Трудное время (ЛП) [Кара МакКенна] (fb2) читать онлайн

Когда я читала, мужчины вели себя тихо. Устрашающе тихо, не считая тех моментов, когда случалось что-то интересное, и комната гудела от десятков комментариев.

Мой выбор был удачным.

Мой голос потерял свою неуверенность. Комнату сотрясало, когда динамика между молодым разрушителем кораблей по контракту и их бездушными надзирателями находилась в центре внимания.

Несмотря на план, читать, не отрывая глаз от книги, мой старый как мир инстинкт взял верх. Я начала поднимать взгляд, украдкой бросая взгляды через каждые несколько предложений. Они были короткими — секундным проблеском на случайном лице, достаточно, чтобы воодушевиться, и вернуться к странице.

Я прекрасно справлялась, пока через пятнадцать минут, когда мой очередной украдкой брошенный взгляд, не остановился на взгляде 802267.

Мое сердце замерло. Я запнулась, и быстро перевела внимание на книгу, возмутившись на свой мозг и на напечатанные слова.

Я пыталась не поднимать лицо, но знала, что он был там, знала точно, где находилось это тело в комнате, по отношению к моему телу, зная, что эти темные глаза были прямо на мне...

Я подняла глаза.

Этот взгляд. Его невозможно было прочесть, в нем одновременно сочеталась безразличие и очарование, холодность и всепоглощающее искушение.

Подождать... но что ждать? Я вновь опустила взгляд на страницы, рот продолжал двигаться, словно на автопилоте.

Холодное искушение. Вот. Это были лучшие слова, которыми можно было охарактеризовать это. По крайней мере, это звучало лучше, чем социопат.

Я осознанно встречалась взглядами, только с противоположной частью комнаты на протяжении нескольких страниц, но его взгляд... приклеился ко мне. Прожигал, как после прикосновения руки любовника. От этого мои щеки покраснели, и я надеялась, что румянец был незаметен в тусклом свете флуоресцентных ламп.

Мой мозг закипел, пока мои губы и язык продолжали двигаться.

Взгляни еще раз — и ты увидишь, что это не так. Уловки сознания. Просто на мгновенье тебе показалось, что ты увидела знакомое лицо среди незнакомцев. Хотя ты только единожды видела его в общем зале.

Хотя, почему лицо мужчины, так глубоко отпечаталось, от такой короткой встречи...

По правде говоря, он был симпатичным. На любителя — без типичной американской привлекательной внешности. Намного мрачней. Проницательная и опасная харизматичная порода.

Конечно же, я хорошо знала, что внешность обманчива. Мой бывший, который ударил меня так, что разорвалась барабанная перепонка и вывихнулась челюсть, был красив по-американски. Блондин. Карие глаза, которые казались зелеными на солнце, и эта улыбка. Дайте ему золотистого лабрадора и футбольный мяч, и картинка идеальна.

Дайте ему пластиковый стакан — наполовину с колой, наполовину с ромом — и он становился совсем другим.

Это единственная причина, почему 802267 привлекательный такой. Он совсем не такой как Джастин. Светловолосый, улыбающийся Джастин.

Этот пронумерованный, безымянный незнакомец… он облажался. В прошлом. Облажался, довольно жестко, что его заперли, и абсолютная честность этого, приняла неожиданные повороты. Потому, что какими бы не оказались преступления Джастина — пьяные дебоши за рулем или дома — они будут наказаны. Если он не перестанет пить, что-то ужасное ожидает его. И уверенность в этом факте, с неизвестностью, которая могла случиться и когда, была сокрушительной.

Но этот мужчина, с его карими глазами, темными волосами и темной щетиной... Мужчина, как он, который сидел за четыре ряда, третье место с конца... Я знала, где он сидит и, где стоит. Я знала, где он спит — за толстой металлической дверью. И почему-то он казался неопасным.

Я посмотрела украдкой снова.

Его взгляд был, словно сильные мужские руки, держащие птенца — вроде бы надежные, но проницали с потенциальной невозможной жестокостью. Выражение лица 802267 само по себе не было жестоким, но это мистический взгляд... от него можно было ждать, все что угодно. Ему нельзя доверять.

Прекрати смотреть.

Я встречалась взглядами с мужчинами вокруг него, но он всех затмевал собой. То как он сидел, расставив ноги, поддавшись бедрами вперед, руки небрежно сложены на коленях. Словно это чей-то двор. Словно он зажимал между двумя пальцами горлышко бутылки с пивом, и солнце припекало его затылок. Его глаза были настороженны, и я чувствовала их на себе. Чувствовала, как они впитывали каждое слово, что я произносила, слизывая их прямо с моих губ.

Казалось, как будто я говорила совсем другие слова заключенному 802267, которые больше никто не мог слышать.

О чем говорит этот взгляд?

О чем же ты думаешь?

Что ты натворил, из-за чего ты лишился свободы? Чтобы заслужить такую жизнь?

Чтобы ты сделал со мной, останься только мы вдвоем здесь? Дрожь по телу.

Но какой вид дрожи?

Перестань смотреть на меня. Но все смотрели на меня — представляли они вещи, от которых мне было бы тошно или нет, им было разрешено смотреть на меня, что они и делали. Тогда почему от взгляда одного мужчины мне жарко, когда от других меня пробивает в холод?

Я взглянула на часы. Почти половина, пришло время начать обсуждение.

Когда я закрыла книгу на захватывающем действии, я услышала гул неодобрения, и от кого-то, — эй, не останавливайтесь.

— Ну, — сказала я, смотря вокруг. На всех кроме 802267. — Ваши мысли? Нам нравится Нейлер? Почему или почему нет? Руки, пожалуйста.

Вначале никто не говорил, но после пары неловких попыток поднялась темная рука.

— Да, — сказала я, указывая на молодого человека.

— Я надеюсь, он отомстит этой суке, которая оставила его умирать.

— А ты не думаешь, что он бы поступил так же, — спросила я, — если бы он был бы в том положении, когда можно было получить прибыль со всей нефти?

Поднялась другая рука на переднем ряду, и я кивнула ее владельцу.

— Нет. Он понимает, что нужно иметь союзников. Он бы поделился с ней и с той другой цыпочкой.

— Да пошли они, — кто-то сказал, и я указала на большого широкоплечего скинхеда, чтобы он продолжил свою мысль.

— Каждый может говорить себе в голове, что он сделает как правильно. Но когда есть возможность... — Он пожимает плечами. — Это все инстинкт выживания. Ты ставишь себя на первое место. Тем более, когда речь идет о твоей жизни или смерти. Или о твоей свободе.

— Я бы никогда так не поступил с моей командой, — послышался раздражительный голос с конца.

— Руки, — я им напомнила. — Это интересная точка зрения, говорить про союзников в такой ситуации, не так ли? Потому что Нейлер должен полагаться на своих товарищей — разрушителей кораблей, но также и соревноваться с ними. Так что мы думаем, собирается ли Нейлер мстить Слоту, если он выберется оттуда живым?

Послышалось ворчание, несколько мужчин кивнули, и я вызвала того, кто поднял руку.

— Я бьюсь об заклад, что он не станет, — сказал латиноамериканец, которому на вид было тридцать с чем-то. — Он, скорее всего, подставит другую щеку, точно, потому что он не хочет быть таким же подлецом, как его отец.

Это вызвало гул коллективного созерцания.

Следующая рука принадлежала Уоллесу, и то, что он сказал, меня поразило, доказывая, что он способен на большее, чем просто острить.

Этот мир похож на тот, где каждый готов перегрызть горло другому. Он умирал от голода. Если он не получит гребанного возмездия, блин, никто не будет уважать его. Это, как и здесь. У тебя только один шанс, чтобы доказать, что у тебя есть яйца. Облажаешься, и ты чертов мертвец.

— Но тогда он не лучше, чем та сука Слот, — сказал его сосед.

Обсуждение проходило живо и практически все вели себя вежливо, все еще были подняты руки, когда я была вынуждена закончить сессию. Заключенные поднялись со стульев, которые проскрипели, и была слышна их болтовня, и огромный парень с первого ряда подошел ко мне на почтительном расстоянии. И удивительно нежным голосом он сказал, — это чертовски хорошая книга, мисс...

— Мисс Гудхауз.

— Точно, мисс Гудхауз. Было бы замечательно, если бы по ее мотиву сняли фильм.

— Рада, что вы так думаете.

Он не улыбался, но в его глазах я увидела грустную теплоту, когда он проходил мимо. — Я буду ждать с нетерпением, чтоб услышать, что случится дальше. Чтоб узнать выберется ли он, или утонет, или еще что.

— Хорошо, — я улыбнулась, пока он не отвернулся, потом просканировала удаляющуюся толпу. 802267 там не было. Не то, чтобы я должна была его искать.

Остаток моего дня практически повторял утро — «Основы грамотности» и «Источники», проходили параллельно. Предыдущие были напряженными.

Активность была небольшой в Казинсе, никто не желал выглядеть глупо перед женщиной, которой немного за двадцать, или перед полной комнатой своих злейших врагов, проговаривая такие слова как, ведро, океан, и чайка. Были срывы — разочарования, вспышки ненависти, к себе напомнившие мне о детях которым я помогала разбирать те же самые буквы. Эти мужчины нуждались в моей помощи. Претили моей помощи.

Я чувствовала вспышки напряжения, и закипали, время от времени, как миражи над горячим асфальтом. Я была на грани. И даже какое-то время не думала о заключенном 802267.

До тех пор пока через час, я вдруг оказалась лицом к лицу с ним.

Леланд был прав — послеобеденный блок «Источников», имел большую популярность, чем утренний, и он длился вдвое дольше. Было довольно много заключенных, и только одна я, и я чувствовала коллективное нетерпение, когда я выбирала наугад к кому подойти на помощь.

Я тестировала молодого парня, для его предстоящего экзамена средней школы, когда высокая фигура вошла в комнату. Я знала, кто это был, даже не поднимая глаз. Широкие плечи, и узкие бедра, длинные ноги. Отросшие темные волосы. Глаза, столь горячие, что могли опалить.

Твою мать.

Почему же я так боялась? 802267 выглядел не более, не менее опасным, чем любой другой из этих мужчин, должно быть это интуиция... Не считая того, что я волновалась немного больше, чем от простого страха. Он заставлял меня чувствовать, тепло и встревоженность, и беспокойство которому я совсем не доверяла. Для меня это непривычно. Голод, которого, я не испытывала годы.

Он прошел между столов, к свободному стулу у длинной черной стороны комнаты, зарабатывая злобные взгляды, когда он устроился. У него не было с собой ни бумаг или книг, он просто сидел, сцепив пальцы на столе, само терпение.

Он взывал ко мне своим взглядом, его молчание говорило мне, «Я буду здесь, ждать».

Другие пытались выудить мое внимание уже какое-то время, и я была счастлива избегать его в течение сорока минут или больше. И он по-прежнему просто сидел, со сцепленными руками, и следящими за мной глазами. Я подошла к нему, почти в конце двух часового блока, пересекая комнату, с бешено стучащимся сердцем. Я катала свой стул с собой везде, и, подтолкнув его в конец длинного стола за которым он сидел, я улыбнулась, усевшись напротив него.

— Ты был ужасно терпелив. Я могу тебе в чем-то помочь?

Почти улыбка. Почти. Его голос был глубоким. Низким. Насыщенным и темным, как весенний грунт.

— Я надеюсь.

— Как и я. Говори.

— Я не слишком хорошо умею писать.

— Ладно.

— Я и раньше посещал занятия по грамматике, но они не слишком-то помогли.

— Нет?

— Я уже знаю все это детское дерьмо, по поводу произношения. Я нормально читаю, но мое правописание дерьмовое. Я обдумываю каждую чертову букву, словно впервые ее вижу. Дислексия или вроде того.

— Если честно, это ничто, иное, как дисграфия.

— Как что?

— Это как двоюродная сестра дислексии. Ты говоришь, что с чтением у тебя проблем нет?

Он кивнул, как ковбой или как-то так. Я начинала нервничать от того, как он на меня смотрел, не отрывая свой взгляд от моего лица. Я не могла найти себе место. Я молилась, чтоб он этого не заметил.

— Я читаю нормально. Не быстро, но пару книг в неделю могу прочитать.

— Но тебе трудно с написанием букв, когда ты садишься за стол, чтобы что-то написать?

— Я могу без проблем переписать их, но они не остаются в моей памяти. Не все, так или иначе.

— Да, это дисграфия. — Боже, почему ему не поставили диагноз в первом или втором классе? Таким образом, каковы шансы у ребенка справиться со школьной программой? — Не хочешь составить план, для работы со своими проблемами?

— Если он у тебя есть.

— Я знаю, что это не идеальное место для этого, но для многих людей с твоей проблемой печатанье намного облегчает задачу с написанием, как только они ознакомятся с клавиатурой. Ты раньше работал с компьютером?

— Нет. Но это правда — печатать намного легче. Я нахожу буквы быстрее, чем вспоминаю, как они пишутся.

— Прекрасно. Если придешь снова на «Источники», в следующую пятницу. Я принесу некоторые рабочие листы и литературу по дисграфии. И может, ты разрешишь мне, посмотреть, как ты пишешь, и я могу, понять, откуда нам начать. Как считаешь?

Он снова кивнул своим подбородком с темной щетиной.

— Звучит, нормально.

Я попыталась наглядно вообразить его на воле. Как бы он был одет. Мешковатые джинсы или обтягивающие, кожаная куртка или расстегнутая рубашка, какая-нибудь футболка с логотипом пива...? Какой работой он занимался, до того как его лишили свободы? Физический труд? Или эти жесткие, загорелые руки, он приобрел в этом месте, от этого существования в бесконечной яме скуки и опасности.

Очередной заключенный прервал мой ступор.

— Эй! Тик-так, леди библиотекарь. Я жду уже целый час.

Я открыла рот, чтобы заверить его, что он будет следующим, но 802267 заговорил раньше меня. Он резко повернул голову, и поймал парня, с самым холодным отвращением на лице, которое вы когда-либо видели.

— Ты видешь номер у нее на рубашке? — Он потребовал.

— Что ты...

802267 очень выпрямился. — Потому что я не вижу. И так как у нее на рубашке нет номера, я думаю, это означает, что она не должна здесь находиться. Поэтому обращайся к ней с уважением, так как это очень мило с ее стороны придти сюда и делать вид, что ей не плевать на твою заключенную задницу.

Отруганный мужчина, отодвинул с визгом стул и направился к двери, бормоча. 802267 развернулся обратно ко мне, расслабив осанку.

— На чем мы остановились?

— Точно, — сказала я, мое лицо вспыхнуло. — Ты приходи на следующей неделе, и я приду подготовленная, чтобы тебе помочь.

— Заметано.

Я остановилась, перед тем как мягко добавить:

— И мне не плевать, между прочим.

Он разразился в улыбке, заставляя меня почувствовать более убедительное волнение.

Я собиралась подняться, но его взгляд пригвоздил меня к месту — от холодного до кипящего в мгновение. Он говорил тихо. Как будто мы были вовлечены в заговор.

— Мне нравится, как ты говоришь.

— Ох, — я сглотнула, щеки и шея пылали. — Сп-спасибо.

— Откуда ты?

— Южная Каролина.

— Я никогда не встречал никого из Южной Каролины. — Его голос был глубоким и резонансным, громкость голоса не имела значения. Он говорил с таким тоном, в котором были и угроза, и принуждение, и соблазн, и причитание. Все вместе. Я никогда не встречал никого из Южной Каролины. То, как он это сказал, можно было ожидать, чего угодно после этого.

Я никогда никого не встречал с Южной Каролины...

...но я люблю блюграсс.

...но я зарезал мужчину на смерть в Теннесси.

...но я слышал, что девушки там, на вкус, как персики.

— Какая там погода? — спросил он.

— Хорошая, — сказала я тупо, кивая. Испуганно. Как будто загипнотизированная. — На самом деле, хорошая.

Его взгляд упал с моих глаз к моему рту, и я чувствовала его как поцелуй. Его губы были приоткрыты, нижняя губа была полнее верхней.

— Настоящее жаркое лето, — сказал он.

— Довольно жаркое, — я сглотнула, горло пересохло. — Иногда.

— Я скучаю по лету. На свободе.

— Я не сомневаюсь.

— Скучаю по пиву. Плаванью в озере. По чувству, когда мои волосы высыхают на солнце.

Он поделил свои мысли на маленькие кусочки, держа меня голодной, чуть ли не умирая от ожидания того, что же он скажет дальше.

— Я не сомневаюсь, — я предположила.

— Я скучаю по многим вещам, — он сказал это низким голосом, с каждой буквы капала патока, густая с черными липкими сладкими намерениями.

Этот мужчина... может он и не мог писать, но пара его слов, которые он сказал шепотом, говорили о многом.

Голос офицера ворвался как лай.

— Коллиер. Назад. — 802267 послушно выпрямился. Коллиер. Жар его тела ушел вместе с ним.

Наши локти почти соприкасались, лица были так близко, чтобы прошептать секреты. А разве не это он делал? Шептала ли я в ответ? Я даже не могу сказать, кто подтолкнул нас так близко друг к другу. Я только могу сказать вам, что я не отстранилась. Поэтому получалось, что в мире ровно два человека, чья близость меня не отпугивала — Коллиер и мой папочка.

— Ну, я пойду, пока сессия не закончилась. — Сказала я, глядя на его руки. На эти пальцы, по-прежнему так смерено сцепленные. Затем его глаза. — Увидимся на следующей неделе, если тебе нужна помощь.

— Это свидание.

Я встала и откатила свой стул, рискнув только на мимолетный взгляд. Но этого хватило, чтобы мое тело по-новому охватило его странным, пугающим жаром. Я отыскала ближайшее ожидающее лицо, с такой слабостью, словно была пьяна.

Я почувствовала, когда Коллиер ушел, как охлаждающая прохлада, накатившаяся от летнего шторма, заполнив мои легкие и вернув мое здравомыслие.

Глава 3

Этот мужчина преследовал меня.

Я бесконечное количество раз прокручивала у себя в голове нашу встречу, шокированная и смущенная тем, что он позволил себе так приблизиться. Так близко, что я могла чувствовать запах его кожи.

Я представляла себе его манеры. Эдакий, расчетливый, очаровательный человек. Если бы я не была осторожна, он бы мог выпытать имена моих родителей и друзей, а также заставить привозить ему наркотики, держа их во рту. Это то, как выглядит вымогательство. По крайней мере, на ТВ.

Но самой важной вещью, которая меня волновала больше всего, и мне пришлось долго доходить до этого — меня привлекал плохой мужчина.

Не умеющий вести себя парень и расточительный сексуально-озабоченный заключенный, который натворил, одному Богу известно что, от чего и попал за решетку... Это всего несколько нарушений, но и этого с лихвой хватило. Я не могла идти на поводу своего полового влечения и ответить Коллиеру. Они оба были в равной степени опасными.

Я пыталась, чтобы моя навязчивая идея превратилась в практическую вуаль. В понедельник я расхаживала по пыльной библиотеке, ища, чем бы мне заняться. Я позвонила в Казинс, и после того, как меня перекидывали от одного персонала к другому, я, наконец-то, была подсоединена к надзирателю. Я сделала запрос, и получила положительный ответ. И уже в следующую пятницу я приехала, таща огромный чемодан, который со временем стал хрупким. После утреннего быстрого досмотра с Шондой, я положила чемодан на стол перед Райаном.

— У меня есть разрешение от надзирателя, чтобы принести это заключенному 802267.

Он просмотрел дело.

— Что ж, все верно. Я пошлю.

Когда Шонда и офицер-мужчина провели меня через длинную комнату отдыха, мне уже не было так страшно, как неделю назад. На меня бросали косые взгляды, не значительный шум и негромкий гул, сообщающий об интересе, носящим сексуальный характер, и задорное «Эй, мисс Гудхауз!» от Уоллеса, я не могла, вспомнить всего протокола, но была уверена, что мое ответное приветствие являлось нарушением того или иного правила, поэтому я смотрела вперед и держала рот на замке.

Я чувствовала себя уверенной настолько, насколько только было возможным надеяться в моем случае, пока мы не прошли центральную площадку. Сразу за ней находилась территория «белых» заключенных, среди которых сидел и Коллиер, как я и ожидала. За тем же столом.

«То же самое место, та же игра в карты, хотя кто-то еще участвовал в игре» — подумала я. Он наблюдал за мной, а я наблюдала за ним. Хотя «наблюдение» за кем-то на самом деле требует, чтобы этот кто-то чем-то занимался, а он ничего не делал, поэтому, технически, я пялилась на него.

Я хотела его разглядывать. Я хотела рассмотреть его, чтобы никто не увидел этого, детально изучить человека, который действовал на меня так, как никто другой до него. Он приходил ко мне во сне каждую ночь на протяжении всей недели, эти руки, ладони и этот низкой голос, эти карие глаза, словно паста «Пища Дьявола».

Я имела кое-какой собственный опыт в любовных страданиях — мне двадцать семь, в конце концов — и у меня было несколько парней. Я была влюблена, хотя, по всей видимости, и не в такой степени, как некоторые подруги из моих родных мест. До сегодняшнего дня. И я точно знала почему.

Он ужасный человек. Он должен быть таковым, если он сидит в тюрьме, среди заключенных, в списке преступлений которых значились грабежи, нападения, крупные поставки наркотиков, изнасилования, убийства. Принимая во внимание весь этот список, мне бы хотелось, чтобы это было ограбление, и это было так жалко. Вне всяких сомнений, он был плохим человеком. Одним из тех, кто заслуживает переделки, а не моего вожделения.

А другая причина состоит в том, что он — заключенный. Вот почему я желала его. Потому что он был недосягаем, самое недоступное желание из всех возможных. Потому что он опасен, но это увлечение — если это можно так назвать — безопасно. Потому что мое ухо уже зажило, и мои синяки исчезли, но мое сердце все еще слишком напугано, чтобы предложить что-то серьезное.

Тем не менее, то, что мое тело испытывало к нему, было настоящим. Это притяжение пробуждало во мне что-то позитивное. Все эти сны. И я фантазировала о нем, ко всему прочему, всего лишь краткие эротичные отрывистые касания. Его рот на моей шее и его слова, воспламеняющие мою кожу. Мне нравится то, как ты разговариваешь. Что еще он мог бы сказать, если бы застал меня в одиночестве?

Мне нравится как ты...

— Сегодня лучше? — спросила Шонда, открывая дверь, которая вела в административное бюро. Я покинула оранжевую зону, едва зарегистрировавшись, когда на прошлой неделе я буквально задыхалась, пытаясь поскорее покончить с этим.

— Намного лучше, спасибо. Сейчас неопределенность не такая уж и плохая, понимаешь?

— Понимаю. Хорошего дня, Анна.

— И тебе.

Утренние занятия прошли достаточно хорошо. Пара незначительных выходок, но ничего такого, с чем бы возглас со стороны присутствующего охранника не смог справиться. Я принесла экземпляр «Моя сторона горы»* (Прим. Роман «Моя сторона горы» (My Side of the Mountain), написанный писательницей Джин Грейгхэд Джордж 

[1959]) для заключенного, который попросил его неделю назад. Эта книга была его любимой во времена его молодости, и он хотел прочитать ее теперь, чтобы попытаться вспомнить, что это такое быть в том возрасте, сколько его сыну было сейчас. Они не приходили к нему, как сказал он, его сын и бывшая девушка. Он видел сына, когда тому было четыре года. Эта просьба тронула меня, и я передала книгу в мягком переплете так, как будто я отдавала ему слиток золота, как никогда преисполненная решимости не услышь того, по какой причине этот человек попал сюда.

Хранение наркотиков и воровство не слишком пугали меня — они казались какими-то обезличенными. Действия, продиктованные отчаянием, но которые можно простить. Но, если бы я слышала, что парень, к которому я начинала, привыкать был упрятан за решетку за домашнее насилие или сексуальное домогательство, или за надругательство над ребенком... Была огромная разница между тем, чтобы кому-то раскрыть свой потенциал, и осознанием того, на что они были способны. И, если бы мне пришлось бороться с последним, я бы не смогла выполнять свою работу.

Свой обеденный перерыв я провела в офисе, поедая сэндвич с индейкой, глядя в окно, выходящее во двор. Он огородил три стороны четырехэтажного здания тюрьмы. Я притаилась в одном из углов, двумя этажами выше и возможно в тридцати футах от места, где мужчины занимались гимнастикой, по ту сторону железной решетки, покрытой дугами колючей проволоки.

Коллиера не было. Не сразу. Но когда я откусила яблоко, раздался гудок, и все мужчины направились прочь со двора. Через минуту, следующая группа разбрелась по двору. И мои глаза отыскали его, так же легко, как компас показывает на север.

Он передвигался в небольшой компании белых заключенных, отделившись от них, когда они направились к открытой трибуне, и продолжил двигаться в одиночку в моем направлении. Несколько черных парней уже приступили к упражнениям со скудным снаряжением, и он зашагал прямо к ним. Обменявшись коротким кивком с самым большим парнем в группе, и о чем-то договорившись, чего я не поняла. Он снял футболку, скомкав ее и бросив на сухую, коричневую траву.

И он был красив.

От вида на его тело у меня перехватывало дыхание. Загорелое и крепкое, он был так чертовски хорошо сложен.

Ну, конечно. Чем еще там заниматься? Его мощные плечи плавно перетекали в накаченный торс, каждый дюйм в нем выглядел таким идеально высеченным, и совершенным, и опасным, высокое и сильное тело, завернутое, как на картинке в упаковку из мышц и кожи. Я чувствовала такое, о чем только мечтала, что было уже так давно. Жажда между моих ног. Острая необходимость обжигала каждую каплю, текущей во мне крови. Он опустился, чтобы сделать пару десятков отжиманий, и, помоги мне Господь, я представила как мое тело, накрытое его накачанным. Моя рука поднялась, ладонь сжала прохладный стакан. Желая, чтобы это был он. Я вернула руки в прежнее положение.

Это было иначе, наблюдать за ним вот так, в то время, когда он не наблюдает за мной в ответ. Если избавиться от одолевавшего страха, все, что я чувствовала — это влечение. Свободные штаны болтались в районе его бедер, обнажая кусочек чего-то серого. Это что-то поблескивало на его загорелой коже, как серебро.

Боксеры или плавки? Я задалась вопросом, не совсем уверенная был ли у заключенных выбор.

У него были татуировки на спине и на одном плече, но я не могла их разглядеть. Как его предложение, скорее всего мне не нужны были детали. Я не хотела смотреть украдкой, и увидеть доказательство его преступления или свастику.

Или увидеть имя женщины, написанное курсивом внутри сердца.

Не, точно не это. Я могла это признать. И поэтому я отошла от окна.

Какой-то части меня было интересно, покажется ли он на нашем маленьком учебном занятии сегодня вечером. Я не была глупой. Я знала, чего желал мужчина, когда разглядывал меня, так как Коллиер. Ему просто хотелось быть ближе ко мне — к женщине. Достаточно близко, чтобы почувствовать, чтобы почувствовать меня, или напугать, или соблазнить. Я точно не могла сказать, что именно из этого. Меня это особо не интересовало. И вместе с тем, я надеялась, чтобы он не появлялся на учебных занятиях или на занятия «Книжная дискуссии». Я боялась, что он не придет. Он страшно пугал меня, своей близостью и своим отсутствием.

Я не заметила его, так как все перемешались на занятии «Книжной дискуссии» через полчаса, но это еще ничего не значило. Эта группа была большой. И мое тело звенело, вибрирывало, словно камертон, что уже становится знакомой частотой.

Во рту у меня пересохло, к черту это. Я с головой погрузилась в следующую главу.

Когда она подошла к концу, я спросила класс, хочет ли кто-то прочитать следующую главу, кто-то с сильным, демонстративным голосом. Вызвалось несколько добровольцев, и я выбрала Уолеса. А. Этот парень определенно мог произвести эффект, плюс ко всему пока он читает, мне не придется выслушивать его умные замечания. Он говорил не особо грамотно, но читал довольно не плохо, сидя на моем стуле перед публикой. Я стояла, делая для себя пометки, о том, чтобы использовать побуждения для оживленной беседы.

Мне не хотелось отвлекать мужчин от истории, оглядываясь слишком часто по сторонам пока другие читают, поэтому мои глаза оставались на нейтральных местах — на моих заметках, на полу у подножия переднего ряда, на пустом участке стены. В любом случае, это была моя отговорка. На самом деле, я просто не хотела знать, был ли там Коллиер. Точнее говоря, мне не хотелось, чтобы ощущение в моей груди подтвердилось. Не хотела заметить его, и осознать правду — что-то внутри меня было настроено на него. Готовое возбудиться от его близости. А я была возбуждена, тогда. Виновна.

Началась дискуссия, быстро перерастая в разгоряченную. Выбирая эту книгу, я надеялась именно на это — что она их заинтересует, — но я по-прежнему была на грани. Я все еще не понимала диапазон их чувств, и какие импульсы скрывались за ними.

— Если он не пойдет за ней, — сказал один из мужчин по поводу мести Нейлера к Слоту. — Тогда в этом мире нет правил. Их боссу наплевать. Копам тоже плевать. Никаких последствий...

— Ее последствия таковы, — вмешался другой. — У нее теперь ничего не осталось. Книга рассказывает о том, в основном, ей приходится торговать своим телом и прочая херня.

— Руки, — напомнила я им, сев назад на место читателя, положив ногу на ногу. — Это интересное замечание, о том, что в мире Нейлера нет как таковой власти. Автор предполагает, что, возможно, где-то в мире, цивилизация по-прежнему существует. Там где живут богатые люди. Какие-нибудь мысли, по этому поводу? Да. — Спросила я мужчину с заднего ряда.

Он начал отвечать, но неожиданно я перестала слышать его. Потому что слева от него сел Коллиер.

Коллиер в своей темно-синей футболке, и знойными темными, как деготь глазами. Я пристально смотрела на него, а он — на меня.

Мог ли он знать, что я пялилась на него? Достаточно ли я далеко нахожусь, что возможно, очень надеюсь, выглядело так, что я была восхищена анализом его соседа?

Тишина, и я не слышала ничего из того, что сказал тот мужчина. Ни слова.

— Интересно, — обманула я. — Еще мнения? — Я обращалась к кому-то, сидящему далеко от Коллиера, переключив на него все свое внимание.

Вскоре занятие закончилось, и я улыбнулась, когда мужчины начали передвигаться. Не в силах удержаться, я посмотрела, как Коллиер уходил. Мне хотелось узнать, что он сделает, когда дойдет до двери, и на свой страх, и риск, я узнала. Он смотрел на меня. Прямо на меня. Как на мишень. А затем все его тело двинулось в мою сторону, пробираясь через толпу, за мной. Он стрельнул взглядом в охранника, и тот кивнул в соглашении. Он остановился в нескольких шагах от меня, засунув руки в карманы.

Я улыбнулась, чтобы скрыть свое волнение. У меня было странное ощущение, что он знал, что часом ранее я наблюдала за ним. Видела его голое тело при солнечном свете, тренировавшееся во дворе.

— Добрый день, — предложила я, и вся былая власть в моем голосе испарилась, мои слова стали гнусавыми.

— Привет. Я получил ту вещь, что ты принесла.

— О, как быстро. — Черт, я чувствовала его запах. Солнце и пот. Мне хотелось облизать его шею и попробовать соль на его коже.

— Что это? — спросил он. — Печатная машинка?

— Что-то вроде этого. Это текстовый процессор. Он очень старый, но я подумала, что ты бы мог им попользоваться, чтобы попрактиковаться в своем написание.

— Туда нужна бумага?

— Нужна, но я сомневаюсь, что все еще делают ленточки для этих процессоров. Ты можешь просто использовать маленький экран — на нем будет видно, что ты печатаешь. Ты увидишь, когда его включишь. Если ты его включишь. Ты не должен им пользоваться, если ты не хочешь. — Я болтала.

— В камерах нет розеток.

— Вот черт. — Конечно же, их нет.

— Но я посмотрю, может получиться поработать с ним в медиа классе или еще где-нибудь.

— Коллиер, — сказал надзиратель. — Пошли.

— Спасибо, — прошептал он мне. — Я увижу тебя позже, мне нужна будет помощь, о которой мы говорили. И у меня к тебе вопрос.

В моем животе клокотало, а рот не успел быстро сформировать ответ. Он ушел, большое тело проскользнуло через дверь, и я снова могла дышать.

Вопрос ко мне? Было столько всего, что я хотела спросить в ответ.

Что ты хочешь делать со своей жизнью, когда выйдешь на свободу? Ты вообще выйдешь на свободу? Какой ты на свободе? Как ты одеваешься? Чтобы ты заказал в ресторане?

Каков был бы твой подход ко мне? С пустыми обещаниями? С розами? С лезвием и твердой рукой?

Но когда я увидела его через два часа во время «Источников», то я не задала, ни один из этих вопросов. Он отыскал пустое место, и терпеливо сидел. Я струсила и избегала его. Позволяя другим посетителям привлечь свое внимание, не замечая его. Но за двадцать минут до конца рабочего дня, я больше не могла его игнорировать. Я пересекла комнату, подкатывая стул впереди себя.

— И снова здравствуй, — предложила я, остановившись, но не сев. — Прости за ожидания. Готов поболтать?

Он стукнул задним кончиком карандаша по столу.

— Если у тебя есть время.

— Немного есть. — Я села напротив него, размышляя, насколько близка наша обувь от соприкосновения.

— И так, насчет этой машинки, которую ты дала мне — я благодарен за это, но я не правильно печатаю. — Он сделал характерное движение двумя пальцами в воздухе.

— О, не волнуйся об этом. Я думаю, половина студентов в колледжах не печатают больше, чем двумя тремя пальцами. Просто возьми в привычку практиковаться, печатая что-нибудь каждый день.

— Что печатать?

— Все что ты пожелаешь.

Он улыбнулся мне той улыбкой, которая разрезала трос, удерживающий меня в своей роли, и сокрушила мою сосредоточенность. Я наблюдала за его губами, когда он заговорил.

— Мне давали точные указания того, что делать, и когда, и где, и как быстро, на протяжении почти пяти лет. Ты должна сказать, что мне написать, или я даже не буду знать с чего начать.

— О, хорошо. — Пять лет. За что? — И так, если тебе нужны указания, ты мог бы проводить, скажем, двадцать минут каждый вечер, печатая, что случилось с тобой за день. Не переживай за пунктуацию, текстовой редактор исправит большую часть капитализации и грамматические ошибки. Просто привыкни находить пальцами и глазами буквы. Поработай сначала над этим, и, возможно, со временем мы разработаем план, по решению твоей проблемы. Это сложная вещь, дисграфия. Не похоже, что в школе тебе особо помогли в этом.

Он покачал головой.

— Никто даже не упоминал об этом — они говорили, что у меня дислексия.

— Они немного отличаются. Дислексия обычно связанна с восприятием — у людей имеются осложнения с чтением, потому, что им кажется, что буквы шевелятся, или перестраиваются.

— Нет, такого со мной не происходит.

— Так. Но когда ты пытаешься написать, твои пальцы не могут вспомнить, как сформировать каждую букву?

— Да. Именно так.

— Но ты без проблем можешь переписывать?

Он улыбнулся.

— Я бы не доучился до десятого класса без плагиата.

Я тоже улыбнулась, зловеще.

— Попался. Что ж, никогда не поздно начать. Делай то, что я сказала — пытайся печатать каждые двадцать минут каждый вечер. Ты будешь удивлен, насколько быстро будет у тебя получаться уже на следующей неделе. Приходи сюда снова, и мы выясним, как поступить дальше.

Я дала ему несколько листов с фактами о дисграфии и листовки, которые я отксерокопировала.

— Спасибо. Теперь ты можешь, эм... ты можешь мне помочь написать письмо? Кое-кому? — сказал он почти чопорным, скромным голосом. Мне показалось это странным, учитывая то, что этот мужчина уже просил у меня помощи, и получил ее без осуждений. Затем он добавил почти бормоча. — Личное письмо.

Просьба была законной, обычной для «Источников». Я посмотрела на часы.

— Мы, по крайней мере, можем начать. Но у меня есть только десять минут.

Он кивнул. — У тебя есть бумага?

Я достала блокнот из сумки — идеально связанный, без спирали, благодаря захватывающему спектру смертоносных орудий, которые скорей всего могут быть созданы из трех футов проволоки. Когда он передал мне карандаш, наши пальцы соприкоснулись на короткое мгновение — быстро и горячо, словно удар статическим током.

— Ладно. Выкладывай.

— Дорогая, — начал Коллиер, так, чтобы только я могла слышать. Его взгляд метнулся и пригвоздил меня. — С этого оно должно начинаться.

Дорогая, написала я. Меня замутило, и я даже не могла притвориться, что не знаю почему. Черт меня подери, я сочиняю любовное письмо для его поганой…, черт знает кого. Жене? Подружке? Бывшей? Жертве? Ладно. Если это не поможет мне справиться с моей глупой влюбленностью, тогда уже ничто не поможет. Я посмотрела на его руку, но его рукав закрывал татуировку, что я заметила из окна офиса. Чье имя могло скрываться за ним...? Соберись.

— Продолжай, — сказала я.

— Я скучал по тебе с нашей последней встречи. — Он следил за моими руками, когда говорил, а его слова приобретали форму, написанные моими пальцами с такой легкостью, которую он сам вероятно никогда не узнает. Это было странное, и слишком интимное действие.

— Пара минут с тобой в неделю это жестоко, но это того стоит, — он продолжил. — Я скучаю по...

— Подожди. — Набросала я, поспевая за ним. Я почувствовала, как он напрягся от раздражения или нетерпения, и я не могла винить его. В конце концов, я всего лишь незнакомка, которую он попросил описать свои чувства, в месте, где опасно обнажать свои эмоции, так же, как и пульс.

— Хорошо, продолжай.

Я скучаю по тебе каждую минуту, когда мы не вместе. И я смотрю на часы каждое утро в надежде, что я смогу снова тебя увидеть. — Он остановился и ждал, пока я допишу. — Я скучаю по твоему запаху, ты пахнешь как весна и трава. Здесь не так уж и много травы. Я скучаю по твоему лицу... И как ты иногда улыбаешься. Я хочу, чтобы я был причиной твоей улыбки.

Я проигнорировала мою ревность, которая как горячая змея скручивалась в моем животе, когда я представляла, себе такие вещи. «Хорошо».

— Я скучаю по твоему голосу. По тому, как ты говоришь.

Я люблю, как ты говоришь. Откуда ты?

Змея замедлилась. Изменила направление, извиваясь на низком уровне.

— Я хотел бы, чтобы мы виделись, только подальше отсюда. — Он поставил свои локти на стол, наклоняясь ближе, и говоря даже тише чем раньше. — Как же мне хотелось, чтобы мы были вместе..., так как я не был с женщиной уже пять лет. Иногда, когда я вижу тебя... Иногда я даже не могу слышать, о чем ты говоришь. Все что я могу делать — это наблюдать за твоим ртом. Я наблюдаю за твоими губами, и я думаю ночью, когда я один о том, как же я хочу поцеловать. Хотя, на самом деле я никогда не остаюсь один здесь. Но я представляю, что я — я наедине с тобой. Я думаю, о твоем рте и как же я хочу поцеловать тебя. И о других вещах… других вещах, повторили мои руки. Моя шея горела, словно от ожога солнцем. Мои щеки пылали. Моя свободная одежда душила меня.

— Иногда я наблюдаю за твоими руками. — Продолжал он. Наблюдая за моими руками. — Я наблюдаю за твоими руками и представляю их... на мне.

Меня трясло, и он точно мог это видеть. Его слова становились неровными, от зажатого карандаша между моими обескровленными пальцами.

— Я представляю. — Я думаю, на этом мы и остановимся, — я вздохнула.

— У нас все еще есть три минуты.

— Да, но это становится... Я не уверена, что это уместно, что я пишу такого рода письмо для тебя. — И я не уверена уместно ли это, что я становлюсь мокрой. Совсем не уверена.

— Точно. Ну, я думаю, это то, что я хотел сказать, во всяком случае.

— Хорошо. Я... я могла бы его отправить. Если у тебя есть ее адрес.

Темный взгляд перепрыгнул с моих рук к глазам, и я вздрогнула, слишком жарко стало в слишком многих местах. Мгновение он просто смотрел — не холодно, не зло, просто… говоря.

— Я не знаю ее адреса, — сказал он тихо.

Я вздрогнула. Мои руки казались ледяными, мое горло сжалось. Мой живот — теплый, тяжелый и убийственный.

Он обратил внимание на мои руки. — Может быть, письмо побыло бы у тебя. Пока я не вспомню.

— Я могу оставить его тебе.— Я аккуратно оторвала по перфорации, но он качал своей головой.

— Пусть оно будет у тебя, — повторил он. — Это очень личное. Мужчина не хочет, чтоб кто-то читал такого рода мысли.

Я опустила страницу, заметив, что она трясется вместе с моей рукой, я положила ее в блокнот.

— Хорошо.

— Мне не предстояло случая его подписать.

— Ой.

Он кивнул на блокнот, поднимая свои брови. Я повиновалась, подвинув страницу и карандаш через стол. Теперь была моя очередь наблюдать, как его рука писала медленно и аккуратно два коротких слова. Потом он отодвинул все назад ко мне.

— Спасибо... — Его взгляд опустился на мою грудь, но он пристально рассматривал мое удостоверение личности, а не мои груди. — Энни. — Сказал он это низким голосом, почти на выдохе, как будто он говорил себе секрет.

Мне следовало сказать мисс Гудхаус, но единственное исправление, на которое я была способна, было, — Энн. — Мои родители называли меня Энни, как и мои тети, и бабушка с дедушкой, и пара близких друзей, но на этом все. Не незнакомцы. Не этот мужчина, имени которого я не знала. О преступлениях которого, я не хотела ничего слышать. Чьи желания я прочертила дрожащими пальцами. — Я увижу тебя на следующей неделе.

И он ушел, длинные ноги зашагали к двери. На этот раз он не оборачивался.

Я положила письмо в мою сумку, не осмеливаясь посмотреть, что же он написал.

Я не буду смотреть. Я буду держать его в закрытом блокноте и не прочитаю, и если на следующей неделе мы будем говорить, и у него не будет адреса, тогда я выброшу это письмо. Или сожгу. Я сделаю все что угодно — только не прочту.

Я прочитала его в машине.

Я села на водительское место, мои руки потянулись к моей сумке, и я вытянула страницу, мои пальцы тряслись.

«Дорогая. Я скучал по тебе с нашей последней встречи. Пара минут с тобой в неделю это жестоко, но это того стоит.

Я скучаю по тебе каждую минуту, когда мы не вместе, и смотрю на часы каждое утро в надежде, что я смогу снова тебя увидеть. Я скучаю по твоему запаху, ты пахнешь, как весна и трава. Здесь не так уж и много травы.

Я скучаю по твоему лицу, и как ты иногда улыбаешься. Я хочу, чтобы я был причиной твоей улыбки. Я скучаю по твоему голосу. Я скучаю по тому, как ты говоришь. Как бы я хотел, чтобы мы виделись, подальше отсюда.

Как же мне хотелось, чтобы мы были вместе, так как я не был с женщиной уже пять лет. Иногда, когда я вижу тебя... иногда я даже не могу слышать, о чем ты говоришь. Все что я могу делать — это наблюдать за твоим ртом. Я наблюдаю за твоими губами, и я думаю ночью, когда я один о том, как же я хочу поцеловать. Хотя, на самом деле я никогда не остаюсь один здесь. Но я представляю, что я — я наедине с тобой. Я думаю о твоем рте и, как же я хочу поцеловать тебя. И о других вещах. Иногда я наблюдаю за твоими руками. Я наблюдаю за твоими руками и представляю их на мне.

Твой, Эрик».

Глава 4

Той ночью я думала об ужасных вещах.

Об узкой железной кровати, и о высоком, сильном мужском теле, лежащем поверх потрепанных одеял в разгар лета. О поясе тюремной пижамы, отодвинутом большой, загорелой рукой, чтобы высвободить возбужденный член — толстый, покрасневший, готовый.

Кулак, начавший медленно поглаживать, затем быстрей. Жестче.

И это лицо. Красивые черты, искаженные болью, и закрытые темные глаза.

Впервые за месяцы, моя рука спустилась ниже. Я и моя рука, в одинокой постели, в одинокой комнате, в эту одинокую ночь... хотелось узнать, думает ли он обо мне и делает ли то же самое в двадцати милях отсюда.

«Хотя, на самом деле я никогда не остаюсь один здесь».

Как у него это получалось, задумалась я, остановившись на этом моменте. Приходилось ли заключенным быть осторожными, чтобы не злить своих сокамерников, или мужчина просто делал, что ему требовалась, и так же делали остальные, так что всем было все равно? Я надеюсь, Эрик, предпочитал учтивый способ. Или возможно, отчаянный. Эрик Коллиер, сдерживал свои стоны и хрипы, напрягая тело, чтобы оставаться неподвижным. С его губ слетали два беззвучных слога.

«Энни».

Он думал о вещах, которые не мог себе позволить. «Так как я не был с женщиной уже пять лет». Влажное тепло голодных губ. Влажное тепло моей..., какое слово он будет использовать? Киска, скорей всего. Или пизда. Да, пизда. Грубое и отвратительное, соответствующее его миру. Я бы вздрогнула, если бы он сказал это мне, а разве не этого я хотела, на самом деле? Без сладких слов. Все колкости и острые углы, слетали бы с его нежного скользкого языка. Его язык. Скучал ли он по вкусу женщины, спустя столько времени? Захотел бы он сделать это, или он будет эгоистом, думающим только о том, что я могу предложить его члену.

«Энни», — прошептал он.

И я промурлыкала: «Да?»

Он бы сказал, сказал... Он бы сказал, «Позволь мне попробовать тебя. Это было так давно. Позволь мне поцеловать тебя. Там». Станет ли он вообще спрашивать? Возможно, это будут только нуждающиеся и властные руки. Без просьб, без застенчивости: «Там».

«Ляг на спину. Я должен попробовать твою киску».

Жар разнесся по всему моему телу. Я представила, что с ним происходит то же самое, в двух городах отсюда, в человеческом питомнике, в котором он был заперт каждую ночь. Он сбегал всего на несколько мгновений, при мыслях обо мне. О нас, вместе.

Подергивание его руки, брыкание его бедер. Он задрал свою рубашку вверх, раскрыв тугие, выпуклые мышцы своего живота. Его кулак неистово двигается, и...

Я подпрыгнула, когда ожил мой телефон, засветившись на стеклянном столике возле моей кровати. Моя рука выскользнула из боксеров, в которых я спала и потянулась к прибору. Мамин номер.

Я отклонила звонок. Было недостаточно поздно для экстренного случая, и я не хотела отвлекаться от мастурбации на осужденного преступника, чтобы поболтать о том, что зацвело в огороде моих родителей. Я не могла отделаться от мысли, как Коллиер выдыхал мое имя, чтобы услышать его веселым голосом моей мамы.

Завтра, подумала я, и отключила эту штуковину. И вернулась обратно к фантазиям, о грубых словах, теплом дыхании, об изголодавшихся мужских губах, замененные моими пальцами. Больше ничего не было, не сегодня. Настоящий мир мог подождать.

***

За прошедшую неделю я перечитала его письмо сотню раз. Я перечитывала столько раз, эти слова, написанные моим почерком, что начала переживать, что я все это выдумала. Я столько раз перечитала его, что больше не нуждалась в письме. Его голос был в моей голове, четкий, словно на записи, произнося все эти вещи. И его голос был в моей голове каждую ночь, произнося все, что я за него додумала. Мерзкие вещи, романтичные вещи. Он нежно звал меня по имени, покусывая мое ухо. Называл меня сукой и силой раздвигал мои бедра своими. Называл меня дорогой, как в письме, этим темным и наэлектризованным словом, как облака перед летней грозой.

Я могла только представлять, каким бы он был, на самом деле — как бы обращался со мной, если бы мы были наедине. К счастью, у нас не было возможности, быть наедине в реальной жизни, и поэтому я все придумала, все возможные колориты, и с облегчением осознавала, что мои гипотезы никогда не будут подтверждены или опровергнуты. Что у него никогда не будет возможности разочаровать меня.

Я провела, так много времени мечтая о нем, что в пятницу утром меня посетила мысль, что я не знаю, как вести себя с ним, если он снова подойдет ко мне. Притвориться дурой, и сделать вид, что я на самом деле думала, что письмо предназначалось другой женщине? Быть строже, и остановить его прежде, чем он станет более решительным.

Я знала, что я должна была сделать. Я должна была рассказать Шонде или другому командиру об этом, но я также понимала, что не стану этого делать. Эгоистично, я хотела оставить письмо себе. И безрассудно, я даже надеялась, возможно, он захочет поведать мне больше.

Конечно, это было настоящим безумием, но когда вы не чувствуете сексуального влечения месяцами, годами... Все глупые риски, которые совершали люди в самом разгаре романов, теперь, вдруг, стали понятны мне. Ни что не могло сравниться с этим чувством желания. Логика была бессильной. Слабой. Жалкой, беспомощной вещью.

Я увидела Коллиера, когда проходила мимо комнаты отдыха, и такого признания я никогда не ощущала прежде. Я пережила тысячи воображаемых интимных моментов с этим мужчиной, и когда наши взгляды встретились, то показалось, что он должно быт тоже их пережил.

Тот день выдался душным и отвратительным,от чего заключенные и персонал были взвинчены. Осужденные спорили и не давали мне покоя, но это и к лучшему — раздор удерживал меня на ногах, не давал мне думать о Коллиере во время уроков по «Грамматики» и «Композиции», не давал моему взгляду коснуться его почти на протяжении всего обсуждения книги.

Как и всегда, он подловил меня во время дневного блока «Источников». Я задумалась, было ли это сделано специально. Как будто он хотел быть моим последним воспоминанием за день, когда я покидала это место.

О, я находила смысл в каждой щели и трещинке наших встреч.

Посещаемость была не большой. Класс «Источников» не был оборудован кондиционером, и, видимо, прелесть того, чтобы поглазеть на мою грудь и задницу слегка поникла, как только температура подобралась к тройной цифре. Мужчины по-прежнему приходили и уходили, и большинство из них приходили поседеть за компьютером, но теперь у меня самой появилось немного свободного времени, и я решила использовать его, чтобы подготовить список вещей для осуществления нереализованного плана Карен по доставке книг в камеры. Я почти начала думать, что могу отложить свой выбор позиции по отношению к Коллиеру еще на неделю. Или на неопределенный срок. Возможно, он проделывал это дерьмо «помоги мне написать письмо» с каждой библиотекаршей. Возможно, он больше и не объявится.

Дура.

Он пришел ко мне за двадцать минут до пяти. Я почувствовала, как прошел сквозь двери, горячая волна и равнодушие все внутри одного мужчины. Он подошел к моему месту, лениво и непринужденно, и я поняла, что это был он, даже не подняв глаз. Он стоял напротив моего стола за пустым стулом, обхватив его спинку. Я задрала подбородок. Ведя себя хладнокровно, невзирая на румянец, что жег мои щеки.

— Привет.

— Ты свободна? — спросил он, этим голосом, который шептал мне самые блестящие, отвратительные тайны в моей голове на протяжении этой недели.

— Конечно. — Кивнула я на стул, и он сел. Он достал сложенный листок бумаг из заднего кармана, и внутри меня образовался узел. Очередное письмо?

— Надеюсь, ты прочтешь кое-что, — произнес он, глядя на мои руки. — Кое-что, что я написал.

— Конечно. — В этот момент я поняла, что точно знала, где стоял ближайший офицер, и не для своей защиты. Я знала это так же, как все осужденные. Так же как преступник высматривает свидетелей и камеры, когда собирается совершить что-то незаконное. Я взяла листок из его рук, но он остановил меня прежде, чем я успела развернуть его.

— Не сейчас. Но, возможно, ты можешь забрать его с собой. Не спеши. Это очень важно. Я хочу быть уверен, что говорю все правильно.

Бум-бум-бум.

— Э-э... да. Конечно. Я могу сделать это. — Это был линованный листок, и я смогу увидеть его почерк. В большом количестве. — Даже если потребуется все переписать заново, это был хороший опыт в написании, — предложила я.

Он кивнул.

— Я использовал тот прибор. Я напечатал его на нем, и он исправил заглавные слова и орфографию. Потом я переписал все на бумагу. Мне не пришлось полагаться на голову, чтобы составить письмо.

— Умно.

Карие глаза Коллиера метнулись в сторону, в поисках охранников. Обнаружив, что они заняты прибывшими заключенными, он наклонился ближе.

— Я не буду тебя очень напрягать, — сказал он.

Я почувствовала, как приподнялись мои брови, а сердце убежало в пятки.

— Напрягать?

— Мне есть что сказать. Тебе. — Он постучал по бумаге, с едва слышным шепотом. — Если ты захочешь узнать больше, на следующей неделе, одень красное.

— Одеть красное?

— Если ты появишься в красном на следующей неделе, то я пойму, что то, что я хочу сказать, тебя устраивает. Если на тебе будет любой другой цвет, я больше никогда не побеспокою тебя. Не по поводу печатания или другому поводу. Я не разозлюсь, ничего такого. Но если ты хочешь узнать, то одень красное.

— Коллиер! — охранник метнул взгляд на него. — Следи за своим положением, любовничек.

Коллиер сел прямо, убирая свои скрещенные руки.

— Красный, — сказал он. — Но только, если захочешь узнать больше.

Я кивнула, сунув сложенный листок в свою записную книжку, вместе с остальными несколькими письмами заключенных, которые я пообещала занести в почтовое отделение.

Он посмотрел на мои руки, затем встал.

— Очень признателен, — сказал он обычным голосом, и задвинул за собой стул.

— Вот почему я здесь.

Затем он ушел не обернувшись. Пожилой охранник — кажется, его звали, Джейк — подошел ко мне.

— Он запугивал тебя?

Я слишком быстро засмеялась, качая головой.

— Нет. Всего лишь немного по заигрывал. Он безобидный. — Ага, безобидный.

— Я надеюсь, он не нашептал тебе ничего оскорбительного.

— Нет. Он просто скрывает свое нарушение письменной речи, — соврала я. — Думаю, он не хочет признать, что ему нужна помощь. — Ради всего святого, не проси показать тебе письмо.

Но Джейк только кивнул.

— Забавно, как некоторые из этих парней по-прежнему держатся за свою гордость, после того как мы забрали у них все остальное.

— Он... Должна я опасаться, из-за него? Он был замечен в манипуляциях? — скажи, нет. Скажи не скажи, нет, скажи, нет. Пожалуйста, не лишайте меня этого. Это слишком приятно.

Джейк подтянулся, с задумчивым видом, поправив свой ремень на животе.

— Этот... Он не бойскаут, но он не сует свой нос, куда не следует. Хорошее поведение с момента его заключения, не встревает в разборки, насколько это возможно, в месте подобно этому.

— Значит не совсем плохой.

Джейк улыбнулся.

— Довольно плохой, чтобы угодить за решетку на десять лет. Хотя не слишком опасен. Если у тебя от него мурашки по коже, доверяй своим инстинктам... Но маньяком его не назовешь. Ну, что на самом деле, мы знаем, даже о самых порядочных.

Я кивнула, чувствуя странные смешанные эмоции. Облегчение, заинтригованность, нервозность. Должно быть, это отразилось на моем лице.

— Все еще не освоилась, да?

Я протяжно выдохнула. Я могла позволить себе показать свое беспокойство, сейчас, когда все преступные глаза покинули помещение.

— Да. Просто, в библиотеке, люди все время пытаются отвлечься. Но здесь... я не знаю. Я хочу помочь этим ребятам. Я хочу верить им на слово, не смотря на то, что знаю насколько это невероятно глупый поступок.

— Здесь, самый лучший твой советчик, это интуиция, детка. Прислушайся к ней.

Я улыбнулась, и взяла свою сумку. Внутри было письмо от Эрика Коллиера. Эрик Коллиер, который был осужден на десять лет, если бы только Джейк не произносил приблизительное количество цифр. Десять лет.

С одной стороны, думала я, подходя к машине, десять лет это хорошо. Это было не убийство, учитывая, что Казинс относилась к колонии общего режима, и десять лет слишком мало для особо ужасного сексуального насилия.

С другой стороны, десять лет означали, что Эрик Коллиер отбывал наказание не за кражу в магазине или продажу травы, или за неоплаченные парковочные талоны.

Но он пробудет взаперти еще пять лет. Не считая условно-досрочного освобождения, раз Джейк не принял это во внимание, и если Коллиер имел право на это. Мне очень не нравилось в библиотеке Даррен, так что, я сама, точно перееду в другой город и поменяю работу в ближайшие пару лет, и я не собираюсь содействовать и привлекать его так сильно, чтобы он пришел за мной... Ведь так? Был ли Эрик преследователем? Какой срок давали сталкерам?

Но все эти разговоры про красное...

Он придумал это, чтобы контролировать меня.

Или он придумал это, чтобы я думала, что я контролирую ситуацию.

Я попыталась последовать совету Джейка и прислушаться к своей интуиции, но похоть и тревога так будоражили меня, что было тяжело услышать что-то кроме моего бешеного пульса.

Он ограбил банк, решила я, повернув ключ зажигания. Все. Решено. Отчаянное, напористое преступление, но единственный, кто получил пулевое ранением — был потолок, в доказательстве того, что пистолет был заряжен. Он не собирался никому причинять вреда, и не сделал этого. На самом деле, представила я, он зарядил его только для подстраховки в случае неудачи. И добровольно сдался, когда его раскусили. Он нуждался в деньгах, чтобы вытащить брата из неприятностей с мафией.

Нет, никакой мафии.

Ему были нужны деньги на операцию бедра его бабушки.

Отлично.

Всю поездку я провела, мысленно воображая неудачные ограбления Коллиера, и к тому времени, когда копы пробрались в банк, я была на его стороне. Эти фантазии были нужным мне, для того чтобы открыть его письмо, но я спохватилась, когда остановилась вдоль обочины.

Это и вправду какая-то больная, неудачная воображаемая игра для тебя. Но для него...

Для него, чтобы это ни было, являлось самой реальной вещью, которая случилась с ним за пять лет. Насколько я знала, это увлечение, что не давало мне уснуть по ночам, могло быть единственной причиной, из-за которой этот мужчина просыпался по утрам.

Нет. Я слишком много о себе возомнила.

Просто прочитав, что он написал. Можно доказать, что я увлеклась самым жутким человеком, и потратила в пустую всю ту энергию, пытаясь оправдать его.

Я захлопнула дверь и уставилась на бар. Не смотря на то, что я жила двумя этажами выше, я всего лишь однажды отправилась туда за выпивкой. После того, как распаковала перевезенные вещи, я спустилась вниз, надеясь, что это место, возможно, окажется более привлекательным, чем выглядит, и попытаться завязать дружбу с барменом или волшебным способом столкнуться со смешанным южанином. Но нет. Пивнушку у Лолы, посещали законченные и хронические алкоголики, люди с безграничным временем, без перспектив, и с достаточным количеством денег на вечер, чтобы напиться в хлам.

Я немного выпивала в колледже, на вечеринках. Затем Джастин все испортил. Алкоголь перестал быть забавным, перестал быть общественно приемлемым пороком. Невнятные слова не были смешными. Опрокинутые рюмки не подогревали веселье — они отсчитывали время взрыва.

Но сегодня...

Я прошла мимо бокового входа, что вел в подъезд, направившись к парадной двери.

В пятницу у Лолы было так же, как и в любой другой вечер. Почти все места у бара были заняты, но мне все равно хотелось уединиться. Я встала за свободным табуретом, и поймала взгляд бармена. Он был молод, около тридцати, у него были татуировки на руке и новенькая белая кепка «Тайгерс» поверх армейской стрижки.

— У вас есть холодный чай? — или что подходило этому месту.

Он проверил невидимый холодильник под барной стойкой.

— Ага.

— Холодный чай с лимоном, льдом, и порцией бурбона, пожалуйста.

Он был скептичен, но наполнил бокал из бутылки с «Нести» и смешал все ингредиенты. Я заплатила и взяла свой напиток в двухместную кабинку в самом тихом уголке. Я не хотела, чтобы за моей спиной были люди или окна, чтобы никто не смог прочитать письмо у меня за плечами. Я вела себя, как настоящий преступник, подумала я, усаживаясь на место. Я сделала глоток и поморщилась. Проклятье. А я думала, что моя бабушка смешивала напиток крепко.

Я не ела с двенадцати часов, и напиток подействовал почти сразу. Как же хорошо. Это мне напомнило семейные барбекю, а не все эти ночи, что я потратила впустую с Джастином.

Я подождала, пока моя кровь разгорячится, затем достала записную книжку из сумки. Я провела пальцами по сложенной бумаге, чувствуя линии, где надавливал карандаш или ручка Коллиера. Я заглянула вовнутрь, мельком увидев синий цвет. Я представила, как он зажимал чернильный стержень без корпуса — работники удаляли внешние пластиковые трубки, потому что заключенные, бог знает для чего, могли их использовать. Большие пальцы Коллиера обхватывали тоненькое орудие, бережно переписывая свои мысли с экрана текстового процессора.

Что же он хотел рассказать мне?

У меня есть план, как свалить отсюда, но мне понадобится твоя помощь. Ты получишь двадцать штук за это — мои приятели присылают мне долю от продаж метамфетамина.

Пожалуйста, нет. Хотя, это точно бы меня запугало.

Просто прочитай его.

Чего я так боялась? Всего. Что он продолжит соблазнять меня. Что докажет мне, какая я идиотка, что зашла так далеко, так быстро, без особых усилий.

Нет. Что он каким-то образом разрушит эту увлеченность, которой я начала дорожить. Что он заберет, то, что дал мне, за эти несколько недель — то, что я думала, было утерянным. Мою способность желать мужчину.

Я сделала большой глоток, и развернула листок.

Его почерк был неуклюжий и осторожный, как у первоклассника, усыпанный темными пятнами, где он зачеркивал слова и исправлял, или заменял их.

«Дорогая».

Я сделала очередной глоток, пот начал собираться под моими руками и между грудью.

«Ты, должно быть, прочитала много книг. С более красивыми словами, чем я когда-либо смогу написать. Я не знаю, как красиво выразить все то, что у меня в голове. Но я попытаюсь.

Ты не знаешь меня. Я тоже не знаю тебя. Должно быть, ты одна из тех девушек, которая прежде должна начать уважать парня, прежде, чем что-то к нему почувствует. Там, откуда я родом, люди думают иначе. Мы все просто пьем и трахаемся, и зовем это любовью, как бы долго это не продлилось. Но я хочу, чтобы ты видела меня с лучшей стороны. Быть тем, кого ты, возможно, могла бы уважать. Как бы странно это не звучало. Поэтому я хочу, чтобы ты знала, что меня закрыли не за то, что я навредил женщине. Я бы никогда не навредил женщине.

В любом случае. Я не знаю тебя. Ты производишь впечатление очень милой девушки, и было приятно, что ты позаботилась, о том, чтобы достать для меня этот прибор. Возможно, ты бы сделала это для любого, кто бы в нем нуждался, но я все равно считаю это очень мило. А еще ты красивая. Я говорил правду, когда попросил тебя написать, то письмо. Все те вещи. Я не был с женщиной с самого своего заключения. Это очень долго. Говоря все те вещи, это было самое сексуальное, что я чувствовал за последние пять лет. Но я не хочу говорить вещи, которых ты не хочешь слышать. Возможно, у меня будет шанс, скажем, если ты оденешь красное в следующую пятницу. Я хочу многое сказать тебе, и вещи более личные, чем эти. Сказать, как это приятно. Словно я снова стал мужчиной, таким, каким невозможно быть взаперти. Так что, одень красное на следующей неделе, и я расскажу тебе кое-что о том, что думаю. Если нет, я оставлю тебя в покое.

Твой, Эрик.

P . S . Если у тебя уже есть мужчина, то приношу свои извинения. Я никак не хотел оскорбить его. Если ты расскажешь ему об этом, то передай ему, что он настоящий счастливчик».

Я свернула листок и положила его перед собой, мой пульс стучал повсюду. В ногах и висках, и в горле, сердце билось о ребра, и пульсировало между ног. Во всех местах, что предупреждали тело бежать, и во всех местах, что готовили тело к траху.

Когда я сделала очередной глоток, жирная капля испарины скатилась со стакана и упала на бумагу, и я подпрыгнула, словно пролила целый кувшин на акварельный шедевр. Я промокнула место подолом своей рубашки, развернула бумагу, и подула на нее, пока она не высохла.

Боже, что он со мной делал?

Внезапно, я расхотела находиться наедине с этими словами.

Мне хотелось позвонить маме... только я не могла. После того, что случилось с Джастином, она ни за что на свете не поддержит подпольный каторжный роман. Ради всего святого, она была замужем за патрульным. Мои самые близкие дружеские отношения с годами сошли на нет, когда я переехала на север из дома, а те, что я завела в Энн Арборе никогда не были столь сильными, как те, что вы заводите в юности. У меня никого не было, с кем бы я могла поделиться этим. В любом случае, никого, кто бы не посчитал, что я выжила из ума. Черт, может мне следует обратиться в Ларкхевен. Возможно, у них имеется целая палата для безумных женщин, которые влюбляются в хорошеньких заключенных.

Я сунула письмо в сумку, и отправилась к барной стойке, вдруг почувствовав острую необходимость в ком-нибудь, даже в незнакомце. Несколько людей разошлось, я заняла место в самом конце, открытая для бармена, но сев спиной ближе к стене. Чертова Казинс, научила меня думать таким образом.

Бармен подошел ко мне, уставившись на мой полупустой стакан.

— Ну как напиток?

Я кивнула.

— Идеальный, спасибо.

— Такого раньше никто не заказывал. Как он вообще называется?

— Не думаю, что у него есть название. Просто его всегда пила моя бабушка.

— Ты не местная.

Я покачала головой, сделав длинный глоток через трубочку.

— Южная Каролина. Я устроилась на работу в общественную библиотеку Даррена этим летом.

— Студентка, — подразнил он напыщенно.

— Аспирантка, — поправила я, потеплев к нему.

— Молодец. А я-то подумал, что ты чей-то надзиратель, в таком прикиде.

Он убирал лотки с дольками лимона и вишни, а я наблюдала, чувствуя эйфорию от виски. У него было круглое лицо, отчего он выглядел скорей всего моложе своих лет. Слегка мускулистый, как школьная звезда футбола, чьи дни славы были в прошлом. Он напомнил мне некоторых парней, с которыми я была знакома на родине. Я облокотилась на барную стойку, и поймала его взгляд.

— Нужна добавка?

— Не. Но тебе... Люди на самом деле ведут себя, как в фильмах — напиваются и рассказывают тебе все свои любовные неудачи?

— Люди напиваются и рассказывают мне всякую всячину.

— Если это любовные дела, они всегда полностью обречены, как ты думаешь?

Он задумчиво посмотрел.

— Да, возможно. Но каждый здесь обречен в своем роде. А что? У тебя проблемы в любовных делах?

Зная, что половина бара скорей всего подслушивала, я сказала ему.

— Я не знаю, что у меня.

— Это проблема?

— Может быть. Возможно.

Он украл мой стакан и открыл очередную бутылку. Нести, но я остановила его, прежде чем он успел добавить бурбон. Но в место этого он щедро плеснул его в рюмку и пододвинул ее к моему локтю.

— Люди дают мне больше чаевых, когда они расслаблены, — сказал он, а один уголок его губ приподнялся в улыбке.

Я улыбнулась в ответ.

— В общем, есть парень.

— Еще бы. Что в нем хорошего?

— Ну, — сказала я, закатив глаза к неоновым вывескам над баром, обдумывая свои мысли. — Он страшно красив. С ним я чувствую себя особенной. И он... Я не знаю. Загадочный, что ли.

— Загадочный, это не хорошо, — сказал мой бармен. — Загадочный, может означать, что у него есть тайная семья в соседней стране.

О. Боже, насколько я знаю, это вполне может быть правдой. Возможно, у него и не было женщины в течение пяти лет, но, сколько подружек навещало его в приемные часы? Сколько из них думало, что он будет с ними, как только его выпустят? Я схватила рюмку и вылила ее в свой стакан.

— Что еще есть в нем хорошего? — спросил мой бармен.

— Я не знаю. На самом деле, это все. Он красив и заставляет меня чувствовать себя особенной.

— А что в нем плохого?

Он вроде, как тюремщик.

— Я не очень хорошо его знаю, но я знаю, что у него были какие-то неприятности раньше. И к тому же я не совсем могу быть с ним.

Бармен кивнул.

— Женат.

— Нет, он не женат. — Правда?

— Определенно женат. Тайная жена и двенадцать детей.

Мужчина на ближайшем стуле кивнул, худой черный парень с пепельными волосами, одетый в спортивный костюм.

Я хмуро уставилась на обоих.

— Это не так. Он просто... Между нами расстояние. Мы общаемся в основном в письмах.

— Он военный? — спросил мой назойливый сосед.

— Нет. Он просто... Он в одном месте, а я в другом. Но, думаю, мне нравится, все как есть.

— Давай представим, что ты узнала, что он женат, — сказал бармен. — Это разбило бы тебе сердце?

— Я не знаю... Думаю, я бы очень разозлилась. И чувствовала бы себя ужасно виноватой. — Я чувствовала злость и вину сейчас, жалея о том, что захотела услышать взгляд со стороны. Я наслаждалась своей бредовой, эпистолярной интрижкой. А они рушили ее всеми своими идеально подмеченными вопросами.

— Чтобы ты не решила, не давай ему денег, — сказал спортивный костюм.

— Я не дура.

— Нет, просто влюбленная, что в принципе одно и то же.

Я уставилась на него, но только потому, что он попал в точку.

— Скажем, у тебя есть младшая сестра, которая оказалась на твоем месте, — сказал мой бармен. — Чтобы ты ей посоветовала?

Я сделала глоток и серьезно над этим задумалась.

— Наверно, я бы посоветовала ей быть осторожней.

Бармен развел руками, словно говоря, «Вот твой ответ», а мой сосед, соглашаясь, ударил кулаком по барной стойке.

Я покачала головой и проглотила большой глоток.

— Вы се не смешные. — Черт, кажется, я напилась. У меня начал заплетаться язык. Я оставила десятку на барной стойке, и меня точно качнуло, когда я соскользнула со стула.

Бармен схватил купюру, зажав между пальцами.

— Если бы я знал, что ты так щедра на чаевые, я бы соврал тебе. Сказал бы, что этот парень самый лучший на свете. И заработал бы двадцатку.

— Это за двойную порцию, которую я не заказывала, — сказала я нахально. — А не за твое мнение.

— Ну, я все равно тебе совру. Похоже этот парень замечательный. Уверен, чтобы он от тебя не скрывал, это не плохие вещи.

— Ага, — предложил спортивный костюм. — Он просто очень скромный. Не хочет, чтобы ты знала, что он добровольный пожарный.

— И точно он читает для сирот по выходным, — сказал бармен.

— Не хочет, чтобы ты узнала, что на самом деле он миллионер, — снова спортивный костюм. — И будет скрывать это, пока ты не влюбишься в него за то, кем он является.

В этот момент бармен не сдержался и сказал смеясь.

— Чувак, это был бы самый лучший секрет. Если бы я хотел спрятать миллионера, я бы точно засунул бы его в долбанного Даррена Мичегена.

Попробуй исправительное учреждение Казинс.

— Это все равно, что спрятать алмаз, под био-туалет. — От этого заявления бармена почти перегнуло пополам. — Где и не думал искать, чувак.

Я закатила глаза.

— Спокойной ночи, мальчики. Спасибо большое за ваше сочувствие.

Когда я направилась к двери, бармен крикнул:

— Эй!

Я развернулась и приподняла брови, изображая раздражение.

— Как тебя зовут?

— Энн. Энни, — поправилась я.

— Энни, а я — Кайл.

— А я — Родни, — сказал спортивный костюм.

— Вернись и расскажи нам, что случилось, — сказал Кайл искренне, пробежавшись полотенцем по барной стойке.

— Ага. Мы хотим увидеть обручальное кольцо, — добавил Родни, и Кайл ударил его полотенцем.

— Серьезно, — сказал Кайл. — Расскажи нам.

— Это будет стоить тебе рюмки, — сказала я ему, желая оставить за собой последние слово.

— Согласен.

— Всем спокойной ночи.

Я вышла и поднялась в свою квартиру, щелкнув тремя выключателями и выключив тусклый свет над головой, освещавший мою маленькую гостиную. Кинув сумку на диван, я схватила пульт и включила телевизор.

Я устала. Все гудело. Я должна была радоваться выходным, но в действительности, мне бы хотелось работать. Мне не нужно было время, чтобы все тщательно обдумать. Все что написал Коллиер, и каждый достойный вопрос, что решили задать мне о нем два идеальных незнакомца из бара. Вопросы, которые я сама пыталась избегать.

Я достала его письмо, и снова прочитала его.

Если у тебя уже есть мужчина... то передай ему, что он настоящий счастливчик.

Все эти вещи и его обещания оставить меня в покое, если я решу не надевать красное на следующей неделе, делали ситуацию опасной. Я не могла, знать наверняка, были ли эти обрывки почтения искренними или нет. Все что они мне говорили, это то, что он был достаточно умен, понимая, что я их заслуживаю, что делало его либо джентльменом, либо аферистом.

— Кто ты? — промурлыкала я, уставившись на эти осторожные, обдуманные буквы. Затем я схватила свою пудреницу из сумочки и уставилась на свое лицо, раскрасневшиеся от бурбона, или, возможно, из-за Коллиера. — И кто, черт подери, теперь ты такая? — покосилась я на себя. — Ты пьяница, вот кто ты. Поужинай, глупая девчонка.

Я откинула пудреницу на кофейный столик, и рухнула со вздохом на подушки.

— У меня нет ничего красного, — сказала я комнате. — Мне не идет красный.

Так ли это? Я не могу этого знать. У меня никогда не было ничего красного, возможно кроме носков или резинки для волос.

— Шл*хи носят красное, — однажды сказала мне моя бабушка — она вошла, когда я смотрела «Красотку». Мне должно быть было пятнадцать. Я сказала ей.

— Бабуля, она шл*ха. — И она понимающе кивнула.

— Разумеется.

Я думала об этом и поняла, моя мама, и моя тетя тоже никогда не носили красное, по крайней мере, я не припомню этого. Забавно, как стандарты, с которыми вы даже не согласны, все равно влияют на ваше подсознание.

Если я хотела услышать больше из того, что Эрик намеревался сказать мне, то не обойтись без особых усилий, обдуманных приобретений. Без умышленного преступления.

Шопинг с целью соблазнить опасного преступника.

Уставившись на потолок, я сказала вентилятору.

— Он хочет, что бы я стала его шл*хой.

Он не ответил.

— И думаю, возможно, я тоже этого хочу.

Глава 5

К четвергу у меня по-прежнему не было ничего красного.

Погода была дождливой и душной, и мы с Карен готовили еду в передвижной библиотеке. Учебный год подошел к концу, но мы ездили по молодежным центрам и лагерям во время летних каникул, мы уже сделали три остановки, и планировали еще пять после обеда.

— Глянь-ка, — сказала Карен, когда мы выехали на окраину небольшого городка. - Твои новые лучшие друзья.

Линия мужчин одетых в оранжевую форму рассеялась вдоль разделительной полосы и правой обочины, ухаживая за тоненькими саженцами подвязывая их к опорам, и складывая шмотки свежей травы и мусора в мешки. На спинах черными буквами было написано «КАЗИНС». И к моему смешанному ужасу и волнению, когда остановилось движение на красный свет, вблизи от меня оказался ни кто иной, как заключенный 802267. Снаружи, никакой проволоки между нами, только на расстоянии десяти шагов и оконное стекло. Это было в хорошем смысле слова захватывающим. Ничего подобного я не ожидала.

Его голова была опушена, глаза сосредоточены на работе. Его виски и предплечья сияли от пота. Вся моя неуверенность тут же исчезла. Все что я хотела, это прочувствовать его на свободе, вот так. На мне были украшения и макияж, а волосы распущены. Боже помоги мне, я хотела, чтобы он увидел меня такой, при полном параде.

Я нажала переключатель, чтобы опустить стекло.

— Эй, — крикнула я.

— Какого хрена ты делаешь? — рявкнула Карен.

Когда он не взглянул на меня, я попыталась вновь.

— Эрик!

Это привлекло его внимание. Карие глаза расширились, затем снова вернулись к своему занятию.

— Энн, — оскалилась Карен, и мое окно поднялось при ее нажатии на кнопку. — Боже, ты, что совсем с катушек съехала?

— Я знакома с некоторыми из этих парней. Этому я помогаю с его дисграфией. — И его сексуальным напряжением. — Я подумала, что ему будет приятно. Ну, то есть, как часто этим ребятам говорят привет на свободе?

Она сокрушенно покачала головой, словно я говорила о том, чтобы задрать перед ними майку. Я никогда не считала ее параноиком.

— Боже. Ну не зарежут же они нас за то, что мы были с ними дружелюбны — даже, если они и захотят этого, тут повсюду надзиратели.

— Им не позволено разговаривать с тобой, глупышка. Им даже нельзя смотреть на тебя. Мужчина может лишиться основных привилегий. Его могут отстранить от работы на воле.

— О. — Мое лицо пылало. — Никто не говорил мне об этом. — Я выгнула шею, когда мы снова тронулись, чтобы убедиться, что Коллиер не получил нагоняй. Похоже, я вышла сухой из воды. Вежливая часть меня хотела, опустить стекло и выкрикнуть извинения, но я усвоила урок.

Все это казалось колоссальным... варварством. Я знакома с этими мужчинами. Во всяком случае, с некоторыми из них. Для меня они были людьми, даже учениками, но все же правила требовали, чтобы я относилась к ним с таким же уважением, как к одушевленным дорожным конусам. От этой насильственной бесчеловечности, я почувствовала злость внутри.

Я повернулась к Карен.

— И что же, если какой-то придурок начнет их обзывать, или даже что-то кидать в них, они должны просто не обращать на это внимания?

— Конечно. Самое малое с чем приходиться мириться этим ребятам, так это с обидами. — Она стрельнула в меня взглядом, ее строгое выражение лица смягчилось. — Ты слишком добра, для твоего же блага. Тебе лучше быть по осторожней там.

Отруганная, я заткнулась на следующие несколько миль. Но, когда смущение сошло на нет, во мне осталось желание, тот же самый инстинкт, который заставил меня позвать его. Желание встретить его взгляд. Желание соединиться с ним.

— Я хочу сэндвич, — сказала Карен, когда мы подъезжали к следующему маленькому городку. У нас был час до следующей остановки.

— Я — за.

Она свернула на обочину возле придорожного семейного ресторанчика. Магазин по соседству привлек мой взгляд. Божественная Дебби. Магазин женской одежды, явно чья-то обреченная мечта. Люди, живущие в этом округе, едва могли позволить себе поход в супермаркет — и уж тем более шопинг в бутике. Бьюсь об заклад, он не проживет и трех месяцев, но пока, он определенно является гордостью и радостью Дебби.

И прямо там, в витрине было красное платье.

— Я вернусь через минуту, — сказала я Карен. — Хочу кое-что посмотреть здесь.

— Хочешь, я закажу тебе еду?

— Конечно.

— Что?

— Удиви меня, — сказала я, не совсем слушая. Мои ноги несли меня к витрине и к красному платью.

Я не смогу одеть это в тюрьму — оно было до колен и с бретелью-петлей. Если Шонда сойдет с ума и пустит меня в общий зал, то произойдет бунт.

Я открыла дверь, и меня поприветствовала кантри-музыка и благословенный порыв кондиционера.

— Добрый день! — сказала пожилая женщина, возможно, Дебби, выходя из-за прилавка. Я была единственным покупателем. Могу поспорить, что я первая за все утро.

— Добрый.

— Я заметила, как вы смотрели на платье в витрине. — Шл*ха, добавила она в моих мыслях.

Я кивнула.

— Оно прекрасно, но мне нужно что-то более строгое, что можно надеть на работу. У вас есть что-то еще той же расцветки, может блузка? Подойдет с коротким рукавом, но без выреза.

Она показала мне несколько вариантов, но все было слишком летним, украшено бусинами или с вырезами, или слишком вызывающим.

Когда она ушла в подсобку, чтобы что-то проверить, я порылась в вешалках.

И нашла то, что искала.

Это был мягкий вязаный свитер в кремовых тонах с рукавами три четверти и с не слишком широким вырезом лодочка, из-за которого не будут выглядывать бретельки бюстгальтера. А посередине располагался огромный красный мак, яркий, словно мараскиновая вишня на ванильном мороженом.

— Извините, ничего нет, —сказала она, возвращаясь.

— Я примерю это, — сказала я, выставив свою находку.

Она провела меня к кабинке и закрыла шторку. Свитер села как влитой, и я изучила форму, заверив себя, что мак не был похож на женский половой орган, как большинство цветов.

Сам по себе свитер не был красным.

Но цветок был дерзким, как полотно перед быком.

Все же. Он не совсем красный. Я не совсем шл*ха. Только частично. Только слегка шл*ха.

Мне нравится. Я надену его — если не завтра в Казинс, тогда по другому случаю. Я переоделась, и направилась к прилавку.

— У вас есть такой же на размер больше? — Он идеально подходил для задуманного, но это бы позволило заключенным более точно оценить мои размеры, чем в любых других моих нарядах, которые я носила.

— Боюсь, он последний в своем роде.

Я постучала пальцами по вешалке, и закусила губу. Я бы могла накинуть сверху кардиган. Позволив выглядывать только красной вершинке цветка. Небольшой привет от легко доступности.

— Я сделаю скидку в пять долларов, — сказала женщина, и этого хватило, чтобы убедить меня.

— Согласна.

* * *

— Миленький свитер, — сказала Шонда, удерживая его перед собой.

Это была моя четвертая пятница в Казинсе, и впервые за все время, она позволила мне остаться в нижнем белье вовремя досмотра.

Когда я снова натягивала джинсы и свитер, я спросила.

— Не слишком обтягивающий, нет? Я бы могла оставить кофту, но сегодня жарко...

Она засмеялась.

— Для этих мужчин и парка была бы довольно обтягивающей. Они все гадают, что под твоей одеждой, Энн. Если ты хочешь дать им дополнительную подсказку, это твое дело. Этим ты не нарушаешь ни один кодекс, но решай сама, сколько внимания ты хочешь к себе привлечь.

Я одела эту вещь. Мне хотелось немного внимания. Немного очень-очень специфического внимания, от одной пары мужских глаз среди пары сотен, с которыми я сегодня встречусь. Но с того момента, как я купила свитер, что-то странное появилось во мне. Что-то инвазивное с ползучими стеблями. Эти щупальца захватили меня, и закрутили в ощущениях, которые я не испытывала на протяжении пяти лет — женское кокетство.

Пять лет.

Пять лет с момента, когда мне хотелось быть сексуальной, и привлекать это внимание.

Пять лет с момента, когда Эрик Коллиер был с женщиной.

Большой срок с момента, когда женщина чувствовала себя женщиной, а мужчина мужчиной. Большой срок для двух людей, чтобы запереть свои потребности в темноте, размышляла я, застегивая пуговицы кардигана, скрывая большую часть красного цветка, большую, но не всю. Внутри было жарко, и мне хотелось расцвести.

Шонда провела меня по коридору мимо общего зала. Энергетика Коллиера привлекла мой взгляд к нему. Этот темный взгляд, опустился всего на секунду, разглядев гораздо больше, чем просто форму моей груди, к которой стремились взгляды других мужчин. Его глаза вернулись к моему лицу, и я тоже увидела красный. Лаву в этом взгляде.

Я почувствовала, как мои бедра раскачиваются сами по себе, и одернула себя. Уставилась на воротник Шонды, пока мы проходили мимо оставшихся закрытых дверей.

Я провела утренние занятия, хотя не могу сказать, как мне это удалось. Мои глаза были прикованы к часам, мои мысли не понятно где. Я практически вбежала из класса «Б» в офис. Интересно, заметил ли кто-нибудь, как я отправилась на обед одна. Возможно, сочли меня социопатом.

Вы не причем, могла я сказать им. Это, просто чертова порнография, что происходит за моим окном. Я просто не могу перестать наблюдать за этим.

Это был единственный раз, когда я почувствовала контроль над своей одержимостью. Я осознала это, отыскав Коллиера в толпе только что вывалившейся во двор. Кивнул черным парням в их углу. Снял майку. Тридцать подтягиваний, пятьдесят отжиманий, пятьдесят приседаний, и повтор. Затем эти двойные упражнения, которые он делал в конце — потягивание, затем упор лежа на одной руке, с удвоенной скоростью, по двадцать раз на десерт. Иногда после этого он бегал по двору несколько кругов, но сегодня он был вовлечен в разговор с другими занимающимися парнями. Скрестив руки на голой груди, его язык тела ничего не выдавал, майка висела на его плечах — не выражая никакой открытой агрессии, но и не выявляя особого дружелюбия.

— Держись здесь, если ты черный, — сказал Уоллес во время обсуждения книги на тему социального разделения, — лучше разговаривать только с черными, или никто не станет на твою сторону, если случится какое дерьмо. И это даже не расизм — это просто основы гребанной математики. Один, два, три, четыре, — сказал он, указывая на себя и еще несколько близ сидящих мужчин. — А если ты белый, то лучше держись с белыми. Один, два, три, гребанная четыре, — сказал он снова, махнув на другую сторону класса. — Математика. Забудьте об этом дерьме о смешанной дружбе как в шоушенке. Здесь не смешивают шоколад с ванилью.

— А если ты, говнюк, что-то среднее между карамелью, — один из примерно тех латиноамериканцев добавил с ухмылкой. — То ни один надзиратель не спасет твою задницу.

Группа разразилась от смеха, который объединил на мгновение их идеальные разделения.

Эта дискуссия доставляла мне дискомфорт, но довольно странно, что каждый мужчина в комнате, казалось, абсолютно спокойно отнесся к тому, как Уоллес объяснил свое виденье, отчего солнце светит днем, а луна ночью.

Я вернула нас обратно к истории, но украдкой посмотрела на Коллиера. На его лице осталась тень улыбки. Должно быть, он тоже посмеялся над шуткой, и мне захотелось увидеть это. Услышать. Держу пари, его смех был довольно тихим — с легким выдохом, и косой ухмылкой. Не злобный, а всего лишь озорной.

Возможно, в один из этих дней я вызову его смех. Возможно, сегодня, во время «Источников».

Ага, точно. Мне везет, когда я хотя бы могу сделать вдох рядом с этим мужчиной.

У него заняло столько времени, чтобы подойти ко мне во время «Источников», что я начала поглядывать на свою грудь, проверяя достаточно ли хорошо видно красный цветок, раздумывая, вдруг, это не считается, и переживая, что этого недостаточно.

Затем, без пяти минут пятого, его высокая тень вошла в дверь, с листком в руке. Я помогала кому-то заполнять правовую форму, и, мгновенно почувствовала себя опьяненной и заторможенной, затрудняясь отвечать на его простые вопросы. Я извинилась, сославшись на жару. И не раздумывая, расстегнула пуговицы на кардигане и сунула его в сумку.

В ту секунду, когда я осознала это, я замерла. Обведя взглядом комнату, ожидая увидеть два десятка пар глаз уставившихся на меня с широко раскрытыми глазами, словно я разделась догола. Именно так я себя и чувствовала с оранжево-красным цветком, искрившимся на моей груди. Несколько парней действительно заметили перемены, но я одна, была той кто, чуть не умер от сердечного приступа.

Ровно в пять зазвенел звонок, и мужчина которому я помогала, сказал спасибо и собрал свои вещи. Я последовала его примеру, а Коллиер подошел ближе.

— Мне жаль, что я опоздал к тебе, — сказал он, смотря то на свитер, то на лицо, то на свитер, то на лицо.

— Мне тоже. Может на следующей неделе.

— Жаль, что ты увидела меня вчера, — сказал он тише. — В таком виде. Хватает того, что я застрял в этой пижаме здесь.

— Мне это не важно. Извини, что пыталась привлечь твое внимание. Мне никто не сказал, что вам нельзя ни на кого смотреть, когда вы работаете.

Теперь, почти шепотом он сказал.

— Чего не лишили бы меня, это стоило бы того, только бы услышать, как ты зовешь меня по имени.

От всего этого мне стало тепло, и я почувствовала себя глупой, и слишком одурманенной, чтобы что-то сказать. Он сменил тему.

— Могу ли я снова, предложит тебе кое-что к прочтению? — Он протянул сложенную бумагу — два листа.

Я приняла их, убрав в сумку.

— Конечно.

— Это мак, — сказал он, пялясь на мой свитер.

— Да, думаю так и есть. Ты разбираешься в цветах. — Или в опиуме.

От его легкой полуулыбки у меня скрутило живот, в хорошем смысле этого слова.

— Я, несколько последних месяцев, изучал растения,— сказал он. — Ландшафт и все такое, для работы на свободе.

— Должно быть это здорово, — сказала я задыхаясь. — Выбраться на свободу.

Его взгляд снова опустился на мой свитер.

— Несомненно.

Охранник сказал всем пошевеливаться, и Коллиер сунув руки в карман, сделал шаг назад, еще один, и еще один.

— Хороших выходных тебе, Энни.

Я кивнула, и снова с трудом выдавила слова.

— И тебе, Эрик.

Я заехала в супермаркет по дороге домой, собрала себе ужин у бара с салатами, и безо всякой причины схватила бутылку белого вина.

Без причины или от абсолютной необходимости? Я была не особо рада своему ново обретенному интересу к алкоголю, но с другой стороны, по крайней мере, это значило, что Джастин не разрушил это для меня.

Зайдя в квартиру, я включила вентиляторы на полную мощность, и открыла окна. Температура упала, и небо приобрело бронзовый оттенок, приближалась такая необходимая гроза. Я налила несколько унций вина в свой самый шикарный имевшийся бокал, выгравированный хрустальный кубок, единственный выживший из старинного набора моей бабушки. Добавила кубик льда, положила салат в холодильник, и уселась на диван.

Чего-то не хватало.

Я подпрыгнула и схватила подсвечник из ванной, проверив свое отражение на выходе. Я выглядела иначе в красном. Но я не была похожа на шл*ху — ничуть. Я была похожа на долбанную девственницу, вся вспотевшая от духоты, с широко раскрытыми глазами, напуганная, и нетерпеливая. Наивная и взволнованная, и невинна, как кролик.

Я зажгла свечку, и поставила рядом с вином. Вернулась обратно в ванную, сделала макияж, брызнула духи в воздух, и подставила под них волосы, как меня учила мама. Я одела украшения, и направилась к дивану, где меня ждало самое правдоподобное свидание за последние пять лет.

Я сделала большой глоток. Отыскала листы Коллиера в сумке, провела по его словам с обратной стороны, развернула бумагу и разгладила изгибы.

Выпила еще.

Вдох, выдох.

Читаю.

«Дорогая, надеюсь, ты надела красное. Поэтому я поведаю тебе свои мысли.

Сначала, я чувствую, что должен сказать тебе, за что я попал сюда, если ты этого еще не выяснила. Знаю, что большинство охранников и другие сотрудники, не желают этого знать. Так им легче относиться к нам мало-мальски прилично, не зная, что мы совершили. Так что, если ты еще не знаешь, я прямо скажу тебе, что попал сюда за нападение».

На этом слове я моргнула, почувствовав странное оцепенение. Нападение. Это объясняло срок в десять лет, который упомянул Джейк. Я не удивилась, и не испугалась, Даже не разочаровалась. Может немного расстроилась, но только отсутствию своей собственной реакции. Хотя я почувствовала облегчение, от того что узнала это от него. Все время, когда я думала о том, чтобы поискать информацию в интернете, меня взволновано начинало трясти, пересыхало во рту, и я трусила.

Я продолжила чтение, готовясь к подробностям.

«Я напал на парня, который на это напросился. В этом ты должна довериться мне, так как я уверен, что он будет говорить об обратном. Но все равно это было плохо, и отвратительно, и импульсивно. Если тебя это пугает, то возможно тебе поможет, если я скажу, что еще не скоро выйду отсюда».

Не смотря на то, что я почувствовала себя виноватой... да, это помогло. Но хотя преступление было ужасным… импульсивным, сказал он. Не спланированным или умышленным, или преднамеренным. От этого на сердце полегчало. Возможно, это была драка в баре, которая обернулась ужасным, ужасным кошмаром.

Но Джейк сказал, десять лет. Адская драка в баре. Я отмахнулась от переживаний — захлопнула их в ящик, помеченный как «Массовое Попрание», что делало эту безрассудную аферу возможной.

«Во всяком случае, если тебе не мешает это знание, я вернусь к более приятным вещам. Просто, кажется, что пришло время тебе узнать, если ты еще не в курсе. Я не знаю тебя, или что тебе нравится, поэтому надеюсь, что то, что я скажу, не оскорбит тебя. Все что я скажу — правда. Надеюсь, тебе понравится.

Мне нравится следить за твоим ртом, когда ты читаешь эту книгу. Я даже не могу, сказать, о чем говорится в этой истории, но я запомнил твои губы. Иногда я закрываю глаза и просто слушаю, как ты говоришь. Я никогда не встречался с южной девушкой, но каждое твое слово, словно обвернуто сахаром. Как я говорил, я думаю о поцелуях с тобой. Очень глубоких и медленных с закрытыми глазами. Возможно, почувствовать твои руки на своей груди или спине, пока я удерживаю твое лицо или зарываюсь в твоих волосах. Пробуя тебя на вкус, почувствую ли я ту же сладость, что и в твоем голосе».

Я схватила бокал со стола, сделала большой глоток, позволив вину обволакивать свой рот.

«Но еще есть и другие способы, которые приходят мне в голову с твоим ртом, а я удерживаю твое лицо и волосы. Думаю, ты понимаешь, о чем я».

— О, Господи.

«Хотя я буду очень осторожным. Нежным. Обещаю. Просто я так давно не чувствовал ничего кроме своей руки. Я бы убил за то, чтобы узнать, какого это почувствовать твой рот. Теплый и влажный. Совсем не неприятный. Все, чтобы ты не захотела, сделать со мной».

Мои руки дрожали, буквы расплылись. Я зажмурила глаза, позволив себе представить это. Нас, в его камере, но никого нет поблизости. Совершенная тишина, кроме его рваного от нетерпения дыхания надо мной. Большой палец подцепил пояс, и его сильная рука потащила его вниз, основная часть моих недавних фантазий. Коллиер обнажается. В этих темных глазах голод или потребность, агрессия или абсолютная беспомощность. Я не смогла распознать, поэтому я открыла глаза, нуждаясь в подсказках, что бы лучше узнать, кем является этот мужчина. И что ему от меня нужно.

«Я сделаю то же с тобой».

— Хвала Иисусу.

«Этого мне бы хотелось даже сильней, потому что тогда я смогу слышать твой голос. Я хочу твои руки на своей голове и в волосах, и, чтобы ты что-то говорила. Все что угодно. Просто мое имя. Или ты можешь сказать мне быстрей. Медленней. Глубже. Ниже. Воспользуйся рукой Эрик. Я буду делать все, что ты попросишь, до тех пор, пока тебе это будет нужно. Губами, или языком, или пальцами. Когда-то мне это неплохо удавалось. Возможно, ты бы могла снова меня этому научить».

Я вздрогнула всем телом. Научи меня. Этот опасный, ожесточенный преступник хотел, чтобы безобидная я его чему-то научила? Мое возбуждение переросло из мышки в кошку, из страха в безнравственность. Я потянулась к бокалу, но он оказался пустой. Я облизала внутреннюю часть ободка.

«Могу поспорить, что на вкус ты восхитительна. Я бы обработал тебя с особым старанием, только чтобы вкусить еще больше. Я бы заставил, тебя кончить, таким образом, если бы ты мне позволила. Я бы, так усердно баловал тебя, прежде чем попросил что-то взамен, чтобы ты знала, что я забочусь о тебе. Возможно, если я хорошо справлюсь, ты вознаградишь меня. Позволишь мне войти в тебя. Я так давно этого не испытывал. И ты будешь такой мокрой, от того, что я делал с тобой. Надеюсь, я могу применить это слово к тебе. Мокрая. Скорей всего это грубо, но я думаю об этом. Довести тебя до этого состояния, и какое это невероятное ощущение. Быть внутри тебя.

Я возбужден. Печатая это. Я возбужден с того момента, когда писал о поцелуе. Никогда бы не подумал, что могу возбудиться от писания или печатания. Как тебе такое. Ты действительно хороший учитель.

Когда я думаю, о том, что мы вместе, эти мечты всегда далеко отсюда. На свободе. При солнечном свете, возможно у озера».

Я изменила свою фантазию, читая все, что он написал, положив спину на песок и траву, вместо его жесткой металлической кровати. Теплое солнце грело мое лицо, пальцы запутались в теплых темных волосах. Тот же изголодавшийся мужчина расположился между моими бедрами, и хотел, чтобы его научили.

«Иногда я хочу, что бы ты была на моих коленях. Сверху. Это было так давно, могу поспорить, что не продержусь и минуты. Но по крайне мере так, это может быть похоже на то, что ты делаешь со мной. Заставляешь терять контроль. Или возможно, если это станет реальностью, мне будет необходимо быть сверху. Словно если я не смогу двигаться, так как хочу, то умру. Я постараюсь быть не слишком грубым. Если только тебе это не нравится. Ты создаешь впечатление, что возможно тебе нравятся мужчины нежные и романтичные. Я приложу все свои усилия, чтобы стать этим мужчиной. Но иногда, мне все-таки нравится делать это быстро. Я не самый милый парень, но я, и не ублюдок. Я очень сильно постараюсь, быть тем, кем ты захочешь.

Я пишу уже два часа и воспользовался походом в телевизионную комнату. Все парни раздраженны шумом, так что мне стоит завершать. Одень на следующей неделе зеленое, и я расскажу тебе больше. Если нет, я оставлю тебя в покое.

Твой, Эрик.

P.S. Мне нравится это чувство, словно я одеваю тебя. Надеюсь тебе тоже».

Мне нравилось. Особенно после того, как он это сказал.

На следующей неделе я одела зеленое, ту же самую кофточку елового цвета, что и в первый день в Казинсе. Без десяти пять он дал мне еще два листка, не сказав ни слова — просто положив их на небольшую стопку корреспонденции других заключенных, с легким кивком.

* * *

«Дорогая», — прочитала я через час, развалившись на диване в шелковой сорочке, с распущенными и прилипшими к моей вспотевшей шее волосами. Дьявол нашептывает свои секреты, сказала бы моя бабушка о духоте. И далеко не святой мужчина, собирался поведать мне несколько своих.

«Я не знаю, что представляют женщины, когда думают о сексе», — писал он.

«Думаю, это намного приятней чем, то, что думают парни об этом. Поэтому я не стану, напрягать тебя описанием своего члена и все такое. Скорей всего женщин не интересуют такие детали. Вместо этого мы можем поговорить об ощущениях. Я могу рассказать тебе, каков мой член на ощупь, вместо того как он выглядит. Твердый. Думаю, тверже чем, перед тем как заставил тебя подумать об этом. А еще горячий. Такой горячий, держу пари, твоя рука оказалась бы прохладной на моей коже. Я бы все отдал, чтобы почувствовать это. Целовать тебя, пока ты будешь прикасаться ко мне. Я покажу тебе, как мне нравится, управляя твоей рукой. Медленно и крепко для начала. Затем быстрей».

Черт возьми.

Я перечитала первую строчку.

«Я не знаю, что представляют женщины, когда думают о сексе…»

Я улыбнулась. Именно эта думала обо всем, что говорил ей Эрик Коллиер.

«И именно так, я люблю трахаться», — написал он, и комната закружилась. «Медленно для начала. Но, в конце концов, ты бы довела меня до той точки, когда бы я уже больше не смог, обещать тебе, быть нежным. Но я, как бы хочу показать тебе это. Насколько сильно я хочу тебя и, как мне тяжело придеться, сдерживать себя.

Мне бы хотелось, чтобы ты знала, что я чувствую, когда ты надеваешь одежду в тех цветах, которые я прошу. Я не представлял, что цвета могут сделать такое. Разгорячить меня как фото женщины, или чья-то рука на мне. На этой неделе я несколько раз работал по утрам у аэродрома. Я всего лишь обрезал сорняки, но у фасада их здания были насажены цветы. Бархатцы. Большинство из них были желтыми и оранжевыми, но некоторые были почти того же цвета, что и мак на твоей кофточке. Я, видел этот красный и чувствовал запах травы, и подумал о тебе. Это привело меня в полное замешательство, в хорошем смысле, и я забыл, где нахожусь и чего мне это стоило попасть сюда.

Не думаю, что ты понимаешь, что значат для меня эти письма, позволяя мне писать их. Это так заводит, что причиняет боль. Но мне это нравится. Я представляю, что это какие-то чары, которые ты на меня наложила. Заставляешь меня хотеть быть всем возможным с тобой. Иногда беспомощным. Но и невежественным. Как будто мне хочется наказать тебя за то, что сводишь меня с ума. Но ничего плохого, обещаю. Ничего, с чем бы ты, не согласилась. Те вещи, которые проделывают любовники. Именно так я тебя воспринимаю. Как свою любовницу. Это звучит безумно, но ты должна понять, я даже не помню, каким был у меня секс в последний раз. Не из-за прошедшего времени, а из-за того все что я представляю о тебе, просто слишком правдоподобно. Так правдоподобно, словно свежие воспоминания.

Надеюсь, ты не думаешь, что я клею тебя этими письмами. Или что я хочу большего, чем просто рассказать тебе обо всем этом. Если бы я знал способ доказать тебе это, я бы это сделал. Но так как я заключенный, у тебя нет причин доверять тому, что я говорю.

Кстати говоря, я стал лучше печатать. По-прежнему пользуюсь только двумя пальцами, но я стал быстрее. И переписывать это все на бумагу стало тоже легче. Я подумал, что ты обрадуешься, узнав об этом.

На следующей неделе будь в розовом, и я расскажу тебе больше. Если нет, я перестану тревожить тебя.

Твой, Эрик.

P.S. Надень свое самое сексуальное нижнее белье. Мне все равно, будут ли это стринги или бабушкины панталоны. Я хочу представить тебя в том, что тебя возбуждает. Произнеси слово, и я стяну, и очень сладко, и медленно, или разорву их прямо посередине. Все что пожелаешь. Я буду тем мужчиной, которым ты пожелаешь».

Мужчиной, которым я пожелаю.

Тем, к которому я смогу прикоснуться, и поцеловать, и быть вместе? Или тем, какой он есть на самом деле, и надежно заперт за решеткой? Несколько недель назад я бы сказала последнее — без колебаний. Но все меняется. И моя навязчивая идея кажется реальной.

Я могла с точностью описать свои ощущения.

Возможно, я покажу тебе, что мне нравится, управляя твоей рукой.

Возможно, я не смогу пообещать быть нежной. Каковы не были бы причины. Я достала свой блокнот из сумки.

И, наконец, написала ему ответ.

«Эрик, я только что прочитала твое последнее письмо. Я рада, что ты их пишешь, и я рада узнать, что у тебя стало лучше получаться. И что это так важно для тебя. Прошу прощения, что у меня заняло столько времени, написать тебе ответ, но я уверена, ты можешь оценить, почему я должна быть осторожной. Хотя это не единственная причина.

Когда я была моложе, у меня был парень, который не очень хорошо обращался со мной». Я остановилась, задавшись вопросом, насколько глупо рассказывать ему об этом. Может ли расчетливый уголовник, обратить это в оружие, так же уверенно, как заточить зубную щетку в черенок? К черту. У меня еще шесть дней, чтобы подыскать слова.

«Из-за него мне не хотелось быть с мужчинами очень долго. Вообще-то с тех пор, когда ты только попал в тюрьму. Я закрылась от всех сексуальных ощущений как раз тогда, когда тебя посадили за решетку. Так что мы оба не испытывали этого. Как тебе такое?

Ты говорил, что попытаешься быть тем, кем я пожелаю. Но, честно говоря, я не знаю, что мне нужно. Но я знаю, что ни к кому не испытывала желания на протяжении пяти лет. Пока не появился ты. Я не даю обещаний, что буду ждать тебя, или, что это когда-нибудь станет реальностью, но мне нравится эти разговоры, в письмах. Я боюсь сказать лишнего. Пообещать лишнего. Я боюсь, что это эгоистично с моей стороны, наслаждаться твоим вниманием, и использовать тебя, чтобы снова это почувствовать. Но я не испытывала этого вечность, и мне тяжело просто игнорировать это.

Как ты сказал, мы не знаем друг друга. Только чувства, которые испытываем друг к другу. Но иногда этого кажется достаточно. Так просто и правильно, когда реальная жизнь слишком запутана».

Он предположил, что я не захочу, говорить о пошлых вещах, о наших телах, но он ошибался. Мне хотелось рассказать ему, как я наблюдала за ним из окна своего офиса, когда он занимался. Но если кто-то обыщет его камеру и прочитает это письмо, в поисках контрабанды, слишком много дорог приведут к персоналу, и ко мне. Я должна, заведомо лгать, и надеяться, что он сможет прочитать между строк.

«Мне кажется, я знаю, как выглядит твое тело, когда ты выходишь во двор. Думаю, оно прекрасно, и это говорит женщина, которая никогда не уделяла внимания таким незначительным вещам, как внешность мужчины. Но почему то, ты заставляешь меня думать об этом. Возможно, из-за того, что я так мало знаю о тебе. И от того, что наши жизни так различаются. Возможно, я хочу понять твое тело, потому что переживаю, что никогда не смогу понять, какого это быть тобой».

Я остановилась, интересно, в этом хоть есть смысл. Неважно. Это правда.

«Могу поспорить, когда ты на улице, твоя кожа загорелая и светится от пота. Могу поспорить, у тебя есть татуировки, на спине и плечах…» Я надеялась, он поймет, о чем я говорю. Надеялась, он почувствует мои глаза на себе, теперь, когда он будет заниматься по пятницам, женский восхищенный взгляд, разрезающий это море мужской враждебности. «Мне бы хотелось уложить тебя на кровать, и провести кончиками пальцев по этим рисункам, какими они будут, и спросить тебя, что они означают, и о мужчине которым ты был, когда их делал. Остался ли ты прежним, или изменился. Мне кажется, что я изменилась, с тех пор, как ты начал мне писать. Я чувствую себя живой, энергичной, и возбужденной, какой я еще не была месяц назад. Иногда я боюсь того, что чувствую, но мне нравится это больше, чем не чувствовать ничего.

Ты сказал, что не знаешь, что представляют женщины, когда думают о сексе. Я могу рассказать тебе, что представляю я».

В горле стал ком, голова шла кругом. Я чувствовала головокружение и возбуждение, словно он действительно был тут и прикасался ко мне.

«Ты представляешь нас у озера, на траве. Я иногда представляю нас в твоей камере. Я слышу гром снаружи. Ты сейчас в камере? Ты тоже его слышишь? Должно быть, в этом месте очень одиноко, но в тоже время оно лишено любой уединенности. Когда я представляю это, мы с тобой одни, и я даю тебе все то, что ты не можешь испытывать в этом месте. Мне хочется лежать с тобой на твоей кровати, и видеть твои глаза вблизи. Я вижу в них пожар, сидя напротив тебя за столом или находясь в одной комнате, и могу поспорить, если мы окажемся вместе на этой тесной кровати, то почувствую на своем лице настоящие языки пламени. Я хочу поцеловать тебя, и почувствовать, как сильно должно быть ты изголодался по женщине за эти годы. Я хочу просунуть руку между нашими телами, и найти твое возбуждение. Я хочу, чтобы ты ощутил сотни чувств разом — беспомощность и агрессию, нужду и настойчивость, благодарность и жадность. Все что, может почувствовать мужчина с женщиной.

А еще я хочу скверных вещей. Как ты будешь, нависать надо мной и твои бедра будут жестко вбиваться».

Я сделала глоток из запотевшего стакана воды со льдом, лихорадка сжигала меня заживо.

«Я хочу видеть все, что произойдет между нашими телами, как твое будет сливаться с моим. Насколько быстрым ты будешь, удовлетворяя меня. И насколько быстрым ты будешь, когда подойдет твоя очередь. Я хочу почувствовать, как сильно ты хочешь меня», — написала я дрожащими руками, «твоим членом». «Чувствовать, какой твердый, толстый, и горячий ты стал для меня».

Должна ли я сказать ему...? Нет, не должна. Но я сказала.

«Об этом я думаю, когда прикасаюсь к себе. Твое тело. Как ты будешь, выглядеть, занимаясь во дворе, и, как ты будешь, выглядеть, занимаясь мной. И о вещах, которые ты будешь говорить своим глубоким голосом. Ты считаешь, что мой акцент милый и женственный. Твоя полная противоположность для меня. Темный, жесткий и мужественный. Я хочу почувствовать все наши различия, пока мы будем трахаться».

Боже, я не в себе. Мои пальцы были скользкими на ручке. Я была мокрой между ног, просто от того, что излагала эти мысли. Я не могу на самом деле отдать ему это письмо — это толкнет нашу безумную аферу через край…, но я и не могла не закончить его.

Шесть дней, чтобы прийти в себя, напомнила я себе. Целых шесть дней.

«Когда я читаю твои письма, в своей голове я слышу твой голос. И я переигрываю их, когда прикасаюсь к себе. Я представляю все то, чем ты поделился, а так же любые физические вещи, которые я себе воображаю. Когда я кончаю, я всегда думаю, о твоих словах, и твоих глазах на мне — о тех частях твоего тела, о которых я наверняка знаю. Вот о чем я думаю, когда кончаю. О твоих глазах, словах, и голосе.

Надеюсь, это письмо найдет тебя в добром здравии, или, насколько это вообще возможно. Мы увидимся, когда судьбе будет угодно. А пока, я твоя на этих страницах.

Твоя дорогая. В любом угодном для тебя цвете».

Глава 6

Шесть дней, но я так и не пришла в себя.

На самом деле, я зашла еще дальше, и в среду днем отправилась по магазинам в несколько ближайших городов. У меня не было сексуального нижнего белья, и впервые за годы я подумала, что, возможно, пора поменять это. Конечно, я надену его для себя. Незаметно для Казинса, на свое странное свидание без партнера на моем диване. Но Коллиер попросил меня, а мне нравится делать то, что он просит, таким безопасным образом. Мне нравится позволять ему одевать меня.

Магазин «Victoria’s Secret»* (Прим. с англ. — «Секрет Виктории» — одна из наиболее известных в мире компаний по продаже женского белья, базируется в Колумбусе, США). был словно волшебная, сказочная страна... буйство узоров, аромат цветов, кружева и яркий атлас. Жаль, что он не сказал мне, что именно предпочитал: ни цвет, ни стиль, ничего. Он не дал мне ни одной подсказки, но его слова заставляли меня чувствовать себя ужасно сексуальной.

Я бродила между стендами с товаром, пытаясь найти хоть что-то, что затронуло бы мой взор.

Что было бы самым эксцентричным, чтобы понравилось ему?

Я подумала о рубашке, цвет которой напоминал красные маки, возбуждающий, ярко-красный. Никакого камуфляжа или спортивных серых одеяний от «Cousins»* (Прим. известный бренд спортивной одежды). Итак, значится красный...

Но нет. Я остановилась на совершенно другом варианте. Свеже зеленый весенний.

Здесь не так уж и много травы...

Зеленый был цветом свободы, цветом лета, цветом вылазки на озеро, о которой он рассказывал. Цветом травы, когда он рассказывал, как бы положил поверх нее меня.

Я выучила все о растениях.

Как, должно быть, приятно просто взять и выйти на улицу.

Определенно, я выбрала.

Я схватила бюстгальтер своего размера, почти простой по сравнению с другими. Немного кружева на вершине чашечек и кружевные вставки на бедрах у подходящих трусиков. Не стринги — не думаю, что мне понравится провести долгую, жаркую смену в этих штуках, — но также не особо невинные сзади.

Твой личный сад, Эрик, подумала я, положив их на кассу, чувствуя себя блаженно и глупо, и приглушенно счастливой.

Если бы ты только смог навестить его.

Хотя, слава Богу, что ты не можешь.

***

В следующую пятницу перед тем, как отправиться в Казинс, я запечатала письмо и подписала «Отопление и Сантехника Даррен», указав свой адрес внизу. Наклеила марку. Если вдруг Шонда увидит его в моей записной книжке, я скажу, «О, я собиралась забросить его на почту. Мне нужно починить трубу».

Параноидальная, коварная лгунья. Вот, кем я стала. И идиотка в придачу.

Все это глупо. Ужасно глупо. Мне придется извлечь письмо из конверта, прежде чем я передам его, запрятав между другими страницами, но у меня нет гарантий, что Эрик не покажет его своим приятелям — или даже офицеру, если, по какой-то причине, он хочет, чтобы меня уволили. Или начнет угрожать увольнением, если я не сделаю, бог знает, что. Я не подписывала письмо, не упоминала свою работу или пятницы, или какие-либо еще компрометирующие подсказки... Но почерк есть почерк. А правила есть правила. Вы не должны разговаривать или прикасаться к любому из заключенных неподобающим образом. Вы не должны побуждать заключенного разговаривать или прикасаться к вам неподобающим образом.

Двойное попадание.

Но он ни разу даже не попросил написать ему ответ. Он никогда не выуживал информацию, которую можно было бы использовать против меня. Он держал все доказательства в одном направлении, надежно скрывая меня.

Шонда даже не достала записную книжку из моей сумки. Еще она не проверила мою одежду, не румяно розовую рубашку с короткими рукавами, которую я положила на стол, ни балетки, что шлепали по цементному полу комнаты отдыха через несколько минут.

«Шлеп, шлеп, шлеп. Шл*ха, шл*ха, шл*ха», — казалось, скандировали они.

«Шл*хи носят красное», — сказала я им.

«Розовый — это тот же красный, смешанный с каплей сливок, глупая шл*ха».

А под ним — зеленая трава. Чистая, как весна. Но чертовски грязная.

Всего на мгновение я отыскала лицо Эрика. Кажется, я сказала ему своим взглядом. «Спорим, ты не осмелишься».

Он подловил меня раньше, чем обычно, вовремя уроков в этот день, я полагала, он даже не представлял, насколько сильно я нервничала. Как боялась. Боялась от того, что я собиралась ему передать, и боялась быть пойманной. Когда он подошел ко мне, где я помогала другому заключенному с письмом, я вся затряслась, как осиновый лист на ветру.

— Привет, — сказала я, и улыбнулась. Моя тревога, должно быть, была очевидной. Я не боюсь тебя, хотела я сказать ему. Я боюсь себя. Того, на что я способна.

— Добрый день. — Он сел на свободное место напротив меня. Он принес с собой книгу в чрезмерно большой, голубой обложке с названием «Учебное пособие основ по уходу за садом».

— Это для твоей работы на свободе? — спросила я, указывая на нее.

— Что-то вроде того. Парень, который руководит этой программой, одолжил ее мне. Могу я попросить тебя о помощи прочитать несколько вещей? Там есть слова, которые я не понимаю.

Я кивнула.

— Конечно. — Я пододвинула стул к краю стола и расположила книгу между нами. Его колено потерлось об мое, и даже через две пары штанов это было моим самым прямым контактом, который я когда-либо испытывала. Я прикрыла глаза, чтобы сделать вдох, жар обжигал мои щеки. Веди себя как обычно. Веди себя как обычно. Я раскрыла книгу.

— Покажи мне.

— Я выделил несколько мест, — сказал он. Он перевернул потертую страницу, и совершенно обычным движением извлек предмет, который стал для меня абсолютным объектом фетиша — сложенный листок бумаги. Он отложил его в сторону к моей руке.

— Вот здесь, — сказал он, показывая на заголовок главы. — Я не понимаю, что это значит.

— Травянистые многолетники, — прочитала я вслух. — Я тоже не понимаю, что это значит. Но могу поспорить, что мы можем выяснить это между собой.

Когда я изучала с ним главу, я чувствовала, как двигались мои губы, слышала свой голос. Но от прикосновения его теплого колена к моему колену, и от его голоса вблизи, все остальное меркло, словно содержимое шкафа за матовым стеклом. Его колено. Оба его колена, представила я, протиснулись между моими коленями. Этот голос задавал мне такие разные вопросы. Тебе нравится? Жестче? Быстрее?

Пелена спала, когда я почувствовала другого заключенного в своей периферии. Он стоял на приличном расстоянии с книгой за пазухой, наблюдая.

— Ну, пока достаточно? — выпрямляясь, спросила я Эрика.

— Ага. Ты очень помогла, спасибо.

— Чуть не забыла, — вставая, сказала я вежливо, громко и обычно, мгновенно тоскуя по его теплу. — Я принесла для тебя листы с заданиями. Тебе решать, захочешь ли ты делать их или нет, но они могут быть полезными. — Я достала из сумки толстую стопку с копиями и спрятанным письмом между ними. Передав их, я взяла сложенные листки и сунула их в свою записную книжку, ловко, как шулер.

— Спасибо, — сказал он, закрывая листы в книге по озеленению. — Я ценю это.

И с улыбкой, которая, я надеялась, не выдаст моего стучащегося сердца, я обратила внимание на ожидающего заключенного.

Всю дорогу домой, все, о чем я могла думать, было: «Неужели я, на самом деле, сделала это? Я действительно отдала ему это письмо». И адреналин зашкаливал в мгновение ока.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо.

Я вообще не знаю этого человека. Ведь так?

Мне казалось, что я подошла прямо к нему и вручила ему сверкающий нож с просьбой вырезать бирку из моего воротника. Возможно, он бы согласился. Или, возможно, он бы схватил меня за подбородок и перерезал мне горло. Он мог бы так сильно навредить мне теми словами, которые доставляли мне столько удовольствия, когда я их писала. И я просто отдала их. Оружие, созданное, чтобы уничтожить меня.

Несомненно, нет такого закона, который запрещал бы библиотекарю сближаться с заключенным — наш кодекс поведения был не таким как у адвоката или медперсонала, — но вся эта ситуация выставляла меня не в самом лучшем свете.

Казалось, словно кто-то дергал переключатель. У меня-то шла голова кругом, то мгновенно начиналась паника. Я даже не могу заставить себя прочитать его последнее письмо — пока не узнаю, что он сделает с моим. Все, что я сделала, это мельком глянула на последнюю строчку.

"Надень желтое, и я расскажу тебе больше."

Желтый. Я даже не знала, хочу ли я надеть то, что он мне сказал, в этот раз. Когда я понятия не имела, что он может написать в своем следующем письме.

«Надень белое» — может гласить оно. — «Потом встреться с этим парнем, получи этот ключ, перевези кокаин из шкафчика хранения 707 на этот адрес и принимай только маленькие купюры. Если ты этого не сделаешь, я отправлю твое грязное письмо наблюдателю, и тебя уволят. Кстати, я пишу просто замечательно. Повезло же тебе с твоим жалким старым бывшим парнем, ты тупая шл*ха»

Боже мой, боже, божечки, что же я натворила?

Всю следующую неделю я проверяла свой телефон, одержимая идей, что в любой момент на нем появится номер моего босса, и он сообщит мне, что нам нужно встретиться. Немедленно.

Этого так и не произошло, но я, так и, ни разу не расслабилась. Я убрала новый зеленый бюстгальтер вместе с трусиками под свое скучное белье в ящик, с трудом различая в себе ту женщину, которая была столь изящной и озорной, чтобы купить их. Там же я спрятала его письма. Я горевала о потере того, что у меня было за эти последние недели. То, что доставляло столько удовольствия, внезапно исчезло. Сама виновата.

В пятницу утром я уставилась на желтую футболку в своем шкафу. Я не могу надеть ее. Но если я не надену ее, он может подумать, что я наигралась с ним, и тогда он может действительно разозлиться.

Я нашла компромисс. Я надела черную рубашку с короткими рукавами и серые штаны. Без какого-либо колорита, и только желтый шелковый цветок находился на резинке, которой я собрала волосы в хвост. Всего лишь, небольшой намек. Небольшая подстраховка, чтобы не разозлить его.

Это был самый долгий день за все время в Казинсе. Самый долгий день в моей жизни. Восемь часов длились словно месяц.

Меня тошнило, и отказ от обеда не помог. Внутри все сжималось, а нервы были напряжены до предела. Впервые за все время, когда Коллиер вошел в дверь класса к концу урока, я почувствовала холод, а не жар.

Боже, боже мой.

У него снова была та книга, и большой манильский конверт. Он подождал, пока я закончила искать что-то для другого мужчины, затем подошел и встал напротив меня.

Я изо всех сил выдавила улыбку, твердыми обескровленными губами.

— С тобой все в порядке? — спросил он, нахмурив брови.

— Да, все в порядке. Как ты?

Он пожал плечами.

— Пойдет. Я выполнил задания, которые ты мне дала.

Он протянул мне конверт. Кто-то извлек из него металлическую скрепку — надеюсь, это был кто-то из работников. Не желая вызывать подозрений у офицеров, я извлекла бумаги до середины. Он действительно выполнил задания, ну, или, по крайней мере, на первом листе. Мне ни разу в голову не пришло, что он станет это делать.

— Замечательно, — сказала я. — Я до следующей недели их просмотрю.

Он постоял с секунду, неговоря ни слова. Чуть позже я кое-что поняла, что разбило мне сердце. Он надеялся, что у меня было очередное письмо для него.

Я подскочила на ноги, как только прозвенел звонок.

— Я, пожалуй, пойду собираться.

Кивок.

— Хороших выходных.

— Спасибо.

— Мне нравится то, что у тебя в волосах, — добавил он тихо. — Напоминает мне бархатцы.

Я ответила очередной улыбкой, на этот раз грустной, тяжелой от смятения и неуверенности, и направилась к двери. Я убегала от мужчины, чье тело хотела чувствовать на себе еще на прошлой неделе.

Весь день был серым, и, когда я забрала свои вещи из офиса, дождь, наконец, пошел. Я наблюдала, как водяная стена спустилась на двор, внезапная и сильная, словно упавший занавес. Моя машина находилась всего в двадцати шагах от выхода, но к тому моменту, когда я добралась до машины, я промокла до нитки.

Я достала конверт из сумки, чтобы убедиться, что он не промок. Мне хотелось вырвать страницы из него и отыскать его очередное письмо среди них. Прочитать, что он сказал о моем письме. Но разве это имело значение? Даже самые сладкие слова могут оказаться ложью. У него по-прежнему был нож, что я дала ему.

Ливень чуть стих к тому моменту, когда я добралась до Даррена, и, прижав сумку к груди, я с удвоенной скоростью побежала к двери.

Кожа от одежды зудела, когда я зашла в свою душную квартиру, и в очередной раз я задалась вопросом, могу ли я позволить себе купить кондиционер. Я переоделась в сухие штаны для йоги и майку, и стоя долго всматривалась в конверт на кофейном столике, прежде чем, наконец, села на диван и взяла его в руки.

Я медленно пролистала страницы, из-за промежутков в стопке листов, я знала, что там было письмо. Толстое письмо, подумала я.

Толстое от чего? От заверений или от преступных указаний? Черт.

Он действительно заполнил все листы с заданиями, и я проверила почти двадцать из них. Либо это являлось доказательством его скуки, либо он отчаянно пытался создать убедительную ложь, либо желал впечатлить меня.

Я добралась до листов из записной книжки. Их было не меньше пяти. Должно быть, на это у него ушло много часов. Если, конечно, это не было неким шантажом, который он написал несколько недель назад. И, возможно, не в первый раз.

Я глубоко вздохнула и начала читать.

«Дорогая, спасибо за твое письмо. Это значит многое. Я очень разозлился, когда читал про того парня, который плохо к тебе относился».

И вот так просто, мое сердце успокоилось. Голова прояснилась.

Я пытаюсь не злиться здесь, но от этого у меня вскипает кровь. Ты заслуживаешь мужчину, который будет относиться к тебе так, как тебе это нравится. В другой жизни я бы попытался быть этим мужчиной. Если бы ты захотела. В прошлом я бы, скорей всего, нашел парня, который плохо к тебе отнесся, но я пытаюсь больше не быть таким человеком. Лучше я поговорю о нас.

Я считаю, это очень печально, что ты долгое время не желала ничего чувствовать. На самом деле, печально, что мужчины подобные мне не могут быть с женщинами, но намного печальнее слышать, что женщина просто не хочет чувствовать это. Паршиво, что мужчины могут так обидеть женщину, что потом ей требуется так много времени, чтобы вылечить простой синяк или порез».

Я начала плакать. Горячими слезами радости, словно я думала, что кто-то очень дорогой для меня был мертвым, и мне только что сообщили, что он жив и здоров. Не сдерживая слез, я заполнила комнату своими рыданиями, примитивными всхлипами и стонами. Я плакала, как дитя, без какого-либо достоинства, и, когда мое зрение прояснилось, я продолжила читать.

«Ты умная женщина, но я должен сказать, что, написав, то письмо, ты довольно глупо поступила. Это, возможно, самая лучшая вещь, которую я получал, но теперь я должен вернуть его тебе. Так будет безопасней для тебя.

Я еще раз перечитала это место. И еще раз. Я перевернула следующую страницу его письма, и под ним оказалось мое собственное письмо. Вот почему его письмо казалось таким толстым. Я снова начала плакать, затем смеяться. Истерия в ее самом разгаре, словно я сунула себе в вену полный шприц с наркотиком и надавила на поршень.

Он отдал нож! Он хороший, он хороший, он хороший!

Я легкомысленно хихикнула, побежала на кухню, налила себе бокал вина. Я не стала переодеваться или наносить макияж, но брызнула немного духов и ринулась назад к дивану, падая в подушки. Мои ночные свидания вернулись! Насколько безумно это бы ни было. Мой любовник вернулся, хотя и абстрактный, но наш роман был реальным. Я схватила листы и сделала большой глоток сладкого вина.

«Я миллион раз перечитал твое письмо на этой неделе. Я пытался запомнить его до того, как вернуть тебе, и, думаю, я довольно не плохо, справился с этим. Я переписал несколько мест, которые не хочу забывать, но ничего такого, что могло бы доставить тебе неприятности. Никогда больше не передавай мне письмо так. Лично и без конверта. Никто не проверил меня по пути, и они не проверяют камеры чаще, чем раз в несколько месяцев, но во время проверки они читаю все, и любое письмо не из почтового отделения или без визитной печати и подписи персонала означает, что оно пришло изнутри, а это контрабанда и слишком много зацепок. Мне совсем не безопасно писать все это, но я подумал, если они найдут это письмо, то найдут и твое, и тогда я тоже раскрою себя, показав, что мы оба сошли с ума. Как бы там ни было, если ты хочешь написать мне, отправь его почтой под фальшивым именем и адресо»..

— Ну, конечно. — Ударила я себя по лбу.

«Нет таких правил, которые запрещали бы мне получать грязные любовные письма от женщины с воли. Черт, большинство парней здесь держаться только благодаря этому. Надеюсь, ты не прекратишь писать. Просто делай это умней. Напечатай. Отправь по почте.

Надеюсь, я не кажусь злым. Просто я напуган. Мне бы не хотелось, чтобы у тебя были проблемы из-за меня. Хватит об этом».

Действительно.

«Ты сказала, что беспокоишься из-за того, что используешь меня, чтобы снова почувствовать себя сексуальной. Никогда даже не думай об этом. Я не могу передать словами, как мне приятно, что я делаю это для тебя. Я знаю, что скорей всего никогда не увижу тебя нигде, кроме этого места, или на самом деле буду с тобой, но просто понимание того, что я делаю это для тебя - самая удивительная вещь, которую я когда-либо испытывал.

Если бы мы были вместе, я бы показал тебе все приятные вещи, которые может сделать мужчина для женщины. Я бы попытался исправить то, что другой мужчина сделал тебе. Все, чего бы ты пожелала и даже больше. Я делал бы тебе так хорошо и ни разу бы, ни о чем не попросил, пока не довел бы тебя до края. Я бы заработал все, чтобы ты посчитала достойным меня, и это такое изумительное чувство, знать, что ты мокрая из-за меня. Мне нравится, что ты думаешь обо мне, когда прикасаешься к себе. Не думаю, что кто-то, когда-то говорил мне что-то такое, от чего я чувствовал себя так хорошо. Думаю, даже не имеет смысла говорить тебе, что я делаю то же самое. Иногда, когда я прикасаюсь к себе - все, что мне требуется сделать, это представить, как ты произносишь мое имя. Только мое имя на твоих губах, пока я целую тебя между ног или прикасаюсь к тебе, или трахаю тебя, все, что бы ты ни захотела. Мне даже не нужно представлять, чем мы занимаемся. Только твой голос.

Надеюсь, это нормально, что я сказал «трахаю». Я сказал так только потому, что ты сказала так в своем письме. Я бы мог сказать вместо этого «заниматься любовью», но я знаю, что, вероятно, ты не любишь меня. Мы едва знаем друг друга. Плюс ко всему то, кем я являюсь. Надо полагать, я не занимаюсь любовью. Пожалуй, я трахаюсь. Хотя, ради тебя я бы попытался, если бы ты попросила. Тебе нужно будет рассказать мне насколько это иначе. Мне просто кажется, что мужчины другого типа сделали бы так. Еще я не знаю, как завязывать галстук. Скорей всего, мне многому придется научиться, если я когда-нибудь захочу быть с такой женщиной, как ты.

Ты сказала, что хочешь знать, какой я во время секса. Обычно, в своих мыслях, после того, как я довожу тебя до оргазма, я становлюсь более грубым. Я никогда не причиняю тебе боль, даже тогда, когда ты просишь меня. Но я так сильно хочу тебя, что мне нужно ускорять темп. Я покажу тебе своим телом, как отчаянно я хочу кончить. В тебя. Думаю, это то, что ты увидишь. Все, что ты заставляешь меня чувствовать.

Я надеюсь, возможно, я узнаю больше о том, чего ты хочешь в другом письме, отправленном по почте, как я уже сказал. Если ты попытаешься дать мне письмо в руки, а я не возьму его, надеюсь, ты поймешь почему. И если я поранил твои чувства, то прошу прощения.

До следующей недели, дорогая. Я подумал, что ты снова появишься в зеленом. Ты так прекрасно выглядишь в зеленом. Даже, несмотря на то, что у тебя голубые глаза, они становятся как океаны, когда ты надеваешь зеленое. А я ни разу не был у океана.

Всегда твой, Эрик».

Я вздохнула протяжно и громко, откинув голову на подушки. Я сделала глоток вина и чуть не подавилась им, вспомнив, что у меня есть еще целое непрочитанное письмо от него, то, что я так боялась открыть на прошлой неделе. Я порылась в своем белье и вернулась с ним к дивану. Хоть мое сердце тяжело билось, но уже не так, как прежде. Я снова расцвела, раскрыв широко лепестки, и жаждала впитать все, что он хотел сказать мне. Я закинула ноги на столик и развернула страницы.

«Дорогая», — писал он. Он рассказал мне о вещах, которые хотел сделать со мной, о местах, в которые хотел увести меня, если бы мог. Кое-что обо мне, что отвлекало его мысли от повседневности, и возбуждало его тело в свободные минуты. И я снова подумала, что он все-таки грабитель из-за того, как он продолжал похищать мое сердце.

Глава 7

С этого момента наш бумажный флирт начался со всей серьезностью. А наши встречи — соприкосновение колен, безумные взгляды и бормотание кодовых слов — стали моими основными моментами недели. Это и мой неуклонный прогресс по созданию приличной библиотеки в Казинсе. Я убедила начальника тюрьмы предоставить мне классную комнату, которая за все время моей работы пустовала. Пока здесь было всего с десяток различных книжных полок, каталоговая система находилась в зачаточном состоянии, но росла с каждой неделей. Так же, как и мое сердце, казалось, росло с каждым подаренным письмом Эрика.

«Дорогая», — писал он.

«В эту субботу был мой день рождения. Мне исполнилось 32, если тебе интересно. Сколько тебе лет? Я столько всего хочу узнать о тебе. Расскажи мне о своих родных местах. Все, что угодно, что отличается от места, в котором я застрял.

Сегодня ночью в постели я представлял, как ты пришла ко мне, словно по волшебству. Ты была здесь, и никого кроме нас в этой тишине больше не было. Ты сказала, что хочешь доставить мне радость в мой день рожденье. Мы целовались, а затем ты начала спускаться ниже, твой рот и руки были на моей шее, груди, животе. Потом ты спустила мои штаны, пока не увидела, каким большим и твердым я стал, желая тебя. Затем твой рот двигался на мне, так медленно и сладко, ты, то и дело останавливалась и смотрела мне в глаза или называла меня по имени и улыбалась. Я спросил у тебя, хочешь ли ты то, что я могу дать тебе. Хочешь ли ты попробовать меня на вкус. И ты сказала, — да, позволь мне взять тебя, Эрик. И я позволил. Боже, я понятия не имею, позволишь ли мне когда-нибудь сделать это на самом деле, но в свой день рождения я позволил себе представить это…»

И я ответила ему.

«Конечно, я позволю тебе сделать это, в твой день рождения или в любой другой день. Я хочу, чтобы твои пальцы были в моих волосах, и твой голос говорил мне, что тебе нравится, а твои бедра под моими ладонями двигались, выдавая то, как сильно тебе это нравится. Если ты скажешь мне «быстрей», я буду делать это быстрей. Если ты скажешь мне «глубже», я возьму тебя глубже. Если ты скажешь мне сосать жестче, я сделаю и это тоже. А кода ты больше не сможешь терпеть, я буду умолять тебя, чтобы ты позволил мне попробовать все, что ты сможешь мне дать…»

Я получала его письма по пятницам, и писала свои ответы незамедлительно, чтобы отправить их в субботу. Складывалась ощущение, что я видела его два раза в неделю, так как он получал мои письма почти всегда по вторникам, и просто представляла, что его предвкушение и воздаяние было столь же волнительным, когда я открывала одно из его писем. Я надевала зеленое, серое, пурпурное, черное, голубое, белое. Все то, что он мне говорил.

«Дорогая», — говорил он.

Твои слова радовали меня всю неделю. За последние дни здесь произошло столько дерьма, но по ночам я могу ненадолго углубиться в твои письма. Мне нравится, что ты сказала о том, что сейчас пахнет, как осенью. Я могу чувствовать это по утрам, на работе. Мне никогда не нравилась школа, и я ненавижу зиму, поэтому мне кажется, что мне не нравится этот запах осени так же, как тебе. Но возможно, если бы все было по-другому, я бы смог научиться любить его. Когда на улице стало бы холодно, я бы смог спрятаться с тобой в теплой постели на весь день. Когда бы пошел снег, мы бы могли остаться дома, и я бы придумал сотню новых способов, как доставить тебе удовольствие…

И я укуталась в плед от октябрьской прохлады, удивляясь тому, как я вообще могла мечтать о кондиционере.

Я писала:

«Иногда мне хочется, чтобы наши обстоятельства сложились иначе, и я бы смогла повидаться с тобой во время свиданий и сказать тебе все эти вещи вслух. Конечно, тогда появились бы свидетели. Мы бы не смогли сказать все те вещи, которые можем выразить тут. Но разрешается ли вам касаться посетителей в Казинсе? Держать их за руки? Могу поспорить, от одного только соприкосновения нашей обуви у меня перехватит дух. Так и происходило еженедельно, хотя мне и не хотелось давать пищу для размышлений людям в почтовом отделении. Одному богу известно, что со мной станет, если я на самом деле возьму тебя за руку…»

Он говорил мне:

«Иногда я люблю представлять — только ты и я на большом мягком диване. Я с краю, а ты между моих ног, на моих коленях. Я чувствую твои волосы на своих щеках, пока мы, возможно, смотрим фильм, и я чувствую аромат твоей кожи. Такое твое присутствие свело бы меня с ума. Я бы стал твердым, я знаю, это было бы так идеально, просто быть с тобой, мне бы было все равно. Хотя, возможно, тебе бы нравилось это, заводить меня. Возможно, ты бы взяла мою руку и направила ее, куда бы пожелала. Я мог бы прикасаться к тебе между ног, просто сидя так вместе, чувствовать, как ты становишься мокрой и горячей, и самому становится еще более твердым. После я доведу тебя до оргазма, положу тебя на этот диван голую и возьму то, что мне нужно…»

Он жаждал самых опьяняющих разнообразных вещей — самых романтичных, ласковых отношений — даже домашних — преследуемый более суровыми поступками. Всегда мое удовольствие было в приоритете, а его было заслуженно. Его потребности всегда казались более физическими и агрессивными, чем мои. Совсем не раздражающие. Наоборот. Но это старое мужское — женское, грубое — нежное противопоставление. После большой порции расслабляющего бокала вина, я написала, чтобы разрушить этот миф.

«Эрик», — писала я.

«Я обожаю твое последнее письмо. Я обожаю все твои письма. Обожаю слышать все, что тебе есть сказать, и все, что ты хочешь сделать. Я надеюсь, ты знаешь, что заводишь меня, когда говоришь о сексе — о сексе, которого ты хочешь после того, как доставишь мне удовольствие. Иногда мне хочется намного большего, чем просто нежности, о которой ты мне говоришь. Если мы когда-нибудь будем вместе, после твоего освобождения…»

При этом мое сердце сжалось. Ребенок внутри меня взял спичечный коробок и пригвоздил свой взгляд к двери, боясь быть пойманным. Руки чесались в нетерпении, натворить пакостей.

«…Я хочу увидеть, как сильно ты хочешь меня. Нуждаешься во мне. Я хочу точно знать, какой ты после столь долгого ожидания. Могу поспорить, что это будет так яростно и остро необходимо. Я хочу твои руки повсюду. Я хочу чувствовать отсутствие твоего контроля и твою потребность, даже если это будет неуклюже и безумно, совсем не так, как показывают в фильмах.

Я знаю, ты переживаешь из-за того, что сделал со мной бывший, но, когда он навредил мне, это никак не было связано с сексом. Он слишком много пил и становился вспыльчивым, толкал или бил меня — он всегда говорил, что он шутил, и говорил мне, что я слишком чувствительная, но глубоко внутри, я знала, к чему это приведет. Я ушла от него, когда он ударил меня по голове. Он разбил мою барабанную перепонку и сбил меня с ног. После этого я никогда больше его не видела. От того, что он сделал, меня, словно осенило, потому что он подводил меня к этому, шаг за шагом, подготавливая меня к своим следующим действиям. Злой шуткой, затем щепок, толчок. Они нарастали постепенно, как если бы ты вырабатывал устойчивость к острой пище или алкоголю. То, с чем, как мне думалось, я справлюсь, модифицировалось. Я почти рада, что в ту ночь он ударил меня так сильно. Это было ужасней, чем все то, что было прежде, и это разбудило меня.

И меня вовсе не пугала мужская агрессия. Меня пугали скрытые вещи. Потенциал. То, на что способен мужчина, и меня пугало быть обманутой. Я не могла позволить себе быть втянутой в это.

Боже праведный, неужели я пишу все это осужденному преступнику?

«Я обожаю, твои слова о том, что ты хочешь сделать для меня. Но часть меня хочет услышать, что нравится тебе. Прямо так сразу. Я не хочу, чтобы ты что-то смягчал. Звучит странно, но доверие для меня не постепенный процесс — медленно, последовательно заработанная привилегия. Я не доверяю вещам, которые строятся постепенно. Именно так он навредил мне. Теперь мне нравится черное и белое. Правда, даже если оно не настолько прекрасна».

Я остановилась, моргая. Вот почему я оказалась здесь? В Даррене, в такой парализованной библиотечной системе и в Казинсе? Этот город и эти места… Они не были подарками. Они были со своими шипами, как и преступник, в которого я влюблялась. Первое, что я узнала о нем, это то, что он натворил что-то ужасное — как бы иначе он оказался в Казинсе? Волк вначале показал мне свои зубы, и, осознав опасность, страх перед неприятным сюрпризом исчез, остались только мягкий мех, светящиеся глаза, сила, скорость.

«Поэтому расскажи мне, чего ты хочешь», — писала я. «Расскажи мне все свои темные желания».

В следующую пятницу было холодно, и я нервничала, когда забралась в кровать и обернула одеяло возле подмышек. Я не боялась, как после того, когда отдала ему свое первое письмо, но была на взводе. Я сказала волку не сдерживаться. Сняла с него намордник. Я не могла догадаться, набросится ли он на меня со своим языком или клыками.

«Дорогая», — прочитала я.

«Я хочу прикончить твоего бывшего, правда. Но я не могу и не стану, даже если завтра меня выпустят, и он пройдет мимо меня по улице. Похоже, ты сама с этим справилась, поэтому я продолжаю твердить себе, что этого достаточно. Мне нравится думать, что для мужчины нет большего наказания кроме, как потерять такую женщину, как ты. А если этого недостаточно для того, чтобы он пожалел о том, что сделал или изменился, тогда должно быть он слишком туп и ему преподаст урок какой-нибудь рассерженный незнакомец, избив его.

Ты хочешь знать все мои темные желания, да? Значит ли это, что тебе нравятся темные вещи? Не хочу тебя разочаровывать, но я не особый любитель темных вещей. Когда ты молод, скучаешь и свободен, и знаешь все о сексе, вот тогда ты начинаешь концентрироваться на определенных вещах. Какой вид секса лучше, какой тип женщин идеален для тебя, сложные маневры, которые можно увидеть в порно. Запрещенные вещи. Это словно выбирать любой сорт еды, который тебе хочется в любое время. Ты начинаешь хотеть только один сорт. Самый лучший и самый идеальный. Понимаешь?

Я заперт уже на протяжении пяти лет и одного месяца. Могу поспорить, что ты догадываешься — еда здесь отвратительная. Когда я выйду, я хочу попробовать все, что можно. Каждый вкус и каждый сорт мяса, и каждый сорт сладкого или соленого, или кислого. И не прикасаясь к женщине на протяжении пяти лет, когда я выйду, я хочу попробовать все те обычные разновидности, которыми мужчина и женщина могут заняться вместе.

Здесь все так сложно. И зло, и отвратительно, и громко. Я знаю, ты хочешь услышать темные вещи, но все те романтичные вещи, о которых я говорил тебе…, я так сильно хочу этого, что не могу выразить словами. Я хочу оказаться с тобой в твоей комнате, в тишине, что можно будет услышать твое дыхание и сердцебиение. В такой чистой, что я смогу почувствовать запах твоей кожи. При свечах, в желтом и нежном освещении, после здешних ярких белых ламп, которые используют здесь. Я хочу оказаться с тобой в любом месте, которое не похоже на мою камеру. В просторном и открытом месте, на огромном, толстом матрасе, и на мягчайших простынях. Вместе, где будет прохладно летом и тепло зимой. В огромной ванной. Где-нибудь на траве. Я хочу все женственные штучки, потому что я скучаю по ним. Потому что здесь все кажется твердым, острым и ярким. Я хочу убежать в место, где будет темно, мягко и тихо.

Я хочу убежать в тебя. Я хочу почувствовать твои руки на себе, и твои глаза, и знать, что в радиусе в сто миль никого больше нет. Я хочу почувствовать все это, так же, как и уделить особое внимание первым нескольким кусочкам хорошей еды в ресторане. Для начала, по крайней мере, мне бы хотелось смаковать.

Но после этих первых ощущений, я могу заняться темными вещами ради тебя. Ты хочешь почувствовать, как сильно я сдерживался, да? Ты хочешь чувствовать себя могущественной, предлагая мне закончить мои страдания. Когда я думаю об этом, то улыбаюсь. Ты кажешься такой милой и это так дерзко. Ты хочешь увидеть, как я сойду с ума, поэтому, конечно, я позволю тебе увидеть это.

Я начну очень медленно. Ради себя, а не тебя. Позволь мне смаковать, как я уже сказал. Но это продлится недолго, обещаю. Сначала я исследую твой рот и кожу. Мне нужно, чтобы твои руки были на мне, ко мне так давно никто не прикасался нежно. Я хочу, чтобы ты прикасалась к моему члену очень медленно, чтобы я запомнил каждую секунду. И когда я впервые погружусь в тебя, глядя на тебя при свечах, а твои волосы будут, раскиданы по большим подушкам… я сделаю так, чтобы это мгновение тянулось сотни лет».

Я опустила руку с письмом, вздохнув так громко, что это было слышно в каждом уголке комнаты.

— Черт возьми, ты хорош.

«Но после того, как я снова почувствую все то, чего мне не хватало. Затем я дам тебе те темные вещи, которые ты хочешь. Я буду чертовски твердым для тебя. Внутри тебя. Я хочу, чтобы ты почувствовала его, каждый дюйм моего члена. Я хочу сказать тебе своим телом — почувствуй, что ты делаешь со мной. Почувствуй, как глубоко я хочу быть. Почувствуй, как сильно я хочу кончить от твоей мокрой горячей киски, после стольких лет удовлетворяя себя только рукой. Я посмотрю на тебя, и ты будешь, словно ангел, улыбаться мне. Или, возможно, нет. Возможно, ты будешь злой. Дикой и в агонии. Возможно, твои руки будут на моей заднице или на бедрах, и я буду чувствовать, как они умоляют меня о большем. Глубже. Жестче. Быстрее. Я дам тебе это, и зная, что тебе это нравится, я буду становиться таким горячим. Затем я покажу тебе своим ртом или руками насколько я благодарен».

— О Боже.

Все те вещи, которые я думала, что не хочу слышать от этого мужчины — мягкие простыни, свечи и нежность. Вещи, которые, как я думала, он надеялся, что я хочу слышать. Вещи, которые должны нравиться девочкам, вещи, которые мужчины вынуждены обещать.

В тот вечер я написала:

«Я так ошибалась. Ошибалась, когда предполагала, что ты хочешь, когда ты говорил все эти нежные способы, которыми планировал быть со мной. Как представляла, что ты просто пытаешься мне угодить, говоря мне то, что, как ты думал, я хотела бы услышать. Я никогда не думала, что мужчина может говорить такие слова от чистого сердца — только ртом, когда он пытается затащить женщину в постель. Но ты на самом деле, все это хочешь. Я могу, чувствовать, насколько сильно ты этого хочешь, исходя из твоих писем.

Так что, да, я была бы счастлива, если бы ты был со мной всеми этими способами. Все, почему ты тосковал, сколько захочешь. И да, ты прав — я хочу чувствовать себя могущественной, сводя тебя с ума. Я даже сама этого не подозревала, но ты прав. Ты такой сильный и собранный, а я хочу обратить тебя в умоляющего безумца. Я хочу почувствовать, как твои мышцы двигаются под моими ладонями, чувствовать, как твое тело гонится за удовольствием, быстрее и быстрее. Я хочу увидеть, как самый сильный мужчина, на которого я когда-либо заглядывалась, дрожит и трясется, и стонет беспомощно от желания ко мне…»

Глава 8

Шла вторая пятница ноября, когда все изменилось. Когда земля ушла из-под ног, поглотила меня полностью, вышвырнула меня и перевернула всю мою вселенную с ног на голову.

«Дорогая», — прочитала я в тот вечер.

«У меня есть кое-какие новости, и я не знаю, что ты почувствуешь. Я получил условно-досрочное освобождение».

Мое сердце остановилось.

Просто остановилось, как дыхание, перед погружением в холодную воду. Мои пальцы затряслись, кисти, руки.

«Я должен был рассказать тебе, как только узнал. Слушание проходило в начале сентября, и я получил официальное извещение три недели назад. Я совсем не ожидал, что это произойдет. Мой адвокат сразу сказал мне, что я профукал свой шанс давным-давно, так как не раскаивался в том, что совершил. Что сделал бы все, то же самое. Я не рассказал тебе о слушании, потому что любая твоя реакция мне не понравилась бы. Я решил, либо, возможно, у тебя появится надежда, а мне могут отказать в освобождении, либо ты бы испугалась, что я выхожу на свободу. Тогда, когда я узнал, я просто побоялся тебе сказать. Я боялся, что ты перестанешь мне писать. Я по-прежнему этого боюсь. Мне не нравится это писать. Мне не нравится представлять, что ты боишься, зная, что меня выпускают. Возможно, я зря трачу время. Возможно, ты так же рада этому, как и я. Но на самом деле, я понятия не имею, но знаю, что творится в голове мужчины в этом месте, и что глупо надеяться на то, как все может быть.

В любом случае, через неделю, во вторник, меня выпустят в восемь утра, если все пойдет, как должно».

— О Боже, о боже. — Мое тело парализовало от нахлынувших чувств, слишком интенсивных. Через неделю, во вторник. Одиннадцать дней. Одиннадцать дней.

«Забавно, что мы никогда не говорили о том, почему я здесь, даже после того, как я рассказал тебе. Полагаю, ты смирилась с этим. Или смирилась настолько, что мы могли продолжать общаться в том же духе. Я обманул тебя лишь однажды, когда попросил написать тебя, то первое письмо для меня. Я хочу быть с тобой честен во всем. Я знаю, что для тебя это важно.

Я надеюсь, ты не чувствуешь себя обманутой из-за того, что эти три недели я не рассказывал тебе о своем освобождении. Я не пытался быть нечестным, но это была трусость, поэтому я не говорил тебе до сих пор. Я так сильно наслаждался тем, что у нас было. Я был эгоистом и не хотел, чтобы это заканчивалось.

Но помимо этого, я хочу, чтобы ты знала, я не буду преследовать тебя, когда выйду. Я не дурак и, знаю, что это все меняет. Большинство женщин, которые ведут переписку с заключенными, находят их через программу для этого. Намеренно. Я знаю, что ты ввязалась в это не намеренно. И я не хочу, чтобы ты переживала по поводу моих возможных ожиданий о нас с тобой. Не то, чтобы мы лгали друг другу, когда говорили все эти вещи. Это было похоже на сказку перед сном. Я не тупой и не считаю, что ты что-то мне обещала в этих письмах.

Думаю, у меня будет работа, когда выйду, в конце концов, буду заниматься озеленением, но поначалу буду убирать снег и прочую уличную работу во время зимы. Я рад этому, так как буду много времени находиться на улице. Я буду жить в Даррене».

— Дерьмо-о-о.

«Я знаю, что ты тоже там живешь, и, если ты где-то увидишь меня, это не нарочно. Мой начальник на работе предоставит мне место, и это лучше, чем я сам смогу что-нибудь найти, особенно, если вернусь домой. Если мы оставим все в подвешенном состоянии к тому моменту, как я выйду, я обещаю, что не стану говорить с тобой, если ты сама не заговоришь со мной первая, если мы столкнемся. Я обещаю, что не буду приходить в библиотеку в поисках тебя. Если мы столкнемся, и тебе захочется сказать привет, или выпить, или что-нибудь еще, все, что тебе нужно будет сделать, это попросить. Но если это все для тебя было только в воображении, я пойму. Меньше всего мне хочется, чтобы ты боялась меня.

Я понятия не имею, как ты все это воспримешь, поэтому я не стану писать тебе письмо на следующей неделе. Но упрощу тебе задачу, насколько это возможно.

Если ты уже знаешь, что не захочешь меня увидеть, когда меня выпустят, надень черное. Я не буду злиться, я клянусь. Я знаю, мы никогда не подозревали, что все зайдет так далеко.

Или если ты хочешь этого, и хочешь, чтобы я отыскал тебя в городе, надень зеленое.

Если ты пока не знаешь, чего хочешь, не одевай ни один из этих цветов. Я буду держаться в стороне до тех пор, пока не получу от тебя намек, что ты пришла к решению. Если я ничего не услышу до первого января, я сделаю все возможное, чтобы забыть о тебе. Или, по крайней мере, забуду о возможности когда-нибудь быть с тобой. Скорей всего, я никогда не забуду, что чувствовал эти последние месяца с тобой. Это было так реально, словно внезапно открылось окно, за столько лет без солнечного света или свежего воздуха.

Как бы там ни было, увидимся в пятницу. В последний раз в этом месте, а, возможно, и в последний раз вовсе. Если ты точно знаешь, что больше никогда не захочешь меня увидеть, ПОЖАЛУЙСТА, надень черное. Лучше я разочаруюсь сразу, чем буду жить с ложной надеждой, если твое решение уже сделано. Ты кажешься той девушкой, которая не любит причинять боль человеческим чувствам. Хотя ты можешь, причинить боль мне. Это нормально. Я прошел через многое и пока все пережил.

С уважением, Эрик».

Я перечитала письмо во второй раз, затем убрала его в сторону. Снаружи просигналила машина, и я подпрыгнула.

Я сильно потерла лицо.

— Дерьмо.

Было ли мне дерьмово? Так я должна была себя чувствовать?

Да кому, какое дело, как я должна себя чувствовать, — а что вообще я чувствую? Я попыталась прислушаться к своему телу, но адреналин был оглушительным, словно ураган.

Я напугалась, бесспорно. Напугалась Эрика? Возможно. Или напугалась, что за одно письмо мои бесформенные, приятные иллюзии окрепли и распались, и мне остались одни осколки. Испугалась, что оба моих выбора были идеально ужасающими.

Одеть зеленое, и броситься в его объятья. А потом узнать, что у нас нет ничего общего, кроме этих писем. Или узнать, что он опасен не только для того мужчины, на которого он напал. Возможно, не сразу. Возможно, медленно, так же, как Джастин показал свое истинное лицо.

Наконец, я сделала то что, должна была сделать, когда он дал мне, то первое письмо. Я просмотрела его преступление.

Разбой со смертоносным оружием, с намерением искалечить. Осужден от 5 до 8 лет на пребывание в исправительном учреждении Казинс и оштрафован на 5, 000 долларов.

Дерьмовое. Дерьмо.

От пяти до восьми лет? Очевидно, Джейк обобщил, когда сказал мне о десяти. Но эти детали сейчас мне не помогут. Я нуждалась в них несколько месяцев назад — нуждалась, но страшилась их. Поставила удовольствие этих диких фантазий превыше своей собственной чертовой безопасности.

Надеть черное, и держаться в стороне. А потом узнать, что он не исполнит свои обещания и не оставит меня в покое. Или узнать, что он исполнит их, и тогда-то, что у нас было, просто… закончится.

Просто исчезнет, словно мы убили это? Самая яркая вещь, которую я испытала за последние пять лет смерти, холод, потухший быстрей, чем успел разгореться.

Три выбора, напомнила я себе. Не надевать ни зеленого, ни черного, взамен смириться с неопределенностью. Это не сильно отличалось от черного варианта, не считая предложенного нам обоим злобного подарка в виде надежды.

Мне нужны ответы. А это означает, что придется задать вопросы, которые я решила намеренно никогда не спрашивать у этого мужчины.

* * *

В следующую пятницу на мне не было ни черного, ни зеленого, и я сомневалась, что когда-то так волновалась, проходя через комнату отдыха позади Шонды. Даже в первый день. Я не искала его взгляда, но чувствовала его, как и прежде. Я никогда за всю свою жизнь не чувствовала себя столь странно, шагая мимо этого человека, игнорируя его, слишком боясь увидеть его лицо, зная, что он, должно быть, умирал всю неделю, молясь увидеть меня в своем любимом зеленом. Где-то, в моей периферии, мужчине было больно. Мужчине, которого я любила. Мужчине, которого я никогда на самом деле не знала. Мужчине, который задолжал мне ответы.

Я не смотрела на него во дворе во время ланча, не замечала его во время обсуждения книги. Так должно было быть легче, ведь так? Но мне не стало дышаться легче, осознав, что его не было в классе. Его внимание стало неким странным, темным, личным наслаждением, озарявшим самый тяжелый для меня день в неделе, и я стала, зависима от него. Его отсутствие оставило дыру в моей груди, достаточно глубокую, что я почувствовала ее даже, несмотря на свою взволнованность.

Я смотрела на часы на протяжении всего дневного урока, топая ногой, сердце стучало у меня в горле. Если он не придет, я на самом деле окажусь в заднице. Я понятия не имею, чего ожидать после его освобождения. Я даже не представляю, как он отреагировал на мою ни-черно-ни-зеленую-неопределенность — обиделся ли он, или разозлился, или абсолютно смерился.

Злое и жестокое. Таким было его преступление, по его же словам. Совершали ли злые и жестокие преступления только злые и жестокие люди? Мог ли мужчина в корне быть злым, доставляя женщине такие ощущения, которые дарил мне Эрик Коллиер все эти недели?

Конечно, мог. Джастин мог. Миллионы плохих мужчин доставляют миллионам одиноких женщин удовольствие. Словно наркотик, приятный и безрассудный, от которого так тяжело отказаться, когда ты решил исправиться. Я потирала виски, поправляла хвост снова и снова, закусывала губу и протяжно выдыхала нервные струи вздохов. Вероятно, я была похожа на трясущегося наркомана.

К моему смешанному ужасу и облегчению, он пришел ко мне на урок. Раньше, чем обычно, словно знал, что я хотела поговорить.

Я отстранилась от заключенного, которому помогала, думаю, это было грубо, я подошла к месту, где сидел Эрик, проходя мимо мужчин, которые ждали моего внимания.

Я уселась прямо напротив него и не стала терять ни секунды.

— Поздравляю, — выдавила я с трудом, сложив руки перед собой.

Хоть и улыбнувшись, держался он слегка отстранено. По-моему тонну он мог понять, что я не собиралась планировать наше совместное внешнее рандеву.

— Спасибо.

— Это прекрасные новости о твоем освобождении и работе, — сказала я, а затем понизила свой тон до приказного. — За что конкретно тебя посадили? — Я уже знала это, но хотела услышать, как он это перефразирует.

— Разбой со смертоносным оружием. С намерением искалечить.

Точно так же, как я прочитала в интернете, слово в слово. Это лучше или хуже того, что он не попытался смягчить?

— О, Боже, — выдохнула я, зажмурив глаза. Затем одернула себя, понимая, что должна вести себя спокойней, прежде чем заключенные и охранники заинтересуются нашим разговором. Я извлекла случайную стопку бумаг из своей сумки и положила ее между нами, как преграду.

— В любом случае, так решил судья. — Он тяжело вздохнул, опустив свой взгляд на мгновение к моим рукам, затем снова посмотрел на мое лицо. — Ты хочешь услышать об этом?

— Нет, но думаю, стоит. Расскажи мне.

— Я избил мужчину до полусмерти монтировкой.

О, Боже. О, Боже. О, Боже. О, Боже. Это намного хуже, чем обычная драка в баре, которая зашла слишком далеко. Так интуитивно. Так жестоко.

После десяти секунд молчаливого ступора, мне удалось спросить.

— Кто?

— Парень, которого я знал на родине.

— И это было твое намерение? — Намерение! А он говорил мне, это получилось спонтанно. — По… покалечить его?

— У меня не было никаких намерений, я просто знал, что он должен страдать… но, скорей всего, я бы убил его, если бы меня не остановили.

Я произнесла:

— О, черт возьми. — Я посмотрела на свои руки и заметила, что они перебирают пачку листов, складывая их снова и снова вдоль шва. Я опустила их, взглянула в его глаза. — Ты жалеешь?

— Нет, не жалею.

— Даже, несмотря на то, что ты потратил пять лет своей жизни?

— У меня не было выбора во всем произошедшем.

— Ты был…

— Под наркотиками или еще чем-то? Нет. Трезв, как стеклышко.

— Ты бы поступил иначе, если ты мог все изменить?

Снова он покачал головой, затем произнес слова, которых я боялась. Слова, которые я читала написанные его рукой, но причиняли намного больше боли, когда он их произнес.

— Я бы ничего не стал менять.

Черт возьми. Я не могу волноваться об этом мужчине. Не об этом человеке, который поднял монтировку на другого человека, независимо от того, что тот ему сделал. Я ненавидела Джастина, за то, что он сделал своими голыми руками. Я должна презирать Эрика Коллиера. Я должна презирать. Но я не могла, пока у меня не было ответа на самый важный вопрос.

— Почему?

— Я не могу сказать тебе.

— Ради всего святого, почему нет?

— Потому что ответ на этот вопрос связан с другим человеком. И я не вправе раскрывать эти детали.

— Если ты не скажешь мне… Я не смогу осмыслить это, если ты мне не скажешь почему.

— Прости. Он кое-кому навредил, поэтому я навредил ему в ответ. Это все, что я могу тебе сказать.

— Тогда… тогда не думаю, что мы можем видеться, — пробормотала я. — Когда тебя выпустят.

Он кивнул один раз, но безошибочное разочарование отразилась на его лице, темное, как тень.

— Я предполагал, что так получится. Это твой выбор.

Что еще, блин, я должна была ему сейчас сказать? В нормальной жизни расставания так не происходят.

— То, что у нас было…

Он вздохнул, и откинулся на спинку.

— Да. Да. Мне тоже было очень приятно.

Я хотела продолжить, но он отодвинул свой стул, вставая. Быстрыми движениями, но не агрессивными. Эффективными. И потому, как покраснело его лицо и шея, я поняла…, он мог плакать. Он уходил, чтобы не заплакать при мне. Мое сердце выворачивалось так, словно его выкручивали двумя руками и душили. Я так сильно была поражена, представляя, как должно быть было больно тому мужчине, которого он покалечил, но это не шло в сравнение с тем, что ощущала я. Это было едва возможно.

Он задвинул стул, не глядя на меня.

— Спасибо за всю вашу помощь, мисс Гудхаус.

Имя обрушилось на меня со всей тяжестью.

— Была…, была рада помочь. — Не уходи. Не уходи. Но он уже отстранился от этого заговорщического пузыря, в котором мы существовали множество раз, здесь, в этой комнате. — Удачи, — предложила я. — Во всем.

Меня обдало дурацкой, вялой, пренебрежительной волной, когда он развернулся и направился к двери.

В моей груди так сильно болело, что я прижала к ней ладонь.

Я только что разбила сердце мужчины.

Я разбила его сердце, но он избил другого человека до полусмерти. И он сделал бы это снова. Он сам так сказал. Без капли сожаления.

Нетерпеливый заключенный плюхнулся на место Эрика, и я занялась своей работой. Но в моей голове я слышала только его слова, которые я читала столько раз, что они отпечатались в моей памяти.

«Я не самый милый парень, но я очень сильно постараюсь, бытьтем, кем ты захочешь.

Именно так я тебя воспринимаю. Как свою любовницу».

И наконец: « Я сделаю все возможное, чтобы забыть о тебе».

Когда я ехала домой тем вечером, я надеялась, что смогу сделать то же самое. Забыть его, забыть все об этой интрижке, кроме того, что я вернула себе способности, которые считала утерянными. Все эмоции, которые я по-прежнему могла испытывать. Страсть и желание… и, возможно, даже любовь.

Я просто надеялась, что однажды я смогу развеять другую свою тревогу и понять, что я могу испытывать эти чувства к мужчине, который действительно заслуживает их. Конечно, это снова напомнило мне об Эрике, и что я должна забыть его. Он так много забрал с собой, что места для другого не появится, пока я не изгоню его из своей системы.

Но была еще более страшная и более насущная тревога, которая требовала моего внимания. Что, если он решит, что не хочет, чтобы его забывали?

Сейчас он подавлен. Но что, если он разозлится?

А теперь я знаю, что происходит, когда Эрик Коллиер злой.

И это намного хуже, чем то, как один пьяный парень ударил меня в ухо.

Теперь, когда я ехала домой той ночью, не страх переполнял мое тело. Страх нагнетал время от времени, но не прилипал. Не задерживался. Не так, как скорбь.

И это заставило меня подумать о девушках, которые говорили о своих сомнительных увлечениях, «Я по уши вляпалась».

И мне хотелось ответить им: «Милая, ты даже не представляешь какого это».

Глава 9

Вторник — день освобождения Эрика — настал и прошел. Я думала о нем в восемь утра, когда ехала в «Ларкхейвен» на смену в детскую палату. Я думала о нем постоянно, уязвленная страхом и съедаемая сожалением. Пятница в Казинсе была безрадостной, холодной без тепла наших встреч, которые смягчали отчаянье этого места. Но в этом была и светлая сторона.

Если Эрик Коллиер захочет прийти за мной, он знает, где и когда это сделать. Я оглядела дорогу, ведущую в Казинс. Ничего. Я снова оглядывала ее в вечерней темноте, косясь через плечо. Я проверяла, нет ли за мной хвоста всю дорогу до дома. Ничего. Я оглядывалась за спину все выходные, вздергивала голову при малейшем звуке в библиотеке в понедельник. По-прежнему ничего. Ничего не произошло на этой неделе и наследующей тоже. И когда паника рассеялась, растворяясь все больше в бесформенной тени глупости и сожаления…

Я начала скучать по нему.

И со временем я перестала оглядываться. А начала искать. Полпятого в понедельник, за несколько недель до Рождества, солнце уже село. Я попрощалась с коллегами и несколькими посетителями, которые не испугались погоды, надевая перчатки и шляпу, и направилась к двери. Мне не терпелось добраться до дома и закончить рождественские покупки в интернете.

Технически зима не наступает целую неделю, но этот факт не учли в Мичигане. Парковка находилась в соседнем квартале, тротуар был наполовину очищен от беспорядка, оставленный небольшим недавним штормом. Зимний переполох. Боже, как я не любила этот термин. Слишком веселый. Его стоит назвать адский пирог, все эти опасные кучи снега, слякоть и черный лед.

Передняя лужайка библиотеки, устланная белым одеялом, была окрашена розовым светом заката. Рабочий уничтожал скользкую, бугристую корку, обнаруженную снегоочистителем, ударяя по ней какой-то мотыгой. Позади него другой мужчина сгребал кусочки в сторону, и рассыпал соль на своем пути.

Проход был узким, и мужчина с мотыгой ступил на лужайку, покрытую снегом, чтобы пропустить меня. Когда он поднял свой взгляд, его темные глаза расширились.

Я остановилась, как вкопанная, чуть не упав на лед. Эрик выставил руку, придерживая меня, но точно также быстро отдернул ее, выглядя обеспокоенным от этого порыва.

Я вздрогнула, сердце забилось слишком сильно.

— О, мой Бог.

— Энни. — Его голос. Его тело. Весь он прямо здесь, передо мной.

— Ты здесь. Почему ты здесь? Почему ты здесь, где я работаю?

— Прости. Это моя работа — я работаю там, куда меня отправит город.

Долгое мгновение мы просто смотрели друг на друга, затем он перевел дыхание, казалось, успокоившись. Хотя бы один из нас. Об этом мужчине я думала, не переставая, но так и не видала его за пределами своих фантазий почти месяц… с момента нашего разрыва, — если это можно так назвать.

— Я боялся, что это может произойти, — сказал он. — Я бы предупредил тебя, если бы знал как. Меньше всего я хотел напугать тебя.

Паника немного спала, но я по-прежнему была словно под кайфом, переполненная адреналином.

— Иисусе…

— Прости. Можешь продолжать… — Он указал вдоль тротуара, приглашая меня идти своей дорогой.

Надо было, либо принять приглашение, либо стоять там, как парализованная, поэтому я приняла предложение.

— Спасибо, — глупо добавила я. — За то, что почистил тротуар. Береги себя.

И убежала. Почти буквально. Я обогнула парня с лопатой и солью, и поспешила за угол к парковке.

В безопасности своего кузова я повернула ключ и включила обогреватель. Я держалась за руль, и считала свои вдохи и выдохи, приказывая панике отступить.

— Это правда, — пробормотала я вслух, испугавшись собственного голоса. Он на самом деле был напуган тем, что это могло произойти. Я видела это в его глазах. И наша последняя встреча в Казинсе была такой же. Его глаза соглашались со словами — полные сожаления.

— Возможно, он даже начал забывать обо мне, — сказала я машине, выпуская пар. Эта мысль была как удар под дых. Почувствовал ли он ту же боль, что и я сейчас, от моей реакции? Мой побег и мои слова этому мужчине, «Да, я боюсь тебя». Он о многом умолчал, но нет, он не солгал. Лгала ли я, отдавая ему эти сладкие слова, чтобы, в конце концов, отобрать их? Солгало ли мое тело, ему только что? Убежав, сказав ему, что я по-прежнему боюсь, хотя сердцем понимала, что не боюсь? Черт.

Я могла вернуться.

И что я скажу? Я не могла придумать никакого вопроса — и никакого соответствующего ответа, который он мог предложить — который мог бы навести нас на хорошую мысль. Но вернуться сейчас домой, когда все так по-прежнему неопределенно…

— Что ты делаешь? — вздохнула я, качая головой и выключая двигатель. Я взяла сумочку и направилась обратно. Становилось темно, Эрик и его коллега сейчас были едва различимыми силуэтами в свете библиотечных окон. Его коллега сильно отставал от него, значит, я смогу украсть несколько словечек, не сдерживая их развитие. Но какие слова?

Думаю, я с этим справлюсь.

Я снова обогнула мужчину с лопатой, высоко поднимая ноги, ступая по снегу, чтобы обойти Эрика, затем развернулась, обняв свою сумку.

Он поднял взгляд, замер. Боже, как он красив. Это лицо, которое я запомнила и к которому прикасалась миллионы раз в своем воображении одинокими ночами. Точно такое, как я его запомнила, только сейчас освещенное уличными фонарями и закатом. Его волосы покрыты трикотажной шапкой. Его темно синюю униформу заменяли джинсы и черный плащ. Этот мужчина, которого я, возможно, знала, возможно, и нет, переодетый в другую одежду и неожиданно оказавшийся в моем повседневном мире. В открытом пространстве.

— Привет, — сказал он, явно не зная, почему я вернулась.

— Ты ведь, правда, никогда не будешь меня преследовать? Никогда?

Его глаза расширились, но он покачал головой.

— Нет. Не буду.

— Ты думаешь, что я боюсь тебя, так ведь?

Он кивнул, печаль опустила его веки.

— Я не боюсь. Больше нет.

— Нет?

На мгновение мы разглядывали друг друга, звук лопаты его коллеги с каждым разом приближался дюйм за дюймом, вторгаясь в наше личное пространство. Мой взгляд упал на губы Эрика, на его подбородок. Я увидела крошечную часть его шеи, красную от холода.

— Тебе стоит носить шарф.

Легкая улыбка.

— Я буду в порядке. — Пауза, сглотнул. Он выглядел нервным, словно за нами мог наблюдать надзиратель. Я подумала, что с такой привычкой сложно справиться, после пяти лет под неустанным контролем.

— Я клянусь, я здесь не специально, — сказал он мне снова. — Меня особо не спрашивают, куда отправить работать. Я так сильно хочу, чтобы ты мне поверила.

— Я верю.

— Правда? — спросил он с надеждой в голосе.

Я кивнула.

От облегчения он расслабился.

— Когда я только увидел тебя, я подумал, вот дерьмо. Она решит, что я выслеживаю ее.

Возможно, я так и подумала, но только на мгновение. Но не стоит подчеркивать это. Поэтому я спросила:

— Как поживаешь?

Он пожал плечами, спрятанными в плащ, все же они так неизгладимо въелись в мою память загорелыми и сверкающими на летнем солнце.

— Полагаю, хорошо. У меня есть работа. Крыша над головой.

Я взглянула на его рот, совершенно не собираясь этого делать. Целовал ли ты женщину, с момента своего освобождения? Это не должно было быть тяжело. Не через три недели. Он был красивый, темный, опасный. Притягивающий. И была ли я теперь на самом деле такой особенной? Там я была доступной. Это был мой призыв, не так ли? Доступная привлекательная молодая женщина. Редкость в тюрьме, но теперь, когда он на свободе, возможно, таких девушек, как я, пруд пруди. Красивее меня. И такие, кто не разбивал сердце этому мужчине. Ревность сжигала, и ее огонь был таким неожиданным, что я вздрогнула.

— Как ты поживаешь? — спросил он. — По-прежнему каждую неделю в Казинсе?

— Ага. Все как обычно. Ничего… ничего, что мы разговариваем? У тебя же не будет проблем из-за меня, так? Понятия не имею, как функционирует УДО.

— Все нормально, пока я выполняю свою работу. Совсем не так, как работа под стражей.

— Ты свободный человек.

Он состроил гримасу.

— Более или менее.

Я потерла руки, теперь, когда паника улеглась, холод дал о себе знать.

— Когда заканчиваешь?

Его выражение лица оставалось нейтральным, не считая того, что брови заползли под шапку. В надежде, или со скептицизмом, или в замешательстве, я не смогла разгадать.

— Как только этот тротуар будет чист.

— Может быть, ты хотел бы выпить кофе?

— С тобой?

— Ага. Ничего такого, но да.

— Я с радостью, — сказал он, слабо кивая, затем более энергично. — Мне есть, что сказать тебе. Кое-что, в чем я облажался при нашем последнем разговоре.

Что еще случилось с нашего последнего разговора? Ты привел в свою постель женщину? Почувствовал все те вещи, о которых мы писали друг другу, с кем-то другим? Боже, только одна мысль об этом приводила меня в бешенство.

— Встретишься со мной там за углом, когда закончишь? — Я указала на сеть ресторанов пончиков на ближайшем перекрестке.

— Я приду. — Он не улыбался, но я видела, что-то загорелось в его взгляде. – Возможно, минут через двадцать?

Я кивнула и оставила его, направившись к повороту.

В ожидании я заказала чай, и мое беспокойство просто… исчезло. Словно камень упал с плеч.

Старое головокружение от времен, когда мы писали письма, тоже исчезло, зато я смогла снова дышать. Он не навредит мне, не так, как навредил тому мужчине. Не так, как Джастин навредил мне.

Я видела его со своего места возле окна, черная фигура неуклонно пробиралась к концу улицы. Когда они закончили, то он и его коллега пропали, затем он вернулся, направившись к повороту и оставив инструменты в какой-то невидимой машине. Я наблюдала за ним с противоположной улицы, он обежал машины, засунув руки в карманы. Наблюдала, как его лицо материализовалось в оконном свете, его взгляд встретился с моим взглядом. Прозвенел дверной колокольчик и вот он, высокий и знакомый.

Мне удалось улыбнуться, когда он выдвинул стул напротив меня. Его плащ был темно-серым, а не черным, как я думала, и снимая его он спросил:

— Итак, как твои дела?

Я пожала плечами.

— Нормально. Работаю. Считаю дни до Рождества, чтобы увидеться с семьей.

Он медленно кивнул, глядя то на мои руки, то на кружку. А я разглядывала его одежду, ту, что он сам себе выбрал, после стольких лет в темно-синей униформе. Она не была модной. Воротник белой футболки выглядывал из-за красного шерстяного свитера. Ему шел красный. И он слишком хорошо выглядел в джинсах. Он потерял свой летний загар, его кожа была почти бледной на фоне черной щетины, бровей, бакенбардов и этих черных волос, которые я представляла между своими пальцами, как всегда слегка переросшие, когда он снял свою заснеженную шапку. Эти карие глаза, отражающие каждую эмоцию, которую мог испытывать человек.

— Могу я что-нибудь заказать тебе? — спросила я.

Он взволновано покачал головой. Похоже, он пришел сюда не за кофе и беседой. Я откинулась на спинку стула, как бы говоря ему своей позой, что я готова выслушать все, что ему нужно было выложить.

Распластав пальцы по столу, и уставившись на них, он сказал:

— Я так сильно облажался в то время нашего последнего разговора. Сказав тебе, что я не сожалею о содеянном.

Я играла с ниточкой чайного пакетика.

— Если это была правда, то тогда это не ошибка. Я хотела от тебя правды. Особенно… особенно учитывая обстоятельства. Учитывая, как мы сблизились.

— Я знаю.

— И то, что я считала реальностью — что ты еще очень долго не выйдешь… Довольно нечестно, что ты скрыл это от меня. Я рада, что ты не церемонился, рассказав мне о своем… преступлении.

— И все равно, это было так глупо. Когда я сказал, что сделал бы это снова.

— Ты бы сделал?

Он поджал губы.

— Ты бы сделал, — сказала я и удивилась, услышав раздражение в своем голосе. Я была раздражена. Я на самом деле больше не боялась. — Ты бы сделал это снова.

— У меня не было выбора.

— Ты можешь представить себе, как бы я себя чувствовала, — сказала я тихо, — если бы мой бывший проделал бы это со мной? Сказал бы мне, что ударил меня только потому, что у него не было другого выбора, кроме, как поддаться импульсу или чему бы там ни было?

Казалось, словно Эрик сам себя ударил, на мгновения его зрачки слились с белком. Он казался таким оскорбленным, я пожалела о своем собственном импульсе, покраснев.

— Прости. Возможно, это было жестко…, но, насколько я могу судить, эти два инцидента идеально сопоставимы.

Его взгляд смягчился.

— Ты заслужила то, что сделал с тобой твой бывший?

— Вовсе нет.

— Тогда они абсолютно не сопоставимы. Совсем. Тот парень, которого я избил, заслужил все, что получил. Если бы я этого не сделал, он бы никогда не получил по заслугам.

— Тебя отправили в тюрьму, чтобы у тебя появился шанс осознать, как сильно ты напортачил, — сказала я. — Что ты сделал что-то неправильно. И ты вышел на свободу, ничуть не усвоив этот урок.

Он нахмурился.

— Я теперь не такой, каким был тогда.

— Не похоже.

Его щеки покраснели совсем не от холода. Но его злость или разочарование не пугали меня. Это не коснулось его глаз.

— Если меня посадили для того, чтобы я вышел из тюрьмы, думая, что этот парень получил больше, чем нужно, когда я избивал его…, если в этом заключается исправление, тогда я не хочу, чтобы меня исправляли. Позвони моему надзирателю, и пусть он отправит меня обратно в Казинс, потому что я не сожалею о содеянном. Если бы у меня была машина времени, я бы не стал ничего менять, только бы прислушался к здравому смыслу и не сказал бы судье, что я бы убил того парня, если бы меня не остановили.

У меня раскрылся рот.

— Ты сказал такое судье?

Он казался смущенным, затем набрался решительности.

— Ага. Я был зол. И, скорей всего, это было правдой.

— Но это так… глупо.

— Я был молод и глуп. И справедлив. Прокурор хотел, посадить меня за попытку убийства пожизненно. Мой адвокат хотел, чтобы я признался в нападении со смертоносным оружием. Судья пошла на компромисс, несмотря на то, что моя глупая задница сказала ей, что я хотел его смерти. Она поверила моему адвокату, что я сделал это в состоянии аффекта. Что я не соображал и был слишком зол.

— Ты не сказал мне, почему сделал это. Что он сделал тебе.

— И не стану. Подними архивы — если хочешь — это было в местных новостях. Поиграй в детектива, если это то, что тебе нужно.

— Я узнала достаточно информации, подтверждающей твои слова. Но причина этой ситуации очевидно личного характера. Я не собираюсь искать информацию в какой-нибудь старой газетенке. Я хочу услышать это от тебя.

Он покачал головой.

— Причину случившегося никто не должен узнать. Если люди узнают, то не от меня.

Боже, какой он упрямый.

— Эрик, ты злой человек?

Он серьезно поразмышлял над этим, а затем посмотрел мне прямо в глаза.

— Нет. Я не злой. Вообще-то, я, на самом деле, очень чуткий. Спокойней, чем большинство людей.

— Большинство людей не пытались забить человека до смерти. — У меня перехватило дыхание. Мои слова были столь же грубыми, как та монтировка, и я была, потрясена, услышав их. Потрясена, и странно взволнованна, что посмела открыть рот.

— Всех можно разозлить, если правильно надавить, — сказал он. — Тот парень надавил на меня сильней, чем кто-то сможет ожидать. Но я три года посещал уроки по управлению гневом в Казинсе, и знаю, как выглядят злые ублюдки. Как себя ведут. А я не такой, как они, не за пределами тех обстоятельств, из-за которых меня закрыли.

Мне хотелось поверить ему. Правда. Но я хотела верить Джастину все те разы, когда он обещал, что больше не сделает мне больно. И мне хотелось верить, что я не из тех женщин, которые позволяли мужчинам жестоко с ними обращаться. Эрик верил в то, что говорил — в это я верила. Но люди — самые худшие судьи, когда дело касается, их личности.

Он вздохнул и посмотрел на поверхность стола между нами.

— Мы словно никогда никем друг другу не были, ведь так? Все те вещи, которые мы говорили друг другу…

Даже понимая, что это может быть опасно, я тихо сказала:

— Я вкладывала смысл в каждое слово, которое написала тебе. Я чувствовала каждую крупицу этого.

Он посмотрел в мои глаза.

— Не похоже. То, как ты теперь на меня смотришь.

— Я почти тебя не знала тогда.

— Что это значит?

— Я знала…, в таком контексте знала, только часть тебя. Одну сторону. А другая сторона огромная — почему ты сделал то, что сделал, и как ты при этом себя чувствуешь.

— Ты так говоришь, словно раньше я был нормальным для тебя с твоей точки зрения, как красивое красное яблоко. Но теперь ты разрезала меня, и я слишком гнилой для тебя?

Я открыла рот. Закрыла его. Мой мозг считал, что сравнение было верным, но сердце молило об обратном.

— Все не настолько холодно. Но ты… я не знаю. Лепестки роз с шипами или что-то в этом роде. И прочая поэтическая ерунда. — Как та ерунда, которую я вдалбливала себе всего несколько недель назад.

— Ты думаешь, я такой же, как он, да? Ты думаешь, если ты дашь мне достаточно времени, я сделаю тебе больно, как он.

Я заерзала на стуле, внезапно мне стало очень некомфортно.

— Я не знаю, что я думаю.

— Я не тот парень, который со временем становится подлым. Но если кто-то поимел людей, которых я люблю, я не собираюсь просто сидеть на месте.

Мои брови приподнялись.

Казалось, Эрик одернул сам себя. Я видела, как его щеки приобрели красу, и он напрягся, достал телефон из кармана и посмотрел на экран.

— Я должен встретиться с надзирателем в пять сорок пять. — Он встал, чтобы надеть свой плащ.

Мой желудок свело. Я чувствовала неудовлетворение от почти неполученного удовлетворительного объяснения. Когда он надел шапку, я посмотрела на его шею, по-прежнему красной от холода. Я подняла шарф со спинки стула. Это был ярко-зеленый кашемировый шарф, и он, как драгоценность, дополнял мое зимние пальто верблюжьего цвета в серо-белой зиме Мичигана. Я очень любила его.

— Вот, — сказала я, протягивая его.

Его брови поднялись.

Я потрясла его.

— Бери. У меня есть другой дома.

Нехотя, но все-таки он позволил мне вложить его себе в руку.

— Зеленый.

Я думала о тебе, когда покупала его.

— Он очень мягкий.

— Надень его. Твоя шея вся потрескалась.

Он сжал его пальцами, но на лице было опасение.

— Я хочу, чтобы он у тебя был.

Он взглянул в мои глаза.

— Мне не нужна твоя милостыня.

— Это не милостыня. Так женщина говорит мужчине, что он упрямый осел. Надень его, пока не обветрился.

Легкая усмешка, легкий вздох.

— Я одолжу его. Но только если снова тебя увижу. К тому моменту я приобрету свой собственный.

— Ладно.

Он поймал мой взгляд.

—Ладно? — спросил он. — Мы увидимся?

— Я не уверена.

— Нам не нужно… Нам не нужно быть теми людьми, которыми мы были в письмах. Можем быть просто теми, кто мы сегодня.

Если я позову тебя в постель, какого мужчину я получу? Черт. Я не хотела об этом думать.

— Хотя, возможно, тебе не нравится тот, кем я являюсь, — добавил он тихо.

— Я не знаю, кто ты, Эрик. Ты скрывал многое от меня — о том, что тебя выпускают. И почему ты сделал то, из-за чего тебя закрыли.

— С первым я соглашусь. Но я не могу сказать тебе почему. Мне жаль.

Я вздохнула, наблюдая за его пальцами, когда они прощупывали шарф.

— Тогда скажи мне вот что. То, что сделал этот мужчина…, это было хуже, чем попытка избить человека до смерти?

Его взгляд метался взад и вперед между моими глазами.

— Это не легкий вопрос, Энни. Но он очень сильно навредил кое-кому. Тому, кого я люблю, человеку, который не сделал и половины того плохо, что он сделал. Он сделал то, за что ему пришлось бы отвечать. И он ответил передо мной.

— Почему он не мог ответить перед полицией?

— Не мне решать.

Я зажмурила глаза, утомившись. Когда я открыла их, он выглядел настолько же усталым, насколько я себя чувствовала. Я встала. Наблюдала, как он обмотал мой шарф вокруг шеи, его кончику так ярко контрастировал на темном плаще.

— Тебе идет этот цвет.

Он вяло улыбнулся.

— Я помню время, когда я одевал тебя.

Мое тело ответило, запев. Он говорил, как говорят любовники, когда их интрижка подошла к концу. С грустью, любовью и пониманием. Были ли мы любовниками? Даже ни разу не прикоснувшись друг к другу? Мой шарф сейчас ласкал больше кожи этого мужчины, чем мне когда-либо доводилось.

— Я помню, мне это нравилось, — сказала я мягко.

— Я все тот же. Я все еще тот мужчина.

Я отвела взгляд. Слезы закипали, и это была еще одна близость, которую я не была готова предложить ему.

— Посмотри на меня, — прошептал он. И от того, как он сказал это, весь шум и каждый человек вокруг нас просто исчезли. Я повернулась. Он протянул один конец шарфа, поднес его к моей щеке.

— Обожаю, когда твои глаза так делают, — сказал он голосом полным удивления. — Когда они становятся зелеными рядом с чем-нибудь зеленым. Словно впитывают в себя цвет. — Он опустил шарф. — Ладно. Мне пора идти.

Я кивнула.

Мы оделись. Он протянул руку, и я подошла к двери, которую он придержал.

— Спасибо.

— Время от времени я буду возле библиотеки, — сказал он. — Я не могу повлиять на это. Зависит от погоды и куда меня отправят. Из-за моей судимости и при нынешней ситуации, я просто должен выполнять приказы босса.

— Все нормально. Я не боюсь тебя.

— Точно?

Я покачала головой.

— Да. Думаю, что да.

— Хорошо.

Мои губы дернулись, и я поджала их. Я не могла сказать, то ли я хотела улыбнуться, то ли заплакать.

— Хочешь…, хочешь я дам тебе свой номер? — спросил он. — Тебе не обязательно звонить по нему. Но ты бы хотела этого? Или мою электронную почту?

— У тебя есть электронная почта? — Почему это казалось мне таким нереальным?

Он кивнул.

— Моя сестра отдала мне свой старый ноутбук.

— Эм… тогда хорош. Не повредит.

Он выудил свой кошелек и достал визитную карточку со всей возможной информацией. Эрик Коллиер. Контрактный ландшафтный работник. Разовые поручения. Адрес электронной почты. Номер телефона. Свободный мужчина.

Я сунула ее глубоко в свой карман пальто.

— Спасибо.

— Возможно, скоро увидимся, Энни.

Я наблюдала за его губами, пока он говорил это, моим щекам стало тепло, когда я вспомнила, как фантазировала о том, чтобы поцеловать их.

— Увидимся.

Легкое подергивание этих губ, легкая волна, затем он разворачивается и направляется к дороге. Мой шарф обвивает его шею, возможно, пахнет моим лосьоном. Его визитка в моем кармане скользит между моих облаченных в перчатку пальцев.

Мужчина, который вернул меня к жизни, переходил улицу, оставляя меня в темноте и холоде. Оставлял меня желающую.

Глава 10

Я приняла решения двумя днями позже. После многих мыслей без алкоголя. Взвесив все за и против, и не найдя никаких ответов, только получив больше вопросов. Я напечатала вопрос в заголовке электронного письма.

«Хочешь встретиться в субботу вечером? Как те два человека из магазина пончиков. На Бенсон-стрит есть бар, называется «У Лолы». В семь?

Энн».

Я замерла. Нажала на клавишу возврата. Добавила «и».

«Энни»

Я могла бы позвонить. Но письмо… разве это не единственный способ?

Он не отвечал последующие два дня, прислав ответ днем, когда я была занята в Казинсе. Я занятая переживаниями о том, что он либо не получил мое послание, либо решил игнорировать его. Мое сердце замерло, когда увидела его имя во входящих письмах.

«Я приду. И принесу твой шарф. Эрик».

Когда вечер настал, я пришла раньше. Но он пришел еще раньше.

Через фасадное окно я заметила его спину, его растрепанные волосы. Когда я распахнула дверь, казалось, словно я раскрыла ребра, показывая свое бьющиеся и легкое сердце всему миру. Он не заметил меня, пока я не добралась до кабинки, которую он занял. Он выглядел удивленным, когда наши взгляды встретились.

— Добрый вечер, — сказала я, снимая пальто. Я надела его для формальности, не готовая сказать ему, что я здесь живу. И оделась я точно так, как себя чувствовала — остерегающий комплект, скрывающий внутреннюю коварную надежду. Джинсы и подходящий свитер не предвещали ничего особенного…, но под ними — кружево и атлас цвета весенней зелени.

— Добрый вечер. — Он изучал меня, пока я усаживалась, его выражение лица было тяжело прочитать. Мой шарф был аккуратно свернут на столе возле его локтя, и он подтолкнул его по гладкому дереву. — Спасибо за него.

— Пожалуйста. Ты в порядке?

— Да, в порядке. Только я думал, что буду еще ждать. По крайней мере, до семи.

Я пожала плечами.

— Мне нужно было выпить. — И увидеть тебя. Кем бы ты ни был. В баре было тепло, и на нем была футболка, а его зимняя одежда покоилась рядом. Я пыталась не смотреть на его руки.

Он огляделся.

— Это место не одобрит мой надзиратель.

— Мы нарушаем твои условия?

Он покачал головой.

— Неа. Но я уверен, ты не из тех девушек, которые предпочитают такие места.

Я передернула плечами.

— Я живу здесь поблизости, да и в Даррене нет особо шикарных мест. Могу я что-нибудь заказать тебе?

— Ты сиди. Я принесу тебе, что ты хочешь.

Мои глаза метнулись к бару, и я была счастлива, что сегодня не смена Кайла. Меньше всего мне были нужны его косые, требовательные взгляды, — «Это тот парень? О которо, мы тебя предупреждали?»

— Холодный чай с лимоном, льдом и порцией бурбона.

Эрик выглядел озадаченным, но кивнул. — Конечно.

Вскоре он вернулся с моим напитком и бутылкой пива. Мы пили в угнетающей тишине около полминуты, а затем он спросил:

— В общем, почему ты решилась снова со мной увидеться?

Я перечитала твои письма в понедельник ночью. Все до одного. Попробовала каждое слово на вкус, затем представляла, как мы воплощаем их в жизнь в своей голове, всю неделю.

— Я не уверена.

Его брови плотно съехались.

— Я не пытаюсь играть с тобой, — сказала я. — Если бы я знала, что я ищу, я бы сказала тебе…, я думаю, я просто пытаюсь понять тебя. И нас, кем мы были. Кто мы теперь.

— Как ты решишь, теми мы и будем.

— Ты бы хотел просто быть моим другом? — спросила я с любопытством.

— Возможно. Но только до тех пор, пока ты не начнешь с кем-то встречаться.

— Что случится, если я начну с кем-то встречаться?

— Это разорвет мое сердце, — сказал он с печальной улыбкой. — Чтобы ты почувствовала, если бы мы были друзьями, и я начал бы с кем-то встречаться?

О, Боже. Я почувствовала именно это в одно мгновение — самое болезненное сжимание в груди и в желудке. И вот мы уже здесь, ведь так? Говорим о вещах, которые я не думала, что мы когда-то сможем сказать друг другу.

— Мне было бы отвратительно, — призналась я. И в следующие мгновения я с точностью поняла, кем мы были друг для друга. Мы были бывшими. У нас была история. Мы были интенсивно близки в романтическом плане. Мы влюбились друг в друга и причинили друг другу боль. Мы даже ни разу не прикоснулись друг к другу, но, тем не менее, мы не забыли о том, что было между нами.

— Я буду честен, — сказал он. — Если ты хочешь слышать правду.

Я кивнула, отпив свой напиток и, пытаясь, прочистить ком в своем горле.

— Я буду твоим другом до тех пор, пока ты не начнешь с кем-то встречаться. Потому что ты нравишься мне, как человек. И потому что я влюблен в тебя.

Я замерла.

— Я буду твоим другом, чтобы просто иметь шанс видеться с тобой. Но как только у тебя что-то начнется с другим парнем, я уйду. И не потому, что я разозлюсь и изобью его. Просто потому, что мне будет слишком больно. Я уйду из твоей жизни — безо всякой драмы, ничего. Просто уйду. Но сейчас я буду с тобой любым способом, которым ты мне позволишь.

— Иисусе.

Он фыркнул при этом.

— Как будто ты не знала.

— Нет, не знала. Не… такими словами.

— Ну, теперь ты знаешь. — Он уставился на свою бутылку, прокручивая ее раз за разом и удерживая за горлышко. — Но если ты хочешь быть моим другом…, я даже не понимаю, почему. Из жалости, любопытства. Потому что хочешь исправить меня или отомстить своему отцу. Мне все равно.

Я нахмурилась.

— Ни по одной из этих причин.

— Я знаю, что мне следует забыть тебя, потому что я так сильно облажался и, скорей всего, никогда не исправлю этого. Но ты самое лучшее, что было у меня за очень долгое время. Единственное радужное пятно в этом дерьмовом, сером мире, в который я вернулся. До весны, кажется, еще слишком долго. Возможно, встречи с тобой помогут мне скоротать эту зиму.

Я даже не знала, говорил ли он метафорами или нет, но я снова представила зеленый оазис, который прятала под пряжей и джинсовой тканью.

— Ну…, я не знаю, почему хочу, чтобы мы были друзьями, — сказала я. — Я думаю, мне не нужно знать почему. Но мы общались, когда ты был в заключении. Я хочу знать, возможно, каким-то образом мы сможем сделать то же самое в реальном мире.

Он удерживал мой взгляд.

— Это был мой реальный мир.

Черт, я покраснела от стыда.

— Прости. Конечно. Для меня это было тоже реально…, в тот момент. Но я также не понимала, что делаю. Я была слишком опьянена этим. Слишком близко, чтобы отступать, и увидеть, что происходит.

— И что происходило?

Я взглянула на его руку, по-прежнему игравшую с бутылкой пива.

— Я влюблялась в мужчину, которого в действительности не знала. В жестокого мужчину. В мужчину, который сделал что-то ужасное очень с другим человеком. Хуже, чем парень, который пошатнул мою уверенность в себе, для начала.

— Твой бывший парень избил женщину. Он избил тебя. Почему?

Я нахмурилась.

— Он был пьян. И чем-то огорчен, я даже не знаю — чем.

— Я избил взрослого мужика в трезвом состоянии. Который, черт его подери, точно ожидал этого. Мужчину, который заслужил этого.

— Это ты так говоришь.

— Я не святой, но я и не твой бывший. Я никогда не причиню тебе вреда. — Его горящие глаза подтверждали это, как никакие слова никогда не смогут.

— Нет, мне нет. В это я верю.

— Кого ты видишь сейчас? — потребовал он. — Мужчину, которого встретила в Казинсе? Из тех писем? Или какого-то жестокого мужика, из каких бы там трагических инсценировок, которые ты прокручиваешь у себя в голове, того, что я сделал, когда мне было двадцать шесть?

Я устала от этих вопросов, я задавала их себе на протяжении нескольких недель. Я закрыла глаза и потерла лицо, чтобы он увидел, насколько это все удручало меня.

— Для меня ты все та же женщина, — сказал он тихо. — Из наших писем.

— Это не у меня были секреты от тебя.

Его ноздри раздулись с громким выдохом. Мы молчали какое-то время, я потягивала свой напиток. Эрик вглядывался в окно на проезжающие мимо машины. Он разрушил затишье, встретившись с моим взглядом.

— Я не… я ни с кем не был. С тех пор, как меня выпустили.

Черт подери мое сердце за то, как оно возрадовалось. Что-то внутри меня не выдержало, оледеневшая река ожила от весенней оттепели.

— Нет? Это… неожиданно.

Он пожал плечами, оглядев бар.

— Я никого не знаю в этом городе.

— Да, полагаю это так. — Хотя, почему это должно волновать мужчину, который воздерживался половину десятилетия? — Ты ужасно красивый. Я уверена, если бы ты захотел…

Он нахмурился.

— Что?

Его раздражение спало, и, когда он заговорил, он казался поверженным.

— То, как мы разговаривали до моего освобождения… Мы, словно описывали праздник. Удивительное блюдо высокой кухни, которое я с нетерпением хотел попробовать, как только меня освободят. Потом я вышел и не смог устроить этого праздника, ну, да ладно. Но после стольких мыслей о нем я не хочу соглашаться на любой другой доступный мне праздник. Я не знаю, как скоро встречу женщину, с которой смогу почувствовать тоже, что и с тобой, но мне не нужен просто кто-то ради этого. Я не хочу, чтобы мой первый секс после пяти лет в неволе был столь же незапоминающимся, как поездка за каким-нибудь гамбургером.

Я почувствовала разом слишком много от этих слов. Я была тронута тем, что была особенной. Мне было больно от того, что он не собирался идти дальше и найти кого-то, кто бы смог заменить меня. Но почему бы и нет? Почему бы мне не хотеть этого, если он ждет, когда я приду к нему почти с одержимостью?

Все что мне удалось произнести:

— Я могу это понять.

— Плюс ко всему, места, в которых мужчина может кого-то подцепить — бары, подобные этому. Это не те места, где мне сейчас стоит находиться. Этот тип людей. Это слишком угнетающе. Я слишком долго пробыл взаперти. Мне не нужны напоминания о том, как люди зацикливаются на своих бесперспективных жизнях и вредных привычках. Это слишком сильно похоже на тюрьму. И слишком сильно похоже на дом.

— Конечно.

— Ты… — Он тяжко вздохнул. — Ты была с кем-то? С каким-нибудь парнем с тех пор, как мы перестали писать друг другу?

Я моргнула.

— Нет. Конечно, нет. И вообще, тебя это не касается. — Но явное облегчение на его лице впитало всю мою ярость.

— Я знаю, — сказал он более мягким голосом. — Но все же хотел, знать. Это естественно.

— Мне понадобилось пять лет, чтобы встретить тебя и, хотя бы, просто поделиться этими мыслями. Чтобы они вообще возникли. Я не собираюсь просто взять прыгнуть с кем-то в постель и на самом деле все это сделать.

— Я просто хотел услышать, что, возможно, эти вещи, все, что мы говорили… были особенными, наверное.

Мое лицо потеплело.

— Конечно, они были особенными. Я бы не стала рисковать работой, если бы это было не так. — Или своим сердцем. Боже, как же я хотела его. До боли и безумия желала. — Это было особенным. Но я совсем тебя не знала. Я даже не знаю, как описать эти две вещи. Часть меня считает, что знает тебя с ног до головы, лучше, чем любого другого парня, с которым я когда-либо была. Но также, что ты совершенный незнакомец.

— Незнакомец, потому что ты не доверяешь мне?

— Потому что я не сталкивалась с разными сторонами твоей сущности. Важными сторонам. Та сторона, которая сделала ту страшную вещь. Та сторона, что решила не говорить мне, что тебя выпускают…, хотя ты понимал, что должен. Что это все изменит.

— Я был эгоистом.

Я кивнула.

—Да. Ты был эгоистом. — Я помешала напиток трубочкой. — Я тоже была эгоисткой. Я использовала тебя, чтобы почувствовать это все снова. Живой. Сексуальной. С кем-то, с кем бы мне никогда не пришлось волноваться, что все может, станет реальным.

— Я не возражаю, что ты меня использовала.

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

Эрик вертел свою бутылку, думая, прежде чем сказать:

— Ты знаешь, почему я избил его именно так? Монтировкой?

— Ты не хочешь мне рассказывать почему.

— Нет, я имею в виду, почему именно монтировкой.

— Нет.

Его взгляд следил за движением.

— Потому что в тот яркий, горячий момент, когда я узнал новости, от которых у меня снесло крышу, я пожелал ему смерти. Потому что голыми руками я бы его не убил за то, что он сделал. И потому что у меня не было оружия, и я не медлил ни секунды, чтобы продумать план. Я просто передвигал свое тело к его телу, а по дороге схватил то, что, посчитал, сможет его убить…

— Боже, остановись. — Я съежилась, испугавшись подробностей.

— Я хочу сказать, что я не такой человек, который намерено, вносит насилие в свою жизнь. Я белое отребье — я знаю это. Там, откуда я родом, так и говорят. Но я не самый худший мужчина, который тебе попадался. Я ни разу не связывался с наркотиками, не насиловал какую-нибудь несчастную девушку, ни у кого не воровал. Прежде чем я избил того мужика, наверно, самая ужасная вещь, которую я делал — это превышал скорость и курил травку несколько раз в месяц. Время от времени, попадал в переделки. Как я уже сказал, я не святой, но я и не…, я не знаю, что ты там себе напридумывала обо мне. Но я могу поспорить, что я не настолько плохой.

А что я знаю о нем — потенциальный убийца? Тоже не особо впечатляет.

— Если ты не скажешь мне почему, — сказала я. — Не думаю, что мы сможем когда-нибудь…

— Когда-нибудь что?

— Вернуться к тому, что было. В письмах.

От этих слов его взгляд загорелся. Словно он даже в самых диких мечтах не представлял, что мы можем все вернуть. Слово я ему только, что сказала, — «У тебя все еще есть шанс. Я не могу забыть тебя». Словно я призналась в этом нам обоим. От этого у меня закружилась голова. Или, возможно, от бурбона.

— Даже если я буду знать почему, — добавила я быстро. — Это не означает, что я соглашусь с тем, что ты сделал. Но мне бы все равно хотелось, чтобы ты рассказал мне.

Он покачал головой.

Я устало откинулась на свое сидение. Мы вернулись к тому, на чем застряли в том магазине пончиков.

Эрик подумал с минуту, побарабанив пальцами по столу.

— Я бы мог сделать телефонный звонок.

— Кому?

Он усмехнулся.

— Кому. Черт возьми, ты очаровательна.

Я закатила глаза.

Он снова изменился, казалось, он вдруг стал собранным и спокойным. Мужчина с планом. Он встал, обогнул диванчик и направился к двери, доставая телефон из джинсов, плащ, перчатки и шапку он оставил. Я следила за ним через фасадное окно, он стоял спиной к стеклу. Я видела его лопатки сквозь футболку от того, как он прижимал телефон к уху. Неоновая вывеска позади него мигала, переходя с красного на желтый, отчего его синяя футболка меняла цвет с черного на зеленый, с зеленого на черный.

Надень зеленое. Надень черное.

Прямо сейчас на нем были оба этих цвета. На мне ни того, нидругого. И если бы мне снова пришлось сделать тот выбор… вот она я, по-прежнему не пришла ни к одному из вариантов, как эта мигалка. Действительно ли телефонный звонок был в силах изменить мое мнение о нем? Прогнать его? Пригласить его подняться в мою кровать? Под мое одеяло, под мою кожу?

Я вся покраснела, шокированная, что у меня вообще возникли такие мысли.

Он разговаривал. Это было заметно по его движениям и паузам. Он сунул свободную руку в карман. Я подумала о том, чтобы схватить его пальто и вынести ему, но передумала. Он кивал, качал головой. Смотрел вдоль улицы. Я попыталась представить, что я могла бы о нем подумать, будь мы незнакомы. Этот мужчина за стеклом, отчаянно названивает по телефону, в футболке на морозном зимнем воздухе. Возможно, этот парень гоняется за наркотиками? Или за девушкой?

Внезапно он пропал из оконной рамы, затем вошел в дверь с телефоном в руке, он все еще светился. Он уселся назад напротив меня и протянул его мне. На экране было написано «Кристина».

— Давай, — сказал он и слегка потряс его.

Я взяла его, коснувшись своими теплыми пальцами его ледяных. Я поднесла его к уху и сказала:

— Алло?

— Да?

— Извините, — сказала я, стреляя взглядами на своего спутника. — Эрик просто дал мне свой телефон. Он не сказал, кто…

— Я — Кристина.

— О. Привет. Я — Энни.

— Я знаю, кто ты такая. — Она казалось одновременно незаинтересованной и агрессивной, ее хриплый голос предполагал, что она, скорей всего, делала длинные затяжки сигареты между предложениями. — Эрик рассказал мне все о тебе.

— О, — сказала я снова, как дура.

— Я его старшая сестра. Он рассказывает мне все. Ты хочешь узнать, почему он избил этого козла?

Я сглотнула. А хочу ли я? Я уже не была уверенна.

— Думаю, он сделал это для тебя.

— Этот кусок дерьма получил не меньше, чем заслуживал. — Он все еще казалось незаинтересованной, но я слышала напряжение в ее голосе. Жесткая девчонка пытается быть сильной, чтобы скрыть свои чувства.

— Я не знаю, кто мы друг другу с Эриком, — призналась я, глядя на него. — Но у нас ничего не получится, если я не узнаю, что заставило его сделать такую ужасную вещь.

Резкий, злой смешок, который заставил меня представить Кристину сорокалетней, на одном локте, на заднем плане, вырубился мужчина без рубашки на потрепанной кушетке. У черта на куличках. Обосновавшись на какой-нибудь неухоженной стоянке, где умирали американские мечты.

— Хочешь услышать об ужасных вещах, которые совершают мужчины, — сказала она, злобно вздохнув. — О, я могу рассказать тебе все об этом. Но тебя ни черта не касается, что произошло со мной. Я рассказала своему брату и этой суке, его судье, но тебе я рассказывать точно не стану. Просто знай, есть способы, которыми мужчины могут навредить тебе, способы, которые не оставляют шрамов снаружи. Способы, которые заставляют монтировку казаться справедливой. Так достаточно доходчиво для тебя?

Мое горло сжалось, но она не могла увидеть, как я кивнула, поэтому я прокряхтела:

— Да. Весьма доходчиво.

Когда она снова заговорила, ее тон стал менее враждебным.

— Можешь думать обо мне все, что хочешь. Но мой брат хороший человек. Возможно, единственный хороший человек, родившийся в этом месте. Я не знаю, что ты о себе возомнила, но я гарант-блять-тирую, тебе повезет, если ты заслужишь его расположение. А никак не наоборот. — И она повесила трубку.

Я уставилась на телефон, когда ее имя исчезло, и вспыхнула длительность звонка. Эрик дотянулся и убрал его в карман.

— Секретами таких женщин нельзя просто так делиться, — сказал он мягко.

— Да. Это я поняла.

Он усмехнулся.

— Моя сестра дикая. Такая же, как наш отец.

— Я удивлена, что она сама его не избила.

Его улыбка увяла.

— Она бы так и сделала. Не сломай он ей руку.

Мое тело похолодело.

— Ох.

— Мне надоело зацикливаться на всем этом, — сказал он, откидываясь назад. — Ну, вот, пожалуйста. Чтобы она ни сказала, большего ты не услышишь о том, почему я сделал то, что сделал. У меня не было выбора. И дело не в том, оправдывает ли это мои действия или нет.

— Оглядываясь назад, тебе бы хотелось убить его?

— Нет, — сказал он. — Я рад, что не убил его.

Я захлопала глазами в удивлении.

— Это стояло пяти лет, чтобы показать ему, что происходит с теми, кто связывается с моей семьей. Но нет, он, наверное, не стоит того, чтобы моя сестра чувствовала, словно я пожертвовал остатком своей жизни, только чтобы увидеть его смерть.

— Его посадили? За то, что он сделал с ней?

— Нет, за другое дерьмо.

— Я надеюсь, он не в Казинсе.

Он покачал головой.

— Они бы такого не допустили.

— Хорошо… ты знал его? Прежде?

Эрик кивнул.

— О, да. Я знал его. У них что-то было с моей сестрой, однажды. Вместе готовили, ходили к озеру, работали над машинами. Одним летом моя мама позволила ему завалиться на наш диван, когда мне было где-то семнадцать.

Меня затрясло. Это еще хуже, чем я думала. Потому что насилие может скрываться в каждом, кого вы знаете. Это заставляло усомниться во всем. В своем собственном суждении и интуиции, почему ты не предвидел этого, и не ты ли в этом виноват, в каком-то смысле.

— Ты доверял ему, тогда?

Он покачал головой.

— Не тогда, когда он так поступил.

— Нет?

Эрик пристально смотрел мне в глаза.

— Ты действительно родом из хорошего места, ведь так?

— Мы небыли богаты или что-то в этом роде. — Не по чарльстонским стандартам. По стандартам Даррена? В таком случае, возможно, я выросла в каком-то закрытом раю.

— Я вырос в нехорошем месте, — сказал он. — Маленький, богом забытый городок под названием Кернсвилл, в часе езды на восток отсюда. И там есть чума, как чума, которая распространялась по грязным местам сотни лет назад. Только эта варится из сиропа для кашля и вводится через трубку или иглу, а не от укуса крысы. Понимаешь?

Я кивнула.

— Я не говорю, что то, что я сделал своего рода милосердие или что-то подобное. Но если какое-нибудь бешеное животное ходит по округе и кусает людей, никто не станет мешкать, чтобы убить его.

— А сейчас он по-прежнему в тюрьме?

Он кивнул.

— Тебе придется перед кем-нибудь оправдываться дома? Перед его друзьями?

— Нет. Так или иначе, он со всеми разругался к тому моменту, когда его закрыли. Если его однажды освободят, и он захочет мне отомстить или моей семье за то, что я сделал, он будет совсем один. Если в его мозгу осталось, хоть немного извилин, он найдет себе новый город, в котором сможет осесть.

Некоторое время мы молчали, пространство между нами было наполнено разговорами незнакомцев, тяжелым роком, смехом и позвякиванием бутылок и стаканов.

Я опустила подбородок, переведя внимание на стол, и Эрик низко склонил голову, чтобы поймать мой взгляд.

— Да? — спросила я.

— Ты выглядишь печальной.

— Думаю, мне просто хочется, чтобы ты жалел об этом, — сказала я тихо, слова удивили даже меня.

— Я не могу. Это было правильным, не важно, что закон говорит иначе. Я бы не смог жить, если бы не сделал этого. Есть законы природы, которые превосходят те, за которые тебя могут арестовать.

Я прокрутила это в голове. Я попыталась представить, что сделал бы мой отец, если бы услышал, что Джастин разбил мне барабанную перепонку, сбив его дочь с ног, разбив ее сердце так сильно, что она спрятала его на полдесятилетия. Он служил штату. Закону. Но если бы он узнал…, если бы он отыскал Джастина и ударил его также сильно, как та рука, которая ударила меня…, я люблю своего отца, как только может любить дочь, но если бы он сделал такое, я бы обняла его сильней, чем когда-либо в своей жизни. Полюбила бы его еще сильней, зная, что его чувства ко мне такие сильные, что импульс перевесил разум, и он послал к чертям последнего. Я не дала ему шанса сделать этот выбор. Я защитила его, потому что глубоко внутри…, возможно, я знала, что он выберет. А Джастин не стоил того, чтобы мой отец пожертвовал своей работой. И он не стоил того, чтобы разбить сердце моего отца. Не на осколках моего.

Я посмотрела на бутылку Эрика, по-прежнему полную по горлышко.

— Тебе можно покидать Даррен без разрешения надзирателя?

Он кивнул.

— Ага, только не пересекать штат.

— Давай куда-нибудь сходим.

— Что, сейчас?

— Да. Давай куда-нибудь поедем. В какое-нибудь тихое место. К воде. — Как то озеро, о котором он упоминал в своих письмах, то, у которого я представляла нас так много, много раз.

Он посмотрел на меня таким взглядом, которым смотрит друг, когда хочет защитить.

— Ты хочешь, чтобы какой-то недавно освободившийся зек отвез тебя в какое-нибудь тихое место?

— Да.

Мгновение он обдумывал это, затем встал.

— Тогда ладно.

Мы покинули его едва тронутое пиво, мой наполовину выпитый коктейль. Мы покинули неоновую вывеску, затхлый запах бара и тепло, натянув верхнюю одежду снаружи. Он провел меня через полквартала к серебряному грузовику, обошел его и открыл мою дверь.

— Не снимай перчатки, — предупредил он, подталкивая меня вовнутрь. Он забрался на место водителя. — Обогреватель этого куска дерьма сломался, еще до того, как меня посадили. — Он потянулся за сиденье за шапкой. Я поправила свой шарф, и двигатель пришел к жизни.

— Куда мне отвезти тебя? — спросил он, отъезжая от бордюра.

— Как далеко, то озеро, о котором ты рассказывал? То, по которому ты скучал, пока был взаперти?

— Около сорака минут, возможно.

— Давай поедем туда.

— Как скажешь. — Он развернулся на сто восемьдесят градусов и направился в сторону шоссе.

Мы долго ехали, не разговаривая, пока не выехали на одинокую дорогу, оставляя позади промышленную зону Мичигана, пробираясь к спящим сельхозугодьям, а затем к лесу.

Его голос разрушил тишину.

— Почему тебе так сильно хочется увидеть это озеро?

— Я пытаюсь понять тебя. Мне хочется увидеть место, о котором ты мне рассказывал. Кажется…, кажется, в этом месте сосредоточилось все, что забрала тюрьма. — И место, в котором наши тела были вместе, в его фантазиях, о которых он писал мне.

— Оно не будет таким, по которому я скучаю. Замершее, темное. Все в снегу.

— Это просто необходимо сделать.

Где-то сбоку я почувствовала его кивок.

Мы проехали знак, который указывал на парковку у общественного пляжа, но металлические ворота нас не пропустили, поэтому мы поехали дальше. Через милю он остановился на покрывшейся коркой дороге, сквозь пробелы сосен я видела атласную ленту — почти полную луну на озере, на матовом полотне, расчищенном ветром. Эрик заглушил мотор и выключил фары. Это было самое темное место, в котором я была за последние месяцы. Без фонарей, без оконных бликов вдалеке. Только луна. В ее сиянии наши дыхания затихли в холодной кабине грузовика.

— Оно такое, по которому я скучал, — сказал он тихо, почти с горем.

— Я в этом уверена.

— Это словно ты пришел на могилу к бабушке и притворяешься, что это, то же самое, что увидеть ее. — Я видела, как он сглотнул, видела, как он моргал. Его лицо было белым и струйным, серебряным, как дагеротипия.

— Почему мы здесь? — спросил он так тихо, что мне могло показаться, если бы не облако его туманного дыхания.

— Мне нужно было увидеть тебя. Здесь. Вдалеке от Даррена или Казинса, или любого другого места, полного кирпичей и колючей проволоки, и всех этих депрессивных вещей.

— Снег вгоняет меня в депрессию.

— Меня нет. — Я потянулась своей рукой к его ладони в перчатке. Мы положили руки на сидение между нами. Самое настоящее прикосновение, которое у нас было, и даже сквозь всю зимнюю одежду, я почувствовала его.

— Я люблю снег, — сказала я. — Во всяком случае, когда он пушистый, а не грязная слякоть. Там, откуда я родом, никогда не бывало настоящих снежных бурь, кроме урагана Хьюго, но тогда я была совсем маленькой. Но я помню его. Это было самое волшебное, что мне доводилось видеть. — Я сжала его руку. — Казалось, словно мир накрыло сахаром. — Сахар, который он мечтал попробовать, если мы поцелуемся.

— Я ненавижу метели, — сказал он. — Они означали, что я не мог, уйти из чертового трейлера, в котором я вырос. Не так, как в летнее время. — Сказал он с горечью. С горечью о зиме. Но, ни разу о своем приговоре или о потерянных годах, ни об одном обещании, которые он прочитал в моих письмах и, которые я нарушила, оттолкнув его.

Я смотрела на отражение луны, размазанное по льду.

— Попытайся посмотреть на него моими глазами. Как твои письма заставили меня посмотреть на секс твоими глазами. Так, как я не чувствовала себя очень долгие годы.

Я повернулась и заметила, как смягчились его черты при этом, видела, как опустились черные ресницы на белую кожу. Когда его веки распахнулись, его карие глаза засветились и стали темными как обсидиан.

— Все не так уж и плохо, — признался он, вглядываясь в озеро. — Здесь чисто, так или иначе. И тихо. И… свободно. И приятно снова увидеть столько много звезд.

— Здесь так спокойно.

Он кивнул, потом прошептал:

— И здесь ты.

Я задрожала, почувствовав странное тепло в зимней стуже.

— Я здесь. — В изолированном месте с опасным мужчиной, и никто не знает, куда я отправилась. Но все же я не чувствовала ничего похожего на страх.

— Я тебя куда-то сводил, — добавил он еще тише. — Куда тебе захотелось.

Я переместилась, уронив подставку под стаканы на приборную панель, чтобы повернуться и положить свои согнутые ноги на сидение.

— Ты уводил меня в различные места в своих письмах. В места, в которых, я думала, больше никогда не захочу оказаться.

Он тоже повернулся.

— Правда?

— Правда. Чтобы не значили мои письма для тебя, в тех стенах, я клянусь, твои значили для меня, ровно столько же. В одиноких стенах моей маленькой квартиры.

— Невозможно.

Я улыбнулась ему.

— Ты бы удивился.

Долгое время мы просто смотрели друг на друга, две пары глаз изучали, запоминали. Затем его взгляд опустился на наши руки на сидении. Он снял одну перчатку, и я сделала то же самое. Проведя кончиками пальцев по его ладони, я на короткое мгновение почувствовала его тепло, прежде чем мороз украл его. Как ребенок я расплавила пальцы, чтобы сравнить наши ладони, затем он переплел наши пальцы, нежно сжав их. Мы крепко держались за руки, пока тепло вернулось из своего укрытия и окутало наши ладони. Его следующий выдох получился прерывистым, выдавая, что за этими осторожными проявлениями разгорался огонь.

— Скажи мне, что тебе нужно, — прошептал он.

— Мне ничего не нужно. Только это.

— Скажи мне, кто мы. Мы те два человека в магазине пончиков или те два человека, которые писали друг другу те письма?

Хороший вопрос.

— Думаю, мы где-то между.

Его брови сдвинулись — одно легкое незаметное движением, — но оно рассказало мне о многом. На его лице отразилась вся его надежда, и сожаление, и необходимость, словно черные чернила на белой бумаге.

— У меня никого не было с тех пор, как меня выпустили, — пробормотал он.

— Ты говорил. — Все же горячая искорка этих слов была намного сильней, чем, когда он говорил это впервые.

— И ты не думаешь, что я уже не такой, каким был, когда меня посадили, но я изменился. Я не хочу снова быть таким, как тогда. Каким я был в двадцать шесть. Каким я был в своем проклятом городе. Я хочу быть тем, кто быть достоин с кем-то, как ты. — Он согнул пальцы между моими пальцами. — И не потому, что ты милая и красивая, как это может показаться, я не знаю. Как хорошая девочка или что-то в этом роде, вся такая правильная и невинная. Словно, ты что-то исправила во мне своей чистотой или подобный бред.

— Хорошо. — Очень хорошо. — Но почему тогда?

Он смотрел на наши руки, размышляя.

— Потому что ты заставляешь испытывать все эти ощущения. — Он нахмурился. — Из-за того, что я чувствую с тобой, не из-за того, как тебе кажется, мужчина должен себя чувствовать. Черт, я все неправильно говорю.

Но для меня это было поэзией, головокружительной в своей красоте. Я сжала его пальцы и прошептала:

— Продолжай.

— Я не хочу, чтобы ты думала, что для меня ты — как идеально белый платок, которым я могу устранить все невзгоды от себя. Потому что многие парни, такие, как я, так бы к тебе и относились. Словно, ты какой-то ангел, который простит им их грехи. Для меня ты совсем не такая. Я не поэтому хочу тебя, или чувствую себя достойным тебя. Я просто хочу быть таким мужчиной, который заслуживает чувствовать все эти эмоции с тобой, вместо того, чтобы просто воспользоваться тем, что доступно, так, как делают люди, вернувшись домой. Это хоть о чем-нибудь говорит?

Это о многом мне говорило, я почувствовала, как слезы потекли по моим щекам. Эрик поднял глаза.

— Ох, черт.

Я сжала его руку и вытерла слезы рукой в перчатке.

— Это хорошие слезы.

— Как так?

Я пожала плечами.

— Потому что я всегда именно так себя и чувствовала с парнями. Дома. Словно, мне нельзя было иметь аспекты, которые не подходили под описание милой, благоразумной хорошей южной девушки. Словно, мне нельзя давать обещания, или перебивать, или сквернословить, или выходить из себя, никогда. Это почти как быть на испытательном сроке.

Уголок его губ дернулся.

— Я читал твои письма. Я знаю, что ты не такая.

Я улыбнулась.

— И мне было приятно, что кто-то видит меня такой. И ценит за это.

Его взгляд снова забегал, опускаясь, то на мой шарф, то на подбородок.

— Ты думаешь… — Он прервался, но я знала, о чем он спрашивал.

— Возможно. — Он сделал все возможное, чтобы исправить свою ошибку, что не сообщил о своем освобождении, и объяснил, почему избил другого человека до полусмерти. Что более важно, я верила ему, когда он говорил, что хочет двигаться дальше. И то, что мне было на самом деле нужно, верить ему, что его чувства ко мне были симпатией, а не навязчивой идеей.

Его следующие слова были едва слышным шепотом.

— Скажи, что мне сделать, чтобы появился хоть какой-то шанс вернуть все обратно.

Я не думала. Просто говорила.

— Поцелуй меня.

— Сейчас?

—Нам нужно выяснить, есть ли у нас чувства вне писем. Если нет, тогда какой смысл в наших страданиях.

— Ты страдала из-за меня? — спросил он, и его глаза сузились самым очаровательным дерзким образом.

— Конечно. Из-за того мужчины, которого я встретила на тех страницах. Покажи мне, что он сейчас здесь, со мной. — Я была не совсем уверена, что за женщина говорила эти слова. Но, возможно, мне следует позволить ей говорить почаще.

Он смотрел на меня, и его взгляд вернул меня на тот жесткий стул, в ту мрачную комнату в жестоком мире. Эти горячие, темные глаза, которые манили меня, как заблудившуюся бабочку. Он пододвинулся ближе. Я сделала так же, подняв свою согнутую ногу, расположив колено между нами. Ремень безопасности сковывал меня, и я отпустила его руку, чтобы мы смогли отстегнуться.

Мое колено на его бедре, тепло сплотило нас. Он снял другую перчатку, затем две голые, холодные руки легли на мои скулы, а эти губы внезапно оказались так близко. Кончиками пальцев он гладил мои щеки, брови, нос, обвел мои губы. Ни один мужчина не заставлял меня чувствовать себя такой очаровательной. Он прикасался ко мне словно я нечто ценное и соблазнительное. Я прикоснулась к нему в ответ. Контуры его лица, щетина, о которую я мечтала потереться кожей — намного мягче, чем я себе представляла. Я помнила его черты по комнате отдыха, по классной комнате, кода он сидел за столом напротив, но это не шло в сравнение с реальным прикосновением. Чувствовать тепло его тела, чувствовать запах его тела.

Мужчина впервые прикасается к женщине с момента, как у него отняли свободу.

Женщина впервые прикасается к мужчине с момента, как у нее украли всю ее страсть.

В грузовике не меньше, чем два нетерпеливых, бестолковых девственника, которые стоят на краю чего-то огромного.

Казалось, он мог делать это часами — просто держать мое лицо и ничего больше. Этот мужчина, который должен был с нетерпением приступить к своему празднику, все же был увлечен свечами или мягкой салфеткой, еще ненадолго оттягивая желанное пиршество. Он был погружен в восторг, а мне не терпелось. Его губы были так близко, и мне нужно было испытать их. Мне нужно было, чтобы его рот дал мне обещание… дал мне подсказку, каким окажется остальное его тело.

Я потерла наши носы, но его рука удерживала, чтобы я не подобралась ближе.

— Поцелуй меня, — пробормотала я слова с отчаяньем.

— У меня будет только одна попытка в первый раз.

— Я умру, если ты этого не сделаешь.

Его губы дрогнули, а глаза сузились, сверкнув.

— Напомни мне, кто из нас был закрыт на протяжении пяти лет.

— Мы оба, — прошептала я, и это поменяло его. Я следила за тем, как до него доходило, что это правда. Я наблюдала, как он осознал, что я нуждалась в этом также сильно, как и он. Что он за все это время изголодался по женскому телу… я же жила, не имея этого голода.

Его ладони обхватили мою челюсть, большие пальцы касались моих щек. Он осторожно подтянул мое лицо к своему, как кубок, чтобы разрушить затяжное, злобное воздержание.

И мы встретились, кожа к коже.

Я думала, что у меня был самый лучший первый поцелуй, о котором может мечтать девочка в пятнадцать лет — босиком на пристани под солнцем, вкус мятного мороженного на губах мальчика. Но когда рот Эрика отыскал мой в холодной темноте его грузовика, я почувствовала себя лучше, чем когда-либо.

Он не был осторожным, не таким, каким становился мужчина, пытаясь дать хорошей девушке то, что, по его мнению, ей нужно. Он целовал меня, словно пробовал шоколад, медленно, обильно, любопытно исследуя, балансируя между невинностью и развратом. Язык дразнил, снова дразнил, затем двинулся глубже, отчего он вздернул голову и запутался пальцами в моих волосах. Все, как я себе представляла. Горячо. Необходимо. От его низких стонов, кабина затуманилась, и этот рот изменился — с любопытного на изголодавшейся, в одно мгновение.

Я поддалась его нетерпеливому, властному языку, умирая от желания почувствовать это снова без страха — мужской агрессии. А он был таким милым, свыкнувшись с такой сильной тоской, и ожиданием, и скорбью. Когда я попробовала насытить его голод, я ласкала его в ответ. Я говорила ему своим ртом, если — когда — мы окажемся в постели, я буду более, чем отзывчивой. Такой, что он покинет эти простыни с расцарапанной вдоль и поперек спиной, возможно, с укусами на шее. Когда я укусила его за губу, все его тело напряглось, из горла вылетел стон. На нем была толстовка под плащом, и я обхватила шнурки, сжимая их.

Он проговорил мое имя мне в рот.

— Энни.

— Эрик. — Я погладила его по шее, затем снова укусила его, чуть сильней. Очередное напряжение, очередной жалобный стон. Он был самым жестким мужчиной, с которым я сближалась, и все же, вот он здесь, такой беспомощный в моей власти.

Вернулась я из тех писем, девушка, которая играла с огнем и наслаждалась жжением. Я чувствовала смелость в крови, которую никогда прежде не испытывала. Я всасывала его губу, целовала его подбородок, ухо, вдыхала морозный, слабый аромат его небритой кожи.

— Прикоснись ко мне, — прошептала я.

— Где?

— Где угодно. К лицу, или рукам, или к шее. Где угодно.

Он убрал пальцы из моих волос и, обхватив мой подбородок, глубокими ритмичными движениями пробовал меня, которые отражались по всему моему телу. Он придвинулся ближе, словно нависая надо мной. Такой большой. Снова такой родной, этот мужчина, которого я думала, что потеряла. Его бедра двигались в унисон с его поцелуями. Я ждала давления, когда его руки придавят меня, ждала, когда его вес окажется на мне, его жар. Я ждала и ждала. Я зажала в кулаке его воротник и капюшон, только чтобы не тащить его на себя.

— Ты твердый? — спросила я возле его щеки.

— Конечно.

— Большой?

Самый нежный, нервный смешок задрожал на моих губах, затем он отстранился, так, чтобы касались только кончики наших носов. Его губы терлись об мои губы, пока он говорил.

— Тебе придется это выяснить самой, когда-нибудь.

Я шарила рукой вниз по его кофте, но он поймал ее у своих ребер, его рука дрожала.

— Не здесь. Не так.

— Мы на твоем озере.

— Не так, — сказал он снова, прижимая крепко мои руки к своим плечам. — Не в такой спешке. Не после столь долгого ожидания.

— Как тогда?

— В твоей комнате. Под твоими простынями, которые пахнут тобой, в тепле. На большой, мягкой кровати. При свечах и, возможно, с музыкой, все эти девичьи штучки не похожие на то, каким был мой мир на протяжении пяти лет. Не в грузовике, на котором я езжу со времен старшей школы. Не окруженный, этим чертовым снегом.

— Сегодня?

— Если это то, чего ты хочешь, тогда, черт возьми, да.

Я засмеялась, потерла кончиком носа его нос.

— Как можно быстрей.

Его улыбка была и сухой, и теплой одновременно. Сухой и теплой, как те простыни, о которых он грезил.

— Я бы превысил скорость, если бы не УДО.

— Нам нужны презервативы.

— И топливо. — Отвернувшись, он надел ремень безопасности и завел мотор, фары осветили сосны, отпугнув звезды. — Приготовься к самой длинной поездке в двадцать пять миль в твоей жизни.

Глава 11

Поездка назад в Даррен прошла как в тумане. Черный асфальт, яркие огни заправочной станции. Все та же старая развалюха, ускользающая вдаль, но теперь в моей сумочке таилась маленькая лакированная коробочка. Эрик был столь же нетерпелив, как и я, примерно через каждую милю превышал скорость и, одергивая себя, сбавлял ее с тяжелым вздохом.

— Где твоя квартира? — спросил он, когда мы покинули окраину города.

— У того бара.

— Та же улица?

— То же здание.

Он засмеялся.

— Ты не шутила, когда сказала, что живешь поблизости.

Мы прибыли на место в течение пяти минут, и он нашел парковку прямо перед боковым входом.

Мои руки тряслись, когда я доставала ключи и открывала двойные двери подъезда. Я слышала его шаги позади себя, переступающие по две ступени. Чувствовала их. Чувствовала его вес и близость его тела.

Я щелкнула переключателем в гостиной.

— Можешь, где угодно просто бросить свои вещи. — Махнула я на кресло-качалку у окна.

Мое пальто, затем его плащ упали поверх него. Перчатки, его толстовка и шапка, мой шарф — огромная смятая куча нашей одежды. Две пары обуви, наклонившиеся друг на друга как уставшие путешественники.

— Тут мило, — сказал он, оглядываясь.

— Тебе налить чего-нибудь? Чай или кофе? Или я могу достать вино.

Он напряженно покачал головой. Его глаза говорили, что есть вещи, которые он хочет попробовать, но их не подают в бокалах.

— Я покажу тебе квартиру. Гостиная, — сказала я, вяло проведя рукой, затем мы заглянули в кухоньку. — Там ванная, и моя комната.

Я впустила его вовнутрь и включила свою тусклую лампу для чтения. Я видела все его глазами. Кровать большого размера, заправленная до пола пушистым и мягким сатином, стеганое одеяло, которое дала мне моя бабушка, когда я поступила в колледж, было сложено у подножья матраса. Занавески на больших окнах блокировали уличный свет и кирпичные здания. Флакончики из-под духов и коробочка для украшений стояли на старом комоде, шелковый шарф свисал с его зеркала. Я почувствовала ароматы, которые раньше не замечала. Мой клеверный дезодорант, летний аромат моего стирального порошка. Мой аромат на постельном белье. Мой аромат повсюду. Я наблюдала за его лицом, пока он рассматривал мою комнату.

— Так ты себе это представлял? — спросила я. Что он представлял себе, когда фантазировал обо мне. О нас в месте столь мягком и женственном.

— Тут идеально.

— Садись. — Указала я на кровать, затем извинилась, чтобы отлучиться в ванную. Поправила волосы, пробежалась кончиком пальца по дезодоранту и намазала за ухом.

«Я скучаю по твоему весеннему и травянистому аромату».

Я достала коробку с презервативами из сумки в гостиной и захватила свечу и спички с кофейного столика, выключила свет, пока не остался единственный пузырек, освещающий мужчину на краю моей кровати. Его глаза опустились на коробку, и я положили ее и свечку на прикроватную тумбочку, чувствуя себя неловко. Чувствуя себя вульгарной.

— Я сейчас вернусь, — сказал он, и мы поменялись местами, я нервно сидела на кровати, пока он пользовался ванной. Я зажгла свечу и выключила лампу. Я подумала о том, чтобы снять одежду и дождаться его в соблазнительной позе в одном нижнем белье, но возможно…

Он вернулся, сбрасывая кофту на пол.

— Ты хочешь раздеть меня? — спросила я. — Или посмотреть, как я разденусь для тебя...?

— Я хочу поцеловать тебя, и посмотрим, что произойдет потом.

Я улыбнулась, наслаждаясь. Наслаждаясь, даже, несмотря на то, что сценарий этой встречи мы знали до последнего дюйма оголенной кожи и каждого стежка на одежде, мы здесь не для того, чтобы разыграть эти сцены. Мы здесь, чтобы исследовать. Открывать.

Я похлопала по покрывалу. И снова его вес. Затем его жар. Его губы.

Этот рот был голоден. Его руки сдерживались, непринужденно покоившиеся на моих плечах, но меня возбуждало то, как он целовался — изголодавшиеся, жадные глотки, словно я была напитком, который он мечтал поскорей испить. Я ухватилась за его руки, ту оголенную кожу под его короткими рукавами, все эти жесткие мышцы. Одна теплая рука поднялась к моему лицу, большой палец поглаживал мою скулу. Другая рука легла на мой воротник, кончики пальцев легкими касаниями, словно бабочки, посылали мурашки. Желание распространялось по его телу — ото рта к пальцам — читалось по его напряженному от предвкушения торсу. Рука над моей грудью отяжелела. Я почувствовала, как вспыхнул жар, чувствовала жар на своей коже и обжигалась его возбуждением. Его поцелуй был примитивней и грязней, чем секс, который у меня когда-либо был, и мне до боли хотелось почувствовать его рот по всему телу. Между своих ног, как обещали его письма.

Я потянула нас вниз, набок, головами на подушку. Мой запах был повсюду, и я надеялась, он тоже его чувствовал. Свитер душил, и я разорвала наши губы, чтобы снять его. Затем джинсы. Он последовал моему примеру, и вскоре мы разделись до футболок и нижнего белья. Его трусы были грифельно-синими, его возбуждение очевидно. Мое собственное возбуждение жарко пульсировало от мысли, что я почувствую его, если мы прижмемся друг к другу. Первый твердый член, к которому я прикоснусь со времен колледжа. Первая влажная, возбужденная женщина, к которой он прикоснется с момента своего двадцати шестилетия.

Наши ноги сцепились, губы встретились. Я слышала его тяжелое дыхание и глубокие стоны, чувствовала, как он извивался, дрожал. Кончики его пальцев гладили мой воротник, затем, с поверженным стоном, он обхватил мою грудь.

От этого прикосновения у меня перехватило дыхание. Я испытывала чувства ко всем парням, с которыми спала, но я никогда не испытывала такого. Никогда мужчина не казался мне таким правильным, моя страсть к нему такой необходимой. Животная и инстинктивная. Этот порыв вызвал у меня головокружение.

Он сглотнул и выглядел чуточку пьяным.

— Боже, ты прекрасна.

— Помнишь, — прошептала я у его губ, — когда ты попросил меня надеть мое самое сексуальное белье для тебя?

— Ага.

— После этого я специально купила белье. Потому что у меня не было белья, в котором я бы чувствовала себя сексуальной. Я купила его и надела на следующей неделе, как ты и просил.

Он тяжко выдохнул, словно был в агонии.

— И оно сейчас на мне.

Его жгучий, горячий взгляд поймал мой.

— Ты надела его сегодня, зная, что мы окажемся…

— Я не знала. Но я надеялась, что мы все вернем назад. Возможно, в некотором смысле, я планировала, что мы все вернем назад.

Между жаждущими поцелуями он промурлыкал:

— Я хочу увидеть.

Я позволила ему задрать подол своей футболки, чтобы он смог взглянуть на мои трусики. Увидев их, он казался таким же измученным, как и я, когда наблюдала за его раздвинувшимися губами и оголодавшим взглядом. Он потянул за кофточку, и я прогнулась на матрасе, чтобы он смог задрать ее, затем я сняла ее для него. Легким толчком он перевернул меня на спину и встал на колени между моих ног. Я была готова к его агрессии, но он только смотрел на меня. Упивался мной своим жаждущим взглядом.

— Зеленое, — сказал он с легкой усмешкой.

Я усмехнулась в ответ, перестав нервничать.

— То, как ты говорил о растениях и о лете…, оно показалось мне более экзотичным, чем черное или красное.

Он кивнул, поглаживая меня от голени к бедру, вверх и вниз, снова и снова.

— Оно идеально. Ты идеальна.

Ожидание стоило всех этих лет?

— Я почти рада, — промурлыкала я, — что закрылась от всего этого настолько много лет. Если это значит, что я смогу снова все это познать, вот так. Испытывая это так… интенсивно, пожалуй. Хотеть этого так сильно. С тобой.

У него не было слов, только действия. Мы снова перевернулись набок, и его нога протиснулась между моими ногами, два рта пожирали друг друга. Я схватилась за его футболку, пока он не отшвырнул ее. Его теплые руки легли на мою грудь, большой палец скользил взад и вперед, быстрей и быстрей, когда напрягся мой сосок. Я забыла, что могу столько чувствовать там, и как это усиливало напряжение между моих бедер. Я гладила его грудь и предплечья, его жесткий пресс, гребень его бедер. Все те великолепные формы, на которые я бесстыдно украдкой наблюдала из окна своего офиса, внезапно стали обжигать мои ладони. Я представила, как он изгибается, как вбивается в меня, и одним махом голод перерос из мучительного в болезненный.

— Я хочу почувствовать тебя, — прошептала я, затем пососала его губу. — Покажи мне.

Он взял мою руку своей, направил ее, прижав к себе ладонь. Мягкий хлопок, твердая плоть. Тысяча крошечных вещей, о которых я забыла. Я забыла, как любила тяжесть возбужденного мужчины, его жар, то, как он реагировал, напрягаясь сильней. Он гладил по моей руке вверх и вниз, медленно и легонько. Он был больше, чем я позволяла себе представить, тверже, чем это возможно, как мне помнилось. Он настоятельно направил мою ладонь ниже, и обхватил ею самую свою уязвимую часть, осторожно, сжав. Вернулся обратно вверх, обхватив моими пальцами свою туповатую, толстую корону.

Это из-за меня, думала я, проводя по расщелине своим большим пальцем. И ты представлял этот самый момент так же, как и я. Момент, который доказывал мне, что мы чувствуем друг к другу, прямо в моем кулаке.

Он позволил мне исследовать, и я делала это очень медленно. Тщательно. Я почувствовала, когда проступила влага, потому, как волочился хлопок за моей ладонью. Я оторвала свой рот, чтобы посмотреть между нами на темное пятно на его трусах, и чтобы он увидел, как я очарована.

— Ты чувствуешь, как я готов к этому? — прошептал он.

Я кивнула и сглотнула.

— Ты хочешь увидеть меня?

Я посмотрела в его глаза, такие темные в тусклом свете — черные, как небо в глуши.

— Да. Покажи мне.

И вот она — картина, которую я представляла себе все время. Его большая рука, большой палец просунут под резинку, и спускает ее вниз. Большой член. Он обхватил себя в кулак, проведя вверх и вниз.

— Тебе нравится? — пробормотал он.

— Обожаю.

— Я хочу, чтобы твоя рука была на мне. — Он спустил свою ниже, обхватив основание большим и указательным пальцем, демонстрируя себя. — Прикоснись ко мне.

Его кожа была горячей. Как и моя кожа, и было трение, даже между моими кончиками пальцев и его оголенным стволом. Я обвернула свою ладонь вокруг него, желая, чтобы мы оба увидели какой он толстый в моей маленькой ладошке, какой темный и красный по сравнению с моими бледными пальцами. Как правильно, должно быть, это было после стольких лет самоудовлетворения.

Мягкая, жгучая кожа окутывала этот каменный стержень и мои ласки. Он опустил голову, уткнувшись в мою шею, целуя и покусывая.

— Скажи, что тебе нравится.

Я усилила хватку, делая растяжение длинным и шикарным.

— Мне нравится. Даже больше, чем я себе представляла.

Я услышала, как он сглотнул.

— Я такой большой, как ты себе представляла?

— Больше. И жестче. — Еще сильней сжав, я позволила своей ладони сказать ему то, на что у меня не хватало слов.

Он застонал, дыханием ошпарив мое горло.

— Я столько много раз пытался представить, как ты будешь прикасаться ко мне. Но тогда я так сильно заблуждался. Я никогда и не догадывался, как это будет чувствовать только твой аромат. И твоих свечей. И… — Он тихонько замычал, забывшись от нежных прикосновений рук к его голове. — И насколько будет тихо. Так тихо, что я слышу, как ты ко мне прикасаешься.

И, правда. Шепот весенне-зеленного атласа, движение моей груди у его руки, пока я накачивала его. Кожа к коже. Так много дыхания, и шорох матраса, когда он двигал своим нетерпеливым телом.

— Чего ты хочешь сегодня? — спросила я.

— Все, — сказал он, наблюдаю за моей рукой. — Чего хочешь ты?

— Почему ты скучал больше всего?

— По всему, — сказал он снова. — Всего понемногу.

— То, что ты представлял на свое день рожденье…

— Твой рот.

Я кивнула.

— Если ты хочешь, — сказал он с грязной надеждой на лице.

— Ляг на спину. — И позволь мне ублажать тебя.

Он устроил несколько подушек у изголовья и улегся полулежа. Он хочет иметь хороший обзор, — подумала я с радостной дрожью. Передо мной открывался умопомрачительный вид — это мощное, великолепное тело разлеглось на моей кровати, напряженное в ожидании. Он помог мне избавиться от его трусов, затем расставил для меня свои бедра.

Я переместилась на колени и локти, обхватив его своей рукой. Я забыла аромат возбужденного мужчины. Я забыла, что мне это нравилось. Я отвергла все, кроме самых нежных, романтичных воспоминаний о сексе после Джастина, но, когда я поднесла Эрика к своим губам, я столько много вспомнила. Темные вещи, которые возбуждали меня, когда я была моложе. Брутальные вещи. Брутальные мужчины. Я заперла эти потребности в коробке, не доверяя им так долго… Но он не сломает меня, осознала я, беря Эрика между губ, чувствуя, как он напрягается словно пружина. Я заперла эти вещи — упаковала их, и подписала их «Не для меня, больше нет». Но сейчас они возвращались вспышками, поспешными темными желаниями. Вновь моими желаниями.

— Да. — Он выгнулся, когда я сомкнула губы на его головке и почувствовала тяжесть его рук на своих плечах, затем на шее.

Все вернулось ко мне, этот факт. Я никогда не была такой голодной, желая просто вкусить самую сокровенную кожу мужчины, вкусить его возбуждение. Почувствовать его желание на своем языке и между губами. Слышать его глубокий голос, пробирающийся через тени как ветер.

— Боже, Энни.

Его руки были не требовательными, но и не нежными. Теплые пальцы в моих волосах вторили движениям, побуждая, но не принуждая. Его дыхание стало резким, и каждый незначительный рык и вздох зажигали меня изнутри. Я выпустила его, встретив его взгляд.

— Я хочу слышать тебя.

Его лицо заалело, губы разомкнулись, глаза одновременно горели и заплыли дымкой.

— Да?

— Да. Стони. Или говори со мной. — Только этот голос, преобразованный от того, что я заставляю его чувствовать.

— Не хочу сказать что-нибудь не так.

— Ты не скажешь. Я хочу слышать все, что ты думаешь. Романтичные, или отвратительные, или злые, или любые другие мысли. Все, что приходит на ум.

Он кивнул.

Я снова взяла его вовнутрь, он мгновенно наградил меня протяжным, глубоким стоном. Он отразился по всей длине его большого тела, и комната, казалось, стала темней, вкус, и ароматего возбуждения стал острей.

— Да, — промурлыкал он, кончики пальцев снова направляли. — Я не чувствовал этого так долго. Ничего столь мягкого или сладкого. Ничего, что так сближало меня с кем-то.

Я глубоко вбирала его — глубже, чем было комфортно, и более агрессивно, но в этот момент моя потребность поглотить его затопила все остальное. Мне требовалось удовлетворить его потребность. Почувствовать его разрядку и подчинение…

— Остановись, — внезапно сказал он, почти умоляя.

Я отстранилась и взглянула ему в глаза.

— Я слишком близок. На грани.

— Я не против, если ты… вовсе нет.

Он покачал головой.

— Не так. Не сегодня.

Так часто он отдавал эти приказы…, но как долго он не был в состоянии контролировать свои переживания?

— Все, что пожелаешь, Эрик.

— Лицом к лицу.

Тепло расцвело во мне.

— Конечно.

— Но сначала позволь мне попробовать тебя, — сказал он, передвигаясь, побуждая меня поменяться местами. — Я так подготовлю тебя. И возьму себя в руки, прежде чем сорвусь.

Он оседлал мои ноги, и, когда его руки скользнули мне за спину, я изогнулась, чтобы он смог расстегнуть застежку на моем бюстгальтере. Его член прижимался вдоль моего живота, горячий и тяжелый, все еще скользкий от моего рта. У него сразу перехватило дыхание, когда он убрал чашечки, его веки опустились, его горячий взгляд обжигал мою обнаженную кожу. Он расположил колени между моими бедрами, грубовато просунув руку под моей спиной, обхватив грудь другой рукой. Грубое прикосновение его большого пальца, затем мягкое, скользкое прикосновение его горячего языка. Я ухватилась пальцами за его темные волосы, моя голова откинулась на подушку, пока его рот дразнил, и посасывал, и баловал. Затем эти губы оказались на моих ребрах, животе, рука выскользнула из-под меня. Сильные руки на моих бедрах, поцелуи, спускающиеся ниже, заигрывали с кружевной рамкой на моих трусиках. Больше кружева по бокам, и его пальцы пробираются под него, оттягивая. Я приподняла попку, и он раздел меня.

Когда он устроился между моих ног, он сказал:

— Скажи, что тебе нужно.

— Только чувствовать, как сильно ты этого хочешь. — И я уже видела это, потребность в его глазах и голод на его приоткрытых губах. Восхищение в изгибе его лба.

Я никогда не делала, и чувствовала то, что делала, и чувствую сейчас. Только нетерпение и ни капли беспокойства. Мне было все равно, как я выгляжу, как пахну или какова на вкус, и достаточно ли это хорошо. Это переживания молодых девушек. Меня только беспокоило, чтобы Эрик изведал все — вкус и аромат моей страсти, прощупал и прочувствовал место, которое так давно не навещали.

Он издевался, глубоко вдыхая и давая мне почувствовать его выдохи. Я схватила его волосы жестче. Малейшие прикосновения — носом, затем нижней губой, очередное протяжное дыхание. Мой ноги съехали, и он обездвижил их, удерживая мои бедра на месте. Его руки словно говорили: «Ты бредишь, если думаешь, что я буду торопиться с этим».

Его голос сказал мне:

— Было так приятно, когда твой рот был на мне. — Я чувствовала каждое слово на своей самой чувствительной коже.

— Как же хорошо чувствовать тебя там, — прошептала я в ответ. — Я хочу почувствовать тебя любым возможным способом, прежде чем мы пожелаем друг другу спокойной ночи. Всеми способами, о которых мы говорили друг другу…

Я задохнулась, когда его язык твердым, скользящим движением прошелся по моей половой губе. Я выпустила его волосы, чтобы обхватить его плечи, нуждаясь в коже и мышцах. Он повторил движения с другой стороны, и мои ногти вонзились в него. Жадный звук согрел меня. Медленные, протяжные облизывания вдоль внутреннего шва моих губ, а затем глубокий мазок его горячего языка прямо по центру. Еще один и, наконец, эти губы сомкнулись на моем клиторе.

— О.

Он сосал, пощелкивая языком. И хотя мои вздохи были почти беззвучными, он стонал, словно трахался — как если бы он мог чувствовать все, что чувствовала я.

Меня обдало холодным воздухом, когда его рот покинул меня.

— О чем ты фантазировала больше всего, — спросил он, — пока мы писали друг другу?

Я закрыла глаза, когда его рот вернулся к работе.

— Темные вещи.

Его поглаживающий язык потребовал. — Какие темные вещи?

— Всегда ты… выставляющий себя на показ. Мы целующиеся, возможно, затем твоя рука, спускающая твои трусы. Показывая мне, как ты возбужден. Вещи, о которых я никогда не думала прежде… не такие, о которых ты заставляешь меня думать. — Обнаженное мужское возбуждение, оголенное, как в порнографии.

Он изменил свое положение, оставив меня жаждущую, перевернувшись на бок, чтобы обхватить свой член. Его плоть казалась тяжелой, и, когда он гладил по ней, я наблюдала, как из распухшей плоти она становится стальной. Наблюдала, как напрягались его мышцы, те, что сбоку — натянулись, живот согнулся, рука плотно сжималась. Возбуждение блестело на его короне, и я чувствовала, как те же следы приветствовали его, когда он жадно глотнул моих соков.

Его раскачивающийся кулак дернулся при этом, его язык сорвался с глубоким стоном.

— Ты чувствуешь? — спросила я. — Как сильно я хочу тебя?

— Да. — Его нос потерся о мой клитор, когда его язык нырнул глубже.

Я обняла его за шею, наша кожа была влажной, его волосы вились под моей ладонью.

— Ты не сможешь попробовать меня достаточно глубоко, — сказала я, эти слова сплыли неизвестно откуда. Из какого-то темного места, которое жаждало искусить этого мужчину. — Твои пальцы тоже не смогут исследовать меня так, как мне нужно.

От этого его рука отпустила член. Два пальца скользнули между моих губ, его рот захватил мой клитор. Его рот показал мне, насколько я была права.

— Это хорошо, Эрик. Но недостаточно.

— Скажи мне, — промурлыкал он, зубы почти кусались, заставляя меня извиваться. Он двигал пальцами словно членом, неуклонно и твердо. — Скажи мне, что тебе нужно, Энни.

— Ты. Ты целиком. — Только представив это, я почувствовала, как удовольствие закипело между моих ног колко, жестко и жадно.

— Я не продержусь и минуту.

— Хорошо. Я хочу видеть это. Как сильно тебе это нужно.

В его стоне было все — возбуждение, отчаяние, благоговение, агрессия. Я чувствовала его нужду в этом звуке так же четко, как он мог чувствовать мою на своем языке.

— Эрик.

Очередной стон, и он сдался, обвернув свое тело у моей ноги, и напряг мышцы.

— Покажи мне, — сказала я тихо и погладила его по волосам. — Покажи мне какого это, когда тебя хочет мужчина, так, как хочешь меня ты.

Его взгляд поймал мой, ярко горя на фоне моей обнаженной кожи. Сильные плечи перекатывались, когда он двигался, пробираясь по моему телу, руки на моих ребрах, бедра широко раздвигали мои ноги. Предвкушение рычало во мне как огонь, и на то, чтобы дотянуться до презерватива, раскрыть его и развернуть ему потребовалось время десяти жизней. Он отстранился, свечи освещали его великолепную грудь и живот, мышцы играли на предплечье, пока он раскатывал латекс по всей своей длине. Он был большим и то, как он обхватывал его — было самым лучшим видом непристойности, что мне захотелось почувствовать то же самое — обласканной и растянутой, и наполненной им, каждую непристойную вещь.

— Ты готова? — спросил он меня, томным голосом.

— Да. А ты?

Он удерживал себя, удерживал мой взгляд.

— Я был готов к этому уже несколько месяцев. Хотя никогда на самом деле не думал, что окажусь здесь.

— Я тоже.

— Ты заслуживаешь мужчину, который будет жутко баловать тебя, — сказал он. Заниматься любовью или трахаться, или чего бы ты, не пожелала, столько, сколько тебе будет нужно. Но в этот первый раз с тобой будет совсем другой. Не могу ничего с этим поделать. Но если ты позволишь, в другой раз я буду таким, каким ты пожелаешь, я клянусь.

— Ты уже такой, — прошептала я. — Кем бы ты ни был, ты тот, кого я хочу.

Он опустился на согнутые руки, накрывая нас теплом тела. Я раздвинула ноги шире. Когда его мягкая, облаченная головка встретилась с моими губами, я ухватилась за его плечи, зафиксировав себя. Затаив дыхание, запоминая все. Каждую унцию давления, когда он проталкивался, Каждый дюйм его возбуждения, когда я приветствовала его. Каждый фунт мышц, когда его тело опустилось на мое тело.

Его глаза закрылись, когда его член скользнул в приют на всю длину.

— О, Боже.

Я чувствовала, как он неотложно пульсирует во мне. Это было более идеальным и правильным, чем я могла себе представить, когда мы соединились. Как электричество, которое я чувствовала между нашими взглядами столько много раз в Казинсе, тысячу раз. Реальность этого момента с ужасным позором накрыла все мои фантазии.

— Все, что ты желаешь испытать, — сказала я ему. — Возьми это. В этот раз это будет для тебя.

— Ты такая чертовски теплая. — Его глаза открылись. — И красивая. И мягкая. Ты все.

— Возьми меня. Возьми меня, словно у тебя День рождения — словно ты можешь получить все, что пожелаешь. — А не было ли это в каком-то смысле его Днем рождения? Возрождением, мужская сексуальность восстала из тьмы еще раз.

Выровняв дыхание, он начал двигаться. Он запоминал каждый сантиметр трения точно так же, как и я, каждое ощущение, каждое изысканное, обоюдное движение наших объединенных тел. Я жадно провела ладонями по его груди и животу.

— Ты великолепен. — Я выпивала его в золотом свете свеч, отточенного и мощного. Его член блестел каждый раз, когда он выходил из меня, скользкий от меня. Толстый от желания.

— Это то, что тебе нужно? — выдохнул он, его движения становились быстрей. Его возбуждение потемнело, а трепет затмил животный аппетит.

— Да.

— Я достаточно большой для тебя? — Он делал это жестко — полдюжины длинных, самодовольных толчков, демонстрирующих его возбуждение от основания до короны.

— Да. Ты идеальный. — Это нуждающееся существо — только для моего удовольствия.

— Это ты делаешь меня таким. Таким чертовски большим. Ты такая узкая.

— От того, что я хочу тебя.

— Да. — Он опустился, переместив вес с ладоней на локти. — Я чувствую. — И заставил почувствовать меня — как он может жестко трахаться, с легкостью из-за моей влажности. Единственное препятствие создавалось от того, какой буйной и распухшей он меня сделал, каким большим я сделала его, но не было, ни малейшего сопротивления.

Я прикасалась к его спине, рукам, бедрам, сжимала его задницу и подстрекала его толчки. Он был таким мужественным на мне, сильное тело, приросшее ко мне, мышцы пульсировали. С другим мужчиной, которого я бы не хотела так сильно, я бы чувствовала себя перегруженной, вспаханной или раздавленной. Изнасилованная его толстой, вбивающейся длиной. Но все, что я чувствовала с Эриком, это его отчаяние. Он стонал в мою шею, что-то в этом звуке говорило мне, что он пересек границу. Что он зашел слишком далеко, чтобы отступать.

— Покажи мне, Эрик.

Тогда он ответил мне глубоким ворчанием.

— Я слишком близко. Мне жаль.

— Мне нет — покажи мне, как разлетаешься на части.

— Да, — выдохнул он, приняв разрешение. — Я покажу тебе. — Казалось, его тело восстало, накрыв меня еще больше своей тенью. Его уклон стал проникновенней, а его красивое, свирепое лицо прямо над моим, в глазах пожар под этими тяжелыми веками.

— Ты такая чертовски мокрая, — отозвался он, и брал меня жестко. Я обхватила его бедра, чувствуя, как работают его мышцы.

Его предплечья натыкались на мои ребра, руки проскользнули под моей спиной. Он сплотил нас, ближе, чем могут быть два человека, крепко удерживая меня, пока его член брал то, что ему нужно.

— О-о-о. О, я кончаю. — Он распадался на части надо мной. — Я кончаю, детка.

— Хорошо.

— Черт, ты такая теплая. — Он зарыл свое лицо в изгибе моей шеи, бедра вбивались жестко и неистово.

Я держала его голову.

— Давай, Эрик. — Я чувствовала его удовольствие. Я чувствовала, как жестко он кончит от того, как он нарастал. Вернись домой, подумала я. Ко мне домой.

— Да. Да. О Боже, я кончаю. Я кончаю.

Каждый его дюйм задействован, мышцы напряжены и его член глубоко погребен. Фырканье, спазм, и еще один, и наконец…

— Энни. — Так тихо. Словно шептал секрет, как в тот первый раз, когда он произнес мое имя.

А затем осталось только его дыхание, резкое и трудное, и чудесное в тусклой комнате. Он оттолкнулся, поднимая свой вес с меня. Его лицо было недоверчивым. Опьяненным. Он потерся носом об мой нос, прижал свой лоб к моему лбу, задыхаясь у моего виска. Он казался таким поразительно правильным. Таким подходящим мне.

Он отдохнул еще немного, затем потянулся между нами, чтобы снять презерватив. Я рассматривала его тело, когда он передвинулся на край и встал с кровати, сбегая и пропадая в ванной, и вернувшись через мгновение. Самый великолепный мужчина, которого я когда-либо видела, свечи предавали ему тот летний загар, который я рассматривала в другой реальности, во дворе Исправительного Учреждения Казинса. В августе. В какой-то прошлой жизни.

Он присоединился ко мне, мы оба улеглись на бедра и локти, соединив колени, кожа излучала тепло. Он прикоснулся к моим волосам, грудь все тяжело подымалась и опадала, хотя на его лице было чистое умиротворение.

— Скажи мне, что это стоило пяти лет ожидания, — подразнила я, улыбаясь.

— Скажи мне, то же самое.

Я кивнула.

— Это стоило того.

— Это дороже, чем все, о чем я могу подумать. — Его глаза блуждали по моему горлу, груди, нашим спутанным ногам. — Это было намного больше, чем я позволял себе представить, когда мы писали друг другу те письма. В тебе было намного больше… намного больше всего, о чем я мог догадываться. Мягкая и теплая, и такая чертовски… правильная.

Я задрожала.

— Точно.

— Скажи мне, что тебе нужно.

— Ничего. — Две минуты просто ничего, я была так взвинчена. — Возможно, твоя рука. Пока мы будем целоваться.

— Сейчас, — сказал он, двигаясь. Он сел, согнув ноги в коленях, откинувшись на подушки и стену. — Оседлай меня.

Я оседлала его, усевшись так, что наши лица оказались на одном уровне. Его рот захватил мой, когда два кончика пальца отыскали мой клитор, его твердая рука подергивалась у моей груди от его дразнящих движений. Я осела на него, взяв вверх. Его пальцы извивались и углублялись, его ладонь терла меня, когда он проникал.

— Боже. — Говорила я ему в рот, одурманено.

— Представь, что это я, — сказал он, губы передвинулись к моему уху. Он скользил в меня, снова и снова, и я исполнила его просьбу, представила его член. Вспомнила его член, как он владел мной, пока я была распластана на спине. Я двигала бедрами, обуянная жаждой быть сверху.

— Да. Завладей мной. — Другая рука поднялась между нами, не обхватывая мою грудь, только задевая, это прикосновение зажигало каждый раз, когда от моих движений сосок терся о его ладонь.

— Я представлял это, — прошептал он, его голос был так близко к моему уху, словно он и я была в нем. — Как ты используешь меня, чтобы почувствовать все это. Все те вещи, по которым ты скучала.

— Я тоже.

— В следующий раз это будет мой член, — пообещал он — Такой же твердый, как и прежде. Но только для тебя, не для меня.

— Это то, что я представляла.

— Твердый, — сказал он снова. — Только для тебя.

Я вся покраснела, но больше от его тона, чем от слов. От того, насколько дерзким он был, и от понимания того, что он не был таким ни с кем уже очень давно.

— Что еще? — спросила я, нуждаясь в этом мужчине, именно в таком состоянии.

— Все, что ты пожелаешь, как я уже говорил. Овладей мной. Удерживай мое лицо между своих ног, пока я не почувствую, как ты кончишь. Наблюдай в зеркале, как я буду брать тебя сзади — все чего бы ты, не пожелала испытать. Или увидеть. Или заставить меня сделать это для тебя.

Боже, все это. Я чуть было не попросила его о последнем, о зеркале. Он сзади, врывается в меня, двигает своими бедрами, имеет меня. Но не сегодня, шептал мой разум голосом Эрика в его грузовике. Сегодня, лицом к лицу.

— Быстрее, — прошептала я. — Используй свои пальцы.

Он скользнул вовнутрь, лаская меня моими же соками.

— Вот так?

— Еще быстрее.

Он ударил по моему клитору, заставляя мое тело гудеть.

— Эрик.

— Я чувствую твой запах.

Я обвилась вокруг него, прижимая лицо в изгиб его шеи, схватив его за волосы.

— В следующий раз,— выдохнул он. — В следующий раз ты кончишь на моем члене.

Когда оргазм начал расцветать, я представила это. Весь этот скользкий твердый жар, сжатый внутри меня. Его собственное удовольствие, член, обхваченный в тугой кулак, когда он отстранялся, растрачивая себя на моем животе или на груди. Явные, одержимые вещи.

— Стони для меня, — прошептала я, балансируя на краю.

Он исполнил мою просьбу, его глубокий голос прямо за моим ухом, его горло жужжало. Его пальцы кружили, кружили.

— Словно ты кончаешь.

Он застонал для меня, заворчав глубоко в груди. Его бедра дергались подо мной, и, когда он заговорил, я освободилась.

— Я кончаю, — промурлыкал он, и я представила это. Щелчок напряжения, свободное падение, погружение. Всплеск и пик, всплеск и пик, пока не замерла, дрожа на его груди, жестко приземлив бедра.

Его пальцы оставили меня, обе ладони скользили по моей вспотевшей спине, когда я перевела дыхание.

— Хорошо, — сказал он мне. — Хорошо.

Я отстранилась, позволив ему увидеть все свои чувства, невзирая на то, каким смущенным и сумасшедшим, и взбешенным стал мой взгляд. Он убрал волосы с моего лица, закручивая их и отпуская.

— Ты в порядке? — спросил он, и нежность в его голосе окончательно разбила мое сердце.

— Намного лучше, чем в порядке.

Он улыбнулся на это.

— Я тоже.

В голенях зарождалась судорога, и я переместилась, усевшись рядом с ним, подложив подушку под спину. Он взял мою руку, положив наши пальцы поверх своего бедра.

Я вздохнула так громко, что, должно быть, весь город услышал.

— Хорошо сказано.

Я повернулась, чтобы улыбнуться ему, почувствовав головокружение, когда он улыбнулся в ответ.

После долгой, безжизненной тишины, он заставил меня лечь с ним, обняв меня своим телом сзади. Вся та одержимость, которую я представляла во время оргазма, только теперь такая нежная.

Сделав глубокий вдох, он замер, затем спросил:

— Могу я остаться на ночь?

Я удивленно посмотрела на танцующие тени в моей комнате.

— Конечно, можешь.

Он зарыл свое лицо в изгибе моей шеи, тело расслабилось, и он зарычал.

— Хорошо.

— Я бы не посмела отправить тебя обратно на мороз. Не после этого.

— Могу я отвести тебя с утра куда-нибудь на завтрак?

— Конечно. Или я могу приготовить блинчики или что-то еще.

Он счастливо замычал.

— Домашние блинчики. Боже, как давно это было.

— Тогда мы можем остаться дома и пить много кофе. И можем узнавать друг друга, тихо и лениво. О, если тебе, конечно, не надо на работу.

— Только, если снова пойдет снег. Но этого не должно произойти.

— О, хорошо.

Он отстранился, приподнявшись так, чтобы поймать мой взгляд.

— Значит, ты на самом деле, хочешь узнать меня лучше.

Я кивнула.

— Конечно, хочу.

— Это значит…, я не знаю. Что это значит? Ты пересилила то, что тебя пугало во мне?

— Я стараюсь. Я простила тебя за то, что ты не рассказал мне о своем освобождении, когда узнал. Что касается нападения…, я не знаю, как к этому отношусь. Не знаю, смогу ли я это понять. Но я не думаю, что меня это еще пугает.

— Это уже что-то.

Я нахмурилась, сжав губы, что их начало покалывать.

— Что?

Я развернулась, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Если бы мы были…, ну знаешь. Парой. — Мое лицо зажгло. Забавно, как признание этой возможности уязвило меня, после всего, что мы обнажили сегодня перед друг другом. А люди еще говорят так? Пара?

— Да? — подтолкнул он.

— Если бы мужчина сделал бы со мной то, что тот парень сделал с твоей сестрой…

Эрика мгновенно охватил ужас.

— Прости. Мне тоже не хочется представлять это. Но просто, если…

— Изобью ли я его?

Я опустила подбородок в нервном легком кивке.

— Да, — сказал он. Да я бы это сделал. Если это когда-нибудь случится, и ты даже не будешь моей женщиной, просто моим другом, или моей бывшей? Да. Я сделаю это.

— Что если я попрошу тебя не делать этого? Ты можешь мне пообещать, что не станешь этого делать?

Эта реальность по-настоящему мешала ему. Его взгляд упал на мой подбородок, брови нахмурились.

— Эрик?

Наши взгляды встретились.

— Нет, я не смогу этого пообещать.

Что-то во мне потемнело, даже, когда что-то еще жарко горело. Этот мужчина будет мстить за меня, на смерть. Мысль и жестокая, и обнадеживающая, но в тоже время и тревожная.

— Прости, — сказал он. — Но я знаю, что сделаю это.

— Если бы мы были вместе, твоя свобода значила бы для меня больше, чем наказание другого мужчины.

Его выражение лица выражало мои эмоции — упрямое непонимание, разочарование, и все настолько более объемное и тяжелое, для восприятия в после любовной, отупляющей дымке.

— Какую выгоду ты получишь, если нападешь на него? — спросила я.

— Дело не в том, что я получу или, что мне нужно. Когда я сделал то, что должен был для сестры… Такого мужчину, который сделал такое с женщиной…, никакой приговор не исправит его внутренней испорченности. На такое способно только животное. А животное не знает сожаления, которое, как считает тюремная система, он должен испытывать…, но он поймет, если надавать ему двумя металлическими фунтами в руках другого человека, одержимого выбить из него весь дух.

Я вздрогнула.

— Я знаю, тебе не нравится слышать это, — сказал он, гладя мои волосы. — Но я уже достаточно от тебя скрыл. Теперь я буду выкладывать тебе все, как бы ужасно это не было.

— Я ценю это. Наверно. Но мой отец патрульный. И хороший человек. Поэтому я отказываюсь верить, что система абсолютно нарушена.

Он мягко засмеялся.

— Боже праведный. Патрульный? Что ж, я в пролете. Ни за что не получу его благословения.

— Не увиливай.

Он вздохнул.

— Я не собираюсь врать тебе, не о своих чувствах. И, насколько мне известно, любой мужчина, который делает то, что тот ублюдок сделал с моей сестрой, должен ожидать, что получит возмездие от ее мужа, либо брата, либо отца.

Отца. Мой отец. Слава богу, что мне никогда не придется узнать, способен ли этот хороший, законопослушный человек, на такой вид правосудия Эрика.

— Давай не будем говорить обо всем этом, — сказал он, смягчив тон. — Давай говорить о блинчиках и прочей ерунде.

Я кивнула. Эти переживания не должны обязательно появиться на нашем пути. И мы не должны быть обязательно вместе. То, что он сейчас обнимал меня, что наша невероятная афера каким-то образом выбралась их тех десятифунтовых стен и стала этим — нашими двумя теплыми телами и сплетенными в моей постели — этого я никак не могла предугадать.

А я не хотела растрачивать это чудесное настоящее, беспокоясь о будущем, которое, возможно, никогда и не настанет.

Я развернулась и закрылась в сильных руках и мужском тепле. Укуталась в теле, которое предлагало мне все, что мог предложить мужчина, будь-то удовольствие или страсть, или самые темные глубины верности и чести. Укуталась неопределенностью и неизбежностью. Укуталась во все хорошее и плохое, прекрасное и отвратительное, черное и белое, и серое. И зеленое.

Все, что делает мужчину достойным любви.

Все, что заставляет женщину бежать. В его объятия или подальше от него.

Глава 12

— Эй.

Мир под моими веками был темно-розовым, и я заглянула за эти занавески, чтобы увидеть мужчину из моих фантазий, сидящим возле меня на кровати. Он скрестил ноги, простыни и одеяла обвивались вокруг его талии. И боже, он выглядел замечательно.

— Доброе утро, — пробормотала я, стараясь не дышать несвежим дыханием на своего любовника.

— И тебе доброе утро. Я собирался в душ, если только тебе не нужно туда первой.

— О, дай я почищу зубы. Две минуты. — Отбросив простыни, я чувствовала странную смесь самоуверенности и обольстительности, пока голая обходила кровать. Занавески были закрыты, но свет все же пробирался сквозь щели и из коридора. Я стрельнула взглядом в Эрика через плечо, предостерегая его взгляд.

— Не торопись, — сказал он с самодовольной полуулыбкой на губах.

Он по-прежнему сидел в кровати, когда я вернулась из ванной, и наблюдал за тем, как я надевала трусики, бюстгальтер, штаны для йоги и топ. Я уставилась прямо на него, когда натянула кардиган и выправила волосы из-под воротника. Я поставила руки на бедра.

— В эту извращенную игру можно играть вдвоем, — сказала я, ожидая свое бесплатное шоу.

Он улыбнулся на этом и отодвинул простынь в сторону. Все озорство покинуло меня только при виде этого прекрасного голого мужчины в моей комнате. Высокий и сильный, и красивый.

Когда он прошел мимо меня, то коснулся моей руки, поймав ее, и осторожно прокрутил меня, направляясь к двери, наши пальцы, наконец, высвободились. Мое внимание привлекла его спина, черные чернила.

— Подожди, вернись.

Я усадила его на край кровати и подошла к занавескам, отодвинув шторы, тюль под ними впускал свет, но скрывал нашу уединенность.

Я встала и склонилась на матрасе позади него.

— Мне стало интересно, что у тебя за татуировки… — Одна между его лопатками размером с две моих ладони, пара пернатых крыльев, раздувались, позади какого-то герба, по которому переплеталась лента с надписью. Это было больше просвещение, чем байкерские символы, и я провела по древневидным буквам. — Гуще воды. Весьма уместно для тебя.

Символ дернулся, когда он пожал плечами.

— Ты сделал ее в тюрьме или до тюрьмы?

— До.

— А что на другой? — Я пошатнулась на коленях и развернула его плечи к себе. Пошаговая груда слов, текущая река надписей. «Жизнь за жизнь, глаз за глаз, зуб за зуб, руку за руку, ногу за ногу, ожог за ожог, рана за рану, удар за удар».

Кровные узы и возмездие. Конечно.

— Они очень… похожи на тебя, признаю. И я эгоистично рада, что ни на одной из них нет женского имени.

Он улыбнулся мне через плечо.

— Ревнуешь?

— Возможно, немного. — Я повела по нарисованной ленте вдоль его спины еще один раз.

— Они красивые. Ты выбрал хорошего мастера.

— Я бы избавился от них, если бы мог.

Моя рука опустилась.

— Правда? С чего вдруг?

— Я сделал их, когда мне было двадцать или двадцать один.

Я подумала, что, возможно, с его заключением эти слова утратили свою силу, что если, возможно, кровь не была столь густой в его семье, недостаточно густой, чтобы поддерживать человека, приговоренного к пяти годам…

— Они все равно прекрасны, — сказала я ему.

— Рад, что ты так думаешь… Просто, кажется, что они принадлежать парню, которого уже не существует. Какому-то глупому сосунку, который понятия не имеет, что значат эти вещи.

— Как плохая примета или что-то в этом роде?

Он снова пожал плечами, мышцы между ними нагромоздились.

— Не, я не суеверный. Мне просто кажется, что я никогда больше не стану тем пацаном, который думал, что все эти вещи — преданность и кровь, и все остальное — просто какое-то дерьмо, которое ему нужно набить на свою кожу.

— Кажется, понимаю.

— Я думаю, они не плохие. Просто теперь они принадлежать кому-то другому.

Я изучала его кожу, следы этого золотого загара, затянувшегося до самого прихода нового года. Я прижала снежно-бледную ладонь к его спине.

— Какие у тебя корни, кстати.

— Куча всяких. В основном, со стороны отца — французские, канадские и немецкие, а моя мама наполовину пуэрториканка, наполовину ирландка.

— Вот это смесь. — Сложная, как и он.

— Всего понемногу… Они могли бы быть неотесанными, но в противном случае я считаю, что моя семья дальтоники.

Хотелось бы мне сказать тоже о своей семье. Мои родители никогда бы не сказали ничего не толерантного вслух, и они оба несколько более развитые, чем поколение, которое их вырастило…, но старые предубеждения сохранились.

Когда Эрик встал, я позволила кончикам пальцев пробежаться по его спине, затем следила за его задницей, когда он прошел к двери. Я откинулась снова на мятые простыни, и прислушалась, когда полилась вода.

В моем душе преступник. В моей постели был преступник. В моем теле. Но было так легко забыть о том, как мы встретились, воспринимая это минуту за минутой. И, слава богу. Если у нас что-то получится, мне нужно сфокусироваться на будущем — не на месте, в котором мы встретились или на ошибках, которые он совершил, чтобы попасть туда.

Хотя, он не считал это ошибкой.

Я встала и направилась в кухню, чтобы сварить кофе. Если я пригласила его в свою постель, должно быть, я, хотя бы наполовину преодолела это кавернозный разрыв между действиями Эрика и нашими различными взглядами на них. Я просто обязана, или иначе, чтобы между нами ни было, у этого нет шанса. А это заслуживает шанса. Эрик заслуживает шанса.

Именно в тот момент, когда я вставила фильтр на место и нажала кнопку «Вкл», я нашла решение этой проблемы. Философию, чтобы превзойти его праведность и мое опасение.

Если бы он не сделал этого, я бы никогда не встретила его.

Я бы не вернула свою сексуальность, еще черт знает как долго. Не чувствовала бы себя живой, такой как сейчас. Не испытала бы все те чудесные вещи с ним прошлой ночью в постели.

Возможно, я не одобряла его действия…, но я буду лгуньей, если буду отрицать, что благодарна за это.

Я достала ингредиенты для блинчиков, обрадовавшись, что они все у меня имелись. Я услышала, как открылась дверь ванной, слышала шаги Эрика, которые проскрипели по моей комнате. Вскоре он появился на кухонном пороге, одетый во вчерашнюю одежду.

— Присаживайся, — сказала я, махнув в сторону маленького кухонного стола у окна. — С чем ты пьешь кофе?

— Сахар и сливки, если у тебя есть.

Я сделала для него напиток, надеясь, что он в миллионы раз лучше, чем тюремный. Я хотела баловать его сегодня всеми возможными способами.

Он сидел так же, как и в Казинсе во время обсуждения книги, лениво и, раздвинув широко ноги, и мне показалось, что на дворе снова август. Мое сердце подскочило, когда он сделал глоток и закрыл глаза с улыбкой полной восторга.

— Достаточно крепкий?

— Я вечность не пил такого хорошего кофе.

— Когда в последний раз ты ел блинчики?

— Когда вышел.

Мои плечи поникли.

— Ну вот. А я надеялась, что буду первой во всем.

— Прости, моя мама и сестра переплюнули тебя в этом.

Я нашла венчик и взбила тесто в пластиковой миске.

— Они встретили тебя утром, когда тебя выпустили?

Он кивнул.

— Они привезли мой грузовик и кое-какую мебель, чтобы заставить квартиру, в которой я засел. Кучу старой одежды, но она больше не подходит мне — я был жилистым парнем, когда меня посадили. Мы ходили в IHOP.

— Что ты заказал?

— Сосиски. Два вида сосисок. — Он улыбнулся при этой мысли. — Мясо в тюрьме отвратительно.

— Могу представить. Что еще?

— Блинчики, яйца, все с маслом. Но кофе и вполовину не был таким хорошим, как этот, — сказал он, подняв кружку. — Или, возможно, этим утром все особенно лучше.

— Почему бы это? — спросила я застенчиво.

Он фыркнул, сузив глаза, и похлопал по бедру.

— Иди-ка сюда.

Я отставила миску в сторону и вытерла руки о посудное полотенце. Я села на его колено, просунув ногу между его расставленных ног. Теплые ладони смело пробежались по моей талии, по моим бедрам.

— Спасибо за прошлую ночь, — сказал он тихо.

— Спасибо тебе за прошлую ночь.

— Я не могу описать словами, как сильно… насколько это важно для меня. — Он обнял меня за талию и опустил свой подбородок мне на плечо.

Я чувствовала себя такой уязвимой в хорошем смысле, голой и одновременно защищенной.

— Я так… я так благодарна, пожалуй, за то, что ты дождался меня. Или польщена. Или что-то в этом роде. Чтобы ты ни чувствовал ко мне, это стоило того, чтобы дождаться.

— Ты знаешь, что я чувствую к тебе. Я говорил тебе прошлым вечером, в баре.

«Я влюблен в тебя». Я едва позволила себе усвоить его слова, но я чувствовала правду в них, которая говорила между нашими телами. Я не была готова ответить ему взаимностью. Я пока не знала, точно ли они описывают мои чувства к нему. Но, по крайней мере, я могу наслаждаться тем, что я их услышала.

Он заговорил, согревая меня своим дыханием через свитер.

— Ты же позволишь мне, снова с тобой встретиться, так?

Я пригладила его волосы.

— Да, конечно позволю.

Он оттянул мой воротник, обнажив мое плечо и, поцеловал меня в него, затем позволил мне встать и легонько шлепнул меня по заднице. Я готовила завтрак мужчине, повинуясь его приказам сидеть на его коленях, и получала шлепки по заднице. Это могло бы быть в каком-то смысле смешно, если бы я не была так чертовски без ума от него.

— Мне бы хотелось иметь возможность отвести тебя в какое-нибудь хорошее место, — сказал он, когда я вернулась к готовке.

Я поводила тающим кусочком масла по сковороде.

— Мне это не важно. Да и потом в Даррене все равно нет хороших мест.

— Все равно, однажды. Я накоплю денег, и свожу тебя куда-нибудь. Возможно, на день святого Валентина.

Я улыбнулась ему, налив тесто в шипучий бассейн.

— Мне понравились места, в которые ты отправлял меня прошлой ночью. И нам даже не пришлось покидать мою постель.

Его щеки как всегда слега порозовели, улыбка была застенчивой.

— Мне тоже понравились эти места.

— Ты что, смущаешься? — подразнила я его. — Ты — мужчина, который обманом заставил меня написать ему грязные письма в помещении полном заключенных.

Он засмеялся.

— Я обманул тебя только в тот первый раз. Не строй из себя невинную овечку за то, что последовало после.

— А ты будешь по-прежнему писать мне любовные письма, теперь, когда ты на свободе?

Он состроил игривое лицо.

— Если ты хочешь.

— Ты можешь отправить мне письмо по электронной почте, пока я буду в Южной Каролине. Расскажешь мне обо всем, что я упущу, находясь вдали.

— Хорошо.

Я улыбнулась, перевернув пузырившиеся блинчики.

— Ладно, что ты собираешься делать на Рождество? Поедешь домой навестить свою семью? И напомни еще раз, как называется твой дом?

— Кернсвилл.

— Точно.

— Он где-то в двадцати милях от того озера, у которого мы останавливались. Но все зависит от погоды. Если будет снег и появится дополнительная робота, я останусь здесь. В праздники двойная оплата. Да и потом, я не очень хочу ехать домой. Мой отец, кажется, постоянно бушует, а я не особо хочу с ним связываться. По крайней мене, не сейчас.

— Ты не много о нем рассказывал.

Он пожал плечами.

— Они до сих пор женаты с мамой, но это ничего не значит, ни для кого из них.

— Ты сказал, твоя сестра похожа на него. Какое слово ты применил? Дикая?

— Ага. Он постоянно что-то затевает. Все время ждет какого-то препятствия, или что нарисуется какая-нибудь схема. Он не самый плохой мужчина в мире — никогда не бил маму или нас, и он больше недоумок, чем настоящий кровопийца. Еще он не пример для подражания. В основном, он неудачник. Лентяй. Невежа.

— Лодырь.

— Он просто такой, какими все становятся там.

— Но ты не такой.

— Раньше я так думал…, но блин. Я был заключенным. Это рушит всю мною накопленную порядочную репутацию.

— Чем ты занимался до Казинса? — спросила я его. — Какой работой?

— Всей, что подворачивалась. Стройка, демонтаж, охрана. Ездил на грузовике у лесозаготовительной компании несколько лет. Все, что оплачивалось неплохими деньгами и находилось в незакрытом помещении, и для чего не требовался диплом.

Я передала ему тарелку с двумя блинчиками, поставила бутылку с сиропом и масленку, достала для нас столовые приборы. Я положила третий блинчик на свою тарелку и села, наши колени соприкасались под маленьким столом.

— Меня сводили с ума, — продолжил он, — времена, когда я не мог найти работу в течение недели или двух. Я терпеть не мог некоторые из своих должностей, но я никогда не понимал, как кто-то может выдержать просто сидеть на месте и ничего не делать.

— Я тоже. — Я подумала о Джастине, которому уже двадцать восемь, но в душе по-прежнему шестнадцать, прозябает целые недели за выпивкой и видео играми со своими дружками. И как много часов я сидела рядом, наблюдая, умирая от скуки?

— Я нервничал как никогда, когда узнал об освобождении — что, черт возьми, я буду делать, если у меня не будет ничего на примете. Если я застряну дома, вынужденный застрять с мамой или сестрой. И какое это ужасное чувство. Словно я потерял все это время и оказался в большем дерьме, чем был. Или словно все будут смотреть на меня, как будто я превращусь в своего отца — пустая трата пространства.

— Полагаю, нужно благодарить бога за то, что тебе попался твой начальник.

— Это правда. — Он обмакнул в сиропе целую вилку с блинчиком. — Было тяжело. Для моей семьи, после пяти лет, мое освобождение, как финишная прямая. Цель достигнута. Для меня это только начало.

— А какие у тебя цели?

Его глаза метнулись к окну, пока он жевал, от утреннего света они были похожи на сироп, сладкий и кленового цвета.

— Для начала, работать не покладая рук. Пережить зиму и посмотреть, как пойдет работа, когда я начну действительно заниматься ландшафтным дизайном. Стать профессионалом в ней. Действительно хорошим профессионалом, и не знаю. Посмотрим, куда это меня приведет. Возможно, я решу получить сертификацию. Хотя, возможно, сначала нужно получить аттестат, но у меня никогда не получалось сдать экзамены, пока я был закрыт. Совсем никак. Не думаю, что у меня получалось ответить на половину вопросов, прежде чем истекало время.

— Существуют программы аттестации, адаптированные для людей с различными особыми потребностями.

Он улыбнулся, смущаясь.

— Особые потребности? Боже.

— Ты знаешь, что я имею в виду. Для учеников с дислексией и людей с дефицитом внимания, и даже для тех, у кого дисграфия. Я думаю, тебе понадобится справка от врача. Но это не такое уж препятствие.

— Нет, наверное, нет. Если я хочу получить лучшую сертификацию работы. Профессиональный курс на ландшафтного дизайнера стоит несколько сотен баксов, и, возможно, там будет все, что я уже знаю по работе, но если это означает, что смогу зарабатывать больше денег…, то оно того стоит.

— Похоже, ты нашел что-то, что тебе действительно нравится.

Он кивнул.

— Да. Надеюсь, это не только потому, что это занятие позволяло мне выбраться из Казинса на несколько часов в день…, но да, мне нравится работать с растениями. Интересно, как каждое отдельное растение требует особенного ухода.

— Ты лучше, чем я. У моей мамы был сад всю мою жизнь, но я все равно так и не научилась ухаживать за растениями сложнее, чем толстянка. Ты думаешь над тем, чтобы завести собственный сад?

Если я не ошибалась, его щеки снова покраснели.

— Что?

— Я как бы уже его завел. Что-то вроде того. Насколько позволяет моя квартира, в любом случае.

— Я должна навестить тебя, чтобы увидеть его.

Озорная легкая улыбка.

— Не уверен, что хочу, чтобы ты приходила. Моя квартира настоящая лачуга.

— О да, а у меня пентхаус.

Он пожал плечами.