Шпионская сага. История седьмая. Огненный снег (СИ) [Ольга Кравченко] (fb2) читать онлайн

========== Холодный прием ==========

В этом году лето в Сан-Франциско выдалось неприлично холодным. И хотя про местный климат уже привыкли говорить словами Марка Твена: «Самая холодная зима, которую я когда-либо испытывал — лето Сан-Франциско», но такого знаменитые холмы не видели давно. В последнюю неделю даже наблюдались заморозки, к утру в некоторых районах на траве белел иней. В домах снова повключали перекрытое весной отопление.

В отеле The Fairmont San Francisco в срочном порядке проверяли систему отопления к приезду важных гостей.

На следующей неделе в городе начинался всемирный антитеррористический форум, на который ожидался приезд лидеров более чем двадцати стран мира. Самые лучшие номера самых лучших отелей города были забронированы за несколько месяцев. В Президентском люксе The Fairmont San Francisco наводили окончательный лоск перед приездом президента Франции. Вчера вечером прибыли представители охраны президента, которые прошерстили не только люкс самого президента, но и апартаменты сопровождающего его персонала.

Управляющий отеля одним глазом следил, чтобы горничные сделали все идеально, а другим наблюдал за высоким мужчиной в штатском, более похожим на офисного клерка, и только оттопыренный пиджак выдавал наличие в заднем кармане брюк пистолета.

- Да, Крис, все проверили, - мужчина подошел к окну, присел на подоконник. – Да, и люкс, и остальные номера. Да, я проследил, чтобы ваши с Полем комнаты были ближе к люксу. Не волнуйся, - усмехнулся, рисуя на окне какие-то узоры, - ни авторитет, ни силу применять не пришлось. Они сами, когда поняли, что накосячили, чуть в штаны не наложили. Извинялись дольше, чем вносили изменения в протокол. Так что все готово, - мужчина слез с подоконника, - когда вас встречать? Что говоришь? Ну, ладно, хозяевам виднее. Тогда жду вас в отеле. Все, пока.

- Мистер… - услышал он покашливание за спиной, оглянулся.

- Рой Кастанье, - за спиной Роя стоял управляющий отеля.

- Мистер Кастанье,- управляющий подошел ближе, - все готово к приему высокого гостя. Мы проверили отопление и внесли все изменения. Еще раз приношу извинения за возникшие накладки.

- Если бы речь шла об обычном постояльце, а не о президенте Франции, я бы и слова вам не сказал, – примирительно произнес Рой.

- Я понимаю. И еще раз приношу извинения, - вздохнул управляющий.

- А вообще скажите спасибо, что все это с вами выяснял я, а не мой начальник. – Рой усмехнулся, Кристиан не церемонился, если находил косяки в организации приема президента, управляющие отелей, наверное, на всю жизнь запоминали его.

Управляющий приподнял бровь. Если после этого у руководителя охраны отеля коленки тряслись, то кто же его начальник?

- Так что не злите его, мой вам совет. Он строг, но справедлив, просто очень требователен и к себе, и к другим. – Рой похлопал управляющего по плечу и пошел к выходу. Президент прибывает вечером, у него есть пару часов погулять по городу.

Управляющий проводил его взглядом и открыл папку с протоколом приема президента. Нашел строчку «Начальник личной охраны». Надо бы запомнить это имя… на всякий случай. Вздохнул и пошел к лифту, возле двери заметил пылинку на телефоне, на автомате смахнул.

Первый борт Франции медленно выруливал по взлетной полосе. У небольшого терминала специально для таких случаев уже стоял наготове посол Франции в США Оливье Броже. По обе стороны от ковровой дорожки выстроились бойцы элитного спецподразделения морской пехоты, дислоцирующиеся в Сан-Франциско.

Едва мотор замолчал, дверь открылась. Один из членов президентского экипажа выпустил трап. Посол подошел ближе. Первыми на трапе появились двое охранников, которые спустились вниз и встали по обе стороны от трапа. Когда на верхней ступеньке появился президент, спецназ взял автоматы на грудь.

- Добрый вечер, господин президент, - посол подошел и поздоровался с президентом за руку.

- Добрый вечер, месье Броже, очень рад вас видеть. Однако Сан-Франциско оказывает нам холодный прием, - улыбнулся президент, поеживаясь.

Пока президент и посол обменивались приветствиями, к стоящему около него мужчине подошел, судя по форме, командир спецназовцев.

- Готов по мере своих сил компенсировать погодную аномалию, - тихо произнес он. Сопровождающий французского президента обернулся. Улыбка коснулась его губ. Мужчины обнялись.

- Где потерял мою сестру? – наигранно грозно произнес спецназовец.

- Пока в самолете сидит. По протоколу сначала выходит и садится в машину президент, потом уже все остальные члены делегации, - улыбнулся его собеседник.

- Мистер Маккормик, можно вас? - к спецназовцу подошел один из бойцов.

- Кристиан, поехали, - долетел до них голос президента.

- Увидимся, - они пожали друг другу руки и разошлись.

Швейцар Taj Campton Place вытянулся струной, когда напротив крутящихся дверей остановился кортеж, желто-красно-черный флаг развевался на машинах.

- Такая честь для нас, госпожа канцлер, принимать вас в нашем отеле, - управляющий расшаркивался с канцлером.

Министр обороны отвел его в сторону.

- Сегодняшний вечер уйдет на заселение. Плюс поздний ужин с американским президентом. Завтра тоже свободный день. Но я хочу провести небольшое совещание, чтобы быть готовыми к саммиту. Сможешь подготовить данные по Ближнему Востоку?

- Не вопрос, - кивнул он, - у меня и так почти все готово, только систематизирую. Но это вопрос пары часов.

- Отлично, - улыбнулся министр, - тогда заселяйся, отдыхай. Карл сообщит тебе время совещания.

Он кивнул и пошел по лестнице к правому лифту. Канцлер направилась к левому в сопровождении управляющего отелем и своей охраны.

Он достал телефон, прикинул в голове разницу во времени. Звонить не стал, кинул смс. Улыбнулся от предвкушения встречи.

Капитан пожарной части района Пасифик-Хэйтс устало опустился на лавку.

- Девятый пожар за день в пригородах, - он посмотрел на своего помощника, - если дело так пойдет дальше, это лето войдет в историю и как самое холодное, и как самое горячее. Пока все беды от обогревателей, которые подоставали владельцы частных домов.

- Главное, чтобы пожары до города не добрались, - покачал головой помощник, поднялся и подошел к окну. – Мало нам проблем, еще и саммит на следующей неделе.

Капитан вытер покрытое гарью от последнего пожара лицо, поднялся и медленно пошел в душевую.

- Только бы до города не добрались… - как заклинание повторял его помощник, глядя в окно на сверкающие вдали огни моста Золотые Ворота.

========== Противостояния… ==========

- Какие ощущения?

Кристиан закрыл дверь номера и подошел к стоявшей у окна Джоанне. Из окна открывался потрясающий вид на Сан-Франциско. Вдали сверкал огнями мост Золотые Ворота, в ночное небо взлетал шпиль Трансамерика – самого высокого здания города. Гудение машин в пробках нарушалось музыкой уличных музыкантов и периодическим звоном канатного трамвайчика. В приоткрытое окно проникал запах моря, смешанный с какафонией ароматов уличных кафе и асфальта.

- Все-таки, у родины особый запах. - Джоанна улыбнулась. Кристиан обнял ее со спины и положил голову ей на плечо. Она подняла руку, запустила в его волосы, повернула голову и вдохнула такой любимый и родной его запах. - У всего, что я люблю, особый запах, - она посмотрела в его глаза, - запах счастья.

- Ты могла бы приезжать сюда чаще, пусть и без меня, - он поцеловал ее, прижимая к себе все крепче.

- Я не люблю быть без тебя, ты же знаешь… - она ответила на поцелуй, каждой клеточкой своего тела чувствуя его тело.

Земля уже уходила из-под ног, голова кружилась, сладкий вкус ее губ заставлял забыть обо всем. Но полностью забыться ему никогда не удавалось. Рация издевательски запищала в самый неподходящий момент, когда его рука уже потянулась к пуговицам на ее блузке. «Твою ж мать…».

Нехотя оторвавшись от нее, он огорченно вздохнул. Джоанна сама сняла рацию с пояса его брюк и протянула ему. Не отпуская одной руки с его шеи, второй гладила плечо, словно успокаивала, говорила «я все понимаю».

- Слушаю, - ответил Кристиан, не отпуская талию Джоанны, - да, Рой, что случилось?

Джоанна видела, как его брови нахмурились, в глазах промелькнула молния, так хорошо знакомая ей. С ним всегда так было, когда что-то происходило.

- Сейчас приду, не отпускай никого. И вызови Леона. Уже? Молодец.

Кристиан выключил рацию, посмотрел на Джоанну.

- Я дождусь тебя в любом случае, - она поправила ворот его рубашки.

Кристиан накинул пиджак и направился к двери.

Джоанна улыбнулась ему, когда он обернулся, прежде чем захлопнуть дверь. Повернулась к окну, присела на подоконник, как в детстве, пока никто не видит, забралась на него с ногами, достала телефон.

Долго ждала, но ей не ответили. Наверное, тоже занят. Как-то так сложилось, что все ее мужчины занимали совсем непростые должности, требующие полной отдачи и определенных жертв. Но она не жаловалась, все равно любила их и не променяла бы свою жизнь ни на какую другую.

Кристиан прошел по коридору их этажа – президентские апартаменты занимали двухэтажный пентхауз на самом верхнем этаже отеля, спустился к лифту по небольшой лесенке, завернул за поворот и увидел возле щитовой Роя и двоих незнакомых мужчин, судя по одежде, работников отеля. Один из них что-то пытался объяснить Рою, но, судя по лицу последнего, услышанное не удовлетворяло его.

- Что случилось?

Рой обернулся, мужчины замолчали, судя по глазам, прикидывали, пойдут ли уже озвученные слова для оправданий вновь появившемуся или надо срочно придумывать новые.

- Посмотри на это. – Рой отошел от щитка, освобождая Кристиану место. – И они еще утверждают, что это выдержит возросшее напряжение.

Кристиан подошел ближе. Он, конечно, не электрик, но даже ему было понятно, что уже установленные пробки при всем желании больше двухсот вольт не потянут. А с учетом похолодания и включения отопления, плюс к этому подключение дополнительно достаточно мощных системы безопасности и нескольких компьютеров, привезенных ими, позволяло сделать логичный вывод, который Кристиан не замедлил озвучить.

- Вы полные идиоты или прикидываетесь? – он посмотрел на работников отеля.

- Что вы себе позволяете? – тут же обиделся один из них. – Я в электрике двадцать лет! В этом отеле почти десять. И у меня ни разу не было ни одного происшествия! Даже пробки ни разу не вылетали. Ни одной жалобы! И тут появляется непонятно кто и сует свой нос…

- Я отвечаю за безопасность президента, - прервал его Кристиан, он говорил спокойно, даже не повышая голоса, но второй из работников отеля отчего-то вжал голову в плечи после первых же его слов, - и пока он здесь, пока мы здесь, я буду совать свой нос, куда посчитаю нужным.

- Приехали в гости, а ведете себя… - пытался снова напасть электрик.

- Мне плевать, что вы думаете и как оцениваете мое поведение, - снова оборвал его Кристиан, - если вы не умеете работать, это ваши проблемы, а не мои. Конечно, лучшая защита – нападение, но со мной у вас этот номер не пройдет. И если мой человек сейчас придет и скажет, что вот это, - Кристиан показал в сторону щитка, - полное фуфло, у вас будет час на исправление ситуации. В противном случае через два часа вы вылетите отсюда. Это я вам обещаю. Лучше вы, чем пробки.

- Что-то Леон задерживается, - Рой посмотрел на часы. Не сказать, что он недолюбливал Леона, просто никак не мог избавиться от чувства, что тот пришел к ним не за какие-то заслуги, а из-за знакомства с Кристианом.

- Просто я сразу посмотрел общий щиток в подвале, чтобы знать, с чем мы имеем дело, - раздался голос за спиной Роя.

Леон подошел к остальным, за руку поздоровался с Кристианом, бросил взгляд на Роя. Он прекрасно чувствовал и понимал его отношение к нему, но не позволял чувствам влиять на работу. Кому-то что-то доказывать он не собирался. Он знал себе цену, как знал и то, что не может подвести Кристиана, который поручился за него, предлагая его президенту.

- Что тут? – Леон подошел к щитку, отодвинул электрика отеля, словно кеглю.

Работник отеля возмущенно пыхтел, но молчал. Эти французы раздражали его, но угрозы их начальника не казались ему пустыми, а остаться без работы он не хотел.

- Эти, - Кристиан кивнул в сторону электриков, - утверждают, что щиток безупречен и выдержит все, включая самые мощные фейерверки и даже ядерную войну.

- Ну, с этими пробками, - Леону достаточно было бросить беглый взгляд на щиток, - фейерверк мы сто процентов увидим, только не на улице, а здесь, - жест рукой в сторону щитка. - Мне достаточно пару своих ноутбуков подключить, ну и твою систему безопасности. Я уж молчу про отопление. Коротнет так, что вылетят не только пробки, но и полстены. Давно у вас пожаров не было? – повернулся он к электрикам отеля.

- Да что вы… Да кто вы… - задыхался от возмущения первый из работников.

- У вас час! – прервал его Кристиан и посмотрел так, что тот мгновенно замолк, а второй схватил его за руку и потащил к лестнице.

- Через час проверишь и доложишь. - Кристиан повернулся к Леону, тот кивнул. – Кретины!

Жестом позвав Роя идти за ним, Кристиан быстрыми шагами пошел по коридору.

- Рой, ты знаешь, что я не держу здесь непрофессионалов. Мне неважно ни родство, ни связи, ни происхождение. Мне важно, чтобы человек делал свою работу и делал ее хорошо. – Кристиан шел быстро, но Рой не отставал от него.

- Кристиан… - попытался вставить слово Рой.

- Если у тебя есть какие-то проблемы или претензии, выскажи их мне или Леону, обсудим втроем, - Кристиан вдруг остановился и повернулся к Рою, - но обсудим раз и навсегда, чтобы больше я не видел этих ваших стрельб глазами.

- Никаких проблем нет. – Рой спокойно смотрел на Кристиана.

- Уверен?

- Да.

- Хорошо. – Кристиан кивнул. – Проверь подключение системы безопасности переговоров и свободен.

- О готовности скину тебе на телефон, - кивнул Рой и повернул в сторону комнаты, выделенной под мини-штаб.

Кристиан проводил Роя взглядом и пошел в свою комнату.

Джоанна какое-то время наблюдала жизнь вечернего Сан-Франциско, еще пару раз попыталась дозвониться до Брайана, но тот был недоступен. Впрочем, сегодня день прибытия почти всех лидеров стран в город, а Брайан возглавляет отряд спецназа, приветствующего глав государств. Скорее всего, сегодня ему будет не до разговоров. Ладно, завтра позвонит.

Джоанна убрала телефон и соскочила с подоконника. Подошла к дивану. Улыбнувшись, подняла со спинки брошенный Кристианом галстук, который он успел снять, когда они пришли в комнату, но забыл одеть, когда его позвал Рой. Она взяла его и поднесла к лицу, вдохнула его запах. Улыбнувшись, посмотрела на входную дверь, потом на дверь ванной.

Когда Кристиан вошел в комнату, Джоанны не было. На полу возле дивана лежала одна из ее туфель, на середине пути от дивана к ванной – вторая.

Джоанна лежала в ароматной пене, положив голову на край огромной ванны и закрыв глаза. Почувствовав еле заметное движение воздуха – прохлада разбавила распаренный воздух, она улыбнулась. Когда его губы нашли ее губы, она ответила. Он провел руками по ее плечам, по рукам спустился вниз под воду, задержался на ее животе.

Она чувствовала, как проснулись бабочки, сердце учащенно забилось. Открыв глаза, она посмотрела на него. Он сидел на углу ванны, склонившись над ней, и улыбался. Она вдруг засмеялась, запустила все в пене руки в его волосы.

Все-таки, только она могла такое с ним сотворить. Едва он увидел ее в ванной, всю в пене, только плечи и голова были над водой, как желание сразу проснулось в нем, заставив забыть обо всех проблемах. Когда она открыла глаза и, засмеявшись, запустила руки в его волосы, превратив их в подобие шапки Санта-Клауса, он резко склонился над ней, замерев в сантиметре от ее лица.

Мокрыми руками она обняла его за плечи и притянула к себе.

Ему уже было плевать, что он одет, хотелось туда к ней, коснуться снова ее живота, груди, прижать ее к себе. Что он и сделал, недолго думая. На суше удалось спасти только ботинки. Придется напрячь химчистку отеля срочным заказом.

Овладеть ею, потому что она принадлежит ему, как он принадлежит ей. Любить ее, улетая вместе с ней, любить так, чтобы она дрожала в его руках, чтобы ее дыхание и стук ее сердца сбивались с привычного ритма, чтобы ловить ее стон поцелуем. Довести ее до пика и видеть, как она обмякнет в его руках.

Быть часть ее, быть одним целым с ней…

- Ну вот, почти готово, - электрик отеля повернулся к напарнику, - давай последнюю.

- Как последнюю? – второй удивленно посмотрел на первого, - я думал, это была последняя?

- Ты что, хочешь сказать, у нас больше нет?

- Я забрал все у снабженцев.

- Черт! – первый посмотрел на часы, - через полчаса этот чертов француз будет проверять нас.

- Не он, а его человек, - поправил второй.

- Да какая в жопу разница! – плюнул на пол первый, - с работы я вылечу из-за него!

Он задумчиво почесал затылок. На базу не успеют при всем желании. Неожиданно холодное лето сбило с толку отдел снабжения, и полностью исчерпанные запасы пробок для щитков обнаружили только сегодня.

- Вот что, - он снова посмотрел на второго, - принеси с общего щитка, что в подвале.

- Ты с ума сошел?

- Там и так мощные стоят. Если мы один из них поменяем на менее мощный, погоды это не сделает. Давай, шустрее!

- Ты уверен? – второй с сомнением смотрел на первого.

- Сколько я в электрике?

- Двадцать лет.

- Все, чеши, а то не успеем.

Все еще сомневаясь, второй все же пошел выполнять распоряжение.

«Ничего страшного не случится», - думал первый, вкручивая последнюю пробку. Ну, все, этот француз должен остаться доволен.

========== Пути Господни. ==========

«Ну и лето…» Брайан стряхнул иней с ботинок, прежде чем войти в стеклянные двери The Fairmoht San Francisco. В три ночи опустив голову на подушку, в шесть уже снова был на ногах. В таких случаях они всегда шутили – переспал. Увидев три неотвеченных от Джоанны, перезванивать не стал, послал смс, что в девять будет в их отеле и отказ от завтрака принимается только по причине землетрясения или отлета на Луну.

Администратор отеля подозрительно глянул на него. Брайан удивленно приподнял бровь. Что? Щетина тебе моя не нравится? Ааа… Джинсы не входят в список вашего фэйс-контроля? А вот такая корочка входит? Вот так-то лучше, совсем другой разговор. Брайан прошел в малый зал ресторана отеля и сел за столик в углу, заказал кофе. Глянул на часы.

- Я знаю, ты никогда не любил опозданий.

Он поднял голову и улыбнулся. Как же она шикарно выглядит! Вот что делает женщину такой, что ради нее хочется покорить горы, перевернуть землю и переплыть океаны? Шикарная одежда? Дорогие салоны? Женщину делает женщиной ее мужчина. И хоть ты вся увешайся брендовыми безделушками, ты пустышка, если глаза не светятся. И сейчас в простом свитере и брюках Джоанна выглядела королевой, потому что улыбка на губах, потому что в глазах счастье.

- Так, я не понял, - Брайан поднялся и обнял подошедшую сестру, поцеловал в щеку, - кому-то будет выписан штраф.

- У него уважительная причина. - Джоанна села напротив брата, дотронулась до его руки. – Президент собрал мини-совещание. Но, если никакого форсмажора не нарисуется, то минут через пятнадцать он будет здесь и даже свободен на весь день.

- У меня сегодня тоже свободный день.

- Один из двух за год? – усмехнулась Джоанна.

- Не ерничай, специально берег для такого случая! - Брайан состроил рожицу, которая напомнила Джоанне их детство, когда они дразнили друг друга за ужином, прячась от родителей и других братьев. Она засмеялась. – Слушай, твой благоверный как к непарнокопытным относится?

- Сначала обходил за километр, - улыбнулась Джоанна, - сейчас даже быстрее меня иногда гоняет. Когда выдается свободное время, всегда ездим в конный клуб.

- Отлично, - Брайан кивнул, - тут у нас открыли новый гольф-клуб, ну и там конюшни для игры в поло и просто покататься. Говорят, отличные лошади. Как насчет развеяться?

- Шикарная идея! – Джоанна откинулась на спинку дивана и покачала головой. Господи, как же хорошо! - Если ты не возражаешь, я приглашу еще и Макса.

- От тоже здесь?

- Должен быть. Мы еще не созванивались, но он говорил, что тоже едет на саммит.

- Звони, - кивнул Брайан.

Джоанна достала телефон.

- Привет, потеряшка! – улыбнулась, когда ей ответили. – Что значит, это мы потеряшки? Ты ему звонил десять раз? Ну, он был немного занят вчера вечером, - ее щеки вдруг тронул румянец, глаза заулыбались, Брайан понимающе хмыкнул. – Плюс устраивал разнос работникам отеля. Не знаю, что там случилось, но они теперь ходят по струнке, правда смотрят волками и говорят сквозь зубы. Да, - Джоанна засмеялась, - скоро его внесут в черные списки всех отелей мира. Какие у тебя планы на сегодня? Совещание? А выбраться сможешь? - Она замолчала, ждала ответ, видимо Макс прикидывал свой график. – Мы с Брайаном хотим в гольф-клуб съездить, покататься верхом. Мозгам иногда нужно устраивать сквозняк. Не знаю, сейчас спрошу. Где твой клуб находится? - повернулась она к Брайну.

- В Пасифик-Хэйтс, клуб «Золотой мяч».

- Слышал? – снова сказала в трубку Джоанна. – Да ты что? Это судьба, не находишь!? Тогда ждем тебя там, позвони, как освободишься, - и она выключила телефон.

- Вот значит как… Только муж за порог, жена уже свидания назначает.

Джоанна и Брайан одновременно подняли головы.

- У тебя пять секунд на оправдания, - Брайан поднялся и обнял подошедшего Кристиана.

- Президент Франции, - улыбнулся тот.

- Принимается, - кивнул Брайан.

Кристиан сел на диван, Джоанна придвинулась к нему и положила голову ему на плечо.

- Ребята, вы выглядите просто неприлично счастливыми, - улыбаясь, смотрел на них Брайан.

- Когда уже ты перестанешь быть одиноким ковбоем? – Джоанна склонила голову, смотря на брата.

- Второй такой, как ты, нет. А другая просто не выдержит моей работы. – вздохнул Брайан.

- Так кому ты там свидание назначала? – отсмеявшись, Кристиан повернулся к жене.

- Брайан приглашает нас покататься верхом. Я позвонила еще и Максу. У него сегодня встреча, но в ресторане как раз того клуба, куда нас зовет Брайан. Так что он не сразу, но сможет присоединиться к нам.

- Отлично! – Кристиан кивнул. – Меня тоже отпустили на весь день. Президент будет готовиться к завтрашнему открытию саммита, я ему пока не нужен.

- А Леон? Не поедет с нами? – спросил Брайан.

- Вот он-то как раз президенту и будет нужен весь день, - улыбнулся Кристиан.

- Тогда дуйте наверх за куртками, лето нынче суровое, жду вас в машине. - Брайан поднялся из-за стола.

Через десять минут огромный Лэнд-Ровер выруливал со стоянки отеля.

Новый клуб «Золотой мяч» всего неделя, как открылся, но уже стал местом сосредоточения элиты всех мастей и сортов. Чтобы попасть сюда, нужно было либо обладать счетом с как минимум семью нулями, либо принадлежать с сильным мира сего. Двое мужчин в джинсах и женщина с ними мало походили и на тех, и на других. Охранник было встал горой, но, когда ему в нос уткнулись две корочки, и он прочитал «Командир SEAL TЕАM SIX» и «Начальник личной охраны президента Французской республики», лично открыл двери перед ними.

- Они хвалятся, что у них чуть ли не самые лучшие представители английской скаковой породы, - говорил Брайан, пока они шли к конюшням. Было, мягко говоря, прохладно, на траве кое-где до сих пор лежал иней. Но, едва они вошли в конюшни, как почувствовали тепло.

- Пришлось включить обогреватели, - встретил их один из конюхов, - лошадь стоя мерзнет больше, чем в движении. Вам поспокойнее или порезвее? - обратился он к ним.

- Средних, - улыбнулся Брайан, - работа не позволяет рисковать, но и тоскливо плестись тоже не хочется.

- Таких у нас нет, - улыбнулся конюх и махнул рукой, приглашая следовать за ним.

Они подошли к загонам в самом конце конюшен. Один из трех молодых жеребцов гнедой масти, перебирая передними копытами, довольно фыркнул в подставленную конюхом ладонь.

- Кардинал. Самый опытный из троих братьев, - конюх погладил жеребца по холке. – и самый быстрый.

- Можно? – Джоанна подошла ближе и дотронулась рукой до морды жеребца, посмотрела ему в глаза. Конь внимательно смотрел на нее, словно решал, стоит ли довериться незнакомке, потом наклонился и лизнул ладонь.

- Признал, – уважительно кивнул конюх, повернулся к двум другим стоящим в соседних загонах жеребцам, - Его братья: Корсар и Адмирал. В принципе, они все трое по характеру похожи, просто Кардинал чуть более опытный. Даже выиграл недавние скачки в Дубаи.

- Красавцы, - Брайан подошел к коню по кличке Корсар, потрепал по холке, - ну, что, малец, договоримся? - Конь фыркнул, чуть сдал назад, своенравно перебирая копытами, но почти тут же наклонил голову, показывая готовность к сотрудничеству.

Кристиан же сразу зашел в загон к Адмиралу. Тот поднял морду, пару секунд смотрел на него, потом сам подошел к нему, понюхал и, фыркнув, положил морду на плечо.

- Первый раз такое вижу, - покачал головой конюх, - Адмирал меньше других любит чужаков, к своему жакею две недели привыкал.

Конюх помог оседлать коня для Джоанны, Брайан и Кристиан справились сами.

- Красавцы! – Брайан довольно присвистнул и пришпорил коня. Корсар тут же взял с места в карьер. Видя уносящегося вдаль брата, Адмирал и Кардинал нетерпеливо перебирали копытами, ожидая команды. Джоанна и Кристиан не стали томить жеребцов, и те бросились догонять брата.

Ветер свистел в ушах, пряди волос лезли в глаза, но такой свободной и счастливой Джоанна давно себя не помнила. Она обожала лошадей, выросла в седле, даже Кристиана смогла увлечь этим. Чувствуя под собой своенравный нрав коня, она словно сама становилась другой, словно выпускала на свободу вторую себя. Ту девчонку, что лазила по деревьям, забиралась на крышу считать звезды и любила прыгать в свежий стог сена с самого верха сарая.

Смеясь, она еще раз пришпорила коня, обогнала Брайна, летела, подставив лицо ветру и солнцу, словно птица, радуясь свободе. Правда почти тут же увидела на соседнем холме Кристиана, Адмирал не собирался уступать своему более опытному брату. Брайану тоже понадобилось пару минут, чтобы догнать их. Буквально взлетев на очередной холм, Джоанна осадила коня, переводя дух.

- Кайф! – засмеялась, когда рядом остановился Кристиан, повернулась к нему. Адмирал и Кардинал нетерпеливо перебирали копытами, высказывая явное недовольство тем, что их остановили. Пришлось несколько раз дернуть поводья, чтобы те успокоились.

- Ну, вы даете! - Брайан остановился по другую сторону от Джоанны, она повернулась к нему, поправляя волосы.

- Господи, как же хорошо! – она привстала в седле, набрав прохладный воздух полной грудью. – И пусть погода скорее осенняя, все равно хорошо! Вон смотрите, даже листья желтеть начали, несколько деревьев словно в огне.

И вдруг Джоанна замерла, резко перестав смеяться.

- Брайан! – она окрикнула его так, что тот резко осадил уже готового снова сорваться в галоп Корсара, подъехал к Джоанне и повернул голову в направлении ее взгляда, - они не словно в огне, они… - Джоанна повернула голову к брату, - они в огне!

Кристиан тут же тоже подъехал к Джоанне.

- Вот черт… - Брайан пытался удержать на месте почуявшего беду жеребца, - судя по направлению ветра, - он покрутил головой, - пожар движется к клубу!

- Нужно вызвать пожарных! – Кардинал под Джоанной тоже начал взволнованно перебирать копытами.

- Не успеют. – Кристиан смотрел то в сторону надвигающегося пожара, то в сторону клуба.

- Кристиан прав. - Брайан с трудом сдерживал коня. - Надо вернуться в клуб и предупредить их. Пока пожарные будут ехать, надо успеть увести коней от огня. Если начнется паника в конюшнях – это будет катастрофа.

Брайан развернул коня и направил его в сторону клуба.

- Не отставайте! - крикнул, не оборачиваясь, Джоанне и Кристиану, - у нас мало времени! С таким ветром пожар доберется до клуба максимум через полчаса.

Конюх помогал новой группе оседлать коней и очень удивился, увидев возвращающихся друзей. Но стоило ему только увидеть их лица, как он сразу понял, что случилось что-то серьезное.

- Срочно уводите лошадей! – с трудом сдерживая порывающегося встать на дыбы Корсара, крикнул Брайан замершему конюху, - На клуб надвигается пожар. Уводите коней!

Группа, готовившаяся отправиться на конную прогулку, услышав это, торопливо покинула седла. Только один из них все еще оставался сидеть.

- Быстро уходим, но без паники, - сказал один из группы, видимо, главный.

- Но мы должны помочь. – недоуменно произнес оставшийся в седле член группы.

Услышав его голос, находящийся рядом с Брайаном Кристиан вздрогнул и внимательно посмотрел на говорившего. Тот сидел спиной к нему, разглядеть его лицо было невозможно. Кристиан пришпорил коня и подъехал ближе, оказавшись рядом с ним.

- Это не наше дело, не стоит мешать профессионалам. – Старший торопливо махал ему рукой. - Не лезьте на рожон, мистер Пру.

Мужчина в седле, было видно, сомневался. Он нерешительно дергал за поводья, пытаясь удержать лошадь, которой, судя по всему, передалось волнение жеребцов.

- Этьен?

Мужчина вздрогнул и повернул голову. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Мужчина сглотнул, не решаясь сказать ни слова.

- Мистер Пру! – снова настойчиво позвал его старший. Мужчина нерешительно спрыгнул с лошади. Остановился, обернулся к Кристиану. Все еще сомневаясь или не веря своим глазам, смотрел на него.

- Ну что же ты, - тихо сказал Кристиан, не сводя с него взгляда, - иди. Это же не твое дело.

Кристиан развернул коня и, не обращая внимания на не сводившего с него глаз Этьена, подъехал к Брайану, который вместе с Джоанной стояли возле растерянного конюха.

- Я не справлюсь один, - тот взволнованно дышал, оглядываясь на три блока конюшен. – А пока будем ждать помощь…

- Что надо делать?

Конюх поднял глаза на Кристиана.

- Надо увести лошадей на холмы. Там, за полем для гольфа, им ничего не будет угрожать, песок остановит огонь.

- Если мы поведем их вместе, то рискуем создать давку. - Брайан обернулся в сторону надвигающегося пожара, всполохи огня уже были видны невооруженным глазом. – Надо разделиться. Кристиан! – повернулся он к зятю. – Ты уходишь на северный холм! Следи, чтобы Адмирал не попал в центр табуна. Он, конечно, конь опытный, но лучше не рисковать. Мчащийся на скорости табун способен смести все на своем пути. Джоанна, - повернулся к сестре, - уводи молодняк на центральный холм, он выше, там им будет безопаснее всего.

- Доверьтесь Кардиналу, он все сделает сам, - кивнул конюх.

- А я поведу третий табун на южный холм. – Брайан не сводил глаз с охваченных огнем деревьев. – Должно получиться. Джоанна, готова? – повернулся он к сестре, та кивнула, Кардинал спокойно стоял под ней, видимо, почувствовав ответственность. – Выпускайте молодняк! – повернулся к конюху Брайан.

Пока тот открывал ворота конюшни, Кристиан снова обернулся в сторону, где когда-то стояла группа. Этьен был на том же месте, замерев, как статуя. Старший группы еще раз, уже более раздраженно, позвал его, и тот направился за ним следом. Нет, он, наверное, все же обознался, тот Этьен, которого он знал, не мог оказаться таким трусом…

- Кристиан!

Огорченно махнув головой, Кристиан повернулся к Брайану, краем глаза увидел Джоанну, которая уводила молодых жеребцов на центральный холм. – Готов? – Кристиан кивнул и, прежде чем Адмирал сорвался с места, успел напоследок еще раз посмотреть в сторону уходящего Этьена.

Конюх благодарно смотрел, как трое незнакомых ему людей спасают породистых лошадей, хотя это и не их дело тоже. Три разделенных табуна едва успели скрыться на холмах, как огонь добрался до конюшен. Подоспевшие пожарные бросились спасать постройки. Охваченные огнем конюшни еще больше полыхали из-за стоявших там обогревателей. Смотря на взлетающие в небо огненные всполохи, конюх понимал – если бы не эти трое незнакомцев – лошадей бы спасти не удалось.

- Да, так что давай подъезжай в наш отель, поужинаем в ресторане. - Джоанна подошла и присела рядом с Кристианом на диван. – Извини, что так получилось. Сами до сих пор в шоке. Да, с лошадьми все в порядке. Пожар потушили. Правда, две конюшни спасти не удалось. Но хоть на постройки не перекинулось. Хорошо, ждем тебя. Все, до вечера.

Джоанна выключила телефон и повернулась к Кристиану. Наклонившись, положила голову ему на плечо. И он, и она до сих пор хранили на себе запах гари, хоть и провели в душе полчаса.

Брайан остался в клубе разбираться с полицией, их отпустил, пообещав отзвониться. Всю дорогу до отеля Кристиан молчал, полностью уйдя в себя. Джоанна не понимала, что с ним происходит.

- Скажи, - вдруг заговорил Кристиан, приобняв ее за плечи, - вот как может за двадцать лет человек измениться так, что от него прошлого остается лишь имя?

- Что случилось? – она подняла голову, встревоженно смотря на него. – Ты о ком?

- Там в клубе я видел… - Кристиан замер, словно уговаривал себя, может, он ошибся, может, ему показалось. Поднявшись, подошел к окну, замер, рассматривая переливающуюся огнями рекламу на здании Трансамерика. Перед глазами стояло лицо того, кого он уже не ожидал увидеть. И как бы он сейчас не уговаривал себя, что обознался, что это просто совпадение, он понимал – это был именно он…

- Кого ты видел? – Джоанна подошла к нему, он обернулся к ней.

- Этьена.

В это же время в окно другого отеля на здание Трансамерика смотрел, прислонившись к оконному стеклу, мужчина, который до сих пор не мог поверить, что несколькими часами ранее он видел не призрак.

Он отошел от окна и достал из бумажника старую помятую фотографию. С нее на него смотрел темноглазый шубутной мальчишка, тогда легкомысленно волочащийся за каждой юбкой. И тот, оставшийся в его памяти образ мало походил на того, кого он встретил сегодня.

========== Пропасти. ==========

- Сколько вы не виделись?

- Больше двадцати лет.

Кристиан и Макс сидели в ресторане отеля, Джоанна вышла, как это говорится у женщин, попудрить носик.

- За такое время многое могло измениться. – Макс посмотрел на Кристиана. Таким потерянным он еще никогда его не видел.

- Могут измениться обстоятельства, - Кристиан поднял глаза на Макса, - но, чтобы вот так изменился человек… Это был его голос, его глаза, но вместе с тем, - Кристиан покачал головой, - это был совершенно другой человек. Понимаешь, оболочка та же, а вот внутри…

- Понимаю, - кивнул Макс, – но не торопись с выводами. Очень часто то, что мы видим, мы выдаем за то, что есть на самом деле. Мы все ошибаемся, совершаем поступки, за которые потом самим стыдно. Но если бы мы сами и наши любимые и друзья не давали нам шанса, в мире были бы одни одиночества. Вы были друзьями. Это то, что не забывается, не проходит с годами. И даже, если нам кажется, что все осталось в прошлом, это не так. Настоящая дружба – она не может быть проходящей, она вечна. Она живет, пока живем мы. Она живет в нас. И, если бы тебе было все равно, ты бы так не переживал сейчас. Если вы снова встретитесь, дай ему шанс. Ему и себе. Потому что ты теперь уже не сможешь жить, делая вид, что все по-прежнему. Потому что это не так. И так уже не будет.

Кристиан молча слушал Макса и понимал, что тот прав. Тоже самое ему сказала и Джоанна, когда он ей рассказал о встрече в клубе. Он не ожидал, что его, пережившего и прошедшего за последние двадцать лет столько всего, выбьет из колеи встреча со старым другом. Он словно снова оказался восемнадцатилетним мальчишкой, но сейчас он не знал, что ему делать с собой прежним. Как объяснить и как объясниться. Странное ощущение…

- Извините, что долго. – Джоанна села рядом с Кристианом, посмотрела на него. – Макс, - повернулась к другу, - ну, что мне с ним делать? И такой он последние несколько часов.

- Ничего не сделаешь, - пожал плечами Макс. – Я понимаю, что отчасти это ваше общее прошлое, но в данной ситуации только они вдвоем могут либо сделать пропасть между ними еще больше, либо проложить мосты. Ты ничего не сделаешь, это должен быть их выбор.

- Ладно, - тряхнул головой Кристиан, - хватит обо мне. Что у тебя? Как дела?

- Идут, - усмехнулся Макс. – На саммите делаю доклад по Ближнему Востоку.

Кристиан присвистнул.

- Три месяца ночевал в управлении. Не люблю соваться в политику, неблагодарное это дело, но в данном случае иначе не получилось. Ты знаешь, если я что-то делаю, то копаю, пока не разберусь.

- И что накопал? – нахмурился Кристиан.

- Ничего хорошего. – Макс откинулся на спинку дивана. – Хуже всего, когда от амбиций и жажды наживы страдают люди, потому что политики никак не могут поделить между собой пирог.

- Пирог – это?

- Нефть Ближнего Востока. Все указывает на то, что, если арабы и Пакистан начнут упираться, Америка пойдет на все, даже на войну, лишь бы ухватить самый лакомый кусочек. Извини, Джоанна. – Макс посмотрел на нее.

- Если я американка, это не означает, что я оправдываю все, что творит моя страна, - сказала Джоанна, кладя голову на плечо Кристиана. Тот приобнял ее.

- Понимаешь, - Макс вздохнул, – все указывает на то, что все эти последние провокации и теракты, руки всего этого растут из-за океана. Все это понимают, но никто не решает осадить зарвавшихся янки. Еще раз прости. - Макс посмотрел на Джоанну, та не встревала в их мужской разговор, понимая всю его серьезность. – Конечно, один в поле не воин, но я попробую, по крайней мере, донести всю опасность и недальновидность такого подхода к проблеме. Хотя мне уже намекали, что не стоит открывать ящик Пандоры.

- Это слишком серьезные обвинения. - Кристиан посмотрел на Макса.

- Я отвечаю за каждое слово. Ты меня знаешь. Либо я говорю все, как есть, либо я вообще ничего не говорю. Но это не меняет сути дела. Я могу не сказать, но я же все равно это знаю.

- И не сможешь молчать. Тебе угрожали? – спросил Кристиан.

- Пока только намекали. И советовали.

- Понятно… - Кристиан вздохнул, - но ты намерен все равно все сказать, как есть.

Макс молча кивнул.

- Когда твое выступление?

- Послезавтра, на второй день саммита.

- Будь добр, - взгляды друзей пересеклись, - не забудь бронежилет.

Макс снова кивнул.

- На открытии завтра будешь? – спросил его Кристиан.

- Да, конечно. Скорее всего, даже увидимся. Хотя тебе, наверное, не до разговоров будет.

- Ну, почему, пока будут фотографироваться да обмениваться дежурными любезностями… - усмехнулся Кристиан.

- Вот именно за эту фальшь и театральщину я не люблю политику, - вздохнул Макс. – Я человек конкретики, расшаркивания и натянутые улыбки не для меня. Если так пойдет дальше – вернусь в разведку. Там, по крайней мере, все четко и ясно. Где друг, а где враг. Ладно, - Макс посмотрел на Кристиана и Джоанну, - пора отдыхать. Завтра непростой день, всем надо быть в форме.

Друзья попрощались, и Макс уехал.

- Ты думаешь, что все и правда так серьезно, и Максу может угрожать опасность? – Джоанна повернулась к Кристиану, когда тот, выключив большой свет и оставив лишь маленький ночник на прикроватной тумбочке, залез к ней под одеяло.

- Крутясь во всем этом, я за последние годы начал кое-то понимать. – Кристиан обнял Джоанну, прижав к груди. - Я, как и Макс, терпеть не могу политику. По сути это просто большая прачечная. И тут ты либо пачкаешься, либо пытаешься что-то изменить. Третьего не дано.

- А изменить что-либо, не разворошив улей, невозможно. – Джоанна обняла Кристиана.

- Именно. – Кристиан гладил ее руку. – Макс не легкомысленный юнец, рисковать не будет, но все же надо будет постараться быть поближе к нему послезавтра. Президент обязательно будет на его выступлении, в зале мне делать нечего, надо будет пробраться к сцене.

- Сам только не лезь на рожон. – Джоанна подняла голову и посмотрела на мужа.

- Я просто присмотрю за ним.

- Ваши «просто присмотрю» почему-то почти всегда заканчиваются неприятностями.

- Джоанна, - Кристиан поцеловал ее волосы, вздохнул, - может, послать все, а? Президент недавно сказал, что не будет в следующем году баллотироваться. Может, вернуться к обычной жизни, как все простые люди. Вставать в семь утра, проводить в офисе положенные восемь часов, по выходнымвыбираться…

- Ты сейчас кому сказки рассказываешь? – прервала его Джоанна, посмотрела на него.

Кристиан усмехнулся. Она права… Как все - это не про него. Кристиан посмотрел на жену. Да, завтра надо быть в форме, но ничто так не придавало ему сил и энергии, как она. Она словно подпитывала его. Он наклонился и поцеловал ее, рука медленно опускалась вниз. Она без лишних слов откинулась на спину, обхватив его руками за плечи. Он прижал ее к кровати всей тяжестью своего тела, наклонился и поцеловал ее шею чуть ниже мочки уха, она вздрогнула, рукой медленно провел по бедру вниз, она задрожала. Губами найдя ее губы, он чувствовал, как просыпается ее тело. Одной рукой прижал ее руки к кровати над головой, другой приподнял со спины за талию и резко взял, чувствуя, как она покорно принимает его, его власть над ее телом. И в этой ее покорности было столько нежности, что он задыхался от любви к ней. Своей слабостью она наполняла его той силой, что помогала жить. Жить ради нее.

Во Франции зимой теплее, чем здесь этим летом. Рой выпускал клубы пара изо рта, ожидая выхода из отеля президента и Кристиана. Охрана была наготове, ждали только их.

Еще не рассвело, а город уже гудел. Международный антитеррористический саммит был событием года, собравшим лидеров самых влиятельных стран мира. Ожидались важные выступления, на предстоящих встречах готовились обсуждать самые наболевшие проблемы международной безопасности. Спецслужбы Америки, полиция, Интерпол, все были подняты на ноги, отменены отпуска и выходные. Плюс в состав каждой делегации входили представители своих спецслужб, охрана перешла на круглосуточный режим работы.

- Ты со мной, Рой сам справится. – президент и Кристиан вышли из отеля. Рой мгновенно собрался, открыл президенту дверь. Тот повернулся к нему, - сегодня ты отвечаешь за охрану, Кристиан будет занят со мной.

- Понял. - кивнул Рой, посмотрел на Кристиана. Тот слегка пожал плечами. Рой захлопнул дверь машины за президентом. Дождался, пока другой охранник закроет дверь за Кристианом и сел рядом с водителем.

Всю дорогу он смотрел в зеркало заднего вида на президента и Кристиана. Обычно начальник личной охраны не светится, оставаясь в тени. И для Роя было пока загадкой, почему сегодня президент решил изменить своим правилам.

Выйдя из машины возле конгресс-центра Москоне, Рой отошел на положенное расстояние, оставаясь за спинами президента и Кристиана. Когда они поднялись на верхнюю ступеньку, где гостей встречал лично президент Соединенных Штатов, Кристиан отошел на шаг, встав чуть за спиной своего президента. Традиционные рукопожатия, фото на память. Американский президент жестом пригласил гостей пройти внутрь центра. Рой следовал за ними, идя на несколько шагов чуть в стороне.

- Что происходит? – шёпотом спросил он Кристиана, когда они оказались внутри, и тот немного отошел от президента, пока он обменивался приветствиями с другими лидерами.

- Понятия не имею, - ответил Кристиан, не смотря на Роя, - но сегодня утром он позвал меня и сказал, что хочет, чтобы весь саммит я был рядом с ним.

Рой удивленно приподнял бровь. Обычно так происходило, когда президент собирался повысить сотрудника. Рой посмотрел на Кристиана, не сводящего глаз с президента. Куда уж выше?

- Наше место за креслами помнишь? – Кристиан на долю секунды посмотрел на Роя, тот кивнул. – Свободен. Если что…

- Сообщу, - Рой отошел на положенное протоколом расстояние.

Президент обернулся к Кристиану, тот тут же подошел ближе. Прежде чем войти в зал заседаний, Рой обернулся и посмотрел на них. Кристиан здоровался за руку с королем Норвегии. Что чёрт возьми происходит?

- Очень приятно, Ваше Величество, - все происходящее удивляло Кристиана не меньше, но он держал лицо. Быть представленным королю выпадает не каждому и не каждый день.

- Господин президент, и все-таки, я намерен упрекнуть вас, - улыбнулся король, отпуская руку Кристиана и повернувшись к президенту, - вы обещали мне приехать просто в гости, без всего этого официоза.

- Вот в начале следующего года уволюсь, - засмеялся президент, - и обязательно приеду.

- Ловлю вас на слове, тем более и свидетель теперь есть, - засмеялся в ответ король.

- Прошу прощения, Ваше Величество… - раздался голос сбоку. Кристиан еле заметно вздрогнул и повернулся. Рядом с ним стоял Этьен.

Давно не виделись…

Этьен выдержал взгляд Кристиана, ни один мускул, казалось, не дрогнул на его лице.

- Разрешите представить, - король повернулся к Этьену, - руководитель секретариата, мистер Этьен Пру.

- Очень приятно, господин президент. - Этьен пожал протянутую ему президентом руку.

- Взаимно, мистер Пру, - кивнул президент, повернулся к замершему рядом Кристиану. Казалось, ни он, ни король не заметили, как Этьен и Кристиан смотрели друг на друга. – Начальник моей личной охраны и мое доверенное лицо, месье Кристиан Рокье.

Кристиан уже и не думал, что его рука когда-нибудь коснется руки Этьена.

Этьен и не предполагал, что они с «любимым Кри-Кри» встретятся вот так спустя двадцать лет на международном саммите в окружении президента и короля.

- Вот вы где!? – к президенту и королю подошел Председатель Совета Безопасности ООН и увлек их в сторону.

- Неплохо ты взлетел, - не смотря на Кристиана, тихо сказал Этьен.

- Ты тоже, я смотрю, не в барах подрабатываешь, - не остался в долгу Кристиан.

- Ты не находишь, что нам надо поговорить? – Этьен повернулся к Кристиану.

- Думаешь, нам есть что сказать друг другу?

- Кристиан, послушай…

- Не стоит, Этьен. - Кристиан, конечно, понимал, что разговор необходим, но пока что пересилить себя не мог, перед глазами стояло бегство Этьена в клубе. – Нас, какими мы помним друг друга, больше нет и не будет. Мы остались там в прошлом. – Кристиан посмотрел на Этьена. – Мне жаль. Правда.

Этьен задержал его локоть, когда Кристиан попытался пройти мимо него. Повернувшись к Этьену, Кристиан спокойно, но уверенно освободил руку и, не сказав больше ни слова, пошел дальше.

- Мне тоже… - тихо сказал Этьен, смотря ему вслед.

========== Из-за угла… ==========

- Да, милый, я тоже очень скучаю. - Джоанна улыбнулась, слушая в телефоне голос сына. – У нас все хорошо. Да, папа на работе. Я обязательно ему передам. А ты чего не спишь? – Джоанна вспомнила о разнице во времени, глянув на часы. – Не хулигань там. И слушайся бабушку и дедушку, - родители Кристиана, несмотря на довольно преклонный возраст, всегда сами вызывались присматривать за Роном во время их поездок, даже обижались, если Кристиан с Джоанной пытались найти других «нянек». – Молодец. Что в школе? Когда тест? Мы уже вернемся к тому времени. Я тоже тебя люблю. Пока, милый.

Джоанна послала поцелуй в трубку и выключила телефон. Еще раз посмотрела на часы. Если верить протоколу, скоро президент и Кристиан должны вернуться, но все эти встречи были плохи своей непредсказуемостью, зачастую задерживаясь не на один час.

Джоанна поднялась и подошла к окну. Мелькание огней почему-то всегда успокаивало ее, помогало думать. Вот и сейчас она вдруг задумалась, почему эта неожиданная встреча с Этьеном так расстроила Кристиана. Она пыталась вспомнить старого друга, но Этьен так давно исчез из их жизни, что даже его образ всплывал в памяти какими-то расплывчатыми пятнами. И даже то, что произошло в клубе, у нее лично вызывало лишь недоумение. И она не могла понять, почему это так сильно задело Кристиана.

Углубиться в дальнейший анализ ей не дал звук открывающейся двери. Она обернулась, улыбнулась.

- Как все прошло? – Джоанна подошла и обняла Кристиана, привычно прижавшись лбом к его лбу.

- Хорошо, - было видно, что он устал, но по привычке не показывал этого. Но ее ему никогда еще не удавалось обмануть.

- Я знаю, как тяжело работать на таких встречах. - Джоанна сняла ему пиджак, повесила на спинку стула.

Кристиан подошел к дивану и сел, откинув голову на спинку и закрыв глаза. Джоанна подошла и села рядом, одной рукой взяв его руку, а другую положив ему на плечо. Мягкие разминающие движения пальцев, помогающие расслабиться и снять напряжение. Несколько минут, и он вернется к ней.

- Да, - наконец, Кристиан открыл глаза и повернул к ней голову, благодарно сжав руку, - только сегодня я не работал на привычном месте.

- То есть? – удивленно посмотрела на него Джоанна.

- За охрану сегодня отвечал Рой. А я был около президента.

- Как личный охранник?

- Нет. - Кристиан внимательно смотрел на жену. – Как полноправный участник всего. Сидел рядом с ним за столом. Он знакомил меня с президентами и королями.

- Матерь Божья… - прошептала Джоанна, обретя дар речи. – И что это значит?

- Не знаю, - пожал плечами Кристиан, - он мне ничего не объяснил, а я пока не стал спрашивать. Думаю, скоро поймем.

- Макса видел?

- Нет. – Кристиан снял часы, положил на столик рядом, расстегнул пару верхних пуговиц рубашки. – Точнее, видел издалека, но поговорить не удалось. Из-за новых распоряжений президента я не мог отойти от него, так что Максу только рукой помахал. Кстати, по поводу Макса, - Кристиан сел, повернулся к Джоанне, - можешь набрать Брайана?

- Конечно. А что случилось? – спросила Джоанна, параллельно набирая телефон брата, включила громкую связь.

- Сейчас поймешь.

- Всегда твой, любовь моя. – раздалось на том конце, Джоанна улыбнулась.

- Привет. – ответил Кристиан.

- К тебе это тоже относится, - не растерялся Брайан.

- Даже не знаю, как на это реагировать, - усмехнулся Кристиан.

- Как к неизбежному, - Брайан сказал это таким проникновенно-влюбленным голосом, что Кристиан и Джоанна не выдержали и рассмеялись. – Чем обязан вашему вниманию?

- Брайан, мне нужна твоя помощь, - сразу перешел к делу Кристиан. – Ты будешь завтра на саммите?

- Да, курирую охрану со стороны страны-хозяина. Они привлекли нас, тем самым подчеркивая важность мероприятия.

- Отлично, - кивнул Кристиан, - сможешь присмотреть за Максом?

- Изложи суть проблемы. – Брайан молчал, пока Кристиан рассказывал ему о вчерашнем разговоре с Максом, о его предстоящем выступлении и об угрозах в его адрес. – Когда ж вы угомонитесь, -вздохнул, едва Кристиан закончил. – Можешь не отвечать.

- Я сам собирался наблюдать за ним, но президент что-то задумал, я сегодня весь день рядом с ним провел, и он хочет, чтобы я завтра тоже с ним был.

- Ну, ты же всегда рядом с ним, - не понял сначала Брайан.

- Рядом с ним не за его спиной, а рядом в прямом смысле, на соседнем стуле. – слова Кристиана вызвали нехарактерно длительное для Брайана молчание.

- Ничего себе… - наконец, произнес он, - то есть ты будешь сидеть за столом переговоров?

- Именно. Не спрашивай, сам пока не понимаю, что происходит.

- Ладно, рано или поздно все узнаешь. А за Макса не беспокойся, я прослежу. Немного перекрою расстановку ребят и займу место за трибуной. Надеюсь, насчет бронежилета он в курсе.

- Я ему вчера сказал.

- Отлично. Не волнуйся.

- Спасибо.

- Не вопрос. Все, до завтра. Спокойной ночи, ребята.

Джоанна выключила телефон и подсела поближе к Кристиану. Он задумчиво смотрел куда-то перед собой.

- Ты снова встретил Этьена? – вдруг почему-то поняла она. Кристиан кивнул.

- И он тоже не так прост. - Кристиан посмотрел на жену. - Запросто подошел к королю Норвегии, потом сидел по правую руку от него на открытии.

- Вам удалось поговорить?

- Нет. Точнее… - Кристиан вздохнул, - он пытался со мной поговорить…

- Но ты не захотел, - поняла Джоанна.

- Да. Я не смог. - Кристиан поднялся, сделал несколько шагов и замер посреди комнаты, - я просто понял, что не могу с ним говорить, не могу стоять рядом с ним. Может быть, когда-нибудь… но сегодня это было сильнее меня…

Джоанна поднялась и подошла к нему, вздохнув, обняла со спины.

- Я могла бы сказать, что ты ведешь себя, как обиженный ребенок. Но я не знаю, почему ты так реагируешь на Этьена. Как будто между вами висит что-то недосказанное… Что мне неизвестно и непонятно. Поэтому я не буду тебя ни в чем упрекать. Вы взрослые мальчики, сами разберетесь. Но если захочешь поговорить… – она обхватила его руками, нащупала его руки, сжала своими.

- Спасибо, - только и сказал он.

- А сейчас иди в душ и отдыхать. Завтра снова тяжелый день.

- Как и все на этой неделе. – Кристиан снял рубашку, кинул ее на диван и пошел в ванную.

Когда они уже лежали в кровати, Джоанна молча обняла его, привычно легла ему на грудь и поцеловала ее.

- Я люблю тебя. Все будет хорошо…

Конгресс-центр гудел, как улей. Первый полноценный день работы саммита и уже острая тема. Эскалация конфликта на Ближнем Востоке словно мина замедленного действия грозила разорваться в самый неподходящий момент. Еще в кулуарах столкнулись лбами проамериканская и европейская позиции.

Руководитель Пентагона с видом царя зверей льва, знающего свое место и степень влияния, спокойно слушал представителя министерства обороны Турции. Турки вообще в данном вопросе вели себя странно, то улыбаясь американцам и не вылезая из Белого дома, то засылая тайных гонцов в Брюссель. Вот и сейчас, пока турецкий президент разыгрывал очередную партию с американским лидером, кто-то из его делегации пытался доказать всю, мягко говоря, неразумность действий американцев главе военных. «Видимо, новичок» – подумал Кристиан, наблюдая за ними. Доказывать что-либо американским военным было все равно, что пытаться пробить диванной подушкой берлинскую стену.

Кстати, о Берлине… Кристиан пытался высмотреть Макса, но того нигде не было. Они с президентом только что приехали. Половина участников еще отсутствовали. Правда, когда они поднялись по лестнице, Кристиан заметил немецкого канцлера, входящую в зал заседаний. Так что, возможно, Макс уже там. Но выяснить это Кристиан пока не мог, президента остановил Председатель Совета Безопасности НАТО. Все, что он сейчас мог, это периодически поглядывать на часы и надеяться, что Брайан уже занял свое место. К слову, норвежского короля и Этьена тоже пока не было видно.

Когда они, наконец, оказались в зале заседаний, первое, что сделал Кристиан, нашел глазами немецкую делегацию. Стол представлял собой единый круг, разделенный на блоки, каждый из которых занимали три представителя каждой из стран-участников. В их блоке вместе с президентом и Кристианом сидел сегодня министр обороны.

Немцы располагались прямо напротив них. Как Кристиан и думал, Макс уже сидел за столом, сосредоточенно изучая бумаги. Видимо, почувствовав на себе взгляд, он поднял голову. Увидев Кристиана сидящим за столом рядом с президентом, а на его привычном месте за креслами Роя, Макс удивленно замер, на что Кристиан уже по привычке лишь пожал плечами.

Следующий, кого Кристиан нашел глазами, - это был Брайан, который уже стоял возле ширмы позади трибуны. Как только он понял, что Кристиан его увидел, кивнул головой и скрылся за ширмой. Кристиан снова повернулся к Максу, их привычным знаком дал понять, что все под контролем. Последний немой вопрос. Кристиан положил руку на грудь. Макс кивнул. Значит, про бронежилет не забыл.

Время заседания приближалось. Кристиан в очередной раз поднял голову и увидел, как место норвежской делегации через блок справа от немцев заняли король и кто-то из его министров. Но оставалось еще одно свободное место. Кристиан почти не сомневался, для кого оно. И буквально уже в закрывающиеся двери конференц-зала вошел Этьен и занял то самое свободное место. Подняв голову, посмотрел на Кристиана, специально искал его взглядом, тот сразу это понял.

Кристиан почти не слушал первых выступающих, не сводя глаз с Макса. Американцы, как всегда, пыжились своим величием. Вообще все происходящее напоминало русскую басню про собачку и слона. В качестве собачек выступали сейчас почти все европейские страны. Кристиан честно не понимал, зачем он здесь, но таково было желание президента, отказаться он не мог. Очередная «моська» слезла с трибуны, «слон» в лице директора Пентагона удовлетворенно откинулся на стуле.

И тут Кристиан выпрямился, замерев. К трибуне шел Макс.

После первых же его слов американцы заметно занервничали. И Кристиан их понимал.

- Легкомысленное, эгоистичное поведение некоторых стран может привести к такой эскалации конфликта, что искусственно моделируемая нами третья мировая война покажется детской игрой в песочнице по сравнению с тем, что мы можем получить. – Макс говорил спокойно, уверенно, по сравнению с ним все предыдущие ораторы явно напоминали детей из той самой песочницы, о которой он сейчас говорил. – Провокации, плохо скрываемые под заботу о мировом благополучии…

- Мистер Броншайн, - неожиданно резко прервал его сидящий с другой стороны от американского президента высокий худой мужчина в гражданском костюме, - вы хотите сказать, что с высоты окна вашего кабинета вам лучше видно, что хорошо, а что плохо для мирового благополучия?

- Господин Старкс, с высоты моего двадцатипятилетнего опыта во внешней разведке мне очень хорошо видно и понятно, что есть люди, реально пытающиеся хоть как-то удержать шаткое равновесие на Востоке, люди, глотающие настоящую, а не офисную, пыль, а есть те, кто подобно вам лишь брезгливо смахивают ее со своих пиджаков.

Американец замер с открытым ртом, словно проглотил карандаш, который только что держал в руке. Кристиан улыбнулся. Все-таки, Макс умел поставить на место. Многие делегации одобрительно зааплодировали, в том числе и их. Кристиан посмотрел на президента, тот кивал, улыбаясь.

Наблюдая за президентом, Кристиан вдруг боковым зрением заметил некое движение воздуха. Обернувшись обратно, он увидел, что место Этьена свободно. Когда и куда он исчез? Кристиан не успел домыслить, потому что вдруг заметил, как из-за ширмы за трибуной вышел Брайан. Хотя нет, не вышел, просто так показалось, потом что все происходящее дальше было словно в замедленной съемке. На самом деле Брайан выскочил из-за ширмы и бросился на Макса, сшибая его с ног.

Глухой звук выстрела прозвучал почти в тот же момент, как Брайан толкнул Макса на пол. Многие даже не сразу поняли, что произошло. Чья-то охрана сориентировалась быстро, накрыв собой своих лидеров. А кто-то растерянно смотрел на первых.

Рой мгновенно вырос рядом, словно из-под земли. Но им-то как раз можно было не волноваться, потому что, судя по всему, стреляли с балкона как раз над ними. Кристиан повернулся к президенту.

- Иди, - коротко сказал он, понимая, о чем, точнее, о ком, сейчас беспокоится Кристиан. Тот поднял глаза на Роя. – Все в порядке, иди. – повторил президент.

Третий раз Кристиану говорить не надо было. Он бегом преодолел расстояние в полкруга. Оказавшись за трибуной, подбежал к Брайану и Максу. Второй полулежал-полусидел на полу, прислонившись к колонне и прижав руку к левому плечу.

- Черт… - Кристиан присел на корточки.

- Нормально, - улыбнулся Макс.

- Прошла навылет, - Брайан поднял голову на Кристиана. – Судя по отблеску и звуку, армейская снайперская винтовка, 12 калибр. Целился четко в шею.

- Ну и реакция у тебя, - повернулся к Брайану Макс.

- Опыт, - коротко ответил тот, - но тут не только я поучаствовал…

Кристиан не успел спросить, что имеет в виду Брайан, в тот же момент он заметил движение за углом прямо напротив него.

- Присмотри за ним! – крикнул он Брайану и, вскочив, бросился за таинственным незнакомцем.

Преодолевая по две ступеньки, он пытался догнать его. Но тот тоже был не промах, все, что Кристиан мог видеть, это постоянно исчезающий за углом его пиджак и ботинки. Черный пиджак и черные ботинки, как почти у всех присутствующих здесь.

- Черт! – вбежав на очередной этаж, Кристиан замер. На этаже было пусто и, как в сказке, три пути – прямо, направо и налево. – Черт!!! – снова ругнулся и с досадой ударил кулаком по стене. Светло-синяя побелка неприятно испачкала руку.

Когда он спустился снова в зал заседаний, Макса там уже не было.

- Медики увезли, - ответил на его немой вопрос Брайан, - но там ничего серьезного, слава Богу.

- Спасибо. – Кристиан сжал плечо Брайана.

- Нормально, - тот кивнул, - так что я хотел…

Но и в этот раз договорить ему не удалось.

- Кристиан!

Кристиан обернулся на голос президента.

- Извини, мне надо идти. Позже договорим.

Брайан кивнул, пожав ему руку на прощание.

Выходя на улицу, уже в дверях Кристиан столкнулся с вновь появившимся Этьеном, тоже покидавшем здание вместе с норвежской делегацией. Невольно затормозив, чтобы не оказаться в дверном проеме одновременно с ним, Кристиан вдруг замер. На заднем лацкане пиджака Этьена он заметил ту самую светло-синюю побелку, которой испачкал себе руку.

========== Раунд первый. ==========

Едва Кристиан вошел в номер, как по глазам Джоанны понял, что она уже все знает.

- Леон сообщил, - ответила она на его немой вопрос.

Весь вечер Кристиан пытался дозвониться до больницы. Но ни телефон Макса, ни телефон клиники не отвечали. И только ближе к полуночи он смог, наконец, дозвониться до друга. Макс успокоил его, что все нормально. Пуля действительно прошла навылет, ничего серьезного. Рану обработали, но оставили в больнице на сутки под угрозой применить силу и перевязочные материалы в качестве удерживающих на кровати. Но решающую роль сыграл звонок канцлера, которая настояла, чтобы Макс хотя бы день побыл под присмотром врачей.

Следующий день саммита был посвящен двухсторонним консультациям, и для французской стороны был свободным. Если не считать вечерний ужин президента с королем Иордании. Но до семи вечера Кристиан был свободен, а потому, по-быстрому закинув с утра в себя кофе и тосты, они с Джоанной поехали к Максу в больницу.

Слова медсестры, что еще рано для посещений, не были аргументом для Кристиана. И только Джоанна смогла удержать его, готового снести любые преграды на пути к палате Макса. Но медсестра все же сжалилась над ними и пустила в палату за пятнадцать минут до разрешенного времени. Тем более, Макс уже не спал.

- А я думаю, чего больница дрожит, - улыбнулся Макс, увидев в дверях палаты Кристиана.

- Как ты? – тот подошел и сел на стул у кровати.

- Привет, - за ним следом вошла Джоанна, наклонилась, обнимая Макса, присела на второй стул.

- Привет, - Макс обнял Джоанну в ответ, улыбнувшись, повернулся к Кристиану. – Я в порядке. Я вообще не понимаю, какого черта я тут торчу. На перевязки я и так могу приезжать.

- А что говорят врачи? – Кристиан смотрел на друга.

- Хотят убедиться, что не пойдет заражение. Ну и пару дней антибиотик прокапать. – в подтверждение его слов в палату вошла медсестра и подсоединила капельницу. Велев сильно не напрягать больного и дав им десять минут, вышла из палаты.

- Ты уж потерпи, - улыбнулась Джоанна, - день-другой погоды не сделают.

- Максимум до вечера. - Макс закатил глаза к потолку. - Иначе я закончу начатое Кристианом и разнесу к чертям собачьим эту больницу.

Все трое засмеялись.

- Что, там большой шухер был? – повернулся Макс к Кристиану.

- Приличный, - кивнул тот, - заседание свернули сразу. Только статус, наверное, мешал всем в панике покидать здание. Мы выходили чуть ли не последними. Брайан остался ждать полицию, так что жди, думаю, без расследования не обойдется. Все-таки, покушение на международном форуме в присутствии лидеров стран.

- Твой брат молодец, - Макс посмотрел на Джоанну, - я жив благодаря ему.

- Главное, жив. – Джоанна наклонилась и сжала руку Макса.

В палату заглянула медсестра, решительно сказав, что время вышло. Обняв Макса на прощание, Кристиан с Джоанной покинули палату. Спускаясь по лестнице, Кристиан потянулся за телефоном, чтобы позвонить Брайану, как вдруг замер.

Навстречу ему по лестнице поднимался Этьен.

- Какого черта…

Они остановились напротив друг друга между этажами.

- Привет, Этьен.

Он посмотрел на стоящую около Кристиана женщину. Джоанна???

- Здравствуй, Джоанна. Здорово, что вы все-таки вместе. - Он попробовал улыбнуться, смотря на нее. От пацанки в джинсах и бейсболке не осталось и следа. Перед ним стояла шикарная стильная женщина, с годами ставшая еще красивее. Впрочем, Кристиан, признаться, был под стать ей, темноглазый вихрастый пацан стал статным мужчиной с характером. И цепким взглядом. – Ты сейчас во мне дырку просверлишь, - повернулся он к нему.

- Неужели? - холодно ответил Кристиан.

- Как твой друг? – спросил Этьен.

- И у тебя еще хватает наглости спрашивать? – Кристиан закипал. Джоанна аккуратно взяла его за руку.

- Кристиан, послушай… - Этьен подошел ближе, хотя и понимал, что сильно рискует сейчас. – Не веди себя, как тот восемнадцатилетний мальчишка, каким ты был, когда мы последний раз виделись. Да, двадцать лет большой срок. Да, мы изменились. Да, мы уже не те, и ты прав, теми уже никогда не будем.

Кристиан вдруг отвел взгляд от Этьена и пошел дальше к лестнице.

- Но неужели с годами мы не только поседели, но и поглупели?!– обернулся ему вслед Этьен.

Он хотел еще что-то сказать, как вдруг Кристиан обернулся и со всего размаху заехал ему кулаком в лицо. Этьен отлетел к окну, на рассеченной губе выступили капельки крови.

- Мальчики! Брейк! – вдруг откуда-то появившийся Брайан встал между ними, разведя в стороны.

- Да, мы изменились! – Кристиан порывался снова подойти к Этьену ближе, но Брайан и подоспевшая Джоанна удерживали его. – Только каждый в разную сторону! Мне плевать, что ты так трусливо сбежал в клубе! Ты хотел поговорить?! Прекрасно! Тогда расскажи мне, где ты был, когда стреляли в Макса? Откуда у тебя на пиджаке эта чертова побелка? И какого лешего ты пришел сюда? Закончить начатое? Добить?!

- Все! – Брайан, отпустив Этьена, двумя руками удерживал разъяренного Кристиана. Встряхнув его за ворот крутки, прислонил к стене. – Остынь! Или мне придется повторить твой же манёвр, чтобы привести тебя в чувство!

- Я пытался с тобой поговорить! – сплюнув кровь на пол, вдруг вскипел Этьен. – Ты не дал мне и слова сказать! Ты уже сделал выводы, такие, какие тебе хотелось! Глупые и детские!

- Глупые!!!??? – немного успокоившийся Кристиан вскипел пуще прежнего и, будь на месте Брайана кто-нибудь другой, снес бы его как лавина щепку.

- Так! Все! - Брайан повернулся к сестре. - Джоанна, уведи его отсюда. Уведи, пока они не поубивали друг друга!

Джоанна без лишних слов взяла Кристиана за плечи, немалыми усилиями отвернула от Этьена и повела вниз по лестнице. Убедившись, что они ушли на достаточное расстояние, Брайан повернулся и пошел дальше вверх по лестнице. Проходя мимо Этьена, на секунду остановился.

- У любого вывода, каким бы глупым и детским он ни казался, есть причина.

Этьен вскинул голову, посмотрев на Брайна. Тот спокойно выдержал его взгляд и пошел дальше.

Повернув голову к окну, Этьен увидел выходящих из дверей больницы Кристиана и Джоанну. Они остановились у машины, она обняла его за плечи, что-то говорила. Он поцеловал ее.

Этьен проводил взглядом уезжающую машину и прислонился лбом к холодному стеклу. Поморщившись, тронул рассеченную губу. А так ли уж неправ Кристиан?

Кристиан чуть не вынес дверь номера, когда открывал ее. Всю дорогу он молчал, но по сжатым пальцам Джоанна понимала, что внутри у него все кипит. Слава Богу, не за рулем. В такие минуты она никогда не лезла к нему ни с успокоением, ни тем более с объяснениями.

Войдя в номер, он подошел к окну, открыл его, впустив холодный воздух. Очередной летний день принес сильное похолодание, такое, что даже пришлось увеличить отопление.

Кристиан облокотился на подоконник, достал из кармана сигареты. Он уже почти десять лет не курил, так иногда доставал просто покрутить в руках, для успокоения нервов. Но сейчас почувствовал острое желание закурить. Увидев тонкую струйку поднимающегося дыма, Джоанна вздохнула. Но она слишком хорошо знала его. Сейчас главное – не трогать. Она прошла к дивану и села.

- Глупо получилось… - вдруг тихо сказал Кристиан.

- Вы оба были в ударе. Что на вас нашло? Когда и какая кошка пробежала между вами? Я не верю, что все дело в якобы бегстве Этьена в клубе.

Кристиан повернулся и хотел уже что-то сказать, как вдруг раздался странный звук. Поначалу еле слышный, он становился все громче. Кристиан уже было потянулся к рации, как она сама тут же запищала в его руках.

- Что случилось?

- Сработала пожарная сигнализация. - Рой на том конце говорил на фоне какого-то шума.

- Ты где?

- На улице, у гаража. Из-за сработавшей сигнализации заблокировались двери, не можем попасть к машинам. Леон пошел разбираться.

- Понял. Будь на связи. – Кристиан выключил рацию.

Пищание не утихало, становясь все громче. Это Кристиану не нравилось. Он подошел и открыл дверь в коридор. И тут же из-за поворота показался Леон. Одновременно с его появлением пищание прекратилось.

- Привет, - он пожал Кристиану руку.

- Что там произошло?

- У них сработала блокировка пробок на центральном щитке. Из-за того, что все повключали отопление, напряжение резко скакануло, пробки, соответственно, выбило. – несмотря на затихшую сигнализацию, удовлетворения на лице Леона не наблюдалось.

- Тебя еще что-то беспокоит? – внимательно посмотрел на него Кристиан.

- Они не пустили меня к центральному щитку. С чего вдруг? Если у них все так шоколадно, как они нам клялись? – повернулся к нему Леон.

Кристиан тихо чертыхнулся и потянулся к телефону.

Электрик отеля раздраженно подошел к щитку.

- Ну, и чего ты распищался? – открыв дверцу, обратился к щитку, как к живому. – Только перепугаешь всех. А делов-то небось на полминуты.

Посмотрев внутрь на пробки, удовлетворенно кивнул и выключил несколько переключателей, переподсоединил какие-то проводки, снова включил щиток. Пищание прекратилось.

- Ну, я же говорил. Больше шуму.

Электрик поднялся и, закрыв щиток, пошел к выходу. Он еще не дошел до двери… В этот раз это было уже не пищание. Тихий размеренный гул, словно звук взлетающего самолета, заставил электрика замереть и медленно повернуться назад.

Понял ли он, в чем дело, вряд ли кто-то и когда-либо узнает. Но звук раздавшегося взрыва, вынесшего дверь аж на другой конец коридора, слышал весь первый этаж.

Звук взрыва слышал в телефон и Кристиан, звонивший в этот момент управляющему отелем. Одновременно со взрывом погас весь свет на этаже, и сигнализация уже не запищала, а заорала. В коридор выскочила Джоанна.

- Что случилось?

- Понятия не имею. – Кристиан схватил рацию. – Рой! Слышишь меня?

- Да! – после продолжительного шипения услышал Кристиан. – Что у вас там?

- Пока не знаю. – Кристиан повернулся к Леону, – присмотри за Джоанной, - тихо шепнул ему и побежал к люксу президента. - Только что где-то на первом этаже произошел взрыв. Давай дуй сюда, нужно выводить президента!

- Нас заблокировало в гараже! Сейчас проверим, работает ли лифт. Двоих послал по лестнице, чтобы тоже разведали ситуацию.

- Я жду вас в люксе.

- Понял тебя!

Кристиан вошел в люкс как раз в тот момент, когда президент и Поль выходили из кабинета.

- Кристиан, что случилось? – президент подошел к вбежавшему Кристиану.

- Пока подробностей не знаю. Какой-то взрыв на первом этаже. Господин президент, надо уходить. Вы готовы?

- Да.

- Отлично!

Кристиан, президент и Поль вышли в коридор. Там пусть еще еле ощутимо, но уже чувствовался запах дыма. Двери лифта, перед которым они остановились, открылись, и на этаж выбежал Рой. Один из охранников остался в лифте держать двери. Слава Богу, лифт президентского пентхауза питался от автономных источников.

- В подвале в центральном щитке произошел взрыв. – Рой подошел к Кристиану. – На первом этаже пожар. Обычные лифты блокированы. Ребята выводят остальных по запасной лестнице. Пока огонь не подобрался к нашему крылу, мы можем успеть выйти.

В этот момент из-за поворота показались Джоанна и Леон.

- Рой. - Кристиан повернулся к заму. - Все сразу не поместимся. Сначала езжайте вы, а я потом.

- Лифт выдержит лишь пятерых, - Рой посмотрел на Кристиана, - кто-то еще должен остаться.

- Я не уйду без тебя! – вдруг сказала Джоанна и вцепилась в руку Кристиана.

Надо было срочно что-то решать, но этот вариант Кристиана совсем не устраивал. И тут кто-то тронул его за локоть. Обернувшись, Кристиан увидел Леона, тот еле заметно кивнул.

- Рой. - Кристиан снова посмотрел на зама. Больше ему ничего говорить не надо было, тот сразу его понял.

Когда Рой схватил Джоанну в охапку и потащил в лифт, он неожиданности она даже выпустила руку Кристиана.

- Отпусти меня! – Джоанна пыталась вырваться, но Рой крепко держал ее, пока двери лифта не закрылись. Только тогда он ослабил хватку. Забыв о присутствии в лифте президента, Джоанна обернулась и гневно посмотрела на Роя.

- Прости, но это был приказ Кристиана.

- Джоанна, - президент коснулся ее руки, она повернулась к нему, - я понимаю, ты переживаешь. Но времени предостаточно. Кристиан и Леон либо спустятся следующим лифтом, либо по лестнице. Все будет хорошо.

Джоанна кивнула, но тревога все равно не покидала ее сердце.

Едва стрелка над лифтом показала, что его пассажиры благополучно спустились вниз, Кристиан повернулся к Леону.

- Все, они на улице, - лифт из пенхауза выходил не на первый этаж, а сразу к подъезду, ведущему на улицу. - Теперь быстро проверяем, не остался ли еще кто на этаже, и уходим. Ты налево, я направо, встречаемся здесь же!

Запах дыма становился все ощутимее, сигнализация сходила с ума. Кристиан не знал, сколько у них времени, но нельзя было терять ни секунды. Быстро пробежавшись по комнатам, он вернулся к лифту одновременно с Леоном.

- Чисто! – отчитался тот.

- Отлично.

Кристиан кивнул и подошел к лифту. Но нажать на кнопку не успел. Они с Леоном услышали, как в шахте лифта раздался жуткий грохот, а стрелка индикации этажей над лифтом заметалась, как сумасшедшая.

- Трос оборвался. – Леон повернулся к Кристиану. – Значит, огонь распространяется быстрее, чем мы ожидали.

- Остаётся лестница.

Кристиан и Леон, не сговариваясь, побежали по коридору ко второй лестнице, которая, как и лифт, вела сразу на улицу, минуя центральный холл первого этажа. К запаху дыма добавился сам дым, проникающий на этаж через основную лестницу. Внизу слышались звуки взрывающихся обогревателей и другой техники, падающих карнизов. Пробегая мимо лестницы, ведущей вниз, Кристиан и Леон даже замерли на мгновение, увидев парой этажей ниже всполохи пламени.

- Господи, из какого же дерьма сейчас изготавливают отделочные материалы, если они за секунды вспыхивают, как спички? – покачал головой Леон.

- Пошли, время поджимает.

Они добежали до конца коридора, пройдя через галерею, соединяющую два блока здания отеля, прошли еще один длинный коридор и вышли ко второй лестнице. Но только Кристиан потянулся к ручке, чтобы открыть дверь, ведущую на эту лестницу, как Леон схватил его за руку и оттащил от двери.

- Посмотри вниз, - сказал он.

Кристиан опустил глаза и увидел под дверью еле заметные желто-оранжевые всполохи.

- Знаешь, что это такое? - Леон повернул к нему голову. – Это называется «обратная тяга». Если бы мы сейчас открыли дверь, нас бы смело огненным ураганом и косточек бы не осталось.

- Черт. – Кристиан огляделся по сторонам. Скользнув взглядом по окну, замер, медленно подошел ближе.

- Едрена мать… - прошептал подошедший сзади Леон.

В окно было хорошо видно, как пылали несколько нижних этажей. За какие-то двадцать минут огонь охватил почти все этажи их крыла отеля. И сейчас от этого огненного ада их отделял лишь один этаж, тот, что под ними. Внизу были уже видны мигающие огни пожарных экипажей.

Кристиан обернулся к Леону. Тот кивнул. Оба понимали, что у них остался один единственный выход – через галерею вылезти наружу и умудриться по узкой кромке галереи дойти до пожарной лестницы.

Этьен ехал в The Fairmont San Francisco решительно настроенный поговорить с Кристианом. И пусть они снова набьют друг другу морду, он не уйдет, пока не объяснится с ним. Но за несколько кварталов от отеля Этьен был вынужден остановиться. Причина стала ясна сразу, едва он вышел из машины. Пламя пожара было видно задолго до самого отеля.

- Вот черт… - Этьен хлопнул дверь машины и побежал вперед.

- Сэр, туда нельзя, - вежливо, но решительно остановил его полицейский кордона оцепления. Этьен медлил всего одну секунду, решительно достав из кармана корочку. Взглянув на нее, офицер взял под козырек и открыл проход.

Кристиан и Леон вернулись в коридор, ведущий к галерее. Дым к тому времени стал уже настолько плотным, что ничего не было видно.

- Придется ползти, иначе задохнемся. – Леон повернулся к Кристиану, тот кивнул.

- Сначала я, потом ты. – Кристиан опустился на пол. - Если что, дергай за ногу.

То расстояние, которое они несколькими минутами раньше преодолели словно в два шага, сейчас казалось безумно большим. Кристиан то и дело бросал взгляд назад, убеждаясь, что Леон не отстал.

В какой-то момент Кристиан услышал над головой треск. Посмотрев вверх, он увидел, как балки потолка складываются, словно карточный домик, прямо над их головами.

========== Раунд второй. ==========

- Будь готов в любой момент!

Брайан лавировал между полицейскими машинами и экипажами пожарных, пытаясь в толпе разглядеть знакомые лица. Едва он узнал о пожаре в The Fairmont San Francisco, как тут же сорвался и помчался туда. Четыре раза проехал на красный свет, дважды чуть не влетел в грузовики, три квартала бежал, когда проехать уже было невозможно. И вот теперь метался, выискивая знакомые лица. Наконец, у самого переднего оцепления возле одной из полицейской машин он увидел Джоанну и незнакомого мужчину рядом с ней.

- Все, на связи! – Брайан выключил телефон. – Джоанна! - подбежал и крепко обнял повернувшуюся на его голос сестру.

- Брайан! – она нервно сжала его руки в тиски, дрожала, вцепившись в него, словно в ангела-спасителя. – Там… - она обернулась, смотря на охваченное огнем здание отеля, - Там… Кристиан! И Леон!

- Что!? – Брайан поднял голову.

- Надо их вытащить оттуда! – Джоанна схватила его за ворот куртки и тряхнула. – Ты же вытащишь их?

Брайан молчал. При всем своем оптимизме и вере в лучшее до последнего, даже на секунду предположить, что в этом аду можно выжить, было из разряда фантастики. Но как это сказать сестре? Как сказать ей, что шансы, что Кристиан и Леон выжили – не просто мизерны, почти нулевые.

- Возвращайтесь немедленно! – услышали они рядом голос капитана пожарной команды, втроем обернувшись в его сторону.

- Что случилось? – спросил мужчина, стоявший около Джоанны.

- Мистер…? – посмотрел на него пожарник.

- Рой. Рой Кастанье.

- Мистер Кастанье, произошло обрушение части технического этажа, - капитан пожарных качал головой, смотря на вырывающийся из окон огонь, - ребят чуть не накрыло. Пришлось вернуться.

- Как вернуться? – Джоанна ошеломленно смотрела на пожарного, - Там же… там же еще люди!?

- Мэм, - капитан посмотрел на нее, - мэм, я понимаю вас. Но пробраться туда уже невозможно. Огонь блокировал не только лифты, но и все лестницы. Обрушилась часть этажей внутри здания. Если ваши друзья…

- Там мой муж! – прервала его Джоанна, ее трясло. – И его друг!

- Даже если ваш муж и его друг живы, они сейчас отрезаны от всех путей отступления. Я хотел бы вам сказать что-то другое, но…

- Замолчите! – Джоанна крикнула так, что на ее голос обернулись все, кто стоял рядом, обернулись и замерли. Брайан обнял ее за плечи. Как бы он тоже хотел сказать ей что-то другое, но реальность была такова, что капитан пожарных был прав.

Брайан поднял голову. Отель напоминал огромную пылающую спичку.

Еще даже пыль не улеглась, как Кристиан попробовал пошевелить руками и ногами. Вроде все цело, только левая нога зажата упавшей балкой. Потолок сложился над ним, создав своеобразную крышу и перекрыв доступ дыму. Но и не только дыму. Кристиан понимал, что с каждой секундой дышать становится все тяжелее. Покрутил головой в поисках Леона.

- Леон! – позвал так громко, как смог. –Леон!!!

Тишина. В том месте, где он последний раз видел его, была груда обломков потолка. Кристиан попытался свободной ногой столкнуть с зажатой ноги упавшую балку. Удалось не сразу. Подполз и начал руками разгребать завал, не обращая внимания на торчащие гвозди. Подняв почерневшими от гари, изрезанными обрывками арматуры руками очередную балку, увидел, наконец, ворот рубашки Леона.

- Леон…

Кристиан раскидал оставшиеся балки. Леон лежал лицом вниз. Кристиан перевернул его, приложил палец к шее. Еле ощутимый пульс придал второе дыхание. Он не знал, на что рассчитывать, на что надеяться, но уж точно не лежать тут и ждать, когда они задохнуться. Повернув голову в сторону галереи, он увидел сквозь щели в обрушившемся потолке, что огонь уже вплотную подобрался к галерее. Обхватив Леона рукой, Кристиан пополз в ту сторону. Другого выхода все равно не было.

Капитан пожарных встретился взглядом с Брайаном, вздохнул. Джоанна стояла, покачиваясь, не говоря ни слова и не сводя глаз с отеля. Пожарник жестом подозвал врача из службы спасения, тот подошел к Джоанне, мягко коснулся ее плеч.

- Мэм…

- Оставьте меня. Я никуда не уйду без него. – она сложила руки у груди, словно молилась.

- Джоанна… - Брайан подошел и повернул ее к себе лицом.

- Только не говори, что ты тоже сдался, - она подняла на него глаза, - сдаться, значит предать его…

- Джоанна…

- Вот черт! – вдруг закричал Рой. Все обернулись на его голос и подняли головы, смотря туда, куда смотрел он.

- Кристиан! – Джоанна вырвалась и бросилась к отелю.

Брайан поймал ее у самого оцепления. Они подняли головы вверх. Одно из окон галереи, что соединяла два блока отеля, открылось. С такого расстояния было невозможно разглядеть человека, стоявшего у окна, но Брайану тоже почему-то показалось, что это Кристиан.

- Как ему это удалось? - шокировано произнес капитал пожарных и схватил рацию. – Брезентовые ловушки и лестницу под арку слева от центрального входа! – крикнул в нее.

- Лестница не достанет. – Брайан повернулся к Рою. – Не своди с нее глаз! - И, передав Джоанну Рою, побежал за оцепление в сторону парка. Джоанна, казалось, даже не заметила исчезновение брата. Она не сводила глаз с галереи.

- Но вы говорили, их там было двое? – капитан повернулся к Рою. Но тот не успел ответить. Даже с такого расстояния они смогли рассмотреть, что руками стоящий у окна придерживает второго. Но жив ли тот второй, они не знали.

Брайан оказался прав. Лестница, даже выдвинутая на максимальное расстояние, не доставала до галереи. Ловить с такой высоты на брезентовые ловушки тоже было небезопасно. Но другого выхода капитан не видел.

- Мэм, - он повернулся к ней, - единственный шанс спасти их - это подставить ловушки. Но есть большая вероятность, что…

- Вы не удержите ловушку? – спросил Рой.

- Нет, ловушку-то мы удержим, но очень большой риск получить травмы. Прыжок с такой высоты… это огромный риск, и даже страховка может не помочь.

- Но другого выхода нет… - вздохнул Рой.

- Есть! – крик Джоанны и нарастающий необычный звук заставили пожарника замолчать и обернуться в сторону звука.

Из-за деревьев расположенного рядом парка показались очертания военного вертолета, небольшого, но очень маневренного, судя по тому, как тот лавировал между деревьев и столбов. В кабине рядом с пилотом они увидели Брайана. Тот посмотрел на них, достал телефон, в ту же секунду зазвонил телефон Джоанны, она включила его на громкую связь.

- Мы попробуем подлететь ближе и забрать их. – послышался голос Брайана.

- Обоих сразу вертолет не выдержит. – Капитан, судя по его лицу, уже прикидывал варианты действий.

- Я знаю.

Вертолет поднимался вверх, осторожно, чтобы не попасть в вырывающиеся из окон клубы огня, пытался приблизиться к галерее.

– Ловушки готовы?

- Да. Что вы хотите сделать? – капитан подал знак, пожарные бросились разворачивать огромный кусок брезента и растягивать его около отеля. Падающие огненные щепки и куски здания сильно осложняли им эту задачу.

- Мы заберем раненого, спустимся на безопасное расстояние и скинем его вам. А потом, чтобы не терять время, снова поднимемся и заберем второго.

- Хорошо. – капитан кивнул. Вариант тоже рискованный, но пока самый оптимальный из всех приходящих в голову.

Кристиан открыл окно и вдохнул относительно свежий воздух. Несколько секунд просто стоял, пытаясь прийти в себя. Те несколько метров до галереи, что ему пришлось преодолеть, волоча бесчувственного Леона, казались бесконечностью.

Кристиан не знал, что ему теперь делать. Пройти по узкой кромке можно было только в одиночку. Но бросить Леона он не мог. По движению внизу он понял, что его заметили. Как и понял, что лестница подогнанной пожарной машины не достает до галереи. Оставалось только ждать. Чего – он не знал. Наверное, чуда. Чудо тут же появилось из-за деревьев парка в виде вертолета. Но он был не похож ни на вертолет службы спасения, ни на вертолет пожарных. И тут Кристиан разглядел человека, сидевшего возле пилота. Брайан?!

- Бери левее… - Брайан подсказывал пилоту, они уже почти долетели, оставалось совсем чуть-чуть, с такого расстояния Брайан уже совершенно четко смог разглядеть, что в окне стоит действительно Кристиан. - А теперь чуть правее и замри.

Вертолёт повис в воздухе почти напротив Кристиана. Брайан высунулся из кабины.

- Слушай внимательно, времени нет! Сейчас мы подлетим вплотную к тебе, быстро передаешь нам Леона, на все про все не больше пяти секунд. Иначе винт загорится. Мы спускаем его спасателям и возвращаемся за тобой. Все понял?

Кристиан кивнул. Подняв Леона, осторожно перетащил его через окно, частично перелез сам так, что одной ногой оставался внутри галереи, таким образом удерживаясь, чтобы не рухнуть вниз вместе с Леоном, а вторую перекинул через подоконник.

Брайан дал знак пилоту. С земли все, затаив дыхание, наблюдали, как вертолет медленно подлетел к окну, Брайан принял у Кристиана Леона. В тот же момент из окна справа вырвался столб пламени, ударной волной откинув вертолет в сторону. Люди внизу ахнули, но пилот смог удержать вертолет, а Брайан – Леона.

Пожарные внизу уже были наготове, и, как только вертолет спустился на безопасное расстояние, Брайан бросил Леона на растянутый внизу брезент. Спасатели тут же переложили его на носилки и покатили в сторону машины.

Вертолет, не теряя времени, снова взмыл вверх. Джоанна, затаив дыхание, смотрела, как он приближается к галерее. И, когда до нее оставалось всего два этажа, из окна под галереей вдруг вырвался огромный столб огня, едва не задев винт вертолета. Пилот в последний момент смог увести машину в сторону.

- Черт! – капитан пожарных невольно сам отпрянул, словно это его чуть не снес огненный вихрь.

Пилот выровнял вертолет и попытался подлететь снова, но вырывающийся и поднимающийся вверх столб огня не давал ему это сделать. Одновременно с этим огонь все ближе подбирался к Кристиану изнутри. Ему пришлось вылезти из окна полностью и встать на узкой кромке. Упасть вниз с огромной высоты не давала лишь ручка окна галереи, за которую он держался.

- Я не могу подлететь ближе! – повернулся пилот к Брайану. – Мы сгорим!

- Он не допрыгнет с такого расстояния! – Брайан чертыхнулся, посмотрел на Кристиана. Не допрыгнет при всем желании. - А если попробовать снять его с пожарной лестницы?

- Не получится! – перекрикивая гул винтов, ответил пилот. – Мы снесем винты, слишком близко! К тому же ему сначала надо добраться до этой лестницы.

Брайан посмотрел в нужную сторону, от единственного спасения в лице пожарной лестницы Кристиана отделяло окно лестничного пролета, из которого то и дело вырывались языки пламени.

- Надо попытаться. Другого выхода нет. Кристиан! – крикнул он ему, - слышишь меня?

Кристиан кивнул.

- Слушай внимательно!

Стоящие внизу тоже понимали, что ситуация принимает безнадежный оборот. Огонь отрезал последние возможные пути отступления.

- Боюсь, скоро у него не останется выбора, - покачал головой капитан пожарных.

- Вы о чем? – в голос спросили его Рой и Джоанна.

- Когда огонь подберется вплотную, придется прыгать, - посмотрел на них капитан. – И в моей почти тридцатилетней практике еще не было ни одного успешного спасения в этом случае. Он либо сгорит, либо разобьется. Если только пожарная лестница… но добраться до нее тоже нелегко…

Джоанна собралась было что-то сказать…

- Он что, самоубийца? – ахнул кто-то из спасателей, которые стояли рядом.

Джоанна, Рой и капитан подняли головы и увидели, как Кристиан медленно идет по карнизу в сторону пожарной лестницы, вертолет висит в воздухе на безопасном расстоянии от него ближе к лестнице. Джоанна сразу поняла, что Брайану, судя по всему, пришла в голову та же мысль, что и капитану.

- Он же поджариться, как рождественская утка! – кто-то даже закрыл глаза, когда Кристиан подошел вплотную к окну, из которого вырывался огонь, и которое ему было необходимо преодолеть, чтобы добраться до лестницы.

Джоанна же, как вкопанная, стояла и не могла отвести глаз.

Кристиан поймал момент, когда языки пламени немного поутихли, и, насколько это было возможно, быстро прошел мимо окна. Но уже почти пройдя его, он все же попал под вырвавшийся из окна огонь. Джоанна вздрогнула. Но все обошлось. Наконец, он добрался до края карниза. Оставался один шаг. Либо спасительный, либо последний. В одиночку сделать его – это как рулетка, риск сорваться пятьдесят на пятьдесят. Кристиан замер, как замерли все наблюдавшие за ним на земле.

Все затихли. Время словно остановилось.

- Вы куда смотрите, идиоты!? – раздался вдруг крик, от которого все вздрогнули. Какой-то полицейский чин устраивал разнос офицерам из оцепления. – Как вы допустили такое!? Что за псих у вас на пожарной лестнице!?

Джоанна повернула голову к лестнице и замерла.

- Это… это не псих. Это Этьен!

Этьен достаточно быстро нашел в толпе Джоанну, она была единственной женщиной, к тому же он задолго до того, как увидел ее, сначала услышал. Подойдя ближе, он все время стоял позади них. Видел и приезд того мужчины, что разнимал их с Кристианом в больнице, слышал все их разговоры. Видел, как Кристиан передал в вертолет раненого друга, как взрывом вынесло окно под галереей, перекрыв для вертолета возможность подлета.

Этьен задолго до капитана пожарных понял, что единственный шанс для Кристиана спастись – это пожарная лестница, но, чтобы попасть на нее, надо мало того, что пройти по узкому бордюру, не поджарившись под вырывающимися огненными всполохами, но и перебраться с этого бордюра на саму лестницу. В одиночку он рискует сорваться, нужна подстраховка. Пока он думал обо всем этом, Кристиан уже направился в сторону лестницы.

Решение пришло быстро. Все были заняты наблюдением за Кристианом, а потому его появление на пожарной лестнице заметили тогда, когда снять его оттуда уже было невозможно.

Насколько это было возможно, Этьен быстро поднялся вверх, то и дело уворачиваясь от вырывающегося из окон огня, пока не оказался на уровне галереи.

- Кристиан!

Оставался последний шаг. Либо он спасется, либо сорвется вниз. Кристиан замер, прижавшись к стене, закрыл глаза.

- Кристиан!

Что за… Не веря своим ушам, он открыл глаза и повернул голову. И увидел стоящего на пожарной лестнице Этьена. Несколько секунд, показавшихся вечностью, они смотрели в глаза друг другу. Из ступора Кристиана вывел взрыв, вынесший соседнее окно. Огонь полыхал уже совсем рядом, Кристиан чувствовал, как подпекает левую руку. Он вздрогнул, едва не разжав вторую руку, которой держался за окно. Пошатнувшись, едва удержался, чуть не соскользнув с карниза.

- Кристиан! – снова позвал его Этьен, он опять повернул к нему голову. – Ты сможешь высказать мне, все, что захочешь, и даже опять набить морду, но давай сначала спустимся вниз. Ок?

И вдруг Этьен протянул ему руку. И в его глазах и в этом простом жесте Кристиан увидел прежнего Этьена, того двадцатилетнего парня, который был его другом и бросался на помощь, зачастую забыв о себе.

Стоящие внизу вздрогнули, когда из соседнего от Кристиана окна взрывом вынесло часть стены. Карниз под ним пошатнулся и начал отходить от стены. И когда, отвалившись, он полетел на землю вместе с горящими щепками, Кристиан уже висел на высоте нескольких десятков метров, держась за неожиданную руку помощи, и жизнь его сейчас полностью зависела от того, удержит ли его Этьен.

Их руки снова коснулись друг друга, но в отличие от первого раза, на открытии саммита, сейчас они словно слились воедино, доверившись друг другу.

Когда карниз ушел из-под ног, и Кристиан понял, что повис в воздухе, он поднял глаза и встретился взглядом с Этьеном. Тот крепко держал его руку и… улыбался. Подтянув его к себе, помог залезть на лестницу. Небольшой передых.

- Ну, что, - Этьен смотрел на него, - полезли вниз. Бить морды.

Кристиан улыбнулся.

Когда его ноги ступили на твердую землю, он сам сначала не поверил в это. Обнял повисшую на его шее Джоанну. Улыбнулся, увидев Брайана. Пожал руку Рою. Оглянувшись, увидел стоящего за спиной Этьена.

Джоанна отпустила его и, улыбаясь, смотрела, как Кристиан медленно подошел к нему. Какое-то время они молча стояли друг напротив друга. И вдруг так же молча одновременно сделали шаг навстречу друг другу и крепко обнялись.

========== Теплое прощание. ==========

Ни в тот день, ни в два последующих им так и не удалось поговорить. Едва Кристиан пришел в себя, как у Роя зазвонил телефон. Президент переживал о происходящем. Его сразу отвезли в генеральное консульство Франции в Сан-Франциско, и уже оттуда он обрывал телефон Роя. Услышав, что Кристиана сняли с горящего отеля, он потребовал немедленно ехать в консульство.

- Еще поговорим, - улыбнулся Этьен, на прощание еще раз обняв Кристиана.

Проводив взглядом уезжающую машину, он медленно пошел прочь от отеля. Проходя мимо того офицера из оцепления, что пропустил его раньше, услышал себе вслед: «А я думал, подобные вам лишь в кабинетах стулья просиживают». Обернувшись, увидел в глазах полицейского уважение, пожал протянутую руку и пошел к машине.

Два последующих дня они с Кристианом лишь мельком виделись на саммите, да переглядывались на заседаниях. Их делегации все так же сидели напротив друг друга.

На следующий день на саммите появился и Макс. О произошедшем он узнал, когда в больнице, наливая себе из автомата чашку кофе, увидел, как врачи службы спасения пробежали мимо, катя носилки с Леоном. Чашка полетела на пол, кофе разлилось океаном под ногами. Но никто ничего не мог ему сказать, телефоны Кристиана и Джоанны молчали. Никогда не смотревший до этого телевизор Макс в тот вечер не отлипал от экрана. Местные телеканалы, да и мировые новости только и говорили о сильном пожаре в отеле, где остановилась французская делегация. Чудесное спасение президента Франции возглавило сводки новостей. Но для Макса важнее было спасение его друзей. После вечернего звонка Джоанны, что с Кристианом все в порядке, он успокоился и всю ночь провел в палате Леона. Тому сделали операцию на головном мозге – обрушение потолка вызвало повышение внутричерепного давления и кровотечение, но прогнозы были хорошие. В сознание Леон, правда, пришел только на вторые сутки.

Для Кристиана эти два дня так и прошли в метаниях между конгресс-центром, больницей и консульством. Наступил день закрытия саммита. В этот день они обязаны поговорить. Кристиан с президентом приехали одними из первых. Ни немцев, ни норвежцев еще не было. Отойдя в сторону, Кристиан набрал больницу. Поговорив немного с Леоном, который уже намного лучше себя чувствовал, к тому же к нему, сорвавшись, примчалась Агата, едва узнав о случившемся, Кристиан со спокойной душой вернулся к президенту.

Приехали немцы. Перекинувшись с Максом парой фраз, Кристиан снова повернулся к двери. Делегации одна за другой приезжали в конгресс-центр. Наконец, на пороге появился король Норвегии. Но Этьена с ним не было.

Все заседание Кристиан не сводил глаз со свободного стула рядом с королем. Он почти не слушал говоривших, которые подводили итоги саммита. Все думал – неужели Этьен уехал, а они так и не поговорили. И ведь по закону подлости у него нет номера телефона Этьена.

- Кристиан, - он вздрогнул, очнувшись от своих мыслей, и повернулся на голос президента. – Ты, наверное, все это время задавался вопросом, зачем я таскал тебя на все эти болтовни. – Президент повернул к нему голову, Кристиан кивнул. – Пришло время раскрыть карты. Ты не задавал лишних вопросов, просто делал то, что я просил. Это лишний раз убедило меня в том, что ты человек ответственный. И я не ошибся в своем решении.

Президент протянул руку и взял лежащую перед ним папку.

- Ты, конечно, знаешь, что я не буду баллотироваться на следующий срок. А значит, в феврале мне придется покинуть пост президента. И уходя, я решил позаботиться о тех, кто был рядом со мной все эти годы. Поль, Рой, ты… Поль захотел остаться со мной, будет моим секретарем, возможно, однажды даже напишет мемуары, - улыбнулся президент, - Рой решил вернуться домой в Лион. Я направил в штаб-квартиру Интерпола рекомендации насчет него, так что, думаю, скоро ему поступит интересный звонок. Теперь, что касается тебя… - президент повернулся к Кристиану. – Я знаю, ты ненавидишь политику, но все же решил сделать тебе это предложение, - президент подвинул к Кристиану папку, - ты последние девять лет отвечал за мою безопасность, отвечал, хочу сказать, безупречно. Ни одного прокола, ни одной претензии. Я даже не задумывался ни о чем, потому что знал, что ты рядом. Сначала я хотел предложить тебе остаться со мной, но потом понял, что ты вырос из своей роли. Тебе надо двигаться дальше. И тогда мне и пришла в голову эта идея. Предложить тебе заниматься тем, что у тебя получается хорошо, но уже на совсем другом уровне.

Президент замолчал, кивнув на папку. Кристиан открыл ее.

- Ну, что скажешь? – с улыбкой спросил он, когда Кристиан, наконец, поднял на него округлившиеся от шока и удивления глаза.

- Господа, прошу внимания! – на трибуне появился хозяин саммита президент США. – Прежде чем мы объявим нашу встречу завершенной, я бы хотел предоставить слово еще двум людям. У обоих очень важные заявления для нас всех. Первым я приглашаю сюда Его Величество Короля Норвегии Харальда V. Прошу вас, Ваше Величество.

Король поднялся и подошел к трибуне.

- Господа, я буду краток. Мы с вами несколько дней говорили о том, что мы все можем сделать, чтобы в мире был мир, простите за тавтологию. Все мы стали свидетелями того, что в мире еще достаточно людей, кому спокойствие и гармония не нужны, а нужны противостояния, войны и нестабильность. Покушение на представителя немецкой делегации яркое тому подтверждение. Но вы знаете, - король обвел взглядом весь огромный стол, - несмотря на все это, я спокоен. Потому что пока мы с вами, простите за прямоту, занимались болтовней, другие люди раскрыли и нейтрализовали крупную террористическую организацию, которая последние десять лет доставляла много хлопот и беспокойства почти всем европейским странам. И сейчас я могу с уверенностью сказать – с этого дня ее больше нет. И я хотел бы вам представить человека, который непосредственно руководил этой, без преувеличения, масштабной операцией. Он сам никогда не скажет ни слова о своих заслуга в силу своей скромности, но я считаю, что мир должен знать своих героев. Дамы и господа, - король повернулся, приглашая кого-то из-за ширмы за трибуной, - директор оперативного управления Генерального Секретариата Интерпола, Кавалер Большого Креста ордена Святого Олафа, - король выдержал паузу, - мистер Этьен Пру!

Если бы на пути челюсти Кристиана не было стола, она бы, наверное, не только упала бы на пол, но и с легкостью пробила его. Словно застывшая статуя он наблюдал, как из-за ширмы вышел Этьен и, смущенно улыбаясь, подошел к королю. Тот тепло обнял его, после чего жестом пригласил к трибуне.

- Дамы и господа, - было видно, что Этьену непривычно в этой роли, - я не любитель говорить, предпочитаю делать. Поэтому просто скажу – то, что мы сделали, это просто наша работа, такая же, как любая другая, просто чуточку ответственнее.

Он отошел от трибуны и, прежде чем покинуть ее, поднял глаза и посмотрел на Кристиана, улыбнулся. Вместе с королем спустился с трибуны и занял их привычные места за столом.

Сам же Кристиан все никак не мог прийти в себя, в голове не было ни мыслей, ни слов. Кроме, пожалуй, одного – идиот… Он даже не заметил, как президент поднялся из-за стола, лишь услышав его голос с трибуны, вздрогнул и повернул туда голову.

- Дамы и господа, - президент обвел присутствующих взглядом, улыбнувшись, продолжил, - все вы знаете, что это моя последняя встреча с вами в качестве президента Франции. С февраля будущего года у Франции будет новый президент. Я не сомневаюсь, что он будет так же отстаивать интересы страны в мире и мира в стране. Так же вы знаете, что со следующего года Франция принимает пятилетнюю эстафету председательствования в Совете Безопасности ООН. И так совпало, что это будет последнее мое кадровое решение такого уровня на должности президента. Это очень важное решение, но я абсолютно уверен в своем выборе. Человек, который займет эту должность, простите за простоту выражения, на безопасности «собаку съел». Дамы и господа, разрешите представить вам будущего Председателя Совета Безопасности ООН месье Кристиана Рокье!

Кристиан даже не сразу понял, что президент только что назвал его имя. Хоть и согласился полчаса назад на предложение президента. Но все равно все происходящее до сих пор находилось где-то за гранью его понимания и принятия как действительности.

Он встал и медленно пошел к трибуне. Президент обнял его за плечо, наклонился к уху:

- Ты справишься, я знаю.

Кристиан замер, наткнулся взглядом на Макса, принявшего от него эстафету изображать статую, перевел взгляд на Этьена, который лишь улыбнулся и поднял палец вверх.

- Я, как и мистер Пру, не любитель говорить, - Кристиан снова посмотрел на старого друга, - предпочитаю делать. Предложение господина президента было для меня большим сюрпризом, но я постараюсь сделать все, чтобы этот человек, рядом с которым мне посчастливилось провести последние девять лет, никогда не пожалел о своем выборе.

Кристиан отошел от трибуны под аплодисменты всех присутствующих.

В дальнейшей суете закрытия саммита Кристиан снова потерял Этьена. Пока пообщался со всеми, кто захотел поближе познакомиться с новым Председателем Совбеза ООН, Этьен куда-то исчез.

В консульство президент и Кристиан вернулись уже за полночь. Но едва они вошли в холл, как Кристиан услышал из гостиной знакомый голос.

- Ну, наконец-то, - консул поднялся навстречу им, когда они вошли в гостиную, - мы уже заждались вас.

Консул сделал шаг в сторону. Кристиан улыбнулся, увидев за его спиной в одном из кресел Этьена. Тот сидел, повернув голову в его сторону и смеясь глазами.

- Господин консул, - глянув на друзей, президент тронул консула за плечо, - мне нужно вам кое-что сказать. Пройдемте, не будем им мешать, - последнее слово президент говорил уже шепотом, уводя консула прочь из гостиной.

Кристиан подошел и встал напротив кресла Этьена. В тот же момент на лестнице послышались шаги, и в гостиную вошла Джоанна.

- Я слышала, вы вернулись. – Джоанна подошла к Кристиану. - Этьен? – она удивленно посмотрела на него.

- Привет, Джоанна, - Этьен поднялся, подошел к ней и тепло обнял. – Я не мог уехать, не увидев вас снова. К тому же нам есть, что сказать друг другу. Не так ли, председатель Совбеза ООН? – прищурившись, повернулся он к Кристиану.

- Так, господин директор антитеррористического управления Интерпола, – засмеялся Кристиан.

Вдруг резко посерьезнел и подошел к Этьену.

- Прости, - только и сказал.

- Все нормально. - Этьен протянул Кристиану руку, как не так давно на пожарной лестнице горящего отеля. Кристиан пожал его руку, они обнялись.

Этьен сел обратно в свое кресло, Кристиан в кресло напротив, Джоанна на подлокотник рядом с ним, обняв за плечи.

- Признаться, на твоем месте я бы сделал те же самые выводы. - Этьен посмотрел на Кристиана. – Но начнем с начала. Марсель, пятнадцать лет назад, верно?

- Да, – ошеломленно кивнул Кристиан.

- Я очень хорошо помню тот день. – Этьен откинулся на спинку кресла. – Конечно, я узнал тебя тогда. И очень хотел подойти, снова обнять тебя, сказать, что я все помню и скучаю по вам всем. Но тогда я два года, как пришел в Интерпол, и в тот момент был в разработке у корейцев. Я сам не знал, выпутаюсь ли. И подойти к тебе и показать, что мы знакомы, значило подставить и тебя под удар. Я не мог этого позволить. Я надеялся, что когда-нибудь смогу тебе все объяснить.

Кристиан покачал головой. Идиот, дурак, кретин… А ведь тогда, увидев Этьена, выходящим из шикарного лимузина и входящим в один из самых дорогих ресторанов Марселя, он понял, что тот узнал его, но прошел мимо, сделав вид, что первый раз видит. Зазнался, решил тогда он. Но сердце уже царапнула обида, затаившись на долгие годы. Он даже забыл о той встрече, пока не столкнулся с Этьеном снова, здесь в Сан-Франциско, в клубе.

- Что касается клуба, - Этьен словно читал его мысли, - мы тогда как раз заканчивали разработку той самой террористической организации, о которой и говорил король. По нашей информации, ее руководители обосновались в Норвегии и даже приблизились ко двору. Поэтому последние восемь лет я играл роль этакого ботаника, руководителя секретариата монаршего двора, который кроме своих цифр и протоколов ничего не хочет знать и всего боится, как огня. На самом деле пытался вычислить, кто же стоит во главе муравейника. И только два человека знали, кто я есть на самом деле, - Глава Генерального Секретариата Интерпола и сам король.

- Вычислил? – Джоанна посмотрела на Этьена.

- Да, - кивнул тот, - буквально перед самим саммитом. И здесь собирался завершить дело последних десяти лет. Руководителем оказался тот самый человек, который настойчиво меня звал уйти от вас в клубе. Пришлось согласиться, иначе пошла бы насмарку вся работа, все десять лет. А ведь это была не только моя работа, но и многих других людей. Присоединиться к вам тогда в клубе - означало выдать себя раньше времени.

- Какой же я дурак… - выдохнул Кристиан, качая головой.

- Перестань, - Этьен наклонился к нему и взял его за руку, - ты не знал этого и сделал те выводы, которые напрашивались сами собой.

- Но я должен был засомневаться, - чертыхнулся Кристиан, - а не поверить сразу, что мой старый друг вдруг стал трусом. А Макс? – он поднял голову и посмотрел на Этьена.

- Если ты помнишь, мы сидели как раз напротив вас, - Этьен снова откинулся на спинку кресла, - а значит, напротив того самого балкона, с которого стреляли в твоего друга. Кстати, небольшое отступление. Стрелял в него как раз киллер из той самой организации, которую мы накрыли. Так вот, в какой-то момент я увидел отблеск с балкона. Сначала не придал значения. Но отблеск повторился. Такое характерное холодное мигание…

- Словно азбука морзе, только светом, - кивнул Кристиан.

- Знакомо? - удивленно приподнял бровь Этьен.

- Почти десять лет в ДГСЕ.

- Да ладно!? – вдруг подскочил Этьен. – Я постоянно все это время сотрудничал с ДГСЕ, но ни разу не натыкался даже на упоминание тебя.

- Видимо, не судьба нам была тогда встретиться.

- Это точно… - усмехнулся Этьен. – Так вот, тут я уже понял, что это. Такое мигание бывает, когда снайпер настраивает прицел. Но я понимал, что добежать до балкона не успею. Как и до твоего друга. Я же не знал, что за ширмой стоит на подстраховке ваш человек. И тогда я решил попробовать сбить его с толку, точнее, его прицел. Я вышел в коридор, дошел до одного из выходов и достал зеркало. Солнечные зайчики – гениальное изобретение природы, - засмеялся Этьен.

- Ты ослепил его, – понял Кристиан.

- Да, поэтому когда прозвучал выстрел, уже по звуку я понял, что он сбился. Я видел, как выскочил из-за ширмы человек и повалил твоего друга на пол, видел, как прибежал ты. Но тут же заметил, как со стороны лестницы, которая идет с балкона, промелькнула тень. Я бросился преследовать ее.

- А тогда кого преследовал я? – озадаченно посмотрел на Этьена Кристиан.

- Меня, в этом ты не ошибся. – Этьен посмотрел на него. – На том этаже мы с киллером оказались чуть раньше тебя. Поэтому я видел, куда он скрылся, а ты нет. Я довел его до машины, записал номер и вернулся в конгресс-центр. И видимо, пока преследовал киллера, вляпался в ту самую побелку.

- Кретин, - сделал вывод Кристиан.

- Ты слишком строг к себе. – Этьен посмотрел на него. – Любой человек на твоем месте сделал бы те же самые выводы.

- По крайней мере, я должен был дать тебе возможность все объяснить там, в больнице, вместо того, чтобы махать кулаками.

- Когда человек во власти эмоций, он не контролирует себя.

- Кстати, а в больнице ты что делал?

- Шел поговорить с твоим другом, потому что сразу стало понятно, что наша разработка и это покушение связаны напрямую. А после разговора я решил все же найти тебя и поговорить. Я решил рискнуть, потому что не хотел, чтобы мы стали врагами.

- И ты поехал в отель.

- Да.

- И очень вовремя. – Кристиан вздохнул, поднялся и подошел к окну. Ночной Сан-Франциско переливался огнями. Джоанна и Этьен не мешали ему, понимая, что Кристиану нужно уложить в голове все то, что он только что узнал. Наконец, он повернулся к ним.

- Спасибо.

Одно слово, но в нем было все. И хранимая годами дружба, и благодарность, и признание собственных ошибок. Этьен поднялся и подошел к Кристиану. Тронул его за плечо, Кристиан в ответ серьезно посмотрел на него и вдруг порывисто обнял.

- Все-таки, настоящая дружба не умирает. - Джоанна обняла Кристиана, когда они стояли на пороге консульства и провожали взглядом выезжающую в ворота машину Этьена. Кристиан обнял ее в ответ. Улыбнулся. В этот раз они больше не потеряются. В телефоне забит его номер, они договорились встретиться в декабре на вступлении Кристиана в новую должность. Жизнь течет, жизнь меняется. Но иногда возвращается на круги своя. И в этом и есть смысл жизни. Пускать в нее новое, но не забывать старое.