Пиромант. Том 4 [Зигмунд Крафт] (fb2) читать онлайн

Пиромант. Том 4

Глава 1

Илидель взмахнула руками и пламя моей «плети» раздулось, увеличив её примерно вдвое по длине. Благодаря этому взрощенные учителем Элерисом через дендро мишени опалились. Я влил ещё немного маны и они вспыхнули ярче, но и девушка не осталась в стороне: опять пассы верхними конечностями и огонь взмылся столбом вверх.

Пара минут и от трёх «манекенов» ничего не осталось. Стоило признаться, что движения её завораживали и больше походили на танец, чем на банальную помощь в концентрации.

Стоящий сбоку в стороне от нас мастер электро довольно улыбался и кивал головой, а вот Миримор Кетаран ободряюще похлопал в ладоши. Фай чуть ли не подпрыгивала от восторга, мастер Арвандор же имел каменное лицо. Хотя, от такого холодного дядьки иного и не ожидал. Вообще странно, что он не крио юзает как основную стихию.

— Дэль, ты прекрасно справляешься с поддержкой пиро стихии его высочества, — похвалил лорд Кетаран свою дочь, отчего та опустила голову, смущаясь и не в силах скрыть радостную улыбку.

Поначалу мне не нравилась идея тренироваться с невестой: зачем её анемо, когда своё есть? Я привык работать один. Даже если выполнял что-то в составе команды, то всё равно оставался одиночкой. Зачем доверять кому-то, впадать в зависимость, если можно справиться самому?

Конечно, переключаться между стихиями сложно, это выматывает морально, ведь к каждой свой подход и субъективные ощущения. Но задержка в несколько секунд между стихиями гораздо лучше, чем надеяться на помощь кого-то ещё. А если что-то случится? Стихийник ведь тогда значительно потеряет в своей мощи, и это не говоря о неудобствах и панике в сложившихся экстренных обстоятельствах.

И всё же я отпустил ситуацию и отнёсся к тренировкам как к новому опыту. Пусть поначалу пришлось потратить время на синхронизацию, что раздражало, затем получил удовольствие от процесса. Отвечать за один аспект магии гораздо проще, не нужно напрягаться, а эффект такой же сильный. Но, разумеется, это вовсе не значило, что теперь собирался полагаться на поддержку компаньона.

С Дэль, как называл её отец, за короткое время совместного путешествия мы перешли на «ты». Я не чувствовал себя неуютно рядом с ней, но и говорить нам по сути было не о чем. Она рассказала о себе, укрепив образ наивной и избалованной роскошью девушки. Мне же поведать было нечего по понятным причинам, да она и не спрашивала. Возможно, сама надумала себе ужасов о плене и не хотела знать подробности. К слову, невеста начала звать меня Миром, что на местном наречии не имело подтекста.

С Илидель было легко, добрая девочка и ребёнок по сути. С ней мои страхи и прошлое иного мира будто испарялись, оставляя простого парня. Но это не значит, что испытывал романтические чувства. Дэль так непохожа на Алиат или других моих женщин здесь, что наши отношения продолжали быть лишь дружеской игрой.

Как я и предполагал, отец отправил два поддерживающих отряда гвардейцев. Выглядело это так, будто они должны были обеспечивать мой статус как принца Амрота. Иначе зачем выставлять напоказ символику принадлежности к Даэрин? Вышивка на их халатах выглядела на грани городского наряда, нежели походного. А ведь у них была одежда в том числе и официальная! Собственно, как и у меня с Этрианом, чему тот был почему-то рад. Мэйн же как всегда в нейтральном наряде — белая ворона среди нас, даже если не считать его снуд и капюшон.

Сложно было не заметить настороженность совершенно всех по отношению к парню с маской. Его демонстративно избегали, что было не сложно, так как Мэйн и сам предпочитал держаться в стороне. Лишь я общался с ним с улыбкой на лице, да Этриан. Пусть ксилтарец и выказывал своё «фи», воспринималось это как-то по доброму, дружеским подколом. Только мы вдвоём могли прикоснуться к нему, как и он к нам, а ведь в местной культуре вшита тактильность.

— Ты его совсем не боишься? — спросила меня как-то Дэль. Мы в это время находились верхом на лошадях, а Мэйна вообще не было видно, так как ушёл далеко вперёд.

— Кого? — не сразу понял я, лишь секундой позже пришло осознание. — Мэйналивейна что ли? — она кивнула. — С чего мне бояться собственного слугу, которого сам себе выпросил у брата?

Я тихо засмеялся.

— Говорят, у него обезображено лицо, — приглушила она голос. Смотрела на меня так, будто сообщает величайшую тайну, что вызвало у меня ещё один небольшой приступ смеха. — Прекрати, я ведь серьёзно! — почти обиделась она.

— Вообще-то, — я огляделся по сторонам, после чего наклонился к девушке и продолжил громким шёпотом, — я видел его лицо.

— Правда⁈ — глаза её округлились, она так же склонилась ближе ко мне. — И какое оно?

Выдержав драматическую паузу, ответил:

— Он ужасный красавец.

— Что? — заморгала она.

— Он очень красивый, никаких уродств я там не увидел. Думаю, он прячет лицо для того, чтобы не завидовали сослуживцы и женщины не осаждали. Только тс! — прижал я палец к губам. — Это тайна!

— Я никому не расскажу, — Дэль усердно закивала.

— Не знаю, что там у него произошло, но теперь он очень трепетно относится к внешности и никому лица не показывает. Не стоит нарушать его личное пространство, хорошо? Каждый имеет право на свои тайны.

Мне совершенно не хотелось говорить о правдивости слухов. Да что эти вылизанные фарфоровые куклы в принципе могли знать о красоте?

Когда заходили в деревни, то производили фурор, занимая все номера местных гостиниц. Сбегалась толпа посмотреть на знатных особ. Дэль всем улыбалась и махала рукой, парни и девушки смотрели на неё как на богиню, что было очень странно. В принципе, на меня тоже пялились, но в отличии от Илидель никакого удовольствия от этого не получал.

Когда семейство Кетаран покинуло наш отряд, на очередном привале я сел рядом с мастером Элерисом, чувствуя при этом неловкость. По сути, мы двое остались высокими аристократами.

— Ты можешь разделять трапезу с друзьями, — мягко сказал он. — Не обязательно скрашивать общество старика, ведь мы находимся в неформальной обстановке.

— Спасибо.

Обожаю этого мужика!

Судя по всему, слухи о моём поступлении в королевскую магшколу взбудоражило общественность и в этом году конкурс на одно место обещает бить рекорды. Кроме того, многие элитные учителя возобновили контракты на этот срок, как тот же Элерис и Арвандор. Что с Анрис — я пока не знал, но и она наверняка найдёт способ задержаться в столице Амрота, чтобы кошмарить меня своими опытами.

За время подготовки к путешествию Рэй навестил Шира и тот искренне удивился тому, чем его подруга занимается в Ильмарине. Но при этом не разозлился и передал успокаивающее сообщение для меня. Типа, он доверяет девушке и мне стоит.

— О, ты ещё не ел? — удивился я, найдя Мэйна в стороне от лагеря. Мужчина сидел на поваленном стволе и задумчиво смотрел вдаль. Он скинул капюшон, так как за деревьями и кустами не было видно остальных.

— Вы что-то хотели?

— Опять ты «выкаешь», — вздохнул я и положил ложку своего овощного рагу в рот. Увы, мясная диета с началом поездки отменилась. — Пообщаться хотел и вообще посмотреть на тебя. Ты ведёшь себя страннее обычного. Неужели из-за гвардейцев?

Он ничего не ответил мне, лишь уткнулся в свою миску и смотрел туда несколько секунд прежде, чем стянуть снуд. Как я уже видел не раз, поднял руку с едой выше головы и, раскрыв рот, влил в себя содержимое.

— Тебе удобно принимать лекарства, наверное. Влил бурду в рот и вкуса не почувствовал.

Мэйн посмотрел на меня как на идиота, на что я засмеялся.

— Да не будь ты таким занудой! Будто язык проглотил, — улыбался я. — Эти Кетараны уже не с нами, так что можно снова начать тренировки на мечах. Ты ведь проведёшь со мной спарринг?

Его лицо перекосило, будто от боли. Парень отвернулся и натянул снуд.

— Эй, ты чего? — растерялся я. — Не хочешь, так и скажи.

Оставив свою миску на стволе дерева, он спешно потопал в лес. Да что с ним такое случилось-то?

— Живот скрутило? — сказал вдогонку, но ответ, разумеется не получил.

— Ксандр, — на плече появился Рэй с обеспокоенным лицом, — что-то мне не нравится состояние этого магзверя.

— Так и мне, странный он какой-то.

— Может, проклятие? Но почему он скрывает это? Неужели сам не может избавиться? Так почему помощи не попросит?

— Какое ещё проклятие? — не понял я.

— Посмотри на его структуру. Время от времени с ней что-то происходит, как сейчас. Думаю, он испытывает сильную боль.

Оставив свою миску, я побежал вслед за Мэйном. Магическое зрение позволило увидеть след его ауры, что насторожило: обычно эльфы следили за таким.

Парень обнаружился сидящим на земле. Он обхватил живот руками и упёрся в ствол дерева лбом. Его структура вибрировала хаотичными волнами, чего по идее вообще не должно происходить. Почему-то мне это напомнило пытки в Чёрном доме. Неужели он действительно испытывает боль, подобную той?

— Мэйн? — позвал я его и парень вздрогнул. — Что с тобой?

— Уходите, — его голос прозвучал на удивление спокойно и холодно. Эльф медленно поднялся на ноги, но так и не повернулся ко мне лицом.

— Я же вижу, тебе больно. Если не можешь справиться, то я помогу. Каким бы не было проклятье или недуг, нет причин прекращать попытки излечиться. Можем мастера Элериса попросить, он сильный маг и много чего знает. К тому же, неплохой алхимик.

— Это вас не касается, — всё его голос дрогнул в конце фразы.

— Мэйн, ты с начала поездки сам не свой. Я ведь беспокоюсь.

Он снял маску и медленно повернулся ко мне. Губы искривлены в оскале, глаза почти целиком заняты голубой радужкой, а в ней узкий вертикальный зрачок, почти полоса.

— Я ж-же яс-сно с-сказал…

Его голос был то ли рычащим, то ли шипящим, что звучало жутко вкупе с внешностью сейчас. Ещё и уголки губ расширялись, лишний раз напоминая, что шрамы вовсе не простые.

— … это вас-с не кас-саетс-ся…

Мужчина применил технику «рывка», в мгновение оказавшись прямо перед моим носом. От неожиданности я попятился и упал на пятую точку, изумлённо смотря на громилу снизу вверх.

— Убирайтес-сь! — громко прорычал он, звучало жутко. Возможно, даже использовал какую-то технику, так как моё тело прошибла волна мурашек от ужаса. Хотелось вскочить и убежать, обзор сузился, но чувство неправильности происходящего не покидало.

Сглотнув, нашёл в себе силы заговорить:

— Зря стараешься.

Поднявшись на ноги, отряхнулся от мусора. Постарался вести себя как можно спокойнее, хоть руки и дрожали, а сердце стучало где-то в области глотки. Я избегал смотреть на него, отчего стало легче.

— Эта клоунада лишняя, — продолжил я. — Неужели и правда наивно полагал, что сможешь оттолкнуть меня таким дешёвым фокусом? Что бы не случилось, ты всегда можешь обратиться ко мне. Да ты наверняка и сам это понимаешь.

Развернувшись, направился обратно к тому месту, где остались наши тарелки. Видит Кореллон, мне стоило титанических усилий не сорваться на бег. Липкий страх окутывал душу, перед глазами плыло, а за спиной будто находилась смертельная опасность. Пришлось минут пять потом сидеть в лёгкой медитации, чтобы вернуть себе спокойное состояние.

Почти сразу появился Рэй и сообщил, что Мэйн его прогнал.

Я поел и забрал посуду слуги тоже, так как тот не вернулся. Лишь когда выдвигались на следующее утро, стало понятно, что его лошади нет.

* * *

Интерлюдия

Мэйн смотрел вслед дрожащему от страха мальчику и корил себя за то, что перешагнул черту. Конечно, боль съедала его последние дни и мешала трезво мыслить, но не до такой же степени?

Каждый раз, когда возникала ситуация для исполнения приказа хозяина, парень испытывал боль, так как не хотел подчиняться. Содержимое проклятой шкатулки перевернуло его мир с ног на голову и он уже не знал, чего хочет на самом деле. Воистину, знание боль, а неведение блаженство, как и слепая вера в идеалы. Он рождён быть чьей-то игрушкой, так не пора ли принять это и смириться наконец?

Нет. Что-то внутри постоянно сопротивлялось слепому следованию чужой воли. Не первый раз он подчинился внутреннему компасу, отчего вновь испытывал разочарование в жизни. Всё потеряло смысл, иссякли моральные силы просыпаться по утрам, ходить и что-то делать. Вновь он ощущал себя пустой куклой, оболочкой, имитирующей эльфа. Да и был ли он хоть когда-нибудь кем-то помимо магического животного?

И всё же, он почти выполнил обещанное. Подкрался к самой черте, но мальчишка раскусил его, хоть и испугался по-настоящему. Если и существовала защита, она не сработала. Будет ли этого достаточно? Вряд ли, надо пробовать ещё и ещё. Всё что угодно, лишь бы не прибегать к колбе в поясной сумке.

— Смотрю, тебе уже лучше?

Мэйн вздрогнул, совершенно не ожидая, что поблизости окажется наблюдатель. К счастью, или же сожалению, это был хранитель младшего принца. Он пронзительно смотрел сверху вниз на парня, который вернулся к обычному облику сразу же, стоило Адмиру скрыться из виду.

— Зачем ты прогнал его, глупый зверь? — не унимался фей.

— Тебя это не касается, дух.

— Так же, как и его? — хмыкнул Рэй. — Ты что-то скрываешь, я ведь вижу. Такой же лживый, как и все эльфы. Не понимаю, отчего Ксандр с тобой возится.

— Не зли меня, дух. Уходи по добру по здорову.

— А то что?

Мэйн замер на пару секунд, после чего взмахнул рукой, отправляя в полёт фантомную ящерицу с крыльями. Рэй ожидал чего угодно, но не трюк существа из Астрала, потому увернулся в последний момент и испарился в воздухе. Но Мэйн знал, что тот улетел, так как видел это — особенность магических животных. Благодаря керай он мог чувствовать пространство вокруг на всех уровнях бытия.

Крылатая ящерка вернулась к создателю, но распалась дымом до того, как успела сесть на его ладонь. Мэйн тут же развернулся и направился в сторону, противоположную лагерю.

* * *

POV

Мэйн появился в обед, отчитался главе группы и даже не посмотрел на меня. Было интересно, попросит ли он тарелку обратно, но этого не случилось. Парень банально пропустил раздачу еды.

— Что случилось? — слегка толкнул меня в бок локтём Этриан, когда сел рядом с миской. — Поссорился с любимчиком?

— Тебе не кажется, что он стал странно вести себя?

— Не страннее обычного, — парень пожал плечами. — Может разве что стал ещё более молчаливым.

— Потренируешься со мной?

— Без проблем.

До Эйтеля мы шли чуть больше недели, прямо с «порога» нас «приняли» местные стражи порядка. Конечно, не как преступников, а как почётных гостей, после чего заселили в местную элитную гостиницу. Она напоминала мне здание в Итильмосе — такое же огромное и красивое, плюс парк вокруг. И снова спасибо мастеру Элерису, он настоял, чтобы меня не трогали до следующего дня.

Тиаранон Илласандоран встретил меня как дорогого гостя, даже общался как с равным. Не знаю, чего он хотел этим добиться. С нами за столом сидели его супруга и младший сын с женой. Старшая дочь, как я понял, вышла замуж и жила в другом городе. Ещё был мужик по имени Алмер, приходящийся кузеном лорду.

По сути же, Тиаранон мой дядя, Колвор троюродный брат, пусть по закону мы и чужие. Эти правила распространялись на наследование в первую очередь, но почему-то считалось нормой не общаться с родственниками после перехода в новую семью. Именно поэтому моя мать контактировала только с дедом Адмиром после замужества.

Говорили за столом о всякой ерунде, как например прорезание зубов у младшего сына Колвора. Кому вообще может быть такое интересно? Спрашивали меня о здоровье отца и братьев, когда ждать свадьбу Кальвера и скоро ли Ларгос найдёт себе спутницу. Я дважды пытался завести разговор о цели своего визита, но оба раза Илласандораны уводили беседу в иное русло.

— Простите, ваше высочество, — наконец ответил лорд, — но встреча с вашим прадедушкой невозможна по объективных причинам. Сожалею, что мастер Элерис ввёл вас в заблуждение и этот путь вы проделали зря.

— О, нет, — улыбался я, — мастер предупреждал, что это практически невозможно. Что дедушка Адмир живёт затворником глубоко в глуши и тропинки к нему заговорены.

— Дело не только в этом. То, что я вам скажу, наше семейное дело, и очень надеюсь, что услышанное останется в этой столовой.

— Разумеется, лорд Илласандоран, — вежливо поклонился я ему.

— Мы глубоко уважаем своего архимага, но он, к глубочайшему сожалению, уже не совсем вменяем.

— Что вы хотите этим сказать? — не понял я.

— Его изоляция единственно верный выбор, направленный на благо окружающих. Разум с возрастом становится менее твёрдым, а чувства притупляются. Магия подчиняется всё сложнее и может выходить из-под контроля. В таком случае семья просто обязана позаботиться о том, чтобы простые эльфы не пострадали, как и сам маг.

Чем больше говорил Тиаранон, тем страшнее мне становилось. Дядя по сути признавался в том, что оставил старого деда умирать в одиночестве в лесу.

— Вы что, бросили его? — я не узнал свой голос.

Дядя засмеялся и покачал головой.

— Не надо так реагировать, ваше высочество. За ним есть кому ухаживать, я лично навещаю его раз в месяц.

— То есть, вы можете провести меня к нему?

— Нет.

— Почему?

— Для начала, это небезопасно для вас. Затем, сам дедушка Адмир не желает никого видеть. Это проклятие многих долгоживущих эльфов: тратить время и силы на мифический философский эликсир вечной жизни. Когда же смерть стоит за порогом, бездарно упущенные десятилетия в погоне за пустой мечтой начинают давить, приходит апатия и разочарование. Ему идёт триста двадцать первый год, почтенный возраст для любого эльфа.

Мысли в голове путались. А как же «счастливая старость»? Почему дед не в окружении своих потомков? Почему он в одиночестве в лесу, хотя всем понятно, что скоро умрёт? Разве сейчас Илласандораны не упускают шанс провести с легендарным родственником его последние годы жизни?

— Я… я хочу его увидеть…

— Я ведь сказал, ваше высочество, это невозможно.

— Просто покажите, в какой стороне его искать. Мне больше ничего не нужно.

Повисла недолгая пауза, в течении которой глава задумчиво смотрел на меня.

— Хорошо, но только если вы не останетесь один. В зачарованном лесу легко заблудиться и потерять годы, это уже не говоря о таящихся там опасностях. Боюсь, тогда ваш отец не оставит такую оплошность с моей стороны безнаказанной.

— Не волнуйтесь. Просто, я себя не прощу, если даже не попробую, — постарался сказать как можно более печально, сам же ликовал. Что бы я и не нашёл деда? Ха! У меня есть Рэй!

Глава 2

POV

Заколдованный лес внешне не отличался от обычного. Хоть простыми глазами на него смотри, хоть красными.

— Это лишь опушка, — улыбался мастер Элерис.

Он вызвался сопроводить нас. А точнее, меня, двух моих слуг и десять гвардейцев. Последние были явно недовольны перспективе провести время на природе, а не в комфортабельных номерах городского отеля, но мне как-то пофиг.

— Значит, Тиаранон поведал тебе тайну? — подмигнул учитель.

И чего это он так радуется? Скорой смерти архимага родного города?

— Вроде того, — нахмурился я.

— Не думал, что он расскажет, и уж тем более — допустит тебя. Ведь формально ты не Илласандоран. Знаю, глупость полная, но так решил глава, кто я, чтобы спорить? Всего лишь представитель младшего дома. Так что либо сын Колвора, когда подрастёт, либо его дочь. На худой конец отпрыск Алмера. Говорят, у одного даже почти получилось.

Он приободряюще похлопал меня по надплечью, так что появились смутные сомнения о какой именно тайне говорил мастер.

— Рад, что ты всё же здесь. Уверен, ты справишься. Идти нужно, — он протянул руку вперёд, — на северо-восток. Мимо границы вряд ли пройдёте, в вашей группе профессионалы. Да и ты, мой дорогой ученик, совсем не прост, — он засмеялся. — Ладно, удачи. Я верю в тебя.

Он развернулся, отошёл на несколько шагов, помахал рукой и скрылся из виду окончательно.

И что это сейчас было?

С пригорка открывался потрясающий вид на часть города. Так что не удивительно, что сюда вела тропинка и находились столики со скамейками.

— Что дальше, юный господин? — хмыкнул подошедший ко мне Этриан.

— Вообще-то, вам всем здесь быть не обязательно, — сказал я громко, смотря на гвардейцев, что сидели по лавкам и тоскливо смотрели на город. — Я сам справлюсь, можете возвращаться.

— Ну уж нет, — Этриан покачал пальцем, — ваша жизнь теперь полностью наша забота. Если что-то случится, то нам можно не возвращаться, король шкуру сдерёт и пустит под трибунал. К тому же, в Эйтиль никого не пустят без вас, так распорядился глава Илласандоран. А посему…

Парень неожиданно схватил меня за руку, после чего я обнаружил на своём запястье затянутый ремешок. Второй конец находился на слуге.

— Это как понимать⁈ — возмутился я и попытался расстегнуть путы, но не нашёл креплений, будто всё было цельным. Посмотрев на поясок под иным углом, обнаружил руническое плетение. Древние письмена, что выглядят угловато и грубо по сравнению с современной эльфийской вязью. — Этриан!!

— Простите, ваше высочество, но я вас слишком хорошо знаю. Так что или со мной, или никуда. Признайтесь, ведь сбежать хотели, я угадал?

Я фыркнул и скрестил руки на груди, благо длина около метра позволяла двигаться без особых стеснений. И ведь не поспоришь, гадёныш видел меня насквозь.

— Вот и отлично, — улыбнулся он, — а теперь можно отправляться в путь. Нам ведь туда? Я видел, куда мастер Элерис указал.

Где-то через два часа пути мы столкнулись с границей. Просто почувствовали её, когда вошли. Я огляделся, но кроме странного фона ничего не заметил, так что вопрос о том, в чём заключалась особенность данного леса, оставался открытым. Судя по описанию, оно связано с ощущением пространства и времени, а с этим Рэй умел справляться.

Собственно, его я и выдернул из «зоны комфорта», где тот отдыхал.

— Странное местечко, — сказал он, потянувшись будто ото сна.

— И это весь твой вердикт? — хмыкнул я. В это время гвардейцы зачарованно смотрели на фея: личный хранитель редкость, доступная лишь избранным. Иногда я забывал о своей уникальности.

— Ну, где-то поблизости определённо должен быть динами, — пожал он плечиками. — Столько энергии не могло взяться из ниоткуда. Пусть её внешне мало, не стоит обманываться, ведь площадь задета большая.

Он положил ладонь козырьком над глазами и принялся мотать головой с умным видом.

— То есть это не отдельная ловушка? — решил я уточнить.

— Нет, это точно масштабное заклинание. Давай я лучше осмотрюсь.

Фей полетел вглубь леса, а я вернулся назад, миновав границу. Здесь стоило нарисовать метку, и желательно помассивнее, чтобы энергии хватило на большое расстояние. Я, как создатель, буду видеть её сквозь любые преграды.

Ушло где-то полчаса и треть моих запасов маны, так что чувствовал себя уставшим. Гвардейцы тем временем разбили небольшой лагерь и вскипятили воды для чая. Как долго мы будем здесь находиться и что вообще ищем — они не знали. Точнее, понятно, что архимага, но как конкретно это будет происходить — загадка. Собственно, и для меня в неком роде тоже.

— Многому же вас научили, — протянул Этриан. — Это изучается на втором курсе магшколы, так как потом начинается первая полевая практика. Уверены, что здесь всё настолько же серьёзно?

— Без понятия, — пожал я плечами и пригубил настойку местной травы, именуемую чаем. — Но мы ищем трёхсотлетнего архимага, не думаю, что будет легко.

— Вы ведь понимаете, что можете не найти его?

Я думал об этом, но не хотел признаваться. Кто вообще не надеется на успех, даже не приступив к делу?

— Если не получится, то попытаю счастья на каникулах между курсами.

— Что дальше делать? Продвинемся глубже?

— Пока подождём Рэя, дальше видно будет.

Народ уже начал скучать, Этриан успел сходить отлить, когда явился Рэй.

— Нашёл! — радостно воскликнул он. — Это испытание!

— Какое ещё испытание? — не один я был удивлён.

— Я встретил [?], он то мне и сказал…

— Кого встретил? — вместо имени или того, что должно там быть, я услышал невнятный звук, который тут же забыл.

— А? Так я сказал же, [?].

Я перевёл взгляд на Этриана, но тот также выражал недоумение на лице и пожал плечами. Что-то об этом говорил Рэй ещё давно, об отсутствии имён у духов, либо когда это наименование не относятся к миру живых. Похоже, это было проявление эффекта в Реале.

— Не важно, продолжай, — махнул я рукой.

— Так я и говорил, а ты меня перебил. В общем, лечу я такой, и вдруг чувствую, кто-то есть. Смотрю, а это дух! Причём не злой, обычный натурлемент. Подозвал меня такой, начал расспрашивать, кто я и откуда, о себе рассказал. В общем, [?] сидит в этом лесу давно, а сейчас ему поручили миссию проводить испытания. И главное, он не один тут такой! Да и вообще, ловушки, загадки, лес набит ими! Один парнишка запутался в сетях и провисел вниз головой, пока за ним не пришли и не забрали, — фей радостно смеялся. — А другой ходил по кругу три дня, представляешь? И так и не понял, что случилось! Но это ладно, ещё один эльф прожил в лесу месяц, всем надоел, так что у него стащили еду, чтобы ушёл поскорее. А те, кто прошёл дальше, вообще умора!

Он начал кружить и хохотать, да только вот никто его радости не разделял. Мелкие проказы лесных духов могут быть опасны, и это хорошо, когда сущности нейтральные. А если негативный кто попадётся, служитель демонов?

— Рэй! Тут опасно вообще?

Он замер и задумался, после чего обвёл эльфов взглядом и опять посмотрел на меня.

— Не знаю. Вы, живые, довольно нежные. Но если далеко не ходить, то, думаю, не очень опасно.

— Все местные духи служат моему деду?

— Нет, — мотнул он головой. — Никто местному магу не служит, они с ним договорились. Точнее, он разрешил им развлекаться с тем условием, чтобы никого не убили. Взамен их никто не трогает.

— Та-ак, — протянул Этриан, — мы возвращаемся.

— С чего это вдруг? — поразился я.

— Договор был, что лес зачарован, а не что кишит не пуганными элементалями всех мастей. Соваться туда чистый мазохизм!

— Эй, мы даже и войти не успели! — возмутился я. — И вообще, я ваш наниматель, ясно? Вот и приказываю: идём в чащу. Рэй, веди.

Парни были недовольны, но быстро собрались. Один Мэйн вёл себя нейтрально, будто ему всё равно. Со мной с того дня он и словом не обмолвился.

Внезапно пропал один из гвардейцев, случайно заметили. Пришлось возвращаться, но тот как сквозь землю провалился.

— Здесь, — Рэй завис передо мной, указывая вперёд.

Присмотревшись, увидел нечто вроде конвекций тумана, только магического и очень слабого, на общем фоне не так просто было его разглядеть.

— Что «здесь»?

— Ловушка, разве не ясно? — фей посмотрел на меня как на идиота. — Ваш эльф там внутри.

Я вздохнул в разочаровании, так как не хотел задерживаться, но делать нечего. Для начала решил использовать рассеивающую печать, но та прошла насквозь и ничего не произошло. Этриан покачал головой.

— И всё же не всему вас учили.

Парень порыскал немного в поисках ветки, после чего нарисовал круг вокруг ловушки диаметром метра три.

— Не думаю, что он скоро поймёт, что случилось, — пояснил слуга, — так что проще и быстрее помочь ему извне.

На одинаковом расстоянии организовали три контрольные точки, где начертили так же на земле рунические печати. Гвардейцы помогали, я же внимательно смотрел, пытаясь понять механизм. Рэй так же с интересом наблюдал за тем, как пленника буду извлекать.

Наконец, парни просто преклонили колени и начали вливать кинетику, повторяя символы. Заполнив печати, они обволокли круг, после чего эльф просто появился в центре, будто вылез из пустоты. Он с недоумением обвёл всех присутствующих, после чего взгляд упал на землю.

— Это же… — он схватился за голову. — Какой я идиот.

— Это всё замечательно, но может пойдём уже? — с нетерпением поинтересовался я. На процедуру ушло минимум полчаса, и это не считая времени, что мы искали пропавшего.

— Стойте, ещё один! — раздалось сзади, когда мы даже отойти не успели.

— В смысле⁈ — воскликнул я.

— Похоже, он отошёл, когда мы освобождали…

На этот раз Рэй сам быстро нашёл нужное место, после чего пропал для нас, а через несколько секунд эльф вывалился из ловушки с уже знакомым недоумением на лице.

— Так, вы можете смотреть под ноги? — я обвёл гвардейцев взглядом, те же молчали. И мы пошли снова.

До странного существа так и не смогли дойти до наступления сумерек. Всё потому, что эльфы продолжали пропадать по одиночке, проваливаясь в мелкие ловушки. Это не были арканы в обычном понимании слова, они реагировали именно когда поблизости никого не было. Достаточно было отойти по нужде или банально отстать. Такая жертва будто оказывалась в одиночестве и начинала плутать на месте. Кричи-не кричи, никто не услышит. Ритуал на разблокировку изнутри занимал ещё больше времени, чем снаружи. Мне было проще самому доставать каждого через Рэя, подпитывая того. Это ужасно бесило и утомляло. Я выбился из сил, так мы и остановились на ночёвку.

— Вообще-то ты мог войти вместе со мной на более низкий план реальности, — сказал Рэй, сидя у меня на груди. Уже весь лагерь спал, да и я сам находился на грани, так как был измотан.

«Ты ведь это не вслух?»

— Нет, конечно.

«А другие могут войти?»

— В принципе, да, но… сложно. Сил твоих не хватит надолго, да и моих тоже. С тобой же у меня связь.

«И зачем входить?» — зевнул я.

— Изнутри проще разрушить, да и видно гораздо лучше все ловушки. Твоя печать вполне бы справилась, если в правильное место её приложить.

«Я бы столкнулся с жертвой нос к носу?»

— Нет, конечно, — засмеялся тот. — В таком кармане вашего субъективного пространства очень много. Странно только, что оставившего эти ловушки поблизости не было.

«Ты знаешь, кому они принадлежат?» — поразился я.

— Кому конкретно, нет. Но создателей определённо было много. Или времени для всего этого. Знаешь, — прищурился он, — если мы сами нырнём в нижний план, то все эти ловушки будут нипочём. Быстро найдём деда и по домам.

«Если бы, мы ведь от этих провожатых так легко не отделаемся».

— Я не смогу всех протянуть, — он активно замотал головой.

«А я не знаю, как снять эту гадость, — я поднял руку и потёр кожу под пояском. — И огонь пробовал, и кинетику, и обычный меч. Всё бесполезно. Похоже, надо расшифровать надпись, но тут половина символов мне незнакома. Учебников, как ты понимаешь, тоже рядом нет».

— Давай возьмём его с собой?

«А сил хватит?»

— Ну, он же один, — неуверенно ответил Рэй.

«Ладно, даю добро. Но надо спешить тогда, а то время потеряю из-за смещения».

Я уже начал проваливаться во тьму сновидений, когда отвлёк назойливый голос: «Тревога! Не получается!»

«Ты о чём вообще?» — мысли не хотели опять собираться в кучку.

«Не могу переместить тебя и Этриана, хотя вы оба готовы».

«И что это значит?»

«Или здесь есть запрет на подобное, что маловероятно, или кто-то не спит».

«Попробуй позже, вся ночь впереди».

«Хорошо».

Я уже вновь начал проваливаться в сон, но резко дёрнулся, будто споткнулся.

«Мэйн! Он ведь слышит тебя!»

«Так он вроде спит».

«Уверен?»

«Что-то я уже сомневаюсь».

«Просто подожди несколько часов и пробуй снова».

На этот раз я отрубился, так и не услышав ответ Рэя.

Утром меня кто-то растолкал, спать хотелось сильно, даже несмотря на твёрдую землю вместо матраса. Лишь спустя несколько секунд вспомнил вечерний диалог с хранителем и распахнул глаза, чтобы оглядеться. Увы, краски, звуки и обилие народа не дало усомниться в реальности мира.

Поговорить с духом удалось лишь спустя несколько минут после утренних процедур. Потянул за нить, но тот не появился, лишь подал голос в голове: «да тут я, тут».

«Почему у тебя не получилось?»

«Всё ещё не знаю».

«Попробуем днём. Я отойду в туалет, а ты выруби Этриана. Только убедись, что рядом точно никого нет!»

В этот раз отряд шёл почти след в след, отлучались только по двое. Естественно, я тоже воспользовался этой возможностью. Только потянулся к поясу, как услышал за спиной падение парня. Тут же расфокусировав взгляд и почти подпрыгнул от вопля:

— Получилось!

— И что же это тогда было? — поинтересовался я, решив таки закончить дело, по которому отошёл от группы.

— Кто-то следил за нами.

— Надеюсь, всё же кто-то из нашей группы, а не извне.

Завершив свои дела, подошёл к Этриану и попытался закинуть его себе на спину. Вышло не с первого раза, но Рэй помог. Времени не так много, надо было ещё вернуться в столицу ко дню Чёрного солнца, а это уже меньше, чем через месяц. Время же в пузыре могло длиться своим чередом, и чаще именно ускоренно. Он взаимодействовал с миром мёртвых, а там время вообще не отличалось стабильностью.

Хвала магии и кинетике, иначе я вряд ли бы смог тащить взрослого мужика долго. Этриан хоть и не имел лишних килограмм, как и большинство эльфов, я был тоще его и ниже, потому весил меньше.

Как Рэй и обещал, здесь были заметны все ловушки. Чаще встречались воронки белого цвета, они кружили сантиметров в пяти над землёй. Скорее всего, именно в них попадали вчера гвардейцы короля. Их было очень много, видны постоянно, стоит только оглядеться. Даже страшно стало, кто всё это наставил, или сколько ему потребовалось времени на это.

Реже, но тоже достаточно часто виднелись «тропинки». Как пояснил мой хранитель, стоит только ступить на этот путь, как сильно захочется спать. Чем дальше, тем больше сил покидает жертву, свернуть же без посторонней помощи невозможно. Ничего серьёзного для конкретного эльфа, лишь сбор энергии. Под землей находились «нити», передающие «урожай» в определённую точку. Это уже была зацепка, но мы не пошли по следам, так как направлялись к загадочному незнакомцу Рэя.

Пару раз я столкнулся с растяжками, которые были теми самыми сетями, подвешивающими головой вниз. Нить вибрировала и больше походила на паутину. Ещё нашлись «невидимые» препятствия, заставляющие спотыкаться. Так же «одеяла», придавливающие к земле. Логика у духов, конечно, своеобразная. Хотя, им лишь бы посмеяться, ещё в динами возле башни заметил детскую весёлость и плоские шутки.

Наконец, Этриан зашевелился, так что я прислонился к дереву и опустил его.

— Что вообще… случилось? — тихо сказал он, моргая. Осмотрелся и направил на меня осуждающий взгляд. — Ты всё же сделал это.

— А ты чего ждал? — скрестил я руки на груди. — Эта толпа только мешалась под ногами.

— Знаешь, кто ты? Маленький, избалованный, мальчишка, — он делал паузу после каждого слова и тыкал мне в грудь. — Ты вообще хоть осознаёшь риски?

— Получше тебя. Ясно же сказали, нас никто не убьёт.

— Ты настолько в этом уверен? Или в том, что среди всего разнообразия элементалей не найдётся тот, кто служит прихвостню Лолт? Или что тебя никто не покалечит совершенно случайно?

— Не драматизируй, — отмахнулся я. — Ты не всё знаешь обо мне. Мне вообще ничего не угрожает. А вот ты зря нацепил эту гадость, — потряс я рукой с ремешком, — так что теперь в одной лодке со мной.

Внезапно раздался треск со всех сторон, будто кто-то ломал ветки в промышленных масштабах и мы выпали в реальность. Тут же стало слышно щебетание испуганных птиц, разлетающихся в разные стороны.

— Ура! — пискнул довольный Рэй. — Мы дошли до [?]!

— Начинается, — тихо пробормотал Этриан, хватаясь за свой меч. В принципе, мне самому стало как-то жутко. Что это там за дух такой, что столько шума делает?

Глава 3

Медведь. Мать вашу, это был медведь! Огромный бурый медведь!

Когда он шёл, земля под ним дрожала, а вокруг летали духовные светлячки, придавая инфернальное свечение. Стоило ли говорить, что двигался он прямиком на нас?

Этриан загородил меня собой и обнажил меч.

— Бегите, ваше высочество, — сказал он.

Да вот только куда? Шумело то со всех сторон, будто там армия каких-нибудь магживотных.

Перевёл взгляд на довольного Рэя и выдохнул. Он ведь не желает мне смерти, верно? Страшновато видеть перед собой огромного зверя, конечно, но это ведь какая-то проверка, разве не так?

Я положил руку на надплечье Этриана и попытался выйти вперёд, что он мне не позволил.

— Ваше высочество! — преградил он мне путь рукой. — Этот зверь опасен! Магическое животное такого уровня я ещё не встречал.

Медведь остановился метрах в пяти от нас, после чего прекратился треск вокруг. Странно, что больше никто не появился, откуда тогда звуки?

— Кандидат должен быть только один! — громко сказало животное басом. — Таковы условия!

— Он просто наблюдатель, — выкрикнул я взволнованно.

Медведь потоптался на месте, после чего мельтешащие вокруг него огоньки стали медленно разлетаться. Вместе с этим он начал… уменьшаться. Не только я опешил от такого поворота, Этриан сам замер.

Наконец, загадочное создание приняло размер чуть больше полутора метра и уселось на пятую точку, вытянув нижние конечности.

— Сюда, — сказал он, указывая перед собой.

Голос стал гораздо менее грозным, пусть и продолжал быть басистым. Я осторожно вышел вперёд и сел ближе, не отводя взгляда от длинных передних лап с чёрными тонкими когтями: не стоило обольщаться изменениям.

— По лесу осенью холодной он хмурый бродит и голодный.

Я заморгал, осознавая услышанное. Это будут загадки?

— Медведь?

И тут мне в голову прилетела оплеуха, опрокинув на спину прямо на колени слуги. К счастью, кинетика сработала, но я так и замер, не смея пошевелиться, так как медведь продолжал сидеть. Надо мной виднелся замерший в ужасе Этриан, точнее его подбородок. Он так же не спешил принимать каких-то действий, пусть и сжимал рукоять меча.

— Ты мне нравишься. Дам вторую попытку. По лесу осенью холодной он хмурый бродит и голодный.

Я снова сел и постарался успокоиться. Отгадка определённо зверь, да вот только какой? Или не зверь? Пресветлый Кореллон, и за что мне всё это…

«Волк», — раздался в голове голос Рэя.

Кажется, забыл как дышать, даже пот на лбу выступил. Но, похоже, само животное не заметило подвоха.

— Волк?

— Верно. Следующая загадка. Непоседа пёстрая, птица длиннохвостая, птица говорливая, самая болтливая.

Я сразу подумал о попугае, но такие вроде в местных лесах не водились. Почему загадки такие сложные⁈

Но положение снова спас Рэй.

— Сорока.

Почему это сорока? Почему не воробей? Или соловей?

— Его весной и летом мы видели одетым, а осенью с бедняжки сорвали все рубашки.

— Дерево.

Тут уж я догадался, благо в лесу ведь находимся, но Рэй подтвердил мои предположения.

Медведь вскинул лапы и я инстинктивно прикрылся, покрывшись кинетикой.

— Ты про-шёл ис-пыта-ние! — как-то странно пролаял он и резко опустил конечности. — Можешь идти дальше.

Мне хоть кто-нибудь объяснит, какие ещё испытания⁈ Зачем я должен их проходить?

— А ты нас проводишь? — обнаглел Рэй.

Медведь почесал шею и кивнул. Перевернулся на бок, встал на четвереньки и потопал.

— Ты почему первую загадку не отгадал сразу? — спросил меня Этриан. — Перенервничал?

— Типа того…

— Вот уж не думал, что после всех этих изнуряющих ловушек вдруг окажется, что всего-лишь придётся ответить на детские загадки.

В этот момент я почувствовал себя тупым. Серьёзно? Детские? Не знал, потому что не жил в этом мире? Но почему тогда память Адмира не подсказала?

Шли мы долго, до самого вечера, у меня живот скрутило от голода. Пытался сказать об этом медведю, но тот был очень занят разговором с Рэем и хохотушками. Пытался через фея повлиять на него, но тот, оказывается, специально дурил провожатого! Рассказывал всякие пакости и небылицы об эльфах, а ещё хвалился связью с Кореллоном.

«Здесь столько ловушек, мы за месяц не управимся. Ну потерпи немного!»

Дотерпели мы до тех пор, пока не стало темно. За всё время только раз в туалет позволили сходить, и то потому что медведю самому надо было. По крайней мере определился, что он всё же живой, а не дух.

— Вам прямо. Дальше не пойду, там [?].

Чё, блин? Переспрашивать я, разумеется, не стал. Стоило медведю скрыться в листве, как мы с Этрианом попадали на землю, чтобы перевести дух.

— И вот что делать? Даже посуды нет, — жалобно проговорил слуга.

— Ах да, точно! — воскликнул я. — Рэй?

Тот скинул две наши сумки спустя пару минут. Возможности фея были ограничены, но и этого вполне хватало. Он объяснял, как работают его фокусы с прятанием вещей, но я не совсем понял. Вроде как складывает где-то в нижнем плане, там в принципе и другой дух найти может, но это маловероятно. Когда надо, то просто летает туда и приносит.

— Воистину твой хранитель незаменим, — с восхищением сказал Этриан.

— Да, я такой! — Рэй всегда рад любой похвале.

Нам крупно повезло, что медведь оказался сговорчивым, ещё и провёл мимо всех опасностей местных земель. По дороге время от времени на нас поглядывали звери и духи, не знаю, видел ли их слуга. Те перешёптывались, но в контакт не входили. Похоже, мишка являлся мелким боссом и его слушались. А может, причина была в чём-то другом.

Я поймал белку, самую обычную, после чего Этриан разделал её и бросил в подготовленный котелок. Живности в принципе здесь было предостаточно, но только магическая проявляла к нам интерес.

Сытно наевшись, я быстро уснул.

* * *

Интерлюдия

Мэйналивейн висел, подвешенный вверх ногами. Внизу сновали хихикающие духи, напоминающие насекомых. Продлилось это недолго, так как парень извернулся и упал. Он успел сгруппироваться, чтобы приземлиться на ноги и одну руку, второй ловя равновесие. Элементали тут же бросились врассыпную, задорно крича. Вряд ли они боялись эльфа, скорее просто веселились.

— Проклятье! — парень ударил кулаком по стволу ближайшего дерева.

Уже смеркалось, а он не нашёл никаких зацепок. Принц с Этрианом будто в воду канули, никаких следов. Активированных ловушек не обнаружилось, лишь некоторые гвардейцы сами попали в новые во время поисков и пришлось их вызволять. Ничего серьёзного, но их было слишком много. Попадались уже и путевые, и сети, так что же ждало в самой чаще?

Странным было то, что и сумки пропали вскоре после того, как парочка ушла. Это давало повод подозревать, что принц организовал побег. Ведь Мэйн сам слышал, что плёл вечером фей о некоем способе уйти одним.

Если бы не спешка, он бы никогда не попался в такую глупую ловушку. Но парень слишком беспокоился об умном, но безрассудном мальчишке. Конечно, с ним был Этриан, но могло ли его присутствие спасти? Кому как не магзверю понимать опасности зачарованного мира для других эльфов? Как Илласандораны вообще допустилисуществование такой зоны настолько близко к городу?

* * *

POV

Я проснулся от странного ощущения, будто по мне кто-то ползает. Немного приоткрыв веки, скосил взгляд и обомлел: десятки мелких насекомоподобных духов! Тут же покрылся кинетической защитой и смахнул их. Те зашелестели громче и начали разбегаться. Оказалось, что это был вовсе не шум леса!

С Этриана так же повскакивали сущности, а тот будто и не собирался просыпаться. Я тут же растолкал парня и принялся проверять разложенные по контуру камни. Цепь не была нарушена, так как эти гады вообще смогли приблизиться к нам?

И тут до меня дошло, что они ведь подпрыгнули вверх почти у самой границы и поднялись словно пауки. Запрокинув голову, посмотрел на пустые ветки. Из-за одной из-за листочка выглядывал мелкий дух, но стоило остановить на нём взгляд, как тут же спрятался.

Чувствовал я себя разбитым, как и Этриан. Неизвестно, сколько времени они смогли сосать нашу энергию, но по ощущениям — всю ночь. Просто превосходно!

— Зря мы зашли так далеко, — покачал головой Этриан, смотря в свою миску. — Стоило возвращаться сразу же, как стало понятно сколько здесь духов. Территория абсолютно дикая. Нам ещё крупно повезло, что не столкнулись ни с одним действительно злым элементалем.

— Не зуди. Сказали же тебе, у них договор с моим дедом, так что демонических сущностей здесь нет.

— Ты в этом так уверен? — он с прищуром посмотрел на меня.

— Гарантии нет, конечно. Но у меня нет причин не доверять тому медведю.

— Ты сейчас серьёзно? — недовольно фыркнул он.

— Абсолютно. Сейчас помедитируем и сразу станет лучше, заодно и завтрак переварится.

— Если король узнает, что здесь творится…

— Ты что ли решил рассказать? И почему уверен, что такие вещи никому не известны? С архимагами особо не поспоришь. Или принимаешь их правила игры, или уничтожаешь. К тому же, не всё так плохо.

— Откуда у тебя столько уверенности? Ты знаешь то, чего не знаю я?

— Возможно.

На этом разговор был закончен. Не рассказывать же, чему научился и где? Ширейлин дал ясно понять, что подобное никто не должен знать.

Медитация вернула сил, так что мы собрались и пошли дальше, медленно и осторожно минуя всё подозрительное. Рэя я не ругал, так как сам отпустил, ведь понадеялся на защитные камни. Покормил его немного и погрузились в более низкий план реальности. А как иначе?

— Я знаю куда, — сообщил вернувшийся с разведки фей. — Пообщался с местными. Говорят, никто ещё так далеко не заходил.

Мы подошли к каменной двери, что находилась посреди поляны. Просто косяк монолитный и дверь в нём с кодовым замком, представляющим из себя несложную головоломку по расстановке чисел.

Пожав плечами, подошёл ближе. Выглядела дверь не сказать что совсем новой. У её основания росли самые сочные травы, часть из которых оплела камень почти мне по пояс высотой. Наверняка это произошло из-за магии, таящейся внутри: то, что за дверью находился пространственный проход, для меня было очевидным.

Наконец, паззл был сложен и дверь щелкнула. Пришлось сжечь все растения, чтобы открыть её. Прямо в проходе красовался густой чёрный туман, так что я вытянул ногу вперёд, намереваясь зайти.

— Подожди! — остановил меня Этриан, дёрнув за руку.

— Что ещё? — я недоумённо посмотрел на него.

— Прёшь напролом. Ты вообще уверен, что это безопасно? Мы совершенно ничего не знаем о том, что находится с той стороны. Пока ещё не поздно и мы можем вернуться. Подумай об этом.

Я смотрел на его обеспокоенное лицо и не мог понять, говорит он это серьёзно или всё же шутит. Остановиться сейчас? Зачем?

— Адмир, мы прошли большой путь, неизвестно, сколько ещё впереди. Прошу тебя, давай вернёмся.

— Ты издеваешься? — не выдержал я. — С ума сошёл? Я намеренно шёл сюда и, видит Кореллон, увижусь с дедом!

— Да сдался тебе этот старикан! — воскликнул он и схватил меня за ворот халата. — Мы посреди дикого леса, кишащего элементалями и магживотными! Что за этой дверью? Демонические создания? Уверен, что справишься? А если там не простые загадки, а битва? Ты готов поставить жизнь и здоровье на кон?

— Не говори ерунды, — разозлился я. — Тебе же ясно сказали, убивать запрещено. Нас никто не тронет!

— Да ты слышишь себя⁈ Кто тебе такое сказал? Как можно доверять диким элементалям? Они заядлые обманщики, мешают правду и ложь так, что невозможно различить. Ты никогда не можешь точно знать, что у них на уме. Они могут мило болтать с тобой о всякой ерунде, а потом резко ударить. Просто так, без всякой причины.

— Не бывает такого. Если ты не знал, что они собирались это сделать, то это твоя вина, — мне наконец удалось разжать его пальцы на своём вороте не без помощи кинетики. — Я доверяю Рэю, а он с ними на короткой ноге. К тому же, у меня есть защита, никто не сможет убить меня.

— А меня? Ты обо мне подумал?

— Не я нацепил этот артефакт! — я протянул объединяющий ремешок у него перед глазами. — Снимай и оставайся тут, или иди обратно, мне по боку.

— Обратно? — он засмеялся. — Куда? И, главное, как? Не первая, так вторая ловушка будет моей. Сколько займёт времени путешествие назад? У меня хватит еды и сил на это?

Впервые я видел его настолько напуганным и злым, чему не мог понять причины. Неужели это из-за неизвестности? Из-за диких духов природы?

— Не. Мои. Проблемы, — отчеканил я строго. — Ты сам пошёл со мной, сам связал нас.

— Мы возвращаемся, — он просто развернулся и потащил меня за собой, крепко схватил запястье.

— Эй, мне больно!

— Это лучше, чем умереть от обезвоживания или столкнуться с демоном.

Чёрт! Какой же он сильный! Конечно, меч трепыхался на поясе и бился о бедро, но не оголять же его против эльфа?

«Рэй, выруби его!»

Странно, но это сработало. Мы успели дойти до края поляны, когда Этриан рухнул на землю.

— Почему так долго? — возмутился я, потирая запястье.

— Он закрылся весь, — сообщил материализовавшийся фей. — Но я смог найти брешь — его глаза.

Да уж, повезло. Тяжело вздохнув, я закинул парня на спину, пропустив ноги через свои руки по бокам, и шагнул в темноту.

Шум леса сменился на звенящую тишину. Ничего не было видно, хотя ощущался затхлый запах плесени и твёрдый пол под ногами. Зажёг «светлячок» и увидел прямоугольное помещение гду-то десять на десять метров. По бокам находились четыре столба, которые должны были удерживать потолочные плиты, а прямо в центре находились два тонких столбца по метру высотой. Рядом с ними стояло несколько квадратных ящиков.

— И что это такое? — тихо сказал я и подошёл ближе. — Деньги⁈

Факт открытия просто поразил меня. Что здесь делают золотые монеты?

Раздался шелест буквально со всех сторон. Это оказались мелкие коричневые листочки, самые обычные с какого-то куста. Только старые и пожухлые. Они будто вылазили из сочленений каменных блоков и дуновением невидимого ветра собирались в кучку рядом с монетами. Я забыл как дышать, наблюдая за происходящим.

Наконец, передо мной предстала кукла эльфа, если это можно было так назвать. Просто манекен, слепленный из листьев. У него были волосы и халат, даже будто какой-то рисунок прорисовывался, но сложно было разобрать.

— Явился, наконец, — раздался громкий шёпот. — Я так устал ждать…

— П-простите, — только и смог выдавить в ответ.

— Ты первый кандидат, что зашёл так далеко. Поздравляю.

Сказав это, он сел перед стопками и указал мне напротив. Аккуратно сняв Этриана и уложив его на пол, занял своё место. «Светлячку» велел зависнуть прямо над нами.

— Простите, но почему вы назвали меня кандидатом? — решил я попытаться узнать ответ хоть на один из вопросов, что гложили меня с момента ухода мастера и его странных слов.

— Ты пришёл на испытание, разве нет? Иначе зачем находиться здесь?

— Я ищу своего дедушку, Адмира Илласандоран…

— Все его ищут, — прервал меня… дух? Его структура не была ни на что похожа, просто тысячи нитей, скрепляющих листочки. — Ты готов к испытанию?

— Да, наверное…

Голос мой не блистал уверенностью, но создание это не смутило.

— Здесь, — он поднял руки, указывая на две стопки, — тысяча монет. Ты должен разделить их в десять ящиков, — он указал на трухлявые квадраты, сбитые из досок, — так, чтобы смог выдать мне любую сумму, что я спрошу, от одной до тысячи. Для этого нужно будет предъявить от одного до десяти ящиков. Время на решение не ограничено.

Моя челюсть упала, а глаза выкатились из орбит от удивления. Он сейчас серьёзно⁈ А это вообще возможно⁈

Похоже, я действительно серьёзно попал, так не имел ни малейшего понятия, как разгадать эту задачку. Покосился на лежащего без сознания эльфа с некой тоской: может, стоило послушаться? Интересно, это опять какая-то детская загадка? Даже если парень знает решение, он не сможет подсказать.

«Рэй! Спасай!»

«Прости, но я тут не помощник. Похоже, это математика или экономика. Мы, духи, в таком не разбираемся».

Просто восхитительно. Хотел ведь высшей математики для заклинаний? Вот, получи и распишись. Делать нечего, надо думать…

Глава 4

POV

Пять часов — столько времени у меня ушло на решение. Как только не пробовал применять логику, каким способом не высчитывал — не получалось ничего. Лишь когда занялся от отчаяния простым перебором вариантов, внезапно вспомнил математические ряды. Те применялись в том числе для масштабирования заклинаний, правда, я знал тему очень поверхностно, так что начал проверять все, что первыми приходили на ум. Банальный ряд натуральных чисел типа 1, 2, 3, 4, 5 и т д не работал. Я попробовал 1, 2, 4, 16, 256, вот дальше получалась ерунда.

1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 489. Простое умножение на два, похоже как в смартфонах прежнего мира. И этот ряд подошёл! Я несколько раз перепроверил разные числа, как двузначные, так и трёхзначные, и их действительно можно было сложить из представителей этого ряда.

Я был измотан, уже сомневался сам в себе и своей адекватности. А ещё дико хотелось есть. Но хоть пить мог свободно из запасов, как и ходить по нужде в угол. Банально потому что в помещении не было дверей. Видимо, уборную никто не планировал.

Прости, дедушка, но ты сам не предусмотрел такой вариант. Создание из листьев не хотело говорить ни о чём, кроме решения загадки, так как оно ждало свободы уже не один год. По крайней мере, было озвучено именно так.

Ответ действительно оказался верным, либо мне повезло, так как три числа, что он мне назвал, я смог сложить из разложенных в коробочки монет. «Листовик» поднялся на «ноги» и спросил, хочу ли я передохнуть.

— Конечно хочу!

— В таком случае, следуй за мной, кандидат.

Камни разъехались в стороны и мы вошли в такое же помещение, как и прошлое, только на этот раз в центре стояли стол, стул, кровать. Я неверяще подошёл ближе, волоча по полу за руку Этриана, так как сил никаких не было поднимать его, как и желания это делать. Живот скрутило от запаха свежеприготовленной еды и он громко заурчал. Простыни на кровати были так же чистыми и новыми, мебель источала аромат свежей древесины. Откуда такая роскошь⁈

Я обернулся, чтобы задать этот вопрос листовику, но того уже рядом не было. Помотав головой, увидел его возле одной из стен.

— Когда будешь готов продолжить испытания, просто громко скажи об этом, — сказав это, он тут же рассыпался и залез в щели между камнями, громко шелестя при этом. Почему-то вспомнились целлофановые пакеты из прежнего мира.

Ясно, никто со мной общаться не хочет.

Так, а это что такое?

Вдруг пришло осознание, что слышу журчание воды. Повертев головой, увидел у противоположной стены бортик высотой сантиметром тридцать и подошёл к нему. Разумеется, таща за собой эльфа. Там действительно была проточная вода типа широкого ручья, всё рукотворное, а вода чистая.

— Рэй, мне кажется, что ты перестарался, — сказал я, поливая Этриана холодной водой. Тот наконец издал стон и пошевелился.

— Ну прости, — тот материализовался над слугой и пожал плечами, — торопился и не рассчитал сил. Смотри, очухался.

— М-м-м, — протянул парень, садясь и хватаясь за затылок, — где я? Как же всё болит…

Он потёр плечо на левой руке, что нас связывала, и огляделся с таким видом, будто испытывал похмелье. Наконец склонился к воде и попил с ладони, умылся.

— В пещере, — хмыкнул я.

— А то я не вижу. Только больше на подземелье похоже, слишком уж рукотворное. Ты всё же вошёл в ту дверь…

Его голос был полон печали. Да и вообще выглядел так, будто жизнь кончена.

— Не ной, у нас еда есть. Разве не чувствуешь запах?

Он недоверчиво посмотрел на меня, а потом кряхтя поднялся на ноги и подошёл со мной к столу. А там было из чего выбрать! Минимум на четырёх человек рассчитано и на разные вкусы: есть как мясо, так и тушённые овощи и крупы, ну и конечно же фрукты, правда характерные для позднего лета, а не весны. Этот факт меня смутил, но всё выглядело вполне свежим, а запах…

— Сними уже артефакт, мы и так взаперти, — сказал я, когда мы наелись и напились сока из кувшинов.

— Разбежался. Знаю я тебя, тут же сбежишь.

— Да как⁈ — воскликнул я. — Ну сам подумай! Мы же в замкнутом помещении!

— Мне откуда знать-то? — тот посмотрел на меня с удивлением. — Ты просто мастер в подобном. А я несколько часов находился в отключке и вообще не в курсе, что здесь происходит.

Он посмотрел в потолок и повертел пальцем, намекая на окружение.

— Загадки новые. Их снова будет три. Первую я разгадал.

— А это награда, что ли?

— Видимо, — пожал я плечами. — Дух спросил, хочу я отдохнуть или готов продолжить.

— Что хоть за загадка?

Я рассказал, поставив парня в тупик. Он никогда не слышал ничего подобного и не имел понятия, как такое возможно решить. Узнав ответ, принялся пересчитывать.

— С ума сойти, — покачал он головой. — Ты или гений, или везунчик. Пять часов не так много, если честно. Можно было годами сидеть в поисках решения.

— Конечно гений, — хмыкнул я, вздёрнув подбородок, — а ты думал Ширейлин мной заинтересовался из-за красивых глазок? Он разглядел потенциал!

— Вот завтра и узнаем.

Мы помылись в ручье. Этот гад так и не снял наручники, так что пришлось терпеть их присутствие дальше. После я лёг спать, чем будет заниматься Этрин — меня не интересовало. Раз уже отдохнувший, то пусть побудет на стрёме: я ещё помнил облепивших нас мелких элементалей.

На этот раз попросил Рэя не уходить, а приглядывать за окружением и в случае опасности будить.

— Неизвестно, сколько всего этих испытаний. И насколько мы тут застряли, — тихо произнёс сидящий на стуле слуга. Я ничего ему не ответил.

«Айлинайн здесь?» — засыпая, поинтересовался я у Рэя.

«Здесь нет охранных символов», — раздался в голове голос болотника. Разговорчивым он прям стал, диву давался.

«А ты знал ответ на загадку?» — решил сразу же уточнить у него.

«Нет, ведь наша магия отличается от магии живых».

«Почему тогда этот дух знал? Или его попросил дед?»

«С чего ты взял, что это был элементаль?»

«А кто тогда?» — не понял я. Он странный, конечно, никогда такого не видел прежде.

«Нечто вроде голема».

«Но разве их не делают из дерева и камня?»

«Стандартных — да».

«Ты ведь… защитишь меня?»

Почему-то болотник не спешил отвечать, так что я начал переживать, а сон уходить.

«Не волнуйся так. Я ведь рядом с тобой именно для этого. Но архимаг должен быть силён, не уверен, что смогу противостоять ему».

«Это и не нужно, он же мой дед».

На этом разговор был окончен, а я погрузился в сон без сновидений.

Когда пришёл в себя, глаза открыл не сразу. Перина была мягкой и я прекрасно выспался, но вставать совершенно не хотелось.

На мне лежала рука Этриана, так что скинул её и перевернулся на другой бок. Было темно, так что зажёг светлячок в углу комнаты.

А парень то совсем обнаглел! Мало того, что привязал меня к себе, так ещё улёгся в постель своего хозяина. Захотелось пнуть его и так сбросить на пол, но воздержался. Вместо этого просто потряс за плечо. Он медленно открыл глаза, а когда столкнулся с моим насмешливым взглядом, то резко вскочил.

— Простите, ваше высочество. Сам не заметил, как уснул.

— Да? — наигранно удивился я, облокотившись на локоть. — А я уж было подумал, что влюбился. Сначала это, — погладил ремешок на запястье, — а теперь ещё и в кровать залез. И как только не стыдно? Я ведь несовершеннолетний!

— Да как вы… Как только могли подумать…

Он выглядел испуганным и возмущённым, но я не выдержал и засмеялся.

— Вы шутить изволите? Вообще-то это очень серьёзные обвинения были!

— Не будь таким занудой, Этриан, — отмахнулся я и зевнул, потягиваясь. — А что мне плакать надо, что ли? Погрустить всегда успею. Надо мыслить позитивно, понял?

— Воистину, неведение блаженство, — покачал он головой.

— Ну что опять? — я сел в постели.

— Мы минимум в пяти метрах под землёй, дальше заглянуть я не смог. Здесь много укрепляющих знаков, они мешают обзору и проникновению магии вглубь.

— И что?

— А то, что мы в замкнутом пространстве. Ни вентиляции, ни дверей. Такими темпами можно и задохнуться.

— Не говори глупостей. Или великий архимаг по твоему мнению настолько глуп, чтобы запирать кандидатов в смертельной ловушке? — я сделал паузу, с укором смотря на него.

Тоже мне, взрослый! Кто кого должен успокаивать?

— Сколько я спал? Ты чувствуешь падение уровня кислорода? Вот и я бодр, а значит всё в порядке.

— Я поражаюсь твоему спокойствию, — он прикрыл глаза ладонью.

— А чего волноваться-то? Всё идёт как надо и нам ничего не угрожает, иначе уже поняли бы это.

Мы помылись и доели вчерашнюю еду, после чего помедитировали. Рэй снова спрятал наши сумки.

— Ну что ж, приступим? — громко сказал я. — Я готов продолжать испытания!

Листочки тут же зашелестели, а Этриан стал дёрганным: я ведь не говорил, как выглядит мой «экзаменатор».

— Этот эльф кандидат? — листовик посмотрел на моего слугу.

— Нет, я сопровождающий, — парень ответил сам.

Голем вежливо поклонился.

— Иди за мной, кандидат, — обратился он ко мне, после чего камни на одной из стен начали сдвигаться, образуя проход.

Очередная комната один в один как предыдущие, но со своими изменениями. Теперь по центру находилась площадка с песком. Мы уселись по рёбрам квадрата, я с Этрианом напротив листовика.

— На всякий случай поясню, что сопровождающий не должен подсказывать. Иначе задание будет заменено. После двух замен попытки будут исчерпаны и испытание будет признано проваленным. Вас обоих перенесут на границу зачарованного леса. Вам всё понятно?

Мы кивнули.

— Второе задание испытания. Нужно нарисовать треугольник, у которого все углы прямые. Время не ограничено.

— Да это же невозможно! — воскликнул Этриан и хлопнул себя по губам. — Простите.

— Это не подсказка, но впредь будь сдержаннее, сопровождающий.

— Проще простого, — хмыкнул я. — Только вот…

Только вот передо мной был песок, на котором следовало рисовать этот самый треугольник. Не долго думая, напряг свою магию земли и создал шар из подручного материала, а на нём уже аккуратно нарисовал требуемое.

Очень простое задание, ведь я был в курсе об неевклидовой геометрии. Даже помнил залипательные визуализации по таким темам. Эльфы же изучали лишь прямое пространство, по крайней мере, иного в местных книгах не встречал.

— Второе испытание пройдено успешно. Желает ли кандидат передохнуть или приступит к следующему заданию?

— Давайте следующее, — пожал я плечами, поднимаясь на ноги.

В новое помещение мы перешли знакомым способом. Здесь уже ничего не было, так что просто сели на каменный пол.

— Третье задание испытания. Четверо эльфов сели играть на всю ночь. Не ради удовольствия, а за деньги. Когда пришло время сводить счета, никто из них не проиграл, все заработали приличные суммы. Как такое возможно?

Так, похоже подвезли задачки с подвохом. Это точно не математика и вряд ли детская загадка. Хотя, кто знает?

«Рэй?»

«Не знаю. Некоторые эльфы очень любят азартные игры. Но я в этом не разбираюсь».

Ясно понятно. Надо думать самому. Или…

«Айлинайн?»

«Мне нечего сказать, это дела живых».

Итак, как можно играть и не проиграться? Как ни пытался сложить суммы возможных выигрышей и проигрышей, ничего не получалось. В принципе невозможно распределить общие деньги так, чтобы все остались в плюсе.

Может, тут ответ кроется во внимательности? Как в задаче с кучей данных, когда ответ лежит на поверхности? Помню, задавали как-то на олимпиаде, куда загнали всех без разбора, про автобус. Наплели про количество пассажиром, сколько стоячих мест и сидячих, сколько какого пола набралось людей. А вопрос то был банальный — сколько лет водителю. Может и здесь что-то похожее?

Зацепился за слово «играть». Во что можно? Да много всего. Карточных игр море, а раз «сели» в условии задачи, значит точно не футбол какой-то. Или шахматы, там вчетвером не выйдет. Ох, тоска одна, сколько так можно гадать? Тыкать в небо. Никаких нервов и терпения не хватит, а мне надолго нельзя задерживаться.

Кстати, на нервах ведь тоже можно играть. Ну точно! Музыкальные инструменты!

— Эти четверо эльфов играли на музыкальных инструментах на каком-то мероприятии! А когда пришло время платить по счетам, то им заплатили за работу!

Кореллон пресветлый, и часа не прошло.

— Третье испытание пройдено успешно. Желает ли кандидат передохнуть или войдёт в дом того, к кому стремился?

— Конечно последнее! — воскликнул я и вскочил на ноги. — Ведите меня к дедушке!

Вновь раздвинулись камни и очередная комната, а в центре знакомая дверь, только без кодового замка.

— И это действительно всё? — растерялся я и посмотрел на листовика.

— Ты единственный кандидат, что дошёл до меня. Тем более, никто ещё не решал загадки. Как только покинешь комнату, я обрету свободу, а ты своё вознаграждение, которое так желал и ради которого прошёл все испытания.

— Я желал лишь увидеться с дедушкой, — покачал я головой.

— Как скажешь, — он вежливо поклонился. — Иди же.

И я шагнул в темноту, после чего оказался в очередной чёрной комнате.

Да вы шутите!

Но стоило зажечь «светлячок», как сразу понял, что это совсем иное помещение. Потолки ниже, да и само оно меньше. А ещё вездесущего запаха плесени не было, лишь пыль и паутина.

— Здесь есть дверь, — озвучил очевидность Этриан.

«Рэй?»

«Я тут».

«Айлинайн?»

«Это похоже на жилище эльфов. Дальше этого подвала мне не пройти, но ты знаешь, что делать».

Знать то я знал, но рядом находился Этриан, а мне не хотелось ему показывать такие фокусы. Хоть он и вряд ли поймёт суть…

А ещё получалось, что нужно в каждую комнату призывать. Но как быть в безопасности, если вначале то надо войти в новое помещение?

Что ж, буду надеяться на лучшее. Это ведь мой дедушка, верно? Пусть я не раз уже повторял эту фразу, успел усомниться в ней.

В шаге от желаемого и накручиваю себя. Ну не дурак ли?

Дверь была не заперта, так что мы вышли в коридор. Согласно уверениям Рэя — без ловушек. В конце нашлась каменная лестница наверх, а за ней…

Свет ударил в глаза после темноты подземелий. Это был хол, напомнивший мне приёмную Тайритрона. Также стеллаж с коробочками, а ещё вязанки трав, которыми здесь и пахло. Мы обошли всё помещение, выглянули на улицу — там ожидаемо находился лес. Оставался один путь — наверх.

В четвёртой комнате обнаружился он. Мужик лет так пятьдесят, блондин, как и все амротцы. Не было похоже, что он седой.

А ещё он спал в удобном кресле с книгой в руках, самой обычной.

— Дедушка? Дедушка Адмир? — я неуверенно позвал его, но безуспешно.

Странно, но мне было страшно. Чувство, будто дед может встать и дать ремня за то, что разбудил и нарушил его сладкий сон. Не ощущение смертельной опасности, конечно, но тревожно.

Повернулся к Этриану, но тот сам выглядел растерянно. Он сделал жест, как бы намекая, чтобы продолжал.

— А может, подождём, пока он сам проснется? — тихо предложил я.

— Ты у нас наниматель, тебе и решать.

Я посмотрел на него с упрёком. Перекинул стрелки, молодец. А как же старший товарищ?

Снова начал звать старика, после чего осторожно подошёл ближе и потрогал за руку: мало ли, помер. Хотя структура его светилась сильно, я такого не видел даже у отца и Тайритрона.

Веки мужчины открылись, а взгляд сфокусировался на мне. Бледные, почти белые радужки мне сразу не понравились, глаза будто были готовы пронзить меня насквозь льдом.

— Ты кто? — спросил старик как-то слишком нейтрально, будто каждый день видит у себя дома незнакомцев и ничего не боится.

— Я… Я Адмир… Твой… — начал взволнованно заикаться, во рту пересохло. Но продолжить не успел, так как дед резко оборвал меня громким смехом:

— Ты? Адмир? Ну что за чушь! Лестно, лестно… Но я никогда не был таким красавчиком, так что сгинь, нечисть!

И моргнуть не успел, как старик вскинул руку и из ладони полился очень яркий свет, от которого чуть не ослеп. Глаза пронзила боль, кинетика сработала на опережение и прикрыла меня. Да вот только второй раз за жизнь я ощутил, как щит дрожит, готовый развалиться в любой миг.

Глава 5

Глаза прожгла адская боль спустя пару секунд после вспышки и я закричал. Щит дрожать перестал, так же меня кто-то толкнул на пол.

— Ты ещё кто⁈ — удивлённый голос деда.

— Телохранитель вашего внука! — злобный голос Этриана.

— Внука?

— Да! Это — Адмир Даэрин, ваш четыре пра внук!

Повисла недолгая пауза, в течении которой я еле дышал, чтобы не перейти на стоны от жгучей боли в глазах, а заодно и головной.

— Светлый Кореллон, — голос деда дрогнул, — это… это сын Элайдес? Моей маленькой Эли́…

Тёплые мягкие руки коснулись моих запястий.

— Дай посмотреть, — с виноватой интонацией попросил Адмир Старший и я подчинился.

Испуганный вскрик Этриана, а после те же тёплые руки легли мне на веки, разливая на жгучую рану блаженную прохладу. Прошло не так много времени и боль ушла, в том числе головная.

— Открой глаза, не бойся.

И я открыл. Дед преклонил передо мной колени, а Этриан стоял рядом, зажав рот рукой. Поняв нелепость этого движения, убрал её за спину и отвернулся.

— Прости, внучек, — он взял мою ладонь в свои. Такие мягкие и приятно тёплые, что я вновь удивился. — Если бы ты сразу назвал своё имя… Прости старого дурака.

— Ну, я вроде цел, так что ладно, — через силу широко улыбнулся я. — Дед, ты бы ауру свою свернул, а то мне как-то тревожно.

— Прости, прости, — он поднялся на ноги и помог мне встать.

Его свечение угасло, отчего сразу же стало легче. Для этого не надо было смотреть под иным углом, так как давление ощущалось буквально кожей. Внезапно мужчина стал гораздо более привлекательным, так и светился радушием.

— А это что такое? — он аккуратно взял пальцами ремешок, что соединял меня и Этриана.

— Ваш внук, — сглотнул парень, — своеобразный юноша. Я был вынужден сделать это, чтобы он не сбежал в одиночку.

— Чушь какая! — воскликнул дед и зло зыркнул на ксилтарца. — Сними сейчас же.

— Эм… я…

Не знаю, чего он замешкался, но дед ждать не стал и просто сжёг артефакт! Он загорелся у его пальцев, откуда тление распространилось дальше и наручники рассыпались в прах.

На лице слуги появился шок, он так и стоял, раскрыв рот.

— Присаживайся, — Адмир Старший отвёл меня к своему креслу и усадил, — я так счастлив, что это именно ты пришёл за сокровищем!

Мужчина щёлкнул пальцами и сзади него появилось ещё одно такое же кресло, куда тот умостился. А ведь вещь действительно была очень удобной! Спинка и подлокотники будто обволокли меня мягкостью.

— Он стоил почти триста золотых! — наконец воскликнул ошарашенный слуга. — Мне сказали, что артефакт невозможно уничтожить!

— Тебя обманули, — отмахнулся дед. — И не кричи так, я возмещу убытки. Как ты себя чувствуешь?

Архимаг гладил мою ладонь, но я не чувствовал от этого дискомфорта.

— Нормально, — я перевёл взгляд с руки на лицо старика. — А что за сокровище? И что тут вообще происходит? Зачем нужны были эти испытания?

Адмир Старший дважды моргнул в изумлении.

— Так как же… Ты не знал? — я отрицательно махнул головой и маг горько усмехнулся. — Вот ведь Тиар проказник! Он ничего не сказал тебе? Ты его хотя бы видел?

— Кого? — не понял я.

— Тиаранона, главу клана Илласандоран.

— То, что он сказал, похоже, имеет мало отношения к истине. Например, что ты поехавший старик, страдающий деменцией. И что сидишь тут на последнем издыхании одной ногой в могиле.

Дед засмеялся.

— Вот это ты сказал! Одной ногой в могиле!

— Ваш внук любит выдумывать разные странные словосочетания и эпитеты, — недовольно пробурчал Этриан в своём уголке.

— Живость ума — это замечательно, — улыбался дед. — Как же ты вырос, мальчик мой! — он совсем не больно потрепал меня по щеке своими мягкими пальцами. — А каков красавец, весь в мать… Да…

Улыбка сошла с его лица, он вздохнул и откинулся в кресло. Видимо, поняв, что он лишний, Этриан медленно вышел и прикрыл за собой дверь. Повисла давящая пауза, мне же хотелось сказать хоть что-то.

— Я почти не помню её, — тихо произнёс я, решившись.

— Сколько лет уже прошло, — вздохнул он. — Как же быстро летит время… Помню, тебе было десять, когда видел в последний раз. Ты так и не понял, кто я, лишь один из множества придворных. Калдир просил не говорить, что я дед твоей матери. Не напоминать о ней в принципе.

— Почему, — горло моё пересохло, я сжал подлокотники, — ты явился лишь через три года после её смерти?

В его глазах появилась боль, по щеке скатилась слеза, так что дед отвернулся. Лишь спустя несколько десятков секунд он продолжил:

— Я очень хотел, но не мог. К сожалению, не всё можно подчинить своей воле, даже если ты архимаг.

Почему у меня ком в горле? Это не моя мать, не моя… Совершенно чужая женщина. Мама прежнего Адмира, владельца этого тела по факту рождения. Да, у меня есть его воспоминания, но и свои тоже. Будто прожил две жизни, имел две пары родителей.

— Ты ведь любил её, я вижу.

— Я так хотел, чтобы именно моя Эли забрала сокровище и стала преемницей, — говорил дед, смотря в сторону, — но ей это было не нужно. Чем взрослее она становилась, тем лучше понимал, что наследие станет для неё тяжкой ношей и смирился с этим. Элайдес была счастлива, что вышла замуж за кронпринца, и очень любила его. Как и Калдир её. Эти двое были идеальной парой, даже воцарение и новые заботы не испортили их отношения. Мне оставалось только радоваться за внучку. Ну и надеяться на сыновей, что появлялись у неё один за одним. Шли годы…

Он тяжело вздохнул и перевёл на меня печальный взгляд. Не знаю, что там за сокровище, но сомневаюсь, что Ларгос или Кальвер его достойны. Но не гнать же бочку на родных братьев так сразу? Что старик подумает обо мне? Вспомнились наставления мастера Элериса о первом впечатлении.

— И вот ты здесь.

— Ты не ответил. Что такого могло произойти, что не получилось прийти на похороны любимой внучки?

— Её брат… Паршивец Тиар! — дед ударил по подлокотнику ладонью и сжал её. — Он решил воспользоваться смертью Эли и зачистить лес, пока меня не будет. Единолично завладеть наследием и уничтожить всё, что создавал последнее столетие. Я не мог ему позволить совершить это. Да и Элайдес не одобрила бы, брось я всех местных существ на верную гибель. Она была доброй девочкой, понимающей. Видела куда глубже остальных, но слишком доверяла эльфам, это её и сгубило в итоге.

— Ты о проклятье?

— Ты знаешь⁈ — воскликнул дед в ужасе. — Как они могли рассказать такое?

— Слухи, лишь слухи, — покачал я головой.

— И то верно, от злых языков не скрыться. Галадир был хорошим парнем, Эли дружила с ним много лет, как и Калдир. Когда вскрылось, что он практикует колдовские техники, для многих это стало шоком. Моя внучка пыталась его защитить, ведь он действительно не служил демоническим силам, а использовал свои знания во благо. Но, похоже, Галадир уже к тому моменту находился на грани отчаяния, раз совершил подобное.

Дед снова притих, задумавшись, как и я. Впервые слышал имя этого колдуна, так как его вычеркнули из истории.

Оказывается, семнадцать лет назад случилась драма, достойная оскара. С предательствами, убийствами и проклятиями. И всё это во дворце Амротского королевства, святая святых. А потом мой дядя повёл себя как последняя сволочь и поставил деда перед сложным выбором — спасать тысячи элементалей или сходить на похороны любимой внучки. Мог ли я злиться на старика? Нет, конечно. Этот разговор позволил мне многое понять и на душе стало легче. Как бы тяжело не было, всему есть объяснение и причины.

— Психика эльфов слаба и неустойчива, — продолжал дед. — Потому мы имеем столько колдунов, переступивших черту. Потому к этому направлению магического искусства относятся так предвзято. А ведь это лишь инструмент… Я пытался снять проклятие с твоей матери, но даже не смог обнаружить его. Ты родился раньше срока и ей сразу стало лучше. Лекари и доктора все как один твердили, что младенец не доживёт и до года. Но Эли не могла оставить сына в беде, протянув ещё семь лет…

Да твою ж налево! Так вот в чём причина! Королева положила жизнь на сына, потому меня винили в этом, потому так ненавидели братья. Они уже были достаточно взрослыми и не могли не заметить, чем занимается мама. Что ей становится всё хуже, а маленький Адмир продолжает жить, хотя был обязан ещё давно умереть.

— Ты не виноват! — резкий голос деда заставил меня вздрогнуть. Видимо, понимание произошедшего отразилось на моём лице. — Ты ни в чём не виноват! Никто не виноват! Так сложились обстоятельства! Я пытался лечить тебя, её. Вы жили в моём доме месяц, но так и не смог ничего придумать. Калдир совсем зачах за это время, я не мог и дальше отнимать у короля жену и сына, когда над обоими нависла угроза скорого ухода из жизни. К тому же, он тратил много сил и денег на сохранение тайны и продление ваших жизней. Всё было бесполезно, твоя душа будто не принадлежала этому миру и стремилась покинуть его.

Не может же это значить… Нет! Какова вероятность двойного обмена душами? Ладно ещё один раз, но два и совершенно случайно? Вероятность такого просто стремится к нулю. С другой стороны, разве это не могло объяснить то, почему я так не похож на маму с папой? Более сильная магическая душа кроила тело на свой лад…

Нет, мы просто двойники из разных миров. Ведь не душа определяет внешность, а гены. Я выиграл в рулетку, унаследовал случайные мутации предков, ведь таковые имелись. Прабабка по материнской линии была балериной, её древняя фотография висела в нашем зале. Но я предпочитал думать, что привлекательностью обязан не женщине на пыльной картине, а тому, что перепутали в роддоме. Да и какая разница-то теперь?

Я мог высказать деду свои предположения, даже хотел это сделать, но не стал. Мало ли, что подумает. Решит ещё изгнать беса, например. В конце концов, он не Тайритрон, он не колдун и вряд ли понимает настолько тонкие материи. По крайней мере, стоит получше узнать его прежде, чем решить вываливать подобные догадки.

— Правда может быть жестока, некоторым лучше жить в неведении, — сказал я.

— Очень философское замечание, юноша, — дед наконец снова улыбнулся. — К тому же, мне в конечном итоге удалось попрощаться с Эли.

— Я слышал, что ты приходил на место её захоронения. Как раз тогда, когда мне было десять.

— Верно, — кивнул он. — Поскольку ты прошёл все мои испытания и готов к тяжести знаний… Ты ведь готов? — прищурился дед. — Десять раз подумай прежде, чем ответить.

— Да я живу ради этого! — засмеялся я. — Ты вообще видел мою структуру? Сам Кореллон благословил! Я обожаю магию и желаю знать о ней абсолютно всё. Точно! У меня ведь ещё и хранитель есть!

— Я вижу нить договора, — кивнул он. — А ещё у тебя метка.

— Метка? — напрягся я.

— Да, причём достаточно сильной сущности. Но я не чувствую негативных эманаций, так что это определённо не демон.

— Наверное, это Айлинайн. Можно позвать его? Волнуется там в подвале, наверное. Хотя, — я всё же решил не кривить душой, — он тот ещё чурбан. Никаких эмоций.

— Ну позови, даже интересно посмотреть, как ты это сделаешь, — хмыкнул Адмир Старший.

— Рэй! — воскликнул я, посмотрев на его прозрачный облик на шкафу, где он прятался довольно долго. Интересно, а дедушка может его видеть в таком состоянии? — Принеси мою сумку, пожалуйста.

Архимаг засмеялся.

— Впервые слышу, чтобы так обращались к собственному хранителю. Никакого почитания и благоговения.

— Это потому, что Рэй мой друг, — гордо заявил я.

— Даже так? — дед вскинул бровь. — И как такое могло получиться? Ведь…

Он смолк, будто подбирая нужные слова, так что решил продолжить за него:

— Ведь все хранители служат только Кореллону и не могут вмешиваться в дела эльфов. Кроме того, если благословлённый ослабнет, то хранитель покинет его в тот же миг, — скривил я недовольную гримасу.

— А ты многое знаешь, — усмехнулся дед.

— Очень многое. Ну а с Рэем я познакомился ещё до благословения. Именно я дал ему это имя.

— Вот как? — снова удивление. — Расскажешь как-нибудь эту занимательную историю?

— Обязательно, — улыбнулся я.

Сумка уже лежала у моих ног, так что достал заветную кружку и обвёл комнату красным взглядом.

— Тебе ведь только семнадцать? — с подозрением поинтересовался архимаг.

— Да, а что?

— На удивление талантлив. Даже подозрительно талантлив для столь юного возраста. А если учесть первый десяток лет жизни…

— То твоя чуйка начинает бить тревогу? — хмыкнул я.

— Твой телохранитель был прав, ты любишь странные выражения.

— Не переживай, — я уже сел в углу комнаты возле охранного узла, — я действительно Адмир Даэрин, можешь даже перепроверить.

Прошли те времена, когда я не мог отличить основной узел от второстепенных. Столько раз использовал этот призыв, что глаз набился. Порезал ладонь, заклинание произнёс одними губами. Всё сработало как обычно, линии налились энергией, пошла волна…

— Ты это где такому научился? — воскликнул дед.

— Секрет!

— Выглядит страшно, будто демона призываешь, — сказал он. — При посторонних лучше так не делай.

— Не дурак, но тебе доверяю, пусть и не полностью, — пожал я плечами.

Айлинайн возник у стены. Он стоял как истукан, смотря на архимага.

— Как интересно, — дед потёр подбородок и перевёл на меня красные глаза. — Ты в курсе, что это кто-то из младших богов?

— Что⁈ — поразился я. — Айлинайн, ты бог⁈ Почему никогда не говорил об этом?

— А зачем? — он перевёл на меня взгляд.

— Ну да, ты у нас не особо говорливый.

— Я вижу нить договора, — сказал Адми Старший. — Кому ты служишь?

— Одно из имён моего господина Тайритрон Аиратэйлин.

— Впервые слышу. А другие его имена?

— Мне запрещено их называть. Сейчас его зовут именно так.

— Понятно… Адмир, мальчик мой, и что тебя связывает такого, — сделал он акцент, — с этим Тайритроном, что он приставил к тебе целого бога?

Дед смотрел на меня пронзительно, даже не по себе стало.

— Он мой учитель, а что?

— Всего лишь учитель?

— Что за тон? Вообще-то у него минимум ещё один такой «бог» есть!

— Он говорит правду? — обратился к болотнику архимаг.

— Да, нас трое.

— Вот это да! — искренне удивился старик. — Страшно представить, кто он такой на самом деле. Настолько сильный и имя неизвестное — очень подозрительно. Он ведь сам архимаг, верно?

— Мне это неведомо.

— Это очевидно. Чтобы магу служило три бога, — Адмир Старший покачал головой. — Я хотел бы познакомиться с твоим господином и учителем моего дорогого внука.

— Я передам ему вашу просьбу.

— Прекрасно. Можешь быть свободен.

Тот тут же растворился в воздухе. Странно, но мне показалось, что он боялся моего деда.

— Не похож Айлинайн на бога. И тебя он остерегался, — озвучил я свои мысли.

— Правильно, что остерегался. Я архимаг, ещё и в собственном доме нахожусь. Явись сам Кореллон и то сложно будет сказать, кто окажется сильнее.

— Ого! — воскликнул я. — Так ты, дед, по силе равен богу?

— Вроде того, но тут много нюансов, — тот погрустнел. — Вот только я жив, а боги нет. И несмотря на всю эту мощь не смог уберечь Элайдес и вылечить тебя. Магия не всесильна, к сожалению. Хоть и может очень многое.

— Деда, а ты так и не рассказал мне, что за сокровище-то?

— Моё наследие. Пойдём.

Мы спустились в подвал, где остановились у одной из множества дверей. Дед нарисовал в воздухе восемь символов из кинетики, после чего повернулся ко мне:

— Это ключ, запоминай.

Я сконцентрировал ману в руках и сделал нечто вроде рамки указательным и большим пальцами, между ними появилась плёнка, которую и собирался навести на узоры, но получил подзатыльник и потерял концентрацию.

— Ишь что удумал, — укоризненно покачал головой дед, — скопировать он собрался. — А ну запоминай по нормальному!

— Но восемь символов… из пятисотзначного алфавита… — я жалобно посмотрел на него.

— Раз знаешь такие подробности, значит точно можешь запомнить.

Да, у эльфов существовал отдельный вид письма для вычислений. Зачем — я вообще без понятия. Нагнать таинственности? Скрыть информацию от малообразованных? Увеличить порог входа для особо одарённых? Передо мной находилась формула, не имеющая смысла, отчего запомнить её было ещё сложнее.

— Что⁈ — воскликнул дедушка и я удивлённо повернул к нему голову. — Как такое могло произойти? Почему они сами не разберутся?

Я перевёл взгляд туда, куда смотрел старик, и заметил очертания человекоподобного существа.

— Это твой хранитель? — поинтересовался я.

— А ты его видишь?

— Очертания.

— Мой прислужник.

— Оу…

— Ты знаешь, что это? — я кивнул. — Мне нужно отлучиться, в лесу появилась проблема. Один из магзверей разбушевался и начал обижать других.

— Ух ты, а можно с тобой?

Дедушка кивнул, взмахнул рукой и символы исчезли.

Глава 6

Я не только из-за сложных символов напросился пойти с дедом, честно. Что собирается делать архимаг с разбушевавшимся магживотными понятия не имел, но точно знал, что это будет эпично. Ну или как минимум забавно.

Странным было то, что мы не поднялись наверх в холл, чтобы выйти в лес, а вернулись в уже знакомую мне комнату с телепортационной дверью.

— У меня несколько таких точек, — пояснил дед на мой немой вопрос. — Нарушители находятся как раз рядом с выходом из этой.

— А почему у тебя пелена чёрная? — сразу же решил поинтересоваться я, ведь у Тайритрона это был сквозной проход в иное место.

— Облегчённая версия, — кратко ответил он и я взял его за протянутую ладонь, после чего мы вошли внутрь.

То, что предстало перед моим взором, мягко говоря повергло в шок. Недалеко от двери стоял Мэйн в потрёпаной одежде и держал совсем ещё медвежонка за шкирку перед собой. В данный момент парень выражал искреннее удивление глазами навыкате, смотря на меня и на дедушку. Да, масаку он так и не снял. А вот медведь выглядел не важно, местами выдранный мех, местами обожжённый, весь в мелком мусоре из лесной подстилке, ещё и скулил жалобно.

— Помогите, — пискнул он и я начал смеяться.

— Что здесь происходит⁈ — злобно крикнул архимаг. — Отпусти его немедленно!

— Это… мой… со мной, — говорил я сквозь смех и дёргал мага за рукав.

— Ты его знаешь? — я усердно закивал.

Эльф аккуратно опустил медвежонка на землю и тот мигом дал дёру, скрывшись с глаз.

— Ваше высочество, рад, что с вами всё в порядке, — сказал Мэйн. — Полагаю, вы Адмир Илласандоран. Для меня честь познакомиться с вами.

Парень максимально низко поклонился.

— Хотел бы сказать то же самое, — недовольным тоном ответил ему дедушка, — но не могу. Ты, юноша, повёл себя максимально некорректно, напав на местных обитателей. Сам ведь магживотное, неужели нельзя было обойтись без бессмысленного насилия?

— Вот не ожидал, Мэйн, — сказал я, наконец. — Неужели ты и правда так переживал за меня?

— Даже если он и беспокоился, такое поведение верх бескультурности. Я требую извинений!

— Прошу простить меня, — парень чуть ли не раком согнулся в поклоне, да так и замер.

— Хорошо, — недовольно пробурчал дед. — Пойдёмте пить чай.

Мы втроём вернулись в дом, молча миновали коридор и вошли в холл. Центральный стол оказался накрыт: на нём стояли блюдца с печеньем, а также чайный сервиз на хозяина и всех его гостей. Неужели Адмир Старший имеет прислугу в виде элементалей как и Тайритрон? Что-то слишком многое было схоже у него с дедушкой: похожий дом, слуги, даже манера вести себя непринуждённо, на грани не гостеприимства. Когда как обычно напускная вежливость и доброжелательность в обществе была нормой поведения.

— А где Этриан? — начал я вертеть головой.

— На улице. Я уже послал за ним, — ответил дед, присаживаясь, после чего посмотрел на Мэйна: — Садись, юноша.

— Спасибо за приглашение, но я постою.

— Ты это из-за лица? — дедушка положил указательные пальцы к уголкам своих губ и потянул в стороны.

— Он очень стесняется этого, — ответил я за парня. — Хотя по мне, глупо это.

— Тебя не смущает его уродство? — хмыкнул дедушка.

— Никакое это не уродство, а особенность, — нахмурился я. В этот момент в комнату вошёл Этриан и посмотрел на Мэйналивейна с явным недовольством. — И вообще, мне даже нравится.

— Впервые вижу настолько толерантного эльфа, — улыбнулся дедушка. — Садись за стол и снимай свой шарф. В помещении так ходить не культурно.

— Думаю, это плохая идея, — парень отвёл взгляд.

— Очень плохая, — подтвердил Этриан и я пнул его по ноге под столом, — Ай! За что?

— Неужели всё настолько ужасно? — удивился Адмир Старший. — Хорошо, тогда просто посиди с нами.

Не сразу, но Мэйн занял свободное место.

— Признаюсь, такие как ты — редкость, — архимаг обращался к магзверю. — За всю жизнь видел лишь четверых.

Похоже, эта информация взволновала парня, так как он вздрогнул.

— Вы знали подобных мне?

— Было дело, — кивнул дедушка, а я заметил пиалу с вареньем и тут же потянулся к ней. — Слишком много факторов должно сойтись. Как правило, трагических случайностей. Думаю, каждому понятно, что ребёнку в лесу не место.

Этриан развесил уши, внемля словам архимага. Он ведь считал Мэйналивейна эльфом, пусть и странным.

— Я вижу, — продолжал дед, — у тебя есть хозяин, и это не мой внук. Надеюсь, ты обрёл его уже в сознательном возрасте.

— Не совсем так, я служу вашему внуку, но его имя Ларгос Даэрин. Вырос же я свободным от общества, вернулся лишь когда мне перевалило за двадцать лет. Правда, не по своей воле.

— Вижу, для тебя тема сложная, не будем же об этом.

Мэйн сразу же выдохнул. Пусть я был увлечён поглощением варения, не мог не заметить его напряжённости.

— Тебе очень повезло, мальчик мой, — дедушка смотрел на меня, — такой юный, а уже имеешь верных друзей. Очень ценный дар.

— Если бы, — мне сразу стало как-то грустно, так что отодвинул пиалу от себя. — Они лишь мои слуги. Только в Рэе я уверен.

Повисла неловкая пауза.

— Не слишком ли ты строг к себе и окружающим?

— Строг? — хмыкнул я. — О чём ты, дедушка? Просто, не хочу тешить себя иллюзиями из стеклянных замков. Когда они бьются… такого и врагу не пожелаешь. Но что это мы о грустном? Ты лучше скажи, что на тебя нашло при нашей первой встрече?

— Ох, мне так неловко, — добродушно засмеялся маг. — Я спросонья не сразу понял, что нахожусь дома под защитой. Видишь ли, время от времени ко мне приходят демоны со своими не особо заманчивыми предложениями. Самые храбрые чуют силу и тянутся к ней в попытке подчинить своей воле. Не всегда явно, конечно. Они дают соблазны, давят на эльфийские слабости. К сожалению, в конечном итоге некоторые сдаются, другие же не выносят и сами уходят из жизни. Не лучшая тема для разговоров за чашечкой чая, — вяло улыбнулся он. — Лучше расскажи о себе. Как живёшь? Какие планы?

— Да ничего особенного, — пожал я плечами, — этой осенью поступаю в в магшколу…

Мы просидели за чаем около часа, после чего гостей маг отправил прохлаждаться, а со мной спустился в подвал: предстояло наконец увидеть «сокровище».

Оказалось, уже прошло сорок восемь лет, как дед проводил испытания. Прошлый глава и нынешний решили об этом не распространяться. Они просто запечатали участок леса как опасный и посылали туда своих эльфов в надежде усилить свой клан. Сам Тиаранон Илласандоран уже несколько раз пытался прорваться в святая святых ещё будучи подростком, как и его двоюродный брат Алмер.

С тех пор прошло много времени, Тиаранон стал главой клана, а после смерти Элайдес вообще перестал принимать во всём этом участие лично. В итоге они пошли на мировую и лес стал чем-то вроде заповедника, больше никто не пытался зачистить его. Сам дядя действительно приходил навестить старика раз в месяц, для него существовал свой отдельный «путь». Мастер Элерис также пытался пройти испытание пару раз.

И всё ради чего? Библиотеки. Коллекция самых важных и нужных книг по личному мнению архимага Илласандоран. Ну и помимо этого его личные наработки — они находились в отдельной комнате. Признаться, я ожидал большего. А где сокровищница с убервафлями артефактми?

— И что, прям совсем никто не мог пройти твои испытания? Они же не настолько сложные! — удивлялся я, блуждая между рядами книг. В частности том отделе, где находилось всё по пиромантии. Светлячок деда летал над нами.

— Они миролюбивые в первую очередь. Но хоть кто-нибудь стал слушать магживотное или духа, как считаешь? — горько улыбнулся Адмир Старший и покачал головой. — Увы, эльфы полны ненависти ко всему паранормальному. Они не понимают основ: будь добрее и мир ответит тем же.

— И всё же, столько лет. Не верится, — я достал одну из книг и начал листать.

— Несколько эльфов действительно пытались взаимодействовать с назначенными мной экзаменаторами, да только… — он разочарованно покачал головой, — терпения не хватило.

— В смысле? — я удивлённо посмотрел на него.

— Это ты смекалистый оказался, что почти весь путь тебя провёл тот медведь, — он тихо засмеялся. — Я даже предвидеть не мог такой уловки! Вообще-то экзаменаторов и загадок очень много, и это не считая безвредных замедляющих ловушек. Никому не хватило терпения дойти до заветной поляны, те единицы, что умели общаться, в итоге разворачивались и больше не возвращались.

— Жестокий ты, — засмеялся я и внутренне поблагодарил Кореллона, что действительно не пришлось отгадывать сто одну детскую загадку. Тоже бы психанул и бросил всё.

В моих руках находилась книга по огенной аниматике, так что повернулся к деду и жалобно посмотрел:

— Можно забрать с собой?

Тот добродушно рассмеялся и взял фолиант из моих рук.

— Все книги в этой библиотеке теперь принадлежат тебе. Хм, а не рановато ли тебе читать такое?

— Я уже владею основами, — поспешил заверить деда и сел на пол, чтобы нарисовать на каменной плите символы и создать таким образом прозрачный шарик. Снова поднялся, гордо демонстрируя его. — Могу с огнём и электричеством ещё, но кинетика безопаснее. И вообще, я гений пиро!

— Ну раз гений, — смеялся дедушка, — бери всё, что можешь унести.

Ох, зря он это сказал. Скорчив пакостливую рожу, я выбрал пять книг и закрыл глаза, прыгнув в глубокую медитацию. Когда поднял веки, архимаг выглядел озадаченно.

— Ты куда их дел? Выглядело так, будто во внутренний мир погрузил, но разве это возможно без глубокой медитации?

— Всё верно, дедушка, — кивнул я. — Освоил эту технику и однажды смогу легко убирать и извлекать магические объекты.

— То есть, ты уже знаешь, что обычные вещи там уничтожаются со временем?

Я кивнул.

— Выходит, ты уже разработал свою магическую технику? В курсе, что теперь ведь можешь сдать экзамен на клоафа?

— Не преувеличивай, — отмахнулся я. — Я сильный и умный, но не настолько. Мне ещё многому учиться.

— Похвальное рвение, — закивал он. — Всем бы такой настрой.

— Дело в мотивации. Мастер Тайритрон сказал, что начнёт обучать меня только когда перешагну порог флаоса. Так что мне некогда прохлаждаться!

— Надо же, серьёзное требование, — заметил Адмир Старший. — Но он определённо уверен в твоих способностях, раз на всё время подготовки приставил одного из младших богов. Это великая честь. Я бы очень хотел познакомиться с ним.

— На самом деле, — я отвёл взгляд, — Тайритрон очень специфичная личность. У меня язык не повернётся назвать его добрым хорошим эльфом. К тому же, он ксилтарец.

— Что ж, это многое объясняет. Но он ведь не обижал тебя?

— Нет, конечно, — слукавил я. — Если смотреть поверхностно, то только помогал и в целом хорошо относился. Но порой он очень жесток в достижении своих целей. Иногда я испытываю ужас по отношению к нему и искренне побаиваюсь за свою жизнь.

— И всё же, ты называешь его учителем и хочешь однажды стать полноценным учеником?

— Да.

— Значит, не так уж он и плох. К тому же, дал тебе приличный заряд мотивации. Теперь и я заинтригован, — засмеялся он. — И даже немного завидую.

— А разве не значит, что раз твоё наследие получил я, то должен стать преемником?

— Я надеялся на это, когда устраивал испытания. Но правда в том, что ты… слишком слаб. Не думал, что кто-то ниже флаоса сможет справиться с заданиями. Всё же, духи коварны и любят пить энергию, истощая своих жертв. В идеале ждал магистра, которому не хватало бы несколько шагов до архимага. Но даже так я осознавал, что не было бы никакой гарантии, что он не упёрся бы в потолок возможностей. Не пойми меня неправильно, дорогой мой внук, но ты лишь адепт. Вероятность того, что однажды сможешь стать архимагом, крайне мала. А учитывая твоё прошлое — она стремится к нулю.

— Эй, вообще-то обидно, — меня такая прямота неприятно удивила.

— Ты можешь поделиться библиотекой с Илласандоран. Нет, не так. Я прошу тебя сделать это. По поводу наработок — найди достойного, кто сможет ими воспользоваться. Пока ты юн и слаб, я позабочусь о наследии, потом же тебе самому придётся стать хранителем. Умоляю, найди способ передать эти знания, не дай им сгинуть.

Это повторяется. В меня не верят. Вот он стоит передо мной, добрый дедушка, и говорит такие жестокие слова. Будто я рыбка в аквариуме, на которую можно только любоваться, а проку ноль.

— Я гений, — сглотнув обиду, решил возразить. — Разве этот факт не повышает шансы достигнуть большего?

— Правда может быть жестока, некоторым лучше жить в неведении, — повторил он мои слова и стало не по себе. — Но ты особенный, как и твоя мама.

Он протянул руку и погладил меня по щеке. Тактильность эльфов всегда раздражала, но его ладони настолько мягкие и тёплые… Почему они такие?

— Она хотела жить в мире, — продолжал мужчина, — ты стремишься к истине, раз способен дружить с собственным хранителем. Потому я не хочу врать тебе и надеюсь, что несмотря на юношеский максимализм, ты сможешь принять мои слова. Я повидал много гениев за свою долгую жизнь, и далеко не все они смогли обрести силу. Да что там силу, — он вздохнул и убрал руку от моего лица. — Мы часто возлагаем на детей цель по достижению собственных несбывшихся мечт, а если они ещё и способные, то планка становится выше. Под гнётом чужих ожиданий многие сгубили себя, умерев молодыми. Иные же не оправдали надежд родных и предпочли отдалиться от них. Я, например, никогда не считался гением, как и большинство архимагов. Медленно и постепенно, долгим и упорным трудом мы смогли достичь таких вершин. Начинали многие, но остались единицы. Время течёт, никто уже не помнит нашей юности, наивно полагая, что мы с рождения выделялись. История помнит тех, кто смог чего-то достичь, к сожалению, а тысячи других хороших эльфов остаются цифрами в амбарных книгах, если вообще остаются.

— Ошибка выжившего, — вспомнил я. — Мы слушаем рассказы тех, кто смог пережить успех, когда истории ошибок подавляющего большинства остаются в забвении.

Наобщался со стариками, сам говорить стал замудрёно. Но с дедушкой хотелось именно так. Возможно, чтобы казаться взрослее в его глазах? Почему я вообще об этом думаю?

— Ты прав, дорогой мой внук. В моём сердце, — он приложил руку к груди, — осталось много хороших эльфов, чьи имена сгинули в веках и никому даже не интересно узнать об их существовании. Я стар, очень стар. И чем ближе смерть, тем ярче понимание того, что просто обязан что-то изменить. Ты ведь даже не знаешь, о чём я, — его печальные глаза запали мне в душу, сам же старик покачал головой в отрицании.

— Так расскажи, дедушка.

— Это долгий разговор, пойдём.

Мы вернулись в центральную часть библиотеки, где находился стол и кресла. Адмир Старший знал толк в мебели, всё было очень удобным в использовании.

— Пути развития силы очень многообразны, — начал архимаг печальным голосом, будто это знание должно разочаровать меня. — Наша раса издревле практикует слияние магии, души и тела. Ме́сис и бáла, — назвал он академические названия основного и остальных ядер структуры, — предназначены как раз для этого. Как итог, мы очень сильны на фоне многих иных магов, но ограничены в чём-то, как и другие. Например, ни один эльф никогда не сможет практиковать астральную проекцию или клонирование. Так же наш путь после смерти сильно отличается от остальных. Ты, наверное, никогда не задумывался, почему мы не общаемся с мёртвыми предками, как те же орки или корибанты севера. Хотя, вряд ли тебе вообще хоть что-то ведомо об этих народах. У них культ предков, у корибантов мёртвые даже восседают в совете и помогают решать проблемы живых. Мир полон невообразимых вещей, — усмехнулся он на мой недоверчивый взгляд.

— Звучит очень странно, — согласился я. — И всё же, в чём такое глобальное отличие эльфов?

— У нас нет посмертия.

— В смысле? — не понял я.

— Сразу после смерти эльфы теряют свою идентификацию и становятся, грубо говоря, безмозглыми сущностями. Наши души как те же мелкие духи, похожие на насекомых. Будто рождаются заново, но уже с той стороны. Потому у нас нет рая, как у тех же людей. Нет общего пространства для умерших.

— Но как так? — поразился я.

— Правда бывает ужасной, способной привести в уныние. Признаюсь, мне боязно рассказывать тебе всё это.

— Но неужели ничего нельзя сделать? — не унимался я. — Неужели даже сильные маги исчезают? Я слышал, что среди спиритов ходит миф о том, что Кореллон когда-то был эльфом. Якобы именно поэтому он так благоволит нашему народу.

— Ты очень многое знаешь, я приятно удивлён, — улыбнулся Адмир Старший. — Но это просто невозможно. Я не могу вообразить ситуацию, при которой эльф мог бы стать таким богом.

— Но… — я осёкся, вспоминая давний разговор с Рэем. Он уверял, что смогу после смерти стать высшей сущностью. Хотя, он ведь долгое время жил среди людей. — А люди могут?

Дед кивнул.

— У них вообще не принято отождествлять тело и дух, развитие идёт совсем не похожим на нас способом. Но нужно быть сумасшедшим, чтобы пойти на такое. Обычно их раса предпочитает долгое блаженное существование в раю, либо мучается в самобичевании ада.

— Но у них есть рай и ад, почему у нас нет?

— Потому что мы разные. Чтобы уберечь свои души от незавидной участи, мы их консервируем.

— Это как?

— Маг может запечатать свою душу, и тогда при погребении она остаётся будто замороженной. Ты никогда не бывал в роще предков? — он с подозрением посмотрел на меня и стало стыдно. Адмир никогда не посещал могилу матери, я — тем более. По крайней мере, в памяти ничего такого не было.

— Отец, он никогда не водил меня. Самому же было страшно, — ответил я, смотря в пол.

— Не вини себя. Но если окажешься в роще предков, то сразу поймёшь это. Растущие там деревья впитывают замороженные души, отчего каменеют. Их сложно уничтожить, они могут существовать до конца света. Собственно, на это и надеются умирающие и те, кто их потом хоронит.

То, что рассказал дед, действительно было шокирующей информацией. Я просто не был готов к тому, что перестану существовать после смерти, особенно когда знал об Астрале.

— Ты хочешь поговорить с мамой? Она всё ещё там, спит в роще предков.

— Подожди, — опешил я. — То есть когда ты говорил, что приходил попрощаться с ней, то ты имел ввиду то, что действительно говорил с ней?

Дед пристально смотрел на меня с лёгкой улыбкой, после чего кивнул.

Глава 7

Интерлюдия

В трёхлитровой запечатанной банке находился зародыш. На него падал луч яркого света, благодаря чему можно было различить мелкие детали нерождённого существа, а также его безмолвное сердцебиение.

Рядом с банкой начали зажигаться символы, сложенные в кольцо. Они разгорались ярче, очерчивая круг всё шире, после чего потянулись дорожкой вглубь тёмной комнаты.

Наконец, их светом была захвачена крупная свинья, лежащая связанной по конечностям внутри ещё одного круга. Она негромко похрюкивала и дёргала ушами, изредка предпринимая попытки подняться, которые ни к чему не приводили. Будто неведомая сила придавила её к каменному полу. Символы разгорались всё ярче, их белый свет перешёл в зелёный, а толстое животное принялось худеть.

Зародыш начал увеличиваться в размерах, его сердцебиение участилось. Нерождённый подрос максимум на десяток сантиметров, когда банка взорвалась, залив всё вокруг густым питательным раствором и кровью. В том числе и символы, которые тут же начали бледнеть до белого и затухли окончательно.

Свинья лежала не двигаясь и выглядела так, будто её давно морили голодом.

— Ну что опять не так? — раздражённый голос парня в тёмных одеждах нарушил тишину. — Это ведь самое прочное магическое стекло, почему оно не выдержало?

Ксилтарец подошёл к свинье и пнул её, но даже это не могло привести мёртвое животное в чувства.

— И долго ты там собираешься стоять? — Тайритрон повернулся к стене, где сразу после его слов материализовался Айлинайн.

— Я не хотел мешать тебе, господин.

— Уже не помешаешь, — отмахнулся парень. — Рассказывай, что там случилось с моим драгоценным будущим учеником? Он жив?

— Жив и здоров, прекрасно себя чувствует, насколько я понимаю.

— И чего тогда явился? — ксилтарец с прищуром посмотрел на своего прислужника. — Этот малец надумал что-то попросить у меня?

— Нет. Он сейчас находится у своего родственника, архимага, которому рассказал о своём учителе. О тебе.

— Да? — засмеялся Тайритрон. — И что же он наплёл?

— Что боится тебя и уважает. Что ты не сделал ему ничего плохого и только помогал.

— Так и сказал? — парень сильно удивился.

— Да. Архимаг спросил у меня твоё имя, после чего захотел встретиться для общения.

Тайритрон хмыкнул, обошёл свинью и наступил на неё. Спустя несколько секунд она посерела и рассыпалась в прах под его сапогом.

— Передай ему, что я очень признателен, но, к сожалению, слишком занят. Как его звать-то?

— Адмир Илласандоран.

— Ясно, — парень задумался. — И что мой дорогой ученик забыл в Эйтеле, интересно?

— Он прочитал книгу, которую написал родственник, и захотел с ним лично познакомиться. Как я понимаю, его интересуют особо долгоживущие эльфы.

— Любознательный, значит, — хмыкнул ксилтарец. — Похвально. Можешь быть свободен, если это всё.

Айлинайн тут же растворился в воздухе, а Тайритрон покинул одну из многочисленных комнат своего подвала. Он знал, спустя пару секунд после того, как дверь закроется, начнут уборку мелкие прислужники, так что ему было не о чем беспокоиться, кроме как о добыче нового материала для опытов.

На самом деле колдун хотел пообщаться с каким-нибудь архимагом за чашкой чая. Но обстоятельства были не на его стороне: если явится в облике двадцатилетнего юноши, то могут возникнуть очень серьёзные вопросы. И тут даже продвинутая маскировка вряд ли поможет — не того уровня маг. Но ничего, через десяток лет его внешность уже будет вызывать меньше вопросов. А что такое десятилетие для того, кто прожил не одно столетие? Лишь мгновение.

* * *

POV

Посмертие действительно оказалось больной темой эльфов. Возможно, именно поэтому подобное не обсуждали, а лишь взращивали слепую ярость по отношению к созданиям Астрала. Хотя, те и сами не отличались доброжелательностью к живым.

Если не провести ритуал перед собственной кончиной, но душа буквально «теряется». Но это для обывателей, судьба же магов гораздо ужаснее. Оказывается, душа эльфов имеет «вес», и чем больше сила, тем она «тяжелее». Если, например, архимаг не запечатает себя и погибнет, то попадёт в низкие слои Астрала, те, что находятся глубже. Оттуда они не смогут выбраться при всём желании и их участь лишь тонуть дальше, если вообще смогут продолжить существование. Их скорее банально «поглотят» демоны или извратят.

На самом деле, никто достоверно не знал, что происходит настолько глубоко. С некоторыми умершими удалось связаться, но их рассказы имели мало логики. Ведь тот мир слишком уж отличается от Реала, например, там нет законов физики, всё решает сознание, а оно может быть весьма запутанным. Так же общаться с усопшими в состоянии лишь их прямые родственники, потомки и друзья, а те имеют свойство умирать сами, а ещё не развиться до уровня, достаточного для ритуала.

— Если твой отец узнает, что я общался с Элайдес, то никогда не простит мне этого.

Конечно, ведь при каждой разморозке был шанс «упустить» душу, либо вообще уничтожить её. Разумеется, Калдир не хотел рисковать посмертием любимой.

Думаю, дедушка говорил со мной обо всём этом так как хотел высказаться. У старика банально наболело. Все последние годы он только и занимался своими исследованиями, но к решению не приблизился ни на шаг. Максимум что удалось, это совершенствовать уже имеющиеся заклинания и методики.

Так же Адмир Старший упёрся в свой предел ещё лет сто назад — дальше четвёртой ступени не мог сдвинуться, как бы не старался. Потому он и устроил эти испытания, так как собирался впасть в глубокую медитацию на десятилетия, если не столетия. Что бы его труды не пропадали, решил завещать их таким экстравагантным способом. Хотя, как он сам утверждал, другие архимаги так же любили устраивать подобные мероприятия, правда, среди своих учеников и последователей.

Я решил остаться у дедушки ещё на целый месяц, так как время позволяло. Шёл конец имбаэлка, а отец просил вернуться к первому блатхе. Гвардейцы были направлены обратно в столицу приказом короля, мои же слуги остались гостить у Илласандоран. Раз в пару дней я навещал их ради тренировок на мечах. Мэйн всё так же стоял в сторонке и при просьбе о спарринге просто уходил, так что перестал даже упоминать об этом. Этриана мне хватало с головой, ведь не было цели стать идеальным фехтовальщиком.

Наверное, это были лучшие каникулы в моей жизни. Я гостил у дедушки, ел вдоволь сладкого, а также разбирался с учебниками. И что вообще буду изучать в этой вашей магшколе? Иногда сам поражался тому, что успел узнать за те три года, что находился здесь. И ещё больше тому, что остаётся неизвестным. Замкнутый круг каламбура познания: чем больше знаешь, тем лучше понимаешь то, насколько мало знаешь.

Разумеется, дед мне помогал во всём, давал советы и наставления, показывал мелкие фокусы. Местный динами был в полном моём распоряжении, так что ходил туда каждый день. Хозяин этого места ни разу не вышел ко мне, мелкие духи так же будто остерегались. Я же был счастлив, ощущал себя даже лучше, чем когда-то в башне Тайритрона. Рэй так же, судя по всему, радовался — целыми днями пропадал в лесу, болтая со своими собратьями. Айлинайна же не было видно и слышно.

Как и просил дед, библиотеку передал Илласандоран. Дядюшка был очень сильно раздражён моим достижением, но держался достойно. Не думаю, что он возненавидел нежданного племянника, просто, никому не нравится, когда его планы накрываются медным тазом.

В общем, мне был открыт допуск ко многим знаниям клана в любое время, что уже неплохо. Также дед отсыпал денег и артефактов главе, укрепив подозрительность в том, что уж лично мне осталось что-то действительно легендарное. Он был прав по сути, если захочу, то могу снарядить собственную небольшую, но мощную армию. И это не считая ценных ингредиентов и зелий, противоядий… Да я миллиардером стал! Да, деньгами я теперь был не обделён, хотя и до этого вроде особо не нуждался. Удачно же я зашёл…

День рождения провёл в кругу близких: дед накрыл поляну прямо в лесу. Поставил стол, стулья — комфорт он всегда любил. Пришли Этриан и Мэйн, последний даже снял свой шарф и дал потягать за щёки. В очередной раз поражался той магии, что делала его пасть лишь шрамом, а ещё наконец понял, что кераем являлись клыки парня.

Ещё Рэй притянул венок и заставил надеть. Все как один твердили, что мне идёт, но отражение в зеркале не радовало: облику совершенно не хватало мужественности, как тому же Мэйну. Может, стоит уже прекратить так переживать по этому поводу? Вроде, эльфийкам нравятся смазливые парни.

Был вечер, светлячки (которые насекомые) играли с мелкими духами. Или наоборот? В любом случае, выглядело завораживающе, а от стрекотания, казалось, можно было оглохнуть.

— Возможно, это не лучший разговор на день рождения, — сказал севший на траву рядом Мэйн, — я хотел вас попросить кое о чём.

— И о чём же? — я посмотрел на него.

Парень повернулся ко мне и приоткрыл рот, будто не решаясь сказать.

— Говори раз начал, — попросил я.

Он вздохнул.

— Пожалуйста, отвяжите меня от служения вашему брату.

— Ты решился наконец? — удивлённо воскликнул я.

— Пожалуйста, оставьте меня свободным, — его голос звучал совсем тихо и с каким-то отчаянием. Мне даже не по себе стало.

— Наверное, это унизительно, — так же тихо сказал я, отведя взгляд, — служить другим. По сути, быть… рабом. Ларгос ведь не первый твой хозяин?

Мэйн молчал. Я даже начал жалеть, что поднял такую тему, что полез в слишком личное.

— Сколько помню себя, — его голос прозвучал спокойно, — никогда не знал понятия свободы. Фортис, которому служил, не особо любил меня, но были духи, что благоволили и оберегали. Они и стали моей семьей. Пусть не было контрактов в обычном понимании, я принадлежал тому месту и его божку. Не мог уйти, сказать что-то против, только подчиняться. Никогда не было ничего своего. Позже обманом меня поработил колдун. Долго ждал, когда фортис пошлёт хоть кого-то за мной, но этого так и не случилось. Ларгос мой пятый хозяин среди эльфов. Обману, если не назову его лучшим. Знаю, вы ненавидите брата, но лишь он помог мне почувствовать вкус свободы, ощутить себя живым.

— И всё же, ты хочешь уйти от него, — сказав это, скрыл улыбку за предплечьем. Как раз сидел, поджав ноги к груди, так что это было не сложно.

— Я устал жить в иллюзиях и ради других. Мне сорок семь лет, сколько ещё осталось? Не эльф, но и не животное, так что отведённый срок неизвестен никому. И всё же, вверяю свою судьбу вам, третий принц Амрота. Прошу лишь сдержать обещание.

Он поднялся на ноги и ушёл.

— Но ведь, — я обернулся, но парня и след простыл, — ещё ничего не успел пообещать.

Я бы солгал, если сказал, что хочу сделать Мэйна свободным. Он был нужен мне, и пусть его загадка разгадана, ещё многое оставалось интересным. Как он жил, каким было его детство, кто бывшие хозяева?

Просто желал, чтобы рядом находился кто-то настолько необычный, отличающийся от других эльфов. Это эгоистично, но зато честно.

Как бы мне не хотелось, чтобы эти каникулы не заканчивались, всему приходит конец. Я долго тянул, Мэйн же не торопил, и всё же в предпоследний день мы с ним ушли глубоко в лес ради ритуала.

— Думаю, можно и здесь, — неуверенно сказал я.

Шедший впереди парень остановился и повернулся ко мне.

— И что теперь?

Я достал из кармана пузырёк и протянул ему.

— Что это? — он приоткрыл колпачок и понюхал, после чего посмотрел на меня как-то странно, будто подозревал в чём-то нехорошем.

— Уверен, что хочешь знать? — я нервно улыбнулся и сглотнул. — Это яд. Так нужно.

Мужчина выпил залпом и отбросил бутыль в сторону, после чего осмотрелся и, выбрав место, уселся под деревом, облокотившись на него. Рукой потянулся к снуду чтобы натянуть, но не сделал этого.

— Наверное, стоило заранее уточнить детали, — вяло улыбнулся он.

— Я постараюсь сделать так, чтобы ты всё помнил, но не уверен, что получится. Сними, пожалуйста, оружие и отложи подальше.

Он подчинился. Я забрал его меч и кинжалы, после чего утрамбовал под землю своей магией.

— Когда память вернётся к тебе, сможешь забрать.

Я повернулся к парню, но тот уже спал, съезжая на бок. Аккуратно подхватив его, уложил на траву. Дыхание поверхностное, еле ощутимое — яд действовал. Пора.

— Я знаю, что ты меня слышишь, — произнёс громко и чётко. — Прошу, не противься и отдай своё имя.

Яд вызывал нервно-паралитическое действие с минимумом побочек, при этом оставлял в сознания. Пришлось полностью открыться деду, чтобы он дал его. Не драться же мне с Мэйном насмерть, верно? Никогда бы не смог его победить в равном бою, да и сжигать живьём не хотелось.

Достал заранее подготовленный листок с символами и расстелил на груди мужчины, после чего накрыл ладонями и начал произносить заклинание. Семь раз, усиливая давление маны.

Из груди лежащего дул потусторонний ветер. Он не имел температуры, но трепал мои волосы и траву поблизости.

— Твоё имя принадлежит мне! Отдай его! — выкрикнул я и поднял ладони.

Бумага давно испарилась, остались лишь горящие светом символы. И вот, появилось оно. Эльфийская вязь, означающая «Мэйналивейн», а вокруг плетения рун, что уже начали осыпаться.

— Нет, моё! — прошипел я, находясь на грани.

Ритуал требовал большого уровня концентрации, я контролировал каждый символ отдельно, заставляя их оставаться на месте: если пропадут, то имя будет потеряно навсегда, а вместе с ним и всё то, чему парень научился. Это как лишиться памяти, годы жизни под этим именем просто исчезнут.

И вот долгожданный звук порванной струны, ветер стал сильнее, символы затрепыхались, казалось, ещё немного и улетят.

Я сконцентрировал всю свою волю, хоть ощущения были такие, будто могу упустить всё в любой момент. И резким ударом вернул имя владельцу.

— Нарекаю тебя Мэйналивейном!

Ветер утих, контроль над символами пропал. Я ощущал, как образуется связь с магзверем. Очень похоже на то, как это было с Рэем.

Но времени совсем мало, чем дольше действует яд, тем тяжелее организму будет с ним справиться.

Я достал второй флакон и влил содержимое в рот парню, придерживая за затылок. Не хватало, чтобы ещё захлебнулся. Даже в таком состоянии шрамы были лишь шрамами.

Прошла целая вечность прежде, чем он глубоко вздохнул. У меня сразу же гора с плеч упала. Осталось последнее. То, чего мне искренне не хотелось делать.

— Я Адмир Даэрин, как твой хозяин, освобождаю от служения. Имя данное мной, оставляю, живи с ним.

Мэйн распахнул глаза и уставился вверх, в листву дерева, под которым лежал. Его взгляд скосился на меня и не обещал ничего хорошего, даже мурашки пошли по спине. Но не успел отреагировать, как громила акробатически перевернулся через голову и вскочил на ноги.

Я отпрянул и с изумлением уставился на него:

— Ты чего?

Он смотрел на меня, периодически оглядываясь вокруг.

— Где я? И кто ты?

Знал ведь, что будет так. Ритуал сложный, нужно время, чтобы воспоминания вновь встали на свои места. И всё же прозвучало обидно, внутри всё рухнуло. Возможно, и правда больше никогда не увижу его.

— Я твой друг, — постарался я улыбнуться, так как очень нервничал. — По крайней мере, очень надеюсь на это.

— Ты мне не хозяин, — с какой-то угрозой в интонации сказал парень.

— Конечно не хозяин.

— Значит, я могу убить тебя.

Я заморгал.

— Ты чего? Не шути так!

— Кто сказал, что я шучу? Вы, эльфы, лживы и коварны. Первое правило при встрече с вами — бежать. Если не получается, то убить и потом бежать.

Интересные понятия у магзверей, однако. Или это духи, с которыми он жил, научили такому?

— А я разве держу тебя? Мэйн, ты свободен, как и хотел.

Он напрягся, будто действительно собирается нападать.

Я даже испугаться не успел, так как между нами появился фей в обличье ребёнка.

— Уходи, дурак! — крикнул он на громилу. Руки в боки и топнул.

На этом разговор был закончен, так как тот действительно убежал.

— Неблагодарное животное, — возмутился Рэй, повернувшись ко мне. — Нет, ну ты видел? Собирался напасть на тебя!

— Хорошо, что забрал и спрятал оружие, — сказал я, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — Он ещё вспомнит всё, просто, нужно время.

И вернётся. Очень надеюсь на это.

Глава 8

POV

Я постарался взять с собой столько, сколько мог бы унести. Внутреннее харнилище ломилось от книг и артефактов, отчего появилась изжога, да и не только она. Пришлось выкинуть почти половину по настоянию дедушки.

— Ну что за жадный ребёнок, — смеялся он, — это и так всё твоё. Потом ещё придёшь и заберёшь.

Злость распирала, ведь внутри ещё полно места, так почему не могу всё вместить? И кто знал, что оно всё же имеет вес? Когда впихнул в себя килограмм пятнадцать, уже начались проблемы. Стало тяжелее ходить и сместился баланс тела. Но я не унимался, и в принципе мог бы использовать ману для усиления тела постоянно…

Но меня выдал скрип крепких дубовых полов и дед принялся насмехаться по-доброму.

С другой стороны, чувствовал себя не важно от всего этого, ведь никогда прежде много веса не использовал. И как раньше не подумал? Стоило тренироваться, постепенно увеличивая вместимость, вот только как? Не каждую ведь вещь можно положить в такое место.

За мной прибыли на этот раз лишь пять королевских гвардейцев — стандартная группа. Даже дядюшка с сыном вышли из города, чтобы помахать мне ручкой и звали погостить ещё. Это звучало настолько забавно, что не смог скрыть улыбки и подыграть им: по сути ведь один раз лишь был в их доме. Все встречи с Этрианом происходили в гостинице, с мастером Элерисом разве что пару раз сидел в кафешке. На этом контакты с кланом Илласандоран ограничились.

Также навестил второй из высоких кланов Эйтеля — Элазорвин, по приглашению самого главы. Похоже, все мы понимали, что обед лишь формальность, так что разговор был лёгким. Присутствовал лишь лорд и его супруга, никаких спорных или тяжёлых вопросов не поднималось. Ага, ведь кишащий духами лес, расположенный так близко к городу, вообще ни разу не проблема. Хотя, дед уверял, что за более чем сотню лет никто из эльфов не погиб, всех заплутавших по итогу возвращали к границе, на ту самую площадку с видом на Эйтель.

В этот раз мне попались странные гвардейцы — любители страшилок. Несколько раз слышал обрывки историй о чудовищах и конце света. Но всё это не волновало, чем дальше отходили от Эйтеля, тем тревожнее становилось. Вернётся ли Мэйн? Несколько дней прошло, воспоминания обязаны уже уложиться, а догнать нас он бы по любому успел. Почему его до сих пор нет?

— Ты сам не свой, — сказал мне как-то Этриан. — Неужели так хотел и дальше гостить у деда?

Я лишь кивнул в ответ, смотря в свою тарелку. Не признаваться же, что боюсь больше никогда не увидеть одного парня с пастью монстра? Похоже, слишком привязался и надумал себе лишнего. Нельзя было освобождать его. Хотя бы не сразу…

* * *

Интерлюдия

Ларгос знал, что младший брал возвращается без Мэйналивейна — ему донесли за два дня до прибытия. Прошли сутки, но ни отчёта, ни самого парня кронпринц так и не увидел.

Он лежал в своей кровати рано утром и прислушивался к тишине. После чего проверил связь и даже не сразу осознал, что её нет.

Сердцебиение участилось, глаза расширились. Как такое вообще может быть возможно?

Разумеется, Ларгос читал отчёты и показания тех, кто прошёл через подобное: связь с хранителем и магживотным мало чем отличалась. И всё же он знал и то и то.

Дарованный богами дух покидал ослабшего мага, нить просто истончалась и рвалась, обычно незаметно для самого несчастного. С магверем было немного иначе — ощущалась боль, опустошение при гибели. Такое невозможно пропустить, если только не разделяющее расстояние. Иного способа лишиться договора Ларгос просто не знал.

— Он умер? — голос показался парню чужим.

Ценный и безумно редкий экземпляр, второго такого просто не существовало. Да кронпринц и не догадывался о потенциальной возможности подобного чуда, пока не встретился с Мэйном.

Поначалу мужчину приняли за жертву колдуна с промытыми мозгами, и чуть не убили при задержании. Лишь по истечению недели пришло понимание причин необычной структуры эльфа, а менталисты подтвердили целостность сознания.

Ларгос сразу понял, что обязан заполучить такое животное. Благо, оно и не сопротивлялось. День за днём принц следил за поведением существа, идя от простых заданий к более сложным. Когда же стало очевидно, что это полноценная эльфийская личность, то использовал всё своё ораторское мастерство, чтобы привлечь на свою сторону.

«Надо разузнать обстоятельства его гибели», — подумал кронпринц и поднялся с постели. Ему было некогда рефлексировать: до дня Чёрного солнца оставалось двое суток.

* * *

POV

Столица встретила нас тишиной. Меня это сразу же насторожило, но окончательно понял лишь когда пересекали главную городскую площадь: она была абсолютно пуста.

— А почему нет ярмарочных палаток? — спросил я у одного из сопровождающих.

— Зачем им быть здесь? Ваше высочество.

Мой вопрос его озадачил, так что посмотрел как на идиота, но тут же отвёл взгляд.

— Но ведь первый день лета скоро. Да и Чёрное Солнце… — пожал я плечами

— Именно, Чёрное Солнце, — его голос прозвучал как-то строго. — Кому вообще может прийти в голову хоть что-то праздновать в этот день?

Так. Кажется я что-то не понимаю. Разве это не как Хэллуин?

Вопросительно посмотрел на Этриана, а тот лишь укоризненно покачал головой. Похоже, никто ничего мне пояснять не собирался.

Отец встретил меня в коридорах дворца, крепко обняв при этом. С чего вдруг?

— Папа, что-то случилось? — поинтересовался я.

— Нет, всё в порядке, — улыбнулся он, погладив меня по щеке большим пальцем. Ощущения совсем не такие, как с дедом, — ведь ты уже дома.

Вот уж где, а во дворце я никогда не чувствовал себя как дома, но решил промолчать.

Король отпустил слуг и гвардейцев, так что мы остались в моей комнате только вдвоём. Отец интересовался, как я провёл месяц, был ли обеспечен всем необходимым, осторожно поинтересовался состоянием дедушки.

— Клан Илласандоран принял меня как полагается, — ответил я. — А дедушка здоров и в твёрдой памяти.

Между нами с самой встречи повисла неловкость, которую Калдир пытался развеять, но получалось не очень. Всё же, он был для меня чужим, как и вся эта комната.

— Я ведь знаю об испытании, — сказал он как-то разочарованно. — Ты не хочешь делиться со мной?

Вот ведь идиот, пытался скрыть подобное. Конечно те двадцать гвардейцев были в курсе происходящего и донесли всё королю. Наверняка он ждал письмо или хотя бы бурные рассказы лицом к лицу.

— Прости, — отвёл я взгляд, — но там не было ничего сложного. Не знаю, почему никто не мог пройти. Будь что-то силовое вроде драки, боя на мечах или поднятия тяжестей — конечно я бы не справился. А так задания на смекалку и упёртость.

— Ты не хочешь говорить со мной об этом?

Сказал совершенно нейтрально, со смирением что ли. Как же неловко…

— Просто, дело в том… что я и сам ещё не поверил в случившееся, — виновато улыбнулся я. — Всё было так просто и быстро, лишь пару дней. Ощущение, будто надо мной подшутили.

— Но награду ведь ты получил?

— Да, — кивнул я бодро, — столько всего, просто потрясающе. Но это будто просто дедушка решил побаловать любимого внука. Не могу воспринимать как награду.

Кажется, выкрутился.

— Расскажешь? — поинтересовался он снова как-то ненавязчиво. Вообще выглядел так, что только одно моё слово и уйдёт.

— Конечно, если тебе интересно.

— Разумеется я хочу это услышать.

И я поведал всё, ведь скрывать и нечего было. Ничего тайного или опасного. Отец только время от времени прерывал меня вопросами:

— И ты заговорил с магживотным?

— Но он ведь первый со мной заговорил…

— Ты даже не подумал, что странный элементаль может обмануть? — на такое я мог лишь пожать плечами.

— И смог решить такую сложную задачу? — он был удивлён.

— Но так не сразу, за пять часов…

И чем дальше говорил, тем более неловко себя чувствовал.

— Ты знал об треугольнике с тремя прямыми углами? Но откуда?

— Учебники, наверное…

Ну, хоть третье испытание не вызвало у отца восторгов, он лишь задумался, переваривая услышанное.

— Ты большой молодец. Сообразительность важный плюс для любого эльфа, и уж тем более защитника.

Да, защитника от нечисти. С ней я тоже виделся и король это знал.

— Оставлю тебя, наверняка ты устал с дороги, — сказал он, вставая, и оставил меня одного. Не долго думая, отправился в душ, а когда вышел, то обнаружил на кровати сидящую в вызывающей позе Алиат.

— Я так скучала, солнышко.

Внезапно пришло осознание, что почти полтора месяца не имел женщину. Был настолько занят, что вполне хватало руки, даже мысли не появлялось найти кого-то в Эйтеле.

— И я, — тут же подошёл к ней для поцелуя и всего остального. Чуть не опоздал к ужину из-за этого.

За столомсобралась вся семья, никаких посторонних, ведь Айлиль давно уже была своей. Рядом с ней Кальвер становился куда лучшей версией обычного себя, вторящего старшему брату. Разговоры все были о предстоящем мероприятии и подготовки к нему.

— Адмир, — обратился ко мне отец, — я давно оберегал тебя от зла этого мира, но ты дал понять, что уже не ребёнок. К тому же, самолично вернул корону пятицарствия, без которой этот день мог стать последним для всех нас. Потому я приглашаю тебя на церемонию. Но прежде хорошенько подумай, нужно ли оно тебе.

Что? Столько таинственности вокруг этого «важного дня», неужели и правда не простое солнечное затмение, а нечто более? Конечно я не хотел упустить возможность узнать подробности.

— Отец? — раньше меня произнёс Ларгос, вопросительно и даже недовольно смотря на короля.

— Разумеется, именно ты будешь помогать мне как законный наследник, — безапелляционно заявил Калдир. — Адмир выступит в роли наблюдателя, не более.

У меня мурашки по спине пробежали от холодного взгляда старшего брата. Лицо его как обычно выражало высокомерие, но сложно было не разглядеть ненависть, адресованную мне. И ведь длилось не настолько долго, чтобы никто, кроме меня, не заметил.

Лишь когда парень отвёл взгляд, я смог выдохнуть и промочил пересохшее горло напитком. И что это было вообще? Он идиот использовать ментальные техники так открыто?

«Рэй! Ты что-нибудь заметил?»

«Где?»

Значит, это не было проявлением какой-то техники? Очень странно, обычно в ментальных вещах мой фей шарит, вряд ли бы пропустил.

«Ларгос».

«Вспышка гнева была, даже аура потемнела ненадолго. А так больше ничего».

«Понятно. Спасибо».

«Всегда пожалуйста», — радостный голосок в голове помог мне расслабиться окончательно. Поблагодарив отца, я вернулся к еде.

Уже на подходе к комнате меня остановил кронпринц, о приближении которого предупредил фей буквально в последний момент.

— Хм, — издал звук Ларгос, убирая руку, которой собирался коснуться меня, — ты стал вёртким.

— Жизнь научила, — ага, ну и хранителю тоже спасибо.

— Я хотел поговорить с тобой. Можно войти?

Он кивнул в сторону двери, которую уже было видно дальше по коридору.

«Предупреди Алиат», — попросил фея и улыбнулся брату.

— Конечно, — сделал я пригласительный жест. Не особо то хотелось, чтобы он оставался за спиной, пусть лучше впереди идёт. Жуткий тип.

Какая же огромная пропасть между флаосом и адептом. Конечно, разрыв между собой и дедом, отцом я тоже ощущал нутром, но они были благожелательно ко мне, потому не воспринималось настолько… тревожно? Схоже со страхом высоты, будто можно упасть в любой момент. Только с дедушкой меня крепко держали за руку, а рядом с Ларгос дул ветер.

Конечно есть решение — просто «выключить» восприятие, но я просто не мог себе такого позволить. Оно и раньше спасало меня, ещё до того, как осознал, что это вообще такое. Тогда в лесу, когда Шурнах пытался атаковать.

Когда мы вошли, Алиат изображала уборку. Мне сразу же бросились в глаза её нервные движения — значит, таки готовила «сюрприз». Хорошая девочка.

— Оставь нас, — приказ из уст кронпринца прозвучал грубо, как мне показалось, но не стал ничего говорить. Даже несмотря на волну негодования, которая тут же была подавлена, что моей служанке приказывают. Пусть уходит, так даже лучше. Мастер Элерис прав, незачем поддаваться на провокации, надо быть холодным и вежливым.

Девушка вежливо и безмолвно поклонилась, после чего покинула нас.

Ларгос же даже не отвлёкся на неё, сразу проследовал в чайную зону и уселся на моём диване. Ничего особенного, лишь этикет — хозяин помещения должен сесть первым, а гости только на местах спиной к стене, и лишь если других мест нет, то сбоку.

— Я заметил, ты вернулся без Мэйналивейна, — сказал он, когда я примостился напротив с лёгкой улыбкой на губах.

Голос нейтральный, взгляд как обычно свысока. Ну вообще ни капли не похож на свою карточку в той настолке.

— Ты очень внимательный, — кивнул я.

Повисла пауза, в течении которой Ларгос сверлил меня своим убийственным взглядом.

«Там Алиат с чаем идёт», — предупредил Рэй.

«Разверни её обратно».

— Ты с ним что-то сделал?

Я моргнул, после чего засмеялся.

— Брат, я похож на того, кто может что-то сделать с таким парнем, как Мэйн? Он же сильнее меня во всём!

— Ты у нас гений, в отличии от него, — парировал кронпринц.

— Но не настолько же, не преувеличивай, — отмахнулся я.

— И всё же, тебе нечего сказать?

— Ну, я его видел за день до того, как сам покинул Эйтиль. Этриан сказал, что вещи не остались и он сам его не видел. Но всё своё Мэйн и так носил с собой, — пожал я плечами. — Подожди, — я с прищуром посмотрел на братца, — а он что, реально пропал?

Сердце ёкнуло. Почему-то до последнего надеялся, что увижу парня, но, похоже, он не Рэй. Он не вернётся. Заживёт свободно, будет жизни радоваться по мере возможностей. Может в лесу, среди магзверей и духов, может где-то в отдалённой деревне.

— Это я у тебя должен спрашивать, он твой слуга. Неужели даже предположений нет?

— Ну, — начал я мяться. Полуправда, полуправда! — У нас был довольно странный разговор, личный. Не думаю, что я вправе рассказывать детали. Но я и правда, не знаю, где он может быть. Так понял, он хотел взять отгул, не видел причин отказывать или бить тревогу.

— Так он брал отгул? — надавил тоном кронпринц.

— Ну, не совсем. Был разговор, что он хочет отдохнуть, рассказывал о посещении старых мест… Ой, — я виновато улыбнулся. — Полноценно он не просил и я не давал ему отгул.

Повисла пауза, Ларгос смотрел на меня выжидающе, я же тупо улыбался — лучший способ скрыть нервозность. А ведь оставаться спокойным под его взглядом было сложно.

— Хорошо, — он прикрыл немного глаза и поднялся, — я узнал всё, что хотел.

И он просто направился к двери. Не прощаясь.

— И тебе доброго вечера! — крикнул вслед, но выдохнул лишь когда Рэй сообщил, что он точно покинул коридор.

Когда я стану сильнее? У деда перешагнул через ступень и то благодаря щадящим микстуркам из его закромов. Теперь я адепт седьмой ступени, но и так находился рядом с порогом. Конечно, Адмир Старший говорил о том, чтобы я не спешил и не рисковал. «Ведь твоё рождение» и бла бла. Но кое в чём он был прав — пока всё получается естественно, лучше не принимать препаратов, лишь лёгкие настойки. Их также дают в магшколе первокурсникам, так что надо будет именно такое просить.

Раскрытие пути силы как строительство дома со всеми соответствующими аналогиями. И чтобы не упереться в лимиты конструкции или что ещё хуже — не рухнуть, — нужно быть осторожным. Исправить будет или невозможно, или крайне сложно.

А ведь подниматься седьмую, восьмую, девятую и сложный порог к клоафу. Вот здесь мне может потребоваться что-то помощнее. А потом… ещё десять ступеней к флаосу, и каждая будет как весь путь адепта! И ещё в десять раз больше, чтобы встать на уровень с Ларгосом.

Между нами семнадцать лет разницы, нулевым эклургом он стал два года назад, то есть двадцать четыре «шага» требуется. Если он не повысится ещё раз. А он точно не гений? Да и ходить каждый год по ступени и тут два года. Он же не достиг своего предела?

Интересная догадка, но пока сложно судить. Вот лет пять если пройдёт…

Отец всегда оберегал меня от шокирующей информации. То есть настоящего Адмира. Не водил на кладбище, во дворце нет ни одного портрета Элайдес, не пояснял за этот «праздник» Чёрного Солнца. Не удивлюсь, если он запретил даже слугам обсуждать гениальность моих братьев, чтобы я случайно не услышал и не ощутил себя ущербным. То есть Адмир. А, к чёрту всё. Я теперь — это он.

Глава 9

Интерлюдия

Летний лес всегда прекрасен, особенно рядом с динами. Растения чувствовали силу, впитывали её, становясь шире, выше и сочнее. Ягоды наливались быстрее и плодоносили дольше обычного срока, как и цвели. Это привлекало животных и насекомых, некоторых из них превращая в магических со временем.

Тайритрон шёл, вдыхая ароматы цветов и наблюдая кое где единичные поспевшие гораздо раньше срока ягоды. Его чёрная душа пела, настроение было прекрасным — в молодости есть свои прелести. Хоть колдун и предпочитал более зрелый возраст, он не мог отрицать очевидное.

Внезапно он прекратил напевать незамысловатый мотив себе под нос и остановился. На плечах его появились две женские руки и ещё две обхватили талию. Тонкие пальцы, чёрные блестящие ногти. Голова прекрасной юной девы легла на надплечье, поворачиваясь к лицу колдуна, на что тот лишь скосил взгляд. Её синие волосы были собраны в высокую причёску с кучей драгоценных украшений, так же нельзя было не заметить на лице обилие излишней косметики.

— Милкорхет, — певуче произнесла она, — любимый…

На другом плече появилась копия головы девушки, но уже с распущенными волосами и отсутствием косметики, что её совершенно не портило.

— … я так скучала, — продолжила она более хрипловатым голосом, но не менее прекрасным.

— А я вот всё наивно надеюсь, что сдохнешь наконец в своей Бездне. Неужели некому перекусить столь знатной особой?

Девушки захихикали, появилось ещё пара рук, что беззастенчиво блуждали по одежде парня, норовя залезть под неё.

— Ты такой милый…

— … но что-то поменялось.

— Стал… как это…

— Моложе, это так называется у живых.

Головы продолжали друг за другом, одна певуче, другая с хрипотцой. Их руки уже проникли в разрез халата почти на локоть.

Колдуна обволокла яркая вспышка, в которой растворился обнимающий его дух.

— Какой ты строгий, — сказала она, уже находясь возле дерева, будто прячась за ним. Двухголовая девушка с шестью руками выглядела очень стройной и излишки некоторых частей тела не вызывали омерзения. Одежда салатового цвета была также дуальна: скрытая грудь той, что права, глубокий разрез у левой. Ткань будто бы врастала в плоть, делая переход.

— Говорил же не трогать меня за кожу.

— Прости-прости… — смеялся дух, — но ты слишком сладок, удержаться невозможно…

— Сгинь уже, — устало вздохнул парень и махнул рукой, отчего в груди девушки появилась сквозная дыра. Сухая, будто та была цельной куклой.

Дух посмотрел обеими головами вниз, после чего взорвался на мелкие клочки, тут же растворившиеся в воздухе.

— Ты ведь знаешь, — раздался голос уже с другой стороны, где стоял невредимый дух, обнимая дерево за своей спиной. Руки быле неестественно искревлены и казались длиннее нормы. Там, где они касались, кора тут же меняла цвет на более тёмный. — Меня так не уничтожить. Ну же, поделись своей сладостью… пожалуйста… Вот видишь, я умею просить…

— Пошла вон, — снова взмах рукой, но на этот раз дух акробатически заскочил на ствол дерева ногами вверх. Там, где только что было туловище, щепками взорвалась древесина, но не насквозь. Колдун недовольно цокнул. — Ты ведь прекрасно знаешь, не бывать этому. Да и что скажет твой хозяин?

— Ты хотел сказать «возлюбленный»?

— Да называй как хочешь, сути не меняет. Он вообще в курсе, что ты опять отправила свою проекцию ко мне?

— Ну к чему эти пустые разговоры? — сказал дух и растворился в воздухе, чтобы вновь появиться с другой стороны. — Просто отдайся мне, ты ведь сам этого желаешь, я знаю.

— Какая же ты надоедливая…

— М? Что это? — дух посмотрел на траву, сквозь которую можно было различить свечение — вокруг колдуна распространился круг на добрую сотню метров. Всё то время, что они болтали, Тайритрон не просто так не сдвигался с места: он рисовал эту печать. Ещё немного и астральное тело окончательно растворилось.

— Наконец-то тишина, — слегка улыбнулся парень и вновь начал подпевать песенку, идя дальше по своим делам.

Динами изменился. Он уже не светился, не было ни единого мелкого духа. Всё вокруг серо, будто набежали тучи и скоро пойдёт дождь. Вода в рукотворном источнике была черна, словно нефть, ещё и булькала.

— Милкорхет, — раздался из колодца уже знакомый голос, — однажды ты станешь моим. Бездна ждёт тебя, сладкий вкусный эльф.

По поляне разлился двойной смех.

— Не дождёшься, — спокойно ответил колдун: каждое десятилетие одно и тоже уже успело наскучить. Он не использовал специальный тембр, ведь само пространство изменилось из-за Чёрного Солнца.

— Это естественный ход вещей, маленький живой. Ты лишь становишься слаще с годами, я потерплю. Не волнуйся, никто не посмеет тронуть тебя кроме меня, Милкорхет.

— Даже твой «возлюбленный»? — улыбался парень, усаживаясь и подгибая ноги. — Эта жижа не упустит своего. И чужого тоже. Что ты вообще в нём нашла? Могла бы и уйти, раз так сильна, как того гордишься.

— Вот увидишь, он придёт в твой мир. И я тоже. Это случится. Неизбежное будущее.

— Да-да, конечно. Можешь помолчать? Мне надо сосредоточиться.

Вокруг колдуна вновь начал образовываться круг из огромной сложной печати, разрастаясь во все стороны и покрывая всю поляну. Тайритрону предстояло ещё много работы, требующей предельной концентрации. Несмотря на то, что он являлся некромантом, всегда считал себя ответственным эльфом и каждое Чёрное Солнце помогал свите Кореллона сдерживать попытки прорыва. Любой сильный маг просто обязан был это делать. Если он в своём уме, разумеется.

* * *

POV

Я ощутил неладное уже на подходе к главному храму Ильмарина. И нет, дело не в опустошённости города, будто тот вымер. Закрытые окна — у кого-то даже не просто плотными шторами, а полноценными ставнями.

Дело было в самой ауре: обычно здесь чувствовалась сила, сейчас же её не было и это вызывало тревогу. А ещё мы шли без вездесущих гвардейцев.

Я перевёл взгляд на отца, но тот был спокоен, как и Ларгос, что даже не желал смотреть на меня. В парке перед храмом заметил так же неспешно бредущих эльфов и сглотнул: два главы своих кланов, остальные просто сильнейшие маги своих домов. И да, каждого по двое, лишь нас трое. Смотрели на это с неким осуждением, что ли, отчего мне ещё больше становилось не по себе.

Внутри храма было непривычно серо, а ещё еле слышались песнопения заклинаний — в динами определённо находилось много эльфов. Что вообще происходит? И ведь силы нет совсем. Даже Рэй не хотел вылазить и попросил его не трогать, как только мы зашли на территорию святилища.

О Кореллон, да даже запах цветов отсутствует! Почему, ведь они на своих местах, пусть часть их и закрыли бутоны. Все стены в этих лианах.

Всё так же молча процессия направилась не вниз в динами, а налево от статуи Кореллона и Ангаррат в административную зону. По коридору шли не спеша, я чувствовал строй и пытался соответствовать окружающим несмотря на волнение. Никогда я ещё не заходил так далеко, мимо кабинета настоятеля.

Наконец, мы добрались до цели. Вход из огромных двустворчатых дверей был распахнут, в него и вошли.

Сверху прямо в центр круглого зала бил свет. Только голый белый камень, больше ничего вокруг не было. Правда, скорее сероватым он казался.

Помещение разделено на зоны в количестве пяти штук аккуратными выбоинами в камне, что казался цельным. Также имелись круги, совпадающие с количеством присутствующих. Отец оставил меня прижиматься у стены возле уже закрытой двери, затворный механизм которой сработал сразу же, как все оказались внутри.

И всё это в гробовой тишине, лишь на грани слышимости песнопения снизу. Никто не сказал ни слова, Калдир мне заранее сказал где стоять и что вообще желательно не двигаться, не то что издавать звуки.

Было жутко, внутри меня всё кричало о неестественности происходящего.

Маги сели на свои «места», подогнув ноги, а отец остался стоять почти в центре. Сразу же после этого весь пол начал светиться узорами. Очень сильные плетения защиты, такие же, как и те, что охраняли сам город. Рассчитанные на сущностей чудовищно сильных, тяжёлых «поглотителей» из самого Астрала.

И что тут вообще происходит?

Маги начали «петь» и я забыл как дышать: свободные места наполнились силуэтами эльфов будто привидениями. И подавляющее большинство их я знал по тем самым коллекционным картам: ещё четыре короля и их приближенные. Здесь собралась буквально вся верхушка эльфийской расы!

Я ощущал себя лишним и еле дышал. Мощь магов зашкаливала, пустота, что давила, уже перестала быть такой.

Будто мошка, которую могут случайно прихлопнуть, жуть. На кожу давление нарастало.

Отец достал корону пятицарствия прямиком из своего ядра, как и остальные короли. Руки вытянули вперёд и диадемы… соединились, обрушив на напряжённого меня ещё больше давления.

Ой зря я сюда пошёл, ой зря. Страшно до чёртиков, до дрожи в коленях, а ведь и присесть нельзя. Я будто на минном поле, лишнее движение и меня размажет. Или на дне океана в консервной банке, готовой схлопнуться в любой миг и оставить от маленького тщедушного попаданца лишь мокрое место.

Корона чем-то напоминала шапку Мономаха. Такая же большая и высокая. Как диадемы вообще могли соединиться в подобное?

Она светила как солнце. Не в прямом смысле, а энергетическом. Ядерный реактор, мать его.

Кожу уже жгло, меридианы ближе к поверхности начинали ныть, и кинетичекий щит не спасал от слова совсем. Ещё и сухость в глазах.

Собственно, больше ничего такого и не происходило, лишь молебен с сильными заклинаниями. И шпарящая куда-то вверх мощь от защитных рун и короны.

А потом начало темнеть, концентрация энергии падать. Повеяло холодком, который я прекрасно знал — Астрал. Какого хрена происходит?

Голоса будто заглушал гул потусторонней тишины. Странно звучит, но я больше не знаю, как это описать. Как белый шум из телевизора с выключенным звуком: ты слышишь его, хотя его нет.

Не знаю, сколько это продолжалось, но в итоге стало совсем темно. Светящийся узор на полу будто потускнел и я почти обосрался от ужаса. Казалось, что когда он пропадёт, то уже не останется ничего — в буквальном смысле. И всё вокруг поглотит потусторонний мир.

Не было никаких сущностей, но я подкоркой чувствовал щит вокруг комнаты будто из стекла, в который бились они — демоны. Тысячи тварей, от каждого из которых при личной встрече кровь в жилах застывать начнёт. Нет, ничего такого не видел, скорее ощущал восприятием.

А ещё было Оно. Нечто огромное, тяжёлое, на фоне чего демоны лишь комары. Тягучее, тёмное, обжигающе морозное. Будь светлее, я наверняка бы увидел пар из своего рта.

Дикий ужас, животный страх. За себя, за близких, за всё вокруг, будто оно может исчезнуть. Эти ощущения обволакивали ноющие нервы и меридианы. Я уже ждал, когда начнут болеть ядра, но этого, к счастью, не происходило.

Тьма начала спадать и я был готов расплакаться от осознания этого факта. Казалось, будто прошло огромное количество времени, несколько десятков часов. Я держался на ногах из последних физических сил, ну и спасибо стене, которую подпирал. Если бы не усталость, не выдержал и постарался убежать, стоило напряжению снизиться. Но я не мог так подвести отца, да и наверняка бы просто упал из-за отсутствия сил. Большего позора и не придумать.

Линии разгорались ярче до прежнего уровня, звуки возвращались, как и освещение. Нагрузка спадала и я вдруг понял, что это из-за истощения магов. Они уже не были настолько страшными в своей мощи. Сильные — да. Но ослабли очень заметно.

Парящая в центре помещения корона, силы которой уже не ощущал, распалась на диадемы. Короли подхватили их и каждый запихнул в себя. Казалось, меня никто кроме своих не видел. «Призраки» начали тускнеть и пропали окончательно.

Отец будто постарел, под глазами залегли синяки. Да даже рожа Ларгоса стала проще. Но я не мог удивляться, единственной мыслью было не упасть в обморок.

Увы, стоило отцу коснуться моего плеча, как потерял сознание.

Не было ничего, никакого сна. Просто вот я падаю на руку короля, закрываю глаза и тут же ощущаю себя лежащим в мягкой постели. Не таким уставшим, как был, но всё же.

— Рэй? — позвал я и хриплый голос показался чужим.

Перед глазами появилось обеспокоенное лицо Алиат.

— Проснулся, солнышко, — она улыбнулась и слегка коснулась моих губ своими. Кстати, была одета. — Ты проспал лишь сутки, доктор сказал, что придётся ждать дольше. Ты что-нибудь хочешь? Пить?

Я кивнул и её лицо пропало.

Доктор в смысле Нарандил Даэ-Арранд?

«Рэй⁈» — вновь позвал фея, но уже по внутренней связи.

— Да тут я, тут, — он в своей маленькой форме завис над лицом на несколько секунд, после чего отлетел, так как появилась Алиат. Она помогла мне приподняться и попить.

Старый дед, честное слово. Развалина.

— Король сказал позвать, как только ты придёшь в себя, — нежно говорила служанка. — Но, может, сначала хочешь покушать?

И тут понял, что действительно ужасно голоден.

— Да, так лучше будет.

— Сейчас, солнышко. Подожди немного.

Она помогла мне подняться на подушках, после чего ушла.

— Рэй, это что вообще было там в храме?

— Ты меня спрашиваешь⁈ — возмущению фея не было предела. — Потащил меня в такое жуткое место без предупреждения! А если бы я развоплотился? Ты об этом хоть подумал? Совсем не любишь и не уважаешь меня. Неужели я заслужил такое за верную службу?

— Не ломай комедию. Кто ж знал, что там будет? Что это вообще за Чёрное Солнце такое?

— Это день, когда надо…

— … прятаться, знаю я, говорил ты, — перебил я его. — Ты можешь нормально сказать? Зачем прятаться от чего или кого? Что будет, если не прятаться?

— Как от чего? От развоплощения. Все, кто в Реале, рискуют быть съеденными или развоплотиться. Если пожиратели приходят, то тут уж никому несдобровать — ни живым, ни мёртвым. Мы прячемся в более низких планах. Сущности Астрала редко заглядывают туда и проносятся мимо в погоне за более вкусной едой.

— С чего ты взял, что хоть один пожиратель может прийти? — не понял я.

Странно, но фей растерялся и пожал плечами.

— Когда я был с той стороны, время от времени господин и подобные ему переставали обращать на нас внимание и устремлялись куда-то вместе. Поговаривали, что в место, где полно еды, так что некоторые пристраивались сзади. Но мало кому удавалось поспеть, только сильнейшим. Возвращались они всегда довольными и говорили что-то о том, что [?] провалился глубже и теперь позовёт их не скоро. Я никогда не знал, что это такое и почему происходит. Лишь оказавшись здесь стал понимать, что это шанс прикоснуться к Жизни тем, кто никогда не сможет подняться сюда.

— Прикоснуться к Жизни? — догадка мне не понравилась. — Ещё и возвращались довольными?

— Да, все, кроме [?].

— Неужели они… питаются молебнами… Да быть не может…

Тут вернулась Алиат с мясной похлёбкой, очень переваренной. Хотя, мне такое сейчас и нужно, наверное.

Наконец, пришёл отец. Он пожелал мне доброго дня и сел на край кровати. Выглядел виноватым, и снова взял меня за руку. Не сказать, что мне его прикосновения были совсем уж неприятны, но ощущал какую-то неестественность в этом.

— Как ты себя чувствуешь?

— Да жив пока, — пожал я плечами. — Вот поел и силы возвращаться начали.

А ещё мой «заряд» упал. Весь прогресс от начала седьмой ступени просто испарился. Но говорить об этом я не стал. Спасибо, что вообще не откатился назад.

— Это замечательно, — улыбнулся он.

Повисла пауза, отец смотрел куда угодно, но не на сына.

— Зачем ты взял меня туда? — задал я мучивший меня вопрос.

— Чтобы ты увидел.

— Что именно?

Он посмотрел мне в глаза и нахмурился.

— Весь тот ужас за гранью. Прошу тебя, задумайся. Куда ты так спешишь? Зачем так отчаянно ищешь силы? Будь моя воля, — он отвёл взгляд и покачал головой, — оградил бы от всего этого.

— Не тебе решать мою жизнь, — мой ответ прозвучал грубо, хоть я и старался сдерживаться. — Она моя. И судьбу свою выбирать буду я, а не ты, Ларгос, или кто-то там ещё.

— Сын, ты… — на его лице отобразилось недоумение вперемешку с испугом.

— Я отдельная, самостоятельная личность, папа. А не чья-то вещь.

— Что ты такое говоришь? Неужели ты так ничего не понял? Я лишь беспокоюсь о тебе.

— Беспокойся на здоровье, но не лезь, пожалуйста. Да, я твой сын, твой потомок. Но это не даёт тебе никакого права решать за меня как жить. Ты можешь сколько угодно ограждать меня от нежелательной информации, тогда я сам окунусь в её источники с головой. Ты можешь пугать меня, тыкая носом в ужасы мира мёртвых, но это не изменит моего отношения к нему. Я всё это уже знаю, отец. Я сталкивался с демоном и тем ужасом, что он несёт, я общаюсь с духами и ведаю правила, по которым они живут. Мир не так прост, каким ты хочешь его показать. Ужас Астрала и счастье мирной жизни в защищённых городах лишь малая часть многообразия реальности. Просто позволь мне быть собой, а не объектом твоих надежд.

Ёлки палки, вот это я загнул! Сам в шоке, что так хорошо вышло. Внезапно все мои мысли о гиперопеке и поведении отца собрались в один короткий монолог, которым остался доволен.

Король молчал. Он смотрел на меня как на чужого эльфа, что ли. Пропала его слабость при общении со мной, выглядел как взрослый волевой мужчина — возможно, так и к лучшему.

— Мне казалось, — наконец заговорил он, — что ты как мать. Но, похоже, дальше внешности это не пошло. Прости, что заблуждался. Похоже, мне действительно стоит отпустить прошлое и позволить тебе жить самостоятельно. Отдыхай, — он поднялся на ноги, — думаю, нам обоим стоит многое обдумать.

Чёрствый, величественный, острый и далёкий — таким я его видел в этот момент. Вроде бы так и должно быть, но откуда чувство вины? Хотелось что-то сказать, сгладить ситуацию, но вот что?

— Папа, я люблю тебя, — вырвалось само собой и тут же я был готов под землю провалиться от стыда, перед глазами всё поплыло от перевозбуждения. Сердце билось как бешенное, а жар намекал на то, что покраснел.

— Я тоже люблю тебя, Адмир, — голос уже не такой строгий, посмотрел на него и увидел теплоту в улыбке. Сразу же стало легче. — И всегда буду любить, чтобы не случилось. Ведь ты мой сын.

Наконец, он взялся за ручку двери и ушёл, оставив меня одного с гнетущим чувством вины за обман. Отец ведь не знает, что я переселенец. А так же собираюсь стать не просто колдуном, но ещё и некромантом. Он возненавидит меня? Не хотелось бы ранить его, как это сделал Галадир.

И во что я только вляпался?

Глава 10

POV

В кузне кипела работа. Стоило переступить черту барьера, как лицо обдал жар, а настроенная система оповестила о посетителе.

— Я же сказал, — ко мне обернулся недовольный широкоплечий эльф в жилетке и фартуке из жаропрочного магического материала. Руки в обхвате как моя нога — одни мышцы. — Ваше высочество⁈

Хагдуил изумлённо уставился на меня, опуская свой молот, испещрённый светящимися письменами.

— Вы одни? — он смотрел мне за спину.

Ну конечно один, Нетарн давно ливнула к себе домой.

— Да, у меня к тебе будет заказ. Срочный.

Конечно, ведь иначе ждал бы тихо-мирно в самом магазинчике. Хотя, дочка кузнеца и не думала препятствовать мне, лишь поклонилась и указала на нужную дверь. Гвардейцы же остались с ней. Двое. С недавних пор понял, что так даже лучше — есть на кого спихнуть груз, да и народ меньше желал подойти «поздороваться», те банально преграждали путь и говорили «его высочество спешит».

Эх, с Мэйном было ещё проще. Никто вообще не подходил. Но не стоит думать о плохом.

— Конечно, я вас слушаю, — сказал мужчина, подходя к раковине, чтобы помыть руки.

— Мне нужен груз примерно десять килограмм. Из звёздного железа.

— Просто груз? — Хагдуил с недоумением уставился на меня. — Может, будут какие-то пожелания?

— Нет, — пожал я плечами. — Просто груз.

— И не важно, как он будет выглядеть? — тот с прищуром посмотрел на меня, перекинув полотенце через плечо и поглаживая подбородок.

— Совершенно. Я не собираюсь кому-то его показывать.

— Хм, — только и сказал он, после чего отошёл на свой склад, скрытый за шторкой и вернулся с кубиком в руках. — Вот заготовка, здесь десять килограмм.

Я с недоверием посмотрел на объект в его руках. Размер грани где-то сантиметров десять-одиннадцать, не очень ровно, со сколами, да мне и не важно по сути. Взял и ощутил вес, который ожидал.

Прикрыл глаза и расслабился, чтобы положить кубик внутрь себя. Знал, что на это уйдёт минуты три. Когда распахнул веки, Хагдуил всё ещё стоял передо мной и удивлённо моргал.

— Сколько с меня?

— Две тысячи четыреста шестьдесят восемь золота, — рассеянно ответил он. — Сами понимаете, металл редкий и потому очень ценный.

Меня начала давить жаба. Очень сильно давить. Деньги то огромные.

Вздохнув, полез в ядро, снова удивив кузнеца. А что делать, я не рассчитывал на такую большую сумму! Только тысячу карманных взял, так что приходится расчехлять закрома.

— П-подождите, — замахал он руками. — Оплатите на кассе, пожалуйста.

Я держал в руках мешок из плотной ткани шесть с половиной кило. А что вы хотели? Пять тыщ монет золотом! Это всё, что я смог взять у дедушки. Больно, блин, доставать и засовывать. Зато быстро. Надо учиться делать это с иным хранилищем, в него, в отличии от ядра, уж точно никто не сможет залезть.

Хотя, у ядра плюс — вес не переносится. Но и много не запихнуть — этот мешок занял всё пространство.

— Хорошо. Прости, что помешал.

Развернувшись, направился к выходу. Так, надо осторожно ходить, привыкать к тяжести.

— Что вы! — услышал в спину. — Совсем не помешали, заходите ещё!

— Слушай, — обернулся я к нему, — а если надумаю вернуть, деньги смогу получить обратно?

— Разумеется, это же возврат товара, а не продажа! — счастливо улыбался мужчина.

— Спасибо, — на этом слове вышел.

Я буквально чувствовал напряжение в воздухе, когда отсчитывал полагающуюся сумму. Конечно, те же гвардейцы вряд ли видели такое количество денег в живую. Да и девушка, наверное, тоже. Просто забил ей кассу, и то всё не влезло.

— З-заходите ещё! — сказала она, а гвардейцы замешкались.

— Вы забыли товар, ваше высочество, — осмелился сказать один из них.

— Ничего подобного, — ответил я.

Выйдя на улицу, поднял взгляд к небу. Такое спокойное, мирное. И солнышко пригревает.

* * *

Интерлюдия

Ворота были распахнуты, а внутри огромного двора перед трёхэтажным зданием находилось множество эльфов, распределённых по группам. И всё же можно было различить пять отдельных потоков к столам с регистрационной комиссией.

Уставший мужчина зевнул и принял ещё один документ. Кандидат затаил дыхание, так как эльф из комиссии подозрительно долго читал результаты школьных экзаменов. Неужели слишком мало баллов? Настолько высокие требования для поступления в королевскую магическую школу? И на что он только рассчитывал вообще?

Мужчина, наконец, поднял оценивающий взгляд на взволнованного парня.

— Значит, вот вы какой, — ехидно произнёс он, — Торон Келвэнин из Нимброса.

Кандидат сглотнул и поспешил кивнуть. Эльф из комисси же наклонился к сидящей слева девушке и что-то прошептал ей на ухо.

— Торон Келвэнин? — она удивлённо уставилась на кандидата. — Пройдите за мной, пожалуйста.

Девушка поднялась из-за стола и направилась в сторону здания. Торон опешил, но всё же схватил протянутые мужчиной документы обратно и поспешил за провожатой.

Они зашли в двухэтажный холл, украшенный барельефами и плетущимися растениями. Торон не успел толком ничего разглядеть, так как девушка уже стояла под лестницей на второй этаж и с улыбкой смотрела на него.

— Обходить здание долго, поэтому немного срежем путь, — сказала она и, когда парень нагнал её, пошла дальше в тёмный угол и открыла дверь во внутренний двор с садом. — Но впредь, если вам потребуется выйти в город, идите в окружную.

— А куда мы?

— В общежитие. Некоторым перспективным иногородним кандидатам положена такая льгота. Одно крыло на первом этаже специально подготовили для этого. Но не беспокойтесь, с началом учебного года вас переселят.

Парень вертел головой, попутно стараясь не отстать от быстрой девушки.

— Не беспокойтесь так, ещё успеете всё рассмотреть в подробностях, — улыбалась она.

— Но я ведь могу не пройти вступительные испытания!

— Это вряд ли, — засмеялась она.

— Но ведь даже уровень силы не проверили…

— Уважаемый Торон, — девушка остановилась перед двустворчатой дверью в здание уже с другой стороны, — вас рекомендовали сами Даэрины. Вы это понимаете?

Она выжидающе смотрела на взволнованного парня.

— Кса… Адмир? — сказал тот, чтобы прервать затянувшееся молчание.

— Верно, говорят, что просьба поступила от самого Адмира Даэрина. Кстати, меня зовут Айлалэ Илиронанд, перешла на второй курс, — она протянула руку и Торон неуверенно пожал её.

— Торон Келвэнин, — невпопад сказал он и тут же покраснел, смутившись.

— Я знаю.

Девушка без проблем открыла тяжёлую дубовую дверь и вошла в темноту помещения. Спустя пару переходов они оказались на улице перед ещё одним парком, в который и направились.

— Жилые здания находятся в глубине школьной территории, — пояснила Айлалэ. — Студенты говорят, это чтобы побольше препятствий требовалось преодолеть, если вдруг кому-то прижмёт попасть в город.

— Понятно… — рассеянно ответил Торон.

Он не мог поверить в происходящее. Казалось, будто попал в очень реалистичный сон и скоро проснётся. Девушка же рассказывала что где находится и куда следует обращаться в случае возникновения вопросов.

Так парочка и дошла до пятиэтажного здания, внутри которого всё ещё пахло краской.

— Нам сюда, — она показала рукой в сторону. Спустя ещё один тамбур они оказались в длинным коридоре с множеством открытых дверей, благодаря чему туда проникал свет. — Выбирайте любую комнату, вы лишь второй заехавший сюда. Советую посередине, одинаково близко к душевым и выходу.

— Спасибо, — только и мог сказать парень.

— Всё необходимое в шкафу: одеяло, подушки, постельное.

Комната была рассчитана на двоих, при этом имела размерность квадратов двадцать. Аккуратная и уютная с салатовыми стенами, почти как дома.

Парень обернулся и понял, что девушка не собирается уходить. Так они и простояли несколько секунд, внимательно рассматривая друг друга.

— Простите, можно на «ты»? Всё равно с началом учебного года я буду ко всем так обращаться, школьный регламент, — пояснила она.

— Да, конечно.

— Скажи, Торон, — она подошла ближе, слегка покраснев и пряча глаза, смутив этим парня её больше, — а ты правда знаешь принца Адмира?

— Вроде того, — улыбался он как идиот.

— Звучит как-то неуверенно.

— Просто, я узнал буквально в последний момент, кто он такой.

Айлалэ засмеялась, прижав к подбородку кулачок.

— Как можно было не узнать принца? Говорят, он красавчик. Я видела его только издалека на Праздник Весны. Сам понимаешь, сложно было что-то разглядеть.

— Ну, внешность у него и правда выделяющаяся. Но он очень простой парень в общении. А ещё низковат.

— Правда? — Айлалэ с восхищением смотрела на Торона. Ещё никто и никогда так не смотрел на него и это подкупало. — А как вы познакомились?

Торон открыл было рот, утопая в глазах красавицы, но слова застряли в горле. Он и правда хотел рассказать, чтобы она смотрела на него вот так подольше. Но не мог. Перед глазами стоял печальный Ксандр с ошейником на шее, рассказывающий о зверствах, что с ним произошли. Это его отрезвило.

— Не думаю, что могу об этом рассказывать, — он с трудом отвернулся от Айлалэ.

— Наверняка это какая-то государственная тайна! — воскликнула та с восхищением. — Не беспокойся, я всё понимаю. Слушай, мне надо бежать помогать регистрационной комиссии. Можно вечером зайду?

— Да, конечно.

Когда девушка ушла, Торон ещё какое-то время стоял, пытаясь осмыслить происходящее.

Ксандр действительно Адмир Даэрин.

Он знает самого третьего принца Амрота. Самого таинственного из принцев.

А ещё Адмир называл его другом.

От всего этого сносило крышу, не говоря уже о том, что по словам Айлалэ он уже почти поступил благодаря рекомендациям.

— Привет, парень! — вырвал его из бешеного клубка мыслей и чувств голос. — А ты что, реально знаешь Адмира Даэрина?

В дверях стоял аристократ — это было понятно по вышивке на его халате и украшениям. Не старше восемнадцати, но с таким выражением лица, будто всё здесь принадлежит ему. После приветливой улыбки девушки Торон неосознанно поёжился и кивнул.

* * *

POV

Этот день настал. Чёрт побери, как же долго я ждал! Вступительные испытания в высшую королевскую магическую школу или кратко ВКМШ.

Единственное, что огорчало — здесь я останусь совершенно один, никаких гвардейцев, что отгонят зевак. Так что заранее зарядился похуизмом или даже чутка агрессией.

Увы, как бы не готовился, реальность оказалась куда страшнее. Почему их тут так много? И все пяляться на меня… Ну, хоть не орут. И не подходят.

Словно пытаясь забрать последние крупицы уверенности, будто из ниоткуда передо мной выросла какая-то девушка.

— Здравствуйте, ваше высочество, — вежливо поклонилась она. — Я один из местных кураторов…

Договорить она не успела, так как к нам подбежала одна моя знакомая и повисла на руке:

— Мир, наконец-то я тебя нашла! Ещё вчера хотела зайти во дворец, но такая суматоха, ничего не успела! — тараторила счастливая Илидель Кетаран.

С её появлением мне сразу же стало легче — хоть одно знакомое лицо, точнее два — Фаилэ стояла рядом.

Наконец, девушка успокоилась и видимо поняла, что переступила черту, так как смутилась и отпустила мою руку, чтобы отстраниться. Но я ей этого не дал и, широко улыбнувшись, сказал:

— Дэль, как же рад тебя видеть, ты не представляешь. Фай, и тебе доброго дня, — помахал я рукой компаньонке невесты, на что та так же вежливо поздоровалась.

— Вы что-то говорили? — Илидель высокомерно посмотрела на ту, что первой подошла ко мне.

— Да, меня зовут…

— Ближе к делу, пожалуйста.

Та выдохнула в попытке успокоиться и попросила всех нас пройти за ней. Как я и ожидал, особо высокородные личности испытания проходили первыми.

Кураторша провела нас через толпы страждущих к необходимой двери, попросила подождать и вошла внутрь.

Меня узнавали, я слышал шёпот за спиной и старался держаться отстранённо. Прошла пара минут, наверное, и кураторша вышла с каким-то эльфом, что уставился на меня как на Иисуса. Наверное, только что закончивший испытания кандидат, глаза вон какие испуганные.

— Проходите, пожалуйста. Испытания одиночные, вас позовут, — остановила она Дэль, что вознамерилась проскочить вместе со мной.

И вот она, приёмная комиссия за длинным столом в количестве четырёх мужиков и одной женщины. Собственно, было и одно знакомое лицо — тот самый дед с конкурса, Талисон Ара-Истинд. Не знаю зачем помахал ему рукой, на что тот улыбнулся и ответил тем же. Наши невербальные «переговоры» не остались незамеченными, но прокомментированы не были.

— Уважаемый кандидат Адмир Даэрин, — обратился ко мне самый главный мужик с табличкой на столе «Ректор, мастер Ардрир Клааран». Вот и родственник главы одного из высоких кланов Ильмарина. Если правильно помню, его отец. — Положите руку на этот шар и попытайтесь влить столько маны, сколько сможете за пять секунд.

Я подошёл ближе и посмотрел на Ардрира. Знаю, фраза избитая, но не мог не спросит:

— Мне ведь не надо сдерживаться?

Тот снисходительно улыбнулся:

— Наоборот, это категорически запрещено. Покажите всё, на что способны, — кивнул он на чёрный непрозрачный шар.

Я знал принцип работы этого артефакта. Чем сильнее поток, тем прозрачнее он становился, меняя цвет в синие тона.

И он стал голубым, будто вода в бассейне, заставив членов комиссии переглянуться.

— Какой у вас ранг? — поинтересовался ректор. — Адепт шестой ступени?

— Седьмой, — поправил я его. — Этим летом преодолел порог.

— Хорошо, покажите нам лучшее из своих заклинаний.

— Будет сложно выбрать, — виновато улыбнулся я.

— Ничего, можете несколько.

Осмотревшись, отошёл к центру свободного пространства и загорелся, после чего «прилизал» пламя до вида доспеха. Сделал это всё достаточно быстро, но тут же потух, так как трое из комиссии вскочили, чуть не опрокинув стулья. Остались только дед-друид и ректор.

— Немедленно снимите все артефакты! — взвизгнула дамочка.

— Сами снимите, — я расставил руки в стороны, — если найдёте. Хотя, я даже заплатить вам готов за это, потому что их у меня нет.

Та посмотрела на ректора, он кивнул и начались облапывания. Она даже халат попросила снять. Честно, было неприятно, вот останься мы одни — ещё куда ни шло. А не когда пристально смотрят четыре мужика.

— Ничего нет, — наконец сообщила она и вернулась на своё место.

— Что ещё вы умеете? — поинтересовался ректор.

— Я знаю в совершенстве шесть рунных алфавитов и ещё десять похуже, — для наглядности чуть ли не щелчком пальцев создал огненную печать защиты. Ту самую, которой развеивал демона. — Немного анимаматику, — тут потребовалось постараться. Нарисовал на ладони кинетикой узор и сделал маленький прозрачный кубик. Честно, это было сложно, даже испугаться успел, что не справлюсь с первого раза.

— Давайте сюда, — махнул рукой Ардрир и я передал ему в руки куб, после чего тот пошёл по рукам. — Что-то ещё?

Разведя руки в стороны с согнутыми вниз локтями, создал две «пушистые» дуги, что уходили в пол.

— Достаточно. Тут сказано, вы ещё умеете фехтовать и использовать кинематику.

— Да, немного. Или много. Честно, сложно сказать наверняка.

— Вы не против спарринга?

— Эм… Здесь? — я с недоумением посмотрел на ректора.

— Да, — тот поднялся из-за стола. — Для чего-то же у вас висит этот меч у пояса?

— Ну так, вроде положено, — растерялся я. В действительности меч мне мешался, хоть и привык со временем к нему. Но никогда и мысли не возникало достать. Просто этикет, норма, не более.

— Прошу вас, — он обнажил свой клинок, встав в позу напротив, — не сдерживайтесь.

Я достал своё оружие, но нападать первым было страшно. Видимо Ардрир это понял и сам бросился в атаку. Он был слишком близко, чтобы уклониться, так что парировал на удивление легко. Следующий удар уже был сильнее. Как и остальные.

Понимая, что вижу его намерения, уже сам начал контратаковать, а потом и изворачиваться, так как мужчина ускорился.

— Достаточно, — он внезапно остановился, когда я уже начал входить в раж. Убрал оружие и вернулся на место.

Он никак не уступал мне, но действовал настолько точно и легко, что тут и слишком умным быть не надо, чтобы понимать разность уровней. Лишь лёгкая проверка, в реальном бою мне его однозначно не одолеть.

— Замечательно, просто замечательно, —улыбнулся он. — Вам есть ещё что сказать или показать?

— У меня есть хранитель. Ещё после пиро и электро идёт анемо, — тут же создал вихрь, от которого все бумажки со стола разлетелись. — Ой, простите.

— Ничего страшного, — ответил ректор и бумаги сами взлетели, чтобы вернуться на свои места. Источником энергии была женщина. — Очень впечатляюще, сразу четыре стихии…

— Четыре? — не понял я, когда успел сказать про гео.

— Пиро, электро, анемо и кинемантия, — тот посчитал на пальцах.

— Ещё магия земли после воздуха, — добавил я. — А вот с дендро и гидро у меня не очень дела обстоят.

— Ничего страшного, это уже достаточно много. Что-то ещё?

— Зельеварение? — неуверенно сказал я. — Мастер Элерис… Элерис Илла-Кетезаранд говорил, что у меня талант.

— Теперь понятно, кто учил вас электромантии, — улыбнулся Ардрир. — Не верю, что спрашиваю это, но… что-то ещё?

Я задумался.

— Остальное, боюсь, опасно показывать в этой комнате.

— Например? — ректор удивлённо приподнял бровь.

— Взрывные печати, — пожал я плечами. — Ах да, ещё это вроде немногие могут…

С этими словами запихнул в себя руку и достал ремешок.

У всех членов комиссии отвисли челюсти.

— Это что, — первым пришёл в себя ректор, — артефакт личины⁈

— Эм, ну да…

— Вы же сказали, что у вас нет артефактов! — засмеялся дендромант.

— Но так изнутри же их невозможно использовать, — я удивлённо посмотрел на старика.

— Артефакты личины на территории школы запрещены, — сказал ректор. — Наверное, я вам лучше дам список. На всякий случай. Итак… Что-то ещё?

— Ну… у меня есть своя техника…

— Пф, невозможно, — фыркнула дамочка.

— Покажите, пожалуйста, — ректор как-то странно смотрел на меня.

— Это не боевое, — поспешил успокоить их. — Просто, я владею глубокой медитацией…

— Нет, ну это уже…

— Успокойтесь, пожалуйста, — строго оборвал женщину ректор.

Кажется, у меня появился личный недоброжелатель из педагогического состава. Или она всегда такая? «Мастер Шаланае Лаи-Лукинд» гласила табличка на столе. То есть, из младшего дома Лаилинд. Что ж, я тоже тебя запомню…

— Продолжайте, — обратился Ардрир ко мне.

— Лучше покажу, но нужно будет подождать.

Увидев кивок, тут же закрыл глаза. Что достать? Книгу по пиро-печатям, наверное. Не гирю же, верно? Та, кстати, уже перестала давить, так что уверенно чувствовал себя с этим весом.

Педсостав начал совещаться: четверо подошли к ректору, который накрылся куполом безмолвия. Я уже не волновался, так как понимал, что всё равно поступлю.

— Адмир Даэрин, — услышал я наконец вердикт, — вы зачислены в высшую королевскую магическую школу на четвёртый курс, свободный факультет.

— П-подождите, — опешил я. — Кажется, я ослышался. Вы сказали третий курс?

— Вы действительно ослышались, — ответил ректор, — так как я сказал четвёртый курс. Мы решили не ограничивать вас стихийным факультетом, так что сможете посещать те занятия, какие сочтёте нужными. Но не обольщайтесь, вам всё равно предстоит выбрать десять направлений для обязательной сдачи выпускных экзаменов. Можете идти, все подробности будут направлены в письменной форме. Занятия же, напомню, начнутся через пять дней, первого велена. Не опоздайте на торжественную линейку, пожалуйста.

Не чувствуя ног, я развернулся на месте и направился к двери.

Глава 11

POV

Форма студентов не отличалась изобретательностью. Свободные брюки того же покроя, что я носил обычно, рубашка, жилетка и халат укороченного образца. Наверное, его с натяжкой можно было бы назвать кафтаном. Хотя, нет, пусть он и из плотного материала, но всё равно оставался достаточно тонким.

Всё это безобразие имело определённую цветовую палитру, зелёно-жёлтую с вышивкой, обозначающий социальную принадлежность как обучающегося. Тут были мотивы трёхлистника как королевского клана, лютик означал ученика, ну а лилейник стремление к знаниям. Сплошная наука о втором и третьем дне названий самых обычных растений.

Правда, объёмы этой вышивки были подозрительно маленькими. Наверное, чтобы снизить итоговую цену, да и чтобы менее обеспеченные граждане в итоге смогли потянуть подобную покупку. В конце концов эта одежда почти артефакт и стоимость соответствующая.

По крайней мере я так думал ровно до тех пор, пока не вошёл на территорию школы и не осознал, что у большинства студентов не вышивка, а принт. Да и халаты хоть и выглядели идентично, магической одеждой не являлись. Достаточно было глянуть красными глазами, чтобы понять это.

То есть это были обычные халатики так называемые, имитация моды аристократов. Даже грустно немного стало как-то. Ткань та же самая качественная и дорогая, но не заговорённая и без подклада, который работал как аккумулятор. Тот впитывал выходящие из мага излишки энергии и направлял их на регулирование температуры.

И на меня пялились. Восхищённо, с завистью, даже заметил откровенно влюблённые взгляды. Или у меня уже галлюцинации на нервной почве?

Дэль сильно расстроилась из-за того, что мы будем учиться на разных курсах, ведь её взяли на обещанный третий. Фай, кстати, на первый. Было заметно, что она счастлива, но почему-то сдерживала улыбку, особенно если Кетеран смотрела на неё.

Ещё увидел в толпе Торона, даже помахал ему, но тот вроде не заметил. Как меня можно не заметить? Хотя, не важно, всё равно рано или поздно пересечёмся.

Поболтав немного с невестой, я направился к сектору своего четвёртого курса. Совершенно незнакомые лица, ещё и расступились так, будто я прокажённый. И всё же когда ко мне в очередной повернулись поглазеть, постарался улыбнуться доброжелательно и помахал ладонью.

Зашептались громче, а потом встали и подсели ко мне ближе. Парни здоровались и представлялись наперебой, я же растерялся. Поговорить ни с кем нормально не вышло, и вскоре, к моему глубочайшему удовлетворению, началось мероприятие, отчего все стихли.

Ректор вещал о важности обучения для мага, что-то о борьбе со злом и защите простых эльфов. Что даже в тылу эта битва продолжается. И бла бла. Очень торжественно и скучно.

Затем начал заливать про обилие талантливых студентов в этом году, а ещё про переводы лучших учителей страны. Это я и так знал — оба моих мастера по анемо и электро говорили, что подадут заявку. Моё поступление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Полагаю, с Кальвером и Ларгосом было так же. Всё же, не каждый год члены королевской семьи учатся. Младшие дома не в счёт.

Кроме ректора слово брали ещё два педагога, но я слушал вполуха. Гораздо больше внимание привлекали девушки, что сидели почему-то отдельно от мальчиков и строили мне глазки. Точнее, две из них, которых и было видно с моей позиции. Даже глаза протёр — вдруг мерещится.

Мероприятие закончилось и к секторам начали подходить кураторы. Я пошёл к тощему и очень длинному мужчине, что крикнул «свободный факультет, за мной». Те, что только что здоровался со мной, направились в другую сторону.

Собственно, факультетов было не сказать что прям много: стихийный, артефакторика, целительство, военный и свободный. Первый самый многочисленный, так как подразделялся на отдельные крупные кафедры, а последний самый малочисленный.

Мы зашли в просторную аудиторию на первом этаже здания школы, всего лишь двадцать семь эльфов, причём все парни. Девушек в принципе было мало, навскидку четверть учащихся. И ни одной на свободном факультете, печаль.

Длинные столы-лавки, примерно как и ожидал, приличных размеров «сцена» для педагога с кафедрой и столом, доска до потолка. Атмосферненько, всё из дерева в минималистичном стиле. Ну и горшки с плетущимися и не очень растениями у окон — куда ж без них.

— Поскольку у нас внезапно новенький на курсе, — куратор многозначительно посмотрел на меня со своей кафедры и тут же все обернулись, — повторю основную информацию. Меня зовут мастер Малфурион Дол-Тисэлин, веду курсы высшей математики.

Итак, Дол- значит Долиан, семья невесты моего майонезного братца Кальвера. Представитель младшей семьи, значит, — тут же проанализировал я.

— Главная особенность свободного факультета, — продолжал вещать препод, — в первую очередь, как это ни парадоксально, свободное посещение. Вторая особенность — вам придётся сдавать максимум экзаменов в сравнении с другими студентами, хоть и на выбор. Поскольку некоторые предметы могут идти одновременно, то вы сами обязаны выбирать, какие посещать и в какое время, как чередовать. Обязательно запомните старост тех групп, занятия с которыми будете посещать. Все задания и новости вы будете получать у них лично, никто за вами бегать не обязан. Особо одарённые, — он сделал невербальный акцент на одном парне с недовольным лицом, — могут вообще не посещать уроки и спать до обеда. Хотя, сейчас у нас обновлённый именитый педагогический состав. Так что тебе, Квинтос Тил-Селеборин, я бы настоятельно рекомендовал начать спать ночью и перестать прогуливать.

Тил, тил… что за Тил вообще? Не приходит на ум ни одна фамилия. Видимо, из другого города паренёк, надо будет потом не забыть глянуть.

— А что я? — пробурчал тот. — Я ничего…

— Именно, ты ни-че-го! Одним чудом на второй год ещё ни разу не остался.

— Это потому что я гений, вы же знаете.

— Знаю, что лентяй, но это к делу не относится. Итак. Главное, сдавать вовремя срезы, контрольные, доклады и рефераты. Это не касается физкультуры! Время одно и то же для всего потока. А теперь я раздам вам анкеты со списком всех возможных занятий. Выбирать можно сколько угодно и уже потом решать, что именно будете сдавать экзаменом, а что зачётом. Эта информация скорее для школы и педагогов, чем для вас самих. Полное расписание занятий, которые начнутся с завтрашнего дня, вы можете найти на доске, — он не глядя показал себя за спину на нарисованную мелом таблицу. Большая, не думаю, что лично строчил всё это. — Перепишите, чтобы не потеряться. Если что, точно такое же висит в холле школы.

Когда до меня дошёл листок, то чуть глаза на лоб не полезли — более сорока пунктов. Но выбрать было не так и сложно, ведь уже знал, что нравится: артефакторика материалы, артефакторика символика, искусство печатей, зельеварение, пиро, электро и анемомантии, раздел физкультуры фехтование… И много чего ещё, чем и так в принципе занимался и имел представление.

Особенно удивил предмет «основы колдовства». Почему только основы? И почему вроде как запрещённое направление изучают в магшколе? Естественно поставил галочку напротив.

В итоге вышло двадцать пять предметов, которые интересовали хоть как-то.

— Слушаю, — покосился на меня учитель, когда поднял руку.

— А аниматика только в академии изучается?

— Всё верно, — кивнул он.

— Жаль, — тихо вздохнул я и понял, что вышло как-то громко, ведь шелестящий и перешёптывающийся народ притих.

— Слушай, — обратился ко мне шёпотом рядом сидящий так, что слышали все, — а ты правда это, основы аниматики знаешь?

Естественно, кинул. И улыбку сдержать не смог.

— Покажи!

— Э-э-э, — только и смог выдавить, переведя взгляд на куратора. Тот громко вздохнул и покачал головой.

— Все в курсе, какое неизгладимое впечатление ты произвёл на приёмную комиссию, даже сам ректор остался доволен, — сказал он. — Так что привыкай к роли звезды. Хотя, ты, наверное, и так привыкший, принц, — хмыкнул он. — Давай выходи.

Он показал на свободное пространство своего постамента, я же завис. «Звёзды» или «айдолы» существовали и здесь, или их лучше назвать «лидерами мнений»? Нет интернета, так что все местного разлива и не особо зазвездившиеся, но имеющие свою фан-базу, с которой организовывали встречи. Этриан много чего мне рассказал о жизни простоэльфинов…

— Спасибо, мастер Малфурион! Вы лучший! — тут же наперебой затараторили студенты.

Я был растерян, но всё же поднялся со своего места и прыгнул вперёд, помогая себе кинематикой. Народ снова притих и я уже было подумал, что сделал что-то не так, но учитель вообще не подал виду. Он лишь протянул ко мне руку, требуя листок.

— Молодой эльф, ты уверен? — поднял он пристальный взгляд на меня. — Не много ли?

— Так я учиться ведь сюда пришёл, — рассеянно пожал плечами. — Да и так немного разбираюсь в некоторых предметах. А в некоторых даже много.

— Вот! — тот радостно улыбнулся и посмотрел на малочисленную аудиторию. — Учитесь, бездари! Вот для каких эльфов создан этот факультет! Для тех, кто не скован рамками! А не для бездельников, любящих поспать!

— А чего опять я? — возмутился Квинтос.

— А я не только о тебе! А то не знаю, что остальные с разной степенью периодичности пропускают занятия без уважительной причины. Пользуетесь особым положением студентов свободного факультета. Адмир, — обратился он ко мне, — ты ведь не ради лести математику выбрал?

Открыл рот. Закрыл. Опять открыл. Да что сказать на такое⁈

— Учитель, что вы такое говорите? Как вообще можно быть магом и не знать высшей математики⁈ Разве она не обязательный предмет?

Моя анкета упала из его рук на кафедру, он начал аплодировать.

— Вот! Учитесь! Хоть кто-то понимает базу!

Он вышел из-за кафедры и обнял меня, после чего звонко поцеловал в лоб. Я был в полнейшем шоке, даже инстинктивно кинетическим щитом покрыл себя, а студенты в большинстве своём скривили кислые мины. Разве что Квинтос и ещё парочка остались равнодушны.

Только выпустил из своих объятий, я сразу же вытер свой лоб, отступая на несколько шагов в сторону от этого психа. Конечно, там ничего не могло остаться из-за защиты, но всё же чувствовал себя, мягко говоря, не очень. Он что вообще себе позволяет? Я ж принц! Да даже если не брать в расчёт это — как же личное пространство? Тактильность есть в культуре эльфов, но даже так это откровенный перебор.

— Покажи эти бездарем аниматику, — дрогнувшим голосом сказал учитель и даже… смахнул слезинку? Расчувствовался? Все преподы такие страные или он один особенный? — И объясни, какую роль играет математика в этом безусловно сложном процессе.

На этот раз я взял лист бумаги и нарисовал символы, после чего объяснил что каждый означает, зачем скреплены, на отдельном листке расписал простой расчёт необходимой энергии и, наконец, влил силу, на этот раз пиро для большего визуального эффекта.

Поначалу чувствовал себя неуверенно, но мастер Малфурион подбадривал и кивал постоянно, так что осмелел и к концу короткого рассказа вёл себя сам как препод, наверное. Математика способна творить не меньшую магию, объясняя то, что невозможно увидеть или ощутить. А если совместить её с маной, то предел потенциала оценить очень сложно. Как и объём тех расчётов, что придётся совершать для действительно высших заклинаний.

Когда дело дошло до визуализации, студенты были восхищены. Так что наклепал им шариков кинетических и раздал пощупать.

— Можете забрать, всё равно исчезнут через три-четыре дня, — сказал я.

— Правда? Класс!

Похоже, последнюю часть фразы они не услышали. Но это и не важно.

Сделав несколько фокусов я стал объектом всеобщего внимания. То, как эти парни смотрели на меня, воодушевляло. Это странное ощущение мне нравилось, хотелось, чтобы занятие не заканчивалось. До и даже после гонга никто не спешил расходиться, ведь классный час был единственным на сегодня.

Я рассказывал очевидные вещи, а на меня смотрели как… на героя? Ни с чем не сравнимое ощущение. И оно мне нравилось.

Но ничто не длится вечно, зашёл ещё один член педагогического состава и разогнал всех. Я шёл буквально в центре группы, все однофакультетники будто прилипли ко мне, что льстило.

Переписав расписание, мы отправились в общагу. На первом этаже возле одного из кабинетов толпились эльфы. Нас тут же пропустили вперёд и выяснилось, что это завхоз. Каждому выдавался ключ под подпись от новой комнаты.

Расставшись с последним своим новым знакомым, остановился возле приоткрытой двери и недоумённо моргнул.

— Ты ещё кто такой? — я с возмущением уставился на парня лет так чуть за двадцать. — Что делаешь в моей комнате?

Отец говорил, что буду жить один — плюшка для привилегированного меня. Принц же, в конце концов. Но сейчас в комнате сидела одна наглая рожа и таращилась на меня. И да, две кровати. Почему их две?

— Нашей комнате, — спокойно сказал он и добавил, будто вспомнив: — ваше высочество.

Даже вежливо кивнул, склонившись корпусом.

Я просто развернулся на пятках и направился обратно к завхозихе. Народ меня сторонился, что не могло не радовать, так что под тяжёлым взглядом из помещения ретировались все. Да и я один тут был четверокурсником, а это уже знали абсолютно все.

— Что-то случилось? — женщина смотрела на меня взглядом невинного ребёнка. Дылда. Сидит тут в своём микро кабинете чиновника и упивается пародией власти.

— Почему в моей комнате живёт ещё один парень?

— Но не девушке же там быть? — засмеялась она.

— Я должен был жить один. Вы ведь сами сказали, что ключ от моей комнаты, где я буду один.

Регламент школы, ко всем работникам и учителям следовало обращаться на «вы», когда часто для аристократа и меня как члена королевской семьи предполагалось всем «тыкать». Даже тем, кто старше значительно по возрасту.

— Я так сказала? — она удивлённо похлопала глазками, но слишком очевидна была актёрская игра. Она специально переигрывает или действительно считает, что выглядит естественно? — Наверное, заработалась и совсем из головы вылетело. Сейчас четверокурсников чётное количество, а по правилам все должны жить попарно. Прости, я ничего не могу поделать.

Ох эта лживая печаль в интонации.

— Ясно-понятно, — снова развернулся и вышел, ударив кого-то дверью. — Подслушиваем? — обвёл я народ взглядом. — Фу, стыдоба.

Гордо поднял голову и направился «к себе».

Не, ну не угрожать же типа «пожалуюсь папе и завтра же вылетишь со своей должности»? Да и не отрываться же от коллектива, верно? Хоть у меня и есть супер-шпион, он ведь не полноценный эльф, нюансов может и не понимать. Сосед в этом плане понадёжнее как источник информации.

Наверное.

Вернувшись, начал расстилать постельное. Парень будто вообще не сдвинулся с места, прирос к своей кровати, ещё и имитировал статую.

— Звать как? — спросил я, плюхнувшись на стул рядом со столом.

Парнишка тут же расцвёл, поднялся на ноги и вытянулся:

— Индарейн Араканд, 4 курс, военный факультет! — будто отчитался он. Кстати, оружия ни у него, ни у меня не было — на территории школы в учебное время нельзя никому, кроме ректора, а также учителя по фехтованию. Аристо сдавали своё добро охране, она и выдавала при выходе в город по выходным.

— Это понятно, что не первый, — вздохнул я. — Ты один раньше жил?

Он растерялся, я прищурился.

— Нет, мой сосед переехал к другу, его сосед…

— Не важно, — отмахнулся я. — Никакой личной жизни из-за тебя теперь. Да Рэй?

Тот появился в образе четырёхлетки и подошёл вплотную к Индарейну. Тот опешил и будто дышать перестал. А когда фей взлетел, вообще упал на кровать.

— Слабак, — фыркнул хранитель и повернулся ко мне: — он мне не нравится.

— Мне тоже много чего не нравится, — пожал я плечами. — Но первые занятия только завтра, уснуть можно от скуки.

— Пошли к Торону сходим? — предложил фей.

— А давай, — кивнул я и направился к выходу.

— Это что, хранитель⁈ — дар речи наконец вернулся к парню, но отвечать я не стал.

Первый этаж общежития пустовал, так как туда заселялись школяры — учащиеся подготовительных курсов. Занятия у них начинались позже, аж с первого саовина, то есть через месяц. А вот на втором этаже первокурсники.

Фей уже знал, где мой дорогой друг обитает, так что шёл уверенной походкой и чуть ли не выбил дверь с ноги.

— А вот и я! — широко улыбнулся я при виде испуганного знакомца и одного мутного типа. Видимо, его соседа. — Рассказывай, как ты тут?

— Я… нормально, — он покосился на соседа. — Вот, учебники разбираю.

— Какие ещё учебники? — не понял я.

— Из библиотеки. Мы с Эльронисом заехали ещё со дня регистрации кандидатов на поступление, так что успели тут обжиться, — он виновато опустил глаза. — Остальным, наверное, объявят всё это на занятиях.

— Ясно, — я без стеснения уселся на его кровать, — давай рассказывай, уже много подкатило желающих познакомиться со мной?

— Эм… а… Что? — Торон удивлённо посмотрел на меня и отложил книгу на стол.

— Что, не было такого? — уже я искренне удивился.

— Было, — он отвёл взгляд в сторону, смутившись, после чего покосился на соседа с наглой рожей.

— Гони всех таких в шею. Хотя, нет, покажешь мне потом, чтобы запомнил и никогда не общался.

— Но почему?

— Торон, ну ты ж взрослый парень, а ведёшь себя как ребёнок, — покачал я головой. — А то не ясно, что с такими меркантильными личностями каши не сваришь. Настоящих друзей ты должен интересовать, а не твоя семья или те, с кем знаком.

— Наверное, ты прав, — как-то приуныл он.

— Слушай, а как там… — я осёкся, посмотрев на соседа. — Пойдём прогуляемся.

Потянул парня на улицу в парк, где начал расспрашивать о всякой ерунде. Поначалу Торон выглядел зажатым, но потом стал сам собой, после чего уже и я почувствовал себя свободно. Просто, парень был совершенно таким же, каким его и помнил.

— Завтра начнутся полноценные занятия. Волнуешься? — поинтересовался у него.

— Конечно. На мне столько ответственности, — вздохнул он.

— О чём ты?

— С меня взяли оплату только за первые два месяца, а потом сказали, — он замялся, — что по результатам первых экзаменов назначат именную стипендию.

— Что? — я сам удивился.

— А разве это не ты сделал? — он тоже удивился. — Ректорат сказал, что сами Даэрины сформировали именной грант на оплату обучения. Но назначат его только если сдам все зачёты с первого раза, а экзамены на высший бал. Если провалюсь на сессии, то придётся самому платить. Это такая ответственность…

— Я ведь сам не имею денег, — засмеялся я. Говорить о подарке деда не хотел, как и тратить его на подобную чушь. — Они все родительские. Даже эта форма. Кстати, смотрю, ты раскошелился.

Я потянул за край его халата, обнажая подклад магической одежды.

— Заплатил ведь не за весь год, — он смутился. — Осталось много денег, вот и подумал… Потом ведь могу и подзаработать в случае чего.

— Говоришь так, будто в чём-то обвиняю. Халат классная вещь ведь и стоит каждого золотого.

— Ты прав, — улыбнулся Торон. — Магическая одежда потрясающая.

На нас пялились редко проходящие мимо студенты, но никто не подходил и не мешал. А я то ли слишком устал, то стал привыкать к этим взглядам.

Завтра начнётся настоящая учёба и мне жутко интересно, чем она отличается от репетиторства. А ещё надо продумать график посещений, ведь некоторые занятия и правда пересекались. Увы, раздвоиться я не в состоянии.

Глава 12

Интерлюдия

Торон одновременно ждал и боялся встречи с Ксандром. Тот аристократ, что подошёл к нему сразу после ухода Айлалэ, изъявил желание поселиться вместе. И хоть самому парню этого не хотелось, он не решился отказать.

А потом Эльронис Морминд из Элледора, как он представился, задавал очень много вопросов, от которых Торон ощущал внутренний дискомфорт. Он хотел узнать об Адмире всё, вплоть до предпочтений в еде, развлечениях, его манере вести себя и общаться. Многим словам не верил, но не ругался из-за этого.

— Я хорошо заплачу тебе, Торон Келвэнин, если будешь способствовать развитию моей дружбы с принцем Адмиром. Тебе ведь нужны деньги, верно?

— Друзья не продаются…

Эльронис громко засмеялся, перебив его.

— Ты только что рассказал мне о своём друге многие довольно интимные детали. Как считаешь, он оценит такой поступок? Да и разве я пытаюсь купить живого эльфа? Лишь сблизиться, за помощь в чём и готов платить. А денег, как ты должен знать уже, много не бывает. Пошлёшь отцу, купишь дорогой подарок маме. Как считаешь, они оценят такой поступок? В конечном итоге, отложишь на открытие своей артефактной лавки. Тебе лишь нужно помочь создать мне благоприятный образ в глазах Адмира, не более того. Даже если в итоге ничего не выйдет, ты всё равно останешься в плюсе. Ну разве не выгодная сделка, а, Торон?

Именной грант, деньги от аристократа… Такой шанс выпадает раз в жизни. Отец всегда говорил, что если откроется дверь фортуны, то нельзя упускать момент заскочить в неё. Да и ничего криминального ведь у него не просят?

Вечером пришла Айлалэ, они вместе погуляли по саду и лишь вернувшись в комнату парень осознал, что снова проболтался. Только вот девушка действовала куда аккуратнее. Она была ненавязчива и Торону казалось, что это его инициатива познакомить новую подругу с принцем при первой хорошей возможности.

И всё же, чувство вины глубоко засело в сердце парня. Он сознательно избегал встречи с Адмиром, а когда тот внезапно улыбнулся ему издалека и помахал рукой, то сам не заметил, как убежал. Обнаружил себя уже за углом здания, трясущимся от ужаса.

— Ты что делаешь? — от голоса Эльрониса Торон вздрогнул и медленно повернул голову. — Почему сбежал? Тебе следовало подойти и поздороваться. Познакомиться с его девушкой.

— Д-девушкой?

— Уже вся школа знает, что принц помолвлен с Илидель Кетаран. Только не говори, что не в курсе, — хмыкнул парень. — Это высокий дом Пеларгира, если что. Славятся своими анемо-техниками. Весьма продуктивный союз, если он всё же случится.

— Кетаран? Я слышал эту фамилию…

— Верно, её дядя будет вести занятия по анемо, естественно. Лучший учитель по магии воздуха во всём Амроте. Вот видишь, я тоже делюсь с тобой информацией, так что не нужно так бурно реагировать. Веди себя естественно, ты же не делаешь ничего криминального! Просто поможешь мне и всё, простая услуга.

— Да понял, я понял, — сквозь зубы проговорил Торон. Челюсти так и сжались от обиды и злобы на себя. Как так вышло, что он вляпался во всё это?

— Раз понял, то иди поздоровайся, прощупай почву. Когда будет удачный момент, представишь меня ему.

Торон обречённо выдохнул и медленно направился к гудящей толпе студентов. И вот что ему делать, если уже обещал Айлалэ познакомить её при первой же возможности?

К счастью, вскоре началась торжественная часть мероприятия, а потом всех разобрали кураторы. С Адмиром так и не удалось поговорить. Похоже, удача действительно благоволит ему. Нужно лишь немного постараться.

А потом Ксандр, словно ураган, ворвался в его комнату. Как всегда, весёлый и неугомонный. Казалось, он ничего не боится и знает всё на свете. И выжидающе смотрит: когда же Торон признается во грехе. Разговор ещё этот завёл о тех, кто захочет познакомится с принцем через него.

И всё же Торон не смог открыться. Несколько раз собирался, но слова так и застревали в горле. А потом Адмир ушёл, оставив его на лавке разбираться с угрызениями совести самостоятельно.

* * *

POV

— Духи леса, или элементали, как их принято называть, имеют ту же природу, что и демоны, — вещал с трибуны учитель. — Но они в некотором роде безопаснее порождений Бездны и часто слабы. Также могут использовать натуральные силы природы, в чём и отражено их название. Это самые распространённые сущности и вам предстоит сталкиваться с ними постоянно. Если, конечно, кто-то изберёт путь защитника, — хмыкнул он и дополнил гораздо тише: — В чём я сильно сомневаюсь.

Основы колдовства шли первым предметом, что я выбрал. По удачному стечению обстоятельств, он не пересекался с остальными мне нужными. Точнее, это занятие велось два раза в неделю для всех факультетов, и посещать его мог с любой группой. И да, существовало оно только для последних курсов.

Вёл предмет мужчина явно пожилой, хоть и выглядел лет так на сорок-сорок пять. По меркам эльфов — древний старик. Ещё его выдавала презрительная усмешка, но вкупе с усталыми глазами, она не воспринималась негативно. По крайней мере лично для меня.

Мужчина был ворчливым и недовольным, вся группа сидела с такими лицами, будто их сюда палкой загнали. Хотя, и у меня выражение вряд ли было лучше.

Говорил он сухо, без примеров, и как позже узнал — слово в слово из методички, которая на пятьдесят процентов имитировала учебник. В принципе, на занятие можно было и не ходить и ограничиться бумажными источниками.

А ещё было дико скучно не только из-за подачи материала, но и его сути. Настолько банальные вещи, что я… уснул. Впервые. Поверить не могу, что так начал свой реальный учебный год.

Возможно, приёмная комиссия имела двойные мотивы, определяя меня на свободный факультет. Неожиданным открытием для меня стало то, что теперь я пересекался буквально со всеми группами — с кем-то чаще, с кем-то реже. Или дело в том, что нахватал всего понемногу? Отец предполагал, что гарантированно буду зачислен на стихийный факультет на направление пиромантии.

— Ваше высочество? — разбудил меня какой-то паренёк, осторожно толкая в плечо. — Занятие закончилось.

Он буквально шептал это и выглядел испуганным. Я поднял голову и огляделся: аудитория была совершенно пуста. Чёрт, а я ведь хотел со старостой пересечься…

Я потянулся и зевнул, после чего перевёл взгляд на эльфа.

— Какое я тебе высочество? Такой же студент, как и ты. Зови просто — Адмир. Ну, можно и по фамилии. Я ведь не знаю, может ещё кто в группе есть с таким именем, — пожал я плечами.

— А-а-дмир… А так правда можно обращаться к вам? — тот не верил своему «счастью».

Я окинул его с головы до ног оценивающим взглядом, присмотрелся в лицо: вроде на умственно отсталого не похож. Хотя, кто знает этих красавчиков-эльфов…

— Ты регламент учебного заведения читал вообще?

— Читал, но… вы… ты… же принц! Адмир Даэрин!

— И что теперь? Я студент, как и ты. В регламенте же сказано, что вне зависимости от статуса и происхождения на территории школы все равны.

— Ну, написано-то оно может много чего, — неуверенно ответил он, мня свою сумку в руках. Смотрел куда угодно, но не на меня, будто боялся задержать взгляд больше, чем на секунду.

— Надеюсь, подобное мнение на материал в учебниках не распространяется, а лишь на надписи на заборах. А регламент к такому творчеству вроде как не относится. Ты лучше скажи, кто староста в твоей группе?

— Я…

— Да? — даже немного удивился своей удаче. — Ты то мне и нужен!

— З-зачем?

— В смысле? Сверить расписание предметов. Я ведь с вами буду ещё на геомантию ходить и руны. Да и препод там ничего за учебники не говорил? А то сам видел, я его немного прослушал…

После колдовства было зельеварение вместе с целителями. И, кажется, я понял, где обитают все эльфийки — половина группы девушки. А вот моё появление будто вызвало недоумение. Ещё и занятие оказалось не лекцией, а практикой. Как выразился препод, восстановить навыки, упущенные за лето. Меня мужчина пытался игнорировать и выдал до обидного простое задание. Даже разрешил в методичку заглядывать, которую сам положил на стол каждому студенту. В пару поставил девушку, когда все получили индивидуальные задания.

Не знаю, может ей что-то не понравилось в моём взгляде, но эльфийка отошла к краю стола и осталась лишь наблюдать за мной, постепенно увеличивая глаза. И было почему! Я достал чан, что находился внутри стола и принялся «готовить», «на глаз» заливая и закидывая ингредиенты, лишь изредка их отвешевая. Мастер Элерис хорошо натренировал, так что я прекрасно знал, чего, как, когда и сколько надо кидать. Разумеется, в какой-то момент добавлял маны, а потом использовал электричество для ускорения процессов. Глаза мои светились, ведь так гораздо проще ориентироваться в процессе.

Вуаля, микстура от простуды высочайшего качества готова! Одно из самых полезных зелий, ведь на задании халата можно лишиться и тогда верная смерть от осложнений типа пневмонии где-то в глуши. Аромат пертуссина мне тоже нравился, кстати. Самые простые ингредиенты, естественно здесь они подготовленные, но я прекрасно знал, как сделать всё это в полевых условиях.

Охладил чан особым способом и поднял голову, намереваясь найти взглядом препода, но тот оказался под боком. Он сам взял ложку из моих рук и попробовал лекарство.

— Всё выглядит идеально, но что за привкус? — он с прищуром посмотрел на меня.

— Так это продвинутая версия, — пожал я плечами. — Добавил лимонник и ещё парочку ингредиентов для восстановления сил. Такое не стыдно брать с собой в дальний поход.

— В стандартном рецепте ничего подобного нет.

— Так вы и не говорили соблюдать стандартный рецепт. Задание звучало максимально просто — сделать лекарство от простуды. Вот оно, — я указал ладонями на свой чан.

— Хорошо, ставлю тебе высший бал за это занятие. А тебе, — он повернулся к девушке, — удовлетворительно, если не успеешь к концу урока разлить всё это по банкам. И магию воды не использовать! Не хватало ещё испортить настолько ценный продукт.

Наверное, это был немного перебор, но я не стал возникать. Учитель же отвёл меня в сторонку, поспрашивал про самые распространённые зелья, которые я, естественно, умел делать, после чего дал список литературы и отправил в библиотеку.

Третье занятие — стратегия ведения боя. Вообще был без понятия, что это и с чем едят, потому и записался. Пришёл заранее, так что успел познакомиться со старостой и ещё парочкой парней-водников. Девушки в группе также имелись, но пока только смотрели на меня издалека.

А потом зашла она — учительница. И я заполз под парту. Потому что это была Антрис Нетарн! Когда эта девка вообще вернулась в Ильмарин⁈ И заселилась, выходит, не во дворце, иначе Этриан бы сообщил.

Анрис выглядела сексуально, даже слишком. Брючный костюм и распахнутый халат. Рубашка с верхними расстёгнутыми пуговицами, обтягивающая на манер корсета жилетка. Брюки хоть и не в облипку, но прекрасно очерчивали её бёдра. Густой хвост каштановых волос на макушке. Алые губы. Очки бы ей и указку для полноты образа.

Но выделялись не только её тёмные волосы на фоне всех нас блондинов, но и ярко-синие глаза. Не думаю, что многие выезжали за пределы Амрота и могли видеть других эльфов, отличных от себя.

Не один я был в шоке, вся группа зашепталась в духе «у нас предмет будет вести женщина что ли, ещё и иностранка», другие же «вау, какая красотка». О, дурни, молитесь, чтобы практики не было…

— Адмир, ты чего? — зашептал мне сосед, он же староста Джуллис Элаутин.

А чего я? Я ничего. Инстинктивно вышло как-то. И глупо ведь как-то вот так прятаться. Так что решил медленно выползти и как назло столкнулся со взглядом Анрис.

— Ручка упала! — тут же выхватил предмет из сумки под столом и показал. Но, думаю, глупая улыбка выдавала меня с потрохами.

— А я уж было подумала, что ты не рад видеть своего мастера, — усмехнулась она. — Не волнуйся, никаких экспериментальных направлений магии. Лишь скучная теория. Кстати, давайте приступим к ней.

Да уж, жирный намёк на расплавленное железо, в котором купала меня. Но она уже вела занятие и не смотрела в упор — уже хорошо.

— Ты её знаешь? — заинтересованно обратился ко мне парень.

— Да, страшная женщина, — я даже ладошку приложил, чтобы та ненароком не услышала. — Лучше её не злить. А ещё она родственница аранского короля.

— А-а-а, — то понимающе кивнул, — тогда ясно, откуда ты её знаешь.

— Это что тебе ясно? — нахмурился я.

— Вы оба королевских кровей.

— Но я не всех представителей королевских семей видел вживую…

— … Адмир, ты ведь расскажешь нам? — выхватил я голос Анрис, когда та назвала моё имя.

— А? Что? — растерялся я.

— Нам всем расскажешь, о чём шепчешься с соседом? Наверняка ведь что-то интересное и очень полезное. Что гораздо нужнее какой-то там стратегии.

— Простите, мастер Анрис! — тут же попытался я сгладить ситуацию.

«Хочешь, я её вырублю?» — услужливо предложил Рэй.

«Нет, конечно!»

— Отработаешь своё поведение потом, перед практическим занятием поможешь подготовить кабинет.

О, Кореллон, за что…

После занятия пришлось остаться по настоянию учителя. А потом я услышал, как щёлкнул замок двери. Мать моя женщина…

— Анрис? — я нервно улыбнулся, смотря на неё.

— Мастер Анрис. Забыл? — с усмешкой на губах она подходила ближе и ближе, а я пятился, пока не споткнулся о ступеньку лестницы, что вела к выходу. Тут все лекционные аудитории имели структуру амфитеатров.

Девушка дёрнулась и поймала меня в полёте, прижав к себе и своей груди.

— Мне кажется, ты немного напряжён, — сказала она, постучав по моей кинетической броне пальцем. Прозвучало как обычно, похоже на арбуз. Если бы она магией не усиливала, то звука никакого бы не было. — Неужели боишься меня?

— Нет, — пришлось приложить усилие, чтобы снять защиту и ощутить её мягкое тело. — Может, отпустите меня? Мне кажется, учитель не…

— Да какая разница? — оборвала она меня. — Нас ведь никто не видит. До меня тут слухи дошли, что ты помолвлен кое с кем. Неужели серьёзно?

— А вам какая разница? — недоумевал я по большей части потому, что считал, что она всё прекрасно знает. К чему тогда этот цирк?

— Может, я сама хотела выйти за тебя. Не думал?

— Что-о-о?

И тут она не выдержала, отпустила меня и звонко рассмеялась, хватаясь за живот.

— Какой же ты забавный, стесняшка! Неудивительно, что Шир так заинтересован тобой.

— Мы просто друзья, — нахмурился я, так как намеки не нравились. — А вот какие у тебя мотивы? Я слышал, ты что-то с Ларгосом мутишь.

— Ох, какие выражения, — она облокотилась о парту пятой точкой и начала крутить пальцем прядь из своего хвоста. — Любишь ты выдумывать странные выражения. Звучит, между прочим, грязно.

— От ответа то не уходи.

— А ты не уходи от обязательств. Занятие через три дня, на первой паре. Только попробуй не явиться, — прищурилась она. — Свободен.

Замок щёлкнул и я понял, что дверь открыта.

— Ты ведь не предашь Шира? Вас так много связывает. А Ларгос знатная сволочь.

— Нелестно ты отзываешься о своём брате, — захихикала она. — Прям как он и говорил. Думала, шутит.

— Ага, то есть ты с ним много общалась?

— Не надумывай себе лишнего, Адмир, — она подалась вперёд и потрепала меня по волосам, отчего тут же сделал шаг назад. Надумала мне тут причёску портить, что другие эльфы подумают, если выйду взлохмаченными?

В общем, первый день прошёл вполне себе нормально. Учитывая, что в большинстве случаев другие студенты ко мне то ли стеснялись, то ли боялись подходить — идеально. Да и Анрис оказалась не так страшна, хоть лучше бы её не было в школе вообще.

Кормили нас четыре раза в день — один из них в школьной столовке, остальные в общажной. К слову, школьная работала начиная от завтрака и заканчивая ужином. Так что можно было прийти в любое время поесть, а вот в общаге строго час на каждый приём пищи. Ограничений в объёме так же никаких, кроме двух весьма печальных для меня фактов — отсутствие мяса в меню и сладкого.

Нет, чай с компотом были вполне себе сладкими, но недостаточно, а о конфетах вообще говорить не приходилось. Так что в первый же день я набрал десять кружек и выпарил их, получив густой сироп, который и высушил в виде леденцов. Одним из них угостил Торона, который на все мои манипуляции смотрел квадратными глазами.

Хотя, не он один был в шоке: всё же я магичил посреди столовки. В правилах было что-то о том, что нельзя магичить вне школьного здания, но помещение ведь находилось внутри! Да и действовал аккуратно, пар охладил и разлил обратно по кружкам. Я никому не мешал, честно!

К сожалению, долго радоваться мне не дали — подошли взрослые и повели в кабинет ректора.

— За что? — возмутился я уже в коридоре. По столовке то шёл гордо задрав нос.

— За всё хорошее, — ответил один мужик. Вообще без понятия кто они, может и преподы. — Сказано же, нельзя магичить вне занятий и специально отведённых мест.

— Нет, в правилах сказано только о пределах школьного здания и внутреннего дворика! Да и я же ничего такого не делал, никого не поранил, беспорядки не организовывал.

— Вот с ректором Ардриром Клааран об этом и поговоришь.

— Мы эльфы подневольные, — улыбнулся второй, когда первый всё говорил с кислой миной. — Если поступит разрешение, то можешь и дальше свои конфеты делать. А пока…

Он бросил взгляд в конец коридора, где находилась большая дверь. Наверное, того самого ректора.

Глава 13

POV

Ардрир Клааран сидел за своим огромным столом со стопками бумаг и что-то усердно правил. Читал и время от времени зачёркивал с недовольным выражением лица. Всё это в полной тишине — похоже, какое-то заклинание на комнате. Ну, или шумоизоляция такая хорошая.

— Присаживайся, — короткая фраза, даже голову не поднял.

Я беззвучно прошёлся по ковру, занял место на одном из двух стульев напротив ректора и принялся ждать. Немного волновался, наверное, но был уверен в своей правоте, что подбадривало.

Наконец, ректор отложил ручку и устало вздохнул, откинувшись на спинку кресла. Тут же начал внимательно разглядывать меня, а я его.

— Признаюсь, впервые ко мне кто-то попадает на второй день занятий. Обычно недели через две первые инциденты случаются. Но что бы кто-то делал конфеты в столовой, — он хмыкнул, — это что-то новенькое. Дашь попробовать?

— Последняя осталась, — протянул ему леденец.

— М, фруктовая.

— Какой компот, — пожал я плечами.

— Я отправлю письмо отцу, — он потянулся к кипе бумаг, выдернул чистый лист и положил перед собой.

— Чьему?

— Твоему. Тому самому, который король, — ответил он, продолжая что-то писать.

— Зачем?

— Чтобы передал тебе сладостей. А то, боюсь, до выходных не дотерпишь. Случится большой скандал, если ты однажды ночью вынесешь весь сахар с кухни, — он отложил ручку и сложил лист вчетверо.

— Но я же не делал ничего такого, и тем более не планировал.

— Это пока что, — хмыкнул он. — А если другие студенты начнут литрами потреблять чай? Придётся сократить количество сахара на кружку. Дурной пример заразителен.

Он начал запечатывать конверт, потом подписывать его.

— Я могу идти?

— Да, конечно.

Довольный, чуть ли не вприпрыжку вышел из кабинета. Хороший всё же мужик этот Ардрир Клааран, сразу мне понравился. Так, ещё два предмета и можно сходить на физкультуру к первогодкам. Просто потому что только у них она была в это время, а я привык фехтовать каждый день и не хотел терять форму. Ну и на Торона хотелось глянуть, конечно. Хоть он и пошёл на артефактолога, на арене ведь выступал вполне успешно.

Интересно, а наличие «спортивной формы» только у девушек можно считать дискриминацией? Физкультура шла в обычной одежде для парней, а вот женская вариация школьной формы подразумевала платье, в котором особоне побегать, так что эльфийки переодевались в брюки. Никакой раздевалки не было, сначала шли в общагу, а потом уже на занятия.

Во внутреннем саду находились специальные зоны для бега, фехтования, прыжков, силовых упражнений и прочего. Всё это зонировано кустами и деревьями, так что здесь вполне можно было и прогуливаться, не наблюдая всей атрибутики. Из-за этого пришлось немного побегать, чтобы найти нужное место — простая площадка и препод с мечом на поясе. То, что нужно.

Учитывая, что выглядел я на свои семнадцать, ещё и ростом ниже многим, надеялся вполне успешно затеряться в толпе первогодок. Но не учёл того, что меня знали в лицо абсолютно все. А когда на тебя в упор смотрит несколько десятков глаз, то становится не по себе.

И тут я заметил знакомое лицо — сосед Торона с рожей подлеца. Вот не знаю, что-то в нём такое было. Но по внешности не судят, верно?

— Привет! — подошёл я к нему. Стоящие рядом просто обалдели и вылупили глазищи ещё шире.

— Ну, привет, — хмыкнул парень, окинув меня оценивающим взглядом.

— Ты вроде как Эльронис? — вспомнил я разговор с Тороном во время обеда. Спрашивал, нет ли проблем с соседом и тот сказал, что нормальный парень и имя назвал. Даже начал немного нахваливать. Мне показалось, что он просто хотел оградить его от моих подозрений. Или думал, что я могу просто подойти к нему и сказать что-то нехорошее.

Как же народ вокруг зажужжал! «Они знакомы? Откуда? Он же принц! А это просто аристо. Да не просто, он из высокого дома! Но откуда-то на отшибе, никто он и звать никак! Следи за языком, дурень! Почему он, а не я?». Ёлки палки, сколько всего можно вот так узнать…

Эльронис же стоял с таким видом, будто ничего не слышит, а вот я даже немного растерялся.

— А ты вроде как Адмир, — сказал он с запозданием, будто думал о чём-то. Или переваривал услышанное от статистов. А потом просто протянул мне руку: — Будем знакомы?

«Да как он посмел! Совсем страх потерял! С принцем и так вольно?»

Лучше бы всего этого не слышал, честно. Они хоть понимают, насколько громко болтают?

Руку всё же пожал. Может, он и правда нормальный парень?

— Ты ведь четвёртый курс. Что здесь забыл?

— Я не просто четвёртый курс, — поднял я палец вверх, — я свободный факультет. Имею право посещать любые занятия!

— В рамках своего курса, — хмыкнул он.

— Не придирайся к мелочам, — отмахнулся я.

— Так фехтовать любишь?

— Что может быть лучше боя на мечах? Разве что на кулаках! — рассмеялся я и Эльронис за мной. Выглядел он вполне естественно, когда остальные притихли. — Охоту любишь?

— Только если кто-то потом мне это вкусно приготовит.

Что-то мне начинал нравиться всё больше и больше этот парень. Зря, наверное, так старательно игнорировал его.

— И не говори, на меню в столовке без слёз не взглянешь.

— Не у всех настолько изысканные вкусы, — хмыкнул парень.

— Ты хотел сказать, не все настолько зажрались?

Эльронис сначала хрюкнул, потом рассмеялся. В это время прозвучал гонг и народ выстроился в линейку. Все тридцать семь эльфов: военный факультет отсутствием студентов не страдал, и это ведь одна из трёх групп! Стихийников так ещё больше, одних дендромантов как всех военных.

Началась перекличка и я завис: впервые кто-то её делал. Возможно это потому, что всех студентов последнего курса преподы уже в лицо знали? Или этим староста занимался?

— А ты не староста случайно? — шепнул стоявшему рядом Эльронису.

— Нет.

Жаль.

— Что ты здесь делаешь? — препод смотрел прямо на меня.

— Пришёл позаниматься, — как-то слишком радостно ответил я.

— Сейчас время для первого курса, — нахмурился он.

— Я почти первый курс, — постарался я снова улыбнуться, так как мужчина выглядел достаточно грозно. — А что, совсем нельзя?

— Группы поделены на чётное число не просто так. С кем ты встанешь в пару?

Вот об этом я не подумал.

— А с вами можно?

Кажется, препод поперхнулся от такой наглости. Глаза вытаращил, бровь дёрнулсь.

— Хорошо, — сказал он будто в предвкушении и направился к ящику, который располагался на краю поляны. Как выяснилось, там находилось деревянное оружие. — Если коснёшься меня хоть раз, можешь заниматься с этой группой.

Давненько я не использовал тренировочные палки. Очень лёгкие, раза в два, наверное. Помахал немного, несколько раз перекинул из одной руки в другую и сообщил о готовности.

— Нападай, — хмыкнул препод с таким видом, будто сейчас точно опозорит меня при всех. Ну-ну, надейся.

Меня долго просить не надо. Рывок, мужчина уклонился в последний момент с удивлением в глазах и получил по спине палкой. Я так и замер, с недоумением смотря на него: он был без защиты! Почему? Даже зашипел от боли, поглаживая поясницу.

— Ещё! — рявкнул он.

Ещё так ещё. На этот раз он был серьёзен, уклонялся и отразил все мои выпады. Так можно было продолжать вечно и я уже подумал попросить Рэя поставить подножку, как препод сам начал наступление и уже мне пришлось отбиваться. Несколько ударов даже пропустил, но защита свою работу делала исправно.

«Рэй, помоги! Но только подножку!»

Возможно, это подло, но на поле боя все средства хороши. Мужчина упал и я быстренько приставил «острие» к горлу. Он засмеялся и отвёл палку рукой, после чего поднялся.

— Использовать магию никто не разрешал, — весело сказал он, а глаза так и горели огнём.

— Но и не запрещал, — пожал я плечами.

— Хорошо, будешь мне помогать. Вижу, что занимался с настоящими мастерами. Похоже, слухи о тебе очень далеки от истины.

— Те слухи, что знаю я, не имеют отношения к реальности.

— Даже то, что находились в плену у ксилтарского кронпринца?

— Ага, того самого колдуна, который на завтрак ест младенцев и запивает кровью девственниц, — съязвил я и услышал ропот первогодок. — Мы вместе путешествовали. Довольно приятный дядечка оказался, никакого подтверждения тем гадостям, что о нём наслышался, не обнаружил.

— А ты храбрый юноша, — прищурился он. — Я знаком с Ширейлином Веройонисом лично, и должен сказать, что он жуткий эльф.

— Ничего жуткого не заметил. Просто, он хорошо играет роль плохого парня, — пожал я плечами. — Особенно с теми, кого не считает равным себе или достойным.

— Что ж, это многое бы объяснило, — улыбнулся он уголком рта. — Займи место в шеренге.

Он продолжил занятие, попутно представившись: мастер Латлаэрил Сардитин.

Кажется, я подписался на что-то не особо приятное, так как первый же паренёк, с которым меня поставил учитель, вообще еле держал эту самую палку. Да и вообще поза никакая, достаточно толчка и упадёт. Я неверяще посмотрел на его грозную морду (будто реально убивать меня вознамерился) и спросил:

— Серьёзно? Ты вообще меч в руках держал до этого?

— Меня дядя тренировал, он работает в полиции.

— И ты туда же хочешь?

Он кивнул.

— Нападай уже, — выдохнул я, отрицательно махнув головой.

Мне банально не хотелось поднимать на него руку, ну реально убожество. Легко уклонился он его выпада и ударил по пятой точке плашмя для ускорения. Он даже равновесие не смог удержать и пропахал ладонями песок, разодрав их, ещё и подбородок задел.

Кажется, впервые в этой жизни у меня от удивления чуть глаза из орбит не вылезли.

— Почему ты не использовал щит? Почему бросил оружие? — воскликнул я, недоумевая. Мне казались такие мелочи настолько очевидными, что не верил глазам.

Тот схватил меч и со злобной рожей напал на меня, за что получил уже пендель. Второй раз. Третий, но паренёк не утихомиривался. Вокруг нас уже начали хихикать.

— Адмир! — от яростного возгласа учителя я даже подпрыгнул, но успел увернуться от очередного «нападения». — Что ты делаешь?

Он перехватил руку ученика и забрал у того деревяшку, послав к целителю.

— Он же вообще не умеет держать оружие! — возмутился я. — Я тренироваться пришёл сюда, а не вот это всё!

Кажется, препод разозлился, но смолчал. Он посмотрел на остальных разбитых попарно учеников и спросил:

— Кто из вас умеет, — сделал он акцент, — держать оружие?

Вперёд вышел уже мой знакомый эльф.

— Отлично, начинайте, — дал он отмашку.

Эльронис действительно умел держать оружие, хоть был гораздо слабее меня. Удары прямые и медленные, ему не хватало обманных уловок. С другой стороны, лучше, чем ничего.

— Страшно представить, — сказал запыхавшийся парень, — кто был твоим учителем.

Он назвал два имени, но я их не знал.

— В основном меня тренирует слуга.

— Слуга? — удивился тот.

— Ну, он что-то среднее между охранником и компаньоном.

— Познакомишь?

— Если доживём до выходных, то да.

Я развернулся, чтобы отойти в сторону и замер: в проходе между кустами толпились первогодки, в основном девушки. Ещё несколько эльфов нагло пролезли в сами кусты и выглядывали оттуда.

Моргнул дважды и они все разбежались с писком и треском сломанных ветвей.

— Это что сейчас было?

— А ты только заметил? — засмеялся Эльронис. — Они давно уже наблюдали за тобой.

Передёрнул плечами и продолжил «тренировку». Остальные меняли пары, кроме ещё пятерых. В итоге против меня после моей же инициативы выступили двое.

Что ж, это было забавно. Ощущал себя супер бойцом.

Ещё половину занятия учитель объяснял новичкам основы: как стоять, как держать меч и заставил тренировать базовый удар сверху вниз. Потом мастер сменил моих оппонентов и начал гонять меня, так что к концу занятия я был измотан.

Плюс магической одежды: озвучил заклинание, пустил немного маны и всё чистое. Хотя, к ней и так пот и грязь не липли, при этом не было ощущения, будто обмотан плёнкой. Кажется, подобное зачарование находилось на всех формах, так как банально не было мест для стирки и верёвки для вывешивания. Только блюдца под вешалками, куда осыпалось либо стекало всё лишнее.

Торона я нашёл в парке перед общагой, он ворковал с какой-то девицей.

— Привет, Адмир, — обрадовался он мне, увидев издалека. — Познакомься, это Айлалэ Илиронанд.

Она вежливо поклонилась, не слишком низко, но и не немного — означало, что мы равны, но я всё же немного выше.

— Очень приятно, — сказал я. — Не буду тогда вам мешать.

— Нет, ты совсем не мешаешь, — тут же поспешил вставить Торон.

— А разве у вас не… свидание? — немного растерялся я.

— Нет! — поспешила заверить меня девушка. — Мы просто друзья. Надеюсь, и с тобой станем.

Она как-то странно посмотрела на меня, точно так же, как до этого на Торона. Собственно, потому и подумал, что они пара.

— Как тебе в магшколе? Уже освоился? — поинтересовалась она.

Оказалось, что Айлалэ второкурсница, познакомилась с Тороном в день его заселения в общагу. Вежливая, обходительная и неприятно прилипчивая. Есть такие люди, внешне вроде хорошенькие, но так и чувствуется подвох и неискренность, будто им что-то от тебя нужно. Наподобие продавцов в салонах связи.

Я пытался вести себя естественно, рассказать о прошедшем дне. Как уснул на колдовстве, про Анрис умолчал, а вот про Эльрониса — нет. Но Айлалэ постоянно встревала в мой диалог с Торон и неуместно нахваливала меня.

— Я слышала, ты произвёл неизгладимое впечатление на приёмную комиссию, — говорила она. — Но что ещё ожидать от Даэрин? Твой род всегда славился гениями. Покажешь что-нибудь?

Зажёг ей огонь, на что та бурно отреагировала и начала что-то плести про то, какой я сильный и независимый. Что наверняка девушки так и вьются вокруг и Илидель надо быть начеку. Говорилось вроде в шутку, но от её неприкрытой лести и слащавости меня начинало выворачивать.

— Мне уроки учить надо, — придумал отмазку и ушёл от них.

Стоило отойти на шагов десять, как сразу стало легче дышать.

* * *

Интерлюдия

— Я ему не понравилась, — Айлалэ печально посмотрела на Торона и у парня сердце сжалось. Да, ему было неприятно, что она общалась с Адмиром так же, как и с ним, но всё равно хотелось оставаться рядом с ней.

— Не говори так! Как ты можешь кому-то не нравиться?

— Ты ведь спросишь, что я сделала не так?

— Конечно! Просто ему и правда надо уроки учить.

— Думаешь?

— Уверен!

— Спасибо за поддержку, — она взяла парня за руку и тот почувствовал прилив радости. — Я тоже пойду.

— Мы ведь увидимся завтра?

— Конечно! — улыбнулась она. — Только захватишь с собой Адмира?

— Да, — он тут же расстроился.

— Ну что ты, — она погладила его по щеке, заглядывая в глаза. — Не хочешь знакомить со своими друзьями? Стесняешься меня?

— Что ты, нет конечно! — возмутился Торон. — Как ты только могла такое подумать?

— Тогда увидимся завтра, — улыбнулась она напоследок, после чего помахала рукой, развернулась и ушла. Парень стоял и счастливо смотрел ей вслед. Но чем больше она отдалялась, тем чётче он ощущал тоску. Внутри ныло и тянуло, хотелось побежать вслед за ней.

«Неужели это и называют любовью?» — подумал Торон.

* * *

POV

— Она пыталась тебя околдовать, — заявил зависший передо мной фей.

— Что-о?

— Да-да, я видел. Но её эманации отскакивали от твоей ауры, мана так и не смешалась.

— Звучит мерзко, — передёрнул я плечами.

— Ты на Торона посмотри.

Я осторожно вернулся, чтобы рассмотреть его издалека получше. Пришлось хорошенько сосредоточиться и приблизить картинку, но оно того стоило. Еле заметные ленты шли к парню и гладили его по одежде. А внутри всё будто резонировало с этими «прикосновениями».

Не знаю, о чём они говорили, но девушка слащаво улыбнулась и коснулась его рук, щеки, после чего ушла в противоположную от меня сторону. А он так и остался стоять. Постепенно волны от ядер изменили свои вибрации, стали какими они были раньше, а Торон с печальным выражением лица потопал в моём направлении.

Кажется, парня нужно спасать. И что это ещё за техники такие?

— Адмир? — он удивлённо уставился на меня. — Ты не вернулся в свою комнату? Почему тогда ушёл? Айлалэ расстроилась.

Звучало так, будто обвиняет в проступке.

— А почему меня должны волновать её чувства? — удивился я.

Парень уставился на меня так, будто сказал что-то невообразимое.

— Не думал, что ты такой жестокий. Ты можешь быть с ней хоть немного приветливее?

— Зачем мне это? — нахмурился я.

— Тебе сложно что ли?

— Торон, ты себя хоть слышишь? Она тебя очаровала. И я говорю это в прямом смысле, о магии.

— Что? Как ты можешь так говорить? Айлалэ хорошая девушка!

— Скажи, сколько ты её знаешь? От силы неделю. А меня?

Он насупился и посмотрел исподлобья.

— В отличии от тебя, она мне не врала никогда.

— Ты в этом так уверен?

— Да! — сказав это, он направился в сторону общаги, чуть не задев меня плечом.

Похоже, парень серьёзно вляпался в чары девчонки.

— Торон, — я схватил его за руку, — она ведь использует тебя, чтобы подобраться ближе ко мне. Неужели этого не видишь? Помнишь, что говорил тебе? Шли таких лесом!

— Да как ты можешь говорить подобное? — возмутился он. — Ты её совершенно не знаешь, она не такая! А вот твой Эльронис — да!

Ляпнув это, он тут же побледнел.

— Чей он сосед, забыл? Так что он твой, а не мой, — хмыкнул я. — И что это за намёки? Сам только днём нахваливал мне его. И в отличии от этой девки он ко мне не подлизывался.

— Я… я…

— Что ты?

Он грохнулся на колени и сложил руки на груди ладонями на надплечья.

— Прости меня… Я… Я давно хотел признаться, но боялся. Из меня ужасный друг. Я рассказал Эльронису о тебе всё, что знал. За деньги.

— Стоп, ты что сделал⁈ — не поверил я своим ушам. По телу пробежал табун мурашек, будто облили ледяной водой.

Торон знал не всё, но очень многое. В том числе то, что отец запретил рассказывать кому бы то ни было. Существовала официальная версия того, где я находился и когда, которая должна была опровергнуть слухи.

Но не это важно, а то, что я доверял этому парню. Ровно до этого момента.

Глава 14

Я не хотел вновь испытывать это чувство. Нет, был уверен, что уже больше никогда… Так почему? Что со мной не так? Я не достоин? Нормальной семьи, любящих родителей, братьев, друзей, искренней любви девушки в конце концов?

Торон что-то говорил, но я его не слышал. Нахлынула такая апатия, что весь мир вокруг будто перестал существовать. Я находился в аквариуме, в комнате с мониторами вместо стен. Чувствовал лишь холодную пустоту внутри себя, ту самую, демоническую. Которая пронизывала до мозга костей, до самой души.

Уйти отсюда куда угодно, но подальше от этого чувства. Глупец, будто можно убежать от такого… Но терпеть невозможно, нужно сделать хоть что-то.

Я почему-то остановился, это заставило меня частично вернуться к реальности. Парк вокруг, кусты, деревья, где-то вдалеке голоса студентов на прогулке. И Торон. Он уже поднялся с коленей и схватил меня за руку, потому и я не мог двигаться вперёд. Странно, даже не почувствовал его прикосновения к себе.

— Пожалуйста, Ксандр! — его голос был полон отчаяния. — Не уходи просто так. Назови меня сволочью или кем угодно, но не молчи. Я не хотел, правда, я не собирался. Не знаю, как так вышло. Это не оправдание. Просто я… Я такое ничтожество, я не могу отказывать другим. Никогда ничего не просили, никогда так не относились. Он был убедителен и будто на меня что-то нашло.

— Не трожь меня, — услышал я свой тихий голос.

— Что? — он смолк.

— Руки убрал! — резким движением вырвал свою конечность из его ладоней, отчего парень оступился и чуть было не упал. — Сколько.

— Что? — снова заладил он.

— Сколько она стоит, твоя… дружба. Сто золотых, двести? Или больше? Когда-то меня продали за тысячу. Надеюсь, не продешевил? Какой же я идиот, какой идиот…

Ладонь потянулась к глазам и накрыла веки. Внутри груди появилась дрожь, ещё и звук странный. Хотя… Это же мой собственный смех. Без эмоций.

— Ксандр…

Торон смотрел на меня испуганно, даже отступил на шаг. Без понятия, как я выглядел в этот момент. Неужели действительно как-то страшно? Да чёрт с ним, раз всё покупается и продаётся, что там, на Земле, что тут…

— Сколько? — я опустил руку, повторяя свой вопрос. — Сколько ты стоишь? Я хочу купить тебя. Тысячи хватит? Будешь ходить за мной хвостиком и во всём потакать. Но есть условия, ты должен играть искренность. Что бы я… не усомнился.

— Что ты такое говоришь? Мне не нужны твои деньги, — парень шагнул ко мне ближе и взял обеими своими ладонями мою. — Просто прости меня, молю. Ш-ш-ш… что… Что ты делаешь⁈

Он в ужасе отпрыгнул, так как я доставал из себя мешок. Надо же, вообще ничего не почувствовал, хотя обычно это очень неприятно.

— Бери, — я протянул ему деньги. — Здесь две с половиной тысячи золотых. Почти. Есть ещё четыреста. Ну как, этого будет достаточно? Купить твою верность. Всю, целиком. Чтобы даже самая моя страшная тайна не перевесила это золото и твою лояльность. Ну же, бери. Тебе ведь это нужно?

Я шагнул к парню и схватил руку, чтобы всучить верхнюю часть мешка. Но стоило убрать свои ладони от его пальцев, как те разжались и груз с характерным звоном брякнулся на каменную плитку дорожки.

— Что, мало? — я улыбнулся, пересиливая горечь обиды. — Прости, но больше у меня ничего нет. Просто… просто назови сумму. Может, я смогу достать.

Торон ошарашенно смотрел на меня, он стоял с протянутой рукой и открытым ртом, будто был не в силах что-то сказать. Что, мозг перегрелся от расчётов себестоимости?

Какой же я ничтожный. Что там, что здесь. Вот вроде на морду повезло смазливую, но где оно счастье, где? Королевских кровей, вот она магия. Лучше бы был уродом и калекой, но в семье, где любят и заботятся, где не предают. Счастье вообще существует, или это сферический конь в вакууме? Лишь слово, концепция, которая не имеет отношения к реальности.

Келвэнин наконец вышел из оцепенения. Он поднял мешок, что заставило меня усмехнуться. Неужели почти трёх тысяч будет достаточно? Хотя бы для искусственной, но дружбы с атрибутами настоящей. Если иллюзия будет близка, то я согласен. Хотя бы так.

Я ожидал чего угодно, но не что парень ткнёт мне мешком в грудь:

— Забирай, — его голос был серьёзен как никогда.

Внутри всё рухнуло, земля ушла из-под ног. Неужели… всё же недостаточно?

— Мне не нужно ничего. Я прошу лишь одного: прощения, — продолжал парень. — Дай шанс загладить вину. Умоляю, позволь быть твоим другом.

Смотрел на него и не видел. Что он вообще несёт? Вот же они — деньги.

— Точно! Я принесу клятву. Магическую. Чтобы никогда и никто не смог… — он осёкся и вздохнул. — Знаю, я бездарность и трус. Я не достоин твоей дружбы. Ты так много для меня сделал, а я… Клянусь… Да возьми ты уже, тяжело ведь!

Он всё так же пихал мне в грудь мешок. Я взял его в полном недоумении, а Торон порезал себе ладонь карманным ножом, зашипев при этом и скривившись.

— Я, Торон Келвэнин, клянусь… быть верным Кса… Адмиру Даэрину, и никогда не… что там дальше… никогда не предавать его доверия, хранить секреты и, если понадобится, отдать жизнь ради него.

Он уставился на ладонь, с которой стекала кровь, в ожидании чуда в виде свечения, но ничего не происходило. Шли секунды, лицо парня вытягивалось в немом ужасе.

— Пресветлый Кореллон, — прошептал он, — что я сделал не так? — поднял свой взгляд на меня, выглядел так, будто сейчас расплачется. — Прости, я бездарность, знаю. Помоги… Прошу тебя, прими мою клятву… Расскажи, как это надо делать, ты ведь знаешь, да?

Смотрел на него и видел себя перед Ширейлином. Так же стоял и не понимал, что сделал не так. Странное чувство.

— Мана, направь её в ладонь, в саму кровь… — тихо прошептал я.

Он повторил слова клятвы с таким выражением лица… Не знаю, будто он воин, что идёт на самоубийственную битву во имя чести. Прям полон решимости. Ещё и эти слова про смерть…

Порез засветился и затянулся, не оставив шрама.

— Получилось, — выдохнул Торон. И радостно: — Получилось! Ты принял мою клятву!

Он распахнул руки в стороны и набросился на меня, приподнимая над землёй.

Это было странно, очень странно. Торон как я? Он просто оступился, ошибся? И теперь раскаивается. На самом деле готов стать настоящим другом.

Он ведь хороший парень на деле то. Тогда преследовал меня по городу в глупой попытке предложить помощь. Своим внутренним чутьём догадался, что я в беде и проявил бескорыстие. Ведь кем был для него тогда? Противник на арене, коллега, просто парень ксилтарец, чужак.

Вспомнился новый год, что встретил в его семье. Самой обычной, в которой все любят и уважают друг друга. Приятная теплота, что ощущал тогда, разлилась в груди, а руки потянулись обнять в ответ. Злосчастный тяжёлый мешок снова упал на плитку.

Я не один. У меня есть Рэй. А теперь… и Торон.

— Смотри странные какие, — услышал я и Келвэнин оттолкнул меня. Мимо шли две девушки, хихикая. Но стоило им увидеть моё лицо, как затихли, глаза округлились, шаг сбавили. А потом резко отвернулись и почти убежали от нас.

Повернул голову и опять увидел Торона, готового расплакаться.

— Прости. Только что принёс клятву и оттолкнул…

— Да ладно, ерунда, — его страхи позабавили меня.

— Правда? Ты не злишься на меня?

— Ещё немного злюсь, — признался я. — Но не из-за этих девушек.

Он опустил виноватый взгляд вниз.

— Ладно, пошли, — вздохнул я, поднимая мешок. Блин, почему снова так неприятно запихивать его внутрь?

Передёрнув плечами от неприятного тянущего ощущения в ядре и нитях рядом, я развернулся и направился в сторону общаги. Естественно ожидая, что Торон последует за мной. Так и вышло, пусть и не сразу.

Парень догнал меня у главного входа, дальше мы шли в полном молчании: я впереди, он хвостиком. Второй этаж, поворот направо, так как налево девочки. Странное шахматное чередование по этажам, но да ладно.

Остановился возле нужной двери на пару секунд и толкнул её. Вышло слишком сильно, она ударилась о стену.

Эльронис Морминд полулежал на кровати, читая учебник. Книгу он опустил и с недоумением уставился на меня. Я молчал, он молчал.

— Привет, — сказал парень, — давно не виделись.

И снова уткнулся в книгу, полностью игнорируя моё присутствие.

Я растерялся. Да, был зол на него. Но что делать сейчас-то? Не бить же морду с порога? За такое и отчислить могут, если сильно покалечу. Что очень даже вероятно, ведь Морминд первогодка и значительно слабее меня. Сам ведь убедился в этом не так давно.

— И долго вы двое там стоять будете? — поинтересовался он не отвлекаясь от учебника.

Мы вошли, Торон направился к своей кровати, я же к одной наглой роже.

— Что-то случилось? — он снова отвлёкся от учебника по стратегии и посмотрел на меня.

— Сказать ничего не хочешь? — решил я дать ему шанс. Цивилизованные люди ведь говорят сначала, пусть мы и эльфы. Тем более эльфы.

Он вздохнул и сел, отложив учебник в сторонку.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Ты это и так знаешь, а говорить вслух… как-то странно.

— А ты попробуй.

— Ладно. Ты симпотяжка.

Я опешил. Думал, что готов услышать что угодно, но оказалось, что нет.

— Даже для принца, — продолжил он с невозмутимым видом смотря на меня снизу вверх.

— Прекрати паясничать, — я в раздражении скрестил руки на груди. — Даю тебе последний шанс признаться, зачем тебе всё это нужно.

Его лицо вытянулось в недоумении:

— Ты как догадался⁈ Хотя, раз такое дело…

Он потёр ладони, воровато осмотрелся и вскочил, чтобы закрыть дверь, перед этим посмотрев в обе стороны коридора. Повернулся ко мне и показал одними глазами на Торона, сгорбившегося и опустившего взгляд в пол. Я отмахнулся и парень защелкнул замок, после чего так же быстро, будто заговорщик, подошёл ко мне, приобняв за плечи одной рукой.

— Я всё боялся сказать это вслух, мало ли что ты подумаешь? — он нервно хихикнул, при этом пытался говорить как можно тише. — Думал, думал, и тут ты спрашиваешь. Так что, в общем… Фух, — выдохнул он. — Всё равно немного волнуюсь.

Внезапная догадка заставила меня напрячься и инстинктивно покрыться кинетическим щитом. В следующую же секунду отшагнул от удивленного парня, так же заметившего во мне изменения.

— Ты… ты… — я даже не знал, что сказать на такое. — Неужели всё настолько… Настолько… Неужели даже не противно прикасаться ко мне⁈

Эльронис дважды моргнул в полном недоумении.

— Почему мне должно быть противно?

— Ведь вы, эльфы, испытываете отвращение к шрамам, будто это заразно.

— Шрамы? Какие шрамы?

Он был настолько искренен в своём удивлении, что я растерялся и на секунду усомнился в своём уме.

— Адмир! — испуганно воскликнул Торон и я повернулся к нему. — Я ничего такого не говорил! Правда! Только любимые блюда, привычки, какие девушки нравятся там, — смущаясь, он положил ладонь себе на затылок и отвёл взгляд, — какие черты и качества в эльфах ценишь…

— Стоп! — уже подал голос Эльронис. — Так ты об этом? А я то подумал…

Он нервно хихикнул.

— Что ты подумал? — нахмурился я. — Быстро выкладывай.

— Ну, это, как бы…

— Зачем ты хотел сблизиться со мной? Говори!

— Ну, такое дело, — он выглядел сконфуженно и перестал смотреть мне в глаза. Одна ладонь попеременно накрывала другую, будто он там что-то мял. — Я изначально понимал, что ты у нас личность неординарная, даже таинственная. Потом ещё прощупал обстановку. В общем, с тобой ведь много кто хочет пообщаться, представиться, так сказать. Это очевидно. И готовы платить за это. Даже девушки. Нет, тем более девушки. Просто потому что ты принц, ну и красавчик тоже. Даже если попить чай вместе, как я подслушал… чисто случайно… одна обмолвилась в шутку, что готова отдать пять золотых за совместный обед. Другая сказала, что и десять не жалко, если стать парой на практических занятиях. Вот я и подумал. Если если есть спрос, почему бы не это самое… не удовлетворить его? А? Что думаешь? Только не бей! — он с виноватой улыбкой поднял руки в примиряющем жесте. Даже зажмурился и щит создал на всякий случай.

Слушая его сбивчивый монолог, я поражался всё больше и больше. Как же всё перевернулось с ног на голову! Оказалось, что мои догадки и предположения ничего не стоят, а выводы не имеют отношения к реальности. Я ведь решил, что он из тех самых и в любви собрался признаваться. А оно вон как. Торгаш, делец, оттого и лицо такое подозрительное. Как у мутных типов, толкающих запрещёнку, которую носят закрепленной к подкладу.

Не выдержав, я рассмеялся. Сразу так легко стало на душе…

— Восемьдесят.

— Что восемьдесят? — так же настороженно поинтересовался парень. Поняв, что бить его никто не собирается, он снял щит.

— Восемьдесят процентов мои, на меньшее не согласен.

— По рукам! — встрепенулся он и шагнул ближе, с довольной рожей протягивая ладонь, которую я пожал.

— Но девушкам всё же надо скидку делать, — я внимательно посмотрел ему в глаза. — Особенно тем, кто посимпатичнее.

— Да не вопрос, — улыбался тот чуть ли не до ушей. А взгляд такой, будто уже подсчитывает сверхприбыли от сделки.

— И я типа не в курсе всего, — предупредил сразу. — Если что, изображаю удивление и заявляю, что это ошибка какая-то.

— Я даже на дуэль согласен, — он тряс мою руку, — если обещаешь слишком сильно не бить.

— Да отпусти ты уже, — я второй рукой попытался разжать его пальцы.

— Прости, — тут же отшатнулся он, поднимая ладони в приниряющем жесте. — Просто не верю своей удаче.

— Ты зачем на военный пошёл тогда? — я потёр свою кисть. — Зачем тебе вообще магшкола, ещё и королевская? Обычный колледж подошёл бы. Управление финансами или торговый.

Улыбка сошла с лица Морминда, он печально вздохнул и опустил голову.

— Я наследник высокого дома. Единственный мужского пола. Есть старшая сестра и младшая ещё. Но первая замужем уже и под другой фамилией, выгодный для нашего отца брак. А второй шесть месяцев отроду. Но что-то я сомневаюсь, что она вдруг решит заниматься политикой. Или отец неожиданно не найдёт удачную партию и не прикажет срочно замуж выходить. Он у нас строгий. Вояка до мозга костей. Домом и кланом практически мама управляет, а он занимается контролем безопасности деревень, время от времени принимает заказы на неприятные паранормальные объекты и отправляется в походы в глушь. Мобилизацию воспринял как подарок судьбы и практически сбежал, — он хмыкнул. — От тошнотворной домашней рутины, как он любил говорить. И мне приказал не распускать сопли, а идти на военку. Именно в столицу. Я ведь его смена на посту и должен соответствовать. Ожиданиям.

Он снова тяжко вздохнул и сел на кровать. Грустно улыбнулся и посмотрел на меня.

— У тебя такой проблемы нет, наверное. Вас три брата. Да и один кронпринц Ларгос чего стоит. Национальный герой. Эталон мужественности и достойного правителя.

Я еле сдержался от смешка, но по сути всё же хрюкнул. Мысли про Ларгоса решил оставить при себе.

Сел рядом с Эльронисом, Торон тоже решил, что в ногах правды нет.

— Вообще-то, я тебя понимаю, — он удивлённо уставился на меня. — Отец всю жизнь пылинки сдувал с меня и огораживал от, — я неопределённо махнул рукой, — невзгод реального мира. Говорят, я похож на мать. Возможно, он до сих пор боится рано потерять меня, как это было с ней. Всю жизнь как в клетке, пусть и из золота. А потом… оказался снаружи. И понял, что всего этого просто не вынесу. Не собираюсь жить чужой жизнью. Хочу своей.

— Завидую, — протянул парень мечтательно. — Я так не могу. Папа просто убьёт меня, — хихикнул он.

— А ты хоть пробовал ему говорить о своих желаниях?

Морминд засмеялся.

— Нет, конечно! Я пока жить хочу. Ты его просто не знаешь.

Повисла пауза, совсем не напряжённая. Каждый думал о своём.

— Слушай, — Эльронис толкнул своим плечом моё, — а что там со шрамом то? Покажешь?

— Нет, — я резко встал и отошёл. — Нет никакого шрама. Как говорится, это было давно и не правда.

— Это как так?

— А вот так. Не твоего ума дело.

— Ну ладно, — он поднял руки. — Я тебя услышал. А по сделке нашей ведь всё в силе? Ты не передумал?

— Не передумал, — хмыкнул я и направился к двери, — мне пора. Счастливо оставаться.

Ну и денёк! Надеюсь, это всё на сегодня. Боюсь, больше «вот это поворотов» я не потяну.

Глава 15

Я смотрел в небо, пытаясь унять дрожь предвкушения. Находился на уроке фехтования не с первогодками, а с военными четверокурсниками. Сосед по комнате Индарейн Араканд тоже присутствовал здесь и бросал на меня косые взгляды. За два дня мы так толком и не поговорили, потому что я игнорировал его, а он не пылал желанием навязываться.

Прозвучал гонг и наверное я первый занял место возле черты.

— Доброго вам дня, ребята, — улыбнулся мастер Латлаэрил, поглядывая на меня. — Начнём наше первое занятие в этом году с небольшого представления. Прошу, — он махнул рукой в сторону большой пустой площадки, — Арлейн Энгван.

Народ тут же возбудился: кто-то захихикал, кто-то фыркнул, кто-то нахмурился — равнодушным не остался никто. Я вот удивился.

С гордо поднятой головой из конца шеренги выдвинулся парень: спина ровная, шаг уверенный. Лицо его выражало сосредоточенность. В остальном же — обычный эльф, судя по правильным чертам — аристократ. Да, я таки научился распознавать подобные нюансы, хоть субъективно все эльфы оставались для меня неприлично красивыми фотомоделями.

Арлейн остановился примерно по центру площадки и обвёл всю шеренгу высокомерным взглядом, задержавшись на нескольких личностях, одной из которой оказался я.

Выдержав драматическую паузу, учитель озвучил второе имя:

— Адмир Даэрин!

Народ возбудился ещё сильнее, на этот раз в более положительном ключе. «Да ладно, тот самый? Быть не может! Он точно не посмеет… Да-да, опозорится по полной, иначе будет разбираться с самой короной. Даже военная карьера будет закрыта, однозначно. Ха-ха, а ты думал у него был хотя бы шанс? Мастер не дурак, это точно будет эпично…»

Что-то я не понял, этого парня недолюбливают? Ну, значит есть за что. По крайней мере внешне он выглядит колючкой, первым подходить здороваться не тянет. Шишка какая-то зазнавшаяся? Поживём — увидим. Мне с ним не жить, лишь пересекаться время от времени на занятиях, так что не особо важно.

Я встал метрах в двух от Арлейна и тоже обвёл всех взглядом. Смотрели на меня заинтересованно, некоторые даже восхищённо, так что приветливо улыбнулся и помахал ладонью. От этого простого действия градус возбуждения поднялся ещё выше (хотя, казалось, что уже некуда):

— Давай, Адмир! Покажи ему! Надери ему зад!

— Тишина! — приказ мастера Латлаэрила заглушил гвалт голосов и на площадке воцарилось молчание. Он уже смотался к ящику и протягивал мне… железный меч⁈ Хотя, это последний курс, выпускники должны уже уметь управляться настоящим оружием.

Учитель выглядел злорадным, будто сам предвкушал представление. Сложившиеся обстоятельства просто заставили меня собраться и начать относиться к предстоящему спаррингу так же серьёзно, как к тренировкам с Мэйном. Блин, опять о нём вспомнил.

Проверил баланс меча, помахал им, покидал с руки в руку, приноравливаясь к весу. Заточки практически нет, что не удивительно. Ну всё, вроде готов. Соперник, кстати, сделал всё то же самое, поглядывая на меня исподлобья очень недобро. Странный какой-то, я ведь его знать не знаю, как и он меня, по сути.

— А правила? — спохватился я.

— Можно использовать кинетику. Для победы нужно выполнить одно из двух условий: лишить оружия соперника или повалить на землю, приставив оружие к сердцу либо горлу. Так же зачтётся ситуация, если противник станет не способен сражаться. Можете приступать, если готовы.

— А стихии можно использовать? — тут же решил уточнить.

Мастер Латлаэрил отрицательно покачал головой.

Эх, а я уж было понадеялся. Ну, ладно. И так норм.

— Начали! — дал команду мастер.

Мой противник сорвался с места, а народ ахнул и притих. Банально потому, что мы начали реально сражаться, а не дурачиться. Я не стал отступать и парировал все атаки, не забывая и сам наносить удары. Мы чуть ли не плясали, скача по площадке. Банально из-за силы ударов то одному, то другому приходилось либо пахать песок ногами, либо отпрыгивать. И искры летели во все стороны — обидно, самое обычное железо, а не звёздное. Не разгуляться.

В какой-то момент в мою защиту что-то ударилось, обдав заметным потоком тепла. Я тут же отпрыгнул подальше, чтобы взглянуть на Арлейна под другим углом, и засмеялся. Не знаю, отчего он замедлился — то ли от моей реакции, то ли от красных глаз. Всё же, это редкий и требовательный навык. Но на лице наконец помимо сосредоточенности и недружелюбия появилось лёгкое удивление.

А я наблюдал два жгута, что тянулись от его ауры. И да, парень упёрся в потолок послушника — максимально заполненная десятая ступень. У меня же считай в семь раз больше силы, но именно магического потенциала. В том и фишка, что далеко не каждый эльф в состоянии реализоваться полноценно. Чисто теоретически, талантливый послушник может быть сильнее бездарного адепта. Именно поэтому мастера не раз говорили, что я некоторыми вещами владею на уровне клоафа — достаточно развил навыки для этого.

Глаза парня покраснели так же и он инстинктивно отступил на шаг назад, после чего сжал нижнюю челюсть сильнее и напрягся. Тут же я заметил появление небольшого внешнего щита. Что, испугался? И правильно, ведь на его же глазах я создал три снаряда продолговатой формы — максимальное количество, что мне удобно контролировать.

— Что же ты? — улыбался я, убрав согнутую в локте левую руку за спину. Правую же руку вытянул вперёд, указывая острием на Энгвана. Тот в противовес мне пригнулся в позе готовности к чему угодно: как к нападению, так и к защите. — Не волнуйся так, самое веселье только начинается.

И ведь был прав — мне действительно было весело. Тот же учитель во время боя со мной действовал куда пассивнее, не применял большую силу и не добавлял кинетических щупов, ориентируясь на быстроту реакций. Мы двигались на небольшом пяточке, а сейчас же вся площадка в росчерках.

«Торпеды» полетели к моему оппоненту и были отбиты «жгутами». Следом уже мчался я с запасом огромной силы, которую высвободил на меч у основания гарды парня. От такого Энгван буквально пропахал самую глубокую из имеющихся в песке площадки траншею ногами. Полетели искры и раздался звон удара, а за ним звук вибрации клинка.

Я уже отпрыгнул назад и снова послал свои «торпеды» в атаку. Пока парень отвлекался, зашёл со спины, но тот увернулся в последний момент.

Народ молчал, далеко не все могли следить за нашим боем полноценно. И всё же изредка звучало: «Да, так его! Ещё!» Но это меня не задевало, так как был сосредоточен на противнике.

Учитывая, что я имел опыт взаимодействия с более искусными фехтовальщиками, то видел талант и недостаток практики у Арлейна. Он мог бы совершить ещё много каких манёвров, но не делал их. Просто, видел его развитие и понимал, что дело не в недостатке энергии, с этим всё нормально. Значит, он просто не знал, как ещё реализовать свой потенциал.

Хотя, энергия… Запас у меня был в семь раз больше, чем у него. И Энгван просто начал запыхиваться из-за того, что бой длился слишком долго. Дошло до того, что его движения замедлились, как и скорость реакции. Из-за этого он начал постепенно уходить в оборону и бой стал не таким впечатляющим, как в начале.

— Может, хватит? — предложил я, на что парень скорчил злобную гримасу и напал. Разумеется, был отбит мной очень легко. — Прекрати, ты так истощишь себя.

— Я ещё могу сражаться, — прорычал Энгван, после чего последовала череда атак. А затем одна из «плетей» просто рассеялась.

На его лице появился пот; парень покраснел и дышал как загнанный зверь.

— Хватит. Пусть будет ничья.

— А такое возможно? — усмехнулся он с горечью и… побежал на меня. От основного ядра шли вибрации, будто он собирался высвободить за один удар всё, что осталось.

«Рэй, вырубай».

Я просто поймал его обмякшее тело и покачал головой.

— Сказал же, хватит. Нельзя так перенапрягаться, — чуть ли не прошептал я, хоть и знал, что он меня уже не слышит, так как пребывает в стране грёз. Защиты у парня цельной не было, так что фей спокойно справился со своей задачей. А значит и сны будут поверхностными, не затрагивая глубинным переживаний.

Но, что главное, он не словит тяжёлых последствий истощения. Уж я то знаю, насколько это неприятно и даже опасно.

Народ взревел: «победа!»

Что? Я ведь объявил ничью, все должны были услышать. Посмотрел на мастера Латлаэрила, но тот хлопал в ладони, как и многие.

— Чистая победа, Адмир Даэрин, — громко сказал он, чему вторили десятки «да» от студентов.

— Но я же… — попытался что-то возразить.

— Арлейн Энгван не способен сражаться дальше, так что никаких «но».

— Я отнесу его в лазарет, — сказав это, уже собрался закидывать на плечо, но учитель не позволил. Спасибо кинетическому усилению мышц, вес взрослого эльфа не был критичным и воспринимался вполне комфортно.

— Это может сделать и кто-то другой, — мастер махнул рукой какому-то парню. Тот подошёл с такой рожей, будто собирался сделать что-то нехорошее. Дело не моё, конечно, но стало как-то неприятно.

Хотя, что он может? Глупости в голову лезут какие-то.

Парень перекинул через свою шею руку Арлейна и потащил к выходу с площадки. Занятие продолжилось.

К сожалению, остальные оппоненты мне неприкрыто поддавались, отмечая то, насколько я «искусен». Фу, слушать противно. Разве что когда дошла очередь до Индарейна Араканда, смог выдохнуть. Парень очень сильно уступал мне по силе и технике, но хотя бы не строил клоунаду и бился честно. Так что даже начал давать ему советы и на следующую смену пары просто не стал этого делать.

С занятия мы с соседом по общажной комнате ушли вместе. Нормальный парень, в принципе. В общем, с этого дня мы начали хоть как-то общаться. Как бы не отгораживался от потенциальных подхалимов, по итоге круг моих приятелей разрастался, хотя шёл лишь четвёртый велен.

Но было то, с чем я не знал к кому идти — с Айлалэ Илиронанд надо было что-то делать. Хорошо, конечно, что с Тороном мы поговорили, но это мало повлияло на ситуацию. Вчера я не пошёл гулять с парочкой, хотя Келвэнин меня и упрашивал. Вместо этого тайно следил за ними издалека, хоть встреча по итогу продлилась недолго.

Девчонка как-то влияла на состояние парня, внешне будто бы влюбляла его в себя. Он был просто помешан на ней и защищал как родную сестру, которую знал всю жизнь. Был совершенно слеп к несостыковкам её поведения и слов.

Я перерыл кучу книг в библиотеке, так и не найдя ответа на свои вопросы. Исследование привело к узкому разделу зоомантии, в котором рассматривалось взаимодействие с разумом животного. Да, не банальная дрессировка, а полноценный магический контроль. Но и там не смог отыскать хоть что-то полезное. Покрайней мере, описание манипуляций не было похоже на то, что я видел.

Библиотекарь меня просто выгнал из читального зала за час до отбоя. Но это было вчера, сегодня же я намеревался поговорить с дамочкой, потому заранее попросил Морминда припахать Торона на «общественные работы».

Кстати, о нём. Этот доморощенный торгаш быстро развёл бурную деятельность, так что уже сегодня за обедом вместе с нами тремя сел левый парень первогодка. Поговорили о какой-то ерунде, за что я получил четыре серебряника, а Эльронис — один. Ну если такое ненапряжное общение будет стоить аж целый золотой, то мы и правда сможем неплохо подняться. Кстати, я ещё обязал этого пройдоху платить по полтиннику в золоте Торону — именно такую сумму он планировал тратить на «услуги» парня ежемесячно. Вот пусть теперь отдувается.

Девушка уже находилась на месте встречи, когда мы с Тороном пришли. Всё такая же приторная, тут же «потянулась» ко мне, но зависла на пару секунд в немом удивлении: я установил щит и «контакт» не состоялся, что она не могла не почувствовать.

— Прости, Айлалэ, — говорил в это время мой друг, — мне нужно идти.

— Да, конечно, — улыбнулась она, посмотрев на него. — Мы ещё увидимся.

Торон так и расцвёл то ли от её слов, то ли от воздействия — я пока ещё не привлекал магическое зрение и не видел всего.

— Я так рада, что ты смог уделить мне внимание, — кокетливо заявила она, когда Торон уже ушёл.

— Зря стараешься.

— О чём ты? Я просто стараюсь быть вежливой.

— Скорее уж прилипчивой.

— Ты такой строгий, — тихо засмеялась она. — Интересно, это черта всех Даэринов?

— Надеюсь, тебе не выдастся возможность узнать это, — хмыкнул я.

Она вылупилась на меня в растерянности, после чего сориентировалась и состроила страдальческую мордашку:

— Я не понимаю… Почему ты так суров со мной? Что я сделала не так?

— И это не поможет, — покачал я головой, — у меня иммунитет к женским слёзам.

Слова девушку не убедили, она пустила две крупные слезинки, что покатились по щекам и упали чуть ниже ключиц. На этом их движение не остановилось. Стоило признать, что Айлалэ была вполне красива даже по меркам эльфов и трюк её выглядел очень художественно. Невозможно было не засмотреться. Только вот… Засмотреться не значит купиться. Я чётко понимал, зачем сюда пришёл, и что она манипулятор.

— Я простая девушка, простоэльфинка. Прости, если не подхожу по статусу. Просто мне… мне показалось, что тебя не сдерживают такие условности. Ведь твой друг так же не знатных кровей. Иначе, я бы никогда…

Представление продолжалось, актёрского мастерства ей было не занимать. Щёки слегка покраснели, делая её ещё привлекательнее, а движения и эмоции до дрожи естественны.

Я начал хлопать в ладоши:

— Твой талант бы да в правильное русло.

Она снова зависла, элегантно вытирая слёзы.

— Я тебя не понимаю, — всхлипнула девушка.

— Всё ты прекрасно понимаешь. Думаешь, я ничего не вижу? Ты очень сильно ошибаешься.

Вот, удачный момент. Активировал магическое зрение и уже я опешил, попутно отойдя на два шага назад. Её «щупальцам» не было числа, словно спрут оплетала ими меня. Но стоило немного разорвать дистанцию, как они отступили, так как сами по себе являлись достаточно короткими.

Неприятная дрожь пробежала по спине. Что это вообще за хрень? Не кинетика и не какая-то другая стихия. Что это и как действует?

— Что, решила пустить в ход всю свою мощь? Можешь не стараться, я защищён. Причём не только своей магией, но и хранителем.

— Да! — фей материализовался перед её лицом, повергнув Айлалэ в шоковое состояние, отчего все её «отростки» втянулись. — Тентакли свои убрала от моего подопечного! Вот так! Уже лучше.

С довольной рожей Рэй уселся мне на надплечье.

— Это настоящий хранитель⁉ — она всплеснула руками и глаза вспыхнули восхищением. Сейчас тоже играет или серьёзно? Наверное, всё же это её талант максимально быстро ориентироваться в ситуации.

— Не о том думаешь Айлалэ, — покачал я головой. — Стоило бы больше беспокоиться о том, что поймана с поличным.

— Да с чем поймана-то? — она в возмущении топнула, скрестила руки на груди и сморщила носик. — Адмир, я тебя совершенно не понимаю!

— Айлалэ, сказал же, прекращай. Ты меня не переиграешь. Послушник третьей ступени? Я более чем в семь раз сильнее тебя, а ещё у меня за плечами обучение у лучших мастеров королевства. Неужели ты всё ещё на что-то надеешься?

— Сильнее? — она беззлобно засмеялась, вновь активируя женское обаяние. — А ты что, бить меня собирался? Я ещё не пробовала подобные игры.

Выползло шесть «щупалец», а сама девушка начала медленно подходить, виляя бёдрами и прижимая к себе по бокам руки, чтобы сиськи казались больше. Ещё и ладонь положила, ведя пальцем сверху вниз, к декольте платья.

Я резко дёрнулся и поймал одной рукой четыре «отростка», второй оставшиеся два. Благодаря щиту я мог ощутить их словно в толстых перчатках. Айлалэ так и замерла, в ужасе приоткрыв рот. Не став затягивать время, сформировал у внешнего края ребра ладони «лезвие» и отсёк всё лишнее.

Девушка болезненно дёрнулась и отскочила. Она была шокирована и напугана:

— Что ты сделал со мной⁈

— Предупредил ведь, я всё вижу, — указал пальцем себе в глаза, которые должны были светиться красным кольцом вокруг радужки. — Или ты настолько идиотка, что не понимаешь этого?

— Видишь что? У меня ничего нет! Я ничего не делаю!

— Сейчас — да, но только что тянулась ко мне своей дрянью и пыталась очаровать, как это уже сделала с Тороном. Кстати, за этим я и здесь: оставь его в покое, если не хочешь потом сильно пожалеть.

— Я… Я… ничего такого не делала!

— Айлалэ, ая-яй, — покачал я головой, приближаясь к ней, — ну что же ты никак не угомонишься? Я всё вижу, я сильнее тебя. Неужели так сложно признать это?

— Не подходи ко мне! — её голос был полон ужаса.

— А то что? — хмыкнул я, продолжая приближаться к ней. — Что ты сделаешь?

— Я ничего не делаю, честно! — она расплакалась, на этот раз совсем не художественно.

— Сейчас, да. Но до этого… Может хватит уже ломать комедию?

Я развернулся, встречая появившихся из-за угла кустового ограждения двух парней второгодок: услышал их шаги заранее.

— Что здесь происходит⁈ — возмутился один из них и, узнав девушку, тут же бросился к ней: — Айлалэ, что с тобой? Тебя этот студент обидел?

— Ничего не случилось, она просто случайно ударилась о край лавки, — спокойным тоном обрисовал я свою версию.

Второй парень находился в состоянии неопределённости. Он узнал меня, потому не мог хоть как-то обвинить, и в то же время симпатизировал девушке, своей однокурснице.

— Что ты стоишь! — возмутился первый, что уже держал в своих руках ладони всхлипывающей девушки. — Задержи его! Он напал на…

Похоже, до него начало доходить, кто я такой. Внезапное понимание чётко отразилось на его лице.

— Напал? — показушно удивился я. — Айлалэ сама случайно оступилась, я тут вообще ни при чём.

— Но… — продолжил первый неуверенно, пряча при этом себе за спину девушку, — мы слышали крик…

— Случайный возглас. Ах ты… дрянь…

— Прости, что? — не понял парень, но я обращался не к нему. Айлалэ снова выпустила «щупальца» и начала взаимодействовать с аурой своего случайного защитника.

— Если ты сейчас же не прекратишь, — в моём голосе была прямая угроза.

«Рэй, пни там её».

«Отростки» быстро втянулись, сразу же после болезненного стона интриганки.

— Ты что себе позволяешь! — возмутился парень.

— Это ты что себе позволяешь? Айлалэ нужно в лазарет, но вместо того, чтобы отвести её, пререкаешься тут со мной!

Он растерялся и повернулся к девушке.

— Тебе и правда надо в лазарет?

Она кивнула. На этот раз все они собрались уходить.

— Айлалэ, надеюсь, ты меня услышала? — крикнул вдогонку, на что мне никто ничего не ответил.

Ну и ладно. Если она продолжит свои игры, то пожалеет. Уж я то постараюсь всё сделать для этого.

Глава 16

Интерлюдия

Придя в сознание, Арлейн Энгван какое-то время не мог понять где он находится. Всё потому, что ещё никогда он не попадал в лазарет. Он не знал цвета потолка, не видел тип ламп, что висели там. Если и случались ранения, то исцеление получал на ходу у студентов медиков.

Приподнявшись на локтях, осмотрелся. Странно, разве он не должен ощущать себя разбитым после боя с принцем? Ведь вложил в последний удар всю свою мощь, он не мог проиграть. Как минимум, Даэрину должно было достаться.

Подлец наверняка что-то припрятал для увеличения мощи, иначе и быть не могло. Невозможно, чтобы юнец имел такую силу, будь он хоть трижды потомственным принцем и гением в квадрате. Но чего не отнять, так это навыков фехтования — ни один артефакт не способен настолько их улучшить.

Волновался ли Арлейн из-за того, что мог поранить принца? Нет, он скорее надеялся на это. Сволочам, что уничтожили его клан и с чьего молчаливого согласия это произошло, нет прощения. Однажды он станет достаточно сильным, чтобы не считаться с глупыми правилами и отомстить по-настоящему.

Будут ли проблемы из-за ранения Адмира? Да какая разница! Вся его жизнь большая проблема. Если бы не искренняя честность ректора и давнее знакомство с ныне покойным отцом Энгвана, он бы никогда не смог поступить в магшколу, тем более в королевскую. Каждый диминиаис Ардрир Клааран делал всё, чтобы Арлейн смог доучиться. Условие лишь одно — соблюдение правил и регламента учебного заведения. И парень их придерживался изо всех сил, стискивал зубы и терпел всё. Оставался последний учебный год.

Арлейн полез за шиворот, чтобы достать цепочку. Его глаза расширились сначала в удивлении, а потом в ужасе: ключ от тайной семейной сокровищницы пропал! Он суматошно крутил цепочку и ощупывал её, но она как была пуста, так и оставалась. Тогда он вскочил с кушетки и начал осматривать её. Когда это не помогло, принялся проверять карманы, а потом раздеваться, хоть и знал прекрасно, что просто так этот артефакт не мог порвать связь с нитью, что оберегала его. Для этого требовались распечатывающие плетения. Да, самые простые, но они были необходимы. Неужели его враги опустились до кражи?

Даже если Арлейн узнает имя того, кто это сделал, тот уйдёт от наказания очень легко. А за ложные обвинения парня исключат. Он просто не может никому пожаловаться, иначе это перечеркнёт всё, чего он добился за последние годы своей жизни. Денег ему ещё хватит до конца диминиаиса, но что потом? Ведь помимо продуктов необходимо оплачивать квартиру на окраине столицы. На что ему жить оставшиеся месяцы? Где взять столько средств?

Что же ему делать? Неужели всё, конец истории? Арлейн и так два года не мог преодолеть порог послушника и стать адептом, а если ещё и не получить документ об образовании…

Наверное, стоило бежать за границу. Но смог бы он тогда поступить в магшколу? Как пребывание там отразилось бы на его материальном положении? В Амроте хотя бы осталось немного друзей семьи Энгван, и пусть они не могли помогать открыто, парень ощущал эту поддержку. Без неё в чужой стране он бы не мог и шагу ступить. Тем более, он ведь не один, на нём ответственность.

Да и враги, разве помешало бы это им дотянуться до последних представителей семейства? Куда бы в Амроте сироты не бежали, как бы не скрывали свои настоящие имена, рано или поздно их выгоняли отовсюду. Так погибла старшая сестра — от лап магживотного. Точнее, от последовавшего после ранения сепсиса, ведь дети не знали даже к кому обратиться за помощью, когда неизвестно сколько до ближайшего поселения километров и где оно вообще.

Сейчас Арлейну двадцать три года, он давно не ребёнок и может постоять за себя. О том, чего он добился, они не могли и мечтать десять лет назад. Осталось меньше года, три сессии и правила, нарушать которые нельзя.

* * *

POV

Учебник по основам колдовства был просто возмутительным. Чем дальше листал его, тем сильнее горела моя пятая точка.

Я то наивно полагал, что этот предмет будет хоть как-то знакомить эльфов с миром духов, объяснять разницу между натурлементом и спиритом. Ага, конечно. Основная задача, несмотря на название, дать понимание как определять колдунов и «сомнительные» техники. Так и писалось в аннотации после слов «дорогой друг».

Лес опасен, особенно вдали от городов и дорог, не спорю, но не смертельно. Натурлементы редко когда убивали целенаправленно, ведь их основная цель заключалась в довольно банальной цели — покушать. Мана животного вкусная, а эльфа ещё лучше. Разумеется, об этом не было ни слова. Всё извращалось до безобразия.

Например, вотимы — фигурки-артефакты, заряженные маной. Их использовали как подношения богам, а так же давали «злым духам». Вот только объяснялось это святостью предмета, что он якобы разрушает направленную на жертву магию и «парализует» ненадолго демонёнка. Достаточно, чтобы унести ноги как можно дальше. А найденные потом разряженные вотимы объяснялись тем, что артефакт «сработал».

Забавно, что также опустошённые фигурки в храмах никто не видел, ведь их собирали служители, заряжали и снова продавали прихожанам. За медяки, конечно, но существовали модели и для любителей покрасоваться. Да и мало кто в принципе вообще мог видеть этот самый заряд…

Какая же лютая чушь!

— Рэй, ну ты это видишь? — возмущался я, зачитывая отрывки вслух. И фей был полностью согласен со мной.

— Зачем ты вообще пошёл сюда учиться? — не понимал он. — Подраться не с кем, все слабаки. Этриан был гораздо лучше! В учебниках же пишут неправду, или то, что ты и так знаешь. А что не знаешь, можешь и так выучить, без учителей. Раньше же как-то удавалось?

Как всегда, честный и прямой Рэй заставил меня зависнуть.

— Нет, ну может ещё будет что-то полезное. Только четыре дня прошло, — постарался я оправдаться, хоть и вяло.

Кстати, Индарейн не слышал хранителя, только меня.

— Я не понимаю, — сказал парень. Наверное, я мешал ему самому читать материал, так как выглядел он недовольным. — Почему ты так ругаешься? Будто знаешь лучше, чем те, кто писали учебник.

— Конечно, знаю, — я сел на кровати и намеревался продолжить, но умолк. А могу ли рассказать правду конкретно этому эльфу?

— Что? Говори, я же вижу, ты что-то хотел сказать.

— Не думаю, что достаточно доверяю тебе. Без обид. Ты ведь знаешь, что у меня дедушка архимаг?

— Что, правда? — удивился тот.

— Да, этим летом я гостил у него. И дело не только в его библиотеке, у меня в принципе был доступ к очень редким книгам ещё во дворце с самого детства, — слукавил я. Конечно эти книги тоже читал, но они являлись лишь примерно половиной того, что знал. — Не уверен, что всё в них было общедоступной информацией. Но совершенно не понимаю, почему здесь написано, что духов природы просто необходимо уничтожать при первой же возможности?

— Потому что они опасны, — Индарейн ответил с таким видом, будто это очевидно.

— Не опаснее комара или осы, особенно для мага, — отмахнулся я. — Главная опасность не в них, а в существах из загробного мира. Да, в учебнике говорится, что элементали владеют стихиями как эльфы. Но ни слова о силе потусторонних созданий и как от неё защититься.

— Но есть ведь защитные символы, разве нет?

— Есть, — кивнул я, — но их же сложно делать. Да, я то умею, — тут же нарисовал огненный символ и потушили его, — потому что тренировался целенаправленно. К тому же вроде как талантлив. Но видел, как в критических ситуациях даже опытные бойцы путаются и делают элементарные ошибки в начертании. Потому что для них это цельный рисунок, они не знают значение и смысл отдельных частей. Что уж говорить о гораздо более юных магах?

— Да как это вообще можно всё это запомнить? — возмутился Индарейн. — Ты сам-то их знаешь?

— Поверь, знаю. Как можно не знать? Объясни мне, пожалуйста. Я был на уроке по алфавитам руническим, студенты четвёртого курса не помнят ничего помимо самых распространённых рун! Почему?

— Ну, это сложно? — сделал парень попытку угадать.

— Да какая разница, насколько сложно запомнить эти проклятые символы? — воскликнул я. — Это механическая память, просто зазубри и всё. Ведь это спасёт вам жизнь! Как вы не понимаете?

— Странный ты, — Индарейн виновато улыбнулся. — Как жизнь может зависеть от каких-то закорючек?

— Ты сейчас серьёзно? — у меня глаз задёргался в этот момент. Если бы тогда не прочитал плетение заклинания на полу…

— Абсолютно, — уверенно заявил парень. — Потому я пошёл на военный факультет. Только магической мощью в прямом бою можно уничтожить всю мерзость Бездны. А всякие закорючки удел заклинателей или артефактологов.

— Ты… ты безнадёжен, — я был просто шокировал его словами. Если все выпускники думают так, то они лишь куски мяса на поле боя. Первыми же станут одержимыми или имрут. Зная о посмертии, я даже не могу сказать, что хуже.

— Ты сам-то знаешь всё это? — хмыкнул он.

— Разумеется, десяток рунических алфавитов в совершенстве, остальные более менее. Ещё знаю три таких, что не преподаются в академии.

Да, те самые некромантские. На момент их изучения воспринимал как единый, лишь потом осознал, почему они разные. По большей части равноценны, но если необходимо что-то специфическое, то тут уже понадобится только один. Чем-то схоже с сочетанием пазлов и головоломками. Или мне просто так проще их воспринимать?

— Ты действительно гений тогда, — засмеялся парень. — Сражаешься на мечах как мастер, ещё и алфавиты знаешь. Подожди, — внезапно он умолк, уставившись на меня так, будто видел впервые, — выходит, ты можешь зачаровывать вещи?

— Ну, я бы так не сказал… Я могу читать зачарование, могу наложить такое, которое знаю, либо посоветовать рисунок. В продаже есть свитки…

— Это совсем не то, — прервал он меня и тут же будто испугался чего-то, но видя, что я никак не реагирую, продолжил: — они слабые и малоэффективные.

— Ну а ты как хотел? — улыбнулся я. — Если маг разработал сложное плетение, то ему лучше держать такое в тайне и заниматься зачарованием за деньги. Но некоторые могу и я повторить уже сейчас. Правда, никогда ещё такого не делал, мне дают вещи уже отличного качества. Я ведь богат, — пожал я плечами. — К тому же, могу лишь предположить, какими могли быть ингридиенты при проведении ритуала. Опять же, по символам. Ну и справочник под боком будет не лишним, конечно.

— Врёшь, — только и смог он выдохнуть, ошарашенно смотря на меня. — Ты ведь не закончил академию даже, на того же клоафа хотя бы.

— Так я и не говорю, что могу повторить всё, — засмеялся я. — Да и не пробовал даже. А что?

— У меня есть, — он отвёл взгляд и будто смутился, — один кулон. Очень старый. На нём часть символов вовсе стёрлась. Одна женщина дала мне его в оплату за услугу. Но кому не показывал, все говорили, что это обычная побрякушка. Предлагали восстановить надпись, хоть никто и не мог точно знать, что там написано. И краска стирается через месяц полтора.

— Покажи, — заинтересовался я.

— Она не дома, — ещё больше смутился он. — В Лориэне.

— Это ещё где? — удивился я, ведь Араканд являлся одним из высоких кланов Ильмарина, в котором мы по сути и находились.

— На запад от столицы недели три пути. Я напишу письмо, мне пришлют кулон.

— Почему не взял в столицу? Показал бы местным мастерам.

— По правде говоря, я разочаровался. Да и диагностика денег стоит, а я уже спустил столько, что чувствую себя дураком. Но вдруг это и правда что-то ценное? К тому же… Ты ведь не будешь смеяться надо мной? Даже если это действительно окажется простая побрякушка.

— Нет, конечно. Да и денег не возьму. Я ведь не мастер. Расскажешь хоть, как он тебе достался?

— Ничего особенного, я помог случайной спутнице добраться до домика в глуши. Она говорила, что там когда-то жил её отец.

— И ничего странного не заметил?

— На нас постоянно нападали бешенные животные. Вспышка какая-то была. Я как попал в город, сразу доложил об этом. Ну и ещё, она осталась там одна, не захотела возвращаться. Понимаешь, она была старой и очень доброй, не хочу верить, что просто так обманула меня. Я ведь ничего не просил взамен.

— И ты оставил её там одну? Она ведь не маг, как я понял из твоего рассказа.

— Да, простая эльфийка, — кивнул он. — Доложил и о ней тоже, её должны были вывести оттуда.

— Ты узнавал об этом? — с прищуром посмотрел на него. Эта история мне подозрительно что-то напоминала.

— Зачем? Город транзитный, я ушёл дальше.

— Хм…

— Что значит твоё «хм»?

— Не скажу, сначала на твой кулон посмотрю.

Индарейн пожал плечами и вернулся к своему учебнику, а я к своему. Правда, смотрел на текст и не видел его.

История со старой женщиной, которую по кой-то чёрт понесло в глушь лесную, напоминала мне сказку из книг Тайритрона. Якобы, некоторые достаточно сильные элементали проверяют эльфов на добродетели, после чего наказывают, либо иногда дают ценные подарки. В истории, что читал я, парень начал шариться в вещах женщины, заподозрив её в колдовстве. Та превратилась в чудище и «выпила» его почти досуха. Тот очнулся голым без всех своих вещей, после чего ещё долго блуждал по лесам, пока не вышел к поселению.

Якобы, подобные случаи происходили ещё несколько раз в окрестностях разных городов. Одинокая женщина на дороге рассказывает сердобольному попутчику о своих намерениях и тот соглашается проводить её. Стоит им оказаться достаточно далеко от дороги, как начинает происходить чертовщина.

Большинство просто сбегали и блуждали потом по лесу, ходя кругами. Но это происходило несколько десятилетий назад, если не столетий. От историй осталась лишь сказка, но кто-то решил записать это в бестиарий.

— Эй, Адмир! — я оторвался от книги и своих мыслей в частности, чтобы посмотреть на дверь. Там стоял один из моих одногруппников со свободного факультета. — Тебя зовёт девушка. Представилась именем Илидель Кетаран.

Я глубоко вздохнул и отправился к двери. Девушкам нельзя было заходить в крыло к мальчикам, как и тем к ним.

— Слушает, а правду говорят, что она твоя невеста?

— Типа того, — отмахнулся я от парня и направился к выходу. Там действительно стояла Дэль.

— Ну наконец-то! — возмущённо воскликнула она. — Тебя в школе просто невозможно найти! Ты ведь знаешь мой факультет и курс, мог бы хоть раз подойти поздороваться.

— Добрый вечер, — сказал я, не задумываясь.

Она и бровью не повела:

— После какой пары ты ходишь в столовку?

Я удивлённо смотрел на неё.

— Когда как. Тебе-то зачем тебе это знать?

— Как это зачем? — уже она удивилась. — Будем вместе обедать. Ты ведь утром почти не ешь, а вечером даже не приходишь на ужин в общажную столовку.

— Ну да, я в школьной ужинаю. Но зачем нам вместе обедать?

— Но… мы ведь… разве мы не вместе? — она смотрела с надеждой.

— Ты про договорённость наших родителей? — я оглянулся назад и успел увидеть, как кто-то спрятался за выступ. — Может, поговорим в другом месте? Пошли в парк?

Она кивнула.

Когда мы оказались подальше от чужих ушей, попросил фея проследить за этим.

— Дэль, это же формальность.

— Но, я думала… Дядя говорит, что я должна показываться на эльфах с тобой. А ещё, как сказала Фай, некоторые начинают пускать слухи, будто я выдумываю. Если бы ты только оказался на третьем курсе, как и планировалось…

Действительно, ведь мы с ней не пересекались на занятиях. Даже анемо.

— Слушай, может после занятий будем вместе тренироваться? — внезапно пришла мне мысль. — Площадки ведь в полном доступе до восьми вечера.

— Правда? Ты будешь со мной возиться? — её глаза загорелись восхищением. Ну совсем ребёнок.

— Почему возиться? — улыбнулся я. — Ты ведь лучшая в школе по анемо, я вообще лучший, наверное. Моё имя возглавляет рейтинг всего четвёртого курса!

— Я видела. Посмотрим, что будет после первой сессии.

— Эй, ты сомневаешься во мне?

— Я? Нет, конечно. Я и так знаю, что ты лучший. А вот я на шестом месте своего потока, — печально вздохнула она.

— Тогда постарайся и займи первое место. Будем вместе лучшими в этой школе?

— Да, обязательно будем! — засияла она.

Легко же оказалось! По крайней мере, теперь она станет усердно заниматься и не будет появляться мыслей доставать меня.

На самом деле ведь я действительно избегал Дэль, так как не знал, как вести себя с ней. В первый день появления здесь было приятно видеть знакомое лицо, но что потом? Ведь мы вроде как пара, а у меня мало того, что большие проблемы с долгосрочными отношениями, так ещё и воспринимал её как сестрёнку, а не женщину. Не хотелось обижать её, но и давать надежду на серьёзные отношения — тоже.

Главное — продержаться год, после которого перейду в академию. Там другой корпус учебный, как и территория вокруг него. А ей ведь ещё минимум год нужно будет проучиться в школе.

Мы посидели ещё какое-то время, после чего разошлись. Всё же, надо уделять ей время во время обеда. Не то, чтобы это из-за просьбы отца, скорее просто видел, что для неё это важно. Так она возвысится перед однокурсниками, ведь для неё статус гораздо больше значит, чем для меня.

Зарулил на второй этаж к Эльронису, чтобы тот подправил график встреч с учётом новой вводной. Не ушло от моего внимания и то, что Торон лежал калачиком лицом к стене.

— Что с ним? — шепнул Морминду.

— Кажется, с девушкой поссорился, — так же тихо ответил он.

Я наклонился ещё ближе, к самому уху парня:

— Можешь разузнать об этой Айлалэ Илиронанд побольше?

Он кивнул и показал большой палец вверх: этот знак означал то же, что и в прежнем мире. В неком роде Эльронис соответствовал Мэйну как хранителю информации, тот так же мог узнать что угодно. Да когда я уже выкину этого парня из головы?

Глава 17

POV

Наступил тот день, которого я боялся: первое занятие по практике стратегии. И ведь сразу не обратил внимание, что время Анрис неправильно указала: первая пара вместо четвёртой, сейчас у военных этот предмет, а не водников, с которыми пришёл на лекцию.

От этой Нетарн можно было ожидать чего угодно, так что открывал дверь кабинета с опаской и волнением. Даже ладошки вспотели. Шучу, уж что я точно заметил, так это то, что эльфы потеют гораздо меньше, а ещё их пот не имеет запаха даже спустя почти сутки. Страшно представить встречу с другой расой — буду выглядеть брюзжащим чистюлей.

— Учитель?

Аудитория встретила меня гробовой тишиной, банально потому что это было первым занятием на сегодня и весь народ подтянется ближе к местному звонку, больше напоминающему гонг.

— Её что, ещё нет? — пробубнил себе под нос.

— Да, здесь никого нет, — подтвердил Рэй.

— И зачем тогда было звать меня в такую рань?

— Явился, наконец-то! — голос девушки за спиной заставил меня подпрыгнуть.

«Я её приближения не ощутил, честно!» — тут же отчитался фей по внутренней связи, когда сам притаился за моим плечом. Ну да, разница в силе всегда ощутима. Ничего, однажды и я смогу входить в режим стелс без помощи Рэя.

Между тем, Нетарн стояла с ухмылкой на губах и смотрела на меня сверху вниз.

— Из-за тебя пришлось таскать тяжести, — сказала она и демонстративным грохотом поставила большой ящик на ближайшую парту. Что-то он мне подозрительно напоминал.

— Это же не…

— Да, это деревянные мечи, — тут же перебила она меня, после чего скинула крышку и достала макет, крутя его в руках. — Для наших целей вполне подойдёт.

— Это для каких целей? — моя интуиция била тревогу.

— Ты уже прославился на всю школу своими умениями, так что лучшего кандидата не найти! Сначала думала, что сама этим займусь, — она пожала плечами и как-то странно посмотрела на меня, — но зачем, если есть ты?

— Кандидата для чего? Анрис, ты меня пугаешь.

— Я посмотрю, как студенты будут ориентироваться в ситуации боя с сильным противником. Как они смогут реализовать командную работу.

— Только не говори, что…

— Да, — снова она не дала мне закончить предложение, — этим противником будешь ты. Обещай только никого сильно не калечить.

— Но это помещение…

— А кто тебе сказал, что мы будем всё делать здесь? — она театрально всплеснула руками, после чего сложила пальцы замком на груди. — Как раз под этой аудиторией находится тренировочный зал для стихийников. За доской есть чёрный ход. Пойдём.

Мы подошли к левому краю доски, которая, как и во многих кабинетах, располагалась секциями на всю стену. Анрис просто оттолкнула её в сторону и на том месте действительно появилась дверь. Только вот оказалось, что это кладовка.

— Сейчас тебя приоденем, — с довольной улыбкой сказала она и подошла к платяному шкафу. — Не то, не то, вот.

Это оказался вполне себе халат, только чёрного цвета, длиннее учебного и с капюшоном.

— Подожди, но сейчас ведь занятие с военным факультетом, а не группой водников, что выбрал.

— Знаю. Но зачем тебе анемо руны? Здесь ты мне нужнее. Тем более, зануду Арвандора уже предупредила, он совсем не против.

Я сменил свою верхнюю одежду на это и ощутил небольшую ностальгию по временам в башне, ведь тогда носит всё в такой же цветовой палитре.

— Ну-ка, подойди поближе, — сказала девушка и сама шагнула ко мне, чтобы вцепиться в волосы. Я такого порыва не оценил и отскочил от неё, покрывшись защитой.

Она засмеялась громко и искренне, будто забавляясь ситуацией. В её пальцах была зажата заколка с рисунком, напоминающем колосья.

— Это ещё зачем? — не понял я.

— Ты такой забавный, стесняшка. Сменим цвет волос тебе всего лишь. Можешь и сам надеть, — она протянула артефакт, который я взял с недоверием. — Ещё у меня вот что есть.

Это оказалась маска-снуд, такая же чёрная, как и халат.

— Да бери, не волнуйся, она чистая постиранная. Мной лично, — кокетливо добавила она.

— Ректор вообще в курсе, что ты собираешься студентов стравливать?

— Конечно. Если ты не заметил, учащиеся и так дерутся друг с другом на занятиях. Разве мой предмет чем-то более особенный?

— Но вот так с переодеванием… Детский сад какой-то.

— Детский что? — не поняла она. Ну да, здесь ведь нет садиков.

— Будто игра детская. И вообще, почему я должен выступать в роли врага?

— Потому что ты у нас особенный, Адмир, — она каким-то образом умудрилась приблизиться и черкнуть мне пальцем но посу. Вот совершенно нельзя радом с ней расслабляться. — Потому и тренировка у тебя будет отличаться. Основы я даю всем одни, но цели для каждого студента разные в зависимости от его особенностей. Ты силён, скорее всего быстро станешь почётным офицером, потому навыки командного боя тебе не так важны.

— В смысле «почётным»? — не понял я.

Девушка посмотрела на меня как на идиота.

— Точно, совсем не подумала об этом, — виновато призналась она. — Это материал третьего курса, ты должен был изучать его в этом году в рамках стихийного факультета, но поступил на четвёртный, ещё и свободный. Только у нас совсем мало времени, пойдём вниз, ещё нужно успеть всё подготовить.

Мы вышли из кладовки, которую Анрис закрыла доской, а вот справа оказалась дверь как раз ведущая вниз. У меня практика пока прошла по анемо и гео на улице. А вот по электро и пиро должны были быть здесь, внизу. Вроде бы по специфическим направлениям типа льда и пара происходило то же самое.

Пока спускались, Нетарн поведала об армейской структуре эльфов. И тут оказалось всё довольно запутанно. У военных существуют действующие лейтенанты, капитаны, майоры и так далее, а есть почётные. Первые действительно руководят и могут не иметь нужного ранга, который нивелируется опытом и талантом к лидерству, а почётные имеют нужный ранг и могут выступать как самостоятельные боевые единицы из-за своей мощи. Почётные высших рангов могут даже не подчиняться военному руководству, но обязаны ставить в известность, чтобы те принимали данную информацию для проектирования боя. Но могут и не принимать, действовать самостоятельно.

То есть условный почётный майор вполне мог подчиняться действующему лейтенанту из-за того, что тот в состоянии успешно спроектировать спецоперацию с большим количеством «солдат», когда мощи самого почётного майора могло не хватать или он перестраховывался таким образом.

Так же приставка «почётный» могла прибавляться к гражданскому званию мага, указывая на его около военную деятельность, обычно помощь или поддержку в бою: почётный артефактор, почётный лекарь, почётный зельевар и так далее.

В общем, тренировочный зал оказался таким же, как и во дворце. Нетарн разрешила регулировать освещение, а ещё использовать магию. Вроде как студентам такое воспрещалось для создания ещё большей разности в навыках, что актуально для реальной ситуации на задании. Всё же, это занятия для военного факультета, ещё и выпускников.

Так же Нетарн выдала листик с парами, которые будут заходить ко мне. Кроме того, указывались сильные атаки и стихии. Так же все были поделены на сильнейших и слабейших, самый сильный шёл вместе с последним парнем из списка.

Собственно, я и так был осведомлён, что до меня топом среди военного факультета был Арлейн, тот самый, которого вырубил несколько дней назад. Но только сейчас узнал, что он предпочитает юзать холод. Чую, не всё так просто будет, как то предполагает Анрис.

— Если что, то лишай их сознания, как ты это умеешь, — отмахнулась она.

Вот нормальная вообще? Не, всё же надо зайти к ректору поинтересоваться… Хотя, это вроде как крысятничество будет. Все мои возмущения по поводу её, мягко говоря, спорных методов обучения ещё во дворце ушли в молоко. Здесь и подавно отвертится.

* * *

Интерлюдия

Арлейн внимательно смотрел на женщину преподавателя и не мог понять, почему всё же она стала вести этот предмет. Чем прошлый мастер не угодил?

— А тема сегодняшнего урока, — говорила мастер Анрис, — парная кооперация. Я уже разделила вас на двойки, будете проходить пробные испытания совместно.

Парню достался самый бездарный ученик: третий из сыновей рода, который не желал становиться реальным военным. Ему уже было подготовлено тёплое место в полиции города, так что он даже не пытался соответствовать возложенной ответственности и все сессии закрывал на удовлетворительно, и то порой с натяжкой.

И вот с этим Арлейну проходить испытание?

К сожалению, времени на подготовку не было, так что когда они спускались вниз по лестнице, Энгван обернулся к нему:

— Держись сзади, я всё делаю сам.

— Да без проблем! — тот был только рад такому раскладу.

Помещение встретило кромешной тьмой, так что тут же был создан «светлячок». Он осветил абсолютно пустое пространство с двухметровым кубом посередине. Кроме того, пространство вокруг простиралось будто бы куда дальше, чем должно быть помещение.

— Это что ещё такое? — воскликнул стоящий сзади.

— Да мне откуда…

Арлейн обернулся, да так и замер: дверь за ними была закрыта и стояла посреди пустого места. Первый парень сам опешил от такого расклада и попытался открыть её, после чего отвисла нижняя челюсть, так как не в силах был что-то сказать: коробка просто стояла посреди поля с каменным настилом.

— Какого лешего происходит⁈ — пискнул парнишка. — Арлейн, разве так должно быть?

— Нет, — тот отрицательно покачал головой, а по спине прошли мурашки.

Арлейн тут же отпрыгнул, совсем забыв о своём балласте, который был подхвачен невидимой силой. Он полетел прямо через проём и пропахал камень носом. Тут же послышался вой сквозь слёзы и причитания как ему больно.

— Проклятье, — процедил сквозь зубы Энгван и обернулся к кубу, смотря на него красными глазами. Прямо сверху от центра отходила огромная кинетическая «плеть», которой и был отброшен неудачник.

* * *

POV

«Разобщение» прошло даже проще, чем я полагал. Второй парень просто пропахал носом пол и принялся заливаться слезами, когда Арлейн даже и не подумал его прикрыть. Энгван ещё что-то пытался ему кричать, чтобы тот перестал ныть и продолжил проходить задание, но парень просто уполз в темноту с причитанием «сдаюсь».

Рэй сам предложил отправить хотя бы первых испытуемых в более низкий план реальности, так как хотел похвастаться своими способностями. Я и не ожидал, что он повторит ситуацию в лесу, когда меня окружила более густая темнота. Так он ещё и умудрился «спрятать» вход — только и требовалось, что закрыть дверь. Защитные символы ему совершенно не мешали, так как всё помещение было зачарованно только на минимизацию физического урона.

Как бы не изменилось внешнее окружение, это всё ещё было Реальностью, а потому действовали обычные законы природы. Так что я просто начал махать «плетью», гоняя Арлейна вокруг созданного через гео стихию куба. Сам я находился метрах в пятнадцати и упирался в стену спиной. Фей скрывал моё присутствие в своём магическом тумане.

Наконец, парень додумался до того, чтобы попытаться разбить конструкцию, да только я тоже не дурак и создавал щиты.

Суть задания в том, чтобы оба члена команды сказали стоп слово «сдаюсь», и если первый нытик давно уже признался в собственной никчёмности, то Энгван и не собирался отступать. Собственно, как я и ожидал.

Неожиданно этот псих подбежал к кубу и хлопнул по нему ладонью, после чего отскочил подальше. Он создал взрывную печать с обратным эффектом, так что моя конструкция развалилась и скомкалась в подобие шара. Когда же действие завершилось, изначальный песок горкой рухнул на пол.

Вообще-то, будь я там внутри, мог бы серьёзно пострадать. От осознания этого мурашки прошли по спине и я передёрнул плечами. С одной стороны, был бы щит, конечно, но с другой — а чем бы дышал?

Из песка снова поднялась моя «плеть», хоть уже и было очевидно, что я не внутри. Похоже, Арлейну так же надоела эта пародия на прятки, он окружил себя щитом и принялся что-то магичить. Когда щиты упали, во все стороны с бешенной скоростью разлетелись снежинки. Разумеется, они облепили меня и стену за мной.

— Вот ты где! — он тут же потерял интерес к плети и бросился ко мне.

Ага, щас.

Тут же «стена» огня заставила его зажмуриться и отступить, я же атаковал новой кинетической «плетью» наотмашь в живот. Парень отлетел метра на три, но смог сохранить равновесие и устоять на ногах. Я уже давно использовал магзрение и не волновался, что он серьёзно пострадает, так как был защищён.

— Кто ты? Приглашённый мастер? Не знаю никого из наших с таким ростом. Подруга Анрис Нетарн?

Я опешил от такой наглости, после чего начал швырять в него мелкие «снаряды» из кинетики. Парень успешно отбил их, что не удивительно с его то мастерством фехтования.

Ладно, огонь он уже видел всё равно, так что решил больше не сдерживаться и призвал «плеть» из пламени. Арлейн тут же напрягся, что не удивительно: хоть меч и пропитан огнеупорными составами, он оставался деревянным.

— Ты с ума сошла? Дерись как положено! — крикнул он.

Я лишь пожал плечами и создал вторую «плеть». Энгван чертыхнулся и покрыл своё оружие изморосью. Как бы он не умел хорошо фехтовать, против двух таких штук ничего не мог сделать.

— Что, хочешь сжечь мою одежду? — крикнул он, когда снова отпрыгнул на пару метров. — Могла бы и просто попросить, чтобы я разделся.

Меня его юмор уже начал напрягать, и хоть Анрис просила оставаться инкогнито, сказал:

— Сдавайся уже, идиот. Ты и так провалил испытание.

На его лице отобразилось недоумение. Что уж скрывать дальше, всё равно маска надоела, так что стянул её и капюшон. «Плети» же развеял.

— Но за дурные шутки ты ещё ответишь.

Сразу же после этих слов вызвал сильный вертикальный поток ветра, от которого парень потетел вверх. Он тут же попытался создать «нити», чтобы ухватиться за пол, но я ему этого не позволил, сразу срезав их.

Следующий мой шаг — «жгут» кинетики обвился вокруг его ноги и с силой ударил об пол. Пока он не пришёл в себя и не сориентировался, прыгнул на него сверху и прижал ногой к полу грудную клетку.

Он пытался что-то сделать, но оружие было потеряно, а все создаваемые из кинетики объекты перехватывал и разрушал. Арлейн покраснел, глаза чуть ли не из орбит вылезли.

— Ну как, хорошо дышится ли дышится тебе, красавица? Может, таки сдашься? А? Не слышу!

— С-с-сда…юсь…

— То-то же, — хмыкнул я и убрал ногу. Парень тут же перевернулся на живот и встал на четвереньки. При этом он хрипел в попытке восстановить дыхание. — Я понять не могу, чего ты такой упёртый? Это же обычные уроки, а не испытание на жизнь и смерть.

— Тебе что… недостаточно просто… унизить меня? — его речь сбивалась, так как дыхание ещё до конца не восстановилось. — Оставь эти… нравоучения. Я не сдамся. Не дождётесь. Умру скорее, чем позволю… тебе или подобным тебе победить.

— Ты совсем дурак? — удивился я. — Победить где?

Я обвёл окружающую нас темноту руками и она пропала под светом ламп, явив обзору самый обычный тренировочный зал. Первый парень без движения лежал у стены, так как я попросил Рэя усыпить его. Ныл, что противно слушать уже было.

— В детской песочнице? — продолжал я. — Ты в школе, парень! Тебе лет то сколько? Здесь нет ничего серьёзного. А вот твоё упрямство и твёрдолобие в реальном бою могут лишь поспособствовать скорой смерти.

— И кто мне это говорит? — он хмыкнул и поднялся на ноги. — Юнец, что родился с золотой ложкой во рту. Что дальше своего дворца не выходил.

— Арлейн, — нахмурился я и шагнул в его сторону, на что парень лишь свысока глянул на меня, — признаю, я ничего не знаю о тебе. Но и ты понятия не имеешь, что я за эльф и через что прошёл. Так что будь хорошим мальчиком и прекрати это нытьё про унижение.

В ходе монолога ткнул сначала себя в грудь, потом его.

— А ты прекрати корчить из себя хорошего парня, — с нескрываемой злобой ответил он. — Пособствуешь высокомерным тварям, таким как Селебринд. Самому то не противно? Раз нет, значит вы одного поля ягоды.

— Какой ещё Селебринд? — не понял я. — Это случайно не тот, что отнёс тебя в лазарет?

Его лицо наконец сменило эмоцию и вытянулось в удивлении и какой-то обиде:

— Всё же, это был он…

Странный какой-то, нервный.

— В смысле? А ты не знал что ли? Спасибо лучше бы сказал, что я вырубил тебя до нанесения последнего удара. До конца недели бы не смог ходить на занятия тогда.

— Так вот почему ты не пострадал, — он сжал губы. — Как ты это сделал?

— Сделал что?

— Лишил меня сознания. Мы же находились минимум в метре друг от друга, я не заметил ничего подозрительного. Голову уже себе сломал догадками.

— Лучше бы чем полезным занялся. Я ничего тебе не скажу, это личное, — скрестил я руки на груди.

«Это ты про меня так?» — со странной интонацией спросил Рэй.

«А то про кого ж».

— Уи-и-и…

Этот идиот запищал и начал кружиться над потолком.

— Это ещёчто? — напрягся Арлейн и задрал голову. — Дух, здесь? Не может… Это что, хранитель?

— Да, я его хранитель! — гордо заявил Рэй и протянул мне шарик, что всё это время висел над потолком.

— Зачем ты делал запись? — нахмурился Энгван.

— Не я, а мастер Анрис. Думаю, потом будет разбирать ошибки каждого, — пожал я плечами.

— Не отдавай ей, — он испуганно посмотрел на меня.

— Это ещё почему? — удивился я.

— Прошу тебя.

— Надо же, — хмыкнул я, — сам Энгван о чём-то просит. Уж было подумал, что ты только гордо нос задирать умеешь. Думаешь, я не вижу, как другие смеются над любым твоим проступком? Когда ты тогда проиграл… Нет, не подумай, я пытался говорить, что это ничья, — я выставил ладони в примиряющем жесте и склонил голову на бок, — но учитель объявил мою победу. Так вот. Народ радовался. Ты можешь быть хоть немного проще? Или нравится, когда все тебя ненавидят?

— Нравится? — чуть ли брызгая слюной заорал он, вставая вплотную ко мне. Ещё одна каланча задавить хочет, ну-ну. Я на это лишь глаза закатил. — Ты думаешь, мне это нравится? — он зыркал так, будто пытался выкатить глазные яблоки наружу, но всё же быстро успокоился и отступил, освобождая моё личное пространство. — Зачем я вообще пытаюсь говорить с тобой? Ты такой же, как и остальные. Обвешался артефактами и корчишь из себя сильного благородного парня. Да только ни эта внешность, ни дорогие побрякушки, — он скривился в отвращении и окинул меня презрительным взглядом, — ничто не изменит твоей сути, Даэрин.

После этих слов он просто развернулся и направился на выход, оставив меня в недоумении. Да что не так с эти парнем? Невозможно разговаривать.

— Ничего не забыл? Ты не один сюда пришёл вообще-то!

Он вернулся и, перекинув через плечо своего напарника, молча поднялся по лестнице.

— И я не обвешан артефактами, твердолобый ты идиот! — крикнул ему вдогонку и закрыл дверь: следовало подготовиться для следующей пары студентов.

А ещё стёр запись первого испытания. Я ж не мудак, какими всех вокруг считает Арлейн.

Глава 18

Занятия в магшколе начинались в семь утра, каждая пара длилась целых два часа. Перерывы по полчаса. Последняя за день пятая пара заканчивалась в шесть вечера, затем было три часа до закрытия библиотеки и отбой в десять. Учитывая, что дней в эльфийской неделе девять и учились мы семь — предметы успевали пройти по два-три раза за это время.

Конечно, не каждый день следовало идти к семи часам, так же обеденные перерывы стандартно ложились на третью либо четвёртую пару, да и вообще занятий в день три-четыре, учитывая физкультуру. За это время можно было буквально всё успеть, так что учителя иногда отпускали раньше, хоть и не особо любили это делать. Чаще занятие заканчивалось небольшой контрольной либо разговорами с привлечением к дискуссии учеников. Так же могли дать задание почитать учебник, так что после школы уже не надо было что-то учить, как правило.

Раскидав буквально за минуту последних студентов, я направился вверх по лестнице. Не сказать, что устал — по сути, достойного отпора кроме Арлейна никто и не мог дать. Банально потому что только Энгван по итогу догадался, что противник не куб на самом деле. И лишь из-за того, что смог его разрушить и применил технику обнаружения.

Меня странным образом гложило разочарование, хотя, казалось бы, должен гордиться смекалкой и умением: целый класс раскидал! Это я такой сильный или просто все слабые? Чему реально полезному учат в великой ВКМШ? А следующая ступень образования — академия, она то хоть даст мне что-нибудь существенное?

Самое что смешное — платность образования. Начиная от обычной начальной школы и заканчивая академией. Потому не все дети в принципе ходили в школу и считалось нормальным учиться у своих родственников дома. И это в том числе для обеспеченных граждан, ведь те предпочитали нанимать репетиторов. Магобразование же стояло отдельным пунктом.

Вроде как читать умели все, но я не бывал в совсем уж отдалённых деревушках. Да и дошкольного образования типа садиков нет как института. Ребёнок находится в семье всё время, потому, наверное, и нет особо многодетных, несмотря на среднюю продолжительность жизни лет так в двести. Сначала несколько десятилетий эльфы встают на ноги, а потом только обзаводятся потомством, уделяя этому много внимания, ресурсов и времени.

Ах да, и это извечное: а что подумают другие? Сверху к этому почти религиозное отношение к многочисленным правилам и нормам.

Платное образование и медицина. Разве это рай? Почему в городах нет трущоб? Как в принципе народ справляется со всем этим? Столько вопросов… Хорошо, конечно, родиться принцем, тут тебе и еда, и учёба, а что там внизу — да какая разница? Вот ведь она, красивая обложка со счастливыми рожами прохожих. И ведь знаешь, что общество не идеально, существуют проблемы, так где все недовольные? Каждый тихо страдает в своём уголке?

Аудитория была пуста, кроме читающей книгу Нетарн.

— Закончил? — улыбнулась она. — Быстро ты. До конца занятия ещё четверть часа. Только с первой парой долго провозился. Смотрю, ты устал.

— Да не очень, — отмахнулся я. — Даже с учётом того, что пришлось заряжать ваш чёрный халат.

— Прости, не подумала, что он может быть разряжен.

Она выдвинула ящик стола и достала оттуда мой сложенный студенческий халат. Я же протянул ей сферу. Девушка как-то странно задумалась, активировалась руна и сверху появилась проекция записи одного из боёв.

— Подозревала, что у Даэрин есть такое сокровище. Но и предположить не могла, что они всех своих детей научили им пользоваться.

— О чём ты? — не понял я. Хоть последние студенты должны были подняться с минуты на минуту, не боялся говорить с Анрис на «ты».

— Об этом, конечно, — она выключила запись и покрутила перед моим носом шариком. — Одно из восьми величайших неуникальных эльфийских сокровищ божественного уровня, артефакт запечатления реальности Хейларна.

— Хейларн? — задумался я. — Вроде бы аранская фамилия.

— Верно, — усмехнулась она, с прищуром смотря на меня.

— А что за сокровища то такие?

В это время наконец до аудитории доползли два последних студента. Увидев меня, хотели что-то сказать, но не стали, переведя взгляды на Нетарн. Рядом с ней на столе лежал тот самый чёрный халат. Знатно же они шуганулись после провала испытания, когда я показался из темноты и прошёл мимо.

— Свободны мальчики, — сказала она. — Советую вам зайти в лазарет.

Когда последние студенты оставили нас вдвоём, я вздрогнул от щелчка замка, что эхом разнёсся по пустой аудитории.

— Тебя вообще не волнует, — возмутился я, — что о нас могут подумать другие? Это вообще нормально, если преподаватель запирается со студентом?

— У эльфийского народа существует два типа божественных сокровищ, — проигнорировала она мои вопросы. — С одним уникальным ты знаком как член королевской семьи, это корона пятицарствия. Никто не знает, как появилась эта реликвия. Согласно официальной версии, сам Кореллон даровал её несколько тысячелетий назад. Как понимаешь, уникальный значит, что другого такого объекта нет в этом мире. Ходит много легенд, но официально подтверждено существование лишь пяти подобных артефактов: корона пятицарствия, посох первостихии огня, диадема первостихии молнии, жемчужина первостихии воды, семя первостихии жизни.

— Но корона пятицарствия состоит из пяти частей, — напомнил я небольшую такую деталь.

— Да, это единственный составной уникальный артефакт божественного уровня, о котором мы знаем. А вот эта сфера относится к неуникальным, но так же божественным, — она выдержала паузу, демонстрируя реликвию в своих руках. — Согласно легендам, Хейларн являлся архат-магом, одним из немногих подтверждённых за всю историю. Говорят, он создал около ста таких артефактов порядка четырёх тысяч лет назад, но сколько их было на самом деле нам не известно. Ещё тогда они стоили баснословных денег, так как архат-маг заручился поддержкой нескольких союзных Кореллону богов, чтобы произвести их на свет.

— Ого, — только и смог я сказать.

— Ты действительно не знал, насколько ценна эта вещь? — она с прищуром посмотрела на меня. — Взял с таким видом, будто пользовался не раз.

На самом деле, когда Нетарн попросила сделать запись и дала шарик, я вообще не придал этому значения. На нём были вполне понятные руны: начать, фиксировать в пространстве, пауза, удалить, посмотреть, листать вперёд и назад. Так что я включил, руна загорелась, потом «фиксировать», после чего шарик сам взмыл вверх. Подумаешь, артефакт вебка, аналогов технологичным устройствам было предостаточно в этом мире. Да и интерфейс минималистичный понятный.

Мне даже в голову не могло прийти, что это нечто особо ценное! По сути меч, что презентовал отец, так же стоил немалых денег, но я привык и не придавал этому значения. Хотя, вообще все мечи магов стоили очень дорого из-за звёздного железа, а если там был орихалк, то цена взлетала до небес. Уруми Этриана имел тонкую полоску этого металла посередине, что наверняка делало его оружие уникальным: сомнительно, что кто-то вообще пользовался таким же, ещё и имел достаточно средств. И это не считая тонкостей заговора. Такие вещи называли космиматами, обычно это значило «безумно дорого».

— Вообще-то, разобрался на ходу, — насупился я и скрестил руки на груди. — Меня с детства окружают дорогие и редкие вещи, почему эта должна была оказаться особеннее других?

— Она же записывает образ реальности. Неужели тебя это не удивило?

— А должно было? — пожал я плечами. — Давно уже ничему не удивляюсь. Ты бы видела сокровищницу моего деда! — засмеялся я и стих, задумавшись. А ведь действительно, следовало прошерстить её получше. Хотя, даже найди я что-то сверх уникальное, как бы понял это?

— Да, наслышана, — прервала мои раздумья Анрис, — о твоей поездке в Эйтель.

— Говоришь так, будто это пишут во всех газетах.

— Вообще-то, так и есть, великий наследник архимага, — хихикнула она.

— Ты сейчас серьёзно?

Газеты существовали, но продавались в книжных, имели ежемесячный либо еженедельный формат. Представляли из себя сводку новостей и особой популярности не имели. Хотя, откуда мне знать…

— Вполне, — усмехнулась она.

— Не завидуй, к твоим выходкам просто все привыкли. Да и моя слава быстро закончится, более чем уверен в этом.

— Не задирай нос, стесняшка, — хмыкнула она. — Обо мне и Ларгосе тоже пишут эссе на несколько абзацев.

— Так это правда? — прищурился я.

— Разговор не переводи. У Даэрин один шар Хейларна, или несколько?

— Это кто тут разговор переводит? — возмутился я. — И вообще, у Ларгоса спроси тогда.

— Было бы всё так просто, — вздохнула она. — Ты даже не представляешь, какую цену мне пришлось заплатить, чтобы выпросить у ректора Ардрира эту реликвию. Пусть я и знатная особа, всё равно остаюсь иноземкой. Что ты делаешь?

Она с недоумением уставилась на меня. А я водил по щеке изнутри языком. Как же хорошо, что она таких символов не знает!

— Ничего, — засмеялся я.

— У меня какое-то странное чувство, стестняшка, — она поднялась на ноги и шагнула ко мне, — будто ты подразумевал под своим странным действием что-то пошлое.

— Я? Да никогда! — быстро отвёл взгляд.

— По глазам же вижу, — шагнула ещё ближе и провела по моей щеке пальцем. — Не расскажешь, что это за знак такой?

Гонг я воспринял как спасение, тут же отступил на шаг и заулыбался.

— Думаешь так просто уйти?

Рывок и я лежу на первой парте, придавленный шизанутой дамочкой. Ноги расставлены, а её ладонь на моём животе. И ведь не шуткануть про совращение несовершеннолетних, здесь подобная статья применима только к детям до двенадцати лет!

— Чего же ты боишься, Адмир? Я не кусаюсь, — рука заскользила ниже, но я перехватил её запястье.

— Оставь свои дурные шутки для других, — попытался я сказать как можно строже.

— Почему же шутки? — улыбалась она, находясь сантиметрах в десяти от моего лица. Опять этот запах свежих яблок, похоже, её парфюм.

— Неужели это не очевидно? Я не твоего поля ягода, в отличии от Ширейлина или Ларгоса.

Она тихо засмеялась и отстранилась, прикрывая рот тыльной стороной левой ладони, так как правую я продолжал держать.

— Какой же ты забавный! — сказала она, указывая взглядом на мой пах. А так ведь надеялся, что не заметит… — Может, отпустишь меня?

Мои пальцы разжались и Нетарн отошла, давая мне возможность слезть с парты и поправить одежду. Вот ведь безумная баба! Красивая и ужасно сексуальная, но участвовать в её играх не было ни малейшего желания. Может я и пиромант, но играться с огнём явно не моё.

Хотя, может и не стоило отказываться? Она ведь забавляется моим сопротивлением, не идиот, чтобы не понимать этого. Боюсь ли я Ширейлина, или, может, Ларгоса? Или противна сама мысль быть пешкой в чужих играх? Как же достали эти чужие сверхпланы и интриги, сути которых я совершенно не понимал.

Не знаю, как выглядел, но находящиеся у двери студенты третьегодки (вроде как) странно посмотрели на меня. Я же был зол на Нетарн. Каждый раз она обращается со мной как с вещью, не имеющей своего мнения. Самое гадкое, что подчиняюсь в конечном итоге. Ныряю в расплавленное железо, забавляю её своей реакцией на домогательства. Достала уже.

Нужно просто стать сильнее. Или не просто?

* * *

Наступили долгожданные выходные. Я встал рано утром и растолкал соседа, после чего открыл дверь с ноги в комнату Торона.

— Спи, спи, — сказал я ему, сам же направился к Морминду, — ведь я по твою душу.

Подойдя к парню, просто сорвал одеяло.

— Адмир, вечно ты со своими странными фразочками, — зевнул тот. — Шесть утра ведь только! Ты говорил, что выйдем пораньше, но ворота всё равно открываются только в се-е-емь…

Он заразительно зевнул и упал на подушку.

— Именно, Эльронис, именно! — подавил я усилием воли желание зевнуть в ответ. — Выходные быстротечны, надо всё успеть!

— Я же сказал, мне не интересны эти ваши фехтования. Дай поспать.

— Зануда, — я бросил на него одеяло и развернулся, направившись к двери. — Если не успеешь, уйдём без тебя. Жалеть ведь потом будешь, что отказал приглашению самого принца!

Разумеется, Морминд в итоге догнал нас с Индарейном на пустой площади перед воротами. С недовольным выражением лица, но всё же. Тут же стоял охранник и подозрительно смотрел на нас. Кстати, один из тех двоих, что вывели меня из столовки. Никакие они не учителя оказались, а блюстители порядка в школе.

Собственно, желающие выйти подавали заявку и их оружие хранилось у охраны на выходе. Возвращаясь, сдавали тут же на хранение. Не очень приятная работёнка, наверное.

Я уж было собрался перешагнуть заветную отметку территории учебного заведения, как меня утянули назад оба парня.

— Вы чего? — удивился я, так как видел с другой стороны улицы Этриана, что уже махал мне рукой.

— Но ведь, — начал было Индарейн и сбился, отведя взгляд в сторону.

— Он хочет сказать, — продолжил более смелый Морминд, — что мы равны лишь на территории школы. А там ты снова станешь принцем…

— Нам за забором школы обращаться к тебе «ваше высочество»? — спросил мой сосед Араканд.

— Вы чего? — опешил я. — С ума сошли? Конечно, просто Адмир. Ну если только ситуация вдруг потребует, то тогда формально. Мы ведь вроде как друзья теперь. Или нет?

Парни переглянулись.

— Ты не представляешь, какая это честь…

— Конечно мы друзья! — перебил Морминда Араканд, приложив руку к солнечному сплетению.

— Вот и отлично, — кивнул я, после чего развернулся и быстрым шагом направился к Этриану.

Только в этот момент увидел одинокую куда-то спешащую фигуру. К моему удивлению это оказался колючка Энгван. В голове мелькнула шальная мысль, я остановился и помахал ему рукой:

— Эй, Арлейн! С нами не хочешь?

Он прошёл мимо с таким видом, будто я уличный сумасшедший, так что пожал плечами:

— Ну и ладно, не больно то и хотелось.

— Ты чего? — округлил глаза Араканд.

— Не важно, — отмахнулся я, — забудь.

Этриан тем временем уже сам подошёл к воротам и, видя моих спутников, поклонился:

— Доброе утро, ваше высо…

Я же повис у него на шее и похлопал по спине, заставив зависнуть ненадолго, после чего представил своих приятелей.

— Для меня честь приветствовать друзей своего господина, — снова поклонился он.

— И нам, мастер Этриан, — те так же слегка согнули спины в знак уважения.

— Мастер? — удивлённо моргнул он и перевёл взгляд на меня.

— Я тут пообещал им кое что, — расплылся я в довольной улыбке. — Пойдём позавтракаем где-нибудь, а потом во дворец. Покажешь парням мастер-класс по фехтованию.

— Боюсь, всё не так просто, — покачал слуга головой. — С юным милордом Аракандом проблем не возникнет, а вот с Морминдом…

Он посмотрел на первогодку и виновато пожал плечами.

— А что с ним? — не понял я.

— Мне ведь нужно будет как-то согласовать его появление со службой безопасности дворца.

— В смысле?

— Кто он и откуда, какова цель визита…

— Но он ведь из высокого дома, пусть и не столицы! — прервал я Этриана.

— А кто это подтвердит? — хмыкнул тот.

— Я!

— Вы несовершеннолетний, ваше высочество, — напомнил он.

— Что? — у меня чуть глаз не дёрнулся.

— Я же не стану этого делать, не моя компетенция. Ведь он милорд, в отличии от меня.

— Вообще-то он прав, — виноватым тоном сказал Эльронис. — Идите без меня.

— Вот ещё! — возмутился я. — Сходим тогда в тренировочный зал арены какой-нибудь. А к следующим выходным Этриан всё подготовит. Верно?

Я строго посмотрел на слугу, но тот и не думал возражать:

— Разумеется, ваше высочество, — улыбнулся парень.

— Ой, прекращай свой официоз, тут все свои, — я на миг закатил глаза.

— В таком случае, — тут же сменился в лице Этриан, став выглядеть как-то насмешливо, — ты уверен, что нужны эти тренировки и прочее? А то тебя кое кто во дворце уже заждался.

— Кто? — не понял я.

Он еле подавил смешок, но всё же дал ответ:

— Алиат. Исстрадалась в твоё отсутствие от одиночества.

— Да чтоб тебя, — я хлопнул себя по лбу. Вообще о ней не вспоминал всё это время, не до того было. Столько впечатлений и новых знакомств!

— А кто такая Алиат? — вклинился Морминд.

— Не важно, это подождёт. Пойдёмте уже поедим, живот от голода крутит.

Глава 19

Интерлюдия

Арлейн спешил, но всё же время от времени оглядывался по сторонам и прятался за углом зданий, будто что-то выжидая. Его пальцы плели простые заклинания маячки, которые говорили о том, что слежки нет. Чем дальше от школы отходил парень, тем спокойнее он становился. Сосредоточенное лицо разгладилось, появилась улыбка.

Наконец, он подошёл к двухэтажному зданию, поднялся на террасу на втором этаже и постучался в последнюю дверь. Через какое-то время послышался обеспокоенный женский голос:

— Кто там?

— Я, Арлейн.

Приоткрылась щель, на парня через натянутую цепочку посмотрела девушка, похожая на него. Она улыбнулась и открыла дверь. Стоило Арлейну ступить на порог, как эльфика заперлась и повисла у него на шее, крепко обнимая.

— Как же я скучала.

— Я тоже, Райнес.

— Арлейн! — из комнаты выскочил десятилетний мальчик и опоясал руками грудь парня. В микро-прихожей стало совсем тесно.

— Авер, — тот отпустил девушку и, приобнимая, потрепал по растрёпанным волосам подростка, — смотрю, ты снова подрос.

— Ничего подобного, — тот нахмурился, — если слушать тебя, то я уже должен был бы быть ростом метра три.

Арлейн тихо засмеялся.

— Ну как вы тут без меня?

— Хозяйка повысила арендную плату, — тут же заявил ребёнок, отстраняясь.

— Авер! — возмущённо воскликнула девушка.

— А что, я должен был молчать? — тот раздражённо посмотрел снизу вверх на Райнес. — Мы же семья, ничего нельзя скрывать от главы клана Энгван!

Арлейн прикрыл низ лица ладонью, чтобы никто не увидел, как он прикусил губу. Деньги, деньги, снова деньги! Осталось ведь недолго продержаться, но, как обычно, всё не вовремя.

— Всё в порядке? — поинтересовалась девушка, с любопытством смотря на парня.

— Да, всё отлично, — ответил тот, убирая ладонь и улыбаясь. — Как тут у вас, продукты ещё остались?

— Как обычно, — кивнула она. — Тем более, ты ведь всегда покупаешь впрок. Кушать не хочешь?

— Нет, я в школе позавтракал. Не хотел вас объедать.

— Не говори так! — хором воскликнули подросток и эльфийка.

— Ладно, ладно, от чашки чая не откажусь.

Райнес направилась на кухню-столовую, самое большое помещение в этой однокомнатной квартире, а Авер уставился тяжёлым взглядом на гостя. Тот вздохнул и наклонился, подставляя ухо.

— Она опять ходила искать подработку, но очень просила тебе не говорить, — сдал девушку с потрохами мальчик.

Арлейн прикрыл глаза и покачал головой.

— Почему ты её отпустил?

— А что я должен был сделать? — Авер скрестил руки на груди. — Она видимо что-то подсыпала в еду, но я проснулся до того, как Райнес вернулась. Уже три ночи куда-то ходит, мне это не нравится. Но она ведь никого не слушает, сам знаешь!

Парень направился на кухню, подошёл к девушке, нарезающий хлеб, и резко повернул к себе лицом.

— Я ведь просил никуда не выходить, — строго сказал он.

— Так мы и так сутками дома сидим, — та с недоумением посмотрела на него.

— Райнес! Не ври мне! — нахмурился он ещё больше.

Эльфийка расстроенно опустила взгляд.

— Что, он сдал меня?

— Сама как думаешь? Я же не просто так ввёл эти правила! Мы находимся в столице! Тебе не хватило экстрима, когда выродок Селебринда нашёл нашу квартиру в прошлый раз?

— Арлейн, я больше так не могу, — по щекам эльфийки потекли слёзы. — Три года в четырёх стенах жить невыносимо! Нашла подработку ночной уборщицы, платят мало, но и документы не спрашивали. Я ведь тоже хочу приносить пользу!

— Ты и так её приносишь, глупышка, — он прижал девушку к своей груди. — Ты занимаешься с Авером, передаёшь ему знания нашего клана, обучаешь грамоте. Что может быть важнее? Скоро всё это закончится, я обещаю. Мне осталось доучиться уже меньше года. Самое сложное позади.

— Но… — она всхлипнула, — ты ведь два года не можешь преодолеть порог адепта. А что, если диплом так и не дадут?

— Не важно, — он крепче обнял её. — Даже со справкой можно поступить на службу. Тем более, если окончил ВКМШ. Всё будет хорошо, вот увидишь. Я ещё оплачу твою учёбу и Авера.

— Арлейн, не нужно, — она подняла голову и посмотрела на него. — Хотя бы ты должен построить карьеру и встать на ноги, а мы поможем.

— Не говори глупости, — нахмурился он. — Все мы маги и это ничто не изменит. Я не позволю обстоятельствам загубить этот дар.

Раздался щелчок и чайник перестал шуметь.

— Не будем опять начинать этот разговор, — грустно улыбнулась девушка, вытирая слёзы. — Давай лучше пить чай.

* * *

POV

Наконец-то мясо! Я накинулся на еду под удивлённые взгляды парней, даже Этриан засмеялся:

— Тебя в школе не кормили, что ли?

— Полагаю, там просто не давали мяса, — усмехнулся Морминд. — Не слишком ли тяжёлая еда для завтрака?

— В самый раз, — ответил ему с набитым ртом.

— Смотри не подавись, иначе выйдет нелепая смерть, — не унимался слуга.

— Не дождёшься!

— Что тут хотел спросить, через месяц мой контракт заканчивается.

Я перестал жевать и перевёл взгляд на Этриана. Проглотил.

— Ты к чему клонишь? — поинтересовался у него. — Свалить от меня хочешь?

— А смысл мне торчать в Ильмарине? — тот пожал плечами. — Ты всё равно в школе теперь постоянно. Зачем я тебе?

Аппетит резко пропал. Видимо, чувствуя моё настроение, школьные приятели притихли, уткнувшись в свои веганские тарелки.

— То есть продлевать контракт ты не намерен?

— Адмир, — он повернулся ко мне корпусом и наклонился ближе, — ведь ясно спросил: зачем тебе? Если ты согласен продлевать, то я вовсе не против, хоть и не вижу в этом смысла.

— Мэйн не объявился?

Этриан отстранился и вернулся к своей тарелке.

— Нет, — нейтральным тоном сказал он. — Брат твой спрашивал, но я ничего не знаю. И даже не интересно.

— Тогда ты мне нужен хотя бы до совершеннолетия.

— Отлично, я поговорю с твоим отцом, — его губы растянулись в довольной улыбке.

Конечно, ведь контракт будет заключать с родителем, а не со мной. Имея в резюме договора от короля Амрота и кронпринца Ксилтара, он определённо поднимет статус. Зря к нему привязался, Ширейлин был прав, я лишь ступенька в карьере. Глупо обижаться на наёмника.

— Эй, — толкнул он меня плечом, — не кисни! Ты лучший господин, что у меня был! Я не прочь и после восемнадцати продолжить сотрудничество.

Не сдержавшись, улыбнулся:

— Подлиза. А как же Ширейлин?

Парни напротив нас замерли.

— Вообще-то он и правда бьёт провинившихся. Тех, кто служит лично ему, разумеется. Так что выбор очевиден.

— Почему тогда кто-то нанимается к нему? Если всё так плохо, — с подозрением покосился на парня.

— Для большинства это принудиловка, — пожал он плечами. — Отслужил год и долг оплачен. Но некоторые искренне боготворят его. Да ты и сам знаешь, есть в нём что-то лидерское, хочешь не хочешь подчинишься.

Да уж, целеустремлённости этому парню не занимать. Где другие сдаются — он выстоит и не сломится. Даже с вывернутыми наизнанку ядрами будет ехидно улыбаться и виду не подаст о том, насколько ему плохо.

— Ешьте, а то остынет, — я постучал своей ложкой по краю тарелки Индарейна.

— Так ты и правда знаком с кронпринцем Ксилтара? — поинтересовался он.

— Да. И сразу отвечу — нормальный он. Без всех этих страшилок. Всё, тема закрыта. Лучше думайте о предстоящей тренировке. Как мы втроём выступим против Этриана.

— Почему это все против меня? — удивился тот.

— Чтобы наконец-то победить тебя! — засмеялся я. — Да ладно, будет весело.

— Простите, — я повернулся к какому-то мужику, что подошёл к нашему столику, — вы ведь Адмир Даэрин?

— А что, похож? Могу автограф дать, но не меньше чем за золотой! Ай!

Этриан потянул меня за ухо.

— Простите моего наглого племянника, — виновато улыбнулся он, смотря на мужчину. — Он и правда немного похож на принца и зазнался. Особенно, как приехали в столицу.

— Извините, — незнакомец быстро ушёл шушукаться к своим приятелям.

— Ты чего про личину не напомнил? — насупился я, потирая ухо. — И поаккуратней, пожалуйста, в следующий раз. Чуть не оторвал.

— Иначе он бы не поверил.

— Я тебя премии лишу.

— А она у меня есть? — хмыкнул слуга.

— И не будет. Голый оклад! Понял?

Мои приятели из школы будто боялись даже звук лишний издать. Только и делали, что работали ложками и переглядывались. Скукота.

После завтрака Этриан снял для нас зал в ближайшей арене, а я нацепил личину на всякий случай. Пусть ректор и запрещал использовать, она всё равно продолжала лежать у меня в закромах.

Эх, а так надеялся… Но Этриан даже не взмок, в отличии от нас троих. Погонял он знатно, вся неудовлетворённость от подобий схваток в школе улетучилась и я почувствовал себя живым, что ли. Наверное, мне просто нравиться биться об стенку? Мазохист, блин. И ведь уже сам понимаю, что лучше в фехтовании не стану, будто блок какой-то, как было с анемомантией. Есть ли смысл преодолевать? Сомнительно, лучше уж в магию. А мечи пусть остануться как хобби.

Я оставил парней за тренировками и направился во дворец, ведь меня там ждала одна особа. Да и в принципе хотелось позаниматься более приятными вещами.

* * *

Интерлюдия

В своей трапезной восседал Тианисор, глава Араканд. Напротив него находились дети: второй по старшинству сын и дочь, оба в данный момент ученики ВМКШ, о чём говорила их форма. В отличии от родителя, они чувствовали себя куда менее уверенно. Еда на тарелках оставалась нетронутой, хотя никто из них ещё не обедал.

— Как ваши успехи? — будничным тоном нарушил тишину глава, который всё то время неспешно поглощал пищу.

— Кажется, кхм, — начал неуверенно Индарейн, покосившись на сестру, — принц назвал меня другом.

— Кажется? Или всё же назвал? — Тианисор удивлённо приподнял бровь.

— Назвал.

— Мне что, нужно вытягивать из тебя информацию? — скептически заметил мужчина и его сын сглотнул, побледнев.

— Он поначалу не хотел даже разговаривать со мной. Но потом всё же обратил внимание.

— Помнится, я отдал немало денег на то, чтобы тебя заселили с ним. Что значит «не хотел разговаривать»? Вы ведь соседи и много времени проводите рядом.

— Он относится ко всем с настороженностью. Вообще ведёт себя как одиночка. По сути, ему никто и не нужен, он ведь постоянно болтает со своим хранителем.

Глава отложил столовые приборы и с прищуром посмотрел на сына.

— То есть, он неэльфим?

— Эм… Я бы так не сказал. Просто, он не ищет общения. Сам отгораживается от остальных. Сейчас у него только три, кхм, друга.

— Кто остальные два?

— Простоэльфин Торон, с ним Адмир познакомился до школы. Даже помог поступить. А ещё его сосед Эльронис Морминд, он…

— Знаю, — улыбнулся Тианисор. — Приходилось сталкиваться с его отцом, полагаю.

— Да, он наследник.

— Ну а ты? — глава перевёл взгляд на дочь, отчего та вжалась в стул ещё сильнее, с опаской поглядывая на отца.

— Мне кажется, его не интересуют женщины, — пискнула та.

— То есть, в слухах есть доля правды, — нахмурился глава.

— Нет! — воскликнул Индарейн и виновато опустил взгляд. — Просто, он отгораживается. Не только от парней, но и девушек.

— Ты в этом так уверен? — голос главы звучал скептически.

— Да, у него… кажется у него есть постоянная любовница. Он побежал к ней во дворец. Как я понял, служанка Алиат. А так, он не обращает внимания даже на свою невесту. Мне кажется, она для него как сестра или подруга.

— Даже так… — Тианисор задумчиво посмотрел на свою дочь. — Может, это и не Алиат тогда, а Алиос какой-нибудь?

Ещё немного помявшись, Индарейн поведал об авантюре со сбором денег, которую организовал Морминд с разрешения самого принца.

— И девушкам сказал делать скидку, — закончил он свой короткий рассказ.

Глава тихо смеялся. Конечно, формально это преступление, по сути же лишь баловство. Принц то несовершеннолетний. А Индарейн не стал говорить, что тот отвадил от Торона навязчивую девушку, так как отец мог интерпретировать этот факт двусмысленно.

— Сильмарае, а ты что делала?

— Я… я… он не обращает на меня внимание, отец! Тем более брат сказал, что Адмир не любит навязчивых.

— Хорошо, — кивнул тот. — Тогда вам обоим новые инструкции. Ты, Рейн, всеми силами постараешься приблизить сестру к Адмиру. А ты, Силь, должна выяснить, влечёт ли его его к женщинам.

— А если нет? — тихо поинтересовалась она.

— Тогда, — хмыкнул глава и перевёл взгляд на сына, — у твоего брата появится новое очень важное задание.

— Папа, ты же не… — Индарейн не смог закончить фразу, его парализовал ужас, отразившийся на лице.

— Ты всё правильно понял, Рейн. Сейчас наше представительство в совете мало как никогда. С того момента, как девчонка Долиан охмурила Кальвера, мы сдали позиции ещё больше. Не важно как, но наладить отношения с верхушкой Даэрин нужно любой ценой. Ваш брат не смог далеко продвинуться, так как Ларгос работает только со своими эльфами, а высоких аристократов обходит стороной. Умный сверх меры и изворотливый. Может и неплохая черта для будущего короля, но нам от такого расклада одни убытки.

— Отец, я не смогу, — Рейн жалобно посмотрел на главу. — Я не из этих, ты же знаешь.

— Сможешь, — уверенно сказал тот. — Для специфических функций организма есть зелья, а отвращение, — отмахнулся он — оно пройдёт само со временем.

— Отец…

— Умолкни, — глава холодно посмотрел на сына. — В кого ты только на мою голову такой принципиальный пошёл? Пока ещё клан Араканд держит лицо, но мы на грани. Два свихнувшихся колдуна на нашей территории за последний год, товара пропало на тысячи золотых, и ладно бы нашего. Ты знаешь, что такое неустойка? Мне огромных трудов стоило замять ситуацию. Если так пойдёт и дальше, на наше место появится много желающих, да даже из младших домов.

— Но они не посмеют… — подала голос Сильмарае и тут же затихла под тяжёлым взглядом отца.

— Ты не в сказке родилась, Силь. Кажется, у вас на глазах есть ходячий пример того, к чему приводит недальновидность. Последний из Энгван вертится как уж на сковороде. Возможно, ему даже слишком везёт, но сомневаюсь, что это надолго. Покровительство ректора Ардрира распространяется только на школу, а находиться там вечно он не сможет. Да и сомневаюсь, что от прежних запасов золота его семьи хоть что-то осталось за двадцать лет.

— Кажется… — Индарейн осмелился подать голос и, увидев лёгкий кивок отца, продолжил: — Адмир им заинтересовался.

— В случае Энгван даже это чудо не поможет, лишь продлит агонию. Для нас же ещё ничто не потеряно, по крайней мере, пока вы продолжаете служить роду. Вам всё понятно?

— Да, отец, — пусть тихо, но хором ответили дети.

— А теперь, ешьте, — приказал он. — Еду ещё выкидывать не хватало из-за вас. Медяк серебряник бережёт, а там и до золотого недалеко.

Пришлось младшим Араканд давиться пищей, несмотря на отсутствие аппетита. Когда же все закончили, Тианисор подошёл к своим детям и поцеловал каждого в темечко. Как бы он не был строг с ними, продолжал любить.

— Рейн, — Силь взяла ладонь брата в свою, когда отец покинул трапезную, — я сделаю всё, что в моих силах, вот увидишь!

— Он ведь сам устроил ту помолвку с кланом из Лориэна, — парень смотрел куда-то вдаль. — Нам нужны их деньги и влияние, он сам так сказал! А теперь… Теперь такое…

— Но ведь ты никогда не сможешь выйти за Адмира, смысла отменять помолвку нет…

Индарейн вырвал свою ладонь из рук сестры, раздался громкий скрежет стула об пол. Парень вскочил на ноги и сделал шаг назад, смотря на девушку с ужасом.

— Нет, Рейн, я не хотела, — та начала оправдываться. — Я знаю, что ты влюбился в неё, и никогда не расскажу это отцу. Я сделаю что угодно, лишь бы Адмир обратил внимание на меня, обещаю.

— Он тебе хоть нравится? — с сочувствием поинтересовался парень. Девушка кивнула, не смея посмотреть на брата. — Ты ведь должна понимать. Вероятность того, что он женится именно на тебе, очень мала. Неужели роль любовницы устроит? Хоть Адмир и не создаёт впечатление подлеца…

— Да какая разница? — та нервно рассмеялась. — Планы отца меняются от месяца к месяцу. Может, твоей дружбы с ним будет достаточно, откуда мы знаем? Ну а я… всё равно не стану свободной. Ну с принцем пересплю, он хотя бы красивый и не хам. Неизвестно, кого отец выберет следующим. Как думаешь, может, мне стоит взять пару уроков у Сариель? Всё же она…

Договорить девушка не смогла, Индарейн быстро подошёл к ней и крепко обнял. Вторая жена отца Фаилэ на сносях и скоро у них должен появиться брат или сестра. А вот Сариель являлась любовницей отца ещё до того, как он познакомился с их матерью, и продолжала ей оставаться до сих пор.

Глава 20

POV

Когда я вернулся из душа, Индарейн всё ещё лежал в своей кровати. Меня это очень удивило, ведь до начала занятий оставалось не так много времени. Похоже, в его семье что-то произошло, так как со вчерашнего вечера он так и не заговорил со мной, если не считать дежурного приветствия.

— Эй, ты ведь так опоздаешь! — я тронул его за плечо.

Парень дёрнулся и посмотрел на меня так, будто видел первый раз в жизни.

— Индарейн, знаю, не моё дело, но ты всегда можешь поделиться со мной, если захочешь. Что бы не случилось, я не буду осуждать или смеяться.

Странно, он будто испугался моих слов.

— Ладно, — улыбнулся я и отошёл, — лежи дальше. Просто, раньше ты занятия не прогуливал. Вроде как.

По крайней мере мне он показался достаточно ответственным парнем, военный факультет вполне соответствовал его характеру.

— Занятия? — он посмотрел на часы на столе и наконец-то вскочил.

Я не стал его ждать и ушёл первым. Со второй недели заполнились пустующие окна у всех курсов долгожданной «культурой развития». У нас, свободного факультета, это целых две пары, то есть четыре часа! Вполне себе жирненько, как для медитаций, а они будут. Как и предупреждал мастер Малфурион, тогда же начнётся и раздача пилюль. Учитывая малочисленность факультета, объединялись все четыре курса в одно время. Лекции по теории шли отдельно для первогодок.

Немного удивился, что занятия будут проходить в подвале, где и помещения для практики магбоя, ведь места силы обычно находились на природе. Те же храмы в городах представляли из себя полноценную экосистему. Ещё поразило обилие защитных символов, на что обратил внимание фей: ему было неприятно находиться уже рядом с огромной дверью.

Кроме нашего куратора, явились ещё трое для остальных курсов. Пока все не собрались, никто не заходил внутрь. Наконец, мастер Малфурион достал ключ и отпер. Я услышал странные звуки и активировал магзрение.

Это что такое, бомбоубежище⁈ Мало того, что дверь сама по себе огромна и усеяна защитными символами, так внутри ещё находился странный запирающий механизм на основе артефактов. Так как они находились вне прямой видимости, не мог узнать их свойства.

Вперёд пошли три куратора, в дверях встал мастер Малфурион, который махнул нам рукой, приглашая спускаться.

Наконец, мы все зашли на лестницу, а учитель запер дверь. Жутко как-то вкупе с давящей силой рун, Рэй дрожал, как осиновый лист, но не уходил на иной план бытия — странно, но не смог этого сделать. Мощь защиты меня поражала.

— Что за странное место? Зачем мы сюда пришли? — причитал он, но дороги назад уже не было.

Никто его не видел или не слышал, вроде как, лишь соня моего курса Квинтос обернулся. Несмотря на семь утра, выглядел он вполне бодро.

Наконец, мы спустились в огромное помещение и за нами закрыли вторую дверь, не менее массивную и защищённую. Насколько мы глубоко? Метров тридцать под землёй или больше?

— Рассаживайтесь, — попросил учитель, а остальные помогли студентам распределиться.

Здесь находилось достаточно много мест, помеченных на полу краской, даже пустые остались. При этом обычный камень, ни намёка на сочную мягкую траву, которой отличались каждый динами. Да и ауры ноль.

Мастер Малфурион провёл небольшую лекцию о сложном артефакте, что находился перед нами. Эта информация предназначалась в первую очередь первокурсникам, ну и мне, конечно.

Итак, общепринятое название ИИ или «Искусственный источник». Якобы, очень сложная вещь, но вполне стабильная, нам не о чем переживать. Ага, я так и понял по уровню защиты и обилию учителей. Да и шар был больше похож на обычный кусок стекла, чем артефакт, но нам и не позволили приблизиться рассмотреть лучше. А ведь в основе находились руны, но мелко, чтобы рассмотреть. Решил не напрягать зрение, а просто плыть по течению.

Сложный вопрос про Айлинайна: сюда ему точно был заказан путь. Да и во множество мест тоже, ведь далеко не в каждой аудитории я смог провести ритуал. Защита в школе вызывала уважение, и в то же время ни разу никто не пришёл на мои манипуляции, как один раз в гостинице было. Интересно, здесь нет «пульта охраны», или просто они не реагируют на слабые сигналы? Всё же, в школе полно студентов, которые в принципе обязаны магичить на уроках и производить помехи.

Я отказался от пилюли и принял «витаминки» первокурсников, чем поверг в шок всех.

— Ты уверен? — мастер Малфурион решил переспросить.

— Конечно, — улыбался я. — Ведь до сих пор не принимал ничего, кроме мягких средств иногда, и развивался своими силами.

Тут же все зашептались, ведь мой уровень развития ни для кого не был секретом. Но я и правда иногда принимал укрепляющие средства от Тайритрона, как и во дворце их давали. Но это всё настолько несерьёзно, что скорее БАДы, чем полноценные вещества для ускорения развития. Собственно, даже пилюля первокурсника была для меня убойным средством, ведь настолько «тяжёлое» ещё не испытывал.

Таблетка начала рассасываться сразу при попадании в желудок: оттуда недалеко до основного ядра, да и в целом проще распространять по организму. Интересное ощущение в целом, будто бахнул несколько банок энергетика, даже сердцебиение пришлось успокаивать. Спустя несколько минут мне удалось справиться с «допингом» и распределить его по структуре. Так и хотелось сказать: давайте уже, врубайте свою чудо машину. Но никто не спешил, учителя обходили всех с красными глазами, после чего наконец каждый подтвердил готовность.

И мастер Малфурион активировали артефакт.

Это не была сила динами — уж что, а понять такое оказалось не сложно. Да, прохлада на энергетическом уровне, но не такая «мягкая», как обычно. Скорее… леденящая. Она усиливалась, так как мастер продолжал манипулировать с артефактом, увеличивая «напор».

Внутри шара находился туман в обычном спектре, что мало о чём могло сказать. Я активировал магическое зрение и даже не сразу сообразил, что вижу. Будто бы где-то далеко в небе северное сияние, при этом странные оптические искажения, будто внутри гораздо большее пространство, чем кажется. И только слова Рэя дали понять:

— Бездна, это Бездна! Первый слой! — он чуть ли не залез целиком в мои волосы, выдирая их с корнями. Это было больно, но я не мог ничего сказать ему, так как сам был объят ужасом. Теперь понятно, что эта леденящая аура не просто похожа, она действительно являлась тем, что так напоминала. Как тогда, когда щупальца пытались затащить в метку демона.

Вокруг меня сидели студенты, которые уже начали медитировать. Мастера сами ходили не спеша туда сюда и помогали через прикосновение некоторым. В основном внимание сосредоточилось на первокурсниках, а потом мастер Малфурион перевёл взгляд на меня.

— Адмир, что-то случилось?

Мастер говорил обычным тоном, не тем, что принят в динами. Правильно, ведь это не он в принципе.

Я посмотрел на него и наконец понял, что могу говорить:

— Выключите это немедленно! — голос мой прозвучал как приказ, сам не ожидал.

Народ начал постепенно выходить из медитации и оборачиваться на меня. Учитель же растерялся.

— Зачем? — не понимал он.

— Сказал же ясно — вырубайте! — я поднялся на ноги и указал пальцем на шар. — Мой отец вообще в курсе, чем вы тут занимаетесь⁈

— Разумеется, — нервно улыбнулся мастер, его глаза забегали. — Технология прошла одобрение его величества. Твои братья также присутствовали на культуре развития и вопросов ни у кого не возникало.

— Не верю. Я не верю!

Студенты начали шептаться, у некоторых появилась настороженность, но лица большинства выражали лишь недоумение.

— Давай обсудим это в другом месте? — матернаправился ко мне и буквально утащил с занятия. Прямиком к ректору. С заявлением, что я срываю урок. Даже опешил с таких предъяв! Мне математик казался нормальным ровно до этого момента, а ведь и на занятия успел сходить к нему. Предмет свой он хорошо знал и умел объяснять.

— Он требует отключить Источник и всё рассказать королю, — возмущался учитель, пока ректор вообще пытался понять, что происходит.

— Я тебя услышал, Малфурион. Можешь идти, — спокойно сказал он и учитель ретировался с гордо поднятой головой.

— Так, Адмир, — мастер Ардрир потёр переносицу, — второй раз за месяц, а ведь ещё и середина не прошла. Что на этот раз?

— И вы ещё спрашиваете⁈ — получилось возмущённо и довольно громко, даже самому стало неприятно. Особенно под холодным взглядом ректора.

— Попей водички и успокойся, — он махнул в сторону десертного столика, где находился графин.

И я попил, не гордый. Тем более и правда надо было взять себя в руки, а не истерить. Хоть и сложно, когда под носом дыру в Бездну открыли. Сумасшествие какое-то!

Я сел и обрисовал ситуацию, стараясь избегать обвинений и не попасть под влияние эмоций. И чем больше говорил, тем смурнее и задумчивее становился ректор. Он не спешил что-то отвечать на мой рассказ и подошёл к окну, встав спиной ко мне.

— Как же с тобой всё сложно…

— Вы о чём? — напрягся я.

— О твоём возрасте.

— А что с ним не так?

— Ты не можешь подписывать бумаги о неразглашении, — повернулся он ко мне. Так что сиди здесь и жди.

— Ждать чего?

Но ректор снова не спешил мне отвечать, он вернулся за стол и принялся что-то писать. Затем запечатал это в конверт и вновь поднялся.

— Я скоро, сиди смирно.

И ушёл. Ну вообще зашибись.

* * *

Интерлюдия

Тем временем король находился в саду и вёл беседу за чашкой чая со своим старым приятелем Нарандилом.

— Представляешь, заперся в своей комнате с девчонкой и не выходил два дня, — сетовал он. — Даже не подумал поздороваться или хоть раз спуститься к семье на обед.

— Он подросток, чего вы ещё ожидали? — смеялся одними глазами доктор. — Хорошо, что этот этап вообще наступил. Ведь оба ваши сына прошли через подобное, незачем переживать.

— Но в их случае это случилось гораздо раньше, а Адмиру через год восемнадцать, — тяжело вздохнул Калдир и покачал головой.

— Не стоит так беспокоиться, я уже провёл у него процедуру.

— Это какую ещё? — король удивлённо уставился на приятеля.

— Контрацептивную. Сроком на пять лет.

— Но когда⁈

— В середине имбаэлка, кажется. Он сам пришёл ко мне с этой просьбой.

— Полгода назад? И ты молчал⁈

— А должен был сразу прибежать отчитатся? — усмехнулся тот. — Подобные процедуры можно проводить с двенадцати лет без разрешения родителей или супругов, это абсолютно нормально. Вы бы лучше порадовались, что он такой ответственный несмотря на гормоны. Хотя, это я и так вам говорил уже не раз.

— Ох, Нарандил, — король покачал головой. — Он так похож на Элайдес, особенно когда спит. И до проклятого покушения такой же нежный и добрый. Я неизмеримо виноват перед Адмиром, потратил столько сил и средств на его здоровье…

— Я знаю, ваше величество, — тихо ответил доктор. Конечно, ведь именно он занимался развитием парня, холил и лелеял его с младенчества не меньше, чем родители.

— Как я могу его отпустить теперь? В этот жестокий и опасный мир! Всё бы отдал, чтобы он оставался рядом со мной. Но он так изменился. И откуда только у него этот стержень?

— От вас, — улыбнулся Нарандил. — Как и у Ларгоса.

— Наверное, ты прав. Как же быстро взрослеют дети, — вздохнул Калдир.

— При всём уважении, ваше величество, вам почти семьдесят. Пора бы и внуков воспитывать.

— Если бы, — покачал он головой. — Сам видишь, сыновья в меня, всё тянут с женитьбой и тем более потомством. Только Кальвер… И то из уважения к традициям ждёт Ларгоса. Но как я могу его торопить? Кронпринц до мозга костей, работает даже больше, чем я в его возрасте.

— Не переживайте, однажды дворец наполнится смехом детей, а вы вновь забудете о ночном сне.

Оба мужчины засмеялись. Калдир возвращался в годы юности, когда менее серьёзно относились к своим обязанностям и повстречал ту, что полюбил всем сердцем. Если бы не этот опыт, возможно, он бы лично устраивал браки своих детей. Как это пытался сделать его отец, и отец его отца. А ведь он в те года всерьёз задумывался о том, чтобы отречься от престола ради любимой, в итоге же получил всё и сразу. Но вечное счастье миф, к сожалению.

Нарандил знал всех детей и уже взрослых эльфов младших домов Даэрин. Лично для него детский смех не прекращался никогда, но сказать такое вслух в данных условиях он бы не рискнул.

— Просил же не беспокоить, — нахмурился король и посмотрел на дорожку, что вела к их столику. Вскоре появился эльф, что спешил к королю и его гостю.

— Срочное письмо от ректора ВКМШ мастера Ардрира Клаарана, — гвардеец протянул письмо с низким поклоном.

— Ректор? — удивился король и тут же распечатал письмо. — Только на прошлой неделе просил передать сладости, но без пометки «срочно».

Глаза пробежались по строчкам и Калдир нахмурился.

— Пусть два гвардейца составят охрану юному принцу Адмиру и заберут его из школы. Немедленно. Отвести сразу же ко мне в кабинет.

— Слушаюсь, — вновь поклонился эльф и поспешил уйти.

— Он что-то натворил? — удивлённо приподнял бровь доктор.

— Можно и так сказать. Излишне проницательным оказался и случайно раскрыл государственную тайну. Даже чай попить со старым другом спокойно нельзя, сплошные дела, — вздохнул Калдир и поднялся на ноги.

— Даже интересно стало, что он там обнаружил запретного, — хмыкнул доктор, на что Калдир лишь устало отмахнулся.

* * *

POV

Отец не злился, хоть я и переживал немного — всё же насторожило, что он прислал мне охрану. Да и сам факт, что студента выпустили за территорию школы во время учебной недели, выбивался из нормы.

Хотя, какая норма? В подвале магшколы сквозная дыра в Бездну!

— Никогда не думал, что придётся говорить с тобой об этом, — отец нарушил тишину, которую будто бы никто не хотел прерывать.

— О чём? — решил я уточнить на всякий случай.

— Обо всём этом, — развёл он руками. Выглядел добряком, каким часто был наедине со мной. — Но у нас не так много времени, если ты вообще хочешь возвращаться в магшколу.

— Папа, у них там портал в Бездну. Вокруг которой собирают больше сотни учеников! О чём тут вообще можно говорит? Эту штуку нужно отключить, деактивировать и разбить вдребезги!

— Ты преувеличиваешь степень угрозы, ничего не ведая о данном артефакте. Ох, знал ведь, что будешь там сильнейшим учащимся, но и подумать не мог, что дойдёт до такого. Ты всегда был любознательным, но чтобы настолько проницательным… Как вообще понял?

— Я был в динами, я контактировал с демоном через метку. Я знаю, какая Бездна на ощупь. А ещё — мне Рэй сказал.

Отец нахмурился, взгляд его стал жёстче.

— Ты не должен был узнать это так рано. В этом есть моя вина.

— Да какая разница, чья в этом вина? У нас конкретная проблема сейчас, и я совершенно не понимаю, почему ты её игнорируешь!

— Адмир, я понимаю твои чувства, но эта разработка наших штатных колдунов совершенно безопасна. И дело не только во внешних охранных мероприятиях, внутри также находится несколько степеней защиты от Прорыва. Ни один демон не проникнет в наш мир, стоит только приблизиться к порталу, как тот схлопнется и откроется в новом месте. Кроме этого, там находится нечто вроде сетки. Так же сама «дыра» узкая, через неё не пролезет никто мало мальски сильный. И это далеко не всё, что мы предусмотрели.

Я так и сидел с открытым ртом.

— Но это же в принципе незаконно! Да за такое полагается смертная казнь!

— Именно поэтому данный артефакт является государственной тайной. Он внешне имитирует стандартный ИИ, который имеет совсем иной принцип работы наподобие батарейки. Несмотря на траты по поддержанию безопасности, он всё равно обходится в разы дешевле. Эти средства направляются на гранты и субсидирование талантливых магов простоэльфинов. Ежегодно мы даём шанс десяткам эльфов, которые не могут себе позволить обучение. Ты уже достаточно взрослый, чтобы понимать подобные вещи.

— Принцип меньшего зла? — хмыкнул я. — Вместе с двойными стандартами. Да, мне это знакомо и не требует пояснений. Папа, а если я вдруг стану колдуном или убью эльфа, мне ведь тоже будут поблажки, да?

Моё сердце упало, боялся дышать — настолько тяжёлая акура навалилась на меня. Магистр, уперевшийся в потолок развития. Калдир носил с собой много защитных артефактов и редко показывался на публике не просто так, подобную мощь было сложно скрыть. Сильнейший среди всех пяти королей, и уж тем более лидеров кланов. Тонкая грань до архимага, преодолеть которую он так и не смог.

Да, я не просто так спросил, перегнул палку специально. Мне нужно было узнать то, как отец относится к подобному на самом деле. Не только лично из-за меня, но и из-за Ларгоса и его делишек. Но, кажется, поспешил и уже начинал жалеть об этом.

Король был зол как тогда, когда впервые ударил меня. Как хорошо, что между нами стол.

— Похоже, я переоценил тебя, — холодно сказал он. — Обычный неразумный ребёнок, упивающийся тем, что немного талантливее остальных. Ведь это так удобно, будучи принцем, верно?

Я был не согласен, но и слова сказать не мог, будто связан по рукам и ногам, а во рту кляп.

— Ты дашь магическую клятву, что никогда и никому не расскажешь и даже не намекнёшь на то, что увидел. Тебе понятно?

На секунду мне показалось, что он и правда сейчас раздавит меня. По телу прошлась боль сжатия и я не выдержал — активировал защиту. Стоило сделать это, как удушающая аура отступила и я стал дышать, как загнанный зверь. Но моё состояние будто не трогало отца, король терпеливо ждал, когда я приду в себя.

Чёрт, ох уж эти тяжеловесы от мира магии, бесит! Ему даже пальцем шевелить не нужно, чтобы у меня появился страх за собственную жизнь.

Не смея смотреть в его глаза, пустил себе кровь из пальца и принёс клятву. Всё же, теперь он мой единственный родитель. Не хочется видеть отчужденность в его глазах, это слишком для бывшего сироты.

— Рад, что ты услышал меня, — такой же холодный голос. — Тебя вернут в магшколу сейчас же.

Я кивнул, да так и ушёл, не смея смотреть на него.

Глава 21

POV

Моё «исчезновение», да и в целом выходка на культуре развития, стали первой темой для разговоров в школе. И кто бы сомневался? Принц ведь, повышенное внимание, будь оно неладно.

В понедельник сходил ещё на пиромантию, георуны и электромантию к мастеру Элерису. В тот подвал не возвращался, а следующее занятие через неделю, думал к тому моменту переварить произошедшее.

Как обычно, мастер Элерис дал мне личное задание, так что на его лекции слушал вполуха и «переливал» электричество порционно из одного артефакта в другой и обратно. В принципе, нужная практика, мне и без того было чем заниматься вне уроков. А так и материал проверял на слух, и тренировался, а заодно и учился делать два дела одновременно.

Преподаватель пиромантии поначалу заинтересовался мной, а потом разочаровался. Банально потому, что я уже всё знал. Он разрешил во время лекций так же ходить в тренировочный зал, благо тех несколько и в это время один пустовал. Я просто в начале занятия брал ключ, который возвращал со звонком. Даже экзамен сдавать не надо, будет автомат.

Георуны уже интереснее, я знал лишь два алфавита, так что даже придётся навёрстывать программу прошлых курсов. Потому отсидел на лекции как прилежный ученик. Жаль только, что надо перекус устраивать на перемене, так как это занятие шло четвёртой парой и тут бы мне обеденный перерыв полагался, но что имеем. Благо, личность я непростая и давка расступилась передо мной в столовке.

Иногда рядом со мной садился Морминд, чтобы обсудить общее дело, либо просто поболтать. Конкретно сегодня он забежал сообщить, что накопал немного информации по Айлалэ, но всё расскажет уже вечером.

Вообще периодически подсаживались эльфы, но я их упорно игнорировал, они терялись и уходили. В том числе на занятиях. «А? Ты со мной разговариваешь? Прости, задумался», — поворачивался так к некоторым и наблюдал палитру эмоций на лице. Оказывается, подобное поведение вызывает у меня удовольствие. Всё же, статус развращает.

Девушек это не касалось, те вели себя куда дипломатичнее. Просили помочь разобрать какую-то мелочь в материале и откровенно кокетничали, некоторым даже хватало смелости прикасаться. Не только руками. Но перемены хоть и по полчаса, времени всё равно не так уж и много.

После основных занятий встретился с Дэль. Она пыталась задавать вопросы об утреннем происшествии, но я игнорировал.

— Если тебе болтовня важнее тренировки, то я пойду.

Может и грубо, но я действительно не мог говорить, а испытывать действие печати не горел желанием. Мы виделись с Дэль уже почти каждый день и стал замечать к ней со своей стороны всё больше пренебрежения. Она откровенно надоедала глупой болтовней. А если молчала, то ощущал себя вполне комфортно и даже ощущал тёплые чувства.

И да, лёгкое чувство вины. Почему я его испытываю? Сразу ведь договорились, что ничего не будет, лишь внешнее поддержание отношений.

Индарейн ни о чём меня не спрашивал вечером, когда вернулся в общагу, он вообще казался подозрительно тихим, хоть и до этого болтливостью не страдал. Собственно, мне самому уже было не до разговоров.

Наконец, заявился Эльронис. Как обычно, довольный, со своей немного отталкивающей бандитской ухмылкой. Даже интересно стало посмотреть на его родственников, от кого хоть унаследовал эту черту.

— В общем, Илиронанды никто и звать их никак, — начал он, не обращая внимание на моего уткнувшегося в книгу соседа. — Оба взрослых работают на низких позициях, отец продавец рыбы, мать повариха в кафешке. Денег у них никогда особо не водилось, как и магической силы. Там вроде как только один представитель их семьи поднялся, но тут же исчез где-то на военной службе и контактов не поддерживает. Для Айлалэ собирали деньги на поступление всем миром, не только родня, но и соседи. Девочка была лучшей в обычной школе, на неё родителям средств ещё хватало. Расчёт их окупился, первый диминиаис прошёл успешно, как и сессия. Айлалэ удалось попасть в шорт-лист претендентов на раннее финансирование от государства. Даже не так, она стала лучшей. Большинство учителей от неё в восторге и надеются на блестящее будущее мага воды.

Местная учебная периодичность отличалась от земной, если там были четверти и семестры, то тут диминиаисы три в учебном году по два месяца каждый.

— А родня не боится, что она так же оборвёт с ними связь, став успешной?

— Не знаю, — пожал плечами парень. — Мне тут удалось узнать ещё странные противоречивые слухи о ней. Даже не знаю, стоит ли рассказывать, если честно.

— Говори, любая мелочь может быть полезной.

— Поговаривают, что она имеет не совсем ученические связи с учителями. Почему-то на первом диминиаисе особое внимание уделяла мастеру Амросу.

— Подожди, — не понял я. — Препод по основам колдовства? Он же старый хрен!

Морминд моргнул и рассмеялся. Потому что я использовал в речи местный аналог хрена. Тоже корнеплод и нечто вроде горчицы или васаби. У эльфов вообще приправ разных было вагон и малая тележка. Нет, может на Земле их тоже имелось много, но я если и готовил когда-то, то макароны с дешёвыми сосисками. Или бичпакет. До того, как мать сдала меня в интернат.

Как же давно всё это было, будто в другой жизни. Хотя в моём случае это действительно так. Уже больше трёх лет прошло, как тут нахожусь. Зельеварение подарило мне много знаний о приправах и их вкусовых свойствах, что даже изучение кулинарии не нужно. В походных условиях вполне научился готовить себе быстро, вкусно и сытно. Делать же что-то совсем изысканное без надобности — для этого есть дворцовая кухня или кафешки с тавернами.

— Ну ты и выражения выдумываешь, — сказал, отсмеявшись, Эльронис. — Но он и правда сморщенный корнеплод хрена.

Я б так не выражался, всё же помнил настоящих стариков. Но ему этого говорить не стал.

— И всё же, звучит бредово, — заметил я.

— Потому и говорю, странные слухи. Айлалэ имеет много поклонников сверстников, зачем ей преподы? Да и против регламента подобные отношения. Один-два могли бы попасть под её привлекательность, но не все же поголовно! Да и женщины к ней так же положительно относятся. Думаю, просто она прилежная ученица, часто к ним бегает за советом, но при этом не надоедает навязчивостью.

Ага, привлекательность, конечно. Уж я то знал причину её успеха.

— Она влияет на сознание эльфов. Это и провернула с Тороном.

— О чём ты? — Морминд удивлённо посмотрел на меня.

— О её способностях, магии. У тебя есть мазрение?

— Ну, я пытаюсь освоить эту технику, — виновато улыбнулся он. — Но пока плохо получается.

— А я вот могу использовать достаточно долго. И всё прекрасно видел.

— Видел что? — нахмурился Эльронис. — О чём ты вообще?

— Уж не знаю, как выглядят внешнее проявление телепатии в магическом плане… Но у неё это что-то вроде щупалец. Поначалу пробует через прикосновение воздействовать, а потом уже выпускает эту хтонь из себя и просто обвязывает ей жертву. Сам видишь, что с Тороном творится, а они знакомы от силы две недели.

— Это очень серьёзные обвинения, — покачал головой Морминд. — У тебя есть доказательства?

— Какие? — хмыкнул я. — Просто пригрозил ей, помял кинетикой щупальца, чтобы не трогала ими меня. И знаешь что, — задумался я. — Мысль появилась, что она сама не знает, как выглядит её магия. Просто пользуется ей и всё. Иначе у меня нет объяснения наглости так открыто применять её и при этом утверждать в лоб, что ничего не делает. Будто бы я слепец. Много ли вообще кто из студентов умеет видеть магический фон?

— Сложный вопрос, — Эльронис задумался. — В моей группе нет таких, чтобы прямо уверенно пользоваться.

— На четвёртом курсе, — внезапно подал голос Индарейн, — моей группы… таких девять эльфов.

— Из тридцати одного, — вспомнил я, так как был тридцать вторым чётным. Со свободного факультета кроме меня больше никто не ходил на фехтование.

— Да, — подтвердил он.

— Не густо… И один из них тот парень, Арлейн Энгван. Ты вообще что-нибудь о нём знаешь?

— Мало, — Индарейн отвёл взгляд. — Он сын преступников.

— В смысле, — не понял я. — Он ведь вроде аристократ. Его родители на рудниках?

— Они… мертвы. Вся его семья.

— Смертная казнь? — поразился я. Такое у эльфов редко практиковали.

— Прошу тебя, не трогай его. Это ничем хорошим не закончится.

— Так даже если его родители совершили что-то плохое, то причём здесь Арлейн? — пожал я плечами. — Парень то не виноват, что с роднёй не повезло.

Индарейн скривился так, будто ему на мозоль наступили.

— На нём клеймо бесчестия. Вряд ли кто-то даст ему работу. Госслужба максимум в какой-то глуши на низких позициях. Но сейчас… Жуткие Болота его единственный шанс умереть достойно.

— Э-э-э, — только и смог выдавить я из себя, переведя недоумевающий взгляд на Эльрониса.

— Я вообще не в курсе, что с ним, — пожал плечами парень. — Но его не любят, это факт. Впервые слышу о клейме бесчестия.

— А что это вообще такое? — странно, вроде бы базу по местным законам мне выдали слуги, но о подобном я слышал впервые.

— Это значит, что слишком высок риск того, что эльф совершит преступление. Есть все предпосылки для этого, — нейтральным тоном сказал Эльронис.

— Что за чушь? — нахмурился я. — Так если относится к нему, как к отребью, то он точно рано или поздно съедет с катушек.

— Ты о том, что он переступит черту? Так это доказанный факт. Процент по таким случаям неутешительный. Потому с подобными эльфами никто не хочет иметь дел.

— Стоп. Если он сирота, то на какие шиши учится? Как ему могли утвердить грант на обучение?

Морминд пожал плечами.

— Это ректор, — тихо сказал Индарейн. — Отец говорил об этом. Мастер Ардрир когда-то знал их семью и рискнул поддержать. Но даже он не смог бы пропихнуть кандидатуру Энгван на финансирование. Так что Арлейн платит сам.

— Откуда у него деньги? Это ведь ужасно дорого!

— Лучше не думать об этом, — Араканд снова уткнулся в учебник. — И вообще, забудь о нём. Помогать таким дело неблагодарное. Ты и сам видел его, знаешь характер.

— Да не больно то и хотелось, — пожал я плечами. — Просто, он один из немногих талантливых.

— Талантливых? — хмыкнул Индарейн и покосился на меня. — Два года, как он застрял в развитии. Это все знают. Высокомерный, заносчивый, при этом неудачник. Я уже три года его знаю, всегда таким был. Кроме раздражения, ничего не вызывает. Лишь дело времени когда он оступится и покажет ещё более худшую версию себя. Если бы не ректор, такое отребье никогда бы не заняло место студента настолько престижного учебного заведения.

— Что он тебе сделал? — я был поражён тому, сколько злобы и обиды было в словах парня.

— Я не хочу говорить об этом. Мне нужно учить уроки.

Эльронис пожал плечами и отрицательно покачал головой.

— Я поспрашиваю, — пообещал он. — Знаешь, тут у меня идея одна появилась…

Если кратко, под видом студенческого наставничества Морминд собрался организовать мой фан-клуб. Под такое дело можно даже попросить кабинет в школе, ведь взаимопомощь поощрялась. Да и ко мне уже не раз подсаживались с просьбой что-то объяснить, так почему бы не попробовать? А в следующие выходные можно организовать нечто вроде пробной встречи в кафе.

— Плохая идея, — мотнул я головой. — Меня же узнают! Начнут подходить…

— Я рядом буду, остановлю зевак, если что, не переживай. Да и вообще в этом и суть, чтобы вас увидел народ. Для некоторых студентов это наподобие рекомендации. За которую они готовы хорошо заплатить, — расплылся тот в предвкушающей ухмылке. — Последний курс, как никак.

Как и обычно, день выдался насыщенным. Только девять, а меня уже клонило в сон. Зевнул, заразив этим Морминда, наклонился к тумбочке и достал свёрток, что мне сунул гвардеец. В тот момент я был слишком подавлен, чтобы разворачивать или вообще о чём-то думать.

— Ого! — воскликнул Эльронис. — Можно?

Конечно, разрешил ему. Тут были пирожки типа круассанов со сливочной начинкой, слоёные булочки, а также зефирки и мармелад. Всё то, что делала дворцовая кухня, запах один в один. У самого слюна потекла ручьём.

— Смотри, записка, — протянул мне сложенный лист парень.

— Спасибо, Эльронис.

Развернул бумажку и сердце дрогнуло: почерк короля. Он желал приятного аппетита и просил в следующие выходные спуститься хотя бы к обеду. В этот момент мне стало дико стыдно, ведь всё время во дворце провёл как кролик какой-то. Даже в голову не пришло увидеться с кем-то из родни. Ладно братья, у нас отношения не очень, мягко говоря, но отец…

— Что? — переспросил, так как Морминд что-то говорил, но я и слова не разобрал.

— Зови меня Ронис. Или Рон. Мы ведь друзья, — ответил он, после чего запихнул в рот булку.

— Хоть бы чай сделал, — улыбнулся ему в ответ и взял мармеладку. — А ты меня Мир. Эй, а ты что, не хочешь?

Индарейн будто ждал приглашения — тут же вскочил с кровати и подошёл к нам, с любопытством рассматривая деликатесы.

— Рейн, — коротко сказал он и тоже взял мармелад. Даже глаза прикрыл от удовольствия, после чего потянулся к ещё одной конфете. Странно, он вроде из высокого столичного дома. Родители сладким не баловали?

* * *

Наступил вторник. Сегодня первой парой лекция по колдовству. Согласно учебнику, мастер Амрос должен будет нести полную чушь про духов. А именно то, что они лживые.

Ходили слухи, что он бывший колдун. Не знаю, что именно ожидал. Что он отступится от текста методичек? Ведь до этого слово в слово говорил, выучив наизусть за годы.

Когда занятие закончилось и все разошлись, я встал на его пути, смотря исподлобья.

— Даэрин, верно? — холодно сказал он. — Ты что-то хотел?

— Хотел узнать, почему вы врёте?

— О чём ты, мальчик? — ни один мускул на лице не дрогнул. Только усталость и безразличие в глазах.

— Разве школа не должна нести истину? Зачем вы даёте студентам намеренно искажённые данные?

— Даэрин, — устало вздохнул он, — о чём ты? Я ни на шаг не отступил от официальной программы, утверждённой короной.

— Именно, вы слово в слово повторили всю ту чушь, которой замарана дорогая плотная бумага учебников. Глянцевая, беленькая. Очень жаль, что такой ресурс уходит на лживые данные.

Что-то в его взгляде переменилось, но ненадолго.

— Даэрин, от меня то ты что хочешь?

— Я уже сказал. Вы ведь колдун, вы должны знать…

— Кто тебе сказал такую чушь? — разозлился он.

— Слухи ходят. Но я не об этом.

— Я не колдун, Даэрин, — строго сказал он. — Банально потому, что никакому колдуну не позволили бы преподавать в королевской школе.

— Да мне плевать! — повысил я голос. — Хоть колдун, хоть священнослужитель! Объясните мне, почему в учебниках о духах написана чушь?

— Даэрин, я уже ответил. Учебники содержат в себе утверждённый короной официальный курс по основам колдовства для магов. Как добропорядочным гражданам разглядеть врага, если они не будут знать даже основ их практик?

— Вы ведь знаете, что в книгах неправда. Я вижу по вашим глазам.

«Рэй!»

— Почему врёшь, старикашка? — материализовался фей со злобной миной. — Отвечай на вопрос!

Лицо мастера Амроса вытянулось в недоумении, а потом в глазах мелькнула краснота.

— Нет, этого не может быть, — пробормотал он, отступая на шаг.

— Отвечай, смертный! — не успокаивался Рэй.

— Простите, мне нужно подготовиться к следующему уроку.

Он попытался быстренько обойти нас, но я не позволил, уперев в его грудь свои руки.

— Вы ведь поняли, верно? Что он спирит.

— Откуда ты… — в его голосе слышалась паника. — Откуда мелкий Даэрин может знать…

Мужчина сделал несколько шагов назад, испуганно смотря на меня.

— Не важно откуда, но знаю. И не могу понять, почему вы так нагло искажаете истину. Элементали, как и демоны, не врут. Они могут лукавить, но никогда на прямо поставленный вопрос не солгут. Они имеют разную родину, но суть их одна — прана. В отличии от маны живых.

— Откуда ты, — он паниковал ещё больше, руки начали трястись. — Ты не должен…

— Но я знаю. Как и вы. Эта информация может спасти эльфов, избавить от лишних рисков. Вы ведь это понимаете не хуже меня! Так почему, мастер Амрос?

— Потому что мне запретили! — запищал он, у меня даже уши стрельнуло небольшой болью от его голоса. — И тебе стоит молчать! Иначе… — он успокоился и ухмыльнулся. — Хотя, учитывая, что ты Даэрин, что тебе будет то? Ты не простоэльфин, как я. Пожалей старика, дай дожить спокойно свой срок. Я многого прошу?

— Разве это жизнь? — в моём голосе появилась жалость. — Зная истину, которая может помочь, вкладывать в неокрепшие головы чушь, способную их погубить?

— Я смирился, мальчик. Давно смирился. И тебе советую. Молчи и нос не суй, куда не нужно. Счастливей проживёшь. А теперь, прошу, будь эльфом и оставь бедного старика в покое.

Знал ведь, что неспроста вид у него такой уставший и взгляд этот, будто боль душевная терзает. Мастер всегда выглядел так, будто только вчера у него ребёнок умер. Смотрел в его удаляющуюся спину, а в груди будто шар пустоты. Ложь всегда и везде, народ должен знать лишь то, что ему дозволено. Даже если это портит жизнь и может привести к смерти.

Глава 22

Интерлюдия

До начала занятий оставалось меньше десяти минут, сонные студенты входили в аудиторию и занимали места. Индарейн сидел за партой и смотрел на мармеладки в своих руках: вчера принц зачем-то отсыпал ему все, что остались.

Когда Рейн последний раз ел сладкое? Как раз чуть больше, чем три года назад. Он поступил в магшколу и когда на первых выходных вернулся домой, то не нашёл матери. Её комната была пуста, как и шкафы. Сестры в это время тоже не было, но её одежда находилась на месте.

Отец всегда был скрягой, потому мама тайком баловала детей: покупала конфеты, водила на ярмарку. И просила никому не говорить, где они были на самом деле. Потому потом они заходили то к её подругам, то в книжный, или же к врачу.

— Мы развелись, — холодно сказал отец, когда парень пришёл к нему с закономерным вопросом, ведь все слуги молчали. — Больше никогда не вспоминай о ней и не упоминай имени.

— Где она? Что с ней? — мир Индарейна рухнул в тот момент.

— Она жива, если ты об этом. Родне хватило благоразумия принять её обратно. Надеюсь ты понимаешь, ездить в Лоруэн тебе впредь запрещено.

Родной город матери находился очень далеко, почти на другом конце страны. Если бы он вдруг решился, путешествие могло занять больше двух месяцев даже с лошадью. И что дальше? Что бы он делал потом?

Раздался гонг, извещающий о начале занятия и парень закинул в рот мармеладки в попытке проглотить комок обиды, что так и рвался наружу. Он будущий защитник, сентиментальностью делу не помочь. К тому же, парень переписывался с матерью наперекор отцу.

* * *

Интерлюдия

Мастер Амрос сидел на лавке в саду и наслаждался тишиной. У него осталось не так много радости в жизни, так что иногда позволял себе эту роскошь. Пока что было тепло и вокруг всё утопало в зелени, но прохлада вечера намекала на то, что скоро осень вступит в свои законные права.

Природа дышала жизнью и создавала щемящее чувство надежды на что-то светлое в сердце старика. Тем более здесь, где почти половина студентов дендроманты. Но идиллия не продлилась долго: пришла та, которую он ждал.

— Соскучился? — Айлалэ с грацией кошки села рядом с ним. — Или всё же решил поделиться книгами?

— Ты ведь нацелилась на Даэрина? — он повернулся к ней и с прищуром пригляделся. — Конечно да, ведь в этом вся ты.

— Если и да, разве это кто-то запрещает? — пожала она плечами.

— Он не твой уровень. Будь благоразумна и остановись, пока не поздно.

— С чего вдруг? — ответила она с раздражением, скрестив руки на груди и демонстративно отвернувшись.

— Дело не только в его силе, но и знаниях. К тому же, у него хранитель, который не позволит влиять…

— Когда это хранителям было дело до подобного? Ты ведь сам говорил…

— Мало ли, что я говорил! — мужчина хлопнул ладонью по лавке. — Он не обычный аристократ, и дело не в титуле. Если не хочешь кончить как я — забудь о нём. Знай границы своих возможностей. Я всё сказал.

Мастер поднялся с лавки и быстро ушёл, оставив раздражённую девушку кусать свои губы. А ведь она надеялась заручиться поддержкой Амроса! Но, похоже, всё придётся делать самой.

* * *

POV

На заседание кружка пришли три девушки и пять парней. Вопросы по учёбе у всех были разными, но ничего такого, что у меня вызвало бы трудности.

Когда кому-то что-то объясняешь, то появляется лёгкое чувство власти над другим эльфом. Они смотрят с вниманием, ловя каждое слово. И комплименты — никогда не любил похвалу, но сейчас что-то внутри меня ликовало. Да, я умный и талантливый. И красивый. Прекрасно это знаю. Но почему так приятно слышать эти восхищенные голоса?

— Адмир, ты столько всего знаешь, — девушка прижималась ко мне, обхватив руку. Пусть теплота не передавалась через халат, но мягкость форм вполне. Ещё и голосок такой, полушёпотом.

— А ты как хотела? — говорила вторая с другого бока, ещё и свою ногу на мою закинула. — Он ведь лучший студент всего четвёртого курса.

И это было истиной: рейтинги школьная администрация любила и вывешивала их на всеобщее обозрение напротив расписания занятий. Среди военного факультета так же моя фамилия засветилась на первой позиции, после тот самый колючка Энгван. Всё же, он действительно был талантливым, глупо отрицать очевидное.

Хотя, моя фамилия была везде, кроме факультетов дендро и гидромантий. Всё из-за того, что нахватал предметов отовсюду, а это автоматически вносило меня в таблицу. Ведь и считались суммарно баллы со всех предметов, а у меня фехтование, пиромантия, пироруны, анемомантия, анеморуны, ещё и стратегия имели максимально возможное значение. Да и по другим ставили совсем не мало.

Сидящие напротив парни никак не реагировали на неоднозначное поведение девушек. Вообще ни капли зависти или чего-то подобного.

Чёрт, как же мне это нравится.

Пересел и помог советом третьей девушке с теорией зельеварения. Та видела, что я позволяю другим, и так же чуть ли не уселась мне на колени. Я же склонился над листком бумаги и говорил об свойствах ингредиентов, попутно облокотившись на руки и пропустив ладонь незаметно через подмышку, чтобы кое что щупать. Понимая происходящее, девчонка лишь сильнее прижималась ко мне и угукала, когда у самой глаза полузакрыты были.

Похоже, за знаниями сюда пришли только парни. Или зачем им вообще платить деньги? Чтобы потом говорить, что сам принц помогал им грызть гранит науки?

Когда время закончилось, Морминд всех выгнал, а я так и остался сидеть. Похоже, лапать девушек было ну очень плохой идеей, потому что теперь я чувствовал себя просто паршиво.

— Ты можешь идти, я приберу тут всё и сдам ключи, — сказал довольный Эльронис. Мы вытащили несколько парт из креплений на постамент и расставили так, как было удобнее. Ещё ведь и чай был с печеньем из столовки.

Я кивнул и направился к выходу, а в голове зудела лишь одна мысль: трахаться. И вот что теперь делать? Идти к Дэль, невесте? Вот ещё, глупость несусветная. С территории школы меня не выпустят без лично подписанного разрешения ректора. И как бы не хотелось увидеться с Алиат, я был морально не готов возиться с защитными рунами ограды. Похоже, единственный мой выход, это выгнать из комнаты Рейна и передёрнуть. Или в туалете это сделать?

Но проблема решилась так, как я и подумать не мог. Рэй сказал, что за нами идёт та целительница, которой пояснял за зельеварение.

— Выходи, — я обернулся в ту сторону, куда сказал фей. — Я знаю, что ты следишь за мной.

Девушка вышла, потупив глаза, но периодически бросая на меня взгляды. Она подходила всё ближе, а мои шестерёнки в голове рождали образ того, как я просто заваливаю её на траву в кустах. И делаю всё, что хочу.

Она подошла в упор и прильнула, поцеловав в шею. Вот просто так, без слов. Всё остальное мы также сделали в тишине. Банально потому что я зажал ей рот, а на ладони расположилась печать безмолвия.

Ушла она так же молча, с довольной улыбкой. Коснулась губами моей шеи напоследок, пока я сидел на примятой траве в прострации и смотрел перед собой, ничего не видя.

Подобное со мной случилось впервые, никогда ещё не срывался вот так. Мне понравилась эта лёгкость, но всё равно как-то странно ощущал себя. Не пожалею ведь?

История с Анрис не в счёт, как и с Алиат. Мотивы тех девушек мне ясны, а вот зачем так поступила малознакомая девушка? Хотя, смысл теперь голову забивать…

* * *

POV

Торону становилось хуже день ото дня. Он перестал ходить на занятия и заметно похудел, хотя все эльфы и так достаточно тощие. Парень ни о чём не мог говорить, кроме своей неразделённой любви. Разумеется, это не могло продолжаться вечно, так что пришлось снова увидеться с Айлалэ, которой Эльронис услужливо передал записку.

— Не ожидала, что ты захочешь встречи, — первое, что сказала девчонка, придя на место встречи в саду. Выглядела она так, будто одержала победу.

— Не ври. Ты ведь знала, что так будет, верно?

Она уселась на лавку, сама грация. Аж смотреть противно. Девушек бить плохо, но как же хотелось стереть её лживую приветливость кулаком…

— Не знаю, о чём ты, — пожала она плечами.

— Айлалэ, говорил ведь, не с тем связалась. Я вижу тебя насквозь.

— Адмир, может перестанешь говорить загадками?

— Вылечи Торона от своей заразы.

— А что с ним? — она удивлённо посмотрела на меня.

— А то ты не знаешь.

— Представь себе, не знаю, — пожала она плечами. — Ты ведь сам велел оборвать с ним контакты. А ведь парень испытывал ко мне чувства.

— Не называй свою магию чувствами. Излечи его, если не хочешь проблем на свою голову.

— Ты ведь сам сказал…

— Неделя тебе. Делай что хочешь. Я не идиот, чтобы не понимать, что ему будет необходим физический контакт с тобой.

— А если я не справлюсь?

Я подошёл к ней и нагнулся, заглядывая в глаза:

— Поверь, у меня есть ресурсы сделать твою жизнь здесь менее сладкой. А за пределами школы — тем более. Тебе и твоей семье.

Кажется её не пробрало. Каюсь, я нагло лгал, так как вообще не представлял, что смогу с ней сделать. Не бить же действительно, в конце концов?

— Ладно, — отмахнулась она и встала с лавки. — Сделаю. Но с тебя должок.

— Настолько чувство самосохранения отбито? — хмыкнул я.

— Свидание, самое простое. Я многого прошу?

— Сделай свой дело, а я пока подумаю.

— Вот и договорились, — расцвела она и поспешила уйти, помахав мне рукой.

* * *

Интерлюдия

Фаилэ догнала Илидель в коридоре, когда та шла с однокурсницами в сторону библиотеки. Дэль, в отличии от своей подруги, никогда не была обделена вниманием сверстников. Вот и здесь она быстро нашла себе приятельниц, с которыми проводила много времени. Это даже и к лучшему, Фай могла больше времени уделять себе: никогда ещё она не ощущала себя настолько свободной.

— Можно поговорить с тобой? — спросила Фаилэ, смотря на двух девушек.

— Ну мы пойдём тогда, позже увидимся, — сказала одна из них.

— Что-то случилось, Фай? — Дэль счастливо улыбалась. Не тому, что видела подругу, а в продолжение предыдущего разговора.

— Я не могла не сказать тебе. Хоть это и слухи, — Фаилэ отвела взгляд.

— Об Адмире, да? — улыбка сошла с лица Илидель. — Мы хоть и видимся каждый день, он всё ещё холоден ко мне.

— Так ты знаешь о том кружке после уроков?

— Да, но не думаю, что там что-то особенное происходит.

— Понимаешь, все только и говорят, что принц на прошлой встрече позволял себе вольности. Парни завидуют ему и обсуждают это.

— Это просто зависть, Фай. Адмир ведь самый красивый парень курса! Конечно девушки на него засматриваются.

— Но вы почти не показываетесь вместе. Сколько раз обедали за одним столом у всех на виду? Три? — скептически заметила Кет-Эльсаин.

— Но он на свободном факультете, — вяло попыталась оправдаться Илидель. — У него плотный график.

— Дэль, — Фаилэ взяла её за руку и посмотрела в глаза, — ты должна с ним поговорить. Пока не начнёшь вести себя как полноправная невеста, он будет и дальше держать дистанцию. Он уже привык к тебе, пора переходить на новый уровень.

— Думаешь? — голос девушки прозвучал неуверенно. — Я ведь… люблю его. А если своей настойчивостью сделаю только хуже?

— Если ничего не будешь делать, то всё так и останется. Какими бы ни были изначальные условия помолвки, ваши родители уже договорились. Будь смелее, — улыбнулась Фаилэ.

— Ну, если ты так говоришь…

Ей и самой хотелось большего, но не хватало решимости. Всё же, Дель была достаточно домашней девочкой. Возможно, и правда пора меняться ради собственного счастливого будущего?

* * *

POV

Для первой недели мы с Морминдом решили обойтись лишь двумя встречами. И на второе та целительница тоже заявилась На этот раз были три парня и четыре девушки. Буквально вчера прошло зельеварение и Кайлинэ вела себя совершенно естественно, будто между нами накануне ничего не было. А ещё тут находилась единственная второкурсница Сильмарае Араканд, сестра Индарейна. Вот она то чего здесь забыла?

— Объяснишь, зачем добавлять кладовник в ранозаживляющую мазь? — спросила Кайлинэ, нагло прижимаясь ко мне и закидывая ногу. — Я знаю, что это стандартный рецепт, но разве мигла не была бы тут уместнее?

Всё же я немного волновался. Остальные три девушки сидели недалеко и что-то обсуждали, не забывая поглядывать на нас. Никаких возмущений с их стороны я не заметил, так что накрыл ладонь девушки своей и ответил:

— Мигла может и полезнее в целом, но она больше подходит для внутреннего применения, чем наружного. Вещества кладовника куда устойчивее к действию кислорода и лучше фиксируются добавками для мазей.

— Правда? — она удивлённо посмотрела на меня. — А я думала, что лучше кладовник в зелья добавлять, он ведь имеет сладковатый привкус, в отличии от миглы.

— Если бы все зелья можно было сделать вкусными и питательными, мы бы ими только и питались, — улыбнулся я.

— Какой же ты умный!

— Возьми справочник по травничеству, там много интересного найдёшь по этой теме.

— Обязательно возьму, — она опять прижалась плотнее. — Ты пока объясни, почему вот это решение неправильное.

Простое задание, что постоянно давал мастер — рассчитать вес ингредиентов для заданного объёма конечного лекарства. Обычные дроби плюс коэффициент на выпаривание. Но кто вообще помнит эту математику? У целителей та была только на первом курсе.

В дверь начал кто-то стучать, что все игнорировали, но через время настойчивость незваного визитёра сделала своё и Морминд открыл.

— Пусти я сказала! — о, знакомый голос.

— Илидель то что тут забыла? — сказал я достаточно громко, чтобы Кайлинэ отлипла от меня и села рядом как прилежная ученица. — Да пусти ты её!

Девушка вошла с недовольным выражением лица, тут же нашла меня глазами и начала спускаться. Я не стал её дожидаться и продолжил разбор дробей в задании целительницы. Ты склонилась и наблюдала с умным видом.

— Вот, посчитай пока эти примеры, — накалякал ей сразу пять штук. Всё это время Дэль стояла рядом и сверлила меня недовольным взглядом Я отодвинул листок и посмотрел на неё снизу вверх: — Ты что-то хотела?

— Да. Хотела узнать, что это за мероприятия проводит мой жених с другими девушками.

Решила ревность показать? Идиотка.

Я встал и посмотрел на парней, они на меня.

— Надеюсь, вы не обижаетесь? Похоже, у кого-то здесь проблемы со зрением.

— Нет, всё нормально, — ответил один из них.

— Дэль, ты бы к доктору обратилась. Я даже знаю одного хорошего специалиста из младших Даэринов.

— У меня всё в порядке со зрением. Кто это? Откуда ты её знаешь? — она ткнула в Кайлинэ пальцем. Девушка же продолжала заниматься своими делами, никак не реагируя на Илидель. Умница.

— Студентка четвёртого курса факультета целительства. Я вместе с ней на зельеварение хожу и на основы. Как видишь, помогаю разобраться с материалом.

— С каких пор ты специалист в зельеварении, Мир? — она с прищуром смотрела на меня, уперев руки в бока.

— С тех самых. Спасибо большое репетиторам и в частности мастеру Элерису.

— Элерис Илла-Кетезаранд является лучшим учителем электромантии вовсём королевстве! Какое ещё зельеварение?

— Самое обычное, — пожал я плечами. — Он многому меня научил.

— Ты ведь понимаешь, что я могу подойти и спросить, — прозвучало как угроза.

— Да пожалуйста, — засмеялся я. — Не пойму, мне нужно в чём-то оправдываться? Решил вот помочь нескольким знакомым с уроками, администрация всё одобрила.

— Ещё б тебе не одобрили, ты же принц!

— Здесь я такой же студент, как и все. Или ты регламент не читала?

— Не увиливай от ответа!

— От какого? Ты спросила, откуда я эту девушку знаю, я ответил.

— Ты… ты… должен уделять время своей невесте, а не всяким, — она сделал неопределённый жест рукой.

— Так, минуточку, — нахмурился я. — Я каждый день практикую с тобой совместные действия в магии, хоть и знаю, что ты никогда и не пойдёшь в армию. Всё только потому, что ты попросила. И потому что я хорошо к тебе отношусь. Что ещё ты от меня хочешь?

— Я хочу, чтобы ты обращал внимание только на свою невесту, как то полагается добропорядочному жениху.

От такой формулировки я даже подвис немного.

— Девочка, а ты ничего не путаешь?

— Девочка? Я старше тебя почти на год!

— Так, пошли отойдём, — схватил её за запястье и потащил в коридор. — Ты ничего не попутала, Дэль?

— Ты мой жених! Я видела, как та девчонка на тебя смотрела. И вообще, все говорят о том, что ты позволяешь себе вольные прикосновения к другим студенткам. Да и я не слепая, вижу, как на тебя смотрят другие.

— И что с этого? — хмыкнул я. — Тебе то какое дело?

— А такое, что я твоя невеста!

— Ревнуешь что ли? Наша помолвка ведь формальная. Или ты забыла?

— Даже если и ревную, имею право, — она скрестила руки на груди. — Формальность тоже не отменяет того, что ты должен соблюдать приличия.

— Приличия? — я шагнул к ней, отчего та прижалась к стене. Наши лица оказались очень близко, чуть ли носами не касались. — Я трахаюсь с кем хочу и когда хочу, и тебя это волновать не должно ровно до тех пор, пока не начну заниматься этим приэльфно. Если что-то не устраивает, то не мои проблемы.

Я отступил на шаг, наблюдая, как Дэль сдерживается, чтобы не зарыдать.

— Отец… он сказал мне…

— Что сказал? Дыши глубже, так проще успокоиться.

— Что я… я должна… привлечь твоё… внимание… Чтобы… помолвка… Что бы я… стала твоей женой.

Ох уж эти планы. У всех на меня планы! А где место моим планам? Бесит.

— Меня это не волнует. Помолвка нужна короне только для того, чтобы в глазах общественности третий принц Амрота не выглядел, — я скривился от отвращения, даже говорить вслух это было мерзко, — подстилкой ксилтанского кронпринца. Но это изначально было чушью, если буду вести себя как бабник, то отпадёт любая потребность в этой никому ненужной фикции. Можешь так и передать своему отцу, ну или дяде, раз уж он здесь препод. Дэль, — вздохнул я, — не порти наши отношения. Найди себе парня по нраву и замути с ним. А меня не трогай. Между нами ничего нет и быть не может.

— Я… совсем не… нравлюсь…

— Ты красивая девушка, но… — я покачал головой. — Мне скучно с тобой, даже поговорить не о чем. Мы с тобой заложники собственных родителей, но это не продлиться вечно. Не знаю как у тебя, а у меня далеко идущие планы, никак не связанные с домом Даэрин.

— И со мной?

— С тобой — тем более. Знаешь, — улыбнулся я, — даже хорошо, что ты устроила это представление и мы нормально поговорили. Мне определённо стало легче. Удачи, Дэль.

Закончив разговор, я вернулся в аудиторию.

Глава 23

POV

Праздник урожая длился уже целую неделю, так что очередные выходные выпадали на самый разгар мероприятия. Уже в восемь утра, когда мы с друзьями вышли в город, на улицах было полно народу. Что уж говорить о главной площади, где располагались ярмарочные ряды!

Я не узнавал столицу, настолько она была пёстрой со всеми этими ленточками, флажками и баннерами, рекламирующими разнообразный товар и услуги. Благо, арена в это время пусть и была заполнена, но только не тренировочные залы.

После получаса активных тренировок с Этрианом, мы сели ненадолго отдохнуть. Состав всё тот же — Рейн и Ронис, я и слуга, что так же сообщил, как к нему можно обращаться покороче — Риан. Что ж, сокращения у эльфов не пестрели разнообразием, как у тех же людей, что в принципе меня радовало.

— Кайлинэ Хелесандоран из низкого дома города Квендора, это дня четыре от Ильмарина на север, — начал свой рассказ всезнающий Морминд. — По сути же, простоэльфийка, как ты сам понимаешь. Её семья славится зоомантами, так же у них бизнес по производству мяса птиц, ну и яиц тоже. Ферма не сказать что большая, но прибыльная. Обеспечивают частично город и пару деревень рядом.

Ох, домашние животные — тот ещё пунктик у эльфов. Банально потому, что их нет практически. Все мясные породы завезены извне и не отличаются особыми качествами. Да и птица эта похожа на индюшек, такая же крупная, как и яйца. А других и нет! Из животных это свиньи. Ну а молоко и некоторые продукты из него… да, лошадиные. Хоть их в основном и используют как ездовых и тягловых, но и такое приемлемо.

Разумеется, всем этим занимаются только зооманты, большинству эльфов подобная деятельность противна. Ну и конечно же, сначала требуется пройти воинскую службу, чтобы вообще можно было заниматься такими вещами как разведение лошадей, индюшек и свиней. Не знаю, как там в более мясоедном Ксилтаре, но в Амротском королевстве так.

— У Кайлинэ два старших брата, они занимаются делами, а младшей дочери родители дали полную свободу выбора. Вот она и пошла учиться на лекаря. Кстати, с ней живёт её близкая подруга Дессиель Эла-Адфиран. Её семья уже младший дом, как понятно из приставки. Так же не бедствуют, содержат плантации и практикуют в основном дендромантию. Она старшая дочь, есть ещё брат помладше. Пошла по стопам родителей, факультет тот же.

— Не пойму, зачем ты мне о Дессиель то рассказал? — покосился я на парня.

— Они живут вместе, — пожал он плечами и посмотрел на меня с заговорщической ухмылкой, что значило только одно: всё там ой как не просто. — А ещё, говорят, они ну о-о-очень близкие подруги. Если ты понимаешь, о чём я.

— Где ты только эти слухи берёшь, — хмыкнул я.

— Слухами земля полнится, — улыбался тот до ушей.

— А обо мне что болтают? Раз уж такой разговор.

— Что ты гений. Ну и благодаря мне — что бабник.

— В смысле благодаря тебе? — не понял я.

— Ну, я ведь знаю про ту историю с ксилтарским кронпринцем. Так что ляпнул одну мелочь якобы случайно, потом другую… Все ведь в курсе, что мы дружим. Так что по крайней мере в магшколе никто не сомневается в твоей ориентации. Правда, я не виноват, что народ начал додумывать своё.

— Это что например?

— Что ты обесчестил Илидель, когда та гостила с отцом во дворце. Потому и была объявлена помолвка, чтобы обелить девушку и удовлетворить её родителя.

— Что-о? — вот этого я никак не ожидал. Понятно, чего Дэль в принципе неожиданно стала такой дерзкой, когда обычно вела себя как тихоня.

Этриан рассмеялся.

— Ты то чего ржешь? — ткнул я его в бок локтём.

— Ну это явно лучше, чем низкая связь с Ширейлином, — заметил он.

— Да уж, из одной крайности в другую, — вздохнул я. Казалось бы, плевал я с высокой колокольни на какие-то слухи. Но принц ведь и обязан беречь честь королевского рода…

Да какая к чёрту честь в мире, где все подростки балуются проституцией, и это является абсолютной нормой, никак не порицаемой обществом? Или что дозволено быку, то нельзя Юпитеру? Что за логика вообще?

Если эльфы знакомы, то лапают друг друга постоянно, даже мужики. Нет, ничего совсем из ряда вон выходящего, но я до сих пор не мог привыкнуть к тактильности, принятой в местной культуре. Постоянные держания за руки, объятия, прикосновения к лицу. Где та чёртова грань, разделяющая друзей и любовников? Только научился более менее отличать простоэльфинов и высоких эльфов, прикидывать ориентировочно возраст по внешке, но что делать с тактильностью?

Я многое позволял Этриану, а теперь и Рейну с Ронисом. Просто чтобы понять наконец, что можно, а что нет. И пусть до сих пор их неуместные, на мой личный взгляд, прикосновения раздражают, старался гасить эту эмоцию.

Вот и сейчас Этриан закинул мне на плечи руку и притянул к себе, после чего взял пальцами подбородок. Почему его лицо так близко? Так, успокоиться, не отталкивать.

— Да любой эльф, что только увидит тебя, сразу подумает, что сердцеед. С таким лицом тихоней просто невозможно быть!

— Говоришь так, — я всё же отпихнул его ладонь от своего лица, — будто со мной что-то не так.

— Как раз таки наоборот, — улыбнулся тот ещё шире, — на твоём фоне это с нами что-то не так.

— Кстати, — Морминд с прищуром посмотрел на меня. Выглядело так, будто пакость хочет сказать, но это просто особенность его внешности, — тут ходит один слушок…

— Ох, Кореллон, ну что ещё? — воскликнул я, не ожидая чего-то хорошего для себя.

— Ты ведь произвёл фурор, когда отдубасил на фехтовании Энгвана…

— Да всё не так было! — попытался я возмутиться.

— Это уже не важно, — отмахнувшись, прервал меня Ронис. — Это я к тому, что твои боевые навыки известны всем и вышли за пределы школы. Так вот, слушок малость видоизменился. Все ведь знают, что после войны Ширейлин ослаб. И, якобы, по своей дурной привычке, ксилтарец попытался подкатить к тебе шары, но не вышло. Очень больно не вышло. Потому он так быстро от тебя избавился, спихнув Ларгосу.

— Вот видишь, — всё ещё держащий свою левую руку на моих плечах Риан хлопнул свободной ладонью себе по колену, — твоя репутация ползёт вверх! Хороших друзей ты себе нашёл! Ещё немного, — он наконец отпустил меня и отстранился, смахивая несуществующую слезу, — и старик Этриан станет совсем не нужен. Исполнится восемнадцать и прогонишь меня.

— Можно подумать, ты надолго останешься без дел. С такими то боевыми навыками и послужным списком.

— Кстати, это ты хорошо вспомнил, — он поднялся на ноги и достал из ножен свой меч. — Мы арендовали это помещение не для того, чтобы болтать. Так что подъём!

— Эй, ты так и не объяснил, почему мы не во дворце занимаемся! Я ведь просил всё организовать!

— Этикет! Сначала надо вкусить с гостем, а потом уже можно звать на тренировки. Твои друзья получили приглашение на обед с самим королём!

— Что⁈ — воскликнули те разом. — Но мы не можем просто так…

— Как гостям Даэрин вам положено место для уединения: каждому по комнате. Там и приведёте себя в порядок. А теперь быстро взяли своё оружие и приступаем!

Я сам удивился той чести, что отец решил оказать моим друзьям, чем воспользовался Этриан и выбил оружие из ладоней.

— Ай, — я даже не успел щит создать, так что затряс ушибленной кистью.

— Не расслабляемся, на поле боя это подобно смерти.

Пока наклонялся за мечом, оба моих друга набросились на своего мастера фехтования выходного дня.

* * *

Интерлюдия

— Как ваши дела? — вопрос Тианисора Араканда не застал его детей врасплох. На этот раз диалог происходил в кабинете. — Хотя, я и так знаю. Рейн, ты молодец, так рано быть представленным королю дорогого стоит. Я доволен твоими успехами. А вот что с тобой, Силь? Можешь поделиться успехами?

Но девушка боялась даже взгляд поднять на отца. Тот сразу понял её мотивы и нахмурился.

— Хорошо, — сдержанно сказал он, хоть в голосе и чувствовалось недовольство. — Расскажи, что ты вообще делала?

— Рейн помог мне попасть на встречу Адмира с другими студентами. Принц… он вёл себя с девушками достаточно вольно, те так и липли к нему. Я тоже, но… Он не трогал меня, — она совсем покраснела.

— То есть, он не прикасался к тебе, как к другим?

— Да, — пискнула та и зажмурилась в ожидании слов недовольства её успехами. Отец никогда не грубил, но его слова всегда резали ножом по чувствам дочери.

На этот раз её опасения оказались напрасными.

— Не переживай так. Возможно, из-за уважения к другу он повёл себя подобным образом.

Не веря ушам, Силь с удивлением уставилась на отца.

— И… что же мне дальше делать?

— Положиться на своего брата. Он даст понять Адмиру, что будет только рад такой связи.

— Да, отец, — иначе под тяжёлым взглядом родителя он ответить просто не мог. Как и в принципе сказать, что хотел бы видеть рядом с Силь того парня, что она сама выберет.

* * *

POV

И снова понедельник. На этот раз выходные прошли более разнообразно: фехтование с друзьями, провёл им небольшую экскурсию по дворцу, обед с отцом, посещение ярмарки и книжного. И совсем немного внимания уделил Алиат. Если она и осталась недовольна, то внешне никак этого не показала.

Оказалось, что медитация с искусственным источником в виде портала в Бездну эффективнее таковой в динами. Прана здесь давила в разы сильнее, потому и впитывалась в большем объёме. Мне то хорошо, я мог справляться с её потоками, а вот большинство студентов выкидывало более разреженную хаотическую энергию обратно.

Основа основ, которую узнал ещё в башне Тайритрона: живые существа через душу выделяют структурированную ману, когда духи — хаотичную прану. Не важно, элементали они (духи Реала) или спириты (духи Астрала), состояли именно из хаотичной энергии. И мана для них очень вкусная хорошо усвояемая субстанция. Благодаря ей элементали могли управлять такими стихиями как огонь и вода, но и собирать её разреженную версию по растениям приходилось долго. Собственно, потому они так и любили пакостить, присасываясь то к эльфам, то к животным.

Хорошо, конечно, что организм сам способен выделят ману, но гораздо важнее, что он мог перерабатывать эту самую вездесущую прану, как и более низкоуровневую ману. Таким образом животные и становились магическими, а сила эльфов росла с бешенной скоростью. Хотя, возможно, дело было именно в их практике развития души и тела: я ведь не видел представителей других рас и как их структура выглядела не знал.

В любом случае, мои меридианы на седьмой ступени уже не казались тонкими ниточками, способные порваться в любой момент. А ведь именно такими я их обнаружил, когда впервые смог заглянуть внутрь себя! Сейчас это уже были полноценные верёвки: прочные и твёрдые. Конечно, до канатов более высокоуровневых магов мне ой как далеко, но уже приятно осознавать разницу между прошлым собой и тем, каким являлся сейчас.

Конечно, я многое получил на старте, так как настоящий Адмир был развит. И даже то, с каким трудом удалось наконец перенять это наследие, не умаляет значения крепкой базы. Этого не смог испортить даже резкий скачок от «дара» демона, после которого ещё пришлось «приглаживать» меридианы. И как же хорошо, что они вообще не «лопнули» от перегрузки!

Мне предстояло закончить два последних этапа — завершение ядер души и тела. После этого требовалось заставить ману циркулировать с новой силой — и да здравствует прорыв на новый уровень клоафа! Но перед этим просто титаническая монотонная работа: ядер целых двадцать два! Ещё и парная работа, так как возводить требовалось и в духовном плане, и в материальном. Сейчас они как губки пористые, пусть и могут функционировать вполне нормально. Всё то немногое, что я до этого смог «накопить» и «структурировать», «вымылось» словно песок во время ритуала на Чёрное Солнце.

— Рейн тебе рассказал? — ко мне подбежал Ронис, когда уже направлялся с последней пары электромантии в общагу.

— О чём? — не понял я. — Я его ещё сегодня не видел.

— Тогда быстрей пошли! — потащил он меня за руку. — Там такое!

— Ничего особого не случилось, — пожал плечами Индарейн, когда мы вдвоём уселись на его кровать.

— Да в смысле? — возмутился Морминд. — Ты же был свидетелем! Короче, — он повернулся ко мне. — Энгван вызвал на дуэль Селебринда.

— И что теперь? — пожал я плечами, смутно вспоминая обоих парней одногруппников Рейна с военного факультета.

— Ничего необычного, — Индарейн пересел на стул и облокотился локтём о стол. — Они каждый год дерутся по несколько раз. С одного ведь города, конфликт ещё оттуда тянется, видимо.

— Не знаю, как раньше, — хмыкнул Ронис, — но сейчас всё точно куда серьёзнее. Энгван обвинил своего давнего врага в краже, представляешь?

А вот это действительно было серьёзно, насколько я помнил местное законодательство. Это простоэльфины могли кидать друг в друга словесные обвинения, дело не двигалось дальше без обращения в суд чести. Название пафосное, но по сути это обычные бытовые споры, гражданские дела.

Но если один аристократ обвинял другого в краже, то тогда следовало провести поединок чести.

— Но это ведь значит… — протянул я, с удивлением смотря на Рониса.

— Да, не просто дуэль, а магическая! — он чуть ли в ладоши не хлопал от восторга.

— Ты то чему так рад? — покосился я на него.

— Это ведь событие года! Энгван лучший фехтовальщик, после тебя, разумеется, но как маг холода он так себе, даже не совсем боевое направление. А вот Селебринд лучший пиромант на военном факультете, кроме тебя, конечно же, — засмеялся он. — Я уже начал ставки принимать и скажу сразу, они не в пользу Арлейна.

— Подожди, Мифорон лучший пиромант? — растерялся я. Помнил его по испытанию, что меня заставила проводить Нетарн, и там он проявил себя весьма посредственно.

— Так ты пиромантию проходишь со стихийниками, но есть подгруппа и у военного факультета. Там и практика специфическая, с совмещением оружия и магической поддержки.

Вот этого не знал. Думал, они изучают что-то типа основ, а тут такое. Эх, и вот что делать? У меня и так вся неделя забита, не могу же я что-то пропускать, чтобы ходить на пиромантию ещё и с военными… Хотя…

— Дуэль завтра после занятий, — прервал мои размышления Морминд. — В подвале в самом большом зале.

— И как же там уместятся все желающие? — хмыкнул я, на что парень лишь пожал плечами.

— Задействуют магию расширения пространства, — сказал Ильронис. — Всегда так делают на соревнованиях раз в год. Когда к нам кто-то из других стран приезжает на обмен.

— А не много ли внимания старому конфликту двух студентов? Зачем администрации так делать?

— Вообще, поединки чести редко бывают. Проигравший оплачивает затраты на магию. Да там вроде монет пятьдесят золотых, не так много.

— Для некоторых это неподъёмная сумма, — заметил я.

— Так потому они так редко и бывают, — пожал плечами Араканд. — Конфликты помельче решают на выходных на арене. Но на территории школы студенты равны и учителя проследят за соблюдением условий для обоих кандидатов, когда за её пределами Энгван окажется в худшем положении. Также в школе лечение ран, в том числе магических, в любом случае будет бесплатно.

О да, платность медицины, это я знал. Лекари и доктора очень уважаемые и высокооплачиваемые профессии, не хуже военных.

— К тому же, надо ещё найти того, кто согласится оказывать подобные услуги эльфу с клеймом бесчестия, — Индарейн сказал это тихо, с сожалением. Не пойму, он Арлейна ненавидит или сочувствует ему?

На следующий день вместо колдовства отправился на лекцию по пиромантии для военных — повезло, что в такое удобное время. Правда, это была не группа Арлейна и Индарейна, всего их было три на четвёртом курсе. Мастер заметил меня, но никак не отреагировал, если не считать задержавшегося вопросительного взгляда.

Очень интересная лекция оказалась, чем-то похоже на предмет, что вела Нетарн. Так что после занятия подошёл к преподу с просьбой включить меня в группу. Тот сопротивляться не стал и сказал написать заявление на смену направления обучения, а потом отнести в ректорат. Эх, жаль только, что практика выпадала на то же время, что и анемомантия. Но ничего, разберёмся.

В ректорате ко мне отнеслись с пониманием и встал выбор между анемо практикой, лекцией по гео и пиро рунами. Учитывая, что по последнему предмету у меня и так был автомат, остановился на нём. Как итог, теперь я буду посещать разные занятия с каждой из трёх групп военного факультета четвёртого курса. Познакомлюсь со всеми, короче.

Глава 24

POV

Расширение пространства просто бомба! Я ведь уже бывал в этом тренировочном зале, но сейчас он казался раз в десять больше. Ещё и скамейки, плотно стоящие друг к другу, поднимались почти до потолка. Это же какая здесь вместимость, интересно? Всего студентов в школе порядка двух с половиной тысяч, неужели все влезут?

На мероприятие явился весь педсостав с ректором во главе, да и по ощущениям вся школа будто собралась. При этом давки особой не было, всё же это эльфы, так любящие соблюдать правила.

Наконец, раздался гонг и толпа притихла до лёгкого ропота. С речью вышел сам ректор, болтал что-то о важности дружбы и товарищества, что он сожалеет о конфликте двух студентов, из-за которых все здесь и собрались. Наконец, эта нудятина закончилась и началось самое интересное.

Мифорон Селебринд, как я уже сообщил мне всезнающий Морминд, приходился нынешнему главе высокого клана племянником. То есть ни о каком наследстве тут не шло и речи, лишь статус. Двадцать лет назад клан Энгван тоже был высоким, но лишился этой привилегии из-за преступления главы рода. Тот принял наказание и был казнён вместе с женой и старшим сыном. Выходило, что самому Арлейну тогда было года три или четыре. Кто ж его растил тогда? И откуда у него вообще деньги на обучение в королевской школе?

Хоть род Энгван и лишился всех привилегий, сам статус аристократов оставался за ними. Они могли носить оружие и служить в армии, а вот чтобы заниматься какой-то мирной деятельностью серьёзно — нет. Никто бы им лицензии не дал, как и не нанял бы.

Странные правила, конечно. Дозволять пользоваться оружием изгоям?

Между тем, пока я думал о странностях с Арлейном, парни вышли на площадку и встали на расстоянии десяти метров друг от друга в ожидании гонга. Тот последовал и началось…

Эльфы рванули друг на друга с бешеной скоростью, благо я активировал магзрение, чтобы ничего не упустить. Мечи ударились с такой силой, что раздался грохот грома — верный признак того, что в ход пошли усиления не только тел, но и самого оружия. Самого настоящего, кстати, не каких-то там тупых заготовок учебных. Отпрыгнули друг от друга и Арлейн рванул вперёд, ему наперерез «стена» огня, тот вскинул руку вперёд, выпуская крио и создавая брешь.

Это что за приём? Впервые такой видел. Но это помогло, сквозь «дыру» он и проскочил. Клинки начали биться друг о друга с огромной скоростью, и тут следовало отдать должное Мифорону — он держался на уровне. Но всё же у Арлейна талант, так что он начал теснить оппонента, периодически соскальзывая клинком по его кинетическому покрову. Селебринда это злило, так что в ход пошла тяжёла артиллерия — стихийная магия.

Парень время от времени вскидывал руку и отправлял в Энгвана небольшие «шары» огня, но я то видел, что концентрация маны там немаленькая. Если бы не кинетическая защита, Арлейн бы обгорел моментально, свалившись без чувств. Хотя, и его удары клинком давно бы разрезали Мифорона пополам.

Видимо, конфликт и правда у них серьёзный, так как растягивать бой никто не собирался. Победитель должен быть один, а проигравший с серьёзным ранением, из-за которого продолжать поединок невозможно. Истощение? Пф, для слабаков! Они определённо хотели навредить друг другу до того момента, как силы закончатся.

А ещё Мифорон был нулевым адептом. По идее, должен быть сильнее, а его источник объёмом больше. Да только Арлейн давил талантом и мастерством. Его аура крио частично гасила огонь и рассеивала «наполнение» в виде маны.

Было заметно, что Селебринд начал уставать. Он перестал атаковать, перейдя в оборону. Это будто бы подстегнуло Арлейн, его атаки сыпались как из рога изобилия. Не знаю, видел ли он, но внутри Мифорона что-то происходило, он определённо готовил мощное заклинание.

Всё же, Энгван подготовился, его щиты укрепились, а сам он перед «выплеском» перестал атаковать и принял защитную стойку, готовый отскочить в сторону в любой момент.

Что случилось потом, не ожидал даже я. Банально потому, что это заклинание не уровня Селебринда. «Столп» огня поглотил Арлейна, но тот всё же покинул зону поражения спустя пару мгновений. Мифорон был готов к этому и молниеносно атаковал горящим клинком, пламя с которого вновь на миг поглотило свою жертву.

Зрители ахнули, да и я сам сильно удивился: форма Энгвана горела. Что очень плохо, когда ты борешься с пиромантом.

Криомант пытался сосредоточиться, чтобы использовать свою стихию, но это ему плохо удавалось, лишь мазками, что не могли полноценно сбить пламя. А всё потому, что Селебринд не давал ему продыху, атакуя с бешеной скоростью. У него будто второе дыхание открылось, а мана изнутри так и пёрла, укрепляя кости и мышцы.

Если Арлейн не сменит тактику обороны на что-то более существенное, то…

Даже думать не хотел об этом. Если проиграет, то шрамы останутся навсегда. Кто ему будет лечить подобные травмы? Если и с обычными то болячками могут быть проблемы как обесчещенному. Магические шрамы не снять просто так, это не та услуга, которую можно получить на каждом углу.

Как в воду глядел, последний всполох и Арлейн оказался без движений лежащим на песке. Раздался гонг и Мифорон потушили пламя. Парень был доволен собой, но и сам еле стоял на ногах от усталости. Хотя маны в нём ещё предостаточно. Немного подозрительно, но ведь обоих проверяли перед боем, подлога быть не должно.

К Энгвану подбежал местный лекарь и ещё один мужчина. Парень был жив, но от него шёл то ли пар, то ли дым. Ожог на поллица как минимум, тут и гадать смысла нет. М-да, жаль, конечно, хоть зрелище и было эпичным.

* * *

POV

Проигрыш Энгвана был темой для разговоров весь вечер и следующий день. Но вся эта тема не помешала встрече кружка репетиторства моего имени. После него целительница шла за мной не скрываясь, а когда добрались до старого места, история повторилась.

— Стой, — я схватил Кайлинэ за ладонь, когда та собралась снова уйти без слов. — Не считаешь, что нам бы следовало поговорить?

— Можно, если хочешь, — пожала она плечами. — Но только недолго.

— На природе встречаться, конечно, хорошо, но сама понимаешь, осень на дворе, а там и зима не за горами.

— А ты полагаешь, наши встречи продлятся настолько долго? — улыбнулась она.

— Полагаешь, у меня нет оснований так думать?

— Почему же, — она шагнул ближе и прикоснулась к моей щеке. Её улыбка стала ещё шире, — ты отличаешься от всех мужчин, что я встречала. Ещё так юн, а уже уверен в себе и умеешь удовлетворять женщин. И ко всему этому ещё и лучший студент школы. А лицо полубога… Скажи, — она приблизилась настолько, что наши носы соприкоснулись. Не смущаясь этого, девушка ещё и поводила им в стороны, — ты точно просто эльф, а не моя фантазия?

Мне было приятно слышать это, ещё и лица так близко, её дыхание на моей коже. А ведь минут пять назад мы, как говорится, предавались страсти на траве здесь же.

— А ты умеешь льстить.

После этих слов наши губы соприкоснулись. Впервые за две встречи мы полноценно поцеловались, пусть и поверхностно.

— Адмир, — выдохнул она, отстранившись, — лучше отложить продолжение на другой день.

— Как знаешь, — пожал я плечами и разогнал ману по телу, чтобы снять возбуждение, — но на вопрос мой будешь отвечать?

— Увы, нигде в школе невозможно нормально уединиться, — она вздохнула и печально посмотрела на меня. — Когда-то студентам удавалось взломать общажную защиту, но сейчас всё иначе.

Девочкам не просто нельзя было входить к мальчикам: сигнал тут же шёл к местной охране, а на нарушителя вешался «маячок». Конечно, при желании со всем этим можно было справиться, тем более мне. Взгляд Кайлинэ будто бы спрашивал об этом.

— Допустим, я взломаю защиту, — хмыкнул я. — Но как же твоя соседка? Она ведь наверняка будет против подобного, пусть и не долгого, соседства.

— Ну, не такого уж недолго, — она подмигнул мне. — Да и полагаю, будет даже не против присоединиться.

Ох ты ж, нельзя ж такие вещи вот так говорить! У меня даже дыхание перехватило.

— Не шути так.

— С чего ты взял, что я шучу? — улыбнулась она. — Ну так что, взломаешь?

— Меня могут увидеть другие девушки и пожаловаться. Три предупреждения и исключение, как сказано в регламенте.

— К сожалению, ты прав. Но ведь всегда можно договориться!

— У меня есть идея получше, — ухмыльнулся я. — Покажи, где твоё окно, а потом зайди в комнату и открой его, высунь руку наружу.

— Глупыш, — рассмеялась она, — на окнах тоже защита. Да и увидеть тебя так может гораздо больше эльфов.

— Я знаю. Просто сделай, как прошу. Сама увидишь, что будет.

Она заинтересованно посмотрела на меня, после чего сказала:

— Признаюсь, заинтриговал.

Мы подошли к общежитию и Кайлинэ показала нужное окно, после чего махнула рукой напоследок и умчалась в сторону входа.

«Рэй?»

— Всё будет в лучшем виде! — он появился передо мной и потёр ладони в предвкушении. — Вы, эльфы, так забавно выглядите, когда совокупляетесь…

— Никогда так больше не говори, — не удержался я и недовольно скривился. — И вообще, не смотри!

— Эй, — его брови сдвинулись к переносице, — Айлинайну значит можно, а мне нет⁈

— Ой, ну зачем ты напомнил! — я устало потёр глаза пальцами, частично пытаясь этим скрыть лёгкую вспышку стыда. Иногда ведь мне и правда удавалось забыть о двух парах глаз, что следили за мной даже в туалете.

— Рука! Рука! — фей показал в сторону нужного окна.

— И когда ты только успеваешь…

Мы уже находились на более низком уровне реальности, так как из серого дымного проёма торчала кисть девушки. Напряг ноги, прыжок… И вот я свалился с другой стороны окна.

Кайлинэ уставилась на меня, удивлённо моргая.

— Ты это как? — выдохнул она.

— Секрет! — подмигнул я, поднимаясь на ноги.

На второй кровати сидела другая девушка, изумленно смотря на меня. Так же красивая, она же эльф, в конце концов. Интересно, я хоть когда-нибудь увижу не красивого эльфа? Ну или хотя бы с обычной внешностью?

— Адмир, — она встала с кровати и слегка поклонилась мне, — моё имя Дессиель.

— Приятно познакомиться, — я также сделал учтивый поклон. — Твоя подруга сказала, зачем я здесь?

— Конечно же да! — Кайлинэ подошла к ней и обняла за плечи. — Тогда мы начнём, а ты присоединяйся, как будешь готов.

— А ты не боишься, что нас услышат? — удивился я.

— Посмотри вокруг внимательнее, — глаза девушки сверкнули красным, — и правда, маячка нет, — подметила она, после чего принялась целоваться с Дессиель, медленно раздевая её. Я же воспользовался советом и «осмотрелся».

М-да, и сколько времени они на это потратили, интересно? Все стены, потолок и пол украшены молчаливыми рунами, создавая внутри комнаты некий «кокон тишины».

Ну а то, что на мне не появился маячок, вполне закономерно. Ведь преодолевая барьер, он не ловил мой пол по энергетике (да, здесь именно так определяли на магическом уровне), а в первую очередь выкидывал из подпространства. То есть работа вроде и сделана, но в то же время триггер не был осуществлён. Сама же «проверка» связана с защитным контуром, а не находилась отдельно. Иначе ничего бы не вышло, на первом уровне меня бы выкинуло, а на втором «считался» пол.

Разумеется, я уже давно разобрался с тем, как работают местные плетения на своей комнате. И знал, что смогу «подобрать» ключ доступа, хоть для этого и потребуется время. Когда буду уходить уже через коридор ночью, его будет предостаточно. Сейчас же есть занятия куда более приятные.

Мог ли я подумать, что подобное случится со мной? Разве что во влажных мечтах. Возможно, статус принца действительно развращает и придаёт излишнюю уверенность в себе. Согласились бы девушки на подобное, не будь я Даэрин? Было бы им достаточно внешности, характера? Честно, не особо то хотел знать ответы на эти вопросы, тем более сейчас.

* * *

Интерлюдия

Арлейн смотрел в потолок немигающим взглядом. Правая половина его лица была перебинтована, тело же под одеялом целиком. Не потому, что он обгорел полностью, а потому что ожоги располагались хаотично.

Раздались шаги и занавеску откинул мастер Ардрир. Он с болью в глазах окинул взглядом парня, что никак на его появление не отреагировал. Ректор поджал губы и покачал головой.

— Зачем ты только пошёл на это, — прошептал он еле слышно, после чего сел на единственный здесь стул.

Так он просидел в тишине какое-то время, собираясь с мыслями, после чего полез в карман и достал маленький чёрный мешочек. Устало посмотрев на скромный предмет, положил его на грудь Арлейна. Поскольку то не реагировал, сам взял его частично перебинтованную руку и накрыл ладонью «подарок».

— Двадцать золотых, — сказал мастер. — Это всё, что осталось с продажи твоего меча. Я взял на себя наглость оплатить второй и третий диминианис. Ты больше не должен за учёбу и закончишь школу в следующем году.

— Не нужно было этого делать, — подал голос парень. — Мне сейчас нужны деньги как никогда.

Его пальцы крепко сжали мешочек, а взгляд скосился на ректора.

— Закончить образование гораздо нужнее. И так отдал огромные деньги за всё это время. Новый же меч ещё купишь. Когда выйдешь из школы с дипломом, это позволит получить офицерскую должность, а не начинать с рядовых. Иной уровень ответственности, как и зарплат.

— Это уже не имеет смысла. Через месяц, если не раньше, их выгонят на улицу.

— Ты ведь говорил, — нахмурился мастер Ардрир, — что всё рассчитал.

— Это было до того, как Селебринд урал мой ключ от сокровищницы. Там и так немного оставалось, но теперь и к этому нет доступа.

— Я всё понимаю, но лучше бы тебе больше не поднимать эту тему.

— Знаю, — лицо Энгвана исказил гнев, после чего он зашипел от ран.

— Тихо, не нервничай. Ожоги затянутся до завтрашнего утра, так что сможешь начать ходить на занятия. От фехтования у тебя отвод на неделю, как и на практику стихии холода.

— Ходить на занятия? — он рассмеялся, но хватило парня лишь на пару смешков. — У меня теперь даже формы нет!

— Я оплатил аренду до конца срока. Это не так дорого, так что ректорат ничего не заподозрит. Главное, береги её. Заберёшь в гардеробе общежития, я предупредил коменданта. А по поводу твоих родственников я ещё что-нибудь придумаю. Не так много времени вам осталось продержаться.

Он накрыл своей ладонью руку Арлейна, которая всё ещё сжимала мешочек.

— Спасибо. Вы столько для меня сделали…

— Это всё, что я могу в память о твоём отце. Ты же не хочешь, чтобы все мои труды пропали даром?

— Я уже не могу ничего обещать…

— Арлейн, не кисни. Жизнь не заканчивается со шрамами. Научишься прятать их.

— Никогда не снимать капюшона? — сказал парень голосом, полным горечи. — Как я вообще смогу прийти к ним? Они же меня испугаются…

— Они твоя семья и всегда поддержат. Уж это я понял за прошедшие три года, в отличии от некоторых. Прошу тебя, не губи надежды тех, кто всё ещё в тебя верит. Тебе есть ради кого продолжать жить. Ради тех, кто без тебя точно погибнет.

— Если… Если Райнес всё же выйдет за Селебринда…

— То будет всю оставшуюся жизнь мечтать о смерти. Прекращай мне эти разговоры. Завтра же жду тебя на занятиях, лично проверю отметки о посещении.

Ректор поднялся со стула и быстро ушёл. Он и так находился на грани, чтобы продолжать имитировать уверенность в собственных словах. Что бы он не думал, как бы не пытался решить проблему — выхода не было, но признаться в этом самому себе он не хотел.

Ардрир Клааран решил прогуляться по внешнему парку, чтобы проветрить голову. Когда-то он не смог уберечь друга от гибели, а теперь и его сын находился на краю пропасти. Зачем вообще этот мальчишка поддался на провокации? Ведь три года терпел, и когда осталось совсем немного — сдался.

Почти сдался. Осталось только дождаться завтрашнего дня, чтобы узнать наверняка.

Глава 25

Интерлюдия

— Рейн? — Сильмарае Араканд с мольбой посмотрела на своего брата, что сидел рядом с ней на лавке в саду. — Что мне теперь делать?

Индарейн для того и позвал сестру, чтобы дать инструкции. Да только он совершенно не хотел этого делать!

— На четвёртом курсе твоего факультета учится Кайлинэ Хелесандоран. Знаешь ведь её? — парень внимательно посмотрел на Силь. Та кивнула, опустив глаза.

— Мне кажется, — неуверенно сказала она, — между ней и Адмиром что-то происходит. Он будто бы стал меньше внимания уделять другим девушкам.

— Тебе не кажется, — нахмурился Рейн. — Подружись с Кайлинэ.

— Но зачем? Разве мы не конкурентки за его внимание?

— Всё сложно, — парень отвернулся. — У этой девчонки есть подруга, они живут в одной комнате. В общем, Адмир теперь с ними. Двумя.

— Но… но… что же мне теперь делать?

— Стань третьей… Силь, — он повернулся к девушке и сжал её плечи, — ты можешь отказаться. Мы придумаем, что сказать отцу, обещаю. Адмир меняется, не уверен, что двух или даже трёх ему будет достаточно.

— Ты же знаешь, я не могу, — та чуть ли не плакала. — Конечно, мне не сравниться с более опытными девушками, но я сделаю всё, что смогу. Иначе… отец ведь сказал, что прикажет тебе…

— Мне то как раз не о чем волноваться, принца не интересует парни в этом смысле. А вот ты… Я не хочу, чтобы ты шла на подобные унижения!

— Я… я…

Не найдя слов, девушка уткнулась в грудь брата, а тот лишь крепче прижал её к себе, гладя по волосам.

* * *

POV

В пятник во время практического занятия по электромантии мастер Элерис попросил зайти к нему в кабинет после уроков. Собственно, именно потому я и направлялся туда легкой походкой. По дороге встречались лишь перепуганные студенты, что не удивительно: ещё никто меня не ругал за неуспеваемость. К тому же, уже привык общаться с магами высоких уровней на равных, у простых же смертных такие личности вызывали страх и благоговение.

— Адмир, хорошо, что ты зашёл, — с улыбкой сказал мастер, стоило мне войти в кабинет.

— Так вы ведь сами позвали, — пожал я плечами.

— Присаживайся.

Стоило только умостить свою пятую точку на удобное кресло напротив стола учителя, как чутьё подсказало, что что-то изменилось в окружении. Глаза сами собой зажглись красным и я воскликнул в удивлении: полог тишины.

— Всё настолько серьёзно?

— Ты проницателен, — кивнул мастер Элерис. — У меня к тебе просьба личного характера. Прошу тебя, даже если откажешься, никому не говори того, что узнаешь сейчас.

— Я могила, — вскинул я правую руку, на что учитель уставился на меня нечитаемым взглядом.

— Насколько я знаю, ты знаком со студентом Арлейном Энгваном.

— Конечно да, — хмыкнул я, — и не только из-за недавнего представления. Мы занимались в одной группе по фехтованию.

— Занимались? — нахмурился мастер. — Почему в прошедшей форме?

— Так он с того дня на пары не ходит и все говорят, что уже и не будет после якобы позорного проигрыша. Хотя как по мне, очень талантливый парень и бился достойно. Просто не повезло.

— Что ж, — широко улыбнулся электромант, — в таком случае, я озвучу свою просьбу: пожалуйста, помоги ему.

Я моргнул. Потом ещё раз.

— С чем?

— Понимаешь ли, — учитель нахмурился, — после того поединка Арлейн сам не свой. Он всё ещё находится в лазарете и отказывается оттуда уходить. Лежит плашмя и поднимается только чтобы сходить в туалет. Даже не ест ничего.

— А я то тут причём? — всё ещё не понимал я.

— Прошу тебя, найди способ взбодрить его. Ты сам говорил только что, что он талантливый юноша. Не хочется, чтобы был по итогу отчислен, когда до выпуска осталось не так много.

— При всём уважении к вам… Но почему вы сами ничего не сделаете?

— Я не могу, — пожал он плечами и откинулся на спинку кресла.

— Подождите. Вы взрослый мужчина с большим жизненным опытом, что же могу сделать я? К тому же, Арлейн сам по себе не сахар. Он будто злой пёс, готовый накинуться на любого, кто посмеет подойти.

— Ну, во-первых, я не смогу ему помочь не по этому. Он имеет клеймо бесчестия, контакт с таким для меня не лучший ход. К тому же, регламент запрещает выделять студентов, даже в случаях, если это прямой родственник. Ну а во-вторых… Поверь, у парня есть мотивы так вести себя.

— Так, кажется я понимаю. Это мастер Ардрир тот друг, что попросил вас?

— Ты и это знаешь? — он удивлённо вскинул бровь.

— Индарейн Араканд рассказал, мой сосед по комнате. Так это не просто слухи, а правда?

Он кивнул, улыбаясь.

— Если согласишься, то проси любую сумму. В процессе тебе потребуются деньги — всё будет возмещено до последнего медяка. Так каково твоё решение?

— Вы учили мою мать и пусть через десятое колено, но родственник мне. Я согласен, но если в будущем мне потребуется услуга, то вы её исполните.

— Да ты не прост, Адмир, — засмеялся мастер. — Я согласен.

— Вот и договорились. Только скажите, почему вы решили именно меня попросить об этом? Неужели больше кандидатов не нашлось?

— Во первых, — улыбался он, выставляя указательный палец, — ты единственный студент, что смог победить Арлейна в честном бою и к кому он не испытывает ненависти. Никто другой с ним просто не справится чисто физически. Во-вторых, — он отогнул средний палец, — ты несовершеннолетний, так что и вне школы на тебя предписания по поводу клейна бесчестия не распространяются. В-третьих, — за остальными последовал безымянный, — я тебе доверяю. Ты никому не расскажешь, что кто-то попросил о подобном. В-четвертых, — мизинец присоединился к общему счёту, — ты достаточно богат, чтобы не заподозрить стороннее финансирование. Ну и в-пятых, — он расставил всю пятерню, — ты сам по себе эльф непредсказуемый и шубутной, правила для тебя пустой звук. Хоть их и придерживаешься, всегда находишь лазейки. К тому же, все знают, что ты добрый малый и сочтут помощь к обесчещенному проявлением милосердия. Выбор очевиден, как ты уже понял. Не хотел давить, но раз уж согласился, то скажу. Никто больше в принципе не подходит на эту роль. Спасибо тебе.

Он действительно был благодарен, я видел по его лицу и интонациям.

— А что с его характером? Вы сказали, что у Арлейна есть причины вести себя как мудак.

— Ты ведь знаешь, что он сирота?

— Да, его отец казнён вместе с бабушкой и дедушкой, тот был главой клана и совершил какое-то там преступление.

— Верно, — кивнул он, наклоняясь вперёд и опираясь на стол локтями. — Но что, если я скажу, что не было никакого преступления? Что Энгван погибли из-за давнего закона, призванного предотвратить войны кланов?

— Чего? — мои глаза округлились от удивления.

— Этого не пишут в официальных учебниках, так как высокие дома не хотят огласки подобным практикам. Ты ведь не против небольшого урока истории?

Я отрицательно мотнул головой. Ужчто, а история этого мира мне была действительно интересна, так как отличалась от того фентези, что привык видеть в аниме и манге.

— Очень давно все конфликты среди аристократии решались в битвах, эльфийской крови в те тёмные времена лилось много. Мир был иным, мы жили в гармонии с элементалями, воевали только с действительно опасными порождениями. Тогда не существовало даже понятия такого — Бездна. Тёмные сущности просто выходили к поселениям из глубин леса. Никто не знает, когда точно зародился путь развития силы, что практикует наша раса, но он точно древнее начала поклонения Кореллону. А имеющий силу, не ограниченную ничем, всегда будет пытаться заполучить власть. Завоёвывались территории, неугодные убивались. Каждый клан соревновался в силе и мастерстве как мог. Это не изменилось с приходом Кореллона, пусть он и помог пережить нашему народу первое Чёрное Солнце. Шли столетия, новая религия всё больше укоренилась в нашей культуре, и в какой-то момент один из королей принял решение, что так больше нельзя, что наш враг находится снаружи, а не внутри. Заручившись поддержкой священнослужителей и самого бога, а также альянсов более миролюбивых кланов, он принял закон, запрещающий убийства. Не всё получилось сразу, но со временем укоренилась такая традиция — не убий. Ведь иначе боги перестанут благоволить тебе и защищать, а тогда и с демонами придётся бороться самостоятельно. Но главной уступкой стало принятие предписания об экономических войнах и последствий для проигравших. Именно так и появились первые обесчещенные. Дед Арлейна не совершал ничего противозаконного, несколько неверно принятых решений, диверсий со стороны конкурентов, предательство младших домов. А потом уже и не важно, действительно ли члены клана обратились за исполнением желаний к демонам — казнят их за это. Если признают вину, то наследникам отходят прежние имущество и привилегии, если нет — то лишатся всего, став простоэльфинами. Ну а дальше потомки либо растворятся в браках с другими кланами или простоэльфинами, либо тихо сгинут в нищите, постепенно распродавая остатки былой роскоши.

— Так вот как он оплатил обучение! — осенило меня.

— Не только это. Брат его отца остался жив, он и приглядывал за племянником, пока не отошёл в мир иной.

У эльфов это выражение означал иной расклад, чем в мире людей. Здесь использовалось словосочетание «отправиться к предкам», так как фактически так это и происходило.

— Энгван лишены права посмертия? — нахмурился я.

— Да, со стороны государства это право никак не защищено до тех пор, пока фамилия остаётся за ними. В принципе, семья может провести ритуал, фактически для этого есть возможности. Как было в конкретном же случае, мне не ведомо. Адмир, ты ведь уже знаешь, что это значит для любого эльфа? — учитель с прищуром посмотрел на меня.

— Да, душа мага отлетает в Бездну, где её явно не ждёт ничего хорошего. У слабых же эльфов душа растворяется и в принципе перестаёт существовать в обычном понимании.

— Ты подозрительно спокойно говоришь об этом.

— Так я молод, — пожал я плечами. — Мне не скоро умирать. Вот буду старцем, тогда и начну беспокоиться, — улыбнулся я. То, что в принципе умирать не собирался, говорить не стал. — А что у них за конфликт с Мифороном?

— Род Селебринд когда-то имел приставку «Энг».

— То есть это младший дом, который когда-то предал своих покровителей? Но зачем?

— Затем, что они заняли место Энгван, став высоким кланом Ниндамоса.

Честно, для меня это стало неожиданностью. Наверное, тяжко Арлейну было учиться вместе с Мифороном, особенно учитывая то, что тот постоянно над ним измывался.

— Но почему Арлейн это терпел столько времени?

— Он всегда в списке на отчисления номер один, учится здесь только благодаря ректору. Любое неприемлемое поведение и вылетит из школы, потому и держался столько лет. Не знаю, что у них произошло такого, что Арлейн решил перечеркнуть три года обучения и усилий. Но если в ближайшие дни он не начнёт посещать занятия, то уже и мастер Ардрир ничего не сможет сделать.

— И когда он должен вернуться к учёбе? — нахмурился я.

— Ещё два дня назад, но это в идеале. Если до понедельника он не отчитается по всем пропускам, то будет отчислен. Это крайний срок и лучше так не затягивать, конечно.

— То есть, у меня фактически очень мало времени?

— К сожалению, — вяло улыбнулся мастер Элерис. — Прости, что сразу не предупредил.

— В таком случае, — поднялся я на ноги, — некогда мне тут с вами разглагольствовать. Завтра же он явится на занятия, вот увидите!

Собственно, на этом наш разговор был закончен, так что решил не тянуть и отправился прямиком к «больному». Разумеется, в более низком плане, чтобы никто не увидел и не связал мой мой визит к учителю с этим.

Впервые находился в лазарете, так что спасибо Рэю, тот быстро отыскал парня. И да, он выглядел довольно не важно. Дело даже не в шраме на полщеки, а в остатках волос, которые тот ещё и не расчёсывал эти дни, по ходу. Как облезлый кот какой-то, ещё и синяки под усталыми глазами. Благо глаз и ухо остались целыми, но даже так ему наверняка выйти из комнаты банально стыдно будет. Учитывая в довесок стигну в виде шрама.

На тумбе стояла тарелка с похлёбкой, к которой парень не притронулся. Пока молча разглядывал его, зашла медсестра и унесла еду, даже не взглянув на пациента. И он эти три дня что ли так и лежал, упершись взглядом в белую ширму? С ума ж можно сойти со скуки!

Увы, теперь Энгвану ходить разве что в снуде и не снимая капюшона, чтобы скрыть всё это безобразие. Ещё и чёлку с правой стороны отрастить не помешало бы. Хм, а что, если… наоборот?

Подсказку дали сами торчащие волосы парня, если их немного подстричь и пригладить, то выйдет неплохая причёска. Разве что со шрамами что-то надо сделать, и личина тут никак не поможет. Она отобразит новое лицо, но магические метки останутся. На Земле некоторые скрывали шрамы под татуировками, может… Стоп! А почему бы не начертать письмена прямо на коже, но не скрывать их, а сделать татуировкой? Тем более, текст ведь тогда сам по себе будет обладать силой!

Можно было бы и уйти, готовиться к задумке, но решил всё же поговорить с ним хоть немного.

— Арлейн, — позвал я его шёпотом, прежде выйдя на этот уровень Реальности. Он никак не отреагировал, так что повторил.

Сердцебиение парня усилилось и он медленно повернулся.

— Привет, как дела? — спросил я, присаживаясь на его кушетку, так как другого места не было.

— Ты как здесь оказался? — Арлейн удивлённо уставился на меня.

— Да вот навестить решил. А то совсем пропал, на занятия не ходишь.

— Тебе-то что, Даэрин? — видимо, первый шок прошёл и парень врубил свой режим колючки.

— Скучно без тебя. На фехтовании и подраться теперь не с кем. Завтра с утра будет практика по стратегии, пойдёшь?

— Нет, — он отвернулся. — Уходи, мне это не интересно.

— Ты ведь знаешь, что если не будешь посещать занятия, то тебя отчислят?

— Это никак не должно тебя касаться.

— Но, между тем, касается. Это ж скука смертная начнётся!

— У тебя ведь есть друг, Араканд. Он так же фехтует не плохо.

— Не прибедняйся, ты самый лучший, это все знают. После меня, конечно. Но только у тебя есть талант, а у меня нет.

— Даэрин, — он снова повернулся ко мне, — что тебе нужно от меня?

— Чтобы ты начал ходить на занятия, — пожал я плечами. — Желательно начиная с завтрашнего утра.

— Ты с ума сошёл? — его губы искривились в усмешке. — Ты хоть видишь меня? Как я могу пойти куда-то, не распугав при этом всех студентов?

— Как, как… Молча! — отмахнулся я. — Но раз уж это тебя так беспокоит, то у меня тут одна идейка появилась. Жди рано утром, вместе пойдём на стратегию.

— Тебя что, это совершенно не смущает? — он сел на кушетке, зло смотря на меня и тыча себе на щёку.

— А должно?

Арлейн растерялся. Пользуясь его замешательством, быстро ушёл, помахав напоследок. Отправился прямиком в библиотеку. Должно ведь быть что-то достаточно мощное, чтобы перекрыть уродство, и в то же время красивое. Хотя, нужную форму придать и так можно почти любому тексту, если сделать его достаточно мелким.

— Привет, что делаешь? — от изучения книг меня отвлёк голос. Поднял голову и увидел Квинтоса Тил-Селеборина, парня со свободного факультета, как и я.

— Да так, ищу кое-что.

— В разделе дендромантии? — хмыкнул он.

Я моргнул пару раз и осмотрелся. Вообще-то вроде был в целительстве недавно, видимо увлёкся и остановился здесь, так и не дойдя до читальных столиков.

— Случайно, — приподнял книгу, показывая обложку.

— «Руны, распространённые в целительстве», — прочитал он надпись. — Не понял, тебе то зачем? Или ты ещё и на лекарские курсы ходишь?

— Да, вообще-то. Жаль только здесь нет того, что мне нужно, — покачал я головой. И это было правдой. Некоторые знаки и плетения помогали в восстановлении кровотечения, усыплении и прочем, но ни один не накладывался надолго и сам по себе не лечил. Скорее, они использовались как вспомогательные.

— А что нужно, может, я смогу помочь? — парень заинтересованно смотрел на меня.

— Что-то, что способно оставаться на коже эльфа долго. Наподобие письма, но магическими рунами.

— Странные запросы, — задумался Квинтос. — Ты ведь знаешь, почему эльфы не укрепляют тела рунами?

— Да, они «выветриваются» маной мага. Но должно же быть хоть что-то?

— Хм, думаю, тут дендро больше всего подошло бы. Энергия жизни наиболее близка организму и наиболее сочетается с ним. Но тут и усилений толком никаких нет, которые можно было бы рискнуть применять на живом эльфе. Всё же, мы не растения.

Не знаю, зачем он заговорил со мной, но в итоге показалось, что идеей искренне загорелся. В процессе разговора выяснилось, что парень решил изучать одновременно гео, дендро и гидро стихии, так и оказался на свободном факультете. После школы он собирался сразу же поступить в академию, чтобы изучать магическое искусство глубже. Его не интересовали демоны и служба на государство, хотел полностью посвятить себя науке и двигать сельское хозяйство вперёд.

Мы углубились в изучение дендро рун и нашли подходящие для составления начертания сглаживания. Я смял бумагу и создал узор на ней, отчего та тут же выпрямилась. Конечно, это не показатель, но ничего опасного в начертании ни я, ни Квинтос не заметили.

— И всё же, зачем тебе это? — спросил парень.

— Скоро узнаешь, — улыбнулся я. — Осталось только найти самый оптимальный состав краски для нанесения.

— С этим сложнее, да и библиотека скоро закроется.

— Иди тогда, я сам найду что нужно.

— Уверен?

— Совершенно.

Спрятаться от библиотекаря труда не составило, имея такого помощника, как Рэй.

— Почему ты не идёшь спать? — поинтересовался фей. — Мог бы и завтра всё это поискать.

— Нет, — улыбнулся я. — Завтра у меня с военным факультетом общая пара по стратегии у Нетарн. И Арлейн явится вместе со мной, — захихикал я как идиот.

— Ты что-то задумал! — возмутился хранитель. — А ну рассказывай! У друзей не должно быть секретов!

Ну и я поделился. Рэю тоже это показалось интересным, так что он принялся летать по ночной библиотеке и таскать мне книги. Выйти труда не составило, так как у меня имелись «ключи» к защите всех самых интересных мест школы. Как, например, лаборатории алхимии. Ключи не физические, конечно, а символы к оберегающим плетениям.

Глава 26

POV

В итоге я не спал всю ночь, но всё же успел сделать всё, что собирался. Осталась последняя деталь: найти помощника. Тут особо выбора не оставалось — лишь Торон принёс мне клятву служения. К тому же, Айлалэ исполнила обещание и парень вышел из депрессии. Ох, не знала она, какой сюрприз ее скоро ждал!

— Что случилось… — сонно пробормотал Торон, хотя даже глаз не открыл.

— Ты мне нужен, так что подъём, — тряс я его.

— В такую рань? Можно, я ещё немного посплю?

— На том свете выспишься. Пошли давай.

Торон притих, а потом вскочил на кровати:

— Что ты сказал? Я умру?

— Я спросил, ты стричь волосы умеешь?

— Не знаю. Да, наверное. Адмир, такая рань! Что случилось?

— Если ты сейчас же не пойдёшь со мной, то я очень сильно обижусь и верну клятву, раз она для тебя пустой звук.

— Что? Я сейчас…

Он всё же начал собираться.

— Что там у вас такое? — от наших пререканий проснулся Ронис.

— Спи, — отмахнулся я от него. — Тебя это не касается.

— В смысле не касается? — не понял Морминд. — Ты надумал что-то делать?

— Возможно. Спи дальше.

— Ну уж нет, я с вами.

Раз так хочет, то пусть. Лишь бы потом не мешал.

Мы проскочили через главный вход, пока в лазарете происходила пересменка, так что никто трёх посетителей не заметил. Койка Арлейна оказалась пуста, но Рэй тут же облетел всё отделение и сообщил, что тот уже возвращается из туалета.

— Зачем мы здесь? И кого ждём? — прошептал Ронис. Торон же спал на ходу и будто бы ничем не интересовался.

— Хочу кое кого взбодрить и, возможно, сорвать урок, — улыбнулся я.

— Ты с ума сошёл? Зачем? — уставился на меня Морминд.

— Чтобы весело было, — пожал я плечами. — Тихо, он идёт!

— Кто?

— Увидишь.

Арлейн замер, стоило ему только откинуть занавеску. Мы заняли почти всё свободное пространство, так что ему места практически не оставалось. А ещё я заметил реакцию друзей на ожоги — шок. Торон даже моментально проснулся и распахнул глаза.

— Даэрин, опять ты? — парень недовольно уставился на меня. — Я же сказал, мне не нужна твоя помощь. Уходите.

Он встал полубоком, пропуская нас.

— Тор, стул найди, — пихнул я в бок Торона.

— Я ему помогу, — Ронис так же выскользнул в коридор.

— Смотрю, ты так просто от меня не отстанешь, — вздохнул Арлейн и сел на кушетку, внимательно рассматривая меня.

— Давай я тебя причешу, — сказал я, доставая из кармана расчёску и даже потянул к нему свои руки.

— Тебе что, — он схватил мою кисть, которая почти дотронулась до него, — совсем не противно?

— А почему должно? Ты получше на себя посмотри, совсем запустился.

Он отпустил ладонь и я принялся драть его патлы. Парень терпел недолго и забрал у меня расчёску. К тому моменту мои друзья нашли стул, на который я Арлейна и усадил.

— Не понимаю, что ты собираешься делать, — недовольно пробурчал парень.

— Подстригу тебя по нормальному.

— Обрить хочешь? — он повернул голову, недовольно смотря на меня. — Думаешь, я так просто это позволю?

— Ну, давай не просто, — пожал я плечами и начал расплетать свою причёску под непонимающими взглядами. Левой ладонью залез поближе к коже, немного кинетики и отвалился большой шмоток волос. — Я сделаю себе такую же стрижку.

Удивились все. Раньше же всех взял себя в руки Арлейн. Он отвернулся и сказал:

— Делай, что хочешь.

Я перекинул его волосы на левую сторону головы, обнажая проплешины. Ножниц у меня не было, так как бумагу никто не резал, та являлась достаточно ценным ресурсом. Да и зачем, если есть кинетика? Создал лезвие по длине указательного пальца и принялся сбривать ошмётки волос.

— Надеюсь, ты действительно не собираешься окончательно опозорить меня, — с некой грустью сказал он.

— Ты ведь сам понимаешь, что это не так, иначе бы сопротивлялся больше.

После моих слов он заткнулся и закрыл глаза. Выглядел как преступник, стойко переносящий наказание. Я же выбрил ему всю правую сторону с ожогами, небольшой клин волос обрезал чёлкой сбоку, оставшиеся длинные патлы заплёл французской косой от темечка до макушки, где сделал тугой хвост. Вышло вполне себе интересно на вид, остался лишь последний штрих.

— Сейчас, возможно, будет больно, потерпишь?

Арлейн кивнул и сжал сидение пальцами. Я же достал заготовку татуировки с саламандрой и приложил лист относительно дешёвой полупрозрачной бумаги к коже парня. На щеке лапка, голова на выбритой стороне головы, ещё одна конечность тянулась к затылку, тело изгибалось на шее, там же ещё одна лапа и последняя следовала за хвостом на надплечье. Проговорил заклинание активатор и подлил дендро-стихию. Парень напрягся, но не издал ни звука.

— Ты это как сделал? — воскликнул Морминд и первым потянулся к идеально ровной коже. — Это же магическое ранение…

Когда Арлейн понял, что его касается слишком много рук, то подскочил на месте, трогая там, где ещё недавно были шрамы. И с пониманием того, что кожа идеально гладкая, его глаза становились всё шире. На самом деле пигментация осталась, но она терялась на фоне рисунка тёмно-синими чернилами.

— Ну как вам? — довольный собой, я обратился к друзьям, что всё это время молча наблюдали за моими манипуляциями.

— На удивление неплохо, — первым ответил Торон. — Выглядит странно и необычно, но достаточно… интересно.

— Отлично, — кивнул я. — Теперь ты с моими волосами сделаешь то же самое.

— Но… Я не могу! — тот тут же замахал руками.

— Это ещё почему? — не понял я.

— Твои волосы… Они ведь шикарны! Как я могу посметь…

— Торон, ты меня разочаровываешь, — я с недовольством посмотрел на него и скрестил руки на груди.

— Я сделаю, — вызвался Ронис.

В это время Арлейн пришёл в себя и рванул из своей «палаты», если так можно было назвать пространство, ограниченное белыми больничными шторами. Я еле успел среагировать и поймать его за руку:

— Ты куда?

— Мне нужно зеркало, — он ошарашенно смотрел на меня.

— Иди с ним, — кивнул я Торону. — Хоть какой-то прок от тебя будет. И скажи ему, чтобы маной не фонил, иначе сотрётся всё.

— И всё же, — Морминд, запустил свои клешни в мои патлы, — ты точно уверен, что хочешь их состричь? Такие мягкие и шелковистые, зависть не только парней, но и девчонок.

— Волосы всегда могут отрасти, к тому же, когда мне ещё экспериментировать? Ещё немного и стану взрослым.

— Ладно, лишь бы ты не сдал меня потом.

— Скажу, что сам сделал.

— Да кто тебе поверит? — засмеялся он, закидывая мои патлы на правую сторону. По задумке, наши причёски с Энгваном должны быть зеркальными.

Медсестра пришла неожиданно быстро. Мы услышали её шаги и все, кроме меня и Арлейна, спрятались за ширмами в соседнем «номере».

— Ты что здесь…

Только и успела она сказать, как я выхватил из её рук тарелку с похлёбкой, а сама девушка рухнула на пол.

— Ты что с ней сделал? — испугался Арлейн и тут же присел, чтобы поднять её и уложить себе на кушетку.

— Да так, ничего. Поспит несколько часов, ничего с ней не будет, — отмахнулся я.

Мне действительно было не до неё: тут дело оставалось за малым — нанести татуировку. В моём случае это была продольно полосатая извивающаяся змея и трилистники по бокам — всё из символики Даэринов. Цвет татуировки зелёный.

— Ну ты безбашенный, — засмеялся Морминд, выглядывая из-за занавески. — Слушай, может мы пойдём уже? Так и опоздать можно.

— Мы вас догоним, — посмотрел я на парня. — Да и вообще, лучше, чтобы нас не видели вместе.

— Понял, — кивнул Ронис и, прихватив с собой оказавшегося совершенно бесполезным Торона, направился к выходу.

— Откуда ты узнал про саламандру? — тихо спросил Арлейн.

— Так она у тебя на рубашке была, — пожал я плечами, — вот и подумал, что как-то относится к твоему дому.

— Сила, мужество и несгибаемая воля? — хмыкнул он, перечислив то, что написано рунами в первую очередь на его животинке. Остальные символы отвечали за разглаживание и были скрыты за ними. — Ты определённо умеешь льстить. Эти слова не про меня.

— Думаешь? — я внимательно посмотрел на него. — Ешь лучше, до занятий не так много времени осталось. И где твоя одежда?

Арлейн находился в белой льняной робе, что ему выдали в лазарете.

— Её нет, — улыбнулся он. — Забыл? Моя форма сгорела.

— А замены разве нет? — удивился я. Не могло так быть, чтобы подобный нюанс взрослые не предусмотрели. Школьная форма ведь не та вещь, что так просто найти, она шилась исключительно на заказ.

— Арендованная. Но её нужно ещё забрать у коменданта.

Да чтоб тебя… Похоже, мы и правда опоздаем сегодня.

Пока Арлейн ел, я убрал срезанные волосы в мешок. Потом накинул на парня свой халат, так мы и добежали до общаги, прячась по кустам. Затем пока растормошили комендантшу, которой наш внешний вид пришёлся не по вкусу… В общем, гонг услышали ещё на подходе к зданию школы.

— Только не говори, что ты отказывался уходить из лазарета тупо потому, что у тебя не было ничего, кроме больничной робы, — покосился я на него.

— Так, а кто бы смог принести мою одежду? — Арлейн недовольно отвернулся.

Его комната оказалась разделена занавеской надвое, причём соседу причиталась меньшая территория. Тот побаивался Энгвана и старался пересекаться с ним как можно реже. Детский сад, честное слово.

Эх, а татуировка саламандры и правда выглядела хорошо. Ему вообще эта прическа шла вместе с колючим взглядом. А вот я… Ну почему моя рожа такая смазливая? Будто пятилетка смастерила себе ирокез и изображает панка. Ну да ладно, я и так не собирался носить этот образ вечно. Точнее, хотел просто посмотреть, пойдёт мне или нет что-то необычное.

Когда мы зашли, Анрис прервала свою речь. Выражение её лица показалось мне забавным — она действительно была удивлена. Студенты начали оборачиваться на нас и реагировать. Кто-то молчал и хмурился, кто-то улыбался, другие шептались. В итоге поднялся знатный гул.

Мы сели на заднюю парту, ближе к входу. По движениям Арлейна было видно, что он чувствует себя неловко, я же старался держаться легко. Достал учебник и раскрыл его, сосед повторил за мной.

— А ну тихо! — рявкнула Нетарн, перекрывая гул аудитории. Это не особо помогло, так что она воспользовалась заклинанием, с которым я не сталкивался прежде. Наступила звенящая тишина, давящая на перепонки, и это несмотря на раскрывающиеся рты.

Тут же сориентировался и посмотрел на мир иначе: воздух наполнили частички маны, между которыми парили мелкие структурированные печати. Я же поспешил зарисовать их на листке. Сколько же сил она потратила на это? Жаль, не видел изначальный объём свечения, так что не мог определить хотя бы на глаз.

Заклинание длилось секунд семь, после чего мир будто выдохнул. Давление и звон из ушей ушли, и я действительно услышал чей-то усталый вздох. Странный эффект.

— Даэрин! — голос девушки звучал угрожающе, а от взгляда брала дрожь. А я то думал, что это её улыбка жуткая, когда извращалась в том, что называла «обучением». — Как это понимать?

— Простите, мы опоздали, — нервно улыбнулся я. — Можно присутствовать на вашем занятии, мастер?

— Адмир, не изображай дурачка. Что с твоими волосами?

— А что с ними? — я удивлённо пощупал волосы в хвосте, оттягивая их вперёд. — Вроде на месте.

— Даэрин, — она начала медленно подниматься по лестнице, сверля меня недобрым взглядом.

— Что?

Но девушка не ответила, молча подошла к нам и сначала схватила за ухо Энгвана и вытащила в проход, а потом и меня, так как сидел дальше. Конечно, попытался уклониться, но против флаоса первой ступени просто не было шанса. Анрис провернула чудеса акробатики и проявила потрясающую скорость и точность движений.

— Почему ты заявился на моё занятие в неподобающем виде? — она максимально близко приблизилась к моему лицу. Арлейн в это время стоически переносил все неудобства, я же еле держался. Больно! Это очень больно! Ещё немного и она реально мне ухо обломает и станет оно маленьким, как у человека.

— Но мастер Анрис! Я ведь в форме! И чистый! Волосы уложены!

Да, это всё, что говорилось в регламенте о «подобающем» виде. Ещё про стриженые ногти и обувь — босиком нельзя ходить.

— На шее что это за дрянь у тебя?

— Руны.

— Это я вижу. Зачем ты вообще изуродовал себя? Ещё и Энгвана в придачу.

— А почему сразу я? Может, это была его идея!

Парень лишь нахмурился на это, даже не посмотрев на меня.

Видимо, учительнице надоело задавать мне вопросы, так как она снова рявкнула студентам заткнуться, а также номер параграфа для самостоятельного изучения. Закончив отдавать распоряжения, потащила нас в коридор, где наконец отпустила и захихикала, еле сдерживаясь.

— Адмир, ну ты и учудил, — сказала она. — Меня решил проверить, да? Думал, я ничего тебе не сделаю за такую выходку?

— Да что я сделал то? — недовольно пробубнил я, потирая своё бедное ухо. Арлейн так и стоял на месте, а ухо его горело красным.

— Не притворяйся, я знаю, что ты не настолько глуп. Кстати, тебе не идёт, — она потрепала меня за чёлку и слегка скривилась.

— А ему? — ткнул я пальцем в парня, что старательно пытался не отсвечивать, даже заходил за спину девушки, чтобы не попадаться на глаза. Неужели надеялся, что о нём забудут?

— Ему, возможно, — она также потрепала его чёлку, отчего Арлейн зажмурился. — Ну надо же! — тут же воскликнула Анрис. — Ещё один стесняшка? Ты решил команду собрать?

— Не смешно вообще-то. Ты лучше скажи, что дальше?

— А разве не ясно? — она поставила руки в боки и посмотрела на меня с вызовом: — Поведу вас двоих к ректору.

В подтверждение своих слов девушка подхватила нас под локти и потянула дальше по коридору. Периодически она поглядывала на татуировку Энгвана, так как бритыми частями мы располагались к ней. Глаза её зажглись, а потом в конце коридора она вообще остановилась и вознамерилась потрогать татуировку Ардейна. Благо я вовремя разглядел, что её палец напитался маной.

— Нет! — воскликнул я и накрыл ладонями его шею. — Ты же разрушишь плетения и заклинание развеется!

— Это ты сам сделал? — она с прищуром посмотрела на меня.

— Не совсем, мне парень со свободного факультета помог. Правда, он не знал, зачем мне это нужно.

— Обещаю не разрушать, — она подняла руки в примиряющем жесте. — Можно посмотреть?

Я отошёл от Энгвана, так как по сути уже стоял, прикрывая эту каланчу своей тушкой.

— Только аккуратно, пожалуйста.

— Хм, у тебя ведь нет этого второго слоя, — она склонилась над парнем — просто надавила на него рукой, заставляя пригнуться. Да она ему просто дышала в шею! Естественно, этим сильно смущала Арлейна, тот даже краснеть начал. — Эти пятна то, что осталось от ожогов?

И в следующий миг она просто оттянула вырез рубашки Энгвана, нагло заглядывая под неё. Уж этого парень вынести не мог и отскочил, прижимая кусок ткани к себе.

— Интересно. Очень интересно, — задумчиво сказала она. — Идём.

Анрис кивнула головой и направилась вперёд к лестнице на следующий этаж. В этом крыле располагались кабинеты преподавателей и собственно ректорат. Мы, как послушные студенты, молча последовали за ней. Лишь на подходе к помещению, где находился секретарь, снова схватила нас за уши и втянула внутрь.

— Я надеюсь, мастер Ардрир Клааран на своём рабочем месте? — довольно агрессивно она заявила молодому парню, что сидел там. Тот ошарашенно уставился на неё, потом на нас, проморгался, и лишь после этого кивнул и махнул рукой на дверь.

Анрис толкнула нас вперёд, сначала Арлейна, потом меня, и лишь затем вошла следом.

— Вы только посмотрите, что творят эти мальчишки! Они сорвали мне урок! Разве это достойный вид для студентов высшей королевской магической школы Амрота? Я то думала, что подаю заявку на работу в приличное заведение!

Она продолжала что-то громко причитать, пока ректор удивлённо смотрел на нас и собирался с мыслями. Наконец, он поднялся со своего места:

— Уважаемая Анрис Нетарн! Ну конечно это недопустимо! Я вас прекрасно понимаю! Только позвольте придать нашему разговору больше конфиденциальности…

С этими словами он начал творить магию, вокруг нас образовался полог тишины, а Анрис заткнулась. Я обернулся к ней и увидел, как она еле сдерживается от смеха.

— Даэрин, — ректор строго посмотрел на меня, — ты бьёшь все невообразимые антирекорды! Третья неделя обучения, а ты в моём кабинете уже в третий раз! Что мне ждать на следующей недели? Кореллон, и что это за вид? — он наконец-то улыбнулся и я смог расслабиться. Всё же, когда на тебя недобро смотрит эльф чудовищной силы, поджилки сами по себе начинают трястись.

— Да почему всё время Даэрин да Даэрин? Будто я что-то плохое сделал, — показушно надулся я и скрестил руки на груди.

— Ардрир, ты лучше на это посмотри, — хихикающая девушка притянула к себе смущённого Арлейна, — только аккуратно, тонкая работа!

Мужчина подошёл ближе и так же склонился над парнем.

— Довольно изобретательно, хоть и бесполезно, — покачал он головой, поворачиваясь ко мне. — Первая же драка и вся магия улетучится.

— Пусть капюшон носит и снуд, — пожал я плечами. — Тоже мне, проблема.

— Ладно, разбирайтесь тут сами, а у меня в аудитории студенты без присмотра, — сказала Нетарн и быстро ушла. Ректор же задумчиво проследовал к своему месту и сел, после чего позволил и нам. Напротив него стоял один стул, так что его быстро занял я, а Арлейну пришлось брать у стены.

— И что же мне с вами делать, — мастер Ардрир устало вздохнул. — Я рад, что ты наконец пришёл на занятия, — посмотрел он на Энгвана, — но твой вид…

Мужчина покачал головой.

— С тобой же, Даэрин, другой разговор. Мне снова отправлять письмо отцу, чтобы он прислал кого-то за тобой?

— Зачем? — удивился я. — Ведь выходные уже послезавтра. Ничего опасного я не сделал.

— Хорошо, но узор на шее ты уберёшь. И ему тоже, — перевёл он взгляд на Арлейна.

— Ну можно хотя бы до выходных? — я попытался состроить лицо жалобнее. — Нужно ведь будет ещё снуд купить…

— Я позабочусь об этом.

Он взял лист, что-то написал на нём и протянул нам.

— Объяснительное для мастера Антрис, — пояснил ректор. — А теперь — свободны. Я распоряжусь предупредить остальной педагогический состав о вашем… виде.

Ректор сделал движение рукой и полог спал.

— И чтобы завтра явились на занятия в нормальном состоянии! — строго крикнул он, от неожиданности я даже подпрыгнул. — Вам всё ясно?

— Да, мастер! — хором ответили мы.

Уже находясь в коридоре, я слегка ткнул парня локтём в бок и засмеялся:

— Вот видишь? Ничего страшного!

Арлейн сделал шаг в сторону и недовольно посмотрел:

— Ты ведь изначально так задумывал, верно? И что это у тебя за отношения с мастером Анрис?

— Да так, просто знакомы, — пожал я плечами с невозмутимым видом. — Мы оба королевских кровей. А ещё она была у меня репетитором пиро.

Мы прошло до кабинета молча, и лишь возле двери Арлейн перегородил мне дорогу и, пряча глаза, буркнул «спасибо».

Да пожалуйста. Сделать двух сильных магов своими должниками дорого стоит. Хотя, не буду врать себе: просто помогать тоже иногда приятно.

Глава 27

Интерлюдия

Илидель сделала глубокий вдох и взмахнула руками. Первые опавшие листочки закружились в воздуховороте и начали подниматься вверх. Суть упражнения — делать всё гладко и плавно, красиво. Вихрь не должен быть слишком сильным и шуметь, а листья трепыхаться по сторонам.

Девушка никогда не планировала заниматься боями, гораздо интереснее театральные постановки с невесомыми муляжами. Театр Кетаран славился на всю страну, труппу приглашали на многие праздники и платили хорошие деньги за выступления. Эта занятость считалась вполне достойной, ведь что плохого в том, чтобы дарить эльфам красоту?

— Дель?

Мужской голос заставил девушку вздрогнуть. Листья разлетелись в стороны, а плавный поток словно взорвался, обдав всё вокруг мощным ветром.

— Прости, что помешал, — Арвандор Кетеран подошёл ближе.

— Не переживай, дядя, — девушка виновато опустила глаза.

— Здесь я мастер.

— Простите, мастер Арвандор.

— Ты взяла слишком плотный поток энергии, — нравоучительным тоном сказал мужчина, поднимая вверх такой же воздуховорот с листьями. — Это слишком расточительно и непрактично. В данном случае твоя задача как мага помогать воздуху двигаться в нужном направлении, а не брать его полностью под контроль. Видишь?

— Да, мастер Арвандор.

Мужчина опустил руку, но поток продолжал двигаться вверх, постепенно сбавляя скорость. Дель видела, что мужчина уже перестал контролировать листья, но те продолжали свой плавное движение. Ну почему у неё так не получается несмотря на все старания?

— Разве ты не должна тренироваться с Адмиром?

Вопрос дяди застал девушку врасплох, ведь она так ничего и не сообщила ему, хоть и была должна.

— Он… сегодня не смог, — попыталась она отмазаться.

— Я ведь знаю, что это не так, — голос учителя был как всегда нейтрален. — Может, ты сама всё расскажешь?

Ну конечно, вот почему он пришёл сюда, хотя никогда этого не делал. Но как делиться настолько личными переживаниями с всегда холодным дядей, Илидель не знала. Это было для неё слишком смущающе. Девушка не понимала, как настолько улыбчивая и открытая Эланае могла быть счастлива в браке с ним.

— Принц больше не желает тренироваться со мной.

Илидель смотрела в траву, боясь поднять взгляд на мастера. Пальцы сами потянулись мять ткань школьного форменного платья.

— Уже лучше. Он сам тебе это сказал?

— Да.

— У тебя есть предположения, почему его мнение изменилось?

— Я… я повела себя… слишком настойчиво.

— Настойчиво? — в голосе мужчины чувствовалось лёгкое удивление, так что девушка мельком глянула на него. — Что ты имеешь ввиду?

— Я повела себя как его невеста и ему это не понравилось.

— Но ты и есть его невеста.

— Знаю. Но… Я лишь попросила уделять другим девушкам меньше внимания, чем мне. А он… Назвал нашу помолвку фиктивной. И что он будет… встречаться с кем захочет. И когда захочет. И меня это не должно волновать.

Повисла пауза.

— Ты ведь говорила об этом с Фаилэ?

— Это был её совет, — тихо проговорила Дэль.

Снова пауза.

— Возможно, тебе стоит спросить совета у других своих подруг. Слышал, ты популярна в группе.

— Но… разве я могу довериться в таком личном вопросе кому-то не из дома Кетаран?

— В данных условиях — вполне. Полагаю, твои подруги могут оказаться куда опытнее Фаилэ в подобных вопросах.

— Спасибо, дядя. Я воспользуюсь твоим советом.

— Илидель, — в его голосе слышался упрёк.

— Спасибо, мастер, — девушка уважительно поклонилась.

— Раз уж ты всё равно здесь одна, я оставлю компанию. Продолжай тренировку.

Как бы Дель не было неловко после произошедшего разговора, она последовала просьбе дяди. И уже была готова к куче замечаний с его стороны, ведь в этом был весь Арвандор Кетеран, лучший учитель анемо во всём королевстве. Не успокоится, пока ученик не начнёт делать всё идеально.

* * *

POV

На следующий день я заплёл волосы в более низкую причёску, отчего бритую часть головы не было видно. Арлейн так вообще пришёл весь закутанный как Мэйн, на занятиях даже капюшон не снимал. А ещё — он начал со мной здороваться. Единственным из всех студентов.

Несмотря на произошедшую вчера историю, на кружок пришли все, кто хотел, в том числе Кайлинэ. Разумеется, с неё плата уже не бралась, собственно, как и с Сильмарае. Эта девчонка совсем с катушек слетела и стоило мне к ней подсесть, как залезла на колени, обхватывая рукой шею.

Я завис от такого поведения, правда, ненадолго. Понятно, чего она хотела, но я просто принялся её щекотать, после чего усадил рядом и прижал к себе левой рукой, чтобы пресечь попытки вернуться на колени.

— Показывай давай, что у тебя, — потянулся к листку бумаги и глубоко вздохнул. Ну почему им так сложно понять действия с дробями?

В это время женская ладошка коснулась моей ноги, а потом поднялась выше.

— Так, — я перехватил её руку и встал, заняв место у Сильмарае за спиной, буквально нависнув над ней. Волосы девушки приятно пахли вишней. — Пиши, одна двенадцатая плюс пять шестых. Какое число делится и на двенадцать, и на шесть?

Вместо ответа она захихикала, качнулась в бок и привстала, чтобы поцеловать меня в щёку. Сделала это так быстро, что я даже не успел среагировать. В ответ снова принялся щекотать её.

— Если не будешь слушаться, я больше не буду помогать тебе, — в полушуточной форме сказал я.

— Хорошо-хорошо. А если я смогу решить, ты меня поцелуешь?

— Если сама без подсказок все пять примеров, то да. Но тогда больше не проси помогать с ними.

— Так нечестно, — надулась она и уставилась в бумажку. — Двенадцать.

— Вот и решай дальше. Если общий знаменатель двенадцать, то что делаем с шестёркой?

— Отнимаем? — с осторожностью сказала она, медленно поворачивая голову ко мне.

— Нет.

— Делим?

— А дальше?

— Прибавляем! — радостно воскликнула она.

— Нет, умножаем, а потом суммируем. Давай, решай.

Она играет, или действительно не понимает? В прошлый раз ведь то же самое было…

— А если решу, можно будет посидеть у тебя на коленях? — она смотрела на меня с улыбкой. Кореллон, серьёзно?

— Нет.

— Но мне нужна мотивация!

— Давай тогда скажу брату, чтобы он учил тебя?

— Но я хочу, чтобы это был ты!

— Тогда не балуйся и решай. Сильмарае, ты ведь старше меня на год, а ведёшь себя…

— Называй меня Силь, пожалуйста, мне так будет приятнее.

— Я подумаю над твоим поведением и потом решу. Ты вообще сюда играть пришла или учиться?

— Увидеть тебя.

— Ты и так можешь видеть меня в школе.

— Но это другое…

— Решай давай, — я потрепал её по волосам и отошёл, потирая виски.

— Ты ей нравишься, — шепнула Кайлинэ. — Если думаешь, что мы с Деси будем против, то ошибаешься.

— Дело не в этом. Она сестра моего друга! — зыркнул я на неё исподлобья.

— А ты у друга спрашивал? Может он и не против. Как-то ведь она попала сюда?

— Ну да, Рейн попросил у Морминда…

А ведь действительно, зачем? Сам Индарейн прекрасно справлялся с дробями и математикой в принципе, мог бы и поучить её лично.

— Смотрю, ты начал думать в верном направлении, — улыбалась она, смотря на меня. — Я пойду тогда, выполню домашку, а ты проверишь.

— Ага, — протянул я и посмотрел на Силь, что уже сидела ровно и со сосредоточенным видом решала примеры. А ведь в первые дни она была гораздо серьёзнее и скромней.

* * *

Интерлюдия

Кайлинэ направлялась в библиотеку за справочником, когда её окликнула Сильмарае. Девушка остановилась и с удивлением посмотрела на второкурсницу, твёрдой походкой спешащую к ней.

— Доброго вечера, — сказала она и замерла. От уверенности юной Араканд не осталось ничего буквально за секунду.

— Да вроде только что виделись, — Кай пожала плечами.

— Простите, можно задать личный вопрос?

— «Простите»? С чего вдруг такая честь? — девушка удивлённо приподняла бровь. — Обращайся на «ты», всё же ты из высокого клана, а я низкого.

— Но, на территории школы… — неуверенно начала Силь.

— Это лишь условности, — прервала её четверокурсница. — На деле всегда помним, кто мы есть. Ты ведь что-то хотела спросить у меня?

— Да, — Силь разволновалась ещё сильнее, — ты ведь… вы с Адмиром встречаетесь?

— С чего ты взяла такую глупость? — засмеялась Кай.

— Но ведь…

— Мы относительно близки, не спорю. Но всё же, лишь друзья. Так что не волнуйся, мы не конкурентки за его внимание, — улыбнулась она.

— Можно тогда… попросить тебя…

— Девочка, успокойся, — хихикала Кайлинэ, — не нужно так волноваться.

— Научи меня, пожалуйста! — Силь зажмурилась.

— Чему? — удивилась Хелесандоран.

— Нравиться мужчинам. Пожалуйста.

Четверокурсница по-доброму рассмеялась.

— Почему ты считаешь, что я в этом мастер?

— Я ведь вижу, как уверенно ты держишься… с ним.

— С Адмиром, что ли? Так и ты сегодня вела себя достаточно напористо.

— Но, я ведь всё равно делаю что-то не так. А он мне очень нравится. Пожалуйста, помоги! — Силь вежливо поклонилась. — Я заплачу. Или проси что хочешь.

Кайлинэ вздохнула.

— Не нужны мне твои деньги. Но всё же дам совет: не веди себя как ребёнок, не всем мужчинам такое нравится. Адмиру так точно.

— Но что же мне делать?

— Ничего, — девушка пожала плечами.

— Но…

— Не пойми неправильно, — прервала её Кай, — я вижу, что ты влюблена. Но уверена ли, что действительно хочешь этого? Адмир любит многих девушек, если ты понимаешь, о чём я. Уверена, что хочешь стать одной из многих?

— Да.

— Так быстро ответила? — удивилась она. — Неужели твои чувства настолько сильны?

— Да. Я готова… на всё. Если… если слухи о вас… можно мне стать третьей? Ой, прости, я такую чушь несу. Просто… я не знаю, что мне делать.

Силь была готова провалиться под землю со стыда и от волнения заикалась. Она чувствовала, как горела её кожа.

— Для начала, — Кай приподняла её подбородок своими пальцами, чтобы заглянуть в лицо, — полюби себя. Никто не полюбит того, кто сам себя не любит.

— Но я люблю себя.

Кай цокнула языком.

— Нет, не любишь, — она отрицательно покачала головой. — Ты так зациклена на принце, что забываешь о собственной гордости. А ведь она у тебя есть, я вижу.

— Я… я… прости.

Силь была слишком смущена, чтобы продолжать разговор, так что просто сбежала. Она даже сама не заметила, как оказалась в саду, где поспешила спрятаться за кустом и дать волю слезам.

* * *

POV

Девушки уложили оба матраса со своих кроватей на пол — так было гораздо удобнее разместиться троим. Как же я был счастлив, смотря в потолок красными глазами на все эти символы! Если бы не они, на стоны сбежалась бы вся общага.

— Зачем ты это сделал? — голос Дэси вывел меня из воспоминаний о только что произошедшем между нами троими взаимодействии.

— Сделал что? — не понял я, но девушка провела ладонью там, где не было волос. — А, это… Просто, — пожал я плечами, — чтобы посмеяться.

— Иногда ты ведёшь себя совсем несерьёзно, — подала голос Кай.

— А вас двоих это так смущает, что ли?

— Нет, наоборот.

— Нам всё равно, — добавила Деси.

— Вот и мне тоже, — улыбнулся я. — На многие вещи мне всё равно.

— Особенно правила, — хихикнула Кай.

— Правила скучные! — поддакнул ей с улыбкой.

— Слушай, — Кайлине приподнялась на локтях и посмотрела на меня с ухмылкой, будто что-то задумала, — а тебя хватит сразу на троих?

— Было бы неплохо, наверное, но я откажусь.

— Почему? — удивилась она.

— Вас двоих хватает с головой! А секс это не та область, где бы мне хотелось использовать ману на постоянной основе. Всё же, я занимаюсь им ради удовольствия, а не чтобы ставить рекорды или кому-то что-то доказывать.

— Неужели даже попробовать не хочешь? — прищурилась она.

— Эй, ты что, кого-то нашла? — Деси приподнялась на одном локте.

— Возможно, — она заговорчески подмигнула мне.

— Не против глянуть, как три девушки удовлетворяют друг друга, — признался я. — Любопытства ради. Двоих-то уже видел.

— Ну так что, я её знаю? — обратилась Деси к Кай.

— Не думаю, хоть она и с факультета целительства.

— Твоя однокурсница? — удивиласьДессиель. — Говори, я всех знаю.

— Не совсем, она со второго курса, — эти слова мне не понравились, как и взгляд, обращённый на меня. — Сильмарае Араканд.

— Кайлинэ! — возмущённо воскликнул я и сел, чтобы строго посмотреть на неё сверху вниз. — Ты ведь знаешь!

Девушка лишь закатилась звонким смехом от моей реакции, а Деси перевела на неё задумчивый взгляд.

— Тогда мы побалуемся втроём чисто женским коллективом!

— Делайте что хотите! — я поднялся и подошёл к своим вещам, чтобы одеться.

— Что, ты даже не захочешь посмотреть?

— До завтра, — махнул я рукой и сделал несколько быстрых движений пальцами, чтобы отпереть самопальный магический замок на двери. В коридоре уже было темно, так как каждый маг должен был уметь пользоваться «светлячком» либо его аналогами. Нечего по ночам разряжать казённые осветительные артефакты!

* * *

POV

Утро восьмика, выходной: уже сегодня я смогу отправиться домой во дворец и заполучить банку мази для роста волос. Ну и выслушаю нравоучительную лекцию от отца, наверное, тоже. Но сначало надо было переговорить с Индарейном, так как будить его вчера вечером было уже слишком.

— Рейн, зачем ты попросил Рониса записать свою сестру ко мне на репетиторство? Ты ведь и сам неплохо учишься и мог бы ей помочь.

Парень внимательно посмотрел на меня.

— Она сама попросила, — почему-то нахмурился он. — А что?

— Твоя сестра, понимаешь… — столько думал об это разговоре, а в ответственный момент растерялся. — Она липнет ко мне.

— Липнет? — его лицо выражало непонимание.

— Она ведёт себя со мной так, будто хочет переспать. Ты можешь поговорить с ней?

— О чём?

Уж что, а подобного ответа я никак не ожидал.

— Чтобы она так не вела себя, — неуверенно ответил я.

Он отложил вещи, которые складывал в сумку, и внимательно посмотрел на меня.

— Она недостаточно красива для тебя?

— Что? Да вообще не в этом дело! Она же твоя сестра! Как я могу шпилить сестру своего друга?

— Можешь не переживать об этом. Я не против. Даже наоборот.

Он вернулся к сбору сумки всё с таким же серьёзным видом. Почему он так ведёт себя? Будто мы о посторонних вещах говорим, а не о его младшей сестре.

Я подошёл к нему и положил руки на плечи, привлекая к себе внимание. Парень вопросительно посмотрел на меня.

— Ты ведь знаешь, у меня сейчас есть Деси и Кай, и я не хочу менять двух на одну.

— Так не меняй, в чём проблема?

— Рейн, ты что, не понимаешь? Твоя сестра может стать лишь одной из трёх любовниц, которых я буду трахать время от времени! Никаких серьёзных отношений и возможного совместного будущего, только секс!

— И? — он движением плеч смахнул мои руки и поднялся на ноги, становясь выше. — В этом есть какая-то проблема? Сказал же, я не против.

Его голос был твёрд, а сам он спокоен. Просто отвернулся, ошарашив меня своим ответом и направился к двери.

— Но я против! — крикнул ему вслед.

Он остановился и будто задумался, после чего посмотрел на меня.

— Почему?

— Как ты вообще можешь об этом спрашивать? Она твоя сестра. Ты мой друг. Сильмарае просто не может быть одной из списка временных любовниц.

— Пусть будет «не просто», — пожал он плечами.

— Рейн, мне семнадцать. Я слишком молод для серьёзных отношений. Но достаточно взрослый, чтобы относиться к тебе и твоей семье с уважением. Как ты не понимаешь? Если я и пересплю с Сильмарае, то только если действительно полюблю её и надумаю жениться. До тех же пор она для меня как младшая сестра, которую при необходимости буду защищать. Но ничего большего! Поговори с ней, объясни это.

Лицо Индарейна изменилось, будто я сказал что-то очень обидное и расстроил его. Он отпустил сумку из рук и та упала на пол, сам же парень начал надвигаться на меня.

— Рейн, ты чего? — напрягся я и покров появился сам собой. Но парень просто обнял меня и очень тихо сказал «спасибо».

— Я поговорю с ней, — он отстранился и посмотрел на меня. — Ты настоящий друг и достойный принц.

— Не понял. Так ты и не хотел, чтобы я спал с ней? — я ошарашенно посмотрел на него.

— Да, это была её просьба, я не мог отказать.

Я окинул его подозрительным взглядом: ну не был он похож на эльфа, которым бы могла манипулировать младшая сестра, ещё и в таком деликатном вопросе. Да и взгляд отводит, будто лжёт.

— Ты ведь что-то недоговариваешь, верно? — я недоверчиво прищурился.

Он виновато улыбнулся:

— Ты догадливый. Но можно оставлю это в тайне?

— Как знаешь, — пожал я плечами. — Но снова повторю: ты можешь мне доверять.

— Прости, я не готов открыться. Это слишком личное. И ещё раз — спасибо тебе. Может, уже пойдём? Не стоит опаздывать на тренировку с мастером Этрианом.

Я кивнул и взял свою уже собранную сумку.

Глава 28

Интерлюдия

— Смотри, кто пришёл, — усмехнулась Ринаель, беря за руку Илидель и прижимаясь к ней. Свободной ладонью прикрыла рот и прошептала: — Как ты вообще могла терпеть её столько лет?

Дель нахмурилась: за последние дни всё перевернулось с ног на голову и когда-то любимая подруга превратилась в злейшего врага. Девушке казалось, что у неё открылись глаза: ведь Фаилэ всегда ей завидовала! Как она могла раньше этого не замечать? И тот совет сделала специально, чтобы разрушить её личное счастье!

Дочь дома Кетаран сидела на густой траве в парке школы вместе со своими новыми подругами Ринаель и Алагоес. В отличии от Фай они являлись представительницами высоких домов, то есть одного с Дель социального уровня. Девушки взяли с собой книги и делали уроки вместе, хотя скорее просто трепали языком о женских делах и ели фрукты.

— Илидель, пожалуйста, — Фаилэ остановилась в трёх метрах от эледи, представительниц высшей аристократии. — Нам нужно поговорить.

Лицо девушки изображало раскаяние, ведь она действительно не ожидала подобного негативного развития событий и корила себя за это. Фаилэ нашла Дэль в слезах и сама была в шоке от того, что произошло. Она не могла и слова сказать в тот момент на обвинения в свой адрес. С того момента Кетаран её демонстративно избегала.

— Мне не о чем с тобой говорить, — холодно ответила та.

— Дэль…

— Не смей меня так называть! — тут же оборвала её девушка. — Ты навсегда потеряла это право.

— Пожалуйста, — голос Фай упал, она опустила глаза.

— Мы отойдем ненадолго, — сказала Ринаель, поднимаясь на ноги и оставляя свою книгу. — А ты пока объясни этой выскочке, кто она и где её место.

Алагоес нежно провела Дель по руке, привлекая её внимание, а когда та повернулась, то ободряюще улыбнулась. Кетаран кивнула и её подруги ушли.

Фаилэ уселась на ноги, поджав пятки — так полагалось по этикету, если эледи перед представителем младшего дома сама сидела на земле.

— Илидель, я виновата…

— Это я и так знаю, — грубо прервала её девушка. — Переходи сразу к делу. Что тебе нужно?

— Я не хотела, чтобы всё так вышло. Пожалуйста, прости меня, — Фай коснулась лбом травы в поклоне.

Тянулись секунды. Десять, двадцать…

— Никогда этого не будет, — голос Илидель был пропитан пренебрежением. — Жаль, что мои глаза на твою суть не открылись раньше, тогда всего этого можно было избежать.

— Не говори так, пожалуйста, — Фай выпрямилась, но головы не подняла. Ей было слишком тяжело смотреть на ненависть в глазах той, которую буквально вырастила. — Я всегда любила тебя и была на твоей стороне. Я никак не могла и подумать, что Адмир отвергнет тебя из-за такой мелочи.

— Уходи.

— Хотя бы скажи, что мне сделать, чтобы заслужить твоё прощение?

— Ха! Неужели ты и правда ещё на что-то надеешься? — губы Дэль искривились в усмешке. — Забудь об этом. Ты мне больше не нужна, как и твоя лживая дружба. Я выросла Фаилэ, и больше не являюсь тем наивным ребёнком, манипулировать которым ты привыкла за эти годы. Уходи, я больше не желаю тебя видеть. Никогда.

— Не будь так жестока, умоляю. Загляни в мои помыслы, они чисты и всегда такими были, — она расставила руки, обнажая душу и становясь уязвимой. Девушки не раз открывались так друг перед другом для облегчения ментальной связи. — Ради всего того, что мы пережили вместе. Я ведь всегда была рядом и поддерживала тебя. У меня никогда не было личной жизни и стремлений, только ты! Я всегда жила только ради тебя, ты не можешь всё это так легко перечеркнуть!

Илидель на это лишь печально улыбнулась.

— Так вот в чём дело, — покачала она головой. — Ты всегда винила меня в том, что я забирала твою жизнь, верно? Так возрадуйся, ты свободна. Я аннулирую клятву.

Волосы Илидель словно наэлектризовались, она прикрыла глаза, сосредоточившись на внутренних потоках магической энергии:

— Я, Илидель Кетаран, разрываю контракт вечной дружбы с Фаилэ Кет-Эльсаин. Да будем мы обе свободны от обязательств по отношению друг к другу.

— Нет, ты не можешь… так поступить, — последнее Фай сказала уже шёпотом, с ужасом смотря на свои руки, окружённые серой аурой. Та появилась лишь на секунду, но была вполне заметна.

Девушка была настолько ошарашена, что даже не успела «прикрыться» и нить клятвы «оборвалась» с характерным звоном в ушах. Она не смогла отказаться от нового заклинания и оно автоматически применилось.

Парные клятвы — такова их особенность. Придя с открытым сердцем и душой к теперь уже бывшей подруге она надеялась, что та оценит её поступок, но в итоге получила эту ментальную пощёчину. Годы совместных игр, девичьих переживаний и глупых мечт канули в небытие. Никогда и не с кем Фаилэ не была настолько близка, даже с родителями. Да что уж там, у неё и друзей то никогда не было.

— Дэль…

— Уходи, — холодно ответила та. — Надеюсь, что больше никогда тебя не увижу. Тем более, нас уже точно ничто не связывает. Отцу и дяде сообщу, что аннулирую договор с тобой.

Не чувствуя ног, Фале поднялась и направилась прочь. Где-то в глубине души она надеялась на свободу, но что теперь с ней делать? Когда вся жизнь была завязана на одном эльфе и даже родственники прочили службу, связанную с ним же, что дальше?

Илидель ощущала чувство вины, будто она что-то сделала не так, и это ей не нравилось. Разве не очевидно, кто здесь предатель? Вот и незачем переживать.

— Решила вопрос со своей бывшей служанкой? — поинтересовалась Ринаель по возвращению.

— Рина, — Алагоес посмотрела на неё с осуждением, — не служанка, а компаньонка.

— Да какая разница, — отмахнулась та, смотря на Дэль.

— Ты права, это не так важно, — поддержала мнение новой подруги Кетаран. — И да, вопрос я решила. Надеюсь, она наконец-то действительно всё поняла и больше не будет меня беспокоить.

— Не понимаю, как она вообще после такого смеет с тобой разговаривать, — пожала плечами Рина. — Стать причиной размолвки помолвленных — это ещё умудриться нужно. Говорю тебе, точно не случайность. Мне так жаль, дорогая, — она приободряюще сжала ладонь Дэль.

— Не волнуйся, мы тебя всегда поддержим, — кивнула Алагоес, беря вторую ладонь девушки.

— Спасибо вам, — искренне поблагодарила та, улыбнувшись.

— А знаешь что? — Ринаель заговорчески посмотрела на Дэль. — Кажется, я знаю, как можно попытаться исправить ситуацию. Нужно вызвать ревность Адмира! Верно, Ала?

— Хм, а это и правда может помочь, — задумчиво кивнула Алагоес. — Гордость принца наверняка будет ущемлена, если он увидит тебя с кем-то другим.

— Именно! — воскликнула Рина. — Только действовать нужно мягко, а не в лоб, иначе он может догадаться, что это провокация. Сначала пусть думает, что это просто знакомый. А потом… Дэль, у тебя ведь скоро день рождения, верно?

— Да, тридцать пятый велен.

— Ещё и восьмик, выходной! — девушка радостно захлопала в ладоши. — Раз ты всё ещё невеста Адмира, попроси организовать праздник прямо во дворце. А потом первый танец своего совершеннолетия отдай другому парню.

— Это точно нанесёт оскорбление гордости принца! — закивала Ала. — Даже если он сам отнесётся к этому холодно, королевская семья не даст так просто стерпеть подобное. И чем дольше он будет думать об этом, тем больше вероятность появления чувств. Мужчины те ещё собственники!

— Думаете? — Дэль неуверенно посмотрела на девушек, сначала на одну, потом на вторую.

— Говорю тебе, король наверняка прикажет сыну наладить с тобой отношения! Ведь будет задета честь Даэринов!

— Но разве будешь мил насильно? — ещё больше смутилась Кетаран.

— Главное — начать! — Рина погладила её по плечу. — Чем больше он будет пытаться добиваться тебя, тем ценнее будешь становиться. А там и любовь появится, вот увидишь. Как вообще можно не полюбить такую красивую добрую девушку? Наверняка он посчитал тебя слишком доступной для себя, потому и не понял, какую жемчужину упускает.

— Ну раз вы так думаете… Ой! Но кто будет тем парнем? — испуганно воскликнула Дэль.

Её подруги переглянулись и засмеялись.

— А разве ты не догадываешься? — поинтересовалась Ала, но Илидель лишь смотрела на неё широко распахнутыми глазами.

— Элвер Тиссеранд, конечно же! — воскликнула Рина. — Он ведь давно пытается привлечь твоё внимание, неужели ты не заметила этого?

— Но… — Дель смутилась. Внимание парней она никогда не воспринимала в романтическом плане, тем более в школе.

Прочтя множество книг, где описывались высокие чувства, она сама ждала их появления у себя. Адмир первый парень, что запал ей в сердце, он оказался куда красивее своего детского портрета. А ещё он был добрым и открытым, вёл себя не так как все, кого она знала. Даже относительно низкий рост не долго огорчал её. Внезапная помолвка воспринималась как знак свыше, а размолвка лишь испытание их любви. Всё совсем как в романтической истории, и сейчас Дэль должна проявить своё женское коварство, ведь именно так добиваются счастья истинные женщины?

Элвер ничем особо не выделялся, самый обычный парень. Вежливый, улыбчивый, он вёл себя как и другие её поклонники прежде. В нём не было той открытости и необычности, как у Адмира. Хотя, какая разница?

— Он лучший водник стихийного факультета, к тому же наследник высокого дома, — начала перечислять достоинства Ала. — Красивый, талантливый, подходит нам идеально.

«А ещё он очень высокий», — подумала про себя Дель, но не решилась сказать это вслух.

* * *

Интерлюдия

Группа из шести эльфов бежала по лесу вдали от дорог. Лошадей с ними не было, тех они оставили в последней деревне. Эти животные были бесполезны в миссиях против демонов и могли служить для них разве что приманкой, что довольно расточительно. К тому же, передвигаться по густому лесу магам всегда проще на своих двоих.

— Привал! — объявил Ларгос, осмотревшись на небольшой поляне. Здесь было всё необходимое для временной стоянки: ровная площадка для костра, ручей рядом и кусты, что могли скрыть их от нежеланных зрителей. Разумеется, после соответствующих приготовлений.

Дикие животные не боялись дыма костра, так как встречали подобное крайне редко. Элементали же осведомлены о том, что в глуши подобным могут заниматься только разве что маги, от которых всегда стоило держаться подальше. Ну а демоны запахов не ощущают.

— Я сегодня займусь разведкой и расстановкой маячков, — объявил кронпринц и остальные в ответ молча кивнули.

Ларгосу нравилось время от времени заниматься рутинной работой, это успокаивало и позволяло освободить голову от навязчивых мыслей. А ещё с плеч будто сходила тяжесть, что давила на него постоянно. Груз ответственности за свою страну и клан, имеющий, к сожалению, одно чёрное пятно, но и это временно.

Восприятие парня сообщило о присутствии чего-то разумного, но как бы он не сканировал окружение, ничего обнаружить не удавалось. Разложенные вокруг маячки также не реагировали на появление чего-то мистического. Вывод напрашивался лишь один: этот кто-то достаточно умён, либо осведомлён о способностях эльфийских магов.

Найдя подходящее место, Ларгос выпрямился и огляделся:

— Выходи, я знаю, что ты здесь.

Он и не думал вести незваного гостя к остальным, так как собирался расправиться с ним самолично. Кронпринц намеренно отошёл от временного лагеря подальше, ведь что может быть лучше хорошего боя после долгого пути? Разве что еда, но она и так будет ждать его по возвращению.

Гость вышел спустя несколько секунд: высокий широкоплечий мужчина, что прятал лицо за маской.

— Ха! — вырвалось у Ларгоса. — А я ведь успел поверить, что ты мёртв!

Мэйн не спешил что-то на это отвечать. Он остался на расстоянии, готовый в любой момент отразить удар или сбежать.

— Так и будешь молчать? — улыбнулся кронпринц, склонив голову набок. — Ты выглядишь каким-то напряжённым.

— Вы, как всегда, проницательны.

— Учитывая, что ты не вернулся во дворец, а встретился со мной так далеко от Ильмарина… Ты всё же был в столице, верно? Узнал мои планы по своим каналам и спланировал заранее эту встречу. Признаюсь, заинтриговал.

— Я хотел поговорить с вами.

— Со своим бывшим хозяином? Так о чём же? — он шагнул в сторону Мэйна, а тот отдалился на такое же расстояние, удивив кронпринца. — М? Ты что, боишься меня?

— Полагаете, не стоит?

— Если ты считаешь, что я злюсь, то это вовсе не так. Давай просто перезаключим договор и забудем об этом инциденте. Можешь даже не рассказывать, как так получилось.

— Нет, — твёрдо ответил бывший слуга и напряжение его стало более заметным.

— Нет? — удивился Ларгос. — Зачем тогда ты пришёл? Я подумал, что хотел объясниться, но, похоже, дело не в этом. Ну же, я тебя слушаю.

— Почему вы так ненавидите своего брата, что даже готовы его убить?

Лицо принца вытянулось в недоумении, он моргнул, а потом рассмеялся.

— Ты никогда не умел смешно шутить, можешь и не начинать. О, — он взялся за свой подбородок, — или ты это серьёзно? Откуда такие глупые мысли, не расскажешь?

— Я видел письма. Тот наёмник их консервировал.

Ларгос нахмурился.

— Ты всё же решил копнуть глубже, хоть я и запретил. Зачем? Неужели за прошедшие годы хоть раз заставлял сомневаться в себе?

— Нет, вы всегда были осторожны. Но и я не идиот, чтобы после такого времени жизни в эльфийском социуме не начать понимать всю тяжесть тех поручений, что вы мне давали. Убивать эльфов нельзя, это серьёзное преступление.

— Иногда правильные вещи приходится делать не совсем правильными методами. К сожалению, такова жизнь. Я полагал, что ты то понимаешь, потому всегда исполнял мою волю без нареканий. Кроме последнего пожелания, разумеется. Не хочешь объясниться по этому поводу?

— Это ведь был новый яд. Неужели вы не предусмотрели, что я захочу проверить его действие?

— Поэтому и дал настолько мало, — Ларгос пожал плечами. — Прежде ты исполнял всё не задумываясь. Что изменилось сейчас?

— Ваш брат бывает убедительным.

— Да? — усмехнулся принц. — И что же наплёл этот избалованный мальчишка, что заставило тебя усомниться в собственном благодетеле?

— То, во что сложно поверить даже мне. Но тот яд… Он ведь приводит к параличу, а противоядие хоть и ослабляет действие, но работает как дополнение и оставляет нижние конечности парализованными. Полагаю, на физическую составляющую доми он так же действует. К сожалению, проверить это мне не удалось. К чему такие сложности?

— Доми? — удивился Ларгос. — С каких пор ты используешь академическое название структуры?

— Я умею читать.

— Но чтение не взрастило в тебе логику, иначе не нёс бы такую чушь. Давай знаешь что сделаем? Ты вновь станешь моим верным сотрудником и мы забудем всё, что ты тут наговорил.

— Сотрудником? Вы хотели сказать магическим рабом?

— Мэйн, зачем ты пришёл? Неужели не понимаешь последствий подобных обвинений?

— Я всего лишь хотел, чтобы вы разрушили мои сомнения. Сказали, что не знаете ничего ни о какой переписке. Что яд вам дал доверенный эльф и вы не знали о его истинном действии. Но, похоже, мои надежды были напрасны, — Мэйн покачал головой, внимательно следя за внешне расслабленным кронпринцем. Его колени подогнулись, чтобы отпрыгнуть при первой же возможности.

— И правда, глупо получилось, — признался Ларгос. — Не ожидал, что ты действительно настолько наивен.

— Зачем? Вы ведь всегда оберегали свой клан, не втягивали даже младшие дома. Вы действительно заботились о семье. Чем не угодил один из братьев? Он ведь близкий родственник, к тому же ребёнок.

— Ребёнок? — хмыкнул тот в ответ. — Проклятое дитя навсегда таковым останется. Он уже был одержим демоном, якшался с колдуном и ксилтарским отродьем. Ему даже хватило наглости оправдывать врага. Что же будет дальше? Вот увидешь, не только Амрот, все эльфийские земли хлебнут горя, если эту заразу не искоренить в зародыше. Я лишь хочу срезать коросту и уберечь дом Даэрин от позора.

— Но вы сами имеете в услужении колдунов и не чураетесь их использовать в своих целях.

— Не сравнивай это отребье с гнойным нарывом на теле благородного клана. Я как доктор, что не боится касаться струпьев, так как иначе не излечить всю болезнь. И ты мне в этом усердно помогал, за что отдельное спасибо.

Ларгос протянул руку чуть вперёд и рывком оказался рядом с мужчиной, что ошарашенно смотрел на него, не в силах пошевелиться. Он будто телепортировался, но не это поразило Мэйна, а заклинание, что он при всей своей настороженности упустил прямо у себя под носом. Разве можно долго стоять без движений перед флаосом?

Мэйналивейн не ощущал воздействия, лишь когда попытался отпрыгнуть понял, что не в состоянии этого сделать: ноги будто приросли к земле.

— Не переживай, — он погладил по щеке через снуд мужчину и слегка хлопнул по ней, — больно не будет. Ну разве что в начале чуть чуть.

Он отвёл назад согнутую в локте левую руку, пальцы сложил в одну точку, перед которой начали формироваться символы. Но когда оставался последний рывок, чтобы запечатать основное ядро магзверя, тот извернулся, выскользнув из правой руки, что держала его за шею всё это время. Мэйн упал на землю спиной, ещё пара движений и он уже скрылся в чаще, сверкая босыми пятками.

В ответ на это Ларгос лишь рассмеялся и рванул вслед за беглецом.

Конец 4 тома.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/281873

Продолжение, пятый том https://author.today/work/292497

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28