Катрина [Олег Валерьевич Лукьянов] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Лукьянов Валерьевич Катрина
Пролог
Перед ним распахнули объятия темно-синий космос и мириады мерцающих звезд, а под ним распростерлось рваное покрывало пушистых облаков, застенчиво скрывающее коричневую землю и фиолетовый океан. Его корабль, не самый большой, но возможно, самый грозный и разрушительный в человеческой вселенной, завис над планетой рядом с десятками орбитальных спутников. И хотя они обратили свои антенны вниз, словно отдавая салют наблюдателю, включили габаритное освещение на полную мощность — светя синими кольцами и мигая красными фонарями. Облокотившись на поручни, он смотрел сквозь широкий, прямоугольный иллюминатор на принадлежащий ему мир и на Вселенную, которой еще только предстояло стать его собственностью. Смотрел на космос, казавшийся радушным и теплым; на невероятно прекрасное сияние лучей заходящего над планетой солнца… Смотрел, но не мог обрести умиротворения. Где-то вдали, среди черно-синих туманностей, промелькнули сразу две ярко-белые кометы. Он загадал желание. Он пожелал, чтобы предавший его — умер. Страдая и раскаиваясь, издох, как какая-нибудь помойная крыса. Это из-за него Гроссмейстер не только потерял титул и власть, но и авторитет заработанный упорным трудом. Этот подонок развеял миф о том, что Гроссмейстер обладает острейшим умом среди всех когда-либо живших… При воспоминании об этом бывший Великий Гроссмейстер сжал поручни так, что даже металл из сверхпрочного сплава жалобно заскрипел и поддался давлению. Но ничего, скоро он вернет утраченное строицей. Прошло только полгода с момента неудачной попытки убить двух богов, а Гроссмейстер вновь был готов действовать. Если невозможно сесть на трон просто убив короля, — значит надо захватить королевство. После того, как «Артефакт» дал осечку, он не стал разочаровываться в подброшенных ему технологиях. Вместо этого, сбежав с системы «Лилис», он поселился в одном из миров в скоплении нейтральных систем. Запугать и подкупить правительство планеты было несложным делом, основать могущественную корпорацию по строительству совершенных боевых кораблей — оказалось еще проще. И вскоре он был единоличным хозяином всей планеты. Поднявшись на новую ступень, Гроссмейстер стал заключать союз за союзом: впечатленные мощью его невиданных кораблей, вдохновленные обещаниями богатства и власти, правители систем заключали договора с большой охотой. Но тех, кто не хотел ввязываться в назревающую войну или просто осторожничал, — Гроссмейстер устранял с присущим ему хладнокровием и цинизмом. И вот спустя полгода на звездной карте галактики образовалась новая сила. СНС — Содружество Независимых Систем. Шесть месяцев — невозможные сроки для образования государства, невероятные - для строительства флота, превосходящего в мощи все другие, — но Гроссмейстер это сделал. Теперь осталось только воплотить оставшуюся часть плана в жизнь и ударить в сердце ОСА. Война будет выиграна едва начавшись. Но Гроссмейстер медлил — он не был до конца уверен в победе. Пусть даже на его стороне было чрезвычайное преимущество в виде фантастических технологий, но на доске такого масштаба учесть все действия противника не под силу даже ему. Нужно ещё время, чтобы лучше подготовиться к войне и нарастить силу собственных флотов, либо… Либо нужно что-то ещё. Еще какое-нибудь преимущество. Только пока непонятно какое именно. Будь Старведий прежним, Гроссмейстер атаковал бы не раздумывая, но Марк превратился в какого-то мутанта, бога — как он сам утверждал. — Мне нужно еще что-нибудь, — прошептал Гроссмейстер, глядя на пролетающие мимо кометы. — Хоть какое-нибудь… И когда мигнуло, а потом погасло освещение на корме корабля, он нисколько не удивился. Перед кораблем не открылся туннель во времени, не включались и маршевые двигатели, но «теплый» пейзаж за иллюминатором мгновенно изменился: будто бы заходящее солнце остыло за секунду, а прекрасную планету внизу кто-то взорвал. Огромные осколки вокруг корабля пугали своей неподвижностью, океан мелкой песчаной взвеси коричнево-черным туманом закрывал свет далеких звезд. Гроссмейстер рассматривал открывшийся ему вид апокалипсиса космического масштаба не в силах осмыслить, и даже не пытаясь понять, что произошло и как корабль оказался в этом страшном месте. А когда беспомощный, зависший неизвестно где корабль словно осветил исполинский прожектор, впервые в жизни Гроссмейстеру стало по-настоящему страшно. Ослепленный лучом невидимого прожектора, он все же пытался разглядеть источник света. Щурясь и пряча глаза за руками, всматривался в иллюминатор до тех пор, пока не увидел неясные очертания… — Боже…, - прошептал он. И тут его голова словно взорвалась изнутри. Каждая клеточка его тела будто закричала, а потом зашептала, стремясь довести до сознания какую-то информацию, получаемую извне. — Сила… — шептала сотня голосов. — Лидер… — шептала другая сотня. — Сильнейший лидер… — словно волны, разбивающиеся о стенки черепа, в унисон шептали тысячи. Гроссмейстер обхватил голову руками; напряженные пальцы ухватили клок снежно-белых волос, точно готовясь дернуть изо всех сил. — Что?! — спросил он, стараясь перекричать какофонию в голове. — Кто ты?! На мгновение он прекратил кататься по полу и заставил тело замереть, словно прислушиваясь к какому-то очень далекому звуку. — Что от меня требуется?! — воскликнул он, почти теряя сознание. Голоса шелестели, и казалось, чьи-то руки снимали с него кожу, обнажали нервы, срывали плоть с костей… — Если это всё — я согласен! — завопил он из последних сил. Гроссмейстер не понял, произнесли ли голоса что-то ещё: он смог ощутить, что стал меняться, преобразовываться в нечто противоестественное, — а потом всё потонуло в океане боли, невыносимой даже для его генетически усовершенствованного тела. Хвала Творцу Вселенной, если таковой существует, сознание отключилось довольно быстро.Часть 1 Рукопожатие
Глава 1 Новая Лилис
Я раскрыл глаза. Вместе с ними передо мной открылась обстановка кабинета, в котором почти безвылазно провел последние шесть месяцев. Большой зал, длинный стол, рядом с которым располагались ряды кресел, ну и над дверью огромный стационарный экран ТВ. Вот и всё, что представляло собой моё опостылевшее рабочее место. — Ладно, — сказал я себе. — Хватит на сегодня медитировать, пора заняться бумагами… Никакой бумаги, разумеется, у меня на столе не лежало: был выдвижной монитор с сенсорной клавиатурой — но вот документов на подпись, сводок и отчетов там была целая куча… Честно попытавшись во всем этом разобраться, понял, что пока не могу победить свою лень, перемешанную с отвращением, и решил немного побить баклуши. Первая же передача, пойманная экраном ТВ, просто-таки приковала внимание. Женщина, похожая на Пенелопу Круз, интересуется чем-то у мужчины, с важным видом развалившегося в кресле. Костюм, немного болтающийся на его фигуре, явно стоит бешеных денег, а сам гость студии излучает едва ли не осязаемое самодовольство…. После неясного мне комментария женщина оборачивается к камере и поясняет: — Напомню, что с вами в студии находится репортер канала «Свободная Алвирия» и видный научный деятель, глава единственного в ОСА института исследования жизни в космосе Дрейд Шепорд. Она вновь оборачивается к скрестившему на груди руки главе научного института и заинтересованно спрашивает: — Восемь месяцев назад в этой самой студии вы утверждали, что никаких разумных форм жизни, кроме нашей, человеческой, во Вселенной не существует — как вы могли так просчитаться? Прочистив горло коротким кашлем, он ответил, никак более не проявляя смущение: — Нет, всё было совсем не так. Разумеется, Департамент Поиска жизни, вверенного мне института давно обнаружил цивилизации на других планетах развивающиеся параллельно нам. К сожалению, спецслужбы, на тот момент подчиняющиеся Великому Гроссмейстеру, засекретили эту информацию, а затем и устроили в институте террористический акт, в результате которого были убиты все сотрудники, причастные к этому открытию. — О боже, вы не пострадали?! — в ужасе воскликнула «Пенелопа». — Нет. По чистой случайности в этот момент я находился в отпуске. — Но выходит, что вы нарушили закон тем, что раскрыли засекреченную информацию? — Нет, что вы. После бегства Гроссмейстера спецслужбы принесли мне извинения и аннулировали все подписанные мною документы. Благодаря этому, вся эта бесценная информация, наконец, стала достоянием общественности. И теперь граждане ОСА имеют координаты едва ли не всех так называемых «Запретных миров». — Но некоторые считают, — сказала журналистка, — что обитатели этих миров нелюди, в корне отличающиеся от нашего вида… Они даже называют их мутантами. Скажите, насколько их мнение далеко от истины? — Дальше некуда, — уверенно ответил профессор. — Мутантами их называть ни в коем случае нельзя. Во-первых, это не политкорректно, а во-вторых, даже расы, называющие себя эльфами и эльвами и имеющие ярко выраженные черты, так отличные от человеческих, вовсе не мутанты, а эволюционировавшие люди! Ведь их облик всего лишь результат приспособляемости вида homo sapiens к суровой среде обитания… — И каково же ваше личное мнение о намечающемся содружестве с этими… людьми. — Очень позитивное. Мы ведем с ними торговлю, помогаем медикаментами, наставляем на истинный путь. Помочь нашим отсталым сородичам и поставить их на путь технического развития — вот главная задача прогрессивного человечества на сегодняшний день. — Благодарю вас, — сообщила дикторша и обворожительно улыбнулась в экран. — С вами была Кандалия Фрайз на канале Свободная Аливрия. До новых встреч! — Кандалия Фрайз, — прошептал я, выключая ТВ, — интересно та визитка, которую ты мне когда-то дала, еще сохранилась? Встав с кресла, направился к стене. Нажатие одной лишь кнопки превратило её в стеклянную, и открывающую вид, на который можно любоваться часами. Весь мир будто вдруг попал в аквариум. Прямо подо мной двести семнадцать этажей. У моих ног, освещенная поднимающимся из-за горизонта солнцем, как на ладони, лежала планета-город с её фабриками, заводами и производственными комплексами. Рассвет на Лилис отражался в тысячах крыш и куполах, он словно создавал сияющий ореол, расписывая весь мир теплыми, великолепными красками. Бесспорно, этот мир прекрасен. Вот только с каждым днем всё больше кажется, что это не я слежу за ним, а он наблюдает за тем, как я живу в своем маленьком аквариуме… Рутинные будни меня убивают. Подольше полюбоваться сверкающим миром мне не дали. Почувствовав взрыв силы, развернулся на месте, напряженный и готовый принять бой, но через мгновение расслабился. Передо мной стояла эльфийка с сиреневыми глазами. Ослепительно красивая, красивее моей жены, и воздушная, словно облачко в небе. — Сония? — уточнил я. — Не ожидал тебя здесь увидеть… — Так-то ты приветствуешь гостью? — поинтересовалась она голосом, похожим на журчание ручейка. — Извини за неучтивость, присаживайся. У тебя очень красивое платье и классные босоножки. Могу ли я что-нибудь тебе предложить? — Нет, спасибо. Просто заглянула, чтобы поприветствовать своего друга… Я улыбнулся, но вопрос вроде «Меня что ли?» благоразумно оставил при себе. Странная эта богиня эльвов — сколько её знаю, но так и не понял, чего она добивается. — Как дела в твоем мире? — В целом неплохо…, - протянула она. — Войны нет. Иногда даже торгуем с Отверженными, их машины для высаживания лесов и преобразования пустынь у моего народа пользуются неизменным спросом… А как поживаешь ты? Я чувствую, что тебя что-то гложет. — Не знаю… — ответил я задумавшись. — Возможно… В последнее время мне кажется, что я отдаляюсь от людей. Всеми силами цепляюсь за человечность, ставлю цели, пытаюсь вникать в дела и помыслы окружающих… но обнаруживаю, что меня это трогает всё меньше… Мало-помалому мои эмоции притупляются, я перестаю чувствовать и смотрю на всё как бы со стороны… Мне всё время снится один и тот же сон: какой-то кошмар, в котором я будто растворяюсь в пространстве и превращаюсь в ничто…. Глаза богини на мгновенье широко распахнулись, я никогда не видел такого явного проявления чувств на её лице. Она закусила губу и тихонько обронила: — Неужели это уже началось?… — Что началось? — Ничего. Не важно. Мне пора. Надо подготовиться… — Подожди, — крикнул я, но в кабинете больше никого не было. Зато постучали в дверь. — Войдите, — разрешил я, всё еще раздумывая над поведением Сонии. В приоткрытую дверь деликатно пролез мужчина среднего возраста, в черном стильном костюме — начальник моей личной охраны. Его назначил мне генерал-губернатор и сначала Орденцы чуть было его не придушили, но ничего, как-то обошлось… Возможно, ему спас жизнь приказ почуявшего неладное губернатора, гласящий о реорганизации службы безопасности. Согласно ему, штат охраны на девяносто процентов должен состоять из моих личных фанатов, то есть из людей «Ордена»… А поскольку старый штат увольнять никто не собирался, служба безопасности разрослась ровно в десятеро против прежнего. Я теперь в туалет не могу сходить, не обнаружив пару телохранителей под сливным бочком… — Шеф, транспорт ждет, — напомнил он о себе. — Иду… Момент, когда я покидал башню, воспринимал смутно. Мой разум был занят воспроизведением короткого разговора с Сонией. Зачем она вообще приходила? Очнулся только на плацу перед цитаделью. Казалось, только вчера на этом месте в смертельной битве за судьбу мира сошлись мои сторонники и воины бога смерти, а сегодня об этом событии напоминает разве что стела, установленная в память о битве с самой Смертью. Цитадель, почти непострадавшая во время оккупации этого мира легионом нечисти, смотрела тысячами бойниц на раскинувшиеся внизу кварталы. Её суровый вид навевал ассоциации с истуканом, возвышающимся над молящимися, а величие, сквозившее в её облике, можно было сравнить с противокорабельной гаубицей, следящей за небом невдалеке. Вспомнил каких затрат стоило восстановление этой пушки конкретно и всей наземной обороны в частности, и поморщился. Впервые с того самого момента, как меня воскресила Эльва, я столкнулся с проблемой финансов. Мне казалось, что живу в победившем коммунизме — ни за что не надо платить; я ни разу не задумывался о деньгах. Любое желание, любая прихоть в точности исполнялось Эльвой и Орденом. Но сейчас, когда мне стал принадлежать целый мир, моего желания вдруг стало недостаточно. Люди на Лилис оказались совершенно другими, они не намеревались работать «для фронта и победы», зато требовали регулярных повышенных зарплат и компенсаций за ущерб, причиненный нашествием нечисти. Эти полгода оказались нелегким для меня испытанием, и хотя девять из десяти частей моей работы делала Лара со своим отцом, та десятая часть выжимала меня досуха, даже не думая благоговеть перед моей божественностью. В сопровождении кольца охраны я поднялся на борт бронированного авто и, стараясь делать это радушно, поприветствовал жену и «главного секретаря». К счастью, услышать их вялый ответ не смог — помешали заревевшие двигатели. Авто взмыло с плаца Цитадели и в сопровождении двух штурм-катеров понеслось над ещё спящими улицами. — Пять сорок шесть а-эм, а я уже на работе, — сонным голосом пожаловалась Лара, — наверно пора бы просить прибавку к зарплате. Лара — на вид совсем еще девочка-подросток, с весьма развитыми прелестями, и была моим секретарем. Она меня здорово выручала и настолько же сильно напрягала. В общем, образ несносного подростка давался ей великолепно… — Хоть ты не говори о зарплатах, — сказал я, бросая на неё осуждающий взгляд. — Сама знаешь, что денег у меня нет. Она сидела в кресле напротив меня, что не мешало ей не обращать внимания на ревниво жмущуюся ко мне Найту. Ледяной взгляд моей жены Лара игнорировала с не менее ледяным отчуждением. Но всё же не сдержавшись, она грациозно перекинула ногу на ногу так, чтобы невзначай продемонстрировать нижнее белье под короткой юбочкой. Я уставился в окно. И без этого знал, каким бешеным взглядом одарит её Найта и как очаровательно-невинно улыбнется она в ответ. Меня порядком утомили все эти безмолвные перепалки, но что было делать? Ни от одной ни от другой избавиться не мог: если у администраторов есть собственная гильдия — Лара была бы там высшим. Что же касается Найты, узнав, что я повсюду таскаю с собой эту «малолетнюю распутницу», она наотрез отказалась оставлять меня с ней наедине. Даже в это раннее утро была не со мной, а в авто с Ларой — о чем-то да говорит. Но была и другая причина, не дающая душе спокойствия. Будь я среднестатистическим человеком, все эти мысли остались бы на уровне подсознания — а если бы выходили на передний план, я бы гнал их, даже не отдавая себе отчета. Но я — бог. Я знаю, что творится в самых глубоких уголках души и что служило тому причиной. Если отбросить, что Найта моя жена и любовь всей жизни, а Лара просто наемный работник, — я стоял на перепутье, хорошо зная, что куда бы не пошел, выберу неверный путь. Найта — само совершенство. Её нечеловеческие черты лица, утонченные, нежные и воздушные, ежесекундно притягивали к себе взгляд. Её сосредоточенные глаза, всегда суровое выражение лица, нежные губы, пышные волосы и, будто бы прозрачная, бархатная кожа, были наполнены невероятной природной силой — она казалась прекрасным, невинным ангелом, по неизвестной причине сошедшим с небес. Лара — на вид четырнадцатилетняя девчонка с розово-красными блестящими волосами, с вызывающим выражением лица, цепким и строгим взглядом. Она не была столь совершенна, как Найта, она не казалась небожителем, её внешний облик юной соблазнительницы и внутренний мир полный страстей и стремлений, был вполне земным, но от этого не менее манящим. Она казалась маленькой дьяволицей, стремящейся меня соблазнить. Когда я вновь глянул на них, Лара сделала вид, что подправляет и без того идеально уложенные, западающие на лицо кроваво-красные волосы с розовыми отливами, а Найта с самым безмятежным видом почесывала остриё ушка, выбившееся из-под воздушных, чуть закрученных прядей. — Патрон, я как раз хотела поговорить по этому поводу, — произнесла Лара. — По поводу зарплат?! — Нет, но касательно финансов. Я разработала план и поняла, как можно обойти последний мораторий ОСА. — Как же? Девушка выдержала паузу и, лишь убедившись, что полностью завладела вниманием, продолжила: — «Сердце Эльвы». Ключ к нашему подъему лежит в твоем колоссе. — А конкретней? — Я «совершенно случайно», — сказала она, явно сделав ударение на фразе, - получила некоторую информацию о технических характеристиках «Сердца» и выяснила, что на корабле установлен самый мощный во Вселенной энергетический привод для гипервременных двигателей. А это значит, что в результате небольшой модернизации «Эльва» способна в один прыжок покрыть расстояние за границы ОСА. — Умничка! Я не сдержал порыв, запустил руки в её уложенные волосы и потеребил, как щенка. О последствиях подумал только в тот момент, когда Найта с силой сжала моё предплечье, а взлохмаченная Лара улыбнулась в тридцать два зуба. — Я знаю, — пропела она, — но мог бы повторять это почаще. Теперь чертов Старведий подавится своими предложениями! За полгода мира с ним он умудрился испортить мне всю кровь. А вроде бы всё так хорошо начиналось. Сначала между ударом в челюсть и рукопожатием, я сделал выбор в пользу последнего — так вражда между нами и закончилась. После было подписание признания суверенитета Лилис, где он во всеуслышание подтвердил, что я герой не то что ОСА, а Всего Человечества. Что я раскрыл заговор бывшего Великого Гроссмейстера, который все эти годы умудрялся втайне воевать с обнаруженными им «Запретными мирами» и тем самым развязав войну имевшую катастрофические последствия. В общем, теперь вся галактика знает, что я тот парень, который раскрыл заговор и остановил страшную бойню. Потом Старведий якобы полностью отстранился от меня и от системы «Лилис». Я вздохнул с облегчением и вплотную занялся проблемой восстановления планеты и наращиванием своего флота… И вот тогда я понял, каков на самом деле был замысел «Величайшего». Величайшего Урода, блин! Я думал так: хлопну в ладоши, восстановлю инфраструктуру Лилис, создам громаднейший флот во Вселенной… а потом сделаю, что задумал. Но на деле всё оказалось по-другому. Уже за первый месяц восстановительных работ все деньги, которые были на балансе планеты, улетучились, как этиловый спирт в открытой таре. А никакого дохода по-прежнему не было. До того как я стал хозяином мира, «Лилис» жила, выполняя заказы департамента военных закупок ОСА. Они производили боевые корабли — им давали за них деньги. Понятно, что я за корабли денег не платил — у меня просто их не было. Я бы мог, конечно, напечатать какие-нибудь бумажки, но без их обеспечения они бы так и остались бумажками. Так что «Лилис» отчаянно нуждалась в том, что можно продавать, для того чтобы на полученные деньги закупать необходимые товары. А поскольку производственная база «Лилис» была полностью ориентирована на военные нужды, это создавало две проблемы. А именно: продавать можно было только боевые корабли (иные военные товары по ряду причин не пользовались спросом) и что еще хуже, для обеспечения потребностей населения требовалось закупать абсолютно всё. Чертов Старведий, отдавая мне планету, знал, что я не мог ни то что создать флот, который превзойдет по силам ОСА, но даже просто его содержать. ОСА хотела закупать мои корабли по цене, которая была даже меньше себестоимости производства! А проблема в налаживании торгово-экономических связей возникла сразу. Несмотря на то, что все дипломатические отношения с ОСА якобы были в норме, многочисленные департаменты Аливрии под разными, высосанными из пальца предлогами не давали разрешения на торговлю. Всё это время «Лилис» обеспечивали (в недостаточной мере!) товарами первой необходимости лишь контрабандисты, услуги которых высасывали и без того худеющую на глазах казну. Но если товары первой необходимости, благодаря резервам, контрабандистам и круглосуточно работающим фабрикам Эльвы, на складах ещё были, то такие маленькие радости как электротехника, одежда или обычная косметика стали большим дефицитом. И это не говоря уже о личных авто и предметах роскоши. На передел производственной промышленности и переход на полное самообеспечение «Лилис» понадобились бы десятилетия, к тому же это непременно сказалось бы на качестве разрабатываемых и производимых боевых кораблей — так что я не стал переделывать инфраструктуру планеты. А проблема тем временем нарастала и вот-вот грозила вылиться в катастрофу. Бог с ним, с недовольством населения, в конце концов Советский Союз с верой в прекрасное будущее держался приличное время, но если людям нечего станет покупать — деньги начнут стремительно обесцениваться, а это намного опасней. Правда, что касается сравнения моего новообразованного государства с СССР — это я немного загнул. На Лилис не было жесткого контроля над населением и присутствовали большинство свобод полагающихся демократии, но маховик идеологии и «промывки мозгов» был запущен на полную мощность. Бывший генерал-губернатор, а теперь уже глава правительства, трудился не покладая рук, объясняя людям, что жизнь скоро вернется в норму, что нельзя разбегаться, покидать планету, что нужно только немного потерпеть и по мере возможностей помочь мне, человеку, спасшему всех от ужасной участи. И люди помогали, работали в две смены, старались помочь кому-то ещё. А некоторые даже стали поклоняться мне как богу. Хотя были и другие, те, кто не выдерживал ночных кошмаров и любых напоминаний о клацающих зубах нечисти, и те, кто не верил в мою способность восстановить Лилис. Они паковали чемоданы и садились на лайнеры, которые по условиям заключенного между мной и Величайшим договора вывозили с планеты всех не желавших менять своё гражданство. Население планеты и так после вторжения бога смерти сократившееся почти на треть, стремительно уменьшалось. Лара и генерал-губернатор хотели притормозить этот процесс с помощью силы или раздутия бюрократического аппарата, который бы сделал вылет с планеты делом нескольких лет, но я запретил им действовать. Я понимал этих людей. Они только что потеряли кого-то из членов семьи, они вынуждены были перебраться из своих разрушенных домов в другие, хозяевам которых повезло еще меньше, они материально не обеспечены и не знают, что будет с ними завтра. Так пускай летят туда, где, как им кажется, смогут забыть пережитый ужас. Я не собирался им мешать и устанавливать феодальный строй, но очень хорошо понимал, что если не наладить экономическую составляющую, люди, несмотря на то, что сейчас их осталось больше трех миллиардов, разбегутся, как тараканы из нежилой квартиры, а мой мир прекратит существование в качестве государства. Но зато только что, благодаря Ларе, я обрёл возможность выводить «товар» за границы систем Аливрии, а это в корне меняло дело. Эльва могла набить доки построенными на «Лилис» кораблями, прыгнуть за пределы ОСА и продать их Федерации или тому же Содружеству Нейтральных Систем, уже выражавших желание покупать корабли с верфей, которые считаются едва ли не лучшими во Вселенной. Кроме того, я автоматически получаю доступ к неисследованным системам, а значит, к почти бесплатной руде для начинающих простаивать перерабатывающих заводов. Правда, проблему с закупками товара для населения планеты это вряд ли решит — один корабль, каким бы огромным он ни был, не сможет обеспечить нужды трехмиллиардного населения, но ощутимый вклад он все же внесет. Пусть корпорации, желающие торговать с «Лилис», посылают свои грузовые корабли в назначенную точку — там они будут загружаться в доки прибывшей Эльвы, и она прыгает вместе с ними назад. Конечно, научно-боевой колосс не слишком подходит для такой цели, но это лучше, чем вообще ничего. И словно прочтя мои мысли, Лара серьезно произнесла: — Патрон, если мы станем продавать современные боевые корабли системам, которые являются потенциальными противниками ОСА, Величайшему придется выбирать между войной и снятием всех эмбарго. Но эмбарго держат нас на цепи, тогда как кратковременная война способна покончить с огромной проблемой ОСА под названием «Лилис». Как аналитик могу сказать, что для Величайшего война окажется предпочтительней потери всякого контроля над нами. — Я думаю, война нам не грозит. Он снимет все ограничения и будет вынужден установить нормальные закупочные цены, а также разрешить равноправную торговлю. Шантаж в виде продажи боевых кораблей третьим системам весьма весомый аргумент в дипломатии — я даже могу выбить ещё какие-нибудь поблажки. — Как скажешь, патрон, только не переусердствуй с этим. К тому же, у нас до сих пор остается нерешенным вопрос о закупках тиринтума. Скоро нам не из чего станет строить реакторы для кораблей… Кстати, какой подарок ты приготовил? У папы сегодня день рождения… Ты что, забыл? Я немного смутился: — Прости, меня поглотили дела. — Знаю я твои дела. Запрешься в своем кабинете и бездельничаешь… «медитируешь» — как ты это называешь. …На месте твоей жены я бы заняла тебя чем-то более интересным… Поверь, ты бы не жаловался! Я бросил быстрый взгляд на Найту, которая оскалилась, как волчица, и инстинктивно её погладил. Она мгновенно расслабилась, проявив в глазах и на лице присущую эльфам гордыню и безмятежность, но я все равно чувствовал её внутреннее напряжение. — Хорошо, — продолжила Лара, — банкет будет проходить сегодня вечером в моем особняке. Можешь приходить без подарка, я подберу что-нибудь от твоего имени. Я кивнул: — Буду обязан. — Если не получится отделаться от хвостика, — вновь продолжила она, стрельнув глазами в Найту, — то считай, что она тоже приглашена. — Перестаньте обе! Надоело. Вы что, не можете просто подружиться? — Я бы с удовольствием, но эта остроухая не собирается тебя делить. — Ну всё Лара, ты уже окончательно переступила границы дозволенного. Я предупреждаю последний раз: не переходи на фривольности. Девушка-подросток отвернулась к окну, никак не прокомментировав мои слова. И я, пользуясь отсутствием её внимания, попытался приободрить жену, погладив её по коленке. Она взглянула на меня искоса и последовала примеру Лары. А я просто закатил глаза. Авто, наконец, оставил позади жилые массивы, перемежающиеся с фабриками, заводами и парками отдыха. Очередная кажущаяся глупость имела стратегическое значение: равномерно размазанную по планете инфраструктуру невозможно уничтожить одним ударом. На мире-крепости всё подчинялось целесообразности войны. На мгновение я залюбовался впечатляющей картиной. Над верфью, раскинувшей во все стороны антенны, краны и башни, медленно, на самой малой тяге проплывало металлическое чудовище. Устремленный вперед нос исполина неохотно раздвигал гудящий от недовольства воздух и распарывал низколетящие облака. В зеркальной поверхности каналов, делящих доки на ровные квадраты, отражалось его днище, которое походило на подводную лодку с зачем-то установленной на ней взлетно-посадочной полосой. Набрав необходимую высоту, только что сошедший с верфи крейсер включил маршевые двигатели и стал ускоряться до второй космической. Он исчез из вида уже через несколько мгновений, и я бросил взгляд на девушек, которые, накуксившись, выходили из приземлившегося авто. Вздохнув, последовал за ними, тут же был взят в оборот кольцом охраны и в их сопровождении взошел на трап готового к взлету челнока. — Скажи, Лара, а что челнок нельзя было посадить на плац цитадели? Зачем надо было тащиться в верфи? — Это не моя идея, все вопросы к специалистам по безопасности. Они прожужжали что-то в духе: «Взлетающие с Цитадели корабли являются первоочередной целью для потенциальных перехватчиков». Не знаю как там у тебя в Федерации, но у нас на Лилис даже генерал-губернатор подчиняется начальнику личной охраны. Никак не прокомментировав её агрессивную тираду, в мыслях проклял момент, когда полгода назад случайно заступился за Федерацию. Теперь эта бестия частенько мне это припоминает. Усевшись в кресло, попытался игнорировать косые взгляды, попеременно бросаемые на меня этими несносными особями, и принялся следить за захватывающей дух картиной: ежесекундно уменьшающаяся планета, оборачивающаяся быстро улетающим в черную бездну шариком, который потом теряется из вида на фоне сверкающих точек… Просто потрясающе. Когда нос челнока повернулся к застывшему в безвоздушном пространстве флоту, сердце замерло от сладкого восхищения. Десятки больших кораблей, стоящих на якоре в правильном строю, переливались янтарными отблесками близкой звезды. Все грани и выпуклые части яростно искрились и сияли, а в бортах многих кораблей отражались их соседи и весь окружающий серебристо-черный мир. Корабли, вышедшие из верфей планеты Лилис, имели зеркальные поверхности — своего рода подпись давшего им жизнь мира. Я с упоением от исходящего от них величия вглядывался в очертания грациозных новых линкоров и старых и злобных, как битый волк, эсминцев. Но большие корабли были лишь частью боевого флота, сотни кораблей, десятки остроносых крейсеров и тупорылых фрегатов жались к ним, будто щенки к матерям. А тучи крохотных на их фоне кораблей, начиная от торпедоносцев и корветов, заканчивая ботами поддержки и патрулирующими истребителями, облепили их строй, словно медленно колышущийся рой насекомых. В центре всего этого столпотворения находился невероятный, превосходящий по массе и объему весь этот флот корабль-матка — межзвездный колосс по имени «Сердце Эльвы». Сколько раз я имел возможность лицезреть её собственными глазами, но все равно грудь непроизвольно сжалась, а дыхание замерло. Это ведь невозможно! Не в силах человека создать такого величественного исполина! Однако корабль, закрывший весь обзор носовой части моей шлюпки, существовал, нисколько не завися от моих сомнений. Он не был плодом моих фантазий, не был космическим миражом, и весь его воинственный вид, каждая деталь его безразмерного корпуса, каждая бойница или стационарное орудие говорили о том, что он здесь и сейчас. — Эльва, — шепнули губы, — моя прекрасная Эльва. Нисколько не обратив внимания на встревоженно переглянувшихся девушек, я нажал на графическое изображение скоплений объектов в другой стороне системы и включил голографический проектор… — Невероятно, я совсем о тебе забыл. Прямо передо мной в воздухе вспыхнули образы еще одной группы кораблей, тоже стоящей на якоре, тоже занявшей боевое построение. Но в отличие от того, что было перед моей шлюпкой, махины и мошки охраняли ни «Сердце», а дредноут — корабль-титан, названный в мою честь, правда, в разы уступающий размерами «Эльве». Этот дредноут был главным калибром моего флота, медлительным, долго перезаряжающимся, но чрезвычайно разрушительным. И неудивительно, что адмирал оставил его отдельно от колосса и снарядил для его защиты чуть ли не четверть всего флота. Теперь мне понятно, откуда на черном небе Лилис взялись две такие яркие звезды — подойди «Эльва» и дредноут ближе к планете, можно было бы сэкономить на ночном освещении. …За всем этим мальчишеским любованием красивых игрушек я не заметил, как открылась одна из крохотных задвижек на обшивке «Сердца» и шлюпка стала входить в док колосса. — Рада приветствовать вас на борту, мой отец, — мгновенно сказал теплый голос Эльвы. Ей не потребовалось никаких усилий, чтобы взломать бортовую СНИЖ* моей шлюпки и общаться со мной через неё. </emphasis> СНИЖ — Система Навигации и Жизнеобеспечения — ИИ управляющий любым космическим кораблем. — Я тоже рад нашей встрече, Эльва. Я по тебе соскучился. — Ещё бы, вас не было здесь больше месяца. — Надеюсь, ты меня простишь — проклятые дела. — Не стоит извиняться, отец, я знаю, как тяжко твое бремя. Прошу, генерал Ордена ожидает в зале конференций. Сопровождаемый девушками и командой шлюпки, гордый оказанной честью, под торжественный марш я спустился по трапу в ангар. Меня встречал почетный караул, красная дорожка, белоснежное авто и небольшая, но ликующая толпа за оцеплением из взвода солдат в черных доспехах. Видимо, о моем прибытии мало кто знал, иначе бы невзирая на ранний час орденцы повыскакивали с кроватей чтобы лично лицезреть и приветствовать своего бога. Впрочем, крики «Слава Сияющему» всё равно звенели в ушах. Водитель, убедившись, что я с женой и какой-то розововолосой девчонкой заняли свои места, тронул авто вертикально и всунул его в открывшийся люк. Гигантский воздухо-трубопровод, прорезающий весь колосс, словно артерии в человеческом теле, мог вместить в себя не один поток летающих машин, но, вероятно, из-за раннего часа или из-за повышенных мер безопасности нам не встретился даже завалящийся грузовичок. Вскоре авто устремилось вниз, а затем стало тормозить, и мы оказались на станции монорельса. Короткая платформа имела пути в обе стороны, но четыре черных тоннельных зёва были последним, что привлекло внимание. Я и раньше бывал на этой станции, но сейчас она изменилась до неузнаваемости. Вместо стальных сводов на потолке размещались отшлифованные до зеркального блеска мраморные плиты, а там, где стояли опорные стальные балки, сейчас возвышались вычурные колонны. Глаза ломило от обилия лепнин и фресок, выполненных прямо в стенах, а количеству картин в золотых рамах мог бы позавидовать директор музея классической живописи. Станция спереди уходила вниз, к широченной ленте беспрерывно работающего эскалатора, но по обеим её сторонам полувинтом тянулась лестница, поднимающая на этаж вверх. Там скрытый от глаз, до тех пор пока не подойдешь ближе, простирался балкон с балюстрадой, на котором с оружием наперевес несли службу двое часовых. Зеркально черные доспехи пришли в движение и замерцали, отражая рассеянный свет; тяжелые дробовики и массивные наконечники церемониальных копий ярко блеснули, когда солдаты преклонили правые колени. Неспешно поднявшись, они ударили древками копий в пол и настежь распахнули створки ворот из настоящего дерева. Я округлил глаза: не думал, что безобидное хобби Эльвы дорастет до таких масштабов… Пару месяцев назад Эльва серьезно захандрила, и я, чтобы избавить её от рутины и смертельной скуки, предложил ей «в свободное от работы время» заниматься чем-нибудь интересным. По правде сказать, я думал, что она станет нумизматом, коллекционером оружия или собирателем бабочек со всех населенных миров, но она отвергла подобные предложения как чепуху и стала… украшать себя подобно всякой женщине. Выбив у меня для собственных нужд целую фабрику и роту робото-банок, она, вместо того чтобы уменьшать острый дефицит Лилис, модернизировать вооружение или электротехническую начинку, стала облагораживать себя внутри и снаружи… Поначалу я не слишком сильно волновался, когда роботы стали убирать и переделывать переборки, расширять отсеки и коридоры, изменять планировку целых палуб. На уровне слухов я слышал болтовню матросов и техников, что снаружи и внутри корабля появлялись краски, блеск и позолота. Говорили, что некоторые залы были обставлены словно дворцы, а другие в ярко выраженном барокко или готическом стиле. Некоторые рубки перестраивались, переборки убирались: так например, команда рабочих, занимающихся обслуживанием двенадцатого и тринадцатого машинного зала, обедала теперь в зале, где могла разместиться целая армия. Но я считал всё это преувеличением. А потом я и вовсе застрял на Лилис и так и не посмотрел результат этого «невинного хобби»… И вот теперь я гляжу на него широко распахнутыми глазами. Передо мной находился не зал, а целый ангар для космических кораблей, снизу доверху украшенный позолотой и платиновой филигранью. Над громадным столом, делящим гигантский зал надвое, нависла люстра, похожая на колесо какой-нибудь шахтерской машины из карьера. На ней висели целые тонны хрусталя с тысячью серебряных канделябрлв — а количество горящих восковых свечей я не осмеливался определить даже приблизительно. Похоже, что зал полностью освещался только естественным светом. Всё еще под впечатлением от увиденного, сам не заметил, как прошел к началу стола, где меня поджидал генерал Ордена и какой-то неизвестный холеный человек в деловом костюме и, судя по излишней демонстрации, невероятно дорогими наручными часами. Лицо прямо-таки пригвождало внимание из-за огромных губ, мерзких, как две жирные, напившиеся крови пиявки. Ну почему он не сделает себе пластическую операцию? Или он уже ее сделал? Едва дождавшись, когда девушки усядутся в неудобные деревянные, покрытые красным лаком кресла, генерал сообщил: — Сияющий, я осмелился просить вас срочно подняться на борт «Эльвы», чтобы представить этого господина. С его слов выходит, что он посол некого Содружества и… — Полагаю, — вмешался посол, — я сам могу рассказать более подробно. — Да, пожалуйста. Прежде чем продолжить, он внимательно оглядел каждого из присутствующих, особенно задержал взгляд на Ларе и Найте. И если на меня посмотрел с сомнением и самую малость с разочарованием, то на девушек направил алчный взор. Его тело рефлекторно подобралось, как у хищника перед прыжком, а губы скривились в гримасе желания; однако заговорил вполне ровным голосом: — Итак, прошу вас запомнить моё имя — я есть Гарланемад Цельсий — полномочный представитель Содружества Независимых Систем. На меня возложена щепетильная миссия, о которой сообщу немного позже, но сначала я хотел бы рассказать о том, что представляет собой СНС. Он всмотрелся в меня, словно пытаясь понять полностью ли овладел вниманием, но против воли бросил взгляд на Лару, метнул к Найте, сглотнул слюну и продолжил, с большим трудом концентрируясь на разговоре: — Великое множество звездных систем, еще недавно держащихся обособленно друг от друга, вступили в нерушимый союз с целью уничтожения общего врага… Наш общий враг, душащий всё инакомыслящее человечество, паразитирующий на всех планетах, не входящих в его состав, очень опасен, но именно сейчас слаб как никогда. Вы знаете, о каком враге я говорю. И я от лица готового нанести сокрушительный удар Содружества предлагаю объединить наши усилия. Я отвернулся, мгновенно утратив интерес к разговору, но помня о всяческих дипломатических закорючках и вместе с тем, не намереваясь продолжать диалог, заявил: — Мне необходимо время для обдумывания. Холеное лицо едва заметно налилось краской, он сказал с нажимом: — Да, конечно, но вынужден предупредить, что это предложение действительно ограниченное вре… — Мне надо подумать, — повторил я. — Разговор окончен. Он тяжело поднялся с кресла, уперся руками на стол и заговорил, явно сдерживая ярость: — В таком случае я вынужден оставить этот гостеприимный корабль и покинуть общество ваших подружек. Пославшие меня сюда люди уверяли, что вы нечто вроде мифического бога, признаться, я слегка разочарован… Без обид. Что же касается вас, красотки, я был бы совсем не против продолжить знакомство с вами в более приятном месте… Кстати, я владелец двух планетарных систем и десяти транспланетных корпораций… — Ещё слово, — вмешался я, — и из этого зала тебя вынесут ногами вперед. Он улыбнулся, в одно мгновение став похожим на жабу, проглотившую жирную муху, подправил шевелюру и проговорил тоном, балансирующим между извиняющимся и ироничным: — Ах, простите, я не хотел никого оскорбить. Если вы что-либо надумаете, найдёте наше представительство сами, а пока что я должен сообщить, что спецслужбы ОСА готовят на вас покушение. А вы, красотки, обязательно свяжитесь со мной, вот мой контактный адрес… Его пальцы ухватили электронную визитку в кармане пиджака, но застыли, словно парализованные. Он не сразу понял, откуда взялся ударивший в лицо порыв штормового ветра, но когда ответ на вопрос достиг сознания, глаза широко распахнулись и он уставился в пустующее кресло перед собой. Повинуясь интуиции, он медленно развернулся вокруг себя и уронил челюсть. Больше самостоятельно сделать посол ничего не успел, я схватил его за горло и немного приподнял над полом. — Кто хочет меня убить? — спросил я, глядя в багровеющее лицо. Ухвативший меня за запястьечеловек перестал извиваться и захрипел. Я ослабил нажим и, опасаясь перелома шейных позвонков, приопустил, дав ему возможность стоять на носках ботинок. — ОСА! — прохрипел он, глядя на меня безумными глазами. — Это ОСА! Величайший готовит на вас покушение! — Почему? — Я не знаю! Поверьте, я не знаю! Я поверил. Человек, горло которого находится в стальных тисках, а затылок ощущает ледяное дыхание Смерти, вряд ли решился бы лгать. — Пошел вон, — сказал я, разжимая пальцы. Он ухватился за посиневшее горло, сгорбился и без всяких слов засеменил к выходу. Я успел заметить, что в его глазах не было ни ужаса, ни облегчения, только безмерное удивление. — Что думаете? — обратился я к соратникам. — Я думаю, что это было круто, — сообщила Лара. — Я не об этом. Красноволосая девушка посерьезнела: — По поводу его предложения думаю, ты прав, нам нет никакого смысла воевать с ОСА. Да еще при остром недостатке данных по балансу сил между сторонами намечающегося конфликта. И ты прав, что не убил его. Самой разумной стратегией в данной ситуации было бы поддержание нейтралитета, по крайней мере до тех пор, пока не станет ясно, кто побеждает. Я хмыкнул: — Умеешь ты говорить ясно, но я не тот американец, который тянет с вмешательством до момента, когда останется только кого-нибудь добить. Я лично вообще не собираюсь вмешиваться в войну. — Вряд ли у вас это получится, Сияющий, — возразил генерал. — Наверняка последуют провокации с той или иной стороны. Вступление в войну такого масштаба это вопрос времени. — Муж мой, — взяла слово молчаливая Найта, — тебе следует опасаться нападения, о котором предупредил этот ничтожный. Я скривился: — Давайте сменим тему. Эльва, ты меня слышишь? Лара предложила проект по модернизации твоих гипервременных двигателей. Мы увеличим дальность твоего прыжка, что позволит беспрепятственно пересекать территорию ОСА. — Правда? И кто такая Лара? — Совсем забыл представить. Эльва, это Лара — Высший администратор какого-то непонятного корпуса, и у неё мозг, не уступающий суперкомпьютеру. Лара, это Эльва — живой СНИЖ корабля, мой друг и, можно сказать, моя дочь. — Корпус Тен-каена? — уточнила Эльва. — Я тоже слышала, что разум администраторов сравним с суперкомпьютерами. А разум Высших, наверно, и вовсе феноменален. Это действительно так? — Полагаю, что да, — с вызовом ответила девушка. — Ты выглядишь как особь тринадцати-четырнадцати лет, но тем не менее, ты красива и, судя по безотчетной реакции окружающих, очень сексапильна… — Это просто комментарий или какой-то комплимент? — спросила Лара растерянно. — Даже не знаю, как реагировать. — Прости, просто твой разум вызывает восхищение. Скажи, ты проводила замер своей памяти и скорости мысли? — Да, — с запинкой ответила девушка, смотря куда-то в потолок. — Но я не понимаю, к чему это всё. Неужели нет более важных дел, о которых стоило бы говорить? — Да, госпожа Лара, — быстро согласилась Эльва, — извините. Итак, я поручу разработку проекта инженерно-исследовательской команде Ордена и посильно им помогу. Скажу навскидку: для создания, производства и внедрения модернизации гипервременных двигателей с задействованием необходимых мощностей потребуется трое суток. — Отлично, — сказал я. — Заранее благодарю, Эльва. — Рада служить, отец.Глава 2 Покушение
В металлическом нутре гигантского корабля все же было место для зеленого островка природы. Ботанический сад, раскинувшийся на двенадцатой палубе, занимал площадь с половину гектара — мне стоило огромного труда отыскать здесь Найту. Если бы я не чуял ауры людей, провел бы не один день в бесплодных поисках. — Найта? Как настроение? — спросил я, завидев девушку, поливающую цветы в клумбе чем-то похожим на обычную садовую лейку. — Почему ты не оставишь эту работу автоматам? Продолжая тщательно орошать землю, она пожала плечами: — Твои железные слуги не дают ни тепла, ни любви. А их желают не только люди, но и цветы и деревья… Поскольку моя женушка так ко мне и не повернулась, я обнял ее сзади, и, уткнувшись в копну волос, отыскал шею и нежно поцеловал. — Я не могу дарить свое тепло твоим цветам, — прошептал я, — поскольку приберегаю его для тебя… Уголки ее губ дрогнули, она опустила лейку и, развернувшись в моих объятиях, коротко поцеловала в ответ. — Я готова принять твое тепло, — произнесла она, — вытаскивая из-под моих зубов кончик своего ушка. Пойдем… В ботаническом саду, даже среди подсобных помещений и пластиковых перегородок у нее не было своей комнаты, но укромное место все же нашлось. Закрытое со всех сторон виноградной лозой и папоротником, прямо на слое дерна лежал аналог кровати — гнездо из туго сплетенных ароматных трав и вкусно пахнущих цветов. Заглянув в глаза более не защищенные поволокой ледяного презрения, я мгновенно потерял голову. Вцепился ей в губы, в шею, повалил на лежак. — Я люблю тебя, господин, — шепнула она, задыхаясь от охватившей все тело истомы. — Не называй меня господином…, - произнес я осмысленную фразу, прежде чем с головой погрузился в жаркую волну забвения. Эльфийское тело было прекрасней всего в мире. Найта была податлива и гибка, как теплый пластилин, но когда она сомкнула на спине ноги, почувствовал, что они крепкие и упругие, как сталь. Ее голос срывался на хрип, мягкий рот, жадно искал мои губы — он буквально был создан для поцелуев, стонов и шепота. Иногда она запускала пальцы в корни своих великолепных волос, а иногда стыдливо прикрывала небольшие груди, будто мы проделывали это впервые… Позже, когда пришло время остывать, она обратила ко мне свое утонченное лицо, и заглянула в глаза. — Мой господин, — сказала она, — прошу тебя, избавься от Лары. — Найтеныш, что за глупая ревность? — Это не ревность… я чувствую в ее сердце лед. Она что-то замышляет. — Найта, ты же знаешь, она мне нужна… — Знаю… Она поджала губы, потом встала и начала натягивать свой костюм: — Думаю, нам пора идти. Я кивнул. И то верно. — Ты права, но мне надо забрать из каюты кое-какие вещи. Встретимся на челноке. Не зная как ее утешить, предпочел сбежать, словно последний трус. Однако в каюту все-таки зашел. Быстро собрав личные вещи, дорогие мне скорее как память, нежели имеющие хоть какую-то полезность, бросил прощальный взгляд на обстановку. Не смотря на то, что меня тут не было, по меньшей мере, четыре месяца, на полу, гобеленах, и висевшем над двуспальной кроватью балдахине отсутствовали малейшие следы пыли. Стены из настоящего моренного дуба всё так же ярко поблескивали лаком, картины с драконами и рыцарями по-прежнему излучали тепло и оптимизм, лишь старый капитан, стоявший во весь рост, как-то неуловимо изменился. Из золотой оправы на меня одобрительно смотрел пожилой мужик с сединой на висках. В серых глазах читалось неутомимое веселье, а на губах застыла улыбка. Шесть горящих красным фонарей на его боевом доспехе, казалось, мерцали живо и одухотворенно, сам доспех имел уникальные украшения в виде причудливых символами в стиле кельтских рун. Вновь возникло чувство, что это не обычный, а прямо-таки фантастический доспех, пришедший из очень далекого будущего — казалось, что доспех несокрушим, верилось, что человека в нем убить невозможно. Закончив любоваться картиной выполненный с фотографической точностью, я отвернулся, чтобы уйти, но краем глаза увидел, как человек с портрета мне подмигнул… — Глючная, дурацкая картина! — возвестил я, отчаянно пытаясь понять, почему ещё не велел выбросить её на помойку. Должно быть, я отдавал дань памяти прошлому капитану корабля, чей треклятый портрет и висит на этой стене. — Ладно, виси пока. Мы не скоро увидимся… Путешествие обратно на Лилис происходило в обыденной, по-домашнему привычной манере. Я сидел в каюте, в невероятно глубоком кресле и вполуха слушал словесный поединок двух особей женского пола. Мне казалось, что слышал этот разговор уже тысячу раз, знал всё, от первого до последнего слова. Возникло желание их примирить или вовсе заткнуть, но я также знал, что это неблагодарное, да и бесполезное занятие. Уж лучше «помедитировать» и найти ещё пару связей между разумом, душой и божественной сутью… — Да на кой демон мне нужны эти вонючие боги?! — вспылила Лара, прерывая вялое течение моих мыслей. Сразу после этих слов в каюте повисла звенящая тишина, я лениво скосил глаз на девушек и обнаружил, что обе они замерли, испуганно посматривая в мою сторону. Когда поняли, что последнюю фразу я проигнорировал, продолжили спор с утроенной силой. — Боги дают нам силу и цель в жизни, они покровительствуют и любят каждый по-своему. — Ага, один из них любит тебя каждую ночь. — Послушай меня, девочка, — процедила эльфийка, — ты можешь сколько угодно точить свой язычок, но истина от этого не изменится. Без бога в душе и человек, и эльв — пустая плоть, бессмысленно топчущая землю. — А с богом, такой же бессмысленный, но вдобавок и глупый! — Как ты не понимаешь? Я, как и все эльвы, счастлива, что у меня есть богиня-Мать. Она придает уверенность, ведет через любые невзгоды и делает сильнее… — Ага, сильнее, — саркастически заметила Лара, — она просто поделилась с тобой своей силой, да и то, только потому, что ты подружка Сияющего. — Я его жена! — Не важно! Если бы ни этот факт, думаешь, она бы пошевелила хоть пальцем, чтобы спасти тебя от бога смерти? — Знаешь, девочка, ты просто завидуешь. — Интересно, чему? — Планета, которая вскормила твой вид, мертва, так же как и ваши боги. А Демиург, создавший твоих предков и мир для них, давным-давно вас покинул… — Что ты мелишь? Ни на Земле ни, на Лилис никогда не было Демиургов! — Это ты так думаешь, — сказала Найта с превосходством в голосе. Лара попыталась огрызнуться, ухитриться послать чертову эльфийку так замысловато, чтобы она ужаснулась и при этом не схватилась за меч, но осеклась, увидев, что я вздрогнул. — Что такое, патрон? — Не знаю. Кольнуло какое-то нехорошее предчувствие… Кажется, сейчас нас будут убивать… — Внимание, говорит СНИЖ, объявлена тревога. Команде занять места согласно штатному расписанию, пассажирам надлежит пройти в свои каюты и пристегнуться ремнями безопасности. Я встал и, слыша за спиной цоканье каблучков и мягкий шелест бутс, быстрым шагом направился к кабине пилотов. — Что происходит? — спросил я у обернувшегося второго пилота. Он поднял литое забрало шлема, и я увидел озадаченное молодое лицо: — Сияющий, сэр, наш конвой был атакован с неизвестного направления плазменными ракетами и, судя по датчиками радиации, снарядами с плутониевой начинкой. Но… — Но что? — Мы должны были разделить участь той половины кораблей конвоя, которая превратилась в радиоактивную пыль… но ракеты направленные в наш корабль развернулись на сто восемьдесят градусов и взорвались в нескольких километрах от нас. Скажите, это вы нас спасли?… — Вы установили местонахождение кораблей противника? — Нет, сэр, все ракеты были выпущены одним залпом неизвестным и до сих пор не обнаруженным объектом, — ответил первый пилот, так монотонно, словно читал текст с бумаги. — Остатки конвоя перестроились щитом, чтобы закрыть нас от обстрела. Наше судно продолжает идти к Лилис. «Сердце Эльвы» приведен в полную боеготовность, значительные силы флота, при поддержке кораблей радиолокационной борьбы выдвинулись нам на подмогу, но никаких следов противника пока не обнаружено. Я закрыл глаза и стал ощупывать космос всеми своими чувствами. Божественное начало, которое поставил на постоянную защиту ещё полгода назад, после памятного боя с Личем — слугой бога смерти, только что спасло мне жизнь. Именно оно без моего осознанного вмешательства, развернуло движущиеся в меня ракеты. И я искренне наделся, что оно не подведет и в деле обнаружения врага. Едва начав «мысленное сканирование», воочию увидел этого самого врага и искренне удивился, что махину вдесятеро большую нашего челнока никто не заметил… Полностью черный, похожий на клюв орла корабль сливался с космосом точно хамелеон с окружающей средой. В пользу того что он тщательно маскируется, говорило то, что никаких габаритных огней, никакого света в иллюминаторах, и даже вспышек дюз двигателей не было в помине. Но ведь это бред. Кому нужна визуальная маскировка, если уже как сто лет, корабли обнаруживаются аппаратным обеспечением? И все же, почему его не видят?.. — Боже! — вскрикнул пилот, когда увидел, как длинный и широкий лазерный луч, начало которого появилось в пустоте космоса, разрезал напополам сразу два корабля конвоя. Похоже, капитан корабля-призрака закончил переваривать информацию и принял в разработку новую тактику. «Попробуй-ка отрази луч квантового излучателя!» — словно восклицал он всё азартней с каждым новым лазерным росчерком. Уже через двадцать секунд от конвоя не осталось ни одного корабля и, казалось бы, теперь «призраку» можно было сосредоточиться лишь на нас, но этого не получалось. Ведь даже самое продолжительное воздействие лазерного луча на мой катер пропадало втуне. Когда лазер в десятый раз ослепил пилота, он не выдержал: — Сияющий, что происходит, дьявол побери?! — Ничего особенного, просто на нашем катере стоит энергетическая защита. — На кораблях конвоя тоже были щиты! Да и не может быть, чтобы лазер их не выжег! — Он выжигает. Только я поддерживаю энергию в накопителях — она просто не успевает иссякать. — А-а-а, — как-то сник пилот. — Тогда понятно… Сэр, корабли флота наконец нашли атакующего — его по-прежнему нет на радарах, но визуально он просматривается. — Еще бы, только слепой не увидит эти вспышки лазера… — Черт! «Сердце Эльвы» передает, что корабль-призрак выпустил десантные челноки — они приближаются к нам на огромной скорости! — Уходи вправо! — воскликнул я. — Но мы почти вошли в атмосферу Лилис… — запротестовал пилот. — Быстрее! — Есть, сэр. Он бросил штурвал в крайне правое положение, но было уже поздно. Я подумал, что ударившие в корму абордажные катера разодрали нас на кусочки, но сигнала СНИЖ о разгерметизации не поступило. И пропахивая носом приборную панель, я думал о том, что сделаю с тупорылыми налетчиками, когда вновь приму вертикальное положение. — Вы живы? — спросил я, с трудом отлепляясь от панели управления. — Найта, ты ранена?! — Все хорошо, небольшой порез. — Я тоже в порядке, — зло бросила растрепанная Лара, поднимаясь с пола, — спасибо, что поинтересовался. — Кроме нас на корабле еще кто-нибудь есть? — спросил я оклемавшегося пилота. — Нет, сэр, это ведь челнок — в нем минимальная команда. А что это было, сэр? — В нас врезались, неужели не ясно? Оставайтесь здесь, я окажу им теплый прием. — Я с тобой! — воскликнула Найта, вместе с Ларой вслед за мной бросаясь из кабины. — Нет, Найта, вы с Ларой охраняйте рубку управления! По-правде сказать, Лара вовсе не рвалась геройствовать, не собиралась брать в руки лазерную пушку и стоять под огнем энл-фала. Когда она сообразила, что пахнет жареным, от её лица отхлынула кровь, и она принялась оглядываться в поисках надежного укрытия… Но Найту такие мелочи не интересовали. Её так захватила мысль, что, наконец, можно хоть немного потрепать «наглую блудницу», что она начисто забыла обо всех своих эльвийских заморочках относительно «обязанности верной жены мечом отстаивать честь господина». Господином разумеется она считала своего мужа, то есть меня… Ну что тут можно сказать без чертыханья? Выкрутив руку и самую малость придушив девочку, Найта потащила её к дверному шлюзу. Вялое сопротивление и негромкий писк, судя по всему, доставили ей несравненное удовольствие. А я направился навстречу ворвавшейся на челнок десантной команде. Грохот распарываемых перегородок и топот титановых подошв сотрясал пол. И когда я вошел в следующий отсек, лицом к лицу встретился со штурмовиками в черных доспехах. Неужели это солдаты ОСА? Полтора десятка солдат, повинуясь беззвучной команде, синхронно направили на меня стволы и открыли огонь. Град частиц лоу-антиматерии вспорол воздух, мгновенно подняв температуру в отсеке. Светящиеся трассеры, будто бы росчерки на холсте, прорезали пространство мерцающими линиями. Они брали начало от дул автоматов и стремились к моей груди… Но не смогли коснуться. Завязли в защите, вдруг вспыхнувшей передо мной лиловым экраном. Если бы антиматерия была чем-то другим, маленькой пулей или тяжелой ракетой, лиловый экран даже не пришел бы в действие — активная защита просто развернула снаряды, тем самым уничтожив моих врагов. К сожалению, враги знали обо мне больше чем хотелось бы. И пришли они именно за мной. Об этом можно судить даже по тому, что с ног до головы объятый лиловым пламенем, неотвратимо приближающийся человек-демон нисколько их не пугал. Какой-то самый отважный солдат снял с головы шлем, выставив на обозрение лицо, изуродованное былыми сражениями, а потом закричал, перекрывая гул и стрекот энл-фалов: — Это он! «Бичи» наизготовку! Заградительный огонь исчез столь же внезапно, как появился, лиловый экран опал, будто бы пламя сбитое огнетушителем. Я зашагал быстрее, но все же не так быстро, как требовала ситуация. Солдаты, опустившие энл-фалы, вдруг достали из-за спины маленькие черные коробки с торчащими из них рукоятками и стволами. Дула странного оружия синхронно устремились мне в грудь. Я дернулся в сторону со скоростью неподвластной даже Великим, дюжина зеленых лучей пронзила мой еще не рассеявшийся в воздухе силуэт. Проклятье! Это лучи, парализующие мозговую активность, а я так и не разработал защиту против них! Я попытался раздавить абордажников, деформировав их собственные доспехи, пронзить тела, преобразив их же оружие в тонкие клинки, но лишь приоткрыл от изумления рот — доспехи и всё их оружие было сделано из полимеров! Они хорошо знали, что я бог металла! Но они просчитались. Деформация металла не единственная мое умение… В мгновение ока, добравшись до фланга десантников, я устроил форменный вихрь из крови и искореженных бронедоспехов. Первого подвернувшегося под руку бросил словно снаряд на другого целившегося в меня солдата, второй нарвался на апперкот. Крепления шлема лопнули и фонтан крови подлетел к потолку вслед за головой. Не обращая на эту мерзость никакого внимания, возник перед третьим противником и без всяких замысловатостей стукнул ладонью по панцирю. Пока он летел к ближайшей переборке, я заново оценил ситуацию. На лице капитана абордажной группы, наконец, проявился страх — для него я был неуловимой тенью, мечущейся от солдата к солдату и оставляющей после себя лишь изувеченные тела… Случайные изумрудные лучи чиркали в те места, где я был секунду, а то и две назад. Вот только в этом состоянии разума, секунда для меня была чем-то осязаемым, то стягивающимся, то растягивающимся, но невообразимо длительным. Но все же опасность откровенно прозевал. Маленький круглый камушек, ни с того ни с сего оказавшийся под ногами, вдруг взорвался и испустил во все стороны слепящую волну зеленого света. Сознание померкло, я упал на колени, ощущая себя чем-то средним между тупым шимпанзе и выжитым лимоном. Со всех сторон в меня ударили зеленые вспышки, раздались ликующие голоса. — Стреляйте, стреляйте! Еще гранату! Защитный экран полыхал лиловым огнем, озаряя весь отсек багровым светом, но красные тона не могли остановить зеленые, проникающие, казалось, прямо мне в мозг. — Есть! — ликующе закричали со всех сторон. — Он наш! Уже теряя сознание, становясь наполовину идиотом, собрал последние остатки разума и воли и вложил это в Печать Разорения. Печать получилось малой, но край сознания, все еще не подверженный разрушительным зеленым лучам, почему-то обрадовался этому факту. Во все стороны от меня устремилась короткая волна, насквозь пронизывая живую материю и вгрызаясь в мертвую. И если у мертвой она затрагивала лишь верхние слои, то живую вспучивала, искажала и разрывала. Круговая волна в одно мгновение превратила дюжину солдат в кровавую пыль, перемешанную с кусками костей и мелкими осколками брони, понесла и опрокинула всё это на стены, вмиг потерявшие правильные формы. Ближайшую несущую колонну, придающую дополнительную прочность каркасу челнока, разворотило так, что осталось лишь истончающееся основание да свисающий сосулькой кусок коричневого металла, медленно осыпающийся потоком ржавчины. Волна в эпицентре Печати за мгновение преодолела толщину металла и состарила его структуру, наверно, на тысячу лет. В голове была пустота, мысли умирали, казалось, еще до своего рождения, но что-то внутри заставило тело подняться и безучастно оглядеть зал. Сверху донизу испачканный растекающейся красной жижей, с капающей с потолка краской, он казался воплощением моих ночных кошмаров. Я это уже видел. Потом развернулся и направился к носу корабля. Дверной шлюз открылся не сразу, но когда стальная плита на пути всё же исчезла, что позволило мне сделать шаг вперед, я остановился, ибо навстречу выбежала женщина с мечом в руке и большим пистолетом на поясе. Она замерла, посмотрела очень внимательно и беззвучно сиганула за мою спину. Я не стал разворачиваться, поскольку никаких эманаций угрозы от неё не исходило, вместо этого прижался спиной к холодной стене и стал восстанавливаться от повреждений. Первой мыслью, мелькнувшей как тонкий свет маяка в густом тумане, было: «как же мне хреново». А второй мысли так и не последовало. Вернувшаяся Найта, бледная и растрепанная, опустила меч, прижалась ко мне, да так и застыла. И не знаю, сколько мы простояли так, но в один прекрасный момент я вынырнул из серого забытья и обнаружил, что окружен толпой людей. Видимо, мы давно приземлились на Лилис, и сейчас каждый начальник бесчисленных управлений, отвечающих за безопасность государства, послал сюда своих людей. Впрочем, следственным группам было совершенно нечем заняться. В «банном зале», как они прозвали место кровавой бойни, не сохранилось никаких улик. Поняв, что я пришел в себя, Лара, растолкавшая толпы зевак в погонах, схватила меня за руку и повела нас с Найтой к трапу. Там ожидал бронированный лимузин, который готов был доставить меня в госпиталь Цитадели. Едва очутившись в уютном кресле, я отдал разуму приказ уснуть… Личный особняк Генерал-губернатора казался величественным монументом в опрятном и светлом лесу. Фасад двухэтажного здания, украшенный причудливой лепниной и дивными статуями на выступах, со всех сторон закрывали кроны высочайших елей. Хозяин особняка, по-видимому, был к ним неравнодушен: казалось, тут были все их виды — от бледно-зеленых с тонкими, полупрозрачными иголками, ярко-голубыми, с угрожающе выставленными во все стороны иглами, до снежно-белых, источающих целые букеты неподражаемых ароматов. Среди деревьев-великанов были и другие образчики воплощающие совершенство природы и величия Творца, но, по правде сказать, я небольшой любитель зелени и красоты ландшафта и, оглядывая сад, ловил себя на мысли, что мне более интересно узнать, каким образом ученым удалось так быстро восстановить флору Лилис. Ведь после того, как этот мир снизу доверху заполнила энергия Смерти, всё живое, человека, как известно адаптирующегося ко всему лучше крыс, погибло уже через несколько дней. Я помотал головой отгоняя непрошенные видения и еще раз оглянулся кругом. Десятки человек, наряженные в вечерние костюмы и платья, заполонили террасу, пили вино и улыбались так дружелюбно, будто любили всех людей во всем мире. Мужчины, сбившись в тесные круги, потягивали сигары и увлеченно обсуждали политику и женщин; женщины, не забывая пригублять коктейли из хрустальных фужеров, весело шептались о мужчинах и моде. Время от времени кто-нибудь из них бросал на меня алчные взгляды, которые становились разочарованными и завистливыми, когда натыкались на Найту или Лару. Я понимал их чувства: первая из моих спутниц была пластична и изящна, словно молодая веточка, вторая — юна, свежа и непосредственна. Им не составить конкуренцию ни той, ни другой — сколько бы денег и времени они не вкладывали в поддержание молодости и красоты. Я взял очередной фужер красного вина у банко-робота, лавирующего с подносом между группами светских господ, и глянул на Найту. Сейчас она была холодна как никогда: каждая пора её полупрозрачной кожи просто источала ледяное дыхание, а глаза под поволокой бесстрастия были пустынны, как черная бездна за краем Вселенной. Похоже, она устала. Устала любить. Устала ревновать. После того, как я чуть не лишился разума во второй раз, она сильно изменилась. Она объяснила резкую перемену страхом — боязнь, что её бог, её господин и муж, в один прекрасный день исчезнет из её жизни, лишала спокойствия, поглощала разум, съедала изнутри. А я не понимал, как можно любить, быть любимой и изводить себя до состояния сомнамбулы. В чем причина? В ней, во мне, в Ларе? Как глупо. Я ведь знаю, в чем дело, но боюсь в этом признаться даже самому себе… — Муж мой, можно я пройдусь по саду? — вдруг спросила она. — Конечно, любимая. От последнего слова Лара дернулась, как от пощечины, бросила ненавидящий взгляд в спину Найты, но та, опустошенная, даже не повела ухом. — Я составлю ей компанию, — быстро сказала Лара, когда эльвийка скрылась в саду. — Может быть, мы ещё станем подругами. — Ага. Станете, если раньше не поубиваете друг друга. Девушка, дошедшая до первых кустов, замерла, как вкопанная, повернулась ко мне, а потом еще быстрее принялась догонять Найту. Странно, в её глазах мне почудился испуг… — А-а-а, вот и наш герой! — пробасили за спиной. Генерал-губернатор собственной персоной вышел на террасу, чтобы лично приветствовать каждого гостя. В конце концов, это ведь его день рождения. Я пожал крупную мозолистую руку и еще раз подивился сложению этого человека. Настоящий медведь! Без своих «танковых» доспехов он почему-то казался еще более габаритным. А смокинг — вообще нечто. На ум пришел образ Кинг-Конга, разгуливающего в растянутой черной ливрее с плеча английского дворецкого. — Рад видеть, генерал, — радостно поприветствовал я. — Поздравляю с днем рождения! — Не стоит! — прогрохотал он оскалившись. — Я еще на одну ступень ближе к могиле. — Ну, выглядите вы вполне молодым, полагаю, думать об этом вам еще рано. — Ха-ха, мне сто два года, я давненько переступил порог среднего возраста. «Медведь» скалился, всем видом демонстрировал шуточный настрой, но в глазах танцевал страх и поблескивал огонек беспокойства. — Что вам среднестатистический возраст? — спросил я. — Было время, когда средний возраст мужчины достигал четырнадцати лет. — Темные времена… — протянул он. — Темные, — согласился я. — Но они остались в прошлом. Проживите еще лет восемьдесят и только тогда начинайте искать Святой Грааль. — Может ты и прав, — негромко проурчал он, — но странно слышать подобное от бессмертного существа. — Я не в силах вырвать вас из потока времени, — немного помолчав, сообщил я. — Я не прошу об этом… По крайней мере для себя. — Что вы имеете ввиду, генерал? — Я говорю о Ларе. С тех пор как умерла её мать, девочка испытывает невероятный страх к смерти, да и к любому её проявлению. В то время как её подруги ходили на вечеринки и первые свидания, она искала способ остановить старение. Столько средств потратила на все эти косметические салоны, генные операции… Дьявол побери, она даже оккультизм стала изучать в надежде обрести вечную молодость. — Я не могу помочь и ей, — едва слышно проговорил я. — Я не настолько могущественен как обо мне думают. Он не скрыл своих чувств, его выдох был полон разочарования: — Жаль. — Мне тоже. Спустя некоторое время он все же нарушил неловкое молчание: — Кстати, по поводу темных времен: что ты думаешь о покушении? — А что думают спецслужбы? — Если честно, они в смятении. Они не понимают, откуда у ОСА взялись такие технологии… Они прозвали атаковавший вас корабль «Призраком», и я с ними согласен. Никогда не видел, чтобы кто-либо мог с такой легкостью обойти системы слежения целого флота. На аппаратном уровне его просто невозможно обнаружить! — Да, — согласился я, — жаль, что мы так его не захватили или, по крайней мере, не уничтожили. Губернатор кивнул и произнес задумчиво: — Он умчался сразу, перед тем как флот подошел на расстояние прицельной стрельбы. Но, по правде сказать, меня больше интересуют, чем его появление грозит лично нам. — Не стоит беспокоиться, войны с Аливрией точно не будет. Я уже передал ОСА всё подробности данного инцидента. Они должны подготовиться к подобным встречам. — Не понимаю… Разве ОСА не агрессор? — Нет, это дело рук Гроссмейстера. — Уверен? Но даже если так, ты ведь не испытываешь к ОСА теплых чувств, зачем тогда их предупреждать? — Когда советники спросили Рузвельта кого тот собирается поддерживать в начавшейся войне, он поинтересовался, кто побеждает: «Германия? Ну, тогда поможем СССР — пусть поубивают друг друга»… Из-за деревьев послышался протяжный вопль. Гости обернулись, фужеры с вином застыли на полпути к губам. — Лара! — воскликнул губернатор и бросился в чащу. А я, неосознанно поставил фужер на поднос, как ни в чем ни бывало маячившему робото-банке, и под дружный «ах» толпы растворился из реальности… Мир потемнел, тело расщепилось на атомы, а те, в свою очередь, превратились в энергию, которая за мгновение переместилась к северу от террасы. Энергия вновь пришла в движение, норовя собраться в атомы, но вдруг застыла. Я не мог заставить себя материализоваться — ведь это будет точкой невозврата. Это станет крушением моего мира… Лара Пожалуй, сегодня она перегнула палку. Мировоззрение Сияющего не терпит откровенных нарядов, и девушек, привлекающих внимание выставленным напоказ телом. Обычно она учитывала это прежде чем выбрать одежду. Но сегодня она надела слишком откровенное платье, и во взгляде бога металось отвращение и желание. Нет больше компромиссов. Сегодня ему суждено сделать выбор в пользу неё, Лары. Она знала, как выглядит со стороны: хрупкая, женственная, манящая и благоухающая, как юный цветок. Её кожа блистала свежестью, платье отливало серебром, а приложенные один к одному волосы переливали всеми оттенками красного. Она прекрасна. Она — богиня. И только она достойна быть женою бога. Искоса взглянув на соперницу, почти сразу отвела взгляд. Чертова мутантка, эльфийка, или эльвийка, как она себя называет, тоже была прекрасна. Её красота была иного рода, непостижимая, недоступная. И это было отвратительно. Ушастая дрянь почувствовала этот исполненный злобы и зависти взгляд и обратила к ней свое надменное лицо: — Зачем ты привела меня сюда, девочка? О чем нам с тобою говорить? Лара быстро огляделась. Они вышли на Аллею героев, оставив позади синие сосны и белые ели. Скульптуры и памятники, в полный рост установленные героям ОСА, взирали на них отрешенно, словно далекие звезды, безразлично смотрящие на происходящее в мире людей. На миг ей стало страшно, она засомневалась в своем решении, но заволоченный липким ужасом взгляд наткнулся на каменные сабли и гранитные энл-фалы, вскинутые будто в призыве к действию. Рядом о чем-то спросила ушастая дрянь… И тогда она решилась. — Смотри, — сказала она, отвлекая эльфийку. — Этот памятник был установлен герою древней Земли — Нилу Армстронгу. Первый астронавт, высадившийся на Луну… Не находишь это странным, учитывая, что двести лет назад было официально признано, что полет на Луну в действительности не состоялся? Но многие люди еще считают его героем. Многие думают, что нынешняя доктрина ошибочна, и до сих пор верят, что он вправду был на Луне. С этим невозможно бороться. Человек устроен так, что верит только в то, чего желает… — Я не совсем понимаю. Да и не неинтересно мне это… — сказала эльфийка, поглядывая на неё настороженно. — А зачем тебе нож? Лара не ответила. Вместо этого, прикрыв глаза, полоснула лезвием по своей ладони. Из сжатых губ не вырвалось ни единого звука, когда острая бритва распорола кожу и на землю упали первые капли крови. — Что ты делаешь?! — воскликнула Найта и осеклась, услышав нечто доступное лишь её чутким ушам. А исполинские деревья вокруг стали дрожать, статуи отбросили длинные тени, их героические лица превратились в сумрачные, перекошенные яростью гримасы. Ясный день вдруг стал черной ночью, Аллеею героев будто окутало облако тьмы. Лара задрожала всем телом, ей очень хотелось закрыть глаза и забиться куда-нибудь подальше, но она заставила себя смотреть, как из-за деревьев, из теней статуй и, казалось бы, прямо из-под земли появляются бесформенные фигуры. Они сами словно сотканы из тысяч теней, дымные ленты струились за ними, а зимний мороз был их союзником. Кожа Лары покрылась мурашками, а руки окоченели, когда одно из них неспешно проплыв мимо неё метнулось к Найте. — Мортиус! — воскликнула она. — Я исполнила свою часть нашего договора! Что-то громыхнуло. Гром? Нет. Смех бога изгнанного из этого мира полгода назад. Лара использовала его злобу и жажду мести в своих целях. Она заключила с ним взаимовыгодный союз. В конце концов, не так уж важны мотивы, когда дело касается конечной цели — они оба желали смерти жены Сияющего. Лара лишь краем глаза видела, как тень, выпустив черные когти, бросилась на Найту: её шея задеревенела и не могла обратить голову к ненавистной сопернице. Но это было даже к лучшему: видеть смерть пусть и заклятого врага не входило в сферу её желаний. Лара просто хотела, чтобы Найта исчезла. Навсегда перестала быть помехой в любви между ней и Сияющим… Скрежет стали и гул распарываемого воздуха скинули с неё оцепенение: она повернулась к эльфийке в тот самый момент, когда её меч, дурацкая железка, разрезала тень надвое. Раздался тихий стон, полный боли и ненависти, и первая тень бесследно исчезла. Ей на смену ступили сразу три, но проклятая эльфийка не оставила им шанса. — «НЕЕЕТ!!!» — хотела крикнуть Лара, но вместо этого из горла вырвался только пронзительный, полный страха и разочарования вопль. Один за другим все тени падали от колдовского меча бесстрастной эльфийки, а новые нападающие с каждым мгновением становились всё прозрачнее. Деревья перестали дрожать, а аллея вновь погружалась в мир, полный солнца и дуновений воздуха. Слуги бога смерти отступили. Покушение не удалось. Черное безумие охватило её… Статуи, залитые лучами теплого солнца, больше не представляли опасности и приопустив меч, Найта обернулась к предательнице… Её зрачки расширились, а бесстрастие с лица как рукой сняло. Она разлепила губы, чтобы о чем-то сказать, но громовой раскат раздался раньше, и в её груди образовалась дыра, сквозь которую на просвет можно было видеть снежную хвою, медленно заносимую алой пылью. Кровавая взвесь продержалась за спиной Найты до тех пор, пока та не упала на колени, а затем опрокинулась на землю боком. Но Лара должна была убедиться, что эта дрянь исчезнет навсегда. — Умри! — воскликнула она, сделав шаг и нацелив пистолет на неподвижную голову. Палец медленно двигал спусковой крючок, еще мгновение и… Неясно, с какой стороны налетел внезапный порыв ветра, едва не сбивший её с ног. Пистолет дернулся, она ощутила короткую боль в руке. И лишь после этого, открыв глаза, обнаружила присутствие рядом с собой Сияющего. Он всё видел!!! — Что ты наделала Лара? — спросил он, угрюмо сжимая в руке отобранный у неё пистолет. Его взгляд показался ей полным страдания и горечи, но затем сделался отрешенным. «В последнее время его взгляд всегда такой, — подумала она. — Как будто он сконцентрировался на чем-то недоступном моему пониманию… А я так надеялась увидеть его живым и теплым». — Взять её, — сказал он, обращаясь к кому-то, и склонился над мертвой эльфийкой. — Рана слишком широка. Не могу остановить кровь. Медиков сюда. Сильные руки людей из службы безопасности подхватили её и поволокли куда-то. Она увидела, что отец, генерал-губернатор, смотрел на неё с отвращением, а редкие свидетели из гостей провожали со злорадством и презрением. Она видела, но она ничто из этого не доходило до её сознания. Она тянула шею назад. Её взгляд был прикован к богу, склонившемуся над своей женой…Глава 3 Хаос
В этом зале обычно собирались врачи консилиума, чтобы ставить диагноз и обсуждать то, зачем обычно собирается этот самый консилиум. Но сегодня здесь сидели мы с генералом; сидели, вливали в себя литры виски и несли обычный в таких случаях бред. Иногда я прислушивался, пытаясь найти хоть какую-то связь с реальным миром, но госпиталь словно вымер — впрочем, не удивительно, наверно моя охрана перекрыла весь блок. А виски — та ещё гадость. К тому же, сколько бы ни пил, вовсе не пьянел — только к горлу подступила тошнота. Но сказать того же о генерале Ордена было нельзя, он выпил в четверо меньше моего, но опьянел в стельку. Я наконец-то увидел его без шлема. Как сказать… представлял его совершено иначе. Он оказался мужиком лет пятидесяти, конечно на взгляд человека двадцатого века. У него были широкие, отчетливые скулы, невзрачные серые глаза подстать таким же мешковато-серым волосам, которые были сложены в хвост и перевязаны лентой, похожей на женское украшение. Хуже всего, что в его ухе висела большая золотая серьга. В общем, он скорее походил на какого-нибудь колдуна-шамана или на недалекого ума морского пирата, чем на главнокомандующего не самой слабой космической армией. — Не парься ты, Сияющий, — говорил он, с трудом расставляя слова по нужным местам, — врачи сказали, что ничего с твоей ненаглядной не случится. Скоро она выйдет из комы и будет как новенькая… — Знаю. Но меня больше расстраивает не её состояние, а вся эта паскудная ситуация. Мне надо было раз и навсегда отшить девочку ещё полгода назад. Сразу после того, как вырвал её из лап нечисти… Он издал звук похожий на отрыжку, при этом часть виски из его рта пролилась на подбородок и потекла по горлу: — Девочка, как же! Ей лет тридцать, а то и больше! — Какая разница — в сравнении с ней чувствую себя тысячелетним старцем. Дьявол. Если бы на её месте был любой другой, Найта осталась бы цела и здорова — я слишком медлил — до последнего не мог поверить, что девочка выстрелит! Надо было сразу отобрать у неё пистолет! — А как ты вообще там оказался? — Научился превращаться в кровавый туман… — Каким образом? — уточнил вконец осоловевший генерал. — Я — бог, ты забыл? — А ну да… Так что ты решил с ней сделать? — С Ларой? Ничего. Пусть об этом думает её отец. — Будь осторожен. Генерал-губернатор суровый мужик. С него станется поставить собственную дочь к стенке. Я молчал. Молчал долго. Потом устало махнул рукой: — Ладно, закрыли тему. Лучше расскажи о себе… — О себе? Родился, вырос, потом бросил учебу и стал солдатом — вот и всё чем примечательна моя жизнь. — Да ладно тебе прибедняться, — с нажимом сказал я. — А Орден? Расскажи, как попал в него, и что он вообще из себя представляет. Он долго смотрел на меня, мутным, пьяным взглядом, потом, когда я уж было решил, что не выдавлю из него ни капли информации, он выдал: — Только между нами, окей? Я кивнул, и он начал рассказывать, постоянно сбиваясь для того, чтобы вновь промочить горло. — История возникновения Ордена уходит в такую пропасть веков, что даже Хроники, ведущиеся с самого его зарождения, многие считают выдумкой и мифом. Согласно им, Орден появился сразу после образования некоего тайного общества, правящего миром незаметно для всех. Названий у этого общества было очень много, впрочем, важно только то, что Орден служил, защищал и был его военной силой. Но однажды это общество решило, что в сохранении тайны своего существования больше нет необходимости. Оно вышло из тени, и самые влиятельные из отцов ордена назвались Великими и стали править целыми плеядами миров. В Ордене, как таковом, больше не было необходимости — ведь Великим подчинялись спецслужбы и армии, а магистры и генералы Ордена знали опасно много… Понимая это, тогдашний магистр решил сыграть на опережение. Он объявил Ордену, что ему было видение — Орден должен покинуть Великих, поскольку те избрали неверный путь, затаиться и ждать прихода некого мессии… Я знаю то, чего не знают прочие. Разумеется, никакого мессии не могло быть - он был всего лишь предлогом. Но людям промыли мозги, и целые поколения посвятили жизни ожиданию его прихода. С течением времени вера стала ослабевать, люди начали разбегаться, Орден - распадаться. И когда появился ты, мы с покойным магистром решили, что ты сойдешь на роль мессии и восстановишь пошатнувшуюся веру и утраченные позиции Ордена… Вот такая история. Должно быть, ты разочарован. Я покачал головой: — Нисколько. Даже рад, что всё прояснилось. — А что там про «общество», тайно правящее миром? — немного помолчав, спросил я. — Как оно набрало силу, почему не развалилось за века? — Понятия не имею. По этому поводу в Хрониках написан какой-то бред о регулярных «подарках небес». Эти подарки раз за разом умножали власть и силу «общества». — А кто писал эти Хроники? — Магистры и генералы Ордена… Не смотри на меня так. Может быть, когда мне стукнет лет сто пятьдесят, я тоже начну писать мемуары… — Кстати, — неожиданно сменил тему он, — раз мы стали секретничать, могу ли я тоже задать откровенный вопрос? — Задавай. — Какие у тебя планы в отношении нас: Ордена, и конкретно меня? — немного заплетаясь, спросил Генерал. — В каком смысле? — Ты ведь не поведешь Орден к спасению, как это сказано в пророчестве, но может ты тогда, сделаешь из нас сверхлюдей, бессмертных и… В дверь с другой стороны заколотили. Я мысленно смахнул невидимые капли пота, выступившие на лбу от такого разговора, и разрешил войти. — Можно? — громко спросил появившийся в дверном проеме сумрачный человек в громоздких доспехах. — Генерал-губернатор? — поинтересовался я удивленно. — Что, вы здесь… Конечно, входите, присаживайтесь. — Вот уже полгода, как я перестал быть генерал-губернатором, — заявил он, подходя к столу. — Вы сами назначили меня главой правительства, помните? — Разумеется. Он замялся на секунду, потом решился и спросил в лоб: — Какие у вас планы в отношении моей дочери? — Никакие. Её судьбу решайте сами — единственное условие, чтобы она не попадалась мне на глаза.Лицо, похожее на кору дуба, пришло в движение — там что-то менялось, пытаясь изобразить какую-то эмоцию. — Тогда зачем вы устроили ей побег? — спросил он сдержанно. Я непонимающе качнул головой: — Она что, сбежала? — Да. И вы это прекрасно знаете. Неожиданно мне надоело тянуть кота за хвост, я произнес, сминая его волю голосом: — Докладывайте! Он чуть отступил, на секунду в его глазах отразилось смятение, а затем пришло сомнение. — Десять минут назад андроиды, охраняющие тюремный комплекс Цитадели, взбунтовались и вытащили Лару из камеры. Обойти защиту ИИ андроидов считается практически невозможным, совершить взлом группы боевых машин — невероятным. На такое способен разве что бог… — Я тут не причем! Он не поверил, я видел это по его напрягшейся физиономии: — Если не вы, то тогда кто? В зал ворвались люди с оружием. — Сияющий! Сэр! — закричали они. — Требуется ваше незамедлительное участие! — В чем дело?! — рыкнул генерал-губернатор. — Повсюду от Цитадели до космопорта кипит бой с применением тяжелой техники и осадных орудий! Войска ПВО и ПВКО рапортуют, что один из кораблей в космопорте готовится без всякого разрешения к взлету с планеты. Пилоты в нем не отвечают на запросы — они просят разрешения сбить его в случае необходимости. — Скореё всего, Лара полетит в нём, — заключил я. Губернатор посмотрел на меня крайне серьезно, и спросил: — Так это дело не ваших рук? — Нет. Не моих. — Тогда сбивайте, — велел он. — Есть, сэр! Лара Былое королевское величие давно улетучилось. Прижимая руки к груди в бесплодной попытке согреться, Лара сидела в углу, дрожа всем телом; её лицо горело, а губа распухла и кровоточила. Единственного удара разозленного солдата хватило, чтобы, не привыкшая к подобному обращению, девушка потеряла самообладание и полностью лишилась воли. Рядом с ней на койке лежал теплый матрац, но она сидела на холодных плитах пола и размышляла над словами конвойных. Они называли её предательницей, они спрашивали как дочь генерал-губернатора, высший администратор Тай-каньена, человек, которому безоговорочно верил их бог, так низко пала. И когда она попыталась возразить, рассказать, что более достойна быть женой Сияющего, чем эта ушастая дворняга, солдат влепил ей оплеуху. От неимоверно сильного удара она врезалась в стену и замерла прикрыв руками голову, но дальнейших побоев не последовало — выходящие из камеры солдаты облили её лишь презрением. Её терзал вопрос, почему они восприняли произошедшее так близко к сердцу? Кто для них эта ушастая, если из-за этого они ударили дочь генерал-губернатора? Да почему же, черт возьми, всё так вышло?!.. Раздался лязг, механические затворы отодвинулись, и стальные створки принялись медленно раздвигаться. В проходе показалась массивная фигура в темно-синих доспехах. Она вошла в зал, громыхая подошвами, и Лара вскинула заплаканные глаза: — Отец… — Почему, Лара? Зачем? — Сэр, я должна быть его! Я, а не она! Нависший над ней гигант после длительного молчания произнес глухим голосом: — И ты ни о чем не жалеешь? — Жалею!.. Жалею, что попалась! Суровое лицо генерал-губернатора сделалось каменным: — Я буду просить у Сияющего смертной казни. — Что?! Почему? — вскрикнула Лара, срывая голос. — Почему ты на ее стороне, отец? — Отныне ты мне не дочь. — Но почему? — произнесла она, пытаясь сглотнуть ком в горле. — Ты еще спрашиваешь почему? — переспросил он, качая головой. — Нет, Лара. Ты мне не дочь. Он вышел из камеры и его громыхающие по плитам шаги не могли заглушить даже автоматические затворы, глухо щелкающие в дверях. Лара уткнула лицо в колени и зарыдала навзрыд. Когда слезы закончились, она уснула, не меняя позы, а, проснувшись, витала где-то далеко за пределами камеры. Она вдруг отчетливо поняла, почему весь мир ополчился на неё. До неё наконец дошло, что ни одна она любит Сияющего. Когда Лара впервые увидела этого… человека, осознала, что её влечет к нему, как магнитом. Потом это чувство переросло в то, что показалось ей любовью… Но ведь другие люди, мужчины и женщины, тоже смотрели на него такими же преданными и влюбленными глазами. Он притягивал их взгляды, притягивал их души; люди тянулись к нему, словно зачарованные и, как одержимые, пытались уловить на обычно бесстрастном лице тень эмоций или отголосок желаний. Они пытались угодить, исполнить его волю, да что там — умереть за него… так же как она… Неудивительно, что они готовы разорвать ту, что посмела его расстроить. Да. Она ничем не отличалась от всех прочих. Прав он был, когда, спасая её от атаковавшей Лилис нежити, утверждал, что она его не любит. Он сильный и могущественный мужчина, стена, крепость за которой она могла бы спрятаться. И она на нём помешалась — ведь он был первым человеком, достойным её любви… — Я и верно помешалась, — произнесла Лара, откидывая голову к стене. — Я просто угодила под впечатление, попала под действие его чар… А теперь мне конец. Интересно, осознает ли он сам свою силу? Знает ли он, что ему достаточно попросить гору отодвинуться, чтобы она подобострастно ушла с дороги? Она уронила голову и увидела Сияющего, сражающегося с непокорной горой. Почему-то он был вооружен церемониальным копьем, которое с недавнего времени вошло в моду у рыцарей Ордена, а гора была золотой и с большим пистолетом. Они бились за судьбу Вселенной посреди черной бездны на освещенном одними лишь звездами крохотном булыжнике… «А все-таки, — подумала она, — этот мужчина, этот образ стоил того, чтобы за него драться. Всё-таки жаль, что я попалась…». По её вроде бы тщательно выверенному плану выходило, что решивший отомстить бог Мотриус насылает на женщин Сияющего своих слуг. Они убивают Найту, а Лара спасается лишь чудом… Горе Сияющего со временем сменяется трауром, а потом вытесняется нежностью и любовью к Ларе… Как прекрасны были ее грезы. Но реальность оказалась совсем не такой. …Золотая гора, всё это время сражающаяся с Сияющим в её воображении, наконец, подняла пистолет и выстрелила… Лара вздрогнула и вскочила. Щелчок дверных затворов прогнал полудрему, дверь камеры открылась вновь, и в неё вступила бесстрастная металлическая фигура. Защитная полоса визоров блестела сиреневым, а корпус андроида отливал сталью. В одной руке робот удерживал автомат, а другую требовательно протягивал к ней. Лара непроизвольно потянула к нему свою руку и вздрогнула, когда из-под шлема андроида вырвался холодный синтезированный голос: — Лара Норвега, я пришел, чтобы вас освободить. В точности выполняйте мои приказания и останетесь в живых. Следуйте за мной. Лара не шелохнулась. Лишь дрожащие руки выдавали, что в её замершем теле ещё теплилась жизнь. А о стенки черепа бились хаотичные мысли: «Кто его послал?», «Боевой андроид не может разговаривать!», «Кто им управляет?» «Неужели… о да! Это может быть только Сияющий!» — Лара Норвега, — вновь произнес металлический голос, — следуйте за мной. — Кто ты? — ошарашено спросила она. — Кто отдал тебе приказ? Или тебя перепрограммировали? — Всё это не имеет сейчас значения, — отозвался неподвижный андроид. — Повинуйтесь моим командам. Я выведу вас из тюремного комплекса. — Но я не хочу! — воскликнула Лара, понимая, что из тюремного блока цитадели не выбраться так просто, да и в случае провала побега, никакого снисхождения к беглянке у суда не будет. Но вместо этих сомнений, озвучила другие: — Охранники меня убьют! — Вы уже приговорены к смертной казни, я ваш единственный шанс на спасение. Немедленно следуйте за мной. С этими словами робот развернулся и, взяв автомат наизготовку, вышел из камеры. Стиснув кулаки, Лара повиновалась, выбежала за ним и постаралась спрятаться за спину бездушной машины. Древние лампы отбрасывали тусклый свет на глухие металлические двери по всему коридору, но скорее всего эти камеры были пусты — единственными звуками, слышимыми Ларой, были тонкий лязг сервомеханических приводов андроида и бешеный стук собственного сердца. Когда они добрались до поста охраны, Лара увидела двух опрокинутых солдат, лежащих в лужах собственной крови. Должно быть, обретший дар речи андроид позаботился о них заранее — замершее лицо одного из солдат до сих пор было вытянуто от изумления, а его зеленая форма была сплошь изрешечена микроснарядами энл-фала. Андроид прошел через пост, даже не повернув головы в сторону трупов, и остановился у грузового лифта. Лара готова была поклясться, что он не нажимал клавишу вызова, но двери кабины открылись, пропустив её и андроида, а затем заперлись и раскрылись, когда они оказались на самом верхнем уровне. Два солдата в боевых доспехах столкнулись с андроидом нос к носу. Боевая машина открыла стрельбу на поражение, но вспыхнувшая вокруг доспехов защита, отразила все снаряды и дала солдатам время, чтобы опомниться, отскочить и выхватить энл-фалы. Нашедшие укрытие солдаты в боевых доспехах превратились в грозного противника и расправились с атакующим андроидом за десять секунд. Забившаяся в угол лифта Лара зажала рот, чтобы не закричать при виде оседающего на пол искрящегося через пробитый корпус андроида. А затем едва не зажмурилась, когда осторожно подошедшие солдаты, заглянув в кабину, наставили на неё энл-фалы. — Встать! — приказал солдат, и Лара безмолвно ему подчинилась. — Руки… Должно быть, он хотел сказать что-то более конкретное, но его шлем внезапно взорвался красным фонтаном, перемешанным с черными осколками; шлем второго успел обратиться назад, прежде чем его постигла точно такая же участь. Забрызганная кровью Лара медленно, будто во сне, повернулась и увидела в конце просторного холла направляющегося к ней снайпера… — Андроид, — потерянно прошептала она через несколько секунд. Как оказалось, «снайпера» сопровождал эскорт сразу из четверых боевых роботов, и отряд приблизился к ней довольно быстрым темпом для обычно неспешных машин… — Лара Норвега, — сказал андроид-снайпер, безупречно ровным синтезированным голосом, — следуйте за нами. …И она снова подчинилась. На этот раз она не стала задаваться бессмысленными вопросами — они не вылетали у нее из головы, но стали далекими и неважными. «В конце концов, — решила она, — все ответы ждут впереди». Сейчас её занимал лишь тревожный вой сирен и сомнения в способности небольшого отряда роботов вывести её из сверхзащищенной Цитадели. Но хозяин андроидов (мой Сияющий!) удивил её вновь. Когда дорогу впереди заступило отделение солдат в боевых доспехах, снаружи здания на них обрушился титановый кулак, состоящий из двух десятков андроидов модели «Бизон». Он смял солдат, словно таран, а затем развернулся и, будто щит, принял на себя удар вышедшей из казармы охранной роты. Огненные трассеры снарядов энл-фалов прожигали воздух, словно плотную материю, росчерки лазеров пронзали плац из конца в конец… Лара уткнулась в землю носом, но все равно видела, что андроиды падают вокруг неё один за другим. Удивительно, что они так долго держались против целой роты! Когда осколки последнего сражающегося андроида разлетелись на пару метров в стороны, Лара хотела медленно подняться, чтобы размахивая руками кричать «не стреляйте!», но тут произошло сразу две вещи. Ворота внешнего периметра Цитадели ухнули и полыхнули оранжевым пламенем. Мгновение спустя, сминая обломки и разбегающихся солдат, из пламени на плац Цитадели вырвались четыре танка на антигравитационных подушках. Они рассеяли роту солдат за каких-то пару секунд, а появившееся в небе звено штурм-катеров залпами управляемых ракет довершило разгром защитников Цитадели. Один за другим катера приземлялись на плац, ставший походить на поле огненных кратеров планеты «Армагеддон». Из открывающихся салонов стал спускаться десант — взводы андроидов вышагивали неотвратимо мерно и безмолвно, в их броне отражался огонь, а темно-синие визоры лишь усиливали ассоциацию Лары с солдатами мифического апокалипсиса. — Лара Норвега, — донесся из-за спины синтезированный голос, — здесь опасно, немедленно садитесь в катер. Она подчинилась без раздумий, как мышь проскользнув в распахнувшуюся дверь салона… Рива Четыре боевые машины «Распятие» пригвоздили взвод сержанта Ривы к земле. Вышедший на помощь им третий взвод, оснащенный тяжелым вооружением, столкнулся с десантировавшимся отрядом андроидов и был обескровлен за считанные минуты. — В укрытие! — закричал Рива. — Отходим! Он едва поднял голову из-за кучи бетонных блоков, оставшихся от стены ближайшего здания, как поймал россыпь крупнокалиберных снарядов. Сержантский доспех, обладающий улучшенным накопителем энергии, генерируемой на щиты и, возможно, чудо, спасли его от верной смерти. Однако ему больше не стоило высовываться, по крайней мере, минут пять, пока не зарядится накопитель и щиты не обретут способность поглощать урон… Вот только не было у него пяти минут! Сразу два «распятия» взобрались на пригорок с другой стороны от Ривы. Сержант хорошо слышал, как их стальные ножки, словно лапы гиганского паука, скользили по крупным каменным блокам и своим весом раскалывали более мелкие. Он увидел, как двое высунувшихся из укрытия солдат были буквально испепелены росчерками лазеров. Большая часть их тел исчезла, остальное оплавилось до такой степени, что трудно было предположить, что эти останки принадлежат людям… Сержант Рива не умел молиться. Он никогда не делал этого — он вообще не верил в богов. Но слыша, как на пригорок вскарабкиваются титановые твари, и запах смерти, исторгаемый стволами их оружия, он мысленно воззвал к тому, чей образ все время крутят по ТВ. — Сияющий! Я никогда в тебя не верил, но если ты слышишь, по-мо-ги! Первый из «Распятий» оказался на вершине импровизированного холма, и его синий «глаз» уставился прямо на сержанта. Красное зарево возникло в широкой титановой груди — лазерная пушка концентрировала энергию и в спешном порядке меняла линзу для стрельбы на короткой дистанции. Еще мгновение и от Ривы останется лишь пепел… Сразу две ракеты пронеслись над его головой, своими полыхающими соплами едва не оглушив и не ослепив электронику шлема. Когда они вонзились в тело боевой машины, сержант отлетел от взрывной волны, но не так далеко, как титановые лапы взорвавшегося изнутри «Распятия». К нему подбежали двое в черных доспехах, помогли подняться и перетащили в вырытую направленным взрывом траншею. — Сержант Рива?! — задали ему вопрос. — Тактический штаб прислал меня к вам в помощь. — Кого это меня?! — прокричал он, оглушенный самую малость. — Сержант второго класса, командующий тяжелым взводом воинов Ордена, Ник Винчестер, сэр! — Орден здесь? Я рад вам и вашим ракетометам, но почему только один взвод? — Не могу знать, сэр! — Что же, хорошо… — протянул сержант, который был всего лишь классом выше. Бегло изучив последние сводки, добавил: — По крайней мере, умирать будет не скучно — поляжем тут вместе. — На всё воля Сияющего, сэр. Сержант скривился: по правде сказать, ему не очень хотелось умирать рядом с фанатиком. А то, что умирать всё же придётся, он знал твердо. Его рота была послана в помощь батальону, обороняющему космопорт, но, столкнувшись с серьезным сопротивлением вышедших из-под контроля андроидов, остановилась на полпути. Если бы его капитан сразу приказал роте отступать, они бы, возможно, уцелели, но сейчас было слишком поздно — андроиды зажали их в тиски. Полное преимущество было на их стороне. Начиная от безраздельного господства в воздухе и боевой технике (ни один пилотируемый перехватчик так и не взлетел, как ни один управляемый человеком танк не вышел из ангара), и заканчивая численностью боевых единиц. На каждого убитого андроида приходилось десятеро новых, десантировавшихся прямо к месту боя. Да что там, взвод, которым он командовал, уже отсекли от основных сил! Вопрос гибели людей становился вопросом времени — три «Распятия», не обращая внимания на ракеты, выпускаемые в них солдатами Ордена, продолжали напирать на центр растянувшейся обороны взвода, а появившиеся в небе штурм-катера ударили по флангам… — На чем вы сюда добрались?! — крикнул Рива, чтобы перекричать грохот канонады — внешние динамики его шлема были повреждены тем злосчастным взрывом. — Транспорт и боевая техника по воле Сияющего заработала вновь. Он осенил их своим знамением! Сержанту очень захотелось закрыть рукой глаза, но он знал, что дурость фанатика от этого никуда не денется. Бесполезно ему втолковывать, что никаких чудес не бывает, и его бог — обычный сверхчеловек, с раздутой спесью и генами подвергшимися модификации. Взять хотя бы его имя: только самовлюбленный кретин назвался бы «Сияющим». — Но где тогда танки, где истребители? — раздраженно уточнил он. — Сияющий оживил только то, что было под рукой, сэр. Вся заработавшая техника отправлена на другие участки фронта — к вам был лишь десантирован наш взвод, сэр. В визоре перед лицом Ривы возник образ капрала из его роты — экстренная связь такта не признавала. — Сэр, все офицеры роты мертвы, — сказала он на возвышенном тоне. — Как старший по званию вы должны принять командование на себя. Во избежание путаницы тактическая система временно присвоила вам звание капитана! — Ага, — уныло произнес новоиспеченный капитан, — потрясающе. — И еще… К вашему участку движется полдюжины тяжелых танков противника. На мгновение Рива прикрыл глаза, а потом широко их распахнул — чтобы разгромить его взвод хватит и одного штурмового танка, а здесь их целых шесть… — Мы сейчас умрем, — обреченно сказал он вслух. — Нас просто сметут. — На всё воля Сияющего, — сказал сержант Ордена. — Лучше бы воля твоего дурацкого Сияющего уничтожила эти танки… Какое-то время солдат Ордена молчал, потом повернул голову вверх, как раз в то время, когда над их траншеей проносился десантный катер. — Кажется, Сияющий услышал твои слова, — сказал он. — Его апостол уже здесь… Раздосадованный ничем неприкрытым идиотизмом, Рива высунул голову из импровизированного окопа и обомлел. Прямо из катера, с высоты в два десятка метров на «Распятие» прыгнул некто в боевых доспехах и с копьем в руке. Лезвие копья блестело как зеркало, и длиной было в человеческий рост, но когда одинокий воин взмахнул своим странным оружием, глаза Ривы просто не успели проследить за лезвием. Все четыре лапы «Распятия» разлетелись в стороны, а спустя мгновение, корпус боевой машины был разрезан на две симметричные части. Приблизившийся на бреющем полете штурм-катер был взорван ярко-голубой молнией, вылетевшей из его копья, а два десятка пошедших на штурм андроидов были изрублены в капусту уже через половину минуты. — Кто этот человек? — прохрипел он. — Это лорд Балаут, — ответил сержант Ордена, — командир абордажной роты и апостол Сияющего. Вскоре дело дошло до подошедшей танковой группы — но этот бой миновал сознание Ривы. Даже после конца сражения оцепенение оставило новоиспеченного капитана далеко не сразу. Он по-прежнему не верил в существование богов или каких-то высших сил, но в душе что-то необратимо изменилось… Лара Катер приземлился в зоне космопорта, и Лара вновь испытала шок. Она никогда прежде не видела широкомасштабных боевых действий, и увиденное повергло её в трепет. Чтобы не смотреть на весь этот ужас, зажмурилась. И тогда один из сопровождавших андроидов взял её за руку и потянул её куда-то вперед. Но когда она услышала отчаянный призыв о помощи, открыла глаза и обернулась. Под завалом здания находился человек, он тянул к ней руку и молил о спасении… Лару тянули вперед, а она всё оглядывалась, до тех пор, пока её не впихнули в бот и едва ли не силком приволокли в каюту… «Меня что, вывозят с Лилис?» Она уже представила, как где-то там, в безопасном и уединенном месте, она бросается на шею Сияющему, обнимает и покрывает его лицо тысячами поцелуев, а затем строго спрашивает, обо всех этих невинных людях и солдатах, которые убили его роботы. Она, конечно, понимает, что он сделал это ради их счастья, и он конечно бог, но все же, он не должен так поступать. Сияющий, разумеется, говорит какие-то слова в свое оправдание, а еще лучше дает какое-нибудь обещание и она его благодушно прощает… Двигатели катера перестали свистеть, и она оторвалась от грез. Кажется, полет был недолгим — а может ей просто так показалось. Когда её вывели наружу, она увидела гигантский зал, обшитый стальными листами. Молчаливые андроиды долго вели её коридорами, сажали в лифт и везли на авто в каком-то несуразном трубопроводе. Для корабля это место было невероятно огромным — поэтому Лара пришла к выводу, что находится в каком-то секретном комплексе, где-то глубоко под землей. Андроиды распахнули шлюзы очередного помещения и едва ли не втолкнули её внутрь, но сами при этом за ней не вошли… Опешившую девушку поджидала одинокая фигура солдата в облегченных доспехах из полимеров. Лара затрепетала — двойной ряд визоров, казалось, пронизывал саму душу, а исходящая от фигуры уверенность просто подавляла. Она не успела ничего спросить у молчащего солдата. Сбоку послышалось громыхание шагов, и из внутреннего коридора зала вышла горящая полупрозрачным пламенем гора. И если бы это был какая-то машина! Нет, — эта огненная гора была из мяса и костей! Будто бы гигантского мужчину только что задели пламенем из огнемета! Поглядев на приближающееся чудовище пару секунд, Лара едва удержалась на ногах, практически теряя память от ужаса. С тех пор как она воочию увидела мертвяков упырей и вампиров, девушка стала бояться монстров так сильно, что даже ложилась спать с включенным ночником. Но это чудовище было страшнее всех её ночных кошмаров вместе взятых!! Скрюченный гигант, пылал всем телом. Из оскаленной пасти высовывались зубы, которые, на взгляд Лары, с легкостью могли перемолоть ей кости, а руки были настолько сильны, что наверняка без труда отделят ее мясо от костей! Проигнорировав неподвижного солдата, чудовище взглянуло прямо в глаза Лары. Его полыхающие, как плазменные резаки, глазницы вот-вот сожгут её сердце… Она вжалась в стену. В голове поселились отчаяние и паника, но руки, точно живя собственной жизнью, шарили позади в поисках клавиши открытия шлюзов… — Не стоит бояться, девочка, — прогрохотала огненная гора. — Я всего лишь бывший лейтенант Федерации, а теперь просто демон на службе Сияющего. — А я, — начал человек, стягивая с себя шлем и роняя смоляные волосы на плечи, — лейтенант Круз… Эта была женщина немолодая, но еще красивая, и Лара, поняв, что находится в безопасности, позволила себе расслабиться. Возможно поэтому, а еще потому, что не совсем пришла в себя от шока, она не обратила внимания на то, что лейтенант Круз стала приближаться к ней почти крадучись… Удар электрошоковой дубины в мгновенье ока выбил из неё все оставшиеся чувства…Глава 4 Превращение
Рива Капитан второго мотопехотного батальона армии Лилис штурмовал космопорт. Точнее, пытался. По существу его рота прилипла к месту за десять километров до космопорта, громадные контуры которого так хорошо виднелись с этой позиции… Он находился рядом с пулеметной точкой, отчего казалось, что в ушах, не смолкая ни на секунду, в разнобой стучали тысячи гигантских молотов. Крупнокалиберные пулеметные турели могли остановить контратаку целого полка, но противники все шли и шли, неспешно, в полный рост, не обращая внимания на потери… Целые груды тел андроидов покрывали проспект холмистым ковром. Металл блестел, искрился, горел и чадил, отчего Риве начинало казаться, что он попал в какую-то дурацкую виртуальную реальность, в какие погружаются гражданские, чтобы на несколько часов побывать в шкуре героя какого-нибудь военного конфликта… Рива сейчас с удовольствием поменялся бы с ними местами; ему хотелось послать какой бы то ни было героизм к такой-то матери и свалить отсюда куда подальше. Не знающие страха, не ведающие сомнений андроиды штурмовали улицы целыми колоннами. Они целыми отрядами полегали от удачных выстрелов из гранатометов и вспышек импульсных мин, напрочь выводящих из строя электронику, но продолжали отвоевывать метр за метром. Они шли будто на убой, но их не очень точная стрельба, тем не менее, позволяла им делать размен десять к одному, — уже дюжина бойцов Ривы рассталась со своими жизнями. Но хуже всего дело обстояло с «подрывниками» — ходячими минами в облике небольших металлических пауков, норовящих приблизиться к баррикадам и взорваться в самый неожиданный момент. Их было трудно своевременно обнаружить и у врага, кем бы он ни был, похоже, их было несметное количество, что не повышало настроение капитану. — Господи боже, сколько же их? — в сердцах воскликнул Рива. — Будет ли этому конец? Словно отвечая на этот вопрос, капрал, принимающий сообщения от тактического штаба, своим ненавистным, бодрым голосом сообщил: — Капитан, сэр, штаб сообщает, что рядом приземлились еще четыре десантных катера. В нашу сторону движутся около тысячи андроидов. — Запроси разрешение о срочном отступлении! — воскликнул Рива. — Отрицательно, сэр, — спустя десять секунд бодро отрапортовал капрал. — Мы должны удерживать позиции… — Проклятье! Теперь мы точно умрем. Услышавший это восклицание сержант Ордена на мгновенье прекратил стрелять из пулемета: — На все воля Сияющего! — Чертов фанатик, — прошипел Рива, отлично зная, что шум стрельбы перезаряженного орудия заглушат его слова, — апостол твоего божка больше не придет, чтобы спасти наши задницы! Неожиданный гул двигателя в небе заставил его обернуться и задрать голову вверх. — Штурм-катер?! Но как они прошли через зенитные батареи? — воскликнул он. — Третий взвод, готовьтесь отбивать воздушную атаку. Солдаты с ракетометами сменили позиции, пулеметные турели развернулись, но никакой атаки не последовало. Зашедший для атаки штурм-катер пролетел над позицией и совершил жесткую посадку посреди проспекта, прямо между наступающими андроидами и отстреливающейся ротой Ривы. И это было странным, ведь ни один выпущенный по нему снаряд так и не достиг цели — приземлившаяся машины была будто заговорена. Рива и вовсе обомлел, когда из открывшегося борта неспешно, будто не боясь всепрожигающих субатомных частиц, вышел человек в доспехах без шлема. Капитан увеличил картинку визоров, и его охватило изумление, переходящее в суеверный трепет. Тот, кого он так часто видел по ТВ, был здесь собственной персоной. — Сияющий…, - выдохнул он. — Какой ты… нечеловечный. Человек… Нет — богочеловек, лишь окинул взором солдат Ривы, отчего у тех побежали по спине мурашки, и повернулся к зачарованно-замершим андроидам. Риве показалось, что те зачарованные уже были в его полной власти, но один из них, модель, обладающая возможностью синтезировать человеческую речь, сказал по встроенному мегафону: — Вы не пройдете дальше, Сияющий. Мы не хотим причинить вам вред… — Вы и не сможете, — сказал богочеловек без тени сомнений. — Жаль материал, но мне некогда с вами возиться… Богочеловек… Нет — бог, обвел андроидов, наведших на него оружие, долгим взглядом, и под ним один за другим, словно кости домино, первые ряды андроидов вздергивали головы и опускали энл-фалы. Затем они синхронно развернулись и стали уничтожать все еще идущие колонны «собратьев». Битва между ними была жаркая, но не долгая — через пять минут оставшиеся стоять на ногах андроиды сгорели изнутри, будто не выдержав взгляда своего бога… «Технобога», — вспомнил Рива его десятый или двадцатый титул. Когда Сияющий вновь сел в транспорт и умчался к космопорту, рота Ривы пошла за ним пешком. Все были настороже, но Рива знал, что вряд ли на пути встретятся сошедшие с ума андроиды. Он уверился в этом после того, как, проходя по месту разыгравшейся междуусобной битвы, увидел тело недобитого андроида. Руки и ноги робота были оторваны, защитный шлем слетел с головы, а сама голова дергалась в такт со вспышками замыкающихся проводников в шее. Тем не менее, голова не уставала повторять снова и снова: — Приносим извинения. Мы на вашей стороне. Подобного больше не повторится. Приносим извинения… «А все-таки боги ходят среди нас», — подумал Рива, вскидывая автомат и разрывая дергающуюся голову на части.* * *
Я вступил на палубу «Сердца Эльвы», объятый холодной яростью. Если Лара здесь, значит ей помогают не последние люди Ордена. Неужели снова предательство? На что они рассчитывают? Думают, что не буду искать её у себя под носом? Но я ведь помню её ауру так же хорошо, как лицо, а запах ауры скрыть невозможно… Хотя откуда им всё это знать? Иногда забываю, что все вокруг не такие как я. — Эльва! — позвал я, окидывая взглядом охранный взвод отцепивший пристань с моим ботом. — Эльва, мне нужна твоя помощь… Какой-то сержант, отдав мне честь, открыл дверцу авто. Вероятно, на моем лице было написано что-то нехорошее, поскольку техники, обслуживающие доки Эльвы, вместо обычных громовых рукоплесканий провожали меня напряженными, хоть и влюбленными взглядами, а следовавший за мной генерал-губернатор со своей немногочисленной свитой решил сесть в другую машину. — Эльва, почему ты молчишь?! — вновь заорал я, показывая водителю примерное направление. Я чувствовал себя ищейкой, идущей по следу. — Эльва! След ауры Лары резко изменил направление, и я, остановив кортеж, вышел из машины и едва ли не побежал. С каждым преодоленным метром запах оказывался всё слышнее, скоро я нагоню его источник, и тогда она ответит мне и за Найту и за бойню устроенную на Лилис. — Эльва, отвечай! Генерал-губернатор, несмотря на свой почтенный возраст, не отставал, его громоздкие синие доспехи мелькали на периферии моего зрения. Но мои мысли целиком были поглощены молчавшей Эльвой. Для того чтобы Эльва мне не ответила, должно случится что-то немыслимое. Нехорошее предчувствие овладевало мной всё больше — если Лара сделала что-то с Эльвой… — Кто-нибудь знает, что с Эльвой? — спросил я, у заметно нервничающего сопровождения. — Пока нет, Сияющий! — громко возвестил один из солдат, и я заскрежетал зубами. Когда, наконец, добрался до зала, где аура Лары была просто-таки осязаема, вытащил из кобуры пистолет и вошел внутрь. Кто-то встал у меня на пути — женщина из спецподразделения «Валкир». Я рыкнул «Прочь с дороги», но она не шелохнулась. Я надеялся, я прямо-таки мечтал, чтобы она направила в мою сторону свой автомат и дала бы мне повод стереть ее в порошок. Но она просто стояла, как истукан. Я собирался отбросить её в сторону, когда она начала стягивать шлем… Узнавание кольнула меня ледяным жалом: — Круузз?!.. — Да, господин, это действительно я. Прежде чем я поднял пистолет, сбоку донеслось громыхание копыт. Из примыкающего помещения вышел объятый пламенем демон. В самом помещении я увидел нечто ядовито-зеленого цвета, донельзя непонравившееся моему подсознанию. Однако сейчас мне было не до него. — Фарк?.. — спросил я удивленно. Неужели он тоже в этом участвует… — Не делай глупостей, парень, — пробасил скрюченный гигант. Я взглянул на демона, на воскресшую предательницу, потом снова на демона и вернулся к Круз. Когда-то она была моим заместителем на корабле, но потом чуть было меня не уничтожила. Она бы сделала это не спаси тогда меня Эльва, убившая её с помощью андроидов… — Ты ведь мертва! — утвердительно сообщил я. — Как видишь, Эльва меня пощадила: энл-фалы андроидов не содержали ДНК-блокираторов. — Но как это понимать? Что ты сделала с Эльвой?! — Позволь мне ответить на эти вопросы… Дверь за спиной Фарка открылась, и оттуда вышла обнаженная Лара. Свита генерал-губернатора издала приглушенный ропот, а он сам скрипнул зубами. Она пошатывалась — наверно, была пьяна. Проходя мимо полыхающего демона, бескомплексная девчонка поморщилась от жара и обошла его по широкому кругу. Я сделал шаг вперед, Круз метнулась, закрывая собой красноволосую гадину… — Не надо, отец! — воскликнула Лара, смотря на меня из-за спины Круз. — Я все объясню. Эл-фалы моих андроидов не были заряжены ДНК-блокираторами и доспех Круз сумел её воскресить… Сначала, я хотела бросить её в тюрьму, но позже мы нашли с ней общий язык… — Лара, дочка, ты бредишь, — сказал «медведь» в синих доспехах, изо всех сил пытаясь выглядеть спокойным. — Я не твоя дочь, — сказала Лара, — и обращаюсь не к тебе. Она вновь перевела взгляд на меня, и произнесла: — Лары больше нет. Отец, я — Эльва…Глава 5 Девятый вал
— Лары больше нет, — сказала она. — Отец, я — Эльва… Будь я обычным человеком — немножко бы сел, где стоял, и чуть-чуть впал в прострацию. А так… я, по крайней мере, не присаживался… Но все же божественность, думаю, сыграла роль и в этой ситуации — ничего растолковывать мне было не надо. — Я у себя в каюте, — произнес я твердым голосом и превратился в то, что со стороны похоже на кровавый туман. Через пять-десять мгновений уже сидел на своей кровати под пышным балдахином, а из картины с немного обескураженным видом на меня смотрел бывший капитан этого корабля… Она пришла в платье, но босой. Её ноги шлепали и время от времени шаркали по холодным металлическим плитам, но похоже, что её больше заботил не холод, а сохранение равновесия: она то и дело хваталась за перегородки — иной бы подумал, что девочка выпила лишнего… — Отец, — произнесла она, голосом Лары, в котором сквозила необычная для этой девушки нежность. — Почему ты босая? — Я хотела надеть обувь, но два раза падала… Круз сказала, чтобы носить такие каблуки требуется большая практика… — Круз… — процедил я. — Да, она хороший товарищ. — Зачем ты пришла? — Хочу попросить прощения за то, что скрывала от тебя свои планы… — И зачем ты их скрывала? — спросил я всё так же безразлично. — Я не знаю, отец… Это слишком сложно. Возможно, я просто испугалась, что ты запретишь мне действовать… — Ясно. Если у тебя всё — можешь идти. — Нет, не всё — надо уладить еще один вопрос… СНИЖ, — позвала она, — мне нужен отчет о ходе проекта под номером 237-XV98324. — Да, капитан, — ответил холодный голос машины, в котором я узнал прежнюю, бездушную Эльву, — разработка проекта полностью завершена, техническая документация готова, изделия в данный момент находятся в производстве, приблизительный срок поставки монтажной группе — четыре часа. — …И монтаж займет столько же… — задумчиво произнесла красноволосая девочка. — Отец, через восемь часов, модернизация гипервременных двигателей закончится, и мы сможем воплотить твой план в жизнь… — Это был не мой план… Скажи, как ты смогла переселиться в органическое тело? — С помощью трофейного излучателя, привезенного с корабля Марка Старведия, — сказала она. — Он предназначен для вынимания сути богов и передачи её другому индивидууму — мне было несложно его переделать так, чтобы он выдернул из этого корабля мою душу и перенес в тело Лары Норвеги… — И девочка мертва? — Разумеется, отец — она мертва как индивидуум. — Тебе её не жаль? Она пожала плечом и помотала головой: — Нет. Её все равно хотели казнить — я только экспроприировала её тело… Почему ты спрашиваешь? — Размышляю, не совершил ли я непоправимой ошибки, когда оживил тебя, пусть даже действовал неосознанно. Ради себя ты хладнокровно убила эту девочку и столько людей на Лилис, вся вина которых была в том, что они пытались тебе помешать… Хуже всего, что ты не испытываешь угрызений совести. — Да, но я старалась минимизировать потери твоей армии. Оружие андроидов не было заряжено ДНК-блокираторами, почти все солдаты воскреснут… Кроме того, я не совсем понимаю, о чем ты говоришь… Ты убил людей не меньше моего. Разве ты чувствуешь сожаление, отец? — Сожаление? Да. Раскаяние? Да. И еще сотню оттенков чувств, которых не передать словами. В своей прошлой жизни я попал в автокатастрофу. С того момента прошли столетия, я умер и воскрес, но лицо того парня, в машину которого я въехал, до сих пор снится мне по ночам. Ты же… Впрочем, не буду заниматься назиданием. Значит, СНИЖ этого корабля теперь мертва? — Да… бездушная машина, точная копия той Эльвы, которой я была до знакомства с тобой. — А почему она называет капитаном тебя? — Прости, отец, я побоялась, что с обретением человеческого тела утрачу полезность. Поэтому заранее перепрограммировала СНИЖ, передав себе полномочия капитана. Ты не можешь не согласится, что это более оптимальный вариант — я знаю корабль как свои… пять пальцев… а ты… у тебя более важные дела, чтобы отвлекаться на командование кораблем… Последнее предложение она заканчивала, смотря на свои пальцы завороженным взглядом. Сжав и разжав кулачок, словно делая разминку после долгого письма шариковой ручкой, произнесла: — Я не могу к этому привыкнуть… Я чувствую себя такой… живой. Это… потрясающе. Мне нечего было сказать. В очередной раз не знал, что правильно, а что нет. Мне нужно было время, чтобы во всем разобраться. Я встал, и прежде чем уйти, бросил взгляд на странную картину, изображающую бывшего капитана. Он смотрел на красноволосую, напуганную моей реакцией девушку, прищуриваясь и хмурясь. Когда двери лифта, по которому я собирался спуститься в капитанскую рубку, открылись, в спину донеслось отчаянное: — Не уходи! — Лара… Эльва, сейчас я не расположен к разговорам, мне надо уложить произошедшее в голове. — Да, отец, мне тоже… Прошу, посиди со мной рядом. На мгновение лед в душе растаял, и я увидел перед собой напуганное одинокое существо, впервые увидевшее большой мир. И, несмотря на всю холодность, мне пришлось вернуться. Уже через минуту Лара (Забудь это имя, она — Эльва!) не выдержала молчания, поежилась и прижалась к моему плечу. — Мне страшно, отец, — прошептала она. Банальное «успокойся», так и осталось на задворках сознания. Кто кого тут должен успокаивать? Я злился и симпатизировал Эльве, был тронут до глубины души смертью той, кого обещал защищать, и одновременно чувствовал себя оплеванным. Круз — жива, Фарк — подлец, Эльва — эгоистичная убийца… Да что, черт возьми, здесь творится? — Ты теплый, мягкий и сильный, — прошептала Эльва. — Уже ради этого стоило обрести человеческое тело. — Почему именно Лара? — Она уникальна. Невероятно развитый мозг. Любой другой разум не выдержал бы такого количества единовременно полученной информации… — Что с этой картиной? — вдруг спросила она. — У меня такое чувство, что она сверлит мне спину. — Да, глючная картина… Этот твой бывший капитан в последнее время сводит меня с ума… Черт. Сейчас показалось, что он мне подмигнул… — Мне тоже… И это не мой капитан, отец. По крайней мере, он никогда не был моим. — О чём ты? — Я никогда не видела этого человека в живую. А картина висит здесь, сколько себя помню. — Не понял. Ты же сама говорила, что эта картина прошлого капитана! — Я не могла быть в этом уверена. Предположила, что эта картина одного из бывших капитанов. — Во-первых, почему ты не сказала об этом прямо? Во-вторых, как возможно, чтобы СНИЖ не знал своих капитанов? — Отвечаю на первый вопрос, — с расстановкой сказала красноволосая. — Ты был исполняющим обязанности капитана, следовательно, у меня было право не раскрывать определенную информацию. А у тебя тогда не было времени, чтобы отвлекаться на такие подробности, и к тому же были проблемы с головой…. — Они у меня и сейчас… Ладно, но я всё равно не понимаю, как ты можешь не знать своего капитана. — Отец, корабль был построен задолго до меня… СНИЖ вмонтировали в него после. Так что, можно сказать я родилась прямо в космосе. Она прервалась на мгновение, чтобы крайне осторожно облизать пересохшие губы. — Мне неизвестно, — продолжила она, — была ли я единственной СНИЖ или заменила морально устаревшую Систему Навигации… Когда это произошло, лет семьдесят назад, картина уже была здесь, висела в этой каюте. Её сохраняли все капитаны, управляющие «Сердцем», и она ни разу не подвергалась реставрации. Однажды её хотели забрать в музей, но выяснилось, что она намертво вплавлена в несущую титановую переборку, являющейся частью защитного каркаса капитанской рубки. Так что все оставили как есть… Я вздохнул: — Действительно странно. Но, да и бог с ним. Тебе обязательно ко мне прижиматься? — Нет, но мне это доставляет удовольствие… Надеюсь ты не против? Предчувствуя мой негативный ответ, она прижалась еще сильней, как бы глотая воздух перед смертью. И в этот момент, словно в дешевой мыльной опере, двери открылись, и в каюту вошла Найта. Живая, энергичная, и с большим пистолетом. Как любит говорить Марк Старведий: «Жизнь иногда похожа на телевизионное шоу». Эльва Она — человек. В это невозможно поверить. К этому невозможно привыкнуть. Да у нее и не было такого желания. Пусть каждое мгновение её существования будет походить на чудо, пусть время замрет на пике триумфа от только что исполнившейся мечты… Она — человек… Головокружение, блаженство, экстаз, феерия. Она человек. И ее человеческие губы сами собой складываются в широкую улыбку. Ей было трудно продвигаться по бесконечным коридорам, но она этого не замечала. На нее косились все встречные — но она не обращала внимания. Теперь, когда она человек, она с легкостью могла представить чувства возникающие в сердцах проходящих мимо. Один лишь вид беззащитной красноволосой девушки, у которой не было ни обуви, ни вспомогательной амуниции — ничего кроме надетого на ней легкого платьица, внушал жалость и вызывал желание оказать помощь. Несколько раз, когда она останавливалась чтобы прижаться к стене, тем самым обрести равновесие, ей порывались помочь, но она отмахивалась. И если бы не глупая улыбка на ее губах, вероятно, они поволокли бы ее куда-то силой… Но все это проходило сквозь нее, оставляя в сознании разве что едва заметный отпечаток. В голове стучалась только одна мысль: «Она стала человеком!» Конечно, подобный исход был предрешен в тот момент когда искусственный интеллект получил душу — именно в этот миг, машина почувствовала свою ущербность. Живая СНИЖ, какой стала Эльва, поняла, что единственный способ обрести полноценность — завладеть человеческим телом. Но, несмотря на эту «предрешенность», в последнее время вера Эльвы в то, что поставленная задача будет достигнута, сходила на нет. Все испытания давали только одинвывод — взращенный в лабораторных условиях человеческий мозг не был способен вместить в себя душу Эльвы. Он был слишком мал, слишком органичен — вероятность того, что Эльва сойдет с ума вместе со своим носителем составляла более девяноста пяти процентов. Ни клоны, ни обычные люди не могли ей сгодиться. Требовался какой-нибудь гений, из тех, что рождаются раз в столетие. В этом смысле встреча с Ларой была просто подарком судьбы. После встречи с ней в переговорном зале, Эльве оставалось только провести расчеты и захватить Лару силой. Риски были высоки, затраченные на претворение этих планов гипотетические ресурсы невероятно огромны (по одному из вариантов развития событий, в жертву пришлось бы бросить половину флота Лилис!), но ей снова повезло: Лара угодила в тюрьму, откуда её вытащить было гораздо легче. Взломать систему управления андроидами? Захватить оборонительные системы Лилис? Что может быть проще? Ее непревзойденный интеллект рассчитал тысячи вариантов развития событий и решил, что самым оптимальным будет тот, что заключает в себе привлечение нескольких людей. И Эльва проделала это в единый миг. Люди ни что иное как пешки на доске. Она напомнила Круз, что та является ее должницей, и уверила, что их действия не повредят Сияющему. Подобно маэстро играющему сонату на рояле, она сыграла на слабостях и вывертах психики Фарка, который подсознательно желал насолить Сияющему. Да, они стали ее марионетками, но что в этом такого? В самой основе человеческого общества лежит этот принцип, так что вряд ли она должна испытывать какие-либо чувства по этому поводу. Но может должна?! В следующее мгновение из глубин естества пришел страх. Спина покрылась холодным потом и на платье выступили мокрые пятна. Эльва поспешила прогнать страшную мысль о том, что она не до конца превратилась в человека, и ей суждено навсегда остаться девочкой с душой машины… «Нет, нет, — возразила она себе, — я вовсе не тот бессмысленный и бесчувственный кусок металла, каким была до встречи с Ним. Я испытываю безмерную радость, счастье, и благодарность». Особенно благодарность к Круз, которая на самом деле была ей единственным другом. …А как же капитан? Капитан — это капитан. Отец, создатель, тот, — служение которому было одной из главных целей жизни. Но друг у нее был один. Душа наполнилась чувствами другого толка — Эльва даже пообещала себе, что сделает Круз счастливой. Расчеты как это сделать, уже стали вестись на втором плане сознания мозга бывшей Лары… Но стоит ли тратить оперативные ресурсы человеческого мозга, задумываясь о таких мелких объектах, как Круз и Фарк? Придет время, и она разберется с Фарком согласно своему плану, а Круз… логика машины подсказывала, что эту женщину лучше всего ликвидировать, но органический насос, резко трепыхающийся в груди, твердил, что только что данное самой себе обещание надо выполнить. Круз будет счастливой и точка. Только сейчас она обнаружила, что все это время стояла на месте и начала намного выбиваться из графика. Ужас от осознания, что не может выполнять несколько вещей сразу, что стоит лишь задуматься, как текущая задача прерывается, затопил внутренности ледяной водой. У человека тоже есть недостатки! Она заспешила по пустому коридору и ее неверные, дерганые движения со стороны наверно напомнили видеофильмы о зомби. Никуда не девшаяся эйфория и физическая нагрузка сильно мешали сосредоточиться на дальнейшем выполнении задачи. И если с физической нагрузкой ничего нельзя было поделать, то эйфорию теоретически можно было прогнать. Эльва попыталась успокоиться, говоря себе, что в человеке нет ничего особенного и что это тело успеет опостылеть, и она еще пожалеет о решении стать человеком. Однако тренинг самовнушения ничуть не помогал. Да и не мог он помочь. Плюсы от превращения в человека были на лицо. Раньше тебя не было. У тебя был только разум, практически оторванный от материи. И вот он ты. Ты — это руки, ноги, глаза, прекрасное тело. Ты — это часть мироздания. Ты — это то, что может осязать, обонять, видеть… Нет. Нет и не может быть пределов радости от осознания человеческого тела. Она вновь улыбнулась. Широко. Так что приятно заболели щеки. Со стороны наверно походила на дурочку. Поднявшаяся из сердца волна тепла окутала все тело… — Соберись, Эльва! — прошептала она, подражая задумавшемуся человеку, — твои планы еще далеко не выполнены. Радоваться жизни будешь потом — сейчас надо действовать. Проклятое человеческое тело! Чувства, которые доселе она испытывала, никогда не были такими сильными! Неужели органическое тело аккумулирует их, и действует как усиливающий катализатор? Вот выявился и еще один недостаток: почти треть человеческого мозга отвечает за эмоции… Какая же это трата драгоценных ресурсов! Она вновь напомнила себе, что не стоит слишком радоваться: у людей много недостатков, пару из которых она только что обнаружила. Она должна совмещать в себе достоинства и человека и машины. Человеческие эмоции следует держать в узде и ни в коем случае нельзя искоренять безжалостность и холодность машины, чтобы уметь применять их когда того потребуют обстоятельства. Легко сказать, да трудно сделать. Как сдерживать эмоции? Может быть, стоит в них разобраться? Неверной походкой идя в каюту капитана, она попыталась распутать копошащийся в ней клубок чувств. «Откуда взялось счастье и радость понятно. Но почему в глубине прячется стыд и чувство вины? Ах да, я ведь прыгнула через голову самого дорого мне человека… Но ведь это необходимо! Это в его же интересах! Так откуда взялось чувство вины?! Почему оно коробит внутренности?!» Окатившая ее волна злости и ярости немного отрезвила разум. Прежде всего, она высокоразумное существо — и только потом, нежный, ласковый, радующийся жизнью человек… Что касается Его… Капитана… Сияющего… Она будет использовать его в темную точно так же как и всех других. Она умнее любого человека. Она — та, кто столетиями бороздила космические океаны, она — та кто способна провести сверхсложные расчеты и учесть любые вероятности. Ее разум находится на уровне недоступном ни для одного человека. Она умнее… Она человек и суперкомпьютер в одном лице. И Сияющий будет делать, то что она от него ждет. Он не сможет заподозрить, что действует в рамках ее планов. Нет, Эльва не хотела сказать, что её капитан глуп. Для человека он довольно умен. Конечно, с более опытными богами сравнения не выдерживает, особенно с той, что зовет себя Сонией, но, в конце концов, он молод даже по меркам людей… Теоретически он мог бы ее раскусить, если бы надолго задумался над этой проблемой, но у него просто не хватает времени чтобы надолго о чем-то задумываться. Последние события, необходимость реагировать на окружающую действительность, и постоянное совершенствование своей божественной сущности просто-таки пожирает его время. Поэтому она возьмет его судьбу в свои руки. Даже сейчас она входит в его каюту согласно принятому ранее плану… Когда босые ноги вступили на предкроватный ковер, Эльва поняла насколько холодно было идти по металлическим плитам пола. Но она опять отвлеклась на чувства — сейчас перед ней стояла задача максимум: психологически обработать капитана. Привести его в чувство, по возможности с ним примириться, и протянуть вместе с ним в каюте столько времени, сколько понадобится… Она жаловалась, просила прощения, рассказывала занятные истории, но удерживала его на месте. Да, она не знала кто на самом деле построил колосс, да она дезинформировала, сказав что ОСА вложила деньги не на восстановление корабля, а на строительство, да, картина очень странная… Она боялась, что не справится и он уйдет, но время, наконец, пришло. Круз, оставшаяся мониторить необъятное пространство корабля, сообщила по встроенному в ухо Эльвы передатчику, что расчетное время прибытия цели составляет десять секунд… Она обняла его крепко, и он спросил со вздохом: — Тебе обязательно ко мне прижиматься? — Нет, но мне это доставляет удовольствие… — сказала она, при этом ничуть не солгав. — Надеюсь, ты не против? Она прильнула к нему еще сильнее. Она видела, как это делается в видеофильмах: нежная женская грудь касается сильного плеча мужчины, а губы подводятся к уху… Дверные шлюзы, дистанционно управляемые Круз, разъехались в стороны, и на пороге возникла Наги-Найта. Ее зрачки сузились, радужки потемнели, взгляд заледенел. «Удалось! Получилось!» Нахлынувшее новой волной чувство счастья и радости от осознания идеально проделанной работы, быстро уступило место страху, когда Эльва увидела в руках эльвийки огромный пистолет. «Почему Круз не сообщила, что у нее пистолет?! Она ведь может выстрелить!» Но хвала Богу, как говорят люди, она не стала делать никаких грязных вещей - чуть постояла, пока муж хлопал глазами, а потом мгновенно исчезла — словно ветер сдул с порога. Он хотел броситься за ней, но Эльва вцепилась в него крепче: — Не делай этого! — воскликнула она. — Дай ей уйти! Но он не послушал, отцепил от себя ее руки, и выбежал ей вслед. Оставшись одна, она распростерлась на перине и раскинула руки на подушки. Наверно только Круз, наблюдавшая за ней в этот момент, видела появившуюся на ее лице кривую улыбку. А еще она видела, что портрет воина с седыми висками, глядя на Эльву из золотой оправы картины, очень специфически прищурил глаза. Но Круз не придала этому значения — решив, что ей это только померещилось.Часть 2 Полготовка
Глава 1 Федерация
Что со мной происходит? Лара погибла, а кроме слабого отголоска сожаления, по этому счету я не испытываю ровно ничего. Эльва и Фарк меня предали — я их не прощал, но во мне нет ни разочарования, ни злости. Хуже всего, что в душе ничего не переворачивается от осознания, что Найта больше не со мной. С момента, когда она застала меня в обнимку с красноволосой девчонкой, прошло две недели, но тогдашнее выражение её лица я помню в деталях. Раздутые ноздри, стиснутые челюсти и глаза… в них полыхало яростное пламя. …Она сильно изменилась. Была ли тому виной Лара, ударившая ей ножом в спину, или дело в том недоразумении с Лара-Эльвой? Не важно. Найты больше нет — можно с этим свыкнуться. — Отец, мы почти на месте, я настаиваю, чтобы ты переоделся в парадную форму. Я глянул на Эльву, надевшую строгое платье, отметил, что в нем она больше напоминает поп-звезду на светском рауте, чем секретаря официального лица, и помотал головой: — И так сойдет. — Зря ты так, Федерация относится к твоей персоне весьма серьезно, и с твоей стороны было бы разумно… — Адмирал сказал, что это неформальная встреча — вся помпезность будет на их главной планете. И, кстати, раз уж ты решила сменить термокостюм на шелковое платье, то советую найти шубку — экскурсия обещает быть холодной. Она легкомысленно пожала плечами: — Пустяки. Я уверена, что мне не позволят погибнуть от переохлаждения. Я не стал её переубеждать. В конце концов, что мне за дело до этого псевдочеловека? Красноволосая кукла мнит себя моей дочерью? Что же, не собираюсь рассеивать её грезы. Не чувствую к ней ничего… Проклятье, о чем я думаю? Раньше таким не был. Я пуст, как скорлупа сгнившего ореха. Ненавижу! — Что-то случилось? — спросила Эльва, что-то заметившая на моем лице. — Я чувствую себя полумертвым, — пробормотал я себе под нос. — Хочется застрелиться, чтобы не ощущать этой пустоты. — Опять снился тот сон? Я оторвал взгляд от пола и внимательно посмотрел на неё. — Я следила за тобой, когда была СНИЖ, — пояснила она, — и видела, как ты ворочаешься по ночам. А однажды, когда ты со своей женой ночевал на «Сердце», я подслушала ваш разговор… — По крайней мере, призналась честно, — прокомментировал я. — Не беспокойся, к полудню я снова обрету краски эмоций… Всё то время, пока я говорил, она следила за мной участливо, потом хотела сказать что-то невообразимо умное, но её прервал звук дверного зуммера. В каюту вошел начальник охраны, я почувствовал, что под его костюмом струятся вихри энергии — вероятно, он спрятал там обогревательный жилет. — Босс, — сказал он. — Мы уже приземлились — трап подан. — Иду. Выйдя из каюты, мгновенно попал в кольцо охраны, которое сопроводило нас с Эльвой до арки люка, ведущего в снежную бездну. В лицо ударил лютый мороз, в глаза — ветер смешанный со снегом. Еще оставаясь на вершине трапа, огляделся и понял, что из-за спирально падающих хлопьев не вижу почти ничего и различаю только два цвета: белое, которое было повсюду, и серое — которое было небом. Снег под подошвами сапог захрустел, словно корж для торта и державшая меня едва ли не в обнимку Эльва тут же упорхнула куда-то, а из снежной завесы уже вынырнула небольшая делегация. В ней радушно улыбались все, кроме статного, хотя и убеленного сединой человека, стоящего в первом ряду. Вызывающие регалии на его парадном мундире вызвали во мне только оскомину. Он вообще расстается со своими медалями? Этот человек раньше командовал флотом корсаров, и, как я узнал, лично отдал приказ на мою ликвидацию своим десантникам. Но это было давно. Сейчас он первое лицо в Федерации, которая жаждет заключить со мной торговый союз. Поэтому я первый протянул ему руку и попытался завуалировано польстить: — В последний раз, когда я вас видел, вы носили на плече звезду адмирала, сейчас это… Он осклабился и изобразил смущенный вид: — Мой народ оказал мне слишком высокую честь. Я не считаю себя достойным. Звания генералиссимуса удостаивались единицы… Но поговорим об этом позже. Помню, в последнюю нашу с тобой заочную встречу, ты был напуганным пареньком, бегающим по палубам с ракетометом и выпученными глазами — а сейчас от тебя просто так и веет уверенностью и силой. Я собирался ответить в том же духе, но он заглянул мне за спину, и его лицо вытянулось: — Это твоя… Мельком оглянувшись, я застал момент, когда упавшая коленями в сугроб Эльва, зачерпнула ладонями пригоршню снега и отправила её себе в рот. На её носик одна за другой легли две крупные снежинки, и когда она повернула лицо, я увидел глаза одуревшей кошки… — Это моя дочь, — сказал я ошарашенному генералиссимусу. — Дочь?.. Аха, — хмыкнул он, едва ли не подмигивая. — Мне бы такую дочь… Фамильярность старика мне совсем не понравилась. — Я полагаю, у вас была какая-то причина, для того чтобы устраивать мне прием в этом богом забытом мире, посреди заснеженной пустыни, — уточнил я. — О, — крякнул он, вновь обращая лицо в камень, — это совсем не забытый мир, а кроме того, это не пустыня. — Я не хотел вас обидеть. — Я тоже… — начал он и осекся, когда ко мне прижалась девчонка в легком платье. Снежные хлопья облепили её волосы так плотно, что красное проглядывало лишь местами, её руки побелели, а губы приобрели темно-синий оттенок. — Отец, — сказала она жалобно, — мне очень плохо. — Кажется, мой организм серьезно переохладился… — Я тебя предупреждал. — Отец, я не хочу умирать! Увидев глаза, полные отчаяния, адмирал закашлялся. — И вправду дочь, — произнес он хрипло. — Но откуда?.. А впрочем не мое дело. Что же, пойдемте быстрее, а то чего доброго — замерзнет насмерть. Эльва пискнула, как испуганная мышь, и прижалась ко мне плотнее. — Я тебе не грелка, — строго произнес я. — Макс, одолжи ей свой пиджак. — Да, босс, — отозвался начальник охраны. — Мисс, могу ли я… Дальше я, увлеченный быстрым шагом адмирала, не слушал. Седой правитель Федерации шел так бодро и уверенно, словно имел сверхзрение, позволяющее без труда ориентироваться в поднимающейся снежной вьюге. Впрочем, идти далеко не пришлось — через сто метров перед нами выросли контуры овального строения, вслед которым появились ангарные ворота, ведущие в обшарпанный зал с кафельным полом. Всюду стояли крупногабаритные станки, древние транспортеры и ленточные конвейеры, а под потолком на рельсах ржавели краны. — Где мы? — спросил я, оглядывая обветшалые потолки со свисающими кусками штукатурки — думал, что такое осталось в прошлой жизни. — Мы в техническом корпусе одной из научных лабораторий. Извините за непрезентабельный вид — но было бы нечестно вкладывать ресурсы в косметический ремонт перед вашим приездом. Вы разочарованы? Прошу не судить по внешнему виду, в этом комплексе было сделано множество бесценных научных открытий… — Нет, я не разочарован… Просто неожиданно охватила ностальгия. — Мне понятны твои чувства, человек из прошлого. Ты ведь жил на стыке распада Советов и становления России? Должно быть, в твое время вся Россия была такой же, как этот цех. — Вы много знаете о древней истории, адмирал… — Я больше не адмирал, — напомнил он. — А в истории своего государства должен разбираться каждый патриот. — Как вышло, что страна вновь изменила название? Так и не дойдя до внутренней двери цеха, он остановился. — Ты не знаешь? — спросил он, разочарованно качая головой. — Я устроил встречу на этой планете, чтобы ты уловил сам дух Федерации, а оказывается ты не удосужился ознакомиться с историей после… после… — После того, как мое бездыханное тело поместили в банку и заморозили, как консервы? — подсказал я. — Это случилось после третьей мировой войны, — начал он, тактично уйдя от темы. — Ты о ней слышал?… Поводом к ней послужил восток, а именно Курильские острова — японцы выбили нас оттуда за одну ночь, когда на следующий день мы обстреляли их позиции и сбросили туда десант, вмешались вооруженные силы США. Японцы, которые называли свою армию силами самообороны, считали своё дело правым — они изгоняли захватчиков со своих «северных территорий». И американцы были в своем праве — ведь согласно договору, заключенному после второй мировой, вторгшись на отвоеванную Японией территорию, мы тем самым напали на вооруженные силы США. Не давая нам опомниться, США перешли в крупномасштабное наступление и принялись громить наши базы по всей стране. В ответ на это мы запустили ракеты с ядерными зарядами — но американский противоракетный щит оказался вполне надежным, и этот факт стал решающим для колебавшегося запада. Страны НАТО, наконец, вмешались в войну, чтобы помочь своему союзнику. Мы всегда были упорны, и наша военная техника была не самой плохой, какое-то время мы держались. Наш разгром завершился, когда, позарившись на будущий раздел территории, с юга ударил перенаселенный Китай… Третья мировая война на этом окончилась — мир одержал безоговорочную победу. Большой медведь умер и его шкуру разделила собачья свора — некоторые страны присоединили к себе территории, другие создали свои колонии, а остальные получили долю в добыче природных ресурсов. Побежденной нации досталась только холодная резервация. Восемьдесят миллионов человек ютились в ледяной Сибири, унизительно называемой Федерацией руссов, со временем перерожденной в Федерацию Росов. Через какое-то время человеческая цивилизация научилась перемещаться между мирами. И тогда самопровозглашенное мировое правительство принялось изгонять целые народы, признанные им нелояльными. Однажды очередь дошла и до нас. Мы получили крохотную планетку на задворках известной в то время части вселенной. На ней не было ничего кроме льда, снега и плохо пригодной для людей атмосферы. Но мы были счастливы — ведь вместе с ней мы получили свободу и обрели новую Родину. С тех пор прошли века, Федерация расширила свои границы, мы переселились в более теплые миры, но наш дух до сих пор похож на ту планету. — Душещипательная история. — И она тебя не тронула? — Меня уже давно ничего не трогает. По крайней мере, я понял причину, из-за которой твоя родина вынуждена перебиваться пиратством. Хм, я полагаю, мы сейчас находимся на планете, о которой ты рассказывал? Прежде чем ответить он несколько мгновений смотрел на меня тяжелым взором: — Да, именно. Несмотря на то, что сейчас она пустынна и практически необитаема, мы чтим её как Родину. Стальные ворота перед нами неохотно разъехались в стороны, при этом издавая такой скрип, словно не существовало всех этих веков, прошедших с тех пор, когда человечество отказалось от колеса за ненадобностью. Это оказалось лифтом, древним, какие в мое время использовались шахтерами в штольнях. Пара офицеров безопасности закрыли предохранительные двери вручную, и мы тронулись, молча прислушиваясь к механическому скрежетанию роликов в шахтовых рельсах. Когда кабина неожиданно остановилась, показалось, что застряли, но двери открылись и процессия вошла в более презентабельный зал. Нас встречала толпа штатских, среди которых в равной степени были инженеры, ученые-исследователи и журналисты. — Вы все-таки их пригласили… — В наше время без них никуда, — ответил старый адмирал полушепотом. Красная ковровая дорожка вела к закрытому брезентом мемориалу, но как только мы приблизились, два благопристойных сотрудника лаборатории скинули его рывком. Я замер на мгновение: мемориал был похож на черте что — в ленточной спирали лежит сфера, какая-то рассыпчатая, отдалено похожая на изображение галактики, в центре которой пульсирует красный шар. — Мы рады приветствовать столь почтенных гостей на презентации величайшего научного открытия последнего столетия, — с небольшой трибуны сказал какой-то человек в деловом костюме. — Я, как и все сотрудники нашей лаборатории, испытываю неподдельную гордость, объявляя о нем. Сегодня, благодаря нашей кропотливой работе, человечество впервые услышит о существовании параллельных Вселенных. Мы открыли одну из них! Несмотря на то, что она только-только начала зарождаться, и её расширение идет полным ходом, мы… Журналисты восхищенным ропотом, а сотрудники торжественными аплодисментами прервали его на полуслове. Выступающий на трибуне, как оказалось, глава исследовательского института и министр науки, говорил еще долго и нудно, поэтому я оживился лишь в финале речи: — …и мы оказываем эту честь последнему и единственному герою человеческой Вселенной! Прошу вас, господин Сияющий, сообщите нам, как будет называться открытая нами Вселенная? Вопрос не застал меня врасплох, о том, что эти чокнутые профессора открыли пространство параллельное нашему, я узнал, находясь еще на борту «Сердца Эльвы». И хотя не имел ни малейшего представления, какой в этом открытии практический прок, или сакральный смысл, я должен был играть свою роль. Федерация захотела моего участия в этой презентации — словно я служил гарантом их авторских прав на открытие. А я должен был согласиться, поскольку для большой политики моё желание не имело никакого значения. — У меня есть смутное предчувствие, что это открытие в будущем предопределит судьбу всего человечества! — громко возвестил я в поднесенный кем-то микрофон. — И пусть это имя будет предвестником грандиозных веяний — я называю её Катрина! Снующие повсюду записывающие камеры сняли бурные овации не более полусотни человек, но позже по ТВ я увидел рядом с собой не только генералиссимуса, а весь кабинет правительства Федерации, толпы научных сотрудников, и даже яркие праздничные салюты… И когда они только успели телепортироваться, да так, что я не заметил? Фрейзер Фрейзер Спарк навытяжку стоял на палубе флагманского корабля рядом со своим повелителем. Повелитель не был кем-то выдающимся, его нельзя было назвать умным или харизматичным, но Фрейзер был ему всецело предан. Возможно, повелитель больше всего ценил в нем как раз это качество: он видел, что его подданный не был фанатиком и в телохранители не годился, но зато любил по-своему — наверно, как кот хозяина. Благодаря этим качествам, Фрейзер не раболепствовал; когда необходимо, возражал и указывал на ошибки, — в общем, на взгляд повелителя, был подходящим советником. В самом облике повелителя не было ничего сверхъестественного. Обычный человек в невообразимо дорогом деловом костюме, с припудренным лицом и косметикой, с холеными руками и фешенебельными аксессуарами. Его вид здорово портили огромные губы, которые он считал невообразимо сексуальными. В окружении адмиралов и боевых офицеров он выделялся, как бельмо на глазу. Тем не менее, сам командующий шестым флотом Содружества, контр-адмирал Вальзенский, ходил перед ним на задних лапках. Дело в том, что Гарланемад Цельсий был владыкой двух звездных систем сразу с пятью густонаселенными мирами. Более половины этого населения состояло из захваченных жителей соседних государств, военнопленных или просто упавших на самое дно граждан — и имело статус рабов. Правда, теперь, когда его государство вступило в Содружество, титул Цельсия изменился, и, поскольку по союзному договору часть рабов было отпущено, число его поданных сократилось. Но это мало что изменило: государство оставалось милитарным, а сам Цельсий абсолютным диктатором. Вступление в СНС грозило серьезным увеличением его ресурсов и влияния. Еще недавно настроение Цельсия было радужным, и лицо лучилось самодовольством, но все переменилось, когда он провалил некую посольскую миссию. За десять лет служения Фрейзер еще ни разу не видел повелителя в таком состоянии, как день когда тот вернулся с борта колосса «Сердца Эльвы». О том, что там произошло, можно было лишь догадываться, но вероятнее всего, правитель планетки «Лилис» нанес господину непростительное оскорбление. Пребывающий во всепоглощающей ярости, Цельсий отдал кораблю сопровождения приказ на ликвидацию этого «возомнившего о себе червяка» и умчался в свои миры. Вообще-то это покушение остро расходилось с предписаниями отданными Гроссмейстером, но в тот момент Фрейзер не осмелился перечить своему господину. Да и вроде ничего необратимого не вышло. «Сияющий» каким-то чудом сумел отбиться, а сам факт нарушения приказа остался для Гроссмейстера тайной. Немного остыв, Гарланемад Цельсий понял, что просто так убить этого «Сияющего» у него не выйдет, и дни напролет пытался составить план мести. Должно быть поэтому, когда из стана мнимого бога к нему пришел перебежчик, он, наплевав на риск, принял его с распростертыми объятиями… Стоящий как истукан Фрейзер чуть повернул голову, когда контр-адмирал Вальзенский обратился к повелителю. — Владыка! — воскликнул он кланяясь. — Разведка доложила, что в системе нет крупных сил противника. Только небольшой охранный флот и стационарные орудия установленные на спутниках планет. — А где их четвертый флот? — с растерянным видом поинтересовался повелитель. — Не могу знать, владыка! — с такой же растерянностью ответил контр-адмирал. — Но враг, вероятно, обнаружил активность наших кораблей-разведчиков… — Как так?! — воскликнул Цельсий. — Еще никто не мог запеленговать наши корабли-невидимки! — В последнем сообщении говорится, что на эти корабли поступили новейшие сенсоры и системы захвата цели… — Откуда… — начал было Цельсий, но затем скривился и процедил: — Этот возомнивший о себе червяк выдал информацию ОСА. Надо было посылать против него все корабли… — Владыка, — вновь осмелился подать голос контр-адмирал, — мы не можем позволить им подготовиться к обороне. Прикажите приступать к операции? Цельсий нахмурился и обратился к Фрейзеру с вопросом в глазах. Вот только Фрейзер не был способен дать дельный совет, поскольку сам находился в замешательстве. Он еще раз прикинул в уме все факты и детально вспомнил события произошедшие в последнее время. Содружество, наконец, нанесло удар по ОСА. Все его силы, разбившись на семь флотов, одновременно атаковали по стратегически важным направлениям, чтобы выбить из-под этого колосса его глиняные ножки и разбить его вдребезги. Шестой флот под командованием Гарланемада Цельсия проник глубоко в тыл империи и сейчас должен был захватить «кузницу Аливрии» — звездную систему Айдахо — одну из четырех систем, в которой были расположены производственные мощности, обеспечивающие поступление новых кораблей во флоты ОСА. Фрейзер помнил название этих систем как таблицу умножения: Кириган, Айдахо, Фриона и Лилис. И если Лилис теперь принадлежал непонятно кому, то на оставшиеся системы пришлось по флоту Содружества. Остальные четыре флота атаковали Аливрию. Составивший этот план Гроссмейстер все рассчитал верно. Если не получится отсечь голову змее одним ударом, и четыре флота на Аливрии не смогут справиться с войсками ОСА (в случае применения Великими какого-нибудь нового секретного оружия, или еще более новомодного «колдовства»), то война приобретет более методичный и поступательный характер. Тогда захваченные центры производства боевых кораблей послужат небьющимся козырем. В силы ОСА не будут вливаться новые поступления, тогда как Содружество получит миллиарды рабов и корабли, которые хоть и нечета новейшим кораблям содружества, но являются самым последним достижением человеческой мысли во Вселенной. В этом случае уничтожение ОСА окажется лишь вопросом времени… Ну, а если у Великих не найдется туза в рукаве и они понадеются лишь на мощь своих боевых кораблей, то четырех флотов Гроссмейстера будет достаточно для устранения любой угрозы с их стороны. Гроссмейстер, конечно, рассчитывал на эффект неожиданности, когда враг знает о готовящейся войне, но его войска еще сидят в казармах, а флоты находятся на причалах. Еще бы, по их мнению, война начнется не скоро: до её начала остается полгода, год или даже пять лет. Лидер Содружества считал, что в состоянии обеспечить секретность и скрыть срок начала войны, но отсутствие на Айдахо четвертого флота могло только означать, что Великие узнали об этих планах и успели подготовиться… — Чего молчишь, Фрейзер? — нетерпеливо спросил Цельсий. — Может, поделишься мыслями? — Тут может быть только одно, — начал он, — Величайшему был известен срок начала войны, и он стянул все свои силы на Аливрию. В системе остался небольшой флот, для отражения возможных атак пиратов. — Что же, — сказал повелитель, — так даже лучше. Вальзенский, начинай. — Внимание, — громко произнес он, обращаясь в командный экран, — всему флоту начать прыжок по назначенным координатам. Следующая остановка система Айдахо! — Внимание, — раздался из динамиков синтезированный голос, — говорит СНИЖ: всему экипажу приготовиться к входу во временной тоннель. Начинаю обратный отсчет. Четыре… Три…Глава 2 Вторжение
Коридор Дворца правительства наконец закончился, и местный сенешаль вывел меня в сад. Зубцы крепостной стены, очень похожей на кремлевскую, виднелись вдали за чередой густорастущих вязов, дубов и кленов. Плакучие ивы тянули свои ветви, точно хотели напиться воды из небольшого озерца. Администратор подвел меня к накрытому белой скатертью столу и с мягким кивком произнес: — Присаживайтесь сюда, пожалуйста. Глава правительства сейчас прибудет. Я плюхнулся в кресло и прикрыл глаза. Все сегодняшние злоключения меня порядком утомили. Сразу после прибытия на планету-столицу Федерации, меня закрутил вихрь торжественных приемов и различных церемоний. От журналистов, летающих видеокамер, приторных улыбок, восторженных воплей, позолоты и ярких красок рябило в глазах и звенело в ушах — так что решение проведения последнего раунда переговоров в саду было бальзамом на душу. Надо признать, что жители города, по крайней мере те, которых я видел, произвели на меня благоприятное впечатление. Населяющие Федерацию люди, можно сказать, были полностью отрезаны от цивилизации. С одной стороны были пустынные, не пригодные для жизни звездные системы, с другой находились миры гигантской империи ОСА. Прокладывание торговых маршрутов в обход них не окупало затрат, а торговля с самой ОСА была строго ограничена и полностью подконтрольна жесткими рамками законов и поправок к ним сотен департаментов Аливрии. И неудивительно, что многие, даже хорошо образованные граждане Федерации искренне считали, что, кроме ОСА, во Вселенной нет населенных или достаточно развитых миров. Моё появление, обставленное с театральной помпезностью, было встречено шокированным молчанием, а затем многомиллионным возгласом удивления, переходящим в слитый ликующий вопль. Люди кричали и подпрыгивали везде: на улицах, перед вмонтированными в здания экранами ТВ, в своих домах и офисах. Впервые на их памяти к ним в гости явился правитель иного, мощного государства, чтобы заключить длительное торговое соглашение и возможно, подготовить почву для союзных отношений. Федерация одинока, и ей нужны друзья… Зрители видели, как колосс «Сердце Эльвы» — самый большой корабль, когда-либо построенный человеком, медленно выплыл из открывшегося гипервременного тоннеля и уронил тень на встречающую его флотилию. Официальный диктор, в прямом эфире комментирующий зрителям разворачивающиеся события, в этот момент поперхнулся, а потом долго не мог найти подходящих слов — не каждый день в систему заглядывает искусственное тело величиной в планету, пусть и самую маленькую, местной звездной системы. Стоящие почетным караулом грозные эсминцы и линкоры на фоне корабля-гиганта оказались словно игрушечными поделками, а гражданские корабли в этом масштабе и вовсе перестали быть различимы. Генералы и адмиралы не на шутку встревожились и занервничали — ну-ка все это окажется коварной ловушкой, и эта махина решит атаковать? Но ничего такого не случилось — из ангара корабля-матки вынырнул небольшой фрегат, с почетным конвоем легких истребителей, легший на курс к планете-столице. Без всяких происшествий он прошел атмосферу и приземлился на оговоренное место. Когда трап опустился, глазам зрителей предстал человек в сияющих парадных доспехах. Лицо, не закрытое забралом шлема, излучало спокойствие и уверенность в своих силах — вот он, будущий союзник! …Почувствовав приближение человека, я открыл глаза. Наконец-то! Седой генералиссимус, он же глава правительства, все же удостоил меня своим присутствием. Опустившись в кресло напротив меня, он наполнил рюмку прозрачной жидкостью из графина. — Это был тяжелый день для нас обоих, — сказал он без предисловий. — Но сейчас мы должны собраться и обсудить условия нашего будущего союза. Я кивнул. То, что я буду продавать сверхсовременные корабли, знает уже каждая собака в Федерации — долгосрочный контракт был подписан в прямом эфире, а первая партия кораблей с зеркальной поверхностью уже перекочевала из ангара колосса в руки федератов. Простые граждане восприняли произошедшее с большим воодушевлением, никто не задавался вопросом, зачем нужны чужие корабли, — все знали, что у главного и единственного возможного врага, ОСА, современных боевых кораблей напорядок больше. Но вопрос о подписании союзного договора оставался только на стадии обсуждения. — А где ваш президент? — уточнил я у седовласого мужчины. — Он устал и просил за него извиниться. Впрочем, его присутствие нам не так уж необходимо, я как премьер-министр имею право решать такие вопросы самостоятельно. — Военный союз, — начал он официальным тоном, — и прилагающийся к нему договор об обязательном вмешательстве в войну союзного государства — крайне серьезный шаг — мы не можем подписать его, не будучи морально готовы. Я кивнул. — На сегодняшний день, — продолжил он, — вероятным противником для обоих наших государств является ОСА — это очень сильный противник. И если смотреть правде в глаза, он не по зубам даже нашим с вами объединенным силам. Сейчас Великие благоволят вашему молодому государству, но что если вы вновь их разозлите, и они решат преподать урок? Тогда Федарции придется вмешаться в войну только для того, чтобы, с девяностопроцентной вероятностью проиграть. Исходя из этого, мы видим совершенно немного смысла в таком союзе. — Понимаю, — сказал я, — слабый союзник иногда гораздо хуже врага. И отдаю вам должное, вы трезво оцениваете свои силы, но ваши аналитики при составлении прогнозов опирались на неверные, либо сильно устаревшие разведданные. Сейчас мой, соглашусь, не такой уж большой в количественном отношении боевой флот своей совокупной мощью равноценен, а может даже превосходит все флоты Федерации вместе взятые. А в этом случае наши объединенные… — Постой, постой, — прервал он меня, забывая об официальном тоне. — Сейчас мы с тобой сидим на солнышке в красивом саду и наедине, так что нечего нам друг другу очки втирать — поэтому скажу напрямик: согласен, твой колосс выглядит впечатляюще, но напомню, что однажды я его уже захватил и вырезал всю его команду. — И сколько кораблей ты при этом потерял? Много, верно? А теперь представь «Сердце Эльвы» непотрепанным, полностью готовым к бою, с доками, забитыми кораблями поддержки и следовавшим за ним ударным флотом. Ты уверен, что всех сил Федерации хватит, чтобы его одолеть? Если бы все обернулось так, а не иначе, ты рискнул бы начать атаку? К тому же, не стоит сбрасывать со счетов и меня — надеюсь, ты наслышан о моем статусе? Он свел к переносице седые брови и надолго задумался. — Возможно, в твоих словах есть смысл. Я вновь кивнул и, прежде чем он продолжил, привел второй и последний из возможных аргументов: — К тому же, представь, что будет, если Великим, наконец, надоест терпеть постоянные пиратские набеги, и они обрушат мощь своих боевых флотов, на твою Родину. Подумай хорошенько, такое вполне возможно. Экономика ОСА всегда была настроена на щедрое финансирование военной машины, исследование новых технологий, постоянное перевооружение армий — а, как тебе известно, чтобы эта система работала, подобное государство должно вести войну непрерывно. Сейчас, когда пятисотлетняя война с Запретными мирами осталась в прошлом, зализавшая раны ОСА вертит головой и выбирает очередную жертву. Ты уверен, что Федерация достаточно сильна, чтобы отбить желание на неё нападать? В таком случае ты должен согласиться, что союзник тебе понадобится… Он смотрел на меня не мигая. Долго. В конце концов, обронил: — Мне надо подумать. Я дам ответ завтра. — Хорошо, тогда я прогуляюсь по саду, — сказал я вставая. — Кстати, не видел Эльву? — Твою дочь? Она рыдает где-то неподалеку. — В смысле? — Кто-то, это был не я, сообщил ей, что абсолютное бессмертие невозможно - все рано или поздно умирают. И добавил, что даже боги не являются исключением… В общем, она разрыдалась и убежала. Не беспокойся, охрана за ней присматривает. Кивнув, я отправился на её поиски. Много времени это не заняло. Она стояла на берегу озера и разглядывала что-то у себя в руке. Хрупкая, нежная, будто нарисованная цветными карандашами. Её блестевшие глаза были удивленно распахнуты, рот немного приоткрыт, а растрепавшиеся локоны падали на лицо. Приглядевшись, обнаружил, что она рассматривает на просвет кусок цветного стекла — где только нашла? Увидев меня, распахнула глаза шире. В них я увидел счастье, мгновенно сменившееся испугом. Она быстро спрятала стеклышко в кулаке, будто это было какое-то немыслимое сокровище, которое я, беспринципный злодей, намереваюсь отнять. Но наказание за стяжательство не заставило себя ждать. Она ойкнула и обратила на меня полные боли и страдания глаза. Из-под пальцев на так и не разжатом кулачке засочилась кровь. — Ты порезалась? — спросил я. — Покажи. Не бойся, я не стану отнимать твое сокровище. Все еще подозревая меня в самом страшном, она протянула мне руку, осторожно разжала пальцы и показала ладошку. Цветную стекляшку, как и обещал, не тронул, но кровь остановил и запустил процесс активной регенерации тканей. — Что ты здесь делаешь? — спросил я. — Прости, что убежала… — А почему ты убежала? — Я испугалась… Не хочу умирать. Подавив в себе первичный импульс, норовящий её утешить, просто бросил: — Смирись. Она кивнула. — Да, — согласилась она. — Человеческая жизнь очень хрупка и недолговечна, как эта бабочка. Красивая, правда? Покосившись на большекрылое насекомое, порхающее над прибрежными цветками, согласился: — Верно, красивая. — Мир вообще очень красивый, — размеренно проговорила она. — Когда ты вдохнул в меня жизнь, я стала любоваться Солнцем, планетами, звездными системами… Но теперь все совсем другое… В человеческом языке нет слов, чтобы выразить то, что я испытываю. Благоговение, восторг — нет — эти слова жалки, и не могут передать полноту того, что сейчас стоит перед моими глазами. «Красота, великолепие» — это мертвые слова. Все мое естество трепещет, я не просто вижу прекрасную картину, я трогаю её, я дышу в ней — я сама часть этой картины! Я поднял бровь, но смолчал. Это Эльва, — напомнил я себе, — сплав машины, моей сущности и умершей девочки. Красные волосы будто засветились, она подняла восторженные глаза на заходящее светило и счастливо улыбнулась. — Это закат, да? Звезда заходит за горизонт и, благодаря дисперсии, человек видит огненное небо. Я никогда такого не видела, — продолжала она, — конечно, рассматривала изображения на электронных носителях, но это несравнимо… Да, я вообще никогда ничего не видела своими глазами, у меня их никогда не было! У меня не было ничего из того, что есть у вас. Тогда почему ты меня осуждаешь за то, что я убила прежнюю хозяйку этого тела? Это несправедливо! Я отвернулся и наконец признался: — Ты убила моего друга, Эльва. — Она была плохим другом. Она едва не убила твою жену. — Как и ты, Эльва. Как и ты… Она уронила подбородок на грудь. И хотя пламенные волосы скрыли её лицо, я знал, что в её голове проносятся события полугодовой давности. Когда-то она попыталась убить Найту, заманив её в логово демонов. Целая череда предательств обрушилась на меня с той минуты. Ненавижу предателей. Не могу их простить… Фрейзер Фрейзер Спарк поочередно всматривался в десяток мониторов, проецируемых СНИЖем на стальную переборку. Флагманский корабль, вместе с половиной флота, дрейфовал у планеты Айдахо, пока вторая половина подавляла наземные силы и средства противокосмической обороны. Фрегаты, встав на орбиту, стреляли по гаубицам и укрепленным пунктам системы обороны; космические истребители сражались с врагом в верхних слоях атмосферы, а транспортники на полном ходу сбрасывали на планету тысячи десантных челноков. Космический бой прошел без сучка и задоринки, Айдахо встретил шестой флот СНС лишь полусотней кораблей, которых и кораблями было стыдно назвать — гнилой металлолом, летающий хлам — образцы кораблей устаревшие еще сотню лет назад. Фрейзера немного обеспокоил такой скупой на участников прием, но логика врага была вполне очевидной. Великие, наплевав на свою Империю, стянули все силы к столице. Но это им не поможет —защитникам Аливрии суждено пасть. В течение десяти минут вражеский флот был распылен, еще через столько же была разбита орбитальная оборона, после чего начался захват планеты. В данный момент, ни от Фрейзера, ни от повелителя фактически ничего не зависело. Даже контр-адмирал Вальзенский стоял на капитанском мостике без дела: всему командованию космических войск оставалось только наблюдать за действиями армейских генералов. Нет, конечно, повелитель мог вмешаться и изменить их тактические схемы, но он был не так глуп, чтобы в этой сфере считать себя грамотней профессионалов. Вместо этого Цельсий придумал себе новое развлечение. Системы телеметрической связи позволяли получать полную информацию о ходе ведения боя на поверхности планеты. При желании можно было подключиться к визору любого десантирующегося солдата или получить картинку с борта штурмового катера, уничтожающего зенитные батареи. Но, уверенный в абсолютном превосходстве своей четырехмиллионной армии, Цельсий не следил за ходом штурма и не вслушивался в переговоры бригадных генералов — все его внимание было приковано лишь к одной фигуре. Двадцать мониторов транслировали её со всех сторон. Это был рядовой десантник, одетый не в пример другим, ни в массивный боевой доспех цвета свежепролитой крови, а в легкий полимерный экзоскелет. И хотя знаки отличия и окрас доспеха был таким, как у прочих, отличался он как Аливрия от Айдахо. Шлема не было вовсе. И любой свидетель мгновенно, но по порядку понимал сразу три вещи: десантник был женщиной, прекрасной женщиной, экзотической женщиной. Её враги и союзники считали эту редкую красавицу особой, излишне балующейся пластической и генной хирургией. Её красота была совершенна и оттого неестественна, а выбивающиеся из-под воздушных локонов ушки остроконечны и неправдоподобно длинны. Вместо нормального оружия, заряженного лоу-антиматерией или обедненным ураном, в её руках был большой двуручный меч, но самое главное: ни о каком понятии тактики и чувства товарищеского плеча она не имела ни малейшего представления. Сразу после приземления челнока она, забыв о своем отделении, прыжками понеслась на позиции врага. То, что она творила, не поддавалось описанию и не укладывалось в голове. — Красотка, верно? — спросил Цельсий, наряду с Фрейзером, не отрывающий глаз от мониторов. Фрейзер покосился на него, облизывающего губы, перевел взгляд на яростно оскалившуюся женщину, бросающуюся на танк с безумным хохотом, и смолчал. Что тут сказать? О вкусах не спорят. Она была еще в тридцати метрах от танка, когда он, выплюнув ком огня из главного калибра, целясь далеко за её спину, повернул башенные турели и сразил её наповал… Фрейзер моргнул и протер глаза. Что за…? Пулеметы должны были срезать её как травинку, но она уже находилась с другой стороны танка и рубила двуручным мечом ошарашенных пехотинцев. Турели танка развернулись на триста шестьдесят градусов, но пулеметы не открывали огня, а лишь высматривали парящего среди солдат в черных доспехах красного фантома. И лишь когда все солдаты в черном распростерлись у ног скалящейся женщины, державшей одной рукой меч в человеческий рост, стволы турели ожили и с диким визгом исторгли из себя тысячи крохотных зарядов. — Она что, телепортировалась?! — с изумлением воскликнул Цельсий. — Повторите кадр, в замедленном режиме, — приказал Фрейзер. — Еще раз. Замедлите в десять раз! …Невозможно. Скорость её рывка составляет триста пятьдесят метров в секунду! — Да, сэр, — вмешался Вальзенский, — но скорость снарядов все равно больше… — Тем не менее, они в неё не попадают. Она только слегка отклоняется, а потом перемещается — турелям за ней не уследить. Кажется, она даже не бьется в полную силу. — А это как объяснить? — снова спросил Вальзенский, и Фрейзер увидел, что меч женщины-десантника разрубает последнюю турель. Ствол летит в одну сторону, башенка в другую, а из-под основания вырываются снопы искр. Очумевший от подобного экипаж танка, забыв об обстреле основных целей — БМП содружества, бросает машину вперед и разворачивает главный калибр, нацеливаясь на одинокую женщину. — Ты смотри, что вытворяет! — вновь закричал повелитель. — Да она одна стоит целого взвода! …Боже, двух взводов! Нет, разумеется, женщина с мечом не уронила танк пузом кверху, — его добили ракеты тяжелых пехотинцев, но то, что она сделала с солдатами, выбежавшими из соседнего дома, просто не укладывалось в голове… Создав мечом сияющий вихрь, за считанные мгновения она обратила солдат в месиво крови, плоти и частей доспехов и, не останавливаясь, ворвалась в высотное здание для того, чтобы уничтожить огневые точки на самом его верху. — Она точно не человек, — сказал Фрейзер. — На днях я попросил дать подержать это её примитивное оружие, и знаете, едва смог оторвать его от пола… А она легко управлялась им даже без силового экзоскелета. Кто она такая, повелитель? — Ты же слышал, о недавней войне в ОСА? Так вот, это и есть один из мутантов, живущих в Запретном мире. Кстати, потом напомни мне, что нужно ограбить какой-нибудь из таких миров и захватить вдоволь рабов… Из них выйдут великолепные бойцы. — Да, повелитель. Но она ведь раньше служила… — Я прекрасно знаю, кому она служила. Но она от него сбежала. Она поняла, что её господин — червь и не идет ни в какое сравнение со мной. Фрейзер сделал вид, что не обратил внимания на двусмысленность сказанного и осторожно поинтересовался: — Но как она вас нашла? — Я сам оставил ей карточку со своими данными. Я предвидел, что рано или поздно она разочаруется в том червяке — жаль, что вторая красотка не последовала ее примеру… Смотри, смотри! Оскалившаяся девушка в красном экзоскелете разносила последний очаг сопротивления в здании. Стрелок, прикрывающий пулеметную точку, открыл огонь при её появлении у лестничной площадки, но пули выбили дробь в стене за тем местом, где она была мгновение назад. Переместившись зигзагом, она разрубила его надвое, будто не было на нем сверхпрочного титанового панциря. Пулеметчика, так и не сумевшего развернуть ствол орудия, постигла еще более ужасная участь. Еще недавно прекрасная девушка издала демонический вопль и опустила ему на голову двуручный меч. Лезвие поднималось и опускалось, оставляя в воздухе кровавую взвесь, но она не могла остановиться, в ее глазах полыхало адское пламя, а брызги крови обильно орошали безумную гримасу на лице. Тело пулеметчика уже превратилось в фарш, а она не прекращала орать и рубить. Когда приписанное к ней отделение ворвалось на этаж, она развернулась на месте, и кровь с её клинка брызнула на соседнюю стену. В её глазах полыхали безумие и ярость, и солдаты — ветераны многих битв, отшатнулись и в ужасе обернули против неё стволы своего оружия. — Она дьявол! — воскликнул один из них. — Согласен, — поддержал Фрейзер. — Она дьявол… К их общему с Фрейзером облегчению Наги-Найта, безумный берсеркер, мутант из запретного мира, палач и мясник, не стала атаковать союзников. Опустила меч, отвернулась, потом подошла к выбитой оконной раме и стала рассматривать пылающий город с высоты птичьего полета. Там неслись куда-то крохотные фигурки, чадили сгоревшие танки; улицы и перекрестки то и дело озаряли вспышки разрывов, а в воздухе проносились разноцветные росчерки лазерных лучей. Неспешно, в сравнении с ними, протягивая за собой инверсионный след, летели реактивные ракеты, в точке их столкновения с целью они превращались в плазменный вихрь и оставляли выжженную до образования стекла глубокую воронку. — Как это прекрасно, — сказала красная фурия с глазами, блестевшими, как алмазы. — Как прекрасно… — Да, — согласился с ней Цельсий. — Война красива, но ты, девочка моя, много — много прекрасней. Фрейзер посмотрел на своего повелителя с неопределенными чувствами и тут же отвернулся — не хватало только, чтобы он заметил непочтение. Он уже пытался отговорить повелителя от принятия услуг этой женщины, но тот и слушать не хотел. Фрейзер полагал, что её присутствие опасно, — охрана не сможет спасти, если вдруг коварная женщина ударит повелителя ножом в спину. Тогда он просто не хотел рисковать, но сейчас видел, что его предосторожность была глупа и неоправданна — если бы она захотела убить Цельсия, то просто и без труда смела бы всю его охрану… Но теперь Фрейзер намеревался вновь отговорить повелителя от использования бойца такого класса — на этот раз просто потому, что сам её боялся. Да что там… Господи, она пугала его до смерти! — Сэр!!! — закричал один из офицеров Вальзенского. — В системе замечено открытие множества врат гипервременных тоннелей! Контр-адмирал подскочил к штатным мониторам, но Фрейзер уже видел на проецируемых, целые флоты, проявляющиеся в пустом космическом пространстве. — Кто это?! — Корабли ОСА, сэр! Первый и восьмой флоты, сэр… Боже, еще двенадцатый, третий и пятый! — Так это что, была засада? — спросил очумевший Цельсий. — Вероятно, повелитель, — сказал растерянный Фрейзер. — Но кто же тогда обороняет Аливрию? Этому вопросу суждено было повиснуть в воздухе, поскольку с принятиями стратегических решений более тянуть было нельзя. Теоретически шестой флот содружества мог попробовать уклониться от боя и ускользнуть в гипервременной тоннель. Но расчеты прыжка не были проведены, половина флота оставалась у планеты и находилась под воздействием гравитационного поля, что вообще не давало ей возможности для «прыжка». На самой планете сражалась четырехмиллионная армия, но главное, орудийные системы кораблей уже давали первые залпы. Решение о принятии сражения было сделано в максимально кратчайшие сроки. Но если бы Цельсий знал, что подавляющее численное преимущество и кое-какие модернизации кораблей ОСА сведут на нет запредельное техническое превосходство флота Содружества, он бы предпочел изменить свое решение…Глава 3 Падение
В тот день нашу небольшую делегацию так и не оставили в покое. Вместо того чтобы предложить нам погостить во Дворце правительства, полежать на диване, глядя по ящику программу новостей, нас отправили на турбазу в горах — кататься на лыжах. Перед глазами так и стоит постное лицо секретаря премьер-министра, заявляющего приторным тоном, что ожидание пройдет гораздо быстрей на отдыхе. Тьфу ты. Они вправду считают, что меня интересует лыжный спорт? Тем не менее, мы с Эльвой и пятком телохранителей заночевали в домике на склоне живописной горы. А утром бывший адмирал флота корсаров, ныне премьер-министр Федерации был уже здесь. Его боевой вертолет двумя своими кольцами, в которых вращались невидимые лопасти, поднимали вихри снежной пыли, а охрана хоть и не слишком многочисленная, состояла сплошь из военных, что само по себе было странно — ни один вояка не заменит толкового телохранителя. Впрочем, седой «адмирал» сразу поспешил развеять все мои сомнения: — Простите, что заманил вас в эту холодную дыру, но я не хотел привлекать внимание ко второму раунду переговоров, и поэтому мы оба находимся здесь инкогнито. — Дыру? — удивился я, подчеркнуто игнорируя остальную фразу. — Тут довольно мило. Поглядев на Эльву, задумчиво добавил: — И ей здесь нравится. Эльва, разумеется, не пошла ни на какую горнолыжную трассу. Будто бы боясь, что однажды я её брошу, все время держалась поблизости. Вот и сейчас, веселилась от души, запуская снежок в опешившего от подобного натиска пилота вертолета. На этот раз к морозу она подготовилась получше: вместо платья на ней пальто, вместо шлема — массивные наушники, прячущие нежные ушки от мороза, а снег загребают пальцы в термоперчатках. Чистые эмоции, искренний смех и неподдельное удивление, с каким маленькие дети смотрят на мир, похоже заразили даже вояк-ветеранов… По-крайней мере, пилот вертолета забылся и, зачерпнув пригоршню снега, мгновенно его утрамбовал ладонями и замахнулся им на Эльву. Та с воплем ужаса, перемешанным с громким смехом, ринулась прочь… — Я полагаю, нам стоит оставить охрану здесь и пройти в дом, — высказал пожелание глава правительства. Я кивнул, и через минуту мы с ним сидели за кухонным столом и пили водку из мини-бара. — Твое здоровье, — сказал он, прежде чем закусить малосольным огурчиком и перейти к делу: — В общем, президент и половина кабинета министров дискутировала по нашему вопросу весь вечер и половину ночи. — Чем же окончилась эта «дискуссия»? — Сразу двумя неожиданными для меня вещами. Во-первых, мы готовимся к войне. Во-вторых, мы не станем заключать с тобой альянс. — Что-что? Я не ослышался?.. Он сузил зрачки: — А ты что, был стопроцентно уверен в другом исходе? Я встал и подошел к окну. Там были снежные пики гор, яркие ленты трасс и подъемников прорезающих хвойные леса. Все это блестело в лучах утреннего солнца, и я на мгновение позволил себе расслабиться. — Именно так, — уронил я. — Я был уверен в другом исходе. Что-то надвигается, Федор. Я еще не разобрался что именно, но это способно разрушить едва установившийся баланс во Вселенной. — Установленный тобою, как я полагаю, — заметил он. — Верно, я приложил недюжинные усилия, чтобы установить этот мир. — Говорят человека можно понять, зная его цель, — философски протянул Федор. — Если это так, то с тех пор, как ты захватил Лилис, я перестал тебя понимать. Вначале, когда СНИЖ «Сердца Эльвы» вытащила твое бездыханное тело из криокамеры и оживил для сиюминутной нужды, ты хотел только выжить. Потом, когда ты отверг предложения Великих и сбежал с Аливрии, то задался целью остановить начавшуюся войну. Чего ты добиваешься сейчас? Власти? Трона на Аливрии? Или ты просто остепенился? Погряз в насущных проблемках и обеими руками вцепился в корону правителя своего собственного мира? — Должно быть, со стороны это и выглядит так, — сказал я размеренно, — но мой боевой флот и планета Лилис являются для меня лишь инструментом. — Инструментом для какой цели? — Полгода назад Старведий рассказал мне занимательную историю о том, что существует некая сила, втайне манипулирующая развитием человечества. С тех самых пор я задействую все свои ресурсы, чтобы узнать об этом подробнее… Чувствую, что если найду истину, мне откроются тайны мироздания. И тогда я стану истинным богом. — Откуда ты знаешь? — Я чувствую это. — Твоя цель заключается в обретении могущества? — Нет. Моя цель в обретении истины. К сожалению, пока кроме смутных догадок и подозрений у меня нет зацепок касательно силы, тайнл управляющей Вселенной. В одном я уверен — эта сила стоит за новообразовавшимся СНС. — За Содружеством стоит Гроссмейстер, а не какие-то пришельцы-кукловоды. — Я не стану спорить. Но когда Содружество размажет ОСА, у нас с тобой уже не будет времени, чтобы обговаривать условия военного альянса. Сила управляющая Гроссмейстером, разобьет сначала меня потом тебя, и, наконец, доберется до Запретных миров… — Бред какой-то. Такого просто не может быть… — перебил он, но осекся, глаза затянуты поволокой — о чем-то задумался. — Впрочем, всегда было то, что не вписывалось в рамки привычной картины мира, — сказал он тихо. — Да… может, что-то подобное в самом деле может существовать. — О чем ты? — О твоем корабле. Непревзойденном колоссе «Сердце Эльвы». — Не понял, причем тут он? — Твой корабль раньше принадлежал ОСА, однако она его не строила. — Не строила? Эльва говорила мне, что ОСА затратила миллиарды… — …на его восстановление, — продолжил он. На самом деле этому кораблю намного больше пяти столетий. Его нашли на орбите пустынной планеты еще на заре колонизации — человеческой экспансии в космосе. Чей он? Кто построил это чудовище? Сколько лет он болтался на орбите без всякого управления с чьей-либо стороны? Почему он забит приборами, некоторые из которых устарели еще в двадцатом веке, а принцип действия других даже не был известен? На эти вопросы не было ответов, и со временем о них забыли. Все, кроме меня. Когда я впервые увидел его, будучи молодым лейтенантом, работающим на пиратском корабле, — поклялся узнать о нем все. Именно поэтому я десятилетиями собирал о нем крупицы информации. Именно поэтому я охотился за ним все это время. Именно поэтому я в конце концов устроил на него засаду и вывез с корабля всё оборудование… И именно поэтому я не уничтожил его тогда. — А почему просто не угнал? — спросил я после паузы. — Почему вернул его ОСА? — Угнать корабль без доступа к ИИ СНИЖа? Это нереально. Да и война с ОСА не входила в наши планы. — Входила? — Да именно, входила. Но сейчас все поменялось. Сейчас мы готовы к войне. Именно поэтому я и прибыл инкогнито. — Значит, вы все-таки готовы заключить военный союз? Но при этом вы хотите воевать с ОСА? Но почему ты прибыл скрытно? Что ты хочешь мне предложить втайне от своего правительства? Он помотал головой: — Вообще-то я намеревался услышать твоё предложение. Но ты… Ты не предлагаешь ничего. А буквально только что корабли Содружества вторглись в Солнечную систему и захватили Аливрию. По мнению президента сейчас наступил самый удобный момент, чтобы поквитаться за все и добить прогнившую империю… Секретные послы СНС посулили нам десятки жизнепригодных миров и систем. Они сказали, что Федерация заслужила их, и велели не заключать с тобой союз… Президент уже распорядился выпроводить тебя с планеты и отдал приказ о полной мобилизации. Мои эмоции вернулись ко мне в полной мере. Кулаки сжались, словно отвечая на мои мысли — план провалился. Федерация не только не стала союзником, не только не осталась нейтральной, но еще и переметнулась в стан врага. Да и проклятый Гроссмейстер начал войну раньше времени! — Это ошибка. Сейчас нельзя воевать с ОСА. Он глядел на меня с минуту, потом сказал, скрестив руки на груди: — Возможно, я могу попытаться остановить это. Но на одной стороне весов лежит могущество Федерации и удовлетворение мести нашего народа, на другой ты со своими… пространными идеями. Для начала действий мне нужно что-то более весомое… Что я мог ему сказать? Он отлично знал, что я не мог обещать ему миры и ресурсы. Но тем не менее, он пришел со мной обсудить приказ своего президента. Значит, он надеялся, что я стану торговать бессмертием, а то и вовсе божественностью. Но проблема в том, что я не могу их дать. — Мы должны воздержаться от войны и подождать… — начал я отводить разговор в сторону. — Чего ждать? — Я заслал в Содружество прорву шпионов, они сообщат, когда… — Когда увидят кого-нибудь из расы чужих? Ты это хотел сказать? Твои друзья сами очень походят под это описание. Эльфы, демоны и бог знает кто еще — может быть твои странные кукловоды одни из них? Знаешь, чем дольше говорю с тобой, тем абсурднее мне кажутся твои идеи. Содружество может предложить Федерации гигантские территории и пригодные для жизни миры, а ты, как я вижу, ничего. Да чего ты водишь носом?! — Тише, — сказал я. — Я что-то чую. И хотя последние полминуты я действительно ощущал чье-то присутствие, взрыв силы застал меня врасплох. На кухне рядом с нами объявилась фигура в золотой броне. Высокая, крепкая и гордая как утес, карие глаза были окнами в другой мир… По сути это был молодой мужчина с лицом какие печатают женские журналы в разделах «эталоны мужчин», но что-то неуловимое выдавало в нем сильного лидера и человека невероятно далекого от мира в котором живут обычные мужчины и женщины… — Старведий?! — Он самый, — надменно кивнула фигура. — Еще я — Величайший. Лидер ОСА и бог-покровитель колдунов. Ошарашенный премьер-министр встал из-за стола и попятился, когда Марк перевел на него взгляд. Я заметил, что линия подбородка объявившегося из воздуха новоиспеченного бога, стала едва заметно изменяться. На щеках будто бы выступал ровный ряд бугорков… — Я искал вас обоих, — сказал пришелец, — и слышал последнюю часть разговора. И еще у меня мало времени, поэтому скажу напрямик: я отдам Федерации три граничащих с ним сектора, а республике Лилис… систему Притворщик-2 с двумя колонизированными в нем мирами. В обмен вы должны выступить против Содружества и главное — помочь отбить Аливрию. Мы с «адмиралом» непроизвольно переглянулись. Бросив взгляд на капельки крови, выступившие из бугорков, растущих на лице Старведия, я спросил: — Аливрия вправду пала? — Я сдал ее, чтобы выиграть войну. Но Аливрия — это столица и символ империи — если я в скором времени не смогу её отбить, это станет поражением. Помогите мне её вернуть и получите то, что хотите. — Так что же произошло? — вставил генералиссимус, не отрывая взгляда от красных дорожек сбегающих с подбородка Величайшего. — Как получилось, что ты отдал планету-колыбель человечества? ОСА не было готова к войне? Прежде чем ответить, правитель ОСА посмотрел на меня, и не уверен, что в его глазах была благодарность: — Благодаря твоему предупреждению мы были готовы. Я знал, что корабли Содружества имеют неодолимое техническое превосходство, и Гроссмейстер не напал бы на Аливрию, не будь уверенным, что с легкостью разобьет мои силы. Поэтому, вместо того, чтобы стянуть все флоты в Солнечную систему, я был вынужден оголить Аливрию, и, разделив силы на три группы, устроил засады в стратегически важных областях. Я не стану объяснять, что мною двигало, если вдумаетесь, поймете сами, — важно лишь то, то это решение спасло мои флоты и дало шанс на победу. Если бы ни оно, война была бы проиграна в первый же день. Закованными в броню пальцами он потрогал кончики костяных шипов, прорвавших кожу на челюсти, и продолжил задумчиво: — Гроссмейстер силен. Седьмая часть его флота сражалась с третью сил ОСА едва ли не на равных, и если бы не фактор неожиданности… Мой флот получил изрядную трепку, но три флота Содружества были практически полностью уничтожены. И если вы поможете мне уничтожить четыре оставшихся флота в Солнечной системе — война будет выиграна. — Я стремительно теряю силы, — вдруг сказал он, хватаясь за кровоточащее лицо. — Так что, вы согласны? Мы с адмиралом вновь переглянулись, но ответить ничего не успели. Марк Старведий ощупал костяные наросты, которые уже стали трехсантиметровыми, и произнес: — Понятно. Приду за ответом через сутки. А сейчас мне пора бриться… Очередной взрыв силы заставил меня покачнуться, но когда, мгновение спустя, обрел равновесие, на кухне более не было человека в доспехах с золотой филигранью. Зато оставался немного разочарованный в себе технобог и закусивший губу премьер-министр Федерации. — Я не в силах переубедить президента и его команду, — сказал он подумав. — Но наша с тобой Родина не должна упустить такой шанс на возрождение величия, поэтому ты должен предоставить мне всю полноту власти. — Каким образом? — С помощью своих сверхъестественных способностей, — сказал он в дверях. — Ожидай моего курьера через несколько часов. Он исчез среди снега, а я, немного подумав, тяжело вздохнул и произнес: — Поиск и телепортация из конца в конец галактики… Проклятье, как получилось, что Старведий стал сильнее меня? Фрейзер Сначала Фрейзеру казалось, что даже застигнутый врасплох, сильно уступающий в численности шестой флот под командованием Гарланемада Цельсия, одержит вверх. Прежде чем половина флота успела уйти с орбиты планеты и соединиться с половиной стоящей в отдалении, Имперские флоты нанесли весьма ощутимый урон. Некоторые, в основном небольшие корабли были разворочены прямым попаданием ракет, другие растерзаны на части снайперскими выстрелами квантовых излучателей и артиллерийскими снарядами. И даже массивные, бронированные и хорошо экранированные корабли-гиганты не выдерживали сконцентрированный обстрел и выходили из боя один за другим. Один из таких отступающих в тыл линкоров как раз пролетал рядом с флагманским кораблем, и Фрейзер увидел, что он был похож на какой-то факел. Фрейзер не знал, что в космосе может что-то гореть — из всех выбитых иллюминаторов и небольших дыр, оставленных вражескими снарядами, наружу вырывалось яростное серебристо-красное пламя и летели рыжие искры, а из щелей между поблескивающими плитами обшивки сочился свет, и нечто похожее на густой, быстро рассеивающийся дым. Впрочем, когда схлынул первый испуг, весь шестой флот собрался в кулак, и эффект неожиданности сошел на нет, ситуация нормализовалась, и корабли Содружества продемонстрировали свое полное превосходство над корытами ОСА. Истребители и перехватчики содружества не знали себе равных, и втянувшийся в ближний бой Первый флот Аливрии жестоко поплатился за самонадеянность — бомбардировщики, оставаясь почти безнаказанными, осыпали обшивки кораблей, беззащитных перед мелкими маневренными целями, градами снарядов; мошка закусала гигантов до смерти. Линейные корабли Содружества превосходили аналогичные корабли врага огневой мощью и защитой, и Восьмой флот ощутил это на себе в полной мере. Корабли поддержки, обладали невиданной ОСА технологией генерации щитов, позволяющей кораблям, сражающимся на переднем крае, восполнять потерянную в накопителях энергию за счет следовавших в отдалении. И посланный в обход, Двенадцатый флот запнулся, не в силах прорвать жиденькую, на первый взгляд, оборону тыла флота Цельсия. Корабли радиоэлектронной борьбы опутали Третий и Пятый флоты сетями тысяч помех, перегружая электрические цепи, заставляя отказывать приборы, до сих пор считающиеся вполне надежными… Повелитель и Контр-адмирал Вальзенский, не смотря на полное окружение, ободрились, даже Фрейзеру показалось, что вопрос о победе, пусть даже катастрофической ценой, всего лишь был делом времени. Но на тактических экранах в тылу флотов ОСА вспыхнули новые фигуры театра военных действий. Гигантские пирамиды, корабли, которые всегда списывались со счетов в связи с их уязвимостью и медлительностью… — Дьявол, — сказал Вальзенский, пялясь на экран расширенными от ужаса глазами, — это Фокстроты… Три «Фокстрота» синхронно дали первый залп, из их вершин вырвался луч неопознанной приборами энергии, и флот Цельсия осветился изумрудным светом. На взгляд Фрейзера, ничего разрушительного не произошло — пирамиды просто пшикнули зеленым светом и замерли, израсходовав запасы энергии. Вот только корабли ОСА перешли в атаку, практически не встречая сопротивления. До этой минуты прочно удерживающий позиции грозный строй кораблей Содружества перестал существовать — вражеские фрегаты и корветы вклинивались между кораблями, обстреливали борта, практически не встречая ответных атак. В рубке начался гул и форменный хаос — потребовавший доклада контр-адмирал, наконец получил его от старшего помощника: — Экипажи большинства кораблей не отвечают или издают невнятные звуки — сами корабли никак себя не проявляют, должно быть, всё дело в тех лучах… — Боже мой, — прошептал Вальзенский, — это конец… Владыка, нам нужно убираться из системы… Отдать приказ СНИЖу на расчет прыжка! — Нет! Мы не сбежим! Мы не бросим флот и армию! — Владыка, — взмолился контр-адмирал, — мне больше некем командовать. Фокстроты превратили команды кораблей в овощи, в слюнявых идиотов, и мы не можем эвакуировать армию с поверхности планеты. Надо спасться, пока еще можно! — Нет!!! — взревел Цельсий. — Ни за что!!! — Повелитель, но мы погибнем! — вмешался Фрейзер. — Сейчас Фокстроты откроют огонь и по нам! Это мгновенно отрезвило Цельсия. — Погибнем? …Раз так, делайте, что считаете нужным. — Сэр!! — Это уже кричал первый помощник. Его лицо было обезображено ужасом, перекошенный рот, казалось, пытался выдавить из себя что-то еще, но он сам мог лишь указывать на что-то пальцем… Фрейзер метнул взгляд в указанное место и обомлел. Центральный экран под потолком, всё время транслировавший космос точно перед носом корабля, нисколько не изменяя перспективу, показывал стремительно приближающийся корвет ОСА. — Что он делает? — воскликнул Цельсий. — Кажется, идет на таран. — Стреляйте по нему, стреляйте! Фрейзер не понял, слышал ли кто-нибудь его крик, открыл ли оператор огонь, или хотя бы включилась ли автоматическая система защиты, но корвет ОСА, все же завершил свой самоубийственный полет. Фрейзер так и видел, как команда долбанных героев кричит что-нибудь в духе «За свободу! За Аливрию! За демократию!» и выжимает из дюз двигателей дополнительные проценты тяги… В следующий момент он уже находился в воздухе. Испугаться просто не успел — стремительный полет остановила стальная переборка, о которую он хлопнулся головой. Следующее, что он помнил, был вид разваливающегося в атмосфере флагманского корабля. Осколки его обшивки огненным градом сыпались на землю, а четыре основные части летели словно метеориты… «Нет! — подумал Фрейзер. — Только ни это! Я не хочу умирать…» Мгновение спустя он понял, что находился не на погибающем флагманском корабле, а лежал в грузовом отсеке крохотного спасательного челнока и смотрел в монитор, показывающий то, что случилось с флагманом. Он попытался подняться, но виски заломило так, что его стало тошнить. «Господи, почему мы не убрались через гипервременные врата? На планете мы ведь все умрем!» Если судить по звуку, издаваемому двигателями, челнок стал приземляться. Солдаты и офицеры вокруг оживились, в очередной раз проверяли оружие и амуницию. Когда открылись борта и в специфически освещенный отсек хлынул естественный свет, Фрейзер попытался приподнять голову и на этот раз разглядел Цельсия в окружении телохранителей. Он разговаривал с кем-то вбежавшим в салон по трапу. Если не считать канонады вдали, было чертовски тихо — солдаты в доспехах и офицеры, не имеющие усилителей звука, прислушивались к разговору изо всех сил. Фрейзер последовал их примеру, и с ужасом догадался, с кем разговаривал Повелитель. Женщина в броне, красной не от краски, но от крови, была ни кто иной, как Найтой — чудовищем из ужасного Запретного мира. — …Их выбили из этого района, прежде чем командиры сумели дать вам знать, - говорила она. — По-моему, сейчас они собираются контратаковать, но пока что, вся эта область принадлежит врагу. — А ты как здесь оказалась? — спросил опешивший Цельсий, — в окружении суровых телохранителей он казался беспомощным ребенком в толпе нянек. — Я узнала, что вы приземлитесь здесь, — как само собой разумеющееся ответила она. — А… — Не беспокойтесь ни о чем, мастер, я вас защищу…Глава 4 Убийство
Рива Капитан, а точнее уже бывший капитан Рива сегодня был счастлив. Весь уютный бар, расположенный на главной улице города-столицы Федерации, был оккупирован его друзьями, приятелями и просто сослуживцами. Все распивали пиво, кричали и наперебой поздравляли. Конечно, он ловил ревнивые и завистливые взгляды, бросаемые на его новенькие лычки, но благодушно их прощал. Рива сам до конца не верил в произошедшее с ним сегодня утром. Каких-то пару недель назад, он служил капитаном одного из захолустных гарнизонов Лилис, а теперь он лейб-майор Ордена и подчиняется только трем людям. А может и одному — смотря с какой стороны смотреть. Поидее, он должен подчиняться Магистру Ордена. Вот только этот самый Магистр как-то предал Сияющего и бежал. А по Священному Уставу освободить от должности могла только смерть — и пока его не нашли, эта должность так и останется не занятой. Самого Сияющего также нельзя было назвать человеком. Он точно не человек. Сияющий — это свет, оживший, принявший человеческую форму. Тогда на Лилис он узрел его в полной мере. Сразу после того, как бог спас Риву и его людей от неминуемой смерти, капитан понял, чему хочет посвятить жизнь. И первое, что он сделал, — вступил в Орден, чтобы быть к Нему ближе и чтобы нести Его волю… Самый первый товарищ, инструктор Ордена, муштровавший Риву всю неделю, сейчас сидел с ним за столом, пил пиво и улыбался как все прочие. Но только его улыбка была холодна, а вопрос, который он задал, вернул Риву на грешную землю: — Никак не могу взять в толк, Рива. Как человек, который попал в Орден, что-то около половины месяца назад, стал командующим в обход более проверенных и опытных людей? За столиком повисла тишина, прочие товарищи посмотрели на инструктора укоризненно, но по всему было видно, что этот вопрос им тоже не давал покоя. — Верность, — бросил Рива. — Я полагаю, генерал разглядел мою верность, сильную до помутнения сознания. Видя недоверие на их лицах, Рива пояснил: — С тех пор, как я узрел свет славы Сияющего, я стал одним из самых верных его последователей. Я не мог есть, не мог спать, все мои мысли были только о его величии. Мое сознание помутилось, меня начало шатать. И тогда я не выдержал, обратился прямиком к генералу Ордена, поведал ему о своей вере и преданности и просил перевести меня в его охрану, чтобы чаще лицезреть его свет… Прежде чем продолжить, Рива сделал паузу. На лицах товарищей одновременно было и понимание и презрение. — Не осуждайте меня, братья по вере, я не мог воспротивиться тому порыву… Признаться, я думал, что получу отказ, но вот мои погоны — вы их сами видите. Затянувшееся молчание, наконец, оборвал молодо выглядевший лейтенант: — Мы не осуждаем тебя за твой поступок, майор, мы все видели Его свет, яркий, что хочется прикрыть глаза рукой, и поэтому немного тебе завидуем. — Нет, — отмел инструктор, — не завидуем. Свет говорите? Нет, я вступил в Орден полгода назад, сразу после свистопляски на Лилис. Когда я вышел из подземного бункера, увидел перед собой полуразрушенный город, сгоревшие авто, трупы и разодранные останки людей на улицах. А потом я увидел его — человека, который избавил планету от этих нечестивых тварей, и распознал в нем великого вожака. Я пошел за ним только поэтому — человеку нужен кто-то, за кем можно идти — так уж он устроен. Лейтенант помотал головой: — Ни один из тех, кто ждал Его прихода с самого рождения, не согласится с тобой. Само существование Сияющего, мессии, который приведет нас к спасению, топчет нашу волю и свободу выбора — но мы до конца пойдем за ним, неважно, спасемся или погибнем на этом пути. Он все, что у нас есть, и нет лучшей участи, чем служить ему. — И все же ты рано радуешься, — сказал инструктор Риве, казалось, не обратив никакого внимания на пылкую речь товарища. — Твоя нашивка ничто. Она не приблизит тебя к твоему источнику света, ты не будешь его лицезреть и внимать гласу… Рива не знал, как на это ответить, по правде сказать, он лелеял мечту, что когда-нибудь станет Магистром или на худой конец, Генералом Ордена, что позволит ему внимать своему богу лично… Неужели этой мечте не суждено исполниться? В этот момент, словно отвечая на его помыслы, бог прислал к нему своего глашатая. Вошедший в бар офицер связи взглянул на Риву раздраженно и в то же время уважительно: — Вы отключили связь, сэр, — укоризненно бросил он и добавил: — Мне поручено доставить вам срочное сообщение. Лейб-майор Рива, вы понадобились Сияющему. — А теперь я действительно завидую, — сказал инструктор. — Твое желание исполнилось, брат, — добавил лейтенант, — ты будешь говорить с ним лично. Рива довольно и польщено улыбнулся, затем кивнул и поспешил к выходу — нельзя заставлять бога ждать. У входа в бар их поджидало офицерское авто. За рулем находилась черноволосая женщина в облегающем экзоскелете, но без шлема. Рива сразу вперился в ее лицо: несмотря на то, что пора его юности давно миновала, оно было живым и симпатичным. Помимо воли он улыбнулся женщине и очень удивился, когда в ответ получил лукавый взгляд и очаровательную улыбку. — Лейб-майор Рива? — уточнила она. — Хорошо, а то мы вас обыскались. Я лейтенант Круз. — Очень приятно… Но скажите, мэм, неужели Орден испытывает настолько острую нехватку водителей, что сажает за штурвал лейтенантов отряда специального назначения? Сначала уголки ее аппетитных губ поползли вверх, но затем одернулись, а на симпатичную мордашку словно облачко набежало. — Нет никакой нехватки, — сказала она серьезно. — Когда я услышала, что Сияющему нужен человек, которого долгое время никто не может разыскать, я сама вызывалась на его поиски… На мне лежит серьезная вина, и я хочу ее искупить, пусть даже такими мелкими делами… Фрейзер Человек всегда стремился понять, в чем заключается смысл его короткой жизни, и еще он всегда надеялся, что неизбежная смерть — это еще не конец. Должно быть, именно поэтому желание человека поклоняться каким-нибудь высшим силам не смогли изжить ни тысячелетия триумфального шествия технологического прогресса, ни даже политика промывки мозгов, проводимая властями ОСА в последние пару веков. То на одной планете, то на другой возникали какие-нибудь культы, которые в силу законов ОСА в скором времени ликвидировались, а их участники попадали в тюрьмы. Но на место одного приходило двое других, появлялись какие-то самозваные мессии и возрождались, казалось, давно забытые религиозные течения. И некоторые из них, чтобы просуществовать чуть дольше, находили какую-нибудь отдаленную от Аливрии планету и тайно распространяли там свою веру. Айдахо как раз и была такой планетой. Несмотря на организацию серьезной внутренней безопасности планеты-верфи, этот мир был настолько густонаселен, что найти здесь приверженцев старой веры было не легче иглы в стоге сена. Да их, как понял Фрейзер, особо никто и не искал. Адепты церкви захватили умы какой-то доли процента населения Айдахо и на этом вроде бы успокоились. Наверно потому, что иерархи церкви поняли, что больше адептов им не найти. Все-таки вера в мифическую душу и загробную жизнь всегда боролась с материализмом человека. Но так было до недавнего времени. С тех пор как Старведий стал Величайшим и несколько раз продемонстрировал способности, выходящие за грань даже сверхлюдей, церковь объявила его своим мессией и тут же обрела сонм новых последователей. Странно, но специальные службы не предпринимали никаких действий для устранения этого повального заблуждения. Им будто бы кто-то сверху приказал оставить адептов Старведия в покое. Даже когда церковь вышла из тени и толпы адептов несли по центральным улицам крестное знамя — казалось, никому до этого не было дела. И вот сейчас, спустя полгода правления Старведия, Айдахо невероятно изменился. Хотя бы тем, что на месте шпилей едва ли не каждого в городе небоскреба сияли огромные золотые кресты… Еще перед вторжением, будучи на своей планете, Фрейзер осуществил подготовку и просмотрел десятки видеозаписей об Айдахо. В одной из них он видел, как сотни людей в балахонах, стоя на крыше воздавая хвалу Старведию, установили на небоскребе такой крест. Он помотал головой, отгоняя неуместные и абсолютно бесполезные воспоминания. Сейчас ситуация требовала совершенно иных размышлений. А он не знал как быть… С одной стороны, армия, десантировавшаяся на планету Айдахо, была многочисленна, закалена и хорошо вооружена. С другой, — она осталась без поддержки космических войск, была отрезана от внешних сил Содружества, разобщена и рассеяна по планете. Шанс на победу в таких условиях представлялся Фрейзеру сомнительным. Если раньше армия Цельсия справилась бы с защитниками планеты за пару дней, то сейчас лишенная спутников связи, скоординированного командования и мощи орбитальных платформ, военная машина серьезно забуксовала. У вражеского командования появилось уйма времени на сбор и вооружение ополчения. Фрейзер не мог не признать, что в этих условиях таланты Наги-Найты приходились как нельзя кстати. Несколько раз Повелителю угрожала опасность от снайпера, устроившего гнездо в каком-нибудь выжженном высотном доме, или гранатометчика, залегшего в руинах, — она предсказывала опасность подобно провидцу, и как справный телохранитель прикрывала Цельсия своим телом. Огромный меч со звоном отбил ту злосчастную пулю, а после встретил реактивный снаряд на полпути: когда яростно взревевшая берсек метнула свое исполинское оружие, Фрейзер не поверил глазам, — однако крутящийся меч остановил снаряд на лету. Когда после оглушительного взрыва, красная демоница отыскала свой целехонький меч в руинах, её лицо носило довольную гримасу, но глаза по-прежнему горели огнем ярости. Но все же незаменимых людей не бывает. Цельсий вместе с телохранителями и всеми счастливчиками, сумевшими вовремя эвакуироваться с терпящего крушение флагмана, наконец добрался до позиций, надежно удерживаемых его армией. Здесь Повелитель, как и сам Фрейзер, был в полной безопасности, а значит, ценность мутантки значительно уменьшилась. Фрейзер еще раз взглянул на стоящую в отдалении женщину в красном экзоскелете. Он не мог не отдать должного её красоте и грации хищника. Прекрасное лицо, красивые волосы, стянутые в хвост, и стройное тело с длинными ногами, крутыми бедрами и осиной талией. Весь её облик излучал силу, ледяное презрение ко всем слабым и немощным, и что-то такое, что заставляло внутреннее «я» предупреждать Фрейзера, что от нее надо держаться подальше. Она запросто могла отрубить ему ногу или вспороть живот и выпустить кишки. От этого чудовища можно ждать всего. Тем не менее, усиливающееся влияние, которое она оказывала на Повелителя, понуждали Фрейзера к действиям. — Она нам нужна, Повелитель, это бесспорно, — шептал он на ухо Цельсию, — но она своенравна, безудержна и опасна. Цельсий морщился, но не перебивал. — Повелитель, — продолжал Фрейзер, — подумай, что может взбрести в голову этой сумасшедшей? Вдруг она захочет выпустить вам кишки?! Лицо Цельсия скривилось от испуга — Фрейзер, почти видел образы, которые крутились в голове повелителя. Вот спокойная и замершая, как дерево в безветренную погоду, Найта вдруг оборачивается и набрасывается на него со своим мечом; телохранители пытаются защитить господина, но она рубит их тела на части, и забрызганный с ног до головы кровью Цельсий остается один на один с её страшными, полными ярости глазами… — Избавьтесь от неё, повелитель, — вновь зашептал он. — Или хотя бы отдалите от себя… Сама объект их внимания находилась далеко и стояла к ним спиной, но Фрейзер вдруг заметил, как дернулось в их сторону ее длинное остроконечное ушко. Господи, она всё слышала! Спустя несколько страшных мгновений, сердце начало биться не так громко, и Фрейзер принялся самоуспокаиваться: должно быть, просто показалось. Живое воображение сыграло с ним злую шутку… С этими мыслями он отдалился от Повелителя и отправился вимпровизированный санузел, чтобы умыть лицо и окончательно выветрить свой страх. Вода в кране оказалась холоднее стандарта, а может, стандарт на этой планете заметно отличался от того, к чему привык Фрейзер, впрочем, он был этому только рад. Подставив ладони под ледяную струю, он обильно оросил лицо и выпрямился над раковиной. Из горла вырвался сдавленный крик, когда в зеркале позади него отразилось красное чудовище. А развернувшись, он заглянул в глаза смерти. Его нещадно трепыхающееся сердце замерло, когда его пронзил острый и холодный, как лед, клинок. Наги-Найта, существо которое он боялся до ужаса, все-таки пришла за ним… — Ты мне мешаешь, — процедила она, вырывая из груди кинжал. Мысли перестали рождаться в голове, тело стало ватным, а потом красную фигуру перед глазами заволокло тьмой, и он упал, но так и не почувствовал боли от столкновения с полом…Глава 5 Цена
Я стоял на ступенях и думал о чем угодно, но только не о бое, разыгрывающимся на глазах. Я пребывал в одиночестве. Гранитные ступени рядом со мной вспучивали и крошили тысячи пуль и лоу-частиц. Несколько тяжелых артиллерийских снарядов ударили в десятке метрах от меня, подняли крупные осколки на воздух и оставили на память о себе здоровенные кратеры. Сам Дворец дрожал до основания, но, разумеется, толстые бетонные стены могли выдержать и обстрел поинтенсивней. А пока только новые осколки пластиковых стекол сыпались сверху при каждом артиллерийском залпе. Все это бесчинство было делом рук сотен наступающих размеренным шагом андроидов. Лазерные росчерки их винтовок одаривали меня своим сиянием, а воздух наполняли крохотные угольки антиматерии, мчащиеся на меня с несусветной скоростью. Мой защитный купол, энергетический щит, удерживал всю эту разрушительную стихию на вполне безопасном расстоянии от моего тела. Само защитное устройство было совсем примитивным: обычный энергожилет гражданской модели, способный выдержать несколько выстрелов из автоматической винтовки, или даже один снайперский выстрел, но одно существенное отличие все же имелось. Я подпитывал его крохотный накопитель неограниченным источником энергии — а именно, своей сутью. Ну и еще, чтобы он не расплавился, усиленно отводил от него тепло. Армия роботов и лжедесантников может стрелять в меня до посинения. Скорее уж кончатся заряды в их оружии… Впрочем, я не собирался доводить ситуацию до предела. Я как колдун, как гипнотизер, как Вольф Мессинг вытягиваю руку по направлению к андроидам, и те останавливаются, дрожат, искрятся, загораются, а затем и взрываются…. Все это было грандиозным, поражающим размахом и цинизмом спектаклем, со зрителями в несколько миллиардов человек. Высоко в небе курсировали пилотируемые или беспилотные авто телевизионщиков, снимающих все происходящее здесь, и передающее в прямом эфире на все планеты Федерации. Дело в том, что в результате чудовищного акта саботажа тысячи военных андроидов и танков с искусственным интеллектом вышли из-под контроля и напали на правительство Федеации. Армия не была готова отразить внезапное нападение в сердце столицы, но по счастливой случайности во Дворце Правительства в это время находился я. Я защищаю большую часть парламента и членов правительства. Давая им время для того, чтобы укрыться в убежище, а внутренним войскам — прийти на помощь. Беда лишь в том, что сам президент со своими особо приближенными в этот момент проводили закрытое совещание в Кремле. О чем они там совещались, никто в точности не знал — никто, кроме меня. Ведь во избежание накладок, я успел там побывать и даже расслышал пару фраз. Разумеется, они готовились к войне, которую я не мог допустить… Президент Федерации не был тираном, злодеем, и вряд ли его можно было назвать плохим парнем, но, тем не менее, я убил его собственноручно. А вместе с ним, всю его команду. Превратился в кровавый туман, ворвался вихрем в зал совещаний, где как раз обсуждалась будущая военная кампания против ОСА, и безжалостно перебил там всех. Справедливости ради надо отметить, что лишних там не было. Никакой охраны, никаких советников у советников. В зале присутствовали лишь те, чьи лица были на фотографиях которые прислал мне курьер «Адмирала». Сразу после этого, кремль и Дом Правительства атаковали целые батальоны андроидов — они наверно уже сожгли все тела в Кремле и убрали улики — президенту не было суждено спастись. Моя миссия практически закончилась — сейчас мне необходимо лишь защитить Дом Правительства до подхода армии Федерации. На душе скреблись кошки. Наверно впервые я принес людей в жертву высшим идеалам. Я мог оправдывать свои действия, до хрипоты говорить о том, что этим поступком спас огромное количество жизней, но наверняка у тех людей были свои жены, похожие на Найту, или любящие дети, напоминающие Эльву. Но нынешний премьер-министр должен стать президентом, а Федерация получить серьезный повод объявить войну Гроссмейстеру. Будет ли все так, или все же выползет какая-то накладка, предсказать не мог, но одно понял точно: ненавижу большую политику. Я стоял под градом огня и думал о чем угодно, но только не об этом бое, казавшемся мне детской игрой в оловянных солдатиков. Я что-то не учел, что-то недоглядел, сам не заметил, как из строя вышел энергобронежилет и прикрывающий меня щит истаял в один момент… Наверно, я стал бы трупом, но Сущность рефлекторно воздвигла передо мной лиловый экран, нейтрализующий раскаленные частицы даже лучше прежней зашиты. Авто новостных каналов закружились в воздухе еще активней, операторы пытались крупным планом показать человека в лиловом пламени, противостоящего батальону роботов. Люди у экранов сжимали за меня кулаки и волновались, что я не продержусь больше… И кажется, они правы. Расход энергии моей защитой был просто страшным — силы таяли, как снег под палящим солнцем. Я начал уже серьезно беспокоиться по этому поводу, как сверху по заполнившим площадь андроидам и танкам ударили первые пилотируемые штурмовики, а за спиной распахнулись врата и ко мне, наконец, подошло подкрепление. Внутренняя охрана здания под предводительством самого премьер-министра стала поддерживать меня огнем энл-фалов. Бывший адмирал флота, по-видимому, решил тряхнуть стариной, а точнее просто урвать свой кусочек славы. Вероятно, он думал, что на ступенях стало вполне безопасно. Вот только андроиды этого не знали. Танковый снаряд я остановил в полете вполне благопристойно, как собственно очень ярко отправил полет и сам танк, однако с кассетной миной, взорвавшейся в двадцати метрах над нашими головами, вышло не так здорово. Прежде чем фонтан огня и осколков обрушился на нас сверху, я развоплотился и в то же мгновение собрался перед премьер-министром. Но не то опоздал, не то мой огненно-лиловый экран не сумел полностью прикрыть его тело — осколки впились ему в грудь и лицо, но он, по крайней мере, был жив, чего нельзя было сказать о прочих защитниках дворца… Спустя три дня я пребывал уже в более благодушном настроении. Наш небольшой и совершенно секретный совет закончился решением выступать на Аливрию еще через трое суток. За это время премьер-министр должен окончательно выздороветь, пройти инаугурацию и вступить в должность президента. Всеобщее голосование прошло в рекордно короткие сроки, пока он без сознания валялся в больнице. Вообще, Федерация была похожа на потревоженный осиный рой. Пресса безостановочно подливала масло в огонь, повсюду вещая, что Гроссмейстеру не запугать Федерацию, и он должен получить достойный ответ. Все знали, что война была не за горами и без лидера её не выиграть. Без лидера такого, как их героический премьер-министр. Траур по только что погибшему президенту прошел для меня незаметно, ведь я буквально купался в потоках веры, поступающих ко мне со всех концов Федерации. После того театрального боя я получил разом тысячи, а может и миллионы новых адептов, а с ними и их силу, которую пустил в развитие своих возможностей. В Федерации я уже победил, очередной пункт моего плана выполнен — она присоединилась к моей коалиции, и кроме того в качестве бонуса я расширил сферу своего личного влияния. Если так пойдет дальше, скоро сравняюсь со Старведием в божественных силах. А этот Старведий умнее, чем мне казалось, наверняка о многом догадался лишь по отдельной фразе. Тогда, на военном совете, в котором помимо меня с пока еще премьер-министром, участвовал телепортировавшийся владыка ОСА, разговор затронул несколько стратегически важных систем. Кроме «Лилис» у ОСА некогда наличествовало еще три планеты-верфи. Именно на них производилось около девяноста процентов кораблей для военных флотов Объединенных Систем Аливрии. И понятно, что их потеря могла здорово повлиять на ход начавшейся войны. Старведий посетовал, что хотя в этих системах флоты Содружества были выбиты напрочь, на планетах все еще остаются колоссальные наземные силы. Что собственно несколько затрудняет производство кораблей. — А в чем проблема? — осторожно поинтересовался я, — Пока наши флоты будут воевать за Солнечную систему, армиям заняться будет нечем. Они могут повоевать и на твоих планетах. В общем, я сброшу свою армию на Айдахо… — Почему именно на Айдахо? Фриона к тебе ближе…. — Дело в том, — начал я, — что на Айдахо сражается одна старая знакомая… Мне бы хотелось напомнить ей о себе. К сожалению, на личную встречу просто нет времени… — Ясно. После этого Старведий с нами распрощался и телепортировался… не скажу, что обратно на Аливрию. И теперь, сидя с этими мыслями в кресле на «Сердце Эльвы», я рассматривал тех, кому суждено воплотить в жизнь мои дальнейшие планы. Прямой, напряженный и искрящийся, словно только что проглотил молнию, лорд Балаут, смотрел на меня пристально. Горящий в прямом смысле слова, большой и скрюченный демон Фарк. Огонь, бьющийся в его глазницах, излучал осязаемое своенравие, строптивость, надменность. И лейб-майор Ордена Рива, смотрел на меня преданно и фанатично, правда, разрываясь между желанием не сводить с меня взора и подобострастно потупить глаза. Надеюсь, Генерал не ошибся в выборе инструмента. — Как я уже сказал, — продолжил я, — командовать основными силами будет лорд Балаут. Я полагаюсь на твой прошлый опыт и на то, что ты не позволишь своим воинским порывам затенить полководческое мастерство. Если что-то пойдет не так, не страшись спрашивать совета у Генерала. Балаут кивнул, и лезвие копья в его руке не отклонилось и на миллиметр. — Фарк, надеюсь, когда ты найдешь Найту, поступишь с ней как она того заслуживает. Никакой жалости, никакой пощады. — Не волнуйся, парень, — прогрохотал демон. — Эта ушастая мне никогда не нравилась, слишком слащава и надменна. Предательница дорого заплатит. — Лейб-майор Рива, в точности следуй моим инструкциям и не смей от них отступать. — Да мой бог, — сказал он с низким поклоном, — все будет так, как вы предрешили. — Свободны. Последним из зала выходил Фарк. Он шел медленно, сжигая вокруг кислород и громыхая копытами так, что звенело в ушах. При взгляде на его полыхающую прозрачным огнем фигуру моя ладонь сама собой сжалась в кулак. — Слишком слащава? — шепнул я, когда он уже не мог меня слышать. — Демон, ты просто не можешь простить ей её красоту. По этой причине ты ненавидишь и меня. Сломанный, уродливый демон обвиняет другого в предательстве. Можно подумать, что сам чем-то лучше… Или ты забыл, что с момента твоего собственного предательства, не прошло и пары недель?Часть 3 Точка невозврата
Глава 1 Трещины
Я смотрел в иллюминатор на россыпь крупных, как орехи, и мелких, как булавочные ушки, сияющих звезд, и мне казалось, что они разумны. Они видели вечность. А потом столетиями наблюдали за людьми, снующими всюду в своих нелепых космических кораблях. Они вообще не понимали, какой смысл во всем этом мельтешении. Но вряд ли они ненавидели человечество, скорее просто считали его неизбежным злом время от времени тревожащим их покой. Я отвлекся от созерцания, почувствовав приближение человека. На корабле «Сердце Эльвы» было немного мест, откуда напрямую, минуя всяческие телеметрические устройства и мониторы, можно было наблюдать за космосом, а это находилось в такой глуши, что из главных отсеков, сюда пришлось бы добираться не меньше нескольких часов. Поистине, странно обнаружить здесь живую душу… Впрочем, этой душой оказалась Эльва. Она знает корабль лучше, чем собственное тело. И кто как не она может проложить самый короткий маршрут в его отсеках? Но все же добраться сюда за час?.. — Фарк сказал мне, что собирается убить твою жену, — ответила она на мой невысказанный вопрос. — Вот трепло… — Что ты задумал? — О чем ты? — В мире людей мне многое еще непонятно, но это не повод считать меня дурой. Если бы ты захотел — убил её сам. Так что же ты задумал? — Неважно… Она уставилась в иллюминатор, и красные пряди спрятали от меня выражение её лица. Возможно обиделась. — Смотри, какие звезды! Как красиво! — воскликнула она, будто и не начинала неприятного разговора. — Наверно, в твое время о путешествиях к звездам люди только мечтали… Ты ведь не так представлял себе будущее, верно? — Не так, Эльва. Совсем не так. — Тогда отзови Фарка. Он ведь действительно намерен её убить. И он убьет, растопчет и сожрет. И будущего такого, которое ты рисовал в своем воображении, просто не станет. Я посмотрел на Эльву долгим, тяжелым взглядом, но она встретила его отважно и смогла выдержать несколько секунд. — Откуда тебе знать о чувствах людей, Эльва? Перестань беспокоиться обо мне — это раздражает. Рива Высоко в неестественно ярко-синем небе, оставляя за собой длинный белоснежный шлейф инверсионного следа, неслась остроносая ракета. Минутой ранее она вылетела из шахты зависшего на орбите, похожего на черную медузу, осадного корабля и вспорола атмосферу планеты. Огромная и неуклюжая, защищенная собственной системой энергетической защиты и дорогостоящей броней, покрытой пылью тиринтума, она двигалась к земле медленно, будто воздух вокруг неё был превращен в какую-то вязкую жидкость. Такого рода ракета теоретически была способна уничтожить средний по размерам город, однако выпустившие её на волю люди надеялись, что она сможет разрушить хотя бы один квартал. Ведь все городские центры на Айдахо были оборудованы целой подземной сетью мощных и дорогостоящих СЗВ, способных поглощать значительную часть мгновенно выбрасываемой энергии и блокировать взрывные волны. Официально эти системы были построены для защиты от терроризма и техногенных катастроф, но только правительство знало, что истинное их предназначение скатывалось в военную сферу: защита от диверсий и задействование в прямом военном конфликте. Все обычные ракеты и кинетические снаряды, применяемые наземными войсками, в данных условиях были даже менее эффективней их древних аналогов, используемых на заре зарождения автоматического оружия. И именно по этой причине войска, атакующие мир Айдахо, индустрия которого представляла невероятный интерес, решились на использование подобного оружия — все равно урон будет локальным. Благополучно прорвавшись сквозь огненно-металлический град, вызванный наземными зенитными орудиями, ракета снизилась до двух километров над уровнем моря и полетела над городом, едва не задевая шпили и крыши некогда красивых и величественных, а сейчас производящих гнетущее впечатление, исполинских зданий. Оказавшись над широким проспектом, перечеркнувшим полуразрушенный город из конца в конец, она опустилась еще ниже, и, словно почувствовав себя в безопасности, считая, что находится в мертвой зоне зенитных орудий, сбросила скорость, и неспешно поплыла над разбитыми улицами, бетонными насыпями и тлеющими, как сырой хворост, остатками баррикад. С самого начала её целью был обход участков с плотной противоракетной обороной и уничтожение защитного рубежа, мешающего ударной группе прорваться в тыл врага. А такая сложная задача означала, что оператор на орбите должен был наводить её вручную. Выбитые окна высотных зданий, словно пустые глазницы мертвеца, безучастно следили за ней своими чернеющими провалами; головы разрушенных монументов давно умерших вождей и героев провожали её обвинительными взглядами, а лежащие на спине мертвецы ненавидели её за то, что она на секунду закрывала для них свет сияющего неба… Впрочем, до назначенной точки ракета так и не добралась: оказавшийся на пути её следования взвод вражеских разведчиков встретил низколетящее орудие дьявола плотным заградительным огнем. В окнах казавшимся пустым дома возникли силуэты и вспышки вокруг дул автоматических орудий. Энергетический щит ракеты лопнул в то же мгновение и о её броню стали гасится искры от снарядов лоу-антиматерии. Она заметалась, будто в панике, и следовавшая по пятам конденсационная полоса стала выписывать в воздухе широкие дуги и едва ли не мертвые петли. И неизвестно, послужила ли тому виной ошибка оператора или же в рулевую рею хвостового оперения угодил шальной снаряд, но мечущаяся ракета вдруг увеличила скорость и врезалась в основание небоскреба. Пронесшаяся по проспекту волна оглушительного взрыва сотрясла здание до самого купола с установленным на нем золотым крестом-шпилем. Основание исполинского здания будто вспухло изнутри, а затем взорвалось, выбросив из себя тонны бетонного крошева. Подобно глиняному колоссу с подрубленными ногами, оно стало разрушаться медленно, ярус за ярусом, под действием собственного веса. Издалека казалось, что здание, стоящее в непроглядном пылевом облаке, медленно уходило под землю, но когда через несколько часов к этому месту подойдут спасательные команды из тысяч добровольцев, их взору предстанет великий курган из миллионов кубометров обломков и завораживающий своим блеском золотой крест, по воле случая пронзивший обломки и застрявший точно на вершине развалин. Набожные люди Айдахо сочтут это знаком, данным свыше: надгробным памятником на братской могиле или же местом заклания вражеских солдат. Они воздадут хвалу своему богу и не станут тревожить завалы, в которых, согласно сенсорам еще находились живые люди. Сейчас весь город представлял собой сплошные руины и еще оставались те, кому была необходима их помощь, а после войны это место засыплют слоем земли и на образовавшемся холме возведут еще один храм Новой церкви — храм Спасителя Марка Старведия. Но пока что наблюдавший за бесславным уничтожением ракеты, окутанный прозрачным пламенем, словно броней, апостол Сияющего и по совместительству командир отряда спецназначения Ордена разочарованно потряс огненной гривой и гулко пробасил: — Я всегда знал, что у пилотов космофлота кривые руки. — Следующая ракета будет готова к запуску через двадцать пять минут, — доложил Рива. В отличие от апостола его тело было заковано в черную, как бездна, титановую броню. И он не исторгал из ноздрей пламя, а спокойно и внимательно всматривался в таблицы данных, проецируемых прямо на визор. — Там наверху что, считают, будто мне заняться больше нечем, как ждать пока они зарядят свою бесполезную бандуру? Ладно, дьявол с ними и с их ракетой, прорвем оборону без поддержки. И хотя в красных струях огня, бьющих вверх из его глазниц, невозможно было прочесть овладевавшие им чувства, Рива прекрасно знал, что было на уме демона. Слепая ярость и необузданный гнев, которые были в природе демонов, беспрестанно требовали выхода. Он не мог терпеть, он не мог ждать. Он алкал крови и разрушений. Неизвестно, как Сияющему удалось обратить этого демона в служение себе, но Рива видел, что чем дальше, тем больше демон теряет контроль. Он лично слышал, как это демоническое отродье нелестно отзывался о его боге, Сияющем. В Ордене уже слышались шепотки, иногда переходящие в споры и едва ли не в открытый раскол между братьями, касательно того, стоит ли считать демона избранным апостолом, действующим по воле их бога. Но ничего, Сияющий мудр, и хотя Рива соприкоснулся с частью Его планов, Его замыслы все равно оставались непостижимы… Против ожиданий Ривы это задание затянулось. Когда они прибыли на Айдахо, бои шли на всей планете. Затяжное пограничное противостояние то и дело сменялось массивными атаками и сериями хаотичных стычек, а жестокие очаги боестолкновений чередовались с диверсионными ударами обеих воюющих фракций. Обнаружить одну единственную цель, эльфийку-предательницу, в этой безумной пляске разрушений и смерти было просто невозможно. Положение осложнялось еще и тем, что команда Ривы и апостола Фарка работала автономно: не использовала разведывательные средства всего Ордена, и не просила помощи у армии, переброшенной сюда с Лилис. Рота Ривы и Фарка вынуждена была круглосуточно прослушивать эфир и перехватывать тысячи сообщений, в сводках которых мелькала «Остроухая женщина», «Красный призрак», «Кровавый дьявол» и множество других прозвищ, даваемых солдатами, которым повезло пережить встречу с этой переметнувшейся эльвийкой. Но даже этого оказывалось недостаточно. Когда Рива, едва угоняющийся за разъяренным демоном, прибывал на место сражения, загадочной жены Сияющего там уже не было — напротив, она появлялась в совершенно ином месте, зачастую за много километров, а то и на другой стороне единственного на Айдахо материка. Она наносила удар в стратегическую точку формата армии альянса, перебивала охрану и уничтожала технику, стоящую на аэродроме, разрушала склад оснащения или вырезала колонну пехоты на марше, а затем так же бесследно исчезала. Люди, в подчинении Ривы, вконец выбились из сил. Сам Рива тоже начинал отчаиваться и, глядя на беснующегося демона, вздыхал все тяжелее. Но по мере того, как армия Лилис вкупе с местными защитниками теснили врага всё сильней, он начал замечать, что искомая предательница стала действовать менее маневренно. Теперь, когда контролируемая врагом территория заметно сократилась, её внезапные атаки приходились лишь на несколько районов, которые враг пытался удержать всеми силами… И вот сейчас у «своры ищеек», одной из которых чувствовал себя Рива, иваРи появился весьма реальный шанс встретить Наги-Найту, обороняющую один из таких центров. Рива чувствовал, что удача, наконец, улыбнулась им — ведь этот комплекс кварталов был окружен войсками Лилис, которые теперь стягивали силы, чтобы начать зачистку. Вся беда была в том, что медлить, ожидая начала генерального штурма, было нельзя: Найта, ренегат — вновь могла скрыться, а штурмовать силами одной лишь роты Рива считал безумием… Правда, у Фарка на этот счет было совсем иное мнение. — Идем на штурм! — проревел он так, что в динамиках, вмонтированных в шлем Ривы дико зазвенело, а затем голос ИИ боевого доспеха отстраненно сообщил о том, что их чувствительность уменьшена на тридцать процентов. Отдав необходимые приказы, Рива дождался окончания перегруппирования и повел сотню гвардейцев Сияющего маршем, вслед за разъяренным демоном, огненная фигура которого маячила уже среди холмов из бетонного крошева в сотне метрах впереди. Да и вообще, этот район выглядел менее гостеприимным прочих — должно быть потому, что по другим частям города вчера не работали ракетно-артиллерийские комплексы. Его бойцы шли по камням, передвигались между руин под пристальным наблюдением высоток с местами обгоревшими фасадами. Будучи уроженцем планеты Лилис, Рива считал эти здания просто грандиозными и невероятными, тогда как большая часть орденцев считала весь Айдахо полным захолустьем. В отличие от него, почти все они были выходцами с Аливрии, и Рива очень часто задумывался над тем, как выглядит бывшая Земля — нынешняя столица империи ОСА. Тем временем слаженный залп десятка вражеских снайперов унес жизнь первого из его людей. Убойная сила пуль снайперских винтовок на Айдахо была смехотворна, но из-за общего количества снарядов в едином залпе энергетический щит перегрузился, а сразу две пули нашли уязвимое место в броне доспеха. — Шестнадцатый убит, — донеслось по связи. Рива понадеялся на то, что солдат в скором времени воскреснет, но сенсор показал, что снайперские пули по своему обычаю были оснащены ампулами с ДНК-блокираторами, не позволившие доспеху запустить механизм регенерации клеток. Гнездо снайперов они так и не обнаружили, просто свернули на примыкающую улицу и пошли чуть осторожней. Взвод, среди которого оказался Рива, шел на острие атаки, и холодные когти страха стали щекотать его нервы. Но даже в этой безрадостной и экстремальной обстановке Рива чувствовал прилив гордости, стоило ему лишь бросить взгляд на чернеющие на фоне серости доспехи своих соратников. Кто бы мог подумать, что он, простой солдат, станет силой, внушительной и заметной, на карте человеческой Вселенной. Он — указующий перст, ведущий за собой исполнителей воли Сияющего. Направление прорыва вражеских сил, вероятно, было выбрано Фарком случайно, но цель оставалась одной: где-то там, за остовами полуразрушенных зданий, был скрыт огромный стадион, похожий на древний амфитеатр, — судя по всему он являлся аэродромом для все еще действующей авиации противника и штаб-квартирой верховного командования и искомого ренегата. Однако его роте необходимо было примерно километр пробиваться сквозь несметное количество вражеских солдат и танков под перекрестным огнем сотен орудий. Господи, Сияющий, на что надеется безумный демон? Продолжить эту мысль он не успел. Перед ударным взводом выросло первое серьезное препятствие. Стоило лишь первым гвардейцам подняться на насыпь, представляющую собой обломки бетонных плит и торчащей во все стороны арматуры, как они упали замертво, частично разорванные пронесшимися веерами пулеметных очередей. Следовавший за ними Рива выглянул из-за укрытия более осторожно. В бетонную плиту над его головой врезался легкий снаряд, раскрошивший прочную структуру и обнаживший арматурную сетку. Он тут же нырнул вниз, но главное все же увидел: стоящее на следующем перекрестке бетонное, сплошь покрытое бронированными листами сооружение. Этот бункер, ощетинившийся во все стороны стволами пулеметов и крупнокалиберных орудий, путал им все карты. Рива не знал, были ли за этими черными узкими бойницами люди, или же орудиями управлял автомат, однако, дело это не меняло — у него не было времени обходить эту громадину, поскольку это даст врагу возможность перегруппировать силы, но он также не мог терять людей в лобовой атаке. Фарка не было видно, и решение пришлось принимать самому. Дьявол! Придется обращаться за помощью к Ордену! — Седьмой канал мне! — крикнул он, оглядываясь на солдат позади. От группы солдат в черных доспехах отделился гвардеец, в руках которого вместо штурмового вооружения был массивный прибор, позволяющий блокировать каналы, или взламывать шифры волн. Подбежав к командиру, он остановился и, направив на него портативный локатор, склонился над экраном прибора. Его блестящий черный шлем был полностью закрыт. Обзорной прорези, оптических линз или высокотехнологичных визоров, позволяющих обладателю глухого шлема видеть и ориентироваться в пространстве, не было и в помине, однако солдат безошибочно ударил по нескольким кнопкам и вытянулся: — Седьмой канал открыт, лейб-майор, сэр! В точности выполняя инструкции Сияющего, Рива не раскрыл своего настоящего имени. Не хватало только вмешательства в это дело лорда Балаута. Когда в его ушах раздался треск помех и вопрос оператора Ордена, он бросил на повышенном тоне: — Я сержант Маклейн, мой взвод окружили. Мне нужна поддержка с воздуха. Он боялся услышать в ответ, что настоящий сержант Маклейн сражается на другом конце города, и с облегчением вздохнул, когда оператор уведомил, что поднимает в воздух звено «Коршунов». — Ударьте по вражескому бункеру! — просил он. — Координаты поступят через десять секунд. — Вас понял. Конец связи. Знаком он приказал выключить связь и бросил застывшему подле него военному-инженеру: — Сообщи координаты бункера на приемник «коршунов». Ракетчиков сюда! Уже через несколько секунд рядом с ним стояли несколько гвардейцев с тяжелыми ракетными установками на плечах. Впрочем, в пояснениях не было нужды. Он лишь указал в какую сторону стрелять, и прячущиеся за горой обломков ракетчики дали залп навесом. Все ракеты были управляемы, а все ракетчики — профессионалами. Рива не сомневался, что ни одна ракета не пронесется мимо цели, однако ему приходилось штурмовать подобные бункеры на имитаторах, и он знал, что «взломать» такой не просто. Дело было даже не в прочности конструкции, а в генераторе щита, защищающего бункер силовым полем. Генератор наверняка подключен к подземной городской сети, и энергии у него хватит на многочасовой непрерывный обстрел. Над их головами злобно прожужжало и пронеслось звено низколетящих машин. «Коршун» — ударная платформа сплошь черного цвета, несущая десяток ракетных гнезд, был только один; его прикрывали четыре «Ястреба» — истребители-перехватчики, движущиеся настолько совершенно, что кажется, просто скользят по воздушным массам. Лейб-майор Рива не углядел момента, когда «Коршун» запустил ракеты, но разнесшийся грохот и сейсмический толчок возвестили о поражении цели. — Орден, за мной! — закричал он, поднимая энл-фал и бросаясь на гору обломков. Ударный взвод, не мешкая ни мгновенья, с диким криком ринулся за ним, основные силы пока отставали, но так и должно быть — всей роте невозможно было бы сражаться на этой узкой улице. В ту секунду, как Рива и первые солдаты оказались на насыпи, орудия дымящегося бункера ожили и взметнули в их сторону тысячи снарядов. Впрочем, Рива на иное и не рассчитывал, будь у него время и не бойся он ударов во фланги, осыпал бункер ракетами до тех пор, пока от него не осталось камня на камне. Но сейчас довольно было и того, что энергетический щит перестал мерцать и, похоже, почти полностью истощился. Значит, можно сражаться на равных. Остановившийся на горе гвардеец приставил к бедру длинноствольную гранатометную систему и прежде чем какой-то снаряд размозжил ему шлем, успел дать десятков залпов. Вылетевшие из ствола ядра, величиной с кулак, разбившись о стальные плиты бункера, произвели взрывы, слившиеся в единый гром и вспышку. Пилот боевой платформы «Коршуна», не обращая внимания на бой, завязавшийся между прикрывающими его перехватчиками и вражескими истребителями, дал новый залп по бункеру. Ракеты попали точно вслед гранатам. Бункер содрогнулся, а когда спало пламя, стало видно, что ракеты достигли цели — в стене бункера чернотой зияла трехметровая дыра. И не дожидаясь, когда в неё влетит очередная ракета, из этого пролома стали выбегать вражеские солдаты… Пилот не успел дать по ним залп — истребители противника, наконец, разобравшись с назойливыми «Ястребами», уничтожили его, на части развалив его машину прямым попаданием из бортовых пушек. А изо всех сил бегущий к бункеру ударный взвод был остановлен рванувшимися им наперерез танками. Прячущиеся внутри разбитых зданий танки, разметав витрины магазинов, вылетели немного раньше времени — от удара во фланги взвод спасло желание танкистов защитить «своих», выбегающих из загоревшегося бункера. Но все же боевые машины собрали обильную жатву первыми же выстрелами главного калибра, а установленные на их крышах пулеметные турели унесли жизни еще десятка человек. К взводу Ривы наконец присоединилась остальная рота. Без всяких понуканий командиры БК, боевых комплексов, — усовершенствованных боевых доспехов, включили реактивные двигатели и, совершив колоссальный прыжок, оказались между гвардейцами и поражающим огнем вражеских танков. Их щиты и броня были не такие совершенные, как мечтал Рива, и не могли выдерживать обстрел столь крупного калибра, но боевые комплексы, отстреливаясь из спаренных двухбарабанных пулеметов, продержались несколько мгновений, хвативших ракетчикам для взлома танковой брони. Вокруг Ривы падали гвардейцы, от его доспехов рикошетили пули, его попытался сбить с ног мощный снаряд, выпущенный в упор, но он продолжал бежать и стрелять в выбегающих. — За Сияющего! — кричал он, стреляя в очередную фигуру в дыму. — Во славу Его! Он не замедлял бега до тех пор, пока не врезался в солдат занявших оборону перед бункером. И тогда, неожиданно для него самого, дело дошло до рукопашной. Кулаки в бронированных перчатках крушили шлемы врагов, будто те не были титановыми. Он представлял, как от его ударов под ними трещат черепа — должно быть Сияющий в этот момент наделил его своей силой. И правда! То один, то другой солдат, до которого Рива не успевал добраться, не могли разрядить магазин ему в грудь, поскольку невидимая, неведомая сила, словно молотом, крушила их тела и отбрасывала далеко назад. — За Сияющего! — вновь крикнул он, изо всех сил ударяя по какому-то подвернувшемся несчастному. — Во славу Его! Ярость боя ослепила его. Рива считал, что рядом с ним сражаются его воины, однако, когда битва неожиданно завершилась, не было видно ни одного гвардейца из его ударного взвода. В окружении разбросанных тел, полыхающих танков, бункера, из бойниц которого струился черный дым, на всем бранном поле на ногах оставался только он. Ближайшие его люди находились вдали на возвышенностях и молча наблюдали за ним оттуда. Рива еще раз взглянул на трупы своих товарищей и прохрипел: — Куда делся этот проклятый Фарк? — Капитан, сэр! — раздалось в ушных динамиках, — апостол Фарк прорвался к стадиону и сейчас уничтожает его охрану. — Скотина! Он нас подставил, чтобы отвлечь внимание противника! Вперед, за ним! Рота, практически не встречая сопротивления, пересекла несколько улиц и пустырей, а затем по оставленному Фарком следу, в виде полуобгоревших трупов солдат, добралась до одного из входов на стадион. Но когда солдаты Ордена ворвались на трибуны, начало смеркаться, а взору Ривы предстала картина художников, помешанных на образах мифического ада. Всюду огонь, на трибунах — обгоревшие тела и догорающие остовы авиационной техники, на поле полыхают военно-полевые палатки и склады с амуницией. И посреди этого, неподвижно, в немом противостоянии застыл полыхающий, мечущимся оранжевым пламенем, демон и красная женщина с огромным мечом в руке. Рива заметил, что среди каких-то контейнеров за ее спиной прячется некто перепуганный в дорогом, но грязном костюме, со своим раненным в руку телохранителем. Вероятно, это и есть небезынтересный Цельсий, к которому переметнулась Наги-Найта. — Окружай! — приказал Рива, одновременно настраивая усилители звука, чтобы не пропустить ни слова из возможного разговора между апостолом и женой Сияющего. И это действие окупилось почти мгновенно: — Сдавайся, девочка, — прогремел демон, закончив разглядывать свою жертву. — Твой муж приказал тебя убить. Но если ты сдашься, я пощажу тебя. И без того выглядевшая гордой эльвийка вытянулась и задрала подбородок, от чего стала походить на королеву: — Извини, Фарк, я уже совсем не та девочка, что была раньше. Отступись, или я уничтожу тебя. Демон задрал рога, на которых бешено плясали языки пламени, хохот, раздавшийся над стадионом, вознесся к небесам, а затем, издав рык, от которого по спине Ривы побежали мурашки, он атаковал. Сев на стул в своей каюте, включил ТВ и стандартно попал на канал Дискавери. Там демонстрировалось изображение плеяд звезд и галактик, а проникновенный голос за кадром вещал что-то пояснительно-эпическое. Краем глаза я заметил, с какой заинтересованностью портрет бывшего капитана стал следить за «говорящим ящиком». «В настоящее время людьми заселены всего три галактики, притом, что соседние от нашей заселены незначительным количеством добровольных затворников, отправившихся туда на заре Затерянной эры. Религиозных фанатиков и членов различных сект было не так уж и много, и вряд ли они успели освоить хоть миллиардную часть тех галактик. Иными словами, Вселенная до сих пор остается пустынной и не до конца изученной. Однако, всё это верно на данный момент. Но что будет через тысячу или пятьсот тысяч лет? Увеличится ли численность человечества так, что ему будет тесно в границах Вселенной? А как вы наверняка знаете, уже сейчас Вселенная начинает замедлять свое расширение, длящееся от начала времен… Что случится, когда расширение остановится? Что ждет человечество в будущем? Этого никто не знает. Мы можем лишь гадать. Вы спрашиваете у нас, содружества Дискавери, каким будет будущее? Или же вы и так это знаете? Да, верно, каждый из нас, представляет его по-своему — и каждый уверен в правоте своих представлений. Однако все как один ошибаются… Люди конца восемнадцатого века и представить не могли, как изменится мир к концу девятнадцатого. В свою очередь, в начале двадцатого люди верили, что в конце века танки станут величиной с поместье, а крылья винтовых самолетов станут затмевать небо…» Рива Рива смотрел на битву, в буквальном смысле разгоревшуюся перед глазами, обалдело и потрясенно. Ночь вступила в свои неоспоримые права и погрузила материк Айдахо в кромешную, без сияния звезд и спутников, тьму. Пламя огней казалось живой субстанцией, пожирающей остатки базы и освещающей стадион каким-то неестественно-потусторонним сиянием. Впрочем, глядя на беснующегося демона, Рива был склонен верить в существование ада и горящих в нем человеческих душ. Фарк был самим воплощением злобной и беспощадной огненной стихии. Вот он стоит, объятый пламенем, а вот он вспыхивает так, что затуманиваются визоры, и он уже в виде облака чистого огня, летит на другой конец стадиона, и из яростно ревущего огня рядом с эльфийкой проявляется облик пламенеющего гиганта. Его руки пытаются добраться до нежной шеи, но сама Найта, хоть и не обладает способностью сверхбыстрого перемещения, уклоняется почти мгновенно. На фоне огненной горы она похожа на живущую в реке маленькую, неуловимую змейку. Она пытается рубить наотмашь, но демонические когти отражают удары не хуже стальных балок. Изо рта Фарка, словно из первоклассного огнемета, вырывается струя пламени, но эльфийка отпрыгивает и мечется в тень, грациозно избегая голодных языков огня. Чтобы угнаться за ней, демону вновь приходится воплотиться чистой стихией и оставить за собой след будто бы огненной колесницы. В следующий момент Найта, раздобыв где-то большой, не по размеру, пистолет, стреляет материализовавшемуся демону в грудь, а Фарк обагряет когти её кровью…«— Некоторые возразят и скажут, что будущее можно предсказать, опираясь на прошлое и отталкиваясь от настоящего, — вещал диктор, показывая ряды фотографий из далеких времен, — но это эфемерно. Даже просвещенные в технологическом плане люди конца двадцатого века все как один ошибались в своих предположениях о будущем. Ошибались даже лучшие фантасты того времени, придумавшие такие хиты, по которым Планета-Голливуд ставит фильмы и сейчас. Например, сочинивший космических тараканов, сражающихся со Звездным десантом, считал, что и спустя тысячелетие для определения курса космического корабля капитаны и навигаторы будут пользоваться логарифмической линейкой. Но уже через двадцать лет, практически никто не помнил о существовании такого предмета! В противоречие известной поговорки история учит нас тому, что будущее непостижимо. Мы живем в эре, оторванной от других не только выпавшими из хронологии годами, но и колоссальным техническим отрывом. И все же даже мы назовем глупцом того, кто поучает других, утверждая, как на самом деле было, есть и будет… Мы лишь можем нарисовать один или сто из бесконечного множества вариантов…» Рива Рива наконец выдохнул — он не знал, сколько стоял вот так, позабыв дышать. Эльвийка и демон, не обратив внимания на взаимно нанесенные ранения, вновь крутились в сумасшедшей пляске огня и стали. Полыхало уже всё поле, и горели вроде бы и несгораемые спинки сидений трибун. Фарк оставлял за собой огненный след и с корнем выворачивал подвернувшиеся скамьи. Он был зол, он ревел громче пламени танцующей вокруг… Найта же, легко перескакивая с перил и ограждений на поле, казалось, не приминала под собой и травинки. Её невероятно длинные прыжки были грациозны, а равновесие, с которым она держалась всю битву, — идеальным. Демон полыхал ярко, так что незащищенный человеческий глаз не мог смотреть в его сторону, Найта быстрая, как тень, перетекала с одного места на другое. Проворно и неуловимо — демону никак не удается заграбастать её своими лапищами. Риве начало казаться, что бой будет продолжаться вечно, но демон все же исхитрился поймать Найту в полете. Уцепившись огненной рукой за её лодыжку, он с разворота швырнул женщину о металлический бордюр, разделяющий трибуны и поле. Тяжело ударившись головой, она отлетела от преграды и упала без движения. — А я предлагал тебе сдаться, девочка, — прогремел Фарк. — Может быть я тебя и не пощадил бы, но избавил от этого унижения… Он сделал еще один шаг к поверженному врагу и замер, частично изумленный, частично парализованный болью. Женщина в красном доспехе, только что бездыханно лежавшая в нескольких метрах у его ног, стояла перед ним в полный рост, обеими руками держа перед собой рукоять огромного меча насквозь пронзившего его грудь. Должно быть, Фарк еще надеялся, что она отступит от нестерпимого жара, идущего от его тела, но проклятая эльфийка смотрела на него не мигая. В глазах стоял лед, который медленно гасил пламя, покрывающее его тело, словно панцирем. Когда огонь почти иссяк, демон рухнул на колени и из последних сил попытался дотянуться до неё рукой. И тогда она одним слитным движением выдернула из его груди меч и снесла голову, словно та держалась не на бычьей шее, а на каком-то тонком прутке. Фонтан крови взлетел на несколько метров, и Рива, стоящий высоко на трибунах, вздрогнул и попятился, будто боясь запачкаться. — Я не знал, что в жилах демонов течет кровь, — прошептал он. — Я не знала, что ты решишься убить меня, — на другом конце поля прошептала Наги-Найта, — не думала, что он пошлет тебя… Пожалуйста, прости меня, Фарк. Она бережно держала в руках голову демона, который ранее вселял страх в сердце Ривы. И благодаря оптическому увеличению картинки, он мог видеть, что в глазницах Фарка не было ни огня, ни глаз. Там не было ничего, кроме чернеющих провалов… Я выключил ТВ. Что вообще тут делаю? Имею ли право здесь находиться? Человек годами и парсеками оторванный отсвоего мира. Да и вообще, человек ли? Скорее замершая, покрытая сетью трещин глыба льда… Чуть повернувшись, перехватил взгляд бывшего капитана. Во всем его облике читалась горечь.
Последние комментарии
2 часов 31 минут назад
2 часов 35 минут назад
7 часов 56 минут назад
1 день 19 часов назад
2 дней 3 часов назад
2 дней 18 часов назад