Звездная дипломатия: игра без правил [Максим Маринин] (fb2) читать онлайн

Максим Маринин Звездная дипломатия: игра без правил

Дипломатия состоит в том, чтобы гладить собаку до тех пор, пока намордник не будет готов.

Фридрих В. Ницше

Глава 1

На главном космодроме Дельтотума толпилось много людей, но среди множества встречающих, консул государства Кимаки, бетельгейзиец Шиду Китто не узнал никого. Ни одного знакомого лица. Ни одного официального представителя посольства Земного Союза. Он ожидал увидеть если не посла, то хотя бы пару атташе, но вместо этого консула встречали представители местных властей.

— А где господин Излак? — приветствуя дружелюбно настроенных встречающих поинтересовался Шиду, — Разве он не собирался приехать, чтобы встретить нас?

— Сожалеем о нашем невежестве, но мы не в курсе планов вашего посла. Нас послал Великий совет Хальварата, чтобы обеспечить вам достойную встречу.

Чужие лица радостно улыбались новоприбывшему дипломату, но никто из них не был искренне рад прибытию бетельгейзийца. Холодные взгляды, пустые слова приветствия, но что за всем этим скрывалось кроме интриг и закулисных игр.

Шиду улыбался в ответ. Так же наигранно и фальшиво. Пожимал руки встречавших и автоматически отвечал на их приветствия.

Отсутствие посла, как и его загадочное молчание в течении двух последних месяцев перелета, обескураживали Шиду. Что-то шло не так.

Судя по цвету кожи и по слишком темным цветом глаз, встречающие его хальваратианцы — выходцы Южного Сектора Плеяды, Гамма Треугольника. О них у бетельгейзийцев было лишь смутное представление. Если Норды слыли на международной арене агрессивными, коварными и непредсказуемыми, настоящими зачинщиками этой затяжной войны, выступающими с новыми завоевательными походами снова и снова, то о Южанах знали лишь то, что те держались паритета, избегали открытой агрессии и всячески стремились к переговорам. Вот только результат этих переговоров всегда был неопределённым. Оттого на Бетельгейзе бытовало мнение, что Южане — черные лошадки и положиться на них невозможно, и в общении с ними следовало придерживаться осторожности. За видимой нейтральностью и дружественными намерениями могли скрываться расчетливость и обычный шпионаж, поэтому первоначальной установкой консула стало недоверие. Миссия стоявшая перед консулом Первого Союза в Хальварате на первый взгляд казалась несложной: узнать чем «дышат» зачинщики этой затянувшееся войны, разрядить заострившуюся ситуацию, возникшую вокруг последних ограничений торговли с Союзом, а также выступить, в случае необходимости, в поддержку Энтары и ее мирных инициатив. В свете последних событий его задача представала в ином ракурсе. Прежде всего предстояло узнать что произошло с Излаком, послом Первого Союза, который неожиданно исчез с радаров в прямом и переносном смысле. Значит помощи от посольства не предвиделось и Шиду должен был полагаться на собственную интуицию и силы. В составе официальной делегации его сопровождала собственная, крепко сбитая команда из двух человек, и его родная сестра Дорейн в качестве нейро-социолога, но у него был и свой «бекап» — вторая команда, неофициальная.

— Как прошел перелет? — Вежливо обратился один из хальваратианцев, представившись новоприбывшим как Гази Азари.

Судя по знакам отличия на его униформе, этот человек представлял хальваратианское министерство пропаганды в южном секторе.

— Благодарю, превосходно, — изобразив на лице искренность, ответил Шиду.

На самом деле он чертовски устал. Все три месяца полета он посвятил работе. Информации для анализа оказалось слишком много, поэтому пришлось недосыпать и пить стимуляторы.

— Считайте меня вашим верным другом в нашем чудесном Мегаполисе, — любезно улыбаясь, объявил хальваратианец, прикладывая правую руку к сердцу, — я отвезу вас в гостиницу, где вы сможете отдохнуть с дороги.

— Это очень любезно с вашей стороны. Но я хотел бы сразу направиться в наше посольство.

— Мы специально для этого сюда спешили, — добавила Дореен, недовольно сморщив носик. Судя по реакции, происходящее вокруг ее тоже не особо радовало.

— Боюсь сейчас это невозможно, — вежливо возразил Азари, кланяясь, — не переживайте, с вашими соотечественниками все в порядке, они, вероятно, очень заняты, и я настоятельно прошу без возражений принять мое предложение, это в интересах вашей же безопасности.

Это звучало подозрительно. Консул не знал этих людей и не мог слепо им доверять.

Похоже, Азари понял его сомнения.

— Не беспокойтесь уважаемый, господин консул, — успокаивал он, — Мы именно те за кого себя выдаем. Чтобы развеять ваши сомнения можете проверить нашу аккредитацию при вашем посольстве. Также наши личности может подтвердить управление космопорта.

С этими словами хальваратианец протянул инфостик с символом Бетельгейза. Тот оказался настоящим, а его данные запечатаны многоуровневым шифрованием. Гази Азари действительно являлся посредником между консульским отделом посольства Первого союза и местным правительством.

Ведя беседу с хальваратианецем, консул пробежался глазами по толпе в зале космопорта. Часть его команды тайно прибыла заранее и было оговорено, что один из них появится в космопорту. Одежда выполняла роль сигнальных флажков. Ее цветами и комбинацией можно было передавать десятки сообщений. За столиком сетевого международного ретро-кафе обнаружился Улли. Лучший в группе. Универсал.

Улли не подавал вида что заинтересован прибытием дипломата. По легенде он частный торговец из Демократического союза планет. Дайна, оперативница группы, наверняка сейчас ждет в автокаре у космопорта, страхуя напарника на случай непредвиденных обстоятельств. По тому как одет Улли, Шиду понял, что у группы все в порядке, и что у них есть важные новости.

Приставленный к дипломатической миссии сопровождающий, усадил прибывших в автокар и сам грузно плюхнулся в кресло рядом с Дорейн. На лице сестры появилась дежурная улыбка, которую Шиду интерпретировал для себя, как «какого черта ты сел рядом». Когда автокар покинул пределы современного и, благодаря сетевым торговым точкам, привычного для жителя любого из миров места, Шиду наконец то понял как разительно отличалась это планета даже от Мессье 33, не говоря уже о Бетельгейзе.

Он словно попал в иной мир. Первое что бросалось в глаза это флаги. Много флагов в цветах Веры. Повсюду гербы ЭЛ-Балтаджи, портреты Великого и Истинного Мессии. Информационные экраны с бегущей строкой Книги истины.

Поражала перенаселенность с налетом бедности. Непривычные для восприятия бетельгизийца потоки пешеходов заполонили улицы. Люди текли бурлящей рекой вдоль бесконечных рядов уличных торговых лотков, растекались по аркам домов, толкались, шумели, тащили поклажу.

А еще резала глаз хаотичная и безвкусная архитектура. У привычного к высокой эстетике городской планировки и архитектурного дизайна дипломата это вызывало подсознательный внутренний протест.

— Мы направляемся, господин консул, в один из самых роскошных отелей Дельтотума, а после этого ваш ждет незабываемый ужин в аутентичном ресторане с изысканными хальваратскими блюдами.

Речь проводника монотонно лилась в просторном кондиционированном салоне и, не аклиматизировавшиеся к временному циклу планеты новоприбывшие едва не заснули, лишь изредка вставляя правильную реакцию («Да, конечно», «Вы абсолютно правы», «Какое замечательное сооружение»). Шиду улыбался и вежливо поддерживал беседу, в отличии от Дорейн, что отрешенно отвернулась и разглядывала из окон автокара, проносящийся за стеклом город. Они ехали довольно долго и атташе порядочно утомился, поддерживая скучную беседу о темах, что его лишь поверхностно интересовали.

Когда автокар бесшумно остановился и прибывшие вышли из приятной прохлады, в вечерний зной шумного Мегаполиса, Шиду чуть не сомлел от удушливой жары. Адские температуры местного климата была одним из дополнительных недостатков этой миссии, но с неудобствами приходилось мириться, в конце концов не ему приходилось выбирать куда ему лететь и почему.

Отель, куда их привезли разительно отличался от других зданий, что словно оттеняли его мощь и великолепие, своей обветшалостью Его архитектура не напомнила Шиду ни один из тех, что он видел в Конгломерации Земных Колоний. Понаслышке он знал что сеть отелей на Дельтотуме принадлежала одному из крупных мотхалльских магнатов, не из консервативных старцев, что в каждом встречном чужеземце видели кровного врага, а из новых астрахов, что быстро разбогатели, не успев радикализироваться, и продвигали теперь свою пацифистскую программу.

Шикарный небоскреб заканчивался почти в стратосфере, и от подъема на скоростном лифте, куда-то на двести тридцатый этаж, у Шиду закружилась голова.

Сверху открывался фантастический вид на ландшафт города. Жить на такой высотеШидо и его сестре еще не приходилось.

Поселили их в пентхаусе рассчитанном на шесть апартаментов люкс. Сопровождающие вежливо распрощались и ушли оставив гостей наедине.

— Свяжись с нашим посольством, — как только захлопнулись двери, отдал распоряжение Шиду своей сестре. — Проверьте свободны ли мы в передвижении.

— Посольство не отвечает, на выходе охрана, в город не выпускают, — сообщила она, спустя мгновение, так и не сумев связаться.

Шиду подошел к окну. Темнело. Где то внизу повсюду загорались россыпи ночных огней.

— Красиво здесь, — отметила Дорейн, бесшумно подойдя к брату.

— Красиво и опасно, — согласился Шиду.

В создавшейся обстановке он плохо ориентировался и пока не знал, каким будет его следующий шаг.

— Что ты думаешь о ситуации в которой мы оказались? — в сложных ситуациях он часто интересовался мнением сестры. Она могла тонко оценивать обстановку и видеть подводные камни там, где их не замечали остальные. В составе делегации она, официально, выполняла роль спикера для общение с местной прессой, на самом деле, Дореен служила его правой рукой и советником.

— Ведут себя вежливо, — размышляла она вслух, усаживаясь в удобное кресло, — но ограничили нам свободу передвижений. С посольством связи нет, доступа к гиперсвязи, чтобы связаться с Кимаки или любым государством Первого союза, либо Конгломерации тоже. Все это нарушает наши права и может обернуться дипломатическим скандалом, но сейчас протестовать бесполезно.

На лице Дорейн мелькнуло недовольство.

Шиду задумчиво кивнул. Теперь, надежда только на Ули и его группу. Но выйти на прямой контакт с ними оказалось сложной задачей.

— Завтра попробуем поговорить с любым из посольств Конгломерации или даже нейтральных государств Треугольника. Что нибудь, да выясним. А пока попробуем разговорить местных.

Их постоянный сопровождающий, Гази Азари, который постоянно находился, родом, стал нечто типа поводырской собаки для слепого, поскольку Шидо и его команда действительно были вынуждены действовать вслепую.

Будто в ответ на их разговор, (а возможно и в ответ, ведь их наверняка прослушивали) запищал зуммер внутренней коммуникации.

— Через полчаса в ресторане отеля вас ожидает на праздничный ужин министр связи, Эцуко Лайтхилл. Прошу не опаздывать, — сообщил по связи незнакомый голос.

— Надеюсь что нибудь проясниться, — обрадовался Шиду.

Министр оказался невысоким полным мужчиной с простодушным и вызывающим доверие лицом.

— Вы наверное хотите заявить протест? — после приветствия перешел сразу к делу министр. — В посольство не пустили, в гостинице заперли. Так?

Шиду не ждал такой прямолинейности от слывших косноречием хальваратианцев, хоть был и наслышан о Эцуко Лайтхилл— личности неординарной, не вписывающейся в устоявшиеся стереотипы.

— Поверьте это для вашей же безопасности, — продолжил министр, — У нас возникли небольшие трудности с радикально настроенной группой. Приходится беспокоиться о беспрецедентной защите некоторых посольств.

Он собирался продолжить, придвинулся ко столу поближе. Послышался гул. Тарелки затряслись; вино задрожало в бокалах, один из них упал на пол и разбился.

Кресло Дореен пошатнулось, она побледнела.

— Я же говорил, — как ни в чем не бывало сказал Эцуко Лайтхилл. Держался он уверенно, будто все происходило как должное, однако Шиду заметил как побледнело его лицо.

К столику подошел один из охранников и что то зашептал министру на ухо.

— Что здесь происходит? — только и успел спросить Шиду, когда мир полыхнул красным и разорвался на части.

Шиду открыл глаза. Он лежал на полу, прямо возле его лица расползлось темное пятно, он подумал что это кровь, но то было вино из разбитого бокала. Осколки валялись там же. Повезло что он не упал прямо на них.

Воздух был наполнен едким дымом. Хотя уши казалось забиты ватой, Шиду слышал что рядом кто-то стонал. «Где Дорейн?» — вспыхнула тревожная мысль. Консул дотянулся до своего коммуникатора, но тот не включался.

Правая голень оказалась зажатой частью мраморной колонны, любое движение вызывало пронизывающую боль. В помещении клубился дым, повсюду валялись обломки стен и остатки мебели, пламя охватила все пространство у входа в ресторан.

Шиду попытался подняться, с первого раза у него не вышло, слишком тяжёлым оказались обломки. Кость хоть и не раздробило, но ходить какое то время он нормально не сможет.

— Ты жив? — как сквозь вату послышался голос Дореен.

— Слава Богу ты цела, — прошептал консул и ненадолго отключился.

Очнулся он от боли укола.

Спасатели действовали профессионально, бережно и быстро, освобождая его ногу из западни.

— В гостиницу попали две ракеты земля-земля, — объяснил парамедик обрабатывающий ногу Шиду фарма-пеной, — первая попала в пентхаус, вторая — в ресторан. Пока никто не знает кто запустил ракеты и зачем. Известно только что запускали с окраины. Но там трущобы. Не думаю, что найдут стрелявших.

— У вас вот так просто над столицей ракеты могут летать? — возмутился консул, волнуясь о двух своих подчиненных оставшихся в пентхаусе.

Парамедик пожал плечами.

— Это же внутри городского периметра. Кто тут сможет разобраться в воздушном трафике?

Эцуко Лайтхилл нигде не было видно. Мгновение спустя, когда Шидо погрузили на автоносилки, он его увидел. Дореен смотреть не стала и закрыла глаза, когда проходила мимо. В Кимаки, откуда они родом, люди не знали что такое террор, не знали, что такое войны и насильственная смерть.

— Кто мог совершить такое чудовищное преступление? — обратилась Дорен к Гази Азари, когда тот неожиданно появился у спасательного выхода. Сопровождающий лишь пожал плечами и пробормотал, что с этим уже начали разбираться.

От следователя полиции или как она тут называлась «дхары» добиться ничего не удалось. До сих пор оставалась неизвестной судьба работников консульства прилетевших вместе с Шиду.

Худощавый со скуластым лицом, инспектор был настроен задавать вопросы, но не отвечать на них. На бетельгейзийцев он смотрел с неприязнью. У консула кружилась голова и он постарался побыстрее выпроводить недружелюбного представителя власти Только тот ушел, как в палату зашла сестра. К счастью она не почти не пострадала, отделалась лишь контузией, ее защитил перевернувшийся тяжелый стол. Самому же Шиду требовались как минимум пара дней, чтобы снова нормально ходить.

Сестра тоже ничего не знала о судьбе их работников, зато ее коммуникатор не пострадал и она смотрела новости местных новостных каналов. Взрывы в посольстве там представили как теракт. Местные политические разборки. Покушение на министра информации. О том, что в отеле находились бетельгейзийцы не упоминалось. Сестра сидела часа полтора и ушла сославшись на медицинские процедуры.

Потом консула посетил помощник погибшего Эцуко Лайтхилла.

— Мне жаль, что в нашем гостеприимном городе с вами произошел такой неприятный случай Мы готовы загладить нашу вину. Мое правительство предоставит вам лучшее лечение и компенсацию за причиненные неудобства.

Покушение на ваши жизни бросает тень на местный электорат, сейчас когда все готовят к большому брифингу, это особенно некстати.

— Почему нам не позволяют связаться с нашим посольством?

— Боюсь, в ближайшее время ваше посольство останется недоступным. — изобразил искреннее сожаление Гази Азари, который пришел вместе с советником.

— Да что в конце концов происходит? — потерял терпение Шиду.

— Всему свое время. Вы прибыли не в самый благоприятный момент. Мы пытаемся все исправить.

Несмотря на подавление состояние, Шидо попытался проанализировать происходящее. Из больницы он смог подключиться к каналу Дипломатического Совета на родине и получил хоть и опоздавшие, но относительно актуальные новости. То что ему недоговаривали хальваратианцы, он проанализировал и сопоставил с информацией, полученной с Бетельгейза. На руках имелись следующие факты::посольство изолированно из-за нападения одного из кланов, предположительно связанного с ЭЛ-Балтаджи. Об этом уже стало известно в Первом союзе. Почему хальваратианцы, включая советника погибшего Лайтхиллы утаивали от него информацию, оставалось непонятным.

Дипломатический совет Кимаки также считал, что атака на отель и смерть министра пропаганды — дело рук той же экстремистской группировки. Получается, что либо ЭЛ-Балтаджи пытается сорвать мирный договор с Энтарой, либо хочет показать, что дипломатическое присутствие государств Конгломерации в Хальварате нежелательно, Такое давление шло вразрез с уже имеющимися предварительными официальными договоренностями, что показывало насколько шаткой стала власть хальвари В Кимаки также не исключали, что это не последнее предупреждение экстремистов, и в любой момент могло произойти очередной неприятный инцидент, поэтому нужно оставаться начеку. В любом случае, с учетом неэффективности предоставленной правительством Хальварата защиты, в больнице он и Дореен подвергают себя ненужному риску и будет благоразумнее срочно перебираться на территорию любого дружественного посольства.

Голова все еще кружилась и сквозь обезболивающие препараты начала пробиваться глухая боль.

— Может вам укольчик сделать? — раздался насмешливый женский голос.

— Дайна? Кто бы сомневался что ты найдешь способ проникнуть в основательно охраняемую после теракта больницу.

В ответ на реплику консула оперативница, одетая в униформу медперсонала, самодовольно улыбнулась.

— Охраняют они плотно, но бестолково. Слишком надеются на свои не лучшего качества охранные системы. В таких технологиях мы их опережаем на пару десятилетий.

— Зато по военным технологиям у нас почти паритет, — хмыкнул консул, — Но очевидно это заслуга отмены эмбарго на распространение технологий военного назначения. Я так понимаю у тебя новости?

— Наше посольство на карантине, в полной изоляции. Власти сослались на биологическую угрозу, но, очевидно что в действительности имеет место нападение на посольство и захват заложников., — сообщила Дайна. — Установить контакт с нашими пока не удалось, но есть некоторые идеи. Работаем над этим.

— Знаешь что случилось с Домиником и Арчем? Они живы?

— Боюсь об этом мне мало известно. Доподлинно знаю, что одна из ракет попала в верхние этажи гостиницы. Там обрушились потолочные балки. Мы наблюдали за эвакуацией пострадавших, так и вас удалось отследить. Других наших сотрудников не видели, — сокрушенно вздохнула Дайна, — Надежда еще есть: до сих пор достают людей из под завалов. Власти сообщают о более пятидесяти погибших и паре сотен раненых. И цифры с каждой минутой растут Вам крупно повезло что ресторан просторное помещение с пятнадцати метровым потолком, который выдержал удар взрывной волны.

— Кто по твоему отвечает за атаку? — ЭЛ-Балтаджи, кто же еще? То что говорит пресса — туфта для иноземцев. Им выгоднее перевести стрелки на внутренние смуты, чем отдуваться за неспособность обеспечить безопасность иностранным представительствам. А еще ссылаясь на министерскую междоусобицу, они прячут от собственного населения факт того, то они теряют контроль над страной, особенно если широкой публике станет известен факт о захвате посольства Первого Союза. Влияние ЭЛ-Балтаджи растет. Они творят что хотят, а правительство бессильно им помешать.

— Очевидно, что ЭЛ-Балтаджи хотят во что бы то ни стало…

— …сорвать мирные переговоры, посредником которых выступил Первый Союз — за Шиду закончила мысль оперативница. — Прошу прощения господин консул, но мне пора ретироваться. Не хотелось бы чтобы меня здесь обнаружили. Мы с вами свяжемся.

Девушка выскользнула в коридор, оставив после себя только еле уловимый запах свежескошенной травы. Консул улыбнулся, вспоминая занятия в разведывательной академии. Гель «Скошенная трава», — один из незамысловатых, но эффективных способов обмануть наружные е-нойсы, — датчики запахов систем охраны периметра.

Глава 2

В долгих космических перелетах и многонедельных засадах Тим чувствовал адреналиновый голод. Не для того он рвал жилы, стараясь попасть в элиту элит — спецназ внешнеполитической разведки, чтобы месяцами плевать в потолок в кубрике на орбите какой-нибудь всеми забытой необитаемой планеты на краю галактики. Но Тим знал, что после ожидания всегда наступало то, ради чего он жил, к чему готовился. Сегодняшний день — один из таких. Сигнал боевой тревоги. Топот тяжелых солдатских ботинок по палубе. Пахнущий старым потом и дезинфектором скафандр. Перегрузка при форсированном старте. И наконец — эйфория боя.

Впереди силуэт убегающего корабля. Он сильно поврежден и потерял ускорение. Из пробоин в корпусе до сих пор вытекает туман атмосферы и выпадают обломки.

Внутри Тима разгорается азарт охотника.

Только страховочные ремни не дают выпасть из пассажирской ячейки. Абордажные боты активно маневрируют, хоть это и лишнее, ведь противник не стреляет. Но если приказали практиковать, значит пилоты, как на зачете, будут бросать суденышки из стороны в сторону.

— Работаем, — звучит приказ. Бот разворачивается, тормозит маршевым двигателем, а эжекторы и силы инерции выбрасывают бойцов в космос. Пара секунд и первый взвод, притормаживая реактивными ранцами, влетает в пробоину, распределяется внутри грузового ангара и подает знак — «чисто». Следом на абордаж идет второй взвод.

Искусственной гравитации нет. По коридорам десантники летят на тяге бронескафандров — так быстрее, чем идти на магнитных захватах. Отработанные годами изнурительных тренировок движения. Ничего лишнего. Словно идеальный механизм, взвод движется вперед: берет под контроль перекрестки, стремительно вскрывает заблокированные двери, проводит зачистку помещений.

— Четверо двухсотых, — рапортует капрал Свенски.

— Принято. Рубка, работаем, — приказывает лейтенант.

Ползет в сторону дверь. Огонь на подавление, затем прицельно. Очереди штурмовых карабинов рвут фигуры в скафандрах. Все беззвучно, как в немом кино. Слышен только стук сердца и тихое шипение компенсатора отдачи. А на экране, среди кипящих, испаряющихся в вакууме брызг крови, дергаются в предсмертных конвульсиях противники.

— Чисто. Пять секунд, молодцы, — хвалит взводный.

Работа окончена. Об одном жалеет Тим. Слишком быстро. Слишком просто. Но, как говориться, — еще не вечер.

Официальная часть приветственной церемонии позади, теперь на очереди стояла неофициальная. С одной стороны новое положение обязывало к соблюдению формальностей, и после посадки на звездолет уже как обычно не спрятаться в каюте и не поиграть в «Джи-Ай-Джи» сервисе со своим постоянным нейро-партнером по игре в го, Хикару и не неизбежно потерять ему все дамэ и быть снятым с доски.

С другой стороны, привилегии и слава, и это не говоря о возросшей на порядок зарплате, с лихвой компенсировали потерю доли приватности. Поэтому вместо того, чтобы наслаждаться долгим перелетом в тишине и одиночестве, Джон Стожаров, полномочный посол особой дипломатической миссии Энтара, направился в кают компанию.

Обычно теряющий ориентацию в лабиринте судовых коридоров Стожаров, на этот раз шел по предоставленному корабельным искином маркеру. Удобно и никто не заблудится. К сожалению такой сервис доступен лишь на дорогих круизных лайнерах, яхтах и на такого вот рода представительских судах.

«Королева Виктория» поражала воображение: инновационный дизайн, высокие технологии, роскошная отделка. По дороге посол то и дело останавливался, чтобы рассмотреть системные панели, с последней, еще не вышедшей в свободный оборот сервисной системой; картины античной коллекции или утопленные в стенах коридора реплики статуй из земных музеев. На межзвездных судах такого класса ему еще летать не доводилось. Раньше Стожаров довольствовался лишь пассажирскими суденышками класса «Харриот», максимум «Аламейда», а тут такое великолепие.

Полет, продолжительностью в несколько земных месяцев обещал выдаться интересным. В состав делегации входили союзные послы из Каллисто, известных своим искусством переговоров. Опытные дипломаты и интересные собеседники, калистиане сразу понравились Стожарову и эти недели обещали стать не только полезными для сплочения команды, но и наполненными интересными разговорами.

— Значит, энтарцы считают, что ты подходишь для этой миссии? — с улыбкой спросила Шиаза, гранд-посол калистианцев, высокая миловидная женщина средних лет.

— Поговаривают, у меня талант убеждать, — шепотом, словно открывая секрет, ответил Джон.

На самом же деле серьезными дипломатическими достижениями он похвастаться не мог, да и положа руку на сердце, вообще никакими не мог. Причину его назначения на новую должность предстояло еще выяснить. Может каллистяне в этом чем-то помогут.

Шиаза Джону нравилась по особому, — как молодому курсанту могла нравится более опытная и взрослая наставница.

— Ну прежде чем договариваться с головорезами из Треугольника, ты должен договориться с нами, — подключился к разговору Майро, десница Шиазы, высокой статный мужчина с седой бородой и такой же седой шевелюрой.

— Учитывая неотразимую красоту Шиазы, результат наших переговоров предрешен, — наигранно грустно вздохнул Стожаров.

Все улыбнулись, оценив игру в старомодную галантность, а Шиаза поблагодарила за комплимент легким кивком.

— Сразу видно, что наш дорогой посол, не знаком с нюансами теократических цивилизаций, в особенности тех…, - Майро многозначительно улыбнулся, где веками царит патриархат.

— Что-то такое я припоминаю из курса в Дипакадемии_ — отшутился Джон, — но несравненная Шиаза разрушает любые стереотипы.

— Вы сразу попали в яблочко, господин посол, — согласился Майро, — она в таких делах непревзойденный мастер.

Не отрываясь от беседы, Джон краем зрения рассматривал утонченное лицо гранд-посла союзников. Блестящий ум, тонкое знание психологии, непревзойденные актерские способности, женский шарм. Эта женщина рождена, чтобы восхищать и переубеждать мужчин. Легенда в своем роде — за всеми удачными политическими сделками союзников, совершенными в последнее время, стояла она.

— Вы недооцениваете Джона, — встал на защиту нового шефа молчавший до этого момента полковник Кичигин, военный атташе энтарского посольства, — он восходящая звезда на дипломатическом поприще. Господин Стожаров на пути к большой славе. Если переговоры пройдут успешно и мы добьемся мира, то его имя войдет в историю.

Сам Стожаров слова полковника воспринял как сарказм. Но если даже и так, то Кичигина не в чем винить. Во время вчерашнего знакомства в Министерстве, весь штат особой миссии посматривал на неожиданно назначенного им шефа с неприкрытым недоверием, и не без причины. Александр и сам еще толком не осознавал: то ли ему повезло, то ли его назначение это результат каких-то министерских интриг. В любом случае он обрадовался возможности себя проявить, поскольку чувствовал — засиделся.

Ничто в прошлой карьере Джона не предполагало столь стремительного роста. После академии он попал на должность секретаря-референта в представительство на Ундре, захудалой планетке государстве, настолько бедной и малоизвестной, что когда он сообщил об этом маме, та сразу в недоумении спросила «Джи-Ай-Джи» сервис, — «Ундра? Что это и где это?»

— Надеюсь ваши слова станут пророческими и я не превращусь в звезду падающую, — покачал головой Стожаров.

— Мы все на это надеемся. Если наступит долгожданный мир, то и нам перепадет толика славы, — кивнул полковник.

Как заметил Стожаров военный атташе тоже находил удовольствие в пребывании на «Королеве Виктории». Это проявлялось его расслабленной, как для кадрового военного, позой, раскованностью и интересом, что тот проявлял к экзотическим закускам.

— Так выпьем же за наш успех! — предложил тост Майро. Кичигин воодушевился и подхватил с подноса официанта два бокала душистого виски. Сам Джон принципиально не пил с утра, поэтому поддержал тост фужером с минеральной водой.

— Вы зря отказались от виски. Настоящий, шотландский, с Земли. Односолодовый, 30-летней выдержки. Нектар! — воскликнул полковник.

— Это вы не пробовали наш калистианский джин из калистианской Материковой Англии. Секретный рецепт семьи Адлеров. Ограниченное производство. Вся продукция раскуплена на столетие вперед. Редчайшая вещь.

— Любите вы каллистяне придавать всему эксклюзивность. Наслышан. А всего делов-то что искусственно ограничить тираж и растрезвонить об этом всему миру. Обычный маркетинговый ход, — со свойственной военным прямотой, усомнился Кичигин.

— У каллистян немало достоинств, и наша эксклюзивность в числе прочих, — рассмеялся Майро, — пойдемте-ка лучше к фонтану. Вы ведь его еще не видели? Я глазам своим не поверил, когда наткнулся по дороге сюда.

Фонтан на космическом корабле, и это при том, что на военных судах, например, не устанавливали даже искусственную гравитацию! Конструкторы этого недавно сошедшего со стапелей уникального корабля превзошли сами себя.

Шиаза двигалась словно кошка. Грациозная, величественная, в то же время в ней не ощущалось высокомерия. Шла она почти бесшумно, но так, что все присутствующие чувствовали ее присутствие. Способность, которой стоило поучиться.

Майро. За маской простодушного весельчака десницы гранд-посла Каллисто скрывался недюжинный ум. Недаром самая успешная за последнее столетие переговорщица выбрала его себе в помощники.

Об Кичигине Джон пока не составил определенного мнения. Коммуникабельный, раскованный, без присущего военным налета солдафонства, он оставался загадкой. Читая его досье, Стожаров представлял совсем другого человека. Герой битвы при Донгейме. После гибели командира, тогда еще капитан Кичигин взял на себя командование звеном суденышек скаутов и в пух и прах разгромил многократно превосходящую их эскадру Хальварата.

Смущало что к разговору не присоединились старший советник и первый секретарь энтарского посольства. Все это время они что-то тихо, но оживленно обсуждали в сторонке. С ними придется плотно работать и такое начало отношений не воодушевляло.

Сам Джон сейчас усердно наблюдал, слушал и оценивал. Он пользовался первой полуформальной встречей, чтобы поближе познакомиться с людьми, волею судьбы оказавшимися в его подчинении. Его все еще не оставляли сомнения. Десять лет понадобилось для того чтобы дослужиться до должности посла. Назначение праздновали в столице, с семьей и друзьями. А наутро, в Министерстве, приглушив похмелье таблеткой, он выслушал приказ о переезде на Маузу. Если Ундра казалась захолустьем, то Маузу и государством назвать сложно. Шахтерский поселок в астероидном поясе, заинтересовавший Энтар лишь месторождением редких полезных ископаемых. Несмотря на то, что местные аборигены его и носили на руках (А как же? Ведь посол самого Энтара, какая честь!), но сидеть в металлическом боксе на станции, где почти отсутствовала гравитация, и где дипломатические приемы ограничивались пивными застольями с бригадирами шахтеров, никакого удовольствия не доставляло. Проходили годы, а изменений не предвиделось. Джон смирился, что этим и закончится его, по сути, провальная карьера, когда пришел вызов в столицу. И вот он здесь.

— А в чем ваш секрет? — вкрадчиво спросила Шиаза, ослепительно улыбаясь, от чего у Джона слегка участился пульс, — я читала ваше досье. Необычайно стремительный карьерный взлет. Так как вам это удается?

Джон и сам бы хотел знать, в чем тут секрет. Никогда не забыть, как забилось сердце, когда сам министр торжественно зачитал его новое назначение. Полномочный посол особой дипломатической миссии! Да не куда нибудь, а в Киарский Хальварат, одно из крупнейших межпланетных государств, что располагалось на трех с половиной десятках планет в секторе Треугольника.

Хальварат — основной торговый конкурент и исторический враг Энтара, уже пару столетий находившийся с ним в состоянии «холодной», время от времени переходящей в «теплую», войны.

Еще недавно безвестный Джон Стожаров вдруг неожиданно для себя оказался в топ-рейтинге новостных каналов. Об этой миссии говорили все: от политиков и артистов, до разнорабочих и домохозяек. Многим затяжная война изрядно надоела, хоть со стороны промышленников и не чувствовалось большого энтузиазма от миротворческих начинаний нынешнего правительства. Понятное дело. Снабжение армии и гонка вооружений — немалая часть их текущих доходов. Но новый канцлер оставался непреклонен. Мирный курс являлся основной статьей предвыборной программы его партии. А теперь Джон Стожаров на борту «Королевы Виктории», на пути к великим свершениям или грандиозному провалу.

— Позвольте сохранить мой секрет, — увильнул от ответа посол Энтара, — это сохранит множество рабочих мест для ваших аналитиков и шпионов.

— Мы не шпионим за союзниками, — заявил Майро, сопроводив реплику кристально честным взглядом, что вызвало еле сдерживаемые улыбки энтарцев.

Не секрет, что все шпионили за всеми, но в отличии от прямолинейных энтарцев, называющих вещи своими именами, каллистяне называли шпионаж — «сбором данных для анализа и выработки стратегий взаимовыгодного мирного сотрудничества».

Всю следующую неделю Джон старался наладить отношения с командой посольства. С калистианами никаких трудностей не возникло, в какой то момент ему даже, показалось, что у них начали налаживаться дружеские отношения. Шиаза, с ее эмпатией и талантом находить взаимопонимание, поладила бы наверное и с голодным львом. А чувствовавший себя заурядным провинциальным чиновником Джон, в ее терапевтическом присутствии наращивал свою самооценку.

Ее десница, Майро, впечатлял тонким анализом политических событий, порой открывая такой ракурс, в котором он сам никогда бы их не рассматривал.

А вот с собственными подчиненными дела шли не столь гладко. Если с военным атташе все более ли менее получилось, то старший советник и первый секретарь продолжали игнорировать своего начальника. Они не чурались прилюдно демонстрировать свою неприязнь. Это беспокоило не только самого Джона, но и калистиан, ведь успех переговоров зависил от слаженности группы.

Как выяснилось из досье, старший советник попал в эту миссию с такого же периферийного захолустья как и Стожаров. Но в отличии от Джона он на предыдущем месте службы зарекомендовал себя не лучшим образом из-за непомерных амбиций и пренебрежительного отношения к подчиненным. На этой почве он сдружился с первым секретарем, выходцем из богатой, влиятельной семьи и сделавшим карьеру исключительно благодаря связям и деньгам отца. По мнению Шиазы они оба ревновали Стожарова, считая себя лучшими кандидатами на роль посла. Было некорректно обсуждать подчиненных с послом союзников, но те настолько явно демонстрировали свою неприязнь к Джону, что откровенный разговор с калистианами рано или поздно должен был состояться. Он произошел рано, что к лучшему, потому что гранд-посол дала Стожарову очень действенный способ, раз и навсегда покончить неповиновением и дисфункциональностью его кооманды.

— Не хочу вам больше портить и без того испорченное настроение. Особенно в такой ответственный момент, — Шиаза иронично кивнула в сторону бокалов, — но у меня две важные новости: плохая и хорошая. С какой начать?

Джон и полковник встали, приветствуя Шиазу. В тот вечер Стожаров изменил своей привычке не налегать на алкоголь. Короткая пикировка с первым помощником, произошедшая в кают компании в присутствии калистиан вывела посла из равновесия.

— Начинайте с плохой, — предложил Джон, — Плохая расстроит, а хорошая затем утешит.

Шиаза развернула виртуальную проекцию Треугольника. Инфографика была не лучшего качества, но Джону удалось рассмотреть в одном из увеличенных грант-консулом секторов коричневую точку.

— Планета Вольфа-С, господа. Пришло сообщение, что на Альваро Фреско, посла Калисты в Канангаше совершено нападение. Семью убили, а его самого взяли в заложники. Альваро — мой хороший друг.

Шиаза выглядела очень встревоженной, но это её ничуть не портило, скорее наоборот.

— Уже известно кто и почему? — стараясь не проявлять эмоций, уточнил Стожаров.

Всегда когда СМИ говорила об агрессии в отношении дипломатов Джону становилось не по себе, ведь на их месте мог быть и он.

— Есть подозрения, что это дело рук местных Стражей. Все знают, что они основная движущая сила смуты в донгварских территориях. Вопрос времени когда баланс пошатнется в ту или иную сторону.

— Провокация. Хотят сорвать мирные переговоры, — предположил полковник. — В любом государстве есть силы, готовые продолжать воевать до скончания веков. Стражи мечтают возродить Священную войну и у них много сторонников, как среди промышленников, так и среди одурманенного новой религией населения.

— Вы угадали, полковник. Стражи требуют за жизнь посла высокую цену и речь идет не о деньгах, а… — Шиаза оставила фразу незавершенной, выжидающе глядя на энтарцев.

— О вашем участии в этих переговорах, — понимающе кивнул Джон, ставя на край стола свой бокал, но неудачно, тот упал и разбился вдребезги, оставляя на идеальном, стилизованном под мрамор полу лужицу алкоголя.

— Именно, — подтвердила калистианка, не обратив внимания на неловкость посла.

— И как же вы поступите?

— Как всегда, — твердо ответила гранд-посол, — Мы никогда не выполняем требования террористов.

Калистианка выглядела расстроенной, а на последней фразе в ее глазах появился блеск слез. Джон понимал, что женщина тревожится за жизнь своего друга, и сделала бы многое, чтобы вызволить его из плена. Но он также понимал, что знаменитая Шиаза, никогда не поступится принципами ни ради своей ни ради чьей либо еще жизни.

— А какая вторая новость? — отвлекая Шиазу от грустных мыслей, поинтересовался Джон.

— Хорошая новость в том, что я знаю, как приструнить ваших нерадивых подчиненных. Они оба ревнуют. Уверены, что их незаслуженно обделили. Что вся слава этой миссии должна принадлежать им.

Стожаров заинтересовался предположением гранд-посола. Действительно, «сбор данных для анализа и выработки стратегий взаимовыгодного мирного сотрудничества» калистиан работал на удивление эффективно. Гранд-посол смогла добавить в досье старшего советника и первого секретаря несколько весьма компрометирующих фактов. Это объясняло то, как Шиаза сделала свои выводы о мотивах этарских дипломатов. Просто она знала о посольской группе не меньше, а скорее больше самого энтарского посла.

— С такими людьми, как ваши подчиненные по-хорошему не договориться. Дрянные людишки. Своим недалеким умом они не могут понять, что успех посольства — это и их собственный успех. Ради мелочной мести за надуманные обиды, они готовы угробить не только свою карьеру, но и тысячи жизней военных, которые продолжат умирать в случае нашего фиаско.

Полковник задумчиво кивнул, и тут же предложил Джону свою помощь.

— Буду рад помочь прижать этих дармоедов. Не терпится посмотреть как они запрыгают.

Джона разбудил сигнал аварийной тревоги. Противный зудящий звук иглами впивался в мозг. По протоколу громкоговорители должны были бы сейчас оповещать о типе и степени угрозы, но они зловеще молчали. Наскоро одевшись, полномочный посол выскочил в освещенной мерцающим красным светом коридор жилой палубы, и приостановился в раздумье. Правила требовали от пассажиров немедленно бежать к спасательным модулям, но как старшему должностному лицу в миссии ему хотелось узнать что происходит. Поэтому, вопреки инструкциям, он быстрым шагом направился в сторону рубки, но уже возле второй каюты наткнулся на полковника.

Непричесанный, в расстегнутом мундире, Кичигин тем не менее выглядел бодро и глаза его светились воодушевлением. Офицер явно попал в свою стихию.

— Уже известно что происходит? — спросил тот хрипло.

— Хотел бы я знать ответ, но я как и вы в полном неведении. Решил пойти выяснить все у капитана.

— Я с вами, — решительно сказал Кичигин.

Капитан Павлов и его старший помощник напряженно вглядывались в мониторы. Шиаза стояла рядом и изучала маркеры на карте. Павлов взглянул на непрошенных гостей с облегчением, хотя по логике должен был бы высказать неудовольствие тем, что они не выполнили протокол и не загрузились в спасательные модули.

— Сообщение идёт с западного Сектора, — лицо Павлова выглядело озадаченно, — там есть планета, но по нашим данным она не заселена.

— И это вызвало тревогу? — удивился полковник.

— Прослушайте сообщение. — капитан включил воспроизведение и рубку наполнили шумы помех сквозь которые пробивался голос.

«… всем, повторяю, всем кто меня слышит. SOS, Торговое транспортное судно „Аладдин“, порт приписки планета Азур, Демократический Союз Планет, подверглось нападению, нас преследует корабль без идентификатора. „Алладин“ получил серьезные повреждения. Среди экипажа есть убитые и раненые. Просим помощи. Всем, всем, всем…»

Сообщение начало повторяться и капитан его выключил. Стожаров с Кичигиным переглянулись.

— По Навигационному уложению я обязан ответить на сигнал SOS. Вот только их преследовали, а значит выполнить его — подвергнуть опасности и пассажиров и экипаж, — не совсем уверенно произнес капитан, и снова с надеждой посмотрел на Стожарова. Тот как глава миссии мог принять это трудное решение за него.

— Апочему мы вообще находимся в этой системе? — задумчиво спросила Шиаза, все еще рассматривающая карты.

— Я и сам удивляюсь, — пожал плечами капитан. — Похоже на сбой навигационных гравитационных маяков. Мы должны были выйти из подпространства вот здесь, — и он указал на точку в паре квадратов от их местоположения. Мой помощник сейчас проверяет оборудование и это займет еще полчаса.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие, — Майро обращался к Джону, но отреагировал полковник:

— Мы не на военном судне. «Королева Виктория» почти не вооружена и совсем не имеет защиты. Мы сможем отбиться только от абордажного бота. А судя по сообщению, на хвосте у торговца висел преследователь, об огневой мощи которого мы ничего не знаем. Судя по метаданным — сообщение трехдневной давности, но, возможно, нападавший ошивается где-то здесь, в системе.

— Мы дипломатическая делегация, а не спасатели. Я думаю — это ловушка, — поддержала полковника Шиаза. — Нужно поскорее отсюда убраться.

Стожаров задумчиво посмотрел на гранд-посла Каллисто, но промолчал. К такого рода решениям он готов не был и сейчас лихорадочно пытался оценить риски и взвесить все «за» и «против».

— Мы отправим туда моих людей. — смирившись, что полномочный посол не берет на себя эту ответственность, принял решение капитан, — Просто так оставить сигнал о помощи без внимания я не имею права. Тем более я сомневаюсь, что это может быть ловушкой. Иначе бы они не сообщили о преследователе.

Полковник с сомнением покачал головой. На корабле окончательное решение принимает только капитан, и спорить здесь бессмысленно. Идти на «Королеве Виктории» против вероятно ожидающего в засаде военного судна, и рисковать жизнями членов дипмиссии — это форменное самоубийство. В отличии от здесь присутствующих, он своими глазами видел, как от пары торпед дестроера Хальварата пузатые транспорты покрупнее «Виктории» превращаются в облака плазмы. Но субординация — есть субординация. Придется следовать выбору капитана.

— А вы не против, если я тоже полечу? — Джон выпалил это неожиданно даже самого для себя.

— Остановить вас никто не может. Если дело не касается управления кораблем, то формально вы здесь главный. Но зачем это вам? Я возьму десантников и сам слетаю, — недовольно проворчал полковник. — Ваша безопасность в приоритете.

Джон лихорадочно придумывал предлог, чтобы оправдать свое желание поучаствовать в вылазке. За годы пребывания на скучной Маузе, он так засиделся, что ему хотелось испробовать новые ощущения.

— Я сотрудничал с представителями Демократического Союза Планет, возможно это как-то пригодится, — на ходу соврал он. Шиаза удивлённо округлила глаза.

— Правда? Вот уж не подумала бы что в вашем возрасте вы уже столько всего повидали.

— На Ундре находилось их посольство, — на этот раз ничуть не покривил душой Стожаров.

В ответ гранд-посол Каллисто понимающе кивнула.

— Возьмем с собой первый взвод из дивизиона охраны, — безапелляционно заявил полковник, — эти гвардейцы лучшие из лучших.

— Если мы все равно здесь застряли, — Шиаза грациозно присела за стол, поправляя шлейф платья, — то я отправлюсь с вами.

Полковник посмотрел на женщину с сомнением. Заметив его взгляд, Майро рассмеялся.

— Шиаза вас еще удивит, господин Кичигин. Очень удивит. И вы же понимаете, что я лечу с ней?

— И я лечу, — раздался голос первого секретаря, зашедшего в рубку вместе со своим неразлучным спутником — первым помощником посольства, уже к концу этого разговора, после того, как отменили тревогу..

Это заявление оказалось неожиданностью для всех. Полковник от изумления даже расплескал свою утреннюю порцию виски.

— Вы уверены, Алистер? — надеясь на отказ, переспросил Джон, — Там может быть опасно.

— Вы подозреваете меня в трусости?

Первый секретарь задал вопрос с таким высокомерием и вызовом, что посол решил не дискредитировать себя в присутствии команды «Королевы Виктории» и союзников и не начинать здесь спор. Он только кивнул соглашаясь.

— Бординг комплитед, — пошутил капитан. — Экспедиция в полном составе. Отправление через два часа. Не будем откладывать.

На экране показалось массивный корпус торговца. Джону досталось лучшее место, в кабине рядом с пилотом, и поэтому он единственный из спасательной команды, кто мог видеть все на большом экране, остальные довольствовались трансляцией на встроенные мониторы скафандров. Посол приблизил изображение. Огромная дыра в корпусе говорила что корабль не щадили. Нападение не походило на дело рук, уже почти исчезнувших в зоне контроля больших конгломераций обитаемых планет, космических пиратов. Те, как правило, старались не повредить груз. Аккуратно били по двигателям, а затем брали транспорт на абордаж. Однако эти нападающие похоже о корабле не заботились.

— Два попадания рейлгана и одно нейтронной торпеды, — выдал экспертную оценку полковник. Торпеда разворотила весь трюм. Она-то и покончила с кораблем.

Посол поделился своими размышлениями о низкой вероятности участия пиратов, но офицер возразил.

— Вполне могут быть и пираты. Одно из попаданий рейлгана пришлось в маршевые двигатели. Корабль лишили ускорения, а затем могли обчистить, и только потом добить торпедой.

Одно ясно — нападавшие вооружены как военный корабль.

Швартоваться пришлось на корпусе, а потом с помощью магнитных присосок пробираться через пробоину внутрь.

Хоть Стожаров и проходил краткие курсы передвижения в открытом космосе, этот выход его очень впечатлил. Сам он больше всего беспокоился не о себе, а о Шиазе, но женщина в космосе двигалась с той же грацией, что и на корабле. Десантники дивизиона охраны быстро расчистили путь от обломков и Джон попал в трюм. Как ни странно, его первое предположение оказалось верным. Груз не снимали. В свете нашлемных фонарей плавали сорванные с крепежей контейнеры с горнодобывающим оборудованием и его оплавленные обломки. Двери в жилые отсеки оказались распахнутыми настежь, видимо не сработали аварийные системы защищающие экипаж от разгерметизации. Темные коридоры истерзанного транспорта производили гнетущее впечатление. Казалось отовсюду грозит опасность.

Глава 3

Путь в рубку управления кораблем шел через кают компанию. Суда класса «Султан», к которым принадлежал «Аладдин» были не из дешевых и оснащались с уютом, но обстановка их социального сердца не шла ни в какое сравнение с роскошью «Королевы Виктории». Большой круглый пластиковый стол в центре, полтора десятка кресел. Бар и утопленные в стенах виртуальные симуляторы. Вот и все, что предлагал экипажу для досуга этот корабль. В пространстве плавали несколько стаканов и разорванная давлением большая пластиковая бутылка из под безалкогольного напитка. Ощущение катастрофы дополняли рваные края дыр от прошедшего сквозь стены снаряда рейлгана.

— Господин посол, — раздалось в наушниках, — вам нужно это увидеть.

Когда Джон дошел до рубки управления, техник уже успела выключить запись сигнала SOS и сейчас копалась в бортовом журнале. Но вначале посол обратил внимания не на нее, а на безжизненные тела. Восемь тел. Несколько из них, потревоженные вошедшими, медленно дрейфовали в невесомости сталкиваясь и вращаясь. Двое остались прикованными ремнями безопасности к своим креслам.

— Торговое судно Аладдин, класс султан, — зачитывала данные с монитора корабля техник — построен компанией «МПР» в 4689 году, серийный номер EFG- 87965487. Экипаж двенадцать человек. Капитан Ульфред Волман, порт приписки планета Азур. Демократический Союз Планет. Отбыл 4 января этого года с орбиты Аргуса, пункт назначения Полонис…

Голос женщины звучал сухо и бесстрастно и совсем не вязался с плавающими повсюду трупами. К горлу Джона подкатил комок.

— Эти люди… — потрясенно отреагировала Шиаза — Как давно они мертвы?

— Это мы сейчас выясним, — полковник вывел на второй экран список последних записей и нажал на клавишу воспроизведения. На экране появилось изображение этой рубки. Горел свет, экипаж, уже в скафандрах, находился здесь. Они совещались. Из-за шлемов было трудно распознать говорящих, однако звук их комов воспроизводился исправно.

— Нас взяли на абордаж! — паниковал кто-то женским голосом.

— Надеюсь, что забрав груз, они уберутся восвояси, — мужской голос старался говорить спокойно, но ему не удавалось скрыть волнение.

— Как бы не так. Им свидетели не нужны.

— Может они хотят взять заложников? Я бы заплатил за всех нас выкуп.

— Кэп, вы и правда в это верите?

— Я предлагаю…

Обсуждение прервала открывшаяся дверь. Там показались силуэты в боевых скафандрах с оружием наизготовку. Переговоров нападавшие вести не стали, и сразу открыли огонь. Дальше была бойня. Запись погасла, когда один из военных подошел к пульту.

— Странно, что запись не уничтожили. — удивился полковник.

— А вы обратили внимание на отличительные знаки на скафандрах нападавших? — уже зная ответ, все же спросил Джон.

— Конечно, — подтвердил офицер, — Хальварат. Они не взяли груз, и не уничтожили записи. Операцию проводили в открытую. А это может означать только одно.

— Открытый боевой рейд Хальварата. — озвучила невысказанное предположение полковника Шиаза.

— Скачивайте все записи, — приказал Кичигин технику, — а мы тут осмотримся немного.

Джон, покинул кают компанию и пошел в сторону жилого отсека.

Следуя маршруту из скачанной на компьютер скафандра карты «Алладина», он миновал шлюз и попал в медицинский отсек. Дверь оказалась наглухо закрыта, а сам отсек разгерметизирован. Прозрачная переборка позволяла рассмотреть происходящее там. Видимо двое людей без скафандров не смогли открыть заклинившую от попадания снаряда дверь и задохнулись. К столам было пристегнуто еще два тела с серьезными внешними повреждениями. Те самые погибшие или раненые, о которых говорилось в транслируемом сообщении. Таким образом весь экипаж торговца найден. Выживших нет.

Гнетущее ощущение не покидало консула и тогда, когда он оказался в каюте одного из членов экипажа, вероятно женщины, поскольку повсюду плавали элементы женского туалета.

Среди вещей Джон обнаружил коробку с информационными стиками. Читать записи он не стал, посчитав это неуважительным по отношению к погибшей. Но прихватил на всякий случай. Может выдаться возможность передать стики ее родным.

На полпути к точке сбора возле большой пробоины, в шлеме Джона послышался зуммер и загорелся сигнальный индикатор экстренного вызова. К каналу коммуникации группы подключился ретранслятор бота.

Голос капитана «Королевы Виктории» звучал тревожно:

— Из-за планеты вышло судно без идентификатора. На запросы не отвечает. Отправляю данные сенсоров. Полковник, может вы сможете его опознать?

— Увеличьте картинку, — спокойным тоном попросил не поддавшийся панике военный атташе.

— Это максимальное увеличение, — я попрошу… — капитан так и не закончил своей фразы, — О, Боже, в нас стреляют!

— Начинайте маневр уклонения! — приказал полковник.

Капитан отключился чтобы отдать распоряжения.

— У «Королевы Виктории» есть шанс? — с тревогой спросил Джон по внутренней сети спасательной группы.

— Сомневаюсь, — все так же бесстрастно ответил полковник, — я не могу точно сказать что за класс корабля у нападающих, но он точно военный. А если учесть расстояние до него и траектории кораблей… Нет, никаких шансов нет.

Шиаза резко выдохнула в микрофон, а сам Джон до боли сжал зубы. Реакции остальных он не знал, но был уверен, что они потрясены не меньше его самого.

Снова включилась трансляция с «Виктории» на этот раз звук сопровождался изображением. Капитан, уже в скафандре, заслонял пол экрана. За его спиной царил хаос похлеще, чем на торговце. Искусственная гравитация уже не работала, обшивка разгерметизировалась, а вакууме разлетелись обломки обшивки, приборов и некогда великолепного декора. И что еще ужаснее — части тел.

— Нас расстреливают из всего, что у них есть — с отчаянием в голосе почти шептал капитан, — Они сбивают даже спасательные модули. Полковник, что нам делать?

Военный атташе так и не успел ответить на этот вопрос. Изображение на мониторе резко погасло.

Весь состав спасательной экспедиции за исключением пилота бота и пары бойцов охраны собрались в рубке. Из нее вынесли тела, а техник успела восстановить в ней атмосферу.

— Это оказалось не сложно, — словно оправдываясь бормотала она, — шлюз цел, аварийная система в порядке. Воздух стравили, наверное опасаясь, что в случае разгерметизации их выбросит наружу.

Еще раз прокрутили запись разговоров с «Королевой Викторией».

Джон еще какое-то время смотрел на потухшие мониторы, и очнулся от голоса Шиазы:

— Что будем делать дальше, господа? Наше положение плачевное и нас ждут. — первой высказалась гранд-посол Каллисто, прервав затянувшееся молчание Несмотря на всеобщую угнетающую атмосферу среди остатков команды, Шиаза выглядела подтянутой, сосредоточенной и по прежнему красивой, хотя Джону казалось что с момента их отбытия с «Королевы виктории» прошла вечность.

— Есть ли какие нибудь сигналы от «Виктории» или от спасательных модулей? — первым делом спросил посол.

— Пусто, — ответил пилот. Я постоянно сканирую все частоты. Больше ничего сделать не могу. К сожалению оптические датчики бота слабые. Это орбитальный транспорт, а не военный разведчик, так что на чудо не надейтесь. На таком расстоянии мне даже десятикилометрового астероида не рассмотреть..

— Думаю мы должны проверить, нет ли в обломках выживших, — Майро говорил так, будто внушал на сеансе гипноза, — летим все, чтобы не разделяться.

— Я против, — возразила Шиаза, — Мы не знаем где находится корабль нападавших Может он еще там. Мы и так чудом спаслись. Подвергать нас еще раз опасности неблагоразумно. Если вы все же не внемлете моим аргументам, то мы с Майро остаемся здесь. Даже если вы не вернетесь, остается призрачный шанс, что нас кто нибудь обнаружит и спасет.

В наушниках послышалось неразборчивое ругательство Майро.

Джон находился в смятении. По своему Шиаза казалась права, возвращаться после нападения рискованно, но и бросать команду, если среди них кто-то выжил, было бы негуманно.

— Мы должны рискнуть, от нашей помощи возможно зависит чья то жизнь, — определился наконец он.

— Выждем несколько часов и отправим бот с минимумом экипажа. Может удастся найти выживших и что тоже важно, идентифицировать нападавших. — нехотя согласился полковник.

— Здесь хватает припасов. — смущаясь и запинаясь сообщила техник с «Виктории», — я сделала автоматическую проверку. Работает часть системы очистки и обогащения воздуха. Осталась треть запасов воды. А Ричи, наш снабженец, сказал что кухонные запасы еды не пострадали.

Джон предусмотрительно помалкивал. В душе он несколько раз поблагодарил интуицию за свое спонтанное решение слетать на торговца.

Шиаза обвела взглядом собравшихся в командной рубке мужчин-компаньонов. Неопытный провинциальный посол, не познавший толком тонкостей дипломатических игр; ворчливый вояка атташе, изрядно потрепанный жизнью и трактующий любую ситуацию на свой солдафонский манер; опытный и верный, но очень недальновидный десница, что смотрел сейчас потерянно на тёмные экраны мониторов и избалованный и глуповатый посольский секретарь. На кого из них она могла положиться в этой экстренной ситуации?

— На какое время нам хватит запасов воздуха и топлива если воспользоваться ботом — обратилась она к вечно смущенной девушке-технику, которая ещё больше покраснела.

— При таком расходе как у нас сейчас — пять дней, на большее рассчитывать не приходится.

В разговор вмешался полковник.

— За пять дней нам не никуда не долететь. Мы даже систему не покинем..

— А смысл куда-то лететь? — на экране появилось лицо пилота, что слушал их из бота. — Бот предназначен для коротких внутрисистемных перелетов и разумеется не оснащен гипердвигателем — Разве что спуститься на планету можно.

— Вы вероятно не осведомлены, — возмутился Алистер, но во-первых, нам нужно немедленно лететь дальше, от этого зависит судьба всего Сектора Треугольника, а во-вторых, мы ничего не знаем об этой планете, ведь там может быть опасно.

— Господин серкетарь, со всем уважением, я не маг и не волшебник. Бот — судно внутрисистемное. Прикажите и я доставлю вас на любой камень, что вращается вокруг местного светила. Если хотите лететь дальше, готовьтесь, что перелет к ближайшей звезде займет пару сотен лет, но умрем мы, при самых лучших прогнозах, дней через пятнадцать, и то, если загрузим дополнительные кислородные баллоны.

На этом месте Джон, что находился все это время в оцепенении, очнулся.

— Другими словами, пилот Николсон, вы предлагаете нам верную смерть на неизвестной планете без биосферы, вместо призрачного шанса отлететь с орбиты этой планеты и оттуда подать сигнал бедствия в надежде, что нас подберут?

— Я ничего не предлагаю, — твердо сказал пилот, — я лишь озвучил наши возможности. Лететь смысла нет, дальность полета нашего бота это песчинка в астрономических масштабах. Опять же бот не оснащен оборудованием гиперсвязи. Может удастся починить связь на Алладине?

— Это вряд ли, — вздохнула техник. — связью нападавшие занимались специально и основательно. Не подлежит ремонту..

— Предпочитаю попытку выбраться отсюда хоть куда-нибудь, чем умирать на этой планете-кладбище без атмосферы, — подразумевая пустынную планету на орбите которой они сейчас находились, продолжал настаивать Алистер. — Нашу миссию нельзя поставить на паузу пока мы здесь ждем что нас кто-то подберет. Родина нуждается в нашем присутствии.

Полковник хмыкнул, а Шиаза спрятала усмешку.

— Из того что я тут услышала, — рассудительно подвела итог Шиаза, — самый оптимистичный вариант выбраться отсюда — это привлечь внимание нападавшего. как минимум он может летать в гиперпространстве. Вот только как я заметила они не оставляют никого в живых.

— Можно ли подлатать «Аладин»? — голос полковника резко выделялся среди остальных невозмутимым спокойствием.

— Боюсь нет, господин полковник. Те кто его разрушал, знали в этом толк. Необратимо повреждены как маршевые так и гипер двигатели. Они не подлежат ремонту вне верфи. Есть маневровые двигатели, но это нам мало чем поможет.

— Господа, принимать решение нужно быстро, наши ресурсы не бесконечны, — Майро в противовес полковнику говорил взволнованно.

Пока бот дозаправляли, все снова собрались в рубке, где можно было снять неудобные скафандры.

— Никто не выжил. Это ужасно. — рассказывал потрясенный пилот, переживающий смерть своих товарищей — мы несколько раз облетели облако обломков и отдельно нашли еще четыре поврежденных спасательных модуля. Никаких признаков жизни, никаких сигналов. Нужно продолжать искать. Может быть кому-нибудь удалось добраться до планеты.

— Что вы знаете об этой планете? Какие у нас шансы выгрузиться и не вляпаться в какую нибудь радиоактивную дрянь? — несмотря на то, что Майро говорил об этом нарочито пренебрежительно, чувствовалось, что он искренне этим интересовался. Вопрос был адресован пилоту, но за него взялась отвечать его стеснительная коллега.

— Я проверила всю информацию о планете. — сообщила техник, — Она необитаема и непригодна колонизации. Органическая жизнь отсутствует. Имеет атмосферу по большей мере состоящую из углекислого газа с примесью азота и аргона. На экваторе есть жидкая вода. Температура там не превышает пары градусов по цельсию.

— И почему же такой «самородок» до сих пор необитаем? — саркастически переспросил Майро. — неужто великие боссы конгломерации не посчитали интересным разместить здесь одну из своих стационарных баз.

— Судя по каталогу, планета не представляет интереса, ни для колонизации, ни в стратегическом плане. Находится на ничейной территории и поддержание здесь поселений или военных баз экономически нецелесообразно. — сообщила техник изучившая информацию с компьютера Аладдина — Правда я тут заметила странность. Просматривая технические данные о полетах, я обнаружила, что торговец за последние пять лет побывал тут двадцать шесть раз. Могу даже вычислить геолокацию в которую обычно спускался их бот, что каждое посещение очень активно курсировал между планетой и кораблем. Никаких объяснений такой привязанности к необитаемой планете в журналах корабля нет, и это вызывает вопросы.

— Тогда чего же мы ждем? Давайте поищем выживших и заодно посмотрим, чем эта дыра так приглянулась капитану Алладина. — предложил Джон.

— Ждем дозаправки бота. — пояснил пилот. Собственный ангар торговца поврежден, как и его собственный системный транспорт в нем. Пришлось организовывать перекачку топлива. Но через три, максимум четыре часа сможем лететь.

При посадке планета, выглядела вполне дружелюбно и Джон даже тайно порадовался, что скоро сможет почувствовать настоящую планетарную гравитацию, а не искусственный её аналог. Его послужной список насчитывал уже несколько десятков экзопланет за пределами Великой Туманности, куда он высаживался выполняя дипломатические поручения и каждый раз он испытывал это непонятное, трепетное чувство, сродни жажде открытий и новых испытаний.

Бот оставил команду из восьми человек и полетел сканировать планету, надеясь засечь место падения спасательного модуля или сигналы маломощных персональных маячков встроенных в скафандры.

Полковник и Шиаза остались на корабле, координируя ревизию припасов, зато кроме Джона в экспедицию напросились Майро и, что опять удивило, Алистер.

— Давно мечтал побывать в одном из таких Богом забытых мест, — невнятно мотивировал он свой порыв. Когда Джон попытался возразить, секретарь объяснил свое желание необходимостью сменить мрачную обстановку мертвого судна на нечто более жизнеутверждающее. Сказал, что к тому же у него развивается клаустрофобия.

Остальные участники — четыре гвардейца и электронщик из экипажа «Королевы Виктории».

— Здесь что-то есть, — воскликнул Майро, разглядывая первые результаты сканирования местности с бота на Мониторе «Аладдина». — Увеличь масштаб, — обратился он к бортовому компьютеру. — Что это?

Десница Шиазы указал на темную точку на темно буром фоне. Пятно выглядело расплывчато даже при максимальном увеличении, и никакая юстировка сенсоров от этого не спасала.

— Либо это магнитная аномалия, либо это металлический объект под скалой. — высказал предположение полковник. — Господин посол, проверьте пожалуйста.

— Уже идем, — вдохновился находкой Джон.

До указанной точки всего минут двадцать ходьбы. Команда тоже приободрилась. Одно дело бродить без смысла по каменистому предгорью, а другое — иметь четкую цель и задачу.

Идти по камням в неуклюжих скафандрах оказалось непросто. Даже гвардейцы спотыкались. Алистер пару раз падал, ругаясь при этом как портовый грузчик. Хорошо еще, что для высадки в запасах торговца нашлись усилители для штатных скафандров, предохраняющие при сильных механических воздействиях от повреждений. Они-то и спасли скафандр секретаря от разгерметизации.

Джон в отличии от других испытывал внутреннюю легкость, несмотря на тяжесть скафандра.

В точке указанной Майро на первый взгляд ничего кроме обычных здесь скал и камней не было. Пришлось задействовать сенсоры боевых скафандров морпехов, чтобы обнаружить тщательно замаскированную дверь шлюза.

— Кажется я знаю, как вам войти, — неуверенно предположила техник. — Я забрала с тела капитана чип с кодами. Хотела покопаться в закрытых файлах Аладдина. Если вы мне дадите минут пять, на базе этого чипа я настрою программу для взлома замков шлюзов. Может получится открыть, не взламывая двери.

— Кому понадобилось размещать здесь бункер? — удивился полковник, разглядывая на экране замаскированную дверь.

Планета не особо приветливая, для того чтобы создавать здесь секретные базы.

— Я кажется догадываюсь в чем тут дело, — послышался в наушниках голос Шиазы, — Идеальное расположение и непримечательность этой звездной системы превращает ее в идеальный перевалочный пункт для контрабандистов.

Подобранный компьютером Аладина код подошел и замаскированная под камень дверь шлюза с шипением отошла в сторону. Первыми вошли гвардейцы, через некоторое время они дали отмашку.

— Чисто.

Вслед за ними, на секретный склад последовали Джон, Майро и Алистер.

Базу контрабандисты оборудовали с размахом и некоторым комфортом. Кроме немалого размера складских помещений и ангаров, в комплексе присутствовали спальни, столовая и даже спортзал. Особенно Джона удивил пятикомнатный вип номер, напоминавший апартаменты пятизвездочного отеля. По всей видимости среди контрабанды попадался не только обычный груз, но и беглецы.

— Тут мы сможем продержаться какое-то время. Выглядит вполне обитаемо, — обрадовался Майро.

Глава 4

Дворец хальвари Адабари Муши хранил множество секретов, причем эти секреты открывались для него постепенно, на протяжении всей его достаточно молодой непродолжительной по его меркам жизни. С каждым таким открытым тайником хальвари связывал новые этапы своей жизни. Вот, например, кристальный кабинет. Место, что открыл ему первый значимый для него секрет. Когда Адабари исполнилось одиннадцать, регент и старший советник его успопшего отца, Абра Мирза впервые привел его в эту комнату и достал из тайника книгу с пожелтевшими страницами. Он вручил ее старшему сыну правителя и сказав: «Читай, ты теперь готов» бесшумно удалился.

Войдя в эту прохладную, роскошную комнату с многочисленными рядами книг и стенами, инкрустированными настоящим мотхалайским хрусталем одним человеком, будущий хальвари Муши Двенадцатый вышел совсем другим. Он изменился. Страницы хранящейся в тайне рукописи принадлежавшей самому Мессии, бережно врученные Адабари советником и самым верным другом отца, произвели на будущего хальвари такое сильное впечатление, что несколько недель спустя, после его официального восхождения на престол Хальварата, он думал о вещах, написанных там. Его мысли тогда занимали вещи, не совсем понятные мальчику одиннадцатилетнего возраста, но необходимые правителю Великого Хальварата, которым он стал. Он впитывал в себя новые истины фундаментальных основополагающих учения, тех, что в него вложил отец и учителя. Он старался осознать комментарии тайной рукописи Мессии. Что то вызывало благоговейный восторг, с чем то он не соглашался, и \ уже тогда понимал по-своему.

Ужинал хальвари всегда с семьей. Неизменная традиция перенятая им у отца, с той лишь разницей, что размер семьи у Адабари был значительно малочисленнее отцовского. Две жены и пятеро детейу Адбари, — против 18 жен и 81 ребенка у родителя. В его воспоминаниях из детства такие ужины превращались в тщательно отрепетированную церемонию, и заканчивались шумным балаганом после ухода правителя.

У Адабари все иначе. Жены две — больше не нужно. У него нет природной склонности альфа-самца к любовным похождениям и нет нужды кому-либо доказывать мужскую состоятельность. К тому же, гаремы уже давно не привилегия правителей. Учение Великого Мессии не ограничивало верующих целибатом и моногамией.

Как мужчины так и женщины могли создавать патриархальные и матриархальные семьи. На окраинных планетах такие семьи — норма. Иначе не выжить. А в столице это больше хлопотное излишество, особенно для правителя у которого и с государством хлопот выше крыши.

Жен своих правитель любил обеих и одинаково и верил, что они отвечают на его чувства так же искренне. Он бы ограничился вообще одной Эзрой, но та настояла, чтобы он взял Максум, по многим причинам, одна из которых состояла в том, что ей было скучно в ограниченных традициями и запретами Мессии пределах дворца.

Ужин начался как обычно. Эзра рассказывала о своей новой дизайнерской коллекции а Максум возилась с детьми. Любил он эти вечерние часы, уютные и расслабляющие, а домашняя прислуга тщательно оберегала хальварский покой.

От привычной рутины оторвало сообщение на коммуникаторе. Обычно секретарь хальвари, Асмуд, старался не беспокоить во время ужина. Если пришло сообщение, то значит произошло нечто из ряда вон выходящее.

Адабари извинился перед женами, сделал замечание младшему сыну, чтобы тот не бросал в сестру орешками и вышел из столовой.

— Взрывы в гостинице Золотой Леопард на Дельторуме — сообщил помощник, — предположительно погиб министр информации и несколько сотрудников посольства Бетельгейза.

На лице хальвари должно быть отразилось негодование, поскольку помощник от его взгляда поник, скукожился, словно чувствовал себя виноватым за эту неприятную новость.

— Подробности? Что известно.

— Расследуем. Две ракеты запущенные из квартала Вечерних молитв. Летели низко, по воздушным транспортным маршрутам. Самоделки из двигатерей рокутбайка. Трудно обнаружить.

Хальвари вскочил со своего кресла и нервно заходил по кабинету. Эцуко Лайтхилла был протеже хальвари. Харизматичный прогрессист, обаятельный и умеющий убеждать, психолог тонко чувствующий настроение толпы и умеющий им манипулировать… Адабари сам назначил его на должность и ни разу не пожалел. Эцуко отлично справлялся, сдерживая набирающий обороты религиозный фанатизм жителей Хальварата.

— Созови прямо сейчас Большой совет. Немедленно. Этот вопрос не требует отлагательств.

— Как прикажете, но я бы посоветовал не торопиться у нас пока слишком мало информации.

— Она нам и не нужна, — отмахнулся хальвари. — и так понятно что за взрывами стоит ЭЛ-Балтаджи. Они пересекли красную черту. Пока готовимся нейтрализовать их влияние, как минимум должны ограничить им доступ к важным объектам и к секретной информации. Начинай искать тех, кто слил им информацию о бельтейгейцах и кто ответственен за халатность в организации их безопасности. Собирай, мне нужен этот совет.

— Слушаюсь — поклонился секретарь.

Хальвари окинул взглядом зал Большого совета. До этого советники представляли многочисленные конфликтующие кланы и политические группы. Заседания проходили шумно и бывало переходили в потасовки… В новом совете такого не случалось. Теперь совет — это единомышленники, тесно связанные с правителем. Они тщательно выбраны и проверены. Этот отбор стал первым и самым важным на его взгляд изменением из тех, что он ввел за свое правление. На них можно положиться. На всех, кроме одного человека присутствующего в этом зале. Советника по вопросам веры — представителя ЭЛ-Балтаджи. Если у новых советников и случались разногласия, то исключительно по рабочим вопросам.

На критику своей модели Совета хальвари внимания не обращал. Недостаток — «узость мнений», по определению оппозиции, с лихвой компенсировался «Службой Сбора Информации» — еще одного нововведения правителя. IGS — внутреполитическая разведка, занимающаяся мониторингом всего, что происходило в государстве, с развитой системой слежки за всем и всеми, агентами и аналитическими центрами, оснащенные самыми последними моделями квантовых нейрокомпьютеров, производства Первого Союза. Все это, вместо былых интриг и нескончаемой демагогии, дало слаженный и эффективный механизм государственного управления. И именно благодаря этому механизму ЭЛ-Балтаджи перестали помыкать правительством словно своей вотчиной, как это происходило при отце. Малый совет принимал важные решения, а на Большой совет выносилось уже то, что нужно предъявить ставшей костью в горле ЭЛ-Балтаджи и широкой общественности.

Когда-то давным-давно, еще при правлении прапрапрадеда Адабари, ЭЛ-Балтаджи защищали трон и веру в учение Великого Мессии, служили опорой и карающей дланью хальвари. Теперь они превратились в угрозу.

Багровый свет двойного солнца играл в витражах, отбрасывая радужные сияние на полированном до зеркального блеска паркете и окрашивая все в зловещие тона.

В зале заседания ощущалась напряженность То ли из-за багряного заката, то ли выражение лиц собравшихся на экстренном заседании Большого совета стаи тому причиной. За столом в центре просторного зала сидели представители Большого Совета Хальварата. Красным маяком на голографической проекции дипломатической столицы обозначался отель, в котором накануне произошел взрыв.

— Вы уже знаете, причину экстренного собрания Света, обратился хальвари к сидящим. Это ваших рук дело, Акса Ассадола?

Человека с неприятным лицом, испещренными многочисленными следами оспы, оторвал взгляд от голографии:

— Моих? Я уже пол года не покидал Арокотт.

— Не паясничайте, вы прекрасно поняли суть вопроса. — нахмурился Адабари.

Его раздражала наглость Аксы. Его раздражало само присутствие представителя оппозиции в совете, но пока приходилось мириться с этой формальностью. Убрать его, означало начало открытой войны, а к ней правитель еще не готов. Ака Асадолла знал это и пользовался своей безнаказанностью.

— Вы же знаете халввари, как член совета, я выполняю лишь роль посредника. — как обычно ловко увильнул от прямого ответа Асадолла — Никаких официальных заявлений моего командования по этому поводу не поступало. Уверен даже наш уважаемый Самир знает больше меня.

Самир — второй советник, отвечающий за сбор информации, в чью вотчину входила и не безвестная IGS, подтверждающее кивнул.

— Рессе Сейл теряет контроль над ситуацией и над своими людьми, — заметил человек, сидящий по правую сторону от Адабари, его старший советник Хаббро.

— Возражаю! — искусно имитируя крайнюю степень возмущения, вмешался Акса Ассадола. — Наш глубокоуважаемый аль хальви глубоко почитаем народом Хальварата. Духовный лидер никем не руководит и никого не контролирует. Он лишь скромный проповедник истины Великого Мессии.

Хальвари с раздражением посмотрел на представителя ЭЛ-Балтаджи. Снова бессмысленная игра словами. Акса прекрасно знал расклад сил, но раз за разом выполнял предписанный ему ритуал. Такого рода людям дверь в малый совет закрыта. Правитель предпочитал эффективную деловую обстановку, а не церемониальную болтовню. А представителю оппозиции в Малом совете, где принимались важные политические решения, и вовсе не место. Акса Ассадола совмещал в себе сразу оба этих качества. К сожалению правителя, из Большого совета оппозиционера так просто не убрать. Но скоро это может измениться.

— Аль хальви перешел в другую фазу противостояния с нами. — возразил Самир Провоцирует и подпитывает народное возмущение, заявлениями о недопустимости мирных переговоров и о якшаниях слабого и нерешительного правительства с атеистами. Нам не удалось найти прямых доказательств связи ЭЛ-Балтаджи с терактом в гостинице, но косвенных — хоть лопатой греби.

— На данный момент ситуация на Северном Секторе накаляется, — продолжил Хаббро, — и все из-за беспорядочного и несогласованного с нами, и я бы даже сказал преступного поведения войск находящихся под влиянием аль хальви Рессы Мусави Сейла.

Акса Ассадола молчал. Лицо его оставалось беспристрастным.

— Сейчас, помимо этих кровавых и опасных внутренних провокаций со стороны ЭЛ-Балтадж в нашей деловой столице Дельторум к и так неспокойной обстановке подмешивается ситуация с флотом на дальних рубежах Гаммы, — продолжил советник, — Адмиралы получили четкий и однозначный приказ — на время ведения переговоров с Энтарой отозвать линейные корабли из спорных звездных систем, оставив там только пограничные суда. Но что делает Рессе? Вопреки нашим приказам, он усиливает боевые позиции хальварата, отправляя туда резервные эскадры тяжелых крейсеров, давая тем самым Энтаре повод для сомнения в наших мирных намерениях.

— Адмирал Рессе достоин награды за предусмотрительность и самоотверженность в защите наших рубежей. — вмешался Акса Ассадола, — Уверен что его флотские разведслужбы раскусили коварный план эторианцев, прикрывающихся мнимыми переговорами для подготовки наступления. Там, на линии боестолкновения, о реальном положении вещей знают лучше, чем в зале Малого совета.

— Разве офицеры не должны беспрекословно выполнять приказ? Разве они не давали клятву мне лично и народу Хальварата? — на лице правителя читалось негодование. Слова представителя Рессе Сейла окончательно вывели его из себя.

— ЭЛ-Балтадж хочетт продолжжения войны, большая часть народа хочет продолжения войны, немалая часть боевых флотских офицеров хотят продолжения войны. — игнорируя недовольство хальвари, упрямо заявил Акса Асадолла — Война с атеистами — это завет Великого Мессии. Нельзя осуждать праведника за глубину его веры.

Хальвари взял себя в руки и промолчал. Спорить с фанатиком бесполезно.

— Мы стремимся к переговорам, — устало заметил Хаббро. Жаль, что вы у себя в Мотхаллахе до сих пор не понимаете необходимости передышки и втягиваете нас в войну все больше и больше.

— Мое дело маленькое, я лишь посредник между советом и ЭЛ-Балтаджи, — с кривой ухмылкой развел руками Акса Ассадола.

Он всегда так делал, когда не имел полномочий на дачу каких-либо объяснений. В одном Хальвари был абсолютно уверен: сразу после заседания на Мотхаллах отправится шифрованная депеша с подробным содержанием сегодняшнего разговора. Как отреагирует аль хальви, только Высшим известно. В любом случае к следующему заседанию Ассадола озвучит ответ… или не озвучит. Рессе Сейла — человек труднопредсказуемый.

— Нам нужен мир, не так ли Данир? — на самом деле хальвари не интересовало мнение советника по обороне. Он и сам знал ответ. Адабари хотел, чтобы советники снова и снова слушали аргументы необходимости прекратить войну, доставшуюся ему по наследству еще от деда. У них не должно возникать ни малейшего сомнения в необходимости мирных переговоров. А еще правитель хотел, чтобы эти аргументы опять попали в донесение на Мотхаллах. Может у аль хальви в его затуманенном фанатизмом мозгу проснется хоть кроха здравого смысла.

— Пока мы поддерживаем паритет, — в сотый, наверное, раз, начал свою лекцию советник, — но доброжелатели Энтары накачивают их новыми технологиями, мы стараемся не отставать, но все-таки шаг за шагом проигрываем эту гонку вооружений. Новая модель линейных кораблей энтарцев по данным нашей разведки. почти на четверть превосходит наши «Хорезмы» по огневой мощи, и на десять процентов по защищенности. На кредит Каллисты, на верфях Большого Галактического Концерна они разместили огромный военный заказ. Еще два-три года и они введут в строй сотню таких судов, а разработка «Бахрейна» еще в стадии начального проектирования Мы пытаемся компенсировать разрыв наращиванием производства «Хорезмов», но нам не угнаться за объединенной промышленной мощностью Энтары и Концерна. Повезло, что удалось скрыть неудачу с испытаниями систем наведения «Око Мессии» и энтарцы уверены, что мы вот вот поставим ее на вооружение. Это подстегивает их к переговорам.

Данир говорил так, словно оправдывался. Все в зале знали, что он руководил исследованиями «Ока Мессии» и отчитался перед хальвари о полном успехе проекта. На самом деле проект действительно удался. Алгоритм программы наведения оказался перспективным и отлично работал в лабораторных условиях, но на практике подвело железо. Нужных ему мощностей вычислительные системы достигнут лишь через пару десятилетий, и это по самым лучшим прогнозам, а его оптимизация под то что есть сейчас, может продлится и того дольше.

— Этой ситуацией нужно пользоваться сейчас, — продолжил советник, — иначе будет поздно. Если удастся заключить хотя бы временное перемирие, то Первый союз обещает продать нам три десятка «Геркулесов». Суммируя их с тем, что удастся произвести нам, мы компенсируем усиление флота Энтарии и снова восстановим паритет. Но если мира не будет, Старая Земля ничего не продаст. У них свой торговый интерес в Инде, а мы нашей войной им мешаем. После случая с уничтожением хальваратским флотом земного каравана, — политический советник недовольно посмотрел в сторону представителя ЭЛ-Балтаджи, которая и была инициатором той резни, едва не развязавшей войну еще и с Конгламерацией, — вместо четырех месяцев пути до индаийского торгового форпоста, у транспортов из Первого Союза уходит полтора года на перелет в одну сторону.

— Надеюсь все осознают в каком положении мы сейчас находимся? — задал вопрос своим советникам хальвари, глядя при этом на Акса Асадолла, но тот даже глазом не моргнул, своей невозмутимостью снова демонстрируя свою непричастность к принятию решений.

Ассадола молчал, молчал и правитель. Пауза затягивалась.

— Вернемся к теме послужившей причиной экстренного сбора Совета, — взял инициативу вновь в свои руки Хаббро. — Сумасбродные и нескоординированные действия людей Рессе стоили жизни нашего министра информации, чуть не убили недавно прибывшего из Белтейгейза консула и его сестру, и это в дополнение к критической ситуации в посольстве Первого Союза. Если мы в ближайшие сроки не решим проблемы и не умаслим Землю, — контрибуциями, подарками, извинениями, да чем угодно, — то «Геркулесов» нам не видать, а иной стратегии выровнять силы с Энтарой у нас нет.

— Если мы не решим эту ситуацию, то можем развязать войну с Конгломерацией, что для нас смерти подобно. — добавил хальвари.

— Вы преувеличиваете мой хальвари, — подал голос молчавший последнее время Акса Асадолла — Пусть земляне только попробуют к нам сунуться. На защиту Киарского Хальварата встанут не только все наши жители. К нам присоединится и Зура и Джабарский эмарат, и Содружество народов Мессии и Райурский каганат. Даже Народ Шур не останется в стороне когда планеты Великого Мессии окажутся под угрозой вторжения проклятых атеистов.

— Ну, если Шур, эти нищие бродяги, к нам присоединятся, то мы точно победим, — вполголоса с иронией проворчал Хаббро.

ЭЛ-Балтаджи начали собственную информационную компанию. — взял слово советник по внутренней политике, стараясь не смотреть в сторону Акса Асадолла — Если мы в официальных новостных каналах подали это как внутриполитическую борьбу, то ЭЛ-Балтаджи представляет теракт стихийным возмущением народа против компромиссов с атеистами. А погибшего министра, за его встречу с иностранными шпионами, а с ним и всех нас называют предателями дела Великого Мессии. Что характерно, своюпропаганду они скромно ведут в стенах молитвенных домов. Этим они ставят нас в патовое положение. Признай мы их правоту — поддержим про-военные настроения и добавим ЭЛ-Балтаджи веса на политических весах. Упорствуй мы в нашей версии — окажемся теми, кто скрывает истину и за спиной народа ведет грязные делишки.

Акса Ассадола едва заметно недовольно скривился.

— Не вижу подтверждения ваших слов, — возразил он. — То что вы пытаетесь догматично предоставлять нашему хальвари, — он поклонился в сторону Адабари Муши, — всего лишь ваши домыслы и они беспочвенны. Ресса Мусави Сейл истинный аль хальви. Он неуклонно следует заветам Великого Мессии, а тот кто опровергает это, не совсем осведомлен в ситуации.

Хальвари на это замечание только мысленно улыбнулся, зато остальные советники сделали это откровеннее. Все понимали эффективность выводов аналитики ISG, и понимали стремление Акса Ассадола бездоказательной демагогией оправдать ЭЛ-Балтаджи.

— Мне нужен разговор с консулом Бетельгейза без посредников. Организуйте нам связь на завтра, — приказал хальвари, поднимаясь с кресла и направляясь в сторону выхода. — Совет может расходится.

Глава 5

Лицо салажари выглядело торжественно и спокойно. Не помню, чтобы я хоть когда нибудь видела свою непосредственную начальницу такой.

— Тахия, — сказала она, вставая со стула при моем появлении.

Она встала поспешно, слишком поспешно для женщины, приветствовавшей свою подчиненную.

— У меня для тебя важная новость. Вот прочти.

Она включила инфостайл и первое что мне бросилось в глаза перед тем, как я пробежала его глазами, — это подпись с печатью. Подпись самого хальвари с правительственным кодом и печатью.

— Почему я? — от удивления я уронила свою идентификационную карточку, но быстро ее подхватила с пола. — Я не самая лучшая в корпусе, а уж тем более не самая опытная. Ничем не прославилась. Старание и выполнение заветов Великого Мессии — вот единственная моя заслуга. Но не одна я такая. Все стараются как могут.

Вероятно моя реакция выглядела не совсем правдоподобно, поскольку Салажари лишь отрицательно покачала головой.

— Тахия, ты недооцениваешь себя. Твой вклад в операцию на Мале Хар, как и твои блестящие достижения во время учебы академии не прошли незамеченными. Похоже помимо благословения духа Великого Мессии и Высших, у тебя появился покровитель где-то в правительстве, оказывающий содействие в твоем продвижении по службе.

Она замялась, а затем добавила.

— А возможно сыграла роль и моя скромная рекомендация по поводу тебя и твоих личных качеств.

Меня все эти аргументы не убедили. Ничего из этого не могло привлечь ко мне внимание самого хальвари. На Мале Хар я хорошо справилась, но задача была вспомогательной и несложной. Любая с моего курса справилась бы не хуже. Рекомендация салжари? Она — птица невысокого полета, чтобы к ней прислушался сам правитель. А что касается духа великого мессии и Высших… то по мнению моего отца они от меня отвернулся в тот момент, когда я переступила порог академии. Нет. Тут что то другое.

* * *

Я с гордостью носила форму особого женского корпуса. Пусть многие жители столицы презрительно отворачивались. Пусть. Пусть патрули Эл батаджи игнорировали форму и звание, старались всячески досадить, задерживая идентификационную проверку. Пусть. Зато радовали робкие, полные надежды и потаенной зависти взгляды некоторых встречных женщин. А еще радовало независимое и полное надежд будущее.

Территория Алшаймед. Здание нашего корпуса разделялись на два крыла: в западном располагались библиотека, учебные помещения, и кабинеты командования, а в восточной — жилые блоки, ресторан и тренировочные залы, где нас готовили к тому, что должна уметь каждая из нас, обученная и готовая ко всему элму-батаджи: защищаться и нападать, стрелять и биться в рукопашную, думать и анализировать — хоть последнее и не главное.

Восемь лет назад я пришла сюда шеснадцатилетней девушкой — изгнанницей. Сейчас я офицер женского корпуса элму-батаджи.

Корпус стал моим домом на долгие три года. Потом офицерская академия. Потом снова несколько лет здесь. И вот теперь меня ждет Гвардия хальвари. Лучшие выпускницы корпуса несли стражу в покоях ад-хальвари, жен правителя, и участвовали в официальных церемониях. Такое назначение — мечта любой из нас.

В казармах поговаривают будто правитель специально создал корпус, чтобы отбирать из него телохранительниц своим женам. Кто-то из девчонок болтает, что — наложниц. Но это все домыслы.

Военно-полицейский корпус Эл-Батаджи начал обретать огромную силу и популярность в народе еще при деде нашего правителя. Они стали настолько независимыми, что порой игнорируют законы и даже прямые приказы хальвари. Чтобы противостоять влиянию придумали новую альтернативу — особый женский корпус, элму-батаджи. Аль хави, духовный лидер контролирующий Эл батаджи и умы большей части населения стран верящих в Великого Мессию, говорят, рвал и метал, мол — это дело не для женщин, но под давлением правительства, все же вынужден был согласиться. Формально мы часть Эл-Батаджи, но в личном подчинении правителя, а воспитание воительниц корпуса, хоть и строго по заветам Великого Мессии, однако в духе неукоснительного повиновения и лояльности хальвари. В Эл-батаджи нас не любят, вот только нам нет до этого дела. Мы служим Хальварату.

Часовая на входе вскинула оружие в приветствии. Ровная усыпанная толченым кирпичом дорожка вела к западному крылу. Ее яркий красный цвет оттенял пышную зеленую зелень сада и голубые цветы на клумбах. До сих пор помню свои первые впечатления от этого на вид райского, но наполненного муштрой и тяжелой учебой места. Сегодня я шла медленно, как и положено офицеру. Не могла отделаться от ощущения, что это мои последние дни в ставшем для меня когда-то домом, Алшаймед. К чему приведет меня новое назначение? Об этом могут знать только Высшие.

Я шла попрощаться.

К счастью та, ради которой я здесь, нашлась в зале для тренировок.

Айку легко узнать среди сотен других девушек. Выверенные броски, удары как молния, грациозность дикой кошки. Она всегда завораживала меня в бою. Лучшая из лучших, однозначно лучше меня. Из всех девушек именно её должны были выбрать в гвардию. Мы обе подавали наши документы на рассмотрение, но меня взяли, а ее — нет.

— Я завтра отбываю, — сказала я, когда Айка привычным броском уложила меня на лопатки, собираясь применять болевой. В спарринге она была беспощадна. Даже ко мне. В этом мы отличались друг от друга.

— Куда? — спросила она.

— Я получила назначение. Меня ждут в гвардии.

Боль в локтевом суставе стала невыносимой, Айка не отпускала.

— Почему тебя, а не меня?

Я постучала ладонью по мату, сигналя, что сдаюсь. Айка отпустила наконец мой локоть и сорвала с себя защитный шлем.

— Сама до сих пор удивлена. — наверное мой голос звучал так будто я оправдываюсь, поэтому подруга разозлилась еще больше.

— Ты слабачка, была есть и будешь. Тебе нет места в гвардейцах, — с этими словами Айка со злостью швырнула шлем на пол и, хлопнув дверью, вышла из зала, Так я в самый важный момент моей жизни потеряла свою лучшую подругу и обрела злейшего врага.

Раньше мне не доводилось бывать на Арокотте, да и никому из моих знакомых не доводилось. Никому, кроме… кроме человека, которого я раньше считала своим отцом, а теперь ставшего злейшим врагом. Астероид встречал меня дружелюбно, возможно в силу своей природы и искусственной атмосферы, а возможно из за здешних порядков, установленных Великим Хальвари Двенадцатым. Впервые в жизни я не чувствовала женской бесправности. Ко мне тут относились с уважением. Все здесь отличалась от моей родины, планеты Шедах-Гаммы. Все здесь казалось идеальным: выверенные геометрические формы титанических сооружений; нереально пышная зелень; блеск металла и яркий цвет редких пород камня со всех планет Хальварата; искусно подсвеченные фонтаны; многометровые статуи хальвари и Мессии.

Но больше всего меня поразил великолепный дворец у порога которого я сейчас находились. Говорят его проектировал сам великий нео-архитектор Джованни, живший еще во времена Мессии. Одни говорят, что Джованни пользовался секретными артефактами Высших, найденными первыми колонистами, чтобы черпать свое вдохновение. Другие — что сами Высшие передали ему чертежи. Как бы то ни было, дворец впечатлял.

Семикупольный ансамбль здания с семью комм-минаретами по углам, располагался на овальной гранитной платформе. Его стены, выложенные из прозрачного легкого мотхаосского мрамора, инкрустированного драгоценными минералами из Дельтотума, блестели в свете местного солнца, как диадема старшей ад-хальвари на бигборде, что долго стоял напротив дома, где я выросла.

На входе во дворец меня долго проверяли. Сканировали, расспрашивали, обыскивали. Вежливо, но старательно. Потом вызвали дежурного офицера, который внимательно сверял мое назначение со мной и моими документами. И даже убедившись, что я та, за кого себя выдаю, он приставил ко мне двух вооруженных сопровождающих. Безопасностью хальватари не пренебрегали.

Гвардейцы довели меня до кабинета в цокольном этаже рабочего крыла, и остались сторожить снаружи.

Хозяин кабинета, немолодой крепкого телосложения мужчина со знаками различия полковника внешней разведки, даже не обратил внимания на мой приход. Он продолжал сосредоточенно перебирать е-символы на мониторе. Не смотря на возраст, — он выглядел в годах, полковник производил впечатление силача. Таких отбирали в специальные армейские штурмовые подразделения, а уж никак не в аналитики и разведчики. Не зная как себя вести, я тихо прокашлялась.

Полковник щелчком пальцев свернул монитор, и поднял на меня глаза. Умные и проницательные глаза, совсем не соответствующие первоначально сложившемуся у меня образу громилы спецназовца.

Я представилась, полковник молчал, пытливо меня рассматривая. В нем не ощущалось привычной похоти, возникающей у мужчин при виде молодой женщины. Офицер смотрел на меня, как будто бы размышляя, подойдет ему этот инструмент или лучше взять другой. Странное поведение. Никакого проявления гостеприимства, свойственного столице, ни даже неприятия женщины офицера, что демонстрировали Ел-Батаджи. Только холодный, оценивающий взгляд. Словно змея рассматривающая жертву. Наконец офицер принял решение, кивнул и тоже представился.

— Полковник Дархар Абир. Начальник Отдела Глубокого Сопровождения. Поступаешь в мое распоряжение лейтенант.

Я понятия не имела, что такое Отдел глубокого сопровождения и чем он занимается.

— Мне пришло предписание прибыть на службу в гвардию хальватари, — попыталась уточнить я.

— Да, — согласился полковник, — именно так там и написано, но служить ты будешь в другом месте. Прежде чем мы продолжим, завизируй договор о неразглашении.

Дархар Абир снова щелкнул пальцами и развернул передо мной монитор с текстами.

Тот факт, что меня официально пригласили на службу в одно место, а я окажусь служить в другом, меня удивил, но еще больше меня удивило количество формуляров и запретов. Запрещалось говорить даже близким в каком отделе и над каким заданием я работаю. Пришлось подписать все. Да и как я могла отказаться? Отдел глубокого сопровождения курировал сам хальвари.

— Приступишь к службе завтра, — тоном, не терпящем возражений отметил Абир, просматривая подписанные бумаги, — сегодня дам тебе время освоиться во дворце и в южной столице. Инструкции и описание твоего задания получишь у моего помощника, майора Зариба. У тебя будет месяц на изучение материалов и подготовку. Всего хорошего лейтенант.

Полковник снова потерял ко мне интерес, развернул экран и погрузился в чтение.

Во дворце мне выделили настоящие хоромы. Не маленькую офицерскую комнату, как в корпусе, а трехкомнатные апартаменты. Бросив свои вещи я пошла осматривать дворец. Я не боялась забрести куда не положено. Двери открывались сами, считывая мой код доступа, а запретные для меня части дворца оставались закрытыми. Дворец оказался намного больше, чем казался снаружи и малонаселенным, галереи лестницы лифты, залы, сады. Казалось он пронизывал весь астероид. План здания на моем коммуникаторе не отображался вероятно из соображений безопасности. Через час я основательно заблудилась в этом лабиринте. Как назло я забрела в совершенно безлюдную часть этого гигантского сооружения и даже не у кого было спросить дорогу.

Остановившись у искусно имитированного живописного пруда с плавающими там гигантскими рыбинами с золотой чешуей, я задумалась что же мне теперь делать. Я не знала с кем связаться чтобы попросить помощи. Да если бы и знала например номер коммуникационной связи полковника. Что ему сказать? Извините я тут по своей глупости и из любопытства заблудилась во дворце, помогите мне выбраться. Даже страшно представить реакцию на такую просьбу. Хорошее начало службы, ничего не скажешь. Я почти совсем отчаялась, когда из одного из коридоров, ведущих к пруду вышла женщина. Стараясь не показывать нетерпение и степень своего отчаяние я почти бросилась к ней. Женщина меня заметила и остановилась, ожидая когда я подойду.

— Извините, я здесь заблудилась и ищу дорогу к минус третьему уровню северного крыла, — с ходу выпалила я, отбросив опасения показать мою некомпетентность. Я прекрасно представляла как это выглядит со стороны: лейтенант особого женского корпуса, потерявшаяся во дворце хальвари и теперь в отчаянии ищущая помощи у первой попавшейся прохожей.

Несмотря скромную, и скорее практичную одежду, женщина выглядела благородно. Статная, высокая, она бесшумно плыла по коридору, и лишь длинный шлейф ее белой прозрачной накидки тихо шуршал под ногами. Яркие глаза, какого-то нереального лазурного цвета, выгодно оттеняясь белым хиджабом, смотрели изучающе и с любопытством. Она меня словно сканировала.

— Красивый дворец, ты не находишь? — вместо помощи, задала вопрос женщина.

Я согласно кивнула.

— Это пруд — одно из моих любимейших мест, — продолжила незнакомка, — его создали по проекту нео-архитектора Джованни.

Ожившая фантазия, ожившая сказка. Я часами наблюдаю за золотыми карпами — это успокаивает как молитва или медитация, и помогает размышлениям.

— Я поэтому и заблудилась, — призналась я, — шла и восторгалась, каждый зал или галерея прекраснее предыдущей. Задумалась о своем. В результате потеряла ориентиры.

— Я ждала твоего появления здесь.

Женщина присела на скамейку, аккуратно поправляя шлейф и указывая кивком на место рядом. Я удивилась, но послушно села, ожидая объяснений. Во всех ее движениях, во взгляде сквозила такая магнитная сила, что я не находила в себе возможность этому сопротивляться.

— Тахия Карим, я тебя представляла немного другой, более скованной что-ли. Но то, что я сейчас вижу, еще больше убеждает меня, что выбор был правильным.

Я ничего не понимала. Женщина меня знала по имени, и говорит о выборе. Но меня ведь выбрал хальвари, или…

— Вижу твое удивление. Наверное сейчас задаешься вопросом откуда я тебя знаю, — словно отвечая на мои мысли сказала она, — Ты все узнаешь в свое время. А пока ответь мне на один вопрос — Чего ты ожидала от своего назначения? На что надеялась?

Вопрос застал меня врасплох. Не буду же я говорить первой встречной, пусть она и происходила из самого благородного дома планеты, что я не понимала, что вокруг меня происходит.

— Меня готовили служить хальвари. Назначение в гвардию — великая честь, — помня о подписанных мной документах о неразглашении, ответила я.

— А теперь, ты в смятении потому что тебя распределили в Отдел Глубокого Сопровождения, — дополнил мою мысль она, снимая вуаль с лица. А я поразилась насколько эта женщина была красива.

— Я права? — она улыбнулась. А я поддалась её очарованию и улыбнулась в ответ.

— Мне запрещено рассказывать об этом, — несмотря на вызывающее на откровенность внешность и манеры незнакомки твердо сказала я.

— Полковник Дархар Абир хорошо знает свое дело, — она взяла из мраморной чаши корм и бросила горсть рыбам. Крупные золотые рыбины, блестя золотой чешуей начали неспешно расплываться к краю пруда.

Я молчала, не зная как поступить в такой ситуации. Получается, она знала больше меня о происходящем.

— К сожалению не могу вам ничего сказать по этому поводу. Это не в моей компетенции. Но если вы что-то знаете обо мне и обо всем, что с этим связано прошу рассказать мне об этом, это бы помогло мне быстрее сориентироваться в ситуации.

— Похвально что ты выполняешь свои инструкции так беспрекословно. Но, иногда, — только иногда, — она загадочно улыбнулась, — нужно уметь делать исключения из правил, чтобы не превратится в исправного исполнителя чужих приказов.

— Я понимаю вас, но мне пока трудно разобраться во всем, что связанно с этим новым назначением. Поэтому я не могу обсуждать его с теми, кого не знаю и у кого нет соответствующего допуска.

Женщина кивнула, но в ее глазах читалось одобрение.

— Воспринимай меня как друга и покровителя, человека, который не желает тебе зла.

Мы с тобой в скором времени снова встретимся. А пока… — женщина протянула руку к своему коммуникатору, и мой коммуникатор отреагировал, открыв мне закрытую ранее часть схемы дворца. Теперь найти путь назад не составляло труда.

События происходящие со мной в последние дни выбили меня из колеи привычной мне, но уже успевшей стать прошлым, жизни в академии. Все происходило как во сне. Новая должность, новый город, новые люди. Воспоминания о встречи накануне все еще жили в моей памяти. Чудесная, удивительная, уверенная в себе женщина. Интересно, кем она была? И откуда так много обо мне знала? В мире где я жила раньше, я таких еще не встречала. Там, откуда я родом, полагалось молчать, ублажать мужчин, рожать детей и, когда нужно, уступать место преемственнице. Это женщина принадлежала к людям другого сорта, свободным умным и с сознанием, незамутненным предрассудками и традициями. Я с нетерпением ждала официальной встречи с хальвари, но еще больше я искала возможность увидеть её.

Всю первую неделю меня учили. То были знания и навыки совершенно не похожие на полученные в корпусе и в академии.

Этикет Первого союза, его политика, история социальное устройство. Психология общения, гендерные базовые поведенческие модели различных категорий населения Конгломерации. Дальше предполагалось больше: углубленное изучение международного земного, сленг и территориальные выговоры; основы слежки, сбора и анализа информации и многое другое.

Училась я как всегда старательно, учитывая, что мне в общих чертах объяснили куда я все-таки попала и какая будет моя задача. Поначалу я сомневалась в себе. Мне придется работать с людьми о которых, как и любая из жительниц хальварата, я имела лишь смутное представление. Учение Мессии призывало оградить себя от «не познавших истину». Пропаганда ЭЛ-Балтаджи представляла Первый союз, как империю зла. В корпусе мы поверхностно изучали политику и вооруженные силы землян в качестве вероятного противника, но это оказались лишь крохи. Теперь же на меня обрушились петабайты закрытой для широкой общественности информации. По сути мне открыли доступ ко всему, что за тысячелетия накопилось в архивах, и к актуальным сведениям из новостных каналов и данных разведки. По нескольку раз в день я испытывала глубокий шок, обнаруживая, что многое из того, чем меня пичкали раньше, совсем не соответствует реальности.

Встреча с хальвари состоялась на третью неделю моего пребывания во дворце, в его знаменитом кристальном кабинете. Говорят, что это место носит какую то мифическое значение в судьбе Адабари Муши и когда меня привели к массивной позолоченной двери, что находилась в конце длинного прохладного холла, я испытала внутренний трепет. Нечто среднее между церемонией вступления в ряды элму-батаджи и клятвой веры в Великого Мессию — вот что я ощутила, ожидая аудиенции.

Никогда раньше я не встречалась с правителем. Видела его изображения на многочисленных плакатах, картинах, статуях, в репортажах новостей, но не вживую.

Слуга хальвари, что привел меня туда, повернул изысканную дверную ручку, отлитую в форме полумесяца и дверь бесшумно открылась. Я неуверенно ступила внутрь, в залитый изумрудным светом просторный холл священной комнаты.

Слегка изогнутые стены холла вздымались ввысь, смыкаясь аркой в сводчатый потолок. Овальные окна с зелеными витражами, изображающие раннюю историю Мотхалахх, начиная со времен правления династии Муши первого и до наших дней, располагались высоко, почти под сводами арки, создавая неповторимое ощущение монументальности и возвышенности этого места.

Слуга жестом указал следовать за ним дальше, вглубь холла. Под сводами арки разносилось эхо от шагов. Мне казалось, что этот запаздывающий звук совпадал с биением моего сердца, знаменуя наступление одного из самых важных моментов жизни. Слуга остановился примерно в десяти метрах от невысокого пьедестала, поклонился, и тут же растворился в тени холла.

К моему удивлению хальвари встречал меня не один. Рядом с ним стояла женщина, одетая в шелковое сари, лицо которой прикрывал полупрозрачный, в тон сари, никаб.

— Да прибудет с тобой благословение Мессии, великий хаольвари, — в соответствии с этикетом поприветствовала я правителя.

Тот жестом приказал подойти. Не чувствуя ног от волнения, я приблизилась.

— Тебя призвали на службу, потому что аль-хальвари настояла на этом, — сказал Адабари, дружелюбно. Его благородное лицо, с орлиным профилем и умными глазами озарила улыбка. Вот уж не ожидала что первая встреча с хальвари станет такой дружественной, неофициальной и теплой.

— Никак не могу противостоять чарам моей супруги, особенно когда она злится.

Женщина открыла никаб и я узнала в ней загадочную женщину, что встретила, заблудившись во дворце. Я корила себя, что была столь непочтительной при той недолгой беседе.

— Я тебя узнала, но ты меня нет, — произнесла она, улыбаясь, и я не могла поверить, что так фамильярно общалась с первой женой хальвари Эзрой Джоссан, женщине-легенде, негласной правой руке Адабари, о которой у среди девушек в женском корпусе слагались легенды.

— Можешь ответить почему моя жена из сотен великолепных девушек выбрала именно тебя? — хальвари заинтересованно смотрел на меня, ожидая ответа. Я долго молчала, не находя слов, потом все же решилась озвучить мое незнание.

— Я не могу ответить на этот вопрос, господин.

Ад-хальвари спустилась по лестнице, подошла ко мне и указала на одно из витражных окон, одно из тех, что изображало Мессию в окружении своего Медреси.

— Я знаю ты помнишь нашу историю также отлично, как и владеешь древними боевыми искусствами эл-балтаджи и ты помнишь о чем гласят основные тезисы учения великого мессии, не так ли?

Я согласно кивнула, не совсем понимая что она хотела донести до меня.

— Одна из фундаментальных и важных заповедей гласит о том, что долг истинного хальвари, следующего по пути бессмертного учения заключается в том, чтобы обеспечить справедливость и равенство для всех миров треугольника и далеко за его пределами. Что это — основа праведной жизни, которая даст право на вечное Неугасание, а те, кто к этому стремятся и есть истинные сторонники учения. За это боролась династия Муши с момента своего образования, и мы, их потомки, хранители этой веры.

В разговор вмешался Адабари.

— К сожалению не все это видят также. Наступили темные времена для всего Треугольника и кто знает, как об этом будут говорить дети наших детей. Сейчас в хальвариате накапливаются силы, что интерпретируют учения Великого Мессии на свой извращенный манер и выдают эту ересь за единственно верную и праведную. Они препятствуют мирному распространению нашей веры, навязывают свои правила и отрицают исторический опыт.

— Мы выбрали тебя, не потому что ты отлично знаешь тактику, стратегию, владеешь искусством рукопашного боя, отлично стреляешь и твои результаты в пилотировании малых космических судов одни из лучших.

— Тогда почему? — не выдержала я.

— Мы выбрали тебя потому, что твои решения отличаются от шаблонных. Из сотни курсантов, в смоделированной инструкторами провокационной ситуации с мятежниками, ты единственная выбрала переговоры, вместо подавления восстания, как это сделали остальные. Это именно то, что нам сейчас нужно.

— Все что ты услышишь не должно покинуть пределов этого зала. Итак. Буду краток. — подвел итоги правитель, — В стране нарастает напряжение между истиной, дарованной Высшими, властью хальварата и радикальными сторонниками аль хальви Рессы Мусави Сейл —. Чтобы не допустить смуты и гражданской войны подвергающей угрозе все, что веками строили наши предки, я вынужден поддерживать баланс сил.

Ад-хальвари молча наблюдала за выражением моего лица. Я старалась не выдавать волнения, оставалась беспристрастной, хотя после этих слов меня охватило чувство тревоги.

— Одним из фундаментальных источников баланса мне видится Первый Союз. Нам нужны их технологии нам нужны их поставки, нужна торговля. И еще, чтобы сконцентрироваться на решении внутренних проблем, нам нужен мир с Энтарой. Ты меня понимаешь?

Я не понимала. Вернее не так. Понимала суть услышанного, но сказанное хальвари довольно существенно меняло мою привычную картину мира, и сейчас я лихорадочно пыталась восстановить, распадающееся на кирпичики, здание моего мировоззрения. Оно никак не хотело восстанавливаться. Сближение с Первым Союзом? С погрязшими в невежестве атеистами? Мир с ненавистной Энтарой, на руках которой кровь миллионов защитников учения Мессии? Как это возможно? Испугавшись что заставила правителя ждать, я поспешно кивнула, подтверждая.

— Если ты все поняла, то оставляю тебя с Эзрой, — сказал поднимаясь правитель, — слушай ее как меня самого, ее приказы — мои приказы. А я пошел играть с детьми в го. Надеюсь на этот раз нам удастся выиграть у проклятого ИИ. Развлекать детей — тяжелая доля хальвари-отца, — он наигранно улыбнулся, тяжело вздыхая, а я не знала радоваться мне или плакать, что тот, ради которого я приехала, мой повелитель, едва удостоив меня парой общих фраз, стремится уйти.

Выходя, хальвари обернулся к жене и с улыбкой спросил ее.

— Теперь ты довольна?

Эзра радостно улыбнулась в ответ.

— Ты снова подтвердила то, что я в тебе не ошиблась, — после ухода правителя голос ад-хальвари зазвучал громче, а из речи исчез налет церемониальности. — Нам придется много работать.

— Меня учат. Много и основательно. — нерешительно начала я, — Дали доступ к закрытым базам и я утонула в огромных массивах информации, не до конца понимая, в чем будет заключаться моя миссия.

— Твоя миссия — это мой проект, — не без гордости сказала ад-хальвари. — По сути дела ничего сложного. Нужно завести друзей.

— Друзей? — удивилась я, младший сотван женского корпуса.

Меня учили стрелять из всех видов стрелкового оружия, учили побеждать даже в безнадежных на первый взгляд рукопашных схватках против мужчин вдвое тяжелее меня, десантироваться на непригодные для жизни планеты, брать на абордаж звездолеты, учили выживать в открытом космосе. Учили убивать и не быть убитой. Но заводить друзей!? Этому меня точно не учили.

— Мой проект, — аль-хальвари многозначительно улыбнулась. Я никогда не могла вот так свободно и открыто улыбаться по сути незнакомому мне человеку.

— Ты станешь моим продолжением, моей интроекцией. Психическим образом, что будет присутствовать вместо меня на важнейших для великого хальвари событиях. Моим личный амбассадором если хочешь, но это чуть позже. А пока…Пока мне нужны дружеские контакты, понимаешь? Каналы по которым я и хальвари могли бы связываться с Первым Союзом в обход всех дипломатических церемоний. Нужны друзья, которые посодействуют нашим инициативам. Не за взятку или иной интерес, не ради политических выгод, а просто из симпатии.

— Интроекция, — механически повторила я, анализируя сказанное.

Я слушала слова ад-хальвари с открытым ртом. Такого задания я никак не ожидала. Моя роль в этой игре становилась все более мистической.

Эзра активировала проектор коммуникатора, передо мной возникла голограмма мужчины. Темные волосы. Широкоскулое лицо выглядело напряженно и сосредоточенно. Слегка раскосые глаза смотрели сурово, словно он на кого-то злился.

— Консул государства Кимаки, бетельгейзиец Шиду Китто — твоя основная цель.

Прибыл на Дельтотум три четверти альфа хиджри назад. Он должен возглавить консульский отдел своей державы при представительстве Первого союза, но в связи с инцидентом в посольстве, будет вынужден ждать разрешения ситуации. По мнению аналитиков, он попытается попросить убежище в каком либо из дружественных или нейтральных посольств. Мы сделаем все возможное, чтобы ему помешать. И в этот момент в игру вступишь ты.

— Но что я точно должна делать?

— Для начала помогать, содействовать во всем, подружиться. Тебе предоставят широкие полномочия уровня «вахид-бетта» до того момента, пока мы тебя не выведем из тени.

— Вторая цель — родная сестра консула Дорейн Китто.

Несмотря на то, что девушка выглядела очень похоже на брата, взгляд её был мягче, упрямый подбородок красиво дополнял лицо, к тому же волосы ее были ярко-медного цвета, что делали ее образ особо ярким.

— Простите меня, — набравшись храбрости спросила я, но почему вам для такого ответственного задания нужен новичок, который может, не зная подводных камней, одним махом разрушить и без того хрупкую связь между нашими мирами.

— Твое преимущество именно в том, что ты вне системы. Поверь, долгая подготовка накладывает свой отпечаток. Твоя миссия не первая наша попытка. Предыдущие окончились неудачей.

Ад-хальвари включила новую голограформатику с изображением пожилого мужчина с короткой, под ёжик стрижкой. Судя по цвету кожи Южанин.

— Это Ал — Разар, твой предшественник. Человек, что в свое время претендовал на эту же роль. Опытный дипломат, блестящее образование, уникальный опыт в Брифинге Первой генерации, — ад-хальвари смотрела насмешливо на изображение человека. — В конце концов оказался предателем. Перешел на сторону наших врагов.

— Нам нужен не дипломат. Не оперативник. Нужен тот, кто будет вести себя непосредственно и искренне. Ты предана хальвари. Ты достаточно хорошо обучена, чтобы защитить иностранного консула от угроз. За тобой присмотрят оперативники Отдела Глубокого Сопровождения. Окажут помощь если понадобится. Уверена у тебя хорошие шансы выполнить задание. Помоги этим бетельгезийцам. Это в интересах Хальварата.

Я верю в тебя.

Глава 6

На «Алладине» оставили только пару дежурных. Остальные спустились на планету и начали обустраиваться. Никто не знал сколько придется ждать спасения. Может час, может неделю, а может и годы. Но худшие опасения не оправдались, и уже через пару дней поступил внеочередной вызов с «Аладдина».

— Мы спасены! На связи звездный крейсер третьего флота Энтара. Через день он будет на орбите планеты.

Дальше шли радостные обнимания, взаимные поздравления и даже пир. Из запасов контрабандистов достали лучшие деликатесы: вина производства Первого Союза; замороженные контрабандные фрукты с, волнующей своими биологическими загадками, планеты-заповедника Ясто; неизвестно как сюда попавшие сыры, сделанные, как гласила этикетка, в «Королевстве Астор» — одной из планет хаотично воюющих друг с другом «Диких» Колоний.

До самого утра пили вино поднимая тосты за спасение, за успех миссии, за несокрушимость военного флота.

А к обеду следующего дня за высадившимися на планете прибыл десантный бот… Транспорт «Королевы» забрал пост с «Аладдина» и добрался до энтарского крейсера раньше.

— Добро пожаловать на борт «Амси Энагар», уважаемые члены посольства. Вам предоставят самые комфортные каюты. Лучшие из тех, что можно найти на военном корабле, — капитан был сама любезность, — Рад, что хальварианцам не удалась их подлая провокация, и вы выжили.

Шиаза, которая теперь, судя по блаженству на лице, наслаждалась привычной легкостью искусственной гравитации и отсутствием скафандра, на реплику капитана нахмурилась и недоверчиво усмехнулась.

— Хальварианцы? С чего вы взяли что это их рук дело?

— Мне передали записи с «Аладдина», а дестроер из нашего сопровождения сейчас изучает обломки вашего представительского судна. Требуется конечно дополнительная экспертиза, но пока все подтверждает версию с хальваратской агрессией. Не беспокойтесь уважаемая гранд-посол. Флот тщательно изучит все улики, и виновным не избежать наказания. Мы найдем рейдер нападающий на гражданские суда. Здесь, у обнаруженной базы контрабандистов останется засада, а в соседние звездные системы уже прыгнули поисковые группы.

Беседуя, чтобы гости лучше ориентировались, капитан проводил экскурсию по своему кораблю, Он специально повел их кружным путем, через мостик, столовую и кают-компанию.

— Вообще-то, капитан, я летела сюда не наказывать Хальварат, а помогать вам заключить с ним мир.

— Мир — дело политиков и дипломатов, — парировал капитан, — а наше дело — обнаружить и уничтожить прорвавшийся в наше пространство хальваратский рейдер.

— Мир дело всех, — не согласилась Шиаза, — разве не ради мира вы воюете?

— Задача армии и военного флота защищать государство от внешних угроз. Вражеский корабль в нашем тылу представляет угрозу судоходству и торговле. Мы должны этому воспрепятствовать.

— А вы не думаете, что нападение на суда совершил Народ Шур? — с лукавством глядя на капитана, спросил Майро, десница гранд посла Калисты, — Ведь всем доподлинно известно, что Джабарский Эмарат активно с ними торгует. Любые хальваратские технологии через джабарцев могли оказаться в руках этих пиратов.

— Определенно не их почерк, — отрицательно покачал головой капитан, — У Шур все заточено под грабеж. Они бы с «Аладдина» все до винтика растащили, и «Королеву» не стали бы превращать в обломки. Это точно не они.

Майро удовлетворенно кивнул.

Доведя гостей до каюты, капитан было начал витиеватую церемонию прощания, желая отдыха и приятного времяпровождения в перелете, но его остановил Джон.

— Итак, капитан миссию нужно как можно скорее доставить на Мессье 33, где пройдут переговоры. Мы и так задержались в пути.

В тоне Джона чувствовалась не только усталость последних дней, но и решимость довести миссию до конца.

— Уважаемый господин посол, боюсь я не в силах выполнить ваш приказ. Во первых потому что вход военного крейсера в космическое пространство нейтрального государства означает объявление войны. Вы же дипломат и должны это понимать. А во вторых… — капитан ненадолго замолчал, глядя послу в глаза, — во вторых после резни устроенной религиозными фанатиками хальварата, о переговорах не может быть и речи.

— Это не вам решать, капитан, — Джон твердо отвечая взглядом на взгляд. — у меня широкие полномочия и вы обязаны оказывать нам любую поддержку.

— Ваши полномочия не распространяются на управление войсками. На этом корабле приказываю только я. И мы летим на нашу базу.

* * *

Перелет занял ровно неделю. Экипаж крейсера, следуя приказу своего командира, старался не попадаться на глаза и всячески угождать. Гостям в полное распоряжение предоставили кают компанию, выделили, как заметил полковник, трехкратный объем времени в столовой. Делегацию старались баловать приготовленной вручную едой, хоть обычно военные ели полуфабрикаты приготовленные с помощью пищевых автоматов. Каюты гражданским тоже достались офицерские. Лучшие что есть. Джон сам видел, как капитан со своими офицерами ютится в каютах рядового экипажа. А тот в свою очередь потеснился и люди спят даже на полу.

В то же время члены делегации не знали чем себя занять, а в флотской униформе без знаков различия, кроме полковника, только Шиаза ощущала себя также комфортно, как и в вечернем платье. Удивительная женщина.

Доставлял хлопот и постоянно ноющий Алистер, сетующий на убогость обстановки и неподобающее его «высокому» рангу сотрудника посольства неказистое обращение со стороны команды крейсера.

Товарищи по несчастью — члены экипажа «Королевы» отдалились, и держались особняком, как от делегации так и от военных. Зато гвардейцы из охраны посольства чувствовали себя на корабле, как дома. Неудивительно, ведь большинство из них ветераны космической пехоты.

Когда капитан сообщил что они на месте, Джон вздохнул с облегчением. Военные корабли точно не для него. Хоть до сих пор неизвестно, что их ждет на военной базе, но смена обстановки все-таки лучше, чем надоевший тяжелый крейсер.

Судя по тому, как впился глазами в иллюминатор десантного бота полковник, то и ему хотелось побыстрее ступить на твердую землю. Как сказали послу, хоть спутник газового гиганта и непригоден для жизни, но его естественная гравитация в ноль целых восемь десятых Же в совокупности с построенной на нем базой-форпостом, занимающем как минимум тридцать гектаров, обещали возможность немного передохнуть от злоключений и почувствовать себя как на Энтаре. Посол не верил, что затерянная в космосе безымянная луна может хоть как-то походить на родную планету, но все-таки назрела необходимость смены обстановки.

Дипломатов вышел встречать сам контр-адмирал Элдридж, командующий двенадцатым форпостом Военного Звездного Флота Энтара (ВЗФЭ). Высокий, полный человек, лет сорока пяти. Внешне он не походил на офицера такого высокого ранга. Не чувствовалось в нем присущей военным выправки. Мужчина светски рассыпался в любезностях, взволнованно вытирая носовым платком пот со своей блестящей лысины. В этот момент на нем лежала огромная ответственность, и он пока еще не до конца осознавал, готов ли он для роли такого глобального масштаба.

О прибытии делегации предупредили за пару энтарских суток и Элдридж не успел как следует приготовиться к приему.

В тот день командующий получил несколько шифрованных депеш с Энтары. Все с довольно противоречивым содержанием. Согласно распоряжению министерства иностранных дел, предписывалось оказывать делегации всяческое содействие и выполнять ее распоряжение. Распоряжение визировала адмиралтейская печать. Зато приказ командующего сектором, первого адмирала Добса, гласил что делегацию с усиленной охраной следовало вернуть на Энтарию. Неразбериха в приказах еще более усиливалась депешей от службы внешней разведки, подписанной неким генералом Фридом, требующая «в целях государственной безопасности» под любым предлогом задержать делегацию на базе. Контр адмирал теперь не знал как поступить. Пойди он по легкому пути буквы устава, и выполни распоряжение непосредственного командования, неизвестно во что ему потом выльются невыполнение приказов адмиралтейства и распоряжений службы внешней разведки.

— Наслышан о ваших злоключениях. Ну что ж, к счастью, теперь вы мои гости, — разводя руками в радостном приветствии произнес контр-адмирал.

Оказание радушного приема представителям правительства определялось уставом, и как бы не обернулись дела впоследствии, гости должны были чувствовать себя как дома. Выглядела делегация непрезентабельно. Все одеты в стандартные форменные комбинезоны военного флота, без знаков различия. Неудивительно, учитывая, что они потеряли все свои вещи на погибшем представительском судне.

Несмотря на одинаковую форму, командующему удалось сразу определить дипломатов, отделив их от команды корабля и посольских гвардейцев.

В движениях, позах, лицах этих людей чувствовалась независимость и некий лоск, несвойственный военным и обычным служащим..

Особенно бросалась в глаза грациозная гранд-посол каллистиан. Даже если бы контр адмирал не знал ее в лицо, то сразу бы определил ее принадлежность к аристократии.

Она относилась к тому сорту женщин, которые Элдридж всю свою сознательную жизнь не смог понять.

У него, военного в третьем поколении человека, у которого образ женщины ассоциировался с домашним очагом, рождением и воспитанием детей, гранд посол вызывала страх. Трепетный страх как перед всем непознанным и могущественным.

— Мой адъютант проведет вас в наши лучшие апартаменты. Располагайтесь и акклиматизируйтесь сегодня, а завтра мы приступим к делам. — предложил Элдридж.

Все спасенные благодарно кивнули, только один, относительно молодой сотрудник посольства, фыркнул с брезгливым видом.

— Очередная армейская дыра. Отвратительно, словно в трущобы Дайнбурга (города-столицы Энтара) попал.

Контр-адмирал обиделся, но виду не подал. Он гордился своей базой — лучшей на всем пограничье. За семь лет командования Элдридж превратил обычный форпост в образец такого рода сооружений. База предназначалась не только для снабжения и обслуживания флота, но и служила местом отдыха экипажей. Склады, ангары, ремонтные верфи и госпиталь дополнили сады-оранжереи, позволяющие чувствовать себя на этом непригодном для жизни спутнике как дома; рекреационные залы; спортивный комплекс; центр повышения квалификации военнослужащих; семейный отель для родных флотского персонала, посещавших близких несущих вахту на задворках Энтары. Командующему удалось заманить сюда даже пару сетевых кафе и ресторан. Все больше и больше жен и мужей военнослужащих из числа персонала базы решали полностью переехать в это захолустье чтобы быть рядом с любимыми. База настолько прославилась, что капитаны из соседних секторов просили перевод в систему чтобы получить доступ ко всему этому богатству.

Элдридж любил свое творение. Обычно он, убежденный холостяк, посвящал базе все свои силы и время, но из-за перемирия из системы ушла сводная тяжелая эскадра, и теперь, как на старшего по званию, на контр-адмирала легла ответственность и за прифронтовой флот. Лишние заботы и возросшая ответственность. Не привыкшему к управлением мобильными силами, Элдриджу пришлось разбираться в схеме патрулирования и даже проводить тактические учения. К счастью схема обороны звездной системы уже была детально разработана предшественником. Единственное, что оставалось сделать — это заменить отсутствующую линейную эскадру, прибывшей на ее замену эскадрой тяжелых крейсеров. А вот новые графики снабжения и ротации персонала удалось составить на высшем уровне. Ониработали значительно лучше прежних, что без сомнения скажется на моральном состоянии флота. Вице-адмирал, вернувшись, должен будет сказать спасибо.

Джон искренне радовался ощущению легкости и уже ставшей почти непривычной твердости под ногами. Дирт, или как значилось на военных картах — База 12, спутник безымянного газового гиганта, встречал багряным рассветом и непривычным для сознания, привыкшего в последнее время странствовать из одной пространства точки в другую посла, спокойствием и тишиной. За стенами купола на горизонте заходила звезда FFC-273689, а вместе с этим в душе Джона усиливалось смятение. Казалось, что все происходит не так, как должно быть, как будто бы кто-то подтасовал колоду голокарт, но все карты крапленые ботами. Они… он и все, кто прибыл сюда, лишь шестерки в чужой и крупной игре. Это предчувствие вызывало тревогу и сожаление, что он оказался здесь и сейчас.

Вызывало сожаление и то, что Дирт не имел пригодной для жизни атмосферы и нельзя выйти и вдохнуть полной грудью свежего воздуха. Зато в отличии от звездолетов, включая даже шикарную «Королеву Викторию», на базе оказалось очень просторно. К тому же ее оформление превзошло все ожидания. Зря он не поверил капитану крейсера. Облицовка коридоров напоминала транспортный космопорт имени Алаи Жюбье, где он играл со сверстниками в раннем детстве. Залы и коридоры освещенные лучами Альтаира через огромные окна купола, действительно позволяли чувствовать себя почти как на Энтаре. К тому же тут нашлись и оранжереи и парки с тропическими растениями, садами и грядками, огромные бассейны с цианобактериями и фермы протеиновых насекомых. Шикарно для военной базы.

Апартаменты-люкс, где разместили делегацию, тоже соответствовали впечатлению от этой необычайно развитой базы. По комфорту и оснащению их можно было приравнять к номерам столичного трехзвездочного отеля. Даже рядовому персоналу досталось отличное жилье в хостеле для семей военнослужащих. После последних скитаний сначала на мертвом торговом судне, потом на законсервированной базе контрабандистов, а затем в кубриках крейсера — все были рады оказаться в привычных условиях. Ворчал и протестовал только Алистер. Но все уже привыкли — это его обычное состояние.

— Что скажешь о базе? — спросил джон у своего военного атташе.

Полковник фыркнул и презрительно скривился.

— Сразу видно что командующий системой снабженец, а не боевой адмирал.

— Почему ты так считаешь? — заинтересовавшись, полюбопытствовал посол.

Сам он ничего приводящего к таким выводам не заметил.

— Посмотри на его выправку и на богатства, которыми он себя окружил.

— Не в обиду будет сказано, ты тоже выправкой не блещешь, — пряча улыбку подковырнул полковника Джон.

Полковник промолчал и снова презрительно хмыкнул.

— Так ты только по оборудованию базы сделал этот вывод? — настаивал Джон.

— Оснащение базы скорее с уклоном на комфорт, чем на оборону. Насколько я помню активных боев тут уже почти столетие не было. Расслабились. И вообще этот…. контр-адмирал Элдридж, странный тип, — сев в удобное кресло, начал пояснения полковник. — Он не знает, зачем мы здесь и что с нами делать дальше. Странная растерянность для волевого командующего.

— Это как раз понятно. Сначала мы пропали, потом свалились, как снег на голову. — принялся защищать командира базы Джон.

Словно услышав их разговор, в просторный общий холл базы вошел сам виновник разговора.

— Не хотел вас тревожить раньше времени, господа дипломаты, — лицо Элдриджа выглядело помятым и изможденным, а круги под глазами выдавали, что этот человек плохо и мало спал, — но меня беспокоит ряд вещей. Но пока я не прояснил ситуацию, то не стану предпринимать никаких официальных шагов.

Полковник беспристрастно смотрел на Элдриджа, в то время как Джон продемонстрировал соучастие:

— Мы застали вас врасплох не так ли? Мы и сами не совсем ориентируемся в происходящем.

Контр адмирал задумался на несколько секунд, а потом будто набрав воздуха перед прыжком с трамплина, предложил.

— А давайте сделаем так: вы пошлете на Энтарию запрос о дальнейших инструкциях, мы подождем ответа, и когда он придет, я окажу вам всяческую поддержку.

— Наши полномочия позволяют нам требовать содействия прямо сейчас. — не согласился сразу Джон.

— Со времени получения ваших инструкций многое изменилось. Вопрос в том, спокойно возразил контр-адмирал, какой именно характер будет носит это содействие. Именно для этого вы подключите Совет Энтарии. До полного понимания обстановки вы будете находится на Дирте. Сделайте небольшую паузу и отдохните…

Полковник вмешался в диалог:

— Капитан перевозившего нас крейсера отметил скопление кораблей на орбите. Вы сосредоточили все силы у базы? — он делал вид, что изучал голограммы ближайших к треугольнику созвездий на центральной инфокарте галактики, хотя на самом деле ожидал реакцию контр-адмирала.

— Единственный имеющий ценность объект в этой системе — это база где мы сейчас находимся. Только ее имеет смысл защищать. Все остальное — это пустое космическое пространство и никому не нужные булыжники. — начал объяснять командующий, но неожиданно вспылил. — Да что я перед вами оправдываюсь? Кем вы себя возомнили?

— А не вы ли контр-адмирал лет эдак десять назад, в звании коммодора, занимали должность начальника управления снабжения сектора омега-восемнадцать?

Элдридж ничуть не смутился. Ни одна мышца на его лице не дрогнула.

— Верно, — просто ответил он. — Много воды утекло с тех пор. Теперь меня распределили сюда, и сделали пограничной овчаркой, — Элдридж кисло усмехнулся. Местечко не самое лучшее, но здесь, на границе, относительно спокойно. По крайне мере до сегодняшнего дня было спокойно.

— За какие такие грехи вас так «повысили»? — не обращая внимание на субординацию ехидно поинтересовался полковник.

— Какое у вас звание, говорите? — ответил вопросом на вопрос Элдридж.

— Я не говорил, вы сами это прочли в списках делегации. Вот только я хоть и являюсь действующим офицером, но в силу занимаемой должности, подчиняюсь напрямую только военному ведомству.

— Насколько я помню, среди прибывшей делегации нет никого в звании адмирала, генерала или кого-то выше меня по рангу, чтобы давать ему отчет.

— Вы правы, на дипломатическую службу я уходил в звании майора и на ней успел дослужиться только до полковника.

— Ваши геройства в битве при Донгейме, включая хорошо выполненный маневр и абордажную операцию, — показал знакомство с биографией военного атташе, Элдридж, — хоть и похвально, но не дают вам права обсуждать стратегию офицеров, что не только выше вас по званию, но и прослужили намного дольше в вооруженных силах.

Джон решил прервать назревающий конфликт. Кичигин обладал блестящими аналитическими способностями и боевым опытом, но он бывший офицер космической пехоты, а не флотоводец, и действительно лезет не в свое дело. В личном досье полковника упоминались периодические конфликты со старшими офицерами, что мешало его карьере и повышениям.

— Хорошо, — согласился Джон. Полномочиями переданными мне Энтарой и как старший Посол миссии, я распоряжусь, чтобы по вашему требованию отправили еще один официальный запрос. Мы не будем действовать вопреки интересам нашего государства и вы имеете полное право, как командующий вооруженными силами в системе, уточнить приказ.

Глава 7

Взошла вторая луна, и у сидящего перед окном человека появилась еще одна тень.

Со стороны казалось, что он спит с открытыми глазами. Но аль хави Ресса Мусави Сейл не спал. Он медитировал. Тот, кто не знал Рессу Мусави, подумал бы, что этот сухощавый старичок в потертом дишдаше — торговец с овощного рынка или мелкий лавочник и удивился бы, услышав, что власть этого невзрачного человека простирается на сотни планет. Не будучи правителем и никогда в жизни не занимая ни одной государственной должности, Мусави направлял своими речами миллиарды людей, готовых умирать по одному его слову.

Мусави медитировал. Он искал благословения Высших, обращая свои мысли в бесконечный космос. Скоро запищит зуммер коммуникатора и тихий голос Диза Халима, правой руки духовного лидера Сектора Треугольника, сообщит, что операция началась. Аль хави не сомневался, что последователи Великого Мессии в армии Хальварата сейчас выполняют его распоряжение. Что сотни кораблей полетят на штурм пограничного форпоста Энтары. Так же он не сомневался и в быстрой победе. Перевес в силах огромен и неприятных сюрпризов быть не должно. Высшие не допустят. Как отреагирует халвари, Ресу Мусави не волновало. Миру с Энтарой не бывать. Как не бывать союзов с погрязшими в невежестве атеистами.

Полуночный гонг нео-мечети Назрари оповестил о намазе. Во время совершения иши Реша как никогда чувствовал в себе единство с тем, кого он слушал и кого слышал. В такие моменты ему казалось, что он медиум, что послан на Мотхаллах, чтобы говорить с теми, кто не слышит голос Мессии.

Четыре ночные иши, утренний двукратный фаджр, полуденный зухр, аср и магриб — отправные точки любого дня на протяжении последних тридцати сотен лун его жизни, тот, кто посмел прервать его во время молитв, неоднократно жалел об этом. Нет никого, кто может остановить этот цикл. Никто не может, кроме него самого.

Несмотря на то, что Реса давно научился отрешаться от происходящего и находится здесь и сейчас, порой ему это удавалось сложнее обычного и внутренний мыслепоток не желал прекращаться и не позволял полностью предаваться молитве.

Так было и в этот раз. Его мысли вновь и вновь вырывали из состояния внутренней невесомости и в возвращались к предстоящей операции. Реса прервал намаз. Вести внутренний диалог с Высшими, когда твои мысли заняты другим, невозможно. Слишком часто в последнее время течение мирских событий отвлекало его от Великого Общения. Слишком часто.

Вышла третья луна и тени поползли по стене. Безоблачные ночи на Мотхаллахе светлее пасмурного дня и Мусави изменил поляризацию окна. Зал снова погрузился в полумрак.

Когда прозвучал полуночный гонг, Мусави направился в сторону нео-мечети Назрари, святая святых корпусов ЭЛ-Балтаджи, их сердца. Голос муэдзина на минарете оповещал о завершении последнего азана, когда Мусави вошёл внутрь.

Праздничные молитвенные ковры были устланы двенадцатью саджади, по числу тех, кто как и он, свято верил, что его трактовка учения Великого Мессии — единственно верная. Среди тех, кто сейчас совершал свой последний в эти сутки намаз, сейчас находились и управляющие военной машиной ЭЛ-Балтаджи: Мушир Лихан — командующий Гвардией Истины, мушир Фараз — командующий Стражей веры, мушир Джибпр — возглавляющий Сынов Мессии. Три боевых крыла ЭЛ-Балтаджи. Когда-то опора правителей, теперь — неугодные новому хальвари. Кроме генералов в эту ночь в нео-мечети присутствовал и фарик Дал-абу-Халим, горячий приверженец учения Мессии, верный последователь аль хави и его рука в военном флоте Хальварата.

Дождавшись окончания молитвы, Мусави обратился к присутствующим.

— Сегодня знаменательный день. Плесени, что завелась в самом сердце Треугольника, осталось недолго править, а подлые планы измены делу Мессии растают, как лед на Альфе. Уверен, что наши скромные усилия не допустить неугодного Высшим перемирия, не останется незамеченным, ни нашим народом, ни теми, кто как ржавчиной пытается поразить его сознание, отравить его веру. Мы вступаем в новую эпоху, — голос Мусави отзывался многократным эхом у сводов мечети и от этого акустического усиления у присутствующих побежали мурашки по коже.

— Первая фаза операции начнется ровно через месяц, с восходом Альфы. Теперь в наших руках будущее галактики. Предатели наверняка выступят против, но нам есть, чем ответить. Время пришло. С нами все, кто чтит Великую Истину. С нами народ Хальварата и всего Треугольника.

С нами Высшие и Мессия.

Смерть изменникам! Смерть атеистам!

Смерть! — эхом прозвучали голоса преданных воинов.

* * *

Колонна кораблей противника стремительно вырвалась из гиперпространства. Пограничная флотилия Энтара под командованием коммандера Луэзоса готовилась нанести сокрушительный удар. Наилучшее время для атаки — когда враг еще не успел сформировать боевое построение. Этой возможности упускать нельзя.

— Всем кораблям — готовность к бою, — распорядился Луэзоса.

В распоряжении коммандера, помимо его фрегата и четырех корветов, находилось полторы дюжины сторожевых ботов. Не много, конечно, но хоть что-то. В чрезвычайных обстоятельствах, подобных этим, выбирать не приходилось. Предписанный в таких случаях маневр, придуманный новым командующим, контр-адмиралом Элдриджем, в глазах Луэзоса не отличался особой тактической изысканностью, и грозил большими потерями. Сам коммандер поступил бы иначе, маневрируя и обстреливая дезориентированного выходом из гиперпространства противника с безопасной дистанции, но, к сожалению, инструкции писал не он.

Коммандер бросил взгляд на тактический экран. Медленно, используя лишь маневровые двигатели, чтобы не выдать свое местоположение, корабли пограничной флотилии выстраивались клином. На острие клина, в самом его центре, располагался его собственный корабль — флагманский фрегат «Донжон», по обеим сторонам от которого, дугами зависло равное количество сторожевых ботов с корветами на флангах.

У Хальварата, — а судя по результатам идентификации — это именно хальваратский флот, — всего пятнадцать кораблей. Значительно меньше, чем у Луэзоса. Вот только среди них, как минимум четыре или даже шесть крейсеров и около десятка дестроеров. А один единственный тяжелый крейсер врага превосходит по огневой мощи всю его пограничную флотилию.

Качественный перевес врага мог бы любого другого деморализовать, но не его. Не Луэзоса. В военной практике коммандера были ситуации и похуже. Луэзос пробежал глазами по столбцу цифр скоростей, ускорений и траекторий, и бросил взгляд на корабельный хронометр. Три минуты до атаки. Крейсерская эскадра противника направлялась в их сторону. Она мощнее и, насколько мог судить коммандер, изучая собранную сенсорами информацию, современней. У энтарцев нет шансов противостоять таким силам, но приказ есть приказ. Оставалось надеяться, что они смогут продержаться пока на помощь не придут основные силы энтарского флота.

Впереди, значительно оторвавшись от основных сил своей эскадры, двигался хальваратский корвет-разведчик, в то время, как крейсера и дестроеры противника начали формировать боевое построение. Пора. Нужно нанести удар, раньше чем они перестрояться.

— Торпеды к бою, общий залп по крейсерам противника. Артиллерии, и ракетным установкам, — огонь по головному кораблю. — не сводя взгляда с корвета, невозмутимо приказал Луэзос.

Артиллеристы Луэроса взяли на прицел вырвавшийся вперед корвет.

Затянувшаяся война преобразила пограничный флот Энтара. Даже у маленьких внутрисистемных ботов на внешней подвеске теперь подвешена легкая торпеда, способная нанести ощутимый урон дестроеру и даже крейсеру. Тем не менее их пушечное вооружение, как и прежде не способно повредить крупные бронированные корабли. А вот корвет им как раз по зубам.

Луэзос криво усмехнулся, представляя панику на мостиках хальварцев, когда на их экранах вдруг появились значки несущихся на них трех десятков торпед.

«Донжон» завибрировал от залпов орудий главного калибра.

— Ботам, — продолжать огонь по головному корвету до полного уничтожения, остальным перенести орудийный огонь на хальваратские дестроеры, торпеды — по крейсерам до исчерпания боезапаса. — распорядился Луэзос.

Малые корабли коммандера сосредоточили огонь на мостике и орудийной палубе вражеского корвета, в то время как его собственные корветы и флагманский фрегат начали дуэль с идущими на выручку своему разведчику, хальваратскими кораблями.

Одна за другой ракеты достигали цели. Халваратский головной корабль, имевший уже значительные повреждения от первых артиллерийских залпов, уже не мог ни уклоняться, ни сбивать ракеты, и получал одно попадание за другим.

Тактический компьютер сообщил, что три торпеды из тридцати выпущенных в первую секунду боя, поразили хальваратскиие крейсера. Десять процентов — очень неплохо. Если бы противник успел построиться и объединить системы активной защиты, то результат оказался бы намного скромнее, если не вообще нулевым.

На мостике прогремело «Ура!», когда вражеский корвет превратился в сгусток плазмы.

Но и ответный удар противника тоже последовал незамедлительно. Со стороны хальваратской эскадры к энтарцам понеслись множественные сигнатуры ракет. У энтарцев заработала противоракетная оборона, а на экранах повреждений замерцали первые пробоины от кинетических снарядов.

— Активное маневрирование, не прекращать огонь, — чтобы затруднить прицеливание вражеским артиллеристам, приказал коммандер.

То и дело на тактическом экране вспыхивали точки и тут же гасли, ракеты-перехватчики Луэзоса работали как часы. Недостаток малоразмерного флота, в бою на дальней и средней дистанции превратился в преимущество. В крохотные маневренные корабли флотилии Луэзоса очень трудно попасть. Но потери все-таки были. Один за другим гасли союзные маркеры, тем не менее и противнику доставалось. Уже один из вражеских дестроеров, теряя воздух, тормозил всеми двигателями в попытке выйти из боя.

Компьютер Луэзоса отметил еще пару удачных торпедных попаданий в хальварские крейсера, когда на тактическом экране погасла сигнатура одного из этарских корветов.

— Нет времени оплакивать, сделаем это потом. Ботам рассредоточиться. Беглый огонь по дестроерам. Постараться сбить системы ПРО — скрепя сердце, продолжал отдавать команды Луэзос, понимая что у малоразмерных и слабо вооруженных корабликов мало шансов серьезно повредить крупные суда.

— Один из легких крейсеров противника теряет ускорение. Похоже удар торпеды пришелся по маршевым двигателям, — раздался воодушевленный удачным попаданием, голос помощника.

Луэзоса почувствовал слабую радость.

— Корвет «Энтарский сокол» получил тяжелые повреждения и выходит из боя, — тут же бесстрастно сообщил тактический компьютер.

Мгновенное и зыбкое ощущение маленькой победы, сменилось отрезвляющим чувством утраты.

— Всем кораблям рассредоточиться. Отступаем. Курс на соединение с основными силами. Корветам — не прекращать огонь. Сохранять фокус на поврежденном хальваратском крейсере.

Еще один ракетно артиллерийский залп и хальваратец, потеряв управление, стал хаотично вращаться. По рубке пронесся одобрительный гул.

Но везение не могло продолжаться вечно. Корабль коммандера содрогнулся. Освещение сменилось на аварийное.

— Сэр, мы потеряли управление ПРО, маршевый двигатель на половине мощности, — голос молодого помощника дрогнул, но еще до этого коммандер понял — бой проигран. Несмотря на то, что им удалось невозможное: силами малой пограничной флотилии они задержали вражескую эскадру, уничтожили фрегат и нанесли серьезные повреждения одному из крейсеров. Но из-за разницы в начальной скорости им теперь не оторваться от противника, даже несмотря на то, что на помощь спешит вторая пограничная флотилия. Ей с нападавшими тоже не справится. Контр-адмирал Элдридж должен был бы отправить на помощь основные силы, но он медлил. Теперь шанс уйти остался только у ботов Луэзоса. Не станут же малочисленные хальварцы гонятся за каждым из них?

Дестроеры сопровождения заслонили раненый вражеский крейсер, и до него теперь не достать, в то время, как другие корабли хальваратской эскадры бросились преследовать отступающую флотилию энтарских пограничников, вцепившись в самые большие из ее кораблей мертвой хваткой. Попадания буквально градом сыпались в потерявший мощность двигателя флагманский фрегат.

Луэрос отдал свою последнюю команду в тот момент, когда капитанскую рубку накрыло оглушительным взрывом. Превозмогая адскую, накатывающую волна за волной боль от плавящегося на теле скафандра, коммандер потянулся к чудом работающему тактическому монитору. Последнее, что он видел сквозь пелену огня и дыма, это как из гиперпространства, вспыхивая маркерами, вышла еще одна хальваратская эскадра.

* * *

Фарик Дал-абу-Халим с удовлетворением наблюдал за тем, как умело сдвоенная эскадра тяжелых крейсеров Феллета готовится к наступлению. Они первыми совершат гиперпрыжок, расчищая пространство для 32-й линейной эскадры.

Когда флагман вошел в энторианскую систему, то соединение под командованием амид Феллета «Номады Норд», выстроившись полумесяцнм, вело огонь по звездолетам энтарского пограничного флота, успешно оттеснив их вглубь звездной системы.

Фарик Халим выглядел воодушевленным. На протяжении всей своей жизни, слова аль хави он приравнивал к закону вселенной, а клятва данная им перед этим знаковым для всего Хальварата событием, теперь скреплялась кровью. Слова будущего Великого Владыки воодушевляли и вселяли надежду. Им есть за что сражаться и что терять.

База энтальцев находилась на спутнике четвертой от звезды планеты. По данным разведки в системе FFC-273689 флот Хальварата должны были встретить несколько энтарских пограничных патрульных флотилий, гарнизонный системный флот, и пара флотских эскадр тяжелых крейсеров.

Имея в своем распоряжении линейную эскадру в полной комплектации, усиленную носителем и парой сдвоенных эскадр тяжелых крейсеров, Дал-абу-Халим не сомневался в быстрой победе.

Уже несколько средних кораблей энтарцев беспомощно дрейфовали в облаках обломков, остальные рассыпались вдоль эклиптики и обратились в бегство.

Пограничным корветам, рассчитанным на борьбу с контрабандистами, не тягаться с боевым флотом.

Линейная эскадра выстроившись в боевой порядок двигалась к вражеской базе. К удивлению адмирала им не препятствовали.

Пассивность противника скоро стала понятной. Они сосредоточили свой флот около спутника газового гиганта, где собственно и располагалась их база.

Две эскадры тяжелых крейсеров энтарцев, совместно с пограничниками ускользнувшими от амид Феллета, пыталась прикрыть легкую мишень от орбитальной бомбардировки.

Фарик не смог сдержать злорадной улыбки. Незамысловатая и проигрышная стратегия. Крейсерские эскадры халварата вышли на траекторию торможения в атмосфере газового гиганта, чтобы окружить противника и взять его в клещи.

Линейные корабли ударили в лоб.

Энтарцы сражались отчаянно, особенно когда поняли цель маневра крейсерских эскадр. Игнорируя дающие залп за залпом дестроеры сопровождения, они сосредоточили огонь на флагмане. Если все их торпеды удавалось уничтожать сетью активной защиты стены, то снаряды кинетики то и дело били о броню. После каждого попадания на экране подсвечивались зоны повреждений.

— Торпедные установки 3–4 уничтожены, зона 2 палубы разгерметизирована, — бесстрастным голосом озвучивал маркеры тактический компьютер.

— Повреждения маневрового двигателя правого борта.

— Пробоина в ангаре третьего крыла истребителей прикрытия.

Неприятно, но линейный корабль строился чтобы выдерживать и не такое.

Когда вражеский снаряд пробил бронекапсулу рубки, фарик Дал-абу-Халим заволновался. Ситуация уже не представлялась как тактическая игра с маркерами на мониторах. На центральном боевом пульте искрила проводка, команда техников ставила пластыри на пробоину, а медики выносили убитых и раненых, среди которых оказался и муаддам линкора. Дал-абу-Халим давно не подвергал свою жизнь опасности и сейчас возникло дежавю. Снова, как двадцать лет назад, на него повеяло дыханием смерти. Ему не хотелось погибать в заранее выигранном сражении, да и неизвестно к каким последствиям для флота хальварата приведет гибель командующего.

— Разворот и торможение — приказал адмирал, — Крейсерам сопровождения, приблизиться и прикрыть флагман.

Концентрация огня на одном из кораблей — тактика не новая. Вот только как энтарцы вычислили флагманский корабль? Он их спросит. Обязательно спросит. Нужно только не забыть приказать, чтобы взяли несколько пленных рангом повыше. Остальных нужно истребить без пощады. Отрицающим слово Великого Мессии нет места в этой галактике.

Линкор медленно разворачивался дюзами маршевых двигателей к противнику. Предупреждения тактического компьютера замелькали чаще, когда он подставил борт, но потом их частота значительно снизилась, и фарик облегченно вздохнул.

Четыре крейсера, насколько это возможно, заслонили раненый флагманский корабль от вражеского огня. Остальной флот, ведя беглый огонь, продолжал сближение с силами энтрцев. Четыре крыла штурмовиков с носителя уже вступили в ближний бой осыпая противника торпедами. Вражеские маркеры на мониторе командующего гасли один за другим.

Погасший маркер означал, что судно либо взорвалось, либо погасило свои двигатели и реактор. Враг терял корабль за кораблем, но упорно не отступал.

Численный и качественный перевес хальварата имел решающее значение. Теоретически линейная эскадра могла раздавить проклятых атеистов даже до подхода эскадр тяжелых крейсеров, но зачем лишние потери? Наконец крейсера появились из-за планеты в тылу энтарцев и фарик удовлетворенно потер ладони. Теперь ни одному кораблю противника не скрыться. Полная и безоговорочная победа. Таких сокрушительных побед флоту хальварата не доставалось уже пол столетия. Фарик уже хотел было поздравить своих муаддамов с хорошей работой, когда линкор резко дернулся. Магнитные ботинки позволили устоять на ногах, но корабль начал раскручиваться и возрастающие силы инерции прижали Дал-абу-Халима к палубе.

— Критические повреждения второго и третьего маршевых двигателей. Убираю основную тягу и начинаю стабилизацию. — доложил ИИ.

— Аварийную команду к двигателям, — приказал старпом линкора.

Фарик по индикаторам оценил повреждения, и с сомнением покачал головой. Корабль полностью выведен из строя и вряд ли подлежит починке вне верфи.

Зато энтарцы уже потеряли как минимум две трети своего флота. Более трех десятков кораблей, от пограничных корветов до тяжелых крейсеров, превратились в безжизненные обломки. Остальным тоже недолго осталось. Прижатые к газовому гиганту, они отчаянно сопротивлялись. Бессмысленно. Максимум через полчаса с ними будет покончено.

По сравнению с энтарцами, флот хальварата отделался легко. Не считая флагмана, только две пары крейсеров отрапортовали о серьезных неисправностях, остальные тяжелые корабли флота, хоть и получили попадания, но сохранили боеспособность. Потерю пары корветов, шести дестроеров и нескольких десятков малых судов можно не брать в расчет. Война есть война.

Пять хальваратских линкоров подошли вплотную к базе противника и, выпустив штурмовые эскадрильи с истребительным прикрытием, вели беглый огонь из всех калибров, чтобы подавить последние очаги сопротивления. Тяжелые крейсера, выстроившись полусферой закрыли энтарцам все пути к отступлению.

Когда замолчали орудия последнего, отчаянно маневрирующего энтарского дестроера, адмирал отдал приказ на высадку, и от линкоров отделились маркеры десантных ботов. Около тысячи халваратских десантников из Эл Батаджи — истинных последователей Великого Мессии, готовились зачистить подземные коридоры энтарской базы снабжения.

— Прошу вас пройти в укрытие, — уже в третий раз настаивал сержант звездной пехоты.

— Во время сражения я хочу находиться в командном центре, — возмущался Джон, — вы не имеете права запирать нас в неведении в каком-то подвале.

— Боюсь это невозможно. Это военный объект и гражданским там находится не положено, — терпеливо пояснял пехотинец. — У меня приказ сопроводить вас в бункер.

Джон упрямо покачал головой.

— Я не покину апартаментов, если мне не дадут возможности наблюдать за ходом битвы — заявил он и стал снимать уже одетый скафандр.

Сквозь открытое забрало шлема пехотинца было слышно, как тот связался с командованием и повторил требования посла. Прошло несколько минут и на коммуникаторе Джона запищал сигнал вызова.

— Спуститесь пожалуйста в бункер, господин посол, — послышался голос контр-адмирала, — Хоть это и против правил, обещаю организовать трансляцию происходящего на монитор вашего скафандра, я даже выделю офицера связи, чтобы он дал вам пояснения.

Джон неохотно согласился. Военный атташе с одобрением похлопал Джона по плечу.

— Настойчивость приносит свои плоды. Так с нами вояками и нужно.

Посол не обратил внимания на фамильярность подчиненного. Он находился в состоянии эмоционального возбуждения и с нетерпением ждал прояснения обстановки. Второй раз за месяц он попадал в критическую ситуацию и не хотел, как во время гибели «Королевы», находиться в неведении.

После обещаний командующего Джон безропотно последовал за сержантом.

— А бункер-то с секретом, — прокомментировал полковник, когда они проходили систему маскировки.

— И очень надежный, — с гордостью добавил сержант. — Лифт, спускающийся по полутораметровой, ступенчатой шахте доставит нас в наклонную систему тоннелей к курсирующим там электропоездам. На них мы доберемся до собственно бункера. Вся подземная конструкция надежно защищена, как от ядерной бомбардировки, так и от обнаруженияа сейсмическим и другим сканированием. А как хитроумно скрыт вход, вы уже сами убедились. В бункере может укрыться до пяти сотен человек, и в течении полугода ни в чем не испытывать нужды. Сейчас там находится весь гражданский персонал и семьи военнослужащих. Остальные сотрудники посольства уже спустились. Задержка вышла только с вами.

Бункер оказался оборудован так же добротно, как и хостел для семей военнослужащих, но Джону было не до архитектуры.

В апартаментах посла собрались военный атташе. Шиаза, Майро и Алистер. К ним присоединился сопровождающий их сержант, который впрочем встал у стены, превратившись в безмолвную статую. Гвардейцы посольства остались охранять вход. Джон вывел на экран изображение транслируемое с поверхности.

— Добрый день, — на экране появилось молодое веснушчатое лицо с оттопыренными ушами. — Я младший офицер связи, энсин Дуглас Лерой. Мне поручили ввести вас в курс дел.

— Плохи наши дела, — опытным взглядом оценил тактическую обстановку Корчигин. — полной идентификации пока нет, но похоже, что в систему вошла линейная эскадра в сопровождении носителя и нескольких крейсерских эскадр.

Джон вопросительно смотрел, то на офицера связи, то на полковника, ожидая пояснений. Сам он видел лишь то, что дружественных зеленых маркеров значительно больше.

— Господин полковник прав. — подтвердил вывод военного атташе связист, — Расклад не в нашу пользу. С крейсерами Хальварата мы бы еще справились, но линкоры и носитель обеспечивают врагу качественный перевес.

Посол видел как крупные корабли врага построились в линию и в окружении множества мелких сигнатур продолжили прямолинейное движение к энтарской базе, в то время, как две рассыпавшиеся группы противника пошли по дуге огибая газовый гигант.

— Наша пограничная флотилия, оказавшаяся ближе всех к месту выхода хальваратцев из гиперпространства, разбита и отступает. — описал диспозицию энсин, — Крейсера противника их преследуют на флангах. Вражеская линейная эскадра идет прямо к нам. Но не волнуйтесь, наш контр-адмирал сосредоточил весь флот на подступах к базе. Они пожалеют, что к нам сунулись.

На последний комментарий полковник скептически хмыкнул, но промолчал. Красные и зеленые маркеры сближались. Как сказал энсин, бой уже начался и обе стороны активно обменивались залпами на дальней дистанции. На тактическом экране о начале боя говорило лишь мерцание маркеров, отмечающее удачные попадания.

Алистер нервничал и что-то бормотал себе под нос. Шиаза сидела отрешенно, как будто ее происходящее на экране никаким боком не касалось. Майро неотрывно смотрел на экран и глаза его горели азартом, как у человека играющего увлекательную партию в шахматы.

— У нас есть шанс победить? — прямо спросил Джон, ни к кому конкретно не обращаясь. Ответил энсин:

— Конечно есть! У контр-адмирала Элдриджа гениальный план. Мы опознали «Ярость справедливости», флагманский линкор фарика, — адмирала по-нашему, — Дал-абу-Халима. И теперь его ждет большой сюрприз.

— И как вам это удалось? — заинтересовался Майро, — Гадали на кофейной гуще?

— Гадания не потребовалось. — улыбнулся мальчишка с нашивками энсина, — Наша разведка давно внимательно следит за всеми радикально настроенными высшими командирами Хальварата. Этот Халим — птица самого высокого полета. Говорят, чуть ли не правая рука самого аль хави Ресса Мусави.

Майро фыркнул и скривился недоверчиво. Маркеры на экране все сближались, но было видно, как один за другим гаснут зеленые точки, а количество красных почти не уменьшается. Алистер вскочил на ноги;

— Эвакуируйте нас немедленно! — завопил он.

— Не волнуйтесь вы так. — успокоил его энсин Дуглас Лерой, — Мы уже запросили помощь, и не позднее чем через сутки здесь будет две наших линейных эскадры, а дней через пять — еще шесть из стратегического резерва. Нам достаточно продержаться совсем немного. Тем более я почти уверен, что через час-два враг броситься бежать.

Алистер немного успокоился. Но враг бежать не бросился. Он хоть и сбавлял скорость, но неумолимо приближался к базе, а его фланговые флотилии, облетев вокруг планеты, очутились в тылу обороняющихся. Зеленые маркеры стали гаснуть еще быстрее, а красные маркеры, как показалось Джону, стали делиться и размножаться.

Энсин на экране побледнел, и его веснушки проступили еще ярче.

— Это хальваратцы выпустили штурмовики, — пояснил он.

Все, даже Шиаза, с напряжением всматривались в экран. Прошло совсем немного времени, и на экране не осталось ни одной зеленой точки, зато количество красных еще раз многократно увеличилось. Майро, сославшись на стресс, вышел из зала. Остальные с надеждой смотрели на энсина, будто ожидая, что тот достанет волшебную палочку и зеленые точки снова загорятся. Так и оказалось. Нет, палочку он не доставал, он просто передал приказ, после чего от планеты отделились десятки зеленых точек и ринулись навстречу красным.

— Истребители нашей базы пошли на перехват десантных ботов, — понял происходящее полковник.

— Верно, но им хальваратцев не остановить, — быстро затараторил с экрана срывающийся мальчишеский голос энсина. — Не отчаивайтесь, ждите в бункере, через сутки вас спасут. Простите нас за то, что не смогли удержать систему. Прощайте!

Экран погас.

Глава 8

Амира опаздывала на работу. Напряженно вглядываясь в глубину тоннеля, она ожидала увидеть там свет приближающегося пневмотрена, но того все не было. Странная задержка. На ее памяти такое случалось впервые.

Она вышла вышла из дому вовремя, не проспала. Сегодня и так плохо спалось. Всю ночь просидела с ноющим малышом. У Джула резались первые зубки и он не мог уснуть. Амира держала его на руках и пела колыбельные. Хорошо, что с утра ее пришла подменить свекровь Иначе пришлось бы использовать последний положенный ей из отпуска отгул, зарезервированный для дня рождения Джула.

Обычно, пневмо-станция в это время суток почти безлюдна, как и сегодня. Лишь одинокий дроид-уборщик уныло шнырял по платформе, ловко лавируя между Амирой, автоматами с напитками и стенами.

И где же этот пневмо-трен? Управляющий отеля, Зухад, требовал от сотрудников неукоснительной пунктуальности. Он не примет никаких оправданий. «Ну и что, что общественный транспорт дал сбой» — скажет он, — «Нужно искать альтернативные способы выполнить свои рабочие обязательства!» И что на такое ответить? В какой-то мере он прав.

Когда робот-уборщик в очередной раз врезался в ее левую ступню, она зло отшвырнула назойливый аппарат в сторону. В этот момент в глубине туннеля раздался гудок.

Обрадовавшись, Амира встрепенулась, но эта радость длилась недолго. С тихим шелестом пневмо-трен пролетел сквозь станцию, так и не остановившись.

— О, Великий Мессия! Да что же в конце концов тут происходит? — в негодовании пожаловалась она то ли небесами, то ли безмолвному дроиду-уборщику, что теперь старался держаться от нее подальше. Амира решительно направилась к выходу. Лучше заплатить треть своей и так небольшой зарплаты за аэрокар, чем потерять жизненно важную работу.

После гибели мужа ей самой приходилось обеспечивать семью. Свекровь помогала, но этого не хватало и на аренду. Назначат флотскую пенсию — станет легче. Но когда это будет? Приходилось ждать пару лет пока все оформят должным образом.

Повезло, что подтверждена гибель корабля, где служил ее муж. Попади он в список пропавших без вести — пособия можно не дождаться.

Большая половина погибших в космических сражениях в такие списки и попадает. Говорят, это делается умышленно, чтобы не платить, а попробуешь возмутиться — пристыдят. Скажут, мол — надежда дороже денег.

Вырвавшись из душной станции на свободу, Амира посмотрела на часы. 5.45. До начала рабочего дня оставалось всего пятнадцать минут. Почти нет шансов успеть в отель в Центральной Секции города вовремя. За опоздание в пять минут, как и за долгие мелкие провинности, им ставили красные баллы в биометрические карточки. Наличие большого числа красного чревато всякими лишением, включая выходные, отпуск и доступ к экологически чистому питанию. Последнее особо важно, поскольку наличие настоящих свежих продуктов а не синтетики важно для эндокринной системы сыны, который и без того страдал всякого рода болезнями.

Парковка «Эльберк» — распространенного сервиса аэрокаров, располагалась прямо у входа на станцию. Вслух (все равно поблизости никого нет) посетовав на цены, Амира приложила свой чип к считывающему устройству терминала. Тот издал мелодичный звук, баланс на счету уменьшился, но заказ не прошел. Не веря своим глазам, девушка долго вглядывалась в инфопанель. Ничего. Деньги заплачены, и немалые, но меню вернулось на исходную рекламную заставку, предлагая воспользоваться «Эльберк». «Лучшая в Хальварате транспортная компания», — гласил рекламный слоган.

Амира беспомощно осмотрелась по сторонам. Поглощенная своими проблемами, она не обратила внимания на необычную, даже для такого раннего времени, безлюдность. Тогда она попробовала связаться с управляющим, чтобы объяснить свою задержку, но тот не отвечал. Не ответила и напарница по смене из отеля. Не зная что еще предпринять, девушка окончательно растерялась.

Спасение пришло совершенно с неожиданной стороны, когда на парковку приземлился один из старых допотопных аэрокаров, один из тех, что до сих пор управлялись людьми-энтузиастами, теми кто до конца считал, что в услуги по перевозке людей должна быть включена еще и приятная беседа, а у некоторых даже и экскурсия по городу.

— Пункт назначения? — формальным тоном спросили из салона.

— Центральный Сектор.

— ЦС? Сегодня? — заворчал все тот же голос, но дверь медленно открылась.

Воспрянув духом, Амира вскочила в аэрокар не поинтересовавшись ценой, в уверенности, что давно вытесненный с рынка перевозчик, работающий на архаичном списанном транспорте стоит раза в три или четыре раза дешевле. За окном проносились стены зданий мегаполиса. Всего пару раз в жизни она пользовалась дорогущими для ее бюджета аэро карами, и теперь с любопытством смотрела на свой город с необычного для нее ракурса.

Расслабившись, Амира удобно расположилась в заднем кресле, включив функцию массажа, когда аэро водитель сказал:

— Странно что вы отважились в такие времена лететь в центр.

— Мне на работу, — не совсем поняв вопрос, пояснила девушка.

— И я о том же. Странно, что кто-то еще работает в такое время.

Амира убавила интенсивность массажа, и подняла спинку кресла.

В зеркале заднего вида мелькнуло лицо собеседника. Средний возраст, хитрые глаза, обильная растительность — не запоминающаяся внешность.

— В какое «такое» время? — снова не поняла комментарий девушка.

— Смутное, — ответил водитель, и тут же оживился. — Так вы похоже ничего не знаете? В центре стрельба. Наши наконец то решились показать хальвари, что нужно следовать заветам Великого Мессии, а не пресмыкаться перед атеистами.

— Не может быть, — не поверила Амира, но смутнае тревога усилилась.

— Вы можете мне не верить, но тогда почему город переполнен Эль-Батаджи— продолжал водитель. — И ни одного пешехода?

Амира молчала. Водитель похоже был прав, в городе приходило что-то экстраординарное.

— Если бы что-то такое и произошло, — все еще слабо сопротивляясь неизбежному, прервала свое молчание Амира, — то Хальвари подавит восстание в течении часа. У нас сильные внутренние войска.

— Все началось в полночь. Эль Батаджи контролируют Посольский сектор. Выбили правительственные войска из здания Управления Внешней Экономикой. Сейчас штурмуют казармы военных и зачищают центр, — водитель улыбался, похоже он радовался перевороту.

— Вы что такое говорите? Слава Хальвари, он потомок Могущественного Дома Хальвари. Его великий предок подавил первую волну восстаний, нынешний Хальвари справиться с ней не хуже.

— Аиша, вы преувеличиваете возможности правителя. Он способен лишь прислуживать зарубежным посольствам. Об этом все знают. Странно, что вы другого мнения. Советую послушать выступления аль хальви. Он разоблачает двуличие правителя. Предатель и подонок недостоин править. Он забыл заповеди Великого Мессии, за что Высшие его покарают… Ресса Мусави Сейл все видит. Он разорвет хальвари и кучку его приспешников на части. Думаете народ восстал против предателя только здесь? Это происходит по всему Хальварату.

Амира на секунду потеряла дар речи. Выросшая в традиционной семье, почитатающей вековой культ Хальварата и впитывая с молоком матери его законы, слова этого радикала звучали для нее как проклятие. Ей стало плохо.

— Приземлитесь сейчас же, на парковке у следующего перекрестка. Мне нужно выйти.

До отеля оставалась пара кварталов и лучше пройтись пешком, решила девушка.

— С вас шесть тысяч, — ей протянули считывающее устройство.

— Сколько? — не поверив ушам, переспросила Альмира. Это же ее месячная зарплата!

— Шесть, — с кривой ухмылкой уточнилводитель.

— Вы издеваетесь? Даже на «Эльберк» в три раза дешевле.

— Транспорт парализован, аиша. Сейчас летать опасно, Ночью сбили с десяток роботизированых аэрокаров Эльберка, а то и больше. Прихвостни хальвари пытались удрать, но кто им позволит? Понимаю. Дорого. Но это плата за риск. Да и мои услуги стоят немало. Подача информации эксклюзивно и персонализировано, ещё и из первых рук. Я и так беру мало. Вон моему другу Хасифу за перелет из центра на окраину заплатили двадцатку, и он однозначно продешевил. Это в центр сейчас дешевле, теперь сюда никому не нужно, а будете возвращаться — меньше двадцати пяти тысяч с вас никто не возьмет.

Альмира сразу подумала о болеющем Джуле и об оставшихся паре тысячах на ее банковском счету. Действительно, как теперь после работы добраться домой?

Центральная Секция оказался еще пустыннее окраин. Редкие прохожие спешили и жались к стенам домов. На углу Тридцатого Завета и Славы Дельтотума, в здании где находилась любимое кафе Альмиры, были разбиты стекла на первом этаже. Поблизости, со стороны торгового центра что на Тридцатом Завете, непрерывно трещали выстрелы.

Осторожно выглянув из-за угла, она увидела скопление вооруженных людей. Там шла самая настоящая война. Человек десять в военной экипировке, с опознавательными знаками регулярных войск хальвари, выстроив баррикаду из перевернуых на бок автокаров, перестреливались с бойцами эль Батаджи. Перевес находился явно не на стороне хальварата-такое скопление людей в чёрных мундирах с эмблемой Черного Треугольника, знака приверженцев Расы, Амире ещё не доводилось видать. Малочисленные солдаты держались за счет боевой пехотной брони и тяжелого вооружения. Странным было и то, что законные защитники Хальвари, Эль-Батаджи, стражники, что верой и правдой служили Дому Хальвари веками, вели бой против войск своего же правителя.

Визг, треск и осыпавшаяся штукатурка напомнили девушке, что наблюдать за настоящим боем небезопасно. Это не головидение. Тут и убить могут. Она почти бегом направилась по Славе Дельторума к своему отелю. Тут тоже сновали солдаты, но они не стреляли.

Сигнал нейро-ПДА раздался в сознании неожиданно. В этом всеобщем хаосе, девушка почти забыла о работе и о том, что похоже давно опоздала.

— Только сейчас заметил, что ты пыталась связаться, — голос управляющего звучал нервно. — Можешь не приходить. Здесь такое творится. В отеле осталась ночная смена, они боятся ехать домой. Как нибудь управимся.

— Зухад, что происходит? — послала она вопрос управляющему, в очередной раз поблагодарив Великого Мессию за то, что ей можно воспользоваться новыми технологиями, а не допотопной архаической техникой, где голосовой связью невольно привлекла бы к себе внимание. Зухад начал отвечать, но Альмиру отвлекли военные. Подошел солдат и приказал убираться с улицы.

— Нечего здесь расхаживать, если жизнь дорога, — сказал он и грубо толкнул её в переулок в тот момент когда прямо у неё над головой что-то просвистело.

— Грубиян, — мысленно сказала она и Зухад, который все еще находился на связи, обиделся:

— Что ты себе позволяешь??

Еле придя в себя от неожиданной опасности и такого же неожиданного спасения, она извинилась перед управляющим и сказала, что перезвонит позже. Сейчас неподходящий момент.

— Подожди! — воскликнул Зухад, — Ты сейчас где? Неужели пришла на работу?

— Я в трех шагах от отеля.

— Если ты здесь, быстро поднимайся. Внизу опасно, мы наблюдаем отсюда за уличным боем. Весь Дельтотум превратился в зону боевых действий.

Связь прервалась, вероятно управляющего отвлекали..

Лифт медленно поднимался на сто двадцать первый этаж отеля. По мере движения вверх Амире открывалась перспектива катастрофы, произошедшей в столице за одну ночь. Ночь, изменившей все привычное, к чему она привыкла. Прекрасный, пусть и искусственно созданный но такой родной мегаполис за несколько часов превратился в горящие развалины.

Где-то неподалеку, в районе посольского сектора, поднимался густой столб чёрного дыма. Пожары были видны и в районе Священного парка и даже на аллее Монументов. Непонятно было чему там гореть. Воздушного трафика мало, и то в большинстве своем это были какие-то военные. Только сейчас она поняла, как рисковал водитель аэротакси, доставив ее в центр.

В западной Секции города, там где был ее дом, тоже что-то горело. Острая, как игла мысль пронзила сознание. Сын. Как он? Нужно немедленно домой. Но она уже здесь. Что же делать? Девушка попыталась связаться с домом, но связь не работала.

В холле административного сто двадцатого этажа не было ни одной живой души.

Наверное, Зухад в секции охраны, где находится центр мониторинга, решила девушка. Так и оказалось. Кроме управляющего там находилась куча народа: почти все сотрудники ночной смены и несколько жильцов.

— Вот ты где, — на лице Зухада появилось слабое подобие улыбки. — Одна из немногих, кто рискнула этим утром пересечь весь город, чтобы попасть на работу. Попрошу начальство наделить тебя бонусом за храбрость, — попытался пошутить управляющий и Амира была ему за это благодарна. Она ожидала нагоняя за опоздание, но ее встретил радушный прием. Раньше бы это ее успокоило, но картина полыхающего города настолько потрясла ее, что она все еще находилась в ступоре.

— Я только сейчас поняла, какую ошибку совершила, Как теперь мне попасть домой? — задала крутившийся в голове воппрос Амира.

— Никак, — покачал головой Зухад.

— А еще я почему-то не могу связаться со свекровью. Она осталась присматривать за малышом.

— Связь в городе почти не работает, но можешь попробовать через усилитель. Мы тут подключились напрямую к ретранслятору, — и Зухад протянул Амире микрофон голосовой связи. Амира схватила микрофон, как утопающий хватается за соломинку.

Сигнал прошел.

Свекровь без вступлений начала ее отчитывать, мол куда она дуреха поперлась в такое время. Будто та сама что-то знала, когда они встретились с утра? Убедившись, что с Джулом все в порядке и заверив, что приедет, как только станет возможным, Амира оборвала связь, и устало откинулась в любезно предоставленном ей кресле. Теперь она обратила внимание на толпящихся здесь людей. Даника, оператор сервисных роботов, о чем-то шумно дискутировала в углу с Акаром, коммуникационным техником. Взволнованная Киша, звезда ресепшена, была с дневной смены, как и сама Амира. Она похоже тоже пришла на работу и застряла здесь. Но ей проще, она живет в центре неподалеку. Незнакомый, крупный мужчина с лицом багрового цвета, одетый как преуспевающий провинциальный торговец, внимательно всматривается в экраны камер наблюдения. Торговцев легко отличить по их манере одеваться. Это у них профессиональное. Роскошная, блестящая покрытая золотой вышивкой одежда, «призвана символизировать достаток и стимулировать доверие партнеров».

Среди многочисленной толпы служащих и гостей Отеля, Амире бросилась в глаза необычная пара. Девушка, приблизительно её возраста, яркая, как одна из наложниц Хальвари, в чёрной балучи, с опознавательными знаками Приверженцев Дома Хальварии и ее спутник, высокий статный мужчина, красивый, какой-то нездешней красотой, что держался молчаливо и обособленно. Было в нем нечто неуловимо неестественное. Амира никак не могла понять что, поэтому отложила эту мысль для более спокойных времен.

Услышав разговор с управляющим, девушка подошла и отозвала ее в сторону.

— Я невольно услышала твой разговор с начальником, — сказала она. — если хочешь я помогу тебе добраться домой.

— Правда? — воспрянула духом Амира, — А как?

— Ты же как-то сюда добралась? — лукаво посмотрела на нее красотка.

— Да, но водитель попросил двадцать пять тысяч. У меня столько нет, — с огорчение развела руками Амира.

— Деньги не вопрос, — покажи номер аэрокара, он у тебя на платежном отчете.

Пока красотка, назвавшаяся Тахией, отошла, чтобы связаться с водителем, Амира перевела внимание на мониторы камер безопасности отеля. Количество повстанцев росло, и ряды Ель — Батаджи непрерывно пополнялись гражданскими сторонниками аль хальви, кое как вооруженными и обученными, но очень многочисленными. Они волнами, в полный рост бросались на солдат, умирали сотнями, но вытесняли тех с импровизированных оборонительных рубежей.

Водитель аэрокара похоже оказался прав — народ поддерживал Ресу Мусави. Немыслимо.

Повстанцы взяли в плотное кольцо Центральную Секцию Дельтотума, но с каждым часом кольцо все больше снималось, окружённый со всех сторон, новоприбывшими войсками Эль-Батаджи.

Революция застала Хальварат врасплох. Даже в самом страшном сне сторонники хальвари не могли предположить, что власть Ресы настолько окрепла, что он сможет за одну ночь совершить переворот.

Этой ночью история Хальварата совершила головокружительный разворот и устремилась по другому течению.

Когда Тахия, сменившая одежду на удобную и неброскую, вернулась в комнату охраны, солдат уже выбили со Славы Дельторума. Изображения мониторов транслировали тревожные кадры: повсюду лежали убитые. Ранеными никто не занимался, они стонали и истекали кровью. Везде по улицам сновали вооруженные группы мародеров, (или это те же повстанцы?) и вламывались в дома и магазины.

— Я связалась с твоим водителем, он будет минут через десять, но нужно загрузиться очень быстро. На улице небезопасно, — сообщила девушка.

Лицо Амиры вспыхнуло пунцом. Во первых ещё никто никогда в жизни не занимался её проблемами просто так, чтобы помочь. А во вторых тот парень, что сопровождал Тахию, всколыхнул внутри Амиры неизвестные ей до этого момента чувства. Пока его спутницы не было рядом, Амира успела украдкой рассмотреть его как следует и даже перекинуться с ним парой слов о сыне. А ещё он набросал в блокноте женский силуэт, в котором Амира узнала себя и это так ее поразило, что девушка не знала как и отреагировать.

— Возьми себе на память об этом моменте, — сказал парень, и протянул ей рисунок, поставив перед этим в углу полотна подпись в виде непонятных каракуль. «Шидо для Амиры», смогла прочитать девушка.

В аэрокар они вскочили сразу, как тот приземлился на улице. Как пояснила Тахия, садиться на специально предназначенной для аэрокаров парковке на крыше отеля, тот наотрез отказался. Сказал — если летишь высоко — сбивают сразу.

Увидев Амиру, водитель поздоровался, изобразив ту же кривую ухмылку, что так взбесила девушку, когда она платила за проезд. В этот раз она обрадовалась этой улыбке и тому что он прилетел.

— Привет, айша. Уж не думал, что тебя еще раз увижу. Я вообще-то не собирался уже больше работать. Стало совсем рискованно, но твои богатенькие друзья подняли цену в сто раз. Если откажусь от такого предложения, буду корить себя всю жизнь.

Два с половиной миллиона — это очень много. Амире и за всю жизнь не накопить столько. Увидев, что девушка смутилась, а её сопровождающие и вовсе не настроены с ним общаться, аэроводитель примолк и лишь иногда бросал косые взгляды на попутчиков в заднем салоне.

Аэрокар рванул с места. Он шел на полной скорости и очень низко, ниже дозволенного правилами. На уровне третьего-четвертого этажей. Головокружительные виражи которые закладывал этот лихой водитель, маневрируя в каменных джунглях, Амира видела только на голо видео в программах об экстремальных гонках. Ей сразу затошнило от качки, и она перестала смотреть по сторонам.

— Приходится управлять вручную, по старинке. Ваши роботы так не могут, — с каким то бахвальством в голосе сообщил он, лавируя между очередной чередой густо насаженных небоскрёбов.

Пару раз их обстреляли из ручного оружия. Водитель бледнел и грязно ругался. Поначалу девушка списала это на эмоции пилотирования, но когда в полу аэрокара, в паре дюймов от ее ноги появились отверстия, поняла что происходит что-то ужасное.

Амира боролась с тошнотой, ей было очень страшно. Зато Тахия похоже ничуть не испугалась и всю дорогу комментировала маршрут и доставала советами по пилотированию и так первоклассного, как по мнению самой Амиры, водителя. Ее спутник как обычно молчал.

Украдкой Амира продолжала бросать взгляд на парня сидевшего рядом. Его рисунок, спрятанный у неё в нагрудном кармана непривычно грел сердце и девушке не совсем было понятно, с чем это было связано. Все дорогу он молча смотрел в окно, не выражая никаких эмоций. Этой своей эмоциональной холодностью, он казался полной противоположностью своей попутчице. Та начинала понемногу действовать Амире на нервы, своей чрезмерной активностью и болтливостью.

Вопреки ожиданиям Амиры, оказалось, что направлялись они не на окраину города, где ее ждал больной сын, а к расположенному на западе центрального сектора госпиталю Милосердных. У парадного входа госпиталя шел ожесточенный бой. Здесь не было разношерстной толпы повстанцев. Столкновение происходило между Эл Батаджи в черном и ала Батаджи, женским корпусом стражей, в черных с золотом мундирах.

Заложив очередной крутой, как в голо сериалах про стражей порядка, вираж, аэрокар жестко плюхнулся на газон госпитального парка.

— Куда мы прилетели? — не поняла девушка, когда её спутники выскользнули наружу, впуская внутрь салона свежий воздух и резкий шум стрельбы.

— Небольшая остановка, по требованию заказчика, да не пройти им отбора Высших, — пояснил водитель. — потом сразу на западную окраину, где я тебя подобрал утром. Да что же они так долго?

Водитель нервничал и злился. Со стороны фасада госпиталя донеслась серия взрывов, а с его крыши взвился армейский бронированный аэрокар и поливая нападавших огнем из скорострельных пушек, ринулся в бой, но его тут же сбили ракетой. Водитель охнул и выругался.

Наконец спутники Амиры, запыхавшись, вскочили на полном ходу в салон транспорта и Тахия дала знак взлетать.

К паре с которой она познакомилась в отеле, добавилось две женщины и мужчина. В салоне сразу стало тесно и неуютно.

— Инопланетники, я так и знал, — проворчал водитель. — Пусть Высшие и дух Великого Мессии и простят меня за мою жадность.

— Иди зигзагом над самой землей, так ты затруднишь наведение «Осокру», как долетим до переулка резко, с набором высоты, уходи за угол, — командным тоном приказала Тахия. Амира с удивлением посмотрела на девушку, которую она поначалу приняла, то ли за красотку что липнут к богатеньким мужчинам, то ли за молодую девицу из хорошей семьи выданную выгодно замуж. Водитель аэрокара тоже удивился но в точности, не прекословя, выполнил все инструкции.

— Ракета, — холодно комментировала Тахия.

Водитель с ужасом взвыл, но не запаниковал, лихорадочно выполняя нужные маневры.

— Она нас захватила, но шанс есть. Сейчас, резко в переулок, — продолжала отдавать приказы Тахия.

Амира вскрикнула, когда ее вдавило в сидение от ужасной перегрузки. Ремень безопасности, впился в грудь так сильно, что перехватило дыхание. Послышался грохот взрыва.

— Оторвались, — торжествующе пояснила Тахия, — ракета поймала угол здания. Когда она теряет захваченную цель, то перестает маневрировать. «Осокры» создавались не для городского боя. Молодец, хорошо справился. Не ожидала.

Водитель снова с удивленным уважением посмотрел на красотку из отеля.

— Ала Батаджи? — только спросил он, — или Первая Дейторумская Академия Космофлота?

Красотка в ответ только отмахнулась и водитель прекратил расспросы. Ему было не до этого. Аэрокар продолжал свою сумасшедшую гонку по каньонам городских улиц и пилотирование требовало сосредоточенности.

— Отвезите меня немедленно к сыну, вы обещали, — обратилась она к той, что стала по непонятной Амире причине в этом салоне главной. Аэроводитеь, до этого мачо и задавака, неожиданно стал покорный как андроид, беспрекословно выполняя команды своего нового поводыря.

— Не паникуй, сейчас доставим куда нужно, — фыркнула девица, даже не глядя в её сторону. Остатки первоначальной симпатии к своей спасительницы, переросли у Амиры в напарастаюшее раздражение. Горделива и высокомерна, ещё и воображает себя непонятно кем. И почему именно таким достаются красавчики, как ее спутник? Но не время о таком думать. Сейчас Амира хотела лишь одного — побыстрее оказаться дома, рядом со своим ребёнком.

Одна из девушек и мужчина, выглядели как иностранцы. У девушки со странным цветом волос в лице странным образом было что-то от спутника этой Тахии, девушка была ошеломительно красива и молчалива. Ещё никогда Амире не доводилось видеть такой необычный цвет волос, тоном напоминающий красную глину. Девушка сидела рядом с красавцем, и между ними чувствовалась какая-то невидимая связь, не та связь что вероятно связывала эту бестию в черном балучи и парня, а связь иного рода, что-то кровное. Второй мужчина в салоне ничем Амиру не заинтересовал. Явный иноземец, с невзрачной и не запоминающейся внешностью. Наверное торговый представитель зарубежной компании. Таких в Дельторуме ошивалось немало. Нередко останавливались они и в отеле, где работала Амира. Сама она старалась держаться от иностранцев подальше. Атеисты. С ними предписывалось держать ухо востро. Вторая девушка походила на местную. Смуглая кожа, черные, слегка раскосые глаза. Одета стильно, по местной моде. Симпатичная. Таких встретишь на улицах экономической столицы Хальварата на каждом шагу. По тому, как заботливо она помогает рыжеволосой разместиться в автокаре — она или ее служанка или даже подруга.

Аэрокар летел по родному городу Амиры, но она с трудом узнавала улицы. Водитель выбрал ужасно запутанный маршрут, нырял в какие-то переулки, даже в арки, рискуя столкнуться со стенами. Треть дороги они вообще пролетели по извилистому каналу, в метре над водой. В обычное время за такое пилотирование его бы упрятали за решетку.

Сейчас в западных окраинах было тихо. Бои сосредоточились в центре. Но и прохожих на улицах не было видно. Город будто обезлюдел. Наконец показались знакомые трущобы. К её великой радости взорвали только здание мечети, жилые комплексы, в особенности та Секция, где располагалась её скромная квартира выглядели нетронутыми.

— Мы прибыли айша. С ветерком, как говориться, — сообщил водитель.

Скрепя сердце Амира выдавила из себя слова благодарности, обращаясь к Тахии. В ответ та радушно ее обняла.

— Если вдруг тебе или твоей семье понадобится помощь можешь обратиться по этому номеру.

Она отсканировала номер со своего ПДА и передала Амире, и симпатия к этой девушке вновь вернулась.

Амира понимала, что на самом деле без этих новых знакомых из отеля домой бы она добралась не скоро, если бы вообще добралась, учитывая тот ужас, что сейчас твориться в центре. Вот только она понимала и то, что Тахия воспользовалась ее случайным знакомством с водителем аэротакси, чтобы вывезти своих друзей инопланетчиков.

Напоследок Амира бросила ещё один долгий взгляд на парня, но тот лишь слегка улыбнулся и кивком попрощавшись вновь повернулся к рыжеволосой родственнице.

Когда Амира сквозь мутное стекло разглядела заплаканные родные глаза Джула, ее мысли вновь вернулись к себе домой. К сыну. Её место было здесь, а не где-то там среди малознакомых чужих ей людей, какими бы милыми они ей с первого взгляда не показались.

Глава 9

В женской части дворца царил переполох. Наложницы, глупые девки, метались в панике, собирая вещи. Плакали дети. Во всеобщем хаосе только старшая жена Хальвари, Эзра Джосан, сохраняла спокойствие.

— Не бери лишнего, Ара, оставь тряпки. Тебе это не пригодится, — приказала она молодой наложнице, которую Адабари Муши прислали с какой-то богом забытой планеты.

Вещи самой Эзры уже давно упакованы в три небольших контейнера. Она собрала их через час после первых тревожных новостей, долетевших до стен её покоев.

Заранее собралась только она. Все остальные отмахнулись от слухов. Что может случится в самом охраняемом месте Хальварата? И вот теперь суета и паника..

Но больше всего старшую жену и верного друга хальвари шокировало поведение самого Адабари, когда ему доложили, что сторонники Рессы попытались взорвать системы жизнеобеспечения, что могло бы привести к полной эвакуации людей с искусственной планеты.

— Свет мой, это все на что они способны. Бессмысленный мелкий саботаж. Ресса и его головорезы не настолько хорошо организованы, как ты думаешь, — легкомысленно отмахнулся он от надвигающейся угрозы. — Мы их остановим в течении трех часов. Мои предки это уже проходили. Здесь на Мотхаллахе у нас значительно больше сил и и мы полностью контролируем ситуацию.

Эзра не верила своим ушам, ее муж, потомок могущественного рода хальвари проявлял такое неосмотрительно отношение к назревающему перевороту.

— Ты недооцениваешь опасность, мой дорогой. Твоя увлеченность нововведениями привела к расколу Хальварата. Теряешь хватку и мы за это скоро поплатимся, — упрекнула она, подавляя закипаюшую ярость. Не для того она рожала ему детей, и делила ложе, чтобы потом оказаться наложницей и рабыней у кучки грязных повстанцев.

В итоге Эзра оказалась права, но лишь отчасти. Уверенность хальвари в несокрушимости его сил на дворцовой планете действительно оправдалась. Все боевые группы Эль-Батаджи ликвидировали в течении дня. Сейчас служба безопасности работала не покладая рук, выявляя всех кто помогал или хотя бы поддерживал идеи мятежников. Задерживали по малейшему подозрению, а если находились доказательства вины, то незамедлительно проводился суд по ускоренной процедуре военного положения. Изменников ждал максимально жёсткий приговор.

Но власть хальвари теперь распространялась только на Мотхаллах. Правительство потеряло контроль над Дельторумоом и большинством звездных систем Хальварата.

Мятеж подавили еще на двух планетах, но как и Мотхаллах, они оказались в полной блокаде.

В пограничной системе Бахрейна расположены орбитальные крепости, ремонтные верфи и военные склады и с отступившем туда в полном составе пятым и восьмым флотом, они смогли бы продержаться очень долго.

Второй звездной системе, Аль Фаджру, остались считанные дни, ведь его обороняла только учебная флотилия академии космофлота.

Флотилия отбила несколько разрозненных атак Эль-Батаджи, но мятежники стягивали туда силы и готовили наступление по всем правилам военной науки. Учитывая численное превосходство сторонников Рессы, шансов у курсантов нет никаких.

Дворцовая планета в блокаде. Сюда пытались прорываться силы сторонников власти со всего Треугольника. Время от времени им это удавалось, и они пополняли ряды защитников системы. Сил здесь накопилось достаточно, чтобы Эль-Батаджи трижды подумали прежде, чем начать штурм. Но атаковать было и необязательно. Искусственная планета полностью зависит от внешних поставок. Максимум полгода и на Монталахе начнется голод.

Вести из столицы пугали. Власть полностью перешла в руки временному наместнику Рессы, одному из командующих Эль-Батаджи, Дави Дажжару, жестокому воину-экстремисту. Жителей мегаполиса жестоко преследовали и убивали если те, не присягали на верность новому самозванному правителю. В городе царили смерть и страх. Все, кто, продолжал поддерживать законное правительство, вынуждены были скрываться. Город полностью изолировали от внешнего мира, заблокировав связь и межпланетные перелеты.

Наложниц вместе с женами Хальвари и детьми решили отправить в звездную систему на периферии Треугольника, Мессье 33, на прекрасную планету океан, не входящую в состав Хальварата. Опасно, но оставаться на Мотхаллах еще опаснее. Сфера блокады сжималась, и совсем скоро пути в столицу будут отрезаны.

— Я не полечу без тебя, — привыкшим повелевать голосом заявила Эзра на заседании в штаб квартире. Пять лет, как она с разрешения хальвари являлась полноправной участницей совета. Хотя присутствие женщины и нарушало традиции, но с хальвари никто не стал спорить. К тому же советники видели у ала хальвари незаурядный ум и интерес к политике.

— Я не могу сбежать, не могу подвести Хальварат. Это стало бы предательством по отношению к народу. Пойми, я могу запятнать честь своей семьи трусливым бегством. А вот вам нужно уехать, — с горечью покачал головой хальвари, — несмотря на то, что Моталлах прикрывают шесть лучших и современных линейных эскадр плюс четыре эскадры сформированные из прорвавшихся сюда разрозненных групп регулярного космофлота, Мусави может даже сейчас выставить более мощные силы.

Адмиралы, отрезанные от баз снабжения, рано или поздно тоже переметнутся к повстанцам.

— Мой господин, прошу слова, — вмешался в разговор старший советник и верный друг семьи.

— Говори, — на лице хальвари читалось ожидание чуда, словно сейчас советник решит все неразрешимые проблемы.

— Вам все-таки нужно улететь в безопасное место, там где вас не достанет Реса и его головорезы. Оставаясь здесь вы подвергаете опасности не только себя, но и всех нас. Вы главная цель, ради которой враг пойдёт на всё.

Хальвари разочарованно выдохнул. Чуда не произошло, советник говорил очевидные вещи, с которым он был в корне не согласен.

— Поддерживаю, — выразил свое мнение и советник по внутренней безопасности. — Приоритетная цель Ресы — династия хальвари. Пока хоть один представитель семьи жив, найдутся готовые вас поддержать. Уничтожь он вас и оппозиции не станет, поэтому место вашего пребывания должно храниться в строжайшей тайне. Мятежники ни в коем случае не должны вас обнаружить. Ни при каких обстоятельствах.

— Я против! — снова категорично возразил хальвари. — Бегство не вариант. Если я зароюсь как мышь в норе, то это приравнивается к смерти. Прорыв блокады небезопасен для моей семьи. Узнай шпионы мятежников о моем бегстве, Ресса и пол флота не пожалеет, чтобы меня уничтожить, Поэтому пока есть возможность, детей нужно увезти. Я лично буду руководить прорывом блокады.

— Просто так вас убивать не станут. Ресе вы нужны живым для показательной казни. Нужно шоу исключающее сомнения. Ваше исчезновение или ваша неподтвержденная кончина не дает Ресе гарантий, что кто-то не воспользуется вашим именем чтобы вернуть в страну порядок.

— Все равно я против! — продолжал настаивать хальвари. — Надежда на то, что я жив, для моих сторонников неравнозначно твердой уверенности в этом.

— Но как обеспечить ваше присутствие в центре событий и безопасность одновременно? — задумчиво спросил советник по внутренней безопасности.

— В сложившейся ситуации в голову приходит только одно решение, — первый советник начал говорить, но его перебил хальвари.

— Правительство в изгнании?

Советник кивнул.

— У этого решения пара огромных недостатков. Во первых, мы не знаем такого государства, что было бы заинтересовано в нашей поддержке, учитывая сколько хлопот это ему доставит. Про Энтару речь не идет. Те воспользовались бы случаем, но вот для Хальвари переметнуться к столь явному противнику, с которым более столетия идет война, не добавит ни популярности ни поддержки. Во вторых, усилиями Ресы завет великого мессии о борьбе с атеизмом распространился на всех иноземцев и постоянно подогревается негативное отношение к любому государству-отступнику. Поэтому идеально подойдет лишь Треугольник.

— В соседнем каганате влияние Эль-Батаджи не менше, чем здесь. Не удивлюсь если они следующая цель для переворота.

Содружество Мессии — аморфное образование. Без нашей поддержки их давно бы растащили на кусочки. Там каждая планета варится в собственном соку.

Про Эмарат даже речи не идет. Те продадут даже мать родную, если им за это хорошо заплатят.

— А Зура? — хитро спросила Эзра, считающая, что тоже неплохо разбирается в политике.

— Зура — вариант. Они достаточно независимы, у них неплохой флот. Но захотят ли там политических осложнений с новым Хальваратом? У них своих забот хватает. Их постоянно беспокоят набегами Дикие колонии и есть внутренние неурядицы. Какой им смысл ввязываться в политические дрязги могущественного соседа, рискуянакликать на себя беду.

— Никакого, — ответил на свой же вопрос первый советник.

— В Треугольнике остается только Месье 33 и кочевники, — показала свое знание политической карты жена хальвари.

— При всей независимости и прогрессивности Месье, попробуй они поднять знамя хальвари, Реса их тут же прихлопнет. Их не трогают из-за астероидных ресурсов. Они лакомый кусочек для всех и именно поэтому до сих пор независимы. Никто до настоящего времени не хотел провоцировать тотальный конфликт. Но Ресса и его фанатики именно такого конфликта и добиваются. Получив под свой контроль Хальварат, не удивлюсь, что именно Месье 33 они выберут в качестве первой цели для своего «крестового» похода. Повод найдется — Месье 33 — заселена замшелыми атеистами. А заодно приберут к рукам все залежи топлива.

Кочевники было бы вариантом если бы не наша собственная политика в их отношении Да и ненадежные они. Еще хуже Эмарата. Конечно можно попробовать скрыться на их территории. У них сами Высшие не разберуться как все устроено. Но боюсь Ресса пообещает такую награду, что никакой кочевнический клан не устоит.

— Значит выбор очевиден — Конгломерат, — подытожил речь первого советника, советник по внутренней безопасности, — А конкретно — Первый Союз. У них мощный флот. Нас они никогда не боялись и Ресу не испугаются. У него там нет его агентурной сети. К тому же они и так косо на нас смотрели за наши прошлые экспансии, а милитаристскую политику Рессы они не потерпят.

— Становиться их козырем в борьбе с Хальваратом не хотелось бы — с сомнением покачал головой хальвари.

— Это зависит от договоренностей. Мы им гарантии что не посмотрим в их сторону, плюс торговые и транзитные привилегии что они давно добиваются. Они нам содействие в возврате на тон законного правителя. — первый советник говорил убежденно, на лице же хальвари до сих пор читались сомнения. — Боюсь только что переговоры затянутся. Посольство первого союза и так оказалось в заложниках при нашем попустительстве. А теперь скорее всего и вовсе в руках Ресы. Не удивлюсь что они скорее обменяют хальвари на своих послов, чем начнут играть столь долгоиграющие игры… Мы столько не продержимся.

— Переговоры можно упростить. Есть идея…. — тайный советник хитро посмотрел на Эзру, а та кивнула в ответ.

Разговор тянулся дальше. Идеального выхода из сложившейся ситуации не находилось. Эзра то и дело посматривала на часы, длинные бессмысленные мужские дискуссии, не предоставляющие четкого и простого решения, ей не нравились Реагировать в экстремальных ситуациях нужно быстро, импульсно и чаще всего интуитивно. Неверных решений не бывает, бывают неверные подходы.

— Утром направляемся на Месье 33, — объявила Эсса детям часом позже.

— А папа? — спросила любимица Хальвари, четырехлетняя младшая дочь Луна. Красивая девочка с глазами отца смотрела грустно и не по-детски серьёзно.

— Папа полетит с нами. Мы его одного здесь не бросим.

Дети восприняли новость без особой радости. Они в жизни не видели ничего кроме Мотхаллах, и не знали чего ждать от поездки, ведь напряжение и страх взрослых они не могли не почувствовать. Всеобщее упадочное настроение угнетало. Еле удалось уложить детей спать. В отличии от младшей жены, верно следующей традициям и рано отдавшей детей на воспитание няням и учителям, Эсса воспитывала и обучала детей самостоятельно. Для нее было важно все, что касается материнства: от образования наследников, до их питания и хобби.

— Мама, а этот Раса хочет стать нашим новым папой? — спросила Луна перед засыпанием.

— Глупости, конечно нет, — успокоила дочь Эзра. — Твоего отца и нашего хальвари никто и никогда не заменит, он единственный в своём роде.

— А теперь спи, мне нужно завершить еще одно важное дело.

Для экстренных случаев, Эзра договорилась с Тахией о дополнительном Канале связи.

Новости о страшных событиях, происходящих в столице не выходил у нее из головы. Мрачные картины мелькали на мониторах штаб квартиры. Тысячи убитых, десятки тысяч раненных. Глядя на это, Эзра неосознанно искала знакомое лицо девушки, на которую у неё были возложены большие надежды. К счастью среди списков убитых имя Тахии не попадалось, в значит и надежда теплилась.

Сообщение, присланное Тахией с Дельторума пришло с огромным опозданием, Каналы связи работали в аварийном режиме, и потому даже сейчас, получив его у Эзры не было никакой уверенности, жива ли она до сих пор.

На инфоскринах появилось знакомое лицо. Посланница Эзры выглядела взволнованно. От прежней непосредственности и беззаботности не осталось и следа.

— Послание: Дельторума- Моталлаху. 133.4.21 по хальваратскому времени, — формально начала отчёт девушка.

— Вчера ночью началось восстание. Мятежники воспользовалась эффектом неожиданности — их действия подготовлены и хорошо скоординированы, — голос девушки слегка дрожал, ей плохо удавалось скрывать волнение.

Это напряжение невольно передалось и Эзре, которая с нетерпением ждала особый сигнал- засекреченную фразу, которая в случае перехвата сообщения, могла бы пролить свет на дальнейшие действия Тахии.

— Наместник Дельторума, Аззам Альга, а также весь его кабинет, мертвы. На сегодняшний день, все значимые очаги сопротивления подавлены. Планета блокирована и полностью находится во власти мятежников. Из иностранцев кое кому удалось бежать, но в своем большинстве они либо захвачены либо убиты.

То, что говорила Тахия известно. Эздра ждала другого.

— Министр образования покинул свою резиденцию, — прозвучала долгожданная фраза Тахии.

На этом месте Эзра остановила прослушивание. Перемотала назад. Вперед. Сделала погромче. Ошибки не было. Тахия повторяла вновь и вновь именно то, чего так долго ждала услышать Эзра, ключевую фразу, суть всего послания.

В соответствии с уговором, этот код означал, что Тахии удалось вывезти консула Бетельгейза из мятежного города и они направляются домой.

Пришел момент воспользоваться результатом спланированной Эзрой операции.

Слишком мало времени оставалось у ее личногл агента, чтобы создать нужный уровень доверия. Ведь никто и не предполагал, что контакт с представителем Первого союза понадобится для такого экстренного случая. Но иного выхода не было.

Встречу нужно назначать на Месье 33 и верить что Высшие помогут добиться от консула Шиду содействия.

Эзра сразу отправила ответное сообщение в надежде, что Тахия получит его вовремя. Эти двое были нужны ей как можно скорее.

Эзра боялась за детей, боялась за мужа. Никогда раньше она не испытывала такого страха. Но именно этот страх и побуждал к действию. Пускай на них ополчился весь мир, но она не даст семью в обиду. Сейчас, когда правление дома хальвари и его власть висят на волоске, пришел момент прибегнуть к женской хитрости. Ее личный секретный проект «дипломат» оказался как нельзя кстати. Он и станет тем щитом, что оградит ее семью от ярости мятежников.

— Неопознанный корабль, назовите себя, — в рубке раздался холодный голос с корабля пограничного патруля системы Месье 33.

— Мы отослали дипломатический опознавательный код, — возмутился капитан.

— Это код Хальварата. В настоящий момент он недействителен. Насколько нам стало известно в Хальварате произошел государственный переворот. С тех пор по решению Совета наше космическое пространство закрыто для кораблей с такой идентификацией.

— У нас особая миссия, — настаивал капитан. Мы требуем прямой связи с представителем Совета.

Пограничники сначала отключились, потом снова вышли на связь и попросили подождать. Прошли долгих два часа, а ответа все не было.

— Если они нас тут еще хотя бы полсуток продержат, то боюсь нас настигнет погоня, — волновался первый советник.

Хальвари кивнул. Пусть ожидание и казалось ему унизительным, но он не хотел сообщать пограничникам Месье, о своем присутствии на борту. Пусть уже Совет сам решает, что и как предавать огласке. Они здесь лишь гости, вернее даже не так — они просители.

Только на шестой час заработал инфоскрин. Лицо советника Айги, выражало неудовольствие.

— Простите меня великодушно капитан, но постановления Совета не имеют исключений. Пространство для вас закрыто, но если у вас есть послание, то мы его выслушаем.

— Послание есть, — вышел в зону действия видео-сенсоров Хальвари.

По удивлению на лице Айши стало понятно, что он узнал правителя.

— Если я не ошибаюсь, передо мной глубокоуважаемый Адабари Муши. До нас доходили противоречивые слухи, — после затянувшейся паузы начал свою речь советник. — Разные версии. Включая вашу гибель.

— Как видите — я жив. И прошу у вас временного политического убежища.

— Насколько временного? — сразу же переспросил советник.

— Декада. Не хотим, чтобы наше присутствие доставило вам неприятности.

— Предписаниями выданными мне выше, обязан обсудить этот вопрос с вышестоящими. Ваше государство находится в состоянии войны и ваше пребывание у нас сопряжено с огромной опасностью для нашего пояса. Вы же понимаете хальвари, что все договора заключенные с вами ранее не имеют силы после смены власти в Хальварате.

— Мы подождем. Обсуждайте, — спокойно согласился хальвари. — Но имейте в виду, каким бы ни было ваше решение, когда я верну власть, я буду его помнить.

Айши удалился. Экран погас, а на его месте появились изображения пояса астероидов где сновали грузовые корабли. Напоминание всем, насколько важна для всего человечества система Месье 33, где добывалось более пятидесяти процентов галактической добычи топлива для прыжковых двигателей.

— Мой повелитель, вы думаете они согласятся нас впустить? — задал вопрос первый советник.

Советник по внешним связям улыбнулся.

— Пустят. Куда они денутся? Но постараются избавиться как можно скорее, и так чтобы не остаться крайними, — отмахнулся хальвари. — Сбежать из дворца лишь первый и не самый сложный шаг. Намного сложнее сейчас получить политическое убежище.

Снова включилось изображение с астероида. На этот раз член совета Айши был не один. К нему присоединился Тану Джагмир представитель Снафа, Совета Независимых Архипелагических Федераций, мускулистый лысый громила с татуированным лицом и накрашенными глазами.

Церемониально поздоровавшись с хальвари, Тану заявил.

— Всем известно, что мы планета нейтральная и любое вмешательство в конфликты других государств противоречит нашей миролюбивой политике, — он замолк, выжидающе глядя на хальвари.

— Всем известно, — подтвердил хальвари, — что вы не станете на сторону мятежников, закрыв ваши двери перед законным правителем соседнего государства, и отдав тем самым нас на растерзание. Ведь когда об этом станет известно, ваш нейтралитет перестанет быть таковым, и все силы лоялистов Хальварата объявят вас врагом номер один.

Тану молчал, раздумывая и поглаживая татуировки на ушах, чем несказанно взбесил Эзру. Она демонстративно отвернулась от экрана, делая вид что играет с Луной, сама же внимательно прислушивалась к беседе.

— Вы сможете нам гарантировать, что ваш визит транзитный и вы покинете нас в ближайшее время? — спросил наконец мессьеанец.

— Мы гарантируем лишь то, что не останемся у вас дольше положенного и воспользуемся любой возможностью уехать.

— Своим неожиданным визитом вы поставили нас в неловкое положение. Поверьте, мы с радостью окажем вам все подобающее вашему высокому положению гостеприимство, но нам придется перезаключать договора с тем правительством Хальварата, который будет считаться полноправным и законным. Когда они будут подписаны, ожидаем, что вас уже не будет на нашей территории.

— Это в наших интересах, — согласился хальвари.

Молчавшая до этого супруга хальвари, едва сдерживала вскипающие в ней эмоции.

— У Хальварата только один правитель и другого никогда не будет, — воскликнула она, — время правления узурпатора и его шайки исчисляется днями, не декадами. Как только Хальвари отправится от потрясения, он нанесет сокрушительный удар и уничтожит самозванца.

— Будем несказанно рады если все так и произойдет, — фальшиво улыбнулся Тану Джамир.

Во время беседы лицо самого хальвари не выражало никаких эмоций, но супруга зная его хорошо, понимала, как он сейчас взбешен.

— Хорошо. По решению Совета, вам предоставляется политическое убежище на срок, оговоренный выше. Можете выходить на орбиту, — подвел итог беседы представитель Снафа.

Глава 10 Шиаза

Потрясение вызванное пленом, предательством Майро и гибелью на глазах полковника Кичигина вместе с несколькими сотрудниками посольства Энтара сделало Шиазу замкнутой и неразговорчивой. Джон несколько раз пытался побеседовать с ней, но она отвечала односложно. Говорить совсем не хотелось.

Шок и отчаяние, небывалая комбинация чувств для железной леди, которой все ее считали. Обычно она всегда могла сориентироваться в ситуации при любых обстоятельствах, но не в этот раз.

Пленников не допрашивали. То ли Майро постарался, то ли все было впереди, но иллюзий на милосердие этих религиозных фанатиков никто не питал.

Майро Шиаза совсем не узнавала. Вот уж правда сюрприз, так сюрприз. Толковый опытный и, как казалось, верный помощник стал врагом и предательством. Неужели она его таким воспитала сама? Чего только не хватало людям, чтобы оставаться верным своим принципам и выбору?

Сколько тайн и технологий могло утечь в хальварат? Даже страшно представить. Интересно, как его завербовали? Или внедрили? Скорее все-таки завербовали, потому что он прошел проверку службы безопасности, а работа спецслужб обычно не оставляет нареканий.

Майро к пленным не заходил. Сторонился её, зная, что в открытом разговоре ему нечего будет сказать, да она и не желала такого общения.

Кормил захваченных дипломатов эль батаджи со знаками различия мулазима. Неразговорчивый парень. Легче пень разговорить, чем его. Впрочем Шиаза и не пыталась. Этим занимался Джон. Бесполезно. Сама гранд посол подозревала, что этот мулазим вообще не знает всеобщего и не понимает ни слова. Алистер, секретарь Джона, сначала протестовал, потом ныл, обещал выкуп. Он совсем сломался, и теперь совершенно не походил на того высокомерного маменькиного сынка, считавшего что вселенная должна вращаться вокруг него. Нытье тоже не тронуло охрану и она оставалась безучастной.

Наконец после трехнедельного перелета корабль с пленниками прибыл на военную базу эль батаджигде-то в глубине территории Хальварата.

Огромное мрачное, зарытое в грунт сооружение на планете с азотной атмосферой при низком уровне кислорода. Дышать можно, но быстро начинаешь задыхаться. Хальваратцы надели кислородные маски, а вот пленных вытолкнули наружу без них, и пока дошли до шлюза, Алистер упал в обморок и его бесцеремонно потащили за шиворот по шероховатому бетону. У Шиазы тоже потемнело в глазах, и Джону пришлось поддерживать ее под локоть.

База кишела военными. Они суетились и к чему-то готовились. Везде исключительно мужчины в черной униформе. В отличии от Каллисто, где в армии служило одинаковое число женщин и мужчин, или даже Энтары, где женщины в форме не были редкостью, Хальварат женщин в армию не брал. Исключение составляли только ала-батаджи — личный проект хальваратского правителя. Но на фронте ала батаджи могли появится только во время так называемых отборочных практик, а основная их функция заключалась в охране посольств. Да и с эль батаджи, женский корпус был не в самых лучших отношениях. Они скорее соперничали, чем сотрудничали. Поэтому на такой базе женщин днем с огнем не найти.

Для Шиазы не делали никаких поблажек, поместив ее в одну камеру с Алистером и Джоном, как это было и во время транспортировки. Вообще «хави» относились к женщинам грубо и пренебрежительно, словно они существа низшего сорта. Гранд-посла, привыкшую к повсеместному уважению, очень коробило от грубых окриков и толчков. Заперев, о существовании пленных забыли на сутки. Ни еды ни посещений. Когда открылась дверь, измученные голодом и жаждой узники подались вперед надеясь что их покормят, но эль батаджи забрали Алистера и закрыли дверь.

Вернули его часа через два, избитого и хныкающего. Следующим забрали Джона. Шиаза попыталась узнать у энтарского секретаря, что от него хотели, но добиться чего либо от этого напуганного человека оказалось невозможно.

Джона держали дольше. Когда его внесли, он был без сознания. Гранд посол бросилась помочь ему но ее перехватили и несмотря на сопротивление поволокли по коридору.

Шиаза готовилась к боли, но ее не били. Скорее потому что насытились допросами мужчин, чем из гуманности. Но от этого не стало лучше. На нее бросали такие недвусмысленно масляные взгляды, что она боялась представить чем это может закончится. Солдаты явно ждали отмашки от своего офицера, но тот пока ограничился только намеками и угрозами. Спрашивали о флоте Энтары. О дислокации, новых моделях кораблей, военных технологиях. Шиаза отвечала, что она с Каллисто, а Каллисто с Хальваратом не воюет. Говорила что она женщина и в войне и в технике не разбирается. Врала конечно, но ей как ни странно верили. Здесь пренебрежительное отношение хави к женщинам сыграло позитивную роль. Похоже они держали всех женщин за недалеких дур, и вопросы задавали лишь формально, не ожидая услышать от гранд посла толкового ответа. А она им в этом старательно подыгрывала. В результате для нее допрос окончился без потери здоровья и чести. А вот за мужчинами пришлось ухаживать. Особенно сильно досталось Джону. Он жаловался на сильные боли в боку и похоже треснувшее или даже сломанное ребро, не говоря уже о сотрясении и опухшем от побоев лице.

Ветер перемен подул тогда, когда ни Шиаза ни кто либо другой этого уже не ожидали и коротали свои короткие (в сравнении с калестианскими) сутки за стенами унылой камеры. Шиаза от безделья изучала нацарапанные на стенах слова на старо-энтарском, пытаясь найти в них смысл, но напрасно. Кроме отчаянного «мне здесь одиноко», «я не верю в миссию» она на стенах ничего не разобрала. Именно в этот момент, в камеру вошел человек в мундире, высокий и крепкий, как великан. Судя по знакам отличия акида, из высших военных эшелонов. Он вошел в сопровождении двух военных, в звании наибов.

— Убрать! — приказал он, небрежно указывая на пленных мужчин.

Сопровождающие хальваратцы вытолкали Джона и Алистера за двери.

В отличии от молчаливых муалимов, что приносили еду, человек представился на чистейшем общем, без единого намека на акцент:

— Фарах Дал — Абу, акиб ала батаджи, Гвардии Справедливости и Истины.

— Хорошее произношение, — сделала комплимент Шиаза.

Офицер снисходительно улыбнулся.

— Не то чтобы ваш комплимент привел меня в восторг, но услышать такое от женщины вашего ранга всегда приятно. Усердие и годы практики помогли изучить все тонкости вашего языка.

— Разведка, я так понимаю? — предположила гранд посол. Она была уверена в своем предположении. В Хальварате не пользовались общим, а если кто нибудь из работающих с иностранцами на Дельторуме и знал его, то говорил с ужасным акцентом. Так безупречно выучить язык можно лишь в языковой среде.

Мушир вновь усмехнулся. Открытое лицо его разительно отличалось от лиц тех, с кем Шиазе приходилось иметь в последнее время дело. Не тупое затуманенное слепой верой лицо фанатика и сторонника Рессы, а умное и пожалуй слишком привлекательное лицо хальваратского аристократа. Мужественный резкий подбородок, тяжелые скулы, прямой нос, умные глаза. Военная выправка и порода, — пожалуй Шиазе этот мужчина из вражеского лагеря начинал нравится.

— Мне очень жаль, что вам пришлось здесь так долго находится в неволе, да еще и в таких ужасающих условиях, — Фарах, подвинув стул ближе, сел напротив гранд-посла. Резкий мускусный запах донесся до утонченного обоняния Шиазы.

— Было бы неплохо понять, чего вы от нас хотите. Те вопросы, что задавали ваши палачи, не имеют никакого смысла. Они не по адресу. Майро наверняка расскажет вам больше.

— Мы хотим, — он оссекся, — я хочу, предложить вам сделку. Не все бойцы Рессы стремятся убивать и разжигать войну, есть и те, кто хочет в новых условиях сохранять дружбу с теми, кто нам не враг. Вы понимаете?

— И что же я могу для вас сделать? И что получу взамен? — спросила Шиаза.

Акиду она не верила, несмотря на то, что он заинтересовал ее как мужчина. Ее дипломатический опыт говорил, что в предложении есть подвох. Сотрудникам разведки верить нельзя.

— Все очень просто, прекрасная Шиаза, — сказал он, наклонившись вперед, так что между их лицами оставалось от силы сантиметров двадцать. — Я предлагаю вам, свободу взамен на сотрудничество. Как опытный дипломат вы конечно же понимаете, что конец этой войны предрешен и наша победа не за горами. Еще немного и все закончится, и тогда и вы и ваше государство станет нашим союзником, — он неожиданно взял ее руку и поцеловал, вызывая оторопь у грант-посла. Запах муската стал невыносим, от этого неожиданного шага офицера и от аромата у Шиазы слегка закружилась голова. Ей показалось, что она слегка теряет рассудок.

Шиаза боролась с головокружением и в таком состоянии не хотелось играть словами, поэтому она спросила прямо.

— Как я понимаю вы хотите, чтобы я посодействовала вашей скорейшей победе над Энтарой? И как я, скромная дипломат, могу помочь в вашей войне?

Состояние головокружения усиливалось и пришлось подыскивать слова. Фарах Дал — Абу продолжал держать ее руку в своих крепких руках. Совсем не по уставу, по мужски и не отпуская, он мягко поглаживал её нежное запястье своей огрубевшей ладонью. Шиаза хотела было освободить руку, но Фарах настойчиво её удерживал.

— Ваше пребывание здесь может превратиться в одночасье в нечто увлекательное и волнующее. У вас есть шанс исправить ваше положение к лучшему, спасти ваших друзей от пыток и уже сейчас, на ранних этапах, наладить такие нужные для всех нас дипломатические связи, — сказал он, глядя ей в глаза. — Я восхищаюсь вами как женщиной и давно мечтал о встрече с вами. Это наш шанс, — он не отводил взгляд. В его глазах, черных в этом тусклом освещении, разгорался огонь. Шиаза слишком часто видела такой взгляд, обращенный на нее, чтобы не ошибиться.

— Не совсем удачные время и место для комплиментов, — произнесла она вслух. Лучше подумайте, какой будет реакция Калисты на захват нашего посольства?

— Это не твоя забота, — произнес он, где то совсем близко, продолжая целовать ее руку и переходя на фамильярное «ты». Ты станешь нашим партнером, а я отпущу тебя и твоих друзей. Как тебе такой вариант? — губы Фараха оказались совсем близко, как и его глаза.

— Отпустишь энтарцев? Своих заклятых врагов? Не верится.

Шиаза боролась с собой. Здесь, в заточении, ей предлагали сделку с совестью, причем предлагали весьма настойчиво и настырно, так, что даже она не способна сдержать такой натиск. А еще она боролась в вспыхнувшей неожиданной и иррациональной страстью к этому властному и дерзкому офицеру, нарушающей все правила приличия.

Он открыто соблазнял её, предлагая в обмен на предательство сомнительную свободу.

Однако парадоксальным образом ей, после всех этих дней унижений и безысходности, хотелось иметь хоть какую то защиту и надежду. Пусть даже и от врага. Пусть даже и на несколько часов. Как неосмотрительно для гранд-посла. Как естественно для женщины. Иногда она забывала кто она прежде всего.

— Я сделаю все, что ты захочешь, прекрасная Шиаза. — В обмен на твою благосклонность и нашу маленькую сделку. — Фарах притянул ее к себе и поцеловал в губы.

Последний рубеж преодолен.

Шиаза потеряла контроль над собой, отбросив маску грант-посла и став всего лишь женщиной. Ее захлестнула страсть.

Ночью Шиаза плохо спала. Джон ворочался и скрипел кроватью. Алистер во сне плакал и звал отца. Град посол просыпалась несколько раз и лежала с закрытыми глазами обдумывая все произошедшее.

Грубая дипломатическая ошибка или женская слабость? С врагом в постели, нарушая все законы, плюс предложение податься. О боги, во что она влипла? Разум шептал одно, а тело вспоминало другое — ласковые сильные руки и аромат мускуса на коже. Сладостная нега опять захлестнула ее. Как же это все нелепо и прекрасно. Она почувствовала зарождение нового чувство в себе. Как давно она не любила или никогда?

Звук открывающейся двери заставил ее встрепенуться. Это было непривычно. Никто из охранников раньше не беспокоил их по ночам. Шиаза подумала, что за ней пришел Фарах и она села на кровати, жалея что находится в таком неприглядном состоянии. Без прически и без макияжа. Хорошо еще, что им позволяли ежедневно мыться. но все-таки она выглядела ужасно.

В камеру скользнула тень.

— Фарах? — тихо спросила Шиаза.

— Гранд посол? С вами все в порядке? — раздался незнакомый голос, говорящий на чистом общем, — мы пришли за вами. В дверях показался еще один силуэт.

— Кто это? — спросил у Шиазы проснувшийся, но не понимающий происходящего Джон.

Три человека в черных униформах ала батаджи, проскользнули в камеру. Ночные гости действовали тихо, точно, как выверенные механизмы. Почерк бойцов «Кинжала» Шиаза узнала сразу.

— У нас мало времени, — напомнил спецназовец, — Наденьте вот это.

Он протянул Шиазе знакомый ей калистианский тяжелый бронежилет.

Два остальных помогали переодеться Джону. Алистер, увидев склонившихся над ним людей отшатнулся и забился в истерике. Один из спецназовцевпопытался вколоть ему инъекцию успокоительного, но это не помогло.

Алистер попытался кричать и отбиваться. Ему зажали рот.

Спецназовец посмотрел вопросительно на гранд посла.

— Не бросайте его, — прошептала Шиаза. — он же с нами.

— Мы не сможем его нести, — извините гранд посол. У нас приказ вывезти вас. Остальных по возможности.

Шиаза утвердительно кивнула. Действительно с тронувшимся умом секретарем энтарского посольства им далеко не уйти. От второго укола Алистер быстро затих и уснул.

Пленных вывели в коридор. Гранд-посол споткнулась о лежащее там тело охранника, но ее снова поддержал Джон.

— До утренней смены оставалось полчаса, нужно поторопиться. — прошептал командир Кинжала. — Идти недалеко, мы выйдем прямо у космопорта. Там нас ждет бот. На орбите находится каллистианский крейсер.

Бойцы двигались быстро и бесшумно, профессионально контролируя развилки и нарезая углы. Несколько пролетов, лестница, длинный коридор. В одном из туннелей Шиаза услышала шум и подумала, что это погоня, но оказалось, что в темноте копошились несколько крыс, обгладывающих останки какого то мелкого животного. От невыносимой вони заслезились глаза. Шиаза сглотнула подступивший к горлу комок тошноты и продолжила свой бег. Время работало против них.

Уже у входа из базы, она услышала знакомый баритон.

— Ты могла бы все изменить, но ты..

Шиаза не успела ничего ответить. Она не ожидала встретить здесь полуодетого хальваратского офицера. Она не успела предупредить, ни его, ни спецназовцев. Вообще ничего не успела. Только смотрела, как осекшись на полуслове, акид Фарах медленно опустился на колени, а затем завалился на бок. На его груди расплывалось темное красное пятно «Как символично — похоже на сердце», — подумала Шиаза, Борясь с искушением броситься к Фараху, она услышала вой сирен вдалеке. Их побег наконец засекли.

— Гранд-посол, быстрее, — вскрикнул один из освобождающих, дергая ее за руку.

Ещё несколько сот метров они бежали по коридору. Замыкающий спецназовец, не останавливаясь, прямо на бегу, крепил на стены направленные мины. Когда беглецы уже открывали внешнюю дверь шлюза, сзади прогремел первый взрыв.

Все что произошло дальше Шиаза помнила плохо. Сказалось напряжение последних месяцев и она впала в состояние ступора. Перелет на боте, швартовка с крейсером, приветствия и поздравления каллистианского экипажа.

Уже находясь в безопасности в своем отсеке, она опять и опять мысленно возвращалась к Фараху, к его последним словам. Она могла бы все изменить, но не изменила, и теперь там, на стремительно удаляющейся враждебной планете лежит бездыханное тело. Тело врага, тело мужчины, который несмотря ни на что, смог за одну ночь украсть ее волю и сердце.

Глава 10

Месье 33 представлял собой полную противоположность Дельототуму, не был он похож и на Мотхаллах. Единственная обитаемая планета этой звездной системы на 99 % покрыта океаном. Там, идеально вписавшись в экосистему, местные жители построили ультрасовременный мегаполис. Автоматизированная промышленная зона, где добывался ценный изотоп калифорния, служащий топливом для прыжковых двигателей, располагалась в астероидном поясе, вдали от места обитания людей, что позволило создать на планете экологический рай. Сотни лучших эко-зодчих из всей галактики работали над проектировкой столицы Месье 33, которая впоследствии стала их домом. Мессианцы не испытывали недостатка в ресурсах, текущих со всей обитаемой галактики в обмен на топливо. Они могли себе позволить все самое лучшее, а их забота об экологии стала легендарной.

Четыре искусственных архипелага, с орбиты похожие на интерферирующие волны, соединенные между собой подводными туннелями и надводными галереями, представляли собой четыре городских центра: административный, финансовый, научный и культурный. Таким комфортом, автоматизацией и богатством не могли похвастаться даже в Первом союзе. Город без участия людей трансформировался, адаптируясь к окружающей среде и людским потребностям.

«Умный город» в отличие от остальных государств Треугольника поражал помимо прочего еще и тем, что там не было правительства в привычном понимании этого слова. Полная децентрализация и самоуправление, что не требовали никаких институтов власти. СНСМ, Совет Независимого Содружества Месссианцев, занимался только вопросами внешней политики, внутри же государства все, как хорошо смазанный и откалиброванный механизм, функционировало само собой и не требовало какого либо вмешательства.

Если на Мотхаллах, несмотря на доступность современных технологий, соблюдали древние традиции и использовали прислугу и ручной труд, то на Месье 33 проповедовали полное равноправие, комфорт для всех и автоматизацию везде, где только возможно. Отсутствие привычной системы политического управления, вызывало недоумение у находящегося в изгнании хальвари. Он не понимал «умный город» и его жителей, а тот в свою очередь, не понимал и не принимал во внимание привычки и традиции бывшего правителя Хальварата.

Для никогда не покидавшего стерильную искусственную дворцовую планету Адабари Муши на Месье 33 все было в новинку. Одно дело смотреть на мир через визор голо монитора, а другое ощущать все самому. Даже привкус морского, насыщенного запахами водорослей и йода, воздуха, казался иным: густым, тяжелым и вызывающим першение в горле. Привыкший отдавать приказы многочисленной прислуге, он долго не мог смириться с дистанционно управляемой автоматикой, а выйдя из апартаментов любезно предоставленных СНСМ, правитель и вовсе растерялся. Вокруг него на флоперах, бесшумно скользили безмолвные как тени мессианцы. Из-за того, что все общение, как с людьми, так и с автоматикой, происходило через нейроинтерфейс, создавалось впечатление, что люди вообще не общаются друг с другом персонально. Казалось что он забрел в малопосещаемую часть дворца, настолько давящей оказалась царящая вокруг тишина. Дети поначалу испугались новой непривычной обстановки, но быстро вошли во вкус. Особенно их увлекла автоматика и они вовсю развлекались с сервисными системами и роботизированным обслуживанием.

Несмотря на протест советников, семью беглого правителя разместили в обычной гостинице. Вопрос политический. Не официальный прием, а частный визит беглеца. Даже легенду состряпали. Якобы он преуспевающий промышленник из Хальварата. Глава личной охраны растерялся. Говорил, что не сможет обеспечить охрану в таких условиях. Но в итоге как-то справились. Насколько хорошо — самому хальвари судить сложно, но советник по внутренней безопасности остался недоволен.

— Гвардейцев не готовили для скрытой охраны. Издалека видно, что они инопланетники и что они кого-то охраняют, к тому же сразу становится понятно кого, — сокрушался он. — Это не соответствует легенде и привлекает лишнее внимание.

Хальвари понемногу осваивался в новом месте, где им приходилось переждать тяжелые времена. К счастью он был не настолько консервативен, чтобы замкнуться в себе. Он и раньше слыл прогрессивным правителем, открытым для взаимодействия с иностранными культурами и новыми технологиями. Эту же черту использовал и аль хави Ресса, чтобы настроить консервативных граждан Хальварата против своего правителя. Ежедневно Адабари Муши анализировал новости, приходящие из Хальварата, планировал действия для разрозненного роялистского сопротивления мятежникам, а освоение нового места обитания и чужой, непривычной культуры, занимало его досуг. Поэтому скучать не приходилось.

На третью неделю пребывания на Месье 33, в разгар рабочего дня, секретарь доложил о входящем голо-вызове от местного Совета. Отказывать приютившим беженцев мессианцам не стоило. Посредине комнаты появились проекции двух безукоризненно одетых в соответствии с местной модой мужчин, с небольшой ярко светящейся эмблемой СНСМ на правой стороне груди.

— Предлагаем вам, совершить водную прогулку по нашему великолепному мегаполису. Мы заинтересованы в том, чтобы вы получили представление о месте, где временно скрываетесь. — на этом месте говорящий замялся, — от неурядиц что произошли у вас дома.

Хальвари, поглощенный решением задачи снабжения до сих пор сопротивляющегося мятежникам Монталаха, неуверенно кивнул в ответ, зато его жена воодушевилась.

— Что же мы тут сидим как затворники? Давай покажем детям планету. Им выпал уникальный случай. По традиции семья хальвари на всю жизнь заперта во дворце, а сейчас перед нами открыта вся Вселенная. Разве ты сам не мечтал в детстве о путешествиях?

— Служба безопасности не согласится, — засомневался он.

Представители СНСМ переглянулись, улыбнувшись друг другу. Один из них, тот что постарше сказал:

— Мы знаем, что на Монталахе абсолютная монархия. Разве это не означает, что вы единолично принимаете решения? Почему тогда вы оглядываетесь на охрану?

Хальвари в ответ рассмеялся.

— Наверное нет в Хальварате более несвободного человека, чем правитель. — пояснил он свое веселье, — за полноту власти приходится расплачиваться личной свободой. Вдобавок к разного рода церемониям и традициям, которыми нельзя пренебречь, есть еще и соображения безопасности. Чем больше власти сконцентрировано в руках одного человека, тем больше опасность разного рода покушений. Поэтому я доверяю охране. Это и традиция и необходимость, особенно сейчас. Вы можете гарантировать, что на Месье 33 нет ни одного сторонника хальваратских мятежников? Нет? Вот и моя служба безопасности не может.

Выросший среди дворцовых интриг, заговоров и восстаний Адабари Муши не понимал легкомыслия местных, как впрочем и местные жители не могли его понять.

Мессианцы опять озадаченно переглянулись.

— Мы думали, что монархи делают все, что им придет в голову, — растерянно сказал старший из мужчин.

— В нашей истории были правители которые считали себя свободными делать все, что им заблагорассудится. Их правление оказалось очень коротким, а смерть мучительна, — возразил Адабари Муши.

— Уверяем, на нашей планете вам ничего не угрожает, — снова включился более молодой представитель СНСМ, — Здесь запрещено любого рода оружие. Везде установлены чувствительные сенсоры и системы наблюдения под управлением искусственного интеллекта. Город сам заботиться о безопасности.

— Недавно, — Адабари Муши сделал паузу и хитро прищурился, наблюдая за реакцией мессианцев, — религиозные радикалы из хальварата похитили у вас под носом иностранного посла. Ваши хваленые датчики не помогли.

Мессианцы даже не смутились.

— Искусственный интеллект самообучается и не допустит повторения такого инциндента, — уверенно ответил представитель СНСМ.

— Да бросьте, никакому ИИ не противостоять человеческой хитрости, — отмахнулся хальвари от наивной уверенности в могуществе своих технологий местных жителей, — Да и для покушения не обязательно использовать оружие. Любой предмет или механизм может стать орудием убийства.

— Так вы отказываетесь? — разочарованно, почти хором спросили мессианцы.

— Вовсе нет, но план поездки будет утверждать моя служба безопасности, безапелляционно заявил правитель.

Хальвари, по предыдущему опыту общения с Месье 33 уже знал, что представитель СНСМ согласиться с его требованием. Тема охраны уже не первый раз горячо обсуждалась. Хальваратцам пришлось отказаться от оружия, но присутствие и функции охраны Совет вынужден был оставить на усмотрение гостя. Как политик Адабари Муши понимал почему мессианцы заинтересованы в экскурсии. Столетия виртуозного политического лавирования между галактическими сверхдержавами и торгашеская натура, научили их рассматривать все варианты развития событий и делать на каждый из них свою подходящую ставку. Вернись хальвари к власти, то местное гостеприимство и близкое знакомство с Месье 33 позволят им получить дипломатические бонусы. А если мятежники одержат верх, то СНСМ ничем не рискует.

Максимальная выгода при минимальных затратах.

Поездка предстояла недолгая, но насыщенная. Молодая пара, Рамона и Рики, гиды от СНСМ, пропуская хальвари с семейством на пневмо-глиссер, поясняли;

— Стандартная туристическая прогулка совершается по внутренней окружности, соединяющий архипелаги, но мы вам покажем Мессье 33 с необычной стороны.

Вы же не обычные туристы, не так ли? — Рамона лучезарно улыбнулась, глядя на жену хальвари и его младшую дочку.

Луна вежливо кивнула. Глаза ее горели так же, как и глаза Эзры Джоссан, и Адабари Муши даже не секунду забыл о тяготах обрушившихся на их семью в последние месяцы.

Прогулочный пневмо-глиссер, как и все на этой планете, был создан в концепте эргономичной автоматизации. Подход к технологиям жителей Месье 33 радикально отличался от чтящего традиции Хальварата и даже от не менее высокотехнологичного, но вычурного Первого Союза. Хальвари задумался. Прижилась бы такая концепция во дворце, и нужна ли она вообще Хальварату? Решил, что она, пожалуй, окажется даже вредна. Местные жители вообще ничего не делали сами. Все за них выполняла повсеместно находящаяся под рукой автоматика. На его взгляд, они обленились настолько, что даже не хотели ходить пешком. В помещениях двигались кресла и диваны, а за их пределами местных жителей переносили валкборды и флопперы. Даже поддержание физического тонуса у них своеобразно — плавание и костюмы вызываюшие сокращение мышц.

Но не это больше всего удивило хальвари. В самом деле, кого в эпоху бионических конструкций и технологий могут удивить какие-то там роботы и автоматика. Здесь мессианским зодчим удалось умело соединить достижения техногенного мира и природу таким образом, что у любого кто посещал планету впервые, создавалось ощущение, что это единение и есть исток. Что этот город существовал здесь еще до появления первого человека, настолько гармонично он выглядел.

Хальвари поражало и то, что несмотря на суперсовременные технологии заимствованные из множества миров, а также несмотря на активную внешнюю торговлю и туризм, мессианцы создали свою самобытную, ни на что не похожую культуру. Неудивительно, что на этой планете не прижилась вера в истины Великого Мессии. Для нее в этом обществе технологического и экологического совершенства просто не оставалось места.

— Справа по борту вы можете увидеть волновые генераторы, которые одновременно с основной их функцией, служат для защиты островов от нередких здесь штормов и цунами, — вещал синтезированный, но тем не менее естественный и живой голос автоматического гида, — слева по борту — морехозяйственный комплекс, рыбные фермы, плантации водорослей и системы их переработки.

Если бы не эти пояснения, Адабари Муши ничего бы и не заметил. Вокруг архипелага простирался безбрежный океан. Только приглядевшись он понял, что где-то вдалеке, почти на самом горизонте есть еще одна полоса прибоя словно накатывающая на подводный риф.

— Сейчас мы подходим к нашему культурном полюсу и здесь мы ненадолго остановимся, — выключив авто гида, сказала Рамона. — Эта часть архипелага как правило закрыта для туристов. Мы не любим, когда на нас глазеют. Предпочитаем чувствовать себя дома как дома. — от своего собственного каламбура она рассмеялась.

К необычному причалу, где вода за бортом превращалась в гладкую твердую поверхность, делая высадку удобной и безопасной, один за другим швартовались пневмо-глиссеры и спидботы. У причала толпились мессианцы, поджидая своих знакомых или друзей. Впервые хальвари увидел у местных столь яркие проявления чувств и живую, а не через нейроинтерфейс, беглую речь. Он-то думал, что с гостями общаются голосом из уважения, но теперь открылась скрытая сторона жизни на этой планете. От гомона голосов Адабари Муши почувствовал даже некое удовлетворение тем, что местные все-таки не такие отстраненные, как он предполагал, а очень даже похожи на обычных хальваратцев.

Ала хальвари Эзра вышла на палубу и приветливо помахала группе встречающих, но ее тут же заслонили гвардейцы-охранники. Жена Адабари обиженно и гневно посмотрела на мужа.

На планете обитали и граждане хальварата. Из тех, кто попал сюда до того, как закрыли границу. Встречаться с этой хальваратской диаспорой главный советник отсоветовал.

— Слишком незначительная группа, чтобы представлять для нас ценность в борьбе против Ресы, — сказал он. — В тоже время любой из них может оказаться сторонником мятежников.

— Ты не на садовом балконе во дворце, — остановил хальвари начавшую было протестовать действиями охраны жену. Та только фыркнула в ответ. Адабари Муши сокрушенно покачал головой. Жена привыкла к абсолютной безопасности дворца, и думает, что вся вселенная такая же.

Культурный полюс представлял из Себя систему из нескольких плавучих островов, куда съезжались мессеанцы со всей планеты. Поводов для этого, как оказалось, было предостаточно. От праздников Великой Спирали, посвящённой каким-то галактическим процессам, до ежедекадных творческих соревнований в креативном искусстве.

В отличии от остальных архепелагов, пользоваться нейроинтерфейсами, здесь считалось дурным тоном. Это было место для живого общения, отдыха, совместного времяпровождения, медитаций, и просто место для прогулок с семьей и друзьями. Безмолвные, вечно спешащие мессианцы предстали в совершенно новом свете.

— Приглашаем на ежедекадные игры креативного моделирования. Уникальное зрелище — с гордостью в голосе, предложил Рики, — Вам понравится. Ни в одном из миров нет ничего подобного. В играх участвуют лучшие умы Месье 33.

Хальвари вопросительно посмотрел на начальника службы охраны, тот успокаивающе кивнул. Это означало, что мероприятие трижды проверено и угрозы семье правителя не представляет. Хальвари беспокоился за детей. Даже во дворце приходилось полностью полагаться на профессионализм дворцовой стражи, гвардейцев и службу безопасности. Но теперь, вдали от мира где он вырос, Адабари Муши чувствовал себя неуверенно, не зная как оценить надежность обстановки…

— Хорошо, возможно мы посетим ваши диковинные игры, — задумчиво произнес он, — В конце концов если мы уже здесь, следует познакомится поближе со скрытой для посторонних стороной жизни мессианцев.

Монаршая чета в сопровождении многочисленной охраны вошла на территорию игр. Открытый амфитеатр под сводами кристально чистого неба, легкое покачивание под ногами. Хальвари все еще было сложно привыкнуть к тому, что они ходят не по стабильной поверхности, а по мягкому, гибкому и подвижному плавучему острову. Подавляя взявшееся вдруг из ниоткуда скрытое желение снять тяжелую и неудобную здесь обувь, он окинул взглядом заполненные зрителями ряды амфитеатра.

— В соответствии с вашими требованиями, Искусственным Интеллектом города для вас создана особая закрытая трибуна, — успокоили начавшую нервничать охрану сотрудники СНСМ — А пока вы смотрите игры, детям, чтобы не заскучали, предлагаю посмотреть прямую голопроекцию любимой забавы молодежи — Гипер-Марафона.

Начальник охраны снова кивнул. Значит отклонений от утвержденного плана не наблюдалось.

В Хальварате играли во все, включая традиционный футбол и даже древнюю разновидность поло. А вот на Месье 33 игроки управляли специальными игровыми роботами — робо-спринтерами. Робо-спринтеры проходили сложную динамически меняющуюся подводно-надводную трассу, в которой спортсменам приходилось не только виртуозно пользоваться нейроинтерфейсом, но и быстро находить в Джи-Ай-Джи решения каверзных логических задач.

Увидев огромную, на половину зала трибуны, голомодель трассы, дети восторженно завопили и начали спор о том, какой робоспринтер победит: желтый или красный.

Публика ликовала. Предвкушала. Радовалась предстоящему шоу. Эзра Джосан улыбалась и возгласами приветствовала комментарии ведущего игры вместе с мессианцами, в отличии от младшей жены хальвари, которая молча спрятала лицо в хиджабе. Поразительный контраст между этими женщинами, здесь, на Мессье-33, становился особенно заметным.

— А почему у нас такого нет? — спросила младшая дочь хальвари, оторвавшись от гонок робоспринтеров.

— У нас есть другое, не хуже. — ответил правитель.

И как объяснить ребенку, что его специально ограждали от такого рода зрелищ? Воспитание наследников строго регламентировалось и традицией и наставниками, а разного рода публичные состязания в программу не входили. Сейчас же все правила рушились как карточный домик. Дети новшествам и переменам рады, а вот их наставники за голову хватаются.

На просторной арене было пусто. Хальвари ожидал увидеть каких-нибудь борцов или артистов, но ничего подобного не происходило. Вместо этого там парил серый незамысловатый шар, который Хальвари вначале принял за допотопную модель дроида уборщика.

Потом шар трансформировался в куб, куб в торрос, тот в сфероид, в конце трансформации появилась сложная ромбовидная конструкция, которая приняла цвет окружающей среды, сливаясь с ней и становясь невидимой. На месте шара словно из ниоткуда появился человек в легком облегающем тело костюме. Казалось он то ли парит в воздухе, то ли спускается по невидимой лестнице.

Хальвари заинтересовался, если это не иллюзия созданная голо проекцией, то такой необычной технологии он еще не видел.

— Что это за механизм? — спросил он у сопровождающих.

— Этой первой инсталляцией, выполненной по технологии sneakiness мы открываем наши декадные игры креативного моделирования для неозодчих. Конкурс для самых талантливых потомков первооткрывателей и архитекторов нашей замечательной голубой планеты, — пояснила Рамона.

Человек легко скользнул по траве, которая появилась у него под ногами в тот момент, когда его босые ступни коснулись земли.

— Мы представим на суд зрителей несколько уникальнейших инсталляций, которые не только меняют форму и цвет, но и полностью меняют свое содержание и назначение в зависимости от того как кто и где его использует, — звучал голос ведущего игр.

— Это странно, но я такого никогда не встречал, — Адаби Муши оглянулся на сопровождающих.

— Вы не могли этого видеть за пределами Месье 33. У нас строгий запрет на экспорт технологий — ответил Рики.

Эта звездная система в обмен на нужное всем топливо абсорбировала технологии своих торговых партнеров, к тому же пользовалась своим огромным богатством для переманивания самых выдающихся умов со всей освоенной галактики. В то же время свои собственные разработки держала в «строжайшем секрете» и ни с кем ими не делилась. Она стала бы технологической «черной дырой», всасывая все инновационные идеи и совершенствуя их, если бы уделяла больше внимания контрразведке. К счастью для соседей, в менталитете мессианцев, мирного расслабленного народа не обремененного многовековыми войнами, присутствовала огромная доля наивности, позволяющая иностранным шпионам время от времени воровать самые интересные из их технологий. Хальварат не был исключением и держал здесь внушительный шпионский штат. Это всех устраивало, потому что проще и дешевле платить шпионам, чем содержать ученых и их научное исследовательские центры. Сам хальвари подозревал, что СНСМ знает о шпионаже, но смотрит на него сквозь пальцы, используя это в качестве дополнительного козыря для своего выживания и сохранения независимости. Закройся они наглухо, и подозрительные, агрессивные соседи тут же увидели бы угрозу и атаковали, а в том как оно сложилось сейчас, иностранцы получали от украденных технологий немалую выгоду и не делали поползновений захватить Месье 33.

Адаби Муши вопросительно посмотрел на начальника охраны. Тот замер, задавая вопрос через нейрокоммуникатор, и через минуту развел руками, на что правитель недовольно нахмурился. Эта, как называли ее местные — инсталляция, — идеальный камуфляж. Такая технология может использоваться в военных целях, а шпионы Хальварата ее проморгали. Ладно бы она была скрыта и засекречена, так нет — ее показывают публично. Не находись хальвари сейчас в изгнании, полетели бы головы ответственных за такое упущение.

Тем временем человек в белом поднялся вверх, в один из секторов амфитиаттра. На многочисленных инфоскринах появилось его лицо крупным планом.

— А сейчас, — заявил он с нового места мы посмотрим следующее творение одного из талантливейших неозодчих из ближайшей акватории сайнс архипелага, Вилу Вей. Прошу встречать.

С трибун послышались приветственные возгласы к которым присоединилась и Эзра, старшая жена Адаби Муши. Молодой парень с скомканной шевелюрой давно нечесаных и оттого неопрятных волос спустился на арену. Прозрачное ромбовидное сооружение свернулось вновь в шар и покатилось куда-то за пределы видимости.

На его месте образовалась воронка, а из неё словно стебель гигантского цветка появилась проекция узкого, и длинного, как жгут сооружения, который заканчивался закрытой каплеобразной формой.

Капля раскрылась как цветочный бутон, открывая обзору зрителей необыкновенную по изяществу и красоте конструкцию. Тот, кого ведущий назвал Вилли Вей оказался внутри проекции, а на скринах появился умопомрачительный вид сверху на бирюзовую поверхность океана.

— Мы долго работали над инсталляции под названием «ерли бадс» думая что ее главным назначением будет гостиничный комплекс для туристов на норд архипелаге, — пояснял он, время от времени втягивая ноздрями зеленоватую пыльцу со своей ладони. Глядя на качественные изображениях скринов, Хальвари даже мог различить зернистую структуру пыльцы.

— Однако, — продолжал неозодчий, — мы пошли ещё дальше, и расширили наши горизонты, так сказать, — он усмехнулся.

Инфоскрин неожиданно потемнел, стебель начал «расти» дальше, минуя тропосферу и прорастая «бутоном» в стратосферу.

— Нам отныне не нужны орбитальные корабли. Нам достаточно использовать технологию, которую мы увидели у самой природы. Гигантский колосс, который доставит вас на орбиту, как лифт.

Вилу Вей прикрыл глаза, вдыхая пыльцу. Из зала обрушился шквал аплодисментов. Хаольвари как и его жена хлопали в такт толпе, даже глаза маленькой Луны горели от восхищения.

— Об этой технологии мы знаем. — словно оправдывая предыдущий просчет разведки, доложил начальник охраны, — Технология безусловно интересная, но по мнению наших экспертов, экономически нецелесообразная и весьма уязвимая для диверсий и атак из космоса.

Хальвари оценив усердие подчиненного, который чтобы получить консультацию быстро связался с советниками, удовлетворенно кивнул.

Следующим изобретением оказался, как пояснил распорядитель, некий био-технический организм. В центре арены раздвинулись створки, открывая то ли бассейн, то ли дыру в острове, заполненную океанской водой, Оттуда словно воздушный шар поднялся радужный пузырь. Подхваченный лёгким ветерком, пузырь нехотя взлетел над амфитеатром, но зацепился за его край и беззвучно лопнул.

— Странный организм, — вслух удивился хальвари.

Гид в ответ рассмеялся.

— Это не организм, это просто пузырь. Похож на мыльный, правда? Организм выращенный в лаборатории лежит на дне под островом, он и создает такие пузыри. Вот посмотрите — поднимается второй.

— А какая польза от этих пузырей? — еще больше удивился такому объяснению законный правитель Хальварата.

— Зачем польза? Это красиво!

— Бессмысленная трата ресурсов, — тихо, так чтобы его не услышали местные, пробурчал под нос Адаби Муши. Все-таки он еще плохо понимал менталитет местных жителей. Столько времени, сил и средств потрачено на создание абсолютно бесполезного генератора пузырей.

— А следующая презентация специально для вас! — радостно сообщил гид. — Изобретение представлено вашими соотечественниками. Мы обычно не допускаем иноземцев к участию в соревнованиях, но чтобы почтить нашего дорогого гостя решили сделать исключение. Хальваратцы очень настаивали. Хотели вас порадовать.

Начальник охраны насторожился. Никто за пределами узкого круга людей не должен был знать, что правитель здесь.

Если бы не их мессианская одежда новых выступавших можно было принять за чиновников среднего уровня с Дельторума. Смуглые, черноволосые, с резко выраженными чертами лица. Даже не будь их внешность столь экзотичной для окружения, то необычные для местных жителей ссутуленные плечи и суетливая манера двигаться, сразу бы выдавали в них инопланетников. Однако наблюдательный хальваратец сразу понял бы, что к сословию ученых эти люди отношения не имеют. Начальник охраны был человеком наблюдательным, и это тут же проявилось в суете гвардейцев: часть огранников заслонила правителя и наследников, другая рассредоточилась, занимая выгодные для обороны позиции. Хоть свиту законного правителя Хальварата и разоружили, она действовала профессионально, исходя из имевшихся у нее возможностей.

Представители СНСМ удивленно смотрели на суету телохранителей, но не стали задавать вопросов.

Тем временем мужчин и женщина на сцене амфитеатра начали свою презентацию.

Инсталляция повторяла очертания дворцового комплекса на Мохалахе: Купола и минареты украшенные ажурной хальваратской резьбой. Это с одной стороны казалось неуместным здесь на Месье 33, но все заворожено смотрели на разворачивающееся действо. Эзра восторженно вскрикнула. Даже дети оторвались от гонок и теперь смотрели на такой знакомый и родной вид.

— Инсталляция сопровождается эмоциональным сопереживанием, — пояснил распорядитель, даже те, кто никогда не был на Монталахе сроднится с пейзажем, у уроженцев же планеты инсталляция вызовет все приятные воспоминания и легкую ностальгию.

Распорядитель хотел переходить к следующей презентации, когда картина инсталяции вдруг изменилась. На стенах дворцового комплекса заплясали всполохи пламени, один за другим рушились минареты, повалил густой дым. Хальвари как ножом в сердце ударили. Он чувствовал горе и отчаяние. Шок от открывающейся трагедии. Заплакали дети. Хальвари повернулся к Эзре. Лицо жены побелело, а по щекам катились ручейки слез.

Особо острым, почти невыносимым чувство потери стало в тот момент, когда над главной дворцовой дверью появилась четкая надпись на его родном языке, языке его отцов и прадедов, «Смерть предателю заветов Великого Мессии. Смерть ему и его отродью».

— Мы уезжаем немедленно, — приказал вскочивший со своего кресла хальвари.

— Этого не должно было произойти, этого нет в программе, — пытался оправдаться Рики.

Рамона поспешно отдавала какие-то распоряжения организаторам конкурса, те стремглав помчались на арену, но устроившие переполох хальваратцы быстро свернули свою инсталляцию и удалились. Не готовые к такого рода инцидентам мессианцы, даже не попробовали их задержать.

Семья правителя и сопровождающие погрузились в особо тщательно проверенный охраной хальвари, самый скоростной из имеющихся в распоряжении СНСМ пневмо-глиссер, и тот заскользил прочь от культурного архипелага мессиан. Гиды, сославшись на необходимость разобраться с возникшим инцидентом остались на острове.

— Мы такого не предвидели, — докладывал начальник охраны.

— Вы не виноваты, а сами мессианцы совершенно неспособны организовать нашу безопасность, — отмахнулся правитель. — Предупреждение мятежников я понял. Пора улетать с этой странной планеты.

— Бессильная попытка нас напугать— гордо вскинула голову оправившаяся от эмоциональногопотрясения Эзда. — Таким фокусом наш дух не сломить.

Адаби Муши в ответ только покачал головой. Бравадой делу не поможешь. Они здесь только гости, на птичьих правах, как говориться.

Судно мягко скользило над водой. Почти бесшумно, несмотря на высокую скорость с которой они мчались к резиденциальному архипелагу. Вокруг раскинулась прекрасная подернутая лишь легкой рябью лазурная водная гладь, с казавшимися издали натуральными пузырями-куполами искусственных архипелагов мегаполиса. Если бы не неприятное послевкусие от увиденного, путники могли бы наслаждаться прекрасным видом. По дороге на культурный Архипелаг, они проплывали мимо запоминающегося комплекса надводных построек выполненных в форме наползающих друг на друга прозрачных шаров. Сейчас пневмо-глиссер почему-то от них удалялся.

— Мы сменили маршрут? — поинтересовался хальвари у автоматики глиссера.

— Это автоматический эвакуационный маршрут, вам не о чем беспокоится, — ответил глиссер, приятным женским голосом.

Хальвари поудобнее устроился в пассажирском кресле и закрыл глаза. Эмоции полученные во время презентации, теперь будто прорвали плотину. Они словно ураганом смели стены отстраненности, дав место накопившимся со времен начала мятежа потрясениям.

Летящий над океаном глиссер слегка покачивало, и истощенный внутренним эмоциональным потопом правитель уснул. Проснулся он от того, что кто-то тряс его за плечо. Во дворце никто раньше не позволял себе такого поведения по отношению к хальвари. Поэтому сначала возникло раздражение и только потом включившееся сознание подсказало, что происходит нечто экстроординарное.

— Мой повелитель, у нас возникли неожиданные осложнения. — гвардеец, так бесцеремонно разбудивший хальвари, выглядел обеспокоенным, — глиссер взял курс в открытый океан, и судя по карте в том направлении нет обитаемых островов.

Предчувствия не обманули Адабари Муши. Чёрная полоса невезения продолжала преследовать его и семью. Кто-то не только попытался морально запугать их, но и предпринял шаги к выполнению этих угроз.

— Так смените маршрут, — спросонья не понимая сути проблемы приказал хальвари.

— Мы не можем, — развел руками гвардеец. ИИ мессианцев отказывается выполнять наши команды.

— Что значит не можете?! — нервы правителя сдали и он почти кричал.

— Технологии Месье 33 не совпадают с нашими. Мы пытаемся перейти на ручное управление, но пока безрезультатно. — пояснил охранник.

Сбросив остатки сна, хальвари поднялся и пошел в рубку управления. Несколько гвардейцев, вскрыв контрольную панель копались во внутренностях компьютера. Начальник охраны рассматривал карту Месье.

— С СНСМ уже связались? — спросил Адаби Муши уже зная ответ. Если бы была связь, то за ними давно бы выслали спасателей.

— Нет повелитель, — подтвердил догадку правителя начальник охраны. — Нас глушат. Судя по курсу пневмоглиссера, через час мы достигнем вулканического острова вот здесь, — он показал точку на карте. — Уверен, что нас будут там ждать мятежники. Численность и вооружение встречающих неизвестны.

— Сделайте же что нибудь, — вмешалась в разговор появившиеся в рубке вслед за мужем старшая жена хальвари. — Зачем вы нужны, если не можете выполнять свою работу?

— Мы работаем над этим госпожа. Местные атеисты у нас забрали оружие, но мы делаем его из подручных средств. Мятежники пожалеют, что связались с гвардией. — с холодной злостью ответил начальник охраны.

Хальвари кивнул. В гвардию попадали лучшие из лучших. Кроме абсолютной верности семье правителей, от кандидатов в гвардейцы требовался боевой опыт, экстраординарные боевые навыки и острый ум. Сейчас гвардейцы не суетились. По их сосредоточенным но спокойным лицам и не поймешь в какой сложной ситуации они оказались. На глиссер гвардейцы вошли безоружными, сейчас же у них на поясах висели импровизированные гранаты из топливных элементов и длинные ножи, вырезанные из обшивки судна. Гвардейцы умрут, но защитят своего повелителя, хоть шансов против современного оружия в руках даже дилетантов у них все-таки не так много.

Помощь пришла откуда ее не ждали. За несколько сотен миль до острова, куда мчался управляемый вышедшим из под контроля ИИ пневмо-глиссер, появилось судно с опознавательным знаком СНСМ. Большой додекаэдр, на фоне аквамаринового флага, этот знак хальвари ни с чем не мог спутать. Расстояние между судами стремительно сокращалось. До столкновения оставались считанные секунды. Беспомощно стоявшие рядом охранники лихорадочно пытались сменить курс вручную, но напрасно.

В тот момент когда Хальвари уже попрощался с жизнью, судно СНСМ развернулось и тормозя воздушным потоком легло на параллельный курс. Сработали захваты и пневмоглиссер с правителем Хальварата на борту начал терять скорость пока совсем не остановился.

Гвардейцы никому не доверяя приготовились к своему последнему бою, но в центре рубки управления появилась проекция мужчины со значком СНСМ на груди.

— Вы в безопасности. — сказал он — Ваше судно находится под нашим дистанционный контролем. Приносим глубочайшие извинения, что по нашему недосмотру злоумышленникам удалось перепрограммировать систему навигации. Такого больше не повториться.

Все еще не отогнав недоверие Адаби Муши рассматривал швартующееся к ним судно. Двое — мужчина и женщина, с горящими на их одежде знаками СНСМ, стояли на его палубе. Их руки были подняты в приветственном жесте. Но опасение гвардейцев вызывали не они. Рядом с мессианцами находились вооруженные чужаки в полной боевой экипировке. Это уже само по себе напрягало охрану хальвари, ведь на поверхности планеты Месье 33, запрещено ношение оружия. Но похоже чужаков это правило не касалось.

— Судя по экипировке это калистианцы, — с удивлением предположил начальник охраны, — Но скажите Высшие, что они тут делают, да еще и с оружием?

Вопреки ожиданиям, первыми на борт глиссера поднялись не представители СНСМ, и не вооруженные калисианцы. Это была женщина лет сорока в платье необычного покроя. Стройная и изящьная с лицом все еще хранившем красоту молодости. Вслед за ней на пневмоглиссер перешел высокий светловолосый мужчина. И только потом за ними последовал мессианец из Совета.

— Здравствуйте, — первой поздоровалась женщина, — Меня зовут Шиаза. Я гранд посол Калисты. Хочу представить моих спутников. Джон — специальный посол Энтара и Сальвари, советник по обороне СНСМ.

Хальвари от неожиданности присел в кресло. Он ожидал увидеть здесь кого хочешь, но не дипломатов, встреча с которыми была отменена на неопределенный срок.

— Откуда вы здесь? — только и смог он выдавить из себя, чувствуя одновременно облегчение и бешеную усталость от пережитых событий.

— Обязательно расскажу, но если позволите немного позже, — дружелюбно пообещала Шиаза, — Надеюсь у нас будет для этого время. А сейчас если вы не против, мы бы хотели выполнить просьбу наших глубоко уважаемых друзей и разобраться с произошедшим с вами неприятным инцидентом. К сожалению мессианская система безопасности оказалась не готова к чрезмерно агрессивным действиям ваших соотечественников, и они попросили нас оказать им любезность, и решить возникшую проблему. По счастливой случайности на Месье 33 оказалась наша небольшая группа сил специального назначения. Мы с радостью вызвались предоставить СНСМ нашу посильную помощь.

— Посильная помощь? — тихо, чтобы его услышал только хальвари, произнес начальник службы безопасности правителя, — Это же наверняка «Призрак». Звено из пяти бойцов «Призрака» стоит батальона эль батаджи. О них во всех мирах ходят легенды. Круче их наверное только земной «Буревестник» или бетельгейзский «Кинжал».

Гранд посол похоже таки расслышала слова хальваратца и улыбнулась.

Глава 11

— Наконец мы в относительной безопасности и можем познакомиться, — мужчина, обладатель невзрачной внешности, которого консул представил как Рика, демонстративно разглядывал Тахию.

— Вы я так понимаю скрытая агентурная поддержка консула? — не смутившись от такого пристального внимания, спросила девушка. Она сейчас находилась в окружении иностранцев: Шидо с сестрой, этот мужчина и девушка, похожая на уроженку хальварата. Разветвленную сеть контактов обязанных оказывать ей содействие она не подключала. И вообще с момента начала переворота постаралась дистанцироваться от секретных служб. Неизвестно кому в эти смутные времена можно доверять. Поэтому от спецслужб хальвари была здесь одна. Это и к лучшему. Иноземцев больше, значит у них меньше настороженности. Если при бегстве из охваченного мятежом города Шиду и его спутники были вынуждены ей довериться, то теперь снова проснулась их подозрительность.

— Мы с консулом друзья, просто друзья. — не согласился Рик, — Так кто же ты такая, Тахия? И зачем нам помогаешь?

Тахия обдумывала свой ответ. Небольшой загородный дом на берегу озера из списка безопасных экстренных убежищ, что Тахии передали в Управлении, обеспечил временное пристанище этой разношерстной компании. Убежище числилось законсервированным и находилось на отшибе, милях в двух ста от пригородов столицы, в глухой малонаселенной местности на границе экологического заповедника.

У них есть несколько относительно спокойных дней пока повстанцы не добрались до архивов секретных служб хальвари и не организовали прочесывание.

Нужно доложить о сложившейся ситуации в управление и найти способ выбраться с планеты. И, что немаловажно, наладить контакт с этими недоверчивыми иноземцами.

— Я тоже друг, просто друг, — в том же тоне ответила бельдегейзийцу Тахия.

— Просто друг, который досконально разбирается в системах наведения ракет земля-воздух и противоманеврах? Хм. Ну-ну. — хмыкнул невзрачный иноземец.

— Оставь ее в покое, Рик, — вмешался консул. — она и так нам помогла, иначе бы нас давно схватили радикалы.

Плана бегства у Тахии как такового не было. Имелись кое какие наметки, на случай, если связи не будет или что-то пойдёт не так, но транспорта в ближайшее время не предвиделось, и осталось только надеяться на чудо.

Все коммерческие и частные рейсы с планеты за редким исключением сейчас блокированы, а то что как-то взлетает с планеты, находится под строжайшим контролем эль батаджи.

Удача пришла на третий день и с самой неожиданной стороны, уже когда беглецы устали ждать, и склонялись по дому от безделья, не зная чем заняться.

Тахии пришло сообщение. Когда кто-то или автоматические системы просматривают переписки то среди множества текстовых сообщений в коротком послании личного содержания они не найдут ничего предосудительного.

Вот только сама Тахия знала, что сообщение пришло от ее сокурсницы из офицерской академии ала батаджи.

«Ты наверное очень занята?», — писала она, — «А я наоборот освободилась, вот только пойти сейчас некуда. Если каким нибудь ветром тебя снова принесло к нашим родным берегам, то давай встретимся, как в старые добрые времена. Посидим, выпьем шидамского чая. Приходи короче, буду ждать».

После академии Айка получила назначение в батальон охраны посольств, и Тахия думала, что она уже в плену или убита во время восстания. Но сообщение свежее.

Слова сокурсницы о том, что она освободилась, можно интерпретировать как то, что ей удалось где то спрятаться. Тем более в письме не указано место встречи. А значит Айка намекает на встречу на космодроме. Во время учебы они вместе проходили практику на обслуживание и пилотирование «Салахадинов» — орбитальных таможенных ботов. Их укромное местечко — складской ангар № 58/б, примыкающий у территории космопорта. Айка сама нашла этот редко посещаемый ангар, заставленный некондиционным оборудованием. Там девчонки организовали свою тайную базу, вне казарм и неусыпного ока офицеров-воспитателей и инструкторов.

Неожиданная новость давала надежду. Возможно у сокурсницы есть план, как выбраться с планеты.

На встречу с Айкой напросилась и Сара, девушка из группы Шидо, похожая на хальватриатку.

— Буду за тобой присматривать, подстрахую в случае чего. — безапелляционно заявила она.

Тахия подавила вспыхнувший протест. Ведь понятно же, что за этим предложением стоит сам консул. То ли все еще не доверяет, то ли действительно отправляет прикрытие, если что-то пойдет не так.

— Я бы обошлась без постороннего присутствия. Это касается только меня.

— Ты полностью уверена, что твоя подруга не написала под давлением мятежников?

— Это очень сомнительно. Мы прошли одинаковую школу. Она не предаст хальварат. Помимо прочего вряд ли повстанцы станут сейчас заниматься такой мелкой рыбешкой как я. У них есть дела поважнее. А о том, что я вам помогаю, им неоткуда узнать.

— Поверь, есть способы разговорить любого и заставить сделать то что нужно, — с кривой усмешкой заметил Рик, — пытки, шантаж, угрозы, наркотик подавляющий волю.

А что касается твоей важности… ты так и не ответила зачем ты нам помогаешь, но явно не спроста, а что знает двое, то знают все. Как сказал один древний земной дипломат, Бенджамин Франклин — «трое могут хранить секрет только если двое из них мертвы».

Помощница консула, не вмешиваясь в разговор, выжидающе смотрела на перепалку Тахии и своего напарника.

Не скрывая своего негодования, Тахия подорвалась с места, направляясь к выходу. Обернувшись она бросила:

— Сейчас не время для этого. К тому же ты не тот, с кем я буду это обсуждать.

— В чем я точно уверен — ты не из разведки и к дипломатическим службам тоже отношения не имеешь, — рассмеялся Рик, — слишком прямолинейна и эмоциональна.

— Подожди Тахия, — вмешался консул, — нам будет спокойнее и наши сомнения развеются если ты возьмешь с собой Сару.

Тахия нехотя кивнула.

— Будешь держаться подальше. В качестве страховки. — глядя на Сару с недовольным видом, потребовала Тахия, — но я уверена, что этот шаг лишний.

Сара в ответ кивнула и улыбнулась такой же кривой улыбкой, как и Рик.

Эта девушка Тахии не нравилась. Что-то в ней было неправильное. То ли в Саре уживалось сразу несколько личностей, то ли она как талантливая актриса очень натурально играла разные роли. Это вызывало недоверие и подсознательную неприязнь.

Попасть в пригород столицы оказалось намного проще, чем из них выбраться. На старый грузовой наземный трак с двумя женщинами в кабине никто особо внимания не обратил. Качественно блокировать огромный мегаполис еще и на въезд оказалось не под силу даже многочисленным повстанцам. Они ограничились запретом полетов, установив сеть стационарных систем пво и блок постами, тщательно проверяющими всех выезжающих.

Въезжающий же трак даже не досматривали. Один мятежник в гражданской одежде но с армейским карабином на плече, мельком заглянул в салон и махнул рукой — проезжайте.

Столица, еще несколько дней назад такая людная и величественная, теперь превратилась в свой призрак. Пустые, замусоренные улицы. Закрыты магазины и чайные. Редкие прохожие жмуться к стенам домов, стараясь не попадаться на глаза многочисленным военным патрулям. Кое где встречались следы боев: разбитые стекла и следы пуль на стенах. Мрачное зрелище.

, Въехали в город на северо востоке, а нужный грузовой космодром находился на самом западном конце Дельтотума. Дорога предстояла небезопасная и не самая близкая.

Через центр ехать нельзя, там все плотно закрыли эль батаджи. На центр у них сил хватило. Судя по хаотичным обрывкам из социальных сетей, там проходили облавы и зачистки. Искали рассеянных солдат верной правителю армии, искали иностранцев, искали сотрудников государственных учреждений и просто лоялистов по каким-то особым спискам изменников веры в заветы Великого Мессии.

В пригороде трак пришлось оставить. Столичные законы не позволяли пользоваться частным транспортом. Пневмотрен, — основное средство перемещения так и не работал. «Эльберк» тоже не возобновил сервис. Слава Высшим, кое как начал работать общественный бюджетный наземный перевозчик, работающий по лицензии в бедных пригородах. Мелкие маргинальные транспортные компании обрели свой звездный час, взвинтили цены и сейчас, несмотря на некую долю риска, старались выжать из неожиданно открывшегося золотого дна каждую крупинку прибыли.

Древний управляемый вручную ретро бус, из тех что лет пятьдесят назад возили по центру туристов, несмотря на тревожную обстановку оказался забитым почти до отказа. Бус похоже достали со свалки, настолько он был обшарпан, но зато на его лобовом стекле красовалась свежая наклейка с символами веры и гербом Эль батаджи.

— Поедем по окружной, — сообщил водитель пассажирам и на секунду Тахии показалось, что это голос знакомого аэроводителя. Но человек, с закрытым шемагом лицом пристально посмотрел на нее, и она поняла, что ошиблась.

Сара села рядом с водителем, оствив Тахию в салоне. Наконец то впервые с момента прилета в столицу девушка смогла оказаться исключительно среди хальваратцев.

Она прислушалась к разговорам. Обсуждали мятеж, казни, облавы. Тахия пользовалась полученными ею навыками обработки разрозненной информации, пытаясь создать полную картину обстановки.

В целом люди смотрели в будущее с оптимизмом, воспринимая мятеж, как событие хоть и неприятное, но необходимое для Хальвата. Проведя годы в стенах корпуса ала батаджи, среди лоялистов, Тахия и не подозревала, как сильно окрепло влияние Ресы Мусави. Как это не прискорбно осознавать, простой народ по большей мере поддерживал мятежников.

Поездка заняла немного дольше запланированного Тахией времени, и она украдкой то и дела бросал взгляд на индикатор часов. Близился комендантский час и если встреча сорвется, то они с Сарой застрянут в городе и будут вынуждены искать укрытие. А кроме ангара ничего подходящего в голову не приходило.

Бус по дороге останавливали раз десять, проверяли пассажиров. Искали иноземцев, но задерживали даже иногородних и хальваратцев с других планет. На одном из блокпостов задержали двух пожилых женщин только за то, что они с Алмейды. Идентификационный чип Тахии оказался в полном порядке, хоть каждый раз Тахия переживала, что архивы секретных служб хальвари уже оказались в руках повстанцев и их уже расшифровали. Документы Сары тоже прошли все проверки. Тахия ничуть этому не удивилась, но почувствовала иррациональную обиду, что иноземные шпионы разгуливают в Хальварате, как у себя дома.

Нужно отдать должное водителю, он старался максимально ускорить поездку и избежать бесчисленных проверок, поэтому помимо прочего дорога проходила по подземным грузовым туннелям, где до мятежа ходил беспилотный автоматический транспорт. Сейчас они пустовали и ушлые водители бюджетных компаний воспользовались возможностью упростить себе жизнь. Вот только от бесконечных поворотов, напряжения от проверок, спертого воздуха в душном бусе и нескончаемого потока людской речи, Тахии стало дурно. Это злило, потому что не пристало офицеру так расклеиваться. Хотелось поскорее выйти. А ещё её раздражало присутствие надзирателя в лице этой Сары, что то и дело посматривала на нее в зеркало заднего вида.

Бус проехал ещё несколько подземных тоннелей и в конце концов выехав на поверхность у грузового входа в супермаркет, остановился.

— Приехали, — сообщил водитель, — бус дальше не идёт. Всем на выход.

Толпа ринулась к двери, подхватив Тахию своим течением.

Сара выскользнула первой и ожидала ее уже снаружи.

Из подслушанных разговоров пассажиров Тахия уже знала, что космопорт занят эль батаджи, и подступы к нему контролируются. К счастью ангар, где она договорилась встретиться с подругой находился в складской зоне за пределами ограды космопорта. Значит оставалась надежда пробраться туда без лишних проблем с охраной, находящейся сейчас на взводе и стреляющей по всему подозрительному. Действительно дошли тихо, почти никого не встретив. Люди предпочитали теперь не слоняться возле усиленно охраняемых мест.

Ворота в ангар были закрыты, но ала батаджи помнила секрет замка еще со времен академии. Она подвела скрытую и замаскированную накладную панель на стене, открыв модуль управления автоматикой ворот. Короткое замыкание и они отъехали в сторону. Тахия вошла. Сара скользнула следом и тут же спряталась в тени между стеллажами. Тускло освещенный редкими зеркальными солнечными отражателями ангар встретил девушку тишиной, прохладой и затхлым запахом. Огромное заставленное металлическими контейнерами, пластиковыми коробками и ящиками помещение и никаких признаков людей.

— И где же твоя подруга? — тихо, почти шепотом, но с нескрываемым ехидством в интонациях поинтересовалась из своего укрытия Сара.

— Стой спокойно, сама выйдет когда захочет, — со злостью ответила Тахия, — и убери оружие. Знала бы я что ты через весь город и через все проверки потащишь с собой пистолет, ни за что бы не согласилась с тобой ехать.

Из тени послышалось презрительное фыркание.

Тахии не нравилось, что эта девушка играет разные роли, но та роль что Сара выбрала для общения с ней бесила. Если с консулом она общалась с подчеркнутым уважением даже с толикой заискивания, то Тахию она похоже решила вывести из себя иронией и каким то надменным презрением.

Проходили минута за минутой. Сара уже начала скептически поглядывать на хальваратку, когда на противоположном конце ангара шевельнулась тень и появился силуэт.

Мужская походка, ввбритый затылок, крепкое коренастое телосложение почти лишенное женственности. Издалека Айку можно было бы принять за подростка, но Тазия безошибочно узнала сокурсницу.

Вблизи выглядела Айка неважно. Свежая широкая ссадина на щеке, грязная и порванная в нескольких местах черная с серебром униформа. В руках пистолет направленный на Сару.

— Целиться в меня обязательно? — недовольно буркнула та.

— Это кто с тобой? — указав на стелаж за которым пряталась Сара, спросила Айка.

— Друг. Не из наших. — успокоила подозрительность подруги Тахия. — Сара, выйди пожалуйста на свет, а то моя подруга волнуется.

Бетельгезийка, как ни в чем ни бывало вышла из укрытия.

Айка осмотрела невысокую симпатичную девушку с головы до ног, взглянула в ее наивные и честные глаза и не почувствовав в ней угрозы, все-таки спрятала пистолет в кобуру и крепко, по мужски обняла Тахию. Тахия заметила, что как только Айка отвернулась, взгляд Сары сразу потерял выражение наивности и в нем блеснуло ироничное ехидство.

— Здесь еще Джамила, помнишь ее? — тем временем рассказывала Айка. — Закончила академию на два года позже. И еще двое девчонок из ала батаджи, ты их не знаешь. Это все, что остались после обороны консульства Диких колоний. Мы здорово потрепали повстанцев. Положили там их сотни три, а то и больше. Если бы они не подтянули тяжелое вооружение, то мы бы до сих пор отбивали их штурмы. Эль батаджи стали уже не те, что раньше. Наша подготовка получше и вооружение современнее. Славный был бой. Но потом они стали засыпать нас ракетами. Командир приказала уводить гражданских. Так вот и выжили. Остальные наши все там и полегли.

Тахия на секунду задумалась. Появление посторонних не входили в её планы. Ей достаточно было и того, Что за ней увязалась эта Сара, а тут еще целый клан из бывших сокурсниц.

— А зачем ты их привезла сюда?

— Могу задать тот же вопрос, — Айка подбородком указала на невозмутимо стоявшую Сару.

— Я же сказала она друг, — нахмурилась Тахия, — я ей доверяю.

— Так и со мной друзья. Я позвала тебя не для того чтобы мы пререкались, ты поможешь мне, а я тебе. Мы быть может и ушли бы, но не можем бросить консульских. Пара семей с детьми.

— Ты намекала что есть идея как отсюда улететь. — перешла к делу Тахия, размышляя о том стоит ли связываться с разбитым отрядом охраны и семьями с женщинами и детьми. Не подвергнет ли это угрозе ее миссию.

— Поэтому и позвала. Мы перенастроили один из отражателей и все эти дни наблюдали за космопортом. Обнаружили регулярно курсирующий орбитальный транспортник. Я сделала вылазку и потолковала с одним из охранников. Не бойся, все сделано чисто, шума не поднялось. На орбите есть курьерский корабль, заправленный и готовый к перелету. Можно его захватить. Нам самим не справиться. Джамила ранена, а Фарима и Зейна — салаги. Год как с учебки. Твоя помощь будет кстати.

Сара вмешалась в разговор.

— Каковы гарантии, что это не бот эль батаджи? Наземное и около наземное движение приостановлено и давно перешло под контроль оппозиции.

— В том-то и дело, — после небольшой паузы и рассматривания Сары, ответила Айка. — Это и есть курьер эль батаджи и у него есть разрешение на прыжок из системы.

Тахия задумалась. Приняв ее молчание за отказ, Айка заговорила снова.

— Я знаю что мы с тобой не всегда ладили. Понимаю что предложение мое рискованно. Вчетвером, да что там преувеличивать, можно сказать втроем пробиться к сквозь роту охраны к орбитальному транспорту, подняться на орбиту и захватить корабль чрезвычайно сложно. Мы бы здесь отсиделись, но эль батаджи систематично прочесывают город. Рано или поздно нас найдут, а с ала батаджи и инопланетниками разговор у мятежников короткий — расстрел на месте. Вместе с тобой у нас немного больше шансов. Я написала всем нашим, но откликнулась только ты. Так что решай. Ты с нами?

— Я подумаю. Покажи кого нужно вывозить.

Айка сделала рукой знак, означающий отбой. Из-за груды ящиков вышла молодая девушка в броне и с карабином наперевес.

— За мной, — то ли приказала то ли пригласила сокурсница Тахии.

Они прошли в глубь Ангара, минуя склады со старым оборудованием. В одном из модулей, тахия обнаружила наземные летательные аппараты, архаической конструкции, скорее всего третьего или даже второго поколения. Глядя на них, она не была даже уверена, что смогла бы управлять ними и хватило бы её азов пилотирования для управления таким антиквариатом.

Увидя скептический взгляд Тахии, Айка усмехнулась.

— Хочешь на них прокатиться? Они кстати в рабочем состоянии, я проверила. Несмотря на возраст эти старые лошадки работают исправно.

— Возникла тут у меня такая идея. У меня есть еще люди которых нужно вывезти. В город их протащить не удалось.

Сара пнула обшивку древнего флаера ногой, как будто бы проверяя его на прочность.

— Поаккуратнее там, — проворчала не оборачиваясь Айка

. — Эта твоя «друг» и те, кого ты вывозишь, случайно не бойцы, или все таки балласт? — поинтересовалась она.

Тихия посмотрела вопросительно на Сару, та лишь небрежно пожала плечами, поэтому Айка так и не дождалась внятного ответа.

Они шли по коридорам, миновали несколько заваленных выходов, свернула на лестничную площадку ведущую вниз. Спустились по лестнице на нижний этаж соединительного корпуса, и наконец, спустя время вошли подвальную часть ангара.

— Здравствуйте, — с явно выраженным акцентом поздоровалась невысокая хрупкая блондинка с миловидным личиком, но испуганными глазами. Она прижимала к груди мальчика лет шести и выглядела испуганной.

— Я Дейзи, а мой сын — Франсис. Моя мама — Джессика. — указала она на полную женщину средних лет, тоже светловолосую. Тахия поздоровалась в ответ и понимающе кивнула. Действительно с такой внешностью и акцентом этих людей сразу вычислят.

У ног женщины на расстеленном на полу тряпье лежала Джамила.

Девушка похоже спала или была под действием успокоительных, потому что на приход Тахии не отреагировала.

— Под «наркозом» — подтвердила последнее предположение Айка.

— Каков твой план? — когда девушки отошли в угол подвальной комнаты, спросила Сара у Айки. — Здесь полно охранников. Так они тебя и выпустят.

— Все просто. Тахия идет в правое крыло и убирает охрану, я в левое. Ты остаёшься с этими, — она кивнула в сторону женщин с детьми — Мы за вами вернёмся.

Сара тихо выругалась на одном из наречий старой Земли.

— Что-то не устраивает? Тогда катись на все четыре стороны, — вскипела Айка.

— У меня еще есть один боец, — прервала зарождающуюся ссору Тахия — второй объект охраны.

— Кто то из вип персон? Из правительства, — полюбопытствовала Айка, — хотя ладно, не мое это дело. Бот курсирует между орбитой и космопортом два раза в сутки. Я отследила время и место посадки. На зачистку территории у нас всего час. Твоего дружка придётся забрать позже вторым рейсом.

— Твой план хорош Айка, но нам не подходит — тактично возразила Тахия. — стоит нам хоть как то поднять шум, как сюда набежит пара тысяч мятежников, орбиту и прыжковые зоны наглухо перекроют. А не поднять шум не получиться. Эль батаджи хоть и уступают гам в выучке, но их много.

Айка усмехнулась.

— Это не план, а импровизация, и ты не на рынке чтобы торговаться. Можем прорваться сегодня сразу после смены караулов. В следующий раз такой шанс представиться лишь завтра и то вряд-ли. Или ты летишь с нами и помогаешь выбраться или я управлюсь без тебя.

— С таким планом ты даже до орбиты не доберешься. Если хочешь выжить поступим по моему. Сара у тебя есть идеи? — обратилась Тахия к бельтегезийке.

— Её тут точно не спрашивают, как и тебя. Будешь возникать — отменю все.

Вас позвали сюда не для того чтобы пререкаться.

Не обращая внимания на шумящую Айку, Сара отозвала Тахию в сторону.

— Наши люди могут по сигналу поднять хороший шум возле космопорта, а возможно и по всему городу. — предложила Сара, — Их эвакуировать не нужно. Это упрощает задачу. Шум будет такой, что даже нарушение графика полета транспорта покажется вынужденной мерой безопасности, а значит за паникой будет легче скрыть что бот захвачен.

Тахия, подумав, кивнула.

— Прежде чем поднимать шум нам нужно привезти сюда консула.

— Наши люди этим тоже займутся — с уверенностью в голосе сказала Сара.

Последний пункт особенно сильно волновал Тахию. Ее основная задача — Шиду.

Его безопасность самое важное условие этой рискованной операции.

Девушка с сомнением покачала головой. Сара поняла колебания хальваратки и наклонившись к ней сказала шепотом на ухо.

— Мы «Кинжал».

Эти слова рашали все. Слава этого отряда внешней разведки Бетельгейза бежала далеко впереди них. Все сомнения сразу отпали. Никто не может справиться с такого рода задачей лучше, чем они. Кто бы мог подумать, что внешне хрупкая, симпатичная девушка с раскосыми глазами, которую Тахия поначалу приняла за местную сотрудницу консульства — боец элитного подразделения.

Айка выглядела как загнанный в клетку зверь, нервно расхаживая из стороны в сторону и кидая косые взгляды в сторону Тахии. Наконец не выдержав затянувшегося «совещания», она сама подошла к ним.

— Леди, чтобы вы не придумали, помните, это я вас сюда позвала и предложила кооперацию, поэтому чтобы здесь не происходило, все будет в согласовании со мной.

— Ты можешь доверять нам, Айка, — попыталась успокоить сокурсницу Тахия, — мы в одной лодке и не важно, кто у штурвала, ты или она…

Она кивнула в сторону замолчавшей Сары, та устало присела прямо на пол, достала из рюкзака флягу и сделала глоток воды.

— С какой это стати я должна вам доверять? — продолжила возмущаться Айка, но вдруг резко изменила тон — А куда тебя все таки направили после перевода? Это была не гвардия? Я очень удивилась, что на мой запрос ответила именно ты. Я его разослала всем нашим. Но тебя точно не ожидала увидеть. Ты ведь должна была сейчас находиться на Монталахе.

— Наконец-то ты начала понимать, — улыбнулась Тахия, — До тебя всегда поздно доходит.

Айка возмущенно фыркнула.

— Зато в семи из десяти спаррингов я тебя уделываю.

Тахия промолчала. не желая провоцировать спящую зависть бывшей сокурсницы. Несмотря на общее недружелюбное отношение друг к другу, она видела в этом спонтанно сложившимся трио, некий знак. Знак Треугольника, который сопутствовал ей в важные моменты ее жизни. И хотя еще несколько часов назад, она была категорически против того, что Сара будет сопровождать ее в эту поездку, да еще и на встречу к человеку, которого она не считала своим другом, все сложилось удачно. Эта кооперация трех сил: опыт и подготовка элитного подразделения Сары, военное мастерство Айки и ее собственная хватка могли предоставить хороший шанс на удачный итог задуманной операции.

Глава 12

Иджамир потирал ладони в предвкушении. К встрече хальвари хорошо подготовились. Непросто, ой непросто оказалось собрать оружие на этой проклятой пацифистской планете, но сам дух Великого Мессии благоволил Иджамиру и его людям. Детали изготавливали в разных местах, тайно перевозили сюда на остров, и только здесь внешне безобидные пластиковые изделия превращались в запрещеные на Мессье 33 орудия убийства.

Пацифизм мессианцев Иджамиру все равно не дано понять. Там где он родился, силу чтили. Силу чтил и Великий Мессия. Только силой можно подготовить галактику к возврату Высших.

Долго Иджамир ждал этого момента. Возможно, всю жизнь. Шанс доказать преданность Рессе Муссави, истинному Властителю Треугольника выпадает один раз, и он к нему готов на все сто. Готов выполнить приказ и пролить кровь предателя.

Отряд собирали с миру по нитке. Из-за строгой миграционной политики Мессье 33 выбор был невелик. Большинство хальваратцы, но были среди них и каганатцы, эмаратцы, жители содружества и даже один кочевник. В основном без военного опыта. Большую половину верных заветам Мессии пришлось учить стрелять. Иджамир усмехнулся. Гражданские неумехи. Толку от них немного, но так Хальварат увидит, что все истинно верующие в Заветы жаждут изменений. Они — народ Треугольника. Будущее Галактики.

Костяк боевой группы составляли несколько бывших охранников посольства, группа ликвидаторов и несколько человек, включая самого Иджамира, прошедших подготовку эль батаджи. Крепкие, тренированные ребята, некоторые даже с боевым опытом.

Мысли прервал Аджар, правая рука Иджамира и наблюдатель за движением в прибрежных водах. Значит, цель наконец появилась на радаре. Чтобы не выдавать свое положение, использовали только оптический сенсор поднятый над островом. Пришлось поволноваться, ожидая судно, но такой сценарий предполагался. Задержка могла возникнуть и в случае если свита хальвари попытается замедлить пневмо глиссер.

— В сотне миль отсюда движется объект.

— Передай, чтобы готовились, — обрадовался Иджамир, потирая руки.

Сам он не обернулся.

Не хотел смотреть, как неуклюжие гражданские занимают свои позиции. За такой короткий срок из них бойцов не сделать. Сам он бы произвел захват правителя только с ветеранами. Но приказ куратора не обсуждался. С другой стороны более трех сотен вооруженных людей против восьмерых невооруженных телохранителей поумерят у тех желание сопротивляться.

Чувствуя свое превосходство над этой разношерстной, но довольно дисциплинированной группой, Иджамир отдавал последние команды. Все должно пройти идеально, по спланированному до мельчайших деталей сценарию.

Четыре тяжелых пулемета на станках, два миномета и несколько ручных УР не оставят гвардейцам хальвари ни единого шанса.

Основные силы сосредоточены на удобном для причаливания пляже, но для подстраховки он поставил с восточной и западной стороны острова несколько отделений, на случай если возникнут неожиданные неприятности. Автопилот мессианцев управляемый ИИ сам выбирал удобный маршрут и точку высадки, поэтому с какой точно стороны острова зайдёт глиссер Иджамир не знал. Но вероятнее всего умный ИИ мессианцев выведет судно к подготовленным позициям. Отросшие со дня последнего цунами заросли местной разновидности кустарника — переходной формы между морскими и наземными растениями, хорошо скрывали готовых к бою последователей Мессии.

Остров лежал вдалеке от цивилизации, без построек и инфраструктуры. Никому не нужный холм из песка, нанесенного течениями на кальциевый скелет местного донного организма, отдаленно напоминал земные коралловые полипы. Периодически через остров проносилось цунами, сметая с него все живое, но местная цепкая и бурно растущая флора, адаптированная к такого рода катаклизмам, снова и снова возрождалась. На безымянный остров высаживались только местные океанологи, туристы — любители экстрима и, изредка, пришлые браконьеры из иностранцев. Порой здесь появлялись и Представители СНСМ с рейдами, вылавливая этих браконьеров, охотников за местными морскими диковинками. Сами мессианцы свято берегли свою природу, зато эмигранты не успевшие проникнуться местными ценностями иногда нарушали непреложные здесь законы. Шанс нарваться на такой рейд, слава Высшим, невелик, а риск допустимый.

.

— Иджамир, они приближаются… — голос Аджара сорвался на крик. Он волновался. Слишком судьбоносный момент. Через минуты история галактики повернет в новое русло.

— Отлично. Не стрелять без приказа. Попытаемся взять их всех живьем. Но если телохранители начнут геройствовать, напомни людям, чтобы самого хальвари и его детей не трогали. Правитель нужен Ресе Мусави живым, хоть и не обязательно здоровым. А дети — отличный рычаг давления. Остальных можно в расход.

— Ты обещал мне ала хальвари, — напомнил помощник.

— Зачем она тебе? Женщин что ли мало? — проворчал в ответ Иджамир, глядя на часы.

— Женщин самого правителя у меня еще не было, — криво ухмыльнулся Аджар. — Тем более она красотка.

— Ладно, — нехотя согласился командир повстанцев — скажи чтобы ее тоже поберегли, но будешь мне должен.

На горизонте появилась точка и стала стремительно расти. До цели оставались считанные минуты. Сердце отбивало мгновения. Скоро решиться судьба предателя — хальвари. От напряжения у Иджамира дрожали руки и вспотел затылок.

Пневмоглиссер с характерным шелестом выскочил на пляж, остановился и мягко опустился на песок.

Сотни стволов нацелились на судно. Но проходили минуты, а из судна никто не появлялся. Иджамир подал знак и несколько десятков его бойцов окружили пневмо глиссер. Двери оказались не заблокированными, но группа состоящая из людей с военным опытом их взломала и проникла внутрь. Прошло несколько минут.

— Чисто, — отрапортовал Аджар, проверив рубку управления и жилые палубы, — Никого.

Иджамир в недоумении пытался понять куда делся хальвари. Неужели они все выбросились за борт когда поняли что попали в ловушку? Маловероятно конечно, но другого объяснения он не находил.

Верные люди позаботились не только о перепрограммировании ИИ, но и о том, чтобы на пневмоглиссере не осталось никаких пригодных к использованию плавсредств.

— Проклятье… — начал было фразу Иджамир, но тут пневмоглисер вспыхнул огненным шаром. Взрывная волна была настолько мощной, что сбила Иджамира с ног. Группу захвата и три десятка окруживших судно повстанцев разнесло в клочья.

Полуоглушенный командир поднялся на ноги. пытаясь сообразить откуда на судне оказалось столько запрещенной на Мессье 33 взрывчатки, ему, например, пришлось изрядно постараться чтобы изготовить боеприпасы.

Пришедшие в себя повстанцы растерянно озирались по сторонам, некоторые пытались помочь раненым, другие лежали закрыв голову руками, пара новичков, бросив оружие, побежали к катерам пришвартованным с другой стороны острова. Иджамир хотел отдать приказ занять оборону, но тут что-то сильно ударило его по голове и он упал. Из воды поднялись темные фигур, поливая его отряд иглами из карабинов и наплечных турелей Последнее, что видел Иджамир, теряя сознание, нашивка в форме черепа, пронизанного молнией на фоне двойного солнца у одного из нападавших.

* * *

Пока политики получали разрешения на операцию, Майор Джонс рассматривал расположение противника, определял угрозы и прикидывал тактическую схему операции, а бойцы отточенными движениями проверяли оружие и экипировку. Никто не волновался. Для всех это рутинная работа. За плечами каждого бойца десятки, а то и сотни успешных миссий, на порядки сложнее предстоящей.

Наконец прозвучал приказ.

— Лидера террористов взять живым, остальных ликвидировать.

Командир отряда отметил маркером предполагаемую цель для захвата и пнемоглиссер пришел в движение.

За пару миль от берега, прикрытые от обзора с острова корпусом глиссера бойцы один за другим погрузились в воду. Ранцы боевых скафандров могли перемещать их, как в безвоздушном пространстве, так и под водой. Торпедами понеслись они к суше, беря ее в полукольцо. Разведывательный дрон висящий в стратосфере планеты давал четкое и детальное изображение происходящего на острове. Командир дождался когда к глиссеру соберется побольше враждебных целей и активировал заложенную там мину. Взрыв пневмо глиссера послужил сигналом к атаке. Тут же стартовали четыре самонаводящиеся ракеты запрограммированные лишить противника его транспорта Шесть боевых скафандров поднялись над водой. Командир выстрелил нелетальным зарядом в лидера террористов, а когда он упал, на врага обрушился шквал дротиков и гранат.

* * *

Корабль мессианцев значительно превосходил по размерам пневмоглиссер. Хальвари провели в просторную в местном эргономичном стиле обставленную кают-компанию. Развернутое изображение плоского острова, с мельчайшей деталировкой отображались на огромным трехмерным голопроекторе посредине помещения. Как понял хальвари по разговорам, именно того места, куда вышедший из под контроля навигационный ИИ и направлял его глиссер.

Кроме двух представителя СНСМ здесь собралась также прибывшая делегация во главе с гран-послом из республики Калиста. К новоприбывшим Адабари Муше испытывал смесь уважения, благодарности и неприятия одновременно. Во-первых, они спасли жизнь его и семьи, и кто знает, чем бы все закончилось, не подоспей они вовремя. Во вторых, срыв мирных переговоров из-за мятежа еще больше усилил желание хальвари встретиться с представителями Конгломерации.

Несмотря на пережитый стресс, Эзра Джосан тоже захотела пойти. Адабари не возражал — присутствие старшей жены внушало ему уверенность и спокойствие.

Гран-посол в общих чертах описала местоположение острова и ситуацию, предшествующую их встрече.

— По изображению со спутника мы опознали лидера террористов. Это Иджамир Аль Кави. Старший сотрудник торгового представительства хальваратской компании АДФ. На планете живет более 10 лет. Последователь заветов Мессии. Свои религиозные предпочтения не скрывал. СНСМ до сегодняшнего дня к нему претензий не имело. Возможно базаданных нашего многоуважаемого Адабари Муши окажется более информативной.

Хальвари повернул голову к начальнику охраны. Тот понял без слов и сделал запрос.

— Иджамир Аль Кави, закончил академию эль батаджи, получил звание «музим аваль». В течении двух лет участвовал в войне с Энтаром. Благодарность и наградное оружие за участие в операции в секторе 86. Уволился со службы в звании «наиб». Работал клерком нижнего звена в министерстве внешней торговли, затем в нескольких частных компаниях-импортерах. И наконец получил должность в постоянном торговом представительстве АДФ на Мессье 33. В особом списке отмечен как агент влияния эль батаджи… Внештатный сотрудник — в ответ на вопросительные взгляды не знающих тонкостей внутренней политики Хальварата иностранцев, пояснил офицер, — Так Реса Мусави контролирует религиозную мораль.

Слушая доклад своего офицера, Адабари Муше то и дело бросал косые взгляды на посла Джона, что сидел рядом. Энтарец. Заклятый враг с которым его страна вела войну затянувшуюся почти на три века. Впервые в жизни он видел энтарца вживую. Пленные никогда не доставлялись на Монталах. Несмотря на приязнь, что-то в этом парне ему нравилось, что-то чего не хватало ему самому, человеку, воспитанному в строжайших традиционных условиях. Хальвари встретился с ним взглядом и тот не отвел взгляд, как сделал бы любой, взращенный в условиях Хальвариата. Вопреки ожиданиям, Джон ему улыбнулся. Просто и открыто, а не по-дипломатически холодно и отстраненно. Все таки молодость и неопытность имели свои позитивные стороны.

Ещё более смешанные чувства, Адабари испытывал по отношению к Гранд послу Шиазе Де Див. Многое он слышал об этой женщине, часто видел её и инфо обзоры, но лишь теперь воочию убедился в силе её шарма и ораторского искусства. Грациозна и изысканна, умна, она в своём образе олицетворяла все то, чем являлась для него её родина — Калиста. Свободная Республика, место сосредоточения аристократии, культурного наследия и ренессанса Конгломерации. Великолепное сильное и независимое государство.

Шиаза по хозяйски подошла к пульту управления головизором и к изображению острова добавилось шесть картинок с камер ее спецназовцев.

— Хочу вам предоставить уникальную возможность понаблюдать как проводятся операции «Призрака», — объявила она. На мониторах появился логотип на ранце скафандра у одного из бойцов — череп, пронизанный молнией на фоне двойного солнца.

Начальник охраны хальвари хмыкнул, и правитель его понял. Показушники. Шиаза изобразила логотип на настраиваемом камуфляже бойцов специально для присутствующих в этой каюте. В полевых миссиях камуфляж специальных подразделений разведки обычно не отображает никаких знаков принадлежности, или имитирует броню и раскраску скафандров противника. На то они и «Призрак», чтобы оставаться незамеченными и неузнанными. Но в этом случае Шиаза намеренно демонстрирует силу Каллисто.

— Группа наших бойцов готова к штурму острова, где, как вы видите на проекции развернулись силы террористов. Судя по предварительной оценке там сосредоточилось более трех сотен человек с легким и средним вооружением. Уровень угрозы, которую они представляют для сил специального назначения, определен как крайне низкий. Уважаемый Адабари Муше и СНСМ прошу вас прийти к соглашению — Какую участь вы хотите для террористов?

Мессианцы переглянулись между собой. Потом оба посмотрели на хальвари. Тот невозмутимо молчал, предоставляя хозяевам планеты первыми принять решение.

— Зачем они хотели нас заманить на остров? — нарушая общепринятый протокол, вмешалась в разговор супруга хальвари.

— Предполагаю чтобы убить. — ответила Шиаза, — ведь вывезти его с планеты задача нерешаемая. Возможно перед смертью, нашего уважаемого хальвари заставили бы сделать обращение с отказом от правления и какими нибудь дискредитирующим его заявлениями.

— Ну а если так, ответ очевиден, — подвела итог Эзра Джосан. — Эти люди заслуживают двойного приговора. Во первых за подлое предательство по отношению к законному правителю Киарского Хальварата, а во вторых за то, что чуть не совершили теракт по отношению к нашей семье. Если бы не вы, кто знает, что сейчас с нами случилось бы, — глаза её заблестели, она едва сдерживалась чтобы не заплакать. Хальвари вдруг сильно захотелось её обнять, но ситуация не позволяла.

— Прошу прощения, но у нас на Месье 33 нет смертных казней и мы очень негативно относимся ко всякого рода насилию. Особенно в пределах планеты, — возразил один из официальных лиц СНСМ.

Мессианец покраснел, вероятно испытывая смущение, но голос звучал твердо и непреклонно.

— То есть за пределами атмосферы ваше непреклонное отношение смягчается? — с иронией уточнил энтарский посол. Лицо Джона выражало такую безмятежность, что хальвари проникся к нему еще большей симпатией, зато Шиаза посмотрела с легким укором.

— Не то чтобы оно смягчалось, — смутился мессианец, — Но мы считаем, что любое насилие совершенное здесь портит планетарное инфополе.

Мессианцы не имели религии как таковой. Тем не менее у них существовали полумистические принципы на которых строилась их повседневная жизнь. Теория об инфополе планеты существовала с древних времен, но до сих пор наука не нашла неопровержимых доказательств ее существования, как впрочем не смогла ее опровергнуть. Это не помешало мессианцам построить на ней свое мировоззрение.

Чистота инфополя, экология, гармоничное взаимоотношение с природой — это краеугольные камни их в своем роде уникальной цивилизации.

— Так значит вы хотите получить террористов живьем? — в лоб спросила Шиаза.

Представители СНСМ опять переглянулись.

— У нас нет полномочий принимать такие решения, нам нужно посовещаться с Советом.

Один из них, тот, что помоложе, живо скрылся в коридоре. Другой остался, смущенно поглядывая на Шиазу.

— Осталось мало времени, — продолжала она, — когда террористы поймут, что цель не появится, как вы думаете где они применят то огромное количество оружия, что произвели у вас под носом? Сколько мессианцев пострадает?

Гранд посол с упреком смотрела на покрасневшего от смущения мессианца. Тот ответил.

— Мы все прекрасно понимаем, но таковы наши законы.

— Есть большая вероятность что пострадают не только мессианцы, если цель террористов поссорить вас с другими государствами, — не унималась гранд-посол, накаляя ситуацию. К счастью в кают-компанию появился запыхавшийся второй мессианец.

— В силу сложившихся обстоятельств, — с порога сообщил он, — но сугубо в порядке исключения, совет предоставляет уважаемому Адабари Муше право принять решение. В порядке исключения, — добавил он еще раз, подчеркивая уникальность случая.

— Уничтожьте всех кроме их командира. С ним я хочу побеседовать лично, — твердо сказал хальвари.

Тем временам на экране начали разворачиваться события. Камера хаотично выхватывает кадры. Золотой песок, кромка моря. Оглушительный взрыв. Лопается обшивка глиссера, ее части летят в стороны. Группу вооруженных людей в гражданской одежде взрывной волной разбрасывает в стороны, некоторых убивает на месте. Кровь и ошметки плоти.

Человек отмеченный маркером как лидер террористов замер поодаль, наблюдая. На лице смесь — ужас вперемешку с непониманием происходящего. Их застигли врасплох. Первый нелетальный выстрел бойцов «Призрака» и террорист без сознания падает на песок. Дальше начинается бойня. Каллистианские спецназовцы маневрируют под водой, показываясь на поверхности на несколько секунд, которых хватает, чтобы выкосить с десяток террористов.

Хальвари перевел взгляд на присутствующих в кают компании. Все смотрели на голопроектор, но у всех на лицах отражались разные чувства. Его жена то и дело отворачивалась, особенно в моменты когда камеры спутника или скафандров слишком сильно приближали изображение. Она побледнела, а уголки ее губ нервно подергивались.

Зрачки мессианцев застыли в точке, где отображалось время. Застывшие и отрешенные, как статуи. Они не следили за боем, будто происходящее на проекции их не касалось.

Только трое впились глазами в изображение стараясь не упустить ни одной детали. В начальнике своей охраны правитель увидел азарт, будто он переживал эту бойню вместе с каллистианскими спецназовцами. Хальвари мысленно кивнул. Так и должно быть. Он хороший профессионал.

Для Шиазы, похоже, подобные зрелища были не в новинку, но если учесть недавние события этому не стоило удивляться. Хальвари боялся себе представить, что послы мирной делегации пережили во время захвата, плена и освобождения из рук мятежников. После такого голопроекция боя наверняка покажется невинной симуляцией боевых учений.

Гранд посол, похоже, гордилась безупречной работой своих соотечественников, но не испытывала бурных эмоций в противоположность энтарцу. Тот, судя по выражению лица и мимике, испытывал удовлетворение, как при виде свершившейся мести. Правителю это не понравилось Все-таки там, на острове, погибали его соотечественники, пусть и пошедшие против законной, основанной на заветах Мессии власти, но все таки это его люди.

Не прошло и трех минут и все было кончено. Все присутствующие молча проследили как спецназовцы поместили пленного в аква кокон и погрузились в воду.

— Наверное придется искусственно вызвать внеочередное цунами, чтобы смыть следы этого побоища, — первым нарушил молчание один из мессианцев.

* * *

В каюте, где хальвари допрашивает пленного полутемно и прохладно. Несмотря на конденсированное помещение ладони правителя влажны от пота. Встреча с единственным выжившим в кровавой операции каллистианского спецназа, с одним из потенциальных убийц его семьи, заставляет хальвари нервничать. Спроси его зачем он оставил этого человека в живых, он не ответит. Возможно для того, чтобы посмотреть врагу в глаза и понять его мотивацию, а возможно причина в ином. Когда охрана привела пленного и посадила напротив Адабари оба долгое время молчат, глядя друг на друга. Тишину нарушает хальвари.

— Тебя зовут Иджамир, ты из рода Аль Кави. Я знал твоего деда и отца, доблестных воинов эльбатаджи. Они несколько десятилетий служили моему отцу и отцу моего отца верой и правдой. Так что же тебя подтолкнуло к измене делу твоих предков, предатель?

Тот, кто называл себя Иджамир выглядит изнеможденно и устало. Взгляд сквозь пелену боли. Крупное пятно крови в форме сердца растекается у него на тунике.

Несмотря на страдания, он держится гордо и даже с вызовом смотрит на хальвари.

— Я не изменял Заповедям Мессии, я лишь не верую больше тому, кто ошибочно считает себя его наследником. Ты больше не наш властитель, это ты предал память своих предков.

— Как давно ты решил пойти против законной, завещанной Высшими власти? — этот вопрос волнует хальвари даже больше предыдущего. Как случилось, что он упустил тот момент, когда его подданные предают его идеи и идеалы, которым он служит? Как глубоко запустил свои щупальца спрут вероломного Рессы.

Пленник в ответ лишь хрипло смеётся — ведёт себя дерзко. Слишком дерзко для человека в его положении.

— Не хочешь отвечать? — произносит Хальвари устало. События этого дня окончательно его вымотали, но дело следует довести до конца ещё до наступления ночи. Завтра наступит новый день и он принесет надежду, а предательство пусть останется в прошлом.

— Ничего другого я от тебя и не ожидал, — продолжает Хальвари, — мне жаль, что ты запятнал память своего отца.

— Правитель, предавший великие идеи, которым служили его предки не достоин править. Правитель сбежавший как крыса когда запахло жареным — не тот, кого Великий Мессия оставил управлять чтущими заветы.

На лбу пленного выступают капли пота, глаза на обескровленном лице горят как угли. Огонь ненависти.

В ответ Хальвари испытывает к этому человеку лишь жалость и неприятие. Неверный, лишивший себя истиной веры и потерявший связь со своими корнями. Несчастный, он итак сам себя жестоко наказал.

— Ты дерзок и глуп — неудачная смесь, но в память о доблести твоих отцов я даю тебе последний шанс оправдаться. Отвечай, кто тебе заслал сюда и как давно?

— Меня никто не засылал. Вот уже десятилетие, как я живу на Месье 33. Оставил семью и работу, чтобы выполнить свой долг. Любой, кто чтит Великого Мессию, обязан покарать главного изменника. Тебя. Ты угрожаешь мне смертью, но и сам проживешь ненамного дольше. Тебя настигнет кара Высших, в какую нору бы ты не забился.

Хальври молчит, хвала всевышним, как же он устал от этого дня. Какое то время он еще смотрит на налитые яростью глаза раннего. Что же с ним делать? И откуда в людях берется столько ненависти и злости, порождающие такие лютые чувства? Этого Адабари не дано понять. Не сегодня.

В гортаниу Адабари пересохло, он отпивает глоток воды, переводит взгляд на кромку моря в иллюстраторе, задумчиво смотрит на синь горизонта… На лицо изменника больше смотреть не хочется, в его глазах лишь ненависть и пустота. Наконец хальвари объявляет свой приговор.

— Вопреки логике, я тебя отпускаю. Возвращайся туда, откуда ты родом. А когда будешь на месте, сообщи всем кто меня предал, кто думает, что они меня сломали, что их время прошло, так и не наступив. Потому что я приду и заберу то, что принадлежит мне и моим детям по праву. А теперь уходи, тебя вылечат и отпустят.

Правитель делает знак охраннику. Тот схватив пленника, тащит егона выходу. Уже у двери, тот оборачивается и зло бросает:

— Думаешь я брошусь целовать тебе за это ноги? Тебе никогда не вернуть Хальварат. Твое время прошло. Грядет новая эра, в которой нет места атеистам и их приспешникам.

Однако Хальвари этого уже не слышит. Слишком много ненависти и предательства для одного дня. Пора отдохнуть и вернуться к любимым женам и детям.

Глава 13

Волнуясь, Тахия ходила взад вперед по ангару. Прошел уже час с тех пор, как по ее прогнозам Шиду должен был добраться до космодрома, но его все не было.

— Хватит мельтешить! — с иронией попросила бывшая сокурсница, — Ведешь себя как малолетка на первом свидании.

Девушка отмахнулась. Она сама не совсем понимала этого волнения. Конечно ответственность за порученного ей иностранного дипломата, которого она оставила одного — это основная причина. Но она чувствовала, что есть что-то еще.

Тахия почти потеряла счет времени, когда наконец-то за стенами ангара послышался шум приближающегося транспорта. Моторы тихо заглушили. Послышался легкий шум. Кто то тихо приближался к двери.

— Только не нервничайте и уберите оружие, — Сара оторвалась от комуникатора и направилась к воротам.

Четыре человека в форме эль батаджи вошли в помещении. С ними шла темноволосая смуглая девушка, в которой Тахия с трудом узнала сестру консула. Замыкал шествие Шидо, тоже неузнаваемый из-за искусно наложенного грима, и экипировки эль батаджи. Униформа подчеркивала его необыкновенную по отношению к низкорослым хальварианцам, статность и Тахия на долю секунды дольше положенного на него засмотрелась, но тут же опомнившись, ринулась встречать их.

Увидев что Тахия радостно приветствует вошедших, Айка убрала руку с рукояти пистолета.

— Достали форму? Неплохо-неплохо, — проворчала она.

Ее услышал шедший перед консулом Рик, шеф Сары, которого Тахия узнала только по голосу, настолько хорошо ему изменили внешность.

— Достали, и вам принесли. Не обессудьте, если с размером не совсем угадали. Пришлось брать что есть.

Тахия удивленно посмотрела на Рика. Женщины в эль батаджи не служили. Видя реакцию девушки бетельгезиец рассмеялся.

— В транспорте несколько комплектов боевой брони. Не обращайте внимания на потрепанный вид. Броня новая со склада, ее специально состарили и испачкали под легенду. Она конечно мужская, но мы под всех вас индивидуально подбирали, и твоим подругам должна прийтись впору, — намекая на крепкое мужское телосложение ала батаджи неуместно рассмеялся шеф Сары.

Айка ничуть не обиделась, даже наоборот, с вызовом оглядела присутствующих.

Рик (шеф Сары) отозвал девушек в отдаленную каморку, в котором кроме него находилось еще двое мужчин в балаклавах. Посреди комнаты находилось голограмма космопорта с подробно прорисованной моделью выходов, входов, лестничных проходов и взлетных площадок. Рик быстро описал план действий. Притихшая Айка на этот раз внимательно слушала и не возмущалась. Единственный протест прозвучал из уст Сары, когда ей приказали охранять Шиду до тех пор, пока тот не окажется в безопасности. Протест выражал скорее эмоции девушки которую отрывали от ее группы, но спорить с командиром она не собиралась. После брифинга Рик попрощался с ней и передал три модулятора голоса для боевой брони.

— В компьютере брони вы найдете все идентификационные сведения. Данные свежие но сами понимаете, обстановка динамичная, за последние полсуток могло что нибудь измениться. Принимайте это во внимание, — напутствовал он.

Полчаса спустя отряд новоявленных эль батаджи и гражданские, расположились на позиции, ожидая сигнала от Рика. Наконец спустя два часа послышался звук взрыва, затем еще один вдалеке. Внешняя охрана космодрома заволновалась.

— Выжидаем, — приказала Сара. — В первые минуты противник насторожен и отнесется к появлению чужаков с максимальной подозрительностью. Минут через пять начнет поступать информация и противоречивые приказы, охрана растеряется, вот тогда и начнем, — пояснила она девушкам.

Тахия, подтвердила, что приказ принят. Такого анализа поведения охраны они в академии не проходили. Она благодарила Высших, что к эвакуации подключились профессионалы, со специализацией в такого рода операциях.

Навыки ала батаджи ограничивались охраной правительственных объектов, войсковыми пехотными маневрами, абордажами и десантированием. Планируй операцию они с Айкой — все бы закончилось кровопролитным лобовым штурмом с сомнительными для нападаюших исходом.

После шестого взрыва, прозвучавшего минут через пятнадцать, у центрального входа космопорта приземлился атмосферный военный транспорт, в него погрузилась пара взводов эль батаджи и он взмыл в небо. А с территории космопорта взлетело еще два медицинских бота.

Сара включив передатчик брони и используя модулятор голоса быстро заговорила в микрофон.

— Мэй дэй. Всем кто нас слышит. Аэрокатер 12 бригады сбит в районе Ханфама. Ранен амид Фальхари. Повторяю тяжело ранен амид Фальхари. Мэй дэй.

Затем в передатчике зашипело и послышался треск.

— А что если передачу услышит этот Фальхари? — спросила Айка по внутренней связи.

— Не услышит. Его аэрокатер действительно только что сбили. Никто не выжил. Ай ай ай. Бедный амид, — имитируя горе ответила Сара.

Получилось так естественно, что все рассмеялись, Это немного разрядило напряжение перед боем.

Айка, Тахия и девушки ала батаджи подняли раненную Джамилу закутанную с ног до головы в медицинский кокон, а Сара с Шиду изобразила конвоира для женщин и ребенка инопланетников. Вместе они вышли из укрытия и направились к входу в космопорт.

Броня охраны считала опознавательные коды свой-чужой скафандров группы, поэтому постовые эль батаджи без волнения наблюдали как к ним подходит необычная процессия. Тахия была готова дать руку на отсечение, что их взгляды устремлены на редких в Хальварате блондинок.

Тренированные ала батаджи выглядели и двигались достаточно естественно в закрытой наглухо мужской броне, только Айка ворчала по внутренней связи на неподходящую женщинам систему утилизации.

— Наш транспорт сбили в двух кварталах отсюда, — не дожидаясь вопросов охраны начала первой разговор Сара. — Нам срочно нужен медик.

Ее мужской, моделированный синтезатором голос звучал хрипло и устало.

— Это режимный объект, наиб. Без особого разрешения рахида Займира вход строго воспрещен. Несите раненого в госпиталь.

— Мулазим, ты не понял? — раздраженно, но тем не менее терпеливо, как на неуместный вопрос ребенка, отвечала Сара, — Это чрезвычайная ситуация. Нас атакуют по всему городу. Первая атака как раз и пришлась на военный госпиталь в Дафране. Теперь ближайшее медицинское учреждение лишь в центре. Даже если вы нам выделите транспорт, мы можем не успеть. Посмотри на показатели мед кокона. Если не оказать раненому срочной медицинской помощи в течении 10 минут, он умрет. Ты хочешь нести ответственность за гибель амида?

— Амида? — растерялся боец.

— Амида Фальхари, командующего 12 бригадой. Мулазим! У меня нет времени пререкаться. Приказываю немедленно доставить офицера в медпункт.

Сара виртуозно играла разгневанного офицера. Эль батаджи проверил показания кокона, считал ай ди амида и уже готов был пропустить процессию, когда вспомнил про белые волосы «пленных».

— А это кто?

— Мы их везли в штаб. Особое распоряжение Ресы Мусави. Ты должен знать.

Тахия удивилась. Откуда сама Сара знала про распоряжения Ресы? Впрочем она шпионка, и похоже возможности иностранной разведки в Хальварате мягко сказать недооценивали. А вот Мулазим ничуть не удивился. Упоминание о приказе Ресы подстегнуло его даже больше, чем раненый амид. Он больше не раздумывая связался с командованием и посторонился.

— Мой рахид знает о сбитом катере. Уже готовят медблок. Помочь конвоировать пленных?

— Обойдемся, — отрезала Сара. — Атеистки понравились? Не каждая птица тебе в пищу, мулазим.

Эль батаджи понимающе кивнул. Из здания выскочили двое солдат и аккуратно подхватили кокон посредине, помогая нести «раненого».

Идти в скафандре, да еше не по размеру казалось неудобно и Тахия боялась, что девчонки выдадут себя походкой. Но все прошло как по маслу, они прошли за периметр, а временные удобства можно и перетерпеть.

— Что с вами случилось? — обернувшись к Шиду, дружелюбно спросил один из эль батаджи, помогающий нести кокон.

Консул запаниковал. Если он ответит, то его выдаст акцент. Шиду неплохо знал местное наречие, но все-таки не так безупречно, как Сара.

— Не твоего ума дело, севом. Тебе приказали нести, значит неси — измененный голос Сары звучал для тахии чужеродно и правдоподобно.

— Прошу прощения, наиб, — извинился солдат и заткнулся. Дальше оба эль батаджи несли кокон не задавая лишних вопросов, опасаясь вызвать гнев злого офицера.

Несколько соединительных коридоров прошли молча. Тахия только молилась, чтобы раненная в коконе не закричала, выдав себя голосом. Судя по показаниям приборов состояние женщины стремительно ухудшилось, давление падало и ей и правда была нужна немедленная помощь. Тахия боялась и того, что шедший с ними ребёнок, сносно говорящий по хальваратски, сболтнет лишнего. Мальчик к счастью попался понятливый и ни с кем кроме матери и бабушки не говорил, а язык то ли скандишь, то ли кельтиш — сама Тахия затруднялась определить какой из них, — в Хальварате мало кто понимал. Хоть глаза ребенка выдавали страх, но в такой ситуации это естественно и не должно вызвать подозрений.

— Медотсек здесь, — нарушил молчание один из солдат, указывая на широкие двери.

Раненного амида положили на стол. Двое медиков ринулись к кокону считывать показания, третий готовил медицинскую капсулу. Четвертый медик выгнал военных в коридор. Внутри осталась только Сара. Двери захлопнулись.

— Что нам делать с солдатами, они остались с нами в коридоре? — спросила Айка по внутренней связи.

— Ничего пока не предпринимать, — коротко ответила Сара. — Я сейчас разберусь с этим.

Саре не хотелось убивать медиков, но выхода не было. Ждать пришлось несколько минут за которые сохранившая хладнокровие Айка, даже успела расспросить одного из солдат о его службе.

Дверь приоткрылась и Сара позвала солдат помочь переложить раненого в медкапсулу. Через несколько секунд за закрытой дверью, послышались звуки борьбы, затем снова наступила тишина. Вышла Сара, вытирая об бандаж вибро стилет.

— Пришлось повозиться. У брони мало уязвимых мест, а стрелять на сверхзвуке не хотелось. Слишком шумно. Забирайте кокон. Но сначала пополните мед картридж. Не волнуйтесь за подругу, — заметив как Айка считывает показания кокона, добавила бетельгезийка, — доберемся до корабля положим девчонку в стазис. Поторопитесь. У нас минут пять. Если медиков хватятся раньше — я заложила заряды в медотсеке. Подумают, что снаружи атаковали УРом. Будут искать нападавших вне периметра.

Дальнейшее происходило быстро. Бежали к филдкару, грузили кокон и гражданских, мчались через посадочные площадки к орбитальному боту, перегружались. Когда бот стартовал, Тахия напряженно ждала зенитной ракеты, но земля удалялась, а ракеты все не было.

К счастью, несмотря на то, что операция проходила не совсем чисто, угон транспорта не обнаружили.

— Теперь самое сложное. Понадобятся участие всех. — после выхода на орбиту, оторвавшись от управления сказала Сара.

— Самое сложное? — удивился Шиду. На протяжении всей заварухи он чувствовал себя лишним, теряя способность здраво оценивать ситуацию, тем не менее Саре он доверял безоговорочно.

— Нужно заставить экипаж разрешить нам пришвартоваться и открыть шлюз, а потом не дать им передать сигнал тревоги, — пояснила бетельгезийка — к счастью у нас будет прикрытие с планеты.

Несмотря на уверенность Сары, когда они подлетали к курьерскому кораблю, Тахия волновалась — вдруг у Кинжала на планете не получится обеспечить необходимую легенду.

Брайнар Лоер. Так звали капитана рейсового судна под названием «Звездный Рейнджер». Лоер слишком устал, чтобы и дальше болтаться на орбите Дельтотума и находиться в неведении. Это худшее, что с ним случалось за двадцатилетнюю карьеру пилота. Сначала переворот и неведение, потом блокада столицы и неведение, а сейчас… Ожидание.

Сначала начали поступать разрозненные тревожные сообщения об активизации лоялистов в столице. Сообщали о множественных взрывах и сбитых аэро катерах.

Брайнар пытался разобраться в ситуации. Центр космической обороны системы долго молчал, потом на прямой запрос ответил, что они сами пока не в курсе. Через минут сорок после начала волнений поступил вносящий ясность приказ. По шифрованному каналу запросили эвакуацию вип-пленников, пояснив, что именно попытки их освобождения и привели к ряду террористических атак в столице.

— Пошли, встретим гостей, — приказал капитан своему Азару, помощнику и по совместительству навигатору.

На таких маленьких судах, как курьерские корабли, все члены экипажа совмещали функции. Сам капитан, например, при необходимости выполнял роль второго пилота.

Брайнар радовался неожиданному заданию, трансфер пенников все же куда приятнее, чем болтаться на орбите. Подобно капитану морского судна, Брайнар предпочитал неожиданный шторм полному штилю.

Азар был толковый малый, сообразительный и технически подкованный так, что его многосторонний талант заменял целую команду на каком нибудь эсминце. А в случае серьезной поломки за дело брался, помешанный на разных армейских штучках, борт-инженер Али. Капитаны судов, где раньше служил Али, не любили этого здоровяка за лень и старались от него побыстрее избавиться. Но Брайнар оценил технический талант подчиненного, способного в полете реанимировать даже полетевший режимный контур прыжкового двигателя. Ради такого стоило потерпеть чудачества Али, проводящего все свободное и часть рабочего времени в виртуальном симуляторе для подготовки штурмовиков. Пускай он торчит в своем симуляторе и коллекционирует пистолеты, главное, чтобы когда возникнет нужда, мог совершать свои чудеса с ремонтом. С таким бортинженером спокойнее, чем с исполнительным неумехой, а с повседневной рутиной штатного техобслуживания отлично справляется и гиперактивный старший помощник.

Одетые по форме в мундиры летного корпуса эль батаджи, капитан и его помощник ждали у шлюза, выполняя стандартный протокол встречи высоких гостей. Им не сообщили состава конвоя, но как правило вип-пленников сопровождал высокопоставленный офицер корпуса безопасности. Не встретить его посчиталось бы нарушением устава.

Гости появились на «Звездном Рейнджер» и сразу курьерский корабль стал казаться каким-то тесным, людным и оживленным. Гостей оказалось больше, чем позволяла штатная пассажирская вместимость корабля и капитан взял себе на заметку активировать резервный контур жизнеобеспечения.

Брайнар разглядывал пленных. Три женщины и мальчик лет шести, шумный и любопытный, прямо как его Кима. При воспоминании о дочери у капитана защемило сердце. Они уже год не виделись, а в последнее время даже связаться с семьей не позволяют.

Старшая женщина напоминала мать. Такая же светловолосая, с острыми чертами лица. Выходец из семьи эмигрантов с Диких колоний, Брайнар с трудом пробивал себе дорогу в среде консервативных последователей Великого Мессиии которые кичились древностью и религиозностью своих родов. Сейчас стало еще хуже. Капитан подозревал, что после переворота степень религиозного рвения возрастет, а на него и так косо смотрят сослуживцы, едва услышав его нехальваратскую фамилию.

Будучи офицером эль батаджи, и как он сам себя считал, истинным последователем Мессии, капитан тем не менее в душе не поддерживал мятеж и преследования иноземцев. Когда же он разобрал, что мальчонка лепечет на кельтише, ему стало совсем не по себе — будто испачкался в грязи. Он должен везти соотечественников матери к палачам. Но приказ есть приказ. С детства он усвоил, что никто не вправе идти против заветов Мессии и воли Высших. Будущее галактики зависит от твердости и безжалостности каждого эль батаджи.

Отбросив сентиментальные мысли, Брайнар перевел взгляд на сопровождающих. Оказалось, что зря он наряжался, пленных сопровождал всего лишь наиб в потертой и обожженной броне. Им похоже серьезно досталось. Это плохой знак, решил капитан. Значит в Дельторуме серьезные проблемы.

— Вам понадобится медотсек? — кивая на медицинский кокон, спросил он.

Судя по показателям раненый находился в коконе уже несколько часов. Странно, что ему не оказали помощь на планете, ведь там несравнимо больше возможностей.

— Мед Капсула, — подтвердил догадку капитана офицер, — в коконе амир, и он серьезно ранен, а нападения на госпитали внизу не прекращаются.

Барйнар кивнул. Судьба амира не сильно его волновала. Если они собираются погружать раненного в стазис и тащить через пол треугольника, то это их ответственность. Как капитан не старался убедить себя в обратном, его больше волновала судьба пленников. Мальчонку не убьют, успокоил он себя.

Скорее всего его ждёт судьба янычара, если только им не станут шантажировать мать, чтобы выбить сведения. Брайнар снова помрачнел, но тут же отбросил зарождающиеся сомнения. На все воля Высших.

— Пройдемте, — предложил он, сделав приглашающий жест гостям и тут же извинившись, приказал в коммуникатор — Али, хватит прохлаждаться, обеспечь пленников обувью, а то парят в коридоре, как пролитая вода.

— Справитесь сами? — Разблокировав крошечный медотсек, спросил капитан, — Мы с наибом Азаром вынуждены удалиться, чтобы проложить курс. Все шесть кают этой палубы в вашем распоряжении.

— Я с вами капитан, — хриплым голосом сообщил командир конвоя пехотинцев.

— Наиб, флотские инструкции не позволяют присутствия пассажиров на мостике. — возразил Брайнар, — Правила есть правила.

— Мне нужно связаться с фариком Зебнаром, — настаивал офицер эль батаджи.

— Не беспокойтесь, я выведу связь на штатный коммуникатор вашего скафандра, — следуя жестко установленным правилам устава военных курьеров, не сдался капитан.

Дав знак Азару, он развернулся в направлении рубки, когда прожужжали выстрелы и в незащищенный затылок Брайнара впился дозвуковой дротик. Капитан уже не мог видеть, как рядом в невесомости безвольно расплылись руки его помощника.

— Черт, остался еще один. Обыскать корабль — отдала приказ Сара — и ринулась в сторону рубки. Счет шел на секунды. Если оставшийся хальваратец успеет подать сигнал тревоги, то планетарная оборона не позволит им покинуть орбиту. Одна из ала батаджи сгребла в охапку плавающих в невесомости гражданских и потащила их к ближайшей каюте. Айка побежала в сторону технической палубы.

Шидо интуитивно подчинился команде Сары. Среди этих сильных женщин, он чувствовал себя ущербным, и чтобы хоть как-то это компенсировать, без раздумий ринулся искать оставшегося в живых члена вражеской команды. Слабо разбираясь в конструкции хальваратских курьерских судов дипломат свернул в первый попавшийся коридор. В наушниках слышались проклятия Тахии, требующей остановиться, но консул их проигнорировал. Он никогда не бегал на магнитных присосках, поэтому по инерции врезался в переборку на первом же повороте и его опередила одна из девушек ала батаджи, Зейна. Это подстегнуло консула и он побежал еще быстрее. Тахия, собиравшаяся проверить камбуз вернулась за консулом и теперь, отстав, неслась сзади.

— Шиду, стой, гнев Высших тебе на голову — кричала Тахия, — Фарима, бросай к бездне гражданских и проверь за меня камбуз.

Новый коридор привел в отсек, как две капли воды похожий на тот, где их разместили. Шесть дверей, по три с каждой стороны. Ала батаджи не теряя ни секунды активировала замок на первой из них. Дверь послушно открылась. Шиду хотел было повторить ее маневр со следующей дверью, но его оттолкнула подоспевшая Тахия.

— Не лезь, идиот, — грубо приказала она.

— Чисто, — отрапортовала ала батаджи, выскочила в коридор и подошла к следующей двери.

В этот момент дальняя дверь с противоположной стороны коридора отъехала в сторону. Оттуда показался крупный мужчина в майке и с огромным пистолетом в руке. Шиду начал поднимать оружие, но вдруг понял, что не готов убить человека. Он не отреагировал когда оружие хальваратца зажужжало и в наушниках послышался вскрик. Консул не выстрелил даже тогда, когда ствол пистолета переместился не него.

Сильный удар бросил тело Шиду в сторону и, не сумев оторвать мощные магнитные захваты, чуть не вывихнул ему лодыжки. Перед глазами замелькал потолок и стены. В какой-то момент Шиду показалось, что он умер.

Когда потерявший ориентацию в пространстве консул принял вертикальное положение, то понял, что остался в коридоре один. Три примагниченных к полу тела: хальваратского космонавта, Зейны и Тахии, медленно покачивались в невесомости не подавая признаков жизни.

Глава 14

Очнулась Тахия в тусклом свете каюты с самой страшной головной болью в своей жизни. Ощупала повязку на голове и глухо застонала. Вокруг незнакомая обстановка чужого корабля, а в голове кисель из обрывков мыслей, что не хотели собираться воедино. На очевидный вопрос — как она сюда попала? — ответа не находилось. Только через пару минут, лежащий на тумбочке развороченный выстрелом шлем от боевой брони, запустил цепочку воспоминаний.

Тахия вспомнила, как ей пришлось гнаться за проявившим неуместную инициативу консулом. Не имеющий военной подготовки дипломат вдруг захотел принести пользу, нарушив слаженную работу ала батаджи. Безответственное мальчишество.

Она четко помнила, что оттолкнула в сторону беспечного Шиду. Что наводя ствол на силуэт, нажала до упора спусковой крючок карабина. Потом были боль и темнота.

Очень непрофессионально с ее стороны всем телом вываливаться в коридор, но другого способа убрать с линии вражеского огня неуклюжего консула она ни тогда, ни сейчас не видела. Чем закончился захват курьерского корабля пока не ясно, но она жива, а судя по едва ощутимой вибрации кровати и тяжести тела— курьерский корабль мчиться в пространстве. Значит все получилось, а если бы не ребячество консула, то получилось бы еще лучше. Вспыхнувшая злость на глупого дипломата, вдруг сменилась тревогой. Выжил ли Шиду? Успела ли она? Неужели она подвела хальвари. Подвела того, кого поклялась себе самой защитить любой ценой? Не может быть. Должна была успеть — пыталась себя убедить девушка, но это не сильно помогало. Как Зейна пропустила противника? Нужно заняться подготовкой этих салаг. Мысли хоть еще и путались, но уже начали набирать ход.

Дверь каюты без стука открылась. На пороге стоял Шиду. У Тахии отлегло от сердца. Выглядел он неважно, весь помятый и осунувшийся, в чужой не по росту униформе, но определенно живой и даже не раненый.

— Очнулась? — оглядывая девушку вскользь спросил он. — Вчера был не самый твой лучший день.

— У всех не самый, — огрызнулась почему-то она, сама не понимая причины снова вспыхнувшей злости.

— Зачем ты под выстрел бросилась?

— Тебя спасала. Думаешь зря? — огрызнулась Тахия.

Парень подошёл к ней.

— Как ты себя чувствуешь? — чтобы сделать приятно девушке, спросил консул на ломаном хальваратском, ее родном языке.

Странно, но вблизи он казался намного моложе и не настолько холодным и отстраненным, как на Дельлтуме. Тахия попыталась приподняться, но стены каюты заходили ходуном, а фигура дипломата начала раздваиваться. Она бессильно опустила голову на подушку.

— Не вставай, ты ещё слишком слаба. Сара тебя осмотрела. Говорит, что ничего страшного: ссадина и обычное сотрясение.

Он присел рядом на край койки, нарушая все ее личные границы, вторгаясь в приватную территорию. Взял руку теплыми ладонями, сжал ее пальцы.

— То, что ты сделала там для меня… я не забуду.

Тахия глубоко вздохнула и голова заболела еще сильнее. Что-то начало происходить с ее эндокринной системой: боль стала легче, едва ощутимой. Даже воспоминания о событиях последних часов неожиданно притупились. Немыслимо.

Видя побледневшее лицо девушки, Шидо торопливо поднялся.

— Тебе нужно отдыхать. Извини что потревожил. Я позову Сару. — сказал бетельгезиец и не оборачиваясь торопливо вышел из каюты.

Тахия прикрыла глаза, гася назойливые как мухи мысли. Где-то в груди разливалось тепло, как реакция на прикосновение. В том месте, где рука Шида прикасалась к её руке, девушка до сих пор ощущала тепло от его кожи. Вихрь сумасшедших эмоций захлестнул её.

Вслед за консулом, минут через пять, пришла Сара, похоже выполнявшая роль не только штурмовика, пилота и навигатора, но и медика. Человек- оркестр.

— Итак, что тут у нас? — спросила она, ощупывая голову и разглядывая зрачки хальваратки, — Кажется все более менее в норме, но придется пару дней полежать. Врывается ко мне консул и кричит, что ты тут умираешь, беги мол, делай что хочешь, но помоги моей спасительнице. Пока ты была без сознания, он почти все время рядом с тобой сидел, никого не подпускал. Не узнаю нашего неприступного сноба. С чего это он такой заботливый стал? Не знаешь?

Сара весело, без обычного для нее ехидства, рассмеялась.

С присутствием универсальной Сары вернулась и головная боль, с ещё большей силой, но девушку не стошнило на этот раз, как она ожидала. На этот раз она была готова к боли. Могло быть и хуже. После штурма Сару Тахия уже воспринимала как свою. С ней она могла быть слабой, раненный и беззащитной.

— Консул твой безответственный. Возомнил себя супергероем и помчался воевать, хоть и оружие, похоже, первый раз в руках держит.

— Мужчине захотелось покрасоваться. Бывает такое у мужчин. Древний инстинкт.

— Странный он, этот твой дипломат, — отмахнулась девушка, и осторожно села. Ощущения были такими, как будто ее ударили по голове железным прутом. Мысли двигались до сих пор медленно, словно завязшие в липкой патоке. Не найдя подходящих слов, Тахия повторила:

— Странный и глупый.

Рана на голове пульсирующе заныла. Какая же она все-таки рухлядь.

— Вот и мне он с недавних пор кажется странным. Не ожидала от него такой заботливости. — подтвердила Сара, хитро прищурившись, — Неужели подставленной под пулю головой можно завоевать чье-то сердце? Весьма необычный, скажу я тебе, способ покорять мужчин.

— Покорять? — возмутилась раненая, — Я никого не покоряла! Еще чего?

— Ну-ну, — не поверила заявлению Тахии бетельгезийка.

— А как остальные? — опомнилась вдруг девушка, устыдившись внутренней черствости. — Что я пропустила?

— Одна из твоих соотечественниц поплатилась за свою беспечность. Кто вас только учил проводить зачистку? Детский сад.

Тахия не стала оправдываться перед женщиной из элиты спецназа, — это бессмысленно, — и прикрыла глаза. Одна из девочек погибла. Зухра. Молодая совсем. Зеленая. Боевого опыта — ноль. Только закончила школу подготовки.

Сара деловито закончила осмотр, занесла биологические показатели в карту здоровья и уже выходя, у двери, произнесла:

— Будь с ним осторожна. Он не тот, кто тебе нужен.

— Мне никто не нужен — огрызнулась напоследок хальваратка, но Сара, махнув рукой вышла, захлопнув за собой дверь каюты.

Когда она ушла, Тахия осторожно ощупала голову. Там был нано-бинт, скрывающий рану. Сантиметр влево и дротик бы не просто черканул череп, а пройдя навылет вынес бы ей мозг. На ощупь она предположила, что рана довольно большая, но она не в коме, а значит все не так уж плохо. Девушка вспомнила оружие стрелявшего. На близких дистанциях пистолет Бета-хай-пауэр, по пробивной способности не уступал карабину, а по поражению даже превосходил его. Импортное, редкое, дорогое, недоступное гражданским оружие. Неудивительно, что он справился с боевой броней. Как такой пистолет мог оказаться у простого техника — загадка. Тахии повезло, что дротик прошел по касательной, Будь выстрел более точным и ей бы не выжить.

От воспоминаний снова разболелась голова и девушка уснула, а когда проснулась поплелась на выход. Надоело лежать, захотелось кофе и узнать, как там другие, но ещё больше захотелось увидеть Шидо.

Когда Тахия вошла, Шидо, усталый и какой-то несобранный, как раз поставил пустую чашку на стол, уставившись в одну точку. По левую сторону от него сидела Айка, жуя белковую смесь из банки, напротив, на краешке стола устроилась Сара. Бетельгезийка развернула проекцию звездной карты и что-то рассчитывала.

— Тахия, ты встала? Сара настоятельно рекомендовала два три дня провести в постели, — заметив вошедшую, воскликнул посол.

— Надоело лежать. Где здесь кофе?

Тахия, показывая что все в порядке, резко шагнула вперед. Голова гулко отозвалась болью, как ударом в темя. Потемнело в глазах и она едва сохранила равновесие. Шидо бросился ей на помощь, но девушка вывернулась. Не хотелось этих прикосновений, да еще и в присутствии команды.

— Не хочешь выполнять приказы иноземки? —криво улыбнулась Айка. — Я только сейчас поняла, куда ты меня втянула. Все твои друзья, оказались иноземными дипломатами и шпионами. Ни одного нормального человека.

— Тебя это сейчас волнует? — из-за головной боли Тахии не хотелось поддерживать пустой разговор. Грубо и лаконично она ответила вопросом на вопрос.

— Знаешь, нет. Плевать. Даже не стану спрашивать, как ты оказалась в такой компании. Последние дни все радикально изменили. Уже и не понять, кто свой, кто чужой. Признаюсь, я так зациклилась на проблеме побега из Дельторума, что не думала, что буду делать в космосе. Вот расспрашивала твоего красавчика про его планету. Думаю, а не махнуть ли мне туда, если тут все окончательно рухнет. А что? По моему неплохой план.

Взгляд Тахии скользнул на бортовые часы. Корабль в полете уже вторые сутки, а она проспала почти восемнадцать часов.

— Куда мы направляемся дальше? — обратилась она к Шиду. Консул встрепенулся и с заметным усилием сосредоточился. Стало еще более заметно, как он устал. Похоже он находился на грани и пустой стик стимулятора на столе подтверждал эту догадку.

— Сара проложила курс на Месье 33. Это самая удобная транзитная точка, чтобы покинуть Треугольник. — сообщил Шидо. — Пересекать границу с Энтарой и раньше было очень проблематично, а сейчас становится полным самоубийством. Путь через дикие колонии короче, но опаснее. Месье — отличный выбор.

Повисла тишина. В целом девушка была согласна с решением бетельгезийцев. Хоть были в этом решении и сложности. Спорить однако не хотелось. Но и тишина раздражала. Тишину Тахия не выносила.

— Что будет дальше, когда мы доберемся?

— Будем на месте через две недели, может чуть дольше. Выбрали самый безлюдный маршрут. Летим контрабандистскими тропами, так сказать. Прибудем — решим, — Шиду отвечал тихим мягким голосом, подробно и обстоятельно, будто говорил с больным ребенком.

Тахия глотнула еще кофе, Боль не отпускала. Приложив пальцы к вискам она попыталась снять боль массажем, но это не спасало.

— Хочешь помогу? — заметил мучения Тахии консул. — Я умею делать хороший массаж. Тибетская медицина со старой земли. Семейная методика. Передается из поколения в поколение.

Поначалу, повинуясь первому импульсу, Тахия хотела отказаться, но потом неожиданно передумала. За любую возможность унять боль, она бы отдала все, что у неё было.

— Пойду я, — поднялась из за стола Айка. — скучно с вами.

В столовой остались только Тахия, Шиду и Сара. Последняя продолжала отстраненно смотреть схемы и карты. Казалась, её здесь и не было вовсе.

Сильные пальцы бетельгезийца, умело сдавили плечевые мышцы. и разгоняя кроыь поднялись к шее. Тахия почувствовала облегчение и глубоко вздохнула. Сара оторвалась от проекции:

— Надеюсь массаж тебе поможет больше, чем постельный режим.

— Не повредит уж точно. — буркнул Шидо недовольно, — Шла бы ты л±учше заниматься пилотированием.

— Да ну, зачем? — фыркнула девушка. — Мы в межзвездном, а автопилот и так хорошо справляется. Уйти чтобы вас голубков тет-а-тет оставить? Так бы и сказал. А то ходишь кругами, как дипломат. Хотя нет, постой. Ты же и есть дипломат.

Она залилась смехом, явно наслаждаясь собственным остроумием, опустилась в кресло и положила ноги на стол.

— Не наглей, — Шидо аккуратно убрал ноги девушки на пол.

— Я видел, что один из мониторов в рубке неисправен, ты могла бы починить. А то все в столовой да в столовой..

— Я что, похожа на техника? — возмутилась бетельгезийка. — Сара — захватывай корабль, Сара — лечи, Сара — пилотируй, Сара — чини. Я что, человек-оркестр? Этот корабль рассчитан на 3–5 человек экипажа. А я одна должна со всем справляться.

Шидо обворожительно, по-бетельгезийски, широко улыбнулся и от этого стал еще привлекательнее.

— Да, похожа на техника. И еще похожа на ту, кто сейчас выйдет и закроет за собой дверь. Не веришь?

— Шиду Шиду. Во что ты в Хальварате превратился? — корила Сара уже поднимаясь, — Куда твоя дипломатичность подевалась? Наверное автократическая модель правления тебя испортила. Был консул как консул. А стал…

— Кажется только что ты утверждала обратное..

От перепалок и глупых разговоров Тахия ощутила себя совсем опустошенной и лишней. Словно по ней проехались вездеходом. Она устало направилась на выход.

— Куда ты? — Шидо выглядел разочарованным. Я же не закончил массаж?

— Может потом когда нибудь…

Мелкие междоусобицы чужих ей людей, на фоне горя от потери молодой девчонки ала батаджи, за которую она отвечала, казались такими мизерными и надуманными. Как же это все было неважно, мелочно и не к месту. На глаза невольно навернулись слезы, и Тахия их быстро смахнула, так чтобы никто не заметил. Слезами здесь не поможешь, но она устала быть сильной.

— Я провожу, — предложил консул, не замечая, что с ней происходит. Он заботливо открыл дверь и пошел рядом по коридору, придерживая девушку за локоть. На этот раз от его прикосновений она ничего больше не почувствовала. Что-то в ней изменилось.

— Сообщили семье Зухры об утрате? — спросила она.

— Айка предлагала, но сейчас это невозможно. В сеть не войти даже когда мы проходим через системы, где есть ретрансляторы. Все заблокировано. Коды сменили. Взломать узел можно, но это займет время, которого у нас нет, да и взлом наведет на наш след, а сама понимаешь нам это не с руки.

Тахия кивнула, соглашаясь.

Едва передвигаясь, опираясь на руку посла девушка наконец добралась до медицинского отсека. Возле входа они остановились. Шидо замялся, краснея.

— Тахия твой поступок…

— Каждый сделал на моем месте тоже самое, прекрати это. Мне тебя поручили охранять. Я выполняла задание.

Она не знала, что ответить. Шидо хотел обнять её, притянуть к себе. Тахия растерялась. Не то, чтобы она ничего не чувствовала по отношению к привлекательному молодому бетельгезиецу, просто момент не подходящий, да и не разобралась она со своими чувствами, чтобы дарить их направо и налево.

* * *

Шиду не был карьеристом. Ему просто нравилась его работа, поэтому он избегал серьезных отношений с женщинами. Не был он и монахом. Случались романы и интрижки, но всегда ничего серьезного. Многие дамы пытались затянуть его под венец. Симпатичный эрудированный, вежливый из хорошей семьи и с блестящей дипломатической карьерой, он представлял собой мишень для ищущих хорошую партию для молодых бетельгезиек. Во время миссий за пределами своей системы, к нему даже подсылали женщин-агентов, тщательно подобранных по результатам изучения его предпочтений. Такими способами не брезговали пользоваться разведки многих служб Первого Союза. Это иногда срабатывало, но как правило ставило крест на карьере дипломатов. А Шиду нравилось путешествовать. Нравились раскручивать нити хитроумных интриг. Он начал с самых низов. Атташе, потом третий секретарь и вот теперь назначение консулом. Причем не в один из Диких Миров, а в государство, где происходили самые судьбоносные события в галактике. Поэтому и не хотел он заводить семью.

Сестра была на его стороне и всячески поддерживала, зато родители подталкивали обоих к браку. При каждом визите домой приходилось отбиваться от новой кандидатки.

Сейчас с ним происходило что-то странное. Тахия. Агент иностранного, исконно недружественного государства, подосланная с непонятно какой целью. Это не очередная попытка иностранных спецслужб склонить дипломата к браку с агентом влияния. Эта девушка совершенно не подходила консулу. Не его типаж. Не его круг общения. Не его уровень. Полная противоположность привычным светским львицам. В ней отсутствовал привычный аристократический лоск, дипломатичность, выставленная напоказ женственность и чувственность. Но и не чувствовалось в ней и двуличия, интриганства, хитрости, извечной недосказанности — обычных для всех участников дипломатических приемов.

Прямая и бесхитростная. Резкая в суждениях, как и большинство военных. Она похоже совершенно не умеет пользоваться женскими чарами.

Несмотря на миловидную внешность, девушка сильна и решительна. Не нуждается в защите и в сильном мужском плече. Она не стимулирует врожденный мужской инстинкт — защитить слабую женщину. Наоборот, хальваратка сама готова рискнуть жизнью и прийти на помощь.

Миссия в Дельторум изначально рассматривалась Шиду, как очередная ступень в карьере и как возможность сделать что-то по настоящему стоящее, оставить след в истории. Поэтому когда ему предложили работу в Хальварате, он не раздумывая согласился. Работа предстояла непростая, но открывающая массу возможностей. Все оказалось на порядки сложнее, чем можно было вообразить. Никто не мог предугадать, что он прилетит в эпицентр хаоса государственного переворота и гражданской войны. Хоть ни одна из задач миссии не выполнена, однако Шиду не беспокоился о реакции Дипломатической палаты и правительства Бетельгейза. В сложившейся ситуации он сделал все что было в его силах. Теперь надежда только на боевую групу оставшуюся прикрывать эвакуацию. В возможностях и профессионализме Кинжала консул не сомневался. Если кто либо и сможет в создавшейся ситуации отыскать пропавшего посла, то это они. Когда дипломатия становиться безсильной, приходит очередь спецназа внешней разведки.

Девушка уже давно скрылась в медицинском отсеке, а Шидо все еще продолжал стоять возле шлюза, размышляя. Мысли снова вернулись к Тахии. Что-то происходило между ними. Рушились стены, которые он так долго воздвигал и обронял, все свою пусть молодую, но уже такую насыщенную жизнь.

С этим нужно что-то делать. Даже Сара уже заметила его интерес и подначивает.

Шиду думал о том, как он вернется на Бетельгейз. Хоть он и не выполнил своей основной задачи но в сложившихся обстоятельствах все вышло очень даже хорошо. Его встретят как героя. Он похоже единственный из дипломатов конгломерации кому удалось покинуть пылающий в огне Хальварат. То есть эта миссия не только не закроет его карьеру но и пророчит популярность, многочисленные интервью прессе, награды и повышение. Тахия и неожиданно возникшие к ней чувства в эту картину не вписываются. Но тем не менее, себя не обмануть — чувства вспыхнули.

Когда Тахия открыла глаза в следующий раз, боль почти утихла. Даже рука перестала ныть. Сон пошел ей на пользу. Медкапсула помогла бы конечно больше. Но единственная капсула на маленьком курьерском корабле занята той, кто нуждался в интенсивной медицине еше больше.

После отдыха Тахия почувствовала в себе порыв что-то сделать, куда-то идти, вновь возникшая в ней энергия требовала действий. А может это массаж Шиду так подействовал?

Выбор, подходящий для ее квалификации работы, небольшой. Да и жизненного пространства мало: жилой отсек со спальными каютами, рубка управления и камбуз с пищевыми автоматами, он же столовая и он же кают компания. Тахия выбрала рубку.

Центр управления кораблем оказался менее популярным местом, чем столовая. Сейчас там находилась только Сара. Монитор она не чинила, а рылась в файлах бортового журнала.

— Очухалась, — сквозь не оборачиваясь то ли спросила то ли констатировала факт она.

— Покажи маршрут, может я смогу помочь. — попросила Тахия.

Сара вывела проекцию курса. Тахия кивнула.

— Неплохо, — похвалила хальваратка, вот только системы АР-5436 я бы избегала.

— С какой стати? — скептически переспросила Сара и развернула кресло к собеседнице. — Интересно будет послушать твои аргументы.

— Похоже тут ваша разведка облажалась. В системе находится полигон. Обычно там расположен небольшой гарнизон. Она кишит патрулями. Я знаю, потому что была там лично.

Сара не прореагировала, делая какие-то пометки на проекции.

Тахия молча уставилась на карту, пытаясь понять как ей лучше поступить: продолжать убеждать эту упрямцу или обратиться к Шиду. Только его Сара слушает.

— Придется прыгать в систему Аль Зарик, — наконец сделала вывод Сара, — Система обитаема. хоть по нашим сведениям полная дыра. Ты уверена, что в АР-5436 полигон?

Хальваратка не ответила. Она не понимала.

— То что нас ищут — бесспорно. Вряд ли твои мятежные соотечественники проглотили угон курьерского корабля. Именно поэтому я выбрала самый маловероятный маршрут. Никто не подумает, что мы движемся настолько нелогично. Аль зарик меньшая из бед. Иначе придется либо войти в приграничную с Энтарой зону, где полно патрулей, либо делать крюк, что займет лишних полторы недели. А чем дольше мы тут петляем, тем больше шансов нарваться на поисковые флотилии.

— Я подумаю, — Сара погасила голограмму, давая понять, что разговор на эту тему закончен. Бетельгезиецы, а конкретно Сара, не отличалась особой тактичностью и деликатностью.

— Как знаешь, моё дело предупредить Вас и доставить посла… — она замешкалась, подбирая правильные слова. — доставить Шидо в целости и сохранности, — она собиралась уходить, когда Сара её грубо остановила:

— Сядь, — она кивнула на кресло напротив. — Есть разговор.

Тахия вопросительно подняла правую бровь, но села.

— Шидо высокоранговая фигура, ты это и сама знаешь. Все эти ваши интриги, флирты ему ни к чему. Ты его подставляешь.

От такой наглой выходки Тахия на секунду лишилась дара речи.

— А я причем?

— Просто не реагируй на его знаки внимания. Он чувствует себя виноватым, хочет сгладить вину своими ухаживаниями, ты знаешь сколько у него женщин с его полажением и внешностью. Ты для него очередная игрушка.

Тахия долго смотрела в глаза Саре. Молчала.

— Без тебя разберусь что мне делать, — наконец сказала она, поднимаясь. Разговор с Сарой неприятно ранил, но она не подала вид. Тахии захотелось остаться одной.

— Ты ошибаешься это касается и меня тоже. Я отвечаю за него в той же степени как и ты. А ваши чувства в этой заварушке лишнее.

Привлекательное лицо Сары стало вдруг неприятным, отталкивающим, как у старухи. Тахия неожиданно подумала что та её просто ревнует.

— Ты для него просто забава, инопланетная варварка. Экзотика. Мужчинам такое нравится, но недолго.

— А ты эксперт? — сжав зубы ответила Тахия, — обойдусь без твоих советов. Претензии Сары несправедливы, бетельгезиец её абсолютно не интересовал, да еше такой высокомерный и холодный. Не её тип, не её менталитет, даже не её психотип… Тахия пыталась мысленно успокоить внутреннее негодование, но мысли вновь и вновь возвращались к этой теме. Что это было? Неужели действительно только интерес к экзотике?

— Хорошо что понимаешь. Ты ему не пара. Надеюсь повторения этого разговора не понадобится — с этими словами Сара, демонстрируя что разговор окончен, повернулась к пульту управления.

Следующий день начался неуютно. В каюте управления бурлил хаос, Сара, с красными от усталости глазами устало изучала показания навигатора, тут же находился Шидо, бледный, во всклокоченной шевелюрой и потухшим взглядом. Остальные члены экспедиции находились в гибераторах и мирно спали.

— Что происходит? — спросила Тахия с порога.

— А на что это похоже? — процедила сквозь зубы Сара, не оборачиваясь.

— Похоже на проблему, — пожала плечами Тахия, — моя помощь нужна?

Тахия бросила взгляд на мониторы. На фоне знакомого уже за это время сектора космоса в их направлении двигалась точка.

— Кто это? — Тахия пыталась увеличить изображение, но объект находился слишком далеко.

— Пока еще не знаем, но судя по сигнатуре двигателя корабль не военный. Мы отправили запрос, ответа пока нет.

Шидо изучал графики и молчал. Главная в кокпите была Сара и ее манера управлять кораблем Тахии не нравилась. Грубо, не дальновидно, полностью поруучив управление автоматике. Их курьерский корабль продолжал двигаться прежним курсом, догоняя неопознанное судно.

— Может быть стоит обойти его? — не понимала поведения Сары Тахия. — Кем бы он ни был, встречаться с ним у нас нет необходимости.

— Мы имитируем поведение обычного курьерского корабля, чтобы не вызывать подозрений. Начни мы сейчас маневры и не пошли предписанный навигационными правилами запрос на опознавания и капитан этого судна доложит о нас первому же военному кораблю который встретит, — как ребенку пояснила Сара, — Двигатели нашего корабля мощнее и мы всегда сможем оторваться, если это какой нибудь патруль и он потребует досмотр.

Отстранившись наконец от экранов с графиками и картами в разговор вмешался Шидо.

— Есть вероятность, что этот корабль послан для того чтобы нас перехватить. Вряд ли, чтобы в этом секторе сейчас случайно оказался какой нибудь саботирующий новую власть корабль-отшельник. С другой стороны, за это время люди Рессы давно обнаружили пропажу и с легкостью могут проследить треки нашего передвижения.

Сара развернула на голопроектор свои расчеты.

— Вряд ли этот корабль послан нам наперехват. Даже учитывая наш петляющий курс, летно технические характеристики этого судна не позволили бы ему добраться сюда из Дельторума. Нет, это случайный попутчик.

— Тем не менее вероятность встретить здесь охотников за угнанным судном куда более высока, чем попасться на глаза каким нибудь отморозкам. Наш корабль не настолько привлекателен для мародеров, а до ближайшей системы несколько десятков парсек, а вот угнанное прямо из под носа охранников судно берет быка за рога.

— В хальварате нет пиратства, — фыркнула Тахия. — Неужели они есть в Бетельгейзе? судя по вашим опасениям вы знакомы с пиратами.

Сара с Шиду рассмеялись.

— В Первом союзе пиратов нет, однако на границах конгломерации пошаливают кочевники и искатели удачи из Диких колоний — обьяснил Шиду. — И мы встречались с пиратами.

— По моему смеяться не самое умное, что может сделать дипломат, скрывающийся на вражеском судне на хвосте которого сидит корабль с неопознанными знаками. Ожидала от вас, дипломат, большей дипломатической сноровки, — разозлилась Тахия.

— Ты не видела Первого союза, — примирительно сказал Шиду. — У нас очень активный космический трафик. Во всех звездных системах включая необитаемые есть следы цивилизации и автоматические станции. Пиратства там не наблюдалось уже больше тысячелетия. Это физически невозможно.

Шли драгоценные минуты. Сара курс не меняла.

— Корабль опознан визуально, — озвучила данные с мониторов Сара — Обычный рейсовый транспортно-пассажирский средних размеров. А вот и их опознавательные данные. Судно «Абхад» зарегистрированное на Аль Зарике, Принадлежит транспортной компании с патетическим названием «Нахма». Движется по штатному маршруту. На борту экипаж, груз и тридцать пять пассажиров.

— Наш план таков, — сообщил Шидо. — мы будем придерживаться легенды, что мы курьерский ковчег, мы могли бы проложить другой курс, но они нас уже заметили. Шумиха нам ни к чему. Потому будем вести себя должным образом, не привлекая лишнее внимание.

Прометей стремительно догонял медлительный транспорт. Вот они поравнялись с ним, и начали удаляться когда курьерский корабль вдруг завибрировал а на пульте управления замерцали тревожные индикаторы.

— Тахия, ты была права, — признала свою ошибку Сара, — стоило обойти незнакомый корабль по дуге. Нам повредили маршевый двигатель. Кто мог знать что пассажирский корабль вооружен и агрессивен. Кто это может быть?

Тахия пожала плечами. Ответил Шиду.

— Когда вы отправились в город на встречу, я просматривал каналы связи и видел сообщения о беспорядках на периферии. Безвластие всегда порождает беспорядки.

Для разговоров не оставалось много времени. Курьерский корабль потерял ускорение и его преследователь приближался. Нужно было действовать. Тахия направилась в сторону шлюза.

Тем временем на пульте загорелся сигнал коммуникационного вызова и Сара вывела его на голопроектор.

— Говорит капитан планетарного ополчения Аль Зарик, вы не получили разрешения для пребывания в этом секторе, поэтому ваш груз и корабль конфисковывается, а вы сами проследуете с нами на планету для выяснения обстоятельств.

— Где мы должны были получить разрешение? — искренне удивилась Сара.

— По распоряжению коменданта для получения разрешения необходимо лично подать ходатайство в центральный исполнительный офис.

— То есть, чтобы приблизиться к планете нужно заранее на нее попасть чтобы получить разрешение? Это физически невозможно! — Сара говорила возмущенно но знающий ее подольше человек сразу бы понял что она насмехается.

— Приготовьтесь к прибытию инспекционной группы. Не советую оказывать сопротивления. Мы не станем церемониться с нарушителями.

— Проверю насколько велика поломка, предупредите остальных.

Несколько минут, она в грузовом отсеке, а там сразу и машинное отделение. Поломка хоть и серьёзная, но в работу тут же включились дополнительные клапаны, так что судно какое то время могло перемещаться в аварийном режиме.

— Сможешь быстро починить? — раздался голос Шидо в наушниках.

— Быстро — нет, нужно время.

— У нас его нет. Они атакуют.

В наушниках послышался шум, корабль опять завибрировал. Шидо выругался прямо в микрофон, на своей бетельгезиецском. Тахия сосредоточенно пыталась обнаружить точное место поломки.

— Что у вас происходит?

— Они атакуют, гаденыши, — судя по голосу Сара явно нервничала, но незначительно.

Тахия нашла наконец место поломки.

Раздался следующий аварийный сигнал.

— Корпус повреждён, — голос Сары звучал уверенно, — во втором модуле разгерметизация.

Тахия оставила ремонт, и подхватив карабин, побежала ко второму отсеку. Сара уже была там.

— Пришвартовались к нам и режут обшивку, — сообщила Сара. — У них похоже нет даже абордажного оборудования. Дилетанты.

Девушки заняли позиции держа под прицелом участок внешней обшивки нагретый плазменным резаком. Атакующие все таки оказались не полными дилетантами и избежали огненного вихря возникшего от потока вырвавшейся на огонь плазменной горелки атмосферы. Пираты подождали пока весь воздух выйдет из курьерского корабля и продолжили вскрывать корпус.

— Корабль они нам окончательно испортили, — буркнула Сара, наблюдая как растет широкая неровная прорезь.

— Придется делать пересадку. Ты там поосторожнее с их корытом, оно нам еще пригодиться.

Если нападавшие и ожидали сопротивления, то подготовились к нему из рук вон плохо. Неуклюжий силуэт появившийся в образовавшейся в обшивке дыре мгновенно смели дротики из двух карабинов. Висевшие в пространстве между корпусами кораблей пятеро пиратов прожили не намного дольше.

Тахия наблюдала, как Сара, до отработанным до автоматизма движением крепит пиротехнический шнур на шлюзе транспорта. Аккуратно вырезанные направленным взрывом люки можно потом быстро заварить, а так как шлюз на транспорте не единственный, то корабль останется пригодным к эксплуатации.

Со вторым шлюзом справились еще быстрее, примагниченные на внешней стороне обшивки они наблюдали как в открытый космос вместе с дверью унесно готовящихся оборонять шлюз пиратов.

Скорее всего на корабле еше скрылись оставшиеся в живых члены экипажа. Вопрос времени кто найдёт кого быстрее первым.

Тахия проникла первой и, чтобы не повторять предыдущих ошибок, аккуратно осмотрели все входы и выходы в соединительный отсек и смежные пассажирские жилые модули. Пусто. Однако что-то Тахии интуитивно подсказывало, что они здесь не одни.

Корабль потерял атмосферу и вскрывать задраеные помещения приходилось осторожно. Пару раз в скафандр Тахии врезались вылетающие из кают незакрепленные предметы. Не все каюты были пустыми, но автоматика корабля, спасая жизни экипажа, заперла их без скафандров. Они погибли когда Тахия или Сара открывали двери.

Следом за ней уверенно направлялась Сара, а замыкал компанию Шидо. Заметив его присутствие, Тахия тихо выругалась, именно из-за него в прошлый раз ей пришлось наделать столько грубых ошибок. Боль в голове отразилось резкой вспышкой при воспоминании о нападении Раны ещё не зажили, слишком много неожиданных нападений в последнее время. Быстрее бы выбраться из этой чёртовой системы.

Двери мостика тоже оказались плотно запечатаны аварийной системой. Если они и встретят сопротивление то именно там. По обязательным правилам кораблестроения в хальварате, рубка управления оснащалась шлюзом и там хранились скафандры.

Взрывать двери не хотелось, это окончательно испортит корабль, поэтому пришлось повозиться.

На разблокировку системы Саре понадобилось ровно три минуты. Шидо за это время успел осмотреть грузовой отсек и пищевые блоки, похоже остатки команды обезопасился, сосредоточившись именно в рубке.

— Нас похоже не ждали, — сообщила Сара ао внутренней связи, указывая на одного из крепких парней, что пытались отчаянно справиться с бортовой системой, которая похоже сбоила в аварийном режиме. Второй растерянно встречал нежданных «гостей», угрожая легким оружием. Не оказывая особого сопротивления.

То ли они хотели отстыковаться от оказавшейся слишком зубастой добычи, то ли удаленно хотели бороться с нападавшими — этого уже не узнать.

Сара хладнокровно застрелила обоих.

— Зачем? — возмутилась Тахия. — Они же не представляли серьезной угрозы.

— А что с ними делать? Коллекционировать. Это они на нас напали, если вдруг забыла…

— Хоть бы узнали кто они такие и почему напали.

— Мы и так узнаем это из записей в бортовом компьютере, а возиться с пленными я не хочу.

Непредвиденное нападение задержало беглецов почти на монталахские сутки. Пришлось таки перебираться на судно пиратов и чинить там все что они сломали во время штурма.

Сара видела в смене корабля хороший шанс сбить с толку погоню. Гоняются то за угнанным курьером. А на медленный пассажирский каботажник обратят намного меньше внимания. Проспавшие в капсулах пассажиры перешли на новый корабль, не задавая вопросов, а вот Айка устроила скандал, потому что ее не разбудили.

И только когда саботажник лег на курс, Сара разобралась кто на них напал.

— Контрабандисты, — сообщила она, разгребая ворох распечаток с наименованием груза, что находился на судне.

— Несколько контейнеров оружия, калифорний, запрещенные препараты. Эти дилетанты решили под шумок пиратствовать. Пока в Хальварате заварушка, есть шанс половить рыбку в мутной воде. Зороастру захватили недавно. И ее пропажей владельцы провинциальной компании врядли успели заинтересоваться. Все что ни делается все к лучшему, — беспристрастно наблюдая как контейнер с контрабандой и телами горе пиратов уплывает в космос, философски завершила лаконичные пояснения бетельгезийка. Я покопалась в контрактах предыдущих владельцев и в хаосе записей контрабандистов. У меня появилась идея как просочиться за рубеж системы.

Глава 15

— Хальваратский звездолет, — удивился хальвари, осматривая рубку корабля Шиазы.

— Почти, — улыбнулся капитан Гамильтон, — корабль построен у нас, на Каллисто, но мы имитировали ваш легкий крейсер класса «Альмир», для… кхм… специальных задач.

— Для шпионажа и диверсий? — прищурил глаза хальвари.

Капитан замялся.

— Для непредвиденных ситуаций, — наконец нашел он обтекаемый ответ

– «Альмир» был первым проектом легкого крейсера, что я утвердил взойдя на престол, — сказал хальвари, осматривая приборную панель, — Первый военный корабль хальварата с пространственным компенсатором инерции. Сейчас модель немного устарела по ЛТХ, хоть до сих пор и остается на вооружении. Я даже прошел виртуальный курс ее пилотирования.

— Можете попробовать в ручном режиме, — любезно предложил капитан, указывая на кресло пилота.

Хальвари на секунду задумался, а потом решительно сел перед пультом управления.

— Не беспокойтесь господин… эээ… хальвари, пока не включен специальный режим это все тот же старый добрый «Альмир», — видя нерешительность правителя успокоил калистианец.

— А если включить этот режим?

— Тогда тяга двигателей на восемдесят процентов больше, броня покрепче, на порядок улучшены орудийные системы, а система наведения двенадцатое поколение плюс, по сравнению с шестым на вашей модифицированной версии.

Хальвари прикинул в уме и уважительно кивнул. С такими улучшениями корабль по динамике не уступал, а в вооружении даже значительно превосходил самые современные модели легких крейсеров Хальварата. Сделав пару маневров в рамках лимитов компенсаторов, правитель снова передал управление автопилоту.

Поблагодарив капитана, он вышел из рубки и направился в каюту к женам. За хальвари словно тени скользнули два телохранителя.

Непривычно маленькая охрана. Крейсер у Шиазы небольшой и не предназначен для перевозки пассажиров, поэтому свиту пришлось оставить на Месье 33. Совет пообещал посодействовать их скорейшей доставке на Каллисто, но сейчас, без своих советников, правитель ощущал дискомфорт. Раньше он и не подозревал, что так сильно к ним привязался.

Шидо было не по себе. Вся миссия от начала и до конца не задалась, вплоть до их очередного побега. на этот раз с этой прекрасной миролюбивой планеты, все шло не так. Не так он представлял себе брифинг и свою миротворческую деятельность, ой не так. Не в вечном бегстве и скитаниях.

Похоже с новым хальваратом невозможно вести переговоры, а как говорили древние, когда замолкают дипломаты, начинают говорить пушки. С другой стороны договор с бывшим правителем Хальварата открывал новые возможности для решения всех конфликтов, но это добавляло ответственности и забот самому консулу.

Радовало только одно. То, что он встретил здесь эту туземку и то, что перелет организовывает Шиаза и он не должен брать на себя ответственность за все эти перипетии. Шидо безоговорочно доверял опыту этой женщины, откуда эта уверенность произрастала, он и сам не понимал. Впрочем Шиаза одна из самых известных дипломатов в Первом союзе. Можно сказать легенда. К ее суждениям прислушивается и его начальство.

— И какие теперь наши планы? — спросила Тахия, когда в кают компании не осталось никого из высокопоставленных дипломатов. Сейчас за столиками сидели только Шиду, Сара и мужеподобная подруга Тахии, Айка.

— Сначала на Каллисто. — объяснил консул, — потом на Бетельгейз. Я покажу тебе мою планету.

— Каллисто это не та система, где я хотела бы сейчас оказаться, — задумчиво произнесла девушка, глядя в иллюминатор. Лицо её выглядело растерянным и грустным, широко распахнутые глаза блестели как маслины. Шидо засмотрелся в их глубину.

— Наша конечная цель — Бетельгейз. Шиаза пообещала организовать перелет. Вот увидишь, там красиво.

Тахия молчала. Слабая нить симпатии, что их связала, словно ослабла, так и не окрепнув. Шидо сокрушенно вздохнул. Все шло не так.

Крейсер Шиазы покинул нейтральное пространство вокруг Месье 33. Все вздохнули с облегчением. В отличии от территорий Млечного Пути, подконтрольных другим звездным государствам, Месье не охранял подступы к своей системе, полагаясь исключительно на международные договора и свой нейтральный статус. Именно там существовала наибольшая угроза перехвата одинокого крейсера мятежным флотом Ресы Мусави. Хальвари расслабился, но как оказалось, преждевременно.

Они уже на два прыжка углубились в пространство Энтары, когда оставленное позади прошлое снова их настигло. Шесть сигнатур вспыхнули на тактической карте. К удивлению хальвари, находящегося в этот момент в рубке, не прошло и пяти минут, как над значками появились надписи означающие, что произошло опознание. Быстро. Сверх быстро. Технологии калистиан весьма продвинуты. Без сомнения капитаны хальваратской эскадры еще с полчаса будут гадать, кого они повстречали.

— Четыре эсминца и два легких крейсера хальварата, — озвучил расшифровку набора цифр и аббревиатур, капитан. — «Маджлисы» и «Салахи».

Правитель, разумеется. знал эти модели кораблей. Легкий крейсер «Маджлис» был предпоследним поколением, пришедшим на смену «Альмире». Если эти крейсера принадлежали восьмому или двенадцатому флотам, то корабли прошли глубокую модернизацию и лишь немногим уступали последнему поколению. Остается надеятся что это все-таки не модифицированные модели. А вот «Салах» — самый совершенный эсминец во флоте Хальварата. Плохо. Безнадежная ситуация. Силы мятежников слишком велики, чтобы оставить беглецам хоть один шанс на спасение. На правителя накатила несвойственная ему внутренняя волна безысходности. Нет, за свою жизнь он не боялся. Но на корабле его жены и дети.

Однако капитан каллистианцев не выглядел подавленным. Сохраняя хладнокровие, он отдал приказ готовиться к бою и вежливо пригласил на мостик лидеров делегации.

— К сожалению мы не успеваем уклониться от перехвата, — пояснил он, застегивая крепежи своего скафандра, — Прыгнуть тоже не получится.

— Разве мы не сможем обмануть их, как делали это раньше? — поинтересовалась Шиаза.

— Боюсь, что на этот раз не выйдет. «Хави» полностью сменили коды опознавания. У нас есть два варианта: сдаться на их милость или драться. Тот факт, что мы гораздо зубастее, чем они думают, дает нам эффект неожиданности. Так что все не так безнадежно, как может показаться на первый взгляд.

Хальвари поморщился. Впервые при нем употребили пренебрежительную кличку «хави». В других обстоятельствах он бы рассердился не на шутку. Но сейчас правитель был готов простить эту грубость, если найдется путь к спасению.

— Могут ли они знать, что хальвари на корабле? — спросил Шиду.

— То, что нас поджидали — неудивительно. После покушения на хальвари не всех агентов Ресы на Месье-33 ликвидировали и логично предположить, что нам перекроют все пути для бегства. — пояснила Шиаза. — Тем более маловероятно, что нам удасться их обмануть.

— «Хави» считают, что на двух «Меджлисах», в сопровождении эсминцев легко справятся с «Альтаиром». — опять взял слово капитан Гамильтон, — Но наш корабль только выглядит как «Альтаир». А в действительности, он соответствует легкому крейсеру Каллисто.

— Один легкий крейсер против двух и четырех эсминцев в добавок — не самый лучший расклад, — покачал головой посол Джон, отчего плохо закрепленный в спешке шлем, развернулся и закрыл ему лицо. Посол чертыхнулся, вызвав скрытые улыбки присутствующих и разрядив тем самым скопившееся напряжение.

— И какого черта они вообще делают в нашем пространстве? — поправив шлем, распалялся Джон. — Где наши пограничники? Где наши патрули?

— Действительно, где? — хмыкнула Шиаза, не удержавшись. Она тоже сильно нервничала. В обычных условиях гранд-посол не позволяла себе таких колкостей в отношении иностранных дипломатов, будь это даже такой молодой и неопытный юнец, как Джон.

— Я за то, чтобы драться, — твердо сказал хальвари. Несмотря на уверенность в голосе сам он уверенности не чувствовал. Его сковывал страх за судьбу жен и детей. Он уже отправил к ним телохранителей, чтобы те проверили правильно ли надеты скафандры и были рядом с самыми дорогими ему людьми, если не дай Высшие, случиться разгерметизация корпуса. О чем-то более страшном он запрещал себе даже думать.

Тахию на мостик не приглашали, но она пришла сама, хоть и понимала, что тем самым нарушает все корабельные уставы. На девушку в боевой броне хальварата покосились, но не прогнали. Мятежная эскадра шла встречным курсом и корабли быстро сближались. Калистианский крейсер уже прошел дистанцию идентификации и на корабль пришел автоматический запрос системы свой-чужой. Теперь мятежники уже точно знали — перед ними враг.

— Открыть огонь. — приказал капитан.

Тахия удивилась. Дистанция эффективной стрельбы кинетикой по ее мнению была все еще запредельная. Но орудия продолжали бить с непривычной скорострельностью.

Крейсер калистиан успел сделать целых четыре залпа, прежде чем корабли Ресы Мусави открыли ответный огонь, но они явно запаздывали. Системы наведения у фальшивого «Альтаира» оказались на высоте. Еще до первого ответного выстрела один из крейсеров Хальварата превратился в плазменный сгусток и последние снаряды отправились в полет уже в направлении второй крупной цели.

Капитан сам сел за штурвал ручного управления и начал сложные, незнакомые Тахии, маневры уклонения.

Корабли неслись навстречу, поливая друг друга орудийными залпами и ракетами.

Если с последними система активной обороны калистиан справлялась безупречно, то кинетика то и дело настигла корабль несмотря на хитроумные маневры. Звучали глухие удары попадания в корпус, Мерцало освещение. В аварийном режиме перекрывались переборки, изолируя участки с утечкой атмосферы. Пришли сообщения о первых потерях среди экипажа. Погиб и один из каллистианских спецназовцев. Сквозь прозрачное забрало шлема девушка заметила как у хальвари побелело и напряглось лицо. Переживает за семью, поняла она.

Тахия, уже обратившая к Высшим свою последнюю молитву, с удивлением увидела как хаотично завертелся второй вражеский крейсер. Курсы судов пересеклись. Неминуемая гибель откладывалась. Теперь противники стремительно удалялись друг от друга. Оставшиеся эсминцы развернулись и тормозя маршевыми двигателями открыли беглый огонь по калистианскому кораблю. Капитан, понимая превосходство хальваратцев в плотности огня на близкой дистанции принял решение поскорее выйти из зоны прицельного огня и форсировал двигатели.

Маневр оказался ошибкой. Перегруженная активная оборона задней полусферы не справилась, корабль тряхнуло. Погасло освещение, замерцала тактическая проекция. Калистианский крейсер потерял ускорение.

— Мы не сможем провести ремонт маршевого двигателя вне доков, — оценив повреждения доложил инженер, — похоже это наш последний бой.

Корабль продолжал лететь по инерции и хальваратские эсминцы все еще удалялись, однако все понимали — пройдет несколько часов и они начнут преследование.

Прошел час. Оставшиеся эсминцы снова стали приближаться.

— Нет причины для беспокойства — вкрадчивым тоном психотерапевта сказал капитан и отдал приказ на разворот.

Повернувшись к противникам носом, каллистианцы открыли огонь на недосягаемой для хальваратских систем наведения дистанции. Эсминцы, в надежде, что беглецы потеряли не только ускорение но и маневренность, отвечали, но маневровые двигатели калистианцев все еще работали и капитан снова начал замысловатые маневры уклонения. Один за другим хальваратские корабли превращались в пар. Капитан последнего пытался уйти, резко меняя курс, но и его достала ракета. Бой закончился, но не закончилась борьба за выживание. Хальвари переключил канал. Тахия видела как шевелятся его губы. Потом с его лица спало напряжение. Значит с семьей все в порядке, — поняла она.

— Пиррова победа. И что будем делать теперь? — Шиаза пристально смотрела на капитана корабля.

Капитан пожал плечами.

— Не знаю. Маршевый и прыжковый двигатель повреждены, наша скорость превышает четвертую, а значит через неделю мы покинем звездную систему и тогда нас никто не найдет.

— А в системе найдет? — скептически спросила Шиаза. — Ведь мы вне устоявшихся транспортных маршрутов.

— В системе должны, — с необъяснимой уверенностью ответил капитан.

— Для торможения с помощью маневровых двигателей нам не хватит топлива, — оторвавшись от расчетов отрапортовал бортинженер.

— А если попробовать оружейными импульсами? — вмешался хальвари. — Мне как-то попался отчет о таком маневре.

— Идея интересная — воодушевился бортинженер, но сделав расчет, покачал головой, — все равно немного не хватает.

— А ракетные двигатели учтены? — напомнил хальвари. — если отключить самоликвидацию и сброс, то они могут послужить своими двигателями.

Бортинженер сделал перерасчет.

— Получилось! — офицер радостно подался к хальвари, вероятно с намерением его обнять, но тут же спохватился. Не по рангу ему обниматься с правителем звездной империи, пусть и с бывшим правителем.

— Наши шансы выжить стремительно увеличиваются. Я же говорил, что все будет хорошо — опять успокоил всех капитан.

Стальные нервы у этого человека, — решила Тахия, — за все это время он ни разу не потерял самообладания.

Неделю длилось тревожное и тягостное ожидание. Корабль лег на орбиту звезды и мог бы миллионы лет так вращаться, превратившись в маленькую искусственную планету. Чтобы занять себя экипаж восстанавливал повреждения корпуса и внутренних модулей, но двигатели ремонту не поддавались. Надежда была лишь на то, что нерадивые энтарцы хоть изредка патрулируют свое пространство. Так в итоге и произошло. Затаив дыхание все ждали идентификации одинокой сигнатуры.

— Энтарский «Альбатрос» — наконец сообщил капитан по каналу общей связи и по кораблю пронеслось дружное — Ура!

Хальвари показалось, что он попал в муравейник. Тысячи людей в неповоротливых скафандрах, роботы-погрузчики, вездеходы — они сновали между в неком мало понятном, но организованном хаосе из контейнеров, армейских жилых модулей и агаров. Все суетились, что-то двигали, грузили. Сотнями с планеты взлетали и садились орбитальные боты.

Шиаза безмятежно наблюдала за происходящим. Естественно, дипломатическая принадлежность давала ей некое преимущество по отношению к другим, она куда лучше ориентировалась в происходящем. Да и вообще эта женщина поражала хальвари своей хладнокровностью, рассудительностью и спокойствием при любых обстоятельствах. Так же выглядел и капитан Гамильтон. Хальвари для себя отметил новый факт, новое знание о жителях Каллисто. Хладнокровие — это их национальная черта.

— Что здесь происходит, — спросил он у гранд-посла, наблюдая как рой монтажных дроидов монтировали приспособление для бурения опорных шахт. — Насколько я знаю, колонизация вашей системы закончлась три стлетия назад. и все что было исследовано давно исследовано и открыто. Разве я ошибаюсь? — задавая свой вопрос с подвохом, он улыбнулся, но из-за шлема с активным светофильтром, Шиаза конечно этой улыбки не увидела. Спрашивая гранд посла, он хотел узнать насколько хорошо работает разведка Каллисто. Оказалось, что хорошо, а сама Шиаза словно энциклопедический справочник. Или расспросила заранее энтарского коллегу?

— Планета РА-876008. Система принадлежит Энтаре. — ответила Шиаза, — Так что за подробностями обращайтесь к Джону. Ничем не примечательная, без пригодных к колонизации планет. Никто бы не обратил на не внимания если бы не археологическая находка.

— Тогда зачем это столпотворение? Археологические работы?

— Здесь, уважаемый хальвари происходят эпохальные события и вы невольно стали их свидетелем, — светофильтры ее шлема отражали заходящие, чрезмерно яркие лучи местной звезды и хальвари, невольно зажмурился от переизбытка света, с которым не справился компьютер его скафандра. — Энтарцы готовятся к генеральному сражению. Стянули сюда весь флот с окрестностей. Вот и построили на планете перевалочную базу снабжения. Но не будем об этом, — добавила грант-посол. — Вначале нам нужно разобраться с кем мы здесь можем поговорить насчет нового корабля.

Посол Джон подался вперед, но Шиаза подала ему знак оставаться на месте. Джон развел руками.

Гранд-посол неуклюже из-за громоздкого скафандра, и не так грациозно как обычно, направилась в сторону главного торообразного здания посреди этой захламленной контейнерами каменной пустыни, холодной и неприветливой, как один из пяти спутников Мотхалаха.

Хальвари перевел взгляд на девушек. Тахия и Сара чувствовали себя среди армейского хаоса в своей тарелке. Они быстро сориентировались, отвели группу в сторонку и даже притащили несколько пустых карбоновых боксов, чтобы все могли сесть.

Дипломаты неуверенно озирались и переговаривались, обмениваясь впечатлениями. На них долго никто не обращал внимания. Джон вполголоса возмущался против такого пренебрежения. Им сказали ждать, но кого и где не сказали. Высадили и в спешке улетели.

Прошло довольно много времени, когда возле дипломатов остановился большой гражданский вездеход.

— Прошу прощения за задержку. Не знал даже кого о ней предупредить. Мне не дали номеров ваших коммуникаторов. Прислали требование не объяснив ничего толком. Вот уж эти военные. А здесь еще и лабиринт настроили — не проехать.

Простите еще раз. Меня зовут Джейми Росс. Доктор Джейми Росс. Астроархеолог. Первый во вселенной астроархеолог! Не слышали про меня?

— Мне сказали вас должно быть сорок девять человек, кого-то не хватает?

— Гранд-посла каллисто, Шиазы. Пошла требовать для нас транспортный корабль. Я уже раз двести обругал себя за то, что отпустил ее одну. Ведь они здесь впервые, — сокрушался Джон. — Пытался ее убедить, что ничего не выйдет, но она и слушать не захотела. Полагается на свои дипломатические таланты.

— Да уж, она явно не имела дела с нашими вояками, особенно когда под ними стул горит. — рассмеялся доктор Росс. — Я ведь тоже не из этого термитника, можно сказать абориген. А это уже военные понастроили. Со мной связался вице-адмирал, буквально пару дней назначенный начальником базы снабжения, и просил приютить вас на нашей базе. Мол она лучше подходит для приема важных персон. И в этом он прав. База в часе езды отсюда. Или в двух… учитывая что этот лабиринт постоянно видоизменяется. Пришлось даже задействовать наш спутник, чтобы проложить маршрут. Представляете?

Археолог осмотрел компанию, которую ему предстояло принять. Взгляд его задержался на Хальвари с телохранителями, Шидо, Тахии, Саре и Айке с ее подопечными. Несмотря на скафандр было заметно, как он инстинктивно отшатнулся.

Хальвари улыбнулся. Реакция энтарцев на хальваратскую боевую броню понятна. Это он еще не видел его жен и детей.

Ожидая транспорт они, вместе с женщинами и детьми из Диких Колоний, эвакуированных из Дельторума, спрятались под нанопластовый тент, прячась от чрезмерно активного местного светила, радиактивного и опасного, как ни одно из бинарных солнц Каирского Хальварата.

— Вас так много, боюсь мне нужен дополнительный транспорт, — сказал доктор Росс, и связался с кем то по внешней связи.

Универсальные скафандры, хоть и адаптировались даже под детей, сделали их неповоротливыми, похожими на маленькие бочонки на коротких ножках. Детям не хватало возможности выплеснуть свою детскую энергию и они ныли в общем канале, спрашивая маму когда им позволят снять с себя этот кошмар.

Минут через пять двое военных привели Шиазу и подогнали еще один вездеход, теперь уже армейский.

— Это же надо! — дала волю своему возмущению, обычно спокойная и дипломатичная гранд-посол. — Такого беспрецедентного хамства мне не доводилось нигде встречать. Меня долго не пропускали, а потом, когда после длительных переговоров я таки попала в кабинет местного «царька»-адмирала, не помню-как-его-там, меня нецензурно послали! Со мной впервые так поступают. Это даже хуже чем было в плену у эль батаджи. Возмутительно!

— Так нам дали транспорт? — поинтересовался Шидо. — Я имею ввиду корыто. чтобы улететь отсюда.

— Представьте себе — нет. Джон оказался прав. Их военные хамы и невежды.

Джон покачал головой в шлеме, что могло означать что угодно, от злорадства до укора.

— Лучше бы все таки сходил я. Это моя работа, — несмотря на небольшие помехи на канале, голос энтарца звучал обиженно, как у ребенка. — Хотя мне думается результат был бы точно таким же.

— Ты не верил в успех. А для того чтобы чего то добиться нужна вера в победу, — назидательно сказала Шиаза.

— Ну и чем она помогла эта вера? — Джон никогда раньше не позволял себе сарказма в адрес Шиаззы, но сейчас похоже все были на взводе.

* * *

База археологов действительно оказалась намного уютнее и капитальнее временого военного лагеря. Здесь, в главном отсеке было тепло, просторно и безопасно, а главное можно было снять скафандры.

— Хорошее финансирование, — окинув взглядом обстановку со знанием дела прокомментировал Шиду.

Ученый с гордостью кивнул. Без скафандра он оказался щуплым мужчиной лет за пятьдесят, с седой аккуратной бородкой и выцветшими глазами.

Спустя час энтарского времени расположились в столовом отсеке. Местная еда не сильно отличалась от той пищи, что им приходилось есть в полете, но по крайней мере выбор был богаче.

— Мне здесь нравится, — сообщила Айка, попивая из алюминиевой банки безалкогольный коктейль под названием «Рето», и парни здесь вполне ничего, не то что в нашей унылой компании, — она залихватски подмигнула одному из светловолосых астроархеологов, сидящих напротив. Тот покраснел и спрятал взгляд.

Реагируя на эту сцену, один из христианских спецназовцев хмыкнул и Айка посмотрела на него с вызовом. Тот вызова не принял и отвернулся.

— Не стоит провоцировать каллистианцев. Я видел на что они способны. — мягко, по отечески, сказал хальвари и Айка почтительно склонила голову.

— Мне тоже здесь нравится, — поддержала Айку Тахия.

Обстановка хоть и не походила на традиционную хальваратскую, но все же не была холодной и чужой как помещениях на Месье 33. Чувствовался в ней какой то домашний уют. Мягкие удобные кресла, картины на стенах, имитация камина.

— Если у них найдется для меня работа, я здесь останусь. Давно хотела стать первооткрывателем нового. Надоели эти войны, и эта армия, — Айка подмигнула блондину еще раз. На этот раз тот не смутился, а открыто улыбнулся. Улыбнулась и Тахия. Такой, как здесь, она Айку еще не видела.

Девушки сидели поодаль от основной команды. Пребывая относительно долгое время в закрытом пространстве, Тахия больше всего устала от постоянного присутствия чужих людей рядом. Айку она за чужую не считала.

Тем временем за общим столом шла живая беседа. Местные с радостью общались с гостями.

— Слышала про вашу находку. Но вскользь. Не могли бы вы рассказать поподробнее. — попросила Шиаза археологов.

Те переглянулись. За всех ответил Росс. — Вообще-то, почти сразу после обнаружения объекта, наше правительство засекретило исследования. К сожалению. Работаем как будто в архивный стол. Ни тебе признания научного сообщества, ни славы, ни публичных научных дискуссий.

Но при сложившихся обстоятельствах думаю можно и рассказать и даже показать.

— Что же разбило завесу секретности?

Ученый замялся.

— Понимаете. Мы уже с месяц знали о начале наступления «хави», но кто бы мог подумать, что они прорвуться так глубоко в наше пространство. Когда фронт просел, мы заикнулись было об эвакуации, но всем уже было не до нас. Потом нам назначили вылет на позавчера, но стали поступать сведения о том, что диверсионные группы атакуют наши конвои снабжения. Войск на их охрану катастрофически не хватает. Сюда еще приходят караваны под охраной подкреплений, а вот обратно… уже третий конвой пропал. Так мы здесь и застряли.

— То есть вы думаете, что улететь отсюда будет сложно? — спросил Джон. — Мой дипломатический статус обязывает военных оказывать всяческое содействие.

— Наслышан о вашей миссии, — кивнул ученый, — но согласитесь, во-первых, она уже неактуальна, а во вторых, нашим военным сейчас не до политиков. Решается судьба государства. Там, где дипломатия потерпела крах, говорят пушки, как говориться. А в силу сложившихся обстоятельств, чтобы добраться до Энтары понадобится сильный военный конвой, уровня эскадры. А тут каждый корабль на счету. Надеемся только на то, что фронт удержат или что скопившиеся тут транспортные корабли отправят таки с хорошей охраной.

Пока Шиаза интервьюировала местных, Шидо решил осмотреть комплекс. Несмотря на то, что он был и в Энтаре и в некоторых ее мегаполисах, на такой необжитой и первозданной планете, практически без цивилизации, он находился впервые. Ему это показалось любопытным, и он чувствовал себя эдаким первопроходцем.

— Составить компанию? — спросил Джон, догоняя Шидо на выходе. — Мне тоже интереснее посмотреть, как они живут.

— Ну пошли, если не шутишь. Хотя если честно приятнее было бы прогуляться на необжитой планете в компании какой-нибудь привлекательной колонистки, — пошутил Шидо, хоть на самом деле предпочел бы чтобы с ним пошла Тахия.

База археологов оказалась небольшой. Кроме социального блока, с залами отдыха и досуга и просторной оранжереей, тут находились пять лабораторий, комфортабельный жилой отсек и ангары с транспортами и многофункциональными роботами. На осмотр потребовалось минут двадцать. Людей попадалось немного. Ученые, техники, инженеры, строители и другой обслуживающий персонал. Некоторые узнавали Джона, улыбались здоровались, пытались расспрашивать. Посол, ссылаясь на обстановку отсылал их к будущим сообщениям в СМИ. Однако он прекрасно понимал, что если относительно недавно мирная делегация могла неделями не сходить с голо экранов, то теперь, когда война перешла в горячую фазу, его возвращение может лишь мелькнуть в рубрике третьесортных новостей.

Насколько Шидо мог судить, колонию второго поколения, которую местные называли Алкитом начали строить совсем недавно, поэтому все здесь было как-то ново, свежо и нестандартно. Никаких тебе хай-теков, родного Бетельгейза или конструктивизма в стиле древней Земли; без техно-аляповатости, свойственной Мотхалахху; никаких эко-ренессансов в стиле Мессье -33 или нео-параметризма Калисты; и лишь отдаленно эта девственная планета напоминала зарождающуюся Инду, в самой своей начальной фазу, космическом младенчестве. Как сейчас выглядит Инда никто не знает. Уже более пяти веков она проводят политику абсолютного изоляционизма.

Проходя многочисленными тунелями и коридорами, подобно термитнику опоясывающие большую часть Алкиты, шидо видел из иллюминаторов то там то тут недостроенные сооружения, велись строительные работы. Наверное еще недавно назад эта стройка напоминала кишащий строительными дроидами улий. Как пояснил ученый, у правительства Энтары был проект создать на планете туристический центр. Человечество никогда не сталкивалось с инопланетными разумными видами. Это первое и единственное известное человечеству доказательство того, что мы во вселенной не одни.

Перспективы у проекта огромные, если бы не война. Даже до активизации военных действий соседи из Первого Союза посещали Энтару неохотно и только с деловыми визитами, а о государствах с верой в Мессию и речи не шло. Плюс к этому артефакт еще находился в стадии изучения и информация о нем пока утаивалась. Поэтому раньше строили без спешки. Теперь же работы и вовсе заморозили.

Когда дипломаты вернулись в зал отдыха, Шиаза и хальвари все еще беседовали с ученым. Кроме них возле камина сидели девушки из их группы: Тахия, Сара, Айка со своей подопечной и сестра консула. Они не прислушивались к беседам политиков, а говорили о своем, девичьем. Краем уха Джон уловил обсуждение одежды, нарядов и моды. Тахия расспрашивала, что носят на Бетельгейзе, а сестра Шиду демонстрировала голо-проекции из каталога известного на весь Новый Союз дизайнера. Айка с подругой вставляли комментарии. Им тоже было интересно. А вот Сара держалась отстраненно и время от времени скептически хмыкала. Шиду ее понимал. Калистианцы — снобы с налетом аристократичности. Их представления о моде вычурны и консервативны. Бетельгейз же более склонен к смелым экспериментам и прогрессу.

Время на Алките тянулось как-то не так, и Тахия не понимала с чем это связано. То ли она изменилась за время войны и воспринимала события, как на замедленном инфо-стике, либо потому что они здесь застряли и маялись от безделья, то и глядя глядя на хронометры. Судя по апатичному и праздно шатающемуся по лагерю Шидо, не только ей было скучно. Жизнь словно поставили на паузу. Все чего то ждали. Чего? В команде все только и говорили об артефакте, разговоры так или иначе упирались в эту тему, но никто из приезжих ничего пока не видел. Знали приблизительно место, равнину за «Черным котлом», циркообразное углубление вулканического происхождения, змеей опоясывающую экватор, но и только.

Джон периодически связывался с флотским штабом, требуя эвакуацию, но всегда получал один и тот же ответ — Ждать. С фронта поступали тревожные новости. Сражения велись уже на подступах к системе и Хальварат смог блокировать находящуюся здесь крупную группировку кораблей Энтара.

Наконец, видя мучения гостей, Джейми Росс предложил наконец экскурсию к инопланетному артефакту. Пошла вся многочисленная группа из дипломатов, солдат и беженцев. Всем было интересно посмотреть находку.

Джейми выполнял роль экскурсовода. Он очень гордился своей работой и своими исследованиями.

— Объект, как поначалу называли артефакт, обнаружили совершенно случайно.

Алкита, тогда еще планета РА-876008 — одна из тысяч неперспективных планет на территории подконтрольной Энтаре, долгое время оставалась отмеченной, но изученной только с орбиты. Но в какой-то момент, из-за затянувшейся на столетия войны, правительство решило провести ревизию доступных ресурсов, в надежде обнаружить нечто, что станет козырем для победы. Так на Алките высадился отряд геологов. Они-то и стали первооткрывателями. Затем для исследования находки сформировали группу ученых под руководством вашего покорного слуги, то есть моим. — ученый гордо вскинул подбородок.

— Почему вы решили, что это объект искусственного происхождения? — поинтересовался хальвари.

— О, это очень хороший вопрос. Поначалу мы и правда подумали, что это естественная аномалия, но…. — ученый, как профессор на лекции, поднял указательный палец вверх, что в громоздком скафандре смотрелось очень комично, — вокруг аномалии на скале нанесен некий динамичный фрактальный узор. Да вы и сами сейчас все увидите.

С первого взгляда огромная темная котловина с крутыми стенами ничем особым не выделялась на фоне унылого местного пейзажа. Подойдя к краю Тахия испытала странное ощущение, близкое к невесомости, но ничего не увидела. Ровная каменная равнина вдалеке, почти у самого горизонта, заканчивалась нагромождением скал. Ничего больше. Вряд ли туристам такое понравится.

— А теперь посмотрите под ноги — предложил экскурсовод.

Тахия опустила глаза. Скальная поверхность оказалась испещрена геометрически правильными бороздками, напоминающими лабиринт.

— Вначале мы думали, что это результат эрозии под воздействием магматических процессов, — продолжил археолог, указывая на формирование в почве, но когда эта штуковина стала разрастаться и достигать в поперечнике несколько десятков футов мы задумались и пересмотрели наши предположения.

Удивительно, но рисунок постепенно обновляется, меняя очертания. И этот процесс проходит очень динамично, а вот объективных причин для таких метаморфоз, как мы не старались, но обнаружить не смогли. Однако мы уверены, что изменение узора провоцирует объект в центре черного котла. «А где же сам объект? — спросите вы. — Ведь мы ничего не видим.» Действительно. То, что рисует динамический орнамент под ногами нельзя рассмотреть невооруженным взглядом. Но… — ученый опять повторил свой профессорский жест. — Ваши скафандры оборудованы специальными фильтрами.

— Но причем здесь рисунок под ногами, если мы стоим у края пропасти. — не поняла Тахия. — Разве артефакт не там внизу на дне?

— Сейчас я включу фильтры на ваших скафандрах и вы все поймете.

Картина кальдеры резко изменилась. Будто все присутствующие мгновенно перенеслись в другой мир. Все вокруг заиграло яркими красками. Вместо черного бездонного неба над головой, усыпанного яркими звездами, их накрыло веселым фиолетовым куполом, а в центре кальдеры оказалось вообще завораживающее зрелище. Огромный напоминающий хрустальный шар от которого во все стороны как щупальца расходились подвижные жгуты.

— Это оптическая иллюзия? — спросила сестра Шидо, неуклюже пытаясь дотронуться до образовавшихся при свете фильтров объектов. — Виртуальная реальность?

— Никакой иллюзии, — пояснил ученый, — визоры ваших скафандров преобразовывают невидимые невооруженным глазом поля в привычное нам изображение.

— Но стенки этой штуковины неосязаемы, — продолжала удивляться девушка. — И почему вокруг этого такой ажиотаж? Это же просто игра света и теней.

— Что то мне это все напоминает, — задумчиво произнес хальвари. — Книга Великого Мессии, том 12. Такие же рисунки. И этот узор-лабиринт на полях….

Экскурсовод задумчиво посмотрел на хальвари.

— Мы не связываем это с религией и преданиями вашего государства. достопочтенный хальвари, — мы рассматриваем это новообразование, как причудливую игру с гравитацией и различными полями. Мы также исходим из этого, что этот «подарок» нам оставили те, кто хотел чтобы мы нашли его и разгадали его загадку.

— Вам не с чем связывать. Тысячелетия назад часть трудов Великого Мессии решили поместить в закрытую библиотеку и с тех пор к ним имела доступ лишь моя семья и аль-хави. Тем не менее узор-лабиринт — это основная тема в искусстве хальварата.

— Не хочу вас обидеть, достопочтенный хальвари, но всему есть научное объяснение. Не стоит при виде непознанного так легковерно обращаться к преданиям и магии. Мы ищем ответы и объяснения и мы их находим.

— Если артефакт описан Мессией два тысячелетия тому назад, значит что не вы первые, кто его обнаружил. Это как минимум. А как максимум… — хальвари сделал артистичную паузу, — То, что находится перед нашими глазами является непреклонным доказательством истины нашей веры. Теперь я понимаю, почему острие удара флота Ресы Мусави направлено не на столичную планету Энтары, а на этот всеми забытый участок галактики. Ему нужна не Энтара. Ему нужен артефакт.

— Возможно, но все же надеюсь что вы ошибаетесь, — расстроился Росс.

Разговор превратился в диалог между хальвари и экскурсоводом. Остальные предусмотрительно молчали, наблюдая за ними.

— Более того я вам приоткрою тайну. Нам доподлинно известно, что этот объект рукотворного происхождения и нам его вручили с определенной целью, вполне возможно чтобы при помощи него понять готовы ли мы к тому что стоит за этим артефактом. Своего рода тест на интеллектуальность и подготовленность если хотите. Тест или ключ от дверей, в которую мы с вами, — археолог улыбнулся, — еще не входили. Хальвари задумался.

— Ключ… ключ… — пробормотал он.

Глава 17

Из точки перехода появилась группа сигнатур. Бортовой компьютер начал идентификацию.

— Тридцать кораблей. Нам придется туго, — посетовал командир энтарской пограничной эскадры, — даже если это эсминцы.

— Еще сигнатуры, опять тридцать, — сообщил капитан флагмана.

— И еще тридцать, — добавил дежурный офицер.

— Значит девяносто, — подвел итог командир.

— Сто двадцать, — исправил дежурный офицер, — они продолжают прибывать.

Командир нахмурился. Неожиданный перевес противника застал его врасплох. С его усиленной эскадрой легких крейсеров тягаться с таким количеством судов хальвариата все равно что добровольно класть голову на плаху. Шанс один из десяти, что удастся уклониться от боя, не попав в жернова, а уж о каком либо эффективном сопротивлении не может быть и речи. Его эскадру сметут первым залпом.

— Сто пятьдесят, двести, триста, триста пятьдесят, они все еще прибывают, — продолжал озвучивать появление «хави», офицер.

Капитан связался с адмиралом, командующим флотом.

— Что нам делать? Их сотни, адмирал. Нужно подкрепление. Немедленно.

В воздухе повисла пауза. Систему охраняли три сводные линейные эскадры, в сумме восемнадцать линейных кораблей в сопровождении крейсеров и эсминцев, и несколько эскадр пограничников. Сила серьезная, но ее недостаточно, чтобы сдержать концентрированное наступление.

— Приказываю открыть огонь, — нарушил наконец тишину адмирал.

— Адмирал, счет пошел на сотни и конца и края этому не видно. Они продолжают прибывать. Компьютер закончил идентификацию первой волны. Тяжелые крейсера «Сахибы», «Маданфары», «Ислахи» и легкие «Маджлисы» последнего поколения. Но в систему входит вторая волна и их сигнатуры крупнее.

— Открыть огонь. Это приказ. Возьмете удар на себя и отвлеките внимание противника, пока мы перегруппировываемся. — прозвучал жесткий приказ.

— Адмирал, это самоубийство. пока мы не активны, нас не скоро заметят. Но достаточно сделать первый залп и нас снесут.

— Это приказ. Выполнять. Конец связи.

Генерал говорил резко и бесстрастно, будто отдавал команду на плацу. Зачем он хочет бесславной и бессмысленной гибели патрульной эскадры? Отвлечь противника? Да они распылят патруль на атомы, не заметив. Легкая эскадра им как слону дробина.

Коммандер смотрел в пустоту перед собой. Его взгляд не выдавал ровным счётом ничего, ни замешательства от безрассудного приказа начальства, ни страха. Лишь дергающееся первое веко выдавало его внутреннюю борьбу с сами с собой. Ослушаться означало трибунал, а выполнить — верную и быструю смерть. Дилемма не из лёгких.

Выйдя из транса, командир пограничной эскадры окинул взглядом рубку своего флагмана. Все смотрели на него, ждали распоряжений. Гарри Джонсон, офицер связи, женился перед ротацией. Кэт Салливан, — первый пилот, жизнерадостная хохотушка, постоянно шутит и рассказывает о своей мечте полететь на экскурсию на старую Землю, чтобы посмотреть Лондон, где жили ее далекие предки. Капитан Дью Форсайд, самый молодой капитан в шестом флоте. Получил корабль сразу после академии, потому что был лучшим курсантом на последнюю декаду, и за каких то полтора года дослужился до флагманской должности. Велика ответственность за жизни этих людей, и за сотни других жизней на кораблях вверенной ему эскадры. Зачем им умирать? За что?

— Отходим, — приказал коммандер.

На лицах офицеров появилось нескрываемое облегчение.

— Но командер… вас же отдадут под трибунал. — посочувствовал командиру первый пилот флагмана.

— Выполнять, — так же твердо, как и адмирал, приказал коммандер, думая о глазах Сюзан, молодой жены, которая осталась ждать его на Энтаре. Однако в отличии от приказа командующего флотом, его приказ означал людские жизни, а не смерти.

Капитан флагмана кивнул и передал эскадре приказ на скрытный отход.

— Я с вами, — сказал он, — если вас будут судить, то я разделю ответственность за это решение.

— Не стоит, загубите свою блестящую карьеру, — отказался коммандер, но Форсайд упрямо мотнул головой. По его выражению лица было понятно — не отступит, как не отступил бы, выполняя самоубийственный приказ адмирала.

* * *

Изображение на мониторе скафандра хальвари постоянно менялось. Если поначалу оно воспринималось как совмещенная реальность, то через несколько минут стало проникать в подсознание, вызывая скрытые психологические эффекты. Зрелище завораживало. Попробуй кто-нибудь из присутствующих описать его, и ничего бы не вышло. На всеобщем языке и на хальварском не нашлось бы слов, чтобы передать всех форм и красок, расширяющих сознание. Видение не оставалось статичным. Оно менялось как вселенский калейдоскоп, собираясь в складки и выворачиваясь наизнанку. Если бы человек попал в пяти-шести мерное пространство, и то наверное ощущения были бы более блеклыми.

Даже дети перестали шалить. Открыв рты, они завороженно смотрели на открывшееся им чудо.

На Тахию видение дейчтвовало иначе. Только потом она узнала, что артефакт и его взаимодействие с окружающим миром у всех активировался по разному. Эффект присутствия, умноженный на опыт, образование и «эмоциональное здоровье», так потом объяснил доктор Росс, давал именно тот результат, что видел в конечном итоге, как проекцию подсознания, отдельный «зритель».

— Что-то сродни осознанным снам, но глубже, — пояснил он.

В отличии от остальных, Тахия увидела протуберанцы, тонкие полыхающие языки пламени чужого солнца, что опоясывали гигантскую огненную воронку. Что солнце чужое, Тахия не на секунду в этом не сомневалась, слишком чужеродно оно ей казалось, слишком враждебно.

Приблизиться к звезде на такое расстояние выходило из рамок объяснимого, но тем менее вот она, стояла совсем рядом, рукой дотронься. Но, наблюдая за новыми всполохами видения, она ничего не ощущала кроме какой-то внутренней умиротворенности.

— Что это такое? — не открывая взгляд, спросила она. Но присутствующие как и она застыли в немом оцепенении, не в силах сконцентрироваться на чем то другом, кроме того, что они видели.

— Мы не можем объяснить природу этого явления. Это нечто сродни фата-моргане, если хотите, но с глубоким подсознательным психологическим воздействием, — откуда то издалека, несмотря на то что звучал в динамиках скафандра, раздался голос экскурсовода, — создается ощущение, что все это создано специально для нас, людей, настолько филигранно учтены особенности нашей психики. Среди исследователей бытует теория, что реакция на этот инопланетный артефакт исходно вшита в нашу ДНК. Я в это не верю, но если они правы, то это означало бы что и артефакт и человечество созданы одними и теми же существами. Более того, то, что вы видите никогда больше не повториться, оно живет параллельно с вами, возможно неким образом даже в вас, — и заметив непонимающий взгляд Тахии добавил, — не пытайтесь понять это. Просто наслаждайтесь увиденном, считайте это послание из космоса адресовано именно вам.

Тахия опять погрузилась в созерцание. Используй она хоть раз в жизни галлюциногены, действие артефакта можно было отдаленно сравнить с его свойствами, но Тахия ничего об этом не знала. Джон и Шидо впали в транс и вообще отстранились от реальности, Шиаза замерла как живая скульптура и молча наблюдала за видением, словно смотрела слайды голофильмов, лишь иногда едва заметно улыбаясь. Непроницаемый взгляд, отчужденное лицо, холодная красота Калисты.

Определённо, они были другими.

Тахия вдруг подумала, сквозь плену наваждение, что лица присутствующих в какой-то мере отражает суть их миров, каждый по своему.

И только хальвари отрешился от открывшегося великолепия. Он что то бормотал, держа руку на груди.

— Нет на свете ничего прекраснее нашей находки, — торжественно и с гордостью, будто он сам был создателем, провозгласил археолог.

— Есть! — воскликнул хальвари, разрушив торжественность момента.

Археолог растерялся. Хальвари, с горящим взглядом, без обычного надменного выражения лица, напоминал в этот момент сумасшедшего.

— Есть прекраснее? — удивленно спросил доктор Росс.

— Да нет же. Я вспомнил. Есть описание. И мне кажется… Аварийный купол! Быстро, — приказал правитель своим телохранителям.

Те не задавая лишних вопросов, развернули портативный спасательный модуль. Хальвари нырнул туда, а через пару минут, даже не дождавшись пока купол стравит атмосферу, вылетел наружу, подталкиваемый перепадом давления.

— Вот оно! — правитель разжал кулак на котором лежал извлеченный из под скафандра фамильный кулон.

На всех портретах хальвари и его предки изображались с этим, покрытым традиционным хальваратским орнаментом, кулоном.

— Замечаете сходство? — спросил хальвари.

— Давно заметили, повелитель. Узоры на камне напоминают наш декор. — понимающе ответила Тахия.

— Верно. Но орнамент Хальварата — это стилизация. Перед вами вещь принадлежавшая Великому Мессии. В четвертой книге, тайной библиотеки говорится. — «И явится избранный, благословенный Высшими, что откроет предвечные врата, и найдет он в прошлом ключ к запорам будущего, держа его в руке своей. И разгадает он закономерность повторения. И откроются ему великие тайны. И снизойдет благодать. И обретет он то, что было утеряно.»

— И что с ним теперь делать, повелитель? — спросила Тахия, пытаясь рассмотреть знаки кулона, напрасно, для этого нужно было приблизиться к хальвари, нарушая его личное пространство, а она себе такой вольности позволить не могла.

— Ключевое слово «повторение». Давайте посмотрим на изменение узора. Есть ли в нем повторения? Совпадают ли они с фрагментом на кулоне? — предложил хальвари.

Он протянул кулон на вытянутой руке так чтобы все могли рассмотреть его.

— У нас нет для этого времени. — вмешался археолог. — Пришло сообщение от командующего гарнизоном планетарной военной базы. Объявлена экстренная эвакуация.

От неожиданности хальвари уронил кулон на землю так, что он раскололся, как орех на две части. Внутренние стенки кулона были испещрены фрагментами, похожими на те, что покрывали артефакт. Словно недостающий пазл для одной из пустот, что образовывали лабиринт на земле.

— Вот здесь похоже, — сказал мальчик, сын эвакуированной из охваченного мятежом Хальварата, жены сотрудника посольства Диких колоний.

Ребенок указывал на один из фрактальных фрагментов рисунка на скале. Тахия, соглашаясь, кивнула. Действительно похоже, но что это дает? Прошло несколько минут и фрагмент снова изменился.

— Теперь он здесь — указала Айка на место в метрах пяти от прежнего проявления.

— Сейчас не время заниматься легендами, — снова вмешался ученый. — Сворачивайте ваши эксперименты. Дети немедленно в вездеход.

Хальври же его не слушал, продолжая прикладывать фрагмент к очередному изменяющемуся узору.

Тахия, телохранители, жены и дети осталась с правителем, а с ними и Айка с ала батаджи. Шиду решил не оставлять Тахию, а Сара не имела право оставить порученного ей Шиду. Джон пошел было к транспорту, но вернулся чтобы забрать бетельгезийского консула. С ним пошла и Шиаза со своими спецназовцами.

В итоге в транспорт не сел никто, кроме семьи из диких колоний.

Доктор Росс, не зная как заставить иностранцев проникнуться серьезностью ситуации, нарушил все мыслимые и немыслимые запреты и вывел закрытый коммуникационный канал штаба на скафандры экскурсионной группы.

— … разбиты, пытаемся отойти к планете, они у нас на хвосте … два крейсера хави по правому борту, нас взяли в клещи, прикройте …. маршевый двигатель отказал, отходите без нас, задержим их на сколько сможем, прощайте … второй и пятнадцатой эскадре собраться вместе, попробуйте удержать нижнюю полусферу левого фланга. … мейдей, мейдей. Если кто-то сможет подобрать нашу спасательную капсулу, будем очень признательны… всем боеспособным кораблям, собраться на орбите, формируем ударный кулак, будем прорываться к Энтаре… Роджер, отступаем… — какофонией полились разрозненные, накладывающиеся друг на друга сообщения.

— Мы все поняли, вас разбили, — раздраженно прокричал сквозь шумовой хаос хальвари. — зачем отвлекать нас этим от поиска ключа?

Археолог ничего не понимал. Оставались считанные часы, чтобы улететь, спастись, а эти сумасшедшие иноземцы не хотят. Ладно бы если бы это были одни «хави», может они хотят попасть в плен к своим, кто их разберет? Но бетельгезийцы, каллистяне, и даже энтарский посол… не могут же они не понимать всю критичность положения? Хоть бы детей спасали. Вместо этого они разошлись по плато в поисках повторений. Как только повторение находилось, туда спешил бывший правитель Хальварата. С высоты стен кратера это походило на броуновское движение в сложном извивающемся живом лабиринте. Абсолютный хаос.

Доктор Росс нервничал, не зная как ему поступить. Бросить важных гостей он не отваживался, а в идеи религиозных фанатиков Хальварата и веры в успех поисков так называемого «ключа» он не поддерживал. Продолжали приходить тревожные сообщения, на которые никто кроме археолога не обращал никакого внимания. Спустя пару часов, в тот момент когда хальвари, разочарований и обессиленный тщетными поисками, потерял ощущение времени и, держа в руке открытый амулет, опустился на грунт в центре лабиринта, это и произошло. Его рука, та, на которой Тахия видела однажды татуировку, похожую на тот орнамент, что украшал амулет, стала естественным продолжением узора на поверхности планеты. Узор словно змея ожил и обвил, облаченное в скафандре запястье кольцами, зажал в тиски. Атмосфера вокруг артефакта стала уплотняться, двигаться стало труднее, будто пытаешься идти по дну океана. Усилилась гравитация. Тахии показалось, что хальвари впал в какой-то транс от ощущения этой тяжести, скованный кольцами на своей руке, которые поднимались все выше и выше от запястья у горлу. Хальвари продолжал сидеть в центре. Узоры проникли сквозь скафандр, продолжая опоясывать его, концентрироваться на нем все больше и больше. Глаза его оставались затуманенными, как после действия шиши, но лицо выглядело безмятежно и спокойно.

Правитель пошатнулся и начал заваливаться навзничь. Стоявшая рядом Шиаза, опередив даже телохранителей хальвари, подхватила падающего, помогла ему сесть.

— Наверное, это все медальон, Похоже, хальари его активировал и стал живым проводником в другую реальность, — высказала предположение Тахия.

— Вполне возможно, — согласилась гранд-посол каллисто, — что принадлежность хальвари к императорскому клану, ведущего родословную от самого Великого Мессии, сыграла во всем решающую роль.

Правитель действительно не отрывал взгляда от фамильной реликвии, а на внешнем мониторе скафандра появились индикаторы тревоги. Судя по ним, владелец скафандра пребывал в критическом состоянии, его жизненные показатели падали. Кулон его убивал. Чтобы вытащить его из транса, Шиаза попыталась забрать медальон. Но когда накрыла его ладонью, земля под ногами дрогнула, сотни мельчайших узоров остановили свой ход, застыли, как по незримой команде, а затем рассыпались на миллиарды осколков и в одночасье исчезли. Словно начинающий художник стер неудачный рисунок на ватмане.

— Что происходит? — вскрикнула Тахия, голос ее звучал обеспокоенно.

— Кажется сломался визуальный фильтр ученых, — предположила Айка.

— Или артефакт испортился, — высказал свое мнение Джон.

— Посмотрите вверх, — указывая в небо, сказал Шиду, — или мне мерещится, или наша звезда значительно уменьшилась и поменяла цвет.

Все, кроме хальвари, подняли глаза. Правитель только начал приходить в себя, но его состояние по прежнему оставалось критическим и нестабильным.

Доктор Росс, ничего из этого уже не видел. Пришло сообщение, что грузят последний транспорт и он не выдержал. Прыгнув в кабину вездехода, археолог выжал максимальную скорость и помчался к космодрому. Он успел. Метрах в пятиста, из-за нагромождения оборудования и боеприпасов показался корпус последнего орбитального бота. Погрузка уже закончилась, но археолог смог к ним докричаться по коммуникатору. Его обещали подождать. Спасение было так близко, как вдруг в глазах потемнело, а к горлу подступила тошнота, сознание затуманилось. Управляемый вручную вездеход, потеряв управление на полном ходу въехал в штабель контейнеров. Сильный удар вышиб остатки сознания археолога и над ним сомкнулась тьма.

* * *

Очнулся Доктор росс в медицинской капсуле и не сразу вспомнив, что произошло накануне, осмотрелся.

Судя по обстановке находился он в лазарете временной военной базы, неподалеку от космодрома. В его памяти это место было шумным и наполненным людьми. Сейчас же здесь было совершенно пусто и тихо. Встав, археолог поискал свою одежду. Обычно одежду складывали в специальный отсек в основании капсулы, но сейчас ее там почему-то не было. Набросив на себя одноразовый халат он вышел в коридор, тоже абсолютно пустой. Радовало, что он уцелел, но похоже с планеты его не забрали. Однако и на плен «хави» это все тоже не походило.

— Есть здесь кто нибудь? — сорвавшимся в кашель голосом громко позвал Росс.

Вместо ответа к нему приблизился робот-санитар, на информационной панели светилась надпись, в случае экстренной помощи набрать код 3211.

— Было бы с чего набирать, — фыркнул ученый, — Не ты ли случайно стащил мои вещи?

Скорее всего он не совсем разобрался с системой коммуникаций, естественно где-то здесь встроен пульт для связи, но желания разбираться не было. Сил тоже.

За последние месяцы, с тех пор как на планете появились военные, Росс не раз бывал в этом месте. Поэтому решил пойти прямо в командный центр. Если в этом сооружении вообще есть люди, то они должны быть там.

— Доктор Росс! — голос посла Джона вызвал у археолога чувство облегчения — он не в плену и его не бросили одного.

— Извините что бросил вас там одного без присмотра. Но дел невпроворот. — продолжал скороговоркой посол.

— Как я здесь оказался? — задал главный интересующий его вопрос, Росс. — Хоть убей не помню.

— Мы откопали ваш вездеход из-под контейнеров. Ну и аварию вы устроили! Хорошо хоть ребенок и женщины в пассажирском отсеке уцелели. Отделались испугом. А на вас упал контейнер, пробил крышу и ударил по шлему. Приличную вмятину сделал. Хорошо хоть не произошла разгерметизация скафандра. В здешней атмосфере без защиты больше минуты не протянуть.

— Ничего не помню. Помню, что ехал. Был уже недалеко от бота, а потом мне стало плохо. А где бот? Они все улетели? И что с хальвари? Он нашел то что искал?

— Что касается хальвари, то с ним все в порядке, он и все остальные действительно улетели. Кто на переговоры, кто домой. А вас я попросил оставить мне в помощь. С ботом смешная получилась история. Когда произошло пространственное искажение, пилот бота перепугался, решил что он атакован, взлетел. Когда не обнаружил своего корабля на орбите впал в панику и включил автонавигатор курсом на Энтару. Представляете доктор? Отсюда ему до Энтары без прыжкового двигателя лететь лет эдак с сотню-другую тысяч лет.

— И что теперь? — не понял Росс.

— За нами выслали в погоню спасателей. А что делать? Пилот бота в разгонном режиме спалил все топливо. Как тормозить собирался? Теперь вот его догоняют.

— Кто догоняет? — не понимал доктор Росс.

— Ах да, вы же ничего не знаете… — улыбнулся Джон. — Каллистианцы догоняют. Так уж получилось, что Алкита сейчас находится на внешней орбите системы Каллисто…

— Вы шутите? — не поверил археолог.

— Вот и каллистяне так же отреагировали, когда в их звездной системе появилась из ниоткуда лишняя планета. Алкита оказалась своего рода звездолетом и его капитан, волею создателей этого чуда — правитель хальварата. Так что согласно международным законам, Алкита теперь не энтарская. То есть по статье 32, пункт 6, МПУ, Межзвездного Политического Уложения, она нам изначально де юре и не принадлежала. Однако все постройки на планете и материальные ценности завезенные извне — наша собственность. Мне вот теперь, пока жду инструкций для дипломатического урегулирования щекотливой ситуации с «хищением» планеты, поручили подготовить брошенное нашим флотом оборудование к отправке на Энтару. Оставили здесь много всего, а из энтарцев — только вы да я. Поможете с инвентаризацией?

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10 Шиаза

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 17