Узник иллюзий (СИ) [Юрий Алексеевич Скитальцев] (fb2) читать онлайн

Annotation

Скитальцев Юрий Алексеевич

Часть 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Скитальцев Юрий Алексеевич

Узник иллюзий

Пролог

Тихо шелестела листва на широко раскинутых ветвях деревьев. Через них пробивались редкие солнечные лучи, а вдалеке слышался плеск реки. Больше природа никак себя не проявляла: не было надоедливых трелей птиц, не было воя и рычания дикого зверья; не было ничего кроме клятого шелеста, нестерпимой духоты и раздражающего плеска. В какой-то момент казалось, что лес мертв, даже название этой территории - Великое кладбище - указывало на это. Но это было в корне не верно. Лес жил - жил своей, особенной, извращенной жизнью.

Низои*. Это существа, которые не могли погибнуть в пределах Великого кладбища. Они шастали по просторам северных земель в поисках добычи, не редко покидая свои земли и отправляясь в империю Дукар. И не повезет тому, кто пришел на просторы земель бессмертной нечисти в поисках легкой наживы. Ведь ее обитатели не только убьют этого авантюриста - сама аура древнего места не позволит ему умереть, превратит его в вечно скитающегося стража.

*низои - вид бессмертной нечисти.

Однако обитатели Великого кладбища не являются главным злом. В скрытом от любопытных глаз месте, мрачной громадой стоит храм Проклятого бога.

Полторы тысячи лет назад его упоминание могло заставить бояться даже самых смелых людей и нелюдей мира Теллус. Сейчас же если упомянуть о нем, никто не будет прятаться, боясь попасть на жертвенник, никто не будет вздрагивать при упоминании его дел, никто... так можно продолжать еще очень долго, и в этих словах не будет лжи. Не будет лжи и в том, что Проклятый бог из-за своей ошибки давно повержен. Он исчез, как и страх перед ним.

На окраине империи Дукар, в любой из деревень, вам расскажут, что когда Проклятый бог пал верные слуги построили в его честь храм. А если дать несколько монет самым рьяным пьяницам, то можно узнать, что там лежат несметные богатства. Неудивительно, что многие ищут храм Проклятого бога, лелея мечту стать единственным их обладателем. Наивные глупцы даже не знают места, где построен храм. Но они, веря в свою избранность, идут нескончаемым потоком. И многочисленные пропажи людей их не интересуют - ведь это стало с неизвестными неудачниками, а не сними.

И на этом стоило закончить рассказывать о Великом кладбище (там ничего хорошего нет, только смертельная опасность), но недавно на его земли попала капля, в корне поменявшая историю мира Теллус.

Группа рыцарей ордена Чистоты, под предводительством паладина Агрота и жрицы Мирады, шла к храму Проклятого бога. Каждый шаг уставшим людям давался с большим трудом. Приходилось неотрывно смотреть по сторонам, чтобы низои не преподнесли неприятный сюрприз, могущий стать последним.

Один рыцарь заметил движение в стороне от отряда. Он подал знак, и паладин приказал построиться в полукруг. Это было выполнено с поражающей быстротой - опасности Великого кладбища научат любого остерегаться даже обычного шороха. И рыцари уже научились: в самом начале их пути из-за проявленного разгильдяйства отряд сократился на треть. Надо признаться, смерть братьев сильно повлияла на осторожность солдат.

- Это был обычный ветер, - насмешливо фыркнула жрица, смотря на напряженных рыцарей. Она повернулась к Агроту. - Паладин, если мы будем с такой же скоростью продвигаться дальше, то в лучшем случае доберемся до храма к началу зимы. Спешу напомнить вам, что я могу чувствовать темных существ, а ваша излишняя осторожность только мешает нашему продвижению.

Агрот никак не отреагировал. К глубочайшему сожалению он не мог поставить её на место и напомнить о сокращении отряда.

- Если верить карте, храм проклятого бога находиться в нескольких километрах от нас, - продолжила жрица, посмотрев на старую карту. Постояв неподвижно несколько секунду, она бросила карту на землю и прошипела сквозь зубы: - Осталось пройти какие-то жалкие километры, Агрот! А со своими рыцарями, ты, вместо того, чтобы ускориться, трясешься от любого шороха, подобно крестьянской черни!

Паладин повернулся к раскрасневшейся жрице и, с трудом перебарывая желание наорать на нее, сдержанно сказал:

- Мирада, я понимаю - вам безразличны жизни моих людей, как и моя... вас больше интересует, когда мы вернемся в Цитадель. Но я прошу вас: выбросьте это из своей головы. Пока мы не разберемся с заданием, ваши желания так и останутся желаниями.

Жрица презрительно на него посмотрела, но ничего не сказала.

Спустя несколько часов отряд начал подходить к своей цели. Все ожидали увидеть старое, заброшенное место, на котором остался отпечаток того, кто в ней находиться, но увиденное заставило поражённо замереть даже такого ветерана как паладин.

Храм выглядел... жалко: полуразвалившийся, с разросшимися кустами черных роз, которые только подчеркивали его упадок. Увиденное никак не вязалось с той древней славой, отголоски которой можно было услышать от старых архивариусов Цитадели.

Паладин первый пришел в себя от открывшейся картины и вывел остальных из ступора, приказав рыцарям очищать путь от мешающих дальнейшему продвижению роз. Другие начали ставить лагерь - храм не произвел на них устрашающего впечатления.

Немного понаблюдав за продвижением работ, Агрот подошел к жрице.

- Что нас там ждет? Вы же знаете? - поинтересовался паладин у нахмуренной Мирады. Ему не хотелось зря рисковать своими людьми, а жрица в своей манере может не сказать заранее об представляющих опасность ловушках.

- Да, знаю. В записях, полученных от Всевышней, говориться о кратчайших сроках построения этого храма. Так что, Агрот, можете не волноваться, - покровительственно улыбнулась жрица.

Он кивнул и пошел наблюдать за продвижением работы, хотя его подмывало стереть улыбку с лица Мираны.

Работа шла полным ходом: три рыцаря делали проход, а остальные становили палатки для ночевки и сторожили лагерь. В скором времени они должны были закончить со своими задачами.

К тому времени, как рыцари закончили расчищать путь, начался дождь. Под мелкий дождик паладин почувствовал, что за ними наблюдает... кто-то. Кто-то сильно уставший. Агрот вздрогнул, и наваждение пропало. Через секунду он забыл о нем, как о ничего незначащем сне.

Взяв с собой троих рыцарей, паладин пошел к храму. Жрица без приглашения последовала за ними в некотором отдалении.

В первый раз группа остановилась от неожиданной картины - не каждый день увидишь, как детские сказки разбиваются об суровую правду, - сейчас же люди застыли от ужаса: казалось, что развалины были облиты кровью, а по ним в большом количестве находились набухшие черные вены. По бокам от входа стояли полупрозрачные трехметровые стражи храма. На каменных гигантах не было ни оружия, ни брони, но их застывшие в веках глаза показывали: перед ними нет тех, кого можно считать достойными врагами. Одни лишь низшие существа, недостойные внимания.

Паладин стоял перед Храмом. Теперь он, как и рыцари, понимал, что величие не потерялось, оно только немного потускнело.

- Паладин! Хватит пялиться на эти куски камня! Ты забыл, зачем мы здесь?! - прошипела Мирана за спиной Агрота.

Паладин вздрогнул и заскрипел зубами от испытываемого унижения. Будь на её месте кто-то другой, он был бы уже мертв - никто не смел оскорблять и унижать паладинов.

Агрот до сих пор вспоминает, как десять лет назад над ним были только жрецы, архижрецы и Патриарх. С годами это время прошло, и начали появляться некоторые изменения: появлялись новые послушники и, не виданое дело, послушницы; через несколько лет они постепенно вытесняли из иерархии ветеранов и создавали новые элитные группы. А старожилов, таких как Агрот, перестали считать действующей силой, теснили в сторону и использовали как грубую силу.

Жрица была из элитной группы, и то что её отправили вместе с "каким-то" паладином её невероятно бесило.

"Сладкоголосая курва"! - мысленно называл Мирану паладин. И не зря - ведь она, мало того что была магичкой, могла подчинять силой своего голоса тех у кого слабая воля. В народе, таких как Мирана называли Дарующие веру.

- Может тебе повторить, Агрот?! - уже с угрозой сказала жрица, при этом дотрагиваясь до висевшего на поясе жезла.

Не желая испытывать на себе силу дара жрицы, Агрот кивнул своим рыцарям и вошел за ними в храм.

Пять людей прошли длинный коридор и вошли в просторный освещенный солнечным светом главный зал, центр которого занимал железный гроб.

- Это действительно место погребения Проклятого бога! - несдержанно воскликнула Мирана и побежала к месту его упокоения.

В ордене Чистоты были разные мнения о затерянном храме Проклятого бога: одни думали, что лежащие там несметные богатства бредни старых идиотов; другие, что это правда, но сокровища это дающие великую силу драгоценные камни Проклятого бога; последние, к которым относилась и Мирана, считали, что там находиться такие ценности как книги или записи.

И сейчас Агрот понял, что последние были правы: на стенах изображались сцены битв, в которых принимал участие Проклятый бог, а так же знаки темного алфавита на гробе; Патриарх ордена будет очень рад такому подарку.

Агрот посмотрел на суетившуюся вокруг гроба жрицу. Она рассматривала знаки темного алфавита. В этот момент жрица не была похожа на благородную роаис* - скорее на неопытную послушницу, не справляющуюся со своими эмоциями. Не удивительно, что такой прожженный ветеран как Агрот посмотрел на нее свысока.

*Роаер - обращение к высокородным людям в империи Дукар; в женском варианте - роаис.

Жрица будто почувствовала это, отвлеклась от своего занятия. Тут же ее лицо приобрело властный характер, не пропускающий наружу злость от обнаружения посторонними собственной несдержанности.

- Сдвинь крышку гроба! - приказала жрица.

Паладин почувствовал шум в голове. Он сдавливал, дурманил, побуждал желание выполнить приказ. Агрот поморщился и кивнул рыцарям, постепенно чувствуя уходящую дурноту. Приказ все-таки выполняется, хоть и через посредников.

Рыцари подошли к гробу, немного постояли рядом с ним, а потом попробовали сдвинуть его крышку, но у них ничего не вышло - даже больше чем ничего. Они вскрикнули и отшатнулись, прижимая к себе руки.

Подойдя к ним, Агрот увидел, что руки их были в крови, а то чем они поранились, заставило его замереть на месте.

На крышке гроба был изображен мужчина, в точь-точь повторяющий стражей у входа. Но отличия были. За его спиной высечены на металле два крыла, края которых запачканы кровью. Видимо рыцари не придали значению тому факту, что захоронение было для темной твари, которая любила все смертоносное.

- Может ты сам это сделаешь? Или позовешь следующих рыцарей? - с издевкой посмотрела на него жрица.

- Может прекратишь строить дуру и сама, - Агрот постукал по заостренному крылу. - это сделаешь?

Жрица холодно улыбнулась.

- Думаю, потом мы с тобой поговорим на тему: как вести себя с вышестоящими.

Больше не смотря на Агрота, Жрица сконцентрировалась на деле: протянула руку в сторону гроба и тот начал медленно отодвигаться.

Внезапно из щели появилась покрытая алой энергетической сеткой рука, через которую были видны черные кости. Никто не успел отреагировать, как рука уже легла на плиту и, в тот же миг, преграда для бога отлетела в жрицу, припечатывая её к стене.

Мгновение спустя перед тремя людьми появился скелет, держащийся за счёт алой энергии, являющейся суррогатом мышц. За спиной восставшего страшным плащом находились костяные крылья. Люди не успели даже отреагировать, как этот плащ расправился по бокам и нанес по ним поглощающий души удар.

***

Немногим ранее на островах Меошарат, что за сотни километров восточнее от Великого кладбища, верховная жрица Азира медитировала в месте силы своего народа.

Сегодня она решила проникнуть в межмирие*, называемое среди магов Астралом. С самого создания мира, он был отображением всех происходящих событий. Очень многие хотели бы уметь проникать в него. Но слава богам у них это не получиться. Для безопасного прохождения в его глубины нужно иметь большую Силу или, как у верховной жрицы, место Силы. Что поделать - возраст. Раньше ей не нужны были костыли, а теперь без них не обойтись.

*Теллус - мир живых. Астрал - межмирье, в которое могут проникать из мира живых, мертвых и Бездны. Трогор - мир мертвых, загробный мир (назван так в честь бога мертвых). Бездна - соседний мир, который после эпохи Войн стал закрытым для Теллуса.

Азира отбросила оковы тела и проникла в Астрал.

Грязное однообразие окружающего мира сразу испортило ей настроение. Хотя чего она ждала? Чтобы межмирье с радостной улыбкой встретило ее? Нет. Но иногда она просто была не готова к таким переменам - из блистающего дворца переместиться в запятнанный грязью мир. Возможно, она виновата в этом сама - межмирье почти всегда подстраивалась под магов, показывала всю черноту их душ... или чистоту.

Она сморщила лицо и обернулась. Сзади нее была идентичная копия верховной жрицы, только полупрозрачная. В этом была основная слабость в этой реальности: якорь был прикован к одному месту и чтобы вернуться в мир живых необходимо дотронуться до него.

Расправив свои крылья, женщина из народа ветров взлетела. Вокруг среди пустоты были разбросаны острова с представителями разных народов. Они говорили, ели, спали - жили. Азира парила среди них, иногда прислушиваясь к разговорам безликих*, но так и не находя ничего интересного для себя.

*В Астрале нельзя разглядеть лиц, узнать по голосу или другим приметам. Исключения - это могущественные маги и боги, но они могут скрыться.

Внезапно пустое пространство межмирья зарябило, обдав Азиру приступом дурноты.

По ее виду можно сказать, что она очень озадачена. Это было очень удивительно - за прожитые годы она видела многое и, казалось, ничего не может удивить её. Но этот момент настал.

На протяжении нескольких минут случались странные явления. Они крутило мир в разные стороны, превращая его в сумасшедший маятник, грозящий сорваться и сотворить непоправимое. Верховная жрица даже не помнила, когда астрал был в таком состоянии последний раз.

Нарисовавший эту картину художник вдруг заинтересовал верховную жрицу народа мала"ах. Она даже немного поразилась своему любопытству и направилась к эпицентру буйства.

Однако узнать виновного оказалось сложной задачей, Азире стоило больших трудов пробираться сквозь мутные слои астрала. Не раз ей попадались астральные демоны, но они боялись приближаться к Азире - малое количество магов способно противостоять в схватке с ней, что уж говорить об этих падальщиках.

Вопреки ожиданиям она прибыла к месту быстро. По пробивающимся в Астрале энергетическим сполохам высшая жрица поняла, что кусок реальности принадлежит Великому кладбищу, запрещенного для посещения обычным мала"ах месту. В древности здесь разворачивал свои планы отверженный бог, ставший впоследствии Проклятым, и богиня Лекра не желала, чтобы кто-то из народа мала"ах нашел его могилу и по ошибке вернул бога в мир живых.

Но как оказалось люди тоже могут с легкостью разворошить давно забытое и не трогаемое. Азира увидела это вблизи. Увидела выходящего из разрушенного строения мужчину, по виду принадлежащего к расе мала"ах. Азира была напугана, увидев его. Минута, и страхом заразились окружающие его безликие. Они попытались бежать, но отверженный мала"ах постоянно настигал их и убивал, забирая души.

Впрочем, жрица тоже старалась быстрее исчезнуть из поля зрения восставшего бога. Но она не видела, как его глаза заволок алый туман, который давал ему возможность заглянуть в Астрал.

Проклятый смотрел на удаляющуюся верховную жрицу. Почувствовав на себе взгляд, Азира оглянулась, и их глаза встретились.

"Прочь! Прочь отсюда!"- мысленно завопила она. Налетевшие на Проклятого безликие давали ей шанс остаться в живых.

Если бы Проклятый в реальности был действительно во плоти, у женщины появился шанс. Только восставшему богу не могли нанести ощутимого урона, и он смотрел на непрошеную визитёршу, не отрывая взгляда.

Наконец ему надоело смотреть ей вслед: он расправил, видимые в Астрале, черные крылья с редким красным оттенком, и издал проникающий в самое нутро крик. Верховная жрица успела отдалиться на большое расстояние, когда ее достигла светлая волна.

Все загремело вокруг Азиры. Ввалившись в свое тело, она задала ему инерцию, из-за которой попала собой в стоящий недалеко стол. Грохот свалившегося сервиза привлёк внимание находившихся в соседней комнате мала"ах. Вокруг сразу стало тесно, ученицы появились, чтобы проверить свою наставницу.

Происходящие с телом Азиры метаморфозы пугали. С нее слазила кожа, кровь заполняло пространство вокруг, а сама верховная твердила одно и то же: он вернулся. Он вернулся!

***

В миниатюрный домик, стоящий посреди Конирского леса, вбежала женская фигура. От нее веяло невероятной уверенностью. Это было понятно, ведь она была личной рабыней главы Ложи истинных чародеек.

Женщина пробежала знакомые коридоры, вошла в кабинет и преклонила колени перед стоящей возле окна темной эльфийкой. Черная кожа, белые волосы, тонкие черты лица, чёрные глаза - идеал благородной внешности этого народа. Низкорожденные не ровня ей, с их-то отдающими серостью кожей и волосами!

Эльфийку звали Ильяол. По меркам темных эльфов она была очень... осторожной и недоверчивой. Это доказывали развешанная по кабинету защита и готовые сорваться магические плетения. И не зря - ведь уже как сто лет она занимает свой пост, а в этом клубке змей нужно быть осторожной и недоверчивой ко всему. В противном случае тебя сожрут, бывало, что и не в переносном смысле.

- Ваша рабыня принесла послание, - женщина не смела поднимать глаза.

Темная эльфийка оторвалась от разглядывания лесных пейзажей и плавно подошла к своей рабыни. Приподняла её голову за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. Увиденная покорность понравилась ей.

- Послание... - протянула глава истинных чародеек. На ее лице расцвела улыбка. - И что же в нем содержится?

- Ваши западные союзники просят помощи...

Улыбка сползла с лица Ильяол с поражающей быстротой, на ее место пришла раздраженность.

- Каждый год дикие кланы просят нас о помощи. Их предположения о надвигающейся войне с имперцами уже порядком надоели! - Ильяол отдернула руку от рабыни, занесла её, но не ударила. Вместо этого она погладила лицо рабыни и сказала: - Это все?

Рабыня и не думала бояться, если верить о нестандартных предпочтениях главы истинных чародеек, становиться понятно почему.

- Я не успела рассказать о просьбе полностью, - рабыня посмотрела в глаза Ильяол. - Их маги говорят, что недавно со стороны империи Дукар пришла волна непонятной энергии. Они озадачены этим и опасаются непредвиденных последствий... Владычица?

Темная эльфийка начал ходить по своему кабинету, обдумывая просьбу. Волна непонятной энергии... в предыдущие разы такой присказки не было. Возможно, что в этот раз при отказе и закрытии глаз на их проблемы союзники могут прек... нет, не прекратить, но значительно ослабить поставки ценного товара. А это не желательно. Значит придется дать помощь. Кого там с недавних пор не особенно жалко?

- Где сейчас Игрок? - задала вопрос рабыне Ильяол.

- День назад он сделал большую ставку на...

- Мне это неинтересно! - отрезала Ильяол. - Сообщи ему, что я желаю его видеть. И пусть собирает своих бездельников. Я забыла - как он их называет?

- Шалопаями, владычица.

- Да... - скривилась Ильяол. - Пусть собирает и отправляет их к границе, к диким кланам.

Часть 1

Воспряв от сна

...в пророчествах Зиснау говориться о появлении на Теллусе такой личности как "Великий мессия". Некоторые думают, что это пустые слова, распространение которым дала победа Светлого союза над Проклятым богом во время Эпохи Войн.

Мое же мнение таково: из-за алкогольного прихода и появились эти пророки и их пророчества. Но отвлечемся от моего мнения, забудем о нем на время.

Итак, умники считают, что "Великий мессия" действительно появиться и принесет не менее великую утопию. Вдумайтесь в эти слова - "великая утопия". Попахивает бредом, не так ли?.. Вот и я о том же, господа студенты...

Отрывок лекции в институте музыкальных искусств о старых пророчествах в наше время.

1474 год.

Глава 1

Жара странным образом воздействует на человека. Он становиться раздражительным, характер его меняется, а поступки могут становиться наивными, если не дурацкими, и могут вести к неблагоприятным последствиям для человека или его окружения.

Возможно именно из-за этой спутницы мияса* Мученик Гат и оказался в руках службы безопасности империи Дукар, а возможно и нет. Непонятно, что вообще взбрело ему в голову направиться напрямую в провинциальный город Бамза!

*мияс - солнце Теллуса.

Сейчас же Мученик находиться в заброшенном доме. В нем он собирался залечь на дно до момента когда все уляжется и спадет напряжения. Только стерве судьбе угодно было показать свои коготки.

Абсолютно голый, привязанный к стулу, Мученик был покрыт кровоточащими ранами. Воздух был пропитан неприятным запахом. Вокруг Гата на полу были разбросаны склянки, ампулы, пинцеты и другие вещи которые использовали для получения из него информации.

Рядом с ним на перевернутом ведре сидел сотрудник службы безопасности. Он сидел и курил сигарету, изредка косясь на Мученика. В тех косых взглядах можно было увидеть пляски злости, ненависти, усталости и желания по-быстрому прирезать Гата. Последнее было неудивительным: кому понравиться гоняться по империи больше месяца за предателем?

Докурив, сотрудник службы безопасности выбросил окурок в понравившийся ему угол и подошел к Гату.

- Гастиан, как же ты меня достал со своими выходками, - тихо сказал он Гату, приподняв того за отросшие волосы. - Знаешь, предыдущие были еще терпимы... Но вот эта - последняя... За нее служба безопасности готова вырвать тебе кадык зубами. Понимаешь? Зубами, Гастиан. Но так как из службы безопасности я один из здравомыслящих, - человек потер шею и сразу отдернул от нее руку. - то ты просто мне расскажешь о том в какую норку по твоей милости нырнул Понм. И чтоб твоя смерть была легкой, скажи еще о лекарстве: откуда берешь, и главное - кто его тебе дает.

Мученик разлепил слипшиеся глаза и посмотрел на говорившего.

- Эри, - с трудом сказал Гат. - Тебя развели Эри... Понм... он... он сбежал и подставил меня! Понимаешь?! Я даже не знаю где он!

Тяжело вздохнув, Эри, или точнее Эриан Рикант, отпустил волосы Гастиана. Он помассировал глаза, шепча при этом под нос: "И не надоело же тебе!" Убрав руку от головы, он с размаху ударил Мученика, выпуская накопленный негатив.

"Боги, дайте мне терпенья, - мысленно взвыл Эриан, доставая портсигар. - Как же меня все это достало: сначала приказывают следить за нарушителями закона - этими контрабандистами. Потом же приходится гоняться за помощником, - Эриан с ненавистью посмотрел на приходящего в себя Гата. - так любезно предоставленного начальством... У-у-у, ненавижу!"

Посмотрев в портсигар, Эриан спрятал его обратно. Остались несколько сигарет. Надо экономить или переходить на что-нибудь другое.

Послышался скрип дверных петель. Эриан обернулся. В комнату входил палач по прозвищу Кабан: оплывший жиром мужчина, с запахом застарелого пота. При разговоре с ним Эриан постоянно впадал в недоумение. Следом вошел его помощник, точная копия Кабана, только немного поменьше в объеме.

- Дай мне еще час, и достану из него все, что вам так нужно, - пропищал Кабан, наблюдая как помощник сноровисто выбирает инструменты.

Нервно дернув щекой, Эриан сказал:

- Он твой. Ласкай его сколько хочешь, но мне нужна информация только о Понме. Я не хочу слушать его пожелания и старые грешки. Понял? - Кабан сморщился при упоминании предшествующей промашки. Хотя она и была не его. Видя это, Эриан решил немного усластить пилюлю. - Если заговорит в ближайшее время, заплачу больше. Только ради светлых богов, не угробь его - он мне нужен.

Не слушая бурчание Кабана о трепетном пыточном деле, Эриан вышел на свежий воздух. Относительно свежий, Мученик выбрал дом в нищенских кварталах, где свежим может быть только чей-то непереваренный завтрак.

Эриан осмотрел улицу. Недалеко от него был Тихий, его напарник. Тот, прислонясь к стене, задумчиво рассматривал прохожих. Эриан свистнул ему и сам прислонился к стене возле двери.

- Он заговорил? - спросил Тихий.

Эриан, не обращая внимания на заданный вопрос, с показной ленцой сказал:

- В следующий раз, когда по-быстрому соберешься прошерстить город на наличие палачей, обращайся к магам. Они нам точно помогут.

- Рикант! Может хватит? - Тихий сплюнул на улицу, почти зацепив прохожую оборванку в годах, зашедшуюся сразу руганью. Обматерив Тихиого, она захотела переключиться на спокойно стоящего Эриана. Но он бросил на нее злой взгляд и сразу сбил боевитый настрой.

Тихий стоял и смотрел ей вслед, не понимая, что сейчас произошло. Обидный хмык Эриана сразу привел его в состояние нормально мыслить.

- Значит, Мученик не заговорил, - не то спросил, не то просто задумчиво проговорил Тихий.

- Заговорить - заговорил. Только тебе нужно знание того кто с кем перепихнулся, а так же искреннее пожелание присоединиться к ним и устроить оргию? Нет? Тогда в следующий раз не лезь договариваться с кем-то, раз не умеешь. Подумать только, полчаса мы стояли двумя идиотами в ожидании непонятно чего!

- Демон! - ругнулся Тихий. Наверно, вспомнил как договаривался с Кабаном. Вздохнув, он заключил: - Значит будем ждать. Деваться-то некуда. Как думаешь, когда он расколется?

- Не знаю я! Возможно, вообще будет молчать до последнего.

- С чего бы? - не понял Тихий.

- Посмотрел ему в глаза, а там огонек - болезненный и противный. Такое я видел у одержимых: духи или бесы в их телах не хотели уходить, и это отражалось на людях.

- Не будет говорить, значит, - сказал Тихий. В этих вопросах он верил Эриану, как более опытному в таких делах. - В его интересах скрывать Понма?

- Вряд ли. Только если от этого зависит его жизнь - свою жизнь он ценит больше, никогда не пожертвует собой ради другого, - Эриан вздохнул. - Да и плохо ты его знаешь, раз так говоришь. В прошлом, когда я был в банде мелкого столичного пахана, - ну, ты знаешь - слышал о Гастиане. Говорили, что он сдал свою семью. Семейка была та еще: щелкала по носу некоторых роаеров. За годы они накопили столько волков*, что благородные, узнав где они лежат, побежали толпой. Только там их ждал облом - даже завалявшегося волчонка не было.

*волчата, волчицы, волки - прижившиеся названия монет в империи Дукар за изображения на них.

Эриан улыбнулся, представляя до нельзя разочарованные лица роаеров.

- Да, я помню эту историю, столица еще долго бурлила, - сказал Тихий, но потом через его сонный мозг дошли слова Эриана. - Так это он?! Демон! Я даже не знал, что мы работали с такой легендарной личностью. А... а потом, что случилось?

Рассказы и байки очень нравились Тихому. Он мог часами напролет их слушать и рассказывать, чем изрядно доставал Эриана. Тот любил побыть с книжкой в тишине, а не под напором иногда откровенно скучных разговоров с напарником.

Понимая, что теперь Тихий будет выпытывать из него историю, Эриан начинал вспоминать.

- Примерно через месяц после казни своих родственников, он уже был в банде домушников, каких не помню. У них еще была баба атаманша, звали ее теневой лапой или еще как то... Не важно! Они были хорошими ворами, опытными, разных бродяг к себе не брали - только тех, кто доказал, что может к ним присоединиться. Гастиан и доказал: притащил золото своей семьи.

Эриана остановился. Его подмывало не рассказывать дальше и посмотреть, как будет распирать напарника, но он посчитал это желанием мелочным, хоть и правильным - чтоб неповадно было подставлять тех, кто хочет отдохнуть. К тому же после рассказов Тихий начинал соответствовать своей кличке - становился тихим. Пока не переварит новую историю.

- И что было дальше?! - поторопил его напарник.

- Выперли его домушники - вот, что было, - с удовольствием поведал ему Эриан, наблюдая за поскучневшим лицом напарника. - Начал своих же обирать по-тихому. И все ему мало был - он и к атаманше полез. Та его поймала, надавала люлей; подтянулись другие, добавили и отправили голым на прогулку в верхний город, прям к императорскому дворцу...

- Не слышал об этом, - перебил Тихий и, немного подумав, с подозрением добавил: - Врешь, Рикант?

- Следи за языком! - одернул его Эриан. - И не перебивай... Так вот, оказалось, что атаманша та, магией владела - некромантией. Заразила Гастиана, - Эриан попробовал вспомнить чем, но так и не смог. - какой-то хренью. И после этого Гастиану требовалось лекарство, чтобы снимать симптомы заразы. После публичной порки ему лекарство предложило наша служба безопасности. Так Гастиан попал на крючок.

- Гнилой крючок, раз Мученик сорвался, - буркнул Тихий, на что Эриан кивнул.

Поняв, что таможня историй в лице Тихиго дает тишину, он поудобнее прислонился к стене, стараясь ни о чем не думать. Только покой не наступил - Эриан почувствовал некую напряженность и, открыв глаза, осмотрелся. Представившееся зрелище заставило его выругаться.

- Повежливей, пожалуйста! На тебя дети смотрят, - засмеялся Тихий. Происходящее его веселило: собравшись в кучку, на Эриана смотрел с десяток детей.

Объект детского внимания веселья напарника не разделял и, сплюнув, послал того в то место, в какое по его место эти дети должны смотреть.

Так раньше небольшая территория империи принадлежала зимним эльфам, неудивительно, что большее население было среднего роста, за что Эриан и удостаивался такого внимания: не каждый день увидишь дылду под два метра ростом.

Из-за неприятного внимания детей Эриану вспомнилось детство...

Тогда еще была жива его мать Лизиин. Она работала служанкой у благородного рода Рейгер и была женщиной расчетливой. Неудивительно, что Лизиин пристроила сына в прислугу для мелких поручений. Принеси, подай - ничего сложного, но было обидно. Вместо того, чтобы играть со своими друзьями на улице он ходил и выполнял поручения слуг. Ни с кем нельзя было поговорить на интересующие Эриана темы, даже с матерью, она постоянно носилась по дому.

Так уж вышло, что в один день про него забыли, наступил выходной, и Эриан знал, чем себя занять. Поисками тайн рода Рейгер. Семилетний ребенок, чего с него взять - детей всегда тянет к приключениям, Эриан исключением не был.

К радости тайн рода он не нашел, зато его нашли, такие же юные как и он сам, представители рода Рейгер. Как ему тогда было стыдно, когда ему в спину кричали "неряха и смерд".

Прошло немало лет, а Эриан не может забыть тот день. Может виноваты последующие события?

... от воспоминаний его отвлек пацан, шепчущий своему соседу на ухо свои впечатления.

"Наверно, так же чувствуют себя животные в Реоланском зоопарке", - мрачно подумал Эриан и, посмотрев на ухмыляющегося напарника, с чувством сказал: - Не люблю детей!

- Будто от тебя они в восторге. Хотя... да! - Тихий снова засмеялся.

Потревоженные детским любопытством воспоминания никак не хотели исчезать перед глазами. Да и как, если они намертво засели в его голове.

К вечеру того дня, после памятной встречи, на дом Рейгеров было совершенно нападение, в котором погибла мать Эриана. Сам он во время налета прятался в доме, глотая обиду, спасшую ему жизнь.

Чем дольше он прятался, тем больше боялся. Повсюду слышались звуки битвы и разрушений. В один момент он прошептал: либо я выйду и убегу, либо меня найдут и убьют. При наступлении затишья он вышел... к трупам. Да, их там было много. Воины, маги, простые слуги, их тела валялись ломаными куклами повсюду, пустых от них коридоров не было.

Эриан с того момента плохо помнил день. Только рваные обрывки.

Хорошо врезалась в память дочь главы рода Рейгер - Лария. Из-за нее день казался более нереальным. Она стояла посреди усеянного трупами двора, из ее рук изливался свет, убивающий любого кто приблизиться к ней.

Пока она высматривала врагов, Эриан попробовал проскользнуть за ворота и убежать. Естественно магия достала его, но непонятным образом соскользнула, не причинив сильного вреда. Его обдало холодом, и на спине остались уродливые белые пятна. Но он смог оказаться на улице.

Позже его нашли. Трясущийся от страха Эриан вызывал жалость. Нашедший его маг Ингваар Прохаш, доверенное лицо рода Рейгер, сказал о психическом расстройстве из-за свалившихся на его голову событий.

Не найдя ничего лучшего, его отдали родственникам: дядьке с теткой, отвратным людям. По их виду этого сказать было нельзя. Они постоянно лыбились во все зубы прохожим и редким гостям, а потом сплетничали за их спинами. Демоновы лицемеры! Эриан помнил это хорошо, ведь он не стал сумасшедшим, просто страх прошедшего дня долго не покидал его.

Прожил Эриан у родственников несколько недель, постоянно прячась по углам и стараясь не отсвечивать. Закончилась его жизнь у них так же резко, как и началась: дядька отвез его в бедные районы и оставил там, чтобы не держать умалишенного племянника. Только улица делает чудеса. Когда к Эриану пришел голод, с его глаз спала невидимая пелена страха, и он пришел в себя от потрясений.

С силой зажмурившись, Эриан попытался отстраниться от воспоминаний давнего детства. Но будто зачарованные, мысли постоянно возвращались обратно.

На улице он нашел себя. Потрясения и трудности дали понять - жизнь старый заржавевший замок, который просто так не откроется. Нужны особенные инструменты. Увы, Эриан не успел найти инструмент, он вообще свернул не туда. Но попадал в ситуацию, поменявшую его жизнь.

Столичная стража разыскивала беспризорников для магов Жизни, а Эриан, откровенно говоря, - "попал", и вынужден был бежать на другую окраину столицу, где его по пути и поймали.

Маги Жизни сделали из беспризорников "верных мутантов". Эриан всегда произносил эти слова с иронией: верные мутанты. Будто говорят о бешенный собаках, не рассматривающих вариант покусать своих хозяев.

Задумка магов Жизни была неплоха: были бы у империи несколько тысяч мутантов, действительно верных, они захватили половину материка, а другая половина давала ежегодно подарки имперским роаерам, чтобы завоеватели видели в них своих верных друзей. Хорошо проект закрыли из-за дороговизны и редкости материалов для мутаций тел и по насмешке судьбы невозможности в полной мере контролировать мутантов.

"Верных и послушных, - покатал слова в голове Эриан, с ненавистью поглаживая шею на наличие ошейника Гисна*, который с угрозой сжался, заставив Эриана отдернуть руку. - Жаль, что я тогда не участвовал в нападении".

*Гисн Орейг - первый и последний маг-император, известен своей тягой к народному послушанию и прогрессировавшей социапатией. Был убит ради спокойного мира своими же вассалами.

Чтобы исключить вероятность побега на них надели ошейники Гисна, которые взрывались, попробуй из детей кто-то сбежать. Не все смирились с новой жизнью и для более послушных детей появились наглядные примеры, чего ненужно делать.

Во время учебы у Эриана были проблемы - занятия боевой подготовки были рассчитаны на полный комплект мутаций. Сила, ловкость, выносливость и регенерация. У Эриана была только последняя. Из-за чего неизвестно: может поставщики редкой продукции решили схитрить и дали магам некачественные ингредиенты, а может дело в самом Эриане. Догадки ничего не дадут, да и неважно это уже.

К самому концу обучения у магов образовалась проблема. Конечно, проблема затрагивала их вечное разгильдяйство: поддавшись лени, они не подумали, что выросшие на улице дети своим характером похожи на крыс. Но поняли свою ошибку слишком поздно.

Перед уходом в "открытый мир" половина мутантов сговорилась втайне от других и преподнесла подарок учителям и магам, перерезав тех и других.

Ответственные за мутантов метали гром и молнии. Не участвовавшим в массовом убийстве грозила смерть. Но обошлось: пришедшая группа дознавателей в тендеме с ментальными магами допросила мутантов и проверила правдивость их слов о непричастности. Никто из оставшихся не знал о нападении.

Спустя несколько дней от мутантов решили избавиться - отправив ловить по лесам бандитов. Отправили всех кроме Эриана. У него проявлялся хороший потенциал для работы в службе безопасности. Решено было продолжить его учебу.

С восемнадцати лет Эриан начал выполнять задания службы безопасности. И выполнять неплохо!

Эриан встряхнул головой и посмотрел Тихого.

В первое время ему не нужен был напарник, он справлялся и без помощи. Но начавшиеся трудности заставили её запросить. Его начальник не придумал ничего лучшего, чем дать в помощь одного из "охотников на лесных бандитов", которых в народе начали называть имперскими волками, содрав название с давно ушедшего в небытие гвардейского отряда императора.

С напарниками Эриану никогда не везло. Может это потому, что его ненавидела добрая половина выживших имперских волков? Только, за что спрашивается ненавидеть? За такое же отсутствие свободы? Или наличием больших денег? Ха, да сдались эти деньги, если нет свободы! Хотя, возможно за то, что они попали на операционный стол из-за Эриана - это же из-за них он захотел перебраться с насиженного места...

Ничегонеделание продолжалось с полчаса. Эриан вспоминал свою нелегкую жизнь, Тихий стоя дремал. Когда Эриан был готов пойти к Кабану за результатами, из дверного проема появилась морда подручного Кабана, распугавшая стайку детей. Не выходя полностью из проема, он поманил за собой Эриана, искоса посматривая на Тихого.

Эриан пошел за ним.

Комната встретила его еще большим смрадом, только теперь в нем был неуловимый запах... благовоний? Эриан, поморщившись, принюхался. Да, так и есть, в комнате были запахи не сочетающиеся с окружающим видом, и исходили они, как ни страно, со стороны Гата. Из его рта, носа, глаз и ушей вытекали струйки желто-серой жижи. Эриана передернуло.

- Он заговорил? - Эриан кивнул на труп.

Толстяк затряс головой, но не ответил.

- Что он сказал? - увидев, как у палача забегали глаза, Эриан без слов достал мешочек и высыпал на ближайший стол монеты.

- Жизнь в вечности.

- Три слова? - Эриан сел на стол, показывая, что ждет развернутого ответа.

- Я перепробовал все, что умел, но он даже больше слова мне не сказал! - пискляво заныл палач, тыкнув коротким, но толстым пальцем в сторону Гастиана. - Я с ним и так, и этак, а он молчит! Ну, тогда я думаю...

- По делу. Только по делу, - терпеливо оборвал его Эриан.

- Так, по этому, самому - делу, и говорю: думаю я, что нужно достать мою коробочку. Амулетик в ней всегда помогает. Ментальный он. Надел я значит, на него диадему-амулетик и спрашиваю: говори о Понме, где эта, значит, падла?! А он в ответ: вечности, значит, жизнь. Потом захрипел - этот Мученик - и из него бурда какая-то полилась. И я, вот, сразу сынишку своего за тобой отправил, - не найдя, что еще сказать, Кабан снова указал пальцем в неподвижное тело Гастиана.

Опустив голову на сцепленные в замок руки и поддерживая большими пальцами небритый подбородок, Эриан закрыл глаза и закостерил самого себя за неосмотрительность.

"Почему? Почему, демоны вас дери, я сам не пошел искать нужного человека? - печально подумал Эриан и передразнил самого себя: - Мы три года служим. Он не может все запороть!"

Оказалось, что может.

Мысли текли вяло. Задание провалено: Гастиан мертв, Понма не найти, а от начальства будет та ещё головомойка.

Может он немного отведет от себя удар? Подставить Тихого? Да! Это он виноват - пусть отвечает. Возвращается к остаткам имперских волков и больше не мозолит Эриану глаза.

Решение принято. Можно идти "обрадовать" Тихого, что задание выполнено, и идти спать в гостиницу.

Эриан открыл глаза и перехватил опускающуюся на него руку с огромного вида тесаком. Оказалось, пока онразмышлял, за ним наблюдали Кабан со своим сынком. Обоим пришла мысль, что им не поздоровиться и надо избавиться от людей службы безопасности. Как говориться: нет человека - нет проблемы!

В первый момент семейка палачей не поняла в чем дело. Эти сволочи думали, что раз человек тощий и с мешками под глазами, то на него только дунь и он свалится. Поэтому Эриан и смог защититься от тесака, так любезно занесенным сынишкой Кабана.

В следующий момент Эриан обнажил дагу и проткнул ею подмышку напавшего на него.

Комнату заполнил бабий визг - это Кабан испугался за свою жизнь. Толкнув почти мертвого сына на Эриана, он скрылся из поля зрения.

Эриану казалось все происходящее дурным сном. Придавившая его туша, запах крови вокруг и ветерок холодящий сердце. Холод в сердце! Эриан встрепенулся и, напрягшись, сбросил уже мертвого сына Кабана с себя.

Это чувство было его способностью, о которой он никому не говорил. Неприятный ветерок был вестником большой неприятности. Заключалась она в приближающейся смерти - его, Эриана, смерти. С каждой минутой холод проходит, и его место занимало тепло. И когда наступит жар, то Эриан узнает вблизи, какая наступит опасность. В первый раз эта способность проявилась в восемнадцать лет, на его первом задании, когда пришлось спускаться в канализацию. Эриан почувствовал тогда сразу обжигающий жар, после которого к нему побежала волна зачарованных крыс размером со среднюю собаку. Он спасся, совершив дальний заплыв по канализационным тоннелям.

- Надо бежать отсюда! - прошептал Эриан.

В комнату ввалился Тихий. Напарник зажимал шею левой рукой, через пальцы которой просачивалась кровь. Попробовав что-то сказать, он добился только потекшей крови изо рта.

- В сторону! - крикнул Эриан.

Тихий не послушался, и Эриану пришлось самому оттолкнуть его. Холодный ветерок сменялся теплым. Времени становиться катастрофически мало!

На улице отовсюду раздавались крики людей. Многие стояли и смотрели в небо. Эриан тоже посмотрел и обомлел. Над городом раскрывался огненный цветок. Завораживающее зрелище подавляла волю, принуждала упасть на колени и смотреть, что и делали многие окружающие люди.

Уголек в груди начинал припекать, заставляя Эриана оторваться от рассматривания магического зрелища. Вскочив с колен, он бросился прочь из города.

В тоже время на город начали падать лепестки небесного цветка. Кружась по воздуху, они опускались на дома вельмож, банкиров, благородных роаеров и сколотивших большие состояния бывших наемников. Лепестки не причиняли вреда простым людям, только владельцам этих домов.

Если Эриан не бежал из города, он бы понял, что в этом что-то не так. Почему только значимые люди? Но самый главный вопрос, касающийся Эриана - почему его чувство опасности дало знать о грозящей ему смерти?

Глава 2

Кровь смывалась вместе с водой в раковине. Эриан Рикант провожал ее задумчивым взглядом, потирая бритый подбородок, на котором в считанные секунды затянулся неглубокий порез.

- Хороша эта штука - регенерация. Эх... если бы не было довеска к ней, - сказал Эриан своему отражению в зеркале, при этом с неприязнью посмотрев на ошейник Гисна. Но пришедшая мысль согнала плохой настрой. - Хотя, я ж скоро буду свободным человеком... Хах...

В последний раз посмотрев на свое отражение, Эриан не увидел ничего нового. Молодой мужчина двадцати семи лет с зелеными глазами и каштановыми волосами внимательно смотрел на него. Цвет кожи был немного бледным. Справа на лице присутствовали два пересекающих друг друга шрама: один прямой - находился под глазом, другой - пересекал дугой немного лоб, бровь и заканчивался на середине щеки. Шрамы он получил еще в детстве до мутаций, и они доказывали, что маги жизни не любят утруждать себя лишними, по их мнению, делами и их надо гнать с должностей. Хотя их согнали - посмертно.

Выходя из общей душевой, располагавшейся в стороне от таверны, Эриан обмотал вокруг пояса полотенце. Не хватало еще, чтобы служанки увидели его причиндалы. Вот шуму-то будет, когда их мать, являющаяся поварихой трактира, прибежит к нему и будет голосить о совращении малолетних. Серый, наверняка, будет недоволен этим...

Эриана передернуло от одной такой мысли.

"Нет! Сориться с ним никак нельзя!"

Серый был теперь его... наставником, или кем-то в этом роде. Все случилось по его слабоволию, а может и по отменно работающей интуиции.

После того как он сбежал из города, чувство опасности не отпускало его долго - пока он не упал посреди лесной полянки. Придя в себя, Эриан почувствовал неприятную вялость. Заволакивающая, не отпускающая, она создавала расплывчатые образы. Это могло продолжаться и дальше, но Эриана нашли люди. Среди них и был Серый.

После того, как Эриану была оказана помощь, Серый пригляделся к нему и предложил вступить в ряды ордена. Спасенный тогда хотел рассмеяться и высказаться, что он думает об этой замечательной идее. Только из-за последующих слов не испортились отношения с будущими братьями:

- Вещь, находящаяся на твоей шее - от нее необходимо избавиться.

После слов Серого плечи Эриана опустились, а сам он немного сгорбился.

В службе безопасности ему говорили, что рассматривается награда сниманием с него ошейника Гисна... но Эриан, как здравомыслящий человек, этому не верил. А тут на блюдечке дают освобождение! Эриан после этого не смог отвергнуть предложение о вступлении. Наверное, в этом немаловажную роль сыграл сам Серый.

С виду он был четырнадцатилетним - но необычным подростком. Исключительность заключалась и в выборе одежды: она пестрила так, что дукарские щеголя, привыкшие одеваться по последним пискам моды, удавились лютой завистью, завидев его; и в ожоге: от левого виска к затылку проходил объемный уродливый шрам, частично прикрываемый золотыми кудрями. Но одежда была лишь фоном, как и кажущийся подростковый возраст - даже уродующий лицо шрам им являлся. Глаза - они, были мертвые... создающие впечатление, что смотришь не на живого человека, а на бесчувственное чучело. Только когда Серый шевелился и, чтобы не показываться свой шрам, немного отворачивался от собеседника, можно понять, что перед тобой живой человек, а не кукла. А возможно и не человек - кто этих магов поймет.

Как бы то ни было, а Эриан стал называть его наставником, несмотря на то, что не особенно-то и желал этого. Для него Серый был скотоводом - скотом для которого были его фанатично верные послушники.

Если не приглядываться к новым "братьям" Эриана, то можно сказать, что они обычные люди, со своими тараканами в голове. Из сорока человек можно увидеть и благородных, и людей с, откровенно говоря, разбойничьими рожами, и обычных горожан, непонятно как попавших в эту компанию, даже не обошли эту компанию женщины, куда же без них.

Самое отвратительное было то, что Эриану не давали поразмыслить о побеге. Его постоянно брали с собой на тренировки, начинали с ним разговаривать на разные темы, а если он отказывался, с подозрением на него косились.

Все это очень нервировало его. Он... мало того, что не любил фанатиков - он их ненавидел и опасался, как например человек - змею: возможно, та проползет мимо, а возможно и нет - цапнет. Так же и с фанатиками, независимо от объекта их поклонения.

- Брат, мы идем на тренировку. Ты с нами? - из таверны вышло три послушника, Эриана соседи по комнате.

Так как мияс сменился младшей сестрой* Эриан решил помыться, не предполагая, что кто-то решит заняться фехтованием и другими тренировками по убийству себе подобным вечером. По крайней мере, никто раньше в это время не устраивал пляски с железом.

*сестры - спутницы Теллуса. Старшая сестра - неста, дневная и ночная спутница на восточном полушарии; младшая - айшас, только ночная. Согласно мифологии старшая сестра из-за своей мудрости остается на одном месте, не желая, как ее проказница сестра, гулять и наблюдать за миром и его чернотой.

- Волц, я только что из душа.

- А... ну, ладно.

Трое послушников прошли мимо.

Эриан обернулся и посмотрел на них. Они шли к палаточному лагерю. Не все захотели селиться в таверне возле Большака* - многим нравиться быть на просторе, а не стесненными четырьмя стенами. Что ж, их выбор - хотят жить на улице, пусть живут.

*Большак - тракт, который пересекает все государства. По слухам был создан древними богами для более комфортной жизни разных народов. В настоящее время, благодаря нежеланию разных народов встречать армии соседних государств, поделен на отрезки.

Эриану не спалось, никакие мысли не шли ему в голову. Уже наступила полночь, а богиня снов все не хотела пускать к себе уставшего человека. Пару часов он ворочался, ждал, когда придут его соседи по комнате - под храп одного из них так хорошо засыпается! Но нет, никто не приходил.

Иногда казалось, что вот оно - сейчас наступит то долгожданное мгновение и... ты видишь радостно скрученный кукиш! А все эти послушники, так усердно лупящие друг друга палками!

Идея отоспаться уже не казалась такой привлекательной. Эриан встал с кровати, надел штаны и вышел, собираясь хотя бы покурить.

Коридор встретил его бодрящим сквозняком. Эриан вздрогнул и пошел к окну. Присев на подоконник он увидел, как послушники тренируются.

"И откуда у них силы берутся?"

Смотря в окно, Эриан не понимал зачем они доводят себя до изнеможения. Может ответ в настрое? Демоны разберут этих фанатиков!

- Почему ты не сними, послушник? - неожиданно дверь рядом с Эрианом открылась, и к нему подошел Серый.

Сердце ушло в пятки от такого появления. Как, как он мог забыть, что рядом с окном находиться комната наставника?! Ведь он любит смотреть за тренирующимися послушниками!

Эриан почти слетел с подоконника. Приложил ладонь к груди и поклонился, выражая свое почтение.

Мысли метались в голове: одна сбивала другую и ни одна не помогала.

- Я... хотел поговорить с вами.

- Да? - было видно, что Серый не поверил ему, но все равно проявил сдержанный интерес. - О чем же?

- Для чего здесь нужен наш орден?

- Разве ты не понял? - Серый приподнял светлую бровь. - Орден Равновесия удерживает грань зла и добра, не давая им перевалить дозволенную планку Силы.

- Вы меня неправильно поняли, наставник. Я хотел узнать его цель в Дукаре, - у Эриана проскользнула неприятная догадка. - Неужели вы хотите бросить вызов... ордену Чистоты?

Серый на него странно посмотрел.

- Послушник, ты действительно думаешь, что мне нужна революция на твоей родине, - наставник покачал головой. - Это создаст только перекос. И нельзя сказать, что в лучшую сторону. Хотя, даже если и нужна была эта война - ничего не получилось. Пятьдесят лет назад Патриарх ордена Чистоты помог мне и моим воинам, - Серый прикоснулся к шраму на голове и с несвойственной ему нервностью продолжил: - Пока он не нарушит договор, мы не сможем начать войну.

Серый прекратил говорить. Вместо этого посмотрел в окно.

На улице начали затихать звуки наносимых ударов - дождь начинал робко капать на разгорячённую днем землю. Жившие в таверне послушники собирали свои вещи и в скором времени должны были покинуть место тренировки.

- Цель нашего прибытия в империю относительно близка, - Серый решил все-таки ответить на вопрос, но тут же завел разговор в другую сторону: - Ты же видел огненный цветок над Бамзой?

Эриан осторожно кивнул, но видя, что Серый, смотря на копошащихся по дождем послушников, не заметил этого, ответил:

- Его было трудно не заметить.

- Как думаешь, кто его создал? - даже бровью не повёл Серый на эту дерзость.

- Маги?

- Маги... - тяжело вздохнул Серый. - Скорее бунтари, страдающие мнительностью, и идиотизмом. Не желая смиряться со своим положением, они постоянно пытаются взобраться на самый верх. Это похвально, но те жертвы, что для этого используются - недопустимы!

- Жертвы? - не понял Эриан.

- Кровавые ритуалы, - спокойно пояснил Серый. - Несколько десятков, если не сотен людей, принесли в жертву богу Альсих, который присматривает за малоимущими людьми, - Серый нахмурился. - По донесениям моих людей, из империи была отправлена группа для подчинения высшей нежити на Великом кладбище. Думаю, что и в этом замешаны маги нанесшие удар по Бамзе.

- То есть мы должны найти магов и допросить их?

- Боишься?

- Нет, только интересуюсь.

Эриану уже приходилось вступать в схватки с магами, и они произвели на него впечатления. В не самом лучшем свете. Создавая так называемые плетения, маг должен был потратить некоторое время для его создания, чем и пользовался Эриан, метая дагу в занятого противника.

- Правильно. Не надо их бояться.

За окном дождь нарастил темп до бушующего ливня. Промокая, под ним бежали послушники.

- Я ответил на твой вопрос?

Эриан приложил ладонь к груди и поклонился.

Серый повернулся и вернулся в свою комнату, оставив Эриана одного. Но через мгновения наставник снова вышел и дал Эриану книжку размером чуть больше ладони.

- Служащие нашему ордену должны иметь при себе дневники. Обычно его приобретают сами, но тебе не скоро выпадет шанс приобрести его. Можешь считать его поощрением за будущее отстаивание наших идеалов.

Никогда Эриан не заводил дневники. Зачем они вообще нужны?! Некоторые считают, что только изнеженные создания имеют с собой этот груз соплей и внутренних обид с тревогами. Эриан относился как раз к тем, кто так думал. Но раз "наставник" хочет этого, то ладно, можно и потаскать эту книженцию.

Посмотрев на обложку дневника, Эриан увидел лицо: одна половина определенно принадлежала женщине, чьи глаза на хищном лице очень недобро смотрели на нового владельца; другая принадлежала мужчине, хотя из-за смазливости создавалось впечатление, что перед тобой все-таки женщина.

Эриан не думая приложил ладонь к груди, но кланяться было не к кому - Серый пропал. Коридор был пуст, если не считать доносящиеся звуки вернувшихся с тренировки послушников. По спине пробежал неприятный холодок. Эриан потоптался босыми ступнями по прохладному деревянному полу, похлопал по нетронутому портсигару, лежащему в кармане, и пошел к себе в комнату. Раз его храпящая колыбельная вернулась, можно и поспать.

Глава 3

Рикант встал около полудня. Лень была к этому не причастна. Всю ночь его преследовал кошмар. Он бежал, холодный ветер бил в лицо, капли дождя падали на макушку, ветви нещадно били по нему, нанося незаживающие раны; с каждой минутой силы терялись, а когда покидали его совсем, нападала ждущая этого нечисть.

Это повторялось раз за разом. Только в момент после того, как его ловили темные твари, Эриан приходил в сознание на несколько секунд. Вокруг были послушники. Они говорили о чем-то. Наверное, о том: звать Серого или нет; по крайней мере, Эриан слышал упоминание о Наставнике. И наверное "братья по вере" решили не беспокоить Серого - когда кошмары отпустили Эриана и позволили ему очнуться, никого вокруг не было.

Усталость давила на плечи, заставляя отбросить мысли о бодрствовании и плюхнуться обратно на топчан.

Эриан встряхнулся и нетвердой походкой направился к стулу. На нем лежали штаны, рядом стояли сапоги, а на спинке висела льняная рубашка. Он надел штаны и сел.

- Что это было, гиса вас побери*?!

*Гиса - пернатое злокозненное существо. Вид распространен по всему Теллусу. Получили всеобщую ненависть за жестокие поступки. Невосприимчивы к магии.

Ответа и не ожидалась, но выплеснуть бурю чувств просто необходимо.

- Может это дар чудит? - предположил он.

До ушей донеслись многочисленные позвякивания железа.

- Двужильные, - сказал, как выплюнул.

Обувшись и накинув на себя рубашку, застегнув ее до воротника, Эриан пошел на кухню. Надо поправить мозги, а кроме хорошо заваренного чая с этим ничего не справиться.

- Ты почему не с остальными? - Эриан еще не вошел, а повариха встречала его с не очень благожелательными нотками в голосе. По шагам она его опознает что ли?

- Теть Мисал... - Эриан закатил глаза. Повариха этого не видела, но, неведомо как, почувствовала.

- Хватит вести себя как ребенок, Эриан! Ты же мужчина!

Мисала развернулась и, воинственно держа черпак, хотела сказать что-то еще. Помятая физиономия Эриана была краше любых слов, она сбила боевой настрой тучной женщины.

- Как-то так, - Рикант развел руками, после чего как бы встряхнул с себя пыль.

Эриана бесила в этой женщине одна, нет, две вещи: желание им манипулировать и неумение готовить нормальный чай. Если нормальный чай он, после долгих дебатов, готовит себе сам, то манипулирование им осуществлялось из-за Его милости Серого. Наставник, по видимому, сказал владельцу трактира, что они из палачей, элитного карательного отряда императора, и направляются к диким кланам, с которыми в последние десятилетия империя Дукар не особо ладит. Подозрения укрепились, когда Эриан порезался ножом, и на глазах служанки порез исчез, а на следующий день их мать начала разговор на тему: какова же у вас опасная, но благородная работа. Вечером рыцарь Кост, являющийся командиром десятка послушников, в число которых входил Эриан, сказал, чтобы он держал язык за зубами. Ага, Эриан так и жаждал поведать главной сплетнице округи об посилившимися рядом с ней фанатиками.

- Что-то серьёзное?! - Мисала засуетилась вокруг него.

- А? Нет, что вы! - он отмахнулся от руки женщины, тянущейся к его лбу. - Просто кошмары.

- И из-за них ты проспал до этого времени? - женщина вернулась к прерванной нарезке овощей.

Всё-таки женщина не оставляла попыток заставить его тренироваться, как другие послушники, а не как он - раз в два дня, да и то по желанию. Ну и пусть, в эту игр можно играть и двоим:

- Просто, проснувшись, я ещё стоял и наблюдал, как мои сослуживцы валяют друг друга в грязи. Незабываемое зрелище, скажу я вам! - кисло улыбнулся Эриан. - Вашим дочкам оно безумно нравиться! Прям не оторвать.

Мисала повернулась, тряхнула своими короткострижеными волосами и пошла в трапезный зал, бурча по дороге: "Опять курицы приключения ищут на свои задницы". Эриан только покачал головой.

Открыв шкафчик, он достал заварку и начал готовить чай.

Несколько минут спустя через кухню на улицу пробежали три раскрасневшиеся девицы. Следом за ними вошла Мисала.

- Демоновы девки! - пропыхтела она. - Никак не успокоятся. И когда вы уже пойдете к диким?

- Вы так хотите от нас избавиться?! - Эриан повернулся к ней, изогнув при этом бровь.

- Нет, что ты! - женщина прошлась по кухне и села на стул. - Просто уже два месяца прошло с последнего налета... Как бы чего не случилось... Я... я просто волнуюсь за свою семью.

Эриан понимал её волнение. Граница с кланами находилась в пятистах километрах от трактира. Если дикие захотят осуществить большой налет, то ее дом будет как раз на их пути. А те, кто сможет помешать им, по мнению Мисалы, находятся тут и ничего не делают, кроме тренировок.

Эриана самого занимал вопрос: почему? Почему Серый медлит с выступлением? Он боится диких? Бояться нужно их леса, которые раскинули свои корни на очень большую территорию, а не погрязших в распутстве людях, чья сила только в древней секте воинов.

- На все воля мастера. Как он скажет, так и будет.

- Но ты же примерно должен знать!

Эриан внутренне усмехнулся.

- Мой нашивки самые низкие, - он потянул за нижнюю губу и показал татуировку на ней. Две косые линии, изображающие волчьи клыки*, копье, проходящее поперек них, и нос над ним. С такого расстояния женщина не могла увидеть татуировки, поэтому можно немного недосказать о них. - Сержант. Обычный сержант.

*волчья морда герб правящего рода Орейг. Оттуда такие изображения: волчьи зубы, уши, нос и др.; и названия: имперские волки и др.

Свистящий чайник заставил его отвлечься.

- А долго ты служишь, Эриан?

- Три года. Родители постарались устроить на хорошее место, чтобы я нес равновесие моей родине, - Эриану не хотелось, чтобы Мисала продолжала к нему прикапываться. А когда ему надоедал пустой треп, он становился иногда на диво занудливым, что отбивало желание общаться у многих.

- М-м-м, родители... - протянула Мисала.

Эриан залил заварку кипятком и потянулся за блюдцем, как сзади послышался удар, и за ним кровавое бульканье. Перед глазами промелькнула веревка, которая натянулась, и ее обладатель начал душить Эриана.

Всё произошло очень быстро, он не успел никак отреагировать. Руки бессмысленно хватали веревку и пытались оттолкнуть неведомого душителя. На периферии Эриан увидел дымящуюся кружку. Он схватил ее и выплеснул содержимое за плечо. Хватка сразу ослабла.

С улицы послышались женские визги и вопли.

Держась за шею, Эриан встал с колен и развернулся. С улицы за происходящим наблюдали служанки. Для них этот день был нереален. Нереальным он стал и для Эриана - его душитель топтался на одном месте, зажимая глаза, а вокруг него кружилась черная дымка. Такого он ни разу не видел.

Схватив лежащий нож для резки, Эриан проткнул руку и глаз несостоявшегося убийцы. Хотя нет, убийцей он сегодня стал: на полу в луже собственной крови лежала Мисала; в стене, на уровне ее шеи, когда она сидела, воткнута окровавленная ледяная сосулька.

- Вот, дерьмо! - прохрипел Эриан, неуклюже отскочив назад.

Уже мертвый душитель начал пузыриться. Одежду на нем постигала та же участь. Затем визитер превращался в зловонную лужу.

Эриан просто смотрел на него, не в силах повлиять на процесс. Его вниманием завладел перстень, одетый поверх перчатки. Он взял двузубую вилку и снял его с разжижающегося трупа. И вот перстень в руках. На нем изображалась летучая мышь, с синими глазами, и с гарротой на шее. Раньше Эриан не видел таких родовых знаков или кастовых различий; если подумать, то становиться понятно, что душитель является ночником, иностранным ночником. Больше ничего узнать о ночнике не получилось: кольцо не имело надписей, нападавший уже стал желтой лужей, а у Эриана не находилось желания копаться в этой жиже.

На кухню вломилась рыцарь Гиоз, или, как ее за глаза зовут, когда она и Серый не видят, Язва.

- Что здесь?.. - она равнодушно обвела взглядом комнату и остановилась на Эриане, до сих пор потирающем горло. - Эри!

- Со мной все в порядке, - прохрипел он, подняв руку.

Не желая получать от неё какую-либо помощь, Эриан кивнул на тихо пищащих служанок. В том, что Гиоз им поможет, он теперь не сомневался. Язва с самых первых дней его послушничества проявляла к нему нескрываемый интерес, от которого Эриан, мягко говоря, был не в восторге: Эри то, Эри сё; Эри, иди ко мне в десяток; давай тренироваться вместе и другие предлоги побыть наедине.

Сама она была красивой внешности. Рыжие волосы, зеленные глаза и россыпь веснушек вокруг носа. Красивой она была для всех кроме Эриана - рыжухи ему не нравились. А если добавить к таким волосам еще и стервозный характер, то его и палкой к такой личности не подгонишь. Что Гиоз злило и распаляло ещё больший интерес.

- Весёленький денёк.

- Что ты сказал?

Эриан дернул щекой.

Гиоз села напротив него за столиком в трапезном зале.

- Кто это был? - Эриан не посмотрел на неё, он буравил взглядом стоящий перед ним кубок с третьим по счёту элем.

- Не знаю. Я иностранка, если ты не забыл, - рыцарь взяла его эль и с брезгливостью вылила обратно в кувшин, после чего поставила перевернутый кубок на стол. - Хотя у меня есть предположения.

- И какие мысли посетили умную рыжую голову, госпожа иностранка? - он вперил взгляд ей в переносицу, что на неё никак не подействовало.

- Ты знаешь... яды, наемные убийцы, интриги, это больше присуще к женскому оружию, - Гиоз начала водить пальцем по столешнице. - Может, какая-та женщина желает тебе смерти... из-за того, что ты её бросил или чего-то лишил,... как мужчина.

- Интересная метаморфоза: от мальчика до мужчины за месяц.

- Не придирайся к словам, тебе это не идёт, - Гиоз поморщилась. - На счет кольца, то это боевой амулет, как несложно догадаться. Его магией и была убита повариха.

- Да, сосулька. Я видел. Только она запутывает. Единственные, кто пользуется такой магией - зимние эльфы. Ночников они презирают, а если в их народе заведется "теневой убийца", дни его сочтены - свои же прирежут.

- Контрабанда...

- Ой, только не надо! В этом я разбираюсь лучше всех вас вместе взятых. С десяток лет следил за этими хитрыми ублюдками.

- Вспомни черты лица, если его видел, одежду. Может это поможет.

Эриан послушно задумался и чуть не хлопнул себя по лбу.

- Темные, мать их, эльфы! - вскрикнул он. - У урода были черные руки!

- Вот видишь...

- Только последние лет... Э-э-э, всегда... они воюют. И их отношения далеки от радужных. Трофеем эта цацка стать не могла, так как зимние живут отшельниками от остального мира: с севера Хладный океан; на западе рассадник нечисти; на юго-западе мы; на востоке через Узкое море Меошарат, с этими пернатыми отношения примерно такие же, как и с темными эльфами; ну, а на юге Русалочье море, которое картографы хотят переименовать в Мертвое.

Гиоз прищурилась, встала и без объяснений ушла.

- Постой! Перстень хоть можно оставить?

***

Гиоз шла на второй этаж трактира к Серому. Он вызвал ее через ментальную связь, которую поддерживает со своими паладинами. Так как паладинов он не взял - не дай боги, орден Чистоты посчитают это потенциальной агрессией - ему пришлось устанавливать ментальный канал с рыцарями.

После разговора с Эрианом она была не в самом лучшем настроении. Мальчишка под конец перебивал ее и не давал вставить больше одного слова. Злость то поднималась, то исчезала. До такого раньше не доходило: осмелившиеся так вести себя с ней получали с добрый десяток плетей. А Эриану было все равно - как относился к ней, так и относится. Гиоз сама в этом виновата. Почувствовала в нем что-то родственное, понадеялась на что-то светлое, а получила вот "это"! И всё от неосмотрительно брошенного слова... или слов. Неважно!

Коридоры были пусты, никого в здании не было, кроме хозяина, служанок и людей Равновесия. Купцов и одиноких путников очень напрягали бойцы ордена, и те пытались быстрее покинуть подозрительное место.

Осторожно постучав в дверь, Гиоз вошла.

В своей любимой серой рубашке он лежал на кровати; заложа руки за голову, смотрел в потолок.

- Наставник, - с почтением сказала Гиоз, наклонив голову и приложив кулак к груди.

Серый открыл глаза, посмотрел на неё и кивнул в сторону стола. Рыцарь послушно села за него.

- Все напавшие мертвы. Никто не остался в живых, - начала доклад Гиоз.

Серый приподнял бровь. Женщине стало стыдно, хоть убивала и не она.

- Известно, что они должны были захватить нас, рыцарей ордена...

- На тебя не было совершено нападение, - Серый сбил Гиоз своими словами. Она опустила взгляд в пол, и извиняющимся тоном произнесла:

- Я... у... у меня...

Серый нахмурился, и Гиоз прекратила мямлить. Вид стал строгий, спина выпрямилась.

- Нового послушника перепутали со мной. Благодаря случаю он остался жив. Предположу, что наниматели сказали о рыцарях, к коим меня, женщину, темные эльфы не отнесли.

- Где послушник?

- Сейчас он... сидит заливает стресс, - Гиоз сжала губы. - Заблаговременно он и рыцарь Кост сняли с трупов перстни и отдали мне. На них летучая мышь с удавкой на шее. Вещь магическая, роаер Мион проверял. Стихия холода и льда.

- Интересно. Один народ использует вещи другого, враждебного ему.

- Наставник, вы знаете чьих это рук дело? - его слова немного позлили Гиоз, но не он сам.

- Неужели ты хочешь это знать, бывшая послушница?

- Простите, Наставник.

Серый приподнялся, опираясь на руки, и очень внимательно посмотрел на подчиненную.

- Мне интересны твои отношения с послушником. Может он быть верен просто так, без принятия нектара?

- Он своевольный, Наставник. Боюсь, сбежит сразу, как появиться возможность, - Гиоз опустила голову и сутулилась.

- Хорошо. Возьми флакон. Ты знаешь, как это делается. Если сомневаешься, попроси помощи у Миона. Да, послушнику скажешь, чтобы завтра пришел ко мне. Сниму с него ошейник.

Гиоз собралась выйти, но вспомнила крик Эриана, который тот бросил ей в спину. Идея пришла ей сразу.

- Наставник, как поступить с перстнями? Можно оставить? Мион сказал: они без личной привязки, чистые.

- Как захотите. Мстить за убитых не будут - не их амулеты. Давно потерянных...

- Спасибо, Наставник, - рыцарь поклонилась, приложив кулак к груди. Улыбка не покидала её лица.

***

Настроение было гадкое, хотелось напиться до скотского состояния. К вечеру уже было опустошенно два кувшина с отвратным на вкус элем, начинался третий. В голове попеременно били наковальни, перед глазами плыли пятна. Регенерация не справлялась, может дело и не в самой ней - может это происходило просто это из-за кружащей в зале атмосферы.

С каждой минутой появлялось желание устроить дебош, драку или свалить свой негатив на другого.

И тут у Эриана с новой силой заболела голова. Восприятие обострилось до предела. Он слышал, как трактирщик тщательно протирает за барной стойкой стакан, не обращая ни на кого внимания; как в дальнем углу засмеялись наемники, решившие плюнуть на безопасность и остановиться на ночлег; как угрюмо сопят братья ордена Равновесия, не желающие что-либо говорить. Феерическая вспышка боли произошла из-за козлиного блеяния. Скотина была голодна, а служанки не могли её покормить. Бледными тенями они ходили по залу и разносили редкие заказы.

Боль схлынула так же внезапно, как появилась. Остался только неприятный осадок. Эриан разозлился и решил от него избавиться. Он схватил проходящую мимо служанку за руку и приказал ей:

- Позови трактирщика.

Служанка невидяще посмотрела на Эриана. Ему пришлось встряхнуться её и повторить.

Девушка вроде поняла. Подойдя шаркающей походкой к трактирщику, зашептала ему просьбу Эриана.

Эриан посмотрел на трактирщика и помахал тому рукой. Улыбка была натянута, в его движениях с легкостью читалась фальшь. Но хозяин всё-таки подошёл.

- Чего надо? - хмуро бросил тот.

Эриан хмыкнул.

- Какое некрасивое обращение. Сразу видно культурного человека - выросшего в процветающей стране и на добром месте.

- Чего, надо?! - трактирщик положил руку на плечо Эриану, другую сжал в кулак.

- Не-а, - Эриан цыкнул и кивнул трактирщику на его промежность, возле которой был остро заточенный нож.

- Чего, вы хотите... господин? - процедил здоровяк, убирая руку.

- Многого: прекрасную еду, свой дворец и красивую дурочку под боком. Но на данный момент - тишины. Знаешь, твоя привычка тереть кружку порядком раздражает меня. Больше нервируют только твои козы за трактиром, - Эриан прищурился и сильнее прижал кинжал к ноге. - Если не будет тишины, то я отрежу твоего петушка, отобью его клятой кружкой и скормлю козлу. Ты понял?

Лицо трактирщика приобрело зверское выражение. На лице Эриана не дрогнул ни один мускул, он только сильнее прижал нож. Трактирщик не выдержал первым, он сгорбился и вышел из зала.

От входной двери послышалось показное хлопанье в ладоши.

- Ты мастер заводить себе врагов, - насмешливо сказала Гиоз.

Она прошла по залу к угрюмому Эриан. Сияющая улыбка и сверкающие весельем глаза казались единственными источниками света в мрачно настроенном трактире.

- Если так беспокоишься обо мне - не надо тратить себе нервы. У бугая остались дочки в трактире. Должна же понимать, что жертвовать ими ради мести он не будет.

Язва наклонилась и зашептала ему на ухо:

- Хорошо. Тогда, я буду сидеть всю ночь в кустах и ждать, когда бугай отправит дочек к своей родне. Ради твоей безопасности, - после чего укусила за ухо.

- Уела, признаю, - поморщился Эриан. На улице послышалась возня, и козлиное блеяние стало громче. - Зачем пришла? Мы же в ссоре.

- Ну, не знаю... наверное, я с тобой поссорюсь сейчас из-за того, что завтра утром не выпью свежего молока. А так... нет. Просто надо было подняться к Наставнику, а я забыла. Потом меня нашлись срочные дела, тебе не интересные. Зато, - показалось, что её улыбка ослепит Эриана. Она засунула руку в карман. - ты можешь поблагодарить меня: я смогла договориться и тебе можно оставить перстень. Даже два!

Гиоз положила два перстня. Один Эриана, другой Коста. Отличались они в количестве камней в них: у трофея Коста пять коготков и глаза отливали синим.

- Спасибо... Но я возьму свой, добытый кровью, потом и передавленным горлом. Другой можешь оставить себе. Носи на цепочке или на большом пальце ноги. Как хочешь.

Гиоз усмехнулась, цапнула один из перстней и, откланявшись, вышла на улицу. Догнавший её хрипловатый смех, заставил её победоносно улыбнуться. Семикаменный перстень остался на столе.