости, слишком сильное даже для такой ситуации затмило Максиму разум. Обида на себя, на весь несправедливый мир вокруг. Обида на погибших друзей и товарищей. Его оставили одного в этом жестоком и смертельно опасном мире. Даже его учитель, который однажды спас его, умер от руки своего же ученика… Все, кто находиться рядом с ним рано или поздно умирают. Что он совершил в жизни столь ужасного, что судьба столь немилосердна к нему?

Блеск сумасшествия на мгновение проскользнул в глазах Максима, и он грустно улыбнулся, откинув от себя меч. Максим выпрямился и прикрыл глаза, излучая всем своим видом полную покорность открывшейся судьбе.

Мутанты неуверенно замерли, пытаясь понять подвох ситуации. Но так ни к чему и не придя, вновь направились к мужчине заходя по сторонам, абсолютно не подозревая, что внешнее спокойствие Максима никак не соответствует той буре эмоций и эфира, что свирепствовала в нём.

Когда-то давным-давно у Максима был учитель. Максим не знал его имени. Не знал его возраста. Он даже не знал его лица. Он знал лишь то, что был жив благодаря нему. А значит был предан. В тот день он отрёкся от войны. Отрекся от друзей… И посветил всего себя изучению тайнам манипуляции эфиром, которыми так щедро делился с ним обретенный учитель. И не было границ в методах познания эфира, кроме одной. Эмоции. Эмоции губили всё. Обращаясь к эфиру, следовало мыслить головой, а не сердцем. Однажды нарушив это правило, Максим убил своего учителя и дал силы на рождение своей ненавистной второй сущности. Он усвоил урок. Но сейчас… Усталость и гнев плохие советчики.

— Ненавижу!!! — Вдруг громко взревел мужчина и его тело растворилось в вспышке яркого света, которая словно взрывная волна от атомного взрыва превращала все и вся на своем пути в горстку пепла. Волна безудержной энергии распространялась во все стороны с неимоверной скоростью и поглощала в себя всё, что попадалось на её пути: деревья, кусты, камни, землю, снег, птиц, насекомых и прочую флору, и фауну. Поглощала и перерабатывала в энергию подпитывая себя и кое-кого еще…

Глава 7-я. Часть 5-я

Это длилось недолго. Наконец иссякнув, свет погас, оставив после себя на месте исчезнувшего человека небольшое бесформенное белое облачко тумана. А рядом над ним возвышалась вторая сущность Максима — ненавистная тварь, созданная из пепла и тлена с маленькими красными полными ненависти глазками. Долгое время ничего не происходило. Просто в воздухе, посреди пятиметровой остекленевшей воронки земли, весели два облачка. Одно большое массивное и иссиня-черное. Оно сеяло страх и ненависть вокруг себя — агрессия исходила от него ощутимыми волнами. И белое, в несколько раз меньше первого. Опасность так же исходила от него, но не такая явная и безудержная, как от черного. Это чувство скорее было похоже на то, как если стоишь возле закаленного в боях ветерана войны. Он опасен, он убивал людей, но тем не менее ты чувствуешь, что этот человек подобен граниту в своём спокойствии. Он уверен в своей силе и ему нечего доказывать.

Ничего не происходило, но затем, вторая сущность Максима потянулось к белому облаку и аккуратно, что совсем ей не свойственно, втянула в себя, изменив свой цвет с черного на серый. Тут же вновь вспыхнула вспышка яркого света и спустя мгновение на голой земле появился обнаженный человек.

***

Было так холодно, что казалось словно мириады ледяных игл вонзались в тело и прогрызали себе путь сквозь мясо и кости к самой душе, оставляя за собой лишь пустоту и след из абсолютного нуля. Но даже в такой плачевной ситуации можно было отыскать положительные моменты — если есть боль, значит он всё еще жив…

Те, кто тащил Максима что-то прохрипели и его тело немного приподняли, перекинули, и вновь взяли за ноги. Мягкость снежной подушки сменилось на шероховатую твердость. Видимо теперь его тащили уже по камням. Но и это неважно — ведь он почти ничего не чувствовал.

Свет стал угасать. Сделав над собой великое усилие Максиму удалось распахнуть замершие веки, и он успел увидеть, как голубое небо скрывается за черной смолью громады камня. Тело обдало волной окутывающего тепла, а в нос ударил омерзительный смрад гниения. Дыхание Максима спёрло, и он зашелся в припадке, стараясь заставить легкие сделать вдох. На помощь пришли невидимые конвоиры. Сперва они ударили его по голове чем-то тяжелым, да так, что в глазах вмиг стало светло. А затем чья-то скользкая нога вступила на грудь Максима и с силой надавила. Максима скрутило и вмиг стошнило. Кто-то с силой отшвырнул его в сторону и приложившись головой о камень, мужчина благополучно потерял сознание.

***

Вздрогнув всем телом, Максим издал полный боли и страданий едва слышный хрип. Мужчина попытался пошевелиться, но на него тут же обрушилась боль от каждого участка его истощенного тела. Он напряженно замер, стараясь всё стерпеть и позорно не взвыть от отчаяния.

Что-то или кто-то пошевелилось сбоку от него и к Максиму прижалось что-то теплое и сильно дрожащее. Руку мужчины обвили и сильно сжали. А в плечо уперлось что-то влажное и мокрое. Какое-то время ничего не происходило, но затем раздался едва слышный тихий скулеж. «Человек.» — Пронеслась в голове успокаивающая мысль и скривившись, Максим попытался перевернуться на спину. Благо он лежал на чем то теплом и мягком.

Получилось это отнюдь не сразу. Голова ужасно кружилась от каждого движения, а к горлу то и дело подступал рвотный комок, но в итоге он справился, облегченно падая спиной в груду грязного шмотья, на которой и очнулся. В руку ему тут же вновь вцепилась замызганная девчонка на вид не старше двадцати лет и как можно сильнее прижалась всем телом к мужчине. Вряд ли Максим когда-то познает тот страх, что сейчас бушевал в душе бедняжки. Давным-давно его разучили бояться… На попытки контакта девушка не шла, как Максим не пытался. Она лишь тряслась и беззвучно плакала.

Максим осмотрелся по сторонам. Низкие каменные потолки, такие же каменные стены, даже пол — всё было из камня. На стенах висели сильно чадящие масляные факела, давая какой-никакой, но свет. Всё понятно — он был в пещере. Правда какой-то уж слишком маленькой, не больше нескольких метров. Наверное, это всего лишь одно из пещерных ответвлений.

Вонь, от которой при первом знакомстве с ней, Максима вырвало никуда не пропала, но была уже не такой ярко выраженной. Видимо он принюхался, когда валялся без сознания. Максим прикоснулся к затылку и поморщился, нащупав место с рассечённой кожей. Вроде бы трещины в черепе нет. Сильный ушиб, не более.

Из мрака тени на стене, которую Максим принял за обычную тень от факелов, в вперевалочку вошли трое тварей скверны. Их тела деформировались так сильно, что лишь по сохранившейся форме их тел, можно было узнать в них бывших людей. У них полностью смазались лица, оставив на месте лишь три изуродованных отверстия. Два для глаз и один для рта. А в некоторых местах их тел, кости сгнили настолько, что их роль на себя пришлось взять деформированным мышцам, от чего во время ходьбы казалось, что твари сделаны из желе.

В руках каждый из них держал по мечу. Этот аргумент в мгновение ока остудил всякие надежды на побег. Максим был еще слишком слаб и дезориентирован, чтобы оказывать сопротивление даже будь они безоружны. Но надежды все же были.

Девушка под боком мужчины наконец обратила внимание на вошедших мутантов и заскулила еще сильнее, больно впиваясь обломанным ногтями в руку Максима. Но тварям скверны на всё это было плевать. Флегматично подойдя к пленникам, один из них перехватил меч за лезвие и без предисловий ударил тупой рукояткой по лбу Максима. Пока тот был полностью дезориентирован, а потому не опасен, парочка остальных мутантов оторвали от него заверещавшую и брыкающуюся девчонку и понесли к выходу. Максима же, по сложившейся традиции взяли за ноги и так и потащили.

Почти в кромешном мраке, освещаемом лишь изредка попадающимися на пути факелами в туннеле их несли и тащили не меньше пяти минут. На протяжении всего пути девчонка спереди не переставая кричала и извивалась, пытаясь вырваться из лап мутантов, но разуметься безуспешно. Ближе к концу их пути даже Максим, осознавая в какую гниль он превратился в мгновение ока, желал этой девчонке скорейшей смерти, лишь бы она заткнулась. Уж слишком сильноеё громкий крик бил по контуженной голове мужчины.

— Ненавижу вас, выродков!

Максим лишь краем глаза успел увидеть, как девчонке каким-то чудом наконец удалось вырваться из крепкой хватки мутантов и схватив с пола первую попавшуюся каменюка, она как могла сильно заехала ею по морде одной из тварей.

Максим с замеранием сердца стал ждать ответа мутантов на столь дерзкий поступок, но ничего не происходило. Абсолютно. Они не стали колоть её мечами, бить лапами, или еще как-то вновь схватить и оказать сопротивление, а просто молча стояли и всё. Кажется, такой ход событий удивил даже саму девушку. Она, как и мутанты стояла какое-то время недвижимо, а затем вспомнив где находиться, стала медленно пятиться назад. Зря. Её движения, словно триггер, привели замерших мутантов в чувства и один из них молча взмахнул от себя мечом. Словно в немом кино, девчонка без единого крика схватилась за рассечённый живот и с удивлением уставилась на вываливающиеся с ею брюха скользкие и блестящие кишки. Так же молча она повалилась на колени и закатив глаза, завалилась на спину.

Твари скверны как ни в чем и не бывало пошли дальше, только подхватили на пути за руки девчонку. Максим с ужасом отвёл взгляд, когда её внутренности вывалились на пол и зацепившись за пыль и камни, потащили из брюшной полости остальные. Отвратительный чавкающий звук того, как один из мутантов наступил и раздавил человеческие органы окончательно добил Максима и не сдержавшись его в очередной раз вырвало.

***

Наконец пленников внесли в новый зал. Этот был гораздо более больший чем тот в которому очнулся Максим. Максима потащили к тёмному углу, в котором судя по исходящему оттуда тихому перешептыванию находились другие пленные, а девушку понесли противоположной освещенной части пещеры. Там стоял огромный плоский валун, по следам крови на котором было понятно, что это был отнюдь не массажный стол, а рядом с ним стоял огромный, больше полуметра в диаметре котёл, под которым в огне весело трещали крупные поленья.

Троица мутантов бесцеремонно подхватила Максима на руки и силой отшвырнула от себя, словно мешок с дерьмом на других лежавших у стены пленников. Раздались стоны, ахи, но никто не посмел возмущаться и уж тем более повышать голос. Просто немного подвинувшись, люди дали Максиму места лечь.

Постояв какое-то время недвижимо напротив людей и понаблюдав за их поведением, твари скверны отвернулись и пошли заниматься своими делами. Максим же всё это время не сводил глаз с девчонки. Её, всё ещё живую, положили на плоский валун возле котла и на время оставили в покое.

Двое мутантов подошли к котлу, и предварительно подобрав с пола толстые палки, стали в нём что-то мять и замешивать.

— Живучий ты, сукин сын, — раздался тихий шепот справа.

Максим извернулся взглянуть на говорившего и с трудом признал в нём Тана. На его лице не было живого места. Опухшие скулы и веки, сломанный нос и разбитые губы. Видимо в отличии от Максима, этот воин дрался за свою жизнь до последнего.

Глава 7-я. Часть 6-я

— Как и ты…, - ответил Максим. — Остальные живы или остался только ты?

— Не знаю за всех, но Кристиана я кажется видел, — Тан кивнул головой куда-то за спину Максима.

— Ты знаешь, что здесь происходит? Почему мы всё ещё живы?

— Не могу сказать точно, но мне кажется, они лепят какую-то новую тварь скверны, и мы им нужны в качестве живого материала.

— Лепят? — Не понял Максим. — В каком смысле лепят?

— Посмотри вон туда, — вновь кивнул Тан, указывая на большую, хорошо освещенную плоскую стену пещеры. — Не находишь в ней ничего странного?

Максим прищурился всматриваясь, и действительно… На стене словно из «пазла» был выложен многократно увеличенный человеческий скелет. Вот только вместо привычных фрагментов мозаики, им служили человечески кости.

— Я правильно понимаю, что…

— Правильно, — кивнул Тан. — Они варят в котле тела, а потом отслаивая от них мясо, складывают свою адскую скульптуру.

— О Боги…

— Нет, — мрачно улыбнулся Тан и тут же скривился от боли в лице. — Боги отвернули свой взор от этих мест…

Тем временем мутанты, которые были заняты с котлом, подтверждая слова воина, вытащили из котла несколько человеческий костей и бережно понесли их к стене. Максим перевел взгляд на плоский камень. Девушка пришла в себя. Она не плакала, не кричала от боли, просто вертела головой по сторонам и время от времени пыталась взглянуть на свой живот, но тут же отводила взгляд.

— У неё сильный шок, — озвучил мысли Максима Тан. — Ей же лучше… — Максиму оставалось лишь кивнуть, соглашаясь с этими словами.

Долго раненная девчонка без внимания не оставалась. Выложив на стене кости, мутанты подошли к ней и подняли с пола огромные разделочные тесаки. Бедняжка увидела это и испуганно заскулила, завертелась, но другие мутанты уже крепко взяли её за руки и ноги. Ей оставалось лишь смотреть на то, как отвратительный лик смерти медленно и вперевалочку приближается к ней.

Максим помимо воли прикрыл глаза, когда первый тесак поднялся в воздух и тут же с силой опустился вниз, отсекая девушке правую руку по локоть. Пещеру заполнил леденящий душу рёв боли и отчаяния. Все остальные пленники умолки и отвернулись, не желая смотреть на это.

Очередной звонкий стук металла о камень и от новой волны крика на пределе человеческих голосовых связок заложило уши. Теперь культю укоротили по плечо. Расчетливые суки! Рубят так чтобы всё влезло в котел! Очередной стук и новая порция крика.

— Умри, прошу тебя просто умри. Чего тебе стоит просто умереть? — Бесшумно шептал Максим, глядя на этот разверзшийся на земле филиал Ада. Девушка все еще была жива. Она уже лишилась обеих рук и одной ноги, но все еще была жива. Она больше не кричала, но была в сознании. Она просто смотрела в потолок и лишь безучастно вздрагивала, когда мясницкий тесак вновь опускался вниз. — Прошу, умоляю умри.

— Она не может…, - вновь раздался голос Тана сбоку. — Видимо в воздухе какой-то яд или токсин. Никто из тех, кто побывал на камне не умирали сразу. Счастливчики умирали от потери крови, а те, кому не повезло, умирали глядя на свое вырванное из груди сердце. Твари это каждый раз заботливо демонстрируют …

— Я уничтожу их всех! — Ярость медленно закипала в груди Максима.

— Не получиться, — покачала головой Тан. — Ты будешь не первым, кто пытался. Видишь вон там, два желтых огонька во мраке?

Максим справился с приступом гнева и проследил за взглядом воина. Да, действительно напротив пленников находился еще один тёмный проём с высоким сводом. А прям в центре него светились два желтых огонька. Если бы не их плавное покачивание вверх-вниз, можно было бы подумать, что это всего лишь статичная часть помещения, стены или еще чего-то… Но раз Тан указал на это, значит этому была причина.

— Что это? — Прошептал Максим.

— Это высший мутант, — спокойно ответил тот. — Не знаю один он или нет здесь, но как только кто-то пытался накинуться на других мутантов, он сразу же выходил из своего домика и рвал всех на части. Причем это я в буквальном смысле. Были и такие, которые насмотревшись на все ужасы, специально нападали на тварей, надеясь, что так умереть будет проще и быстрее.

— И что тогда делать?

— Молить богов о достойном посмертии.

— Это не по мне…

— Значит умри воином, как и подобает мужчине.

— А что же ты тогда не спешишь?

— Еще не за все свои грехи я попросил у богов прощения. Но осталось немного. Скоро я закончу свою песнь и только тогда вступлю на тропу последней битвы.

— Вот как…, - протянул Максим и умолк, погрузившись в свои мысли. Очередной звонкий стук металла о камень прервал размышления мужчины, и он взглянул на камень. Отсеченная голова девушки прокатилась по полу словно мячик и уткнулась в ноги одного из мутантов. Без каких-либо эмоций он нагнулся за ней и подняв кинул в котёл к остальным частям её тела. Вот и всё…

— Скажи, Тан, долго тебе еще осталось кается в своих грехах?

— Не очень, а что?

— Да вот нет у меня желания сначала быть расчлененным, а потом сваренным в котле. А у тебя?

— Неуместный юмор. Конечно же нет. Но что ты предлагаешь?

— Не я, а ты.

— Умереть воинами?

— Да, но с некими правками.

— Тогда подождём, когда кто-то из тварей скверны придет за очередным пленником и убьем его, так? Заберем у него меч, а дальше как получиться…

— В тебе слишком много суицидальных наклонностей, друг мой, — задумчиво прошептал Максим. — Можно ведь и по-другому.

— И как же?

— Твари скверны создания черной магии, они чрезвычайно чувствительны к эфиру. Как только я начну им манипулировать, они сразу же это заметят и разорвут нас в клочья. Я не успею напитать своё тело силой и энергией, а значит буду как и ты сейчас подобен овощу. Сперва нужно отвлечь внимание высшего мутанта. Как думаешь, справишься?

— И это во мне слишком много суицидальных наклонностей? — Едва слышно фыркнул Тан. — Зачем так юлить, скажи просто, что я тебе не пришелся по душе после нашего знакомства и ты решил побыстрее избавиться от меня, чтобы я не надоедал тебе в последние мгновения твоей жизни.

Максим не ответил воину улыбкой, а лишь ужесточил свой взгляд и молчал. Тан понял, что тот не шутит и ответил:

— Как только со мной будет покончено, высший переключиться на тебя. Как ты собираешься справиться с ним в одиночку? Неужели память покинула тебя? Забыл, как мы вшестером не сумели справиться с подобным ему?

— Когда меня тащили сюда, я заметил одну странность в поведении мутантов.

— Какую?

— Они неадекватно отреагировали на изменение обстоятельств. Они затормозили словно компьютер у которого слишком мало оперативной памяти или мощности процессора. Когда произошло непредсказуемое событие они просто встали, ожидая новой команды Роя.

— Но она ведь последовала?

— Последовала, да. — Кивнул Максим. — Но отнюдь не сразу. Это может дать нам шанс.

— И каковы причины подомному поведению?

— Нашел у кого спрашивать…, - Максим скривился. — Почем мне знать? Хотя… Сколько дней вы находитесь здесь?

— Трудно сказать, здесь нет неба над головой если ты не заметил. Может неделю, а может больше… Нас разделывают по одному и не спеша. Котёл у них то всего один.

— Значит если предположить, что твари скверны сразу же после разрушения Миридана пошли на север… Нет, чушь получается… Там же сейчас Титан.

— Да, мы шли на север и натолкнулись на него. Твари попадались нам на пути, но их было немного. Ты прав, вероятно они не решат пойти на встречу Титану. Но к чему ты это?

— К тому, что они возможно пошли к Царь-Лесам? До них идти ближе чем к первым большим человеческим поселениям.

— Но разве не эльфы всё это начали?

— С чего ты взял?

— Разговоры…

— Если и так, то эльфы показали себя невероятными глупцами, выпустив на свободу скверну перед самим подходом Титана.

— Говорят в этот раз он восстал слишком рано.

— Может и так… Но я хочу сказать не об этом! Возможно сейчас Рой ведет бой с эльфами у границ лесов и ему нужны все ресурсы там, а не здесь. Поэтому мутанты в пещере столь медлительны в реагировании на то, что идёт не по плану. Понимаешь?

— У них не хватает оперативной памяти…, - произнес задумчиво Тан.

— Да. И Рою нужно время, чтобы обдумать информацию и решить, что делать в таком отдалении от скопления основных сил.

— Не Рою, — вдруг поправил Максима Тан.

— А кому? — Не понял тот.

— Королеве Роя. Она уже сформировалась. Мы встретили её в степях…

— Вот как… А почему вы все еще живы?

Глава 7-я. Часть 7-я

— В момент нападения, с тобой что-то случилось, от чего твоя рука засветилась ярким светом и королеве стало интересно. Она оставила нас в живых, чтобы разыграть для тебя представление. Видимо раз ты здесь, у неё это не получилось?

— Не получилось…, - пробормотал Максим и взглянул на странную татуировку, появившуюся на руке, о которой за всеми этими злоключениями уже успел забыть.

— Что это?

— Если б я знал… Ладно. План прост. Мы ждём, когда твари придут за новым пленником. Если им окажешься не ты, ты просто медленно встаешь и говоришь им, что хочешь занять его место. Если повезет, они замрут на некоторое время, ожидая команды на непредсказуемое поведение. Ты хватаешь у одного из них меч и убегаешь вон в тот туннель, по которому принесли меня и девчонку. Он достаточно узкий и без ответвлений. Повелителю будет непросто угнаться за тобой там, а тебе заплутать. И пока ты бегаешь, я питаю свое тело эфиром и даю тварям бой. Ну а дальше… Дальше по обстановке. Понял?

— Понял. Но у меня два вопроса.

— Каких?

— Что будет если твари изначально придут за мной, а не за кем-то другим?

— Давай сразу следующий вопрос.

— Что если повелитель не отстанет от меня, когда ты начнешь вести бой?

— Ты кажется совсем недавно говорил что-то о том, как должен умереть настоящий мужчина в подобных обстоятельствах. Или мне показалось?

— Обидно будет если я умру, а вы все останетесь в живых.

— Твой юмор еще чернее чем у меня, Тан.

— Иногда только он и спасает в этом мире…, - тяжело вздохнул Тан. — Но, если всё же всё случиться так как я сказал, я прошу тебя запомнить моё имя. Хорошо?

— Конечно. И ты запомни моё, раз уж на то пошло.

— Тебе это не нужно, — попытался улыбнуться воин. — Ты рыцарь Ордена Памяти. Наверняка твоё имя запечатлено в Камне.

— Наверняка…

***

Несколько часов спустя…

— Эй, Тан! Тан! Просыпайся! — Максим незаметно толкал мужчину локтем, пытаясь того разбудить.

Мутанты уже успели разобрать из котла кости всех расчлененных людей и теперь подкидывали в костёр больше дров, желая продолжить своё увлекательное занятие.

— Проснись же, воин! Что скажут о тебе твои боги, если ты умрешь во сне?! — Прорычал Максим в самое ухо Тану и тот наконец вздрогнул, покидая теплое лоно морфея. Он распахнул мутные глаза и непонимающе уставился на Максима. Лишь спустя долгие секунды в них засияло сознание.

— Ты все же решил поступить как задумал? — Спросил он едва слышно.

— А ты уже успел передумать?

— Нет. Лучше я умру так, чем… так, — Тан кивнул на котёл. — Я готов.

— Не забыл, что нужно делать?

— Нет, не волнуйся.

— Тогда ждём…

Долго ждать не пришлось. Видимо у мутантов перерыв в работе не был оговорен в их трудовом контракте, а значит нечего филонить. Очистив котел от всего его зловонного содержимого, просто высыпав гору сваренного мяса и органов в одном из углов пещеры, они долили туда новой воды и вперевалочку двинулись к зашумевшим словно пчелиный рой пленникам.

К людям подошло четверо мутантов. У двоих из них были мечи, и они держали их наготове. Остальные двое, не обращая внимания куда наступают углубились в ряды лежащих грязных и вонючих тел. Всё это происходило без единого звука с их стороны. Они вели себя словно садовник, который увидел в своём идеальном саду вялый цветок и решил выкорчевать его, дабы тот не портил картину — просто шли к своей, цели, не обращая ни на что внимания.

У людей не было сил сопротивляться. А когда высший мутант предупреждающе рыкнул со своего места, так весь шум и вовсе прекратился. Многие из людей даже не реагировали, когда мутанты наступали на них. Хотя… Возможно они уже были просто мертвы.

Наконец выбрав среди сплошного однообразия подходящую жертву, твари скверны схватили какого-то долговязого мужичка за руки и ноги и понесли к котлу. Никто не пытался его защитить, никто не возмущался. Всех всё устраивало. Максим не было удивлен. Отнюдь. Более того, именно этого он и ожидал, в доскональности зная всю гнилую сущность коллективизма и человеческого общества. Он хорошо изучил настоящего человека, лицом к лицу столкнувшись с ним долгие годы назад.

В те времена, когда люди только появились в этом мире, как никогда важным было показать всю свою силу всем, кто в этом усомнился и доказать, что человечество самобытно и самодостаточно. Но нет… Чертов коллективизм присущий животному по имени «человек» привел к поражению. Сперва один показал свою слабость в тот момент, когда нужно было быть сильным. Затем второй и третий. Четвертый посмотрел на них и сделал так же. Ну а дальше…, а дальше и так всё понятно. Сотни тысячи человек склонили свои головы, лишь бы только не быть теми, кому предстоит отвечать перед сильными мира сего за свои желания. Не будь такого как Максим и подобных ему где бы сейчас было человечество? Знали бы мы свои имена? Были бы мы собой? Думаю, что нет.

Максим был обычным человеком. В нём не было задатков героя — глупцов, которых все так любят почитать. Он был как все, но с одним исключением. Ненависть, которая поселилась в его душе сумела разрушить барьеры стадного инстинкта и дать бой врагу в жажде мести. Это не было чем-то странным и экстраординарным. Подобное чувство — норма для человеческого существа. Так почему тогда? Почему те, кого Максим в последствии стал называть никак иначе как презрительным словом «скот» не поступили так же как он и остальные немногие? Вряд-ли у кого-то есть ответ на этот вопрос. Однажды во времена Великой Отечественной войны подобный коллективизм привел человечество к победе. В этом же мире, он чуть было не привел всё человечество к вымиранию…

— Пора, Тан. Приступай!

— Эй, ублюдки! — Тану потребовалось время чтобы подняться на ноги, и он повторил свой выкрик, неуверенно ступая по голому камню пещеры: — Вы слышите меня?! Лучше возьмите меня вместо этого доходяги! Мне надоело терпеть эту вонь! Эй! — Ему удалось достать до плеча мутанта, но вместо того, чтобы крепко схватит его, он запутался в своих вялых ногах и полетел вперед, прямиком на мутанта, опрокидывая его на землю.

В мгновение ока весь не хитрый план Максима полетел коту под хвост. Одно дело совершить неявный акт агрессии по отношению к мутантам и ждать пока они поймут, что произошло. И совершенно другое, совершить явный акт агрессии на глазах у высшего мутанта, у которого помимо наблюдения за людьми никаких других задач нет! Черт! Очевидно, что недельная голодовка и избиение вымотали Тана гораздо больше, чем можно было судить по довольно оживленным разговорам с ним… Ничего не оставалось делать, кроме как надеться забрать с собой на тот свет как можно больше тварей…

Карающие мечи тварей уже были занесены над головами, а высший мутант уже почти-что вышел из своего укрытия, когда Максим отринул все эмоции и распахнул всего себя навстречу мировым потокам эфира, в надежде успеть урвать хотя бы каплю могущества, прежде чем ненавистный враг покончит с Таном, а затем возьмется за него самого.

Многократно усиленная вонь гниения ударила в нос и прежде чем Максим успел понять, что на него навалился один из мутантов, кто-то большой с отчаянным криком спихнул его с мужчины и повалив на землю стал избивать голыми руками. Но Максим больше не обращал внимание на окружающий мир. Он полностью растворился в океане эфира, черпая его могущество и накачивая своё истощенное тело силой. Мысли обрели четкость, а желания сформировались в понятные руководства к действию, но вдруг знакомый утробный рык раздался из глубин души человека, и он тут же потерял концентрацию. «Я тебе не позволю!» — Максим нанес ментальный удар по своей второй сущности, но вместо того, чтобы подчиниться и спрятаться, она словно тигр метнулась к нему с широко раскрытой пастью алча лишь смерти и страданий.

— Нее-е-т! — Закричал Максим, и татуировка на его правой руке вспыхнула ярким светом! Бессмысленная вязь рисунка перестраивалась на глазах, создавая отдаленно знакомые образы и знаки истинных слов. Наконец, превратившись во что-то новое татуировка мигнула и её яркое свечение прекратилось, оставив после себя лишь десять зеленных огоньков, которые словно насекомые в хаотическом порядке бегали по ладони и запястью Максима. Но и это прекратилось в скором времени. Найдя каждый своё место, огоньки встали в небольших кружочках чистой от татуировки кожи и напоследок мигнув, тоже погасли. В тот же миг из души Максима навстречу безудержной ярости его второй сущности вырвалась его недавно обретенная новая сущность и соединившись воедино произошел взрыв!

Людей и мутантов расшвыряло во все стороны и по потолку пещеры пошла глубокая трещина. На одно мгновение, воцарилась полнейшая тишина, а затем с леденящим душу треском случился обвал.

Глава 7-я. Часть 8-я

Максим очнулся в кромешной темноте. Он попытался пошевелиться и ему это удалось. Чуть ли не впервые за всё время его злоключений это не вызывало в его теле боль или любой другой дискомфорт. Он глубоко вздохнул и тут же раскашлялся — в воздухе было полно пыли.

— Кале…, - маленький огонек чистейшей энергии воспарил вверх и осветил картину тотального разрушения. Пещера была завалена грудами камней. С разных сторон доносились тихие стоны — Максим был не единственным выжившим. Что же он натворил…? Мужчина взглянул на свою руку, пытаясь хоть что-то понять, но на ней вновь была татуировка в виде непонятной вязи. Истинные слова, маленькие огоньки — всё куда-то исчезло.

Из-под камней совсем рядом с Максимом раздалось приглушенное ворчание, и мужчина испуганно вздрогнул, не ожидая такого.

— Я сейчас, потерпи немного! — Чувство вины, неожиданно накрыло Максима с головой, и он с остервенением бросился к глыбам камней, пытаясь как можно быстрее расчистить завал. Босые ноги вступили в натекшую на земле лужицу крови, но Максим закусив губу, предпочел этого не замечать.

— Беверик, ты?! — Ошеломленно промолвил мужчина, когда наконец показался придавленный камнями человек.

— Заткнись и рой быстрее, чёртов рыцарь…, - прохрипел тот вместо приветствия. — Кажется у меня сломана рука.

— Думаю не только она…

— В каком смысле?

— Тут лужа крови. Ты что-нибудь чувствуешь?

— Это не моя кровь…

— А…

— Заткнись и не спрашивай! И так тошно! Долго еще?!

— Потерпи, чуть-чуть осталось.

Еще одна, но только в разы больше груда камней в стороне от Максима зашевелилась и из-под неё раздался рассерженный рык. Максим замер с камнем в руках и медленно повернул голову на звук.

— Что там? — Спросил Беверик. В виду его положения, рассмотреть что-то самостоятельно было невозможно.

— Кажется высший мутант пережил обвал…, - прошептал Максим.

— И что теперь? — Так же шепотом спросил здоровяк.

— Лежи здесь, я попробую что-то придумать.

— Только можно на этот раз без взрывов? Второго такого я не переживу…

— Постараюсь…, - у Беверика явно был шок, да и Максим решил, что момент не слишком подходящий, чтобы огрызаться на явную подначку.

«Что же делать?» — Мысли носились в голове с ураганной скоростью. Одна сменяла другую, но ответа так и не было. — «А что ты собирался делать, планируя нападение с Таном?» — Прозвучал резонный вопрос в голове. И вправду, что? А ничего. Импровизировать…

И тут Максим замер, хватая ускользающую мысль за хвост. А что, если… Он опустился на пол и принял позу лотоса. Мужчина прикрыл глаза и глубоко задышал, одновременно с этим вновь открывая своё тело эфиру.

Тем временем камни не переставая ссыпались вниз и высший мутанта медленно, но уверенно постепенно выкапывался из завала. Время таяло на глазах.

Максим скрестил словно в рукопожатии свои ладони и медленно, cлог за слогом произнёс:

— Ки-лли-ан! — Каждая буква и слог истинных слов словно стальные гвозди глубоко и со всей своей мощью вбивались в само основание вселенной, заставляя её подчиняться силе разума простого смертного. Даже те, кто не был чувствителен к эфиру, явственно почувствовали появившееся напряжение в воздухе, словно они стояли у мощного трансформатора работающей электростанции.

Из носа Максима хлынула кровь, а ладони его засветились. Он стал медленно разводить руки и между ними пробила толстая электрическая дуга. Она менялась и переливалась, но не исчезала даже тогда, когда Максим опустил одну руку и перехватил поудобнее сформировавшуюся полутораметровую дугу второй.

Словно с созданным из света мечом, мужчина поднялся на ноги и бегом направился к уже почти высвободившемуся из каменной ловушки высшему мутанту. Мутант попытался прихлопнуть букашку одним взмахом своей здоровенной лапы, но Максиму удалось увернуться. Он оттолкнулся от земли и со всей своей массой врезался в грудь твари, одновременно с этим вонзая магическое оружие как можно глубже в гниющую плоть. Тварь громко взревела и замоталась, но Максим держался словно приклеенный. Высший мутант обхватил лапой мужчину и начал с силой сжимать, не в силах оторвать его от себя и отбросить, но и тут Максим не сдался. Слепяще-яркое оружие в его руках истаяло, утратив накопленную мощь, и он с силой вогнал в зияющую дыру свою руку, углубившись по самое плечо. Нащупав скользкий и мерзкий комок слизи внутри, он без колебаний применил еще одну свою проклятую способность — трансформацию плоти. Кожа на его руке поплыла словно горячий воск и обволокла странный орган высшего мутанты, который Аргос в их разговоре назвал Шаром Дара.

— В этот раз, всё будет по-моему! — С ненавистью прорычал Максим в скалящуюся морду твари и с отвращением плюнул в неё! Мутант под ним в ответ неистово завизжал, когда комок скользкой плоти под давлением пальцев Максима наконец лопнул.

Дыхание мужчины спёрло, когда волна внеземного удовольствия хлынула сквозь его руку и во всё тело, насыщая его силой и здоровьем. Изодранные раны на спине затянулись в одно мгновение. Горячая кровь перестала бить фонтаном из носа. А ноющая боль в рассечённом затылке наконец ушла.

Тело высшего мутанта вяло и иссыхало на глазах, полностью передавая всю свою жизненную энергию Максиму. Но тот не замечал этого, потеряв голову от хлынувшего на него удовольствия и чувства непомерной мощи и власти. От уголков век Максима повеял фиолетовый дымок — видимые человеческому глазу эманации эфира. А по пещере загуляли сквозняки. Вторая сущность внутри него вновь всполошилась и отошла ото сна. Она была в ярости, завидуя проходящему мимо неё могуществу. Грозный ненавистный рык разнесся эхом по всем уголкам человеческой души и из её мрака выступили два горящих ненавистью глаза.

— Пошла вон! — Размеренно и властно проговорил Максим и эти слова ударили по его второй сущности не хуже ядерных боеголовок. Она завертелась, закричала, ей было больно, и она погибала. Оставалось совсем немного додавить и со второй сущностью было бы навсегда покончено, как вдруг перед внутренним взором мужчины вспыхнул яркий свет и подле своего темного родича появилась недавно обретенная новая сущность. Глаза её были спокойны и холодны, когда она взглянула в саму бездну души Максима. В тот же миг мужчина ослабил свой напор, давая ненавистной твари скрыться. «Нет. Не ей нужно мстить за всё что случилось. Если кто и виноват во всём что со мной случилось, так это только я. Я и только я кузнец своей судьбы.» — Пронеслась здравая мысль в голове.

Максим открыл глаза и увидел под собой иссохшую мумию, бывшего смертельно опасного врага — высшего мутанта. С трудом вырвав из его груди руку он с удивлением увидел, как татуировка на его руке вновь обрела вид хаотично нарисованных истинных слов, по которым, словно муравьи бегали маленькие огоньки. Вот только… Разве в этот раз их не стало больше? И вправду. Максим насчитал пятнадцать огоньков, вместо тех десяти, что видел впервые. Пока мужчина считал, огоньки наконец встали на голые от татуировки участки кожи в виде пустых кружков и мигнув погасли.

— Интересно…, - пробормотал Максим, когда вновь посчитав, насчитал таких пустых кружочков около тридцати. — А что будет если они все заполняться? — В ответ на этот риторический вопрос, татуировка поплыла и спустя мгновение вновь превратилась в бессмысленную вязь.

— Я еще тогда в лесу понял, что с тобой не всё в порядке…, - раздалось откуда-то из-под иссохшей туши мутанта.

Уже во второй раз за последние пятнадцать минут Максим чуть было не отдал богу душу от испуга.

— У вас в отряде какие-то специальные курсы были по мастерству пуганья честных людей? — Кряхтя Максим поднял мумию и откинул её в сторону. Искривлённый и еле дышащий, но живой Тан предстал перед ним во всей красе. — Выжил всё-таки?

— Чувствую себя так, что лучше бы сдох. Помоги подняться.

— Да, сейчас.

— Максим! Максим! — Из полумрака пещеры, к мужчине, словно черт из табакерки выскочил измазанный с ног до головы в засохшей крови Кристиан и схватил его за руку. — Леми! Ей нужна помощь! Прошу тебя, помоги! Она не дышит! Пожалуйста!

— Успокойся, воин! — Жёстче чем следовало бы, осадил того Максим и оторвал от себя его руку. — Приди в себя!

— Да, но…, я…

— Помоги Тану и Беверику, вон он там под камнями лежит. А я посмотрю, что с Леми. Где она?

— Там, ближе к тому месту где стоял котёл. У высокого вертикального выступа из камня.

— Я тебя понял, помоги своему отряду, — приказал Максим и создав еще один магический огонёк поспешил на поиски Леми. Благо сил и энергии в теле было теперь хоть отбавляй. Успеть бы… Девушка, как человек пришлась Максиму по душе, даже за то короткое время, что он был с ней знаком. Говорливая, живая и искрения. Хорошая.

Леми нашлась внутри полуразобранной груды камней. Её тоже завалило. На некоторых откинутых на землю камнях были следы крови, видимо Кристиан в буквальном смысле не жалел себя, откапывая из-под завалов подругу. Максим присел возле девушки и приложил два пальца к её сонной артерии. Пульса не было. Но кожа еще была теплой. Он приподнял её руку и быстро осмотрел на предмет трупных пятен. Нет, всё было чисто. Девушку еще можно было спасти. Нужно всего лишь заставить сердце биться.

— Амо-ра-тра! — Произнес Максим. Благо его вторая сущность после поражения скрылась где-то глубоко в его душе и теперь не подавала даже малейших признаков своего существования. Но Максим знал, что она всё еще была с ним. Он это чувствовал.

Глава 7-я. Часть 9-я

Камни вокруг девушки поднялись в воздух и разойдясь в стороны, опали. Мужчина вытащил Леми на ровную поверхность камня и зажег еще пару магических огоньков вокруг. Он надавил ладонью в область её сердца и кожа на его руке поплыла словно разогретый воск растекаясь по всей груди, намертво цепляясь к ней тысячами тоненьких отростков. Выглядело это всё словно в фантастических фильмах с сюжетом о захвате человечества инопланетянами — отвратительно.

Максим прикрыл глаза и взглянул на происходящее внутренним взором. Краски мира вокруг истлели до невозможности, превратившись в блеклые оттенки серых и черных тонов. Остались лишь редкие всполохи золотистых переливов эфирных волн — остатков былой ворожбы разумных существ, населяющих Сарнак. Он взглянул на своё тело и неприятно поморщился от яркого света, излучаемого бурлящим в его теле эфиром. Потом Максим перевел взгляд на Леми. И лишь едва различимый свет исходил от её энергетически каналов, давая возможность хоть как-то разглядеть её на фоне потерявшего все краски мира. Ну ничего, это ненадолго. Максим напрягся и усилием воли направил свою жизненную силу к девушке. Сперва по крупицам, а затем всё больше и больше сила переливалась в безжизненное тело Леми: через мужской руку, прямиком к ней в сердце.

Секунда, две, три… Энергия лилась из Максима ручьем и с жадностью поглощалась девичьим телом, но нужного эффекта не было: она не оживала. Сердце по-прежнему молчало. Максим усилил свой напор и еле удержал равновесие, когда сильно закружилась голова. Он вынырнул из транса и непонимающе взглянул на девушку. Что не так? Почему энергия его тела поглощалась, но вместо того чтобы аккумулироваться и распространяться, она почти с такой же скоростью, как и поступала — уходила из её тела?

«А это что?» Максим усилием воли сдвинул огоньки света ближе к ногам Леми и разочаровано сплюнул. Как он не заметил этого сразу? Коленный сустав девушки был изогнут под невероятным углом, а с внутренней стороны бедра правой ноги торчал обломок бедренной кости. Кровь из раны вытекала ровной струйкой, даже несмотря на то, что сердце уже перестало биться.

— Чёрт…, - Максим осмотрелся по сторонам и его взгляд тут же наткнулся на торчащую из-под завалов грязную человеческую руку.

Без малейшей брезгливости, мужчина сжал запястье мертвеца и не обнаружив пульса, вновь прикрыл глаза и глубоко задышал, возвращаясь в транс. Времени на раздумья не оставалось. Еще немного и девушку с того света будет не вернуть.

Кожа на пальцах, сжимающих кисть мертвеца, поплыла точно так же, как и ладонь на груди Леми и обволокла собой всю его руку. Максим делал сейчас то же самое, что и тогда, еще на болотах, когда его случайно ранила Анариэль. Вот только теперь вместо болотных лягушек и змей, его источником строительных материалов стал мертвый человек. И Максим очень надеялся, что действительно не сумел разглядеть в нём жизни… Но сомнения, развеялись очень быстро, сразу, как только он заметил, что его старания не напрасны и передаваемая энергия наконец начала понемногу собираться в теле девушки, вместе с тем, как восстанавливались её раны. А спустя секунды сердце Леми наконец забилось, и она сделала свой первый вдох. После этого окончательно успокоившись, Максим расслабился и стал неотрывно следить за процессом, эффективно расходуя свои силы. Процесс оживления и регенерации чужих тканей дело не быстрое…

***

— Нам нужно как можно дальше уходить от этих мест.

— Я не брошу Леми! — Твердо заявил Кристиан, сидевший напротив Беверика. — И куда ты собрался уходить, сержант? Как? Посмотри на себя, у тебя сломаны ребра, рука. А что Тан?

— А что я? — Раздался едва слышный хрип от земли. Там возле костра лежал укутанный в толстые шкуры мужчина и невидящим взором наблюдал за колыхающимся пламенем.

— А ты вообще на ногах стоять не можешь, вот что!

— А мы, сынок? О нас то вы не забыли…? — Неловко подал голос тщедушный старичок, сидевший за одним костром с воинами. — Два юнца, да пятеро мужиков на шеях наших. И все телом квёлы. Зачем же из-под камней доставали если бросить собрались…?

— Один ты цел здоров и невредим.

— Дык уберегли боги вестимо…

— Ну конечно. Ты мне лучше скажи, спускались ли твои квелые мужики в пещеру как я приказывал? — Сменив тему, спросил вдруг Беверик.

— Страшно там, сержант. Совсем ты людей не щадишь… Только они из той западни выбрались как ты их взад гонишь…

— Спускались или нет? Отвечай на вопрос! — Не сдержался Беверик. После пережитого было сложно контролировать эмоции. Да и до этого он кротким характером не отличался.

Старик испуганно вздрогнул, отвёл взгляд, но ответил:

— Двое только согласились, да и я третьим пошел. Осмотрели мы пещеру со всем тщанием. Но никого больше не нашли. Всех, кто жив был уже из завалов достали. Остальным же пусть земля будет пухом…

— А что Максим с Леми? — Спросил Кристиан. — Есть изменения?

— Нету. Как замерли соляными столбами, так и стоят… или лежат… Тьфу! Бесовское отродье! Что за тварь внутри той паскуды сидит, что он такое с живыми людьми вытворяет?! Да бог с ними с живыми, но он же мертвеца оскверняет! Как же это так?! — Дедок не на шутку разошелся от возмущения и перешел на крик. — Сжечь его надо в огне очистительном! Да и девку следом, чтоб зараза не распространялась! Это…

— А ну сидеть! — Рявкнул вдруг Беверик да так громко, что с веток на деревьях сорвались птицы и испугано голося разлетелись по округе.

Старичок вжал голову в плечи и недоуменно посмотрел на верзилу. Что он такого сказал, что вывел из себя сержанта? Правду ведь только… Но Беверик смотрел не него. Старик перевёл взгляд в сторону и увидел наконец, как лезвие оголенного меча замерло всего в нескольких сантиметрах от его шеи и как Кристиан испепелял его ненавидящим взглядом.

— Т-ты… чего это, сынок?

— Еще раз раскроешь свою гнилую пасть, и я закончу за тварями скверны то, что они не успели сделать! Понял?!

— Ой спаси господи, святая богородица! — Старик принялся неистово крестится. — Как сходил мир с ума, так и продолжает…

***

Сердечный ритм девушки сильно участился и Максим почувствовал, как та зашевелилась, суетливо перебирая по земле руками и ногами, пытаясь понять в кромешной темного где она находиться и что происходит.

Эфирные сферы без подпитки извне давно уже погасли, поэтому мужчине понадобилось некоторые время, чтобы окончательно прийти в себя и произнести заклинание, после чего пещера вновь наполнилась ярким светом.

— Максим? — Неуверенно прохрипела Леми, пытаясь протереть оба глаза сразу. — Что… Я… Я не понимаю, что происходит? Как ты здесь оказался…? А где остальные? Что… Что ты со мной делаешь?! — Она наконец увидела, как на её груди лежала деформированная рука мужчины и ходила волнами, постепенно принимая свой нормальный вид.

— Успокойся, — тихо посоветовал ей мужчина. — Я исцелил твоё тело, но ты сейчас слишком податлива. Сильные эмоции могут навредить тебе. Ты же не хочешь превратиться в чокнутую?

— Кажется я и так уже сошла с ума… Что с твоей рукой?

— Ничего такого, что могло бы тебе навредить, — Максим поднялся на ноги и осмотрелся по сторонам. — Завалы частично разобраны… Наверное выжившие поднялись наверх. Нам нужно…

— Ой! — Вдруг воскликнула Леми.

— Что случилось?! — Резко отреагировал Максим.

— Ты же голый! Как тебе не стыдно, прикройся! — Леми заслонила руками мужской половой орган и с недовольной мордочкой выжидающе уставилась на Максима.

— Чем? Камнями что ли? Или руками? Так они мне нужны… Да и что это за детский сад? Ты же точная такая же.

— Какая?

— Голая!

— Да? Ой! — Её руки со скоростью света сместились на обнаженную грудь. Затем немного подумав, одна сдвинулась в область паха. Щеки девчонки стремительно наливалась лиловым цветом.

— Тебе сколько лет? — Спокойно глядя на всю эту картину, поинтересовался Максим.

— Восемнадцать…

— Тогда не удивительно, почему тебя твоя нагота беспокоит больше чем мертвые люди вокруг…

— Люди…? Мертвые…? — В глазах Леми проступили слезы, и она беспомощно завертела головой по сторонам.

«Это я зря…» — Подумал Максим и присел рядом с девчонкой.

— Не смей плакать, — приказал он ей. — Я не шутил, когда говорил, что ты податлива. Будь сильной иначе это тебя сломает. Хорошо?

Глава 7-я. Часть 10-я

— Хорошо, я постараюсь, — уверенно кивнула девушка и вытерла слезы рукой. — Не смотри на меня. — Она игриво отвернула от себя лицо Максима.

— Хорошо, не буду, — улыбнулся тот. — Вставай, нам действительно нужно идти. Неизвестно еще что ждет нас наверху. — Максим поднялся на ноги и подал девушке руку. Та её приняла, и аккуратно пробравшись сквозь завалы, они неспешно углубились в одно из ответвлений — то, через которое тащили Максима.

Путь не занял много времени. Дорогу освещали магические сферы, а от врага не осталась и следа. Знай себе иди прямо и на развилках принюхивайся к тому проходу, от которого больше пахнет чистым воздухом, или меньше воняет… Кому как больше нравиться. И вот спустя примерно двадцать минут блуждания по низким коридорам, мужчина с девушкой наконец увидели замаячивший спереди дневной свет.

Максим жестом остановил Леми, и та послушная встала, обняв себя и съёжившись от появившегося холодного ветерка. Как никак на поверхности сейчас была зима. Ну, или её подобие в реалиях Сарнака.

— Жди здесь, я проверю, — приказал Максим и стараясь не шуметь, медленно направился к выходу.

Леми кивнула и присела на корточки, одновременно с этим пытаясь растереть озябшие плечи.

Спереди раздался еле слышный храп и Максим встал словно вкопанный, пытаясь осознать сниться ему это или нет. Он прислушался. И вправду, действительно храп. Он посмотрел себе за спину, пытаясь понять, может он что-то упустил? Может за его спиной не пещера, где твари скверны заживо расчленяли людей и варили их в котлах? Кто-же там такой крепкий духом, что, не гнушаясь крепко спал прямо на выходе из филиала Ада?

Он так же медленно и аккуратно подобрался к этому смельчаку и встал над ним, пытаясь разобрать его лицо за густой грязной бородой. Нет, не встречал такого раньше. Видимо один из выживших после обвала…

— Эй…, - шепотом позвал того Максим и коснулся его плеча — ноль реакции. — Э-эй! — В этот раз максим толкнул его уже настойчивее, но в ответ снова тишина.

— Да как так-то… А ну вставай!

Мужик испуганно распахнул глаза, но храпеть при этом не перестал. Несколько мгновений он изумленно таращился на Максима, а затем как заорал! Да так громко, что Максим аж отшатнулся от него, не ожидая такой реакции. К счастью или нет, но крик продолжился не долго. Глаза сони закатились вверх и громко икнув напоследок, мужик опрокинулся набок, потеряв сознание. Ноздрей Максима коснулся едкий аромат человеческой мочи.

— Что с ним?! — К Максиму наверх по пологому склону пещеры вскарабкалась Леми.

— Если бы я знал… Я что, так страшно выгляжу?

— Да нет… В пыли немного, да в засохшей крови. А я?

Прежде чем Максим успел провести инспекцию её состояния, Леми в очередной раз вспомнила, что она голая и с криками о старых извращенцах оттолкнула от себя обалдевшего от такой логики Максима и побежала дальше наверх к выходу.

Взглянув напоследок на потерявшего сознание мужика и задумчиво цокнув языком, Максим поспешил вслед за Леми. Мало ли что их ждет на выходе…

***

— Леми! — Кристиан встал словно вкопанный, когда почти лоб в лоб столкнулся с ней у выхода из пещеры. — Ты… Это ты кричала?!

За спиной мечника тяжело пыхтя хромал Беверик, опираясь на плечи тщедушного старичка. Старичок пыхтел не меньше сержанта, стараясь удержать на своих уже иссохших плечах такого богатыря, но не возмущался.

— Нет, не я, — мотнула головой девчонка, одновременно с этим расплываясь в широкой улыбке. — Ты живой…

— И ты…, - Кристиан изобразил на лице такую же глупую улыбку и вдруг спохватился. — Ой! Тебе же, наверное, холодно! — Он стянул со своих плеч тяжелую меховую накидку, найденную среди хлама вещей в пещере, и укутал в неё в очередной раз покрасневшую от стыда девушку. — Пойдем к костру, мы совсем недавно похлебку сварили, она еще горячая. Тебе, наверное, ужасно хочется есть.

— Нет, не хочется…, - робко возразила Леми, но Кристиана уже было не остановить. Не желая ничего слышать, он потащил её к ближайшему костру.

— Решили остаться? — Максим кивнул на разбитый совсем близко к входу с пещерой лагерь. Да и лагерем это было сложно назвать. Трикостра и четыре шалаша из палок и хвойных веток. К слову из них на улицу выходили побитые на вид жизнью люди и меланхолично разглядывали новичков.

— Не льсти себе, рыцарь. У нас слишком много раненых и больных. Выхода другого не было, — Беверик поморщился, когда снимал руку с плеч старика и протянул её Максиму. — Кристиан рассказал мне, что Леми была уже мертва, когда он раскопал её. Получается…, ты спас её? Спасибо тебе.

— Не стоит, — Максим пожал ему руку. — И она не была мертва. Я всего лишь помог её организму бороться.

— Как скажешь…, - Беверик отпустил руку и задумчиво отвернулся, но Максим успел увидеть в его глазах очевидное неудовольствие ответом.

«Прости сержант, но мои тайны останутся таковыми, пока я не решу иначе.»

— Сколько прошло времени после обвала?

— Мы здесь стоим уже четвертый день, — ответил Беверик и вновь посмотрел на Максима. В глазах его не осталось и следа от разочарования. Молодец сержант: поборол себя. А затем, как и Кристиан с некоей застенчивостью стянул со своих плеч точно такую же меховую накидку и молча передал её Максиму. Максим улыбнулся, и хоть не нуждался в подобном: избыток эфира в теле грел его не хуже электрической телогрейки, но все же принял знак внимания и накинул шкуру на плечи.

— Там внизу…, - Максим кивнул на пещеру. — Какой-то мужик при виде меня сознание потерял, я не проверял, но как бы с ним ничего плохого не случилось. Выживший?

— Да, — Беверик поморщился. — Лучше бы сдохший, — добавил он от чего старик возле него неодобрительно фыркнул. — Мы из-под завалов восьмерых достали, так двое юнцов полезнее в разы оказались, чем эти слюнтяи. Только ныть и жаловаться могут…

— Помилуйте, сержант, — вклинился старик. — Такое пережить не каждый сдюжит…

— А дети то пережили?! — Повысил голос сержант. — Всё, Мирон, не выводи из себя! Иди лучше проверь, что с ним, а то может и вправду помер нам на радость…

— Как скажите…, - старик кивнул и стрельнув по Максиму обозлённым взглядом, прошел мимо него вглубь пещеры.

— Строго тут у тебя.

— С гражданскими в военное время иначе нельзя. Пойдём к костру, тебя нужно одеть и накормить. Мы, когда из пещер выбирались, нашли целую гору хлама с схваченных людей. Есть даже кое-что интересное. Пойдём. Нужно обмозговать что делать дальше. У меня как всегда плохие предчувствия…

— Подсобить?

— Справлюсь сам, — Беверик отмахнулся от помощи Максима и медленно похромал к лагерю.

— Ну как скажешь…

***

Своих вещей и меча Максим к сожалению, не нашел: всё было уничтожено в том страшном взрыве. Но видимо мутантам скверны удалось схватить не только обычных людей, но и солдат. Так что какой-никакой, но меч с ножнами мужчине все же удалось прицепить к своему поясу. Остальная одежда так же не отличалась удобством и качествам, но все же это в разы лучше, чем бегать по снежным лесам с голой задницей и такими же руками.

Из интересного, о чём упомянул при встрече Беверик, среди найденных вещей оказалось телепортационное зелье в количестве одной штуки и один маленький, меньше горошины камень алекриссия. Откуда такая роскошь взялась, и кто был её хозяином? Увы ответа на эти вопросы не было. По словам сержанта до прихода Максима, мутанты успели расчленить и сварить в котле больше двух десятков людей. Мало ли какую важную персону угораздило быть пойманной тварями.

Так же под радостный девичий визг, Кристиан вернул Леми её серьги, которые так же оказались ограненные камнями алекриссия. Максим тогда воздержался от комментариев, но в голове четко всплыло воспоминания о стрелах из света, которыми лучница стреляла в высшего мутанта под стенами Миридана. Девчонка не так проста, какой хочет казаться. Она явна способна манипулировать эфиром гораздо лучше, чем на элементарно-бытовом уровне, о котором говорила.

— Что будем делать с зельем? — Спросил Беверик. — Один из нас может телепортироваться к нашим и привести хоть какую-то помощь. Эй, Максим.

— А? — Мужчина оторвался от своих мыслей и вопросительно посмотрел на сержанта. — Ааа… Даже и не знаю, что тебе сказать. Ты знаешь где росли три цветка привязки? Рискнешь предположить?

Глава 7-я. Часть 11-я

— В Миридане?

— Уверен в этом на девяносто девять процентов. Вряд ли в этом лесу оказался кто-то с привязкой к другому месту. Все знали, что Титан на подходе. Но ты конечно же можешь попытать счастье. А вдруг этот телепорт ведет прямиком в Ложу Равных в Альхейме?

— Иди ты к черту, рыцарь, — отмахнулся здоровяк. — Кстати по поводу этого, — сержант залез здоровой рукой в карман и вытащил из него медальон на длинной цепочке. — Вот. Нашли среди остальных вещей. Я знаю это важно для таких как ты…, поэтому вот. — Он передал его Максиму.

— Спасибо, — мужчина с каменным лицом повесил медальон себе на шею и поднялся на ноги.

— Ты куда? Мы не договорили, что будем делать дальше.

— Мне нужно побыть немного одному. Закончим беседу чуть позже.

— Понимаю…

— Вот и славно.

***

— Вот ты где… Спрятаться от меня решил? — Максим нагнулся за нежным бутоном маленького синего цветка и его вдруг скрутила сильная судорога. Он до хруста сжал челюсть и захрипел, пытаясь не дать себе закричать. С каждой секундой ему становилось все хуже и хуже и теперь не было нужды скрывать этого от окружающих. Эфир, оставшийся в теле после столь бездумного его использования и в таких количествах, разрывал его на клочья. Еще немного и Максим сгорит в буквальном и переносном смысле.

Приступ прошел и Максим облегченно выдохнул, вместе с этим срывая злосчастный цветок и кладя его себе в карман. Спустя пятнадцать минут поиска и еще четырех таких приступов, Максиму наконец удалась найти все пять цветков — как раз столько, сколько было нужно. Затем он зачерпнул ладонью пригоршню снега и втрамбовал в пустую флягу. Прошептав над ней заклинание, Максим уселся у корней исполинского дерева и отложил её в сторону. Фляга принялась медленно нагреваться и испускать из горлышка едва заметный пар.

Пока снег превращался в воду, мужчина занялся самым важным. Он достал из кармана собранные им только что растения и принялся мять их пальцами до тех пор, пока они не превратились в однородную массу. Еще одно заклинание было произнесено, и комок в руках Максима мгновенно затвердел. Он с силой сжал ладонь в кулак и раскрошил шарик. Получившийся порошок он высыпал в уже нагретую флягу с водой. Из горлышка послышалось легкое шипение, потянулся желтоватый дым.

С трясущимися словно у наркомана от нетерпения руками Максим залпом выпил получившееся зелье и с наслаждением откинулся назад, опершись головой о ствол дерева.

— Ты видишь, что происходит, не так ли? — задал он вопрос, казалось в пустоту. Не открывая глаз, мужчина немного повернулся в сторону рядом растущего среди деревьев орешника.

— Да, — слегка разочарованно ответила Леми и больше не таясь, вышла к нему.

— Что ты видишь? — спросил Максим и похлопал по покрытой снегом земле рядом с собой, намекая девушке, что бы та присела рядом.

— Я вижу…, - Леми опустились рядом с ним на колени. — Можно? — Она неуверенно посмотрела на Максима.

— Да, — кивнул тот, по-прежнему не открывая глаз.

Девушка медленно потянулась рукой к груди мужчины: — Ой! — она испуганно вздрогнула, как только её пальцы коснулись его кожи.

Эфир, словно звездная пыль, переливающийся всеми цветами золота, яростно носился по энергетическим жилам тела мужчины. Он будто живой почувствовал Леми и потянулся к ней, просачиваясь в неё и наполняя её силой. В голове девушки закружилось и не удержавшись, она повалилась на Максима.

— Тише-тише, — Максим открыл глаза и помог Леми принять сидячее положение. — Какая ты жадная, чуть было не выпила меня до дна, — улыбнулся он. — Как ты себя чувствуешь?

— Почему ты до сих пор жив, — едва слышным, наполненным усталостью голосом, спросила та. — Я еще никогда не видела ничего подобного. Человек не способен выдержать подобной нагрузки. Как ты это делаешь?

— Ну…, - Максим задумался. — Вот это мне помогает, — он указал на осушенную флягу. — Зелье Анкалима. Снимает обострение. Слишком неосторожно я пользовался магией в последнее время.

— Никогда не слышала о таком, — девушка помотала головой. — Ты не человек, да? — внимательный взгляд голубых глаз казалось дотянулся до самой души мужчины.

— Слишком часто в последнее время я слышу подобное… — Максим недовольно поморщился и начал вставать.

— Стой! — Леми схватила его за руку и потянула обратно. — Прости меня! Я не хотела тебя обидеть!

— Ничего страшного…

— Научи меня! — Глаза девушки наполнились слезами.

Максим застыл и какое-то время молча смотрел на неё сверху вниз.

— Нет. — Он грубо потянул руку на себя, стараясь высвободиться из хватки.

— Умоляю тебя! — Девушка и не думала сдаваться. — Я буду старательной ученицей! Мне нужно это, прошу тебя!

— Отпусти, иначе я… — он не договорил.

— Что здесь происходит? — Среди деревьев показался Кристиан. — Я искал вас. Тану совсем стало плохо.

— Насколько плохо? — Максиму все же удалось вырвать руку.

— Очень плохо, мне кажется… он умирает.

— Ты нашла всё, что я тебе сказал? — Максим посмотрел на лучницу.

— Да…, - Леми поднялась с колен. — Вот твои травы! — Она с силой вложила их в руки мужчине и не оборачиваясь поспешила к лагерю. Максим с Кристианом поспешили за ней.

***

— Тан, ты как? — Мужчина присел возле дрожавшего всем телом воина и прислонил ладонь к его потному лбу. У него был жар.

— В-всё х-хуже и х-хуже, — еле слышно промямлил тот. — Видимо Боги все же решили меня забрать к с-себе? Д-да?

— Леми! Вскипяти воды и закинь туда найденные тобой травы! Живее! — Приказал Максим и вновь посмотрел на Тана. — Ты уже успел покаяться во всех своих грехах?

— Н-нет… О-остался еще один…

— Какой?

— Что за бред ты несешь? — Беверик схватил Максима за плечо сломанной рукой и облокотился на него всем своим весом. — Какие еще травы?! У него сломаны почти все кости в теле, как твои настойки смогут ему помочь?!

— Не вмешивайся, сержант. Я лучше тебя знаю, что нужно делать…

— Почему ты не поможешь ему, как это сделал с Леми?! — Беверик с силой сжал плечо и Максим поморщился, стряхивая с себя руку сержанта.

— Да, Максим, почему ты не поможешь мне так, как это сделал с Леми? — Спокойным и здоровым голосом вдруг спросил Тан. Максим медленно обернулся к нему. — Разве я не заслуживаю этого? Или дело в том, что я не молоденькая девчонка? А? — Воин засмеялся и его смех подхватили все остальные: Кристиан, Беверик, Леми. Все они возвышались над Максимом плотным кругом и смеялись. Не понимая, что происходит Максим вглядывался в их лица и тревога в его сердце росла.

— Что? Неужели тебе страшно? — Тан поднялся с меховой накидки и присел на одно колено возле него. — Великий Рыцарь, Маршал Ордена Памяти испытал страх? Ты ли это?

— Как…? Как ты узнал кто я?

— Умерший всегда знает имя своего убийцы. Таков закон вселенной.

— Н-но, но я тебя не убивал! Наоборот! Я пытаюсь помочь!

— Ты в этом так уверен? — Тан посмотрел на своих товарищей по отряду, и они вновь рассмеялись.

Мир вокруг Максима пришел в движение и краски с образами сменялись словно в калейдоскопе. У него закружилась голова.

— Ты хотел узнать о моём покаянии? Так вот же оно! Вот мой последний грех! — Тан схватил Максима за волосы и вплотную прижал его голову к своему лицу. Мертвые, лишенные жизненного блеска глаза с ненавистью вглядывались в испуганные глаза Максима. Рука Тана вдруг молниеносно дернулась, и он отпустил мужчину. Максим с удивлением и непониманием взглянул на торчащую из его груди рукоятку костяного ножа. Но боли не было. Лишь удивление и шок.

— Не волнуйся, — вновь заговорил Тан. — Ты не умрешь. К сожалению. Ведь у тебя нету сердца? Да? — Воин вновь громко засмеялся, а Максим стал заваливаться на спину. Мир вокруг него начал стремительно тускнеть и остался лишь один леденящий душу смех.

Глава 8-я. Часть 1-я

Максим открыл глаза, но ничего не увидел — вокруг была сплошная темнота. Не контролируя себя и не понимая, что вокруг него происходит, Максим дернул головой и тут же расшиб лоб об что-то твердое. По лицу потекла теплая струйка крови. Он попытался сдвинуться с места, но оказалось, что был зажат со всех сторон словно в тисках. Приступ паники на мгновение сковал сознание, но тренированная воля мужчины подавила её в самом зародыше.

— Кале…, - прохрипел Максим и тут же зажмурился от ослепляющего света магического огонька. Тому просто не было куда деваться поэтому он повис в воздухе прямо над лицом Максима. Максим попытался отодвинуть его руками, но те даже не сдвинулись с места, так сильно были прижаты. Потратив не мало времени и нервов, мужчине в конце концов удалось сдвинуть сферу немного в сторону с помощью носа. Он наконец сумел открыть хотя бы один глаз и открывшийся вид ему сильно не понравились. Вокруг него был камень. И он был завален им со всех сторон.

— Какого чёрта…, - Максим дернулся всем телом, но сдвинулся едва ли на миллиметр. — Я не понимаю… — Он закрыл глаза и попытался глубоко вдохнуть, но поднявшаяся от его возни пыль заставила кашлять.

— Так, нужно взять себя в руки… — Мысли, произнесенные в слух, помогали сосредоточиться. — Я завален камнями… Но как? Я же был на поверхности. Или… — Понимание о случившемся сдавило вдруг сердце не хуже, чем это делал камень с его телом. Максим сглотнул тягучий ком в горле. — Это была обычная галлюцинация? Сон…? Но если это так, значит… Э-э-эй! — Громко закричал мужчина, от чего зазвенело в ушах. — Э-э-эй! — Но в ответ лишь тишина.

— Предсказуемо… Хорошо, тогда так, — Максим попытался успокоиться и войти в транс. Получилось это сделать отнюдь не сразу. Слишком уж сильным оказался шок погребения заживо под камнями даже для такого как он.

— Ки-лли-ан, — мужчина обратился к эфиру и стал медленно плести из него подобие сети, которая связывала друг с другом и обволакивала лежащие вокруг Максима камни. Много времени это не заняло, и вот они медленно зашевелились, плавно воспаряя вверх. Сдавливающая тяжесть отступила и это предало уверенности. Магический огонек, сумел вырваться из каменной ловушки и быстро поднялся почти к самому потолку пещеры, освещая её рванные края. Максим увидел не много, все же он находился в яме из камня, но даже это шокировало его. Повсюду, везде где как Максим помнил лежали схваченные люди, валялись огромные валуны. Где раздробленные под тяжестью собственного веса, а где просто измазанные в крови и грязи. Но больше ужаснуло мужчину не это, а полное отсутствие каких-либо звуков. Не было слышно не перешёптывания людей, ни их плача или постанывания. Не было слышно даже как горели дрова под котлом с человеческим супом… Полнейшая, всепоглощающая тишина. И во всём этом был виноват он?

Короткий мысленный импульс и поднятые в воздух камни, разлетелись по всей пещере, разбиваясь в пыль от откинувшей их силы.

Максим принял горизонтальное положение и тут же скривился от боли, хватаясь за расшибленный лоб. Живот скрутило, а голова закружилась. Превозмогая себя, он наконец сумел подняться на ноги, но тут же присел на обвалившееся края его бывшей могилы — все же слишком сильно кружилась голова. Рука его нащупала что-то шероховатое и слегка скользкое.

— Кале. — Максим создал еще один огонёк и света в пещере стало ощутимо больше. Он пригляделся к находке и резко отшатнулся. Это была человеческая рука. На поверхности была одна лишь она, в то время как всё остальное тело видимо было погребено ниже под камнями. Рука была крупной, мужской.

— Беверик…? — Перед глазами вспыхнули воспоминания, как кто-то большой перед самим взрывом спихнул напирающего мутанта с него. — Это был ты? Как же так…

Максим вновь произнес заклинание и камни над трупом отлетели в стороны. Да, никаких сомнений. Это был сержант. Максим присел рядом и обвел его взглядом. Череп в области висков был проломан, видимо от этого воин и умер. На дно пещеры с раскроенного черепа вытекала какая-то слизь и в образовавшейся небольшой лужице довольно активно копошились сотни личинок мух. Максим поморщился, но взгляда не отвел. Это было бы неуважительно по отношению к павшему воину. Да и к тому же это был далеко не первый труп в жизни Максима…

— Как же так…? — Если личинки мух уже вылупились значит прошло минимум несколько дней с момента обвала. Максим обвел пещеру взглядом и в очередной раз убедился, что всё было нетронутым. Не было следов раскопок выживших, или следов жизнедеятельности людей. Только то, что успел сделать сам Максим. Мужчина прикрыл глаза и обратился к своему истинному зрению, взирая на мир сквозь силу эфира. Нет… Ни малейших признаков жизни вокруг. Нет даже слабых огоньков. Сплошной мрак, изредка освещаемый случайными всполохами заблудшего эфира. Все мертвы…

Словно в противовес мыслям мужчины в пещере вдруг раздался громкий звук, словно кто-то глубоко вздохнул. Камни в противоположной части пещеры зашевелились. Максим поднялся от трупа сержанта и насторожился. Мысли в голове метались от одной к другой со скоростью света: что это могло быть?

Высший мутант! Догадка заставила прийти в себя и отгоняя наваждение, Максим медленно направился к трясущимся камням. Он пережил обвал? Хотя что за глупости… Конечно же пережил. Если Максиму удалось это сделать, то мутанту и подавно. Видимо всё это время он был в спячке, но теперь услышав возню…

Да-уж. Засыпало его будь здоров. Максим уже отчетливо различал рассерженный рык мутанта, но тот по-прежнему не мог выбраться. Может ему помочь? Сказано-сделано!

— Ки-лли-ан! — Камни разлетелись в разные стороны и прежде чем выпрыгнувший из ямы словно разряженная пружина мутант сумел что-то за ними разглядеть, Максим уже со всей яростью и накопившейся в нём ненавистью пробил своей рукой его грудь и сжал слизкий ком Шар Дара. Дальше всё произошло так же как это и было во сне: его накрыла безудержная волна удовольствия и счастья. Мужчину затрясло от нахлынувших эмоций, и он выдернул руку из груди твари, взирая на свою активированную татуировку. И здесь всё тоже было как во сне. Сейчас не время разбираться во всём этом, но нужно было всё хорошенько запомнить. Аргос предупреждал, что это важно. Пока что нет причин ему не верить. Возможно даже сон был некой его подсказкой? Чёрт знает…

Буря эмоция прошла и Максим с отвращением откинул от себя иссохшую мумию некогда высшего мутанта.

— Теперь ты точно мёртв…

***

Прошло несколько часов, Максим руками раскопал выход из заваленного зала, почему-то это хотелось сделать именно вручную, и ужом пробрался в получившееся небольшое отверстие. Выпав с противоположной стороны, он зажег над собой эфирную сферу и направился вперед — благо в этом туннеле не было разветвлений. Рядом с ним померещилась шагающая Леми, но Максим встряхнул головой, отгоняя наваждение и направился дальше.

Спустя несколько минут пути и самокопания, Максим вошел в гораздо меньший чем первый зал пещеры. Именно здесь он очнулся впервые рядом с плачущей девчонкой на кипе мягкий вещей. Девчонка уже была давно мертва, а вот вещи остались. Грязные, в пыли, но все же вещи — это лучше, чем оставаться голым.

Таких открытий как во сне, по типу мечей, алекриссия и зелья телепортации Максим не совершил. Но он нашел добротные сапоги как раз на свою ногу и сшитые теплым мехом внутрь стеганные штаны, вместе с холщеной рубахой и плотным тканевым плащом. Вещи не ахти какие, но греть будут.

Мужчина оделся и отправился дальше. Желания копаться в одежде мертвецов больше не было никакого. Голову занимали лишь мысли о смерти отряда, а поэтому Максим даже не подумал взять с собой что-то про запас. На автомате оделся и пошел дальше.

Выбравшись наружу, Максим первым делом глубоко вздохнул чистый морозный воздух и надолго замер, изучая мерцающие в ночи звезды чужого мира. За долгие пятнадцать лет, что он провёл здесь, этот мир так и не стал для него родным. В то время, как многие из тех, кого он знал, приживались и становились частью этого мира, он по-прежнему оставался в нем инородным организмом. Возможно именно поэтому его судьба была столь извилистой? Мир всего лишь пытался избавиться от него, а он словно раковая опухоль в теле человека не желал уходить столь просто и всеми силами этому препятствовал?

— А к черту всё… Кале, — Максим взглянул на появившейся яркий огонек и взмахом руки направил его ко входу в пещеру. Он сосредоточился на нем и усилием воли начал накачивать чистым эфиром. Сфера росла на глазах, усиливая своё свечение как вдруг взрыв! Свод пещеры обвалился, намертво перекрывая вход и отсекая всю ту мерзость, что там происходила от внешнего мира. Теперь тварям скверны придется постараться, чтобы вновь откопать эту пещеру. Но если же они не захотят этого делать, она станет братской могилой — очередным напоминанием Максиму о свершенных им ошибках, которые стоят жизни всем, кто находиться рядом.

Вновь взглянув на звезды, он отыскал направление на запад и неспешно углубился в густые лесные заросли. Если слова тварей, которые разыгрывали тот спектакль перед ним были правдивы, то покинув Валаарский лес, он вскоре должен был увидеть на горизонте горы Алгорской долины.

***

Нанизанный на толстую палку освежеванный ночной зверек медленно готовился над огнем костра, а Максим сидел напротив, облокотившись о ствол дерева и мирно посапывал. Ему снился сон. В этом сне он был в теле могучего шестилапого зверя, и он мчался вперед на огромной скорости, каждую секунды отталкиваясь от мягкой земли своими мощными лапами. Его кожа лоснилась под лучами света Айреса, а канаты мышц под ней завораживающе переливались в бесконечном танце мощи и стремительности. Душу зверя переполняло безудержное чувство свободы. Вокруг была бескрайняя степь, а позади преданная стая таких же как он существ с шестью лапами. Он был вожаком. Он вел свою стаю вперёд, туда где будут новые охотничьи угодья и его самки смогут дать потомство и вырастить здоровых и сильных щенков, которые, когда вырастут бросят вызов своему отцу и лидеру стаи и, если будут достойны, займут его место. Он ждал этого момента. И не потому что был слаб или болен, нет. Он ждал этого потому что таким было его предназначение — вести свою стаю вперед и только вперед, достигая новых высот и побеждая все невзгоды, которые только могли оказаться на их пути. И если это значило принять смерть от лапы достойного, таким образом сделав стаю еще сильнее, значит так тому и быть. Это была честь.

Внезапно со стороны густой рощи лиственных деревьев мимо которой пробегала вся стая раздался хлёсткий звук и сверкая в лучах солнца кусок острой стали воткнулся в бок вожака. Он громко взвыл и запутавшись в шести лапах со всей скоростью повалился на землю, вгоняя таким образом ужаливший его кусок металла еще глубже в тело. За его спиной раздался вой всей стаи, и вожак с ужасом в глазах вывернулся чтобы посмотреть назад. Жалящая сталь сыпалась на них с небес со всех сторон не щадя никого. Его братья и сестры по стаи так же, как и он валились с ног и из-за своей скорости и массы буквально зарывались в землю. Еще один жалящий кусок воткнулся в его тело, но вожака это лишь взбесило. Издав рык ярости, он поднялся на все шесть лап и уже хотел было броситься в рощу, дабы растерзать спрятавшихся там подлых врагов, но разум вдруг затуманился. Огромный зверь качнулся из стороны в сторону и потеряв равновесия рухнул обратно на землю. Последнее что он увидел прежде чем потерять сознания от яда, попавшего в его кровь, так это то, как из рощи выходили ненавистные двуногие — исконные враги его стаи. Они издавали громкие звуки и танцевали. Гнев и отчаяние переполнило сердце вожака, но поделать он уже ничего не мог.

Следующие шесть месяцев пронеслись перед глазами в одно мгновение… Его и всю его стаю держали взаперти. Трудно было представить, какая конструкция могла сдержать подобного зверя, но двуногим удалось создать такую. Он ел, пил, спал и так продолжалось изо дня в день целых полгода. Вожак беспомощно наблюдал за тем, как ослабевших, как и он сам братьев выпускают из клеток, чтобы дать тем сразиться перед смертью в последний раз. А потом он смотрел, как с поверженных родичей сдирают кожу прямо на его глазах. Двуногие делали это специально. Зверь видел в их глазах удовольствие, когда они это делали и наблюдали за его гневом.

К концу шестого месяца он остался единственным самцом в стаи. Были лишь беременные самки, которые уже были почти готовы к тому, чтобы дать потомство. И он — ослабевший и иссохший воин, зверь и лидер своей когда-то могущественной, а теперь почти уничтоженной стаи.

Однажды двуногие заметили, как некоторые самки отдавали ему свою еду, чтобы в том оставалась сила и после этого его сильно наказали. Его били неведомым оружием, которое наносило раны, казалось, самой душе, а не телу. После этого его посадили в отдельную клетку и урезали и так мизерное питание еще больше.

Дни сменяли дни, но вожак не притрагивался к еде. Более того, он каждый день становился всё больше и больше. Кожа утратила свою сухость, а мышцы вновь набухали от силы и энергии. Двуногие тогда сильно всполошились. Они проверяли его клетку, переводили его в новую, били и полностью лишали еды и воды, но ничего не помогало. Вожак вновь возвращался к своей силе и размерам, а блеск отчаяния в его глазах сменялся на огонь ярости и ненависти. Один лишь Максим из всех двуногих теперь знал, что тогда происходило. Человек отчетливо видел в своём сне как, казалось бы, глупый и подверженный инстинктам природы зверь черпал силу из эфирного океана. Причем делал он это бездумно, на одних лишь эмоциях и чувствах, но так искусно, как сам Максим не умел. С помощью эфира он восстанавливал не только физическую энергию тела, но и жизненную. Он лечил себя, пользуясь лишь сырым эфиром. Он наращивал новые мышцы, которых и в помине не было при жизни до заключения. Он эволюционировал ведомый лишь жаждой жизни и мести. Сон в теле зверя был словно отражением жизни Максима во времена, когда он только оказался в этом мире.

И вот наступил тот день, когда самкам предстояло дать своё потомство. Много двуногих тогда собралось возле клеток, и они громко наблюдали за тем, как обессиленные самки рожали и в конце умирали. Вожак не нашел в себе сил смотреть на это. Он повернулся к ним спиной и тихо лежал, уткнувшись мордой в угол клетки. Возле него что-то кричали, в него даже что-то кидали, но он не реагировал. Он не хотел давать тем, кто его пленил еще больше поводов для веселья. Но терпение иссякло, когда ушей зверя коснулся писк еще совсем слепого щенка. Он вскочил на лапы и с ужасом увидел, как двуногие вошли в клетку и прям там, прямо на его глазах перерезали новорождённым горла, чтобы затем снять с них шкуру.

Разум покинул душу и сердце зверя. Безумство поселилось в его глазах и глаза навсегда лишились блеска жизни. Он яростно взревел в свой последний раз и одним лишь усилием воли уничтожил стальную клетку вокруг себя. Его тело переполнял эфир, а глаза зажглись таким до боли знакомым Максиму красным ненавистным светом. Шестилапый зверь бросился убивать и рвать всех двуногих на части. Его силуэт постоянно смазывался и будто бы превращался в туман, когда он передвигался от одного разодранного в клочья двуногого к другому. Он убивал и убивал, не находя спокойствия и удовлетворения. Но и это продолжалось недолго. Убив сперва обескураженных двуногих возле клеток, он столкнулся в схватке с теми, кто наносил ему жалящую боль даже не касаясь к нему. Он метался между ними, но двуногие постепенно одерживали верх. Они теснили его и кровь лилась с него рекой. Его загнали в угол и вот, взглянув в последний раз на клетки в которых была уничтожена вся его стая, он вновь бездумно обратился к силе эфира и в тот же миг произошел взрыв!

Максим внутренне зажмурил глаза от яркого света и спустя мгновение распахнул их. Вокруг него было белое ничто. Точно так выглядел Астрал, в котором он ранее беседовал с Аргосом. Мужчина осмотрелся по сторонам и даже не вздрогнул, когда увидел совсем рядом с собой возвышающуюся над ним смоль глобулы его второй сущности. В ней ничего не изменилось. Она так же, как и всегда с ненавистью и безумством взирала на него и желала лишь убить. Но изменения произошли в самом Максиме. Ответная ненависть ушла из его сердца, поселив взамен на том же самом месте зернышко понимания. Ему еще предстояло разрастись, но уже сейчас оно принесло свои плоды.

Непонятно что сейчас произошло, но Максим теперь понимал кто стоит перед ним по ту сторону его души и принимал это. Внезапно в голове раздалось всего одно слово, которые очень сильно захотелось произнести.

— Атакар. Атакар…? Такое имя ты носил?

Вторая сущность и отныне Атакар не ответил, а медленно истаял, оставив Максима один на один с окружающей его пустотой.

Глава 8-я. Часть 2-я

Две недели спустя…

— Максим, чай будешь? — Скрепя мусором под сапогами на чердак полусгоревшего дома поднялся молодой паренёк — новик городской стражи с двумя исходящими паром чашками. — Ты, наверное, заразил меня той своей хворью, теперь тоже уснуть не могу.

Максим незаметно улыбнулся и соглашаясь кивнул, принимая от парнишки теплый напиток. Да-уж, большой глупостью было сказать всем, кого он встретил по пути в долину, что никогда не спит из-за болезни, подхваченной от эльфов. Якобы теперь он физически не мог уснуть и вместо этого ему приходилось пару раз в сутки медитировать, чему он тоже научился от эльфов. К слову подобные шутки были самыми безобидными. Солдатское чувство юмора от старших товарищей паренька зашло намного дальше. Но все же это было лучше, чем сказать всем, что если он уснет без помощи трав Анариэль, существует великая вероятность выпустить на волю Атакара и поубивать все живое в десятках и сотнях метрах вокруг…

Людей Максим встретил на паромной переправе через реку Рея. Вокруг пристани по обеим сторонам парома пару лет назад был поставлен совсем небольшой поселок на десяток домов. В них то и обосновался взвод городской стражи Миридана и одно отделение конных гвардейцев. И стояли они тут не просто так, они встречали выживших и перенаправляли их дальше к подножью гор, к самим вратам Ганра. Вот так Максим и оказался в числе беженцев, которым нужно было перебраться на другую сторону.

Его раскусили довольно быстро. Даром что младший сержант, командир гвардейцев по годам немного старше Максима быстро заметил в нём повадки опытного бойца и сразу же вызвал на разговор. «Кто?» и «Откуда?» — всего два простых вопроса было задано, но даже на них Максим не сумел ответить, а если точнее, то не захотел. Незачем простым солдатам морочить себе головы и зря переживать о том, что им неподвластно. Сержанта, к слову, такой исход их беседы не устроил, но тут вовремя или нет, на переправу напало несколько десятков мутантов скверны и стало вдруг не до разговоров. Мутанты умылись кровью и отступили, а солдаты насчитали мертвыми всего троих. Не малую роль в таком низком показателе смертности сыграл и сам Максим. Во время драки пришлось несколько раз прибегнуть к магии, после этого то этот мальчишка с городской стражи и пристал к нему словно дворняжка, увидев в загадочном чужаке свое возможное спасение. Но Максим был непреклонен. Печальный опыт Анариэль и погибшего отряда укором весел над ним и напоминал о том, что обычные человеческие привязанности для него сейчас — это непозволительная роскошь.

После драки сержант снизил свой накал недоверия к Максиму, признав за ним право находиться здесь и у них случился новый разговор. Оказалось, что с места стоянки главной колонны беженцев не было вестей уже больше трех недель. Не один посыльный, отправленный за новыми приказами с долины так и не вернулся. А солдат то больше не становилось. Вместе с этим собранных выживших с каждым днем становилось всё больше и далеко не все из них несли с собой еду и провизию. Зверье в ближайших рощах было уже давным-давно распугано, а чтобы попасть в ближайшие леса, нужно было снова переплывать реку и идти к ним несколько дней. В общем процесс добычи еды сильно усложнился. Если так и дальше пойдет дело, то скоро начнётся голод, а затем и смерть.

— И что ты от меня хочешь? — Спросил тогда Максим.

— Отправляйся к вратам Ганра и узнай, что там происходит. Сообщи о том, что мы все еще живы и держимся, но долго это без их помощи не продлится.

— Почему ты считаешь, что я в отличии от посыльных вернусь назад?

— Я так не считаю…, - с твердым взглядом и голосом признал гвардеец. — Но другого выхода у меня нет. Я не могу себе больше позволить терять своих людей. А ты…

— А я не твой человек, верно?

— Верно. Я прикажу седлать тебе вьючную лошадь и обеспечу всем необходимым снаряжением, только отправляйся скорее. Что скажешь?

— Не пришелся я тебе по вкусу, да? — Задумчиво спросил Максим.

— Не пришелся, — не стал юлить гвардеец. — Не то сейчас время, чтобы терпеть твою скрытность. Это может стоить нам жизней, да и твоя хворь… — На этих словах Максим поморщился и сержант понимающе умолк.

— Хорошо, будь по-твоему. Я отправляюсь немедленно. Еду прикажи мне с собой не собирать, обойдусь, да и здесь она будет нужнее. — С этими словами Максим встал со скамьи и направился в сторону приспособленного под конюшню полуразрушенного дома. Сержант проводил его удивленным взглядом. Уверенность в правильном поступке только возросла. С этим пришлым явно было не всё в порядке. Лучше от таких избавляться как можно скорее…

***

Не касаясь животом острых камней, Максим медленно полз по склону горы на полусогнутых и закусив губу молился одновременно всем Богам этого проклятого мира, чтобы ни одна вонючая тварь его не заметила. Как на зло на небе не было ни одной тучки и свет от двух лун-сестёр Сигилии и Асилии щедро освещал пустынный хребет, который так сильно понравился Максиму для преодоления. Благо хоть ветер не подвёл и своим завыванием сглаживал углы Максимовых оплошностей.

«Стоят, суки, под камушком, хорошо им — не дует.» «Только посмотри на меня урод. Только попробуй. Моргало на жопу натяну!» — Как ни странно, подобное ругательное заклинание справилось не хуже рунического и ни один мутант так и не посмотрел в сторону крадущегося человека, предпочтя этому как можно ближе прижиматься к друг-другу, чтобы сохранить хоть немного тепла. А ведь как всё хорошо начиналось…

Сперва лошадь сломала себе ногу в многочисленных расщелинах и ямах так удачно скрытых под полумёртвой толщей снега. А потом и промокший вещмешок порвался в клочья. Лошадь к слову пришлось убить. Но это все еще так, мелочи жизни. Ягодки пошли после. Сразу, как только Максим взобрался на одну из многочисленных гор Алгорской долины, предпочтя выйти к вратам Ганра не в лоб, а сбоку, он тут же наткнулся на мутантов скверны. Всего их было не больше трех десятков и как удачно сложилось, что совсем недавно поднялся сильный ветер и все они спрятались под широким валуном. Холодно им стало понимаешь ли… Что они тут делали — черт знает, но времени оставалось мало. Ветер скоро должен был утихнуть и тогда как пить дать, всё эти уроды разойдутся по горе и станут бдеть. Вряд-ли собрание в кружке было их главным занятием.

«Ветер, ветер…, что-ж вы там творите?» — Максим вновь взглянул на мир сквозь силу эфира и зажмурился от яркого света центром которого был разбитый палаточный городок у подножья врат. Сам этот городок Максим еще не видел, но светил тот ярко. Видимо какое-то количество магов сумели пережить падение Миридана и все тяготы пути, а теперь развлекались на всю катушку запасов казенного алекриссия. Но причем здесь ветер? А всё просто. Любая особо масштабная ворожба в определенный момент перестает черпать силу из эфира и начинает собирать её из окружающего мира. Исконные народы Сарнака не спешат делиться ответами на все вопросы, но сами люди предположили, что это некий природный барьер, нечто вроде критической массы плутония, за границы которого само мироздание не дает зайти. Подойдя к этим пределам эфир, собранный в одном месте, перестает увеличивать свой объём и начинает черпать силу из окружающего мира. Сперва он собирает всю кинетическую энергию вокруг себя и только затем уже начинает перерабатывать вещество по всем известной формуле. Да-уж… Наличие эфира в этом доисторическом мире было некой насмешкой над прошлым Земли. Технический прогресс, умы совершающие эпохальные открытия, споры и истины… П-ф! Зачем всё это если есть эфир способный воплотить в жизнь всё, на что только тебе хватит сил и искусства в его манипулировании…? Жаль только, что людям еще очень и очень далеко до такого уровня мастерства, какое есть хотя бы у тех же гномов. Это то и страшило Максима. Что придумали те кудесники внизу и для чего им потребовалось так много энергии? Хоть бы всё не взорвалось…

Ладно, пора прекращать все эти раздумья. Жизнь как всегда покажет, что там нас ждет впереди. Максим замер всего в паре метрах от ближайшего мутанта и медленно опустился животом на камни, полностью игнорируя их остроту и холод. То заклинание, которое он собирался использовать было слишком длинным, чтобы применять его в неожиданном нападение. А значит нужно было произнести его мысленно, что в буквальном смысле означало немножечко себя убить. Ведь не зря все произносят заклинания вслух. Это было придумано не пафоса ради и уж тем более не для быстроты. Всё дело в этих чёрствых и непонятных законах мироздания. Произнесенное руническое слово в голос, становилось физическим объектом: набором звуков и последующих колебаний воздуха и частиц. В то время как произнесенное заклинание в мыслях таковым не являлось, даже не смотря на якобы активные электромагнитные импульсы между синапсами. «Хотя почему нет?» — Максим аж замер на мгновение, задавшись этим вопросом. «А к черту…» Как бы там ни было, но мысли привлекали к истинным словам в разы больше эфира чем это делали произнесенные в голос слова. Сила магии возрастала, но вместе с ней возрастал и откат. Да так возрастал, что Максим знал всего одного эльфа из старшего Дома, который умел и главное использовал на постоянной основе магию невербальным способом. И это эльфа — единственную расу в Сарнаке которая была столь искусна в манипулировании эфиром. Если уж говорить про людей, то половина из тех, кто хоть как-то мог чувствовать эфир произнеси истинное слово в мыслях умерли бы мгновенно. Остальные же могли им пользоваться лишь на бытовом уровне, да и то это слишком громко сказано… Зажечь тоненький деревянный прутик силой мысли считается чем-то из рук вон? То-то же.

«Так. Приготовился, собрался, начали!» Короткое мгновение проскользнувшей мысли и капилляры в глазах Максима лопнули, а из носа хлынула горячая кровь. В сердце что-то екнуло, но это уже было не важно. Максим с трудом поднялся на ноги и выпрямился во весь рост. От его глаз потянулись тонкие фиолетовые струйки эманации эфира. Кожа стала становиться прозрачной, от чего стали видны вены и артерии. Маленькими золотыми волосками между ними проявлялись его насыщенные эфиром переплетения энергетических жил. Максим потянулся рукой за весящим на поясе мечом и в воздухе за ней потянулся тускнеющий эфирный след. Слабость, сперва сковавшая всё тело, стала отступать, впуская на своё место безудержную энергию. Максим кровожадно улыбнулся, делая шаг вперед.

В долю секунды преодолев пару метров, Максим молниеносным движением меча рассек первого мутанта пополам. Головы второго и третьего слетели с плеч своих хозяев прежде чем разрубленный пополам мутант сумел понять, что с ним произошло. А Максим тем временем уже кромсал на части остальных, передвигаясь от одного к другому словно тень. Он громко смеялся и рубил, рубил, рубил! Его образ поплыл и колющий удар, который должен был проткнуть ему затылок, уже просвистел мимо совсем рядом с ухом. Какой мерзавец! Взмах меча и тварь лишилась обеих рук. Еще один взмах и ноги так же перестали принадлежать своему хозяину. На землю рухнули визжащие и истекающие гноем жалкие останки ненавистного существа.

— Как же я вас всех ненавижу! — Максим направил ладонь левой руки в сторону и из её центра вырвалось ревущее пламя. — О нет-нет-нет! Это я не сдержался! Виноват! Не надейтесь сдохнуть так просто!

Замерший на время бой, вновь закрутился в хороводе стали и крови. Безумно хотелось сделать всё своими руками. Почувствовать вкус каждой забранной жизни, пусть даже такой мерзкой.

Перед глазами вдруг замелькали картинки из сна, в котором Максим был в роли могучего животного. Чувство сильнейшего дежавю, на мгновение заставили отвлечься, но встряхнув головой, мужчина продолжил бой.

В груди закололо. Правую ногу прошибла судорога и Максим споткнулся об валяющейся на земле валун. Он удержал равновесие, но мгновение промедления уже сыграло свою роль. Потерявшийся из виду мутант навалился на Максима всем своим зловонным телом и повалил его на землю.

— Аа-а-а-а!!! — Зверем взревел мужчина и его тело взорвалось черным пеплом. — Не позволю! — Частички пепла вдруг собрались воедино и Максим оказался немного вдали от места, где его повалили. — Нет! Это мой бой, Атакар! Эта моя месть! — Ничего не разбирая перед собой от сковавшего его разум гнева, Максим вновь ворвался в бой, только на этот раз уже с голыми руками. Он рвал и метал! Кусал и разрывал! Сдавливал и выкручивал! Утратив всю человечность, он вел бой словно зверь, пользуясь лишь тем, что дала ему природа. Внезапно где-то сбоку блеснул клинок от света двух лун и Максим не придумал ничего лучшего чем прикрыться от удара своей голой рукой. Лезвие рассекло татуировку и воткнулось в кость. Мужчина зарычал и схватившись за клинок вырвал его из рук мутанта, между делом проломив тому рукояткой лоб. Перекатом уйдя в сторону, Максим откинул от себя клинок и вновь издав рык присел к земле словно зверь, готовящийся к смертельному рывку. Раненая рука сильно запекла, и мужчина скосил на неё взгляд. Его руки там уже не было. Вместо нее были частички пепла в форме руки, вокруг которой кружились словно планеты вокруг солнца те самые маленькие зеленые огоньки. Они постепенно замедлялись и по одному проникали в пепел, растворяясь в нём. Из глубин души, Максима коснулось успокаивающе дыхание его новой сущности и тут вдруг произошло то чего Максим никак не мог ожидать. Не лишаясь сознания и не утопая в беспомощном мраке беспамятства, он собственными глазами наблюдал, как всё его остальное тело покрывается крупными хлопьямипепла и растворяется, превращаясь в громадное облако. Вот только не черного цвета, а серого. Он поднял на заставших мутантов взгляд и посмотрел на них глазами Атакара. Сила… Безудержная сила сейчас бушевала в его сознании и теле, заставляя идти вперед, сея на своём пути лишь смерть и разрушение. Одно лишь не давало это сделать — успокаивающее дыхание незримой сущности, что поселилась, как когда-то и Атакар в самой глубине души Максима. Пугающая до глубины души и с острыми как сталь клыками улыбка отобразилась где-то в том месте, где под глазами у облака должен был быть рот.

— Я тьма, что есть у каждого в душе…, - Максим заговорил чужим голосом. — Я тлен беспочвенных надежд…, - бесформенное черное облако медленно сдвинулось с места и направилось к мутантам. — Я пепел тех дорог судьбы, что привели меня сюда…, - от черного облака стали отделяться отдельные жгуты, нацеливаясь на каждого выжившего мутанта. — Я смерть!!! — Жгуты молниеносно выстрелили к своим целям. Протыкали их животы, головы, руки и ноги. Они обволакивали их пеплом и так же молниеносно поглощали, оставляя на их месте лишь горстки вычищенных добела костей. Ничего не могло спасти мутантов от своей погибели. Даже вирус скверны был бессильным перед сущностью Максима. Он поедал своих жертв и радостно клекотал, насыщаясь их жизненной энергией.

Покончив со всеми мутантами, Максим замер на вершине горного хребта и посмотрел вниз, туда, где расположился огромный палаточный лагерь. Там шла битва. Сотни и тысячи воинов вели бой с мутантами скверны, прикрываясь наспех выставленными на манер стены повозками и телегами. На тварей с неба сыпались огненные стрелы и подожжённые бочонки с маслом, но едва ли их это сдерживало. Ограждение из повозок уже было прорвано в нескольких местах. — Максим это хорошо видел со своей позиции, и это был лишь вопрос времени, когда защита будет прорвана окончательно и люди захлебнуться в безмерном потоке мутантов.

Волнение Атакара сумело пробиться сквозь успокаивающий шепот второй сущности и Максим оскалил острые клыки в улыбке.

— Нет. Я еще не утолил свою жажду мести. Не волнуйся, наш бой еще не закончился. — Атакар радостно заклекотал и облако пепла сорвалось вниз с обрыва с безумной скоростью начав расширяться, превращаясь в тонкий слой тумана, словно дымка на рассвете.

Туман врезался в ряды ничего не понимающих мутантов и стал постепенно распространяться между ними. Ночь хоть и выдалась светлой, но все равно помогала Максиму в этом. Сложно увидите едва заметную серую дымку в пылу битвы и пожаров.

Глава 8-я. Часть 3-я

Контролировать Атакара стало в разы сложнее. Даже более того. Максим пару раз чуть было не лишался над ним контроля, чуть было, не утопнув в омуте беспамятства. Когда вблизи было столько жертв, Атакар сходил с ума от желания их всех убить и поглотить. Это понимание немного отрезвило Максима и сбило с него всю спесь. Успокаивающий шепот помогал, но впредь нельзя доверяться ему вслепую.

Облако пепла вдруг замерло, когда Максим почувствовал рядом с собой Высшего мутанта. Тот стоял в центре скопления мутантов и ничего не предпринимал, хотя наверняка он один был способен прорвать оборону людей в считанные секунды. Зудящее чувство любопытства одолело мужчину, и он стал концентрировать облако пепла вокруг крепыша. Желание поглотить его Шар Дара заняло все мысли мужчины словно у заядлого наркомана. Возможность вновь ощутить чувство непомерного удовольствия и счастья было непреодолимым.

— Я же говорила тебе, что ты справишься, — заговорил вдруг высший мутант тело которого покрылось рябью трансформации, перестраиваясь и меняясь, принимая формы женского тела. — Ты сильный, не зря на тебя возложена метка высшего существа. Не спеши меня убивать. Выслушай. Мне есть что тебе сказать.

— Кто ты? — Максим собрал вокруг себе пепел и предал ему вид человека. С учетом двух горящих красным огнем огоньков его глаз и бритвенной улыбки, он сейчас смотрелся еще страшнее, чем существо, что предстало перед ним.

— Я та, кто уже однажды встречалась с тобой, когда ты спал…

— Ты королева Роя?

— Ох неужели это так заметно, — тварь провела по усыпанной язвами груди рукой и многообещающе улыбнулась.

— Так значит это ты убила моих друзей?!

— Ох, что за вздор…? Не я обрушила на них тонны камня, — улыбка от уха до уха, оголила акулью пасть. — Да, мой сладкий, я всё знаю… Даже знаю, как ты бросил одного из них на произвол судьбы, предпочтя бежать. Впрочем, как и всегда…

— Это ложь! Они все были мертвы! — Атакар в душе Максима яростно взревел, требуя разорвать врага на части и поглотить, но Максиму ценой великих усилий удалось его сдержать. Королева Роя молча наблюдала за его внутренней борьбой и только шире улыбалась, наслаждаясь его муками.

— Конечно же ложь. Но мне так нравиться испытывать таких зверюшек как ты… Вы такие забавные.

— Что ты хотела мне сказать, говори! Иначе я тебя уничтожу!

— Уничтожишь? Ну-ну, мой сладкий. Нельзя так вести себя с дамой. Дама может и обидеться. Ты ведь больше так не будешь? — Глаза королевы полыхнули желтым светом и облако пепла вдруг взорвалось, но затем еще с большей скоростью вновь собралось воедино и бросилось на королеву.

— Стоп! — Королева вскинула руку и Максим резко остановился, всего в нескольких сантиметрах от неё.

— Говори, что хотела сказать! — Прорычал Максим, приблизившись к её сгнившему лицу почти вплотную.

— Как думаешь, кто высвободил колхидианского жука из камня и выпустил в мир скверну? И прежде чем ты спросишь, — королева нежно провела пальцем по пепельному облаку. — Я уточню, что имею ввиду только случай в падшем городе, а не все те случаи, когда безумные фанатики случайно натыкались на окаменевших жуков и бездумно ими пользовались в своих целях.

— Что ты хочешь этим сказать? Это сделали не эльфы?

— Ваша вражда с эльфами — это очень удачное прикрытие. Ненужно даже ничего придумывать. Обе стороны самостоятельно найдут причины и обвинят друг друга.

— Тогда кто? Кому это было выгодно?

— О нет, мой сладкий. Если я скажу тебе всё и сразу тогда не быть игре, а мне очень хочется поиграть. Я люблю играть, а ты?

— Только не тогда, когда на кону стоят чужие жизни…

— Избавь меня от этих слов! Не хочу этого слышать, меня сейчас стошнит! Какая мерзкая мораль! Это звучит так пафосно, но так глупо… А уж тем более слышать это от такого как ты, Маршал…

Максим проигнорировал её слова, и хмыкнув, королева продолжила:

— Дам последнюю подсказку. Кто знал, как призвать меня к жизни? Ведь раньше в случаях высвободившейся скверны, Рой не успевал обрести разум. Как же так вышло, что я родилась почти сразу же после того, как город был поглощен скверной?

— И кто же?

— О нет-нет, мой сладкий. Ключ к этой подсказке ты должен найти сам. Когда найдешь — сразу же все поймешь и тогда начнется наша игра. А теперь, убей меня. Ну же, не стесняйся. Я не буду сопротивляться. Честно-честно!

— Зачем мне это делать?

— Ну а как еще ты остановишь меня и моё войско от уничтожения всех тех зверюшек? — Удивленно спросила королева и кивнула в сторону палаточного лагеря, а затем вновь широко улыбнулась. — Не воспринимай всерьёз, это была шутка. На самом деле все очень просто. Те, кто призвал меня к жизни решили не спрашивать моего желания, они просто это сделали и всё. Воспользовались мной. А как любая честная девушка, я очень не люблю, когда мною пользуются и я не получаю от этого удовольствие. Метка высшего существа которой ты помечен и который правит в этом мире сильно мешает мне. Его игры не совпадают с моими и меня это очень сильно огорчает. Я предлагала ему поиграть вместе, но от отмахнулся от меня словно от букашки! Он посмел! Не смей смеяться, животное!

— На мгновение ты почувствовала себя в шкурке тех, кого ты сама презираешь, да? Разве это не иронично? — Максима не на шутку повеселили последние слова королевы, и он не сдержался от подначки.

— Возможно ты и прав…, - задумчиво признала королева.

— Я так и не услышал ответа на свой вопрос. Зачем мне это делать? Почему бы мне просто не уничтожить всех твоих порабощённых и тогда ты ослабнешь. А когда это произойдет вопрос твоего пленения останется лишь вопросом времени. Коснувшись меня пальцем, ты же убедилась, что вирус скверны не действует на меня, когда я в форме Атакара, да? Так что же тогда?

— Хорошо… Будь по-твоему. В этот раз я сыграю с тобой в открытую и обращусь к твоему чувству самоуважения. Скажи мне, Маршал, военный лидер Ордена Памяти и герой сражения при Царь-Дереве Аллатриидрил? Нравиться ли тебе быть безвольной пешкой в играх своих господ? Знаешь ли ты, что тебя ведут всю дорогу словно ребенка и не дают в обиду злым дядям? Вся твоя удачливость на твоем пути с Миридана, ты думаешь это стечение обстоятельств? Я сумела убить весь твой отряд, но ты уцелел и выбрался без единого ранения. Ты действительно думаешь, что это ты такой особенный, а не тебе кто-то помогал извне?

— О чём ты, я не понимаю…

— Признайся честно, ведь после того как ты поглотил тот Шар Дар, он явился к тебе? Ты разговорил с ним?

— С кем…?

— Не прикидывайся дураком! Признайся! Говорил?!

— Да, я разговаривал с Аргосом.

— Аргос? Так он тебе представился? Хм…

— Ты знаешь его под другим именем?

— Это не важно, — улыбка впервые сошла с изуродованного лица королевы Роя, а её взгляд обрел серьезность. — А ты знаешь, — все же не сдержалась от улыбки тварь. — Ты должен быть мне благодарен. Ведь если бы ты не принял подаренный мною тебе Шар Дара, ты бы вряд ли дожил до этого дня. Как всё удачно сложилось…

— Я начинаю терять терпение…, - прорычал Максим.

— Аргос использует тебя и подобных тебе. Ты же не думал, что ты единственный, кто сумел пережит слияние с Древним в этом мире. Нет… Такой когда-то была и я… Но это совсем другая история. Аргосу зачем-то нужны Чистые. Именно так он их называет. Веками он ищет их и культивирует, взращивая словно планктон, а затем убивает, когда те не оправдывают его надежд.

— Если это так, то как уцелела ты?

— Я же говорила тебе, что люблю играть? — Королева Роя нежно прикоснулся к пепельному образу Максима и с нежностью во взгляде смотрела, как пепел разъедает её плоть до кости. — Если ты хочешь жить, тебе тоже нужно полюбить игры.

— Всё, что ты мне говоришь — это всего лишь слова. Как мне понять, что ты не врешь? Ты убила всех, кого я…

— Ой, не начинай снова! — С отвращением скривилась королева. — Я та, кто я есть, и я этого не стыжусь в отличии от тебя! Я этим наслаждаюсь! Но я пришла в этот мир не по своему желанию. И не стоит перекладывать результаты стечения обстоятельств на мои хрупкие плечики, я же девушка в конце концов, а мы существа слабые… — Королева вновь улыбнулась и вытащила свою руку из пепла. Плоть стала медленно нарастать на кости, и она довольно хмыкнула. — Но я знаю, что мне сделать, чтобы ты мне поверил.

— И что же?

— Я докажу тебе, что тебя опекают. Атланты — вонючие полукровки. Мнимые дети Аргоса, на самом же деле безвольные марионетки. Ты с ними еще не сталкивался?

— Нет, но слышал краем уха… Думал это всё легенды и вымыслы.

— Нет, не в этот раз. Они более чем реальны. Если всё пойдет как нужно, ты познакомишься с ними лично.

— И как же?

— В этом то и заключается мой план. Я тебя убью, — королева расплылась в улыбке. — Ладно не напрягайся. Я не будут тебя убивать, а всего лишь постараюсь это сделать.

— Вопрос всё тот же. Как?

— Какой же ты нудный… Ну хорошо, видишь вон то безобразие, что происходит среди твоих зверюшек? — Королева кивнула на эпицентр человеческой волшбы и Максим соглашаясь кивнул, переходя на эфирное зрение и приноравливаясь к яркому свету.

— Эти придурки хотят создать огненный шторм. Они думают, что сумеют мне этим навредить.

— Разве они не правы? Скверна хорошо горит в огне.

— Да, это так. Это моя слабость. Но у них ничего не выйдет. Зверюшки забыли указать точку привязки к исходящему эфирному потоку. Они создадут огненный шторм, но не над моей головой, а над своими. И времени осталось не много. Поэтому я и не спешила с атакой. Так, приказала вяло наступать, не более. Ждала, когда они поджарят сами себя, но раз явился ты, то планы можно немного и переиграть.

— Как?

— Очень просто. Я поглощу всю собранную ими энергию.

— Но это же убьет тебя…

— Ой как это мило… Ты переживаешь за меня? Зверюшка так сильно соскучилась за женской лаской, что согласна на всё?

— Заткнись и не ерничай. Как твоя смерть сможет навредить мне? Я это хотел спросить.

— Всё просто. В момент, когда я поглощу всю их энергию, ты поглотишь мой Шар Дара. Собранная там сила должна разорвать тебя на части. Даже такой умничка как ты не должен справиться с её количеством. Тут-то в игру и вступят атланты. Они сделают всё, чтобы спасти твою драгоценную тушку. Что именно — я не берусь предсказать, но то что это произойдёт — это факт. Что скажешь?

— Скажу, что не верю в твоё желание принести себя в жертву на алтаре справедливости и здесь есть подвох.

— Есть и не один, — с готовностью кивнула королева. — Но тебя это не касается. Твое дело пережить слияние и воочию убедиться в том, что тебя опекают словно домашнюю зверюшку. И уже потом если хватит ума, начать собственную игру. Если повезет, наши игры не будут мешать друг другу, и мы даже сможем подружиться.

— Это вряд ли…

— Ой да как скажешь, мне плевать на тебя. Мне важно лишь одно — уйти из-под влияния того, кого ты знаешь под именем Аргос. Согласен мне помочь — помогай. Нет, тогда проваливай или пытайся меня убить. Не думай, что я не просчитала все возможные исходы нашего разговора и не готова к каждому из них. Решай. Времени у тебя осталось не много. Заклинание скоро будет готово.

— А что случиться с тобой, после того, как я поглощу твой Шар Дара?

— Я умру, но не переживай, не на всегда, — хитро улыбнулась королева. — До тех пор, пока в этом мире есть хотя бы один колхидианский жук-скверна я буду вновь и вновь возвращаться к жизни.

— И сколько же лет ты спала, прежде чем тебя пробудили в Миридане?

— Не могу сказать точно, но, кажется, чуть больше нескольких тысячелетий. По крайней мере, когда я была жива в прошлый раз, в мире еще были драконы. Сейчас же их нет, а мне подвластны только разумы людишек, и я не могу сказать точно, когда они исчезли, чтобы всё правильно рассчитать.

— И тебя не пугает перспектива вновь уснуть на тысячелетия?

— Ох, какой ты глупышка… Что мне эти твои тысячелетия если я бессмертна?

— А если всех жуков найдут и уничтожат?

Королева громко рассмеялась и долго не могла успокоиться. Случилось это, когда Максим уже начал терять терпение, а Атакар утробно зарычал.

— Нет, меня не пугает подобная перспектива. Жуков миллиарды, и они разбросаны по всему Сарнаку. Магией их не обнаружишь и уйдут миллионы лет на то чтобы их всех найти и уничтожить.

— Вот как…

— Ты разочарован?

— Есть немного.

— Понимаю… Ну что, приступим? Времени осталось не много.

— Хорошо. Хотя нет, подожди. Что будет со всеми тварями скверны, когда ты умрешь?

— А что ты хочешь, чтобы с ними случилось, мой сладкий? — С придыханием и подаваясь немного вперед, спросила королева.

— Я хочу, чтобы они все сдохли.

— Ох какой сердитый бука, а что ты мне дашь взамен?

— Взамен? А что ты хочешь?

— Хм… Того, чего я бы хотела у тебя конечно же нет…

— И для чего тогда все эти игры…, - Максим прервался на полуслове и зарычал.

— Что такое, мой сладкий? Я очень-очень плохая девочка, да? — Спросила королева с заискивающим взглядом и закусив нижнюю губу. — Ну не сердись, не нужно. Ты же знаешь, что эмоции не лучший помощник при работе с эфиром. Давай сделаем так. В качестве демонстрации дружеских намерений, я прикажу своим рабам отступить от долины. Титан уже преодолел горы Драконьего хвоста, путь на север для скверны открыт. А значит, нам будет где поиграть и без этой твоей жалкой долины. Что скажешь?

— Скажу, что этого недостаточно.

— Будь благодарен, что получил хотя бы это! — Игривые нотки начисто исчезли из голоса королевы. — Я начинаю терять терпение! Не заставляй меня менять свои планы. Как для клопа, ты требуешь слишком многого к себе внимания! Бери то, что дают и выполняй свою часть уговора! Мы договорились?

— Да, договорились. — Пепел стал уплотняться, и на месте облака встал Максим в своем человеческом обличии. Атакар пытался воспротивиться этому, но успокаивающий шепот все еще помогал Максиму сдерживать зверя внутри своей души, хоть тот и ощутимо слабел. Видимо его время действия не бесконечно и как-то связано с теми святящимися зелеными огоньками.

— Вот ты значит как… Решил унять гнев дамы таким способом? — Королева обвела взглядом голого Максима с ног до головы и хищно улыбнулась. — А ведь я тоже так умею. — Язвы, гной и открытые зловонные раны, словно некачественный грим отпали от королевы Роя и перед Максимом предстала такая же, как и он голая и необычайно красивая девушка. С чистой кожей, ровными зубами и шелковыми длинными волосами. Её зеленые глаза задорно блестели от света горящих пожаров. Она подошла вплотную к Максиму и нежно обняла его, прижавшись всем телом. На мгновение выдержка мужчины дала слабину, и он позволил себе нервно сглотнуть застрявший в горле ком.

— Пожалуй лучшего комплимента от такого как ты мне ждать и не стоит, — королева немного отстранилась и заглянула в глаза мужчины. Она сделала едва заметное движение на встречу губам Максима, но вдруг замерла и по женственному виновато улыбнулась, встряхнув головой.

— Ах ты проказник… Что же ты делаешь со мной такой сильной и независимой? Еще немного и я не захочу тебя убивать.

В глазах Максима мелькнула сталь. Чары королевы Роя разбились о всплывшие в сознании человека воспоминания и Максим грубо оторвал от себя королеву.

— Приступай, — не сказал, а прорычал он.

— А ведь если бы мы встретились с тобой в другой жизни… Ну да ладно, — она отошла на несколько шагов назад и воздела руки к небу. — Эккат-вале-танаи-сэ-наре!!!

Не успел Максим удивиться тому, что даже такому могущественному существу как королева Роя приходиться произносить заклинание в слух, как небеса над ним вдруг засветились и в мгновение ока стало светло словно днем. Он взглянул на мир сквозь эфир и мысленно присвистнул. В мыслях закралось сомнение, что даже Атакару вряд ли бы удалось одолеть королеву. Уж слишком легко и казалось играючи, она на глазах Максима сейчас управляла всем собранным людьми эфиром и меняла его как ей вздумается.

Человеческие маги заметили неладное слишком поздно и сделать что-либо уже были не способны. Из королевы Роя выстрелили тысячи тоненьких эфирных жгутиков и впились в сердце собранного людьми эфира. Тварь скверны ярко засветилась от переполняющей её силы и рывками повернула голову к Максиму. Каждое движение тела давалось ей сейчас крайне тяжело.

— Действуй, — едва слышный шепот не достиг ушей Максима, но тот и без этого понял, что от него хотят. Последние сомнения в подвохе или обмане от королевы начисто выветрились из головы. В таком состоянии она была сейчас безобидней младенца и единственной угрозой, которая могла от неё исходить был сам эфир. Но он то как раз и был частью плана. Ведь так? А атланты? Что если те, кто якобы должны были не дать Максиму умереть не появятся? Могло ли быть так, что королева просто устраняла врага таким изощрённым способом? Если и так, то Максим явно чего-то не понимал в таком плане, ведь он не видел выгоды подобного решения. Но как бы там ни было, отступать он не собирался. Душа и Атакар вместе с ней требовали мести за всё, что произошло с ним в последние месяцы. Душа горела ненавистным огнём, и он требовал выхода. А риск? Да чёрт с ним. В конце концов он просто устал…

Максим вырвал из рук ближайшего мутанта меч и не задумываясь проткнул им грудь королевы. Вместо маски боли на лице королевы появилась слабая улыбка и это почему-то только сильнее взбесило мужчину. Он вынул лезвия меча и отбросил его в сторону. Приблизившись к женщине, он с силой вогнал руку в зияющую рану и нащупав Шар Дара крепко сжал его. Сметающая всё на своем пути волна удовольствия и наслаждения с головой накрыла Максима, и он едва слышно застонал. Но вдруг удовольствие сменилось болью, и она всё крепчала. Мужчина попытался вынуть руку, отпустить скользкий орган, но королева неожиданно крепко схватила его и подтянула к себе.

— Это наш дар тебе, — прошептала она в самое ухо Максиму чем вызвала у того сильный приступ дежавю. Кожа её начала тускнеть и ссыхаться. Она быстро теряла жизненную энергию.

— Не забывай, что ты всего лишь пешка в моей игре. Но я дам тебе шанс возвыситься и начать свою игру. Всего один шанс, Максим. — Королева пристально посмотрела в глаза мужчины. — Всего один… — её тело превратилось в пыль, и она развеялась на эфирном ветру.

Для королевы всё было кончено, но для Максима всё только начиналось. Сильная боль пронзила его тело, и он упал на колени, не в силах оторвать руки от зависшего в воздухе святящегося фиолетовым светом Шара Дара — единственного, что осталось от твари Роя.

От количество поступающего в них эфира, энергетические жилы Максима горели яростным огнём и не выдержав, мужчина громко закричал. Атакар в душе человека, вместо того, чтобы яростно накинуться на проходящий мимо него поток силы, испугано спрятался в самых дальних уголках человеческой души. Так же поступила и новая еще не окрепшая сущность.

Всепоглощающая боль безудержно металась по телу человека и ей не было конца. Максим сумел разомкнуть веки и взглянуть в сторону людей, в надежде, что собранный ими эфир уже почти иссяк и боль скоро уйдет, но увиденное ему не понравилось. Размеры эфира почти не иссякли. В отчаянии мужчина взвыл словно дикий зверь и вдруг взрыв!

Совсем рядом с ним, ослепляющей силы свет ударил из эпицентра зародившейся звезды и словно огненный вал выжег всех мутантов, которые находились вокруг Максима, не затронув при этом самого человека. В глазах мужчины стояли слезы, но ему все же удалось разглядеть силуэт огромной фигуры, возникшей прямо перед ним. «Атлант…» — Одинокая мысль возникла в голове и тут же исчезла, растворившись в водовороте всепоглощающей боли. Максим продержался еще несколько мгновений и наконец сдался. Его бесчувственное тело обвисло, а рука так и продолжала держаться за весящий в воздухе Шар Дара.

Атлант не стал медлить. Еще немного и слабое человеческое тело окончательно погибнет. В руках гиганта из света и пламени возник меч и не мешкая он взмахнул им, надеясь перерубить тысячи эфирных жгутов, тянувшихся от скопления эфира к Шар Дару погибшей твари скверны. Удар! И лезвие меча увязло в эфире, не давая ему опуститься дальше. Атлант дернулся, в попытке высвободить оружие, но не тут было. Меч не сдвинулся с места, а ушей гиганта коснулся исходящий отовсюду издевательский смех.

— Я знаю ты слышишь меня, отец…, - отдаваемый эхом голос вновь раздался из неоткуда и на мгновение предавая своё хладнокровье, гигант дёрнул головой, пытаясь найти его источник.

— Теперь твой ход… — Быстро слабеющий женский голос умолк и грудь атланта стала медленно наливаться светом.

Древнее, совсем забытое чувство вдруг коснулось его души, и гигант удивленно замер, не предпринимая больше попыток выдернуть застрявший меч. Что это? Боль? За сплошным шлемом из светящихся золотом глаз вытекла одинокая слеза. Как же ты прекрасна…

Тело атланта вместе с пылающим огнём мечом превратилось в мириады ослепительно ярких серебристых искорок и одна за другой те постепенно впитались в обвисшее тело Максима. Мгновение, два, и человеческое сердце вновь забилось.

***

Пока последние искорки во истину близкой к божественной энергии частичек впитывались в обмякшее тело Максима ему снился сон. В этом сне он был в образе огромного трехметрового воина сердце которого пылало от любви к своему отцу Аргосу, а горящие золотом глаза с надеждой следили через прорезь шлема за своими отцом, надеясь, что тот обратит на них своё внимание. Гигант нуждался в этом, словно утопающий в глотке спасательного воздуха. Это был смысл их жизни — быть нужными своему создателю. Любое слово, любое желание их отца должно быть выполнено несмотря ни на что. Отец был всем для них. И лишь у братских уз была возможность занять важное место в жизни Атланта на ровне с любовью к своему отцу. Но не все братья шли по этому пути. Многим из них хватало и того, что давал им их отец, в остальном же они оставались больше индивидуалистами и объединялись с подобными себе лишь на тренировках или в битвах…

— «Довольно!»

Пугающе громкий голос ворвался в сон Максима и мир вокруг него на мгновение погас. Но лишь затем, чтобы немного погодя вновь вспыхнуть ярким светом. Максим медленно распахнул слезящиеся глаза и удивленно осмотрелся по сторонам. Происходящие во сне события для него казались чем-то далеким и быстро забываемым, а вот события, произошедшие у подножья гор долины — наоборот. Поэтому видеть вокруг себя белое ничто уже знакомого Лимба было немного не привычно. Ведь последним, что он помнил с кристальной четкостью была ужасная боль.

— «Явитесь мне!» — Не терпящий неповиновения голос вновь раздался в мыслях Максима и мужчина испугано вздрогнул, не ожидая такого. Он уже узнал этот голос. Это был Аргос.

Мысли Максима все ещё путались, а поэтому он заметил появившихся вокруг него его вторых сущностей, лишь тогда, когда они уже полностью проявились в воздухе и едва заметно колыхались на волнах мирового океана эфира. Мужчина с нескрываемым изумлением уставился на парящего возле Атакара трехметрового пепельного гиганта. В то время как Атакар был бесформенным облаком — глобулой собранных воедино крупных хлопьев пепла, стоящая рядом с ним фигура из белесого пепла имела четкую форму и объёмный внешний вид, который один в один повторял того, кто пришел к Максиму на помощь. Мужчина помнил лишь размытый силуэт, но этого было достаточно. Перед ним стоял Атлант. Точнее нечто, что повторяло его формы и размеры. Максим на секунду прислушался к своим ощущениям. Да, всё было по-прежнему. Это была та самая новая сущность, рожденная в силе эфирного взрыва от которой исходило всё то же уверенное спокойствие и защита. Вот только лишь она больше не была маленьким бесформенным облачком. Теперь она обрела форму. Но почему Атлант…?

— «Не суй свой нос туда, куда тебя не просят, животное» — Грубый голос Аргоса вновь зазвучал в голове Максима и мужчина неприятно поморщился. — «Не спеши привыкать!»

Грудь Максима наполнилась свинцовой тяжестью, а сбоку от него раздался страшный крик боли. Мужчина посмотрел на свою вторую сущность и в ужасе увидел, как облако пепла похожее на Атланта медленно разрывают на части.

— Нет! Не нужно! Прошу! — Закричал он.

— «Не вмешивайся!»

Тяжесть в груди нарастала, а вторая сущность кричала всё громче. И вдруг мужчина что-то почувствовал. Почувствовал, как что-то оборвалось у него в груди. Всё тело обмякло, словно из человека вынули стальной стержень и Максим повалился на спину.

— «Вот значит как…» — В этот раз голос был не таким яростным и громким. — «Что ж… Твоя взяла. Быть посему!»

Человеческое тело наполнилось лечебным теплом и Максим скосил глаза на Атланта. Почти разорванный на части, его пепел собирался воедино и вновь образовывал фигуру.

— «Ты испытал моё терпение, человек. Не нужно этого больше делать. И знай… Имя того, чья душа отныне неразлучна с твоей — Илкрим. Он был одним из моих самых верных сынов, но он пал… Не повтори его судьбы, человек. А теперь ступай. Я не желаю больше тебя видеть.»

Помимо воли Максима его веки закрылись и его вновь поглотил мрак.

Глава 9-я. Часть 1-я

Этим утром дождь лил словно из ведра. Дальше пары метров от себя было уже ничего не разглядеть. И весь мир был окрашен в серые цвета. Выжившие после долгих дней сражения воины собирали тела погибших товарищей, залечивали раны и собирались с духом, чтобы вновь выйти за пределы наспех собранных из повозок баррикад. Отступивший в ночи враг ставил перед командованием людей больше вопросов нежели ответов. Да и что за световое шоу было в центре скопления мутантов этой ночью? Вопросы… Одни лишь вопросы. Уставшим солдатам еще предстояли долгие дни дальней разведки. Куда бы так внезапно не пропали мутанты скверны это был подарок судьбы, и этим подарком нужно было воспользоваться как можно быстрее. Нельзя допустить, чтобы враг вновь настиг людей внезапно.

Несколько десятков всадников покинули пределы палаточного лагеря и разбившись на несколько групп отправились каждый в своём направлении. Одна из таких групп направилась прямиком в сторону Максима.

Максим лежал без сознания уткнувшись лицом в зловонную жижу из смеси грязи и снега. Невдалеке от него раздались хлюпающие звуки ступающей по топким лужам копыт. Звуки приближались, как вдруг замерли. Некоторое время за шумом ливня ничего не было слышно, но затем раздался громкий призывной свист. Лежавшего на земле мужчину осторожно окружило четыре всадника. Один из них спрыгнул с лошади и следом раздался приглушенный дождем металлический звон. Человек был с ног до головы облачен в стальные латы. Тяжело ступая и держа наготове длинный меч, он подошел к Максиму и осторожно пнул его латным ботинком. Ничего. Никакой реакции. Тогда он грузно присел на одно колено и закинув меч на плечо, поднял голову Максима схватив за длинные слипшиеся волосы.

— Человек, мужчина! — Громко выкрикнул он, стараясь перекричать шум бьющихся об доспех дождевых капель — на тканевой накидке не осталось живого места после долгих дней сражений. Сейчас она мало чем помогала.

— Следы мутации есть?! — Выкрикнул ему кто-то в ответ, вероятно командир отделения.

— Никак нет!

— Берем его с собой и возвращаемся обратно в лагерь! Сира Каррелиана может заинтересовать наша находка!

— Так точно, сэр! Помогите мне! — Солдат обратился к двум своим товарищам и те спрыгнув со своих лошадей поспешили к нему на помощь.

Подняв бессознательное тело Максима на круп одной из лошадей, отделение всадников поспешило назад в лагерь.

***

От ужасной тряски, Максим пришел в себя уже когда вокруг него замелькали десятки и сотни маленьких и больших палаток и шатров. Ушей его коснулись детские и женские голоса. Кто-то совсем рядом громко закричал, отдавая приказ какому-то нерасторопному солдату. Максим неприятно поморщился и дёрнулся. Тут он и понял, что был связан. Он дернулся еще раз, теперь намерено и гораздо сильнее стараясь вырвать у веревки слабину, но та не поддавалась и держала крепко словно липкая лента.

— Даже не пытайся, парень, — сбоку раздалось лошадиное фырканье и Максим повернул в ту сторону голову. Слипшиеся мокрые волосы частично закрывали глаза, но все же он сумел кое-как разглядел скачущего почти с ним вровень всадника.

— Давай договоримся, — тем временем продолжил всадник. — Ты не пытаешься доставить нам неприятностей, а мы не срываемся на тебе за все те дни, что мы пережили в этом аду. Идёт? Ты понимаешь меня?

— Да…, - едва слышно прохрипел Максим, но поняв, что его вряд ли было слышно, отрывисто кивнул и расслабился, обвиснув на лошадином крупу.

— Рад, что ты такой понятливый, — кивнул всадник и поддав шпоры, обогнал Максима, ускакав вперед. Звуки копыт быстро пропали за шумом ливня.

Долго терпеть тряску и проносящуюся перед глазами грязь дороги не пришлось. Спустя пару минут, лошади остановились перед тремя большими палатками. Всадники спешились и к ним подбежало несколько пареньков не старше тринадцати лет каждый. Они забрали у мужчин стремена и повели лошадей под отдельно стоящий огромный шатер — он видимо исполнял роль временной конюшни. Максим, сопровождаемый одним из всадников, отправился с ними.

— Дайте мне воды, — прохрипел Максим. — Хочу пить.

— Терпи. Без приказа сержанта я могу тебя только обезглавить. Хочешь?

— Весело тут у вас…

— Да, обхохочешься. А вот и сержант, — кивнул всадник на выходящего из большой палатки мужчину. Вслед за ним вышел еще один, он в отличии от сержанта не был с ног до головы закован в латы. Лишь в нагрудник.

— Говоришь нашли в луже грязи и крови…? — Приглушенные голоса приближались, и наконец вошли под шатер.

— Так точно, сэр. Я хотел его сжечь на месте, но вспомнил, что сир Каррелиан приказывал о всех странностях докладывать ему, вот и решил…

— Правильно решил… — владелец голоса наконец подошел в плотную к Максиму и встав перед ним, поднял его голову схватив за подбородок. — Ты…? — Ошеломлен спросил он.

— Мы знакомы? — Вопросом на вопрос ответил Максим.

— Вряд-ли. Но я присутствовал в штабе, когда вам поручали командование отрядом сержанта Беверика. Сэр Артемий тогда проявил к вам доверие и уважение…

— Вон оно как… И что вы в таком случае намерены делать дальше?

— Я доложу о вашем появлении гвардии полковнику квартировавшей в Миридане орденской гвардии. Они уходили из города вместе с нами. Увы, но как бы к вам не относился сэр Артемий, без приказа вышестоящего начальства я не имею права дать вам свободу. Согласитесь, что обстоятельства вашей находки весьма неординарны… Я не в праве подвергать всех собравшихся здесь людей угрозе. Вы меня понимаете?

— Понимаю, — кивнул Максим и грубо вырвал свой подбородок из рук молодого офицера. На лице того отобразилась лёгкая маска пренебрежения.

— Я понимаю. И прежде чем вы уйдете, скажите мне, где сам сэр Артемий? Я бы очень сильно хотел с ним поговорить.

— К сожалению сэр Артемий погиб, — коротко ответил тот и взглянул на сержанта. — Доставьте его в острог и возьмите под стражу.

— Слушаюсь!

Один из солдат взял под узды лошадь к которой всё еще был привязан Максим и без какого-либо видимого энтузиазма повёл её обратно под дождь. Где бы не находилось здешнее место лишения свободы, оно явно было не возле командирских палаток…

***

Максима грубо толкнули в спину и имитируя слабость, тот споткнулся на ровном месте полетев кубарем в смердящую мочой и человеческими фекалиями двухметровую яму в земле. Под дружный солдатский смех яму накрыли почти-то непроницаемым деревянным настилом и придавили чем-то тяжелым. Голоса стали удаляться.

— Вот, значит, как вы со мной…, - пробормотал Максим одновременно с этим силой мысли высушивая всю землю вокруг себя и создавая едва-едва светящийся огонёк, только для того чтобы хоть немного что-то разглядеть в этом полумраке. Мужчина присел в одном из уголков ямы и хмыкнул, вспоминая, как здешние маги проверяли его на наличие скверны. Им только бубна не хватало…

Нужно ли говорить, что скверны они в Максиме так и не обнаружили? Да и вряд ли бы они вообще сумели обнаружить скверну, будь она перед самым их носом. Максиму даже не пришлось скрывать эфир внутри своего тела. Гвардейские маги и его не сумел ощутить. Полная профессиональная импотенция. Зря только переводят ценный алекриссий…

Так за насмешливыми мыслями об своих неблагодарных сородичах, Максим незаметно для себя и уснул. Всё же слишком тяжелыми выдались последние деньки. Он просто потерял бдительность.

***

— Маршал! Маршал! Они идут! Мы все умрём! — Из-за большого пологого холма голося на всю округу, выскочил всадник и на полном ходу устремился к собранным в небольшой низине человеческим войскам.

— Не переигрывает? — Хмыкнув, спросил стоящий рядом с Максимом мужчина, через весь лоб которого шел длинный рванный шрам.

— Мерзким эльфам вряд ли дано увидеть хоть что-то за своим высокомерием, — сказал словно сплюнул Максим и с громким шелестом достал из ножен свой меч. — Лучники на своих местах?

— Да, Маршал.

— Отлично. В таком случае… Ощетинится! — Громко выкрикнул он и десятки копьеносцев подняли перед собой длинные копья направив их в сторону приближающегося врага. Гул от сотен надвигающихся на них лошадей всё нарастал. Земля под ногами людей начала ощутимо подрагивать, предательски заставляя их ноги размякнуть и ослабнуть. Но не в этот раз. Ведь в эту битву их вёл сам Маршал, а он почти не знал поражений с самого начала этой проклятой войны с ненавистными эльфами. Многие стоящие в плотных рядах воины кидали быстрее взгляды на вставшего на возвышении молодого парня и его нерушимая уверенность, которую тот излучал словно новорожденная звезда лишь отводила от них падкие мысли о трусости и поднимала боевой дух.

Тянулись секунды томительно ожидания и вот наконец враг показался из-за холма. Эльфийские командиры отдали громкие приказы и стройные шеренги всадников немного дрогнули и разошлись, набирая скорость для сметающего удара.

Максим скосил глаза на своих воинов и довольно кивнул, глядя как те уверенно стоят и напряженно ждут удара, не думая даже о том, чтобы струсить и бежать.

— Дымы! — Выкрикнул он и взмахнул ярко-красным флажком, как только первая вражеская лошадь проскочила мимо одной из сигнальных вешек.

Лучники по обоим сторонам от ощетинившихся копейщиков без промедлений натянули тетивы и выстрелили!

В зоне второй вешки взорвалось сразу несколько десятков небольших дымовых гранат и первые шеренги мчавшихся всадников влетели в дым, не успев даже понять, что случилось. Что уж говорить о том, чтобы попытаться затормозить.

— Ждём… Ждём… — Максим прикусил губу. — Ямы! — Диким зверем взревел он и несколько подготовленных солдат потянули толстые канаты, открывая деревянные настилы, скрывающие под собой заранее подготовленные волчьи ямы.

Те первые шеренги эльфов, которые успели попасть в дым проскочили ловушки, а вот их товарищи угодили в них со всей скоростью. Крики боли и страха, ударили в спины выскочившим из дыма всадникам, но поделать те уже ничего не могли. С этой стороны ловушки их встречал ощетинившийся копьями хитрый враг.

— Держаться! — Выкрикнул Максим за мгновение до сметающего удара эльфийской кавалерии в стройные ряды его воинов. — Никогда не забудем! — Громко взревел он, воздев меч в воздух и сорвался с места на встречу начавшейся битве.

— Никогда не забудем! — Вторили ему остальные воины и началась резня.

***

— Сир Максим, Маршал, прошу вас, очнитесь, — кто-то настойчиво тряс его за плечо. — Пожалуйста, у нас слишком мало времени, проснитесь!

Максим вздрогнул просыпаясь, и следуя инстинктам дёрнулся вперед, надеясь кого-то схватить, но в темноте оказалось пусто.

— Я здесь, сир…, - раздалось от дальнего угла ямы. — Прошу вас, я не хотел сделать вам ничего плохого, — Постепенно приходя в себя после сна, Максим одобрительно хмыкнул. Пришелец явно не из простых смертных, раз предугадал, а главное сумел удачно избежать внезапного нападения от спящего.

— Кто ты? — Спросил он неожиданного гостя и произнес заклинание: — Кале. — Тьму тут же разрушил появившийся в воздухе огонек.

— О нет-нет! Пожалуйста, потушите его! Нас могут заметить! — Замахал руками щупленький на вид старик и Максим быстро подчинился ему. Он только сейчас заметил, что над головой у него виден яркий свет от звёзд на ночном небе. Крышка его тюрьмы была распахнута навзничь. Видимо он проспал весь день.

— У вас там всё хорошо? — Черный силуэт подошел к краю ямы и заглянул внутрь.

— Да, всё хорошо. Подожди минутку. — Ответил незваный гость из своего угла.

— Давайте быстрее…

— Ты Малик, верно? — Спросил Максим, узнав в ночном госте верного слугу Артемия.

— Д-да, сир, Маршал… Я был слугой сэра Артемия пока тот был, был… — Старик умолк.

— Мне снился сон о твоём господине, — задумчиво произнес Максим, присаживаясь обратно на землю.

— И что вам снилось, сир?

— Твой господин был плохим актером, Малик. Вечно он переигрывал…

— Как скажите, сир. Я…

— Постой. Скажи мне лучше от куда ты знаешь кто я?

— А как не знать то, сир, Маршал? Господин многим делился со мной…

— Вот как… Хорошо. И что же тебя привело ко мне?

— К-как что, сир? — Аж опешил от такого вопроса старик. — Я пришел спасти вас. Сэр Алик, тот, кто приказал упечь вас в эти ямы сделал вид, что якобы забыл сообщить о вас гвардии полковнику. Никто кроме нескольких солдат и него самого не знают о том, что вы здесь. Я подумал, что вам нужно моя помощь… Простите меня если я сделал что-то не так.

— А ты то как узнал о том, что я здесь?

— Один из тех гвардейцев, которые нашли вас утром видел вас в Миридане, сир. Он рискнул обратиться ко мне, заметив, что капитан ополчения медлит с решением по вашему вопросу. И вот я здесь…

— Эй, вы там долго еще?! — Раздался громкий шепот сверху. Черный силуэт вновь навис над ямой.

— Это как раз тот, о ком я только что говорил, — поспешил объяснить Малик.

— Хорошо, — Максим вздохнул. — Ты предлагаешь мне бежать?

— Зачем бежать? Я проведу вас к командиру гвардии. Я думаю он будет рад вас видеть…

— С чего ты это взял?

— А вы разве не знаете? — Старый слуга аж приподнялся с земли и наклонился к Максиму.

— Чего я не знаю?

— Гвардией ордена, которая квартировала в Миридане во время вспыхнувшей скверны командует сир Каррелиан. Сэр Артемий рассказывал мне, что вы были в дружеских отношениях с этим человеком. Вот я и подумал…

— Мал…, - Максим прервал разошедшегося старика. — Ты поступил правильно. Веди меня к нему сейчас же.

— Ну так бы сразу! — Запричитал старик. — Я же сразу говорил, что нужно спешить!

***

— Отряды разведки ополчения вернулись от врат? — Каррелиан поднял взгляд от бумаг и взглянул на стоящего напротив письменного стола Алека.

— Никак нет. Крайний срок истёк еще несколько часов назад. Но пока мы ждём новостей, я распорядился подготовить к выходу новый отряд.

— В этом нет нужды, капитан. — Полковник остановил его взмахом руки.

После пропажи сэра Артемия и его правой руки Томаса, Алек получил повышение в должности и принял на себя командование ополчением.

— В этот раз мы пошлём гвардейцев. Нет! — Каррелиан поспешил остановить зарождающийся протест подчиненного. — Не думай, что я не ценю твоих людей, — уверил его полковник. — Но уверен, что гвардия сможет справиться с поставленной задачей лучше. Отряды разведки не исчезают просто так. Ты меня понял?

— Как прикажите…, - подавив в себе приступ гнева, кивнул Алек. — Я могу быть свободен?

— Можешь, ступай. Отдай нужные указания, и ещё… Через три часа я собираю всех офицеров. Я хочу, чтобы ты присутствовал.

— Слушаюсь! — Капитан развернулся на месте и направился в сторону выхода.

— Сир! — Чуть не сбив с ногАлека, в палатку ворвался запыхавшейся Малик. — Сир! Да отпустите же меня! — Он отбивался локтями от пытающихся задержать его стражников.

— Отставить! — Приказал Каррелиан, и бойцы охраны тут же отступили. — Говори, что случилось?!

— Маршал, сир! Маршал здесь!

— Как Маршал…, - бумаги выпали из дрогнувших рук Каррелиана. — Какой еще Маршал?! Ты что несешь?! — Вызверился он на слугу за произведённый им эффект.

— Сир Максимилиан! — От волнения Малик назвал имя Максима так, как его произносили все исконные жители Сарнака. — Маршал! Гвардейские разведчики нашли его сегодня утром на опустевшем поле!

— Как нашли…? Почему мне не доложили?! Ведите его ко мне сейчас же! Где он?!

— Я здесь…, - спокойно ответил Максим и из его груди ударила слабая волна сжатого воздуха, которая оттолкнула кинувшихся было к нему спохватившихся стражников. — Рад видеть тебя, старый друг, — улыбнулся он, проходя мимо онемевшего Алека. — В Миридане наши пути разминулись…

— Маршал! — Не веря своим глазам выдохнул Каррелиан и тут же припал на одно колено. Пришедшие в себя стражники переглянувшись повторили за своим командиром то же самое. Даже Малик, который уже, казалось бы, видел Максима, проникшись моментом, так же опустился на одно колено. Стоять остался один лишь Алек.

Глава 9-я. Часть 2-я

— Прошу вас, не нужно этих глупостей, — скривился Максим. — Я уже давно не на службе…

— Это тебе так кажется… — Прохрипел Каррелиан поднимаясь на ноги и опираясь при этом об стол. — Я уже слишком стар для подобного…

— Ты, сколько я тебя помню, всё любил жалеть себя, Карр, — Максим подошел в плотную к пожилому воину и крепко обнял старого соратника.

— С возрастом люблю всё чаще, — улыбнулся Каррелиан. Его рванный шрам на лбу покраснел от прилившей к голове крови. Он некоторое время молчал, изучая лицо воскресшего друга и вновь улыбнулся. — Это и вправду ты…, - он вновь обнял Максима. — Когда Артемий рассказывал мне о безумце, согласившемся отвлечь в Миридане мутантов на себя я честно признаться и не мог подумать, что это был ты. Хотя, вероятно, только такой чокнутый как ты мог добровольно согласиться на такое задание… Сколько же лет прошло, Маршал. Скажи мне, как ты выжил? Мы искали твоё тело, но на том месте где тебя видели в последний раз была лишь одна выжженная и разорванная в клочья земля.

— Меня спасли в тот раз…, - нехотя ответил Максим. — Очень долгое время я был не в себе, а затем как вновь нашел себя, просто не хотел уходить… Что-то надломилось во мне, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул Каррелиан. — Но что случилось потом? Столько лет прошло… Как ты жил всё это время? Почему оказался вдруг в Миридане?

— Постой, друг. Мы поговорим с тобой об этом, но не сейчас. Лучше скажи мне. Это правда, что Артемий мёртв?

— Мы не нашли его тела, — гвардии полковник на мгновение умолк. — Как и тела всех тех, кого он взял с собой. Это была засада, но не понятно чья. Следов почти-что не осталось. Надежда конечно есть, но слишком уж жесток этот мир, чтобы верить в то, что он всё еще жив… — Каррелиан выразительно посмотрел на Максима и тот кивнул, нехотя принимая его доводы.

— Расскажи мне всё, — попросил Максим.

— Конечно, — кивнул Каррелиан. — Вы можете быть свободны. — Он посмотрел на притихших стражников и Малика. Алека в этот момент в палатке уже не было.

***

Немногим позже… — Сколько вы уже тут стоите?

— Чуть больше месяца… — ответил Каррелиан, нервно расхаживая по палатке и покуривая трубку.

— Это из-за тварей скверны, или…?

— Или! — Мужчина стукнул кулаком по столу. — Чёрт возьми, прости… Просто проблемы сыплются со всех сторон. Иногда мне кажется, что это всё не случайности и нам кто-то намерено мешает.

— Не стоит исключать и такой возможности, — отозвался Максим.

— Да. Но как бы там ни было, уже три разведгруппы ушли за врата Ганра, и никто так и не вернулся. Я не могу позволить себе отправлять людей дальше не узнав, что происходит в самой долине.

— А жителей крепости вы не встречали? До меня доходили слухи, что тут живут строители со своими семьями и их должен был прикрывать целый полк регулярной армии Анклава.

— Нет, — мотнул густой бородой мужчина. — Если бы мы их встретили, я уверен они бы рассказали нам всё, что знают сами. Стоп. Ты хочешь сказать…?

— Нет, вряд ли это их рук дело. Тут что-то другое… Сколько кстати людей дошло к горам?

— Чуть больше пятнадцати тысяч… — Каррелиан устало опустился в кресло. — Запасов еды с каждым днём всё меньше и меньше. Мне уже стали приходить доклады от отдельных сотников, что назревает голод. Чёрт! Я говорил, что идти сюда было плохой затеей!

— Не кори себя, — Максим поднялся с кресла и подошел к столу, взяв графин с нагретым вином. — Артемий поступил верно, решив идти сюда. Север и восток на данный момент мертвы для нас. Да и если бы не приведи боги такая прорва народу пошла через Валаарский лес, мне страшно представить скольким из них удалось бы его пройти… Это не тот лес, по которому можно гулять, насвистывая песенки, поверь мне, я знаю, о чем говорю. — Он налил себе в бокал вина и вернулся обратно в кресло.

— Знаешь, говоришь…? — Задумчиво переспросил Каррелиан, а затем мотнул головой и подытожил: — Значит помощи ждать неоткуда…

— Скорее всего да. У Анклава на севере сейчас слишком много своих проблем.

На долгое время повисла тишина, разбавляемая лишь звуками вновь начавшегося снаружи дождя. На часах уже было пол пятого утра. Каррелиан с Максимом проговорили без остановки уже более семи часов. И за всё это время их отвлекали лишь дважды, да и то, когда слуги приносили еду.

— К слову о том, что неоткуда ждать помощи, — прервал тишину Максим. — По пути к долине, я шел через паромную переправу. Солдаты, отправленные туда все еще живы, и они собирают людей. Было бы не плохо отправить им подкрепление и перевести гражданских сюда к нам.

— Вот как…? Хоть одна хорошая новость. Я немедленно распоряжусь.

— Спасибо, Карр.

— По поводу Артемия, — начал было Каррелиан, но Максим прервал его поднятием руки.

— Ты всё сделал верно. Одна жизнь не стоит тысячи, даже жизнь такого как Артемий, я, или ты. Нам остаётся лишь верить, что он погиб, сражаясь достойно воина и с мечом в руках.

— Мне стало легче после твоих слов, не буду скрывать, — пожилой полковник устало улыбнулся. — Маршал, возможно…

— Нет, — резко ответил Максим. — Это твои люди и тебе их вести. Я отказался от этой жизни давным-давно и не хочу к ней вновь возвращаться.

— Как скажешь… Я тебя услышал.

***

Этим же утром… — Чего тебе? — Спросил дородный мужик в фартуке и с половником в руке.

— Каши и хлеба, — ответил Максим.

— С подливой? — На всякий случай уточнил тот.

— Давай, — согласился мужчина и протянул раздающему на кухне свою глиняную тарелку.

— Всё, свободен. Следующий!

— Спасибо, а где взять ложку?

— В конце ряда столов. Не задерживай очередь!

— Конечно, — Максим быстро отошел в сторону, освобождая место другим солдатам, ожидающим свою утреннюю пайку.

Справившись с поиском нужных столовых приборов, Максим осмотрелся вокруг в поисках свободного места, но ни одного свободного стола по близости не оказалось. Тогда безразлично пожав плечами, он вышел на улицу и оперся плечом об ближайший воткнутый в землю столб, что поддерживал натянутый кухонный тент. Не теряя больше зря времени, он принялся с наслаждением поглощать безумно вкусную кашу.

«Старый дурак…» — думал Максим, не отвлекаясь от основного процесса. «Вечно тебя тянуло на подвиги… И вот как всё в итоге закончилось…»

— Простите, вы не могли бы этого не делать? — Позади него раздался требовательный девичий голос.

— Чего? — Не поняв, Максим удивленно обернулся.

— Опираться о столб. Он слишком хлипкий и уже несколько раз… Это вы? — Элиза удивленно уставилась на него.

— Это мы…, - кивнул Максим. — А ты…? Ах да! Ты та чрезмерно серьезная девчушка из храма в Миридане. Да?

— Я… Да как вы смеете…! Вы знаете, что…

— Элиза! — Из-за плотно стоящих друг к другу больших палаток сначала раздался требовательный выкрик, а затем показался и сам его владелец. — А, сир Максимилиан. Простите, Максим, Маршал… Извините, я надеюсь девочка вам не грубила? — Малик встал за спиной ребёнка и взял её за плечи.

— Сир? — Удивленно переспросила Элиза смотря то на пожилого слугу, то вновь на Максима.

— Нет, Мал. Всё в порядке. Значит это и есть племянница Артемия? Я всё правильно понял?

— Да, сир. Так и есть.

— В таком случае прошу простить меня за мою небрежность, — Максим отошел от столба и подошел к девчонке. — Я скорблю вместе с вами. Но уверяю вас, я слишком давно знаю вашего дядю, чтобы со стопроцентной вероятностью уверовать в то, что он покинул нас навсегда. Поверьте, до тех пор, пока его тело не будет найдено, надежда всё еще есть. Я знаю, о чем говорю… И я обещаю вам, что приложу все возможные усилия для его поисков. — Элиза в ответ просто кивала в такт словам. — А теперь простите, мне нужно вас покинуть. Мал, будь добр? — Он передал слуге до конца не доеденную тарелку с кашей.

— Конечно, сир. Я занесу на кухню.

— Буду признателен. — Максим в последний раз взглянул на девочку и направился по своим делам.

— Это и есть тот Максим, о котором дядя так часто рассказывал? — Спросила Элиза, как только мужчина скрылся за ближайшими палатками.

— Разочарована? — Грустно улыбнулся Малик.

— Немного…

— Да, он может производить подобное впечатление. Но поверь мне оно обманчиво.

— Хочется в это верить…

***

— Господин желает еще чего-нибудь? — Один из слуг раболепно склонил голову перед лежавшем в пышных перинах толстяком и упёр взгляд в устеленный коврами пол.

— Нет, ты свободен, — вяло махнул рукой толстяк и перевёл свой взгляд на капитана Мириданского ополчения. — Так ты говоришь тут появился этот Максим?

— Да, ваша светлость. Позавчера его нашли разведчики, а вчера он уже выпивал с сиром Каррелианом словно они старые заправские друзья.

— Друзья…, говоришь? — Задумчиво пробормотал Саран. — Да, так и есть на самом деле. Всё-таки не подох, гаденыш… Чёрт как же он не вовремя сюда припёрся. — Бывший бургомистр Миридана со злостью откусил кусок мяса от запеченного окорока у себя в руке и раздраженно откинул его обратно на поднос. Он вытер полотенцем испачканную в жире руку и взял большой бокал вина с уже другого подноса.

— Вы знакомы с ним? — Задал вопрос капитан, не выдержав томительно наблюдения за тем, как бургомистр ест.

— Имел такую «честь», — передразнив последнее слово кивнул Саран и сделал глоток вина. — Мнит себя мессией и вместо головы на плечах носит мешок с дерьмом. Вместо того чтобы договариваться, подкупать и обманывать, как поступают все разумные люди, он предпочитает прямолинейно взять и убить… Паршивый дикарь. Только одним богам этого дрянного мира известно почему он пережил встречу с теми демонами…, - Саран вдруг оборвался на полуслове коря себя самого за то, что позволил себя вспомнить тот день, когда жизнь на Земле для него закончилась и он потерял всех близких для себя людей, а затем продолжил: — К чёрту всё это, что там с долиной? Есть новости от разведчиков? Они дошли наконец до крепости? Мне уже осточертело ютиться в этом убогом нищенстве! Когда мы наконец сможем войти в долину?!

— За этим я и явился ваша светлость, — склонил голову капитан. — На вчерашнем собрании офицеров было решено отправить на разведку один из элитных отрядов гвардии. Есть надежда, что они смогут вернуться оттуда, от куда не возвращаться мои люди…

— Собрание значит? — Болтая вино в бокале переспросил Саран. — А меня они значит решили на звать, да? Ох придёт час, и они за всё ответят! — Обуреваемый злостью толстяк вдруг швырнул стеклянный бокал в одного из слуг, но тот даже не подал виду, что ему больно, когда бокал разбился в дребезги об его голову. Слуга молча принял удар и отошел за подвешенные на веревках ковры, чтобы через несколько секунд вернуться обратно с метлой и совком в руках.

— Это еще не всё…, - подал голос капитан.

— Что еще?! — Вызверился бургомистр.

— Сир Маршал выразил желание участвовать в этом выходе. Он вызвался добровольцем.

— Выскочка каких только поискать! — Зло сплюнул Саран. — Красуется!

— Так точно, но и это еще не всё, — капитан улыбнулся с некой ехидцей и наклонился почти к самому уху своего господина. — Своё желание идти вместе с ним высказал и сам сир Каррелиан.

— Да что ты? — Саран удивленно взглянул на капитана. — Это очень интересно… Возможно ли… Да, чёрт возьми! Да! — Саран кряхтя поднялся с постели. — Судьба наконец дала мне шанс! Эта собака Артемий подох в лесах, а теперь нам подвернулся возможность избавиться еще и от этих двоих. Если всё получиться, тогда…

— Да, ваша светлость, — капитан заулыбался, довольный, что господин правильно растолковал ход его мыслей. — Тогда вся власть перейдёт в ваши руки.

— Ох, это хорошо! Это очень хорошо! — Саран от волнения забегал по палатке из стороны в сторону. — Значит слушай мой приказ…

***

Палаточный городок всё ещё спал. Небо понемногу наливалось светом, развеивая мрак ночи и освещая мир в цвета рассветных сумерек. Утро близилось к своему началу. В одной из трёх единственных каменных построек на весь лагерь светом светились вентиляционные окна. Там сейчас готовились к выходу вызвавшиеся добровольцами отборные воины гвардии, а среди них был и Максим. Он сидел в сторонке от остальных бойцов и молча, не обращая ни на что вокруг себя внимание, примерял к ноге и подгонял под себя бронзовые поножи. Всё остальное снаряжение уже было готово.

— Кофе, господин? — Не замеченный пожилой слуга, вырвал Максима из размышлений, и мужчина удивленно обернулся к нему.

— Кофе? — Удивленно переспросил он. — Разве в этом мире есть кофе?

— Нет, простите меня за то, что ввел вас в заблуждение… Так мы называем напиток из сухого толченного перцового корня. У него невероятные сходства с кофе. Он разве что горчит немного, но зато так же приводит в чувство и тонизирует. Хотите? — Малик подал пышущую паром горячую чашку ароматного напитка Максиму.

— Не откажусь, — мужчина взял чашку и благодарно кивнул. Краем глаза он заметил, как прекратилась возня среди бойцов гвардии и кинув на них быстрый взгляд, вновь посмотрел на Малика. — Можно тебя попросить сделать такой же кофе и для моих товарищей, Мал?

— Да, конечно, господин. Долго ждать не придется, кипятка еще много. — Слуга быстро выбежал за дверь.

— Не стоило, Маршал, — заговорил вдруг один из солдат. — Мы прекрасно чувствуем себя и без допинга. — Заговорившего вдруг стукнули по плечу не разделяющие его взглядов товарищи и тот на них усмирительно шикнул.

Максим добродушно улыбнулся, прислушиваясь к мелкой потасовке у себя за спиной.

— Примите это в качестве жеста добрых намерений и знакомства с моей стороны, — он повернулся к ним. — Незачем гордыне брать верх там, где это абсолютно не уместно. Хорошо? Всего через час мы уже будем стоять плечом к плечу против незримой угрозы. Зачем нам раздор?

— Я вас услышал, Маршал, — кивнул заговоривший с ним боец. — Но и вы услышьте меня. Вас не было слишком долго. Многие знания, которые нам передали эльфы перед началом войны мы изменили и переосмыслили. Правила боя, правила движения в группе и в замкнутых местах. Всё изменилось… При всём уважении к вам и вашим заслугам, вы будете только мешать нам.

— Спасибо за откровенность, боец, — спустя минуту тишины, ответил Максим. — Как тебя зовут?

— Дмитрий.

— Вот как…, - Максим удивленно изогнул бровь. — Ты не выбрал себе новое имя как многие другие?

— Нет, Маршал. Когда я очутился в этом мире, мне было всего двенадцать. Я решил оставить себе то имя, которое дали мне мои погибшие родители в знак памяти о них. Вы, насколько я понимаю поступили так же…?

— Не в точности, но примерно да, так же… Тогда, Дима, позволь мне быть с тобой точно таким же откровенным, как и ты был со мной. Я не буду вам мешать, потому что вы будете действовать в отрыве от меня. Я буду идти впереди, а вы будете прикрывать мою спину. Это понятно?

— Вы ничего не перепутали, Маршал? — Неуверенно переспросил гвардеец.

— Нет, Дима, я ничего не перепутал. — Заверил его Максим. — А вот и ваш кофе. Прошу вас, угощайтесь. — Он указал рукой на вошедших Малика и Элизу. Девочка вошла вслед за стариком и помогала ему нести чашки.

Солдаты быстро расхватали горячий напиток и Малик с Элизой направились к выходу.

— Постой, — Максим, схватил девчонку за руку и придержал. Глазами он дал понять Малику, что всё в порядке и ободряюще кивнув своей подопечной, тот вышел на улицу.

— Вы что-то хотели? — Нейтральным голосом осведомилась Элиза.

— Хотел, — кивнул Максим. — Сколько тебе лет?

— Пятнадцать.

— И как давно ты стала чувствовать эфир вокруг себя?

— Я… Я не понимаю, что вы имеете ввиду?

Глава 9-я. Часть 3-я

— Не пытайся играть со мной, девочка, — Максим крепче сжал её руку. — Еще в нашу первую встречу я заметил, как совсем малые крохи эфира кружатся вокруг твоего тела, пытаясь проникнуть внутрь. Это могла быть простой ошибкой или случайностью, но теперь я вижу, как ты пытаешься сдержать пойманный эфир внутри себя. У тебя пока что не получается, но ты стараешься. Даже тех крох, что ты достигла в самообучении уже достаточно, чтобы маги взяли тебя к себе на воспитание.

— Я этого не хочу…, - Элиза опустила голову. — Если они заберут меня к себе, тогда я лишусь того единственного, кто у меня остался в этом мире. Дядя рассказывал мне, что они ни подпускают к вратам своей крепости никого постороннего. Или Малик сможет пойти со мной? — Элиза с надеждой в глазах посмотрела на Максима.

— Нет, твой дядя был прав…, - окончательно лишив надежды ребёнка, ответил мужчина.

— Ну и чёрт с ними, — девочка как ей казалось незаметно вытерла рукой одинокую слезу с щеки и добавила: — Всё равно дядя говорил мне, что среди человеческих магов одни лишь клоуны и неумехи.

Максим довольный этими словами хмыкнул и улыбнулся, наконец отпуская руку девчонки.

— Ты можешь идти. Хотя нет, постой…

— Что? — Элиза обернулась.

— Если я вернусь назад, я хотел бы видеть тебя вновь. Возможно я сумею тебе что-то предложить и в последствии дать. Хорошо?

— Вы делаете это потому что дружили с моим дядей? — С серьезным голосом спросила Элиза. — Если это так, то извините, но мне не нужна ваша жалость.

— Ты права лишь отчасти, — ответил ей Максим спустя мгновение молчания. — Лишь отчасти…, - в сознании мужчины крутились воспоминания из сна, как погибшая Леми напрашивалась в его ученицы и как он ей высокомерно отказывал, думая лишь о себе и ни о ком больше.

— Ступай, — повторил он и указал ей на выход. Элиза кивнула и подчинилась.

Как только девочка вышла, тут же в довольно узкий дверной проём протиснулся сам Каррелиан. Он был уже полностью одет, облаченный в облегченный вариант латного снаряжения. Как раз такой, который мог дать воину больше подвижности и времени для утомительного сражения, не теряя при этом большей части своей защиты.

— Хех, — Максима не на шутку повеселил внешний вид старого друга. По тому было видно, что годы, а не месяцы прошли с тех времен, когда он облачался в доспехи подобного типа в последний раз. — Вот что делает сидячая работа с прославленными воинами?

— Иди ты к черту, — огрызнулся полковник и успокаивающее махнув вставшим во фрунт бойцам в оружейной, поинтересовался:

— Что? Всё так плохо?

— Ну не то чтобы «так» и не совсем уж чтобы «всё», но…, - глаза Максима смеялись и Каррелиан не выдержав сам сменил гнев на милость отрывисто хохотнув.

— Ладно, посмеялись и хватит, — он подозвал к себе Максима и вместе с ним они вышли на улицу где не было посторонних ушей. — Несколько разведывательных групп уже успели вернуться.

— И?

— Они обнаружили тела голнов. Не много и только у подножья северных гор, но тем не менее.

— «Не много» это сколько? — Уточнил Максим.

Когда речь шла о голнах понятие «не много» было слишком непонятным и растяжимым. Эти уродливые коротышки предпочитали передвигаться по миру отрядами не меньше в тысячу голов. Когда их было меньше им было ужасно не комфортно.

— Больше трехсот тел, — поморщившись, ответил полковник.

— Как они погибли? На них были следы скверны?

— В том то и проблема… Следов скверны на них не было, только раны от холодного оружия и стрел. Но…

— Что? Говори уже давай, что я из тебя по слову вытягиваю. В чем дело?

— Дело в нависшей над нами заднице! Вот в чём! — Не сдержавшись, повысил голос полковник, но ту же взяв себя в руки, продолжил: — Бойцы разведки сказали, что те хоть и погибли от ран, но было видно, что отнюдь не сразу… Понимаешь, о чем я?

— Они были ранены? — Тут же догадался Максим. — И без медицинской помощи загнулись?

— Да, но судя по всему их не то чтобы не могли лечить, их просто бросили. У найденных голнов не было с собой ни оружия, ни какого-либо провианта. Такое чувство, что их просто бросили. А поскольку эти паразиты редко, когда передвигаются таким малым количеством, то получается, что?

— Проклятье, Кар, я слишком отвык от этих твоих вечных ребусов. В разговоре с тобой вечно ум за разум заходит. Ты по-человечески сказать можешь, что происходит?

— Голны бежали из долины, чёрт тебя дери! — Полковник вновь не сдержался. — Это единственное объяснение, да и многие найденные следы указывают на это. А теперь подумай, дурень, от чего могли бежать голны бросая своих раненных по пути?!

— Что-то их спугнуло…

— Ты гений…!

— Заткнись, — беззлобно попросил Максим с головой погрузившись в размышления и Каррелиан тут же послушно утих. Если бы такое обращение со своим полковником наблюдали его подчиненные, Максима бы сейчас пытались убить, но благо этого никто не слышал.

— Вы не встретили людей, верно? — Спустя минуту сложных размышлений, поинтересовался Маршал. — Даже если убрать из уравнения пропавших разведчиков всё равно было невозможным, чтобы жители долины не знали о вашем прибытии. Секреты, посты, дозоры — без этого никак. Значит, что?

— Даже не думай о предательстве, — прервал размышления друга Каррелиан. — На службу и работу в долине отбирали лучших из лучших. Даже если представить самое страшное, то всё равно получается, что они не могли предать столь быстро. Контроль за всеми их действиями вёлся жесткий.

— Значит остаётся единственный вариант, — подытожил Максим. — Голны вторглись в долину перед самим приходом Титана в надежде, что Титан помещает сообщению людей и подкрепление придет к ним ой как не скоро, но им что-то помешало.

— Верно. Что-то, что убило живущих в долине людей и заставило бежать голнов, бросив раненных. Что-то, что убивает наших разведчиков, но при этом не нападает на нас. Я держу постоянное дежурство у входа в врата, но там тишь да гладь. Теперь то ты видишь, что видимо сами боги желают нам смерти?

— Полегче, дружище, — Максим положил руку на плечо старого воина. — Еще пока что ничего не потеряно.

— Ты прав, но…

— Что?

— Да так… Ничего. В общем мне удалось без шума и пыли поднять к нам в помощь еще пару гвардейских отрядов. Их помощь не помешает, да и больше воинов нам не нужно. Туннель не такой уж и просторный, чтобы там толпой ходить. Мы отправляема через пол часа. Планы придётся немного перестроить, но уже всё по ходу пьесы. Ты идешь с нами? Не передумал?

— Чтобы я, да передумал идти на верную смерть? Ты за кого меня принимаешь? — Наигранно обиженно воскликнул Маршал.

— За всё того же, но порядком постаревшего психа, — серьезно ответил Каррелиан, стараясь не улыбаться.

— Вот чья бы корова мычала, — Максим вернул подколку и два старых товарища дружно рассмеялись, одновременно с этим выпуская весь накопившийся пар. Грядущий день обещал им море новых проблем. Но где наша не пропадала?

***

Максим присел на один из больших раскиданных повсюду валунов и сделал из фляги глубокий глоток ледяной воды. Хоть Титан уже давно прошел эти земли, холодная погода пока что не спешила ослаблять свое влияние и с наступлением нового дня вновь ударили крепкие морозы. И так непростая дорога к вратам теперь превратилась в сущий Ад. Скользкий Ад. Ведь еще вчера здесь бушевали сильные дожди.

Рядом с ним кто-то тяжело бухнулся на свою пятую точку и Максим скосил в ту сторону глаза. Затем хмыкнул и толкнув плечом, передал гостю свою флягу.

— Спасибо, — отозвался Каррелиан и жадно впился губами в горлышко полупустой фляги. — Держи.

— Нет, допивай. Я напился.

Максим закинул голову вверх и рассматривал монументальную, вырезанную в самом камне горы арку врат Ганра. Да-уж, монументальным получилось сооружение. Видно, что делали люди с любовью к своей работе. Повезло же таким оказаться в этом мире…

А в это время вокруг них добравшиеся до врат остальные воины гвардии начинали приводить себя в порядок перед предстоящим походом. Тот ту то там раздавались выкрики сержантов, определяя бойцов в караулы и секреты. В общем началась обычная военная суматоха подготовки перед финальным рывком к решению поставленной сложной и не менее опасной задачи.

Внимание Максима привлек внезапный высокий шипящий звук, и он посмотрел на пятерых одетых в тряпичные плащи мужчин, которые собрались в плотный круг в центре которого висел оранжевый огонек и то и дело метался между всеми пятью участниками того, чтобы там у них не происходило.

— Клоуны. Посохи себе еще настругайте…, - и Максим вдруг прервался, увидев, как один из них действительно достает из-под пол плаща нечто очень сильно напоминающее короткий посох и с умным видом направляет его на висевший в воздухе магический шарик огня. — Ой @%#… — Максим сплюнул и отвернулся от творившегося позора.

— Что такое? — Заинтересовано спросил Каррелиан и тоже посмотрел на собравшихся вместе магов, но ничего интересного там не увидел. Всё вроде как всегда происходит — странно и непонятно.

— Ты про толкинистов когда-то слышал? — Спросил Максим.

— Нет, а кто это?

— Да так… Не важно. — Махнул рукой мужчина. — Не всех дураков война убила… Я их с нами на подъёме не видел. Они уже тут были? Давно?

— Дык почти с самого начала, — почесав бороду ответил гвардии полковник. — Я так рассудил, что лучше уж пара-тройка магов на защите врат стоять будет чем в десятки раз больше простых рубак. Их то, простых, у меня было и есть куда по делу нужному пристроить. А эти вот… Непонятно, что с ними делать. Да и вроде как самостоятельные они. Сами по себе считай. На время к нам прибились. Начальство то над ними всё в Замке своем почти безвылазно сидит.

— Понятно…, - протянул Максим и короткой мысленной командой направил в паривший в воздухе шар огня немного эфира. Справиться с этим маги ожидаемо не сумели, и шарик внезапно взорвался прямо перед их лицами, опалив волосы, усы и брови. Ох сколько криков поднялось, а Максим сидел и еле сдерживался, чтобы не засмеяться в голос. Как же он ненавидел этих ублюдочных магов. Сколько людей погибло от их спеси и самолюбие. Они мнили себя великими магами, спасителями всего рода людского, а на деле мало чем отличались от обычных фокусников. Но люди им все равно верили и доверяли. Ведь раз в сто лет и разряженное ружье выстрелит. К слову об их попытке убить всех в лагере, Максим так и не поведал Каррелиану. Незачем пока что тревожить старика. Если судьбе будет угодно, Максим сам справиться с этой сворой фокусников. Он словил на себе пристальный взгляд и не пряча улыбки посмотрел в глаза одному из схваченных врасплох магов. На том почти не было следов его маленькой шутки, зато во взгляде читалась ненависть и призрение. О как. Неужто хватило ума и опыта распознать чужое влияние извне? Максим весело подмигнул ему и повернулся к Каррелиану. К тому как раз подходил его капитан и рапортовал о готовности гвардейцев отправиться дальше. Пора было раз и навсегда поставить точку в этом деле и наконец начинать вести людей в долину.

***

Поднятые над головой десятки зажжённых факелов освещали высокие потолки вырезанного в скальной породе широкого туннеля. Солдаты медленно продвигались внутрь горы, а свет дня за их спинами понемногу тускнел и скрывался за извилистыми поворотами. Если бы в этом мире был список «местных» чудес света. Наверняка этот туннель стал бы одним из претендентов на это звание. По крайней мере в списках, составленных людьми. Ведь здесь не было проходческих комбайнов. Ни один механизм не прикоснулся к созданию этого огромного туннеля, проходящего под огромной горой Онор. Всё это было сделано крохами тех знаний, которыми обладали люди и неудержимой мощью эфира, сокрытого в алекриссивых кристаллах. Вошедших сюда солдат охватило сильное благоговейное чувство перед этим местом и теми людьми, которые приложили руку к созданию этого «чуда света». Но сержанты не спали и быстро привели своих людей в чувство, где окриками, а где звонкими и обидными затрещинами. Общий боевой дух вновь окреп, и воины продолжили бесстрашно углубляться в недра древней горы, на встречу своей финальной цели — Алгорской долине. Туннель, по которому они шли к долине был чуть ли не единственным входом в неё. С севера долины возвышались высокие скальные гряды, под которыми текла подземная река, берущая своё начало еще с самого озера «Надежды», того самого озера, но одном из берегов которого и встала нынешняя человеческая столица — Альхейм. С юга долину закрывал высокий перевал, чьи острые скалы были крайне труднопроходимы даже для малочисленного отряда, что уж говорить о пятнадцати тысячах беженцев. С запада, как и с востока долина была наглухо перекрыта огромными и высокими молодыми отвесными скалами, что делало их преодоление возможным лишь в теории, да и то лишь одиночками и с помощью магии. Так и получилось, что за многие сотни и тысячи лет, Алгорская долина превратилась в самодостаточную замкнутую экосистему. Это то и послужило точкой интересов для встающего на ноги человечества. По планам долина должна была стать началом сложной северо-западной экспансии, но сильно ухудшающиеся отношения с эльфами и откровенный обман со стороны гномов с медными месторождениями, почти что поставил крест на всех начинаниях человеческих лидеров. Всё же Анклав был еще слишком молод и слаб, чтобы на должном уровне одновременно следить и поддерживать все свои проекты. Но беженцам было достаточного для спасения и того, что уже было готово. Мощная крепость, возведенная на противоположной от входа в долину горе — Ведир, должна была стать именно тем на время безопасным и уютным домом, к которому так страстно пытались добраться все выжившие с Миридана. Но судьба снова не благоволила им. Справившись с тяготами сложного и смертельного опасного пути, затем пережив осаду мутировавших сородичей теперь им нужно было разобраться в том, что за лихо все же поселилось в долине и куда пропали все её жители. Измотанные морально и физически люди надеялись, что это было единственным оставшимся для них препятствием. Если же это окажется не так, люди начнут опускать руки и тогда быть настоящей беде, с которой все нынешние покажутся ничего не значащим детским садом. И вот сейчас, уставшие, измождённые, держащиеся на последних каплях веры люди, шли по когда-то многолюдным, но ныне пустым туннелям. И сердца их сжимались от ощущения опасности, которой был пропитан каждый метр черного как смоль камня.

— Сэр! — Вдруг воскликнул один из тех солдат, которые отошли немного вперед от основных сил. — Я кое-что нашел!

— Что там? — К бойцу подошел сперва сержант, а затем и капитан с полковником, за спинами которых пристроился и Максим.

— Пещера, сэр! — боец провел факелом над черным мраком зева входа в пещеру. На свету что-то блеснуло и капитан, перехватив у солдата факел прошел немного вглубь.

— Что там, Вар? — Не выдержав тишины, поторопил капитана Каррелиан.

— Обломки мечей и брони. Все грязные, покрывшиеся пылью и еще, кажется, кости…

— Кости?

— Так точно, сир. — Капитан выбрался обратно в туннель и протянул гвардии полковнику очищенную от мяса и высушенную кость.

— Чья это, как думаешь?

— Не могу знать, сир. Похожа на бедренную, но больно уж мала, как для взрослого мужчины.

— Неужели детская? — Ахнул кто-то из сержантов, который, как и все остальные столпился вокруг находки капитана.

— Не детская, а голнья, — поспешил вмещаться Максим, прежде чем начался горячий спор. — Размер как раз подходит, да и не такие кости у людей, даже у детей.

Глава 9-я. Часть 4-я. Конец

Все согласно загомонили, принимая такие доводы. Каррелиан наклонился к уху Максима и спросил:

— Ты уверен?

— Без понятия, — честно признался мужчина. — Но меня, если честно, больше беспокоит вопрос, кто скушал владельца этой косточки?

— Действительно, — Каррелиан передал кость своему капитану и тот, не смотря на озвученное Максимом предложение все же со всевозможной осторожностью опустил кость на землю, под самую стенку туннеля, чтобы если вдруг что, её никто не раздавил в суматохе. — Что будем делать?

— Предлагаю разделиться. Вы продолжите идти дальше, а я с предоставленным мне отрядом спущусь в пещеру. Если там что-то есть, мы это найдем и уничтожим.

— Ты уверен, что тебе это по силам?

— Пора с этим кончать, — уверенно кивнул Максим. — Люди на грани. Еще немного и нам некого будет вести в долину.

— Значит так и поступим.

Основная часть сил направилась дальше, а Максим с Дмитрием и его людьми принялись осторожно спускаться вниз в пещеру.

Незамеченные никем, около двадцать фигур в черном так же бесшумно, как и до этого, продолжили своё скрытное преследование.

***

— Погасите факела, — приказал Максим, как только все бойцы прошли вслед за ним внутрь пещеры.

— Сир, вы уверены, что…

— Кале. — Яркий, но при этом не слепящий шар света возник в воздухе из неоткуда и поднялся над головами людей.

— Когда я отдаю приказы их нужно исполнять, сержант. Факела будут вам сильно мешать. Тут простору для движений взяться неоткуда.

— Я… Простите, сир. Погасите факела! — Приказал Дмитрий и его бойцы быстро подчинились, сжав головешки латными рукавицами и отбросив факела в сторону. По пещере разнесся едва уловимый запах горелой кожи.

— Я не знал, что вы маг…

— Для тебя же лучше будет, если ты об этом забудешь, — зловещим голосом попытался пошутить Максим, но увидев, как напряглись солдаты, махнул на них рукой и приказал: — Оголить мечи, спускаемся вниз. Без разговоров и суеты, ясно?

— Так точно! — Кто ответил, а кто просто кивнул.

Ну хорошо, хоть кричать не стали…

***

Звук осторожных шагов эхом разносился по всей пещере, как бы тихо не старались вести себя солдаты. А от скрипа мелкого мусора и камушков под ногами, звук чего в почти что полной тишине был сравним с звуками отламываемых кусков пенопласта, с каждым разом бил по нервам всё сильней. Прошло всего несколько минут осторожного спуска, а на лицах людей уже не было сухого места от проступившего пота. Лишь отличная выучка и верность долгу держала солдат за спиной Максима в приемлемых рамках психического здоровья. Другие бы на их месте уже давно сломались и потеряв голову от страха, мчались бы сейчас назад к выходу. Но эти держались. Пока что.

Всё чаще и чаще стали попадаться под ногами обглоданные кости, но трупной вони не было. Наклон пещеры стал заметно расти и с каждым шагов воздух становился всё более спертым.

Неожиданно, словно едва слышный стон раздался спереди звук, и люди насторожено замерли, напряженно вслушиваясь в последующую тишину.

— Показалось? — Едва шевеля губами спросил один из солдат.

— Всем сразу? — Резонно заметил сержант.

— Продолжаем спуск, — решил Максим, и солдаты за его спинами нервно переглянувшись, последовали вслед за ним.

Магический огонёк, который всё это время мирно весел над головами людей и освещал им путь, словно электрическая лампочка несколько раз мигнул и погас, погружая всех в непроглядный мрак.

— Демоны задери…! — Сквозь зубы выругался Максим. — Совсем вылетело из головы. Секунду. Кале, — возникший в воздухе новый огонек осветил собой морду замершей всего в нескольких сантиметрах от лица Максима, твари.

Молниеносный удар лапой в грудь откинул от себя мужчину с неимоверной скоростью и не успевший произнести и слова, Максим повалился на не ожидавших такого солдат за его спиной. Мужчина простонал, пытаясь сделать глубокий вдох и содрать с себя помятый нагрудник, который глубокой вмятиной давил на сломанные ребра.

Возникшее же из неоткуда существо времени зря не теряло и выбрав следующей жертвой одного из устоявших на ногах солдат, накинулась на него, целя пастью с острыми зубами прямиком в шею. Но парень не растерялся. Демонстрируя отличную выучку, он вбил твари кулак в латной рукавице прямо в глотку и вонзил меч в открывшийся бок. Тварь истошно взвыла и царапая длинными когтями стальной нагрудник бойца, оттолкнулась от него и отпрыгнула на почетное расстояние. На мгновение в драке воцарился паритет. Выставив перед собой меч, боец встал напротив твари и словно сам превратившись в зверя громко зарычал и закричал, в попытке испугать животное и дать товарищам время прийти в себя. Но он ошибся, полагая, что эта подземная тварь была обычным животным. Из всепоглощающего мрака пещеры на свет магического огонька вышло еще несколько невиданных тварей. Все они были больше чем тот первый, который напал на людей. Не теряя времени, они оскалили свои пасти и бросились в бой. Благо товарищи парня уже поднялись на ноги и встретили врага вместе.

— Маршал! — К дезориентированному мужчине нагнулся сержант и попытался привести того в чувство, пока за спиной сражались его люди. Камень под головой Максима был в крови, видимо он приложился затылком об чьей стальной шлем, когда падал. Сам то он не носил шлема.

— Я…, - Максим растерянно мотал по сторонам головой, не понимая, что происходит.

— Маршал! — Хлесткая оплеуха заставила зажечься глаза мужчины гневом, и он прекратил метания, наконец сфокусировавшись на нависшим над ним сержантом. — Придите в себя!

— Да… Я… Спасибо, Дима. — Он принял протянутую руку и поднялся на ноги. Ушибленную грудь пронзила острая боль и Максим согнулся, не в силах выпрямиться от спазма. — Нет, со мной все нормально, — прохрипел он, когда сержант вновь попытался ему помочь. В это время остальные солдаты уже из последних сил удерживали натиск диких зверей и если бы не узкие повороты пещеры, они бы уже давным-давно пали. Но все равно долго это продолжаться не могло.

— Отходите назад! — Приказал Максим и сконцентрировавшись на весящем в воздухе магическом шаре принялся наполнять его эфиром. — Ну же! — Бойцы подчинились и бросились назад. Твари бросились за ними и вдруг взрыв! Ошеломленных бойцов повалило на пол и сверху накрыло градом каменных осколков. Максим же устоял на ногах и сразу зажёг еще один огонек. Прищурившись от поднятой в воздух пыли и сплевывая её с языка он несколько мгновений напряженно вглядывался в мрак, но чуда не случилось. Камни, образовавшие небольшой завал, зашевелились и из-под них раздалось гневное рычание. Все же взрыв был в пещере недалеко от людей. Делать его еще более мощным было бы самоубийством.

Максим уже хотел было приказать спешно отступать, как вдруг замер, прислушиваясь к своим чувствам. Что-то было не так… Он собрался с мыслями и взглянул на мир сквозь эфирное зрение. И тут же зажмурился, отворачиваясь от ужасно яркого эфирного света, исходящего от постепенно приходящих в себя тварей. Они не были обычными животными… Это были Велиары — порождения эфира. Точно такие же, но выглядящее иначе существа пятнадцать лет назад встретили в этом мире ничего не понимающих и дезориентированных людей. С тех пор Максим не разу не встречал их…

Кашли и стоны за его спиной привели мужчину в чувства. Он посмотрел на одного так и не пришедшего в себя после взрыва бойца и приказал:

— Берите его и уходим! Живее!

***

Звуки неутихающей погони преследовали беглецов и те бежали так, как никогда в своей жизни. Никто из них не выронил своего меча, не сбросил части доспеха. Адреналина в крови после короткой, но ожесточенной стычки с неведомым ранее противником хватало на столько, что люди даже не замечали всего этого и бежали, словно были налегке. При этом трое из них тащили всё еще не пришедшего в себя товарища.

— Сюда! — Сержант встал на одной из очередных развилок и замахал руками, указывая направление. Выход уже был близок. Духота понемногу пропадала, возвращая на свое место чистый и холодный горный воздух.

— Не отставай! — Выкрикнул Максим, пробегая мимо него.

— Осталось немного, мужики! — Впереди замаячил едва различимый перепад освещения с искусственным туннелем. Выход был близок.

Бойцы вывалились в туннель словно черти из табакерки и опустив своего товарища на землю, тут же взяли мечи на изготовку, повернувшись к выходу из пещеры.

— Это все?! — Требовательно взвыл Максим.

— Да, Маршал! — Выкрикнул сержант, выбираясь наружу последним.

— Тогда приготовьтесь к взрыву! — Он вновь напитал магическую сферу эфиром и подвел её к отверстию пещеры. Мощный взрыв поднял в воздух облако горькой пыли.

***

Кашляя и отплевываясь от поднятой в воздух пыли, люди выбрались на чистый воздух и облегченно вздохнули полной грудью. Нашарив у себя на ремне нужный пузырек, Максим выпил его и с наслаждением оперся спиной о холодный камень, ожидая, когда уйдет боль в ушибленной груди. Он открыл рот и поковырялся пальцем в ухе — после двух взрывов в почти что закрытом пространстве он чуть было не оглох. Как только воздушная пробка исчезла, ушей тут же коснулся звук бьющегося металла о металл. С противоположной стороны от пылевого облака шел бой.

— Сержант! — Позвал он гвардейца.

— Что?! — Почти выкрикнул в ответ тот. У него тоже были заложены уши.

— Поднимай людей и следуй за мной. Там что-то не так. — Острие меча указало в сторону пылевого облака.

Прорвавшись сквозь него и в очередной раз с отвращением сплёвывая с губ горький привкус, они увидели, как среди нескольких трупов таких же тварей как и в пещере, оставшиеся в живых солдаты гвардии ожесточенно вели бой с фигурами, одетыми в черное. С такого расстояния их силуэты были едва различимы при скудном освещении нескольких воткнутых в землю факелов.

— Быстрее! —Приказал Максим и первым бросился на помощь. Он создал в воздухе очередную яркую сферу и не мешкая ворвался в мясорубку.

Первый короткий удар меча и враг, не успевший повернутся к новой опасности, свалился в ноги с рассечённой спиной. Второй удар проткнул нападавшему печень, и страшно завывая мужчина повалился под ноги сражающимся. За спиной Максима вступил в бой сержант со своими людьми.

— Максим! — Уставшим и запыхавшимся голосом позвал Каррелиан, и тот повернулся к нему.

Выбив и рук пожилого воина меч, никак не скрывающий своей личности Алек с кровожадной улыбкой на лице вогнал обоюдоострый клинок в грудь воину. Старик вздрогнул и медленно, словно в замедленной сьемке, начал заваливаться на спину.

— Нее-е-т! — Яростно взревел Максим и бросился к нему на помощь, но было поздно. Опрокинув предателя сильным пинком в спину, он каблуком сапога размозжил ему нос и тот тут же потерял сознание.

— Карр! — Максим упал возле друга на колени. — Где?! Куда тебя ранили?! — Он рыскал рукой по броне рыцаря, пытаясь найти рану при слабом свете.

— Слишком поздно…, - сплевывая кровь, прохрипел тот. — Я чувствую, как он задел моё сердце. Меня не спасти. — Мужчина зашелся в кашле.

— Сир! — К ним подбежал запыхавшийся и порядком помятый капитан. Вар так же рухнул перед своим командиром на колени и из его единственного оставшегося глаза потекли слезы. Второй глаз в это время свисал на ниточке нерва и болтался в такт движениям капитана. Но тот, кажется, не чувствовал боли.

Тем временем звуки боя за их спинами понемногу стихали.

— Ничего не поздно! — Максим стал рыскать ладонью по своему поясу с пузырьками.

— Парень, — падший рыцарь грубо схватил его за руки и заставил посмотреть на себя. — Не нужно. — Я готов принять смерть. Слишком долго я мечтал увидеть мою Анну с Петькой…

— Да как же это… Сперва Артемий, теперь ты. Я приношу одни несчастья.

— Не думай так, это неправда. Я хочу попросить тебя об одном одолжении… Ты согласишься? — Голос Каррелиана слабел.

— Да, — прекратив суетиться и ни секунды не колеблясь, ответил Максим.

— Я так и знал, — улыбнулся Каррелиан. — Пришло время вернуться Маршалу, парень.

— Я не…

— Ты обещал! — Полковник зашелся в припадке кровавого кашля и сильно сжал руку Максима.

— Орден остался для меня в далеком прошлом…

— Это не так! — Рыцарь судорожно вздохнул. — Мы клялись друг-другу! И до тех пор, пока будет жить последний из первых, эта клятва тоже будет жить! В этом наше предназначение! Вар!

— Да, сир?!

— Ты будешь свидетелем…

— Мы все будем. — Максим обернулся и увидел позади себя всех выживших и порядком побитых гвардейцев. Кто-то из них еде держался на ногах, опираясь о плечи товарищей. А кто-то откровенно плакал, глядя на то как умирает прославленный воин и их командир. Плакал по-мужски — молча.

— Так даже еще лучше…, - голос Каррелиан совсем ослаб. — Один это Орден, а Орден это все…

Конец.

Оглавление

Пролог

Глава 1-я. Часть 1-я

Глава 1-я. Часть 2-я

Глава 1-я. Часть 3-я

Глава 1-я. Часть 4-я

Глава 2-я. Часть 1-я

Глава 2-я. Часть 2-я

Глава 2-я. Часть 3-я

Глава 2-я. Часть 4-я

Глава 3-я. Часть 1-я

Глава 3-я. Часть 2-я

Глава 3-я. Часть 3-я

Глава 3-я. Часть 4-я

Глава 4-я. Часть 1-я

Глава 4-я. Часть 2-я

Глава 4-я. Часть 3-я

Глава 4-я. Часть 4-я

Глава 4-я. Часть 5-я

Глава 5-я. Часть 1-я

Глава 5-я. Часть 2-я

Глава 5-я. Часть 3-я

Глава 5-я. Часть 4-я

Глава 5-я. Часть 5-я

Глава 5-я. Часть 6-я

Глава 5-я. Часть 7-я

Глава 6-я. Часть 1-я

Глава 6-я. Часть 2-я

Глава 6-я. Часть 3-я

Глава 6-я. Часть 4-я

Глава 6-я. Часть 5-я

Глава 6-я. Часть 6-я

Глава 7-я. Часть 1-я

Глава 7-я. Часть 2-я

Глава 7-я. Часть 3-я

Глава 7-я. Часть 4-я

Глава 7-я. Часть 5-я

Глава 7-я. Часть 6-я

Глава 7-я. Часть 7-я

Глава 7-я. Часть 8-я

Глава 7-я. Часть 9-я

Глава 7-я. Часть 10-я

Глава 7-я. Часть 11-я

Глава 8-я. Часть 1-я

Глава 8-я. Часть 2-я

Глава 8-я. Часть 3-я

Глава 9-я. Часть 1-я

Глава 9-я. Часть 2-я

Глава 9-я. Часть 3-я

Глава 9-я. Часть 4-я. Конец