Still in Love With You (СИ) [DaisyFlower] (fb2) читать онлайн

— Ваше Высочество, — остановила я её. — Пожалуйста, не беспокойтесь. Мне нет нужды трезвонить на каждом углу о том, что сказал король. Это ваше дело. Вы такая же семья с такими же проблемами, как и у сотни тысяч ваших подданных.

— Спасибо, — выдохнула она. Кажется, я поднялась в её глазах. — Просто все жаждут узнать, что же происходит за стенами дворца, а я так и не привыкла к этому. Все ищут изъяны, а я боюсь проколоться. Хотя меня и так уже недолюбливает народ.

— Почему? — мне было стыдно об этом спрашивать. Может быть, не будь я так агрессивно настроена против неё, то была бы в курсе дел. Но я сразу же закрывалась от всего мира, когда слышала имена королевской семьи.

— Вы слышали, что сказал король? — я кивнула. — Королевству нужен наследник, а не наследница. Увы, Кэролайн он ни во что не ставит.

— Не говорите так.

— Мой муж пытается продвинуть проект об изменении престолонаследия, но король против.

— Но зачем спешить? Вы молоды. У вас могут быть ещё дети.

— Не будут, и король это знает.

— Что значит не будут? — удивилась я.

— Я сказала уже достаточно, — кажется, Крисс пришла в себя и поняла, что наговорила лишнего совершенно постороннему человеку. Она в мгновение ока преобразилась: выпрямила плечи и подняла голову. — Надеюсь, сегодня вы примете приглашение на ужин? — сменила она тему.

— Да, — в этот раз я не отважилась отказать. Ни тогда, когда Крисс показалась мне напуганной и уязвимой. Можно было рискнуть, и кое-что выведать. В конце концов, я могла наконец-то найти ответы, о которых старалась не думать. Находясь во дворце, можно попробовать найти правду, да только Джейк явно будет против.

— Тогда, до вечера, — я снова сделала книксен. Сколько можно? Я уже наприседалась за утро.

Скорее всего, Крисс тоже боялась короля, как некогда и я. Может став его родственницей, она подписала себе приговор? Но если я начну копать, то могу ненароком выкопать себе могилу. Определённо точно это стоило обсудить с Джейком.

Комментарий к Глава 10. Скользкая дорожка

Знаю, проды не было месяц. И я не знаю, когда она будет в следующий раз. Может быть я найду свободный час в конце этой неделе, а может опять пропаду на месяц. Увы, учёба для меня важнее.

========== Глава 11. Я требую объяснений! ==========

❃ ❃ ❃ 8 лет назад ❃ ❃ ❃

В последний раз я видела своё отражение в зеркале на борту самолёта, который уже через несколько минут рухнул. В моей голове вертелся совершенно другой образ, который день за днём стирался из моей памяти. Сколько мне потребуется времени, чтобы окончательно забыть прежний свой облик? Ещё один месяц? А может год? Два? Восемь лет? Я не знала ответа на этот вопрос. Единственное, в чём я была уверена, так это в том, что теперь я действительно другой человек.

Моё новое лицо чем-то напоминало меня старую. Может быть моё сознание ещё цеплялось за пережитки прошлого и всё равно пыталось найти хоть маленькую часть от Америки Сингер?

Я вздрогнула, когда провела рукой по тонкому красному шраму, а отражение повторило за мной. Тяжело было привыкнуть к другой внешности, хоть Оливия действительно была на меня похожа. Кое-где угадывались старые черты прежнего облика. Однако тёмный цвет волос очень сильно оттенял мою внешность, создавая совершенно другой образ.

— Хватит часами просиживать перед зеркалом, — произнёс Джейк, появившись в дверях моей комнаты.

— Тебя никто не учил стучаться? — я закатила глаза, когда он пожал плечами. — Я пытаюсь привыкнуть.

— Привыкнешь, — произнёс Джейк, вставая позади меня. Он внимательно вглядывался в моё лицо и собрался было что-то сказать, но передумал. Вместо этого он лёгонько похлопал меня по плечу. — У меня сегодня много дел. Так что, если понадоблюсь, то я у себя в кабинете.

Как только Джейк вышел из комнаты, я снова устремила свой взор на своё отражение, но за несколько секунд ничего не изменилось. Пора было уже смириться с этим.

— Я - Оливия Крайтон, — произнесла я. — Родилась в Мидстоуне в семье двоек. Я не Америка Сингер. Она погибла, а я Оливия Крайтон, — я потупила взор, уставившись на деревянную столешницу. Может, если я буду постоянно это повторять, то смогу быстрее привыкнуть? — Я - Оливия, — получилось как-то вымученно. — Я - Оливия, — более уверенно произнесла я, а потом доброжелательно улыбнулась и снова повторила ещё бодрее: — Я - Оливия.

Джейк как-то сказал, что я не стану Оливией, пока сама не поверю в это. Глупо и невыполнимо! Иметь две личности было опасным делом, но Америки уже и правда не существовало. Её похоронили в Каролине, рядом с отцом.

Я спустилась на кухню, чтобы приготовить обед. Когда Джейк привёз меня к себе, я устроила ему генеральную уборку холодильника. Причём убирался он, а не я, потому что от одного вида плесени меня выворачивало наизнанку, а о запахе, который стоял на кухне, вообще не стоило говорить. Я поражалась до глубины души, когда видела продукты, которым истёк срок годности уже как два года.

Джейк поначалу хохотал, но к вечеру уже ходил мрачнее тучи.

— Жил прекрасно без женщины в доме, так теперь привёл, а она командует. Никогда больше ни одна женщина не переступит порог моей кухни! Никогда! — бубнил он себе под нос.

— Не зарекайся, — бросила я, проходя мимо него к мусорному ведру, чтобы выбросить очередную просроченную продукцию. На улице люди голодали, а он выбрасывал еду. Нет чтобы отдавать, а не дожидаться, когда испортится!

Потом я заставила его съездить в магазин.

— Ты привёз меня к себе, а я должна умереть с голоду? По-моему, твоей главной задачей было спасение моей жизни. Так что спасай меня от голодной смерти, — Джейк вздохнул и всё-таки съездил за продуктами.

Однако его недовольство быстро сошло на нет, когда он съел приличный кусок жареного мяса.

— Вкусно, — промычал он, доедая стейк. — А ты, оказывается, умеешь готовить. Я люблю тебя и твой стейк!

Я лишь улыбнулась, наблюдая за довольным парнем. Как же легко было заслужить его любовь. Джейк иногда напоминал мне моего младшего брата, которого я вряд ли когда-нибудь ещё увижу.

— Джейк, а что насчёт соседей?

— А что с ними не так? — озабоченно спросил он.

— Ничего. Просто, они ничего не подумают насчёт того, что ты привёл к себе жить незнакомую девушку, которая не является твоей законной супругой?

— Нет, — рассмеялся он. — Все знают, какая у меня работа. Иногда я привожу к себе тех, кому нужно укрыться на некоторое время, пока идёт расследование.

— Так я не первая? — ахнула я и кинула в него полотенце, но потом смутилась от собственного вопроса, но зато Джейк уже громогласно хохотал на весь дом. Я ни разу не задумывалась о нём как о потенциальном партнёре, к тому же я любила совершенно другого человека, а Джейка я воспринимала как старшего брата.

— Нет, — ответил он, а потом добавил: — Во всех смыслах этого слова, — оторвав с ветки виноградинку, он подмигнул мне и закинул ягоду в рот. — Не бойся, ты можешь жить здесь сколько угодно. Никто ничего не скажет, а если скажет, то столкнётся с проблемами.

Джейк был прав. С того вечера прошла неделя, а никто мне и слова не сказал. Я познакомилась с некоторыми соседями, которые были довольно милыми. Джейку, конечно, не понравилось, что я выходила на улицу, но сразу же успокоился, когда я парировала его возмущение своими аргументами вперемешку с негодованием.

Готовила я только на Джейка. С моим появлением он хоть стал нормально питаться. Я же, в свою очередь, не могла вообще есть. Всё, чтобы я не попыталась съесть, уже через полчаса было в унитазе.

Доктор Маккой говорил, что это вполне нормальная реакция организма на таком сроке беременности, и мне ничего не оставалась делать, кроме как согласиться с ним. Ему виднее, он ведь врач, тогда как я, в свою очередь, оказалась один на один с этим незнакомым недугом. Я не могла обратиться за советом к маме, просто потому что для неё я была мертва.

Я посмотрела на трубку телефона, которая так заманчиво висела прямо напротив меня. Джейк ясно дал понять мне, что звонки мне запрещены. Я с тоской смотрела на телефон, когда спускалась на кухню. Слишком близко, но так далеко. Конечно же я понимала, что если сниму трубку и позвоню, то могу поставить под угрозу весь план Джейка, но время от времени я всё-таки снимала её, но набрать номер так и не решалась.

Я посмотрела на лестницу и прислушалась. Было тихо. Джейк заперся у себя, значит выйдет ещё не скоро. Я в нерешительности протянула руку, но отдёрнула себя. Зачем я раз за разом проделывала это, если не могла набрать номер? Пора было завязывать с этим делом.

Однако я всё-таки сняла трубку и услышала тихое пощёлкивание. Рука сама потянулась к циферблату и нажала на первую цифру, потом на вторую, третью. Опомнившись, я быстро сбросила номер и повесила трубку. Что я делала? Меня немного потряхивало от волнения и желания повторить проделанное. Я снова сорвала трубку и быстро набрала номер. Три долгих гудка, и вот тишину прорезало знакомое «Алло». Из глаз брызнули слёзы.

— Говорите, я вас слушаю, — терпеливо произнесла мама. Я открыла рот, но не смогла произнести ни слова. — Алло? Вы меня слышите?

— Мам, кто? — послышался другой голос. Мэй…

— Должно быть номером ошиблись, — услышала я слова мамы, прежде чем она повесила трубку. Я прижалась лбом к прохладной стене, всё продолжая держать трубку и слушать короткие гудки оборвавшейся связи. Сердце сжималось от тоски и боли. Зря я это сделала. Я только разбередила рану, которая только начала заживать.

Наверху послышались шаги, и я поспешила повесить трубку. Быстро стерев слёзы, я подошла к плите и помешала суп. Джейку не стоит знать, что я сделала.

Он так и не спустился к обеду, а потом и к ужину. Что он вообще делал у себя в кабинете? Иногда я слышала, как он расхаживал там или говорил с кем-то по телефону, но я ещё ни разу туда не заходила.

Поставив суп на поднос, я подняла его и направилась наверх. Вот и причина появилась заглянуть к нему. Толкнув дверь, я прошла в комнату. Небольшое помещение в светло-коричневых тонах. Окно занавешено тяжёлыми портьерами. Массивный стол, заваленный кучей бумаги. На ковре кое-где валялись смятые бумажки.

Джейк, уложив голову на сгиб локтя, спал, сидя за столом. Я улыбнулась его взъерошенной макушке. Поставив на маленький столик поднос, я развернулась и застыла. Вся стена у двери была оклеена различными фотографиями. Всё это напомнило мне стену в комнате Максона, да только вот на ней не было разноцветных ниточек, соединяющих фотографии.

Я подошла ближе. С первого взгляда я не заметила никакой связи, но потом увидела некую пирамидальную систему. Помимо фотографий, здесь ещё висели и вырезки из газет и журналов, а также написанные от руки вопросы, а к некоторым из них были перекреплены отчёты.

— «Очередной удар повстанцев», — тихо прочла я название статьи. — «Было ли спланировано нападение?», «Кто ответственен за гибель пассажиров рейса номер 236?», «Америка Сингер — цель или случайная жертва?».

Я посмотрела на фотографии, сделанные на месте крушения: искорёженный металл, охваченный огнём. Потом взгляд зацепился за фотографию, сделанную у входа в больницу. На ней был Максон, а дата значилась всего лишь спустя два дня после крушения. «Жест доброй воли. Королевская семья оплатит все расходы на лечение пострадавших».

Я перевела взгляд выше и наткнулась на первую синюю ниточку, которая вела странный путь, и мне даже показалось, что она совершенно не имела смысла. А вот красная ниточка говорила о многом. Она начинала свой путь от моей фотографии, которая была венцом всей пирамиды. Ниже была подпись: «южане?». Откуда Джейк знал о южанах? Общественность не знала, что было два лагеря повстанцев. И почему Джейк думал именно на южан?

Дальше ниточка повернула в сторону красной рамочки, где было фото Максона, а рядом — короля Кларксона. Также здесь висела фотография Крисс, и бог знает откуда взявшаяся фотография Аспена. Чуть в стороне были маленькие фотографии всех девушек, которые участвовали в Отборе.

— Олив? Что ты тут делаешь? — сонно спросил Джейк за моей спиной.

— Джейк, объясни мне, что всё это значит? — поворачиваясь к нему, спросила я.

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

— А когда я начну играть на фортепиано? — спросила Кэролайн.

— Боюсь, что нескоро. Мы только начали, — заметив, с какой тоской Кэр посмотрела на музыкальный инструмент, я поспешила исправить положение: — Но обещаю, что к следующему празднику ты сможешь что-нибудь исполнить для своих родителей.

— То есть к Хэллоуину? — встрепенулась Кэр, а я мысленно простонала. Кто меня за язык тянул? Хэллоуин будет через несколько месяцев, и я, при всём своём желании, не смогу разучить с Кэр хоть что-нибудь дельное.

Первый Хэллоуин, который прошёл во время Отбора, настолько понравился жителям Анджелеса, что с тех пор каждый год королевская семья стала праздновать его, возрождая старый праздник. Постепенно Хэллоуин стали отмечать не только в столице. В прошлом году мне пришлось попыхтеть над костюмом для Идлин, которая пожелала стать русалкой.

— Да, — протянула я. Раз пообещала, то придётся постараться. Непреодолимых ситуаций не бывает, просто нужно приложить чуть больше усилий.

— Я думала, что я сразу же начну играть, — произнесла Кэролайн.

— Никто и никогда ничего не умеет делать сразу. Нужно время, чтобы научиться. А помимо времени, нужно иметь и терпение. Ты научишься играть, если сможешь преодолеть себя. Я понимаю, ты хочешь уже сейчас сесть за инструмент, но для этого тебе нужны знания, как читать хотя бы ноты. Именно поэтому мы сейчас занимаемся самым скучным в мире занятием, — я улыбнулась. — Учим интервалы.

— Это действительно скучно, — Кэр надула щёчки и скрестила руки на груди. Я прикусила губу от осознания того, что Кэролайн сейчас была так сильно похожа на Идлин. Что ни говори, но отец у них один. Пусть внешне они были не похожи, но вот характер…

Какая-то вредная часть меня ликовала в глубине души, что Идлин была куда больше похожа на Максона, нежели Кэролайн. Принцесса была вылитой Крисс, тогда как, поставь рядом с Максоном Идлин, в их родстве никто бы не усомнился, если бы, конечно, знали всю подноготную моей тайны.

— Ты оглянуться не успеешь, как будешь виртуозно играть на фортепиано, — улыбнулась я, заправив выбившийся локон Кэролайн за ухо.

Мне не хватало рядом Идлин. Она всегда была рядом со мной с самого рождения. С самого появления её на свет в моей душе всегда царил страх потерять её. Я не выпускала её из рук, страшась того, что в палату войдут гвардейцы и отнимут её у меня, а меня бросят в тюрьму. Боялась, что королевская семья каким-нибудь образом узнает о том, что у меня самое главное сокровище Иллеа, а Максон придёт и заберёт её. Постепенно эти страхи ушли, но на их смену пришёл ужас от того, что смерть могла забрать мою девочку навсегда, и я никогда не смогу больше её вернуть.

Я вздрогнула, когда зазвонил телефон. За две недели, что я провела во дворце, Алана никогда не звонила мне днём.

— Продолжай учить, — произнесла я, отходя от Кэр и дрожащей рукой нажала на кнопку приёма. — Да?

— Привет, — голос Аланы был усталым. Внутри всё замерло от плохого предчувствия.

— Алана, что с ней?

— Успокойся, пожалуйста, — вздохнула она. — Всё в порядке. Всё обошлось.

— Что значит обошлось? — дрожащим голосом спросила я. — Алана, что произошло?

— Сломался аппарат искусственной вентиляции лёгких, но я вовремя успела это заметить.

— Чёрт возьми, что значит сломался? — вскрикнула я. — Это больница, там ничего не должно ломаться! От этих штуковин зависит жизнь моей дочери, а они ломаются! Вы мне обещали, что она будет в полном порядке, пока меня не будет рядом!

— Прекрати кричать на меня! — прикрикнула на меня подруга. — Я не железная, и я устала. Я всего лишь задремала, — уже спокойнее ответила она. — Сейчас её состояние стабилизировалось.

— Прости, — я села на диванчик, потирая лоб. Внутри всё скручивалось от страха и желания немедленно всё бросить и вернуться к дочери. Боже, я никогда себе не прощу, что оставила её одну. — Когда это произошло?

— Утром. Нам повезло, что она смогла какое-то время дышать самостоятельно. Доктор сказал, что это хороший знак.

— Хороший знак, — хмыкнула я. — В этой ситуации нет ничего хорошего.

— Прости, я не хотела тебе говорить, но Джейк сидит напротив меня и сверлит меня взглядом. У него какое-то ненормальное желание быть с тобой честным, — возмутилась Алана.

— Дай мне его, — вздохнула я.

— Привет, Олив, — голос Джейка тоже был уставшим.

— Привет, — ответила я. — Я доверяю Алане, но мне нужно это услышать от тебя. С Идлин всё в порядке?

— Сейчас — да, — ответил он. — Лежит себе и спит. Вот бы мне так, — Джейк попробовал рассмеяться, но у него вышло это жалко. — Прости, не уследили.

— Я доверила тебе свою жизнь, сейчас я доверяю тебе жизнь своей дочери. Пожалуйста, я умоляю тебя, не дай ей умереть, — шмыгнула я носом.

— Обещаю, — в его голосе явственно слышалось сожаление и желание вернуть моё полноценное доверие. — Как ты? Ты не звонила мне целых две недели. Все новости я получаю от Аланы.

— Не хотела, чтобы ты лишний раз волновался обо мне, — я вытерла слёзы, которые успели скатиться по моим щекам.

— Я всегда переживаю о тебе, — искренне ответил он. — Где бы ты не была.

— Я знаю, — тихо ответила я. — Джейк, главная фигура здесь, — шёпотом произнесла я, надеясь, что он разберёт мои слова.

— Как часто вы пересекаетесь? — его голос зазвенел от напряжения.

— Каждый ужин, — вздохнула я. — Признаюсь, мне неприятен его взгляд.

— Он что-то понял?

— Не думаю, — ответила я. — Джейк, я хочу попробовать узнать правду.

— Даже не думай, — процедил он.

— Джейк, я там, куда ты ни за что на свете не попадёшь. У меня есть шанс узнать правду, которую ты ищешь уже десять лет.

— Это опасно, Олив! Именно поэтому я не хотел пускать тебя туда! Нет! Я запрещаю тебе.

— Ты ничего не можешь мне запретить, да я и не спрашиваю твоего разрешения. Я всё равно начну это дело, а от тебя я надеюсь получить помощь и поддержку.

— Ты её не получишь!

— Тогда я буду одна.

— Чёрт, Олив! — в трубке послышался глухой удар. Видимо от бессилия Джейк ударил кулаком по чему-то деревянному. — Не смей вмешиваться в это! Ты обязана мне собственной жизнью, и я прошу вернуть мне долг в виде того, что ты никуда не полезешь на рожон!

— Перебесись, а потом всё здраво обдумай. Это наш шанс, — тихо ответила я. — Вечером поговорим.

— Не смей бросать трубку, я ещё не всё сказал, — рявкнул Джейк, но я отключилась. Могу представить, какими словами сейчас он покрывал меня.

Я много думала и пришла к выводу, что вечно скрываться и прятаться не выйдет. Рано или поздно я захочу узнать, кто всё-таки желал моей смерти, а все ниточки тянулись во дворец. Страшно было представить, что за одной из масок дружелюбных лиц скрывался убийца.

Я встала и вернулась к Кэролайн, стараясь вернуть своему лицу улыбку.

— Почему вы плакали? — спросила Кэр, заглядывая мне в глаза.

— Кое-что случилось с моей дочерью.

— Идлин? — я удивлённо посмотрела на неё. — Я слышала, как вы несколько раз упоминали это имя.

— Да, Идлин, — глухо произнесла я. — Давай продолжим, — резко сменила я тему, хватая нотную тетрадь.

❃ ❃ ❃

Не знаю, как я смогла высидеть с Кэролайн ещё целый час. После разговора с Аланой и Джейком я растерялась и не могла больше толком сосредоточиться на уроке. Пришлось пораньше отпустить Кэр. Нещадно болела голова. Хотелось побыстрее добраться до своих покоев и прилечь. Страх потерять Идлин вернулся с новой силой и не давал мне расслабиться.

Я остановилась, когда увидела, что дверь в мою комнату была открыта, а возле неё стояли стражники.

— Что происходит? — спросила я, подходя к ним, но они мне не ответили. Пройдя в комнату, я ужаснулась беспорядку, царившему здесь, а посреди этого бедствия стоял Аспен. В руках он держал ящик стола и перебирал мои бумаги. — Что всё это значит?! Почему вы ворвались в мои покои и устроили здесь не пойми что? Кто вам позволил это сделать?!

— Я сам себе это позволил, — ответил Аспен.

— Какое вы имеете право рыться в моих вещах?

— На правах капитана королевской стражи. Одного из моих подчинённых заинтересовал ваш сегодняшний разговор, и он поспешил доложить о нём мне, поэтому я здесь. Я хочу узнать, что же вы скрываете, мисс Крайтон?

— Я ничего не скрываю!

— А мне так не кажется, — он ткнул пальцем в сторону коробок с краской для волос. Чёрт! — Вы мне сразу не понравились, мисс Крайтон. За годы работы во дворце я научился определять тех, кому есть что скрывать. Я уже заметил, что вы любите врать. Хотя бы то, что всем вы говорите, что с вашей дочерью всё в порядке, а на деле она лежит в больнице, погружённая в искусственную кому. Вы явно просили телефон не для разговоров с ней, — хмыкнул он, а я попыталась вырвать документы из его рук. Он поднял бумаги выше и зачитал. — Переводы в Каролину скрытыми путями. Кому? Повстанцам?

— Нет, — пропыхтела я, пытаясь дотянуться.

— Кому же тогда? Джейку Холанду? Но, вроде бы, он живёт здесь, в Анджелесе, а сами вы живёте в Мидстоуне. Что-то совсем ничего не сходится. Вывод напрашивается сам собой: вы повстанка.

— Я не повстанка, — процедила я сквозь зубы. — И никогда ею не была!

— Тогда что вы скрываете? — спросил Аспен, внимательно посмотрев на меня. Я заскрежетала зубами. — Молчите? Тогда у вас будет время подумать обо всё в тюрьме.

Аспен обошёл меня и направился к двери.

— Остановитесь, — я встала перед ним, уперев руки ему в грудь. — Аспен, пожалуйста.

— Для вас я — мистер Леджер, — сухо произнёс он, убирая мои руки. — Отведите её в камеру и приставьте охрану, — обратился он к двум гвардейцам. Те без лишних слов направились ко мне.

— Пожалуйста, не надо, я всё объясню, — взмолилась я, когда один из гвардейцев завели мне руки за спину.

— Мне ничего уже не нужно объяснять. Ответ вы будете держать перед королём, — ответил Аспен.

— Домик на дереве, — выкрикнула я, когда он вышел в коридор. — Иногда, поздним вечером ты приходил туда. Амес приносила остатки ужина, которые она готовила больше для тебя, нежели для кого-то другого. А когда она пела, ты давал ей по одному центу, желая дать куда больше. Именно ты уговорил её подать анкету.

Послышались тихие шаги, и в дверном проёме снова появился Аспен. Лицо его побелело, а глаза настороженно смотрели на меня. Он медленно прошёл в комнату и вплотную подошёл ко мне.

— Откуда ты всё это знаешь?

— Потому что она — это я, — прошептала я так, чтобы меня услышал только Аспен. Он недоверчиво посмотрел на меня, а потом поражённо закрыл глаза. Со свистом втянув в лёгкие воздух, он процедил:

— Этого не может быть. Амес мертва.

— Отпусти меня, и я всё тебе расскажу.

— Нет, — он покачал головой.

— Прошу тебя, поверь мне. Дай мне шанс всё объяснить, Аспен. Ты задолжал мне его, когда Максон выбрал Крисс только потому, что увидел тебя рядом со мной, — тихий неразборчивый шёпот, только чтобы гвардейцы не услышали. Я рисковала. Рисковала как никогда, но мне нужно было, чтобы Аспен дал мне шанс.

— Хорошо, — бросил он, потирая лоб. — Оставьте нас, — приказал он стражникам. Как только за ними закрылась дверь, он сел в кресло и посмотрел на меня. — Я хочу знать всё!

========== Глава 12. Правда ==========

❃ ❃ ❃ 8 лет назад ❃ ❃ ❃

— Ты не должна была это видеть, — произнёс Джейк, вставая из-за стола.

— Но я увидела, так что я жду объяснений! — он попытался вывести меня из комнаты, но я вывернулась из его рук и обошла стол, делая его преградой между нами. — Я жду.

— Что ты хочешь знать? — сдался Джейк, устало потирая лицо.

— Всё, — всплеснула я руками. — Ты абсолютно ничего и никогда мне не рассказывал, а я и не требовала, полностью доверившись тебе и той скупой информации, которой ты пичкал меня. Я думала, у тебя действительно тупик, и не лезла с лишними вопросами, и что я вижу? У тебя вся стена обклеена моим делом. Что значат эти нити? Почему Максон помечен красным? И откуда ты знаешь про южан? Никто не знает о южанах, кроме посвящённых!

— Потому что я северянин, — ответил он, доставая из стола маленькую брошку в виде Полярной звезды. Я поражённо посмотрела на него. Куда ни глянь, везде повстанцы! В который раз я наталкиваюсь на это, но даже в страшных мыслях не подумала бы о том, что люди, которые окружают меня — повстанцы. Сколько можно? А при любом удобном случае повстанкой называют меня! Да чёрта с два, я повстанка! — Я только прошу тебя, не срывайся отсюда, сломя голову. Дай всё объяснить.

У меня и в мыслях не было сбегать. Что мне сделает Джейк, когда я была знакома с главой северян, которому помогла с оружием? Делает ли этот поступок меня повстанкой? Тогда и Максона с Николеттой стоит приписать к северянам в равной степени, как и меня.

— Я вступил в ряды повстанцев, когда мне было семнадцать, после смерти моей сестры. Ей было двадцать три, — Джейк сделал глубокий вдох. По нему было видно, что его рассказ будет тяжёлом в моральном плане. — И она была частым гостем во дворце, — ещё один тяжёлый вздох. — Я не знаю, что конкретно она там делала, да мне было тогда и не интересно. Меня заботили совсем другие дела, но, однажды, я подслушал разговор своей сестры и матери. Тогда я узнал не очень приятные известия о том, что моя горячо любимая сестрица любовница короля.

— Любовница? — кровь отхлынула от лица. В голове не укладывалось, что король Кларксон мог изменять такой доброй и красивой женщине, как наша королева. Кларксон был ужасным человеком, я этого не отрицала, но чтобы иметь женщину на стороне, для меня стало это потрясением. Неужели любовь короля и королевы ложь? Все эти Отборы, разговоры о вечной любви — всё это враньё, пыль в глаза общественности, чтобы отвести их взгляды от насущных проблем?

— Да, — глухо ответил Джейк, явно стыдясь этого факта. — Хорошо, что тогда отца уже не было. Он не успел узнать, как опозорилась его дочь. Не знаю, как мама ей это позволила, но спустя годы я наконец-то понял, откуда у нас появились деньги. Не сказать, что мы были богаты: да, был фамильный дом и пара прислуг, но после смерти отца, нам стало тяжко. Мама никогда не работала и работать не желала, а я ещё учился. Сестра не блистала талантами, но зато имела прекрасную внешность, чем, видимо, и воспользовалась.

— Что произошло? — тихо спросила я, когда Джейк, погружённый в свои воспоминания, замер и не спешил продолжить свой рассказ.

— Она забеременела и по собственной глупости сказала об этом королю, — в его голосе сквозил такой холод, что я даже поёжилась. — Она поступила необдуманно, окрылённая своим счастьем и наивной верой в любовь короля, — Джейк запустил пятерню в волосы. Я чувствовала, как ему было больно об этом говорить, и хотела было прекратить его пытку, но он продолжил: — Он велел ей избавиться от ребёнка. Ему не нужен был бастард. Королевская семья чиста, не стоило бросать тень на неё. Счастливые король и королева с сынишкой, тогда как этот ребёнок не имел право на существование с самого начала.

— Она отказала ему?

— Да, за что поплатилась жизнью, — горько закончил Джейк. — Джоанну убили. Она возвращалась с ежегодного бала-маскарада, когда внезапно появился мужчина и всадил нож в неё шесть раз. Не знаю, сколько мучилась моя сестра, но когда её доставили в больницу, она уже была мертва. Как бы я не злился на свою сестру, но она не заслуживала такой участи! И нет сомнений в том, что убийца был подослан королём, потому что она отказала ему. Но что больше всего меня удивило, так это то, что дело быстро закрыли, даже не найдя убийцу. Как будто кто-то пытался замести следы. Через несколько лет, когда я отучился и поступил на службу, то ничего не обнаружил. Архив был пуст. Лежала только папка с именем моей сестры, а внутри ничего.

Теперь многое становилось ясным. Вот почему Джейк назвал меня своим искуплением. Я являлась для него образом погибшей сестры, да только поколение разнилось, да и король с принцем не были похожими, но однако в голове не укладывалось то, что Кларксон был способен на такое. Может это было всего лишь предположение Джейка? Он просто нашёл того, на кого легко было повесить все обвинения. Ведь вещественных доказательств не было. Джейк просто ткнул пальцем в небо. Но с другой стороны, Кларксон был жесток, я в этом убедилась на собственной шкуре. И если всё это было правдой, то на троне сидел человек ничем не лучше Грегори Иллеа, а может даже хуже.

— Поэтому ты думаешь, что за крушением самолёта стоит Максон? — тихо спросила я, желая удостовериться в своих догадках.

— Да. Я понимаю, твоя вера в него сильна, но попробуй мыслить здраво. Это было бы в его…

— Стиле? — неживым голосом спросила я. — Ты не знаешь его, Джейк! Он совсем не такой.

— Мне не нужно знать его. Мне хватает знать то, что его отец - Кларксон. Вся их семья одна сплошная ложь. Монархия уже давно прогнила изнутри, и никакие Отборы их не спасут!

— Джейк, Максон не такой! — крикнула я. — Он не мог так поступить. Он совершенно не похож на своего отца. Не смей даже сравнивать их. Я понимаю, что для тебя я отождествляю образ твоей сестры, но всё было по-другому!

— Как, по-другому? — Джейк подлетел ко мне и, схватив за плечи, легонько тряхнул. — Ты ослеплена любовью к нему и ничего не видишь сквозь розовые очки. Ему плевать на тебя. Он переспал с тобой, а потом, поняв свою ошибку, побежал к отцу, чтобы тот решил его проблему.

— Нет, — выдохнула я.

— Да, всё именно так! Он разве что не знал, что заделал тебе ребёнка, а в остальном всё так же, как было с моей сестрой. Ты попала в нору, кишащей змеями, и выбралась оттуда, чудом уцелев!

— Джейк, нет! — крикнула я, выворачиваясь из его рук. На глаза навернулись слёзы. — Это ложь. Ты всё это понапридумывал, чтобы закрасить все белые пятна на холсте. Он не мог так поступить со мной. Он любит меня!

— Ты в этом так уверена? Почему же он так скоро женился, не успев толком оплакать тебя? — тут я не могла с ним поспорить. — Ты была для него игрушкой. Ты единственная была пятёркой, которой можно было воспользоваться для плотских утех.

— Прекрати, это мерзко, — бросила я, расхаживая из угла в угол, как загнанный в клетку зверь.

— Ты уже изначально не могла стать той, кто пойдёт с ним под венец. Тебя бы рано или поздно вышвырнули из дворца, но, видимо, ты действительно приглянулась Максону, раз задержалась до самого конца. Возможно, не прыгните вы в постель, то…

— Прекрати! — прокричала я. — Ты извратил всю правду! — я рухнула в кресло, захлёбываясь слезами. Слова Джейка били больнее любого физического удара. Он раз за разом вонзал в моё сердце острый кинжал, пытаясь доказать и навязать свою правоту. И я начинала верить, потому что это звучало убедительно. Но тоненький голос разума, не затуманенный этой мерзкой ложью, ещё цеплялся за правду. — А теперь ты выслушай меня! — собравшись с силами, произнесла я. — Во-первых, Максон никогда бы так не поступил со мной! Во-вторых, он никогда не был близок со своим отцом. Кларксон не гнушается телесными наказаниями и раз за разом доказывает это, истязая собственного сына. Помнишь тот вечер, когда эфир «Вестей» оборвался, потому что я предложила упразднить кастовую систему? Он вступился за меня и получил новую порцию боли, которая должна была обрушиться на меня! Будь он, как его отец, то не вступился бы за меня. Ты просто не представляешь, сколько раз он шёл против его воли, пока я была там! И в-третьих, хочешь верь, а хочешь нет, но Максон поддерживает северян.

Джейк недоверчиво посмотрел на меня, а потом сам сел в кресло, сверля взглядом фотографию принца. Я видела, как в нём боролись две правды, и я надеялась, что моя победит. Тяжело переубедить человека, у которого были доказательства, а в прочем их и не было. Он просто знал, а улик никогда не было и не будет. Кларксон умело заметал следы, раз даже родной сын ни в чём его не подозревал. В словах Джейка была доля правды, с которой я готова была согласиться, но что бы он не говорил о Максоне, я этого никогда не приму.

— Я не верю, — произнёс он.

— А почему я должна верить тебе? — Джейк хмыкнул, но было заметно, что он успокоился и теперь пытался осознать услышанное. — Как ты нашёл северян? — перевела я тему на более твёрдую почву.

— Старые знакомые семьи, которые имели большое влияние в кругу повстанцев. Тогда я руководствовался местью и хотел убить Кларксона.

— Тогда тебе нужно было идти к южанам, — хмыкнула я, радуясь про себя, что удалось оставить тему о роли Максона в покушении на мою жизнь, хоть на какое-то время.

— Да, но меня вразумили. Мне не хотелось из-за его убийства загубить собственную жизнь, поэтому я стал идти окольными путями. Долгих десять лет я собирал все его промашки, надеясь когда-нибудь растоптать его, его же гнусными делами. Ты просто не представляешь, каков на самом деле король. Есть много людей, которые пострадали из-за него, да только все молчат и боятся. Я почти отчаялся, но появилась ты, и всё в корне изменилось. По крайней мере, я так думал.

— Что ты имел ввиду, когда говорил, что я твоё искупление?

— Накануне перед смертью Джоанны, мы поссорились. Я наговорил ей ужасные вещи. Помню, как она плакала, и помню тот взгляд, который умолял простить её. Она прекрасно понимала, что пала в моих глазах, но не пыталась меня переубедить. Я сказал, что презираю её. Это были мои последние слова, а на следующий день её не стало. Я долгие годы корил себя за это.

Я сжала его руку в своей, пытаясь хоть как-то поддержать его.

— Вы совершенно разные, — Джейк поднял голову и заглянул мне прямо в глаза. — Ты не станешь отмалчиваться в сторонке, а дашь отпор. Ты поразила меня. Поначалу я думал, что ты слабая, но ты быстро меня переубедила. Таких, как ты, я ещё не встречал. Ты давно перестала быть моим искуплением, — я благодарно улыбнулась за его искренность. Поднявшись, я подошла к стене и провела по синей ниточке.

— Что она значит?

— Путь расследования. Видишь, она начинается от вырезки из газеты о крушении, — Джейк подошёл ко мне. — По ней ты можешь отследить каждый мой шаг в расследование или каждое значимое событие. Здесь все отчёты, которые я успел забрать, прежде чем в офисе всё подчистили.

— А это? — я показала на пустой лист со знаком вопроса и словом «ящик».

— Я не смог заполучить чёрный ящик. В нём хранятся все разговоры пилота с диспетчером. Мне сказали, что его не нашли среди обломком. Вздор! Куда он мог деться? Разве что у него отросли ноги, и он ушёл в закат.

— Или его кто-то украл.

— В точку! Я подозреваю, что пилот знал, на что идёт. Он был подсадным. Ему приказали, а он с честью выполнил приказ. Да только чести мало, когда губишь сотни невинных жизней.

— Ты хочешь сказать, что всё было спланировано заранее? — похолодев спросила я. Может во всём были виноваты южане? Они не могли знать заранее, что я сяду именно в этот самолёт. Тогда получалось так, что я не была конечной целью.

— Да.

— А красная ниточка, я так полагаю, означает подозреваемых? — Джейк кивнул. — Тогда Максона надо убрать из рамочки, — произнесла я, поморщившись. — Я никогда не поверю в то, что он хотел меня убить. Он и мухи не обидит, а если ты мне не веришь, то свяжись там как-нибудь с северянами и поговори с их лидером Августом. Он сразу же опровергнет все твои домыслы.

— Ты знакома с Августом? — удивлённо спросил Джейк, на что я кивнула. — Ты не перестаёшь меня удивлять, — улыбнулся он и послушно вытащил фотографию Максона из красной рамки. — И кого же мне теперь туда поставить? Аспена? Или Крисс?

— Фиговый из тебя северянин, — хмыкнула я. — Неужели ты не знаешь, кто в ваших рядах?

— Фиговая из тебя была бы повстанка, — парировал Джейк. — Успех любого восстания в том, что мало кто знает своих союзников в лицо или по имени до поры до времени.

— В этом есть смысл, — хмыкнула я. — Я прожила восемнадцать лет бок о бок с повстанцем и даже не подозревала об этом, — горько произнесла я. Джейк вопросительно изогнул бровь. — Мой отец был северянином. Я узнала об этом только после его смерти.

— Мне жаль, — произнёс Джейк.

— Аспен не северянин, но он и не предатель, — продолжила я. — Между нами было кое-что, но эти чувства прошли. Не думаю, что из ненависти к Максону, он желал моей смерти. Наоборот, он всегда был рядом, чтобы помочь.

— Тогда остаётся Крисс? Она была твоей соперницей, которая хотела заполучить себе Максона.

— Логично, но не сходится. Максон выбрал её, зачем ей хотеть моей смерти? Она осталась с ним, тогда как я даже не пожелала остаться ещё на сутки во дворце. К тому же, она северянка.

— Вокруг одни повстанцы! — всплеснул руками Джейк. — Во всяком случае, остаётся тридцать три девушки, которые остались неудел, после того, как Максон отправил их домой во время Отбора.

— Насколько я слышала, они все остались довольны, найдя себе завидных женихов.

— Хорошо, — вздохнул Джейк, сдаваясь. — Но не отрицай того, что Элита ещё не успела повыскакивать замуж. Насколько я знаю, Селеста не была твоей подругой.

— Поправка, мы очень даже хорошо подружились под конец.

— Я ещё покопаю под Элиту и не спорь со мной! — не унимался он.

— Копай под кого хочешь, но я уже вижу того, кто действительно мог желать моей смерти, — произнесла я, беря в руки фотографию Кларксона. — Мы не можем долго отрицать тот факт, что именно он виновен во многих деяниях. Ты мне сам об этом сказал, — я повесила его фотографию в красную рамочку. — Только слепой не заметит его причастности. После твоего рассказа, я теперь больше чем уверена, что именно он стоит за покушением. Он ненавидел меня и хотел побыстрее избавиться, да только я не подозревала, что его желание было столь велико.

— А если это всё-таки не он? — нехотя спросил Джейк. — Ещё остаются южане. Мы так и не смогли вычислить, были ли они к этому причастны.

— Если это южане, то я могла оказаться просто случайной жертвой. Тогда мы всё бросим и умоем руки, — спокойно ответила я.

— Не «мы», а только «я».

— Нет, Джейк, именно, что «мы». Я не брошу тебя одного.

— Ты не обязана, — предпринял ещё одну попытку Джейк, но я видела, как дёрнулись уголки его губ. Он прекрасно уже знал, что я не отступлюсь.

— Я обязана тебе жизнью, — посмотрев на фотографию короля, я добавила: — «Главная фигура». Мы будем называть его «Главной фигурой».

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

— Долго вы ещё будете молчать? — нетерпеливо спросил Аспен, сверля меня своими пронзительными зелёными глазами. Годы службы отточили его навыки, делая его опасным собеседником. Но ведь это был Аспен! Мне нечего бояться.

— Сухими фактами здесь не обойтись, — бросила я. — К тому же, я не знаю с чего начать.

— Начните с того, что Амес, то есть вы, выжила? Кого же мы похоронили в Каролине?

— Настоящую Оливию Крайтон. Она села рядом со мной во время полёта. К сожалению, она не выжила после крушения, а у меня сильно обгорело лицо, поэтому мне сделали пересадку кожи и пластику лица, — Аспен даже бровью не повёл. Мда, в это было сложно поверить. Я-то уже давно привыкла к своей внешности, тогда как в голове Аспена совершенно ничего не укладывалось. Может, не так уж мы были и похожи с Олив, раз Аспен не спешил разглядеть во мне прежнюю Америку? — Я пролежала в больнице два месяца, потом меня выписали.

— Допустим, я верю, — но голос говорил об обратном. — Почему вы не сказали, что вы Америка? Настоящая Мер никогда бы не заставила убиваться горем своих родных и друзей.

— Говори потише, — шикнула я. — Я не хочу, чтобы кто-то ещё узнал о том, что я выжила!

— ДА ЧТО ВЫ ГОВОРИТЕ! — прокричал Аспен, вскакивая со своего места и подлетая ко мне. — Она не хочет, чтобы кто-то ещё узнал! Вы самозванка! Прежняя Америка никогда бы так не поступила! Она бы никому не врала о том, что мертва! Вы знаете, какая это пытка знать, что дорогой для тебя человек умер? Это подло и низко представляться тем, кем не являетесь! Вы поступаете мерзко, и только за одни ваши слова, вас можно отправить на виселицу!

— Нет, прошу, — взмолилась я, цепляясь за его руки, сжатые в кулак. — Это я, Аспен. Да другая, но это я. Мне пришлось стать другой. Играть чужую роль, проживая как собственную жизнь. Я прекрасно понимаю ту боль, что испытываешь ты! — я отпустила его руки, но обхватила его лицо ладонями, пытаясь заглянуть в его глаза, ноон упорно отворачивался от меня. — Я потеряла намного больше! Я потеряла маму, братьев и сестёр! Я потеряла собственное имя, Аспен! Я потеряла свою жизнь! Не смей говорить о том, как поступила бы прежняя Америка. Это я! Я так поступила и буду продолжать притворяться другим человеком, пока не удостоверюсь в том, что моей жизни ничего не угрожает!

Аспен перестал сопротивляться и, сдавшись, посмотрел на меня. Его взгляд бегал по моему лицу, силясь отыскать хоть что-то от прежней Америки.

— Поверь мне, Аспен! Прошу тебя. Я готова упасть на колени и умолять, лишь бы ты поверил мне. Я знаю, прошло восемь лет. Другое лицо и цвет волос говорят о совершенно другом…

— Глаза, — тихо произнёс Аспен.

— Что?

— Глаза Америки, — также тихо ответил он. Аспен нерешительно провёл большим пальцем по моей скуле, а потом заправил прядь волос мне за ухо.

— Да, — вздохнула я, хватаясь за эту соломинку. — Да, они голубые, как и раньше.

— Дело не в цвете, а в том, о чём они говорят. Твои глаза всегда бросали всем вызов, хоть ты и пыталась быть покорной.

— Ты мне веришь?

— Я не знаю уже чему верить, — устало ответил он, закрывая глаза. — Я хочу верить в то, что передо мной стоит Амес, но боюсь проснуться и узнать, что это был всего лишь сон. Жестокий сон.

— Аспен, это не сон. Я здесь. Я не мираж, не призрак и не наваждение. Я реальна, — я взяла его руку и приложила к груди. — Чувствуешь? Это сердце, и оно бьётся здесь и сейчас. Оно билось и тогда, когда падал самолёт, и тогда, когда меня вынесли из горящего салона. Оно ни на секунду не переставало биться.

— Это правда ты? — с мольбой в голосе спросил он, открывая глаза.

— Да, — и как только это простое слово сорвалось с моих губ, он крепко обнял меня, зарываясь лицом в мои волосы и делая шумный вдох.

— Моя Америка, — прошептал он. — Ты жива, — Аспен хватался за меня, как утопленник за соломинку, боясь отпустить. Каким бы суровым начальником он не был, но такое потрясение было слишком даже для него. — Ты здесь. Это правда ты. Мер, это правда ты. Живая. Здесь, — бессвязно бормотал он. — Ты здесь. Со мной.

— Да, с тобой, — улыбнулась я сквозь слёзы.

— Но почему? — Аспен резко отстранил меня от себя и заглянул мне в глаза. — Почему ты скрывалась столько лет, а сейчас вернулась во дворец под чужим именем и внешностью?

— Нам предстоит долгий разговор, — вымученно улыбнулась я.

❃ ❃ ❃

— Теперь ты знаешь всё, — произнесла я, закончив свой рассказ, опуская всё расследование Джейка и подавая всё в более мягком свете. Аспену опасно было раскрывать все детали расследования. Кто знает, можно ли было ему доверять, когда он был начальником стражи? За окном уже опустились сумерки, и я даже не сообщила Эмме о том, что не спущусь к ужину. Надеюсь, королевская семья простит мою оплошность. — Так что я не стремилась сюда вернуться, просто так сложились обстоятельства.

— Злая штука судьба, — хмыкнул Аспен. — Но во всей этой ситуации есть один плюс: спустя долгие годы, я узнал, что ты жива.

— Да, это хороший плюс, — нехотя согласилась я. Плюсы плюсами, но я раскрыла себя, хоть этого и требовала моя безопасность. Представляю, что устроит Джейк. Чёрт, он ведь сам лично меня прибьёт.

— Но как бы я не был рад, я в тоже время и очень зол на тебя, — продолжил Аспен. — И я не понимаю, чем ты руководствовалась, когда соглашалась стать Оливией. Скорее всего, ты мне не доверяешь.

— Я же сказала, что я это сделала ради Идлин.

— Я не глупец, и кое-что я понять могу. Ты не знала, что была беременна, когда садилась в самолёт.

— У меня были проблемы с памятью, — ещё раз попыталась я, но Аспен покачал головой.

— Я не требую от тебя всей правды здесь и сейчас. Прошло много времени, и доверие нужно заслужить, как мне у тебя, так и наоборот. Но ты права, не стоит здесь об этом говорить. У дворца есть уши, — я в испуге начала оглядывать свою спальню. — Сейчас никто не слушает, потому что я здесь, но не стоит рисковать. Наш король стал параноиком за восемь лет, поэтому дворец перестал быть безопасным местом даже для тех, кто здесь живёт, — я кивнула, соглашаясь с Аспеном. В таком случае стоило держать язык за зубами. Меня поразило, что и во дворце было не всё так гладко. — Мы поговорим, но позже. И я надеюсь, что тогда ты полностью доверишься мне.

— И я надеюсь, — улыбнулась я, окидывая взглядом погром, который устроил Аспен в моей комнате. — Убираться ты будешь?

— Нет, конечно, — рассмеялся он. — А хотя, можно устроить. Давненько я не занимался чем-то подобным. Знаешь, по одному твоему выбору комнаты, можно было догадаться, что это ты. Вот я болван, — Аспен театрально ударил себя по лбу, а я рассмеялась. — Чем дольше смотрю на тебя, тем больше узнаю. Чувствую себя полным идиотом, раз не узнал раньше.

— И не узнал бы, если бы не твои радикальные действия.

— Прости, но должность капитана обязывает быть таким, каким я стал. Теперь я авторитет для многих здесь, и все ждут моего решения, а они порой бывают очень жестокими.

— Но я рада, что где-то за холодной и неприступной внешностью генерала Леджера, остался добрый и весёлый Аспен.

— Ты права, — улыбнулся он. — Но думаю, если бы не Люси, то и добряка Аспена бы уже давно не было.

— Я была приятно удивлена, когда познакомилась с миссис Леджер.

— Мы поженились два года назад. Конечно, мы уже давно вместе и даже уже отчаивались вступить в брак, но Максон всё-таки надавил на нужные рычаги.

— Максон, как всегда, приходит на помощь, — хмыкнула я. — По-другому и быть не может.

— А Идлин?

— Что Идлин? — переспросила я.

— Она его дочь? — смутившись, спросил он. Я кивнула. — У меня не возникало чувство врезать ему с ночи, когда я всё-таки врезал ему. Прям руки чешутся теперь.

— Что? Ты ударил Максона?

— Ну, мы подрались в ночь, когда закончился Отбор. Я пришёл к нему поговорить, и как-то всё так завертелось, что мы уж катались по полу и пытались съездить друг другу по физиономии. Потом мы выпили и, кажется, поговорили по душам. С тех пор мы вроде как друзья.

— А я-то думаю, как это вы спелись? — рассмеялась я. — Оказывается, вам просто нужно было позволить устроить драку. Никогда бы не подумала, но я рада, что вы стали друзьями. Я вообще рада, что у вас всех так хорошо сложилось.

— Но не у тебя.

— В каком-то смысле я была счастлива. У меня была Идлин. Нет, у меня и сейчас она есть! — я отдёрнула себя. Идлин жива! Я не позволю ей умереть! — Да, было тяжело, но если бы мне предложили другой вариант, то я бы всё равно выбрала эту жизнь, потому что в ней Идлин, большего мне и не нужно. Мне остаётся только немного потерпеть, и всё наладится. Полгода во дворце, взамен на здоровье моей дочери. Невелика цена.

— Скажи Максону. Он поможет. Не думаю, что он останется в стороне, когда узнает, что его дочь находится в таком тяжёлом состоянии.

— Насчёт Максона. Если сболтнёшь ему, я натравлю на тебя самое страшное существо, какое ты ещё не встречал. Любой повстанец покажется тебе детским лепетом, по сравнению с ним. Он порвёт любого, кто хоть пальцем меня тронет, или косо посмотрит в мою сторону.

— И кто же это? Злая дрессированная собака?

— Хуже. Это Джейк Холанд, — торжественно произнесла я. Аспен закатил глаза.

— Встречался я с ним. Та ещё заноза в заднице, — ответил он. — Вечно пытается подпортить мне жизнь своими предположениями и обвинениями.

— Тогда лучше помалкивай и никому не говори о том, что я жива.

— Даже твоей маме?

— Особенно ей, — вздохнула я. — Она не сможет держать всё в секрете. Может быть когда-нибудь, я смогу всем открыться, но точно не сейчас. И я прошу тебя о том же.

— Обещаю, — произнёс Аспен. — Твоя тайна уйдёт со мной в могилу, но надеюсь, до этого не дойдёт.

========== Глава 13. Разговоры, разговоры, разговоры… ==========

❃ ❃ ❃ 8 лет назад ❃ ❃ ❃

— Как ты это ешь? — возмутился Джейк, подходя ко мне со спины. Я громко закашлялась, подавившись йогуртом и солёным огурцом.

— Теперь никак, — сипло ответила я, отодвигая баночку и тарелку. — Не подкрадывайся ко мне! Я испугалась!

Я вполуха слушала «Вести столицы», поэтому не услышала, как вниз спустился Джейк. Он бросил взгляд на телевизор и нахмурился. Джейк не мог понять, зачем я насильно заставляла себя смотреть «Вести», где то и дело мелькала счастливая парочка, которая недавно вернулась из свадебного путешествия. А ещё меня злил Кларксон. Злил настолько, что как только я видела его на экране, так вещи просто чудесным образом начинали ломаться. Джейк уже собрал приличную коллекцию из погнутых вилок и ложек.

Сама не знаю, почему я смотрела «Вести». Может, та боль, которую я испытывала, когда видела их всех, не давала мне забыть о том, кто я на самом деле?

Я потянулась за апельсином и медовым сиропом. Джейк изобразил что-то вроде рвотного позыва и потянулся, чтобы отобрать у меня фрукт.

— Прости, но я не могу больше смотреть, как ты ешь эту гадость.

— Это не гадость, как ты выразился, а всего лишь апельсин. К тому же, с каких пор есть апельсины вредно?

— Это несочетаемые вещи! — Джейк всплеснул руками и всё-таки отобрал у меня апельсин, и переставил сироп подальше от меня.

— Что хочу, то и ем! — возмутилась я и выхватила несчастный фрукт из его рук. — Ты превращаешься в курицу-наседку. Моя мама даже не вела себя так, когда я болела.

— Сама такая, — парировал он. — На плите стоит кастрюля с кашей, вот её и ешь, — апельсин снова перекачивал в его руки.

— Сам ешь эти мерзкие каши, — апельсин вернулся ко мне.

— Ты невыносима! Как вообще тебя дома терпели? На месте твоей мамы, я бы давно сбагрил бы тебя куда подальше, пока ты была маленькой! Меньше было бы проблем.

— О, Джейк, ты так любишь детей, — поддела я его.

— …дующее воскресенье мы с нетерпением ждём наших выживших с борта номер 236, — радостно сообщил Гаврил Фадей с экрана телевизора. Апельсин выпал из моих рук и закатился куда-то под стол.

Руки затряслись, а к горлу подкатил ком. Внутри всё сжалось от нехороших предчувствий. Покосившись на Джейка, я заметила его виноватый взгляд. Он нервно барабанил по столешнице и отводил глаза. Я же была готова прибить его на месте. Дураку было понятно, что он знал о предстоящей встрече, но отчего-то не спешил сообщать об этом мне.

— Что это значит, Джейк? — чеканя каждое слово, спросила я. — И не говори мне, что для тебя это такой же сюрприз, как и для меня. У тебя на лице написано, что ты всё знал!

— Да, я знал, — тихо согласился Джейк. — Да, я виноват перед тобой, но тебе лучше пойти.

— Ты в своём уме? — не выдержала я, вскакивая из-за стола так, что стул с громким стуком упал вниз, напугав меня же своим грохотом.

— Успокойся, пожалуйста, — но я проигнорировала его. В голове метались сотни предположений и вопросов, а внутри всё клокотало от ярости.

— Не смей мне указывать, что делать! Почему я только сейчас узнаю о том, что через неделю мне нужно быть во дворце? Почему я узнаю об этом из телевизора, а не лично от тебя?

— Я хотел сказать, но именно такой реакции и боялся. Это меня и останавливало.

— Ты не поверишь, насколько сильно я сейчас хочу ударить тебя, — откровенно произнесла я. — Вон той кастрюлей с кашей! — Джейк лишь хмыкнул, но не ответил. Он молча дождался, когда я всё же успокоюсь и сяду обратно за стол. — Выкладывай!

— На позапрошлой неделе выписали последнего пострадавшего из больницы, — начал Джейк. — Тогда ко мне и заявился один из репортёров из дворца, чтобы договориться об интервью.

— Так ты уже давно знал? — я снова начала заводиться, с учётом того, что я ещё не остыла от прошлого известия. — И почему пришли к тебе, а не ко мне?

— Всё, что касается тебя, проходит сначала через меня. Ты находишься под моей защитой, и прежде чем кто-то решится обратиться к тебе лично, сначала получит моё разрешение.

— В гвардейцы записался? Кларксон бы оценил такую безопасность, — съязвила я. Джейк шумно засопел и сжал руки в кулаки.

— Я собирался отказаться, но хорошенько всё обдумав, я пришёл к выводу, что это хорошая возможность.

— Какая ещё такая возможность? Джейк, ты собираешься отправить меня во дворец спустя четыре месяца, как я оттуда сбежала. Это что, изощрённая проверка на то, узнают ли меня, или я сама расколюсь?

— Я поеду с тобой.

— Кто сказал, что я поеду? Никто меня не заставит явиться в студию для интервью, даже ты! — я встала из-за стола и направилась к себе. За спиной послышались шаги Джейка. — Оставь меня одну, — не оборачиваясь, бросила я.

❃ ❃ ❃

Я просидела в комнате до самого вечера. Сначала я захлёбывалась слезами, которые всё не желали заканчиваться. Истерики истериками, но нужно было приходить в себя. Но кто пожалеет меня сейчас, если не я сама? Джейк подставил мне подножку, о которую я запнулась и полетела лицом в грязь.

Как он мог так поступить? Он прекрасно знал моё состояние; знал всё, даже больше меня, и всё равно от моего имени принял приглашение во дворец на интервью. Чем он руководствовался? На что он вообще рассчитывал, скрывая от меня эту информацию? Когда он планировал мне об этом рассказать? За день до визита? Чтобы я ничего не успела предпринять и не устроить ему истерику? Я понимала, что он не хотел меня расстраивать и всё такое, но от этого моё желание ударить его не исчезло. Проблема за проблемой…

— Как будто у нас их было мало, — заметила я. — У нас когда-нибудь будет спокойная и нормальная жизнь? — обратилась я к ребёнку. Глупая новая привычка, которая появилась недавно. Скорее всего мне просто не хватало нормального человеческого общения. Препирательства с Джейком были не в счёт.

По стеклу забарабанил дождь, а следом послышался гром.

— Мы найдём с тобой покой только тогда, когда покинем Анджелес. Чем дольше мы остаёмся здесь, тем больше искушаем судьбу, — тихо бормотала я. — Заявиться во дворец спустя четыре месяца — это уже слишком. Пусть даже у меня теперь другая внешность. Джейк многое поставил на карту. Он может распоряжаться моей жизнью как хочет, но никак не твоей, — я стёрла скатившуюся слезинку. — Он поступил необдуманно. Мы никуда не поедем! Если он будет настаивать, то я соберу вещи и уеду в Каролину. Пусть сам потом разгребает свои проблемы. Любое моё желание вернуться домой он, значит, отметал, а как показать меня на телевидении — так сразу же согласился. Пусть в таком случае сразу же во всеуслышание объявит о том, что я Америка!

Но, однако, мне было интересно, почему Джейк согласился. Он прямо заявил о том, что это хорошая возможность, и мне лучше поехать туда. Что, чёрт возьми, он задумал?

Я приоткрыла дверь и прислушалась. С первого этажа доносились звуки работающего телевизора. Значит Джейк был внизу. Я тихо спустилась вниз и прошла в гостиную.

— Что значат твои слова о том, что это хорошая возможность?

— Остыла?

— Отвечай.

— Я поеду вместе с тобой. Пока ты будешь сидеть в студии, я смогу беспрепятственно ходить по дворцу как приглашённый гость. Ты расскажешь мне расположение комнат, а остальное за мной. Такой удачный расклад вряд ли когда-нибудь ещё представится.

— То есть, я отвлекающий манёвр, пока ты разгуливаешь в стане врага? — я скептично подняла бровь. Джейк кивнул. — Ну, спасибо! Где же твоя пресловутая мания оберегать меня, когда она мне нужна как никогда? Ты меня решил кинуть в клетку со львам на растерзание! А если меня узнают? Ты об этом подумал?

— Я уже многое продумал, — я поражённо открыла рот. Он ещё и план выстроил за моей спиной. — Ты, должно быть, скорбишь об утрате своего мужа, — произнёс он.

— Нет, не скорблю, — бросила я.

— Нет, скорбишь! — с нажимом произнёс Джейк. Где-то в закоулках затуманенного гневом разума появился проблеск понимания.

— Допустим, скорблю, — согласилась я, ожидая продолжения.

— Я сейчас, — Джейк прошёл мимо и устремился наверх. Через минуту он спустился обратно, держа в руках маленькую шляпку с вуалью. — У тебя траур, так что никто не может заставить тебя снять шляпку, что на руку нам, потому что за вуалью будет сложно разглядеть и запомнить твои черты лица.

— Джейк, это только полбеды, — вздохнула я. — Может статься так, что никакая вуаль не скроет мой обман. Там будут люди, которые хоть немного, да знали меня. Несложно будет догадаться, если я сболтну что-то, что по определению не могла бы знать.

— Мы напишем речь, которую ты выучишь.

— Невозможно всё предугадать.

— Мы постараемся, — не унимался Джейк.

— Я не могу, Джейк. Это слишком сложно. Я не справлюсь, — он подлетел ко мне и обхватил моё лицо своими ладонями, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Пожалуйста, Америка, — с мольбой в голосе прошептал он. — Это шанс. Огромный шанс узнать хоть что-нибудь. Дай мне возможность покопаться в грязном бельишке короля, — я прыснула от смеха. Как я могла отказать? К тому же, я согласилась помогать Джейку, невзирая ни на что.

— Хорошо, — не задумываясь, ответила я.

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

Пришлось всякими правдами и не правдами не пускать Эмму в свою комнату. После разгрома, устроенного Аспеном, мне пришлось самостоятельно делать уборку. Не сказать, что мне это было в тягость, потому что прислугу, по обыкновению, я не имела дома, но масштабы комнаты удручали, а выходка Аспена поражала.

Хорошо ему. Его в срочном порядке вызвал король, оставляя весь погром мне. Бардак разводит он, а убирайся я! При том, что нельзя было показывать это Эмме, потому что возникнут лишние вопросы, затем домыслы, а через некоторое время — сплетни. Они мне были ни к чему. Я привыкла вести затворническую жизнь, поэтому глазеющая прислуга была уже лишней.

Конечно же, я постаралась убедительно наврать Эмме про то, что мне нездоровится, и я уже легла спать, и ужинать не буду даже у себя в комнате. Она скептично посмотрела на меня сквозь зазор, который я приоткрыла, но, ничего не сказав, поклонилась и удалилась.

Я аккуратно сложила все коробочки краски для волос обратно в чемодан и спрятала его под кровать. Окинув взглядом комнату, я разочарованно вздохнула. Здесь словно отряд повстанцев прошёлся с оружием на перевес.

Поправляя ковёр, я случайно опрокинула банкетку, которая с глухим стуком упала, приоткрыв крышку. Я повернулась к ней и улыбнулась, памятуя, как прятала здесь дневник Грегори Иллеа. Мой маленький тайник, который так и ни разу не был обнаружен. Приподняв банкетку, я заметила, как на пол выпал большой конверт. Я удивлённо выгнула бровь. Тот самый конверт, где лежали письма. Те самые, которые я швырнула на пол, когда покидала дворец; те самые, которые написал мне Максон.

Но что они здесь делали? Кто их собрал и сложил сюда? Мои служанки или сам Максон? Если это сделал он, то почему не забрал и не сжёг их? Ведь это были письма для меня, и найди их Крисс, то мало ли что могло случиться.

Возможно, он понадеялся, что сюда никто не сунется? Тогда это объясняло его нежелание отдавать мне эту комнату. Может иногда он заходил сюда, садился в кресло и перечитывал их. Может быть, где-то в глубине души, он всё ещё помнил меня и даже…

— Глупости, — оборвала я саму себя. Он счастлив в браке. У него любящая жена и прекрасная дочь! Ему незачем сюда приходить. Должно быть, он просто оставил их здесь и забыл. — Да, это куда больше похоже на правду!

Среди писем я заметила записку, нацарапанную моим почерком.

«Ваше Высочество, я тяну себя за ухо. В любое время».

Я рассмеялась. Невероятно, он и это сохранил. Это было так глупо, но так романтично. Коснувшись пальцами мочки уха, я печально улыбнулась.

Во всяком случае, наличие писем приятно удивило меня. Я не думала, что увижу их вновь, поэтому в этот раз так просто с ними не расстанусь. В конце концов, это было тем немногим, что у меня осталось от Максона.

Я легла на кровать и открыла первое письмо, погружаясь в чтение и забывая об уборке комнаты.

❃ ❃ ❃

— Прогулка на свежем воздухе всегда помогает быстрее поправиться, — произнесла королева Эмберли, когда мы гуляли по саду на следующее утро.

Отказаться от прогулки я не успела, потому что меня просто беспардонно выдернули из комнаты. Кэролайн, хоть и была воспитанной маленькой леди, но ребёнок есть ребёнок, да к тому же сказывалось и то, что она росла во дворце, где каждую прихоть исполняли сиюминутно.

Она без стука ворвалась ко мне рано утром и затараторила что-то о субботнем пикнике. После чего взяла меня за руку и повела в сад. И теперь я шла рядом с королевой и пыталась поддержать беседу, однако, это было куда сложнее, потому что я просто не знала, о чём можно было с ней говорить.

— Согласна, — улыбнулась я и поправила шляпку, которая всё норовила слететь с моей головы. Неприятно было врать королеве о том, что мне вчера нездоровилось. Она была доброй и милой женщиной — такой, какой я её запомнила ещё во время Отбора. Как можно было оставаться такой и жить рука об руку с таким деспотичным мужчиной, как Кларксон. За столько прожитых совместно лет она могла бы заметить его лживую натуру. Или она закрывала глаза на все его выходки. Что ещё ей оставалась делать?

— А вот и Максон, — улыбнулась королева и подошла к сыну. Она поцеловала его в щёку, а Максон немного смутился, заметив мой взгляд.

Я кивнула ему в знак приветствия, а потом направилась в ту сторону, где было меньше народу. Кэролайн сказала, что это будет тихий пикник в кругу семьи и близких друзей, но народ всё прибывал и прибывал. Я немного удивилась, когда на лужайке появилась Селеста со своим кавалером. Сказать по правде, я даже поперхнулась соком, который пила. Не думала, что они с Крисс стали «близкими» подругами. Уж кто-кто, но на Селесту бы я не подумала.

Она нисколечко не изменилась. Всё такая же яркая и, должно быть, вредная, а может и нет, раз нашла себе спутника жизни, который готов был терпеть все её выходки. Он стоял чуть в стороне, стараясь слиться с обстановкой.

— Скучаешь? — спросил внезапно появившийся Аспен.

— Наблюдаю, — ответила я. — Где она откопала такого скромнягу?

— На одной из студий, куда приехала фотографироваться.

— Он фотограф? — удивилась я. — Селеста ничего не перепутала?

— Насколько я знаю, нет. Посмотри на неё, она счастлива.

— Да, ты прав, она счастлива, — улыбнулась я. — Но ещё восемь лет назад, я думаю, она бы прибила бы того, кто сказал бы, что она выйдет замуж за какого-то фотографа.

— Что правда, то правда, — согласился он.

— Как часто она здесь бывает?

— Раз в месяц точно заглядывает к Крисс.

— По ним и не скажешь, что были соперницами, — хмыкнула я.

— По тебе тоже.

— Тихо, — шикнула я на него. — Ни здесь и ни где-либо ещё во дворце!

— Прости, но я слишком рад, чтобы быть бдительным.

— Радуйся как-нибудь менее заметно, — попросила я, замечая его взгляд. Он слишком часто смотрел на меня, а его улыбка ничего хорошего не предвещала. Могли подумать, что он влюблён и сейчас флиртует со мной. — Иди к Люси и не подходи ко мне больше сегодня, а то мы дадим повод для сплетен, — я махнула рукой в сторону фотографа, который сейчас снимал как Крисс играла с Кэролайн.

— Ты слишком большого мнения о себе, — рассмеялся Аспен.

— Нет, Аспен, я просто пытаюсь быть на два шага впереди, чтобы предотвратить нежелательные последствия, — спокойно ответила я.

— Ты изменилась, — задумчиво протянул он.

— Изменения неизбежны, — грустно заметила я. — Кстати, что насчёт прослушки? Мои телефонные разговоры вряд ли теперь будут тебе интересны.

— Прости, но я не могу снять прослушку. Мне нужно отчитываться перед Максоном каждый вечер, так что… — он развёл руками.

— Но это ведь не значит, что ты будешь докладывать всё и обо всём?

— Да, но будь всё-таки осторожна в выборе слов, — посоветовал Аспен и пошёл к своей жене.

Вряд ли я когда-нибудь расслаблюсь во дворце. Даже откровение с Аспеном не помогло снять некоторые ограничения. Даже во время Отбора не было столь жестких рамок, хотя я сама была заложницей собственных тайн.

— Мисс Крайтон, — прозвучал за спиной голос короля.

— Ваше Величество, — я незамедлительно сделала книксен, ругаясь про себя, что не заметила, как он ко мне приближался.

— Как вам пикник? — я удивлённо выгнула бровь, но сразу же взяла себя в руки. В конце концов, может быть Кларксон был груб со мной только потому, что я была претенденткой в невесты его сыну? Может, он довольно-таки приятен в светских беседах? Ведь я, в конце концов, никогда с ним нормально не разговаривала.

— Превосходно, да и день сегодня чудесный, — я попыталась придать голосу больше уверенности, но под конец он всё-таки сорвался на писк.

— Вы меня боитесь? — я вздёрнула подбородок и отважилась заглянуть ему прямо в глаза.

— С чего Вы это решили?

— Вы слишком нервны.

— Не каждый день говоришь с самим королём о пикнике, — нашлась я. Кларксон рассмеялся, а я вытаращила на него глаза. О Боже, он умеет смеяться?! Нет, я знала, что он это умеет делать, но чтобы вот так натурально и не на камеру… Я отвернулась и сделала глоток из бокала, стараясь скрыть своё потрясение.

— Что же, я был прав.

— И в чём же, если не секрет? — дерзко спросила я.

— Вы не только красивы, вы ещё и остры на язык, — он взял мою руку и поднёс к губам. Меня всю бросило в дрожь, когда его губы коснулись моей руки. Всё это время он неотрывно глядел мне в глаза, отчего я готова была уже вырвать свою руку из его горячей ладони и броситься прочь с криками о помощи.

— Отец, — сейчас я как никогда готова была расцеловать Максона за его появление, но желание сразу же отпало, когда заметила, как он смерил меня взглядом, в котором сквозило отвращение. — Фотограф хочет заснять вас с мамой и Кэролайн.

— Хорошо, — нехотя произнёс король и посмотрел на меня. Я же поспешила сделать книксен, давая понять, что я его более не задерживаю.

— Что вы себе позволяете? — произнёс Максон, хватая меня под локоть и отводя чуть в сторону. Что ж, это было грубо и неприятно.

— О чём вы говорите, Ваше Высочество?

— Знаете, сколько таких вертихвосток как вы, я повидал за свою жизнь? — процедил он, сверля меня взглядом.

— Что? — пискнула я. Меня поразило не оскорбление, а то, что у короля их было много. Значит догадки Джейка были правильными. Оставался вопрос о том, насколько много знал Максон?

— Держитесь подальше от моего отца, иначе вылетите отсюда быстрее, чем получите свою первую зарплату. Вы приехали сюда работать, так делайте свою работу, а не охмуряйте короля и капитана королевской стражи, — я не выдержала и рассмеялась ему прямо в лицо.

— Вы меня раскусили, — сквозь смех выдавила я. — А я даже не успела пофлиртовать с вами. Как же теперь быть? Была во дворце и не успела всех обольстить! Позор мне!

— Вы вздумали со мной шутки шутить? — я прикусила губу, возвращая себе серьёзность. Я играла с огнём и пора было останавливаться. Максон был терпелив, но не стоило испытывать его терпение на прочность.

— Во-первых, Ваше Высочество, я уже получила свою первую зарплату. Один из пунктов договора был о том, что я получу её заранее. Во-вторых, я никого не охмуряла. Я никакая-то там, как вы выразились, «вертихвостка». Я никогда не позволю себе флиртовать с женатыми мужчинами. И в-третьих, — я сделала паузу и многозначительно посмотрела на него. — Вам стоит получше присматриваться к тому, что видите. Не я, а ваш отец проявлял ко мне симпатию, и, думается мне, что так было и раньше. Вы это сами подтвердили буквально мгновения назад. Король слишком непостоянен, — последнюю фразу я произнесла шёпотом, наблюдая за тем, как глаза Максона расширяются от потрясения. — Приятного вам дня, Ваше Высочество.

Я сделала книксен и поспешила скрыться в толпе, пока Максон не пришёл в себя. Уходить было ещё рано, поэтому я села на скамейку в тени раскидистого дуба и стала наблюдать за собравшимися. Особенно я следила за королём, чтобы в случае его очередного желания поговорить со мной, я смогла быстро скрыться среди гостей. Мне не нравилось его внимание к моей персоне.

Ещё часто я натыкалась на взгляд Максона, который нет-нет, да посмотрит на меня. Он явно был задет моими словами.

— Красавец, не правда ли? — я вскрикнула от неожиданности. Да что за день-то такой? Куда делась моя бдительность? Я настолько сосредоточилась на Максоне и короле, что совершенно не заметила Селесту. — Прости, — рассмеялась она.

— Я думаю, это некорректный вопрос, — ответила я.

— Согласна, — Селеста села рядом со мной. — А ведь я могла стать его женой когда-то, — я сдержала смешок. Уж кто-кто, но она точно не была первой претенденткой на роль невесты принца, мне ли это не знать. Первой была я, но единственной всё же стала Крисс. Однако, Селеста не могла даже подозревать о том, что я знала всю правду, так что пусть побудет в лучах славы, а я попробую притвориться, что глубоко поражена её рассказом. — Раньше я его недооценивала, но с возрастом он стал куда краше. Максон, как вино, которое с годами становится только лучше.

— Насколько я знаю, вы замужем и являетесь подругой принцессы. Правильно ли говорить о таком с посторонним человеком? Вдруг я всё расскажу журналистам? Скандал и прочие беды, — Селеста рассмеялась.

— Скандал мне не навредит. В конце концов, чем заниматься бывшей модели, когда работы больше нет? — весело заметила она. — К тому же, я не претендую на Максона. Как вы верно заметили, я замужем. Я люблю своего мужа. Джаспер делает меня лучше, — в её голосе звучала искренность. — А вы замужем?

— Была, — ответила я. — Он погиб.

— Соболезную, — произнесла она. — Не знаю, что было бы со мной, если бы с Джаспером что-нибудь случилось.

Селеста приятно удивляла меня. В один момент она казалось совершенно такой же, как и восемь лет назад, а в следующее — удивляла меня своими откровениями. Она действительно любила того парня, который старался держаться в тени и скромно улыбался, когда кто-нибудь к нему подходил.

— Селеста Хейл, — произнесла она.

— Оливия Крайтон, — улыбнулась я.

— За знакомство, — Селеста обворожительно улыбнулась мне под звон наших бокалов. Приятно было снова познакомиться со старыми друзьями, даже если они не знали о том, кто я такая.

Комментарий к Глава 13. Разговоры, разговоры, разговоры…

Всех с Наступающим! Желаю Вам в новом году счастья, успехов, и чтобы все Ваши мечты исполнились)

В этом году это глава последняя, но надеюсь, что и в следующем году моя муза вернётся, чтобы продолжить эту историю)

И я приглашаю всех в мою новую группу: https://vk.com/shadowpalace

Добро пожаловать, мы всем будем рады)

========== Глава 14. Чёрт возьми! ==========

Комментарий к Глава 14. Чёрт возьми!

Глава полностью посвящена событиям интервью, которое проходило “8 лет назад”.

❃ ❃ ❃ 8 лет назад ❃ ❃ ❃

POV Джейк

— Джейк, я передумала, — я закатил глаза, услышав её нерешительный голос.

— Сказала она в тысячный раз. Я так и думал, что ты предпримешь ещё одну попытку прямо перед самым выходом, — вздохнул я, заглядывая в её несчастное лицо. — Что на этот раз? Только подумай, прежде чем ответить, потому что твои отговорки с каждым днём всё смехотворнее и смехотворнее, — Олив зло посмотрела на меня. — Платье? — предположил я, обходя её. — Нет, не думаю. Мы брали на размер больше, беря во внимание твоё интересное положение. И оно ниже колен, так что твоего шрама на бедре не видно. Поехали дальше. Причёска великолепна, макияж лежит блестяще. Ни одного шрама не видно, — я заглянул ей в глаза. — И вроде бы с утра ты не обнималась с унитазом, значит, ты в порядке, — заключил я.

— Я всё забыла, — промямлила она, готовая в любую минуту разреветься.

— Не реви! — крикнул я, заставляя её вздрогнуть. — Я понял твой замысел. Только попробуй зареветь! Заплачешь — и у тебя потечёт тушь, которую ты усердного сегодня намазывала в три или даже четыре слоя. Удивлён тому факту, что ты вообще можешь держать глаза открытыми. Так о чём я? Потечёт тушь, ты побежишь наверх смывать все свои старания. Это растянется, — я посмотрел на часы, — минут на двадцать-тридцать, с учётом сколько на тебе краски. Потом ты снова сядешь за туалетный столик и начнёшь заново краситься. Это займёт как минимум час. Вывод, как только ты спустишься сюда снова через полтора часа, мы безбожно опоздаем во дворец. Ну уж нет, моя дорогая!

Оливия шумно засопела, недовольная разоблачением, вытерла успевшую скатиться одну слезинку и прошла мимо меня, сильно задев плечом.

— Я тебе не дорогая, — буркнула она у двери и нехотя добавила: — Машина подъехала.

Я взял наши пальто и стащил со столика небольшую коробочку. Возле двери ударил себя по лбу за свою забывчивость. Вернулся и взял шляпку для Оливии. Я был больше чем уверен, что она специально её не забрала сама, только для того, чтобы вспомнить о ней по дороге и вернуться домой.

— Держи, — я всучил ей в руки шляпку и накинул на плечи пальто. Хоть на улице и была весна, сегодня дул пронизывающий ветер. Оливия благодарно кивнула и села в машину. Захлопнув за собой дверь, я окинул её взглядом. Выглядела она нервно. Глаза бегали по салону, выискивая пути отступления. Словно это была не машина, а тюрьма. Руки смяли подол платья, который она утром так усердно разглаживала. Я взял её руку в свою и ободряюще сжал её. — Всё будет в порядке. Просто держись намеченного плана и никаких проблем у нас не будет.

— Тебе легко говорить. Это ведь не ты сейчас встретишься со своим бывшим, который думает, что я мертва. И плюс маленький бонус! Он отец моего ребёнка, — зашипела она, бросив взгляд на водителя, который сидел за стеклянной перегородкой и вряд ли нас слышал. — Что если он узнает меня? Что если поймёт, что я беременна от него?

— Не утрируй. Он ничего не узнает. По тебе и не скажешь, что ты беременна. Вряд ли кто поймёт, если сама не скажешь.

— Я тебя ненавижу, Джейк, — вздохнула она. — Тебе легко говорить! Будешь слоняться по дворцу, а меня бросаешь на растерзание этим акулам. До сих пор не могу понять, как я смогла на это согласиться? Чёрт бы побрал мои ватные мозги из-за этой беременности. В нормальном бы состоянии я на это не пошла.

— Ещё как пошла бы, — усмехнулся я, доставая из кармана коробочку.

— Что это?

— Один очень старый прибор, — я открыл крышку, где лежали четыре небольших предмета. — Я нашёл это, когда был маленьким. Я тогда любил копаться во всяких проводках и механизмах. Чем сложнее, тем лучше. Не знаю, как называются эти штучки, но они помогают связываться друг с другом без всяких телефонов и длинных проводов. Хорошая штука, не знаю, почему от них отказались, — Олив взяла один в руки. — Их прелесть в том, что они незаметны. Я поменял внутри все старые соединения, так что они вновь заработали. Связь, конечно, от этого ухудшилась, но разобрать можно.

— И куда их крепить?

— Одно в ухо, второе на воротник платья. Если что-то пойдёт не так, просто позови меня, и я тебя услышу. Так что ты не будешь одна. Я буду всё слышать, и если ты зайдёшь в тупик, я подскажу.

— Хорошо, — вздохнула она, крепя приборы. — Ты хорошо помнишь расположение дворца?

— Да.

— Тогда сделай для меня одну вещь, если время будет позволять, — я кивнул. — Зайди в мою комнату. Я оставила там письма.

— Какие ещё письма?

— Которые мне написал Максон, — покраснев, ответила она. — Не смотри так на меня. Я знаю это глупо, но достань мне их.

— Хорошо. Где они лежат?

— Понятия не имею, — пожала она плечами. Я сделал глубокий вдох. — Ну, я в сердцах их кинула на пол. Скорее всего, служанки их собрали и положили на столик. Есть вариант того, что их там уже и нет, но проверить стоит. Я хочу получить эти письма обратно.

— Хочешь шантажировать?

— Я до такого не опущусь, Джейк! Только тебе в голову могла прийти такая бредовая мысль, — возмутилась Оливия. — Я хочу их для себя. Может быть, потом покажу своей дочери или сыну, смотря кто родится.

— Сними кулон, — перебил её я. Оливия недоуменно посмотрела на своё украшение, а потом, спохватившись, сняла его и передала мне.

— Так будет надёжней. Если его увидят у меня, то поймут, кто я. Если увидят у тебя, то решат, что ты просто таскаешь с собой улику, — я согласно кивнул и спрятал его в карман. — Будь осторожен. На каждом этаже стоит стража. На третьем будь внимателен. Ты помнишь свой маршрут?

— Сначала кабинет. Потом северный коридор. Лестница. Подняться на самый верх. Открыть дверь. Иди прямо по коридору, никуда не сворачивая до самой стены. Найти самую большую картину. За рамой кнопка. За картиной дверь. Тут вступают мои врождённые способности всё ломать, ну, или взламывать.

— Не знаю, чем это тебе поможет, но ты вряд ли сможешь хоть что-нибудь вынести из дворца.

— Я всегда полагаюсь на свою память, — улыбнулся я. — И ты, между прочим, противоречишь себе. Как я вынесу твои письма, если там охрана всё проверяет?

— Отдашь их мне. Меня и мои вещи не станут лапать, потому что я девушка.

Стекло, отделяющее нас от водителя, медленно опустилось.

— Мы подъезжаем, — уведомил нас водитель. Ворота распахнулись, и мы покатили по лужайке к парадному входу. Дворец сиял множеством огней в вечерних сумерках.

— Вот куда идут все наши деньги, — произнёс я так, чтобы меня услышала только Олив. — Столько тратить на освещение, уму не постижимо!

— Ты ещё не видел банкетный стол, — хмыкнула она. Я снова закатил глаза. — Что? Я есть хочу!

POV Америка

Это был кошмар! Настоящий кошмар! Снова видеть дворец, подниматься по лестнице, здороваться и знакомиться со всеми знакомыми-незнакомцами. До сих пор я ещё держалась только благодаря поддержке Джейка, но он скоро должен был покинуть меня.

Сначала нас провели в банкетный зал, где играла приятная мелодия, а столы уже были накрыты для ужина.

— Насчёт еды ты была права, — присвистнул Джейк.

Радовало пока только одно! Королевская семья ещё не явила свои счастливые лица, давая мне возможность подготовиться. Нам специально дали время познакомиться друг с другом, чтобы на интервью не было заминок. Оказывается, Гаврил решил устроить некое подобие круглого стола с непринуждённой беседой всех выживших и, конечно же, с королевской семьёй. Оставалось загадкой, как удалось уговорить короля сесть рядом с таким сбродом, как мы?!

Мистер Везер оказался пожилым мужчиной, который к концу своей жизни лишился ног. Мне было его жаль, но мужчина был очень жизнерадостным и к своему теперешнему положению относился легкомысленно и сам над собой подшучивал. «Вот бы мне его задор», — вздохнула я.

Кайл Монтгомери оказался подростком, года на три младше меня. На лбу у него виднелся шрам, который ещё не успел толком зажить после третей по счёту операции. Энтони Нильсон держался чуть в стороне, опираясь на свою трость. Весь его вид говорил о том, что он зря тратит здесь время. А вот Леонард Уитмэр был разговорчив, поэтому они вместе с мистером Везером пытались нас рассмешить.

— Клоуны, — буркнул мистер Нильсон и тяжело опустился на стул, вытянув вперёд повреждённую ногу, но ему тут же пришлось встать, потому что двери открылись, и в зал вошла вся королевская семья.

Меня так заколотило, что я невзначай нервно дёрнув рукой, снесла вазу с цветами. Я зажмурилась под звук бьющегося фарфора.

— Чёрт возьми, — выдохнула я, понимая, что привлекла к себе внимание всех собравшихся. — Простите, — я сделала книксен. — Я всё уберу, — ляпнула я, не поднимая головы.

— Не переживайте, милая. Ничего страшного, — ко мне подошла королева, и мне волей неволей всё же пришлось поднять голову. Она мягко улыбнулась мне. — Мисс Крайтон, я полагаю?

— Да, Ваше Величество, — пискнула я, стараясь не смотреть в глаза этой женщине. Как никак, но мы пересекались раньше, и она могла запомнить цвет моих глаз. Да и в траурной шляпке я не была уже так уверена.

— Приятно с вами познакомиться, — она прошла дальше, а мой взгляд упал на Максона, который под руку держал Крисс. Меня всю передёрнуло, но прежде чем я снова успела что-нибудь натворить, Джейк поймал мою руку.

— Что из фразы «держаться тише воды, ниже травы», ты поняла, как «сносить всё к чёртовой матери»? — зашептал он, когда мимо прошёл король.

— Прости, — выдохнула я, пытаясь унять дрожь, потому что ко мне шла Крисс. Я прекрасно понимала, что со стороны королевы и Крисс будет больше внимания ко мне, потому что, во-первых, я девушка! Во-вторых, единственная девушка среди выживших. Я сделала глубокий вдох, чувствуя головокружение, иприсела в очередном поклоне.

— Мы рады приветствовать вас у нас во дворце, — произнесла Крисс.

— Мы тоже рады оказаться сегодня здесь, — произнёс Джейк ещё сильнее сжимая мою руку.

К нам подошёл Максон и галантно поцеловал мою вторую руку.

— Вам нехорошо? — поинтересовался он.

— Нет, Ваше Высочество, — выдохнула я, стараясь не смотреть на него. — Почему вы так решили?

— Вы бледны, — начал было Максон, но Джейк не был бы Джейком, если бы не ляпнул что-нибудь в его духе!

— Не бледнее вашей жены, смею заметить, — я закашлялась и двинула ему локтем под рёбра. Джейк выдавил мучительную улыбку, но виду не показал, что съездила-то я ему прилично. — Простите, — произнёс он.

Максон оценивающе посмотрел на Джейка, потом на меня, а потом на свою жену.

— Должно быть освещение такое, — произнесла Крисс. — Дорогой, я хочу пить. В горле что-то пересохло, — Максон сдержанно кивнул и повёл супругу к банкетному столу.

— Джейк! — зашипела я. — Ты что себе позволяешь? Они не твоего уровня, чтобы вот так острить!

— Кто бы говорил, — хмыкнул он, опрокидывая в себя бокал с вином. — Когда вас уже поведут на интервью? Руки чешутся уже.

— Обратись к врачу, вдруг это заразно.

❃ ❃ ❃

Студия как всегда была великолепна. Гаврил обольстительно улыбался нам и попеременно задавал вопросы, стремясь выведать у нас как можно больше информации. Эфир был начат с «Минуты молчания» в честь погибших пассажиров, потом Гаврил решил поговорить о наших друзьях и родственниках, которые летели вместе с нами. Конечно же, я была чуть ли не в центре внимания, потому что… Потому что это просто закон подлости! На пятерых одна девушка! Плюс ко всему, вопросы шли ещё и от самих телезрителей, и от самой королевской семьи.

Джейк покинул меня, когда мы расселись в студии, но он всё время звучал у меня в правом ухе. Иногда он помогал, иногда отвлекал своей болтовнёй, но чаще всего я слышала ругательства, когда вопрос был из серии «непредвиденных». Один из таких вопросов, застал нас врасплох, когда уже шоу длилось полчаса. Всё тело уже занемело от напряжения, а вопросы я порой пропускала мимо ушей, потому что смотрела на Крисс и ухаживающего за ней Максона.

— … мисс Крайтон? — я недоуменно посмотрела на Гаврила, а в наушнике послышалось красноречивое высказывание в адрес продажных докторов. Видимо Джейк вопрос услышал, а вот я опять проворонила.

— Не могли бы вы повторить? — я попыталась улыбнуться.

— Да, конечно. До нас дошли слухи, что вы в положении. Разрешите наши сомнения, мисс Крайтон.

Воздуха стало катастрофически не хватать. «Где они достали эту информацию? Что же делать?» — запаниковала я.

— Оливия, держи себя в руках, — произнёс Джейк. — Скажи правду, рано или поздно об этом узнали бы. Твою нервозность можно будет списать на то, что ты не хотела огласки этому событию.

— Да, это правда, — выдохнула я. — Для меня это стало сюрпризом, когда врач сообщил мне об этом.

— Невероятно! Вместо пятерых выживших у нас оказалось шесть! Мисс Крайтон, вы полны прекрасных тайн! От всего сердца, поздравляем вас с этим радостным событием!

— Спасибо, — пролепетала я и услышала одобрение со стороны Джейка.

— Раз зашла тема о детях, — произнёс король. — То мы тоже готовы порадовать наш народ прекрасным известием. Мой дорогой сын и его супруга ожидают своего первенца, — все радостно зааплодировали, а я чуть не сползла под стол.

— Вот сукин сын, — послышалось из наушника.

Голова закружилась, а к горлу подкатил ком. В ушах набатом били последние слова короля. Губы пересохли, сердце билось так громко и гулко, что заглушало все поздравления и хлопки. Краем уха я услышала, как попросили приостановить эфир из-за возникшей шумихи.

— Оливия, ты в порядке? — послышалось из наушника. Я посмотрела на Крисс, которая смущённо улыбалась всем, кто поздравлял её. Наши взгляды встретились. Не знаю как, но у меня получилось улыбнуться ей.

— Моя поздравления, Ваше Высочество, — спокойно произнесла я, заламывая под столом руки.

— За будущего наследника Иллеа, — провозгласил король тост и выпил шампанское.

— Такая уверенность в том, что это мальчик, — хохотнул Джейк. — Хотелось бы мне, чтобы у них там родилась девочка! Вот так проблема будет.

— Они заделают второго, — тихо произнесла я, наклонив голову ближе к микрофону.

— Чёрт, я тут гвардейца по голове ударил. Как думаешь, меня посадят? — непринуждённо спросил Джейк. Что он там творил? — Не отвечай, я его тут в какой-то подсобке спрятал. Он вроде моего лица не успел увидеть.

— Ну что, продолжим? — спросил Гаврил, когда суматоха в студии немного поутихла. Все согласно закивали, и красная лампочка снова засветилась зелёным. — Простите за прерванный эфир. Такое знаменательно событие грех было бы не отметить в кругу королевской семьи. Мы потом обязательно пообщаемся с нашей прекрасной парой в следующей программе.

Камеру навели на смущённую Крисс и улыбающегося Максона.

— Вернёмся к нашему интервью. Мисс Крайтон, а вы уже знаете, кто у вас будет?

— Нет. Я решила устроить себе сюрприз. Неважно, кто это будет. Главное, что он будет любим всем моим сердцем.

— Прекрасные слова, мисс Крайтон. Мы все уверены, что вы станете прекрасной матерью, — улыбнулся Гаврил.

— Спасибо, — выдохнула я. Гаврил наконец-то от меня отстал и переключился на других.

Интервью неумолимо приближалось к концу, на радость мне. Ещё немного — и я покину это место навсегда. Больше никаких дворцов, Максонов и Крисс. С меня хватит!

— Напоследок хотелось бы поговорить о той, которая стала одним из украшений прошлогоднего Отбора. Америка Сингер. Девушка, которая покорила Иллеа своей красотой и прямолинейностью. До сих пор тяжело поверить в то, что этот лучик света навсегда покинул нас. Возможно, среди вас есть кто-нибудь, кто видел её перед катастрофой?

— Я видел её в аэропорту, — произнёс Кайл. — Она выглядела подавленно, но постоянно улыбалась, когда к ней подходили за автографом.

— Весь полёт она сидела возле окна и не поворачивалась, пока к ней не подошла какая-то девушка, — моё сердце в спешном порядке эвакуировалось в пятки. — Девчушка тоже была рыжей. Можно было сказать, что они с ней были очень даже похожи, — закончил мистер Везер. Я облизнула губы и отвела от него взгляд.

— Да, я тоже помню её, — подхватил Леонард. — Я сидел во втором классе возле прохода и всё было видно.

— Вы не слышали их разговор? — поинтересовался Гаврил.

— Пусть та, кто сидел с ней и расскажет, — улыбнулся Леонард и посмотрел на меня. Я дёрнула рукой и опрокинула стакан с водой. По скатерти поползло мокрое пятно. В студии повисла тишина. Я решилась поднять взгляд. Оказывается, я была под прицелом не только трёх камер, но и всех собравшихся здесь.

— Олив, что у вас там происходит? Кто-то умер?

«Тут скорее я отброшу свои ласты, чем кто-то другой!» — возмутилась я. Я сделала шумный вдох, но головокружение не собиралось проходить. Сердце словно переместилось из грудной клетки в голову и стучало так громко, что я была удивлена, как это его не слышали сидящие рядом. В глазах заплясали чёрные точки. Плохой признак…

— Да, — выдохнула я. — Мы говорили с Америкой перед крушением.

Скрипнул стул со стороны Максона. Он в нетерпении сжимал и разжимал кулаки. Кларксон в ужасе побелел, а Крисс с досадой прикусила губу, поглядывая на мужа.

— Мне нехорошо, — пискнула я, вскакивая со своего места. Стул с грохотом упал на пол.

— Остановить эфир, — властно произнесла королева.

— Джейк, — произнесла я в микрофон. — Ты мне нужен. Пожалуйста, сейчас!

Я задыхалась. Стены, стены, вокруг были одни стены. Где хотя бы одно окно? «Мы ведь в подвальном помещение», — запоздало вспомнила я. Теперь к глухим ударам сердца добавился и звон в ушах.

— Мисс Крайтон, остановитесь, пожалуйста, — крикнул мне вслед Максон, а я наоборот припустилась к двери. — Нет, я один. Оставьте нас, — последнее, что я услышала, прежде чем выбежала в коридор.

Прислонившись к прохладной стене, я попыталась сделать вдох, но воздуха всё равно не хватало. Почему здесь так жарко? Левую руку неприятно покалывало.

— Мисс Крайтон, пожалуйста, расскажите мне всё, что происходило с ней. Вплоть до последнего мгновения, — произнёс Максон, подходя ко мне. В глазах рябило. Его фигура расплывалась, и я не могла сосредоточиться на его лице. Плохой знак, с учётом того, что он стоял почти вплотную ко мне. От его парфюма ещё сильнее заболела голова.

— Я не помню, — промямлила я. — Пожалуйста, отойдите от меня, — я отвернулась от него.

— Почему вы не хотите мне ничего говорить? — я попыталась сама отойти от него, но он сжал моё запястье. — У вас такие холодные руки, — удивился он.

— Отпустите, — взмолилась я. — Не помню, ничего не помню…

— Она сказала, чтобы вы её отпустили, — как гром среди ясного неба, появился Джейк. Рука Максона ослабила хватку, но всё-таки не отпустил.

— Ваше Высочество, вас ждут в студии, — произнёс знакомый голос. Кажется, это была Сильвия.

— Отпустите её! — снова рявкнул Джейк.

— Она говорила с Америкой! Вы знали об этом? Вы ведь вели её дело! Почему вы ничего мне не сказали об этом?

— Ваше Высочество, во дворец проникли посторонние, — в коридоре появился Аспен, который потирал затылок. На плече его висела какая-то тряпка. — На меня напали.

Что вообще здесь происходит? Мой затуманенный разум окончательно утратил способность понимать, что к чему.

— Отпустите её. Вы разве не видите, что ей плохо? Она еле стоит на ногах!

— Мне нужно знать, — гнул своё Максон.

— Зацикленный придурок, — крикнул Джейк и двинул кулаком по лицу Максона.

— Джейк! — завопила я, бросаясь к нему, чтобы предотвратить очередной удар. Максон пошатнулся, но не упал. Ударить в ответ он не мог, потому что ему мешала я. — Прекратите, — сквозь слёзы взвыла я. Аспен уже подлетел к Джейку и попытался заломить тому руки за спину. — Хватит! — кричала я. Грудную клетку сдавило так сильно, что я окончательно перестала иметь способность дышать. — Я так не могу! Джейк! Джейк, увези меня отсюда! — меня била истерика. Всё тело сотрясалась крупная дрожь. Я вообще не могла контролировать свои действия. Всё завертелось и закружилось, а потом наконец-то шум в голове утих, и глаза застлала долгожданная темнота.

POV Джейк

Я оставил Оливию, когда удостоверился, что всё в порядке, и вышел из студии.

— Что ж, проверим мою память, — я вернулся тем же коридором и вышел в парадный холл. Внизу стояли гвардейцы, которые не обратили на меня никакого внимания.

Второй этаж лишь на мгновение показался пустым, но стоило мне завернуть за угол, как увидел стражу возле кабинета короля. «Стоило только начать и уже провал!» — хмыкнул я. Посмотрев в сторону гостевых комнат, я решил сразу заглянуть в комнату Оливии. Незачем здесь несколько раз маячить.

В комнате царил мрак. Пожалуй, это было единственное место, где не горел свет. Столики были пусты, шкафы тоже. Здесь никто больше не жил, и комната стала одной из сотен никем не занятых. Просто отголосок прошлого. Когда-нибудь об Америке забудут, и это комната вновь обретёт нового временного хозяина.

— Прости, Олив, писем нет, — тихо произнёс я, вслушиваясь в разговор, который вели в студии. Оливия хорошо держалась. Пока не было ни одного прокола. Иногда она забывалась, и мне приходилось повторять для неё вопрос.

Осмотревшись ещё немного, я выскользнул из комнаты. Удача не была сегодня на моей стороне, потому что не успел я покинуть гостевое крыло, как на встречу мне вышел стражник.

— Что вы здесь делаете? — опа, да это, как-никак, Леджер!

— Туалет ищу, — ляпнул я первое, что пришло в голову.

— Идите за мной, — хмуро изрёк он.

— Спасибо, — улыбнулся я, проходя в уборную. «Чёрт! Зря теряю время.» В наушнике послышался вопрос, который мы так боялись с Олив. Я выругался. Руки повырываю докторишке, которому пришло в голову рассказать о её беременности. Она же там сейчас свихнётся!

— Оливия, держи себя в руках, — произнёс я. — Скажи правду, рано или поздно об этом узнали бы. Твою нервозность можно будет списать на то, что ты не хотела огласки этому событию.

Я вымыл руки, вслушиваясь в её речь. Молодец, хорошо справилась, но стоило мне выйти из комнаты, как получил ещё более скверные известия.

— Вот сукин сын, — ляпнул я, думая о Максоне. Неплохо он так стругает детишек! Осеменитель хренов!

— Вы это мне? — ошалело спросил Леджер.

— Нет, что вы, — улыбнулся я. — Понимаете, привычка у меня такая: оскорблять самого себя. Чтобы, — я сделал вид, что задумался, — в тонусе держать себя, понимаете? Чтобы не сорваться, когда какой-нибудь козёл решит оскорбить меня. Вот и хожу каждый день говорю себе, какой же я сукин сын, — у Леджера, кажется, начался нервный тик. — Я пожалуй пойду, — улыбнулся я и поспешил побыстрее ретироваться от этого невротика. — Оливия, ты в порядке?

Ответом мне послужило её поздравление принцессе Крисс. Слава Богу, она и это выдержала. Как только закончится это интервью, увезу её подальше отсюда!

Побродив ещё немного, я вернулся к лестнице и устремился наверх.

— Такая уверенность в том, что это мальчик, — рассмеялся я, вслушиваясь в слова короля. Самонадеянный тип. Его бы вообще не подпускать к детям! — Хотелось бы мне, чтобы у них там родилась девочка! Вот так проблема будет.

— Они заделают второго, — тихо ответила Оливия. Что правда, то правда! Я резко затормозил, увидев затылок Леджера. Чёрт возьми, ему заняться нечем что ли? То там, то сям! Если заметит меня, то туалетом уже не выкручусь.

Я тихо взял подсвечник и ударил Леджера по голове.

— Чёрт, я тут гвардейца по голове ударил. Как думаешь, меня посадят? — непринуждённо спросил я, осматривая коридор. Рядом оказалась маленькая комната, где стояли хозяйственные принадлежности. — Не отвечай, я его тут в какой-то подсобке спрятал. Он вроде моего лица не успел увидеть.

Закрыв дверь, я поспешил в конец коридора, где висела картина. Долго искать кнопку в раме не пришлось, а вот с замком пришлось повозиться. Жаль, что Олив не помнила комбинацию. Со второй попытки удалось взломать код, и я проник внутрь. Здесь всё было, как описывала Олив. Полки с запретными книгами, стол с компьютером. Я поспешил вбить нужную последовательность.

Найдя нужные координаты, я поспешил к полкам, но они оказались пусты. Проклиная всё на свете, я ударил ногой стол. «Что ж, была не была», — вздохнул я и покинул секретную комнату. Оставалось проверить королевские покои. Слава Богу, стражи возле них не было. Личная охрана короля всегда следовала за ним.

Я, наверное, был одним из немногих, кто имел честь заглянуть в покои короля. На столе стояли фотографии его семья и лежало несколько документов. В ящик тоже ничего интересного не обнаружилось. Я подёргал ящик в прикроватном столике, но он не поддался. Достав отмычку, я быстро вскрыл его и стал перебирать бумаги. Кажется, это были какие-то переводы, но наличие других столбцов с разными цифрами, заводило меня в тупик. Я озадаченно просматривал бумаги, прислушиваясь к тишине в наушнике.

— Олив, что у вас там происходит? Кто-то умер? — озадаченно спросил я.

— Да, — выдохнула она, чуть погодя. «Вот это поворот!» Но потом я услышал продолжение: — Мы говорили с Америкой перед крушением.

— Чёрт, — одними губами прошептал я, сложив бумаги в несколько раз и засунув за ремень брюк. Если удастся, то переложу их незаметно в сумочку Оливии. Закрывая ящик, я заметил несколько книг в потрёпанной обложке, так похожие по описанию Оливии на дневники Грегори Иллеа.

— Мне нехорошо, — пискнула Олив. Послышался глухой удар и просьбу остановить эфир. — Джейк, — взмолилась она. — Ты мне нужен. Пожалуйста, сейчас!

— Чёрт, — повторил я, закрывая ящик и быстро покидая покои короля.

Я мчался по коридорам, перепрыгивал через несколько ступенек, стремясь успеть к ней вовремя. В наушнике был слышен голос Максона и его настойчивые просьбы. Он что, совсем не слышит её?

— Она сказала, чтобы вы её отпустили, — рявкнул я, влетая в нужный коридор. Лицо Максона вытянулось, но руку не убрал. Оливия жалась к стене. Выглядела она ещё хуже, чем час назад. Лицо было бледным, а свободная рука дрожала так, что это было видно невооружённым глазом.

— Ваше Высочество, вас ждут в студии, — произнесла какая-то женщина, выходя из студии.

— Отпустите её! — снова рявкнул я.

— Она говорила с Америкой! Вы знали об этом? Вы ведь вели это дело! Почему вы ничего мне не сказали об этом? — вот же упрямый осёл! Он разве не видел, что она вот-вот потеряет сознание. А с Олив-то что происходило? Не мог же стресс так повлиять на неё…

— Ваше Высочество, во дворец проникли посторонние, — ну вот только Леджера мне здесь и не хватало! Больно быстро очухался! Надо было сильнее бить. — На меня напали.

— Отпустите её, — повторил я. — Вы разве не видите, что ей плохо? Она еле стоит на ногах!

— Мне нужно знать, — гнул своё Максон.

— Зацикленный придурок, — не выдержал я и двинул кулаком ему по лицу. Женщина у двери вскрикнула и поспешила вернуться в студию.

— Джейк! — завопила Оливия, бросаясь ко мне и повиснув на шее. — Прекратите, — сквозь слёзы выла она. Леджер подлетел ко мне и попытался заломить мне руки назад. — Хватит! — кричала Олив. — Я так не могу! Джейк! Джейк, увези меня отсюда!

У неё была самая настоящая истерика! Никогда я ещё не видел её в таком состоянии. Руки были просто ледяными, а глаза никак не могли сфокусироваться на моём лице. Внезапно она начала заваливаться назад. Я выдернул руки из захвата Леджера и вовремя успел поймать её.

— Олив, — я потряс её безвольное тело. — Оливия! — уже громче крикнул я, но никакого эффекта не было. Отыскав её запястье, я пришёл в дикий ужас. Пульс был просто бешеным. — Позовите врача! Немедленно!

В коридоре уже давно столпилась стража и, как бараны, смотрели на меня и Оливию.

— Вы что оглохли? Она умирает, а вы глазеете. Успеете меня ещё посадить! Её спасите!

========== Глава 15. Мой самый страшный секрет ==========

❃ ❃ ❃ 8 лет назад ❃ ❃ ❃

Знакомый запах медикаментов неприятно ударил в нос. Приоткрыв глаза, я сразу же зажмурилась от яркого света. Вторая попытка увенчалась успехом. Джейк сидел в кресле у окна и мирно посапывал. Я попыталась оглядеть себя, но голова была словно свинцовой. В ушах сразу же появился противный писк. Я снова была подключена к капельнице, а прибор постоянно измерял моё давление и сердцебиение.

— Джейк, — прохрипела я. Он дёрнулся и открыл глаза. Сфокусировав на мне взгляд, он сразу подскочил ко мне.

— Слава Богу, ты пришла в себя, — он с тревогой всматривался в моё лицо. — Как ты себя чувствуешь?

— Отвратительно, — призналась я. — Во рту словно три кошки сдохло.

— Почему три? — хохотнул он, наливая мне воды.

— Я думаю ощущения были бы похожи, — улыбнулась я. Смеющийся Джейк был куда привычней, чем напуганный. Он помог мне приподнять голову и выпить воды. — Спасибо, теперь готова горы свернуть.

— Притормози коней, мой храбрый воин. Тебя ещё на ноги надо поставить.

— Что произошло?

— А что ты помнишь?

— Мы были во дворце, — припомнила я. — Интервью. Максон, Крисс и их будущий ребёнок. Потом кто-то ляпнул, что я говорила с Америкой, а дальше дурдом какой-то. Какие-то крики, головокружение. Всё как в тумане. А хотя, подожди. Кажется, ты Максона ударил. Тебя теперь посадят?

— Не дождёшься, — хмыкнул он.

— Ну вот, — притворно-обиженно вздохнула я. Джейк снова рассмеялся. Прямо на глазах напряжение, которое сковывало его, проходило. — Так что там было?

— Тебе стало плохо. Пульс зашкаливал. Врачи из дворца с дуру приписали тебе что-то связанное с сердцем и повтыкали в тебя всякие медикаменты. Потом ты начала бредить, и дело стало совсем труба. Я там им чуть ли войну не объявил, потому что они отказывались тебя отпускать, но я настоял на своём, чтобы тебя отвезли немедленно в больницу. У тебя из-за этих медиков во дворце чуть ли сердце не остановилось потом. Доктор Маккой рвал и метал.

— Прям блокбастер какой-то, — хмыкнула я. — Ты точно про меня рассказываешь?

— Про тебя. У тебя просто очень сильно повысилось давление из-за стресса. Прости, моя вина. Тебя откачали, но ты в кому впала, — помрачнел он.

— Ого.

— Не огокай мне. Ты проспала трое суток! И вообще, мне надо бы твоего врача позвать, — произнёс Джейк, выходя из комнаты. «Больно быстро у него менялось настроение. Перенервничал бедолага».

Наступила череда осмотров, вопросов и анализов, а я всё терпеливо сносила, лишь бы поскорее всё это закончилось. Доктор Маккой настоял на обширном сканировании, а результаты должны были быть готовы уже к вечеру. Джейк согласно кивнул, снова принимая решение за меня.

— Не хочу здесь оставаться, — хмуро заметила я под вечер. — Не мог бы ты снова договориться забрать меня отсюда?

— Ты поедешь домой только тогда, когда я удостоверюсь, что с тобой всё в порядке, — ответил он. — К тому же, теперь я буду просматривать все твои результаты анализов. И не смотри так на меня. Мы о чём договаривались, когда выписывали тебя?

— Что, если один из анализов покажет что-то неладное, то я сообщу тебе.

— И?

— И я этого не делала, — я отвела взгляд, стыдясь смотреть ему в глаза.

— Все твои анализы ниже или выше нормы. Там нет ни одного нормального параметра. Ты вообще чем думала, когда в очередной раз прятала от меня результаты?

— Прекрати кричать на меня, — крикнула я. — Доктор Маккой говорит, что во всём виноват стресс после пережитого. Плюс ко всему, меня пичкали сильнодействующими лекарствами. Забыл?

— Я это помню, но ты ведь должна осознавать риск!

— Я каждый день его осознаю и в холодном поту просыпаюсь из-за очередного кошмара, где у меня рождается мёртвый ребёнок. Ты думаешь, я настолько глупа и не дорожу им? Да он всё, что у меня осталось из прошлого. Тот лучик солнца, который не даёт мне скатиться в бездну. Я живу только мыслью о его скором рождении. Если с ним что-нибудь случится… — на глаза навернулись слёзы обиды и разочарования. Как он мог подумать, что я не берегла то маленькое чудо, которое с каждым днём всё чаще и чаще давало о себе знать.

— Прости, — произнёс Джейк, садясь ко мне на койку и притягивая к себе. — Я не хотел. Опять ты плачешь из-за меня. Я создал для тебя слишком много проблем и не помогаю их решить. Я не должен был тащить тебя во дворец. Если бы я знал о твоём состоянии, то никогда бы так не поступил с тобой.

— Ты что-нибудь нашёл? — я шмыгнула носом и вытерла рукавом кофты лицо.

— Да. Какие-то счета в комнате Кларксона. Хранил их в прикроватной тумбочке под замком. А ещё я получил моральное удовольствие от того, что ударил твоего ненаглядного Максона и этого Леджера.

— Так вот кем был тот гвардеец, — я покачала головой. — Почему тебя ещё не посадили? По тебе определённо плачет решётка. Как тебя раньше туда не упекли?

— Я специально пошёл работать в полицию, чтобы иметь доступ к ключикам от этих самых решёток, — я весело рассмеялась. — А если серьёзно, то я пригрозил им, что если ты не оправишься, я раздую такую шумиху, что они во век не очистят своё доброе имя. Я бы их достал даже из тюрьмы.

— Ты чокнутый, — заключила я. — Я ошиблась, не решётка по тебе плачет, а лечебница для душевнобольных. Ставить условия самой королевской семье, с учётом того, что ты виноват в куда большей степени. Ударил будущего короля!

— Размазня он, а не король, — отмахнулся Джейк. — Что ты в нём нашла? Как обезумевший держал тебя за руку и пытался вытрясти из тебя информацию. Никогда в жизни не подпущу его больше к тебе.

— Он просто не понимал, что делал, — припомнила я момент в коридоре. — Он узнал, что я говорила с Америкой, вот и «слетела крыша». Я думаю, он теперь сожалеет о содеянном.

— Мисс Крайтон, как ваше самочувствие? — спросил вернувшийся доктор Маккой.

— Прекрасно. Прямо сейчас уже готова пойти домой, — улыбнулась я.

— Не так быстро, мисс Крайтон, — ответил доктор. — Пришли результаты ваших анализов. Знаете, у меня словно дежавю. Кажется, похожий разговор уже был.

— Ну, раз мы уже через это проходили, то ничего страшного. Я уже ничего не боюсь, — отмахнулась я, поднимаясь с кровати.

— Раз так, — улыбнулся доктор. — Мы несколько раз делали узи, и меня беспокоил двоякий шум сердцебиения ребёнка. Думал, это какие-то помехи, но с другими такого не происходило. В прошлый раз у меня закралось подозрение, но на снимке был отчётливо виден лишь один плод.

— Что вы хотите этим сказать? — выдавила я, чувствуя нарастающую пульсацию в висках.

— Сегодняшнее обследование показало наличие ещё одного ребёнка. Плод меньше первого, поэтому мы его не замечали. Спрятался, хитрец. Да и сердцебиение у них было почти в унисон, отсюда и двоякий эффект. Сегодня ваш стеснительный малыш решил показать себя. Развитие проходит нормально, с учётом того, что околоплодных вод маловато, — доктор протянул мне фотографию. — Вот видите у каждого по две ручки и ножки, по одной голове.

— Это что же получается, у меня двойня? — выдохнула я, пытаясь осознать и переварить столь шокирующие известия.

— Да, мисс Крайтон, у вас двойня.

— Обалдеть не встать, — присвистнул Джейк.

— Просто прекрасно, — пискнула я. В голове появилась такая лёгкость, и, кажется, комната опять начала куда-то крениться. «Какие-то проблемы у них со стенами и потолками. Или это у меня проблемы?».

— Мистер Холанд, ловите её, — крикнул доктор, и я почувствовала крепкие руки Джейка.

— Да, Джейк, лови меня, — промямлила я, окончательно погружаясь в темноту.

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

После того памятного пикника прошло несколько недель. Я усердно избегала как Короля, так и принца. Они как с цепи сорвались. Один одаривал меня мерзкими улыбочками, другой сверлил меня взглядом. «Чёрт, да у меня уже скоро дыра появится в затылке. Совсем озверели!».

У меня успешно получалось скрываться с их поля зрения за считанные секунды, но вот завтраки, обеды и ужины всё-таки приходилось терпеть. Слава Богу, Кларксон отчалил сегодня утром во Францию, и я могла передохнуть от этого недоухажёра. Аж противно становилось только от воспоминаний о его лапающих взглядах. По-другому и не скажешь!

Я не отваживалась сказать Джейку о том, что Аспен всё теперь знал. Однако новость он воспринял вполне хладнокровно.

— Ладно, сделанного не воротишь. Я предполагал, что однажды ты мне выдашь что-нибудь подобное, — проворчал он. — Главное, чтобы ты была уверена в том, что он не сдаст тебя принцу или королю.

— Он может помочь, — предложила я, вырисовывая в нотной тетради незамысловатый узор.

— Нет, — сразу же ответил Джейк. — Нам ни к чему их помощь. Как-то и без твоего Леджера справлялись и сейчас обойдёмся.

— Как хочешь, но если бы ты согласился, то в наших рядах был бы генерал королевской стражи. Перед Аспеном столько возможностей открывается, каких у тебя никогда не было и не будет. К тому же, он сам предложил нам помощь.

— Не пытайся вот так меня подцепить! Я не клюну, — в трубке зашуршала бумага. — Я ещё зол на тебя за то, что ты там сама лично решила всё разузнать. Я до сих пор против, но ведь с тобой спорить бесполезно. Себе дороже будет.

— Вот именно, поэтому Аспен в команде, — ухмыльнулась я.

— Я не доверяю ему.

— А я доверяю, так что тебе придётся смириться с моим решением! — последовал очередной тяжёлый вздох.

— Хорошо, поступай как знаешь, — ответил он и отключился. Я обиженно засопела и посмотрела на тетрадь, где я аккуратно вывела имя дочери, а вокруг него множество завитков. Как же я соскучилась по Идлин. Я не видела её уже месяц и это порядком удручало.

Я захлопнула тетрадь и поднялась с кровати. Искать Аспена было уже поздно. Он либо был в кабинете с Максоном, либо уже отдыхал. В любом случая придётся подождать до утра, чтобы перед завтраком рассказать ему о своём решении.

Я достала из шкафа свою сумку и, покопавшись в ней, нашла нашу с Идлин фотографию. Она была сделана на её шестилетие, чуть больше года назад. Идлин улыбалась в камеру, но вот взгляд был направлен на огромный торт, который я пекла всю ночь. Я же в свою очередь смотрела на Идлин и улыбалась её рвению наконец заполучить сей кулинарный шедевр. Алана всегда фотографировала спонтанно, но от этого фотографии получались как живыми. Хотелось вновь оказаться в этом солнечном июльском утре на кухне и пытаться отбить две пары маленьких рук, которые пытались дотянуться до торта.

Я и не заметила, как уснула, погружённая в воспоминания. Да и во сне я оказалась на своей кухне, где вокруг бегали Идлин с Мэри, а Алана пыталась их догнать.

— Алана, не снесите мне тут моё творение! — подруга лишь отмахнулась и побежала за визжащими девчонками. Я рассмеялась, когда Идлин вылетала из-за угла и врезалась в меня.

— Мамочка, спрячь меня! Тётя Алана страшный зверь, который хочет покусать меня.

— Я тебя не дам в обиду, — я присела перед ней на корточки. — Даю слово, что всегда буду защищать тебя.

Внезапно Идлин испарилась прямо у меня на глазах, а кухня погрузилась в сумрак. Из гостиной доносился характерные звуки приборов жизнеобеспечения. Я сглотнула и нетвёрдой походкой прошла в комнату, где на кровати лежала моя дочь, окутанная проводами.

— Идлин, — задохнулась я от боли в груди. Я подошла к ней и провела по её бледной щеке.

— Мам, ты обещала, что будешь защищать меня, — я резко обернулась и увидела призрачную фигуру Идлин. Я удивлённо перевела взгляд обратно на кровать. Идлин всё также лежала на ней, а искусственная вентиляция лёгких опускала и поднимала её грудную клетку. — Почему тебя нет рядом?

— Милая, я пытаюсь помочь тебе, — ответила я, поворачиваясь ко второй Идлин.

— Но ты не рядом. Я не могу долго ждать…

— Ты должна, моя хорошая.

— Но больше нет времени. Тебя не было слишком долго, — Идлин показала на экран, который показывал её сердцебиение. Постепенно кривая становилась всё меньше и в конце концов превратилась в одну сплошную линию.

— Нет, — прошептала я, чувствуя, что моё сердце готово остановиться вслед за её. — НЕТ!

— Привет, я тебя так долго ждал, — я подпрыгнула от испуга, когда услышала второй голос. Рядом с Идлин стоял мальчик её возраста с такими же светлыми волосами, но с карими глазами. — Меня зовут Арен.

— Нет, не забирай её у меня, — я подлетела к ним и села на колени перед мальчиком. — Не забирай, молю тебя. Оставь её. У меня ещё есть время. Она должна жить.

— Но мне так скучно одному, — заплакал мальчик. — Ты никогда не приходила ко мне, а я всегда ждал. Почему ты не приходила?

— Я… я не могла, — прошептала я.

— Вот и я не могу оставить её, — грустно ответил мальчик и, взяв Идлин за руку, повёл её из комнаты. Я попыталась встать, но не смогла даже пошевелиться.

— Пока, мамочка, — Идлин помахала мне рукой и скрылась из виду.

— НЕТ! — закричала я и ударила кулаками об пол.

Я резко села, чувствуя, как бешено стучало сердце. В руке до сих пор был зажат снимок с Идлин. Я перевела дух и бросилась к телефону.

— Олив, ты видела сейчас который час? — проворчала подруга. Я бросила взгляд на напольные часы, которые показывали полпервого ночи.

— С ней всё в порядке? — охрипшим со сна голосом спросила я. — Скажи мне, с Идлин всё в порядке?

— Подожди минутку, — я услышала звук открывающейся двери, тихие шаги и снова скрип двери. — С ней всё в полном порядке. Показатели стабильные. Сердцебиение ровное, давление чуточку ниже, но для её состояние нормальное.

— Хорошо, — прошептала я, запуская руку в волосы. — Хорошо.

— Кошмар приснился? — предположила Алана.

— Да, — выдохнула я. — Прости, что разбудила, но мне нужно было знать, что с ней всё в порядке. Боже, я скоро сойду с ума. Нервы ни к чёрту!

— Ничего страшного, — вздохнула она. — Обещаю вылечить твои нервы хорошим коньяком, когда ты вернёшься домой.

— Было бы неплохо, — усмехнулась я. — Ещё раз прости меня.

— Хорошо, что у меня ночная смена, иначе бы пришлось в пижаме идти и заводить машину, — рассмеялась Алана. — Ладно, иди ложись спать. Забудь свой кошмар и отдохни.

— Я позвоню тебе утром, — произнесла я и отключилась.

Спать, конечно же, теперь абсолютно не хотелось. После такого сна не заснёшь. В голове вертелись дурные мысли и страшные воспоминания, которые я запирала под замок и старалась сделать вид, что ничего из этого никогда не было. Но это была правда. Жестокая, страшная тайна, которую я надеялась похоронить глубоко в душе.

Воспоминания давили, как и стены комнаты. Не раздумывая, я подошла к столику и взяла бутылку вина, накинула на себя халат и вышла из комнаты.

— Куда вы, мисс? — я взвизгнула от испуга и круто обернулась. Гвардеец недоуменно переводил взгляд с меня на бутылку и обратно. Я спрятала бутылку за спину, подальше от его глаз.

— Мне захотелось прогуляться.

— Ночью?

— Да, а что в этом такого? — спросила я. — Хотите составить мне компанию? Хотя о чём я спрашиваю? Вы всё равно последуете за мной, невзирая на мои желания.

— Так точно, мисс, — кивнул Гвардеец.

— Ну, тогда пошли, — хмыкнула я, поворачивая. Периодически я проверяла, где мой охранник. Он следовал за мной тенью, чтобы в случае чего защитить меня.

Я спустилась вниз, надеясь выйти погулять в сад, но выход туда, конечно же, преграждали два гвардейца, которые само собой не выпустили бы меня на улицу. Я прошла чуть дальше по коридору и остановилась возле огромного окна, из которого открывался прекрасный обзор на сад. Откупорив бутылку, я прямо с горла сделала два глотка и поморщилась. «Распивать алкоголь следовало бы в своей комнате, в дали от посторонних глаз, но, чёрт возьми, кто меня здесь увидит?!». Оглядевшись, я не обнаружила ни скамеечек, ни стульев, и ничего лучше не придумав, просто опустилась возле стены на пол.

— Ты не мог бы отойти? — попросила я своего охранника. — Мне нужно пространство для самобичевания, — хмыкнула я и сделала ещё один глоток. Гвардеец, шумно вздохнув, кивнул и отошёл за угол. Так стало намного лучше. Если напиваться, то хотя бы без свидетелей!

— Мистер Томпсон, что вы здесь делаете? — спросил знакомый голос.

— Да Боже мой, меня оставят когда-нибудь одну?! — тихо возмутилась я и сделала ещё пару глотков для храбрости.

Гвардеец ничего не ответил, но через несколько секунд из-за угла вышел Максон и удивлённо окинул меня взглядом. Я отсалютовала ему бутылкой, на что его брови взлетели ещё выше.

— Вам тоже не спится? — добродушно улыбнулась я.

— Я только закончил разбирать документы и решил прогуляться перед сном.

— Не смею вас задерживать, — и сделала ещё пару глотков прямо на глазах работодателя и принца в одном лице! Кажется, утром я буду паковать чемоданы.

— Позволите? — я удивлённо посмотрела на него, а потом на протянутую руку. — Я не собираюсь отбирать у вас вино, — миролюбиво произнёс Максон, когда заметил, как я прижала к себе бутылку. Я оценивающе посмотрела на него, но всё же отдала бутылку. Он сделал пару глотков и вернул её мне. — Вы не возражаете, если я составлю вам компанию?

— Если не боитесь помять и замарать костюм, сидя на полу, то пожалуйста, — хмыкнула я. Максон не стал ничего отвечать, а просто сел рядом, так же скрестив ноги. Наши коленки соприкоснулись, посылая по моему телу мурашки. Максон же подумал, что я замёрзла и, сняв с себя пиджак, протянул его мне. — Спасибо, — я не знала то ли злиться, то ли радоваться его заботе.

— Что вы здесь делаете в столь поздний час?

— Хотела прогуляться в саду, но запоздало поняла, что меня отсюда не выпустят. Поэтому я здесь, наслаждаюсь садом из окна и пью хорошее вино.

— А чем вам ваша комната не понравилась для распития столь сомнительного напитка?

— Поверьте, я задаю себе тот же вопрос, — ещё несколько глотков. Максон последовал моему примеру. — А вас что заставило сесть со мной и помочь прикончить бутылку?

— Не мог же я оставить девушку одну в таком нелёгком деле, — я рассмеялась. «Кажется, вино начало действовать! Уже смеюсь без причины, да и Максон как-то подозрительно улыбался».

— Да вы просто герой, — хмыкнула я. — Спасли меня от участи напиться в одиночестве!

— Почему вы решили напиться? — серьёзно спросил Максона. — Для этого нужна веская причина.

— Стресс, — выговорила я. — И немножко плохого сна.

— Всем снятся кошмары. Это ведь не повод браться за алкоголь.

— После таких снов у меня есть все основания выпить, — горько рассмеялась я. — Скажите, вы когда-нибудь пытались скрыть от всего мира страшную тайну, от которой даже самому становится плохо и мерзко на душе?

— Я совру, если скажу нет, — вздохнул он и отпил из бутылки.

— Вот и я так живу. Пытаешься забыть, а оно всё равно в самый неподходящий час выползает наружу и причиняет такую боль, от которой хочется выть в голос, — горько заметила я.

— Какую тайну вы так храните, что из-за этого вас терзает мука?

— У меня много скелетов в шкафу. Даже не знаю, какой из них самый страшный… А нет, знаю! Иначе бы не сидела здесь!

— У меня такое чувство, что со мной вы не собираетесь делиться этой проблемой.

— Верно подмечено, Ваше Высочество.

— В таком случае, я могу лишь предложить вам встретиться с этой проблемой лицом к лицу и попробовать решить её, — я удивлённо посмотрела на него. «Максон даёт мне советы! Всё, пора завязывать с вином!». — Знаете, наше знакомство началось, скажем так, не очень приятно.

— О да, — съехидничала я, отпивая вино. — Вы ещё «Вести» вспомните. Там вам не было равных!

— Да, я поступил тогда как козёл и хотел бы извиниться, — я поперхнулась на слове «козёл». — Да и в последний месяц я вёл себя не самым лучшим образом.

— Я вас прощаю, Ваше Козлейшество, — Максон сощурился, и мне даже показалось, что он сейчас встанет и сделает мне выговор, но он рассмеялся. Спустя несколько мгновений я присоединилась к его смеху. Давно мне не было так легко и весело. Впервые за долгое время я сидела в компании Максона и не пыталась строить из себе невесть кого, а просто была собой и наслаждалась его обществом. Из нас могли бы получиться хорошие друзья, раз уж в любви не сложилось.

— Как вы относитесь к тому, чтобы отдохнуть пару недель на море?

— Вы меня приглашаете? — весело спросила я.

— Да, после Хэллоуина мы хотим поехать в Калгари. У нас там есть домик для отдыха, и мы довольно часто ездим туда. Вы могли бы взять с собой свою дочь.

— Не думаю, что моя дочь сможет поехать.

— Отчего же? Если она не любит море, пляж, тёплый песок, то я смогу её переубедить. Да и Кэролайн будет компания.

— Дело не в том, что она любит, а что нет. Просто Идлин никогда не была на море, — вздохнула я. — Наше состояние не позволяет много путешествовать. В основном наши поездки ограничиваются одним маршрутом. Дом, школа и больница. Но в последние время её домом стала именно больница.

Максон выпрямился и внимательно посмотрел на меня.

— Вы не говорили, что ваша дочь в больнице, — обеспокоенно произнёс он.

— Знаете, я сболтнула лишнего, — я быстро вытерла успевшие скатиться слёзы. — Не стоило об этом говорить. Это мои проблемы.

— Но почему вы здесь, а не рядом с… Идлин? Я правильно понял?

— Да, Идлин, — согласилась я. — А на что бы вы пошли ради собственной дочери?

— Я бы пошёл на любые жертвы, — незамедлительно ответил он. — Я готов пойти ради на неё на всё, лишь бы с Кэр всё было в порядке. Она стала для меня лучом надежды, когда я чуть ли не потерял себя. Без неё моя жизнь перестанет иметь смысл, — меня удивило его откровение. Должно быть, и ему вино развязало язык, раз так открыто говорил о своих чувствах.

— Вот и я жертвую собой, — тихо вздохнула я, делая глоток. Содержимое бутылки изрядно уменьшилось. «Надо было брать две», — подумала я.

— Вы можете взять выходной и слетать в Мидстоун, — предложил Максон.

— Правда?

— Да, — кивнул он. — Завтра утром первым же делом позабочусь о том, чтобы для вас забронировали вечерний рейс.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Но можно два? Я боюсь летать одна, поэтому со мной всегда рядом мой друг, —Максон кивнул. — Кстати, почему у вас нос красный?

— Я был сегодня в питомнике. Выбирал щенка для Кэр. Вот, между прочим, моя жертва. У меня аллергия на шерсть. В детстве уговаривал отца купить мне щенка, но мама опередила его, а потом я целую неделю постоянно чихал. Пришлось отдать питомца сыну одного гвардейца. А у вас есть дома животные?

— Нет, — рассмеялась я. — У Идлин тоже аллергия. Она как-то притащила домой с улицы котёнка, так к вечеру нос был как у клоуна: красный-прекрасный.

— Понимаю, — Максон тоже рассмеялся. Мы оба потянулись к бутылке. Его рука легла на мою, а я вздёрнула голову и удивлённо посмотрела на него. Максон тоже перевёл на меня взгляд. Мне показалось, что мы просидели так несколько минут, пока он не заговорил. — Вы удивительная женщина, мисс Крайтон. В одно мгновение вы злите меня до белого каления, но в другое заставляете смеяться. С вами неимоверно тяжело общаться!

— Приму это за комплимент, — прошептала я, замечая, что с каждой секундой расстояние между нами всё больше и больше сокращалось. Где-то на задворках сознания забился здравый рассудок, кричащий о том, чтобы я всё прекратила, но, а сердце бешено забилось в сладком предвкушении.

— Это и был комплимент, — так же тихо ответил Максон и поцеловал меня.

Я готова была завопить от счастья, лишь бы это мгновение никогда не заканчивалось! Я ответила на его поцелуй. Я просто ни могла этого не сделать! В конце-то концов, судьба мне задолжала. Я тоже хотела быть желанной женщиной и чтобы меня целовал привлекательный мужчина, особенно такой, как Максон. Ну и пусть, что он не знал, что я Америка, главное, что я знала, кто я. «Чёрт, но что я творила?».

Я резко отстранилась и в ужасе посмотрела на него. Он тоже был немного растерян.

— Кажется, мне пора, — пискнула я, прижимая пальцы к губам. Я резко встала и пошатнулась, задев бутылку, которая упала. Капли вина упали на штаны Максона. — Простите! — я поспешила по коридору, но остановилась и вернулась. — Об этом никто не должен знать! Давайте притворимся, что нам это приснилось!

И не дав возможности ему ответить, я просто сорвалась на бег. Позади слышались шаги моего охранника. Коридор, коридор, ещё коридор, лестница, очередной коридор и, наконец-то, моя дверь. Я закрылась у себя и сползла по стеночке на пол. Только сейчас я вспомнила, что забыла отдать ему пиджак. «Потом верну», — вздохнула я.

За дверью послышались шаги, и я навострила уши, но это была всего лишь смена караула.

— Дура, зачем это Максону идти за тобой? Ну поцеловала ты его, и что дальше? Это был просто порыв пьяной души. Трезвые мы бы никогда не поцеловались. Чёрт! — я встала и поплелась к кровати. — Вот так вылазка! Заметка на будущее: не шататься ночью по дворцу с бутылкой вина! Максон учует и сядет рядом пить…

Заметив телефон, в голове вдруг резко всплыл совет Максона насчёт встречи лицом к лицу с проблемой, которая мешала спокойно жить. Не думая, я набрала Джейка.

— Очень злой Холанд слушает, — сонно произнёс он. Я прикусила губу. — Олив, прекрати пыхтеть в трубку. У меня неприличные мысли лезут в голову.

— Я поцеловала его, — ляпнула я.

— Кого?

— Забудь! Я не с того начала, — перевела я тему. — Ты в Анджелесе?

— А где мне ещё быть?

— Забери меня завтра утром из дворца. Вечером мы полетим в Мидстоун. Максон дал мне выходной, но до этого я хочу кое-куда съездить.

— Куда?

— Туда, куда я поклялась никогда не ездить, — я сделала глубокий вдох. — Отвези меня на кладбище. Я думаю, я готова увидеться с Ареном.

========== Глава 16. Не переставай бороться ==========

❃ ❃ ❃ 8 лет назад ❃ ❃ ❃

POV Максон

Я налил в бокал ещё вина и залпом выпил. Шумно засопев, я попытался встать, но чуть ли не навернулся, запутавшись в собственных ногах, и упал обратно.

— Чёрт бы побрал эти ноги! — я всплеснул руками.

— Ваше Высочество, я думаю, вам хватит на сегодня, — произнёс Леджер. «Странно… Пил вроде со мной, а выглядит трезвым!» — он попытался забрать у меня бутылку, но я опередил его.

— Не тррррш… Торж… Положи! А то казню! — и я рассмеялся над Аспеном. Лицо его вытянулось, а брови удивлённо взлетели вверх. Забавный малый. — Не, пе-ре-ду-мал! — медленно произнёс я. — С кем я буду тогда пить?

— Вы пьёте уже вторые сутки, так что, я думаю, вам хватит!

— Ты вообще кто? Ты гвардец, то есть мой охранник! Ты не имешь права указывать мне! — и я хлопнул кулаком по подлокотнику. — Ауч.

— Да, и я охраняю вас от самого себя, — он нагло отобрал у меня вино. Я перегнулся через второй подлокотник и достал коньяк. Лицо Леджера опять вытянулось.

— Давай ещё выпьем! Нам ведь было так хоршо. Не порть моё веселье своей кислой миной! Улыбнись!

— Я испорчу вам ваше веселье, когда приведу сюда вашего отца или мать.

— Ток не маман! — вскочил я. — Потом стыыыыдно будет…

— Удивлён, что вы ещё можете испытывать такое чувство, — произнёс Леджер и вышел из комнаты.

— Предатель! Бросил меня и пошёл жаловаться. Нет, точно казню! — крикнул я и рухнул обратно в кресло, наливая себе ещё коньяк. — О, я ещё как могу испытывать стыд, Леджер. Не сидел бы здесь!

Откинувшись на спинку кресла, я тяжело вздохнул и обвёл комнату взглядом. «Может быть, это была не самая моя лучшая идея, чтобы забаррикадироваться в комнате Америки и напиться до чёртиков?».

— Максон? — я закрыл глаза. «Убью Леджера! Зачем он её сюда привёл?».

— Да? — я встал и поправил рубашку. Крисс стояла у двери, придерживая платок возле носа. — Хочешь присоединиться? — ляпнул я. Моя жена нахмурилась и обвела комнату взглядом.

— Ты же знаешь, что мне нельзя, — тихо произнесла она. — Максон, давай вернёмся в нашу комнату. Тебе нужно выспаться и протрезветь.

— Не указывай мне, что делать! — взвился я. — Ты без году неделю моя жена, а уже строишь меня. Можешь возвращаться туда, откуда пришла, а я пока посижу здесь, — и я рухнул обратно в кресло. За спиной послышались тихие шаги. «Почему она не уходит?». Я обернулся и увидел, как она быстро вытерла слёзы. Я поморщился, чувствуя, как совесть начала давить, отчищая разум от алкогольных паров. — Прости. Я не должен был такое говорить.

— Но сказал, — вздохнула она.

— Я всем вокруг причиняю боль: Америке, девушке с интервью, тебе… Я подвёл тебя и подведу ещё не раз. Тебе нужно было бежать от меня. Видимо, я только способен ломать…

— Не говори так, — Крисс отважилась подойти ко мне. Опустив платок, она вымученно улыбнулась мне. — Максон, ты просто запутался, вот и всё. Позволь помочь тебе. Всё ведь было хорошо.

— Не будет хорошо, Крисс. Я никогда не хотел расстраивать тебя, но всё выходит с точностью да наоборот. Мама предупреждала меня, но я настоял на нашей свадьбе. Прости меня за мой эгоизм, но если бы я не женился сейчас, то отец бы выдумал что-нибудь ещё. И я выбрал. Выбрал тебя, обрекая на такую жизнь, — я перевёл дух. — Ты вправе уехать, я не стану тебя насильно здесь держать. Ты заслуживаешь лучшего, а не такого, как я, который топит своё горе на дне бутылки и видит призраков из прошлого. Я думал, что справился, но интервью доказало обратное. Я до сих пор живу прошлым, надеясь, что всё просто окажется сном.

В комнате повисло молчание, прерываемое лишь всплеском коньяка в бутылке, когда я приложился к горлышку.

— Я знаю, я не она и никогда ею не стану, но ты должен её отпустить, — тихо произнесла Крисс. — Будь она жива, то я бы не стояла сейчас здесь. Ты бы нашёл способ её вернуть и жениться на ней, но всё не так, Максон! Я такой же человек, как и она, только живая, а не мёртвая. И ребёнок наш тоже живой! — она вымученно улыбнулась. — Я люблю тебя, иначе бы не пошла на такой шаг, зная, что всегда буду её тенью, но и ты должен пойти мне навстречу, иначе это никогда не закончится. Ты будешь запираться здесь и пить, а я буду там, — она указала на дверь. — Растить нашего ребёнка и делать вид, что всё в полном порядке, и говорить ему, что его папа просто не смог отпустить прошлое! Возьми, в конце концов, себя в руки!

— Я не могу, — я накрыл лицо руками, пряча от неё свои позорные слёзы.

— Я не уеду отсюда и не оставлю тебя в таком состоянии. Я буду бороться с ней и буду стараться отвоевать для себя место в твоём сердце, потому что люблю тебя. Но ты должен дать нам шанс, Максон, иначе мы далеко не уйдём, если нас будет тормозить прошлое.

— Не уйдём, — согласился я. Крисс села возле кресла и убрала мои руки. Лицо её было бледным, под глазами пролегли тени. Её беременность протекала не самым лучшим образом, а я не помогал справляться ей с трудностями, лишь подкидывал всё новые и новые проблемы. — Почему?

— Что почему?

— Почему ты любишь меня, зная, что я люблю другую? Почему ты ставишь моё счастье превыше своего?

— У любви нет объяснений. Была бы моя воля выбирать в кого влюбляться, то моей ноги бы здесь не было, — рассмеялась она, потрепав мои волосы. Я улыбнулся её заявлению. — Давай попробуем начать всё сначала. Ты, я и наш ребёнок. Больше ничто не должно иметь значения. Просто давай всё забудем и попытаемся жить дальше. Отпусти Америку. Её больше нет, и не имеет никакого значения, о чём она думала в последний миг своей жизни, потому что она вряд ли откровенничала с посторонним человеком. Уж поверь мне. Я провела с ней куда больше времени, чем ты, — я кивнул, глядя в одну точку. Крисс была права, но от этого не становилось легче. — Давай вернёмся в наши покои, иначе боюсь, мой ужин надолго не задержится в желудке. Ты прости меня, конечно, но здесь отвратительно пахнет, — я улыбнулся и поцеловал её в лоб.

— Идём, — Крисс помогла мне подняться и, перекинув мою руку себе через плечо, медленно повела из комнаты.

❃ ❃ ❃

Утро принесло головную боль, сухость во рту и желание убить кого-нибудь, кто отважится сказать что-нибудь громче шёпота. Крисс спала рядом, положив голову мне на плечо. Комната была не моя. Крисс специально не повела меня ко мне, зная, что там увидит.

Я аккуратно встал, не разбудив Крисс, и закрылся в ванной комнате. Вид у меня был помятый. Если даже не обращать внимания на синяк на скуле, то и без него я выглядел паршиво. Тёмные круги под глазами, да и сами глаза красные. Двухдневная щетина неприятно колола пальцы.

— До чего я себя довёл? Будущий король напивается до беспамятства. Хороший заголовок для журналистов, которые копаются в грязном белье. Отец убьёт меня, — отражение ухмыльнулось мне, а потом покачало головой. — Так дальше дело не пойдёт. Пора возвращаться к жизни.

Я тихо проскользнул в свою комнату, постаравшись не разбудить Крисс. В моих покоях стоял мрак. Я на ощупь стал продвигаться к окну, чтобы отдёрнуть занавеску, но попутно чуть ли не навернулся о пустую бутылку. Что ж, моя попойка началась с моей спальни, которая на вторые сутки плавно перетекла на этаж ниже, в комнату Америки.

Яркие солнечные лучи ворвались в мою спальню, ослепив меня после мрака.

— Вот это погром, — присвистнул я, оглядевшись. В голове всплыли воспоминания о пьяном приказе, чтобы в мою комнату никто не заходил, даже прислуга. Я поднял бутылку, о которую запнулся, и кинул её в мусорную корзину.

Подойдя к стене с фотографиями, я задумчиво обвёл её взглядом. Здесь действительно было много Америки. Абсолютно все фотографии, которые сделал я, а так же вырезки из журналов. Я взял последнюю с ней фотографию. Она смотрела в камеру и улыбалась, но глаза были грустными. Кто бы мог подумать, что спустя час её уже не будет в живых. Я смог преодолеть порыв смять вырезку из газеты.

Одна за другой фотографии с Америкой стали покидать стену. На столе сложилась довольно приличная стопка, которую я поспешил убрать в ящик, где лежало моё последнее ей письмо. Проведя рукой по конверту, я принял решение написать снова.

Дорогая Америка,

Надеюсь, ты не видишь мои провалы, а просто отворачиваешься, когда я делаю очередной промах, а совершил их я уже слишком много за столь короткий срок.

Нет оправдания моему поступку на интервью. Я словно обезумел, когда узнал, что эта женщина говорила с тобой. Мне так хотелось узнать, о чём ты думала в последний миг. Скорее всего, ты проклинала меня и весь этот Отбор, который разрушил всю твою жизнь.

Знаешь, почему я не могу тебя отпустить? Потому что мне кажется, что ты жива. Безумие, не так ли? Так хочется верить в то, что стоит мне только повернуть за обедом голову, и я увижу тебя, дёргающую незаметно за ухо.

Ты мертва, об этом все говорят, но я позволю себе верить в обратное…

Максон

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

Я возил вилкой по тарелке, продолжая прокручивать в памяти вчерашнюю ночь. Оливия была красива, даже очень. Тёмные вьющиеся локоны обрамляли её совершенные черты лица, а глаза… Глаза завораживали меня. Было в них что-то до боли знакомое и родное, но я не мог поймать ускользающее видение. Они прожигали меня насквозь, тянули за собой, но одновременно и отталкивали от себя. В них таилось столько неразгаданных тайн, которые хотелось раскрыть. И повинуясь мимолетному мгновению, я поцеловал её.

Этот поцелуй заставил меня встрепенуться. Внутри словно что-то ярко вспыхнуло. Я уже не помнил, когда в последний раз ощущал такое приятное тепло. Я совершенно не ожидал от себя такого поступка. Оливия одновременно и раздражала, и завораживала своим непокорным характером. Она и в коридоре, словно бросала вызов, как… как Америка. «Глупость!».

Однако я не знал, как относиться к этому поцелую. Я сожалел о нём и одновременно желал поцеловать её вновь. «Что со мной не так? Столько времени я осуждал отца, а теперь был не лучше его самого!».

— Максон, с тобой всё в порядке? — спросила мама и приложила руку к моему лбу. Я стряхнул с себя оцепенение и улыбнулся ей.

— Конечно.

— Милый, ты очень много работаешь. Постареешь раньше времени, — укорила она меня. — Мне бы не хотелось увидеть седину в твои двадцать семь.

— Мам, ты ведь знаешь, какая непозволительная роскошь сейчас расслабляться. Мы теряем границы, а в стране назревает волнение. Отец слишком долго скрывал новости о войне, и если сейчас о ней узнают, то будет переворот. Поэтому он сейчас поехал во Францию, чтобы заключить соглашение. Надеюсь, он сможет достать нам ещё пару сотен вояк.

— Если бы Кларксон не поехал во Францию, а прямолинейно заявил о войне в «Вестях» и сказал бы какую-нибудь воодушевляющую речь, то народ бы сам пошёл защищать Иллеа.

— Ты права, мам, но решает отец, а он отчего-то ведёт все дела тайно. На его месте я бы давно уже объявил о войне во всеуслышание.

— Милый, я понимаю, ты хочешь уже занять своё место по праву наследования, но…

— Я не жажду заполучить корону, хоть уже и давно принимаю большую часть решений за отца. Просто эта война выкачивает из нас все ресурсы. У нас почти нет денег, а нужно поддерживать видимость, что всё в порядке. Была бы моя воля, то о всяких праздниках и приёмах забыли бы на год, чтобы восстановить часть казны. Если глупые слухи подорвут наше влияние, тогда все те планы, что я намеревался осуществить годами, пойдут прахом, — я отложил вилку в сторону. Есть перехотелось.

— Прости. Ты и так погружён с головой в работу, а тут ещё я за завтраком подняла эту тему, — мама поправила салфетку на коленях. — Что-то сегодня здесь необычайно пусто. Где Крисс и Кэролайн?

— Крисс с Сильвией решают дела по поводу праздника, а Кэролайн сегодня с утра решила покататься на лошади.

— А мисс Крайтон? — я отвёл взгляд от её пустующего стула и громко сглотнул. Перед глазами тут же всплыл прошлый вечер. Коридор, бутылка вина и поцелуй, из-за которого я не спал всю ночь. «И кто меня дёрнул её поцеловать?».

— Я отпустил её на выходные, чтобы она смогла навестить свою дочь. Ты знала о том, что она в больнице?

— Нет, — теперь мама отложила вилку и заинтересованно посмотрела на меня. — Оливия крайне скрытная особа. Она мила и приветлива, но крайне неразговорчива. Надеюсь, с её дочерью всё будет в порядке. Ничего ведь серьёзного?

— К сожалению, мисс Крайтон и со мной не горит желанием вести светские беседы.

— Максон, не сочти это за грубость, но я кое-что заметила в последнее время, — осторожно начала мама.

— Что именно? — задумчиво спросил я, вновь погружённый в воспоминания о прошлом вечере.

— О твоём крайнем интересе, который связан с Оливией, — я удивлённо посмотрел на неё. «С каких пор мама читает мои мысли?». — Ты очень часто смотришь на неё, милый. Это не трудно заметить. Ты буквально не выпускаешь её из виду, как только она появляется на горизонте.

— Я не… — я поражённо открыл рот. — Не так уж и часто я смотрю на неё.

— Поверь мне, со стороны виднее. Крисс, между прочим, тоже заметила это.

— Что ты хочешь этим сказать? Что я изменяю собственной жене? — ляпнул я.

— Ни в коем случае, Максон. Я никогда о таком не думала, но с учётом положения дел, может показаться так, что ты подыскиваешь себе жену ещё при нынешней.

— Мама! — я вскочил из-за стола. — Не смей даже думать о таком. С Крисс сейчас всё хорошо, нам не о чём переживать. Врачи говорят о положительных прогнозах. Мне нет смысла искать себе новую жену. Если случиться так, что… — я перевёл дух. — Если всё-таки случится худшее, то я не намерен искать себе другую супругу. У меня нет желания ломать жизнь ещё одному человеку.

— Милый, прости, пожалуйста, — мама попыталась поймать мою руку, но я уже вышел из-за стола. Я вылетел из столовой, кипя от негодования. Мало мне было этого поцелуя с Оливией, так теперь и мама решила прочитать мне нотацию по поводу верности.

— Не с той ноги встал? — спросил Аспен, когда зашёл в кабинет.

— Я вообще не спал, — буркнул я, глядя на свежее лицо Леджера, который, видимо, впервые за долгое время выспался. Я опустился на стул и внимательно посмотрел на него. «Хм, а он ведь тоже крутится вокруг Оливии. Вот кому надо читать нотации!». — Что у тебя с Крайтон?

— Ничего, — удивился он.

— Вы просто часто проводите вместе время. Выглядит это как-то подозрительно. Сияешь при виде неё, как рождественская ёлка. У тебя, между прочим, супруга есть, и сын недавно родился. К тому же, я не слышал от тебя отчёта по поводу её разговоров по телефону вот уже две недели. Что происходит?

— Ваше Высочество, вы это куда клоните? — опешил Аспен, но я не успел ответить, потому что он поднял вверх руку, приказывая молчать. Леджер настороженно подошёл к двери и прислушался. Я тоже напряг слух и услышал выстрелы. — Чёрт, нападение, а у нас утренняя пересмена.

Я поднялся из-за стола и попытался закрыть окно.

— Брось, спускайся вниз, — Леджер уже открыл потайную дверь. Я направился к лестнице, попутно прихватив несколько важных документов. Южане всё равно всё порвут или сожгут. Надоело всё восстанавливать по десять раз, но я резко остановился и обернулся к Леджеру. Внутри всё оборвалось от страха.

— Аспен, Кэролайн на конной прогулке, — выдохнул я, бросая обратно документы и вытаскивая из верхнего ящика стола пистолет.

— Ты куда собрался? — возмутился он, поймав меня за плечо у самого выхода.

— За Кэролайн.

— Ты никуда не пойдёшь! Я сам её найду и верну, — прошипел Леджер. Выстрелы становились всё громче. — Спускайся вниз, чёрт тебя дери, иначе я тебя вырублю и сам туда стащу. Но имей ввиду, этим самым ты отнимаешь у меня время на то, чтобы найти Кэр!

— Верни мне мою девочку целой и невредимой! — сдался я. Леджер кивнул и впихнул меня в проём, закрывая за мной дверь.

Я ненавидел такие мгновения, чувствуя всю свою беспомощность. Порой я жалел, что был единственным наследником на престол. В случае чего, я был главной прерогативой, которой должны были обеспечить безопасность. Даже если я пойду сражаться, мои гвардейцы просто вырубят меня и потащат в убежище, как это собирался сделать Аспен.

Я спустился вниз, где уже была Крисс и Сильвия. Заметив меня, моя жена бросилась ко мне.

— Максон, Кэролайн! Она на прогулке, — я прижал Крисс к себе, почувствовав, как её била крупная дрожь. Такого никогда ещё не случалось, и страх Крисс был вполне обоснован. Я и сам боялся. Боялся, что больше никогда не увижу свою дочь. — Я разрешила ей. Боже, Максон, если с ней что-нибудь случится…

— С ней всё будет в порядке, — Крисс уткнулась мне в грудь и заплакала. — Аспен найдёт её.

— А что, если южане найдут её раньше?

— Не найдут. Она умная девочка и обязательно спрячется от них, а Аспен найдёт её. Он всегда выполняет обещанное, — я поцеловал её в макушку и прижал ещё сильнее, пытаясь успокоить.

Вскоре в убежище появилась мама и Люси с Мэтью. Мальчик плакал на взрыв и никакие укачивания его матери не помогали.

— Он испугался выстрелов. Мы как раз были в коридоре первого этажа, когда грянули первые выстрелы. Гвардейцы окружили нас, отстреливаясь от повстанцев.

Мама забрала Мэтью у Люси, потому что её саму била истерика. Она благодарно кивнула и села на пуфик, пытаясь унять дрожь в руках, но она резко вскочила, осматривая убежище.

— Где Аспен?

— Он наверху, — ответил я, подходя к ней. На её лице отразился ужас. — Кэролайн была на конной прогулке, когда нагрянули южане. Он пошёл за ней.

Люси сделала глубокий вдох, а потом кивнула.

— Всё верно. Он генерал королевской армии. Он выполняет свой долг, — но она не выдержала и заплакала, пряча лицо в ладонях. Я неуверенно обнял её.

Я собственноручно отправил друга под обстрел. Я столько лет бился, чтобы устроить их брак, а теперь поставил всё на кон ради Кэролайн, но я по-другому не мог. Душа разрывалась на двое от принятого решения. Аспен был везунчиком! Он должен был вернуться с Кэролайн целыми и невредимыми.

— Всё будет хорошо, Люси, — я погладил её по голове. Она кивнула и быстро вытерла лицо рукавом платья. Мэтью уже успокоился на руках моей мамы и теперь тянул свои ручки к Люси. Она улыбнулась и забрала сына.

Часы медленно тянулись друг за другом, а наверху до сих пор раздавались взрывы. Пришлось сделать ещё одно убежище, потому что прошлое обнаружили три года назад. В тот злополучный день Крисс и Кэр были в гостях у её родителей, а мы с отцом допоздна засиделись в кабинете. Южане напали ночью, но нас успели эвакуировать. Ближе к утру они каким-то образом отыскали убежище и ворвались туда, но подоспела подмога в виде северян, одетых в форму королевской стражи. Аспен специально провернул этот маскарад, чтобы отец ничего не заподозрил.

Крисс беспокойно заламывала руки и кусала губы. Лицо её побелело, а взгляд метался от меня к двери и обратно. На лбу выступили капельки пота, и она часто начала дышать. Я потрогал её лоб и нахмурился. Это волнение могло перечеркнуть всё лечение, на которое мы потратили целый год.

Тяжело было скрывать болезнь от всей Иллеа, когда постоянно находишься под прицелом камер, но Крисс старалась. Ещё ни разу я не слышал жалобы с её стороны. Она стоически сносила все нападки прессы, а когда никого не было рядом, она боролась с болезнью, которая не желала отступать. Она так умело это делала, что даже большая часть прислуги ни о чём не подозревала, а та часть, что знала, дала клятву, что никому ничего не расскажет.

Наверху послышались шаги и через пару секунду в комнате появились гвардейцы.

— Всё закончилось, Ваше Высочество. Повстанцы отступили. Вы можете возвращаться наверх. Прислуга уже начала приводить всё в порядок.

— Где генерал Леджер?

— Мы его не видели, Ваше Высочество, — Люси шумно вздохнула, а по лицу Крисс снова побежали слёзы. Я вернулся к своей супруге.

— Крисс, прошу тебя успокойся. Не терзай себя раньше времени. Они наверняка спрятались в одном из малых убежищ, — я попытался придать голосу уверенность, но и у самого всё внутри тряслось от страха за жизнь дочери.

— Да, наверно, — кивнула она. — Ты прав. Всё будет в порядке.

Мы вернулись наверх, где продолжили ждать. Время тянулось слишком медленно, а вот нервы были уже на исходе. Мне так и не удалось уговорить Крисс подняться к себе и отдохнуть. Она просто села в кресло и уставилась в одну точку. Я же мерил комнату шагами, молясь про себя, чтобы с моей дочерью всё было в порядке.

— Максон, сядь, пожалуйста, — произнесла мама, потирая виски. Я вздохнул, но всё же выполнил её просьбу и сел рядом. — Тяжёлый день выдался.

— Он ещё не закончился, — сдержанно произнёс я, глядя как маленькая стрелка часов уже давно перевалила за полночь.

— Я бы хотела извиниться за наш утренний разговор, — за переживаниями о Кэролайн, слава Богу, Оливия Крайтон наконец-то вылетела у меня из головы, но мама, дабы разрядить обстановку, решила вновь о ней напомнить.

— Я не хочу поднимать эту тему снова, мама. Давай забудем об этом, потому что твои подозрения не обоснованы. Я люблю Крисс и никого другого мне не нужно, — как можно тише ответил я. Мама улыбнулась мне и приобняла.

— Прости, что так набросилась на тебя.

— Ничего страшного.

За дверью послышались разговоры, а потом в комнату вошёл Аспен, который держал на руках Кэролайн. Оба выглядели потрёпано, но были живыми.

— Папочка, — заплакала Кэролайн, когда я прижал её к себе, чувствуя её тепло. Её маленькие ручки обвились вокруг моей шеи, а пальчики вцепились в пиджак. — Папочка, мне было так страшно, — всхлипывала она, сотрясаясь всем телом. Её глаза были расширены от ужаса, а я просто не мог остановиться целовать её щёчки.

— Максон, — позвала меня Крисс. Она всё так же сидела в кресле и ждала, когда я передам ей дочь. Я опустил Кэр к ней на колени, и теперь они обе плакали от пережитого ужаса. Кэр взахлёб рассказывала о случившимся, а я не мог понять ни слова из сказанного, потому что глупо улыбался и потихоньку осознавал, что с ней всё в порядке.

Я подошёл к Леджеру, которого обнимала Люси.

— Спасибо, — улыбнулся я.

— Я ведь обещал вернуть её, — он крепко сжал мою плечо.

— Ты ранен, — я заметил кровь на его форме.

— Немного зацепило. Не страшно. Главное — принцесса в порядке, — я кивнул.

— Завтра расскажешь, что произошло, потому что сейчас я ни черта не соображаю, — Леджер понимающе кивнул.

Кэролайн перекочевала на руки к бабушке, а Крисс всё так же неподвижно сидела в кресле. Я обеспокоенно опустился рядом с ней, подозревая неладное.

— Тебе плохо? — тихо спросил я, поглядывая в сторону Кэролайн. Крисс незаметно кивнула. Я взял её за руку и удивился тому, какая она была ледяная.

— Попроси увести Кэр в комнату. Боюсь, я не смогу встать, — я кивнул.

— Мам, отведи, пожалуйста, Кэролайн к себе, — мама понимающе кивнула, глядя на бледную Крисс.

— А вы с мамой? Вы ведь придёте? — спросила Кэролайн, снова взбираясь к матери на колени. Крисс вымучено улыбнулась.

— Да, милая. Мы обязательно зайдём к тебе. Нам нужно с твоим папой просто кое-что обсудить.

— Хорошо, — Крисс поцеловала её в щёчку и отпустила. Как только за ними закрылась дверь, я вновь опустился перед Крисс на колени.

— Ты принимала утром лекарства?

— Нет. Я хотела их принять, но прибежала Кэролайн и отвлекла своими просьбами о конной прогулке. Потом Сильвия пришла, и о лекарствах я больше не вспоминала, — я взял её ледяные руки в свои, пытаясь согреть. — Максон, я не уверена, что смогу дойти до лазарета. Помоги мне, — я кивнул и помог ей подняться, но стоило нам пройти несколько шагов, как Крисс оступилась. Я подхватил её на руки. Боже, она была легче пёрышка. Болезнь её в конец вымотала. — Максон, опусти. Я смогу. Незачем привлекать лишнее внимание, — она облизнула пересохшие губы.

— Ты устала, а я заботливый супруг решил донести тебя до своих покоев.

— Вот бы так всегда было, — улыбнулась она. — В последний раз ты носил меня на руках в день нашей свадьбы, — глаза её начали закатываться, а руки ослабевать.

— Обещаю делать это чаще, только, пожалуйста, не прекращай бороться, — прошептал я, входя в лазарет. Крисс попыталась улыбнуться, но потеряла сознание.

Мне стало стыдно. Стыдно, что я поцеловал другую женщину. Стыдно, что думал о другой, совершенно забыв о жене. Крисс не заслуживала того, чтобы за её спиной происходило нечто подобное. «Я больше никогда не поцелую Оливию Крайтон!».

========== Глава 17. Слишком мало времени ==========

❃ ❃ ❃ 8 лет назад ❃ ❃ ❃

Джейк молчал уже восемь часов, и это меня очень настораживало. Но я готова была отдать должное. Молчать целых восемь часов и не бесить меня! За это можно было дать ему поблажку.

— Говори, — вздохнула я, но Джейк продолжил молчать.

— Знаешь, мне нечего сказать, — чуть погодя, всё-таки произнёс он.

— Что? Никаких колких острот? — удивилась я.

— Нет, ну, он отец года, конечно, — всплеснул руками Джейк. — Троих заделать… Но знаешь, я ему лично пожму в следующий раз руку, если Крисс родит ему тройню, но, надеюсь, до этого не дойдёт!

— Джейк, — укоризненно протянула я.

— Был один ребёнок! Куда ни шло! Но тут целых два горланящих свёртка, которые одновременно требует твоего внимания, а ты одна, и разорваться не можешь!

— И что ты предлагаешь делать? Дать объявление в газету, что отдам ребёнка в добрые руки? — съязвила я.

— Лучше давай подкинем его под двери дворца с записочкой: предохраняйся!

— Обязательно так и сделаем, — рассмеялась я. Не помню, чтобы я так смеялась в последнее время. Джейк сначала скромно улыбнулся, а потом присоединился к моему хохоту. По лицу уже текли слёзы от представления лица Максона, читающего такую вот записочку. Щёки и бока болели от смеха, а остановиться я не могла. — Джейк, я так рожу раньше времени, — отсмеявшись, произнесла я.

— О, нет, нет, нет! Попридержи-ка ты их в себе. У меня в запасе ещё четыре месяца, чтобы морально подготовиться.

— Джейк, ты не их отец. Не переживай, я не стану усложнять твою жизнь ещё и этим. Я благодарна тебе за всё, но я хочу уехать.

— Куда? — серьёзно спросил он.

— В Мидстоун. Там ведь у меня дом есть. Пора бы уже вернуться туда.

— Не уезжай, — тихо произнёс Джейк. — Я хоть и веду себя иногда как козёл, но я не хочу, чтобы ты уезжала. И дело даже не в безопасности или в разрешении врачей. Просто, — он неуверенно посмотрел на меня. — Просто моя жизнь стала лучше, когда ты появилась в ней, — он опустил голову, стыдясь своего признания. — Ты только не подумай, что я влюбился в тебя. На тебя нервов не хватит, чтобы любить. Я повешусь быстрее, чем мы успеем хоть раз поцеловаться.

— Боюсь Джейк, ты ведёшь себя, как козёл не иногда, а всегда! — улыбнулась я. — А как же дети? Эти горланящие карапузы, которые требуют к себе внимания?

— Ты одна не справишься. Тебе нужна будет помощь, а я уж так и быть надену маску и перчатки и пару раз сменю им подгузники, — я покачала головой, представив эту картину.

— Джейк, ты ведь понимаешь, что ты когда-нибудь встретишь девушку, которую полюбишь. Вы поженитесь и в конечном счёте заведёте ребёнка. Рано или поздно вы к этому придёте.

— Какое ужасное будущее ты мне расписала, — в притворном ужасе ахнул Джейк. — Никогда так далеко не смотрел вперёд. Кошмар какой! Это всех людей такое ждёт?

— Прекрати паясничать. Ты всё равно когда-нибудь станешь отцом. В конце то концов, твоя ненависть к детям выльется и на собственного ребёнка?

— Я не ненавижу детей, — серьёзно ответил он. — Ладно, готовься узнать шокирующую правду: я боюсь их!

— Чего бояться? Они ведь безобидные и маленькие!

— Вот именно, что они чересчур маленькие! И хрупкие. Их даже страшно на руки брать, не то что ухаживать за ними. А потом они начинают плакать, а ты не знаешь, почему это началось. Может он есть хочет, или нафурил под себя, а может у него что-то болит, а я стою и пытаюсь как дурак успокоить его, — я против воли улыбнулась, слушая его откровения. — А потом они вырастают и начинают ходить. Так это вообще ад на двух маленьких ножках начинается. За ним надо постоянно следить, чтобы, не дай бог, он себе что-нибудь не сломал.

— Джейк! Ты станешь прекрасным отцом, — он в ужасе посмотрел на меня. — Когда-нибудь, — добавила я. — А пока ты станешь крёстным отцом или просто дядей Джейком.

— Я? Крёстный отец?

— Я доверила тебе свою жизнь, Джейк. И доверю жизни моих детей. Если со мной что-нибудь случится, то ты станешь прекрасным кандидатом для их воспитания. Я не сомневаюсь в тебе Джейк.

— Ну что ж, готовься. Твои дети будут профессионалами в области сарказма и сквернословия.

— Я тебе рот зашью, если хоть одно ругательство проронишь перед ними, — шикнула я, погладив живот. Заметив на столике бумаги, я потянулась к ним. — Это те самые счета?

— Да, — я пробежалась глазами по столбикам, пытаясь понять смысл. — Как-то странно хранить переводы под замком в своей спальне, не находишь? Тем более, если это касается королевского счёта? Неужели совет и казначеи не видят, что куда-то уходят деньги?

— Может быть, это копия? — предположила я. — То есть, он совету даёт фальшивку, а себе забирает оригинал? Но тогда получается, что он сам ведёт всю бухгалтерию? Как-то странно всё это выходит.

— Смотри сюда, — он ткнул пальцем на одну дату. — День крушения самолёта, — потом он провёл дальше по строчке и остановился на сумме перевода. Я удивлённо посмотрела на счёт, не веря своим глазам. — Кругленькая сумма, не правда ли? Что же такое приобрёл король, что пришлось выложить такую сумму денег?

— Решил обновить кинотеатр? — пискнула я, не желая верить в свои самые страшные домыслы, которые вертелись в голове.

— Или он хотел кое-что убрать, — предложил Джейк. — Или кое-кого, — я шумно сглотнула и посмотрела на него. В его глазах читалось такое же удивление и поражение, что и у меня.

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

Машина остановилась возле резных ворот, ведущих на кладбище. Джейк заглушил двигатель и выжидающе посмотрел на меня.

— Ты уверена, что готова? Столько лет прошло, почему сейчас?

— Я слишком долго отталкивала его, посвящая всю себя Идлин, а теперь я боюсь потерять и свою дочь.

— И всё-таки я не понимаю. Ты запретила говорить тебе, где я его похоронил. Заставила поклясться, что я ни словом, ни действием никогда не напомню тебе о нём, а теперь мы сидим здесь в ожидании, когда ты решишься выйти из машины.

— Ты пойдёшь со мной?

— Я был с тобой, когда ты его потеряла. Конечно же, я тебя не брошу и сейчас, — он сжал мою руку в своей. — Идём? — я кивнула и вышла из машины. Дул пронизывающий осенний ветер, который сметал опавшие листья с тротуаров.

Я не знала куда идти, поэтому вёл Джейк. Он шёл уверенным шагом, словно знал дорогу наизусть. Мы петляли между надгробий, пока не остановились возле одного маленького чёрного монумента. Место было ухоженным, и на плите лежали чуть пожухшие цветы. Я в недоумение посмотрела на Джейка.

— Ты ведь не говорила, что мне нельзя сюда приходить, так что я взял на себя смелость, хотя бы раз в месяц приезжать к нему. Как раз три дня назад был, — немного смущённо ответил Джейк. Меня захлестнуло угрызение совести. Я была родной матерью ему и ни разу здесь не была, а Джейк навещал его каждый месяц.

Я неуверенно кивнула. Осталось сделать всего несколько шагов, чтобы обойти надгробие и увидеть надпись, но я не могла. Внутри всё замерло от боли и тоски. Всё это время я заставляла поверить себя, что его никогда не существовало; что я родила только одну Идлин. Постепенно я в это поверила, но сделав шаг, я превращу правду в ложь.

Он был, и я держала его на руках. Это я отдавала его обратно Джейку, отворачиваясь, чтобы никогда не видеть это маленькое безжизненное личико. Это я заставила себя проглотить ком в горле и взглянуть на Идлин. Маленькую и живую, а не холодную и мёртвую. Это я просила Джейка никогда не вспоминать о нём. Никогда…

Шаг, второй, третий. «Арен Сингер. Двадцать пятое июля». Больше ничего. Коротко и лаконично. Красивый росчерк на чёрном мраморе.

Я не выдержала и рухнула на колени. Джейк поспешил подхватить меня, а потом опустился рядом со мной. Дрожащей рукой я провела пальцами по имени, выведенном на плите.

— Сингер? — сквозь слёзы выдавила я.

— Я не мог позволить ему стать Крайтоном. Он заслуживал настоящего имени. Я покопался в документах, стирая твоё родство с ним. Это было легко проделать. Поэтому он Сингер, как и положено было быть. Так что в реестрах на эту фамилию, он стоит сразу же за тобой. Америка и Арен Сингер. Только вот никто не догадывается, что это мать и сын.

— Спасибо, Джейк, — я уткнулась ему в плечо, пряча горькие слёзы. — Ты так много сделал для меня, для нас, а я так редко благодарю тебя.

— Для меня самая главная благодарность состоит в том, чтобы ты жила. Большего мне не нужно. Просто живи, — тихо произнёс он. — Я молю тебя не лезть на рожон. У меня плохое предчувствие, Олив. Ты встала в зону поражения, и боюсь, что в этот раз пуля тебя достанет.

— Джейк, меня никто не узнал, даже Максон, а Кларксон так вообще проявляет ко мне интерес в романтическом плане. Фу, отвратительно. Не думаю, что кто-то сможет меня заподозрить в том, что я Америка.

— Ты уже с треском прокололась! Твой Леджер - генерал королевской стражи. Как думаешь, чью сторону он выберет, когда его припрут к стене? Если он выберет тебя, то это будет измена короне. Если он выберет короля, то он погубит тебя, — Джейк никогда не оставит попыток переубедить меня. В конце концов, на что я была способна? Оливия Крайтон не представляла угрозы для короля, пока у неё не было на руках весомого доказательства. Была лишь жалкая бумажка с датой моего вылета и переводом приличной суммы, но это могло значить всё что угодно.

— Хватит. Я не хочу сейчас об этом говорить, — оборвала его я. — Оставишь меня на минуточку? Я надолго не задержусь, — Джейк нахмурился, но всё же кивнул, давая возможность побыть с сыном наедине.

Я перевела взгляд с его удаляющейся фигуры на надгробие. Арен… Слишком маленький и слишком слабый, чтобы выжить в этом жестоком мире. Идлин смогла выкарабкаться, а вот Арен нет. Будь у меня времени побольше, то и Арен был бы жив…

— Прости меня, — шмыгнула я носом. — Прости за всё: за то, что не смогла уберечь; за то, что пыталась забыть; за то, что никогда сюда не приходила. Прости мне мой эгоизм, но если бы я в полной мере осознала и твою потерю, то сошла бы с ума. Тогда много чего произошло и от очередной подножки судьбы, я бы сломалась окончательно. Поэтому мне легче было претворяться, чем пытаться осознать и принять твою потерю, — я перевела дух. — Я была молода и глупа. Всё произошло слишком быстро. Я бежала от себя и своего прошлого, и такое чувство, что до сих пор бегу. Отбор подкосил меня, крушение чуть ли не убило, беременность дала повод жить, но твоя смерть грозила окончательно меня погубить. Поэтому я просто притворилась. Поверила в ложь. В моём сознание ты просто где-то был, есть и будешь. Ты есть и тебя нет одновременно. Глупо…

Я вытерла слёзы, которые бежали ручьями, но на душе с каждым словом становилось легче.

— Не думай, что я раз и навсегда вычеркнула тебя из памяти. Ты был в моей жизни, хоть и всего несколько минут, но это невозможно забыть. Я много раз лежала бессонными ночами, представляя каким бы ты вырос. А вчера вечером ты впервые за долгое время приснился мне. Такой же светловолосый и кареглазый, как твой отец. Думаю, вы бы были с ним очень похожи.

Я разревелась ещё сильнее, сгибаемая гнётом тяжёлой потери. Слёзы душили меня, а пальцы бессильно царапали землю, словно пытались дотянуться до сына. В моей душе всегда будет эта зияющая дыра, которая никогда не затянется, и никто мне не поможет пережить это. Я никогда не прощу себе, что пыталась забыть его.

— Я люблю тебя, Арен. Прости, что не успела этого сказать. Прости, что не говорила этого и потом, но я правда тебя люблю. Ты мой мальчик. Моё маленькое сокровище. Не думай, что я люблю тебя меньше, чем Идлин. Просто так сложилось, что она всегда была рядом со мной, а ты нет. И боюсь, я не смогу жить без вас двоих. Она нужна мне, иначе не будет смысла во всей этой борьбе. Иначе, всё было напрасно.

Я вытерла слёзы и встала.

— Мне пора, Арен, но я обещаю, что больше никогда не покину тебя. Прости, что мне потребовалось восемь лет, чтобы осознать твою потерю. Я люблю тебя.

Я провела ещё раз рукой по его имени и не твёрдым шагом направилась к выходу.

❃ ❃ ❃

Запах медикаментов был слишком знаком для меня. Слишком часто я была в больницах, чтобы привыкнуть к этому стерильному запаху. Идлин всё также лежала неподвижно, подключённая к аппаратам. Светлые волосы были собраны в аккуратную косичку, чтобы не мешались медсёстрам, которые меняли капельницы. Сердцебиение было ровным и никаких прямых линий, как в моём сне. С ней всё было в порядке, если, конечно, не брать во внимание то, что она была в коме.

В палату вошла Алана, держа в руках две чашки кофе.

— Я думаю, тебеэто не повредит, — улыбнулась она. — Слышала последние новости?

— Нет, — ответила я, забирая чашку. «Откуда мне было их знать, если я сразу же с самолёта поехала в больницу и вот уже четыре часа сидела у постели дочери?»

— На дворец было совершено нападение. Вовремя ты оттуда свинтила.

— Да, вовремя, — задумчиво протянула я. — Когда это произошло?

— Утром. Говорят никто не пострадал.

— Хорошо, — выдохнула я. Хоть я и старалась избегать новостей, касающихся дворца, я всё равно с замиранием сердца слушала известия о нападениях. Мне бы не хотелось, чтобы Максон пострадал. Теперь ещё и за Кэролайн переживала.

— Ты надолго?

— На несколько дней. Потом опять во дворец, — при мысли о возвращении, я поморщилась. К тому же последняя встреча с Максоном до сих пор не выходила из головы. Я никак не ожидала, что снова смогу поцеловать его. — Мы поцеловались, — выпалила я.

— Кто? — в недоумение спросила Алана.

— Я и Крисс, — съязвила я, а Алана прыснула в чашку. Потом, она резко подскочила, чуть ли не пролив кофе. — Ты и Максон? Серьёзно?

— Серьёзнее не бывает, — Алана пододвинула ко мне стул и села рядом.

— Подруга, во всех подробностях! Когда, где и почему? Это он поцеловал тебя или ты его? Что-нибудь ещё кроме поцелуя было?

— Угомонись, — отмахнулась я. — Это было буквально прошлой ночью.

— Ночью? Ох, мне это нравится всё больше и больше!

— Алана, — рассмеялась я. — Ничего не было! Мы просто поцеловались.

— Подробнее, — пропела она.

— После того, как я с тобой поговорила, чёрт меня дёрнул, прихватить вино и прогуляться по дворцу. Как назло ему тоже приспичило это сделать после тяжёлого дня. Мы вместе распили бутылку. А потом как-то так получилось, что мы в каких-то жалких миллиметрах друг от друга. И следующее, что я помню, так это его осторожный поцелуй.

— Значит это его инициатива! — радостно взвизгнула Алана. — Тебе понравилось?

— Мне всегда нравилось с ним целоваться, — смущённо ответила я.

— Ещё бы, с самим принцем Иллеа!

— Дело не в титуле, Алана. Максон, он… Он не такой, как все. Да, он принц, но в то же время он настолько человечный и понимающий, и любящий и…

— Олив, да у тебя как никак трещина в глыбе льда!

— Что за пафосные выражения?

— Я что-то ни разу не слышала, чтобы ты вот так распиналась о каком-нибудь мужике. Не думала, что ты дашь слабину после первого же поцелуя!

— Я не дала слабину. Просто… — Алана выжидающе посмотрела на меня. — Хорошо, я дала слабину. Довольна? Да, он до сих пор мне не безразличен!

— В таком случае сражайся за него, раз представился такой шанс.

— Думай о чём говоришь. Он женат на Крисс. У них вполне всё прекрасно. Я не собираюсь врываться в их семью и всё рушить. Я на такое никогда не пойду. Молча вытерплю все невзгоды, и также молча покину дворец.

— Знаешь, если бы у них всё действительно было настолько хорошо, как ты говоришь, то он бы не полез целоваться к тебе. Возьми это на заметку.

— Мы просто напились и всё, Алана. Это был пьяный поцелуй, ничего более.

— С таких вот поцелуев всё и начинается, — подмигнула она мне.

— Даже если я и начну… Даже не знаю, что я там начну, ты хоть представляешь во что это выльется? Если он и правда полюбит меня, то это буду не я. Всё и так сложно, а станет ещё хуже. Он будет думать, что я Оливия, но мы то обе прекрасно знаем, что я Америка. Я не хочу, чтобы он полюбил Оливию. К тому же, что будет потом? Ну добьюсь я того, что мы будем вместе, хотя это просто невероятно, как потом ему объяснить, что я не Оливия? Да он пошлёт меня куда подальше с такими-то заморочками. Открой я ему правду про себя, он не простит меня. За такое не прощают. Я скрыла от него не только факт того, что я жива, но и родную дочь. На его бы месте, я бы только за это уже прибила на месте.

— Олив, ты слишком много паришься по этому поводу, — покачала Алана головой.

— Во всяком случае, стоит забыть о твоём бредовом предложении. Я не стану бороться за него. Я погрязла во лжи, не стоит тянуть туда и его. К тому же, как я уже не раз говорила, он женат! Закрыли тему.

Алана недовольно постукивала пальцем по кружке, но молчала. «Господи, и как я только раньше не замечала сходства между Джейком и Аланой? Алана — это просто Джейк в юбке. Угораздило же меня найти таких друзей!»

В палату постучали и вошёл лечащий врач Идлин, доктор Айрэн.

— Здравствуйте, мисс Крайтон. Алана сказала мне, что вы приехали, но раньше я подойти не смог, — я кивнула. — Что ж, давайте сразу перейдём к делу. Состояние Идлин стабильное, что безусловно радует. Последнее сканирование показало, что опухоль немного уменьшилась в размере под действием медикаментов и немного опустилась вниз, открыв дыхательный канал, а это значит, что мы можем вывести Идлин из комы.

— П-правда? — пересохшими губами прошептала я, сжимая в руках холодные пальцы дочери.

— Мы смогли остановить развитие опухоли, и пока что прогресса в её росте не наблюдается, но мы не будем отключать её от аппаратов. Мы будем также вводить ей препараты напрямую. Ну так что? Мы выводим её из комы?

Я часто закивала, не в силах вымолвить ни слова.

— Теперь перейдём к менее хорошим новостям. Что вы решили на счёт операции?

— Я коплю деньги. Где-то через четыре с половиной месяца у меня будет нужная сумма.

— Боюсь, что через это время шансы на удачную операцию будут малы. Чем раньше мы проведём её тем лучше. Желательно через два месяца.

— Через два месяца? — севшим голосом, переспросила я. Радости как не бывало.

— Да. Возможно ещё подождать три, но не более. Потом провести операцию будет слишком затруднительно, — я еле заметно кивнула, соглашаясь с доктором и посмотрела на Идлин. — Сегодня мы введем ей препараты, так что завтра утром или днём Идлин проснётся.

— Где ты возьмешь столько денег за столь короткий срок? — тихо спросила Алана, когда доктор ушёл. Я знала, что она была уже готова предложить помощь, но я не могла вот так лишать её средств к существованию, с учётом того, что она была матерью одиночкой.

— Заключу сделку с дьяволом, — горько усмехнулась я.

❃ ❃ ❃

Идлин пришла в себя ближе к вечеру следующего дня. Её голубые глаза не понимающе начали бегать от стены к стене, осматривая помещение. Я наклонилась к её лицу и прошептала.

— Привет, — Идлин улыбнулась мне, но во взгляде читалась тревога. Она не первый раз просыпалась в больнице и прекрасно понимала, что произошло что-то серьезное, раз оказалась здесь. — Всё хорошо. У тебя случился приступ. Ты помнишь это? — она еле заметно кивнула. — Как ты себя чувствуешь?

— Как будто слон прошёлся по моим лёгким, — прохрипела она.

— Слон? — рассмеялась я. — В прошлый раз был медведь.

— Медведь легче слона, — улыбнулась она.

— Наша спящая красавица проснулась, — пропела Алана, заходя в палату, за ней прошёл Джейк. Он неуверенно улыбнулся Идлин и помахал ей рукой. Алана поспешила проверить показатели, которые сразу же записала в планшет. — Всё в норме. Идлин, у тебя где-нибудь что-нибудь болит? Можешь подвигать руками и ногами? — Пальцы Идлин слабо сжали мою руку.

— Пальцами шевелит, — произнесла я и отдёрнула одеяло в ногах дочери. Она еле заметно пошевелила и ими. — Всё в порядке, — кивнула я.

— Почему такой интерес к моим конечностям? — тихо спросила Идлин.

— Потому что, — осторожно начала Алана. — Ты проспала полтора месяца, — Идлин в испуге посмотрела на меня, а на мониторе скакнул пульс.

— Милая, всё хорошо. Ничего страшного. Это пошло тебе только на пользу. Твоё состояние стабилизировалось.

— И мы можем поехать домой? — спросила она у меня. Как и любой другой ребёнок, Идлин ненавидела больницы. К ним невозможно привыкнуть, даже если ты большую часть времени проводишь там.

— Боюсь, что нет, — я погладила её по голове. — Ты должна будешь остаться здесь. Тебе должны будут сделать операцию через три месяца.

— Но, где ты достала деньги? — нахмурилась она, прекрасная понимая, что нужной суммы у нас не могло появиться за то время, пока она спала.

— Это ещё одна не очень приятная новость, — я прикусила губу. — Понимаешь, после того как тебя положили в больницу, я уехала во дворец. Я согласилась работать там, потому что они платят очень хорошую зарплату. Я знаю, ты не хотела, чтобы я туда ехала, но так получилось.

— Но как же? — она многозначительно посмотрела на Алану, потом на Джейка.

— Они знают, — кивнула я, давая ей возможность свободно говорить.

— Тебя не узнали? — я покачала головой. — И ты спокойно общаешься со всеми ними?

— Это тяжело назвать спокойным общением, — усмехнулась я. — Но да.

— И ты снова сейчас уедешь? — испуганно спросила она.

— Завтра утром, — вмешался Джейк.

— И я тебя не увижу? — на её глаза навернулись слёзы.

— Милая, у меня есть телефон. Я каждый день звонила Алане, чтобы узнать, как твоё самочувствие. И я продолжу звонить и мы будем болтать столько, сколько ты захочешь. Алана будет с тобой. Мэри будет иногда заглядывать. А ещё я поговорю с Максоном, чтобы он отпускал меня каждую неделю домой на выходные, — она кивнула, шмыгнув носом.

— Хорошо, — выдавила Идлин. — Ты только звони чаще.

— Обязательно, — я обняла свою малышку, радуясь, что она всё прекрасно понимала, и что наконец-то находилась в сознании.

Комментарий к Глава 17. Слишком мало времени

День рождения Арена и Идлин изменено. Я знаю, что в книге 16 апреля, но у меня другие временные рамки.

========== Глава 18. Надежды рушатся ==========

❃ ❃ ❃ 8 лет назад ❃ ❃ ❃

Мы все мариновались в июльском зное. Настроение было просто отвратительным. Меня раздражало абсолютно всё. И всё из-за погоды. Хотелось что-нибудь сделать, но жара даже не давала возможности пошевелиться. Всё тело изнывало от жажды почувствовать дуновение ветра или запаха приближающейся грозы. Да и дети в последнее время разбушевались не на шутку. Ни чтение книг, ни пение, ни ходьба не успокаивало их.

— Да что же это такое? — простонала я, получив ощутимый пинок в бок. Я провела рукой, почувствовав маленькую пяточку. — Я знаю, жарко, но потерпите мои хорошие. Через час начнёт заходить солнце, вернётся дядя Джейк, и тогда мы вместе пойдем гулять.

Июль выдался жарким, поэтому мы взяли за привычку гулять вечерами, когда жара отступала, и на город опускалась вечерняя прохлада.

— Ауч. Боже, осталось потерпеть всего лишь каких-то два месяца, — простонала я, потирая второй бок, спускаясь на кухню. — Вы просто настоящие хулиганы! — Я налила в стакан прохладной воды и включила телевизор. — Ох, ну милые, прекратите, — простонала я, почувствовав кульбит в животе. Я погладила уже довольно-таки большой животик. За последние два месяца он явно увеличился в размерах, и его уже ничем нельзя было скрыть.

Малыши развивались прекрасно, но до сих пор озабоченность вызывал второй ребёнок. Он был меньше и постоянно прятался за первым, этакий маленький скромник. Но дома я прекрасно могла почувствовать совершенно два разных вида пинка. Одни были сильнее, другие слабее. Так что я уже могла прекрасно различать своих детей, и на шутки Джейка, по поводу, как бы их не спутать, я не обращала внимания.

В коридоре послышался звук открывающейся двери и звон ключей, упавших на столик. Я глянула на часы.

— Ты рано, — крикнула я, включая духовку.

— Собирайся, — произнёс Джейк, влетая на кухню и выключая плиту. — Нам нужно уехать на некоторое время.

— Что? — возмутилась я, когда он подтолкнул меня к лестнице. Малыши наконец-то замерли, почувствовав мою тревогу. — Джейк, что случилось? — я вывернулась из его рук и остановилась, вглядываясь в его хмурое лицо.

— Давай поговорим в машине, — предложил он. — Нужно торопиться, — он снова подтолкнул меня к лестнице.

— Да что происходит? Такое чувство, что за нами гонится маньяк-убийца!

— Можно и так сказать, — хмыкнул он, открывая дверь в мою спальню и доставая из шкафа сумку. — Бери всё самое необходимое. Надеюсь, мы ненадолго. Если наоборот, то я приеду и заберу оставшиеся вещи.

— Чёрт возьми, Джейк! Что происходит? — он подлетел ко мне и вцепился в плечи, крепко их сжимая. Я впервые видела его в таком состоянии. Он явно был на взводе.

— Хоть раз в жизни, Олив, замолчи и собирай быстро вещи! Я объясню всё тебе по дороге.

— Куда мы хотя бы едем? — пискнула я, боясь с ним спорить. Выглядел он уж очень грозно.

— За город. У меня есть дом в 8 милях от Анджелеса, — я кивнула и стала закидывать вещи. Пару маек, на всякий случай тёплая кофта, джинсы, туалетные принадлежности. В принципе, у меня не так уж и много было вещей. Хоть и прошло семь месяцев после Отбора, я так и не смогла обзавестись в Анджелесе чем-то ценным, да и осесть здесь не стремилась. Я лишь ждала, когда смогу покинуть этот город и никогда в него не возвращаться.

— Я готова, — крикнула я, выходя в коридор. Джейк вышел из своей спальни, держа в руках сумку. Забрав мою, он быстро спустился вниз. — Что происходит, Джейк? — в очередной раз спросила я, когда он завёл машину и тронулся с места. Я пристегнула ремень безопасности и выжидающе посмотрела на него.

— Час назад мне позвонил мой друг. Он тоже повстанец, — тихо пояснил он. — В рядах повстанцев есть шпионы. Так вот, один из наших связных вчера кое-что узнал. Южанам пришёл какой-то приказ о ликвидации трёх объектов. Наш шпион смог вычислить только шесть букв: К.М., О.К., Дж.В.

— И что это значит? Какое это имеет отношение ко мне?

— Прямое, — Джейк остановился на светофоре. — Ты не смотрела новости? — я покачала головой. — Сегодня утром нашли мёртвого Кайла Монтгомери.

— Что? — потрясённо спросила я.

— Всё выглядело как самоубийство. Были перерезаны вены.

— Но он не мог такое сделать. Он выжил после авиакатастрофы, чтобы вот так просто лишить себя жизни? Я никогда в это не поверю. К тому же, у него ещё вся жизнь была впереди. Он был таким весёлым на интервью.

— Я тоже в это не мог поверить, а потом я вспомнил сообщение, которое получил от связного. К.М. — Кайл Монтгомери.

— Значит О.К. может означать Оливия Крайтон? А Дж.В. — Джонатан Везер? — Джейк кивнул, сосредоточившись на дороге. — Боже мой, — прошептала я, запуская руки в волосы. — Но почему сейчас? Почему именно нас троих? К тому же, они ведь не могли вычислить, что я Америка. Джейк, не молчи. Они ведь не вычислили?

— Не думаю. Тогда бы ты одна значилась в списке, — ответил он. — Я думаю, всё дело в интервью. Только вы трое высказались по поводу Америки. Вы трое имели последний контакт с ней.

— Глупости. Интервью было два месяца назад. Почему они так долго тянули с этим? Не проще ли было нас сразу убрать? — внутри всё сжималось от страха. Как никогда в жизни я почувствовала реальную угрозу.

— Тогда бы это было слишком заметно. Легко можно было бы вычислить связь. А теперь с интервью тяжело будет это связать. И готов поспорить, они выставят всё как самоубийство или случайность.

— Джейк, я не хочу умирать, — прошептала я.

— Ты не умрёшь, — чеканя каждое слово произнёс Джейк, поглядывая в зеркало заднего вида. — За нами следят, — сквозь стиснутые зубы произнёс он и резко свернул на другую улицу. Ремень больно врезался в бок. — Прости, но нужно убрать хвост.

— А что насчёт мистера Везера?

— К нему уже послали наших. Его тоже спрячут как можно быстрее.

— Кто так сильно желает моей смерти? Почему так стремится уничтожить даже упоминания обо мне?

— Ты уже прекрасно знаешь, кто это может быть.

— Но я не могу в это поверить, Джейк. Да, он жесток, но действовать исподтишка… Это неправильно и низко. Может это и не он вовсе, — предположила я.

— Не думаю, — покачал головой Джейк, делая очередной поворот. Я посмотрела на него и мир словно замедлился. Я видела, как на нас неслась фура, которая явно не собиралась останавливаться. Да и остановиться вовремя она бы всё равно не успела.

— ДЖЕЙК! — но он даже не успел повернуть голову. Всё произошло слишком быстро. Удар, визг шин, звон бьющегося стекла, чувствительный удар головой о боковое стекло и сильная боль там, где перетягивал ремень безопасности. Машину повело в бок, а потом резко развернуло. Теперь меня вдавило в кресло, вышибив из меня весь дух. Низ живота прорезала адская боль, от которой я закричала, а в глазах помутилось.

Наконец, машина остановилась, но в ушах до сих пор стоял грохот корёжившегося метала и звон бьющегося стекла. Резко затошнило. Я попыталась отстегнуть ремень, но руки не слушались, а в глазах двоилось.

— Олив, ты меня слышишь? — Джейк перехватил мою руку. — Оливия!

— Да, — прохрипела я, чувствуя очередной приступ боли. — Джейк, мне больно. Очень больно.

— У тебя кровь, — еле слышно прошептал он, а потом отстегнул мой ремень. Переднего стекла уже не было, поэтому Джек вылез через него и попытался открыть дверь с моей стороны. Видимо, он тоже ударился головой, потому что по его лицу стекала маленькая струйка крови. Он подсунул под меня руки и вытащил из машины. — Всё будет хорошо, я обещаю.

— Я верю тебе, — тихо ответила я, теряя сознание.

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

Когда я вернулась во дворец, то немного растерялась, не сразу вспомнив, что после того, как я покинула это место, южане решили заглянуть на огонёк.

Мою комнату уже успели привести в порядок. Особо ценных вещей здесь не было, а из-за порванных тряпок не стоило и волноваться. В основном это были платья, которые мне предоставили в качестве подарка.

Прежде чем снова погрузиться в повседневную рутину, мне нужно было поговорить с Максоном. Гвардейцы как всегда стояли у двери и охраняли кабинет.

— Вы не могли бы сообщить Его Высочеству, что я хочу с ним поговорить? — вежливо попросила я. Один кивнул и скрылся в кабинет. Я прикусила губу в ожидании.

— Прошу вас, мисс, — произнёс гвардеец, открывая дверь. Я кивнула в знак благодарности и прошла внутрь. В этот раз я просто была обязана быть вся из себя правильной и вежливой. Я сделала реверанс и нерешительно глянула на принца. Он выжидающе посмотрел на меня, словно ожидал какого-то подвоха.

— Простите, что я отвлекаю вас, — начала я, заметив на столе кипу бумаг. Максон вздохнул, снял очки и потёр переносицу.

— Ничего страшного, — ответил он. — Как слетали домой?

— Превосходно, — улыбнулась я, вспоминая улыбку Идлин. — Даже моя нелюбовь к самолётам отошла на второй план.

— Вы выглядите посвежевший. Стоило раньше отпустить вас домой, чтобы наконец-то увидеть вашу счастливую улыбку. Вам стоит чаще улыбаться, мисс Крайтон. Улыбка делает вас краше, — я прикусила губу и отвела взгляд, смутившись от его комплимента.

— Спасибо.

— Но знаете, — он встал из-за стола и подошёл к окну, сцепив руки за спиной. — Вы также уж больно молчаливы и покладисты. Не в обиду вам, но вы уж больно своенравны, Оливия. И оттого мне кажется, что вы что-то хотите от меня. Выкладывайте.

— С чего вы решили, что мне от вас что-то нужно? — взвилась я, руша момент. — Вы, между прочим, слишком самонадеянны.

— Вот теперь я узнаю вас, Оливия. Притворство вам не к лицу, — рассмеялся он. Я шумно засопела и без разрешения села в кресло скрестив на груди руки. Максон снова рассмеялся. — Я вам шут гороховый?

— Не перегибайте палку, — улыбнулся он. — Так о чём вы хотели поговорить? Надеюсь не о поцел…

— Я совершенно не понимаю, о чём вы! — прервала его я. К щекам прилил жар, и я поспешил отвернуться. — Я тогда столько выпила. Абсолютно не помню тот вечер. А вы?

— Тоже, — кивнул он, принимая мои условия игры. — Всё как в тумане.

— Я слышала о нападении. Никто не пострадал?

— Нет, всё обошлось, — уклончиво ответил Максон. — Как ваша дочь? Ей стало лучше?

«Вот оно. Нужное направление. То, за чем я пришла к нему».

— Относительно, — я внимательно посмотрела на него. — Одной из причин, почему я сюда приехала работать, была нужда в деньгах, потому что… Потому что моей дочери нужна операция, которая стоит очень дорого. По моим подсчётам выходило, что мне хватит проработать полгода во дворце, чтобы оплатить её, поэтому договор был подписан на шесть месяцев. Но лечащий врач Идлин сказал, что операцию нужно сделать в течение этих двух-трёх месяцев, а нужной суммы у меня до сих пор нет, — я перевела дух. — Да, вы были правы, сказав, что мне от вас что-то нужно. Я хотела бы попросить вас о том, чтобы вы выплатили мне мой весь оставшийся гонорар немного раньше положенного срока, но я обещаю доработать, не требуя ни цента.

Максон сел в рядом стоящее кресло, поставив локти на колени.

— Вы говорите о крупной сумме, — наконец произнёс он. — Об очень крупной сумме.

— Я знаю, но я прошу её не для себя, а для маленького ребёнка, который нуждается в операции. Если потребуется, я буду бесплатно работать год, два, три. Столько, сколько скажите, — я опустилась на колени перед ним.

— Оливия, встаньте пожалуйста, — Максон попытался поднять меня.

— Я прошу вас. Нет. Молю! Я сделаю всё, что угодно.

— Мисс Крайтон, — Максон покачал головой, поднимая меня и придерживая за локти на тот случай, если я вдруг снова решу пасть к его ногам. Мне и самой было не приятно унижаться. Ещё никогда в жизни я так никого не умоляла. На глаза навернулись слёзы от собственной беспомощности. Я была отвратительна самой себе, но я должна была пройти сквозь это унижение и достать эти чёртовы деньги. — Оливия, прошу вас, выслушайте меня, — я кивнула. — Я не могу сейчас дать вам столько денег, — я же в свою очередь не смогла сдержать поток слёз, почувствовав полную обречённость и безысходность. Последняя надежда рухнула прямо на глазах. — Прошу вас, не плачьте. Если бы всё только зависело от меня. У нас нет сейчас такого количества денег, — я взглянула в глаза Максона и увидела сожаление. — То, что я принц, не говорит о том, что я сам могу распоряжаться деньгами короны. Во многом всё зависит от решения моего отца. Мы могли бы поговорить с ним, но я не думаю, что он даст своё согласие, потому что, — он смолк, посмотрев на стол, а потом снова на меня. — Потому что мы находимся в состоянии войны, и все ресурсы уходят на борьбу с повстанцами.

— Война? — я попыталась вложить в голос всё удивление, на которое была способна. Конечно, я знала о тайной войне, которую вёл Кларксон. Джейк много раз говорил мне о ней, и столько же раз проклинал короля за его глупость.

— Да, война, которой нет конца и края, — поморщился Максон. — Простите, но я не могу вам помочь.

— Что же мне тогда делать? — тихо прошептала я. — Что бы вы сделали ради собственной дочери?

— Я бы не переставал бороться, — ответил он. — Вы сказали в течение трёх месяцев? — я кивнула. — Вы бы могли поговорить с моей матерью насчёт какой-нибудь благотворительности. Она вам не откажет, я в этом абсолютно уверен, — но я покачала головой.

— Слишком долго. Мы проходили уже через это, — Максона нахмурился.

— Во всяком случае, сейчас я не смогу одолжить вам такую сумму денег. Я хотел бы вам помочь, но это не в моих силах. Я только могу вступиться за вас перед отцом. Только он может распоряжаться деньгами. Для меня же казна недоступна, — Максон опустил голову. «По крайней мере, я узнала, что Кларксон заправлял казной. Если Максон был бессилен, то тогда стоило обратиться на прямую к королю, но что тогда меня ожидало? Действительно, это будет похоже на сделку с дьяволом». — Простите, — беспомощно произнёс он.

— Нет, это вы простите меня. Не стоило так давить и говорить вообще об этом. Не беспокойтесь. Я достану деньги каким-нибудь другим способом, — я перевела дух, стирая слёзы и пытаясь успокоиться.

— Не плачьте, пожалуйста, — неуверенно произнёс он, а потом обнял. Было, конечно, неожиданно и безусловно приятно оказаться вновь в его объятиях, пусть и повод был отнюдь не романтичный. Он просто решил утешить меня, но от этого не становилось легче, а только наоборот добавляло неловкости, после памятного поцелуя.

В дверь постучали, но я не успела вовремя отскочить, поэтому мы попали в куда более неловкое положение.

— Максон, дорогой, мне нужно с тобой кое-что обсудить, — произнесла королева Эмберли, останавливаясь в дверях. В неё, не рассчитывая, что она остановится, врезался Аспен. Он неловко попятился назад, но успел заметить, как быстро я отступала от Максона. Брови его взметнулись вверх, но он быстро скрыл своё удивление, поспешив извиниться перед королевой. Я сделала реверанс, сгорая от стыда.

— Да, мама. Что ты хотела? — королева пристально посмотрела на меня, не спеша отвечать сыну.

— Я пожалуй пойду, — пискнула я.

— Нет, подождите. Это и вас касается, — я громко сглотнула, надеясь, что нам сейчас не будут устраивать нравоучительную беседу на тему того, что нельзя обниматься с женатыми мужчинами. — Я только что разговаривала с Гаврилом. Вы пробыли во дворце уже достаточно долго, и он теперь жаждет заполучить вас на интервью в следующем выпуске «Вестей». Боюсь, отказ он не примет, — я кивнула. «Что мне оставалось делать. Я ведь всё-таки выиграла конкурс. Обо мне так или иначе в конце концов вспомнили бы!» — И ещё, — она смерила меня недовольным взглядом. Я впервые попала под столь недружелюбное отношение со стороны королевы, и это, смею заметить, было не очень приятно. Я бы тоже не была бы в восторге, если бы застукала своего сына, обнимающего другую женщину, когда у него была жена. Но, в конце-то концов, мы ведь ничего постыдного и не делали. Ну, поцеловались раз по пьяни, но она ведь об этом не знала. — В среду состоится приём. Нас решили навестить король и королева Италии. Максон вам об этом уже сообщил?

— Нет.

— В таком случае, теперь вы знаете. Мы будем рады видеть вас на приёме, — взяв себя в руки, улыбнулась королева.

— Спасибо. Я приму за честь посетить его, — как можно радушно ответила я. Королева Эмберли перевела взгляд на сына, потом снова на меня, и с её лица снова схлынула улыбка. — Я могу идти?

— Да, конечно, — поспешил ответить Максон. По его виду можно было сказать, что он тоже испытывал жуткую неловкость. Я сделала реверанс и поспешила к двери.

— Я провожу вас, — Аспен предложил мне руку, и мы вышли из кабинета. — Тебе стоит напомнить, что Отбор уже как восемь лет назад закончился?

— И без тебя знаю, — тихо ответила я.

— А мне кажется, что нет. Потому что я абсолютно не понимаю, на кой чёрт тебе понадобилось повиснуть на его шее? А если бы вошла Крисс, а не Эмберли— взвился он.

— Крисс, Эмберли — ты всех их по именам здесь называешь?

— Не переводи стрелки.

— А ты не пытайся делать так, чтобы я почувствовала себя виноватой! — зашипела я. — Ничего не было! Он решил утешить меня. Это были просто объятия! — я развернулась и быстрым шагом пошла прочь, но во мне закипело такое раздражение, что меня просто понесло. Я так же быстро вернулась к нему и ткнула пальцем в грудь. — Не строй из себя пай мальчика! Говоришь, восемь лет назад закончился Отбор? В таком случае, ты помнишь, как бы он мог закончиться, если бы ты не решил в то утро миленько со мной побеседовать?! — Аспен открыл было рот, но я шикнула. — Молчи! Я не желаю слушать твои оправдания! Поверь, жертвой во всём этом кошмаре стала я, а не ты. Так что не смей поучать меня!

Аспен сдержанно кивнул.

— Поговорим, когда остынешь, — произнёс он и направился обратно к кабинету.

«Вообще не буду теперь высовывать свой нос из спальни. К чёрту все эти приёмы, праздники и интервью! Почему все всё видят так плоско? Неужели всё выглядело так однозначно? Ну, обнял он меня, что в этом такого?»

Я прошла мимо Женского зала, но резко затормозила, услышав тихий плач. Я неуверенно оглянулась, надеясь, что мне показалось, но всхлип повторился. «Может это Крисс?» — озадаченно подумала я. — «Нет. Плач вроде бы детский». Я приоткрыла дверь и увидела Кэролайн, сидящую на подоконнике, прижав к себе колени. Должно быть, она плакала уже давно, потому что лицо её покраснело, а нос забился так, что она уже не могла нормально дышать.

— Кэролайн, — позвала я, привлекая её внимание. Он быстро вытерла лицо руками и соскочила с подоконника. — Можно? — она кивнула, позволяя мне войти. Я подошла к ней и присела на корточки. — Что случилось? — она покачала головой. — Ты упала? Тебя кто-то обидел? — она снова покачала головой. — У тебя что-то болит?

— Нет. Со мной всё в порядке, — выдавила она.

— Тогда почему ты плакала? — она снова покачала головой, но в следующее мгновение она скуксилась, и из глаза снова брызнули слёзы. Я поспешила обнять её. Кэролайн уткнулась мне в шею и ещё сильнее разревелась. — Тише, тише. Всё хорошо, — шептала я в растерянности.

Я поднялась с ней на руках и опустилась в кресло, усадив её к себе на колени. Кэр сотрясалась от слёз, которые всё никак не прекращались, а я просто давала ей возможность выплакаться, поглаживая по голове и спине. Постепенно всхлипы стали реже, а ручки, сжимающие мою рубашку, отпустили ткань.

— Маме очень плохо, — охрипшим голосом произнесла она. — Они все скрывают это от меня, но я знаю уже давно. Я как-то подслушала мамин и папин разговор, только не говорите им об этом.

— Мой рот на замке, — уверенно произнесла я.

— У мамы лакомия.

— Лейкемия? — исправила я.

— Да, она, — шмыгнула носом Кэролайн. — Она лечится и лечится, но никаких результатов. С каждым годом ей всё хуже и хуже, а я ничего не могу с этим сделать.

Я прекрасно понимала беспомощность Кэролайн. Я не могла с точностью сказать, на сколько она осознавала это, но то, что болезнь не отступала, она это знала.

Теперь многое становилось ясным. Крисс периодически пропадала с экранов телевизора на неопределённый срок. Журналисты лишь гадали и перемалывали ей косточки. И её бледность при нашей первой встрече. Она явно не была тогда здорова. И отсутствие наследника. Здоровая бы женщина попыталась бы родить ещё, чтобы продолжить королевский род, но не Крисс. Рождение второго ребёнка убило бы её. И не факт, что она вообще бы смогла родить его живым и здоровым.

— Почему они скрывают это от меня? Мама, папа, бабушка и дедушка? Даже дядя Аспен с тётей Люси знают, а я нет. Я разве не должна знать правду?

— Просто они не хотят волновать тебя. Они очень любят тебя, поэтому не хотят лишний раз беспокоить. Ты ещё маленькая…

— Я не маленькая! Я прекрасно всё понимаю! Я не хочу, чтобы в один прекрасный момент, папа зашёл ко мне в комнату и сказал, что мама уснула навсегда. Она не уснёт, а умрёт. Я не хочу, чтобы она умирала.

Кэролайн снова разразилась слезами, уткнувшись мне в грудь. Для своих почти семи лет она была слишком смышлёной. Болезнь заставляла рано взрослеть, не важно, сам ты был болен или кто-то из родных. Идлин тоже рано повзрослела. Слишком рано.

— Я уверена, что они просто боятся тебе это говорить, — попыталась я найти другой подход.

— Боятся?

— Да. Они боятся твоей реакции. Для них ты всегда будешь их маленькой девочкой, поэтому не хотят ранить твои чувства.

— То, что они не говорят мне, тоже ранит мои чувства, — обиженно засопела она.

— Тогда скажи сама, — предложила я. — Не жди. Просто скажи и всё. Потому что, как ты сама сказала, когда-нибудь будет совсем поздно что-либо делать, — Кэролайн задумалась, а потом кивнула.

— Вы правы, — она попыталась вытереть лицо руками, но я отодвинула её руки и вытерла его платком, потом заставила высморкаться. — Как только маме станет лучше, я поговорю с ней.

— Вот и правильно, — улыбнулась я, и снова сунула платочек, чтобы она высморкалась. — Только вы никому не говорите. Просто это секрет. Не многие знают об этом.

— Мой рот на замке, — повторила я, покрутив перед ртом рукой и выкинув невидимый ключик. — Я никому не скажу. Даю слово.

— Спасибо, Оливия, — она обняла меня, а потом спрыгнула с моих колен.

Я задумчиво подпёрла рукой голову. Выходило, что Крисс была смертельно больна. Определённо многое вставало на свои места, но как теперь быть? Невольно меня посвятили в самый страшный секрет дворца, который теперь давил на мои плечи не хуже собственных тайн.

========== Глава 19. Я не могу этого обещать ==========

❃ ❃ ❃ 8 лет назад ❃ ❃ ❃

Который это был по счёту раз, когда я просыпалась в больнице после потери сознания? Раз второй? Третий? Не помню. Но даже после авиакатастрофы я не чувствовала такой сильной боли. Дышать приходилось с трудом, потому что грудь что-то очень сильно перетягивало. Голова гудела, а внизу живота была ноющая боль и чувство какой-то пустоты.

Я с трудом разлепила глаза и обвела комнату взглядом. В этот раз ко мне не тянулась куча проводов, и я просто лежала накрытая одеялом. Джейк стоял у окна, скрестив руки на груди и уткнувшись лбом в стекло.

Я снова обвела комнату взглядом. Чего-то не хватало. Сердце учащённо забилось, когда ко мне пришло осознание. Не было живота. Я шумно задышала, а потом заскулила от боли в груди. Руки зашарили под одеялом, ощупывая живот, но там действительно никого не было.

— Тихо, тихо, Олив. Всё хорошо, ты слышишь меня? — Джейк перехватил мои руки и сжал в своих. — Всё хорошо. Успокойся, — он отпустил меня и быстро вышел из палаты.

Вернулся он с доктором Маккоем и медсестрой.

— Где они? — охрипшим голосом спросила я. — Где мои дети? — девушка что-то ввела мне в капельницу, и я стала постепенно успокаиваться. — Что это?

— Успокоительное, — произнёс доктор. — Что вы помните, мисс Крайтон? — он посветил фонариком мне в глаза.

— Нас сбила машина, — промямлила я. — Где мои дети?

— У вас сломано одно ребро, но ничего страшного. Сотрясения мозга, славу Бога, нет, иначе, не знаю, как бы это отразилось на вас. Не в первый раз за последнее время, смею заметить.

— Где мои дети? — в очередной раз повторила я. Доктор переглянулся с Джейком. — Почему вы молчите?

— Нам пришлось сделать кесарево сечение, — наконец-то ответил доктор. — Первой у вас родилась замечательная крепкая девочка. Весит она килограмм, а рост составляет двадцать восемь сантиметров. Сейчас девочка находится в специальном боксе, потому что она появилась на свет раньше срока, но прогнозы положительные. Как только у неё раскроются лёгкие, вы сможете забрать её, но не раньше. За ней потребуется куда более тщательный уход, имейте это ввиду.

— А второй малыш?

— Вторым у вас родился мальчик, — произнёс доктор Маккой и замолчал.

— Что не так? — тихо спросила я, смотря то на Джейка, то на доктора. — Что с моим мальчиком?

— К сожаление, мы не смогли спасти его. Если уж вы получили травмы во время аварии, то и о маленьком ребёнке говорить нечего. Девочка каким-то чудом не пострадала, но мальчик. Сломанное ребро прокололо околоплодный мешок и…

— Говорите, — прошептала я.

— И повредило мозг ребёнка. Прокол был не сильным, но этого было достаточно, чтобы ребёнок не выжил. Кости у младенцев мягкие, а у семимесячного плода ещё мягче, — я отвернулась от доктора Маккоя, не желая больше ничего слышать. «Он мёртв… Мёртв…» Я успела его полюбить и так жестоко потеряла. — Он весил семьсот грамм, а рост был двадцать один сантиметр, если вам это интересно.

— Оливия, — Джейк осторожно прикоснулся к моей руке.

— Я хочу увидеть его. Я не поверю, пока не увижу, — чеканя каждое слово ответила я.

— Вам его принесут, — кивнул доктор Маккой, выходя из палаты.

— Прости меня, Америка, — прошептал Джейк. Я промолчала, погружённая в свои мысли.

«Почему я ничего не чувствую? Почему всё кажется таким ненастоящим? Почему всё это происходит именно со мной? Почему? Сколько мне ещё терпеть, чтобы заслужить долгожданный покой? Когда закончатся все эти испытания? Это чьи-то злые шутки? Как долго я смогу ещё продержаться, получая от судьбы пинок за пинком?»

Дверь открылась, и в палату вкатили небольшую кроватку. Джейк помог мне сесть, а медсестра передала мне маленький свёрток, который оказался тяжелее, чем я ожидала. Маленькое окоченевшее тельце, помещающееся у меня на сгибе локтя.

Маленькое серое личико, маленький носик, маленькие губы, маленькие ушки и пальчики. Всё очень маленькое и… совершенное. Как такое маленькое чудо не могло жить? Сердце замирало в надежде, что он откроет свои чудесные глаза. Какие у него были глаза? Мои или Максона? По крайней мере, светлый пушок на голове говорил о том, что он был бы похож на своего отца.

— Арен, — прошептала я, погружаясь в пучину отчаяния. Ещё никогда я не чувствовала такой душевной боли. Никакое предательство, никакое одиночество никогда не сравнится с потерей собственного ребёнка.

На его пухлую щёчку упала моя слеза, которую я поспешила стереть. Холодный… Мёртвый…

— Джейк, забери его, — взмолилась я, чувствуя накатывающую панику. Внутри всё раздирало от боли. «Почему? Почему он не выжил?». Глаза затуманили слёзы, и я рухнула обратно на подушку, морщась от боли и сотрясая глухими рыданиями. Не было сил кричать, лишь тихий скулёж отчаянья. Джейк лёг рядом и обнял, успокаивая пустыми словами. Они не вернут мне сына, и больше никогда не будет хорошо.

Не знаю, сколько я пролежала, пока Джейк не позвал меня. Маленькой кроватки уже не было, как и Арена.

— Что? — опустошённо спросила я, пытаясь сориентироваться в этой проклятой тишине.

— Доктор Маккой разрешил тебе встать.

— Зачем? — отрешённо спросила я.

— Он предположил, что ты захочешь увидеть свою дочь, — я кивнула. За этими ослепляющими разум муками, я совершенно забыла о своей малышке.

Меня провели в другое отделение, где лежали недоношенные дети. Моя малышка была крошечной, но всё же превосходила в размерах Арена. Маленькие пальчики сжимались в кулачки, ловя что-то недосягаемое моему взору. Личико было сморщенным и тёмно-красного оттенка. Голова казалась несоизмеримо большой по сравнению со всем тельцем. Во всяком случае, она была самым красивым ребёнок, но всю эту маленькую красоту портил аппарат искусственной вентиляции лёгких.

— Мисс Крайтон. Как вы её назовёте? — мягко спросил доктор Маккой.

— Идлин, — улыбнулась я, чувствуя, как лёд, сковавший внутренности, начал оттаивать, когда я смотрела на свою крохотную и очаровательную дочь. — Идлин Хелен Маргарет Крайтон.

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

Я повесила на шею фотоаппарат и вышла из комнаты. Идлин уговорила меня взять его, чтобы я смогла сделать фотографии дворца, а потом показать ей. Хотя, мне казалось, что она надеялась на то, что я смогу запечатлеть вскользь Максона.

Гвардейцы без проблем выпустили меня в сад, что немного удивило. Я сняла крышку с объектива и попыталась сделать первый снимок.

— Чёрт бы побрал эти кнопочки, — прошептала я, столкнувшись с первой проблемой. — И как Идлин во всём этом разбирается? Нет, чтобы сделать одну кнопку, что за дурдом?

Я начала нажимать на всё подряд, пока не услышала характерный звук, закрывающегося затвора.

— Отлично, — вздохнула я. — Теперь бы угадать, куда же я нажала?!

Я села на скамейку, пытаясь разобраться с этим чудом техники, когда услышала щелчок фотокамеры с совершенно другой стороны. Я возмущённо посмотрела на Максона, который добродушно улыбнулся мне и снова щёлкнул меня.

— Решили подработать фотографом? — весело спросил он. — Потом продадите фото в какой-нибудь модный журнал?

— Я ещё не настолько опустилась, чтобы продавать фотографии с вами. И поспешу вас разочаровать, они не будут дорого стоить. Понимаю, если бы вы мне разрешили продать часть вашего гардероба, то молодые особы с радостью бы всё раскупили, а у меня пополнился бы кошелёк, — улыбнулась я. Максон задумался. — Только не думайте, что я это всерьёз, — поспешила добавить я. Он усмехнулся и сел рядом.

— Не думал, что вы увлекаетесь фотосъёмкой. Как-то не вяжется это с вашим образом.

— С вами тоже много чего не вяжется, — ответила я.

— Интересная модель, — произнёс он, беря в руки мой фотоаппарат. — Прошлогодняя, кажется. Какой у неё размер матрицы? — я сделала вид, что задумалась. «Какая к чёрту матрица? Что это вообще такое?» — Полнокадровая? — продолжил спрашивать он. Я кивнула, абсолютно не имея понятия, о чём он говорил. — Кажется, в нём ещё и стабилизатор мощный стоит.

— Хватит, — не выдержала я. — Я понятия не имею, о чём вы. Фотоаппарат принадлежит моей дочери. Она попросила меня сделать пару снимков во дворце.

— Я так и думал, — рассмеялся он. — Я слышал, как вы ругались. Здесь не так уж и много кнопок, — он пододвинулся ко мне. — Нужная вам, находится вот здесь, — он развернул фотоаппарат так, чтобы я увидела кнопку.

—Спасибо, — улыбнулась я, поворачиваясь к нему. Мы вновь оказались на непростительно близком расстояние друг от друга. «Сколько это могло ещё продолжаться? Кто на этот раз нас должен был увидеть, чтобы прекратились эти неловкие моменты? Да и я, в конце концов, не железная!» — Простите за вчерашнее, — нашлась я, прерывая затянувшуюся паузу. — Я просто в отчаянном положении, и не знала куда ещё обратиться. В конце концов, за просьбу ещё никого не убивали. Так что «план А» можно вычеркнуть. И простите, что поставила вас в неловкое положение.

— Мне жаль, что я ничем не могу вам сейчас помочь, но я надеюсь, что всё у вас устроится, — я кивнула. — Если был «план А», значит есть и «план Б»?

— Есть, но я им воспользуюсь в самый последний момент.

— И в чём он заключается? — поинтересовался он.

— Пойду на панель, — серьёзно ответила я, тогда как внутренне вся сотрясалась от смеха. Лицо Максона вытянулось, и он часто заморгал. — Конечно, страшно остаться без одежды перед публикой, но зато будут деньги, — уже откровенно смеясь продолжила я. Максон пристально посмотрел на меня, а потом неуверенно улыбнулся, понимая, что это была шутка.

— А если серьёзно? — отсмеявшись спросил он. Я не успела ничего ответить, потому что на полянку перед нами выкатился мячик, а вслед за ним выбежали двое мальчишек, а за ними Кэролайн.

— Так нечестно! Вас двое, а я одна, — крикнула она.

— Почему одна, я ведь в твоей команде, — крикнул Аспен.

— Ваше Высочество, — мальчики склонили голову, заметив принца.

— Папочка, — Кэролайн повисла на шее Максона. — Не хочешь сыграть? — она таким взглядом смотрела на него, что даже бы я уже давно согласилась сыграть с ними.

— А давай, — сдался он, потрепав её по волосам.

— А вы, Оливия? — обратилась она ко мне. Я даже не успела и рта раскрыть, как Максон ответил за меня.

— Она тоже сыграет с нами, — он аккуратно положил фотоаппарат на скамейку и снял пиджак. — Вы ведь не против? — всё же уточнил он.

— Куда мне теперь деваться, — я закатала рукава рубашки и перешнуровала ботинки. — Как разделимся?

— Вы идите к Кайлу и Майку, а мы с Аспеном останемся с Кэролайн, — предложил он.

— Вы думаете, мы вас не победим? — с вызовам спросил один из мальчиков. Они были очень похожи друг на друга. Скорее всего, они были братьями.

— Я пытался уравновесить силы, — пожал плечами Максон.

— Не надо. Кэролайн будет с нами. То, что вы взрослые, не говорит о том, что вы выиграете.

— Да это уже спор, а не игра, — усмехнулся Аспен.

— Тогда на что спорим? — спросил второй мальчик.

— Если мы выиграем, то сегодня вечером ужин будет состоять только из сладкого! — выдала Кэр. — Много-много пирожного и большой торт.

— А если мы, то ты, Кэролайн, наконец-то перестанешь прогуливать уроки этикета, — произнёс Максон. Девочка возмущённо посмотрела на отца. — Да-да, я знаю, что ты не ходишь на них. Бабушка очень огорчается из-за этого, — Кэролайн с минуту подумала, но всё же кивнула. — Ну что ж, обсудим тактику?

Дети отбежали в сторону и бурно начали обсуждать план игры.

— Мы просто обязаны проиграть, — выдала я, подходя к Максону и Аспену.

— Это ещё почему?

— Кто в здравом уме откажется от торта? — Аспен усмехнулся, а Максон озадаченно посмотрел на меня. — Что?

— Ничего, — тряхнул он головой. — Значит поддаёмся? — мы с Аспеном дружно кивнули. — Ох, не будет у меня дочери-леди, — сокрушался Максон. — Вокруг одни мальчишки. Так и вырастит сорванцом.

— Готовы? — крикнул один из мальчиков. Мы кивнули. — Ваши ворота между теми клёнами, а наши между этими кустами.

Что ж, детки задали нам жару. Нам и поддаваться не пришлось, потому что мы и так с треском проигрывали. Даже хорошая физическая форма двух взрослых мужчин была ничем по сравнению с детской прытью и изворотливостью. Они ловко уводили мяч, подныривали под руками и стремглав забивали в наши импровизированные ворота. В конце концов, в какой-то момент мяч оказался у моих ног.

— Оливия, пасуйте мне, — крикнул Максон, который в данный момент абсолютно не походил на родовитого потомка королевской семьи. Волосы растрепались, лицо слегка покраснело, а на губах играла шальная улыбка. Я вовремя успела передать ему мяч, потом что Кайл, самый старший мальчик, чуть ли не сбил меня с ног.

— Осторожнее, — рассмеялась я, спасая его от неминуемого падения. Не думаю, что его мама будет сегодня вечером рада, если заметит очередную ранку на и без того разбитых коленках.

Мяч снова подкатился ко мне, и я стремглав бросилась с ним к воротам, пока Кайл не опомнился и не начал отбивать его у меня. Впереди появился Майкл, а сбоку бежала Кэролайн.

— Олив, сюда, — крикнул Аспен. Я пнула, но через мгновение мяч снова вернулся ко мне, потому что его окружили дети. До ворот оставалась всего ничего, но Кайл шустро нагонял меня.

— Оливия, я здесь, — Максон стоял в удобной позиции, поэтому я не раздумывая пнула мяч в его сторону. Через секунду мы наконец-то забили первый свой гол. — Ура! — прокричал Максон, подхватив меня и закружив на месте.

— Мы забили! — радостно завопила я, совершенно не осознавая, что в данный момент происходило. Его глаза сияли такой радостью и весельем, что невозможно было устоять и не обвить его шею руками. Всё казалось таким правильным и необходимым. Азарт игры и так выветрил все лишние мысли из головы, а забитый гол и его крепкое тело абсолютно отключило жизненно важный орган: мозг. Не знаю, что бы случилось, если бы не Аспен.

— Я думаю, пора закругляться. Вряд ли мы сможем обыграть вас, — нарочито громко говорил он. Я перевела дух и расцепила руки Максона у себя за спиной. Ноги абсолютно не слушались меня, а руки то и дело нервно отдёргивали рубашку и заправляли выбившиеся пряди волос за ухо. Радость Максона тоже поутихла, оставляя после себе растерянность и неуверенность.

Слава Богу, дети ничего не заметили. Должно быть, со стороны это выглядело куда скромнее, нежели мне представлялось в его жарких объятиях. Кэролайн радостно кружилась с Кайлом, распевая песенку о торте собственного сочинения.

— Скоро обед, так что давайте все обратно во дворец приводить себя в порядок, — произнёс Максон. — И да, как проигравший, я выполню обещание. На ужин будет торт, но от первых блюд ты всё равно не отвертишься Кэролайн.

Я взяла свой фотоаппарат и повесила обратно на шею, пока Максон надевал пиджак.

— Чьи это дети? — спросила я Аспена, подходя к нему.

— Помнишь Марли? — я кивнула. Её тяжело было забыть. Она стала мне хорошим другом, когда никому вокруг нельзя было доверять. Весёлая, добрая и красивая. У неё были все шансы выиграть Отбор, пока она сама не подвела черту. — Это её дети. Кайл старше Майкла на год. У неё есть ещё трёхлетняя дочь Джози.

— Ничего себе! Я очень рада за неё и Картера. Как она, кстати?

— Хорошо. Максон хорошо постарался, чтобы их устроить. Конечно, с низшей кастой ничего не поделаешь, но жизнь у них не так уж и плоха. Кто откажется жить во дворце, пусть и в тайне?

— Я бы отказалась, — пожала я плечами. — Хотя, раньше я была готова остаться здесь. Всё было куда ярче и привлекательнее.

— Здесь мало, что изменилось за восемь лет. Это твои взгляды на жизнь претерпели изменения.

— Ты прав. Жизнь идёт вперёд, взросление неизбежно. Мы спотыкаемся, падаем, но поднимаемся, однако, горечь разочарования остаётся, — вздохнула я. — Прости, что накричала вчера на тебя. Ты ни в чём не виноват, и я не держу на тебя зла. Просто ты не всё правильно понял, когда увидел нас вчера, — Аспен оглянулся, чтобы удостовериться, что мы отошли на достаточное расстояние от Максона и Кэролайн.

— Сейчас, я полагаю, тоже всё неправильно понял? Ещё бы чуть-чуть и вы бы рухнули в траву и начали бы неистово целоваться, — я рассмеялась.

— Так уж прям «неистово»?

— Знаешь, мне порой кажется, что он словно пытается тебя узнать. Он смотрит на тебя так, как тогда. В нём что-то щёлкает, когда ты появляешься рядом, и, что самое интересно, он этого не осознаёт. Он забывается рядом с тобой.

— Не говори глупости, — я прикусила губу.

— Между прочем, он каким-то непостижимым образом успел приревновать тебя ко мне, — я удивлённо посмотрела на него. — Сказал, что мы больно часто проводим вместе время.

— Глупости какие. Меня давно к тебе не тянет, — отмахнулась я.

— А к нему значит тянет? — подхватил Аспен.

— Закрыли тему, — отмахнулась я. — Увидимся за ужином, — добавила я и поспешила вперёд, не желая выслушивать его вопросы и притянутые за уши домыслы.

Вернувшись к себе, я хотела было позвонить Идлин, но в комнату вошла Эмма.

— Мисс Крайтон, Её Высочество принцесса Крисс желает вас видеть в Женском зале, — я положила телефон обратно на столик и глянула на себя в зеркало.

— Сейчас? — спросила я в надежде, что успею переодеться.

— Да, мисс.

— Что ж, — я провела пару раз расчёской по волосам, отдёрнула рубашку и поправила рукава. «Что ей понадобилось от меня?» — задавалась я вопросом, пока шла по коридорам дворца. — Ваше Высочество, — я присела в реверансе перед ней, кода вошла в комнату.

Крисс сидела в кресле возле окна и даже не посмотрела в мою сторону. Тишина как-то затягивалась, и я неуверенно сделала шаг в её сторону.

— Что у вас с моим мужем? — спросила она, поворачиваясь ко мне. Я громко сглотнула. Лицо Крисс имело какой-то восковой оттенок, а губы наоборот были очень яркими на фоне такой бледности. Глаза лихорадочно блестели, а руки то сжимали, то разжимали какую-то пыльную ткань.

— Что вы имеете ввиду?

— Неужели такой сложный вопрос? — горько усмехнулась Крисс.

— Нет, просто я не понимаю, что вы хотите знать, Ваше Высочество?

— Знаете, я так и думала, что ничем хорошим этот конкурс для меня не обернётся. Нужно было настоять на своём и выбрать другую претендентку на роль учителя для Кэролайн. Куда старше и опытней, — я поражённо открыла рот.

— Вы думаете, я пытаюсь увести у вас мужа? — потрясённо спросила я, озаренная догадкой. — Ваше Высочество, я не знаю, откуда у вас взялось такое предположение, но я никогда бы в жизни не посмела так поступить.

— Тогда как вы объясните это? — она развернула ткань, которую держала в своих руках. Это оказался пиджак Максона, который он дал мне перед тем, как отпустил на выходные домой. — Узнаёте? — я кивнула. — Его нашли в вашей комнате во время уборки после нападения повстанцев.

— Вы всё не так поняли, — я взяла себя в руки и посмела подойти ближе. — Максон просто одолжил мне свой пиджак, потому что в коридоре было прохладно. Я забыла его ему вернуть, а потом вообще улетела на несколько дней домой.

— Максон? — переспросила Крисс. Я же скривилась, осознав свой прокол. — Для вас, Его Высочество, — отчеканила она. Крисс поднялась и медленно подошла ко мне. — У вас нет права называет его Максоном.

Я снова сглотнула. Крисс выглядела устрашающе, и дело было вовсе не в болезни. Она была бойцом, который, выиграв однажды, не сдастся никогда.

— Вы слишком высокого мнения о себе, Оливия. Мир не вертится вокруг вас, и вам бы стоило поучиться манерам. Вы не проявляете должного уважения перед принцем. Если, конечно, мой муж сам позволил это делать.

— Между нами ничего не было, — чётко произнесла я. — Вам стоит быть куда более уверенной в отношении своего супруга. Я не думаю, что Его Высочество, способен опуститься до такой, как я.

— Вы ему напоминаете кое-кого. К слову, я и сама заметила эту схожесть. Такие как вы, странным образом привлекают его внимание. Хотя я ничего привлекательного не вижу в резкости и хамстве.

— Вы позвали меня, чтобы оскорблять? — процедила я. — В таком случае, вы уже сказали достаточно, чтобы донести до меня смысл вашего обращения. Что-то ещё?

— Я хочу, чтобы вы пообещали мне, что не будете искать встречи с ним, и пытаться завладеть его внимание.

— Я не могу вам такого обещать, — слова вырвались быстрее, чем я успела обдумать ответ. Лицо Крисс вытянулось, а пальцы сжали пиджак так сильно, что побелели костяшки.

— Вон, — прошипела она. Я не стала спорить. Быстро развернувшись, я стремглав вылетела из комнаты.

========== Глава 20. Чужая жизнь ==========

❃ ❃ ❃ 8 лет назад ❃ ❃ ❃

POV Максон

— Нападение? — первое, что пришло мне в голову, когда Аспен разбудил меня посреди ночи.

— Нет. С вами хотят встретиться, — я вопросительно посмотрел на него. — Август, — объяснил он. Я кивнул и скинул одеяло. Я мог бы догадаться, что он в скором времени объявится. К тому же, во дворце отсутствовал король. Так что сейчас был наиболее подходящий случай. Мы не виделись с ним почти с самого завершения Отбора. В конце концов, должны же были возникнуть проблемы касательно оружия, которое ещё вместе с Америкой и Николеттой мы договорились им поставлять.

В Главном зале уже предусмотрительно сдвинули столы к центру, чтобы никто нам не мешал. Август сидел, скрестив руки на груди. Джорджия прогуливалась вокруг стола.

— Доброй ночи, — улыбнулась она, поприветствовав меня. Август встал и протянул мне руку. После крепкого рукопожатия, он снова вернулся на своё место.

— Что-то случилось? — спросил я, но Август лишь качнул головой.

— Мы ждём ещё кое-кого, — произнесла Джорджия, усаживаясь на своё место.

— Некого ждать, — вздохнул я. В прошлый раз я был с Америкой, и мне тяжело было воспринимать любое упоминание о ней. Я действительно старался забыть прошлое и жить настоящим, но как только всё становилось хорошо, она возвращалась, напоминая о себе.

— Ошибаешься, — усмехнулась Джорджия, постукивая ноготком по столу. В коридоре послышались шаги, и через мгновение я увидел Крисс. Она с опаской посмотрела на меня, а потом на Августа.

— Здравствуй, Август, — произнесла она. — Джорджия, — девушка ей приветливо улыбнулась.

— Привет, Крисс. Или мне теперь обращаться к тебе: Ваше Высочество? — Крисс еле заметно качнула головой, отнекиваясь от высоких титулов.

— Что? — негодующе вопросил я. — Откуда вы знаете Крисс? И Крисс, откуда ты знаешь их?

— Всё просто, — пожал плечами Август. — «Она или иная не суть важна», — припомнил он свои слова, когда в первый раз пришёл во дворец. Внутри всё закипело от ярости. Так или иначе, я всё-таки попал в ловушку. «Она или другая!» У меня и мысли не было, что милая и добрая Крисс могла состоять в рядах повстанцев.

Я сглотнул, не желая устраивать семейные разборки прямо на глазах Августа. Все распри должны были остаться за дверью нашей комнаты, и я никому не позволю увидеть мой провал. Крисс положила руку на моё плечо, но я резко отошёл от неё, сделав вид, что решил отодвинуть ей стул, чтобы она села.

— Давайте приступим сразу к делу, — чеканя каждое слово, произнёс я. — Моя супруга в положении и ей нужен отдых. Так что прошу…

Август оценивающе посмотрел на меня.

— Говорить о кастах, я так полагаю бесполезно? То, что начала Америка, на ней и закончится?

— Вы пришли сюда поговорить об Америке? — жёстко спросил я, но сделав глубокий вдох, взял себя в руки. — Я работаю над отменой кастовой системы, но пока мой отец является королём, я ничего не могу сделать. Как только у меня появится возможность, я предприму всё, что в моих силах, чтобы сломать старые устои и построить новый социальный мир. Что насчёт южан?

— К сожалению, они настроены ещё более агрессивно, чем раньше. А всё из-за того, что наш шпион узнал, что они собирались напасть на вас в день завершения Отбора. Мы вычислили их местоположение, и благодаря оружию, которым вы нас обеспечили, смогли предотвратить нападение. Благодарить не стоит, — добавил он. Я смерил его взглядом.

— Что насчёт самолёта? — спросила Крисс. — Джорджия, ты говорила мне, что вы пытаетесь узнать кто стоит за нападением.

— Юг, — просто ответила девушка. — Нет сомнений, что это были они. Самолёт был исправен. Немногие знают, но пилоты были подсадными. Связь с самолётом пропала за семь минут до крушения. Так что, могу с уверенностью сказать, что репортёры в этот раз были правы. Это были повстанцы. Ещё один удар исподтишка, и нам очень жаль Америку. Она не заслуживала смерти. Однако, сейчас появилась другая проблема.

— Какая?

— Не стану скрывать, но кто-то очень сильно хотел, чтобы она умерла.

— Хотите сказать, что Америку кто-то заказал убить? — ахнула Крисс. Джорджия кивнула.

— Это заставило нас приглядеться к южанам. Мы покопались кое-где и обнаружили, что они не так уж самостоятельны. Как и нас, их кто-то поддерживает, иначе, как объяснить наличие оружия и денег, — Август развёл руками. — У них есть покровитель, а может и несколько, неважно. Суть в том, что бороться с ними становиться всё сложнее и сложнее. Не знаю, говорил ли вам король, но Иллеа находится на грани войны. Южан куда больше, чем мы подозревали.

— И что вы хотите?

— Пока ничего. Я лишь предупреждаю вас, Максон, что вам пора открыть глаза и начать хоть как-то действовать, — я сжал руки в кулак. — Иначе, вы можете потерять страну.

— Я делаю всё, что в моих силах. Я всего лишь принц, а не король. Мой отец добровольно не сложит с себя полномочия, уж поверьте мне.

— Вам помочь стать королём? — невозмутимо спросил Август. — У меня есть несколько идей на сей счёт. Ваш отец не самый лучший правитель, оплакивать долго не будут.

— Это угроза? — процедил я.

— Это всего лишь глупая шутка, да, Август? — вступилась Джорджия, пытаясь снять напряжение. Август продолжил сверлить меня взглядом, но всё же кивнул.

— Мы продолжим борьбу, но имейте ввиду, север не сможет долго продержаться, если не будет поддержки с вашей стороны.

— Я и так дал вам своё слово, что буду с вами, пока вы не переступите черту. Деньги, оружие… Я буду вам их давать, пока будет такая возможность. Но имейте ввиду, помощь от Италии тоже не может длиться вечно. Этот договор заключала Америка. С её смертью всё могло измениться.

— Так поговорите с Николеттой. Заключите новый договор, — предложила Джорджия.

— Я поговорю с ней, как только представится возможность. Если, как вы говорите, Иллеа грозит война, то я сделаю всё, что угодно, лишь бы свести число жертв к минимуму.

— Тогда, не смеем вас задерживать, — произнёс Август. — Всё, что мы хотели узнать, мы узнали. Дело за вами, — я кивнул, поднимаясь. — И ещё. Насчёт самолёта. Мы нашли список с инициалами имён трёх выживших. Либо кто-то просто хочет убрать всех свидетелей, либо убрать именно тех, кто в последний миг видел Америку, а их трое. Именно их и хотят убить.

— Защитите их, — нахмурился я. — Спрячьте, пока всё не утихнет, — я вышел из Главного зала, не дожидаясь Крисс.

— Максон, — крикнула она. — Пожалуйста, подожди, — я остановился, давая ей возможность догнать меня. — Нам нужно поговорить.

— В данный момент, у меня нет желания разговаривать с той, кто обманывала меня с самой первой нашей встречи, — спокойно произнёс я. — Ты говорила о будущем без прошлого. Однако, сама скрыла от меня одну очень важную деталь: ты северянка!

— Максон, — прошептала она и потянулась ко мне.

— Не сейчас, Крисс, — я отошёл от неё на несколько шагов. — Не сейчас.

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

Я скинул пиджак и ослабил галстук. Игра в футбол явно не входила сегодня в мои планы. Однако, нужно было ещё навестить Оливию и вернуть ей её фотоаппарат. Она, видимо, действительно не разбиралась в них, раз попутала свой с моим.

Вечером она не явилась на ужин, но в этот раз хоть передала, что ей нездоровится. Кэролайн отрезала довольно большой кусок торта и велела отнести его к ней в комнату, пожелав скорейшего выздоровления. Крисс тоже не спустилась к ужину, но насчёт неё всё было ясно. Она всегда скрывалась у себя и никого к себе не подпускала, когда случался рецидив.

— Это может подождать и до завтра, — вздохнул я, посмотрев на камеру.

Я принял душ и решил разобрать накопившиеся бумаги. Устроить себе выходной было непозволительной роскошью, но однако мне понравился сегодняшний день. Мысли то и дело возвращались к Оливии, к её ярким голубым глазам, к её прекрасной улыбке. Жаль, что в тот момент у меня не оказалось в руках фотоаппарата, чтобы запечатлеть тот момент. Мне хотелось хранить её улыбку в памяти вечно. Я отдёрнул себя, заметив, что сам сидел и глупо улыбался. «Что вообще происходит? Почему она так запала мне в душу? Мне казалось, что я уже не способен испытывать такие чувства. Ни тогда, когда я потерял Америку».

Я уважал Крисс. В конечном счёте за восемь лет, я понял, что она мне очень дорога. Она была рядом, когда я покорял вершины, и когда терпел поражения. Она была матерью моей дочери. Но было ли это любовью? Я не мог сказать об этом с уверенностью даже сейчас. Я просто привык к мысли, что она всегда была рядом. Привык делать вид, что безмерно её люблю, и порой казалось, что это действительно так. Но так ли это?

Взгляд снова упал на фотоаппарат. «Что он хранил в себе? Каким видела мир Идлин Крайтон через объектив фотокамеры?» Рука сама потянулась к камере. «Если я решу проявить фото, то Оливия мне этого не простит. К тому же, их проявление займёт большую часть ночи, а завтра был важный приём».

Однако, я больше не мог отвести глаз от камеры. Она так и притягивала к себе, и словно сама просила проявить её кадры.

— Ладно. Прикинемся дурачком, — произнёс я, утешая себя.

На проявление всех фотографий ушло четыре часа. Большую часть снимков составляли пейзажи, пойманные в лучах закатного солнца. Идлин умела снимать. В свои семь лет, она прекрасно улавливала момент, чтобы запечатлеть его. Что ж, у неё был дар.

Среди пейзажей были и портретные фотографии. Чаще всего встречалась Оливия. Она всегда улыбалась в камеру, но чаще всего её снимали в те моменты, когда она об этом не подозревала. На одной фотографии она сидела за столом, уронив голову на руки. Рядом лежали какие-то бумаги. На другой она стояла на кухне и смотрела в окно. На губах играла грустная улыбка, а в руках держала кружку с чаем или кофе.

На следующем снимке, она что-то писала, а рядом лежала скрипка. На другом она, забравшись с ногами в кресло, читала книгу. Рядом сидела какая-то темноволосая женщина, должно быть подруга Оливии. Один снимок особенно привлёк моё внимание. На её губах играла улыбка, но вот глаза выражали совершенно другое. Они были уставшими. Словно в тот миг она ощущала все тяготы жизни, что свалились на неё. Эти голубые глаза. На миг мне даже показалось, что со снимка на меня смотрит не Оливия, а Америка. Я тряхнул головой, отгоняя эту глупую мысль.

Одна фотография был и с самой Идлин. По крайней мере, я так думал. Она сделала снимок своего отражения, но вот всего лица не было видно. Она скрыла его камерой, оставив только свои яркие голубые глаза. Такие же, как и у матери. Она была такого же роста, как и Кэролайн. Светлые длинные волосы были распущены и каскадом спадали вниз. Мне стало жаль эту девочку. В столь раннем возрасте, она уже имела проблемы со здоровьем. И что-то не давало мне покоя, когда я смотрел в её глаза. Внутри что-то сжалось от непонятного чувства, а в голове вертелась мысль, до которой я не мог дотянуться. Я задумчиво отложил фотографию в сторону и потёр висок.

Последний снимков был сделан на лестнице. Возле двери стояла Оливия, а рядом высокий мужчина.

— Холанд? — я пригляделся к лицу мужчины. Это действительно был Джейк Холанд. — Что вас связывает? Не можете же вы быть вместе? Оливия ничего не говорила о тебе. А с чего ей вообще что-то мне говорить? — нахмурился я.

Она была очень скрытной, я не отрицал этого. Однако, благодаря этим фотографиям я смог приоткрыть завесу тайн. Её жизнь была не проста. Болезнь дочери не давала ей повода часто веселиться. В этих кадрах можно было узнать, как она жила, что её окружало, и чем она увлекалась.

❃ ❃ ❃

Уже очень давно я не стоял перед этой дверью и нерешительно переминался с ноги на ногу. В руках был фотоаппарат, а в кармане распечатанные фотографии. Я, как маленький мальчик, боялся её реакции. «Я, будущий король Иллеа, боялся реакции простой учительницы музыки. Уму не постижимо!»

Взяв себя в руки, я постучал в дверь. В комнате послышался шорох, и, кажется, упал стул, а через мгновение дверь открылась и показалась Оливия с мокрой головой.

— Ваше Высочество? — немного опешив спросила она. — Что-то случилось?

— Ничего, — нерешительно ответил я. — Можно? — она ещё больше удивилась, но всё же открыла дверь пошире. В комнате витал довольно странных запах. Оливия поспешила открыть балконную дверь, чтобы проветрить комнату. — Где ваша служанка?

— Я не нуждаюсь в служанках, — бросила она. — Я сама могу позаботиться о себе. Что вам нужно в столь ранний час?

— Вы взяли мой фотоаппарат, а свой оставили на скамейке в саду.

— Вот как? — поджала она губы. — Они похожи. Не заметила разницы. В любом случае, простите, что невзначай увела ваш, — она протянула мне мой фотоаппарат, который лежал в кресле и забрала свой.

Я заметил на столике маленькую коробочку.

— Краска для волос? Вы краситесь? — она выхватила у меня коробочку и кинула в мусорную корзину. — А на самом деле вы блондинка?

— С чего вы это решили? — насупилась она.

— Просто ваша дочь светловолосая, а вы шатенка, — ляпнул я. Лицо Оливии побледнело, а глаза в панике устремились к прикроватной тумбочке, где я заметил, лежала фотография, но с того места, где я стоял невозможно было разглядеть, кто на ней был запечатлён.

— Вы рылись в моих вещах? — испуганно спросила она.

— Нет, — поспешил ответить я. — Конечно же, нет. Просто, — я достал из кармана конверт, где лежали все фотографии. — Я случайно распечатал вашу плёнку.

Она выхватила у меня конверт и стала быстро перебирать фотографии. Остановившись на фото с Идлин, она облегчённо выдохнула. Потом она снова просмотрела все снимки, и в чём-то удостоверившись, зло посмотрела на меня.

— Случайно, говорите? — взвилась она. — Я не настолько глупа, чтобы поверить в ваше «случайно»! Вы прекрасно разбираетесь в фотоаппаратах, и уж точно не могли перепутать их. Вы сделали это намеренно!

— Поверьте, я не хотел вас задеть. Я правда не хотел лезть в…

— В мою личную жизнь? — я сделал шаг назад. Она была похожа на разгневанную фурию, готовую вцепиться в меня своими острыми коготками и разорвать на куски. Только вот её гнев был непонятен мне, хоть я и предполагал некий подобный исход. — Вы не имели никакого права распечатывать мои фотографии!

— Простите, я правда не хотел.

— Но сделали! — не унималась она. — Зачем вам вообще это понадобилось? Неужели вам так интересно, что я за человек такой, что решили распечатать снимки? Ну как, удовлетворили свою потребность?

— Удовлетворил, — тихо ответил я.

— Что? Говорите чётче, а не бубните себе под нос. Умейте отвечать за свои поступки! — ну это было уже слишком. Даже моя мама меня так не отчитывала в детстве. — Вы привыкли получать всё что потребуете, что вас даже не волнуют чувства других? Вы хоть подумала, как я отреагирую на это? А если бы здесь были другие снимки?

— Интимные? — ляпнул я и улыбнулся, видя, как затрепетали от гнева крылья её носа. «В гневе она была столь же устрашающей, сколько же и невероятно красивой!» Не раздумывая, она швырнула в меня маленькую статуэтку. Она пролетела мимо меня и разбилась о стену. Такого я точно от неё не ожидал. — Мисс Крайтон, вы переходите черту.

— Это я перехожу? Это вы себе больно много позволяете! — в этот раз она запустила в меня менее травмоопасный предмет: подушку с дивана. Я поймал её в полёте и швырнул на кровать.

— Оливия, прекратите! — но она словно меня не слышала. Схватив вторую подушку, она швырнула её в меня. Моё терпение лопнуло. Я в три шага преодолел разделяющее нас расстояние и схватил её за плечи. Легонько встряхнув, я заглянул в её полные испуга глаза. Должно быть, теперь я выглядел устрашающе, раз на смену гнева пришёл страх. — Успокойтесь, пожалуйста. Я не могу понять, из-за чего вы так вспыхнули? Ничего такого в фотографиях вашей дочери не было, а вы устроили здесь не пойми, что!

— Не пойми, что? — возмутилась она, снова заводясь. «Ну вот опять началось!»

Я, ничего лучше не придумав, притянул её к себе и поцеловал. Глаза Оливии распахнулись в немом удивлении. Она с силой оттолкнула меня и с секунду поражённо смотрела на меня. Я думал, что сейчас разразится ещё один скандал на почве первого, но она сделала то, чего я никак не ожидал. Теперь она подлетела ко мне и поцеловала.

Это был неистовый поцелуй, словно мы боролись друг с другом, доказывая каждый свою правоту. В какой-то миг, я почувствовал её руки, обвившие мою шею, и я сильнее прижал её к себе, не желая отпускать. Это было ни на что не похоже. Борьба, по другому и не скажешь. Она, то сдавалась на милость мне, становясь нежной и покорной, то вновь давала отпор.

Я и сам не понимал, что творил. Где-то в затуманенном сознании вопила совесть и требовало всё прекратить. Я поклялся сам себе, что никогда не буду изменять Крисс; что никогда не подорву её доверие ко мне, а на деле сдался под чарами этой обольстительно-прекрасной женщины.

Мир резко взорвался яркими красками от дикой боли в паху.

— Чёрт бы побрал тебя, Крайтон! — пискнул я, хватаясь за интимное место. Я согнулся пополам, а Оливия, отскочив на несколько шагов назад, прикусила губу. — За что?

— За всё это, я полагаю, — она сделала неопределённый жест, взмахнув рукой. Лицо её раскраснелось, и она то и дело сдувала мокрую прядь волос, которая лезла ей в лицо.

— Вы ударили меня! — произнёс я, пытаясь выпрямиться, но боль скручивала все внутренности. «Господи, во второй раз в жизни я получил по своим причиндалам. Ладно первая по своей глупости думала, что я собираюсь ею воспользоваться, но эта? Господи, зла на неё не хватало!» — Вы чокнутая бешеная женщина!

— Я уволена? — немного пришибленно спросила она.

— Нет, — процедил я. — Только потому, что вы нуждаетесь в этой работе и из жалости к Идлин. Не повезло ей с такой матерью, — я медленно двинулся в сторону двери. В спину мне прилетела последняя подушка. — Прекратите, пока я не передумал, — произнёс я, выходя из комнаты. — Ненормальная психичка!

❃ ❃ ❃

На приёме Оливия держалась чуть в стороне, боясь приближаться ко мне. И правильно делала, потому что я до сих пор чувствовал отголоски её удара. Пару раз наши взгляды пересекались, и она стыдливо отводила глаза в сторону. Я до сих пор не понимал, почему она ударила меня. В конце концов, она ведь сама потом поцеловала меня.

— Максон, — тихо позвала меня Николетта. Она проследила за мои взглядом. — Кто она такая, и почему ты весь вечер не отводишь от неё взгляда?

— Никто, — я допил вино и поставил пустой бокал на поднос. — Учительница музыки.

— Так она никто или учительница? — рассмеялась она.

— Второе, — улыбнулся я.

— Кажется, я слышала о ней. Выиграла конкурс. Никогда не понимала ваш этот пафос. Жён вы выбираете через Отбор. Учителей для детей тоже ищите через конкурсы. Не боитесь напороться на брак?

— Что поделать, надо же как-то развлекать народ, — хмыкнул я.

— Где Крисс?

— Ей нездоровится в последнее время.

— Жаль, — протянула она. — Или не жаль? Может её недомогание относится к тому, что вы ожидаете пополнение? — игриво спросила она.

— Нет, — вздохнул я.

— И опять-таки, жаль. Вам давно пора обзавестись вторым малышом. Кэролайн уже большая девочка. Если раньше всё можно было списать на то, что вы хотите взять тайм-аут между карапузами в несколько лет, то теперь это уже непростительная роскошь не задумываться о наследнике.

— Мы с Крисс как раз решаем этот вопрос, — соврал я.

— Решайте быстрее, — улыбнулась она. — К примеру, мы с Алессандро задумываемся о третьем. Габриэлла и Дэмиэн уже достаточно большие, чтобы вручить им маленького братика или сестрёнку.

— Я думаю, это будет замечательно.

— Как её зовут? — теперь я проследил за её взглядом. Она смотрела на Оливию, которая вновь появилась в поле зрения.

— Оливия Крайтон.

— Мисс Крайтон, — позвала она, стремясь привлечь её внимание.

— Что ты делаешь? — возмутился я.

— Хочу с ней познакомиться. Здесь одни знакомые лица и мне скучно. Хочется пообщаться с кем-нибудь менее скованным и чопорным.

— Не на ту напала, — хмыкнул я, беря с подноса бокал с шампанским, но Николетта меня не услышала.

— Ваше Величество. Ваше Высочество, — сделав реверанс, она с опаской покосилась на меня.

— Оливия, — протянула Николетта, словно пробуя имя на вкус. — Итальянское имя, но в вас нет ничего итальянского. Почему же ваши родители решили назвать вас Оливией?

— Всё просто. Родители черпали своё вдохновение из древних времён, — спокойно ответила она. — Отец рассказывал мне о великих воинах Рима, для которых ветвь оливы значил символ мира.

— Воин и мир, — задумчиво произнесла Николетта. — Совершенно разные вещи.

— Отчего же? Воины сражаются ради мира.

— А ради чего сражаетесь вы? — Оливию явно застали врасплох.

— Что вы имеете ввиду? — она снова покосилась на меня, явно прося о помощи.

— Мы все ради чего-то сражаемся. Кто-то за жизнь, кто-то за мир; некоторые за власть и корону, но за что сражаетесь вы?

— За свою дочь, — тихо ответила она, отводя взгляд.

— Не хотите потанцевать? — спросил я, грубо вмешиваясь в их разговор. Оливия сразу же кивнула и схватилась за мою протянутую руку.

— Спасибо, — прошептала она, когда мы вклинились в ряды танцующих пар.

— Лучше бы сначала извинились, — сухо заметил я. Оливия потупилась.

— Я не буду извиняться за то, что накричала на вас, — нашлась она. — Я извинюсь только за то, что ударила.

— И на этом спасибо, — хмыкнул я.

— Болит? — пискнула она.

— И вы ещё смеете спрашивать? — хохотнул я. Оливия покраснела и шумно сглотнула.

— Нечего было лезть с поцелуями, — последнее слово она прошептала.

— Между прочим, вы меня оттолкнули, а потом сами набросились на меня.

— Набросилась? Ну знаете! — в её глазах появились искорки гнева, которые просто непостижимым образом завораживали меня. Сегодняшним вечером она выглядела очень элегантно в своём чёрном шифоновом платье и с высокой причёской, в которой переливались украшения, а её алые губы так и манили, поэтому я поспешил отвести взгляд. — Я бы хотела попросить вас кое о чём.

— Отлично, вы ещё и просить собрались, — вздохнул я, поражаясь её наглости. Оливия покачала головой, но я успел заметить на её лице улыбку.

— Об этом надо было попросить ещё тогда, когда я вернулась. Мне бы хотелось уезжать домой по выходным. Понимаете, очень сложно находиться вдали от дочери, а телефонные разговоры имеют малый вес.

— Только при одном условии, — прошептал я, наклоняясь к её уху. — Вы поедете с нами на море.

Оливия растерянно посмотрела на меня. Я и сам был растерян. Зачем я пытался навязать ей эту поездку? В дали от неё, я бы мог привести мысли в порядок и разобраться в том, почему же меня тянет к ней, но вместо этого тянул её за собой.

— Хорошо, — сдалась она. — Хорошо, я поеду в Калгари.

Я улыбнулся и выпустил её. Оливия сделала реверанс, и поспешила покинуть площадку. Николетта тихо подошла ко мне.

— Кажется, я знаю, за что она борется, — я недоуменно посмотрел на подругу. Она лишь пожала плечами. — Идём, Максон. Я видела Джорджию. Не будем задерживать наших друзей.

========== Глава 21. Не всё так просто ==========

❃ ❃ ❃ 8 лет назад ❃ ❃ ❃

POV Америка

Я не разговаривала с Джейком уже неделю. Я пыталась встать на его сторону, но получалось с трудом. Умом я понимала, что он не мог предугадать эту аварию. Даже наоборот он пытался спасти меня, но сердце разрывалось от боли из-за потери сына.

Доктор Маккой снова подослал ко мне психолога, которого я всё также продолжала игнорировать, как и раньше. Джейка и Маккоя беспокоило моё поведение. «А что я должна была по их мнению делать? После такого невозможно остаться прежней.» По крайней мере, не сразу. Я находилась в растерянности. Потеря ребёнка подкосила меня окончательно. Я и сама понимала, что если не возьму себя в руки, то застряну в таком состоянии надолго.

Не помогало и отсутствие возможности взять на руки Идлин. Доктор Маккой кормил меня “завтраками”, но ни на следующий день, ни через, я так и не получила свою малышку обратно. Я лишь могла любоваться ею издалека.

Эта была самая сложная неделя для меня. Даже после Отбора и авиакатастрофы я не чувствовала себя так подавленно. Однако сегодняшним утром я осознала, что пора было что-то менять. Мне надоело быть беспомощной. Теперь моё тело принадлежало только мне, а разум требовал мести. Кто-то должен был понести наказание за смерть моего сына. И это явно ни Джейк, и ни я сама.

Пора было выбираться из кокона самобичевания. И выход был лишь один. Я должна была забыть. Жаль, что не существовало таких лекарств, которые позволили бы забыть всё самое плохое.

— Привет, — произнёс Джейк, заглядывая в мою палату. На его губах появилась неуверенная улыбка, когда он заметил, что я не лежала на кровати, уставившись безжизненным взглядом в потолок, а сидела на ней скрестив ноги. — Как ты?

— Нормально, — кивнула я. Его брови взлетели вверх от удивления. Ещё бы, это были мои первые слова, адресованные ему за неделю. Он поставил пакет на тумбочку и подошёл ко мне. По нему было видно, что он хотел заговорить со мной, но не знал, с какой стороны начать, и стоило ли вообще начинать. — Что-нибудь известно насчёт тех, кто хотел убить меня?

— Они, — Джейк явно не ожидал, что я начну именно с этого, поэтому немного замялся. — Нам удалось поймать того, кто за тобой следил, но он молчит. Наши держат его в тюрьме.

— Что насчёт водителя грузовика, который в нас врезался?

— Он не имеет никакого отношения к южанам. Он такая же жертва, как и мы. Просто нелепая случайность. Он ни в чём не виноват. По сути, на мне лежит куда больше вины. Я пытался стряхнуть хвост и потерял бдительность. Водитель не успел вовремя затормозить, — я кивнула, чувствуя досаду. Мстить-то было некому. — Америка, — начал он осторожно. Я дёрнулась при звуки своего имени. Он слишком редко обращался ко мне вот так, задевая струны моего прошлого. Лишь когда злился или, когда чувствовал свою вину и пытался достучаться до меня. — Прости меня.

— Я прощу тебя, Джейк, — произнесла я, и на его губах снова появилась улыбка. — Прощу только в том случае, если ты перестанешь просить об этом; и если перестанешь напоминать о нём, — я сделала акцент на последнем слове. — Считай меня эгоисткой, но это мой способ справиться с этой проблемой. Мне потребуется какое-то время, чтобы начать жить с того момента, когда я встала на паузу. И я понимаю, что долго это не может продолжаться, но этот период пройдёт быстрее, если я не буду слышать о нём, — я в упор отказывалась произносить имя сына. Скажи я его, и плотина из горьких чувств вновь накроет меня с головой.

— Чего ты хочешь?

— Я хочу забыть его. Я понимаю, что полностью у меня это никогда не получится, но сейчас мне это нужно. Делай, что хочешь. Я слышала ваш с доктором Маккоем разговор по поводу похорон. И мой ответ: нет. Я не вынесу этого. Сделай это за меня, но никогда и ни при каких условиях, ты не должен мне говорить, где он похоронен. Ты не должен говорить о нём. Ты не должен упоминать его имени. Это мои условия. Когда-нибудь я найду в себе силы и взгляну правде в глаза, но не сейчас.

— Хорошо, — кивнул Джейк, чуть погодя. — В конце концов, это твоя жизнь и тебе решать, как ею распоряжаться.

— Спасибо, — прошептала я, чувствуя облегчение. — Только дай мне слово, что не нарушишь мою просьбу.

— Обещаю, — ответил он и крепко обнял, заметив мои слёзы. В последний раз можно было поплакать.

— Доброе утро, мисс Крайтон, — произнёс доктор Маккой, заходя в палату. Я быстро вытерла слёзы. — Не хотите ли поближе познакомиться с Идлин? — улыбнулся он. Вслед за ним в комнату вкатили маленькую кроватку, в которой лежала Идлин. Я вскочила и устремилась к своей девочке. Однако, энтузиазм быстро поутих, когда я поняла, что не имею ни малейшего понятия, как взять её. — Не бойтесь. Берите аккуратно и обязательно придерживайте за головку.

Руки дрожали так, что я боялась не то что взять её, а даже просто прикоснуться. Я наклонилась к ней и заглянула в её тёмно-синие глаза. Маленький ротик то открывался, то закрывался, а маленькие кулачки описывали в воздухе небольшие круги. Я поймала один, и её маленькие с крохотными ноготками пальчики сомкнулись вокруг моего пальца. Я радостноулыбнулась. Просто невозможно было не улыбнуться этому маленькому сокровищу.

— Она такая маленькая, — вздохнула я, когда отважилась взять её на руки.

— Она потеряла в весе после рождения. Но думаю, при должном уходе скоро она начнёт набирать вес и почти не будет отличаться от доношенных малышей, — улыбнулся доктор. — Вы ещё побудете несколько дней под нашим присмотром, а потом, я думаю, вы сможете поехать домой.

— Спасибо, — прошептала я, не прекращая любоваться Идлин. Это маленькая крошка всецело принадлежала мне, и никому больше. Моя маленькая принцесса в прямом и переносном смысле.

— А она ничего, — произнёс Джейк, подходя ко мне. — Думал, будет страшнее.

— Хочешь подержать?

— Боже упаси! — воскликнул он, отступая на шаг. — Я, пожалуй, буду любоваться ею чуть в отдаление. Так будет лучше для нас обоих, я думаю.

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

Я задумчиво посмотрела на своё отражение и попыталась улыбнуться. Вышел оскал…

— Чёрт бы побрал это интервью, — вздохнула я.

— Что, так плохо? — рассмеялась Алана.

— Ты не представляешь насколько, — ответила я телефону.

— Просто будь собой, — предложила Идлин. — Постарайся показать настоящую себя.

— Боюсь, если я покажу настоящую себя, то потом вряд ли смогу спокойно жить, — хмыкнула я, зачёсывая волосы в тугой хвост. Я не собиралась красоваться перед видеокамерами.

— Что-то ты сегодня не в настроении, — заметила Алана. — Я не разговаривала с тобой трое суток, а из тебя ничего не вытащишь даже клешнями.

— Что ты хочешь знать? — сдалась я на ее милость. Алана взяла выходные, которые провела со своей дочерью. Она могла перевести дух, пока с Идлин всё было в порядке. Да и Джейк вызвался посидеть с моей девочкой и, кажется, они неплохо поладили. Оставалось только надеяться, что в один прекрасный день Идлин мне не завернёт высокопарное ругательство, в стиле «а-ля дядя Джейк».

— Всё! Начнём с самого простого. Как обстоят дела с работой?

— Хорошо. Кэролайн всё схватывает на лету. Она способна удивлять. Выучила небольшое произведение для Хэллоуина.

— Какая она молодец, — произнесла Идлин. В её голосе явственно проскальзывала ревность. — В чем она ещё хороша?

— В футболе, — улыбнулась я. — Она отменный игрок.

— Ну хоть с кем-то ты смогла поиграть. Прости, что мои лёгкие этого не позволяют, — грустно заметила она.

— Милая, мы обязательно поиграем, когда тебе станет лучше. Потерпи ещё немного, — попыталась я её приободрить. — И ещё. Для меня ты самая умная, самая талантливая в мире девочка. И даже Кэролайн не сможет тебя переплюнуть!

— Она покраснела, — протянула Алана, смеясь. Я услышала глухой удар. Должно быть, Идлин ударила Алану по руке. — Как поживает Максон?

— Прекрасно поживает, — буркнула я. Мои щёки тут же залились румянцем. «И как мне не искать с ним встреч, если он сам заявляется ко мне, или приглашает на танец?» Меня теперь постоянно потряхивало, когда я вспоминала наш поцелуй в комнате. Это определённо точно произошло осознанно, только, если он, конечно, не пил всю ночь. «Но вроде перегаром не пахло…»

Я не знала, как расценивать этот поцелуй. Что он вообще значил? Значил ли вообще что-то? Конечно, это хороший способ заткнуть, но зачем же так радикально? А моя реакция? Зачем я-то его поцеловала? Хорошо, что вовремя опомнилась, и хорошо, что он не выгнал меня после такого отменного удара. По крайней мере, я точно знала, что коленный рефлекс всё ещё отменно работал.

— Что-то я не слышу романтических вздохов! — пропела Алана.

— Не дождешься! И вообще, мы с ним не разговариваем, — вздохнула я. Это была правда. Я честно пыталась избегать его после приёма. К тому же, мне всё-таки было стыдно за себя. Бью я сильно, а ему определённо точно было больно. Да и поцелуй всё не давал мне покоя. Чёрт возьми, он даже снился мне!

— Что на этот раз?

— Он якобы по глупости распечатал фотографии с камеры Идлин, — возмущённо начала я.

— Что? — одновременно спросила Идлин и Алана.

— Я случайно забрала его камеру, а он, не долго думая, проявил фото с моей. Я думала, прибью его на месте, — я снова закипела от негодования. «Нет, всё-таки правильно, что я его ударила!»

— Он что-нибудь сказал про мои снимки? — с придыханием спросила Идлин.

— Ну, ему как-то не представилось возможности это сделать. Я кричала на него, а потом этот самонадеянный индюк… — я замолчала, осознав, что нас слышала Идлин. Ни к чему ей было знать, что вытворяла здесь её мама. Мало того, что еще не доросла, так ещё и надежду недолго было посеять в её прекрасную светлую голову. — Обнял, — нашлась я. — И сказал, что я чокнутая женщина.

— Я готова подписаться под каждым его словом, — хмыкнула Алана. — Что, вот так прям обнял и всё? — в дверь постучали и, не дожидаясь моего разрешения, вошла Крисс. Я поспешила встать и сделать поклон. — Олив, что там у тебя? Опять нежданные кавалеры? — я вспыхнула и отключила громкую связь.

— Я потом перезвоню, — произнесла я, отключая звонок. — Ваше Высочество, что-то случилось? — вежливо спросила я, делая вид, что не было прошлого нашего разговора. Крисс выглядела намного лучше, следы болезни умело скрыли макияжем для пятничного выпуска «Вести Столицы».

— Это ведь вы надоумили Кэролайн поговорить со мной? — сдержанно спросила она.

— Да, — я не стала прикидываться дурочкой. Крисс заслуживала вести честную беседу.

— Зачем? — обессилено спросила она. — Откуда вы вообще знаете, что у меня лейкемия? Я столько лет скрывала это от общественности, и тут появляетесь вы, и всё становится явным.

— Ваша же дочь мне это и сказала. Она уже давно знала и плакала из-за того, что думала, что вы её не любите, раз не хотите посвящать во всё это. Я как смогла успокоила её и переубедила в обратном. И да, я посоветовала ей всё вам рассказать.

— Кто давал вам права лезть в нашу личную жизнь?

— Никто, но я как никто другой знаю, каково это смотреть на родного человека, который день за днём тает на глазах, а тебе только остаётся бессильно смотреть на него, — Крисс удивлённо посмотрела на меня. — Каждый день важен, и поверьте, ещё тяжелее становится тогда, когда находишься вдалеке от этого человека. Каждый новый день пугает тем, что ты больше не сможешь увидеть её, потому что находишься где-то в другом месте и пытаешься достать то, что так необходимо, — Крисс, не сводя с меня глаз, села в кресло. — Дорожите каждым днём, проведённым с Кэролайн. В конце концов, уйдёте вы, а не она.

Крисс часто-часто заморгала, пытаясь не дать волю слезам. Она была поражена моим откровением и суровой прямолинейностью. Вряд ли ей кто-то отваживался сказать это в лицо.

— Ей придётся не сладко, зная, что вы держали её в стороне, когда вы обе нуждались друг в друге. Последнее, что она может потом вспомнить, будет не ваша счастливая улыбка, а ваше бледное лицо, холодная рука и прощальные слова, — я села рядом с ней и взяла её руку. — Не отталкивайте её. Не оставляйте её одну. Поверьте, одиночеством она успеет насладиться ещё сполна.

— Вы правы, — прошептала она. Я готова была дать руку на отсечение, что сюда она пришла устроить мне хорошую трёпку, но никак не ожидала от самой себя, согласиться с моими словами. Она поднялась и медленно прошла к двери, погружённая в свои мысли. Остановившись, она хотела было что-то сказать, но видимо передумала. Лишь кивнула у самых дверей и вышла.

❃ ❃ ❃

Студия почти не изменилась за восемь лет. Разве что поменялись люди, но их количество всё равно превышало норму.

— Мисс Крайтон, — позвал меня Гаврил. «Этот мужчина разгадал секрет молодости? Время определённо над ним было не властно!» — Рад вновь нашей встрече, — он галантно поцеловал мне руку.

— Здравствуйте, — улыбнулась я.

— Ох, в прошлый раз вы не удостоили меня своей улыбки. Готов пасть ниц, чтобы только всегда наслаждаться ею.

— Вы мне льстите, Гаврил, — смутилась я.

— Прошлое наше знакомство было омрачено трагическими обстоятельствами, но я рад, что ваш траур окончен. Кто же знал, что за траурной вуалью скрывалась такая красивая женщина.

— Гаврил, прекрати вгонять её в краску, — поцокала языком Сильвия. — Она, как помидор будет выглядеть в кадре.

— Я не виноват в том, что говорю чистую правду, — отмахнулся ведущий. — Надеюсь, в этот раз всё пройдёт гладко?

— Смотря, какие вы будете задавать мне в этот раз вопросы. Откровенно говоря, в прошлый раз я была удивлена тем, что вы смогли найти столько информации обо мне. Поверьте, я не горела желанием обнародовать на всю Иллеа о том, что ждала ребёнка. Вам бы следовало переговорить со мной до интервью, прежде чем выставлять это на обозрение.

— Что ж, мы, журналисты, порой ведём себя недостойно. Издержки профессии, и я не отрицаю этого. Однако, я готов принести вам глубочайшие извинения за столь некорректное поведение. Вы правы, мне стоило посоветоваться с вами, но я гнался за сенсацией, — серьёзно ответил Гаврил.

— В таком случае, я надеюсь, вы не станете в этот раз поступать также. Если вы что-то нашли, то вам следует сказать об этом сейчас, чтобы я хоть как-то подготовилась и смогла понять в каком русле будет протекать интервью.

— Не бойтесь, — снисходительно улыбнулся Гаврил. — Ничего такого, чего не знают другие.

— Звучит пугающе, — заметила я.

— Не более чем. Сначала мы осветим события прошедшей недели. Всё как всегда, потом приступим к вам. Вы будете сидеть чуть в стороне от королевской семьи, потом я приглашу вас в центр зала.

— Думаю, пора занимать места, — произнесла Сильвия, подталкивая меня к отдельному стулу. Королева Эмберли уже сидела на своём месте, а Максон занял место отца, пока тот отсутствовал. Время шло, а король не возвращался. Мне нужно было с ним поговорит, а он застрял во Франции.

Крисс поправила Максону галстук. Это было так по-семейному, что мне стало стыдно за поцелуй в своей комнате. Крисс не заслуживала того, чтобы за её спиной Максон целовался с другой, но и игнорировать его было невозможно. Я уже дала обещание, что поеду в Калгари, чему Крисс явно не обрадуется. Однако, во мне вскипело и другое чувство, которое я не ощущала со времени Отбора. Я ревновала. Я не имела на это никакого права, но факт оставался фактом: я ревновала и завидовала их маленькому семейному счастью.

Как Гаврил и говорил, «Вести» начались с обзора событий прошедшей недели. Максон чётко и ясно излагал новости, словно и всегда этим занимался. У него это получалось куда лучше, чем у короля. Он мог дать надежду там, где казалось, что всё безнадёжно. В нужный момент он мог разбавить серьёзность момента шуткой и обольстительно улыбнуться. И как я раньше могла подумать, что он сноб, проглотивший кочергу? Он раскрепостился и стал куда увереннее, чем раньше.

В конце концов, очередь дошла и до меня. Ладони вспотели, пока я шла к центру зала, а лицо сводило судорогой от натянутой улыбки. Оставалось надеяться, что это всё-таки не оскал.

— Как вам дворец, мисс Крайтон? — начал Гаврил, после приветствия. — Прошло уже почти два месяца с момента вашего приезда, должно быть, вы уже привыкли?

— К такому сложно привыкнуть, особенно зная, что всё это великолепие не вечно. В конце концов, мой контракт закончится, и я вернусь домой, — я попыталась изобразить сожаление.

— Его всегда можно продлить.

— Не спорю, но это будет зависеть от многих обстоятельств, — уклончиво ответила я, посмотрев в глаза Максону. Он понимающе кивнул головой.

— Что насчёт принцессы Кэролайн? Поговаривают, что она уже готова исполнить своё первое произведение на Хэллоуин.

— Всё верно. Так получилось, что я пообещала ей, что она сможет уже сыграть на ближайшем празднике, но я совершенно забыла о Хэллоуине. Пришлось попотеть, чтобы выучить коротенькое произведение.

— Мы с нетерпением будем ждать выступления принцессы. Но к слову, хотелось бы сказать, что мы ждём и вашего.

— Моего? — удивилась я.

— Нам всем хочется услышать вас, Оливия. Вы обучаете саму принцессу Иллеа, так что интерес к вам не меньший. Правда, Ваше Высочество? — он обернулся к Максону.

— Я всецело с вами согласен, Гаврил, — ответил он. — Признаюсь, я уже слышал, как играет мисс Крайтон на фортепиано. Теперь хотелось бы услышать скрипку в её исполнении.

— Уже даже инструмент выбрали, — радостно улыбнулся Гаврил, поворачиваясь ко мне.

— Не смею отказать вам, Ваше Высочество, — сдалась я, искоса поглядывая на Крисс, на лице которой не дрогнул ни один мускул. Я поражалась её выдержке.

— Нам всем интересно, Оливия, как устроилась ваша жизнь после авиакатастрофы, — продолжил Гаврил, переходя на больную тему. Я вся подобралась, готова отражать удары. — Года два назад нам удалось встретиться с мистером Нильсоном. А в прошлом году с мистером Везером. Теперь нам не терпится узнать о вашей жизни. Вы вели довольно-таки скрытый образ жизни, в дали от камер. И ваш приезд сюда стал словно выстрелом в небо, напоминая о себе.

— Ну, моя жизнь ничем не отличается от жизни среднестатистического жителя нашей страны. Да, вы правы, я жила в дали от всей этой шумихи. И поверьте, для меня было не меньшим удивлением, когда я выиграла этот мини Отбор, — я перевела дух. — Одно время я работала учителем музыки в школе, совместно давая частные уроки по вечерам. Потом я полностью перешла на частное преподавание. Жизнь не стояла на месте.

— Вы обрадовались, когда узнали, что выиграли конкурс?

— Сказать по правде, я была в растерянности первые несколько минут, — улыбнулась я. — Я оказалась здесь по ошибке.

— По ошибке? — рассмеялся Гаврил. — Как это можно понять?

— Я не отправляла заявку. За меня это сделала моя подруга Алана, при том, что даже не посоветовалась со мной. Я стояла, спокойно мыла посуду, когда объявили моё имя, — я посмотрела прямо в камеру. — Алана, если ты сейчас смотришь, то имей ввиду, я до сих пор на тебя злюсь за это.

— А мы вам благодарны, таинственная Алана, — рассмеялся Гаврил. — А почему же вы не хотели подавать заявку?

— Меня всё устраивало в моей жизни, и что-то менять я не хотела. Я не стремилась сюда попасть, может из-за этого и произошла заминка с моим приездом. Я даже сначала отказывалась ехать, потому что была зла на подругу.

— И что же послужило толчком к принятию решения?

— Моя дочь. Она способна уговаривать, — туманно ответила я. Оставалось надеяться, что Гаврил не раскопал информацию о ней.

— Что ж, мы премного благодарны вашей дочери и леди Алане. Вы стали прекрасным украшением дворца, дорогая Оливия, — меня немного покоробило приравнивание меня к вещи. — Прошло довольно много времени, а вы до сих пор «мисс», — подмигнул Гаврил. — Я думал, что уже скажу «миссис». Неужели никто так и не смог завладеть вашим сердцем?

— Боюсь, что после Стивена никто мне не мил, — ответила я, отводя взгляд от Максона. — Я до сих пор люблю его, — зачем-то добавила я.

— И тем горше его потеря для вас. Будем надеяться, что вы найдёте ещё своё счастье, — я кивнула, принимая его пожелание. — Было приятно пообщаться сегодня с вами, леди Оливия. Надеюсь, нам ещё представится возможность поговорить с вами. Я просто покорён вашей красотой.

— Спасибо, — смущённо ответила я.

Гаврил поблагодарил зрителей и на этом передача завершилась. Слава Богу, это всё закончилось.

— Как и обещал, я не стал задевать то, чего не знают другие. Хотя, мне очень хотелось поговорить о вашей дочери, но я не посмел влезать в эту семейную трагедию.

— Спасибо, — повторила я, замечая его запонки. «Где-то я уже видела такой символ. Может у самого Гаврила восемь лет назад? Но он не мог столько лет носить одни и те же запонки. Не такой светский человек, как он.» Они сверкнули в свете прожекторов, и я вспомнила. Знак севера. Такой был у Джейка и Крисс. «Как я раньше не поняла, что он повстанец?» — Север? — ошарашенно ляпнула я. Глаза Гаврила расширились. Он, подхватив меня по локоть, отвёл в сторону.

— Вы бы ещё прокричали об этом на всю студию, — шикнул он. — Как вы поняли?

— Вам бы сменить запонки, — хмыкнула я.

— Откуда вы знаете символ? — Гаврил был хмур, и даже зол.

— Мой друг северянин. Джейк Холанд. Знакомое имя?

— Не разбрасывайтесь именами, — укоризненно произнёс он. — Но да, я знаю его. Хороший малый. Опытный боец и добытчик информации. Цените его помощь. Он многое сделал, чтобы укрыть вас, — тихо произнёс он, посеяв в моей душе зерно сомнения.

— Что вы имеете ввиду? — похолодев, спросила я.

— Вы очень умны, Оливия, и хорошо осведомлены о нас, но абсолютно слепы, когда дело касается непосредственно вас самой. Джейк хорош в своём деле, но не думаете ли вы, что он был способен проделать такую колоссальную работу по вашему сокрытию в одиночку, мисс Сингер? — я поражённо открыла рот.

— В-вы знаете, кто я?

— Да, Америка, — ещё тише ответил Гаврил. — Но этот разговор не для коридоров дворца.

— Кто ещё знает? — собравшись с мыслями спросила я.

— Я, Джейк и ещё несколько человек.

— Кто? Я хочу с ними встретиться? Почему от меня это утаивали? — взвилась я.

— Вы вправе просить об этом, но пожалуйста потише, — несколько сотрудников студии с интересом начали поглядывать на нас. — Рано или поздно, вы бы об этом узнали. Как насчёт Хэллоуина? Я приведу туда тех, кто знает о вас, но постарайтесь не потратить эту возможность впустую, мисс Крайтон, — мимо нас прошёл Максон с королевой. — Хотелось бы с вами ещё раз встретиться. Вы не против? — громко спросил он.

— Сегодня вполне всё было в пределах разумного, — подыграла я. — Конечно, я согласна на ещё одно интервью.

— В таком случае, — улыбнулся Гаврил. — До скорой встречи на Хэллоуине.

========== Глава 22. Хэллоуин. Часть 1 ==========

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

Я тяжело вздохнула, скептически осматривая несколько нарядов для праздника. У меня было целых пять дней на то, чтобы определиться с выбором, но я лишь отмахивалась от этой проблемы, как от назойливой мухи. Выбор праздничного наряда не имел пометки: «критически важно». В конце концов, стоило дотянуть до самого Хэллоуина, чтобы наконец-то обратить на эту проблему внимание.

— Ты выбрала? — послышалось из динамика телефона.

— Нет, — безнадёжно простонала я, глядя на эти куски ткани. — Я не хочу быть ни пираткой, ни феей, ни бог знает, кем ещё. Была бы возможность, я бы просто пришла в обычном платье. Ты ведь знаешь, что меня абсолютно не колышет этот праздник. Меня волнуют совершенно другие вещи.

— Я понимаю, но это же праздник. Там все будут в костюмах. Даже мы в больнице решили устроить Хеллоуин, чтобы развлечь детей.

— Ума не надо, чтобы в больничной кофте прикидываться королём, — фыркнула я.

— Хей, у нас здесь не психиатрическая больница, — возмутилась Алана. Я вздохнула и начала снова перебирать наряды. — Между прочем, я купила очень красивое бирюзовое платье с крыльями феи, чтобы поразить твоего Холанда, который, кстати, пригласил меня на свидание.

— Я не ослышалась? — рассмеялась я.

— Не ослышалась, но я напрасно согласилась. Он свинтил обратно в Анджелес, сославшись на какие-то внезапно возникшие проблемы на работе.

— Ну, я же говорила, что он женат на своей работе. Она для него превыше всего.

— Говорила, — она громко вздохнула. — Что-нибудь нашла?

— Кажется, да, — улыбнулась я, рассматривая белоснежный хитон. — Мне бы ещё ветвь оливы где-нибудь раздобыть, — хмыкнула я. — Тогда было бы идеально.

— Где будет проходить праздник?

— Кэролайн мне все уши прожужжала о том, что она принимала участие в украшение сада, — рассмеялась я. — Ты просто не представляешь сколько раз за последние два дня она соглашалась и отказывалась играть на фортепиано.

— А ты сама готова? Помнится на интервью тебя в добровольно-принудительном порядке уговорили сыграть на скрипке, — я покосилась на кожаный футляр, который лежал на стеклянном столике.

— Готова. Исполню что-нибудь коротенькое и простое. Если честно, я и сама боюсь играть, — призналась я. — Последний раз был очень давно, и тогда рядом не маячило столько репортёров. Сейчас же, не только гости будут смотреть на меня, но и вся страна.

— Не волнуйся. Ты играешь лучше всех, а я обязательно буду следить за происходящим, — усмехнулась подруга. — Ладно, не буду тебя отвлекать. Самой ещё нужно принарядиться. Удачи.

— Спасибо, — ответила я, отключая вызов.

Я аккуратно положила платье на кровать и села перед зеркалом. Под глазами пролегли тени в следствии бессонницы. Я пролежала всю ночь, созерцая потолок и обдумывая предстоящую встречу. «Почему Джейк ничего мне не говорил о том, что было ещё несколько человек, знающих мою тайну? Да и зачем им нужно было помогать мне? Кому это было нужно? Не могли же они это сделать по доброте душевной? Может быть Джейк им что-то предложил? Но что было нужно такому человеку, как Гаврил? У него было всё. Зачем он решил помочь спрятать меня? Бесплатным бывает только сыр в мышеловке. Не будет ли мне всё это грозить тем, что я буду по гроб жизни должна этим спасителям?!»

Я привыкла к мысли, что моим единственным спасителем был Джейк, а теперь открылось то, о чём я даже не подозревала. И где в таком случае его хвалёное доверие? Где его маниакальное стремление говорить всегда друг другу правду? Конечно, он мне не врал, но и не договаривать было не правильно с его стороны.

Я не стала посвящать его в то, что я узнала. Сначала мне нужно было переговорить с Гаврилом и теми двумя благодетелями, прежде чем устрою Джейку грандиозный скандал. Пусть только попробует сказать мне, что всё это было устроено в целях моей безопасности.

Я заплела волосы в косу, чтобы как можно больше соответствовать образу. Можно было попробовать соорудить из волос что-то наподобие венка, но вряд ли бы у меня получилось это в одиночку. Эмму я больше не пускала к себе. Теперь я сама наводила порядок здесь, зато была уверена в неприкосновенности моих личных вещей, хоть пиджак Максона моим и не являлся.

— Прекрасно выглядишь, — я подпрыгнула на месте, когда вышла из комнаты. Аспен стоял, прислонившись к стене, и смеялся. — Прости, что напугал.

— Что ты здесь делаешь?

— Тебя жду, — пожал он плечами.

— А Люси?

— Она уже внизу с Мэтью. Я улизнул на несколько минут. У тебя ведь нет кавалера на сегодняшний вечер.

— Мне он и не нужен, — я всучила ему в руки футляр со скрипкой. «Раз пришёл, пусть уж несёт».

— Неужели я вновь услышу, как ты играешь? Прошло столько лет, — возбуждённо говорил он. — Должно быть, с годами твоё мастерство только улучшилось.

— Может быть, — уклончиво ответила я. — У меня было не так уж много времени, чтобы играть для себя. Боюсь, моё увлечение превратилось в настоящую рутину. Я больше не получаю удовольствия от игры.

— Жаль. Я помню твои мечты и стремления. Печально, когда любимое занятие не приносит удовольствия. Может, ты стала увлекаться чем-то другим?

— Да, Аспен, стала, — вздохнула я. — Заучиваю названия лекарств. Поверь, очень увлекательное занятие. Бывают такие, что можно читать его в течение минуты, как скороговорку.

— Продемонстрируешь? — рассмеялся он.

— Не сегодня, — отмахнулась я, выходя в сад.

На удивление, погода стояла тёплая и безветренная. Листья уже почти все пожелтели, но не спешили опадать. Однако, трава, благодаря стараниям садовников, до сих пор была зелёной, да и декораторы во главе с Кэролайн потрудились на славу.

Повсюду горели разноцветные фонари, придавая тёплому вечеру красок. Между деревьями были проложены тропинки, вдоль которых расставили маленькие фонари, освещая путь. Куда не глянь, стояли тыквы, с вырезанными на них страшными лицами. На деревья были накинуты рваные простыни и, кажется, туалетная бумага.

— Ты не изменяешь своим привычкам, я смотрю, — улыбнулась я, поворачиваясь к Аспену. — Где твой костюм?

— На мне, — озадаченно произнёс он. — Я телохранитель.

— И чем это отличается от того, что делаешь каждый день?

— Каждый день я генерал, а не охранник, — улыбнулся он, надеясь, что я наконец-то пойму весь замысел его идеи. «Мда, как всё запущенно!». Я кивнула, еле сдерживая смех.

— И кого ты охраняешь?

— Свою дражайшую супругу, — улыбнулся он кому-то за моей спиной. Я обернулась и увидела Люси. Её платье было серебряного цвета, а за спиной на множестве ниточек были нанизаны звёзды, создавая некое подобие плаща. Мэтью, то и дело, пытался поймать звезду из фольги и засунуть её в рот.

— Не стану тебя задерживать. Такую звезду нужно очень хорошо охранять, — Аспен ещё раз одарил меня улыбкой и пошёл к жене.

Я осталась одна, держа скрипку в руках. Должно быть, я выглядело неимоверно жалко среди всех эти парочек, разгуливающих по саду. Да и Гаврила не было ещё видно. Разглядев в толпе Кэролайн, я поспешила в её сторону. Вокруг неё прыгал щенок. Видимо, тот самый, которого Максон выбирал для неё в питомнике.

— Волнуешься? — тихо спросила я, когда она заметила меня.

— Да, — одними губами произнесла она.

— Не бойся, — я села на корточки. Щенок сразу же поставил свои лапки мне на колени. Я улыбнулась и погладила его. — Я тоже в первый раз волновалась. Это естественно.

— И как всё прошло?

— Довольно-таки неплохо. Я вышла на сцену, закрыла глаза на несколько секунд и сделала глубокий вдох. Дождалась, когда наступила абсолютная тишина. Такая, что я могла слышать собственное дыхание и только тогда открыла глаза. Я не смотрела на зрителей, лишь на клавиши. Мелодия сама полилась, когда я была готова. Попробуй и ты так сделать, мне до сих пор это помогает, — Кэролайн порывисто обняла меня, уткнувшись в мою шею. Где-то сбоку я услышала щелчки фотокамер. «Чёрт бы побрал этих журналистов!»

— Спасибо, — прошептала она, а я неуверенно обняла её в ответ. Спустя минуту, она выпустила меня из своих объятий и упорхала в сторону установленной сцены. Маленькая красивая бабочка, которая просто обязана была поразить сегодня гостей.

— Хорошие слова, — произнёс Максон, подходя ко мне.

— А вам не говорили, что подслушивать невежливо, Ваше Высочество, — укорила я его и одновременно сделала реверанс. На нём были латы средневекового рыцаря. «И как он в них ещё не запарился?» Но посмотрев на его лицо, я поняла, что он уже сто раз пожалел о выборе такого костюма.

— А вы всё продолжаете поучать меня, — усмехнулся он. — Вам не надоело? Смею заметить, моё терпение не резиновое.

— Да оно у вас просто каменное, — произнёс знакомый голос. Я резко обернулась и успела заметить, как Джейк склонил голову перед принцем. — Удивлён, что вы до сих пор не выгнали её из дворца.

— Джейк! — вскрикнула я от радости и бросилась ему на шею. — Я так рада тебя видеть!

— Я тоже, — улыбнулся он, выпуская меня из объятий.

— Что ты здесь делаешь? Тебе ведь запрещено здесь появляться, — озадаченно произнесла я, глядя то на Джейка, то на Максона. Оба явно были не рады вновь повстречать друг друга.

— Да? С чего это ты решила? Моя семья довольно высокого социального положения, даже если я и перестал появляться на светских раутах. Однако, ежегодно я всё равно продолжаю получать приглашения на праздники и приёмы.

— И отчего же именно в этот раз вы приняли его? — невозмутимо спросил Максон.

— Ради Оливии, конечно же, — улыбнулся Джейк, доставая из-за спины красивый золотой венок из оливы. — Кажется, твоему наряду кое-чего не хватает.

— Как ты узнал?

— Алана, — просто ответил он.

— Так она знала, что ты придёшь сюда? — он кивнул, сосредоточенно одевая на меня венок. — И мне ничего не сказала. Любите вы хранить от меня тайны. Лучше бы с ней пошёл на свидание.

— Не мог же я бросить тебя здесь одну, — он покосился на Максона, которого уже занял разговорами один из членов его совета. Однако он всё продолжал поглядывать на нас и хмуриться. — К тому же, я соскучился.

— Некрасиво получилось, — заметила я. — Между прочим, ты так и не извинился за тот удар на интервью.

— Нашла, что вспомнить. Даже я уже о нём забыл.

— А он, думаю, нет. Он принц, а ты грубо вытеснил его из разговора со мной.

— Я приехал сюда ради тебя, а не ради того, чтобы лебезить перед ним. К тому же, у нас сегодня ещё на повестке дня один очень важный разговор.

— Ты знаешь? — удивилась я. — Ну, конечно, ты знаешь! Ты просто не мог не знать, — буркнула я. — У меня к тебе тоже есть разговор, Холанд!

— Знаю, — вздохнул он. — Прости, что недоговаривал, но так решил не я, а они.

— Кто именно «они»? Ни ты, ни Гаврил не называете имён!

— Помнишь, что я говорил тебе насчёт имён? Это непозволительная роскошь знать их, когда ты повстанец, — прошептал он мне на ухо.

— Но зачем скрывать их, если я всё равно сегодня с ними встречусь? — возмутилась я, отказываясь понимать их политику скрытых имён.

— Ты узнаешь их, я обещаю, — ответил он. — А пока, тебя, кажется, зовут к сцене.

❃ ❃ ❃

Кэролайн превосходно справилась с выступлением. Выйдя на сцену, она даже не показала вида, что боится. Истинная дочь своего отца. Ни один мускул на лице не дрогнул, когда свет софитов ударил ей в глаза. Хоть внешностью она пошла в Крисс, внутренний стержень достался ей от Максона. Она, как я и посоветовала, дождалась, когда все смолкнут и только тогда начала играть. Произведение было донельзя лёгким, но при таких условиях исполнения становилось очень сложно что-либо вспомнить.

Но маска холодной сдержанной принцессы быстро слетела с её лица, как только послышались первые хлопки. Она радостно улыбнулась и спрыгнула вниз прямо со сцены к родителям.

— Мама, папа, у меня получилось! — крикнула она, повиснув на шее у отца. Это не могло не вызвать улыбки.

Когда аплодисменты смолкли, ко мне подошла Сильвия.

— Ваша очередь, Оливия, — она ободряюще мне улыбнулась и отошла в сторону, давая мне пройти к лестнице. Открыв футляр, я достала скрипку со смычком и вышла на сцену.

Вокруг было всё таким пёстрым и разношёрстным. Отсюда открывался ошеломляющий вид на всю эту сумасбродную толпу людей, которая нарядилась во что попало. Отыскав Джейка, я получила одобрительный кивок.

Я закрыла глаза, пытаясь забыть о том, что я находилась перед толпой гостей и, что на меня было направленно около десятка видеокамер. Вдох и выдох. Постепенно мир начал затихать в ожидании. Незачем было бояться. Я делала это не впервой. Меня с самого детства приучили к этому.

Стоять перед сотней зрителей было не страшно. Было страшно из-за того, что появилась навязчивая идея сыграть что-то из своего репертуара. То, что никто и никогда не слышал. Если я не могла рассказать свою историю словами, то пусть это сделает музыка.

Я поднесла смычок к струнам, замирая на секунду и принимая окончательное решение. Сорвался тихий протяжный звук, за ним второй, третий. И вот я полностью отдалась мелодии, становясь с ней единым целым.

Сейчас я играла для себя. Это то, чем я любила заниматься; то, что заставляло меня улыбаться и наслаждаться жизнью. Я играла просто так, не для того, чтобы получить несколько сотен. Нет, я играла, просто наслаждаясь самим процессом. Аспен был прав. Печально, когда любимое занятие становится рутиной.

Я отважилась открыть глаза и, как нельзя кстати, встретилась взглядом с Максоном. Как и тогда, восемь лет назад, когда я играла на дне рождения Крисс. «Боже, это было так давно, но отчего-то казалось таким близким». Словно мы вновь оказались в прошлом. Глаза в глаза. Мелодия, и наше немое общение. Я заметила, как он нахмурился, а потом отвёл взгляд.

Мелодия набрала высоту, становясь дикой и необузданной, повествуя о том нелёгком времени, когда беда сыпалась на мою голову одна за другой, и на этой ноте я всё внезапно оборвала, оставляя гостей в растерянности. Вот оно. То самое чувство недосказанности, которое преследовало меня всю мою жизнь.

Я покинула сцену под громкие аплодисменты, смущённо улыбаясь и принимая посыпавшиеся со всех сторон комплименты.

— Ты была прекрасна, — шепнул Джейк, уводя меня от гостей. — Как ты?

— Нормально, — выдохнула я, чувствуя, как дрожь в руках начала потихоньку отпускать.

— Прогуляемся? — предложил он, посмотрев мне за спину. Я обернулась и увидела Гаврила, который еле заметно кивнул и направился в сторону тропинок, уходящих в глубь сада. Однако, я никого с ним не заметила. «Может, нас уже ждали?».

Джейк подал мне руку, и мы вместе вступили под сень деревьев, медленным прогулочным шагом, чтобы никто нас не заподозрил. Джейк опустил на лицо карнавальную маску.

— А мне? — пискнула я, чувствуя подступающих страх.

— Тебя и так знают, — отмахнулся он. Мы вышли на небольшую поляну, где в увитой плющом беседке уже сидело двое. Здесь не было слышно музыки, которая играла у дворца, да и фонарей было меньше. Декораторы явно не предполагали, что сюда кто-то пойдёт.

Мы вошли в беседку, и я буквально сразу же угодила в объятия.

— Я так рада тебя видеть, Америка, — произнёс знакомый женский голос. Я удивлённо посмотрела на маску, силясь вспомнить, кому принадлежал этот голос. Девушка приподняла маску и лучезарно мне улыбнулась.

— Джорджия? — выдохнула я, а потом перевела взгляд на высокого мужчину, который тоже приподнял маску, вслед за своей подругой. — Август?

— Говорите потише, — шикнул Гаврил, входя в беседку. Август и Джорджия вновь опустили свои маски, скрывая лица.

— А это не опасно? — уже тише спросила я, оглядываясь в сторону дворца. — В смысле, появляться здесь прямо под носом у королевы и совета?

— Сегодня Хэллоуин и на нас маски — это раз. Темно — это два. И что самое главное: отсутствует король. Остальное неважно, — произнёс Август.

Я и не знала, что сказать. Где-то на задворках сознания, я предполагала, что это могли быть Август с Джорджией, но встретив их, из головы разом вылетели все нужные вопросы. Я просто стояла в центре беседки и открывала рот, как выброшенная на берег рыба.

— Кажется, ей нужно выпить, — заметил Гаврил.

— Выпьет после того, как поговорим, — жёстко заметил Август.

— Да, — протянула я, садясь на скамеечку. — Как у вас дела? — ляпнула я первое, что пришло в голову, потому что я действительно была в растерянности. Впервые за долгое время я была сама собой и говорила с теми, кто знал меня. Да, я готова была расплакаться прямо здесь и сейчас.

— У нас всё хорошо, у тебя как? — улыбнулась Джорджия, садясь рядом со мной.

— Нормально, — шепнула я, разглядывая часть её лица, которое не было прикрыто маской.

— Америка, у нас мало времени, — вмешался Август. — Я понимаю, ты потрясена, но соберись пожалуйста с мыслями.

— Да, минуточку, — я перевела дух, пытаясь взять себя в руки. — Так, хорошо. Как давно вы знаете? — задала я первый вопрос из списка.

— Почти с самого начала, — ответила Джорджия.

— После интервью, — поднял руку Гаврил. — Точнее два месяца спустя. Джейк позвонил мне и попросил кое-что сделать. Тогда я и узнал, что вы не Оливия, а Америка.

— Какое дело?

— Мы тогда как раз узнали, что выживших хотели убить. Мы поймали их, но Джейк решил удостовериться, что за тобой не придут потом. Он позвонил мне и попросил провернуть одну аферу. Найти новый дом в Мидстоуне. Проще говоря, ты живёшь не в доме Стивена Крайтон. На самом деле он находится в другом конце города. А новый дом мы обставили так, чтобы он казался некогда жилым.

— Боже мой, ты просто помешен на моей безопасности, — произнесла я Джейку.

— Уж прости, — пожал он плечами.

— Зачем вам всё это? Откуда такое желание защитить меня? Не выходит ли теперь так, что я вам по гроб жизни должна? Мне теперь нужно будет вступить в ваши ряды, взять оружие и стрелять по южанам?

— Наоборот, это мы были должны тебе, — спокойно произнёс Август и даже улыбнулся. — Ты заключила очень крепкий союз с Италией, который мы до сих пор поддерживаем. Не давеча, чем пять дней назад мы встречались вновь с королевой Италии, чтобы решить новые вопросы.

— Так вот зачем прилетала Николетта. Выходит, никакой это не визит вежливости?

— Просто так короли и королевы не разъезжают по другим странам, — хмыкнул Гаврил.

— Ты многое для нас сделала, Америка. Даже не являясь повстанкой, ты помогла нам. Максон до сих пор поддерживает нас, — произнесла Джорджия. — Конечно, не так открыто, как хотелось бы, но он делает многое под носом у короля. Пусть Август и не признаёт этого, но без принца мы бы уже давно сложили всё своё оружие у ног противника, — последнее она сказала очень тихо. Так, чтобы только я это услышала.

— Когда мы узнали, что самолёт, на котором ты летела упал, то были очень огорчены. Однако, через неделю объявился Джейк. Он был очень растерян. Мы тоже сначала не поверили его словам, но, в конце концов, он убедил нас, что ты жива. На тот момент мы уже точно знали, что самолёт упал не просто так. Скорее всего, причина была в тебе. Поэтому мы решили тебя спрятать, пока не выясним, кто за этим стоит.

— Уже прошло восемь лет, вы так и не узнали? — обеспокоенно спросила я.

— Почти, — кивнул Август.

— Кто?

— Не говори ей, — вмешался Джейк. — Она на всех порах пойдёт напролом и всё будет напрасно.

— Джейк, прекрати, — вспылила я. — Сколько можно? Я хочу знать, кто так сильно хотел моей смерти!

— Мы сами разберёмся, — ответил Август, не сводя взгляда с Джейка. — Джейк прав, ты не должна вмешиваться. Просто знай, что этот человек сколь опасен, столь же и глуп. Он не узнал тебя.

— То есть, я рядом с ним? — озадаченно спросила я. — Король?

— Не вмешивайся. Всё не так просто, как кажется.

— Хорошо, — сдалась я. — Но как только вы поймаете убийцу, я смогу вернуться? — Джорджия еле заметно качнула головой. — Почему?

— Для всего мира ты мертва, — ответил Гаврил. — Тебе лучше навсегда остаться Оливией. Вернув себе имя, ты будешь очень сильно рисковать не только собой, но и своей дочерью, — я кивнула, понимая к чему он клонит. Все поймут, что она незаконнорождённый ребёнок. Не просто от кого-то, а от самого Максона. Меня ждёт тюрьма, а её порицание и низшая каста.

— Ты многое значишь для севера, — произнёс Август. — Для некоторых ты даже стала символом, за который стоит бороться.

— Я… я даже не знаю, что и сказать, — растерянно произнесла я. — Не думала, что я была так важна для вас. И я премного благодарна вам за помощь, хоть и не до конца осознаю свою причастность к вам. Жаль конечно, что невозможно вернуть имя, но я по крайней мере живу. Спасибо вам за это.

— Может быть, в конечном счёте мы разрешим тебе встретиться с твоими родными и позволить рассказать им правду, — сжалился Август. Я благодарно улыбнулась ему. — Ты должна держаться, Америка. Ты неплохо справлялась раньше, значит и это сможешь вынести.

— Знай, мы были против твоей поездки сюда, но Джейк уговорил нас, что ты со всем справишься и не расколешься. И он был прав. Ты неплохо держишься, хоть, я готова поспорить, у тебя велико искушение всё послать, куда подальше, — рассмеялась Джорджия.

— Бывает иногда, — улыбнулась я.

— Нам пора, — произнёс Август, посмотрев на часы. — Нам ещё предстоит один немаловажный разговор, но я обещаю, мы ещё встретимся. Грядут перемены, и ты будешь в первом ряду, чтобы всё увидеть, — Джорджия загадочно улыбнулась мне.

— Какие ещё перемены?

— Увидишь, — она обняла меня на прощание и накинула на голову капюшон. — До встречи.

Август кивнул, и вышел из беседки вслед за Джорджией.

— Нам тоже следует вернуться на праздник, пока нас не хватились, — произнёс Гаврил. — Действуем также, — Джейк кивнул. Мы вышли из беседки минуту спустя, как её покинул Гаврил.

— Почти ничего нового я не узнала, — хмыкнула я. — Разве что всё встало на свои места.

— Это ведь тоже хорошо, — ответил Джейк. Где-то рядом хрустнула ветка, и мы оба обернулись. Света фонариков было недостаточно, чтобы разогнать тьму среди деревьев.

— Может быть показалось? — предположила я, хотя сама не верила в то, что говорила. Двоим не могло показаться.

— Может быть, — ответил Джейк и повёл меня дальше.

Комментарий к Глава 22. Хэллоуин. Часть 1

Всем привет. Я решила повременить с продой, потому что хотела выложить главу именно сегодня - 16 апреля. Именно год назад меня уговорили выложить первую главу. По сути, у меня не было тогда желание писать по Отбору, потому что не знала о чём ещё можно рассказать, если Максон и Америка вместе; а если не вместе, тоэто банально, но как из банального сделать что-то оригинальное? Пошёл мыслительный процесс, и докатилась я до авиакатастрофы, а потом и ещё до кучи проблем, свалившихся на голову Оливии.

Признаюсь честно, я не ожидала тогда, что за первые 24 часа фанфик наберёт +12 “лайков - нравится”. И я абсолютно не ожидала, что моя работа так понравится Вам, моим дорогим читателям. На данный момент в шапке горит +175, и это нереально круто, потому что я и в мечтах вообразить такого не могла.

Огромное спасибо Вам всем, что продолжаете читать и интересоваться моим фанфиком. Спасибо за все Ваши отзывы, они очень важны для меня, потому что это стимул писать дальше, а работа не маленькая. Я вообще не умею писать кратко) Спасибо за вашу поддержку. Спасибо всем тем, кто исправляет ошибки в публичной бете. Спасибо, что вы есть)

========== Глава 23. Хэллоуин. Часть 2 ==========

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

POV Максон

Я гордился своей дочерью, как никогда. Она прекрасно справлялась с выступлением. Мне стоило поблагодарить Оливию за её старания. Всё-таки не зря её время было потрачено на Кэролайн.

Я нашёл её взглядом. Она стояла возле сцены, ломая руки от волнения, словно не Кэролайн сейчас была наверху, а она сама. Мне было жаль её. Она находилась вдали от дочери, в таком отчаянном положении, но я восхищался её стойкостью и волей. Не каждая бы справилась в такой ситуации, и она продолжала бороться, невзирая ни на что.

Кэролайн закончила играть и, забыв обо всех правилах приличия, спрыгнула прямо со сцены ко мне на руки и повисла на шее, радостно крича о том, что она справилась. Как же я любил свою дочь. Моя маленькая принцесса, ради которой я продолжал двигаться дальше. Она подарила мне второй шанс. Ради неё я не сдавался и продолжал держаться на плаву. Всё остальное не имело смысла, если Кэролайн не улыбалась. Я не врал Оливии, когда говорил, что готов пойти ради Кэр на всё. Если была счастлива она, был счастлив и я.

На сцену вышла Оливия. Она обвела публику взглядом и горько усмехнулась. «О чём она думала сейчас?» Оливия сделала глубокий вдох и закрыла глаза, выжидая, когда же смолкнут все голоса.

Мелодия, которую она извлекала из скрипки, брала за душу. Она пронзала насквозь и выворачивала наизнанку. Ещё никогда в жизни я не слышал столь грустной мелодии. Она то устремлялась вверх, то падала вниз. Внезапно, Оливия открыла глаза, и наши взгляды встретились. Внутри словно всё оборвалось. Слишком всё было похожим. Даже направленные лучи прожектора придавали её волосам рыжеватый оттенок. Не такой огненный, какой был у Америки. Он был мягче и не обжигал, но я не смог долго смотреть на неё. Я словно увидел призрака из прошлого. Оливия в этот миг была слишком похожа на ту, что до сих пор терзала моё сердце.

Мелодия резко оборвалась, и послышались неуверенные хлопки, которые быстро переросли в овации. Устремившись к Холанду, она угодила в его крепкие объятия, пряча ото всех своё лицо. «И снова этот чёртов Холанд! Неужели ей больше не к кому идти, чтобы получить поддержку?»

Меня раздражало то, что она улыбалась ему, спокойно общалась и обнимала. Чем он заслужил её расположение? Что же мне нужно было сделать, чтобы она также ярко светилась и в моём обществе? Может, она любила его? Тогда почему за столько лет не вышла за него замуж? Почему они до сих пор были порознь?

— Ваше Высочество, — меня отвлёк советник, мистер Кодли. — Замечательный вечер, и, скажем так, не очень расточительный, — он выразительно посмотрел на туалетную бумагу. — Хорошо, что королевская семья не пользуется золотой бумагой, тогда мы все были бы в минусе.

Я был глубоко оскорблён его словами, но Крисс опередила меня. Она всегда появлялась рядом, когда сгущались тучи. Невероятный талант, за который я был ей благодарен.

— Я полностью с вами согласна, сэр Кодли. По правде сказать, когда я впервые сюда приехала, то тоже думала, что здесь всё вокруг сделано из золота, даже туалетная бумага, — рассмеялась она. Я тоже выдавил из себя улыбку. Мне не нравился Кодли, но он был приближённым моего отца и знал толк в экономике. Он сам ходатайствовал о том, чтобы мы сбавили обороты, иначе скоро у нас не будет средств к существованию. И что в итоге? Оскорбление по поводу низкосортных украшений!

Это была идея Кэролайн украсить сад старыми простынями и бумагой. Мы на днях заперлись с ней в тайной библиотеке, где она смогла найти ещё кое-какую информацию о празднике, включая и то, что раньше в шутку кидались рулонами туалетной бумаги, забрасывая деревья. И я подумал, почему бы и нет?

На глаза снова попались Оливия с Джейком. Холанд повёл её к тропинке, но, прежде чем скрыться за деревьями, он оглянулся. Встретившись со мной взглядом, он скривил губы в усмешке, которая была слишком самонадеянной, словно он знал то, чего не знал я, и это доставляло ему немыслимое наслаждение.

— Вам что-то не нравится, мистер Кодли? — спокойно спросил я, когда Крисс, заметив Гаврила, поспешила к нему. Я был в ужасе, когда Крисс рассказала мне о том, что и Гаврил был северянином. Боже, как же меня раздражало то, что почти всё моё окружение состояло из повстанцев. И сейчас меня ждала важная встреча с лидерами севера. — Не вы ли недавно говорили о том, что казна пустеет слишком быстро? — Кодли недовольно поджал губы.

— Когда вернётся ваш отец? Иллеа нуждается в куда более уверенном правителе, — я вновь пропустил его укол мимо ушей.

— В конце этой недели, — ответил я, стараясь сохранить улыбку на лице. — К слову, мой отец не всегда будет королём. В конечном счёте, вы будете держать ответ передо мной, — я по-дружески хлопнул его по плечу и направился к другим гостям, довольный своим ответом.

Отец сделал всё возможное, чтобы в своё время меня перестали брать во внимание. Мои приказы выполнялись со скрипом некоторыми членами совета. В конце концов, я смогу заменить большую его часть, когда взойду на престол. Только оставался другой вопрос: когда?

— Прекрасный вечер, — улыбнулся Аспен, подходя ко мне. — Жаль, что она не пришла. Ей бы понравилось.

— Почему она отказалась? Маска бы скрыла её.

— Она не хотела светиться во дворце. К тому же, не думаю, что ДжАв обрадовались бы, если бы обнаружили её здесь, — я усмехнулся. «Интересно, как бы отреагировали Джорджия с Августом на такое сокращение?» — Ещё она пожаловалась, что ты совсем обленился, раз не можешь взять телефонную трубку и вспомнить её номер, — я рассмеялся.

— Спасибо, Аспен, что съездил к ней.

— Всегда к вашим услугам, Ваше Высочество, — официально ответил он. Из пролеска появилась Крисс. Она жестом позвала меня к себе. — Иди, — ухмыльнулся Леджер. — Дела не ждут, — я кивнул и направился к жене.

— Что случилось? — она нервно кусала губу. — Тебе плохо?

— Со мной всё хорошо, — отмахнулась она. — Я пошла за Гаврилом и подслушала один очень странный разговор, — я нахмурился. — Я знаю, что подслушивать нехорошо, но… — она внимательно осматривала гостей и остановилась на Оливии с Джейком.

— Крисс, — позвал я, привлекая её внимание к себе. Она хмуро посмотрела на меня, словно что-то решая про себя.

— Они повстанцы, — я весь напрягся.

— Кому они верны? — жёстко спросил я.

— Северу, — выдохнула Крисс. — Они встречались с ДжАв.

— Замечательно! Час от часу не легче! Ещё одна северянка! Сколько можно? — я хотел было направиться к Оливии, но Крисс схватила мою руку и кивнула в сторону двух гостей. Они склонили голову в знак приветствия. На их костюмах сверкнули брошки в виде полярной звезды.

— Идём. Нас ждут, — произнесла Крисс. Я подал ей руку и повёл в сторону ожидавших нас гостей. Мы обошли дворец и углубились в другую часть сада, где находился небольшой домик садовника. Он жил не во дворце, но хранил здесь свои инструменты.

Мы с Крисс решили, что будет небезопасно встречаться в самом дворце. В конце концов, нас могли когда-нибудь заметить. Поэтому, мы решили выбрать этот домик для наших импровизированных советов с повстанцами.

— Это вы подослали её? — с порога заявил я, обращаясь к Августу и Джорджию.

— Вы о ком? — удивилась Джорджия.

— Я говорю об Оливии Крайтон, — спокойно пояснил я. — Неужели даже учительница моей дочери должна быть повстанкой? Я дал вам неограниченную свободу, но было одно условие: вы по минимуму вмешиваетесь в нашу жизнь. Никаких повстанцев в моём окружение, кроме вас двоих.

— Она не повстанка, — ответил Август. Я вопросительно посмотрел на Крисс, та в свою очередь на Джорджию. Крисс нахмурилась и собралась было что-то сказать, но Джорджия покачала головой.

— В чём дело? Что опять вы от меня скрываете?

— Ничего. Мы говорим чистую правду. Оливия не повстанка.

— Тогда почему я вас видела вместе? — сдала свои карты Крисс.

— Её привёл наш друг. Скажем так, это была агитация на вступление в наши ряды, — уклончиво ответил Август, отводя взгляд. «Врал и не краснел! Что ж, будем продолжать плясать под его дудку».

— Что вы хотели? — сдался я. Перспектива хорошо провести этот вечер была втоптана в грязь. — Мы встречались на прошлой неделе. Что-то случилось? Николетта вроде взяла всю документацию на себя.

— С договором всё в порядке. Мы пришли сообщить, что стоим на пороге кое-чего значимого, — произнесла Джорджия. — Тузы в наших руках, нам остаётся только подтвердить некоторые данные.

— И вы, конечно же, нам об этом не скажите, — вздохнул я. Август кивнул.

— Ещё рано. Осталось навести последние справки и расколоть одного южанина, который являлся правой рукой лидера их группировки. Он уже достаточно слил нам информации, но главное он до сих пор утаивает. Нам нужно, чтобы наши догадки наконец-то обрели твёрдую опору. Дайте нам месяц, и мы всё вам расскажем.

— И что вы будете делать с этой информацией? — спросила Крисс.

— Это будет слишком скандальное заявление, — задумчиво произнёс Август. — Мы с Джорджией много раз об этом думали и пришли к выводу, что мы дадим вам распорядиться этой информацией самостоятельно. Если ваш выбор удовлетворит нас, то мы умоем руки. Вы сами будете действовать и в конце концов мы придём к тому, к чему так долго стремились. Не важно, решите вы дать этому огласку или нет. Мы будем судить только ваши действия.

— А если наше решение не удовлетворит ваши ожидания?

— Тогда мы сами начнём действовать. Захотите вы этого или нет, но мы должны будем обнародовать публике, чтобы уже они решали, как поступать, — я потёр виски. Как же я устал от всей этой недосказанности. Я чувствовал себя несмышлёным мальчишкой, с которым родители не спешили делиться секретами.

«Господи, как же всё надоело! Как я буду править страной, если каждый, кому не лень, скрывает что-то от меня?». Крисс натянуто улыбнулась. Ей тоже не нравилось всё это. Выйдя за меня замуж, она потеряла ту ниточку, которая связывала её с Августом и Джорджией. Они не спешили посвящать её в свои планы только потому, что теперь она была принцессой. И так продолжалось уже семь лет.

— Как Марид? — сменила тему Крисс.

— Хорошо, — улыбнулась Джорджия. — Начал ходить в школу. Он очень обаятельный и умный мальчик. Все в восторге от него. Было бы здорово, если бы он и принцесса Кэролайн познакомились. Может быть, когда-нибудь мы бы смогли породниться.

— Нет, — отчеканил я. — Никаких знакомств. Я знаю, к чему вы клоните. Я не буду заключать союз между нашей дочерью и вашим сыном. Она сама будет вправе выбрать своего избранника, когда придёт время. И я не собираюсь ей навязывать помолвку в столь раннем возрасте.

Щёлкнув каблуками, я развернулся и покинул садовый домик.

— Этому никогда не бывать, — тихо процедил я. — Ну уж нет. Вам не подобраться к трону так близко. В конце концов, я добьюсь того, чтобы Кэролайн стала моей наследницей, но я не допущу, чтобы Марид Иллеа стал принцем-консортом!

Я подошёл к крайнему столику и взял бокал вина. Сделав пару глотков, я направился к гостям, но в меня внезапно кто-то врезался и вино выплеснулось из бокала.

— Да сколько можно?! — возмутился женский голос. Передо мной стояла Оливия и грозно сверкала своими голубыми глазами. Опустив взгляд ниже, я заметил, что её платье не первый раз за вечер было обрызгано напитком.

❃ ❃ ❃

POV Америка

Я находилась в растерянных чувствах, пытаясь осознать всё то, что только что мне рассказали Август и Джорджия. Конечно, я была им благодарна за такое рвение спасти мою жизнь, но мне не нравилось, что от меня постоянно что-то скрывали. Мне нетерпелось узнать имя того, кто хотел меня убить, но меня словно отодвигали, как маленькую девочку, которая не понимала взрослых. Да и Джейк бесил своей молчаливостью. Раньше я не замечала за ним такого.

— Джейк, расскажи мне, — всё-таки попросила я. Он тяжело вздохнул, оглядывая гостей.

— Я не могу, — покачал он головой, взяв с подноса два бокала с вином, и протянул один мне.

— Не можешь или не хочешь?

— Не могу. Я хоть и кручусь рядом с лидерами, но не всё знаю. Я могу лишь догадываться, — я обиженно отвела взгляд. — Пойми, у повстанцев тоже есть своя иерархия. У каждого свой уровень допуска к информации. И поверь, то, что я лично знаком с лидером, о многом говорит.

— Я тоже с ним знакома, но что-то многое я так и не услышала, — едко заметила я.

— Оливия, — начал он, но вместе с ним кто-то тоже произнёс моё имя. Джейк удивлённо обернулся, и я увидела незнакомого мужчину, который шёл ко мне. «Что-то было в нём знакомое, но где я его могла видеть?»

— Да? — неуверенно спросила я, продолжая копаться в памяти. Джейк повернулся ко мне, и по его выражению лица, я сразу же поняла, что уж он-то вспомнил, кто перед нами стоял. Я снова пригляделась к высокому юноше. Каштановые волосы были коротко острижены. Голубые глаза с радостью и с некоторым любопытством смотрели на меня, а на губах играла улыбка. «Чёрт, да где же я его видела?»

— Оливия, — снова повторил он, но уже менее решительно. — Что с тобой? Неужели ты не узнаёшь меня?

— Мистер Энистон, — чуть громче, чем следовало произнёс Джейк. Он радостно хлопнул парня по плечу, как старого знакомого. Тот в свою очередь удивлённо посмотрел на Джейка. Однако, это дало мне время собраться с мыслями.

«Энистон — была девичья фамилия Оливии. Главу семьи я помнила. Такого типа невозможно было забыть. Значит, передо мной стоял старший брат Оливии. Кажется, его звали… Как же его звали?!»

— Брендан, сколько лет, сколько зим, — продолжил Джейк, давая мне очередную подсказку. «И как ему удавалось всё и всех знать? Я даже „родного“ брата не знала, а он умудрился ведь запомнить…»

— Боюсь, вы ошиблись, мистер. Мы с вами не знакомы.

— Да? А разве не мы с тобой в студенческие годы взобрались на крышу университета и скинули на профессора Кэвинса рыбью чешую?

— Я не знаю никаких профессоров Кэвинсов, и тем более вас, — немного раздражённо произнёс Брендан.

— Вот как? — Джейк состряпал удивление и заглянул в свой бокал с вином. — Должно быть я выпил уже достаточно. Тогда с каким это Энистоном я пробрался в директорский кабинет и отсканировал на принтере свои зад…

— Джейк, я думаю это не тот Брендан, — вмешалась я. — Прости его, — обратилась я уже к своему новоявленному брату. — Он немного перебрал.

— Оно заметно, — скривился Брендан. — Он твой друг? — надменно спросил он. «Мда, если бы Джейк только что не назвал бы мне его имя, то я бы догадалась о его „родстве со мной“ благодаря этой фамильной кривой ухмылке, которую я видела у мистера Энистона-старшего».

— Да, — выдохнула я.

— Что-то я не замечал за тобой любви общаться с такими, как он, — он снова неодобрительно покосился на Джейка. Джейк радушно ему улыбнулся и помахал рукой, продолжая строить из себя пьяного дурочка.

— За эти годы многое изменилось, — сдержанно ответила я.

— Да, согласен, — хмыкнул брат. — Я давно о тебе не слышал. После того скандала отец запретил мне искать тебя. Слышал, он навещал тебя в больнице, но он не стал посвящать меня в ваш с ним разговор.

— А сейчас отец разрешает тебе говорить со мной? — не выдержала я.

— Он умер, — ответил он. — А ты даже не знала об этом и не была на его похоронах.

— Вот как, — неловко протянула я. — Не стану говорить, что сожалею об этом. Он сказал достаточно при нашей последней встрече. Так что любить мне было его не за что, как в прочем и уважать.

— Я не узнаю тебя, Ливи, — поражённо произнёс Брендан. — Он был по своему добр к тебе и любил тебя, а ты своей выходкой всё перечеркнула. Что он мог такого сказать тебе, что ты так его возненавидела? — я промолчала. — Ты эгоистка, Ливи. Ты покинула семью, выскочила замуж за какого-то профессора, поссорилась с отцом и уехала, забыв обо мне. Ради чего, Ливи? — я покачала головой. — Это подло с твоей стороны. Думаешь только о себе, как и всегда было.

— Не говори о том, чего не знаешь, — растеряно ответила я.

— Так расскажи мне, Ливи. Я столько лет не видел тебя, а ты так холодна со мной, — всплеснул он руками. Я беспомощно посмотрела на Джейка. Он тоже был растерян не меньше меня. В его планы определённо не входила встреча с моим братом. Ничего лучше не придумав, он стал что-то тихо бубнить себе под нос и медленно продвигаться ко мне. «Что он задумал? Пора заканчивать этот спектакль!». Но только я было собралась сказать ему об этом, как он споткнулся о собственную же ногу и налетел на меня, выплеснув на белоснежную ткань красное вино.

— Джейк, — процедила я. — Я тебя убью.

— Я тоже люблю тебя, дорогая, — он притянул меня к себе и лучезарно улыбнулся. — Ты кажется испачкалась.

— Да иди ты, — я скинула с себя его руку, и пошла в сторону дворца. — Извини, Брендан. Мне, кажется, нужно сменить наряд. Увидимся позже, — соврала я, надеясь, что больше не увижу его.

Я могла, конечно, отдать должное находчивости Джейка, но не так же! Он испортил мой наряд. Теперь я была похожа на богиню с кровью на груди. Ещё и этот Брендан, как снег на голову свалился. И без него проблем хватало.

Я была настолько зла, что не заметила, как передо мной откуда ни возьмись нарисовался Максон. И, как нельзя кстати, у него в руках оказался бокал с вином, который он удачно опрокинул на мой уже испорченный хитон.

— Да сколько можно?! — взвилась я, поднимая голову. Максон в растерянности посмотрел на моё платье. На его губах промелькнула улыбка, а потом он и вовсе расхохотался. — И что тут смешного? — возмутилась я.

— И кто же посмел испортить вам ваш наряд?

— Никто, — процедила я, оглядывая своё платье.

— Надеюсь здесь помимо вина не было крови, — я удивлённо посмотрела на него. — Может, вы убили кого-нибудь бедолагу и закопали его где-то в саду?

— Нет, — рассмеялась я. — Я ещё не дошла до точки кипения, чтобы убивать всех направо и налево, но открою вам секрет, держусь из последних сил. Между прочим, вы только подлили масла в огонь, окатив меня вином из своего бокала.

— Простите, — отсмеявшись произнёс Максон. — Готов возместить вам ваши убытки.

— Не переживайте, — отмахнулась я. — Это ваше платье, — лицо Максона недоуменно вытянулось. — То есть, не конкретно ваше. Ни в коем случае, хотя это выглядело бы забавно. Оно принадлежит вам, как и всё здесь, — я сделала паузу. — Не желаете примерить?

— Даже не настаивайте, — Максон всплеснул руками и оставшиеся капельки в бокале вновь полетели на меня. Он расхохотался, но сразу же оборвал себя, поглядывая на гостей. — Простите.

— Я вижу, вам приносит удовольствие обливать меня вином. Его, между прочим, пьют, а не пытаются забрызгать им собеседника.

— И снова вы меня поучаете, — весело заметил он.

— Простите, издержки профессии под названием: мама. Вот прям вижу вас, и сразу же всё слетает с языка.

— Прямо как у мистера Холанда.

— Поверьте, у него напрочь отсутствуют словесные барьеры. Вы ещё мало имели с ним дел. Он славный малый, но говорит то, что вертится на языке.

— И бьёт метко, — он потёр скулу.

— Да, — протянула я. — Мне бы хотелось извиниться за это от его имени.

— Боюсь, я приму извинения только от него лично.

— Что ж, держите карман шире. Он соблаговолит сказать об этом только на вашей могиле.

— Мда, весёлый парень, — сдался Максон и искренне улыбнулся. — Вам, наверное, повезло с ним. Только, я не понимаю одного, почему он отпустил вас сюда? На его бы месте, я бы давно оградил бы вас от всех проблем.

— Он пытается, — вздохнула я. — Он многое сделал для меня. Не представляю, как бы я жила без него.

— Простите, что поцеловал вас, — произнёс он. Довольно поздно он решил принести свои извинения. Я смущённо посмотрела на него. — Я не должен был так поступать. Моему поступку нет оправдания. Вам повезло обрести любовь с таким прекрасным человеком, как Джейк, а я посмел вмешаться в ваши отношения. Надеюсь, я не нанёс непоправимый урон?

— Любовь? С Джейком? — теперь я громогласно рассмеялась, поставив тем самым Максона в тупик. — Я, конечно, люблю Джейка, но как старшего брата, которого можно выводить из себя без вреда собственному здоровью.

— Так вы не вместе? — неуверенно спросил он.

— Нет, — улыбнулась я. — Мы, правда, как-то поцеловались, но вышло всё ужасно. Просто решили проверить наши чувства. Зато потом долго смеялись над этим, да и сейчас воспоминания вызывают улыбку, — Максон как-то облегчённо выдохнул, или же мне это просто показалось. Во всяком случае, я не стала заострять на этом внимание. — Насчёт вашего поцелуя. Согласна, вы не имели на это права. И я в крайнем негодовании от вашего поступка.

— Да, — кивнул он. — Такого больше не должно повториться, мисс Крайтон. Я… Мне крайне стыдно перед вами. Мне бы не хотелось, чтобы вы подумали, что я способен на измены за спиной жены. Я предъявил вам выговор, а сам показал себя не с лучшей стороны. Поверьте, за мной не водится, чтобы я целовал каждую новую работницу во дворце.

— Ох, а я думала все через это проходят, — рассмеялась я. — Что же это получается? Мне оказали честь? Значит мой план по соблазнению всех мужчин во дворце начал двигаться вперёд. Вы между прочем крепкий орешек, мистер Шрив. Осталось охмурить короля. Я же вертихвостка. Так вы выразились на том пикнике?

— Да, и прошу за это прощение, — он опустил голову, скрывая улыбку. — Почему вечно я прошу у вас прощения, Оливия?

— Я не против, — кокетливо улыбнулась я.

— Кто бы сомневался, — рассмеялся он. — Что ж, тогда закрываем тему поцелуев? — я кивнула, хотя в душе кривилась этой перспективе. «Кто в здравом уме откажется от его поцелуев? Хотя он был прав. Он был женат, а я… Я была ему никем. Да и эти поцелуи бередили старую рану, которую я устала уже зализывать. Ещё не хватало того, чтобы вновь лить по нему слёзы, когда всё закончится. Он не сможет быть со мной по ряду многих причин. И никакие доводы Аланы не смогут разбить эту крепкую стену.» — Вы повстанка? — вдруг спросил он.

— Нет! — возмутилась я. — Откуда у вас такое предположение?

— Ниоткуда, — нахмурился Максон. — Надеюсь, вы не врёте мне. Потому что я уже крайне вымотан ложью.

— Я вам не вру, — спокойно ответила я. — Я как и вы, была ими окружена, но никак не подозревала об этом. Север, юг… Остаётся задаваться вопросом: когда же это закончится?

— Вы знаете о двух лагерях, но утверждаете, что ни к кому не относитесь?

— Знать, не значит поддерживать, — заметила я. — Не бойтесь, я пришла сюда не для того, чтобы выпытывать у вас тайны. Вы знаете мою проблему. Я здесь ради дочери, а на остальных мне плевать. Уж простите мне мою прямолинейность, но в этом плане я эгоистка.

— Мы все становимся эгоистами, когда дело касается защиты собственных детей, — хмыкнул он. — Вы слышали о недавнем нападении? — я кивнула. — Кэр была на конной прогулке, и я послал генерала Леджера найти её и вернуть. Я рискнул жизнью своего лучшего друга, зная, что у него есть своя собственная семья, но я ничего не мог с собой поделать.

— Я думаю, если бы вы не были августейшей особой, мистер Леджер всё равно бы вызвался помочь вам, — улыбнулась я. — За то время, что я с ним знакома, я успела понять, что он благородный и верный друг. Цените его дружбу.

— Несомненно, — улыбнулся он.

— Я думаю, мне уже пора снять это платье, — улыбнулась я, оттягивая ткань, которая липла к телу. — Не желаете всё-таки примерить? — шутя спросила я.

— Воздержусь, — улыбнулся он. — Постарайтесь больше ни на кого не натолкнуться, пока будете добираться до покоев.

— Тогда проще будет перекрасить платье в красный, чтобы замести следы, — улыбнулась я, оборачиваясь к нему. Сделав реверанс, я пошла в сторону дворца в приподнятом настроении. Оставалось только надеяться, что он не заметил, как я подпрыгивала чуть ли не на каждом шагу.

========== Бонус ==========

POV Крисс

Я оставила Максона и поспешила за Гаврилом, надеясь, что он приведёт меня к Августу и Джорджии. И он привёл, но только меня там определённо не ждали. В увитой плющом беседке уже шёл разговор. Я слышала голос Августа и Джорджии; слышала Гаврила. Третий же мужской голос был мне незнаком, а вот женский удивил - он принадлежал Оливии.

Я замерла неподалёку, прекрасно осознавая, что выглядела донельзя глупо, как маленькая девочка, подслушивающая разговор родителей. Однако, я не могла сдвинуться с места, потому что отчётливо слышала имя той, кто умерла восемь лет назад: Америки Сингер. И слышала его я не вскользь, как всего единожды упомянутое имя, а словно к ней кто-то обращался.

Чем больше я слушала, тем не реальнее становился разговор. Захотелось расхохотаться от глупой мысли, которая пришла мне в голову: «Оливия Крайтон на самом деле Америка?! Быть такого не может!»

Однако никто не оспаривал это. Разговор продолжался и доказывал то, во что я отказывалась верить. Август и Джорджия все эти годы скрывали её, и им помогал Гаврил и друг Оливии.

— Для всего мира ты мертва, — я услышала ответ Гаврила. — Тебе лучше навсегда остаться Оливией.

— Боже милосердный, — выдохнула я прижимая к груди руки. В висках застучало, а в ушах появился шум. На глаза навернулись слёзы, и я еле сдержала вопль отчаяния. Нужно было немедленно успокоиться! — Не может быть.

Всё это время она была жива! Америка выжила после крушения и жила себе спокойно вдали ото всех. Что тогда её побудило приехать сюда? Она явно не спешила открывать себя миру, да и Гаврил ясно дал понять, что она навсегда останется Оливией. Тогда что ею движет? Знает ли Максон? Или не знает? Скорее всего не знает, иначе бы он давно бы окунулся в омут с головой, откинув прочь все предрассудки. Америка была не только символом севера. Для Максона она имела куда большее значение. Даже спустя восемь лет я не смогла победить её. Я не могла победить мёртвую девушку! А что произойдёт, когда Максон узнает, что она жива? Он и так слишком много обращал внимания на Оливию, но он пока осознавал, что это неправильно. А узнай он о её тайне, то правила для него не будут играть никакого значения. Что ей нужно? Почему сейчас? Господи, почему именно сейчас?

Была ли ли хоть толика радости от известия о том, что она жива? Была, но её заглушал страх и накатывающая истерика. «Это нереально!»

— Нам пора,- произнёс Август.

Я в испуге начала осматриваться, чтобы найти укрытие. Было бы глупо попасться, когда они выйдут из беседки. Я тихо сошла с тропинки и спряталась за деревьями, углубляясь в сторону леса. Спустя несколько минут Август и Джорджия покинули беседку. Через какое-то время за ними последовал Гаврил, а только потом вышла Оливия в сопровождение высокого мужчины в маске. Кажется, это был Джейк Холанд. Я помнила его. Он вёл дело крушения самолёта. Теперь становилось понятно, кто помог быстро скрыться Америке от других.

Я наступила на маленькую веточку, которая хрустнула под ногой. Америка и Джейк замерли и посмотрели в мою сторону. Слава Богу, здесь было темно, и свет фонариков не доставал до меня.

— Может быть показалось? — предположила Америка.

— Может быть, — ответил Джейк, однако всё-таки ещё раз обвёл темноту взглядом, выискивая кого-нибудь.

❃ ❃ ❃

Максон общался с гостями и, когда заметил меня, я поманила его к себе. Он вежливо что-то сказал собеседнику и направился ко мне, позвякивая своими доспехами.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил он. — Тебе плохо?

— Со мной всё хорошо, — машинально ответила я, хотя сердце заходилось бешеным ритмом. — Я пошла за Гаврилом и подслушала один очень странный разговор, — Максон нахмурился. — Я знаю, что подслушивать не хорошо, но… — наконец, я отыскала среди гостей Оливию и Джейка.

«Сказать или не сказать? Сейчас в моих руках было наше будущее. Не только моё и Максона, но и Америки. Я многое могла поставить под угрозу, если он узнает, кто она. Он потеряет голову. Все мои старания, которые я прикладывала, создавая эту семью, будут напрасны. Страдать буду не только я, но и Кэролайн, и… Боже мой, у Америки ведь есть дочь! И я уверена на сто процентов, что отцом был Максон!»

— Крисс, — позвал меня Максон, привлекая моё внимание.

— Они повстанцы, — ляпнула я, а он напрягся.

— Кому они верны?

— Северу, — выдохнула Крисс. — Они встречались с ДжАв.

— Замечательно! Час от часу не легче! Ещё одна северянка. Сколько можно? — возмутился он.

Максон собрался было ринуться к ним, но я поймала его руку и кивнула в сторону Августа и Джорджии, которые ожидали нас неподалёку.

Максон был на взводе. Кому, как не мне, было известно, как выводило его из себя то, что все что-то скрывали. Теперь я скрывала от него то, что он никогда не простит, если узнает, что я знала. «Боже, как же всё становится запутанным!»

— Это вы подослали её? — спросил Максон.

— Вы о ком? — удивилась Джорджия. Я прикусила язык, проклиная себя за свой несдержанный порыв. Теперь у него появятся вопросы, на которые я не смогу дать ответов, а если ДжАв решат всё рассказать, то я пропала.

— Я говорю об Оливии Крайтон, — пояснил он. — Неужели даже учительница моей дочери должна быть повстанкой? Я дал вам неограниченную свободу, но было одно условие: вы по минимуму вмешиваетесь в нашу жизнь. Никаких повстанцев в моём окружении, кроме вас двоих.

— Она не повстанка, — ответил Август. Максон вопросительно посмотрел на меня, а я в свою очередь перевела взгляд на Джорджию. С моих губ чуть ли сорвалась правда, но Джорджия, словно каким-то образом поняв, что я собралась сказать, покачала головой.

— В чём дело? Что опять вы от меня скрываете?

— Ничего. Мы говорим чистую правду. Оливия не повстанка.

— Тогда почему я вас видела вместе? — нерешительно спросила я.

— Её привёл наш друг. Скажем так, это была агитация на вступление в наши ряды, — уклончиво ответил Август. «Боже, у него был просто талант врать! Интересно, он догадался, что я теперь всё знала?»

В конечном счёте, поверив или нет, Максон сменил тему, но я видела, как сверкали его глаза. Разговор был тяжёлым. Максон то и дело косился на меня, также, как и я, не понимая, что скрывали от нас. Выйдя за него замуж, я потеряла все ниточки, которые связывали меня с повстанцами. Они потеряли ко мне доверие, но я и не стремилась заполучить его обратно. Меня устраивала моя жизнь.

— Как Марид? — спросила я, дабы разрядить накалившуюся обстановку. Однако, Джорджия выдала такое, отчего даже я закипела от негодования. Я была полностью солидарна с Максоном. Я никогда и никому не позволю, чтобы кто-то решал за Кэролайн её жизнь. Никаких помолвок!

Максон вылетел из домика, хлопнув напоследок дверью. Август и Джорджия посмотрели на меня, явно ожидая, что я последую за мужем.

— Я всё знаю, — холодно произнесла я. — Об Америке. И не пытайтесь делать вид, что вы не понимаете, о чём я говорю, и не держите меня за дуру. Я собственными ушами слышала ваш с ней разговор. Я до сих пор не могу поверить в то, что она жива, и вы приложили руку к тому, чтобы скрыть её от всего мира.

— Мы не собираемся отрицать, — ответила Джорджия. — И что ты собираешься с этим делать?

— Я не знаю, — опустошённо ответила я.

— Позволь помочь тебе, — произнёс Август. — Ты должна держать язык за зубами. Ты не должна была этого узнать. И ты не имеешь права разглашать её тайну. Америка была и остаётся под нашим покровительством, и то, что ты принцесса, не даёт тебе никаких прав рушить её жизнь. Я не знаю, что у тебя сейчас творится в голове, но забудь о ней. Она не помеха для тебя.

— Ей пришлось несладко, — более мягко продолжила Джорджия. — Встань на её место. Она пережила ужасные вещи и после всего случившегося не стремится навредить. Просто дай ей спокойно доработать, после этого она покинет дворец.

— Зачем она здесь?

— Не для того, чтобы отобрать у тебя Максона. Ей это не интересно. Она преследует свою цель, которая к вам не имеет никакого отношения, — ответил Август.

— Отчасти, — поправила Джорджия. — Её дочь больна.

— Я слышала об этом, — я припомнила разговор с королевой, которая поведала мне, что у дочери Оливии проблемы со здоровьем. «Боже, мы даже и не предполагали, что она может быть её внучкой!»

— Не беспокойся насчёт неё. Она не станет пытаться насолить тебе. Она просто жаждет поскорее покинуть дворец. Скоро ты забудешь о ней, как о страшном сне.

— А если Максон догадается? Что, если она решит открыться ему?

— Сама она не станет открывать ему. А если Максон сам узнает, то, надеюсь, они смогут решить возникшие проблемы. Не маленькие всё-таки.

Я в растерянности кивнула. Слишком многое свалилось на меня за один вечер. Неосознанно я стала нежелательным хранителем одной страшной тайны. Во всяком случае, у меня был козырь на Оливию, но если я введу его в игру, то пострадает не только Америка, но и невинные дети. Я действительно не знала, что делать.

Я не стала возвращаться на праздник, а сразу же поднялась к себе. Ноги подкашивались, а в ушах стоял неприятный гул. Я прислонилась лбом к холодному кафелю ванны, чтобы охладить пылающий лоб.

— У Максона есть ещё одна дочь, — прошептала я. Мне было больно это признавать. Ни известия о том, что Америка жива, ни то, что от меня скрывали правду не било так сильно, как понимание того, что Максон был с Америкой, и у них есть дочь. Я верила в его добродетель, верила каждому его слову, а теперь я была жестоко обманута.

Они настолько сильно любили друг друга, что переступили запрет на любовную связь до свадьбы. И противно было осознавать, что меня Максон так никогда не любил, как её. За восемь лет супружеской жизни я так и не смогла занять место Америки.

Грудь разрывали глухие рыдания. Я сползла по стене на пол, обняв себя руками, и не стала больше сдерживать слёз. Даже спустя годы Америка снова врывается в нашу жизнь, напоминая о прошлом и делая зыбким будущее.

Я поднялась, нашла снотворное и выпила несколько таблеток.

Мне нужен был крепкий сон, чтобы завтра лицом к лицу встретиться с той, которую мне никогда в жизни не победить.

========== Глава 24. Минуты отчаянья ==========

❃ ❃ ❃ 8 лет назад ❃ ❃ ❃

Я потянулась под одеялом и радостно улыбнулась зимнему солнцу, которое пробивалось сквозь занавешенное окно. Глянув на часы, я резко поднялась и обвела комнату взглядом. Не найдя Идлин, я стремглав бросилась из комнаты.

Я остановилась напротив кухни, не до конца осознавая, что вообще здесь творилось. Джейк накрыл стол несколькими одеялами и обложил края подушками. В центре импровизированной кроватки на животе лежала Идлин и радостно хлопала ладошками по одеялу, а Джейк на радость ей измазался весь в муке. Я сомневалась в том, что он сотворил с собой такое безобразие специально. Все кухонные тумбы, стулья и пол были усыпаны мукой, и кое-где валялась яичная скорлупа. Пустая бутылка от молока одиноко возвышалась над всем этим хаосом, а на плите уже что-то подгорало, однако Джейк этого не замечал. По движениям, которые он выделывал, я предположила, что это танец какого-то древнего племени Майя, о которых когда-то рассказывал отец. Зато Идлин радостно улыбалась и угукала над очередным па Джейка.

Я поспешила в коридор и достала маленький фотоаппарат, который купила после рождения Идлин. После выписки из больницы я старалась запечатлеть всё, что было связано с моей дочерью. В какой-то степени я теперь понимала любовь Максона фотографировать всё самое прекрасное. Объектив моего же фотоаппарата всегда был направлен только на одно самое прекрасное существо на свете — Идлин.

Я тихо вернулась на кухню и сделала пару кадров. Джейк, заметив меня, выронил из рук вилку.

— Я надеюсь, ты не станешь никому показывать эти фотографии? — я пожала плечами.

— Прости, не удержалась, — рассмеялась я, подходя к Идлин и поднимая её на руки. Она радостно мне улыбнулась своей беззубой улыбкой. Светлые маленькие волосы слегка завивались на её крохотной голове, а голубые глаза заискрились любопытством, заметив на моей шее цепочку. Ручки сразу же потянулись к её любимой игрушке — моему кулону. Придёт время, и я торжественно вручу его ей, весь обслюнявленный за долгое пребывание в её прекрасном ротике. — Что ты тут устроил? — посмотрев на пол, спросила я.

— Я решил, что тебе нужно поспать. В последнее время ты выглядела, как труп. Поэтому я рано утром выкрал Идлин из кроватки и решил приготовить тебе завтрак, — я заглянула через его плечо и увидела чёрные-пречёрные блинчики. Джейк проследил за моим взглядом и чуть придвинулся, чтобы загородить свой кулинарный шедевр. — Мда, не сложилось, — вздохнул он.

— Спасибо, — улыбнулась я. Джейк скромно посмотрел на меня, а потом на Идлин.

— Всегда к вашим услугам, миледи, — он поцеловал лоб Идлин и стал убираться.

— Оставь, я сама. Ты только ещё больше разведёшь здесь грязи, — рассмеялась я, оглядев его белое от муки лицо. Джейк как-то нервно рассмеялся и снова повернулся ко мне. Лицо его стало серьёзным, а между глаз пролегла хмурая морщинка. — Что?

— Ты только не злись, — начал он. — Я не стану это делать, если ты скажешь «нет». Мне просто стало интересно кое-что.

— Ты меня пугаешь, Холанд, — подозрительно протянула я.

— Я сам себя пугаю, но ты позволишь себя поцеловать? Не по-дружески, а по-настоящему? — из меня вышибло весь дух. Идлин, отыскав, наконец-то, кулон, запихала его в рот и радостно забила ладошками по моим плечам. — Не злись. Просто ответь. Мне стало интересно, что на самом деле я к тебе чувствую. Тот разговор в больнице засел у меня в голове, поэтому я всё-таки хочу проверить свои чувства к тебе.

— Хорошо, — вздохнула я. — Целуй.

— Правда? — удивился Джейк. Я кивнула. Он в нерешительности наклонился ко мне и коснулся своими губами моих. И после этого всё пошло насмарку. Во-первых, я втянула носом воздух и, не удержавшись, чихнула из-за муки прямо в лицо Джейку, попутно ударившись носом о его подбородок. Во-вторых, довольно громко и неоднозначно о себе напомнила Идлин, пукнув на всю кухню. Следующие несколько секунд на кухне стояла тишина, после чего Джейк разразился громким хохотом. Через мгновение за ним последовала и я. — Боже, это был самый ужасный поцелуй в моей жизни, — заливался Джейк. Из его глаз брызнули слёзы, и он согнулся пополам. — Нет, Крайтон. Я определённо точно люблю тебя, но как сестру. Боже, давно я так не смеялся. Живот болит! И даже если бы ты не чихнула, Идлин определённо против наших с тобой отношений.

— Поменяешь подгузник? — спросила я, потирая переносицу. — Не знаю, чем ты её накормил, но Идлин купаешь ты!

— Согласен, — выдавил Джейк сквозь смех. — Слушай, Олив, а чем ты покорила нашего принца? У тебя отвратительный характер, и целуешься ты так, что слюни в разные стороны летят.

Я шутя ударила его в плечо. Джейку только дай повод поиздеваться. Чувствую, он ещё не скоро забудет этот поцелуй.

— Я не виновата, что ты был весь в муке. У меня запершило в носу, и я чихнула. Между прочим, это ты виноват. Я хорошо целуюсь! Максону нравилось, — и откинув волосы назад, я вышла из кухни.

— Ну, а если честно? — спросил он, идя вслед за мной. — Ты что-нибудь почувствовала?

— Кроме муки в носу? — обернулась я. Джейк кивнул. — Ничего, — пожала я плечами. — Я никогда не рассматривала тебя как потенциального парня. Ты столько раз спасал меня, что в пору бы, конечно, влюбиться в тебя, но увы. Я люблю тебя, Джейк Холанд, но только как брата, у которого появляются просто бредовые идеи.

Я поднялась наверх и включила воду в ванной. Потом аккуратно передала Идлин Джейку.

— Она вся твоя, только не устройте здесь потоп, мне ещё на кухне убираться, — я похлопала его по плечу и вышла из ванной.

— Ну что, мелкая, будем купаться? — услышала я из-за двери.

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

— Тук-тук-тук, — произнесла я, приоткрыв дверь палаты. — Можно? — Идлин радостно улыбнулась мне, закрывая детскую книжку. Я прошла в комнату и крепкообняла её, стараясь не задеть капельницу.

— Ты приехала, — улыбнулась она.

— Конечно. Я же обещала, что буду прилетать каждый выходной и, заметь, не пропустила ещё ни одного, — ответила я. Страх перед полётами отступал перед скорой встречей с дочерью. Хотя сегодняшний полёт не назовёшь приятным. Мы попали в какие-то воздушные ямы, но Идлин не обязательно было об этом знать. К тому же, я неплохо приложилась к бутылке с виски перед вылетом, так что в какой-то мере я воспринимала всё сквозь алкогольную дымку.— У меня для тебя сюрприз, — я достала из сумки небольшой пакетик, откуда доносился приятный аромат.

— Яблочный пирог! — радостно воскликнула она. — А доктор разрешил?

— Да, я позвонила ему ещё в Анджелесе и спросила о твоём меню. Так что я сразу же после аэропорта заскочила домой и испекла твой любимый пирог.

— Ты даже не отдохнула? — спросила она, пока я разворачивала пакет.

— Обо мне не беспокойся, — улыбнулась я, протягивая ей пластиковую тарелку. — Считай, я успела отдохнуть в самолёте.

— Что-то верится с трудом, — усмехнулась она, отламывая кусочек от пирога. — Мне понравилось твоё вчерашнее выступление. Никогда не слышала, чтобы ты так играла. И выглядела ты очень красиво.

— Спасибо, — я заправила выбившийся локон ей за ухо. — Ну как, вкусно?

— Как всегда. Ты же знаешь, что я просто обожаю твои яблочные пироги, блинчики и пончики с мёдом.

— Сладкоежка. Вся в меня! — гордо добавила я. Идлин лучезарно мне улыбнулась и откусила довольно большой кусок пирога, который с трудом проглотила. Мда, манеры у неё в такие моменты просто напрочь отсутствовали. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — пожала плечами Идлин. — Позавчера делали ангиографию сосудов. Доктор Айрэн сказал, что у гемангиомы появилась связь с пульмонарными сосудами, — я озадаченно посмотрела на неё. — Она пульсирует, я так поняла. Доктор посоветовал сократить длину вдохов, чтобы лёгочный клапан не забился. А так, я вполне сносно себя чувствую. Я спрашивала насчёт поездки домой, но он категорически отказывается, ссылаясь на скорую операцию. Я насчёт этого не волнуюсь. Лично мне операция кажется чем-то нереальным. Слишком долго мне о ней говорили, чтобы я поверила в неё, да и то, что у нас нет денег, не добавляет мне оптимизма, — всё это она выдала мне на одном дыхании, не вложив даже и капли чувств, от чего мне стало не по себе.

Идлин слишком рано повзрослела. Чтобы понимать, о чём говорили врачи, она втайне от меня заучивала терминологию, просматривая видеоролики по медицине, которые стащила у Аланы, и подслушивала разговоры врачей. Впоследствии её трудно было обмануть лживыми заверениями насчёт того, что всё в порядке. Да и я частенько попадала впросак. Было стыдно, что восьмилетний ребёнок знал больше меня, и я не понимала, о чём она иногда говорила.

Она старалась быть обычным ребёнком, но это было трудно, когда у тебя в груди засела бомба замедленного действия. Ничего удивительного, что она так теперь относилась к своей болезни. Не одна я устала бороться с этим, но и сама Идлин. Я знала, что она старалась ради меня, чтобы я сама не отчаивалась. На выходе же получалось то, что мы обе старались ради друг друга. Но в конечном счёте ты устаёшь, и руки опускаются, и было страшно смотреть на ребёнка и слышать такую прохладу в голосе к грядущей операции.

— Идлин, тебе сделают операцию! — я вложила в свой голос как можно больше уверенности. Она выдавила из себя улыбку.

— Мам, послушай, — тихо начала она, отложив в сторону пирог. — У меня было достаточно времени, чтобы всё обдумать. Просто мне бы хотелось знать, что ты не опустишь руки.

— Что ты имеешь ввиду? — задохнулась я, глядя в её холодные голубые глаза.

— Операции может и не быть, — на её глаза навернулись слёзы. Я потянулась к ней, но она остановила меня. — Тогда у меня останется очень мало времени. Месяц, может два. Я не хочу быть оптимисткой и давать себе ложные надежды, но плачевный исход вполне ожидаемое будущее. Я могу умереть, а ты останешься здесь.

Я в ужасе посмотрела на неё: «Как она могла так спокойно об этом говорить? Неужели она смирилась с неизбежным?».

— Прекрати, — прошептала я. — Ты это говоришь потому, что меня нет рядом. Прости, я не подумала, что, уезжая отсюда, оставляю тебя наедине с собственными страхами. Я уволюсь, продам дом, и мы немедленно сделаем операцию. Я так и знала, что мне не следовало уезжать!

— Нет, мама, не увольняйся, — она поймала мою руку. — Ты выглядишь по-другому, — задумчиво добавила она. — Улыбаешься, шутишь по телефону, больше говоришь. Не надо уезжать оттуда ради меня. Прости, что напугала тебя, но у нас есть время. Ты права. Ты ведь обещала мне, что найдёшь выход, и я верю тебе, — я обессиленно склонила голову и сжала её прохладную руку в своих. Грудь раздирало от рыданий.

— Больше никогда об этом не говори, — сдавленно произнесла я. — Ты слышала меня, Идлин? Чтобы я больше никогда не слышала от тебя таких слов! Ты не умрёшь! — я пересела на кровать поближе к ней. — Ты будешь жить.

— Да, — вымученно улыбнулась она.

— О боже, Идлин! — выдохнула я, притягивая её к себе и целуя в макушку. Больше не было сил сдерживать слёзы.

— Прости, мам, — пролепетала она. — Будешь пирог? — невинно хлопая глазами, спросила она, когда я выпустила её из объятий. Я покачала головой, пересаживаясь обратно на стул и погружаясь в свои нерадостные мысли. В каком же отчаяньи она находилась, раз думала о смерти. Это был плохой признак…

❃ ❃ ❃

Я шумно засопела, когда спустя пять минут так и не нашла в сумке ключи. Оставалось надеяться, что я не забыла их в больнице. Тогда придётся сначала идти к Алане, и только потом я попаду к себе, а я уже валилась с ног после ночного рейса, а затем дневного дежурства возле постели Идлин, а ведь ещё нужно было собрать чемодан для поездки на побережье.

Всю дорогу до дома я просчитывала следующие свои шаги. Пора было поговорить с королём. Если ничего не выйдет, я действительно продам дом, и через месяц или полтора операция так или иначе состоится. Вернусь к старой работе, увеличу число уроков, чтобы хватило денег на реабилитацию. «Да, так и сделаю!» — убеждала я себя.

Издав тихий победный клич, я достала ключи. Глаза слипались, поэтому я не сразу смогла попасть в замочную скважину. С третьей попытки мне это удалось, и, наконец-то, открылась дверь. Но не успела я снять с себя плащ, как в коридор вылетела Алана, завёрнутая в белую накидку от моего дивана, и выставила вперёд руку с пультом от телевизора.

— Алана? — но моё удивление сменилось полным шоком, когда в коридор вышел обнажённый Джейк с шляпой на голове и куском пиццы в руке. — О Боже, Джейк! — я задохнулась от возмущения и прикрыла глаза ладонью. — Прикрой, пожалуйста, своё достоинство! — Джейк, ничего лучше не придумав, прикрыл пах пиццей. Чёрт, отныне я не ем пиццу! — Что вы делаете в моём доме? Да ещё и в таком виде? — сонливость как рукой сняло.

— Ну, я заметила свет на кухне, думала, ты дома. Зашла, а тут Джейк.

— И что, это был повод раздеться? — возмутилась я. — И вообще, зачем тебе пульт?

— Я думала, что к нам ломятся грабители.

— И ты решила его завыключать до смерти? — Джейк заржал, а рука дёрнулась, снова открывая его…

— Джейк, ты не мог бы одеться?

— Мне и так хорошо, — хохотнул он, снимая шляпу и, наконец-то, нормально прикрывая себя. — Я своего тела не стыжусь. Я прекрасен, — и он нагло подмигнул мне.

— Я больше года прожила у тебя, но ни разу не видела тебя голым, так какого чёрта это произошло в моём доме? — взвилась я. — Боже, выколите мне глаза! — я обошла этих растрёпанных попугаев и вошла в гостиную. — Чёрт! Вы на моём диване это делали? Я ненавижу вас! Я ведь любила этот диван!

— Ну, прости нас, Олив, — Алана подошла ко мне и уткнулась лбом мне в плечо.

— У меня есть только один выход. Ты забираешь этот диван к себе.

— Почему?

— У меня детская травма! — выпалила я. — Это как застукать родителей за этим делом! — Джейк снова заржал. Я подошла к нему, отобрала кусок пиццы и засунула его ему в рот, чтобы заткнулся, но это не помогло. — Вы ведь в курсе, что это незаконно? Во-первых, вы не женаты. Во-вторых, вы из разных каст. И в-третьих, вы о последствиях думали?

— Я — да! — прожевав кусок пиццы, ответил Джейк. — В отличие от одного глупого принца, — я зло сверкнула на него глазами. Всплеснув руками, я направилась к себе. Алана еле поспевала за мной, спотыкаясь о своё импровизированное одеяние.

— Олив, прости, — произнесла она, входя за мной в мою комнату.

— Не извиняйся передо мной. Вы взрослые люди, но я не ожидала от вас такой подростковой глупости. Делайте, что хотите, но не в моём доме.

— Дома Мэри, — стушевалась она.

— Всё равно это не повод запираться у меня, — вздохнула я, доставая из ящика несколько рубашек и складывая их в чемодан.

— Это было своего рода извинения за то, что он улетел в Анджелес, отменив наше свидание, — я кивнула, не оборачиваясь. — Оливия! Да что не так? Ты сама сказала, что мы взрослые люди и сами решаем, что делать, а сама злишься! Насколько я помню, Джейка ты любишь, но как брата!

— Алана, да как же ты не поймёшь? — я бросила рубашку на пол. — Вы оба дороги мне! Джейку я по гроб жизни буду должна, а благодаря тебе я начала новую жизнь. Вы оба мои друзья, и если у вас что-то не получится, то как быть мне? Он ловелас! Ты просто не представляешь, сколько вокруг него вилось в своё время девушек.

— Времена идут, люди меняются, — пожала плечами Алана.

— По-моему, Джейка время обходит стороной, — покачала я головой, поднимая рубашку. — Я вас люблю, очень сильно, и не смогу смотреть, как потом вы оба будете страдать, если ничего у вас не сложится. Вы слишком разные и одновременно одинаковые. Вот от Джейка я вполне могла ожидать нечто подобное, но вот от тебя. Неужели я одна не падка на его привлекательную мордашку?

— Ты ошибка природы, — крикнул Джейк из гостиной.

— Тебе никто слова не давал, — крикнула я в ответ.

— Нет, ты просто до сих пор любишь другую привлекательную мордашку, — подмигнула мне Алана. — Рискну перевести тему, как у вас там дела?

— Мы пришли к выводу, что поцелуи ни к чему хорошему не приведут. Так что забудь свой план по воссоединению любящих сердец.

— Поцелуи? — протянула Алана, усаживаясь на мою кровать. — Во множественном числе? Я чего-то не знаю? И куда это ты собираешься?

— Мы на этой неделе поедем в Калгари. Максон уговорил меня, взамен он разрешил летать домой на выходные. Или ты думаешь, я катаюсь туда сюда безвозмездно?

— Пляж, море, закат и страстные поцелуи, — продолжила гнуть своё Алана. — Не так уж и плоха цена за твои частые перелёты.

— Ты чокнутая, — произнесла я, когда в дверях появился одетый Джейк. — Вы оба чокнутые!

❃ ❃ ❃

Я вернулась в Анджелес, и снова потянулись трудовые будни, словно я никуда и не уезжала. Успех Кэролайн на празднике только подкрепил её желание обучаться дальше. Мне же оставалось довольствоваться полученным результатом.

Трапеза вновь стала в тягость. Вернулся король. Первые несколько дней он не обращал на меня внимания, но на третий я вновь почувствовала на себя его тяжёлый взгляд. Меня это до жути раздражало, однако нужно было взять себя в руки и обратиться к нему за помощью.

Мне не хотелось тревожить Максона, поэтому я, собравшись с духом, направилась к королю накануне отъезда на море. Гвардеец пропустил меня в кабинет и закрыл за мной дверь. Я сделала реверанс и подняла голову. Кларксон сидел за столом и подписывал какие-то бумаги, на которых виднелся королевский герб. Отложив ручку в сторону, он посмотрел на меня.

— Вы что-то хотели, мисс Крайтон?

— Если я вас отвлекаю, то я могу зайти позже, — пискнула я, идя на попятные.

— Я почти закончил, — протянул он, откидываясь на спинку стула и покручивая на пальце кольцо с печаткой.

— Я пришла просить у вас… — начала я и сглотнула.

— Что просить, мисс Крайтон? Кажется, в прошлую нашу встречу вы были куда смелее, чем сейчас.

— Мне нужны деньги, — твёрдо произнесла я.

— Сколько? — не поведя бровью спросил он. Я подошла к столу, взяла маленькую бумажечку для заметок и написала сумму. — Вы довольно о многом просите, леди Оливия, — покачал он головой, увидев число.

— Я не прошу дать её прямо сейчас, если вы, конечно, дадите своё согласие. Я не смею требовать, это лишь простая просьба. Если вы откажете, я пойму. Я говорила с вашим сыном, но он сказал, что не в его силах распоряжаться королевскими деньгами. Я знаю, я прошу о многом, но мне они очень нужны в ближайшие два месяца, — я перевела дух. — Я… я не диктую условия, и нет, я не замешана ни в чём преступном. Просто моей дочери нужна операция, а я здесь… — я замолкла, когда поняла, что несла полный бред.

Кларксон встал и подошёл ко мне. От него пахло приятным одеколоном, запах которого защекотал в носу. Он провёл пальцем по сгибу моей руки, спускаясь к запястью. Я вздрогнула от столь интимного жеста.

— Мой сын был прав, — медленно произнёс он, переплетая свои пальцы с моими. — Не в его власти распоряжаться деньгами, — его бархатный голос должен был завлекать, но на меня это действовало по-другому. Он отталкивал. Его прикосновения приносили лишь отвращение. Я чувствовала себя грязной и очернённой. — А вот я — могу, — вторая его рука очертила мой подбородок. Я перехватила его руку. — Только, что я получу взамен?

— Я готова проработать оставшееся время моего контракта бесплатно, и если понадобится, мы продлим его, если Кэролайн захочет продолжить обучение.

— Мне плевать на Кэролайн, — спокойно ответил он. Я удивлённо посмотрел на него, не веря собственным ушам. Каким же чёрствым и отвратительным он был! Как королева могла боготворить этого мужчину, для которого никто не имел ценности, даже собственный сын и его внучка? — Так, что я получу взамен, Оливия?

— Я буду работать бесплатно столько, сколько потребуется. Вы не услышите от меня ни одной просьбы о жаловании, — попробовала ещё раз я, сдавая свои позиции. Его рука отпустила мою и легла мне на плечо, сжимая со всей силой. «Не рука, а клешня!» — раздосадованно заметила я, покосившись на неё.

— А если мне это не нужно? — тихо прошептал он, приблизив своё лицо к моему. Слишком близко! Я почувствовала его обжигающее дыхание на своей щеке. Он был хищником, а я добычей, у которой не было даже шанса спастись.

В дверь постучали и, не дождавшись приглашения, в комнату вошёл Максон. Выглядел он так, словно откуда-то бежал. Кларксон недовольно посмотрел на сына и отступил на несколько шагов назад. Однако от Максона не скрылось столь компрометирующее положение дел. Он зло сверкнул глазами на отца. Я же испытала небывалое облегчение, почувствовав, что ещё есть шанс вырваться из когтей коршуна.

— Леди Оливия, вы уже здесь, — выдавил он из себя улыбку. — Замечательно. Полагаю, вы уже изложили суть вашей проблемы моему отцу.

— Отчасти, — нехотя ответил король, присев на край стола и скрестив на груди руки. — Но мне бы хотелось знать, какую пользу я извлеку из сделки для себя?

— Одобрение со стороны прессы. Они вновь заговорят о вашем широком сердце, отец, если вы без промедления поможете бедной девочке, которая нуждается в операции.

— Я не занимаюсь благотворительностью. Вам лучше обратиться к королеве, — отмахнулся Кларксон, возвращаясь за стол.

— Я сделаю всё, что угодно, — произнесла я, опередив Максона. Тот покачал головой, понимая, что тем самым я подписывала себе чуть ли не смертельный приговор. — Чего хотите вы, Ваше Величество? — всё-таки спросила я, ставя окончательную точку. Губа Кларксона искривились в жуткой ухмылке.

— Я много чего хочу, леди Оливия, — я со свистом втянула воздух, чувствуя, как начали подгибаться коленки.

— Ваше Величество, вы правы, мы обратимся к королеве, — Максон поманил меня к себе, но я, не отрываясь, смотрела в глаза Кларксона.

— Мы поговорим с вами, мисс Крайтон, после вашего возвращения из Калгари. Мне нужно обдумать своё решение, — наконец, ответил король.

— Спасибо, — выдохнула я, делая поклон.

Я не помнила, как оказалась в коридоре. Я словно впала в транс и ничего вокруг себя не замечала, даже обеспокоенное лицо Максона. Глаза Кларксона словно загипнотизировали меня, и я всё падала и падала в бездну, из которой никогда не смогу выбраться.

— Оливия, что вы наделали? — словно сквозь толщу воды долетали до меня слова Максона. — Вы вообще меня слышите? — я кивнула, но из глаз брызнули слёзы. «Боже, что я наделала? Что меня теперь ожидало? Ничего хорошего Клаксон не придумает. Он никого не ценит, и я не стану исключением». — Оливия, — Максон притянул меня к себе, и я уткнулась лицом в его грудь. Пальцы судорожно вцепились в лацканы его пиджака. — Не плачьте, прошу вас, — тихо произнёс он, поглаживая меня по голове. — Зачем вы пошли к нему без меня? Я же просил подождать.

— Я не могла больше ждать, — прошептала я. — Вы просто не видели её. Она такая маленькая, а так спокойно говорит о смерти. Я не могу так больше. Не могу смотреть, как она заживо хоронит себя. Время бежит слишком быстро, а денег у меня так и нет. Это была глупая затея приехать сюда. На что я надеялась? Прошло столько времени, а я собрала только жалкую половину, и то большая часть уходит на то, чтобы поддерживать её в стабильном состоянии. Оставить её в искусственной коме было бы куда разумнее, но я не могла. Она живой человек! Она имеет право жить! Я никудышная мать! Какая в здравом уме женщина бросит своего ребёнка и уедет во дворец с глупыми надеждами? Я только всё погубила! Надо было найти ещё работу. Работать день и ночь не покладая рук!

— Всё будет хорошо, Оливия. Вы замечательная мать. Мало кто готов пойти на такие жертвы. Вы сделали правильный выбор. Если бы остались в Мидстоуне, вы бы загнали себя в могилу работая на трёх, а то и четырёх работах в день. Я знаю, что происходит за стенами дворца. Я вижу, как люди выживают из последних сил, но мои руки связаны. Когда-нибудь я всё исправлю. Возможно, отчасти это и моя вина, что ваша дочь до сих пор больна, — я удивлённо посмотрела на него, чувствуя дикий страх от мысли, что он всё узнал. — Отец перестал финансировать больницы, поэтому они и берут большие деньги с пациентов. Я сам лично ставил свою подпись рядом с отцовской, и этот камень я вынужден носить на сердце каждый день, зная, что подвёл свой народ, пойдя навстречу отцу, и всё из-за этой чёртовой войны! — он закрыл глаза. — Я поговорю с отцом. Во что бы то ни стало, я помогу вам. Возможно, это отчасти искупит мой грех.

— Вы ни в чём не виноваты, — прошептала я. — Это решение короля, а не ваше, однако он крепко спит, а вы мучаетесь. Во всяком случае я никогда вас не винила. Никогда не забывайте это! Вы хороший человек, и я уверена станете прекрасным королём. Жизнь в Иллеа изменится к лучшему, когда вы взойдёте на престол.

— Оливия, вот вы где. Я вас потеряла, — к нам приближалась Сильвия. Я отпрыгнула от Максона прочь и быстро вытерла лицо руками. — Мне нужен ваш багаж. Шофёр сегодня вечером отвезёт всё в аэропорт, — она подняла голову и посмотрела на нас. — Вы плакали?

— Соринка в глаз попала, — отмахнулась я. — Мой чемодан собран и находится в моих покоях.

— Замечательно, — она постучала по планшету ручкой, а потом что-то черкнула на листе бумаги. — В таком случае, мне нужно забрать его. Пройдёмте?

— Да, конечно, — я перевела дух. — До завтра, Ваше Высочество, — я сделала поклон. — И спасибо вам.

— За что?

— За всё, — я пожала плечами. Может быть, когда-нибудь он узнает, что больше всего на свете я была благодарна ему за Идлин.

========== Глава 25. Мы все что-то скрываем ==========

Комментарий к Глава 25. Мы все что-то скрываем

Доброе(ый) утро/день/вечер.

Это глава содержит спойлер для тех, кто не читал последнюю книгу Киры Касс “Корона”. Читайте на свой страх и риск, моё дело - предупредить!)

❃ ❃ ❃ 7 лет назад ❃ ❃ ❃

POV Максон

Я мерил коридор шагами, периодически вздрагивая от громких криков, которые раздавались за дверями лазарета. Роды у Крисс начались ещё утром, но уже был поздний вечер, а долгожданный детский плач так ещё и не огласил коридоры дворца.

Мама сидела на диванчике, не желая оставлять меня одного в такой момент. Отец так и не появился, сославшись на занятость. Я не был огорчён, ему здесь не было места. Я был на взводе, и любой упрёк в мою сторону грозил окончательно снести жалкие остатки терпения. Мама, конечно, тоже пыталась усадить меня, но делала это в куда более мягкой форме. Хождение успокаивало. По крайней мере, я был хоть чем-то занят. Сидеть сложа руки было невыносимо.

— Максон, дорогой, сядь пожалуйста, — вновь попросила мама. — То, что ты нарезаешь здесь круги не ускорит процесс.

— Неужели всегда так долго?

— Я не стану посвещать тебя во все тонкости этого нелёгкого дела, но да. С тобой я достаточно намучилась, прежде чем ты появился на свет, — она ласково мне улыбнулась. — Но поверь, радости моей не было предела, когда я взяла тебя на руки. Ты так спокойно смотрел на меня. Сама воспитанность с самого рождения. Ты был самым прекрасным человечком на земле, и я не могла тобой налюбоваться, — я улыбнулся и сел рядом. — Ты был такой кроха, с копной светлых волос и тёмными глазами. Маленькое чудо, которое нуждалось в моей защите.

— А кто выбрал мне имя?

— Я, — гордо ответила мама. — Ты так мужественно сносил все эти осмотры после рождения, что имя само пришло на ум. Максон Шрив. Звучало очень красиво и благородно, — она мечтательно улыбнулась, погружаясь в свои воспоминания. — А вы уже выбрали имя?

— Итан, если родится мальчик, а если девочка, то Кэролайн.

— Замечательно, всегда нужно быть готовыми к любому варианту, — похвалила мама. Я резко вскочил, когда за дверями послышался громкий плач ребёнка. Внутри всё затрепетало от восторга, а на лице расплылась глупая улыбка. — Поздравляю, дорогой. Теперь ты отец.

— Да, — выдохнул я, наслаждаясь плачем ребёнка. «Кто это? Мальчик? Или девочка? Во всяком случае, это было неважно, я уже люблю этот звонкий голосок.»

Из лазарета вышел доктор и радостно нам улыбнулся.

— Поздравляем, Ваше Высочество. Ваша супруга родила девочку.

— Кэролайн, — радостно выдохнул я. — К ним можно? — доктор кивнул, и я, наплевав на этикет и воспитание, сломя голову бросился в лазарет. Крисс лежала на больничной кушетке, а в руках держала маленький свёрток, который мало-помалу успокаивался. Я замер, когда заметил счастливую улыбку Крисс. Она была прекрасна, как никогда. Даже на свадьбе она не сияла так ярко, как сейчас. Заметив меня, она поманила к себе.

— Правда, красавица? — прошептала она, показывая мне маленькое сморщенное личико с тёмными глазами. — Хочешь подержать?

— Да, — благоговейным шёпотом ответил я и аккуратно забрал дочь. «Дочь!» — вопило сознание. — Ну здравствуй, Кэролайн Элеа Шрив, — улыбнулся я своей крошке. Маленький кулачок показался из-под одеяльца и сжал его край. — У неё такие крохотные пальчики, — рассмеялся я, разглядывая её. — Спасибо, — произнёс я, обращаясь к Крисс. Она улыбнулась мне и кивнула.

— Девочка? — послышалось в коридоре. Через несколько секунд в комнату вошёл отец. — Отчего-то я даже не удивлён, — хмуро заметил он, подходя ко мне. — Стоит в следующий раз постараться, чтобы у страны появился наследник, — отчеканил он, взглянув на личико Кэролайн. На лице появилось некое подобие вежливой улыбки, но только на это и хватило отца. — Поздравляю, — выдавил он и покинул комнату.

— Не обижайся на него, — произнесла мама, подходя ко мне и разглядывая внучку. — У него широкая душа, но он скуп на слова, — я поражённо посмотрел на маму. «Неужели она и правда не видит всю его чёрствость и безразличие? Он был эгоистом! И его широкая душа насквозь прогнила!»

К себе я вернулся в приподнятом настроении. Даже не верилось, что я стал отцом! От меня теперь зависела маленькая жизнь, которую нужно было оберегать ото всех и вся. Меня приводило в трепет одно лишь воспоминание об этом маленьком личике, которое, на первый взгляд, так осознанно смотрело на всё вокруг, но,конечно же, это было не так.

Я готов был летать от счастья. Меня переполняла доселе неведомая энергия. Я готов был совершать подвиги, носить Крисс на руках каждый день и бесконечно благодарить её за такое маленькое сокровище. Кэролайн словно вдохнула в меня жизнь, отгоняя прочь все проблемы и невзгоды, которые мучили меня.

Однако кое-что отягощало мою радость. Скупой разговор отца и слепота матери заставили вспомнить меня одну женщину, которую я очень часто видел во дворце в детстве. Я абсолютно ничего не знал о ней, но один факт не оставлял меня в покое. В комнату постучали, и я разрешил войти.

— Мои поздравления, Ваше Высочество, — улыбнулся Леджер. — С маленькой принцессой.

— Спасибо, — отрешённо ответил я. — Она красавица.

— Что не так? — спросил Аспен, уловив мой тон. — Она здорова?

— С Кэролайн всё в полном порядке, — улыбнулся я. — Знаешь, — решительно начал я. — Мне нужно связаться с Джорджией и Августом. Немедленно, — Аспен удивлённо посмотрел на меня, но кивнул.

❃ ❃ ❃

Джорджия появилась во дворце на следующий день. Она была одна, что немного удивило.

— У Августа дела, но он отправил меня. Все, что знает он, знаю и я, — ответила она, когда я спросил об Августе. — Вы что-то хотели, Ваше Высочество?

— Мне нужно найти одного человека. Женщину, — осторожно начал я. Моя решимость поутихла, однако назойливая идея оставлять меня в покое не собиралась.

— Имя?

— Я не знаю, — покачал я головой. — Я абсолютно ничего не знаю о ней.

— И как нам в таком случае её искать?

— Я помню, как она выглядела: высокая, темноволосая, зелёные глаза. Скорее всего ей сейчас около сорока. Она очень часто бывала во дворце, когда я был маленьким, но я не видел её уже много лет. Ещё у неё была такая причудливая брошка с цветами, которую она постоянно носила. И скорее всего, у неё есть ребёнок восьми-девяти лет, может быть мальчик, может быть девочка.

— Кажется, я знаю, о ком речь, — задумчиво протянула Джорджия, присаживаясь на стул. — Только, зачем она тебе понадобилась спустя столько лет?

— Я хочу с ней встретиться. Это возможно? — Джорджия покачала головой. — Почему?

— Она умерла, — ответила она, а я упал духом. — Но её дочь жива.

— Я хочу её увидеть.

— Я устрою вам встречу, если скажете, откуда у вас к ней такой интерес? — она выжидающе посмотрела на меня.

— Возможно, она моя сводная сестра, — сдался я. Джорджию это нисколечко не удивило.

— Так и есть, — вздохнула она. — Её звали Джоанной, и она была подослана к королю, но кое-что пошло не так, как мы планировали. Она влюбилась в вашего отца. Её верность встала под сомнение. Никто не знал, кому она служила, пока король не показал своё истинное лицо. Она забеременела от него, но он, конечно же, отказался от ребёнка. Джоанна была очень яркой и обворожительной женщиной, но боюсь её пламя горело слишком ярко, поэтому быстро погасло. Я не могу рассказать вам всей истории, потому что у меня нет права разглашать её. Есть те, кто против. Я только могу сказать, что её дочь до сих пор жива и здорова. Мы следим за ней, и слава Богу, девочка ничем не похожа на короля, — закончила она. — У меня лишь один вопрос: что вы хотите с ней сделать?

— Я просто хочу с ней встретиться, а потом… Я не знаю, что потом. Во всяком случае, я не собираюсь причинять ей вред. Она ни в чём не виновата, — вздохнул я. — Я могу хотя бы узнать, как её зовут?

— Брайс Мэннор.

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

Машина остановилась возле маленького дома. Леджер вышел и осмотрел окрестности. У нас уже давно выработался план действий наших тайных вылазок, которые мы проделывали хотя бы раз в несколько месяцев. Никто не знал о том, что я регулярно покидал дворец, ни мама, ни Крисс, и уж тем более отец. Я смог довериться только Аспену, памятую нашу первую вылазку. И он умел держать язык за зубами. Обычно мы покидали дворец только тогда, когда отсутствовал король, но я не мог пропустить сегодняшний день.

— Всё чисто, — произнёс Леджер, открывая дверь.

— Спасибо, — я поднялся по ступенькам и простучал свой пароль: два подряд коротких удара, и три с длинными промежутками. Дверь открыла темноволосая девчушка, которая сразу же угодила в мои объятия.

— Максон, — радостно прошептала она, уткнувшись мне в плечо.

— Привет, крошка Брайс, — улыбнулся я. — С днём рождения!

— Ты помнишь, — улыбнулась она.

— Конечно, помню, — мы прошли в дом и плотно закрыли дверь. В гостиной сидели приёмные родители Брайс, которые при виде меня сразу же поклонились. Мы редко общались. В этом не было необходимости. Я приходил сюда только ради сестры.

— Идём на кухню, — Брайс потянула меня в соседнюю комнату. Усадив меня за столик, она поставила чайник и достала из холодильника торт. — Сама пекла, — с гордостью произнесла она.

— Вот как? — рассмеялся я, снимая пальто. — Я просто обязательно должен его попробовать. Где вилка и нож?

— Ты такой нетерпеливый. Дождись чай, — она ударила меня по рукам, отгоняя прочь от пирога, а потом села на соседний стул. — Я так рада, что ты пришёл.

— Я не мог не прийти, — обнял я её и поцеловал в висок. — У крошки Брайс день рождение. Такое невозможно пропустить.

— Прекрати называть меня крошкой, — рассмеялась она. — Между прочим мне шестнадцать исполнилось. Я определённо уже не крошка! — я рассмеялся. Слово крошка прикипело к ней с самой первой нашей встречи. Она была очень маленькой для своих восьми. На удивление, мы очень быстро нашли друг с другом общий язык, и единственной встречей всё не ограничилось. Она быстро заняла ключевое место в моей жизни, и я ни за что на свете не дам её в обиду.

— А мне двадцать восемь, так что ты всё равно для меня крошка Брайс.

— Дело не в возрасте, а в моём росте, — покачала она головой, выключая чайник. — Я не виновата, что я метр с кепкой. И в кого интересно я пошла?

— Может в родственников со стороны матери? — предположил я.

— Это был риторический вопрос, Максон, — отчеканила она. Её рука дрогнула, пролив немного кипятка на стол.

— Прости, — стушевался я. Она не любила, когда я затрагивал эту тему. Мы оба болезненно воспринимали причину нашего родства, но приложили массу усилий, чтобы это не встало между нами глухой стеной. — Это тебе, — я протянул ей бархатный футляр. Она улыбнулась и открыла его. Внутри лежал золотой медальон с красивой гравировкой: «Крошка Брайс».

— Спасибо, — улыбнулась она и снова крепко обняла. — Поможешь? — она приподняла свои тёмные вьющиеся волосы, и я помог застегнуть застёжку. — Оно очень красивое, и наверное, дорогое.

— Не беспокойся о цене, — отмахнулся я, хотя прекрасно понимал, что так просто Брайс не успокоится. Она прекрасно знала моё положение с деньгами. Все средства шли на лечение Крисс, а короля мало волновали мои проблемы. — Как у тебя дела?

— Хорошо, — улыбнулась она. — Устроилась на работу.

— Что? — удивился я. — Но ведь тебе только исполнилось шестнадцать.

— Мне пришлось начать работать, — пожала она плечами. — Отец болен, а мама не справляется одна.

— Почему ты мне ничего не сказала? Я бы помог.

— У тебя и так много проблем, — отмахнулась она. — Я очень рада, что ты хоть изредка появляешься в моей жизни, но я не хочу становиться для тебя очередной проблемой. Не волнуйся за меня, я со всем справлюсь.

— Ты не должна работать, — сказал я, но Брайс лишь закусила губу и покачала головой. — И кем?

— Устроилась в местную больницу санитаркой. Ничего из того, что я не умею делать, — пожала она плечами, отрезая торт. — Ну как?

— Превосходно, — честно ответил я, попробовав первый кусочек. — Ты просто полна скрытых талантов, Брайс.

— Вы мне льстите, Ваше Высочество, — рассмеялась она. — Как дела у моей племянницы?

— Кэролайн растёт. Не зря я согласился на её уроки музыки. Пусть Крисс считает, что она из меня верёвки вьёт, но я рад, что уступил в этот раз.

— Я видела её выступление. Ты можешь ею гордиться. Она очень талантливая. Хотелось бы мне с ней познакомиться, — грустно вздохнула она. — Я слышала о нападении, никто не пострадал?

— Нет, всё обошлось.

— Как… поживает король? — выдавила она из вежливости.

— Не думаю, что ты хочешь о нём что-нибудь знать, — серьёзно ответил я, допивая чай. — Если не хочешь, не нужно говорить о нём из вежливости передо мной. Я тоже не горю желанием вести о нём беседы.

— Прости, — хмыкнула она. — Просто, он как никак мой отец, — она снова пожала плечами. Если бы Брайс воспитывалась во дворце, то отец бы уже давно шпынял её за эту дурную привычку, как меня за моё хождение, которое действовало ему на нервы и считалось неподобающим тоном для принца. Что же, каждый из его детей имел неугодный для него дефект.

— Не пытайся идеализировать его. Он не подарок, а добра в нём с ноготок мизинца, — заметил я. — Я убедился в этом, прожив с ним бок о бок двадцать восемь лет. И я рад, что ты не попала под его влияние. У него жестокие понятия о воспитании, — я передёрнул плечами, буквально ощутив каждый шрам, которые скрывали рубашка и пиджак. — Завтра мы улетаем в Калгари. Постараюсь позвонить тебе через неделю, хорошо?

— Хорошо, — кивнула она.

Мы просидели на кухне несколько часов, болтая о пустяках. Я ценил мгновения, проведённые с Брайс. В детстве я всегда мечтал о брате или сестре, но увы, я был единственным ребёнком. Я помнил, как разозлился на отца и ту женщину, когда узнал, что у меня есть сводная сестра. Однако, сейчас я не представлял своей жизни без Брайс, и слава богу, что отец о ней не знал.

Нам всегда тяжело давались расставания, но это была вынужденная мера. Я жалел, что не мог увезти её с собой во дворец. Она не меньше меня заслуживала там жить, но незаконнорождённую девочку вряд ли кто примет, да и отец будет в гневе.

— Я постараюсь вырваться к тебе в следующем месяце. У отца появились планы насчёт поездки в Новую Азию. Если он не прихватит меня с собой, то я обязательно навещу тебя, — произнёс я, поправляя воротник пальто.

— Я буду скучать.

— Я тоже, Брайс, — я обнял её и поцеловал в макушку. — Я тоже.

Выйдя на улицу, я огляделся по сторонам. Солнце уже давно село, и зажглись фонари. Аспен сидел в машине и ждал меня.

— Как всё прошло?

— Как и всегда: замечательно, — улыбнулся я.

❃ ❃ ❃

В салоне самолёта было жарко, поэтому мы сразу же скинули с себя наши пальто, однако Оливия не спешила расставаться с этим элементом гардероба.

— Вам оно вряд ли пригодится в Калгари, — заметила Крисс, показывая ей на пальто. — Там очень жарко.

Оливия кивнула и сняла наконец-то пальто. Одна из служанок поспешила его забрать. Оливия как-то затравленно осматривалась вокруг, ища куда бы сесть. Кэролайн похлопала рядом с собой. Мы с Крисс заняли места напротив них. Кэр радостно сияла, поглядывая в иллюминатор, тогда как Оливия безуспешно пыталась застегнуть ремни безопасности.

— Вам помочь? — не выдержал я.

— Нет, — её голос сорвался на писк. — Я сама. Просто эти ремни не желают застёгиваться, — она снова не попала в паз и обессиленно бросила ремни. Я заметил, что её руки немного дрожали.

— И всё-таки, позвольте помочь, — учтиво улыбнулся я, поднимаясь. Нагнувшись к ней, я почувствовал, как она затаила дыхание и слегка покраснела. Я быстро застегнул её ремень и сел обратно на своё место.

— Спасибо, — смущённо поблагодарила она.

Загудели двигатели, а Оливия вцепилась в подлокотники, побледнев.

— Как вы летаете, Оливия? — вежливо спросила Крисс.

— Я просто вынуждена, но надеюсь, что в скором времени ноги моей больше не будет в самолёте, — мы тронулись с места, и Оливия теперь вжалась в кресло и зажмурила глаза. — Ненавижу летать, — донеслось до меня её шептание. — Мы взлетаем, ничего страшного. Мы просто летим среди облаков, и двигатели в порядке. Чёрт, не помогает, — сдалась она, — Простите, — пискнула она, заметив, что мы с Крисс смотрим на неё. — Обычно я летаю со своим другом, и он всегда успокаивает меня. Не всегда, конечно, у него получается лететь со мной, но по большей части… — она покосилась в сторону иллюминатора и, пискнув, снова закрыла глаза.

— Кэролайн, закрой, пожалуйста, жалюзи, — попросила Крисс, видя страдания Оливии. — Откроешь, когда наберём высоту.

— Хорошо, — ответила Кэр, закрывая окно. Крисс проделала тоже самое со своим.

— Спасибо, — Оливия открыла глаза и уставилась в одну точку, оцепеневшим взглядом. Я и представить себе не мог, как тяжело ей давались полёты. Скорее всего, я бы тоже чувствовал себя не комфортно, окажись я в самолёте, после крушения. — Мне нужно выпить, — простонала она, когда загорелось табло, что можно отстегнуть ремни. Я позвал стюардессу, которая незамедлительно выполнила просьбу. Оливия залпом выпила виски. — Только не говорите Холанду. Он против того, чтобы я пила в самолёте, — слегка расслабившись, произнесла Оливия и потянулась за вторым бокалом.

Кэролайн наконец-то позволили открыть жалюзи, но вид из окна самолёта уже не так сильно завораживал её, как два года назад, когда она впервые села на самолёт. Немного полюбовавшись облаками, она открыла свою тетрадь и стала что-то заучивать.

— Квадра, — поправила её Оливия. — Не квктра, а квадра.

— Точно, — кивнула Кэролайн и повторила за Оливией. Так прошло несколько минут. — А почему бабушка не полетела?

— Она прибудет завтра, милая, — ответила Крисс. — У неё появились кое-какие дела.

— А дядя Аспен? Я думала, они с тётей Люси тоже полетят с нами? С кем я тогда буду плавать?

— Они тоже прилетят завтра, — улыбнулся я. — И дядя Аспен будет весь в твоём распоряжении.

— Тогда, может ты со мной искупаешься сегодня? — улыбка сошла с моего лица, и я переглянулся с Крисс. Мы не раз затрагивали эту тему, но Кэролайн откровенно не понимала, почему я избегал купания. Тяжело было объяснить ребёнку мою проблему, не открывая истины.

— Я с тобой искупаюсь, дорогая, — поспешила Крисс. — Ты же знаешь, папа не любит плавать.

На самом деле я любил плавать. Я выходил на пляж поздно вечером, когда Крисс уже укладывала Кэролайн спать. Пляж всегда в это время был пуст, и я мог в такие моменты расслабиться и позволить себе немного поплавать.

— Как можно не любить купаться? — насупилась она. Я поймал задумчивый взгляд Оливии на себе. На какой-то миг мне даже показалось, что она разгадала мой секрет.

— Мы завтра выйдем в море, — начал я. Кэр сразу же встрепенулась. — На яхте.

— А мы порыбачим? — Оливия удивлённо посмотрела на Кэролайн, потом на меня.

— Всенепременно, — улыбнулся я, довольный тем, что смог удивить Оливию. Она явно не подозревала, что у нас с Кэр было одно тайное любимое занятие. Я любил рыбачить. Просто сидеть и ждать, ни о чём не думая.

— Леди Оливия, вы тоже любите снимать? — спросила Кэр, заметив в сумке Оливии фотоаппарат.

— Не очень, — вежливо улыбнулась она. — Он принадлежит моей дочери. Вот она заядлый фотограф.

— Прямо как мой папа. Если увидите его с камерой, бегите прочь. Он просто с ума сходит, когда берёт в руки фотоаппарат. Должно быть, где-то во дворце есть особенная комната, где горами хранятся фотокамеры и снимки.

— Кэролайн, — осадила её Крисс. Я посмотрел на жену. Отчего-то она недовольно смотрела в иллюминатор, нахмурив брови. «Я что-то упустил?». Крисс редко показывала, что чем-то недовольна, а сейчас это было довольно отчётливо видно.

— Ничего страшного, — я перехватил руку Крисс и крепко сжал в своей, как бы спрашивая, всё ли в порядке? Она повернулась ко мне и выдавила улыбку. «Её действительно что-то тревожило, но что? Она сама не своя после Хэллоуина. Может, Август и Джорджия ей что-то сказали, после того, как я их покинул? Но что она могла узнать такого, чем не могла поделиться со мной? У нас было негласное правило, которое появилось после того, как я узнал, что она северянка. Мы всегда говорили друг другу правду, неважно как тяжела она была. Именно на этом строился наш брак. На полном доверие и уважение, но в последнее время я начал нарушать это правило» — горько заметил я.

Я отвел взгляд в сторону, задумываясь над вчерашним происшествием. Оливия поступила необдуманно и глупо, отправившись к моему отцу в одиночку. О чём она только думала? Эти потоки слёз не давали покоя. Она была в отчаяние. Она боролась с болезнью дочери, отодвигая прочь свои интересы. Она заставляла восхищаться собой.

Я много раз ловил себя на мысли, что думал о ней. Думал о её проблемах, которые свалились на её хрупкие плечи. Думал о способах помочь её дочери. Можнобыло бы слетать в Мидстоун, и стать рекламным лицом для больницы. Тогда бы они предложили мне что-нибудь, чтобы выразить благодарность. Вполне была хорошая идея. Нужно было поговорить насчет этого с Оливией. Может быть, так мы сможем снизить стоимость операции. «Мы? С каких пор я и Оливия — это мы? Я слишком увлекся ею».

Полет проходил гладко. Разве что посадка тоже вызвала у Оливии новый приступ паники, но Кэролайн проявила небывалую находчивость и начала рассказывать смешные истории. Некоторые вгоняли в краску даже меня, однако забавляло то, что Кэр рассказывала это с серьёзным лицом, откровенно не понимая, отчего мы так краснели и смеялись.

— Где ты этому набралась? — расхохоталась Крисс.

— Гвардейцы громко разговаривают, — пожала она плечами. Только сейчас я заметил, что Кэр тоже любила пожимать плечами, как Брайс. «Что это? Семейная черта?»

Крисс резко закашлялась. Я обеспокоенно посмотрел на нее.

— Ничего страшного, — заверила она меня, положив свою руку на мою. — В горле просто пересохло.

За окном светило солнце, когда мы приземлились. Крисс сразу же отправилась к персоналу, чтобы договориться о машине и спросить о багаже. Перед тем как выйти, я заметил, как Оливия крепко обняла Кэролайн и тихо поблагодарила её за то, что помогла отвлечься.

— Мы все чего-нибудь боимся. Я вот, например, темноты, а папа дедушку, — улыбнулась она.

— О, я тоже боюсь твоего дедушку, — рассмеялась Оливия, поднимая свою сумку.

— Покажите мне того человека, кто его не боится, — вставил я, спускаясь по трапу.

— Повстанцы, — весело ляпнула Кэролайн. Я резко развернулся и заглянул ей в глаза.

— Милая, давай договоримся, что ты не будешь говорить о них так громко, — вежливо попросил я, покосившись на Оливию. — Особенно, если рядом твой дед.

— Прости, — стушевалась она.

— Ничего страшного. Просто возьми на заметку, — я взял её за руку и повёл вниз.

Я с нетерпением ждал, когда же Кэр станет взрослее, чтобы она наконец-то начала понимать, что всё вокруг не такое уж яркое и пёстрое, и что нужно держать ухо востро.

========== Глава 26. Дождь ==========

Комментарий к Глава 26. Дождь

Как говорится: “много любимой пары не бывает!” Вот и сейчас тот случай, когда Максона и Оливии получилось очень много:D

Надеюсь, вам понравится)

❃ ❃ ❃ 7 лет назад ❃ ❃ ❃

За окном барабанил дождь. Капли скользили по окну, а я выводила узоры, следуя по мокрым дорожкам. За спиной что-то громко развалилось, и я, вздрогнув, обернулась. Идлин обиженно смотрела на кубики. Её лоб опасно нахмурился, и я поспешила к ней, чтобы предотвратить ещё не начавшуюся истерику.

— Тише, моя хорошая, — я поцеловала её в макушку и подняла на руки. — Это всего лишь кубики, — улыбнулась я и показала один. Её губки поджались, а я поспешила бросить игрушку обратно на пол.

Я подошла к окну и открыла его. Звук дождя усилился, и в комнату ворвался прохладный ветерок, принося приятный запах свежести. По небу прокатился раскат грома, и Идлин снова скуксилась.

— Не бойся, — я прижалась лбом к её виску. — Никогда ничего не бойся, когда я рядом.

Идлин потянулась к соседней створке и хлопнула ладошкой по стеклу, пытаясь поймать капельку. Доктор Маккой был прав. При должном уходе Идлин в кратчайшие сроки набрала вес и рост, и теперь ничем не отличалась от других малышей. Даже не верилось, что ей уже было полгода. Моей маленькой принцессе было уже полгода! С её появлением, время перестало иметь значение. Я просто жила ею. Радовалась, когда она улыбалась и смеялась, и расстраивалась, когда она плакала. Я с легкостью могла предугадать её чувства. Я знала, когда и чего она хотела.

Идлин была необыкновенной. И дело было даже не в том, что она была настоящей принцессой. Она была особенной, потому что имела просто золотой характер, который, по видимому, унаследовала от отца. Ещё никогда в жизни я не встречала таких спокойных малышей. Даже Мэй и Джерад часто плакали в детстве. Так что я не боялась трудностей, которые могли возникнуть с Идлин, но я была приятно удивлена, что таковых почти не было. Она была любознательной. Ей всё было интересно. А с того момента, как она начала ползать, мы с Джейком стали хвататься за головы. Пришлось всё в спешном порядке убирать из зоны её досягаемости. Страшно было представить, что начнётся, когда она начнёт ходить, хотя этот час был близок.

— Хочешь послушать историю? — я пригладила её светлые вьющиеся волосы. — У нас с твоим папой были сложные отношения, но он был прекрасным человеком. Было много проблем и ссор, но были и прекрасные моменты. Однажды, он вывел меня на крышу, а на улице лил дождь, как из ведра. Я высунула руку, прямо как сейчас, — я протянула руку и капли дождя потекли по моей руке, скатываясь к локтю и капая на подоконник. — А он возьми и вытолкни меня наружу. Я промокла насквозь и, недолго думая, потащила его за собой, — я улыбнулась своим воспоминаниям. — Мы говорили и говорили, глядя на простирающийся перед нами город. Я и не думала тогда, что успела полюбить Анджелес. Именно там я поняла, что ещё не готова сдаваться, что ещё есть силы бороться за всё это, — я обвела улицу взглядом. — А потом твой отец предложил кое-что сделать. Он захотел потанцевать! Прямо на крыше дворца, под дождём и без музыки. И я согласилась, — я медленно закружилась по комнате под восторженный смех Идлин. — И знаешь, что ещё я тогда поняла? Одну непреложную истину. Я любила Максона. Я так долго это отрицала, а этот танец расставил всё по своим местам. Мы были одни. Я, он и звук дождя, — за окном сверкнула молния, а вслед за ней последовал очередной раскат грома.

Внизу хлопнула дверь.

— Кажется, дядя Джейк вернулся, — грустно улыбнулась я, стирая слёзы.

— Привет, — произнёс он, проходя мимо моей комнаты. С него стекала вода, заливая пол. — Ну и льёт. Забыл сегодня утром взять зонт. Сколько живу в Анджелесе, а всё никак не могу понять нашу погоду.

— Голодный? — улыбнулась я.

— Не представляешь, как! Сегодня был какой-то дурдом, а всё из-за праздника, который внезапно объявили во дворце.

— Какой праздник?

— Ты не смотрела телевизор? — удивился он.

— Нет. Кажется, что-то с антенной. С утра ничего не показывает.

— Тогда тебе лучше присесть, — серьёзно произнёс он. — У Максона родилась дочь. Кэролайн Элеа Шрив, — он выжидающе посмотрел на меня.

— Я рада за него, — после минутной тишины, ответила я. — Надеюсь, он счастлив.

— Твоей выдержке можно только позавидовать, — ответил он, снимая мокрую рубашку.

— Не скрою, мне обидно, — хмыкнула я. — Но у меня есть Идлин, остальное неважно.

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

Выход в море на яхте стало для меня приятной неожиданностью. Мне определенно это нравилось. Вокруг было одно бескрайнее бирюзовое море, и лишь вдалеке маячил клочок суши. Я перегнулась через перила и вгляделась в водную рябь, которая шла от яхты. Первое время мы шли на большой скорости, и ветер трепал мои волосы, а солёные капли воды попадали на лицо.

Максон оказался тот ещё капитан. Он выдавал такие виражи, от которых в страхе заходилось сердце. Кэролайн радостно визжала, а мы с Крисс и парой стражников держались за поручни так, что белели костяшки пальцев. В конце концов, он сбавил обороты, и мы пошли умеренным ходом.

— И так всё время, — простонала Крисс, поправляя парео. — Они, как только видят море, сразу же сходят с ума. Обычное я не выхожу с ними в первый вечер. Даю им насладиться скоростью. Но сегодня я решила составить вам компанию.

— Право, не стоило, если вам становится дурно, — покачала я головой, хотя сама чувствовала себя неважно. Может так оно и должно было быть? В конце концов, я ещё никогда не плавала на яхте. Я лишь вскользь слышала о морской болезни.

— Ничего страшного. Как вам вид? — поинтересовалась она.

— Завораживает, — улыбнулась я, доставая из сумки камеру и делая несколько снимков. — Вряд ли, конечно, фотографии передадут всю эту красоту, но я возьму себе за цель свозить сюда дочь.

— Я думаю, ей понравится, — немного сухо ответила Крисс.

Я не обратила внимание на её ответ. Море буквально покорило меня своей безбрежной красотою. Небо и вода сливались на горизонте в единое целое, создавая что-то волшебное и загадочное. Хотелось плыть и плыть дальше. Узнать, имеет ли конец этот мир.

— Вы будете плавать? — поинтересовалась Крисс, придерживая на голове шляпку.

— Не думаю, — покачала я головой.

— Отчего же? — но я не успела ответить. Крисс снова начала кашлять. — Простите. Должно быть я простудилась в Анджелесе. Так о чём мы? Вы не взяли купальник?

— Нет, он у меня есть, — протянула я. — Дело в другом.

— Вы не умеете плавать? — предположил Максон и заглушил мотор. — Приплыли, — добавил он.

— Можно плавать! — одновременно с ним, прокричала Кэролайн и двинулась в сторону кормового трапа.

— Не так быстро, юная леди, — поймал её за руку Максон и вручил ей плавательный круг.

— Ты ведь знаешь, что я умею плавать? — спросила она.

— Мне так будет спокойней, зайчонок, — ласково ответил Максон. Кэролайн вздохнула, но всё же взяла круг у отца.

— Мам, ты идёшь? — спросила она, спускаясь по трапу.

— Сейчас, милая. Так вы присоединитесь? — обратилась она уже ко мне.

— Воздержусь, — вежливо отказалась я, нежась в солнечных лучах. «Боже, как же хорошо! Обязательно, как только Идлин пойдёт на поправку, поедем на море».

Крисс сняла шляпку, очки и парео и поспешила к дочери. Я всё же решила спуститься ближе к воде. Сев на пол, я опустила в воду ноги и довольно улыбнулась.

— Почему вы не плаваете? — спросил Максон, садясь рядом со мной и также опуская ноги в воду. Крисс и Кэролайн уже во всю резвились в воде, посылая в друг друга брызги. Некоторые долетали и до нас.

— Я совру, если скажу, что не хочу, — хмыкнула я. — Но есть шрамы, которые человек хочет скрывать, а не показывать всем на обозрение, — задумчиво произнесла я, поглаживая правую ногу там, где был уродливый шрам. Я так и не сделала операцию, чтобы хоть как-то скрыть его. — А у вас какая причина? — учтиво спросила я. В принципе, я знала, что его останавливало. Стоило мне закрыть глаза, как перед мои взором вставала его исполосованная шрамами спина.

— Как вы сами сказали, есть шрамы, которые лучше скрывать, — грустно усмехнулся он.

— Тяжело поверить в то, что у Вашего Высочества есть шрамы, — ответила я, старательно делая вид, что удивлена. — Неудачно упали в детстве?

— Можно и так сказать, — поджав губы, ответил он. — Помниться мне, мы вам всем выделили средства на довольно дорогостоящие операции по восстановлению кожи.

— Да, и я, по крайней мере от себя, говорю вам спасибо, — улыбнулась я и вытянула вперёд левую руку. — Вот видите? — я очертила бледную тонкую полоску. — Здесь был ожог. И вот тут, — теперь я обвела место возле плеча. — Больше всего досталось лицу. Над ним пришлось попотеть, чтобы восстановить. А тут, — я ткнула в правое бедро. — Рваная рана. Спасатели не слишком заботились о том, чтобы безопасно вынести из салона людей. Время шло на минуты, а внутри было масса народу. Когда меня выносили, нога зацепилась за покорёженный метал. Никто не заметил, это обнаружилось только в больнице, но я не в обиде. Шрамом больше, шрамом меньше, главное, что я осталась жива, — я перевела дух. — А не сделала я последнюю операцию только потому, что узнала, что жду ребёнка. Потом уже было как-то не до этого. Отложила это дело на неопределённый срок. На тот момент я не задумывала о будущем. В мыслях даже не было, что захочу пощеголять в бикини, — я перевела взгляд на Максона.

— Вам через многое пришлось пройти, — задумчиво произнёс он. — Мне искренне жаль вас.

— Не стоит, — улыбнулась я. — Я не люблю, когда меня жалеют, поэтому мало кто знает всю подноготную моей истории. Я не хочу, чтобы на меня смотрели с жалостью, не для этого мне пришлось выкарабкиваться чуть ли не с того света. Сейчас я жива, а прошлое остаётся в прошлом.

— Я был тогда в больнице и заходил в вашу палату, — задумчиво протянул он, щурясь на солнце. — И меня не отпускает одно обстоятельство. Кажется, теперь я знаю, какой ваш натуральный цвет волос, по-моему. Рыжий? — я довольно громко сглотнула.

— Нет, — протянула я, чувствуя, как срывается от напряжения голос. — Как вы помните, в то время шёл Отбор, — осторожно начала я. — Конечно, вы помните, — нервно рассмеялась я, всплеснув руками. — Вы ведь непосредственно были тем, за кого боролись тридцать пять красавиц. Скажем так, я была в команде, которая болела за Америку Сингер. За неё много кто болел, и тогда рыжий цвет был писком моды. Так что, нет, вы не угадали, Ваше Высочество. Рыжий — не мой натуральный цвет волос. Будете гадать ещё?

— Нет, — рассмеялся он. — Может быть когда-нибудь вы решите показать себя настоящую.

— Вряд ли, — пожала я плечами. Максон нахмурился, а я поспешила сменить тему. — Должна сказать вам спасибо за то, что вы вытащили меня сюда. Я и не подозревала, что так сильно нуждаюсь в отдыхе. Хотя, конечно, до конца я вряд ли смогу расслабиться.

— У меня появилась кое-какая идея, — начал он. — Что, если я слетаю в Мидстоун? Мне не откажут в благотворительной операции, — я в ужасе посмотрела на него. «Боже, это была хорошая идея, но стоит ему будет только бросить взгляд на Идлин, он сразу же все поймёт. Что-то я разоткровенничалась с ним. Пора было закругляться!»

— Да, хорошая идея, — согласилась я. — Обязательно рассмотрю этот вариант. Есть вероятность того, что больница не пойдёт на такой шаг.

— Согласен, но попытка не пытка, — улыбнулся он.

— Да, спасибо, — Максон и впрямь основательно взялся за спасение моей дочери. Может, его что-то толкало на это, что-то неведомое, чего и он сам не понимал? Или это была простая жалость к незнакомому ребёнку, чья мать была в отчаянии? Чувствовал ли он хоть какую-нибудь связь с ней? «Вряд ли, таких чудес не бывает, я никогда не верила в такую ерунду».

Я завизжала, когда на меня полетели брызги, которые устроила Кэролайн. Мы с Максоном, смеясь, начали бить ногами по воде, стремясь забрызгать хохочущую Кэролайн и Крисс.

❃ ❃ ❃

Шум прибоя успокаивал. Я зарылась пальцами в горячий песок, сложила на коленях руки и положила на них голову, наслаждаясь закатом. Красивое было зрелище. Раскалённый диск медленно, но верно погружался под воду. Пожалуй, это был один из немногих плюсов, когда я могла насладиться статусом учителя юной принцессы.

— Нравится? — я вздрогнула, когда услышала голос. — Простите, что напугал вас, — улыбнулся Максон.

— Ничего страшного, Ваше Высочество, — я поспешила подняться и сделать реверанс. Он переоделся в белоснежную рубашку и шорты, а через плечо было перекинуто полотенце. Довольно забавное зрелище. У меня не вязался образ принца с этим парнем, который сейчас улыбался мне.

— Пройдёмся? — предложил он, кивнув в сторону пустующего пляжа.

— Зачем вам полотенце? — поинтересовалась я, принимая его руку.

— Хотел поплавать после заката, — честно ответил он.

— Должно быть, я вам помешала. Могу пойти обратно в коттедж.

— Нет, останьтесь, — он снова улыбнулся. — Мне приятно ваше общество.

— Вот как? Даже когда я вас поучаю?

— Даже когда вы меня поучаете, — рассмеялся он. Поднялся ветер, и откуда-то издалека послышался раскат грома. Я удивлённо посмотрела на небо. — Здесь часто идут дожди. Они приходят внезапно, и также внезапно проходят.

— Я люблю дождь, — пожала я плечами.

— Я тоже.

Какое-то время мы шли молча, наслаждаясь природой: шум волн, лёгкий бриз и раскаты грома вдали. И, что самое главное, никого не было рядом. Только я и Максон, как в старые добрые времена, когда нам удавалось побыть вдвоём. Я не выдержала и посмотрела на него.

Он был красив. Возраст определённо пошёл ему на пользу. Исчезла юношеская угловатость, появилась стать. Раньше, вся его мужественность казалась неестественной. Теперь же это всё смотрелось гармонично. Прямая спина, подтянутость, волевой подбородок и серьёзный взгляд. Я чувствовала под рубашкой его сильные руки. Я помнила, как он говорил, что тренировался. Должно быть, с годами он стал только сильнее.

Светлые волосы немного завивались на затылке, а маленький участок кожи на шее покраснел из-за долгого нахождения на солнце. Возле глаз пролегли маленькие морщинки из-за того, что он часто улыбался и смеялся. Но были отметины и тяжёлой жизни. Уже достаточно была видна морщинка между бровей.

Его карие глаза лучились любопытством, а губы изогнулись ухмылке. Он смотрел на меня, а я без зазрения совести пялилась на него. И до меня не сразу дошло, что мы остановились, и он ждал, когда же я пойму, что он заметил мой внимательный взгляд.

— Что? — рассмеялся он. Я покачала головой, отводя взгляд и, кажется, краснея. — Но вы смотрели на меня.

— Простите, больше не буду. Не знала, что это запрещено.

— Да нет, можно, — снова этот бархатный смех. — Просто вы так смотрели…

— Как? — встрепенулась я, поднимая голову.

— Не знаю, — растеряно ответил он, разглядывая моё лицо. За его спиной сверкнула молния. — Вы так похожи на неё.

— На кого? — выдохнула я, снова попав в капкан его глаз. «Боже, нужно прекратить на него смотреть, иначе я совершу очередную глупость».

— На Америку, — я часто заморгала и поспешила отвернуться от него. Я не ожидала такого ответа. Я нервно откинула назад волосы, которые разметались из-за сильного порыва ветра.

— Вы ошибаетесь, — надтреснутым голосом произнесла я. «Господи, возьми себя в руки!» — Я не похожа на мисс Сингер. Мы абсолютно разные.

— Внешне, — согласился он. — Хотя и внешность порой подкидывает сюрпризы. Но сейчас я говорю о вашем характере. Вы, как и она, просто обожаете со мной спорить. Она не боялась говорить то, что думала. Она никого не боялась.

Я отпустила его руку и подошла к кромке воды, обняв себя руками. Он был близок! Как никогда близок к истине, но я не могла. Не могла сказать ему правды.

— Оливия, я вас чем-то обидел? — я качнула головой, делая глубокий вдох. «Нужно увести его. Направить в другую сторону, чтобы у него не было ни единой мысли о том, что я была ею! Мы два разных человека, и так будет всегда!»

— Она боялась, — тихо начала я, рискнув пойти по узкой дороге. — Боялась потерять вас, и этот страх стал правдой. Она была такой потерянной в тот вечер. Потеряла опору и не знала за что ухватиться. Однако она не стала отталкивать меня, да и других фанатов тоже. Она была вежлива, хоть и хотела в тот миг остаться один на один со своими чувствами. Она любила вас, это было видно невооружённым взглядом. Люди так не страдают, если человек им безразличен, — я обернулась посмотреть на Максона.

Он сидел на песке, уперев локти в колени и зарывшись руками в волосы. «Может, зря я ему это рассказала? Неужели, по прошествии стольких лет он всё ещё что-то испытывал ко мне? Я искренне думала, что он забыл меня и полюбил Крисс. Может, его терзало чувство вины?» Я села рядом с ним и положила руку на плечо. Он вздрогнул и отнял руки от лица.

— Почему вы решили это рассказать? Вы столько раз уверяли меня, что не помните, а теперь…

— Я устала нести этот груз, — честно ответила я. — Я думаю, вы имеете право знать, что она вас любила, и, думаю, если бы она осталась в живых, она бы продолжила любить вас, невзирая ни на что.

Повисла тишина. Мы оба смотрели на море, каждый погрузившись в свои воспоминания. Для меня вновь открылась одна простая истина, которую я отгоняла прочь: я любила его. До сих пор. Неважно, что он сделал. Он навсегда останется в моём сердце.

— Я предал её доверие, — произнёс Максон. — Я столько всего ей наобещал в нашу последнюю ночь, а потом всё сам же и разрушил сгоряча. Я до сих пор помню её взгляд в студии. Помню, как грубо приказал ей не реветь, чтобы не было никаких выходок. Помню, как она грустно улыбнулась нам с Крисс в последний раз и поздравила с помолвкой. Помню, как она, опустив голову, шла к выходу из зала. Она была так одинока, а я был слеп, оглушённый злобой. Последнее, что я помню, как она обернулась, прежде чем навсегда покинуть меня.

— Вы всё это помните? — поразилась я, отчётливо слыша боль в его голосе.

— Это невозможно забыть. Я столько раз видел её уходящей в своих кошмарах, что, к сожалению, меня это никогда не отпустит. Боюсь, я совершил тогда непоправимую ошибку, которая стоила ей жизни.

— Вы любили её? — вырвалось у меня прежде, чем я успела остановить себя, но мне это нужно было знать.

— Да, — тихо ответил он.

— Но выбрали другую, — грустно усмехнулась я. Его ошибка вылилась в годы страданий для меня, а он всего лишь жил с кошмарами обо мне. Я даже не знала, что делать: то ли злорадствовать, то ли жалеть. — Если бы вы действительно её любили, то выбрали бы её невзирая ни на что.

— Как вы смеете такое говорить?! — Максон вскочил на ноги и грозно навис надо мной. — Вы ничего не знаете, чтобы утверждать об этом. Вы были лишь свидетелем её трагической кончины, но вы не видели всей картины целиком. Я любил её, — прокричал он, а потом тише добавил: — До сих пор люблю.

У меня перехватило дыхание от его признания. «Он любит меня! Он до сих пор любит меня! — радости не было предела. Сердце словно очнувшись от долгого сна бешено забилось, окрылённое его такими простыми словам. — Нет. Он любит её, — пришла в себя я. — Он любит Америку, а не меня. Для него я посторонний человек…»

— К сожалению, в это вериться с трудом, — произнесла я, поднимаясь. — Вы выглядите вполне счастливым в браке с принцессой Крисс.

— Кто сказал, что я счастлив? — опустошённо произнёс он, явно позабыв о том, что говорил со мной.

— Ну, может, и не счастливы, — согласилась я с его словами. — Не стану утверждать, я ведь не вижу всей картины в целом, — повторила я его слова. — Во всяком случае, вы как-то странно доказываете свою любовь к ней, говоря об этом высоком чувстве со мной? Не вы ли дважды меня поцеловали?

— С вами легко забыться, — отрешённо ответил он. — Я же сказал, что вы очень похожи на неё.

— Я не она, — отчеканила я. — У меня тоже есть свои чувства, и я не хочу, чтобы вы играли на них. Не скрою, вы мне приятны, но я не готова становиться призраком девушки, которую вы до сих пор любите. Мы живём среди живых, а не мёртвых, Ваше Высочество, — я сделала реверанс и пошла в сторону коттеджа, когда он схватив меня за руку, развернул к себе. Я угодила в его стальные объятия.

— Вы не она, — произнёс он, соглашаясь со мной. — Но я не знаю, что со мной происходит, Оливия, — он пугал меня. Его глаза лихорадочно блестели, а руки всё сильнее прижимали к себе, словно я пыталась сбежать от него, а он боялся отпустить. — Вы тоже мне нравитесь, Оливия. Нет, не так. Это что-то большее, и я боюсь этих чувств. Скажите, вы чувствует то же, что и я? — но я не успела ответить. — В прошлый раз я наделал ошибок, и я не хочу ранить вас, но я не могу перестать думать о вас, — он перевёл дыхание. — Впервые за долгое время я думаю о ком-то другом, а не о ней. Я ищу вас в толпе, слышу ваш голос, закрываю глаза и вижу вас. Вашу скупую улыбку и этот холодный взгляд. Боже, я вообще не перестаю думать о вас. Вы так стремительно ворвались в мою жизнь, как тогда, когда вы разозлились из-за платьев. Вы вихрь, сносящий всё на своё пути, и я не знаю, каким образом всё так быстро закружилось. И нет, я не жалею, что сорвал с ваших губ поцелуи. И я, должно быть, вас сейчас пугаю, — он отпустил меня, оставляя без опоры. Я неосознанно потянулась обратно к нему. — Простите, меня. Я не должен был этого говорить. Я вообще ничего не должен был из этого говорить!

— Но сказали, — прошептала я, поражённая его словами. Он нежно провёл рукой по моей щеке, а потом заправил выбившуюся прядь мне за ухо. — И я благодарна вам, за ваше признание.

— Я хочу вас поцеловать, Оливия.

— Я тоже, — он склонил голову, но замер в нескольких миллиметрах от моих губ.

— А вы меня не ударите? — он издал нервный смешок.

— Целуйте же, — и он поцеловал.

В этот раз всё было по-другому. Это был не мимолётно сорванный поцелуй, не под действием вина или с целью заткнуть меня. Нет, это было осознанно. Мы оба этого хотели. Внутри всё ходило ходуном. Жгучий комок эмоций, который не давал покоя: любовь, боль, страдание, злость, удивление. Как легко было представить, что это настоящее. То, каким оно должно было быть. Он сказал достаточно, чтобы я сдалась и отдалась его воле. Неважно, что нас ждало впереди, сейчас я была с ним.

Он бережно прижимал меня к себе, боясь отпустить. Я обвила его шею руками, пропуская сквозь пальцы завитки волос. Несколько холодных капель упали мне на голову, и мы прервали поцелуй, посмотрев на небо. Редкие капли в мгновение ока превратились в сильный ливень.

— Дождь пошёл, — рассмеялась я.

— Да, — он так радостно улыбался, что я не выдержав, снова его поцеловала. Наверное, это было самое романтичное зрелище: двое под дождём стояли обнявшись и прислонившись друг к другу лбами. Но я видела в его глазах метание: он правда ещё любил Америку, был связан с Крисс, и что-то испытывал ко мне. Это могло все здорово запутать и выбить из колеи. Хотела ли я снова занять главное место в его сердце? Да! Но мне не вытеснить Америку, и Оливия когда-нибудь может стать такой же тенью, как Крисс. Готова ли я вновь начать борьбу, которую проиграла восемь лет назад? Смогу ли взять реванш?

— Мы совершаем самую глупую в мире ошибку, — тихо произнесла я, не опасаясь того, что он заметит мои слёзы. Было темно, да и дождь помогал скрыть следы моей слабости.

— Да, — согласился Максон. — Я не могу вам ничего обещать, Оливия, но я и не вправе что-то требовать от вас. Только скажите, и это больше никогда не повторится.

— Я промолчу, — прошептала я.

— Вы так и не ответили на мой вопрос. Что вы чувствуете?

— Если я отвечу, то это всё только ещё больше усложнит. Знайте, что вы тоже дороги моему сердцу.

Я прекрасно понимала, что позволила ему зайти слишком далеко. Я столько лет прятала свои чувства, и так быстро растаяла, услышав его признание. Ведь я любила его, а он испытывал лишь симпатию. Как долго она могла прожить в его сердце? В конце концов, он был женат, а я скоро покину его. Но что, если насладиться этими прекрасными днями в его компании? Нужно было лишь откинуть все сомнения прочь и не думать о том, что я вновь буду лезть на стенку и искать пятый угол, когда покину его вновь.

========== Глава 27. Шаг вперёд и два назад ==========

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

POV Максон

Она была прекрасна. Светлая улыбка, тёмные вьющиеся от дождя волосы. Я поймал себя на том, что глупо улыбался, совершенно забыв о делах. Она не сказала да, но и не сказала нет. Я и сам не знал, что же всё-таки чувствовал к ней, и моя совесть не способствовала мне в том, чтобы разобраться в себе.

Я был жалок вчера, когда вернулся в коттедж: продолжил улыбаться Крисс, словно ничего не произошло на пляже, соврал, что успел поплавать, но дождь не дал до конца насладиться одиночеством. Но я не был один, и я был той ещё сволочью. Я не мог не заметить слёз Оливии, но легче было сделать вид, что не заметил, чем пытаться разобраться во всём.

— Пора сосредоточиться, — вздохнул я и посмотрел на документы, которые прислал секретарь по факсу. От меня требовалось лишь поставить подпись на одном из них.

В Ханспорте недавно нашли довольно приличные залежи нефти, и теперь я пытался решить, как поступить с ней. Отец уже выразил своё желание в пользу экспорта, а я отчего-то встал на тормоза, не спеша идти у него на поводу. Мы и так много чего экспортировали в другие страны. В чём-то я был согласен с отцом, доход был бы колоссальным, и это могло подправить нашу экономику в это тяжелое время, но я так и не решался вывести свою подпись, тем самым не давая согласия на экспорт.

Иллеа теряла своё превосходство из-за своих жестоких законов. Мы были непохожи на другие страны и тем самым заставляли других смотреть на нас косо. Одни касты чего стоили. Я много лет в тайне разрабатывал планы по их отмене. Узнай об этом отец, то меня вздёрнули бы на висельнице как изменника короны, но устои нужно было ломать, и Америка и Брайс помогли мне это понять. Сестра попала в семью пятёрок. Всего лишь простая цифра отгородила меня от неё, но девочка смогла показать мне Анджелес изнутри. Под буйством красок и лоска скрывался другой город, о котором я даже не подозревал.

Я помнил, как Аспен был против, когда узнал, что Брайс хочет погулять со мной. Пришлось долго его уговаривать. Брайс где-то нашла для нас старые поношенные вещи. Тяжело было в жаркую летнюю погоду гулять в толстовке с накинутым на голову капюшоном, но анонимность была превыше всего. Хотя в этой толстовке я обращал на себя куда больше внимания, чем если бы был без неё.

Брайс показала мне настоящий Анджелес с его низшими кастами. Люди нуждались в нас, а мы не обращали на них внимания, принимая их как само собой разумеющееся. Неотделимый антураж богатства. Кто-то же должен был прибирать. Они все были заложниками своих цифр, а мы не облегчали им жизнь. У некоторых даже не было денег, чтобы купить себе что-нибудь необходимое. А если всё же возможность выпадала, то они покупали то, что некогда принадлежало Иллеа. После экспорта товар возвращался к нам втридорога, и люди уже не могли позволить себе некоторые вещи.

Продав сейчас нефть, мы получим ее в другом виде. Бензин для автомобилей станет дороже, и некоторым придётся забыть об этом средстве передвижения. Возрастут цены на перелёты и переезды. Но если я оставлю нефть в стране, мы смогли бы уменьшить стоимость товара в несколько раз. Появится всего лишь надбавка за обработку.

Меня останавливала только реакция отца. Он будет в бешенстве, но мне было не впервой сносить его гнев на себе. Целостность моей и без того побитой шкуры или благополучие моего народа?

Я перевёл взгляд на второй документ и отодвинул на край стола тот, в котором говорилось об экспорте. Постучав ручкой по столу, я сделал глубокий вдох и вывел свою подпись на листке бумаги, а затем поставил печать.

— Надеюсь, отец меня не убьёт, — вздохнул я.

❃ ❃ ❃

POV Америка

Я пролежала всю ночь без сна. Закрывая глаза, я видела Максона, открывая, я представляла его лучезарную улыбку, которая сводила меня с ума. Его руки на моей талии, его мягкие губы. Я улыбнулась и провела кончиком пальца по губам. Его слова породили в моей душе надежду. Как я могла теперь спокойно ко всему относиться?

— Ааа, — прорычала я и ударила себя подушкой по голове. За окном уже начало светать, значит в Мидстоуне уже был день. Нащупав телефон, я набрала знакомый номер.

— Привет, — радостно ответила мне Алана. — Я всё думала, когда же ты позвонишь.

— Привет, — голос Аланы успокаивал. Он служил якорем, который мог удержать меня от падения вниз. Хотя расскажи я всё подруге, она сама толкнёт меня в пропасть и скажет, чтобы не благодарила. — Ты сейчас где?

— Иду к Идлин. Мы обе жаждем услышать, как там тебе отдыхается на море.

— Притормози. Мне нужно поговорить с тобой наедине.

— Хорошо, теперь я зашла в подсобку и тебя внимательно слушаю.

— Я запуталась, Алана. Я не знаю, что мне делать, — чуть ли не плача, произнесла я.

— Истерить будешь потом, сначала расскажи, что стряслось, — обеспокоенно ответила она.

И я всё ей рассказала, не опуская ни одной детали. Если я не могла сама решить, что делать, то тогда пора было подключать Алану. К тому же, с каждым произнесённым словом на душе становилось легче.

— И чего ты сопли разводишь? — наконец спросила Алана. — Бери быка за рога, пока он не сопротивляется.

— Нет, — покачала я головой. — Всё сложно, Алана. Он любит Америку, но женат на Крисс и что-то испытывает ко мне. Это же дурдом какой-то. Как он ещё не свихнулся сам.

— Я услышала только то, что он что-то к тебе испытывает.

— Это что-то не обязательно может быть любовью, — открестилась я. — Может, это лёгкая форма влюблённости, которая через месяц или два пройдёт. Этого недостаточно, чтобы с бухты-барахты переступить черту, которую сама же и провела.

— Но влюблённость всё-таки может перерасти в любовь. В конце концов, он уже любит тебя.

— Не меня, а Америку. Плюс, ещё есть Крисс. Я не могу вот так просто разрушить их брак. Это ведь будет такой скандал. Максон никогда на такое не пойдёт, даже если каким-то образом полюбит меня, а я в свою очередь не хочу становиться его любовницей. Лучше послать его сейчас, чем потом реветь в подушку.

— Кажется мне, ты уже начала это делать, — хмыкнула она. — Олив, ты просто сейчас на взводе и растеряна. Просто попробуй мыслить здраво. У тебя есть все шансы стать той, кем ты должна была стать ещё восемь лет назад. Собери волю в кулак и дай последний бой так, чтоб я гордилась тобой. Если ты его любишь, а ты его любишь, даже не отрицай, то действуй. Борись!

— Я не могу бороться сама с собой, — вздохнула я. — Как бы странно это не звучало, но я завидую Америке. Он правда любил меня, но я плохо понимаю, почему он тогда так поступил. Все эти годы он корил себя за эту ошибку и продолжал любить меня.

— Боже, как всё запущено. Я тут смотрю на медицинский спирт и на краник с водой. Какие там пропорции при разведении водки?

— Алана, — простонала я, падая на подушки. — Ты не помогаешь.

— Ладно, ладно, прости, — вздохнула она. — Я вот что думаю. Попытаться стоит, иначе потом ты будешь жалеть всю оставшуюся жизнь. Вдруг и правда у тебя всё получится. Когда-нибудь соберёшься потом с духом и откроешь ему правду, а сейчас просто отпусти ситуацию. Расслабься и жди, к чему всё это приведёт. Попробуй влюбить его в себя снова. В конце концов, если он не дурак, то полюбит вновь именно настоящую тебя, а не твою новую мордашку. Главное ведь не внешность, а то, что скрывается под ней.

— Это что получается: он будет изменять мне со мной же? — выпалила я.

— Господи, Олив, твои тараканы непробиваемы! — возмутилась Алана. — Всё, я сказала своё мнение. Твоё дело прислушаться или закрыть глаза, как ты это любишь делать. В конце концов, прекрати жалеть себя и рискни.

— Алана, — но она бросила трубку. — Чёрт.

Я постучала трубкой по губам, обдумывая её слова. В чём-то она была безусловно права: я привыкла держать всё в своих руках. И я боялась отпустить вожжи, потому что кобылка под именем «Судьба» поскачет так, что мама не горюй. Если я упаду, то вряд ли смогу потом ещё раз подняться. Это была игра по-крупному, где на кону стояли жизни многих дорогих для меня людей.

❃ ❃ ❃

— Оливия, вы любите читать? — я резко подпрыгнула, когда услышала этот вопрос. В коридоре никого не было, значит вопрос прилетел из комнаты, мимо которой я прошла. Дверь была открыта, и на паркет лился яркий солнечный свет, который слепил глаза.

Я вернулась на несколько шагов назад и заглянула в комнату. Это оказалась библиотека. Уютное помещение с большим количеством стеллажей, с двумя огромными окнами во всю стену, благодаря которым комната хорошо освещалась. Два на вид мягких кресла ютились по середине комнаты, между которыми стоял стеклянный столик. Крисс сидела в кресле возле окна, держа в руках книгу. На соседнем столике стоял поднос с прохладными напитками. Она казалась мне неестественно бледной в этот солнечный день.

— Да, Ваше Высочество, я люблю читать, — ответила я, делая реверанс.

— Не составите мне компанию? — дружелюбно улыбнулась Крисс. «Вот так испытание на прочность! Провести в её обществе несколько часов и не пытаться думать о её привлекательном муже. Упасть не встать, только дайте мне поиздеваться над собой!» — Максон и Кэролайн отправились на свою рыбалку, а мне одной скучно.

— Да, конечно, — я прошла в комнату и села в соседнее кресло, рассматривая стеллажи с книгами. За спиной послышался громкий кашель, но Крисс быстро взяла себя в руки.

— И что вы любите читать?

— Эмм, романы, я полагаю, — задумчиво протянула я.

— Какой ваш любимый?

— У меня нет любимых. Признаюсь честно, у меня в последнее время не было времени на чтение, — вежливо ответила я.

— У нас здесь прекрасная библиотека. Может, найдёте, что придётся вам по вкусу?

— Спасибо, — я рывком поднялась и поспешила скрыться за стеллажом. Проведя рукой по корешкам книг, я с любопытством стала разглядывать названия.

— Сегодня вечером будет небольшой званый ужин, — произнесла Крисс. — Думаю, стоит приодеться.

— Приму к сведению, — я обошла ещё одни стеллаж, чтобы оградиться от Крисс как можно больше. «Может, если я буду слишком долго выбирать книгу, ей наскучит, и она продолжит читать свою?» План сработал, да только Крисс хватило на минут десять, потому что, когда я завернула за очередной стеллаж, я прямо-таки налетела на неё от неожиданности.

— Вам помочь? — любезно спросила она.

— Нет, я уже нашла, что искала, — я не глядя вытянула первую попавшуюся книгу.

— «Сласти или страсти», — прочитала Крисс название книги. Стало разом жарко и стыдно. — Интересное название. Никогда бы не подумала, что страсти-то вам и не хватает, — едко закончила она.

— Что вы имеете ввиду? — опешив спросила я, ставя обратно книгу.

— Знаете, мне кажется, вам бы в пору самой писать книги. Такая насыщенная жизнь. Кто бы мог подумать? — я с опаской посмотрела на неё.

— Ваше Высочество, если вы намерены вновь…

— Я хочу прекратить эти игры, — устало оборвала меня Крисс. — Я устала ото лжи, Америка. Хватит притворяться, — я поражённо застыла, не зная, что сказать. — Да, я знаю, кто ты. Не пытайся отрицать. Это не поможет.

— Как давно? — мой голос звенел от напряжения. Столько лет тайны, и внезапное разоблачение. При том, что у меня складывалась такая мысль, что со мной играли в кошки-мышки. Стало как-то дурно от такого внезапного поворота событий. Я и не предполагала, что она смогла догадаться. Кто ещё мог знать?

— С Хэллоуина. Август и Джорджия подтвердили, что ты действительно Америка.

— Кто-нибудь ещё знает? — Крисс отрицательно качнула головой. — И что ты собираешься с этим делать? Расскажешь всем?

— Я ничего не буду делать.

— Тогда зачем ты сейчас об этом сказала? Почему не раньше? Прошла почти неделя!

— В отличие от некоторых, я не умею притворяться. Ты хорошая актриса, как оказалось. Не понимаю, как тебе удаётся всё это: строить из себя невинную овечку и закрывать глаза на правду? А впрочем, ты хорошо устроилась. Новая жизнь, новая личность. Сама додумалась сменить внешность или кто-то поспособствовал?

— Думаю, что кто-то поспособствовал. Обязательно скажу спасибо человеку, который стоял за крушением самолёта, — съязвила я.

— Да, ты действительно она, — задумчиво протянула Крисс. — Как ты живёшь с этим? С этим багажом? Как ты можешь находиться здесь рядом с ним?

— Так вот в чём дело? — фальшиво рассмеялась я. — Ну конечно, ты бы не подняла эту тему, если бы не Максон. Боишься, что я уведу его у тебя прямо из-под носа?

— А ты собираешься это сделать? — ещё сильнее побледнев спросила Крисс.

— Когда я приехала сюда, я даже не могла смотреть на него. Я собиралась только отработать во дворце эти несчастные полгода и вернуться домой.

— Но что-то изменилось? — я в недоумении посмотрела на неё. — Всё выше сказанное ты произнесла в прошедшем времени, значит, что-то изменилось? — я покачала головой, отрицая её слова. — Ты любишь его? — я снова покачала головой. — Ты можешь врать кому угодно, но только не мне!

— Что ты хочешь услышать? Что? Что я люблю его и и жить не могу без него? Или, что я его ненавижу? От какого варианта ответа тебе станет легче? — прокричала я.

— Мне нужна правда, — потупив взор, ответила Крисс.

— Я никогда не переставала его любить, — руки Крисс затряслись, и она слегка покачнулась. Я подхватила её под руку и повела обратно к креслам. Усадив её и налив ей стакан воды, я села рядом. — Прости, что ворвалась так в твою жизнь. Я правда не хотела…

— Он тоже всегда любил тебя, — еле слышно произнесла она. — Что бы я не делала, что бы не говорила, я никогда не могла переплюнуть тебя. Ты как паразит: присосалась к нему и не отпускала. И теперь… теперь ты здесь. Боже, как же мне хочется выцарапать тебе глаза.

Я не могла её винить за это. Милой и доброй Крисс здесь не было место. Здесь была женщина, которую предали. Женщина, у которой, по её мнению, пытались увести мужа. На её бы месте, я бы не церемонилась, а уже давно бы вырывала патлы той, кто решилась бы покуситься на моё.

— Я тебя ненавижу, Америка. Ты даже мёртвой не давала мне покоя, а теперь ты здесь и всё снова повторяется. Я словно вновь оказалась на Отборе в чёртовой Элите. Только в этот раз Максон отдаст предпочтение тебе, а меня швырнёт куда подальше. Мы обе это прекрасно понимаем.

— Максон так не поступит, —покачала я головой. — Он не рискнёт мною. Я для него посторонний человек. Я не Америка. Как бы это печально не звучало, но я ведь тоже борюсь с ней. Так что, будь спокойна, я скоро уйду, и он забудет об Оливии Крайтон.

— Максон не так благороден, как мы обе думали, — тихо произнесла Крисс. — Он может опуститься и до любовницы.

— Зато я не опущусь до такого, — отчеканила я.

— Уйдёшь ты, появится другая.

— О чём ты?

— У него есть уже любовница, — я громко рассмеялась, но взгляд Крисс резко оборвал меня. — Он думает, что я не знаю. Раз в несколько месяцев он уезжает по вечерам в город к некой Брайс. Я слышала их разговор однажды.

— Максон бы так не поступил, — не слишком уверенно произнесла я. Крисс могла врать, но неужели она была способна на такую клевету?

— Леджер его прикрывает. Личный телохранитель, — горько рассмеялась Крисс. Боже, ещё и Аспен замешан. Мне не хотелось верить этому, но Крисс была так серьёзна. Неужели Максон и правда был способен на такое?

❃ ❃ ❃

Весь оставшийся день я как могла избегала Максона. Я просто не могла пока говорить с ним. Мозг бешено обрабатывал полученную от Крисс информацию, и я готова была выть в голос от того, что я готова была поверить в её слова. Он же напротив искал всяческие способы встретиться со мной.

Ближе к вечеру прилетела королева вместе с семьёй Леджеров. Дом наполнился голосами и лаем щенка Кэролайн. Я спустилась лишь раз, чтобы поприветствовать королеву и поспешила обратно к себе, наплевав на просьбу Аспена поговорить со мной.

Однако на ужин всё-таки пришлось спуститься. Прибыло несколько высокопоставленных гостей, которыми, на радость мне, весь вечер был занят Максон. Я скрылась в самом тёмном углу гостиной и попивала вино, а то и ещё чего покрепче. Должна была отдать должное, вкус у королевской семьи был превосходный. «Надо будет прихватить парочку бутылок, когда буду возвращаться домой».

Я сверлила его взглядом весь вечер, но стоило ему было посмотреть в мою сторону, как я делала вид, что разглядывала всего лишь что-то за его спиной. «Ох, и как я могла поверить в его лживые речи! Истинный сын своего отца! Боже, Джейк всё время был прав!» — думала я, залпом выпивая N-ный по счёту бокал.

— Скучаем? — спросил, подкравшийся ко мне Аспен.

— А похоже, что я скучаю? — я кивнула на свой бокал.

— Смею заметить, это уже пятый.

— Шестой, — поправила я, припомнив, как схватила первый с подноса ещё в коридоре, перед тем как войти в гостиную. Так сказать для храбрости. — Упрекаешь меня? За собой бы последил, — хмыкнула я.

— Откуда такая агрессия? Что случилось?

— Ничего, — я встала и направилась к выходу. Я попыталась ускорить шаг, когда заметила, как Максон быстро что-то договорив, направился в мою сторону, но до своих покоев я так и не успела добраться. Максону всё-таки успел догнать. «Засада!»

— Оливия, вы сегодня прекрасно выглядите, — улыбнулся он, подходя ко мне в коридоре. На его лице играла радостная улыбка.

— Спасибо, — я допила вино и водрузила пустой бокал на комод.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил он.

— Всё в полном порядке, Ваше Высочество, — я обошла его, но не успела сделать и двух шагов, как он снова нарисовался перед моим взором.

— Скажите, я вас чем-то обидел?

— Всего лишь своим существованием, — съязвила я.

— Я не понимаю, — нахмурился он. — Вчера было всё прекрасно, а сегодня…

— Вот именно, — я ткнула пальцем ему в грудь. — Вчера было вчера, а сегодня — это сегодня.

Я снова обошла его, но он поймал меня за руку, а я, не удержавшись, влепила ему пощёчину.

— Боже, Крайтон, какая муха вас укусила? — Максон прижал к щеке руку, а Аспен, стоявший неподалёку, откровенно не понимал, что происходит. И скорее всего решал кого в первую очередь надо будет защищать: меня или принца.

— Их было две, — зло ответила я. — Одна представилась, как лжец, а вторая — бабник.

Я развернулась и гордо прошествовала в сторону своих покоев, но ворвавшись внутрь, рухнула на кровать и разревелась, как пятилетняя девочка. А всё так прекрасно начиналось. Я ведь правда поверила ему.

В дверь постучали, но я не ответила. Стук повторился и следом за ним дверь открылась и показался Аспен. Он не стал спрашивать позволения, лишь глянув напоследок в коридор, закрыл за собой дверь и сел на кровать рядом со мной.

— Спишем произошедшее на то, что ты неплохо так набралась, — произнёс он. — Тебе никто не говорил, что тебе пить нельзя? Полной дурой становишься, — я ещё сильнее разревелась. — Что случилось? — вздохнул он, поглаживая меня по голове.

— Ничего.

— А ревёшь ты тут просто так, — заключил он. — Между прочим, ты подняла руку на принца. Мне бы арестовать тебя.

— Плевать, — ответила я в подушку.

— Что стряслось. Говори, я всё равно не уйду.

— Что толку с тобой говорить, если ты его друг.

— В первую очередь, я твой друг, Амес, и только потом — его.

— У него есть любовница, — взвыла я, давясь собственными слезами.

— Вот это поворот, — удивился Аспен, а потом рассмеялся. — А наличие у него жены, тебя не смущает?

— Он и Крисс изменяет, — пискнула я, вытирая сопли.

— Откуда у тебя такие сведения?

— Неважно. И я знаю, что ты ему помогаешь выбираться в город к некой Брайс, — Аспен громогласно рассмеялся. — Что смешного?

— Ей всего шестнадцать лет.

— Чёрт, она ведь малолетка! — выдохнула я. Внутри всё заклокотало от злости и ненависти. — Он ещё легко отделался пощёчиной! Ему надо причинное место отрубить за это, — Аспен снова заржал. — Прекрати. И ты это покрываешь? Чёртовы извращенцы!

— Максон убьёт меня, если я скажу тебе, но вижу тут без правды не обойтись. Успокойся, пожалуйста, и слушай, пока не натворила ещё глупостей, — я сверкнула глазами. — У Максона нет любовницы. Брайс его младшая сестра.

— Что? Не вешай мне лапшу на уши. У Максона нет сестры. Получше не придумал сказку?

— У него есть сестра и она незаконнорождённая. Её зовут Брайс, и ей шестнадцать. Максон нашёл её семь лет назад и теперь всячески помогает ей, а иногда и навещает. Об этом никто не знает, даже Крисс, хотя информация всё-таки просочилась. Ты тем более не должна была знать.

— Сестра? У Максона есть сестра? — икнула я.

— Всё, кажется, тебе хватит на сегодня выпивки. Туго соображаешь уже. Иди умойся и ложись спать.

— Нет, мне нужно извиниться перед ним, — он поймал меня за руку, а я чуть ли не навернулась вниз головой с кровати. — Пусти, — пискнула я, запутавшись в одеяле.

— Ты ведь в курсе, что я тебя уже давно не держу?

— Прекрати паясничать. Я хоть и немножко пьяна, вполне трезво соображаю! — выбравшись из этого чёртова одеяла и сдувая волосы с лица, произнесла я.

— Сиди здесь. Я приведу его, — хмыкнул он. — А то ещё пол дома расшибёшь.

Я поспешила в ванную и судорожно начала смывать потёки туши. Поправив платье, я вернулась к себе и стала ждать, а их всё не было и не было. «У Максона была сестра! Невероятно. Значит Джейк говорил правду. Значит, помимо Джоанны, у короля были ещё любовницы, и кому-то из них хватило ума не говорить о ребёнке королю».

Я подошла к двери и дёрнула за ручку. Оказалась заперта.

— Чёртов Леджер, убью, — прошипела я в тот момент, когда дверной замок щёлкнул и вошёл Максон.

— И вновь вы чем-то недовольны, — отчеканил Максон.

— Вы пришли, — я крепко обняла его, не отдавая себе отчёта в том, что делала. Руки Максона не сразу легли мне на спину, но, в конечном счёте, он обнял меня в ответ.

— Пришёл, хотя, я думаю, вас следовало бы проучить. Сначала вы бьёте меня, а потом просите к себе. Вы ведь знаете, что принц здесь я, и это я имею право требовать, а не вы.

— Знаю, — промямлила я, отпуская его. Максон поправил пиджак. — Сколько время?

— Полдвенадцатого, — ответил он, посмотрев на наручные часы.

— Запомните этот день недели, число и время, потому что я искренне хочу извиниться перед вами, — Максон даже бровью не повёл. — Я прошу у вас прощения, — повторила я, но он продолжил молчать. — И вы должны сказать, что прощаете меня, — пискнув добавила я.

— Мне нужно знать, из-за чего вы так накинулись на меня. Почему назвали лжецом и бабником?

— Вино в голову ударило, вот и всё, — отмахнулась я.

— Я не верю, — спокойно ответил он. — Я вас прощу только тогда, когда узнаю причину вашего поведения. Знаете, не каждый день меня так зверски избивают девушки.

— Я вас не избиваю, — ахнула я, но он поднял бровь. «Ну да, по факту я ударила его дважды: один раз, ещё будучи Америкой, второй раз — Оливией. Плюс ещё всяких разный случайных ударов, включая пощёчину. Боже, я и правда скоро сделаю из него калеку!» — Я подумала, что у вас есть любовница, — покраснев, ответила я. — Знаю, глупо, но я на то и девушка, чтобы в такую глупость верить, — оправдывалась я. «Мда, с алкоголем пора завязывать. Аргументы у меня слабенькие на пьяную голову!»

— Невероятно! — поражённо произнёс Максон. — Мы поговорим с вами, когда вы протрезвеете. Сейчас нет смысла что-то выяснять. К тому же, меня ждут гости.

— Пожалуйста, простите меня, — я кинулась к нему, хватая за руку. — Простите.

— Леди Оливия, у меня сейчас нет ни времени ни терпения разговаривать с вами, — вздохнул он, но я продолжила его держать. — Вчера я признался вам с своих чувствах, которые смею заметить, были искренними. И мало того, что я не услышал от вас то, что вы чувствуете ко мне, так вы ещё и приписали сюда какую-то любовницу. Значит вот как вы расцениваете моё признание? Поверьте, я не стремлюсь затащить вас в постель, хотя обстановка здесь крайне располагает, — он сверкнул глазами в сторону кровати. — Но я не такой, и я бы в жизни не подумал, что вы способны приравнять меня к таким мужчинам. Спасибо, мисс Крайтон, вы показали мне, какого вы мнения обо мне. Спокойной ночи, — и он ушёл.

Я обессиленно опустилась на пол, прибывая в пьяном тумане и горьком разочарование.

— Боже, я полная дура, — простонала я, задыхаясь от собственных слёз. Как же всё в считанные секунды могло измениться: счастье обернулось полным провалом. Оказывается ещё утром всё было так просто, а теперь у меня не было ни шанса.

========== Глава 28. Разговор по душам ==========

❃ ❃ ❃ 7 лет назад ❃ ❃ ❃

— Джейк, тебе не кажется, что мне пора уехать? — как бы между прочим спросила я за ужином. Джейк, оторвавшись от чтения отчётов, посмотрел на меня.

— Нет, не кажется, — пожал он плечами и снова уткнулся в свои бумажки.

— Я серьёзно, — произнесла я, вытирая салфеткой лицо Идлин. Она застучала кулачками по столу и случайно попала прямо в тарелку с кашей. Я поймала её ручку и стала теперь вытирать её.

— Я тоже, — хмыкнул он, не поднимая головы. Я громко вздохнула, желая всё же закончить этот разговор. Джейк забарабанил пальцами по столешнице и наконец-то отложил бумаги. — Неужели ты устала от меня?

— Нет, но я не могу сидеть у тебя на шее.

— Ты не сидишь у меня на шее.

— Нет, сижу, — я убрала кашу подальше от дочери, потому что Идлин напрочь отказывалась есть. Проще убрать, чем потом оттирать всё с пола и стен. Она была спокойна, но если ей что-то не нравилось, упёртости ей было не занимать. — Мне скучно. Я, как медведь, который впал в спячку. Мне нужно занять себя чем-то и сменить обстановку.

— Так найди работу, если не хочешь сидеть дома, — пожал он плечами, не желая вникать в суть моей проблемы.

— Да, это то, что я хочу сделать, но первым пунктом стоит переезд в Мидстоун. Ты сам говорил, что там есть дом. Незачем ему пустовать.

— Почему ты так рвёшься уехать? С чего такая внезапность?

— Мне тяжело здесь находиться, — после минутной тишины ответила я. — Я словно застряла между «до» и «после». Мне нужно идти дальше, но точно не в этом городе. Мне нужно что-то своё. Своя крыша над головой; свой заработок; своё личное пространство. Хочу распланировать жизнь на десять лет вперёд. Хочу заняться любимым делом. Правда, я теперь не пятёрка, но я ведь могу стать учителем. Буду обучать детишек в школе, а если повезёт, может когда-нибудь стану профессором в университете. У меня столько возможностей, к которым не терпится приступить, и меня останавливает лишь этот город, — Джейк опустил голову. — Только прошу тебя, не обижайся. Вот именно поэтому я не говорила об этом. Я не хотела задеть твои чувства. Ты самый лучший в мире друг, и я по гроб жизни буду тебе обязана, но…

— Даже в мыслях не было обижаться, — улыбнулся он. — Если хочешь уехать, уезжай. Я не стану тебя держать. Не спорю, дом опустеет, когда вы уедете, но ты права: пора тебя отпустить. Сейчас самое время. Со стороны южан никаких действий, у меня тоже тупик. Думаю, тебе ничего не угрожает.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Ты ведь полетишь с нами? Я, кажется, теперь боюсь летать.

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

— Кэролайн, если не хочешь сегодня заниматься, так и скажи. Я вижу, что ты не собрана. В конце концов, мы на море. Я не стану осуждать тебя за то, что ты хочешь отдохнуть, — произнесла я, когда Кэролайн совершила очередную ошибку. Впрочем, ни она одна была сегодня не собрана. Я то и дело погружалась в себя и прокручивала в голове вчерашние слова Максона. И раз за разом это было, как ножом по сердцу.

После того как он ушёл вчера, я хотела найти Крисс и высказать ей всё, что о ней думала, но потом я пришла к выводу, что она это сделала не специально. Про любовницу она конечно сказала, чтобы задеть меня, но она не знала, что на самом деле Брайс сестра Максона. Однако, факт был на лицо: она рассорила нас с Максоном.

— Нет, продолжим, — улыбнулась Кэролайн, и буквально сразу же сделала ошибку.

— Нет, не думаю, — вздохнула я, закрывая тетради и крышку фортепиано. — Что случилось?

— Мне просто скучно.

— Но вчера же всё было в порядке, — удивилась я. — Где Одди?

— Он вчера наступил на острую ракушку и поранил лапку. Дядя Аспен повёз его в ветеринарную клинику.

— Надеюсь, с ним всё будет в порядке, — улыбнулась я. — Почему бы тебе не пойти погулять?

— На улице сейчас жарко, и я не хочу гулять одна. Папа заперся у себя в кабинете. Он даже здесь работает. Бабушка не очень любит жару. Предпочитает прогулки в вечернее время суток. Тётя Люси возится с Мэтью. Раньше с ней было весело, пока не появился ребёночек. Он, конечно, хорошенький, но с ним не поиграешь. Тётя Люси говорит, он ещё слишком маленький. Ну, а мама, — Кэролайн замолчала, и я поняла, в чём была причина её плохого настроения. — Маме снова вчера стало плохо. Обычно на море ей становится лучше, но не в этот раз, — голос её задрожал, и я поспешила её обнять.

— Знаешь, что мы сделаем? — спросила я. — Мы сейчас пойдём к твоей маме и составим ей компанию. Я думаю, ей скучно лежать в кровати и смотреть на потолок.

— Да! — просияла Кэролайн и пулей вылетела из гостиной. Это была не самая моя лучшая идея, но сейчас Кэролайн важно было побыть с матерью, а я уж как-нибудь потерплю лишний часок в обществе Крисс. Во всяком случае, я собиралась извиниться перед ней. Я не имею права вставать между ней и Максоном. Лучше умыть руки сразу и не портить им жизнь. — Мамочка, мы к тебе, — Кэролайн запрыгнула к ней на кровать и обняла её.

— Хорошо, — хрипло ответила она. Я сделала реверанс, когда Крисс обратила на меня внимание.

— Я открою окно? Здесь душно, — Крисс кивнула, принимая сидячее положение. Лицо её было бледным и осунувшимся. Попытка положить подушку по удобнее не увенчалась успехом. Крисс была так слаба, что та просто выпала из рук. Она прикусила губу, посмотрев в сторону Кэролайн, надеясь, что та ничего не заметила.

— Спасибо, — уже более уверенно произнесла она, когда я помогла ей. Я, не зная, куда себя деть, кивнула и отошла на несколько шагов, осматриваясь. Комната была просторной и светлой. На стенах висели картины в позолоченных рамах, пол был устлан мягкими коврами. На полках тут и там стояли всякие безделушки. — Почему ты здесь?

— Я бы хотела извиниться перед тобой за вчерашнее. Не хочу быть твоим врагом. Для меня ты всегда была другом, — Крисс внимательно посмотрела на меня, а потом похлопала по кровати рядом с собой.

— Помнишь, когда нас совсем немного осталось, мы заперлись у тебя в комнате и болтали о всяких пустяках? Кажется, тогда Селеста раскаялась во всех своих грехах, — рассмеялась она.

— Помню, — я скинула балетки и забралась в постель, усаживаясь рядом с Крисс. — Хм, как в старые добрые времена. Посплетничаем? Я тут недавно видела такого симпатичного гвардейца. Всё при нём, но вот незадача, такой молчаливый, — Крисс рассмеялась. — Я похожа на одну из девушек, которые стайками щебетали в Женском зале?

— Определённо похожа, — отсмеявшись ответила она. — Мы, между прочим, тоже были среди них.

— Ой, не думаю. Точно не я. Меня ничто не интересовало, кроме еды. Я и сама неплохо готовлю, но королевские повара просто волшебники. Хочу как-нибудь спуститься на кухню и выпросить парочку рецептов.

— Я скучала по тебе, — произнесла Крисс. — Не смотри так удивлёно. Да, я одновременно и ненавидела тебя и скучала. Во всяком случае, ты не заслужила такой жизни.

— Никто не знал, что нас ждало впереди. Может, я это заслужила, а может, и нет. Меня вполне сейчас всё устраивает, за исключением некоторых нюансов. Где-то в глубине души я завидовала тебе, но придаваться размышлениям почти не было времени. Сначала лечение, потом рождение Идлин. Я полностью погрузилась в её воспитание, а потом и вовсе всё перевернулось с ног на голову.

— Максон никогда не говорил, что вы были близки, — Крисс перешла на шёпот, чтобы Кэролайн нас не услышала. Она что-то с увлечением рисовала, сидя за письменным столом.

— Я бы тоже ничего не говорила, — смущённо ответила я. — То, что между нами произошло, было и остаётся под запретом. Во всяком случае, смена личности помогла мне скрыть тайну рождения Идлин. Останься я Америкой, то всё вышло бы куда плачевнее. Я была под прицелом репортёров. Не думаю, что обо мне так быстро бы забыли, а о моей беременности вскоре бы все узнали.

— Чем больна Идлин? — вежливо спросила Крисс.

— Гемангиома лёгких — опухоль, которая мешает ей дышать. Ей стало совсем плохо, как раз после того, как я выиграла ваш конкурс. Она была в коме какое-то время, — голос предательски задрожал. — Но сейчас всё относительно в порядке.

— Но почему ты здесь, а не рядом с ней?

— Нужна операция, которая очень дорого стоит. Думала, времени хватит и смогу накопить нужную сумму, работая здесь, но сроки сжались. Я собрала только половину, а ведь нужна ещё реабилитация. Я обратилась за помощью к Максону, — Крисс удивлённо посмотрела на меня. — Нет, он не знает, кто она, — успокоила я её.

— Если бы он знал, то он бы приложил куда больше усилий. Все свои деньги он переводит на моё лечение. Он самый бедный принц за всю историю Иллеа, — грустно рассмеялась она. — Кларксон не даёт ему никаких возможностей. Если бы ты только знала, каким жестоким человеком может быть король.

— Прости за моё любопытство, но что случилось с тобой? — всё-таки решилась спросить я, уводя тему от Кларксона. Уж я то знала, каким он мог быть.

— Наследственность, — хмыкнула она. — Мой прадедушка страдал от этой болезни, а я и не знала. Правда открылась только тогда, когда начали искать причину.

— Но с тобой ведь было всё в порядке. Почему так внезапно?

— Прошёл год после рождения Кэролайн, когда появились первые отчётливые признаки. До этого я не обращала внимания на некоторые вещи, но потом и они стали бросаться в глаза. Поначалу я неплохо справлялась. Вроде шла на поправку, но потом я узнала, что жду второго ребёнка. Мы не успели об этом сказать, и я рада этому, потому что буквально через несколько дней у меня открылось сильное кровотечение. Меня еле спасли. Тогда всё и началось с удвоенной скорость. Слабость, боли, гематомы, кашель — всё налетело в один миг. Ты просто не представляешь, через какое количество обследований мне пришлось пройти, чтобы хоть как-то дать бой раку. Мне невероятно повезло, что я стала единицей. Благодаря Максону и Эмберли я ещё жива. Они не сдавались, не сдавалась и я. Да и Кэролайн подрастала. Я не могла опустить руки. Мы всячески скрывали от неё мою болезнь, но оказывается, она уже давно всё знала, — она ласково улыбнулась, посмотрев на дочь. — Но думаю, мне осталось недолго, — прошептала она.

— Почему? — обеспокоенно спросила я.

— Так плохо мне ещё никогда не было, — также тихо ответила она. — Лекарства уже почти не помогают. А ещё это ужасное предчувствие, которое не желает отпускать меня, — её голос надломился.

— Не сдавайся, Крисс. Ты не можешь! — в сердцах воскликнула я.

— У меня больше нет сил бороться. Я устала, — честно призналась она, когда Кэр снова вернулась к рисованию. — Мне не страшно. В конце концов, я успела многое сделать будучи принцессой. И самое главное, я смогла воспитать дочь. Видела её первую улыбку; видела, как она делала свои первые шаги; слышала, как она впервые заговорила. Я была рядом, когда она достигала успеха или терпела поражение. Меня утешает мысль, что я навсегда останусь в её сердце, в её памяти. Умирать не страшно, когда знаешь, что тебя кто-то любит и будет помнить, даже когда тебя не станет.

— Крисс, — прошептала я, не сдерживая слёз.

— Может статься, что это наш последний разговор, поэтому я хочу тебя кое о чём попросить. Пожалуйста, присмотри за Кэролайн. Она останется одна, хоть рядом с ней и будет её отец. Не обязательно оставаться во дворце. Просто наблюдай за ней со стороны, и если ей понадобится твоя помощь, помоги ей. Максон не откажет тебе в том, чтобы ты навещала её время от времени.

— Я не знаю, Крисс, — покачала я головой. — Возвращаться сюда будет пыткой.

— Каждому ребёнку нужна мать. Кэролайн в особенности. Она особенная девочка. Она принцесса. Весь этот лоск может избаловать её. Никто не скажет, что что-то неправильно. Максон всё спускает ей с рук. К тому же, он хочет сделать её своей наследницей. Кларксон вечно жить не будет. И как только пройдёт траур, он объявит её своей наследницей, перечеркнув все законы и традиции. Так что, ей нужен будет друг, который бы смог помочь выбрать ей правильный путь, — закончила она.

— Я подумаю, — отрешённо ответила я.

— Есть ещё один вариант, но на него ты вряд ли согласишься. Выходи замуж за Максона, — я рассмеялась над её предложением. — Что смешного? Теоретически у Идлин больше прав на трон, но так как она незаконнорождённая, то тут не о чём говорить. Но ведь может появиться ещё одна маленькая фигурка на шахматной доске, — она подмигнула мне.

— Ты не в своём уме! Тебе бы прогуляться на свежем воздухе, а то мысли глупые лезут в голову!

— Ладно, — отмахнулась Крисс. — Просто дай обещание подумать. Ты нужна будешь Кэролайн.

— Мамочка, смотри, — я кивнула, прежде чем Кэр подбежала к постели и показала Крисс рисунок, где было изображено море и некое подобие яхты, на которой мы плавали.

— У меня появилась одна забавная идея, — улыбнулась я, отгоняя прочь тяжёлые мысли. — Кэр, у тебя ведь есть краски и кисточки? — она кивнула. — Неси сюда.

— Что ты задумала?

— Тебе определённо не помешает вернуть лицу цвет.

Кэролайн с радостью приняла идею разукрасить наши лица. Правда, спустя полчаса, вся постель Крисс была заляпана разноцветными пятнами. Крисс первая подверглась испытанию, потом дошла и очередь до меня. Кэролайн старательно выводила на лице матери усы, которые забыла пририсовать, когда в комнату вошёл Максон. Брови его взлетели вверх, заметив нас втроём на постели с кисточками в руках и краской на лице.

— Папочка, хочешь я нарисую тебе усы, как у мамы? — Максон молча кивнул, явно до сих пор не понимая, что к чему здесь было. — Жди своей очереди.

— Тогда, нарисуешь их мне вечером, — ответил он. — Я зашёл взять кое-какие вещи.

Он открыл ящик стола, достал несколько печатей и направился обратно к выходу. Напоследок он обернулся, бросив сначала взгляд на Крисс, потом на меня и вышел.

❃ ❃ ❃

POV Максон

Я вошёл в библиотеку, надеясь наконец-то отвлечься от дел и почитать. Голова гудела от работы. Крик отца до сих пор звоном отдавался в ушах. Он явно ожидал, что я подпишу совершенно другой документ.

Где-то зазвонил телефон. Я огляделся, но никого в библиотеке не было. Через некоторое время телефон угомонился, но не прошло и минуты, как трель вновь повторилось. Знать бы, где этот телефон? Что за безалаберность, бросать вещи где попало? Я прошёл к дивану, откуда шёл звон. Сунув руку между подушками, я наконец-то нашёл всё никак не успокаивающийся аппарат. Мелодия затихла, когда я собрался было ответить. Положив трубку на стол, я сел на диван и закрыл глаза. Но не тут то было. Телефон зазвонил в третий раз.

— Привет мам. Почему так долго трубку не брала? — затараторил детский голос. — Я уже хотела тёте Алане звонить.

— Боюсь, это не твоя мама, — улыбнулся я.

— Ой, а кто это? — пискнул голосок, но я не успел ответить, она затараторила вновь. — Простите, я думала, телефон принадлежит маме. Вы не могли бы её позвать?

— А кто твоя мама? — улыбнулся я, уже предполагая, кого она сейчас назовёт.

— Её зовут Оливия Крайтон. Она работает учителем музыки у принцессы.

— Должно быть, твоя мама просто забыла телефон в библиотеке. Сейчас уже поздно, она спит.

— Нет, мы всегда с ней в это время разговариваем. Она ждёт моего звонка после вечерних процедур, — ответила девочка. Её голос был очень бодрым, даже не сказать, что она была больна. — Простите, я не представилась, и вам не дала возможности.

— Знаете, вы очень похожи на свою маму, — рассмеялся я. — Сначала говорите, потом интересуетесь, — девочка лишь хмыкнула. — Меня зовут Максон, а тебя?

— Ой, — послышался грохот и мне пришлось отнять трубку от уха. — Простите, — пропыхтела она. — Ой, не так, — заикалась она. — Простите, Ваше Высочество. Я… Меня зовут Идлин Крайтон.

— Приятно с тобой познакомиться. Твоя мама многое о тебе рассказывала.

— Правда? — изумилась она. — И что она говорила? — немного заикаясь, спросила она. «Может не стоило ей говорить своё имя? Теперь она явно боялась меня».

— Многое, и только хорошее, — ответил я. — Я видел твои снимки. Они очень качественные для твоего возраста. В свои восемь я даже не мечтал достигнуть такого мастерства, — приукрасил я.

— Правда? — снова спросила она. — То есть, вам понравилось?

— Да. Ты умеешь находить необычное в обычном. Только тебе не хватает иногда резкости, порой получается слишком расплывчато, когда ты фотографируешь вблизи.

— Я знаю. Камера такая. Я пробовала менять настройки, но ничего не получалось. Хотелось бы что-нибудь по мощнее. Видела недавно в журнала новую модель. Может, попрошу маму купить мне её на день рождение, если… Неважно.

— Новые камеры не всегда хорошие. У меня есть очень старые модели, и они снимают намного лучше, чем новые.

— Вы так говорить, словно у вас их там сотни.

— Нет, — рассмеялся я. — Пара десятков, не более.

— Всё равно круто, — хмыкнула она.

— Я мог бы тебе их показать.

— П-правда? — поперхнулась она, а потом уже грустно добавила: — Я думаю, это плохая идея.

— Почему?

— Во-первых, я сейчас не в состоянии куда-либо ехать. А во-вторых, мама будет против.

— Насчёт первого, — серьёзно начал я. — Я знаю, что ты в больнице. Необязательно сейчас, можно и потом, когда ты поправишься. И я уверен, что это произойдёт очень скоро.

— Даже если операция пройдёт успешно, то остаётся реабилитация, которая может занять год, а то и больше.

— Я подожду, — улыбнулся я. — А что касается второго, то я беру твою маму на себя.

— Вы самонадеянны, — выдала она.

— Почему? — рассмеялся я в ответ, услышав с какой издевкой она произнесла эту фразу, словно бы я говорил не с восьмилетней девочкой, а с самой Оливией.

— Мама крепкий орешек. Её переспорить почти невозможно. И в любом споре, вы всегда будете неправы, даже если на самом деле были правы.

— Как это мне знакомо, — хмыкнул я. — Я уже испытал на себе всю прелесть характера твоей мамы.

— Она хоть и вредная, но очень добрая. Она самая лучшая в мире мама. И она очень красивая, хотя раньше выглядела ещё лучше.

— Да, красивая, — согласился я, мечтательно улыбаясь. — В каком смысле раньше?

— До авиакатастрофы, — немножко с задержкой ответила она.

— Я видел её ранние фотографии в газете. Вроде, одно лицо, — нахмурился я, припоминая фото, которое видел уже очень давно. Конечно, я мог уже и забыть всё. Стоило поискать старые газеты, чтобы удостовериться в этом.

В коридоре послышались быстрые шаги, и уже через несколько секунд в комнату вошла Оливия, и заметив меня, резко остановилась, увидев телефон в моих руках.

— Это мой телефон? — возмутилась она.

— А вот и твоя мама, — загробным голосом ответил я.

— Она вас видит?

— Да.

— Тогда бегите, только телефон бросьте где-нибудь по дороге. Она выберет его, чтобы сначала поговорить со мной, а у вас появится фора в две или три минуты.

— Хороший план, но я предпочитаю сражение бегству. До свидания, Идлин, было приятно с тобой познакомиться. Запомни меня весёлым и смелым, потому что я вряд ли переживу этот вечер, — произнёс я и протянул трубку Оливии, напоследок услышав звонкий смех Идлин. — Только не бейте, — улыбнулся я. Оливия смерила меня взглядом, который ничего хорошего мне не сулил.

— Что ты ему сказала? — сразу же спросила она. Теперь я довольствовался односторонним диалогом. — А ты не могла отключиться? Ах, значит воспитание не позволяет?! Идлин, не заговаривай мне зубы! — я улыбнулся, но сразу же принял невозмутимый вид, когда Оливия подозрительно сощурилась. — Ладно, закрыли тему. Что сегодня сказал врач? Хорошо. Пусть тогда Алана купит, но скажи ей, чтобы сняла деньги с моего счёта. Я не хочу, чтобы она тратилась, — в трубке послышался долгий ответ. — А ты настаивай, - тяжёлый вздох. — Хорошо, я сама позвоню ей, — Оливия снова надолго замолчала. — Ну, спасибо, дорогая. Откуда ты это знаешь? Алана или Джейк? — ответ. — Я так и думала, что Джейк. Имей ввиду, чтобы я больше не слышала таких слов, иначе вместе с Джейком будете полоскать рот с мылом, — Оливия явно покраснела, а потом рассмеялась. — Всё, ложись спать. Завтра утром позвоню и поговорим, хорошо? Целую, моя хорошая. Я тоже очень скучаю по тебе.

— А вы строгая, — хмыкнул я.

— Вот только не надо мне говорить, как воспитывать моего ребёнка, — довольно грозно произнесла она. Добрая Оливия, коей она была к концу разговора с Идлин исчезла, и появилась злая, которая готова была порвать меня на кусочки. — Это мой телефон! Почему вы ответили?

— Он звонил слишком долго, а я хотел отдохнуть, вот и ответил. И, скажу в своё оправдание, я не знал, чей это телефон и кто окажется на том конце провода. К тому же, что плохого в том, что я с ней поговорил?

— Ничего, — стушевалась она. Внезапно всё погасло, и Оливия вскрикнув, прыгнула ко мне. Я, не упустив шанса, обнял её, пряча улыбку в её волосах.

— Вы боитесь темноты? — поинтересовался я, когда она отошла от меня, нервно отдёргивая рукава рубашки.

— Нет, просто свет погас внезапно, — прошептала она, словно из-за отсутствия света, теперь нужно было говорить шёпотом. Я подошёл к выключателю, но свет так и не появился.

— Должно быть пробки выбило, — я достал фонарик.

— И как теперь быть?

— Я провожу вас до ваших покоев, а потом спущусь вниз, чтобы проверить генератор.

— Вы не боитесь?

— Кого? Генератора? — я посветил в её сторону.

— Ага, — нервно рассмеялась она. — Вдруг, кто-то специально это сделал?

— Не думаю. Территория очень хорошо охраняется. Мало кто знает, где находится наш коттедж. Гостей привозят…

— С мешками на голове? — перебила она.

— Нет, — громогласно рассмеялся я. — Окна в машинах затонированы так, что ничего не видно.

— Может, попросить гвардейца сходить? — предложила она.

— Мне показалось, или я слышу беспокойство в вашем голосе? — усмехнулся я.

— Ещё чего! — ответила она. — Я же вас зверски избиваю. Тут явно нет места беспокойству, — саркастично заметила она.

— Что правда, то правда, — улыбнулся я. — Гвардейцы живут в соседней пристройке, а там свой генератор. Сейчас в доме кроме нас никого нет. Именно в этом прелесть дома, и почему мы любим приезжать сюда. Здесь мы остаёмся почти одни, а если что случится, есть множество дверей, через которые сразу же хлынет охрана.

— А как они узнают, что что-то случилось?

— В каждой комнате есть сигнал тревоги. Так что им нет смысла идти проверять генератор. Свет могут дать только ближе к завтрашнему вечеру, когда обнаружится его отсутствие.

— Тогда я пойду с вами.

— Не вы ли только что в испуге прыгнули ко мне в объятия? Откуда теперь столько храбрости?

— Ладно, я беспокоюсь о вас, — вздохнула она. — Идёмте уже в подвал и проверим этот чёртов генератор, — я улыбнулся, не переставая удивляться её способности выводить меня из себя, а потом восхищаться. И мне было приятно знать, что она беспокоилась обо мне. Конечно, ещё был неприятный осадок после вчерашнего разговора, но он быстро проходил.

Подвал оказался затоплен. Вода поднялась почти по щиколотку, а на по полу плавали соломенные корзины, и другой мусор, который лежал на полу.

— А нас не затопит?

— Нет. Если вода поднимется выше, то заработают насосы. Такое случалось уже. Море -

непредсказуемо, даже если ты на его берегу.

Я прошёл к генератору и открыл крышку. Только я собрался было поднять рычаг, как Оливия остановила меня.

— А что если вас ударит током? Вы стоите в воде, и нас может поджарить.

— Я ценю вашу заботу, но если я не включу генератор, то насосы не заработают, а если насосы не заработаю, то нас вполне может затопить.

— Тогда включайте, — ответила она, подходя ближе, чтобы свет фонаря лучше осветил мне внутренности коробки. На ум пришла глупая мальчишеская идея, и я еле сдержался, чтобы не засмеяться и всё не испортить.

Взявшись за рычаг, я слегка приподнял его и закричал, задёргав руками, словно меня било током. Оливия тоже пронзительно закричала, услышав мой крик, и дёрнула рукой с фонариком, заехав им мне прямо по носу. Теперь мне было не до смеха. Теперь было действительно адски больно, да так, что я еле сдерживал слёзы.

— Чёрт, Крайтон, я так до коронации не доживу! — прижимая руки к носу, произнёс я.

— Идиот! — прокричала она и снова ударила меня фонариком, только в этот раз по руке. Потом она швырнула его в воду. — Я ведь испугалась! Думала, тебя и правда бьёт током, — она всхлипнула.

— Вы плачете? — я даже и помыслить не мог, что она так испугается.

— Не ваше дело, — она отмахнулась от моей руки и зашагала к лестнице. — Избалованный глупый дурак, — причитала она себе под нос. — Идиот!

========== Глава 29. Всё слишком хорошо ==========

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

POV Максон

Я поднял рубильник, и наконец-то появился свет. Проверив на всякий случай насос, я направился наверх. Боль в носу начала потихоньку отступать, но неприятные ощущения не проходили. Оставалось радоваться, что она не сломала его мне, а синяк можно было замазать. Открыв дверь, я обнаружил в коридоре Оливию, притулившуюся к стене. Она обиженно посмотрела на меня, а потом осмотрела мой нос.

— Нужно приложить что-нибудь холодное. Где здесь кухня? — я кивнул на соседнюю дверь.

Меня немного удивило то, что она не ушла. Поставив фонарик на тумбочку, я поспешил за ней на кухню. Оливия уже что-то искала в холодильнике, вытаскивая заморозки. Издав победный клич, она достала лёд и высыпала его в полотенце.

— Спасибо, — произнёс я, садясь на стул и прикладывая к носу холодный компресс.

— Больно? — поинтересовалась она, заметив, как я поморщился.

— Бывало и похуже, — пожал я плечами. — Если кто-то решится напасть на вас поздно вечером, то этот человек десять раз потом об этом пожалеет.

— Я не специально, — пролепетала она. — По крайней мере, в этот раз точно не специально! Не нужно было меня пугать. У меня сердце в пятки ушло.

— Простите, я не смог удержаться, — рассмеялся я.

— Вот и получили, — хмыкнула она.

— От вас я получил уже достаточно. У меня такое чувство, что вы взяли себе за цель окончательно меня искалечить. За что?

— За всё хорошее, — отмахнулась она, осматривая кухню и, заметив небольшую книжку, начала её листать.

— Любите готовить? — поинтересовался я, когда мне надоело сидеть в тишине.

— Есть немного, — пожала она плечами. Снова наступила тишина, прерываемая шелестом страниц кулинарной книги. Наконец, Оливия закрыла её. — Хотите горячий шоколад?

— Да, — улыбнулся я. Оливия начала обыскивать кухонные шкафчики, открывая дверцы одна за другой. — С детства не пил горячий шоколад. Мама делала мне его до семи лет, а потом отец сказал, что я уже не ребёнок и пора бы прекратить пить сладкое на ночь.

— Думаю, ничего страшного не произойдёт, если вы станете маленьким мальчиком всего на одну ночь. Обещаю, я ничего не расскажу королю, — улыбнулась она. — Идлин жить не может без горячего шоколада. Я каждый вечер готовила его, а потом мы забирались в постель и я читала ей сказки, пока она не уснёт, — её голос дрогнул.

— Не переживайте, я верю, что вы скоро вернётесь к этой традиции, — искренне ответил я. Она кивнула, выливая в маленькую кастрюльку молоко. Через десять минут передо мной уже стояла кружка с напитком. — Вкусно! — произнёс я, сделав пару глотков. — Завидую Идлин. Стоит ей только попросить, и уже через несколько минут перед ней будет стоять горячий шоколад.

Оливия скромно улыбнулась.

— Ваше Высочество, — начала она. — Я бы хотела поговорить о прошлом вечере. Я сожалею, что ударила вас. Я поверила глупым слухам, абсолютно не имея прав обвинять вас в чём-то. И то, что я напилась, тоже не лучшая часть из того, что я сделала.

— Двадцать три пятьдесят семь, — оповестил я.

— Что? — непонимающе спросила она.

— Суббота, шестое ноября, время: двадцать три пятьдесят семь, — я кивнул в сторону часов, висевших на стене. — Вы сказали запомнить день недели, число и время, когда вы извинитесь. — губы Оливии дрогнули в улыбке. — Почему вы решили, что у меня есть любовница? Откуда вообще появились такие мысли?

— Я не могу сказать, кто сообщил мне об этом. Просто примите то, что я импульсивная, взбалмошная, глупая женщина, которой сказали неправду, и которая пошла сломя голову рубить с плеча.

— Ладно, — нехотя ответил я. — Но почему передумали?

— Мне объяснили, что я всё неправильно поняла. — Оливия сделала глоток. — Хм, приятно пить что-то не алкогольное.

— Вы уходите от темы.

— Потому что не хочу говорить об этом. Я поняла, что совершила ошибку, которая стоила вашего доверия. Я не хотела вот так пройтись по вашим чувствам, но на тот момент, я думала, что вы прошлись по моим. То, что я ничего вам не сказала, не говорит о том, что я ничего к вам не испытываю. Как вы сами сказали, это что-то сложное и до конца не осознаваемое. Мне страшно, и я зацепилась за первый попавшийся слух, чтобы отступить назад. В итоге я поняла, что совершила самую глупую ошибку. Вы не один блуждаете в потёмках. У меня уже был любовный опыт, который закончился весьма плачевно. Я не хочу снова наступить на те же грабли. Я не могу так просто открыто признаться в чём-то, имея большой багаж ошибок, которым не горжусь. И не спрашивайте, что это за ошибки. Всё равно не отвечу. Просто знайте: мне тоже сложно впустить кого-то в свою душу и позволить там хозяйничать. Ни тогда, когда ещё не успела сама навести там порядок.

— Извинения приняты, — задумчиво произнёс я, дождавшись её откровений. Что ж, мы оба запутались и не нашли пока что никакого выхода.

— Значит, мир?

— Мир, — улыбнулся я. — Только я вас настоятельно прошу: прекратите меня бить.

— Постараюсь, — рассмеялась она. — Но ничего не обещаю, — я не cмог сдержать улыбки. Оливия с каждой секундой всё больше и больше покоряла меня. И это страшило. Я не был больше мальчишкой, чтобы совершать необдуманные поступки. Я был женат, был отцом и без зазрения совести сейчас любовался прекрасной улыбкой Оливии, её голубыми глазами, наслаждался её чарующим звонким голосом и восхищался её несгибаемым характером.

Но страшило больше всего её сходство с Америкой. Не могли ли мои чувства к Оливии смешаться с теми, что я чувствовал к Америке?Оливия могла быть права: я мог влюбиться в призрак давно покинувшей меня девушки. Мог принять желаемое за действительность, но, в конце концов, правда откроется мне и окажется так, что Оливия будет мне безразлична, как в своё время Крисс. Но могла ли Оливия стать мне безразличной? Она была такой яркой, что можно было легко обжечься. Была такой стойкой, что вряд ли её могло что-то сломить. Имел ли я права врываться в её жизнь?

— О чём вы разговаривали с Крисс?

— Как на духу выложила, что у нас с вами что-то есть, — я поперхнулся и с недоверием посмотрел на неё. — Шучу, — отмахнулась она. «Ничего себе шуточки!» — Просто болтали о том, о сём.

— Вы знаете, что она больна? — рискнул спросить я. Крисс бы не позволила подпустить к себе постороннего человека, если бы не была в нём уверена. К тому же, Крисс и меня сейчас не подпускала. Она словно отгородилась от меня и не давала себе помочь. С этим сложно было бороться. Её поведение пугало меня, но как бы я не пытался к ней подобраться, она запирала все двери, отталкивая меня.

— Да, — вздохнула Оливия. — Я восхищаюсь её выдержкой. Она хороший человек и не заслуживает того, что с ней происходит. Это подло и неправильно. Скрытый враг, у которого нет лица, лишь одно название. Она могла бы стать прекрасной королевой, такой же милосердной и справедливой, как ваша мама.

— Да, она сильная, — улыбнулся я, но в душе был налёт страха, от которого я не мог избавиться. Крисс ускользала от меня. Она таяла прямо на глазах, а я ничего не мог сделать.

— Она сказала, что это наследственное, — задумчиво произнесла Оливия. — Это ведь не отразится на Кэролайн?

— Мы проверяем её каждые полгода. Раньше любой её чих, любой синяк повергал меня в неистовый страх. Я хватал её на руки и сломя голову бежал в лазарет, чтобы её проверили. Это было безумие, пока доктора меня не усадили и не провели беседу, которая длилась полтора часа. После этого, я бегал в больницу через раз, — Оливия рассмеялась. — Да, не сильно помогло.

— Как только Идлин поставили диагноз, я денно и нощно сторожила её. Запретила ей бегать, прыгать, всё то, что делают здоровые дети в её возрасте. У вас опасения вызывали синяки, а у меня кашель. Это была целая война. Первое время Идлин терпела наши частые поездки в больницу, но потом стоило ей кашлянуть, она сразу же убегала к себе и запиралась до самого вечера, пока я не поставлю под дверь горячий шоколад.

— Что ж, мы оба просто очень паникующие родители, — я поднял вверх кружку с шоколадом. — И это будет нашим тостом, — она улыбнулась. Я, не подумав, вытер уголок её рта, заметив шоколад. Оливия покраснела и отвернулась. Я и сам почувствовал себя неловко.

— Как вы относитесь к конной прогулке? — спросил я, после затянувшегося молчания.

— Никак. Я никогда не сидела в седле.

— Тогда как насчёт того, чтобы научиться? — она пожала плечами. Я поймал её руку и легонько сжал её пальцы в своей руке. — Оливия, составьте мне компанию, прошу вас.

— Хорошо, — она снова смущённо отвела взгляд. Я отпустил её руку, и она слишком быстро спрятала её под стол. — Думаю, нам пора спать, — она поднялась из-за стола и, быстро помыв посуду, поспешила к выходу.

— Оливия, — позвал я.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество, — ответила она, не оборачиваясь. Что я успел сделать такого, что она вела себя так? Поднявшись в холл, я в нерешительности замер посреди коридора. Постояв так несколько минут, я направился в кабинет. Достав бумагу и ручку, я принялся писать письмо.

«Дорогая Америка,

Прошло уже много времени, как я писал тебе в последний раз. Не знаю, смотришь ли ты на меня, а может давно потеряла ко мне всякий интерес, но мне нужно кое-что рассказать.

Я встретил девушку. Её зовут Оливия, и она очень похожа на тебя. Я не знаю, как быть. Меня раздирают сомнения, и совесть бьёт сильнее всего. Я столько лет винил отца в изменах, а теперь как никогда похож на него. Крисс плохо, а я не могу перестать думать об Оливии. Всё как в прошлый раз. Ты тоже сначала завладела моими мыслями, а потом добралась до сердца. И я не знаю, хочу ли вновь полюбить.

Я боюсь, Америка. Я столько раз ставил себе рамки, убеждая себя в том, что люблю Крисс, но сам же выхожу за их пределы, как только вижу Оливию. Что мне делать, Америка? Что? Я в растерянности. Я давно не был настолько живым, насколько же и чувствовал, что я полное ничтожество. Чем ближе я подбираюсь к Оливии, тем паршивее становится на душе. Я предаю Крисс, я предаю тебя. Что делать? Я запутался.

Я пытался себя остановить, но всё произошло слишком быстро. За первым поцелуем пришёл второй, третий. Я признался ей в своих чувствах, хотя раньше такая уязвимость пугала. Я всегда ждал, а сейчас выложил всё как на духу. Я словно знал её всю жизнь. И что самое страшное, она может вытеснить тебя из моей головы. Наверное, ты бы мне сказала, что нельзя жить прошлым, но мне как-то удавалось это делать восемь лет в тайне ото всех. Но, может быть, вы с Крисс правы? В конце концов, пора взглянуть вперёд. Я попробовал это сделать. И первой, о ком я подумал, была ни ты, ни Крисс, а Оливия…»

❃ ❃ ❃

POV Америка

Максон ждал возле ворот, держа под уздцы двух невероятно красивых скакунов. Один бил копытом, а второй нервно махал хвостом.

— С добрым утром, — лучезарно улыбнулся Максон.

— С добрым, — ответила я, подходя ближе. — Мы будем одни?

— Если бы. Стража за воротами, — ответил он. Возле одного жеребца поставили деревянную лесенку, чтобы я смогла безопасно сесть на это своенравное животное. Максон помог подняться, но конь немного отошёл, когда я только собралась перекинуть ногу. Усадив меня, Максон проворно вскочил в своё седло и улыбнулся мне. Я откровенно залюбовалась им. — Возьмите поводья.

— Что? — спросила я, непонимающе посмотрев на шею жеребца. — Точно, — я схватилась за кожаные ремешки. — А дальше что?

— Легонько ударьте пятками по бокам, только легонько. Лошадь - животное своенравное, прямо как вы. Слишком не усердствуйте.

— Вы только что сравнили меня с лошадью? — вспыхнула я. Максон кивнул, пытаясь сдержать улыбку. — Это подло, — вздохнула я, впервые не зная, чем парировать. Он был таким простым и весёлым в этот момент, что я просто не могла начать с ним спорить.

Я сделала, как он велел и лошадь медленно начала движение, и мне резко стало дурно. Во-первых, я наконец-то поняла, что сидела высоко. Во-вторых, это было животное, которое двигалось, а мои ноги висели в метре от земли.

— Как её остановить? — завизжала я, скованная страхом.

— Потяните на себя поводья, — но я, разумеется, и пошевелиться не могла. Максон подъехал ко мне, забрал из моих рук поводья и остановил лошадь. — Вы в порядке?

—Высоко! Так и должно быть? — пискнула я.

— Да, — рассмеялся он. — Давайте сделаем так, я буду держать поводья, и мы медленно двинемся вперёд. Как только вы привыкните, попробуете сами управлять лошадью, — я кивнула.

Мы медленно выехали за ворота и неспешно двинулись в сторону лесистых скал. Двое гвардейцев следовали за нами чуть позади.

— Ужасно, — пожаловалась я. — Как можно это любить?

— Что именно?

— Конные прогулки. Это до ужаса неудобно! Я чувствую каждый шаг. Откуда здесь взяться наслаждению? Лошадь двигается в своей манере, а меня качает из стороны в сторону. И ногам не очень удобно.

— Не спорю, такая прогулка утомляет. Я люблю мчаться во весь опор, чтобы только ветер свистел в ушах. Так, чтобы всё постороннее сливалось в одну сплошную линию.

— Должно быть вам сейчас в тягость со мной возиться, — заметила я. — Вы можете оставить меня и поскакать вперёд. К вечеру, я вас может быть нагоню, — Максон весело рассмеялся.

— У меня есть идея получше, — в его глазах сверкнул озорной огонёк. Он остановил лошадей и спрыгнул вниз. — Немного подвиньтесь вперёд, — попросил он, и я озадачено посмотрела вперёд. Двигаться тут особо было некуда.

Я ахнула, когда он уселся позади меня. Я была в растерянности, почувствовав его тепло. Я бы отодвинулась, но ведь НЕКУДА! Я вцепилась в поводья, но он расцепил мои пальцы, и сам взялся править лошадью.

Животное шагнуло, и я, качнувшись назад, ещё сильнее вжалась в его грудь. Боже, он был таким… У меня просто не было слов. Я буквально чувствовала каждый кубик его пресса. Его руки… Боже, его руки занимали особое место в моей голове. Сильные, крепкие, напряжённые… «Боже, за что мне такое счастье?!»

— Оливия, вы не могли бы расслабиться? — я покачала головой. «Как тут можно было расслабиться? Позади он, справа его правая рука, слева — левая. Никуда не сбежишь. Везде он. Я в ловушке!» — И всё же, расслабьтесь.

Я сделала глубокий вдох и попыталась думать о чём-нибудь другом, кроме его крепкого тела, которое прижималось к моему. Я чувствовала его горячее дыхание, которое опаляло кончик моего левого уха. «Ладно. Спокойнее. Это просто конная прогулка. Всё в порядке. Это же всего лишь Максон. Любовь всей твоей жизни тебя крепко обнимает, а ты против? Нет уж милочка, бери от жизни всё и наслаждайся!»

— Вы доверяете мне, Оливия? — тихо спросил он, аккуратно собирая мои волосы и перекидывая их мне через правое плечо. Я вся затрепетала от его нежных движений. «О Боже, я умру в седле от счастья. Самая глупая смерть!»

— Да, — на выдохе ответила я.

И моё слово послужило стартом. Он пришпорил лошадь и пустил её в галоп. Я громко завизжала: то ли от страха, то ли от дикого чувства небывалого восторга. Максон рассмеялся у меня над ухом, а я задыхалась от невероятных ощущений. Он немного нагнулся вперёд, прижимая меня к лошади.

Это было фантастически! Теперь я понимала, за что он любил конные прогулки. Лошадь неслась галопом, перепрыгивая ямы и кочки. Ветер свистел в ушах, а проносившиеся деревья сливались в одну сплошную зелёную линию. Захватывало дух, в ушах стучала кровь, но не хотелось останавливаться. Вперёд! Вперёд! И только вперёд!

— Это здорово! — крикнула я.

— Я знаю, — ответил он. — Как думаете, Роджер сможет ещё быстрее?

— Да, — крикнула я, и Максон вновь пришпорил коня, ускорив его. Внутри всё сжалось от страха и детского восторга. Мой радостный крик разносился по всей округе.

Я не знаю, сколько прошло времени, когда мы наконец-то сбавили скорость, и лошадь пошла лёгким галопом. Роджер фыркал, а шкура под моими пальцами была мокрой. Я и не заметила, как сжала его гриву в своих руках. Максон остановился возле небольшого озера.

— Давайте дадим ему передохнуть, — предложил он, помогая мне спуститься.

— Это было потрясающе! — пролепетала я, сдувая непослушную прядь волос. На голове наверное было гнездо, но мне было плевать. Внутри всё бурлило от адреналина и хотелось совершить что-то безумное. Сердце готово было выпрыгнуть от счастья. — У меня нет слов!

— Я рад, что вам понравилось, — улыбнулся он. Вокруг всё было таким ярким, и Максон был таким ярким, что я просто не смогла устоять.

Я, не долго думая, подлетела к нему, обвила руками его шею и потянула его к себе. Максон успел только усмехнуться, прежде чем я его поцеловала. В голове гулял ветер, поэтому мне было всё равно, увидят нас или нет. Он был слишком красив сейчас, чтобы упустить момент.

Поцелуй из нежного перерос в требовательный. Всё как-то быстро изменилось. Стало внезапно жарко, а мне всё было мало. Мало его поцелуев. Мало его рук на своей талии. Хотелось большего. Здесь и сейчас. И эта чёртова его рубашка здесь определённо была лишней. Я успела расстегнуть лишь одну пуговку, когда его руки накрыли мои. Он немного отстранился и покачал головой.

— Мы должны остановиться, — прошептал он, но сделал совершенно другое. Снова поцеловал меня, но уже контролируя ситуацию. — Вы сводите меня с ума, Оливия.

— А вы меня, Ваше Высочество.

— Максон, — произнёс он.

— Что?

— Прошу вас, зовите меня Максон.

— Максон, — выдохнула я, снова целуя его. Боже, что со мной происходило? Я не могла остановиться. Мне нужно было касаться его, чувствовать его руки, целовать, целовать и ещё раз целовать. — Максон, — повторила я, наслаждаясь звучанием его имени.

— Оливия, — прошептал он, целуя уголок моих губ. Цепочка поцелуев спустилась к шее, а я вцепилась ему в волосы, прижимая его голову к себе.

— Нам нужно остановиться, — простонала я. — Нам нужно…

— Да, — согласился он, ещё сильнее прижимая меня к себе. Вдалеке послышался цокот копыт, и Максон нехотя поднял голову, вглядываясь вдаль. — А вот и мой личный канвой. Быстро они в этот раз, — не весело усмехнулся он. Максон отступил на шаг, а я потеряла опору.

Постепенно рассудок начал возвращаться, вытесняя этот блаженный туман. Сердце колотилось как бешеное и жаждало продолжения. Боже, как я хотела вновь оказаться в его крепких руках, чувствовать под рукой, как быстро билось и его сердце. Я отошла на некоторое расстояние, чтобы прийти в себя и снова не наброситься на него. Было жарко, руки тряслись, а ноги подгибались. Я спустилась к озеру и присела на корточки, опустив в воду руки.

Моё отражение испугало меня. Это была не я. По крайней мере такой Оливии я никогда не видела, только Америку. Волосы растрепались, глаза лихорадочно блестели, а на губах играла шальная улыбка. Щёки раскраснелись, а грудь слишком быстро вздымалась и опадала. Я до сих пор чувствовала его губы на своих губах, его руки, пальцы, очерчивающие мой подбородок и спускающиеся к ключице. Голова шла кругом только от воспоминаний об этом, и нечем было дышать. Я не хотела отпускать это мгновение. Я хотела навсегда запомнить его.

Хотелось вернуться к нему и сказать, что люблю; что никогда не переставала любить. Выложить ему всё, как на духу, ничего не утаивая. И будь, что будет. Пусть накричит, пусть прогонит, может тогда я приду в себя…

Я вернулась назад. Гвардейцы о чём-то разговаривали с Максоном и пока не замечали меня. Я подошла к Роджеру.

— Спасибо, — прошептала я ему на ухо. Тот махнул гривой, и я рассмеялась. Максон обернулся и задумчиво посмотрел на меня.

«Только бы он не сожалел о случившемся. Только бы не сожалел…»

========== Глава 30. Прощай ==========

❃ ❃ ❃ 7 лет назад ❃ ❃ ❃

Дом оказался светлым и просторным. В моём воображении рисовалось что-то маленькое и скромное, что-то похожее на мой дом в Каролине. А на деле передо мной возвышался двухэтажный коттедж с большими окнами и небольшим садиком, огороженным высоким забором позади дома.

Джейк взял отпуск на несколько недель, дабы помочь мне устроиться в Мидстоуне. Мне казалось, что он просто оттягивал момент прощания. Я тоже привязалась к нему, но пора было делать самостоятельные шаги.

Первые три дня ушли на освобождение мебели из белой тюрьмы. Но и без того пыли за полтора года скопилось достаточно. Так что ещё целую неделю мы возвращали дому свежесть, одновременно пытаясь уследить за Идлин, которая норовила стащить то, что плохо лежало.

— Джейк, а тот дом пустует? — нахмурившись, спросила я. Я уже познакомилась с несколькими соседями, но дом напротив казался пустым, каким был мой.

— Ни разу не видел там свет, — хмыкнул он, спрыгивая с табуретки. — Ну как, сверкает?

— Я ослепла, — рассмеялась я, посмотрев на чистую люстру. Кинув тряпку в ведро, я пошла на кухню, чтобы попить. Я довольно быстро освоилась в новом доме. Даже могла с уверенностью сказать, что он теперь мой.

— Олив?

— Ммм?

— Тут такое дело, — произнёс Джейк, снимая перчатки. — Мне нужно вернуться в Анджелес.

— Уже? Ты ведь вроде брал две недели.

— Да, но мне позвонил начальник. Сказал, что есть одно дело и если я его успешно раскрою, то получу повышение.

— Поезжай и забудь о чувстве вины. Неделей раньше, неделей позже, но ты бы всё равно уехал. Это твоя работа, и, в конце концов, мы же не расстаёмся навсегда. Кто-то грозился мне звонить каждый вечер, — улыбнулась я.

— Ты правда не расстраиваешься?

— Нет. Я слишком тебя люблю, чтобы обижаться. Но да, я буду очень скучать, Холанд. Ты стал мне очень дорог. Вряд ли у меня появится такой друг, как ты.

Джейк притянул меня к себе и крепко обнял.

— Я люблю тебя, Америка.

— И я тебя, Джейк.

— Тя-тя-натятя, — пролепетала Идлин.

— И тебя я тоже люблю, мелкая, — улыбнулся Джейк и поднял её на руки.

Джейк уехал на рассвете. Стало как-то тоскливо, но, в конце концов, я сама этого хотела. Пора было вставать на ноги и идти своим путём. Только я собралась зайти к себе, как заметила, что подъехала машина, из которой вышла темноволосая девушка и пошла в сторону пустующего дома. Она прошлась по газону, заглядывая в окна. Заметив меня, она помахала мне рукой.

— Привет, это же Клитфорт стрит шестнадцать? — спросила она, показав на пустующий дом.

— Да.

— Отлично. С виду вроде неплохой. Теперь бы дождаться риэлтора, — задумчиво произнесла она. — Вы давно здесь живёте? Как район?

— Недавно переехала, но мне нравится, — пожала я плечами.

— Простите меня за плохие манеры, — Она поднялась по лесенке и сняла солнцезащитные очки. — Алана Дэвис, возможно, ваша будущая соседка.

— Оливия Крайтон, — улыбнулась я. — Приятно познакомиться.

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

С прогулки мы вернулись ближе к обеду, потому что обратный путь занял куда больше времени. Теперь Максон ехал на своей лошади, но держался чуть в стороне, погружённый в свои мысли. Я буквально кожей чувствовала напряжение, повисшее между нами.

Ещё подъезжая к дому, мы поняли, что что-то не так. На подъездной дорожке стояло несколько машин, между которыми сновали слуги, погружая вещи в багажник. Королева стояла на крыльце и раздавала распоряжения гвардейцам. Максон пришпорил лошадь и устремился к дому.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила я Аспена, который помогал мне спуститься.

— Крисс потеряла сознание и упала с лестницы. — Я поражёно ахнула. — И это видела Кэролайн.

— Она должно быть сейчас напугана. Где она?

— С Люси в гостиной. — Я поспешила к ней.

В коридоре возле покоев Крисс мельтешили прислуга и гвардейцы. Дверь была приоткрыта, и я увидела склонившегося над Крисс Максона. Лицо его было мрачным. Он сжимал её руку в своей и выслушивал врача. Крисс была настолько бледной, что, казалось, она слилась цветом с белоснежными простынями. Только тёмные вьющиеся волосы ярко выделялись на фоне этого мертвенно-бледного оттенка.

Я поспешила пройти мимо и направилась в гостиную. Кэр сидела на руках у Люси и громко плакала, а та в свою очередь безуспешно пыталась её успокоить. К громким всхлипам принцессы присоединялся плач Мэтью, до которого Люси не могла дотянуться. Я подняла мальчика на руки и получила благодарную улыбку Люси. Кэролайн тоже заметила меня.

— Кэролайн, что случилось?

— Я уговорила маму погулять. Она согласилась, но только мы начали спускаться, как она вцепилась в перила и успела только сказать, что голова закружилась. А потом она потеряла сознание и упала вниз.

— Тише, тише, — зашептала я, видя новый поток слёз. — Все будет хорошо.

В комнату вошла королева Эмберли, и мы поспешили встать, чтобы поклониться.

— Как мама? — бросилась в объятия бабушки Кэролайн.

— Уже лучше, но мы немедленно вылетаем в Анджелес, — спокойно ответила королева, но она явно была испугана. — Иди собирай свои вещи, дорогая.

Кэролайн кивнула и поспешила к себе.

— Что говорят врачи? — обеспокоенно спросила Люси, забирая у меня Мэтью.

— Крисс плохо. Очень. Если к утру ей не станет лучше, то время пойдёт на часы. Поэтому мы возвращаемся. В Анджелесе врачи смогут ей помочь, хотя перелёт может навредить ей. Она очень сильно ударилась, есть вероятность, что происходит внутреннее кровоизлияние. Если его не остановить, то Крисс… — королева запнулась, переведя дыхание.

— Собирайтесь. Машина подъедет через полчаса.

❃ ❃ ❃

В Анджелесе мы приземлились поздно ночью. Весь полёт Кэролайн проспала у меня на руках, вымотанная слезами. Максон и королева не отходили от Крисс, которая иногда приходила в себя, а Аспен и Люси с сожалением поглядывали в их сторону.

— Тебе помочь? — спросил Аспен, когда мы приземлились. Кэролайн так и не проснулась, доверчиво прижимаясь ко мне.

— Помоги отстегнуться, — попросила я, немного приподнимая принцессу. Аспен быстро расстегнул ремни.

— Давай мне её, — произнёс он, протягивая руки.

— Она проснётся, не надо. Ей нужно отдохнуть. — Я аккуратно встала, прикидывая, смогу ли дойти до машины с семилетним ребёнком на руках. Кэролайн не была тяжёлой, но и я уже отвыкла носить на руках детей. Хотя Идлин периодически устраивала мне проверки на выносливость, когда теряла сознание. — Я сама донесу её. — За всю дорогу до дворца, Кэр так и не проснулась, и только в холле ко мне подошла королева.

— Я заберу её, — произнесла она. — Спасибо, что позаботились о ней. Нам совершенно некогда было уделить ей время.

— Я понимаю, — кивнула я, аккуратно снимая с себя руки Кэролайн и передавая девочку на руки бабушки.

— Отправляйтесь к себе, Оливия. Вам тоже необходимо отдохнуть. Я вам очень признательна за то, что помогли нам с Кэролайн.

Вернувшись к себе, я стала мерить комнату шагами. В голову лезли дурные мысли. Я не хотела, чтобы Крисс умерла. Это было неправильно. Она заслуживала лучшего!

— Джейк Холанд, слушаю, — произнёс он, когда я набрала его номер. Он ответил быстро, значит, был на ночном выезде.

— Привет, — шмыгнула я носом.

— Олив? — обеспокоенно спросил он. — Ты плачешь?

— Нет, всё в порядке. Мы вернулись в Анджелес час назад. Крисс стало плохо, и мы срочно вылетели обратно.

— Вот как, — протянул он, заходя в тихое помещение, чтобы заглушить звуки сирен. — Ты как?

— Хорошо. Я звоню тебе не просто так. У меня для тебя есть информация. Ты был прав насчёт любовниц короля. Я не знаю, кто она, но я знаю, что у Максона есть сестра. Её зовут Брайс и ей шестнадцать. Кларксон ничего о ней не знает, потому что Максон скрывает её от него. Возможно, здесь замешены наши старые друзья.

— Остановись. Для начала скажи мне, откуда такая информация?

— Мы тут на днях разоткровенничались с Крисс, и она сказала о Брайс. Крисс думала, что у Максона любовница, но Аспен опроверг это.

— В каком смысле вы разоткровенничались? — я прикусила губу. — Оливия, выкладывай!

— Она знает, — вздохнула я. — И знает давно, потому что даже Август с Джорджией подтвердили её домыслы. Только не кричи, Джейк. В этот раз я не виновата. Я держала язык за зубами.

— Чёрт, — выдохнул он.

— Ты злишься?

— Я злюсь на Августа. Какого чёрта, он даже ничего мне не сказал ни о Брайс, ни о том, что Крисс теперь всё знает?

— И что ты собираешься теперь делать?

— Попробую связаться с ним, и я хочу поговорить с твоим Леджером, — ответил он. — Он, должно быть, много чего знает об этой Брайс, да и о всех тайнах, которые заперты во дворце.

— Он очень дружен с Максоном. Не думаю, что он с радостью выложит тебе всё.

— Он ведь вызвался помогать, так что пусть помогает, — хмыкнул он.

— Хорошо. Я дам ему твой номер, и пусть сам решает: звонить тебе или нет.

— Спасибо, — ответил он. — А теперь ложись спать.

— Есть сэр, — улыбнулась я, отключая звонок. Я быстро написала номер Джейка на клочке бумаги и положила в задний карман джинсов. Однако я долго не могла уснуть, ворочаясь в постели. Я не могла перестать думать о Крисс, о Максоне. Каким ждало нас грядущее утро? Только я стала погружаться в сон, как меня разбудил настойчивый стук в дверь. Я выползла из-под одеяла и, зевая, направилась к двери. Снаружи стоял гвардеец.

— Простите, что разбудил вас, мисс Крайтон, но мне велено было сообщить, что вас ждёт к себе Её Высочество.

— Крисс? — выпалила я. Глаза гвардейца немного расширились от удивления, когда он услышал мою вольность, но взяв себя в руки, он кивнул. — Сейчас?

— Да.

— Одну минуточку, — я бросилась обратно в комнату, быстро переодеваясь. «Что ей могло потребоваться от меня? Может, ей стало лучше? Да, наверное, стало лучше, раз позвала меня». — Куда идти? — спросила я, возвращаясь в коридор, на ходу собирая волосы в хвост.

— Следуйте за мной.

Мы направились в сторону лазарета. Я была там однажды, когда меня взбесила Селеста. Заметив в коридоре Аспена, я радостно ему улыбнулась, но он покачал головой.

— Как она? — тихо спросила я.

— Плохо. Обширное кровоизлияние внутри организма, а кровь всё не останавливается. Врачи не могут даже обнаружить, где сильнее всего повреждения.

— Тогда, зачем она меня позвала?

— Не знаю, но она очень сильно настаивала на вашей с ней встрече. Оливия, она знает?

— Да.

— В таком случае, понятно, — покачал он головой.

— Вот, возьми. — Я достала из кармана бумажку. — Это номер Джейка Холанда. Позвони ему, он хочет поговорить с тобой.

— Хорошо, — нахмурился он, сжимая в руках номер.

— Леди Оливия, — напомнил о себе гвардеец.

— Да-да, иду, — откликнулась я. — Позвони ему. Это важно, — и я поспешила за гвардейцем.

— Ждите, — произнёс он у дверей больничного крыла. Он скрылся в лазарете, а я осталась стоять в одиночестве. Тишина угнетала. Наконец, дверь отворилась, и вместе с гвардейцем вышел Максон. Выглядел он уставшим, после долгой ночи у постели Крисс.

— Она хочет поговорить с тобой, — произнёс он.

— Хорошо, — я двинулась к двери, но он перегородил мне дорогу.

— Почему она позвала тебя? — спросил он. — Что-то я не припоминаю, чтобы вы успели стать подругами.

— Я не знаю, — честно ответила я, но Максон явно не был удовлетворён ответом. — Я правда не знаю, зачем она позвала меня.

— Она попросила оставить вас наедине, — ответил он. — Не утомляйте её, она слишком слаба.

— Хорошо, — прежде чем войти, я посмотрела на него. Мы словно внезапно стали чужими друг другу. Словно не было никаких томительных минут в его жарких объятиях, этих страстных поцелуев и спокойных бесед. Он в мгновение ока отдалился от меня, и я больше не могла дотянуться до него.

Писк приборов и запах медикаментов мне был слишком знаком. Я поморщилась и двинулась к одной единственной занятой койке. Изголовье было приподнято, и Крисс могла полусидеть-полулежать. От её правой руки тянулась капельница. Она открыла глаза и слабо мне улыбнулась.

— Привет, — еле слышно произнесла она. Крисс была настолько бледной, что могла бы сойти за мертвеца.

— Привет. Как ты? — я села на стул и, взяв её за руку, вздрогнула, когда коснулась её пальцев. Они были ледяными.

— Хорошо. Почти не болит, — прошептала она. — Моё тело одна сплошная гематома. В меня влили столько обезболивающего, что я ничего уже не чувствую.

— Крисс, — всхлипнула я.

— Не плачь. Сейчас некогда разводить слёзы, — она тяжело вздохнула. — Я позвала тебя сюда для того, чтобы помочь. Сейчас сюда придёт мой секретарь, которому доступны мои банковские счета. Его зовут мистер О’Конолли. Мне нужно, чтобы ты дала ему номер своего лицевого счёта, куда он сможет перевести все мои деньги.

— Крисс, нет, — встрепенулась я. — Ты не можешь. Я… я не могу принять это.

— Можешь и примешь, — вздохнула она. — После моей смерти, счёт будет открыт, и король сможет забрать все мои деньги. Я хочу, чтобы он разочаровался, когда обнаружит его пустым. Эти деньги ему не принадлежат. Я не хочу, чтобы он спустил их на войну. Эти деньги служили моему лечению. Они принадлежат Максону. Он переводил все свои сбережения мне, чтобы я могла лечиться. Поверь, Кларксон постарался, чтобы моё содержание было маленьким. То, сколько мне переводилось, было бы недостаточным для лечения.

— Тогда верни их Максону.

— Нет, я думаю, он поступит так же, как и я, — хрипло ответила она. — Тебе нужны деньги. К тому же, расцени это как его подарок, возмещающий семь лет отсутствия в жизни его дочери. Прими эти деньги. Давай представим, что это моё предсмертное распоряжение. Я знаю, ты пустишь их в нужное русло. Я надеюсь, этих денег хватит. Пусть они спасут хоть одну жизнь. Мне они больше ни к чему.

— Крисс, спасибо, — сквозь слёзы прошептала я. — Я даже не знаю, как отблагодарить тебя.

— Пообещай мне, что позаботишься о Кэролайн, — вздохнула она. — И ещё: ты должна будешь признаться Максону. Неважно как, но ты должна ему сказать. Он должен знать, кто ты, и кем он приходится Идлин. Впусти его в свою жизнь.

— Я не могу, Крисс, — покачала я головой, сжимая сильнее её руку в своих. — Он уже закрылся от меня. Хватило мимолётного разговора, чтобы понять, что он жалеет обо всём.

— Он оттолкнул Оливию, но не оттолкнёт Америку, — я снова покачала головой. — Хорошо, даже если ты не хочешь говорить ему, то всё равно будь рядом с ним. Пусть даже не ради него самого, а ради моей девочки.

В дверь постучали, и вошёл высокий мужчина с небольшим кейсом в руках.

— Ваше Высочество, — откланялся он. Открыв кейс, он достал несколько бумаг и протянул их мне. — Напишите ваш счёт, мисс Крайтон, — я в недоумении посмотрела на документы. — Я уже всё подготовил. Остаётся написать лишь номер вашего лицевого счёта, и поставить ваши с принцессой подписи, — пояснил он. Я кивнула и дрожащей рукой начала выводить цифры, до конца не осознавая, что мне улыбнулась фортуна. Подписавшись, мистер О’Конолли протянул документы Крисс. — Теперь вы, Ваше Высочество, — Крисс еле поставила свою подпись. — В течение часа все средства со счёта леди Крисс будут переведены на ваш. Как только перевод будет проделан, вам придёт оповещение.

— Спасибо, Харпер. Вы свободны, — прошептала Крисс.

— А как же Кэролайн? — спросила я, запоздало поняв, что оставляла дочь Крисс без гроша.

— У неё есть отец, который весь мир положит у её ног, — улыбнулась она. — Надеюсь, это же он сделает и для Идлин.

— Мне очень жаль, что снова ворвалась в твою жизнь.

— Не вини себя. Я во всяком случае не жалею. Я могу уйти со спокойной душой, зная, что ты не оставишь их.

— Я ведь ещё не согласилась.

— Ты не сможешь долго держаться в стороне от него. Вы как два магнита: тянетесь друг к другу. Даже спустя восемь лет вы продолжаете любить друг друга. Так сделай жизнь проще, прекрати бегать от него, — я, шмыгнув носом, кивнула. — Позови Максона, — прошептала она.

— Хорошо, — я вытерла слёзы. — Спасибо тебе, Крисс. И… и прощай, — я отпустила её руку и поспешила в коридор. — Она ждёт тебя, — бросила я на ходу. Слёзы душили меня. Я не могла остановиться. Столько лет я пыталась ненавидеть Крисс, но всё было бестолку. Она не виновата в том, что Максон выбрал её. Она не заслуживала такой смерти. Не заслуживала!

❃ ❃ ❃

Дворец погрузился в зловещую тишину. Все с замиранием сердца ждали страшных новостей.

— Оливия, откуда деньги? — встревожено спросил Джейк, когда он позвонил мне через полтора часа после моего визита к Крисс. — Ты взломала королевский счёт?

— Нет, — грустно улыбнулась я. — Это деньги Крисс. Она настояла на том, чтобы я их забрала себе. Всё законно. Мы подписали все нужные документы.

— Невероятно, — прошептал он. — Не хочешь узнать, сколько здесь?

— Хочу.

— Здесь вся сумма, даже хватит на реабилитацию. Олив, ты свободна. Ты можешь сбежать оттуда. Надо только расторгнуть контракт - и дело в шляпе. Операция будет проведена даже раньше, чем планировалось.

— Замечательно, — шмыгнула я носом. Сейчас бы прыгать и визжать от счастья, но я не находила в себе сил радоваться.

— Почему я не слышу в твоём голосе счастья и радости? — словно прочитав мои мысли, спросил Джейк.

— Потому что я не могу радоваться этому, пока человек, подаривший мне эту возможность, медленно умирает от ужасной болезни.

— Прости, — но его извинения потонули в громкой мелодии колокола, которая прокатилась по дворцу. — Что это было?

— Не знаю, — пожала я плечами, когда протяжный звук повторился. — Что это? — спросила я у гвардейца, выйдя в коридор.

— Во дворце бьют в колокол, когда кто-то из королевской семьи умирает, — ответил он, опуская голову. — Значит, Её Высочество Крисс покинула этот мир.

Я всхлипнула и прижала ко рту руки. Внутри стало как-то пусто и тоскливо. Крисс больше не было. Её больше не было…

❃ ❃ ❃

— Дорогие жители нашей страны, — звучно произнёс король. Был вечер, и я сидела в Женском зале, включив телевизор. — Дабы пресечь все слухи и домыслы, мы специально организовали эти экстренные новости. С сожалением сообщаю, что всеми любимая леди Крисс умерла сегодня днём. Мы просим вашей поддержки и терпения в это нелёгкое для нас время и с пониманием отнестись к нашему горю. Надеемся, что траур наш будет длиться недолго. Мой сын молод и здоров и вполне ещё может жениться во второй раз, — я удивлённо посмотрела на экран. — Но сегодняшний день объявляется днём траура.

Я подскочила от раздавшегося где-то грохота, но вскоре вновь воцарилась тишина. Посмотрев на часы, я поспешила в столовую на ужин. Сегодня не было гостей. Прощальный ужин назначили на следующей неделе. Сейчас же в комнате царила тишина. Кларксон уже сидел за столом, чем немного удивил меня. Должно быть, была сделана запись, которую пустили только сейчас. Но не успела я пройти к столу, как в комнату влетел разъярённый Максон.

— Что это сейчас было? — прокричал он. — Что за никчёмные пожелания по поводу ещё одной женитьбы?

— Максон, — королева Эмберли попыталась подойти к сыну, но он отскочил от неё, как ужаленный.

— Как ты посмел осквернить память Крисс? Её тело ещё до конца не остыло, а ты уже смеешь говорить на всю страну, что я молод и здоров, чтобы жениться во второй раз? Может быть, ты мне ещё второй отбор устроишь? Наберёшь туда всех достойных, по-твоему мнению кандидаток, и позволишь мне выбрать?

— Как ты смеешь разговаривать со мной в подобном тоне? — прогремел король.

— А как ты смеешь говорить о другой? Это мои чувства! Это моя жизнь! Это была моя жена, которая всего три часа назад оставила меня навсегда. Оставила родную дочь!

— Закрой свой рот. — Кларксон со всей силы ударил кулаком по столу, да так, что подпрыгнули столовые приборы, а королева и Люси повскакивали из-за стола. Я вжалась от страха в стену. Между Максоном и Клаксоном буквально летали искры. Они готовы были поубивать друг друга. Я впервые видела Максона в таком состоянии. Он действительно готов был ударить отца, да только вот стол мешал и здравый рассудок на задворках сознания. — Я долго терпел эту глупую девку, неспособную подарить тебе наследника. Брешь, которая выкачивала из нас деньги на бесполезное лечение. Если понадобится, я устрою тебе второй отбор. Король здесь я, а не ты, и мне решать, что делать и что говорить. Ты жалкий сопляк, возомнивший, что готов тягаться со мной, но это не так. Ты думаешь, я не знаю, что ты готовишь проект о выдвижении Кэролайн твоей наследницей? Я всё знаю, Максон. Я никогда не позволю, чтобы на престол взошла бестолковая девчонка, у которой один ветер в голове. Кэролайн не видать короны. И в таком случае, мой дорогой сын, рано или поздно ты женишься. Тебе придётся это сделать, иначе… — он многозначительно замолчал.

— Ты ничтожество, — спокойно произнёс Максон. — Чёрствый и надменный. Твои амбиции сведут тебя в могилу. Помяни моё слово. Только посмей тронуть пальцем Кэролайн, и я подниму такой мятеж, какой тебе не снился. Повстанцы покажутся тебе детским лепетом.

— Не смей мне угрожать! — прорычал король, вскакивая со своего места, но Максон уже покинул столовую. — Не смей уходить, когда с тобой разговаривают!

В ушах стучала кровь от пережитого. Максон впервые так открыто выступал против отца. Он дал ему такой отпор, что маска на какое-то время слетела с лица короля. Заметил ли это Максон? Но я отчётливо видела, как от страха перекосило лицо короля. Это случилось на жалкое мгновение, но этого хватило понять, что и он способен бояться. Я выбежала из столовой.

— Ваше Высочество, — крикнула я, догоняя Максона, но он не остановился. — Ваше Высочество, — сама не знала, зачем я бежала за ним.

— Что? — рявкнул он, оборачиваясь у самой двери, ведущей в его покои. — Хотите записаться в кандидатки на роль моей супруги? Не к тому обратились. Мой отец принимает заявки в столовой.

— Я… я не хотела, — опешив, промямлила я. — Я хотела принести вам свои соболезнования.

— Принесли, что-то ещё? — рявкнул он. Я отступила на несколько шагов. Сейчас Максон как никогда прежде был похож на своего отца.

— Мне очень жаль Крисс. Она кое-что сделала для меня. И я… Максон, нам с вами больше не нужно…

— Нет никаких «мы»! Нет никаких «нас»! — отчеканил он. — Я совершил ошибку, о которой теперь сожалею, — я онемела от такого заявления. Из меня вышибло весь дух. Словно я снова стояла в коридоре второго этажа, когда его глаза сверкали гневом. Словно я вновь оказалась в студии перед помолвкой, и он готов был уничтожить меня. — Я был с вами, когда был нужен своей жене. Теперь я не вправе осквернять её память «нами».

— Я хотела сказать, что мне больше не требуется ваша помощь, Ваше Высочество, — холодно произнесла я, взяв себя в руки. — Я бы хотела аннулировать свой контракт. Я получила…

— Считайте, он уже аннулирован, — перебил он мои попытки объясниться. — Что-то ещё?

— Нет, — прошептала я. — Спасибо. Я буду рада наконец-то покинуть дворец, — выпалила я в сердцах.

— Я тоже буду рад, когда вы его покинете, — щёлкнув каблуками, он скрылся у себя в комнате. Я опустошённо прислонилась спиной к стене, еле сдерживая подступающий комок. «Боже, что я наделала? Надо было его утешить, а не поддаваться на его провокацию. Крисс была права: он оттолкнул меня, но и Америке больше не быть, потому что я вряд ли смогу подобраться к нему достаточно близко, чтобы успеть сказать».

========== Глава 31. Подставляя спину ==========

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

Похороны прошли на следующий день. Улицы города были переполнены людьми, желавшими проститься с принцессой. Машины медленно катили в сторону кладбища. К тому самому, что располагалось за чертой города, и куда возил меня Джейк.

Максон был не рад моему присутствию, но вчерашний гнев поутих. А если быть совсем честной, то он вообще ни с кем не разговаривал. Даже попытки Кэролайн не увенчались успехом.

Больше всего мне было жаль Кэролайн. Ей приходилось тяжелее всего. Она выглядела потерянной среди этой чёрной толпы. Её личико было заплаканным, но сейчас в её покрасневших глазах не было видно слёз. Они были сухими и безжизненными. В этот час она как никогда нуждалась в отце, но Максон пытался противостоять горю в одиночестве. Королева Эмберли тоже не могла долго оставаться рядом с ней. Её всё время кто-то дёргал по тем или иным вопросам. Поэтому Кэролайн оставалась на нашем с Люси попечении.

Я крепко сжимала ручку Кэролайн, когда мы шли в колоне, провожая Крисс в её последний путь. Погода стояла пасмурная, и периодически моросил дождь. Кэр ёжилась от пронизывающего ветра. Принцесса достойно выстояла всю процессию, не проронив слезинки. Она была ещё слишком мала, чтобы переживать такую потерю. Лишиться матери в столь юном возрасте было ужасной участью. Тяжело было представить, что она сейчас чувствовала.

Много было желающих, кто хотел проститься с Крисс. Здесь были почти все девушки, которые участвовали в Отборе. Кто-то не скрывал слёз, кто-то отводил взгляд стоило обратить на них внимание. Родители Крисс были безутешны. Миссис Эмберс шла только благодаря поддержки своего мужа, но и тот был подавлен смертью своей дочери.

Как бы репортёры ни пытались добраться до нас, гвардейцы ловко останавливали их. Всем, кто присутствовал на самой церемонии захоронения, запрещалось давать интервью. Да я и не стремилась попасть на экраны телевизоров. Мыслями я давно уже была дома.

Дома меня ждала Идлин. Я была в радостном предвкушении. Больше не будет замкнутого круга, по которому мы бегали из года в год от приступа к приступу. После операции начнётся совершенно другая жизнь. Мы сможем путешествовать. То, чего так хотела Идлин. Больше не будет запретов. Будет всё возможно, только протяни руку, но всё равно что-то мешало вздохнуть полной грудью. Маленький червячок страха подтачивал мою веру в светлое будущее. Столько лет я готовилась к этому, а теперь это казалось таким нереальным. Словно конечная цель не стала ближе, а вновь отдалилась и до неё уже не добраться.

— Оливия, — позвала меня Кэролайн. Мы ехали обратно во дворец. — Папа сегодня утром сказал, что вы скоро уедете. Это правда?

— Боюсь, что да.

— Почему? Ведь ещё не прошло полгода.

— Я знаю, но появились кое-какие обстоятельства, требующиемоего скорого отъезда.

— Я не хочу, чтобы вы уезжали, — Кэролайн крепко обняла меня. — Пожалуйста, не уезжайте, Оливия. Пожалуйста, останьтесь.

— Я не могу. Кэролайн, прости, — я и сама шмыгнула носом. Я очень сильно привязалась к этой трудолюбивой малютке, и я была счастлива, что смогла побыть рядом с ней. Она навсегда останется в моём сердце.

— Можно я вам буду иногда звонить?

— Конечно можно, — улыбнулась я. — Я буду рада поговорить с тобой в любое время.

— Я буду очень скучать.

— И я, милая, — я погладила её по голове.

— Я не знаю, как быть с папой, — чуть погодя произнесла она.

— В каком смысле?

— Я никогда его таким не видела. Он то злится, то прячется ото всех.

— Он накричал на тебя? — ужаснулась я.

— Нет, он бы никогда так не поступил. Просто он такой уставший. И борода на щеках уже появилась.

— Борода? — удивилась я. — Может быть щетина?

— Да, она самая. — Я рассмеялась, представив Максона с длинной бородой. «Мда, зрелище было бы то ещё».

— Знаешь, что? Сделай ему что-нибудь приятное. Что-нибудь, что заставит его улыбнуться и рассмеяться. Я думаю, ему сейчас этого не хватает. Все лезут к нему с расспросами, а ты просто подари ему что-нибудь. Покажи ему, что ты его всё также сильно любишь.

— Я, кажется, знаю, что делать, — впервые за несколько дней улыбнулась Кэролайн.

❃ ❃ ❃

POV Максон

Я потянулся было за бутылкой вина, но отдёрнул себя. Хотелось трезво мыслить, а не топить своё горе на дне бутылки. Не в этот раз. Это моё личное наказание за то, что меня не было рядом с Крисс в её последние дни. «Как я мог бросить её? Она нуждалась во мне, хоть и не давала быть рядом. А я, глупец, поверил и пошёл туда, где меня ждала Оливия».

— Максон, привет, — осторожно произнесла Брайс. — Ты как?

— Нормально, — сухо ответил я в трубку.

— Мне очень жаль. Прими мои соболезнования. — Но я промолчал. — Я видела тебя сегодня.

— Ты была на кладбище?

— Недолго. Я была среди толпы, вряд ли кто-то обратил на меня внимание.

— Брайс, это глупый и необдуманный поступок.

— Но я хотела быть там. Поддержать тебя, даже если ты меня не видел.

— Спасибо Брайс, но не стоило, — потирая виски, ответил я. В комнату заглянул Аспен. Я кивнул ему, разрешая войти. — Я позвоню тебе позже.

— Ты мог бы поговорить с ней. Я бы подождал, — хмыкнул Леджер.

— Я не могу сейчас выслушивать эти соболезнования. Я не могу это принять. Так что, если ты пришёл делать то же самое, то дверь за твоей спиной, — я махнул в его сторону рукой и отвернулся.

— Я по делу, — серьёзно ответил он.

— Тогда отвлеки меня.

— Этот разговор стоило провести ещё четыре дня назад, но мы были на море, и я не хотел тебя отвлекать, — начал он. — Кое-кто во дворце знал о Брайс.

— Кто?

— Помнишь вечер, когда Оливия дала тебе пощёчину? — Я кивнул. — Я поговорил с ней, и она сказала, что узнала от кое-кого, что у тебя есть любовница. Я попытался узнать, откуда у неё такая информация. Она не сказала, но сообщила мне имя. Брайс.

— Вот как? Она тебе хоть что-то поведала, а мне толком ничего не сказала.

— Я решил разобраться в этом. Одна служанка видела, что в этот день Оливия и Крисс разговаривали в библиотеке. Скорее всего, Крисс знала о Брайс, но совершенно в другом ключе. Она считала её твоей любовницей.

— Боже, час от часу не легче, — простонал я, пряча лицо в руках.

— Я это говорю к тому, что Брайс может быть не так уж хорошо спрятана. Кто угодно мог ещё о ней узнать.

— Например, Оливия?

— Мне пришлось ей сказать, но я ей доверяю. Она никому не расскажет.

— Откуда такая слепая преданность ей, Аспен? Ты меня поражаешь. Вы знакомы всего ничего, а ты уже ей мои секреты выкладываешь. Неужели ей стоило пустить слезу, и ты ей всё выложил? Что ещё ты ей рассказал?

— Ничего. Ты вправе злиться на меня, но я хотел, как лучше. Она должна была узнать правду.

— Она ничего не должна, Аспен. Она здесь без году неделя, а ты принимаешь решения за меня. В отцы мне записался? — Леджер качнул головой. — Во всяком случае, Оливия скоро уедет.

— Почему?

— Потому что я так решил, — вздохнул я, выходя из себя. — Оставь меня одного, пожалуйста.

— Если захотите выпить, — хмыкнул Аспен. — Вы знаете, где меня найти, Ваше Высочество.

— Если я захочу выпить, то я сделаю это один, — произнёс я, когда он вышел.

❃ ❃ ❃

POV Америка

Я потихоньку начала собирать свои вещи. Оказывается, я успела привести сюда достаточно много вещей, которые теперь не помещались в мой чемодан. Возвращаться сюда не хотелось, и оставлять вещи тоже.

— Может быть, у Сильвии найдётся что-нибудь? — задумчиво произнесла я.

Я вышла из комнаты и направилась на поиски Сильвии, не имея ни малейшего понятия, где искать её. Детский плач резко остановил меня. Я огляделась, но никого не обнаружила. Завернув за угол, я обнаружила чуть приоткрытую дверь в кабинет короля.

— Я покажу тебе, как хозяйничать в моём кабинете, — пророкотал голос короля. Сердце ушло в пятки. В проёме показалась Кэролайн, которая вжалась спиной в книжный шкаф.

— О, Боже, — прошептала я. Как назло, рядом не оказалось ни одного гвардейца. Я бросилась в сторону столовой, надеясь обнаружить там Максона. Он вполне мог спуститься на ужин, но в столовой была лишь королева. — Где Максон? — задыхаясь, спросила я. Королева удивлённо посмотрела на меня. — Пожалуйста, нет времени на формальность. Где он?

— У себя. — Я вылетела обратно в коридор. — Что случилось, Оливия?

Я пулей неслась наверх, надеясь успеть вовремя, перепрыгивая через несколько ступенек за раз. Несколько раз я чуть не упала, подворачивая лодыжку. Я громко застучала в дверь, надеясь, что Максон от этого ускорится.

— Максон, открой, — крикнула я, дёргая ручку, но она не поддалась.

— Я не хочу с вами разговаривать, Оливия.

— Максон, открой эту чёртову дверь, немедленно! — задыхаясь проорала я. Послышались шаги и через несколько секунд передо мной стоял удивлённый Максон. — Ваш отец и Кэролайн. В кабинете. Он кричит. Кэролайн плачет, — только и смогла выдавить я.

Глаза Максона расширились, и он сломя голову бросился по коридору. Переведя дух, я побежала за ним, надеясь, что мы успеем вовремя, но надежда быстро растаяла, когда на лестницы мы услышали громкий визг Кэролайн.

Когда мы добрались до кабинета, то дверь уже оказалась заперта. Послышался треск и лязг замка, когда дверь сдалась под натиском второго удара Максона. Он влетел в комнату как раз вовремя. Король занёс хлыст, и удар пришёлся на руку Максона. Я завизжала вместе с Кэролайн, а Максон зашипел от боли. Удивительно, как на наши крики не сбежалось пол дворца. Где гвардейцы, когда они так нужны? Хотя, что они могли сделать против короля?

— Ты, — взревел король.

— Не смей трогать мою дочь, — прошипел Максон, и со всей силы ударил короля. Я в ужасе отступила, больно ударившись затылком о стену. Максон вытолкал Кэролайн из комнаты ко мне в руки. — Уведи её, — сквозь плотно стиснутые зубы, произнёс он, закатывая рукава рубашки. Он был в гневе. По его правой руке текла кровь из страшной рваной раны, оставленной хлыстом.

— А вы? — пискнула я, прижимая к себе плачущую Кэролайн.

— Обо мне не беспокойтесь, — произнёс он, возвращаясь в комнату. Послышался ещё один удар, и свист кнута. «Боже, они поубивают друг друга!» Я подхватила Кэролайн на руки и побежала подальше от кабинета. Кэролайн захлёбывалась слезами и что-то мычала мне в шею. Я так и не могла разобрать её слов. Добравшись до её покоев, она закричала и начала брыкаться.

— Кэролайн, — пыталась я её перекричать. — Пожалуйста, успокойся.

— Я-я не хочу к-к себе, — заикаясь прошептала она. — М-мама часто с-с-спала со мной.

— Хорошо, — я стёрла слёзы с её щёк. — Тогда к бабушке? — Она снова покачала головой. Вывернувшись из моих рук, она бросилась в комнату Максона. Я неуверенно заглянула внутрь. Меня сюда никто не звал, но мне нужно было убедиться, что с Кэр было всё в порядке. Она забралась на кровать и плакала в подушку. — Кэролайн, скажи мне, где у тебя болит.

Она оторвалась от подушки и показала на спину.

— Позволишь? — тихо спросила я, снимая с неё кофту. Кэролайн села ко мне спиной. Всё её тело сотрясалось от беззвучных рыданий. Король был извергом, раз поднял руку на неё. Замочек был сломан и мне пришлось подцеплять застёжку ногтями. На спине красовалась длинная отметина. Слава Богу, хлыст не рассёк кожу, но ушиб оставил. Спрыгнув с кровати, я направилась в ванну. Отыскав полотенце, я намочила его холодной водой и вернулась в комнату.

— Кэролайн, сейчас будет холодно, но постарайся потерпеть. Потом будет легче, — пообещала я, прикладывая полотенце к её спине. Она вздрогнула, а тело покрылось гусиной кожей. — Всё хорошо, — прошептала я, поглаживая её по голове. — Что произошло?

— Я х-хотела с-сделать па-папе п-приятное, — шмыгнула она носом. — И на-нарисовала нас с-с мамой.

— А на чём ты рисовала? — поинтересовалась я, догадываясь, что от чистого листа бумаги, Кларксон не пришёл бы в такую ярость.

— Па-папе нравится, как я рисую. Я х-хотела, чтобы п-подписывая в-всякие свои б-бумажки он улыбался, всп-поминая меня и маму.

— О, Боже, — прошептала я. Бедный ребёнок. Дети часто хотели показать, что они уже взрослые. Поражали своими знаниям, но порой их детская непосредственность и наивность проявляла себя в ярких красках. Они совершали поступки, которые не дано было понять взрослым, и объяснение было одно: они дети. Да, хочется кричать от бессилия, но я в жизни никогда бы не подумала поднять на Идлин руку. Конечно, были моменты, когда мы не понимали друг друга, но я продолжала её любить, невзирая ни на что.

Постепенно Кэролайн начала затихать. Слёз становилось всё меньше, а тело перестало содрогаться от рыданий. Нос забился так, что невозможно было дышать. Она уютно устроилась у меня на руках, положив голову мне на плечо и, кажется, задремала. Я аккуратно уложила её на кровать и укрыла одеялом. Кэролайн как никогда сейчас нуждалась в защите, а Кларксон посмел поднять на неё руку. Бедная, что ей пришлось пережить. Это навсегда останется в её памяти.

Здесь было жарко, поэтому я сняла кофту, оставшись в майке. Комната Максона немного изменилась за восемь лет. Цвет деревянных панелей приобрёл более светлый оттенок, нежели я помнила. Дальнюю стену всё также занимал широкий камин, на котором стояли разные поделки, которые дарила ему Кэролайн. Добавился ещё один книжный шкаф, столик возле камина остался прежним. В стеклянной витрине прибавилось оружия. Массивная кровать тоже осталась прежней, но коллаж из снимков претерпел весомое изменение.

Всё также, фотографии пестрили своим разнообразием: начиная от разным мест во дворце, продолжаясь красивыми снимками городов, улиц, площадей, и заканчивались большим количеством фотографий с Кэролайн. Здесь больше не было место тридцати пяти девушкам. Здесь не было место Америке.

Я подошла поближе, разглядывая снимки. Максон любил свою дочь. Он снимал её, как только выпадала возможность. Здесь легко можно было проследить её жизненный путь, начиная от момента рождения, где она была завёрнута в одеяльце и виднелось маленькое сморщенное личико, и заканчивая прошедшим праздником, где она играла на фортепиано.

Я удивилась наличию моих фотографий, которых было около десятка. Однако, моё внимание привлёк только один снимок, который был сделан не во дворце. Я улыбалась в камеру, но в глазах было что-то такое, что не позволяло отвести от снимка взгляд. Фото было сделано дома и принадлежало Идлин, а Максон прикарманил его себе, когда распечатал мои фотографии. Другие снимки были сделаны во дворце: урок с Кэролайн, пикник, приём, Хэллоуин.

— Зачем ты снимал меня? — прошептала я, разглядывая снимки. Вздохнув, я вернулась к кровати и села возле Кэролайн. — Надеюсь, сон исцелит твою душу, — я погладила её по голове, а потом нагнулась и поцеловала в висок.

Время шло, а Максон так не вернулся. Внутри всё сотрясалось от страха за его жизнь. Несколько раз я порывалась спуститься в кабинет, но чувство страха и беспокойства за Кэролайн не позволяли сделать ни шагу. Она доверчиво прижалась ко мне, когда я легла рядом с ней. Оставалось только ждать и заламывать руки, надеясь, что король не убьёт своего сына. Я не могла уйти, но и не могла остаться. Мне нужно было удостовериться, что Максон был жив, но он не обрадуется, когда увидит меня здесь.

Я задремала, когда услышала, как открылась дверь. Тихие шаги, и я аккуратно сняла руки и ноги Кэролайн с себя. Максон еле стоял, вцепившись в спинку кресла. Я подлетела к нему и положила руки на плечи, от чего он зашипел.

— Прости.

— Что ты здесь делаешь? — еле слышно спросил он. Его глаза лихорадочно блестели в темноте.

— Мне небезразлично, что с тобой. Позволь помочь, — Максон покачал головой. — Пожалуйста.

— Верхний ящик стола, — прохрипел он. — Там железная шкатулка, — я поспешила достать знакомый ларец, где Максон ещё восемь лет назад хранил бинты и мази. Закрывшись в ванной, он устало прислонился к стене. — Как Кэролайн? — сглотнул он.

— С ней всё в порядке. Небольшой ушиб, но он пройдёт. Её спасла одежда, — Максон кивнул. Мне хотелось уже сдёрнуть с него этот пиджак и рубашку, но это могло поставить всё под сомнение. Я ведь не должна знать о его травмах. Вместо этого я взяла его правую руку в свою и стала аккуратно промывать рану влажным полотенцем. Открыв коробочку, я достала мазь. Обработав рану, я забинтовала его руку. Всё это время он не издал ни звука. Мне даже показалось, что он уснул. Должно быть, боль в руке была незначительна по сравнению с той, что он ощущал в спине. — Максон, — позвала я, и он открыл глаза. — Где ещё? — Он покачал головой. — Говори. От раны на руке ты бы не бледнел так и не был бы на грани потери сознания.

Он сверкнул глазами, но и я продолжила ждать. В конце концов, он сдался и начал стягивать с себя пиджак. Я словно вновь вернулась на восемь лет назад в то убежище, где мы прятались от южан. Страшная шутка судьбы, пройти всё это вновь. Его рубашка была вся в крови и липла к спине. Проглотив ком в горле, я сделала глубокий вдох и помогла ему.

— Он изверг, — прошептала я, увидев всю картину в целом. На Максоне не было живого места. С каким же остервенением сёк его отец? Поймав мою руку, Максон потянул меня обратно. Его лицо было очень серьёзным.

— Оливия, ты никому об этом не скажешь. Поклянись мне. Это тайна, которую нельзя раскрывать. Ты должна унести её в могилу.

— Один раз я уже похоронила свои тайны, думаю и в этот раз получится. — Максон удивлённо посмотрел на меня, но я уже протягивала ему полотенце, скрученное жгутом. — Будет больно. Зажми в зубах, чтобы не разбудить Кэролайн, — он кивнул.

Я подошла к раковине и стала споласкивать второе полотенце. Руки дрожали, а внутренности готовы были вывернуться наизнанку. Подняв голову, я заметила его взгляд в отражение зеркала. Он смотрел на меня, а потом невесело усмехнулся. Отжав полотенце, я вернулась к нему.

— Пересядь на бортик ванны, — попросила я, забираясь внутрь. Так было легче. Правда, я замараю джинсы, но невелика беда, зато кафель останется чистым. — Готов? — он кивнул, и я аккуратно начала стирать кровь с его плеч. Руки тряслись, и мне периодически приходилось останавливаться, давая ему возможность передохнуть. Максон стоически сносил все мои прикосновения. К своей радости, я сделала для себя маленькое открытие. Кларксон уже давно не избивал своего сына. Все шрамы, за исключением новых, которых было тринадцать, были старые и давно зажившие. Однако, я удивлялась тому, как Максон смог добраться до своих покоев в одиночку. Стойкости ему было не занимать.

Он замычал и вцепился в край ванны так, что побелели костяшки пальцев, когда я дотронулась до самой кровоточащей раны.

— Тише-тише, — зашептала я, убирая руки. — Всё хорошо. Всё хорошо, — не знаю, кого я успокаивала, его или себя. Когда боль ослабла, он кивнул, чтобы я продолжила, но стоило мне коснуться, как всё повторилось. — Всё-всё, я не трогаю, — из глаз брызнули слёзы. Мне было плохо от того, что было больно ему. — Максон, я не знаю, как обработать её. Господи, я не могу. — Руки затряслись так, что я выронила полотенце. Глухие рыдания гулко разнеслись по ванне. Я не сразу поняла, что меня прижимают к тёплой груди и успокаивающе гладят по голове. — За что он так с тобой?

— Это в порядке вещей, — тихо ответил он. — Ему, наверное, доставляет это наслаждение. Он давно меня уже не сёк, поэтому в этот раз разошёлся не на шутку. Отыгрался за мою выходку в столовой и за то, что я не позволил ударить Кэролайн.

— Так не должно быть! — прохрипела я. — Он жестокий тиран. Сколько лет это уже длится?

— Шестнадцать лет, — прошептал он в мою макушку. Я подняла голову, придя в ужас.

— Тебе было одиннадцать?

— Кэролайн сейчас почти восемь. Видимо, возрастная планка упала, — горько усмехнулся он.

— Боже, Максон, — я перевела дух. — На-надо закончить обрабатывать твою спину.

— Я могу и сам.

— Нет, не можешь, там чёртово месиво, и я тебя не брошу с этим один на один. Садись обратно, — приказала я, возвращаясь его спине. — Только, пожалуйста, потерпи. Я сразу же всё протру вокруг этой раны и нанесу мазь. С другими придётся повременить. — Он кивнул, снова сжимая в зубах полотенце. Я сделал глубокий вдох и прикоснулась к рубцу. Максон напрягся, но не издал ни звука. Быстро смыв кровь, я нанесла мазь. Только под конец он издал протяжный вой, сдаваясь под натиском боли. — Всё. Я закончила. — Я сжала руки в кулак и попыталась унять дрожь. — Остальные не сильно глубокие. Потерпи, осталось совсем немного.

Смыв наконец всю кровь, я принялась обрабатывать шрамы мазью. Максон то и дело вздрагивал, а то и норовил завалиться на бок, и мне приходилось его удерживать на месте. От боли он еле держался в сознании. Обработав последнюю рану, я достала бинты.

— Можешь убирать полотенце, — произнесла я, начиная бинтовать его торс.

— Оставь, — прошептал он.

— У тебя там голое мясо. Попадёт инфекция, и ты покойник, — зловеще прошипела я. Я, конечно, сильно преувеличила исход, но он по крайней мере перестал отнекиваться. — В следующем году, ты можешь пойти на Хэллоуин в виде мумии, — попыталась пошутить я.

— Спасибо, Оливия, — благодарно произнёс он, обнимая меня. — Как я могу тебя отблагодарить?

— Прекрати подставлять спину под хлыст отца, — я провела пальцем по его подбородку. «Хм, он и правда оброс. Он никогда не позволял себя запускать, а теперь вина тяжким грузом давила на его плечи. И в его страданиях отчасти была виновата я».

— Мне бы тоже этого хотелось, — вздохнул он, садясь на пол. — Я искренне благодарен тебе, Оливия. Без тебя я растянулся бы в комнате на полу, а утром бы напугал Кэр, — вздохнул он. Я села рядом. — Мне двадцать семь, а меня до сих пор бьёт отец. Я слабак.

— Не говори так! Ты не слабый, слышишь? Ты самый храбрый, терпеливый и стойкий человек, которого я знаю. Ты отец, о котором с гордостью говорят дети, потому что ценой собственной жизни защищают их. Максон, ты не слабый и никогда им не был. Ты сильный, умный, добрый, весёлый, самоотверженный, понимающий, сострадающий, но не слабый.

— Ты сможешь простить меня, Оливия? — я отвела взгляд. — Прошу, не уезжай.

— Я не могу. Мне нужно сделать операцию дочери.

— А потом? — он поймал мой подбородок и заставил повернуть к нему лицо. — Ты можешь потом вернуться.

— В качестве кого? — шмыгнула я носом. По щекам потекли слёзы. — В качестве кого, Максон?

— Я не знаю, — покачал он головой.

— Как узнаешь, позвони мне, — прошептала я, целуя его. Это был мой прощальный поцелуй, но ему не обязательно было знать об этом. Всё это не могло так больше продолжаться. Он всегда будет винить себя за то, что не был рядом с Крисс; за то, что позволил себе такую вольность, встречаясь со мной за её спиной. Он всегда будет нести этот крест, а я не хотела видеть его страдания. Я поднялась, но он продолжал крепко держать меня за руку. — Отпусти, прошу тебя.

— Что это? — спросил он. Я проследила за его взглядом, и с ужасом поняла, что он смотрел на мой шрам от пули. Я подцепила лямку майки и скрыла шрам от его глаз.

— Ничего, — бросила я. По крайней мере, это отвлекло его, и он отпустил мою руку. Он внимательно следил за каждым моим шагом, словно пытался что-то вспомнить, но истина ускользала от него. — Прощай, Максон, — я выскользнула из ванной, поцеловала на прощание Кэролайн и наконец покинула его комнату. Даже если он придёт к выводу, что любит меня, я не отвечу на его звонок. Пора было проститься с ним навсегда.

========== Глава 32. Ускользающая свобода ==========

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

Рейс задерживали по нескольким причинам. Во-первых, в стране был траур. Во-вторых, над Анджелесом бушевала непогода, поэтому вылет перенесли на следующий день. С одной стороны, мне это было выгодно, так как я до сих пор не собрала свои вещи. С другой, мне претила сама мысль задерживаться здесь ещё на сутки.

— Сильвия, — крикнула я, когда снова отправилась на её поиски. Она оказалась на первом этаже и отчитывала за что-то прислугу. — Простите, что отвлекаю вас, но вы очень мне нужны.

— Хорошо, — она глянула на часы, а потом доброжелательно мне улыбнулась.

— У вас не найдётся пустого чемодана?

— У меня всегда всё есть, — ответила она и что-то черкнула себе на планшете. — Вам принесут его в течение часа. Что-то ещё?

— Как я могу его вернуть?

— Не беспокойтесь, дорогая. Чемоданом меньше, чемоданом больше. Поверьте, если вы его не вернёте, королевская семья от этого не обеднеет, — рассмеялась она. — Ни о чём не волнуйтесь.

— Хорошо, — выдохнула я.

— Мне было приятно с вами познакомиться, — улыбнулась она. — Об этом уже поздно говорить, но вы замечательно играете. Мне так и не удалось поговорить с вами на празднике, а потом этот отъезд. Леди Крисс не прогадала, когда наняла вас, — голос её сник, когда она упомянула Крисс. — Дворец опустел с её уходом, и здесь станет ещё тише, когда его покинете и вы, но, во всяком случае, я желаю вам приятной дороги.

— Спасибо, — грустно улыбнулась я. Сильвия кивнула и направилась в студию, но на полпути развернулась.

— Ох, дырявая моя голова. Леди Оливия, вы ведь ещё не расторгли контракт? — я качнула головой. — Нужна ваша подпись на нескольких документах. Это не займёт много времени. Подойдите вечером в кабинет. Сейчас совещание - ни принца, ни короля там нет. Только прошу вас, не забудьте это сделать. Не заставляйте меня ехать потом в Мидстоун, — она выдавила жалостливую улыбку.

— Конечно, я зайду, — улыбнулась я.

— В таком случае, всего хорошего, — она кивнула мне и поспешила по своим делам.

Я вернулась к себе и стала ждать. Как бы я не хотела пересекаться с Максоном, мне придётся это сделать. Ещё раз взглянуть в его глаза и вывести подпись, поставив окончательную точку. Никаких улыбок, никаких поцелуев. Простая формальность - и я официально стану свободной. Останется только дождаться вылета, и уже через несколько часов я буду рядом с Идлин готовиться к операции.

Собрав вещи, я вышла из комнаты и направилась в Женский зал, чтобы забрать тетради. Кэролайн, как и Максон, не спустилась сегодня на завтрак, зато я испытала моральное удовольствие, увидев короля. На скуле красовался отменный синяк, который, видимо, пытались скрыть всеми возможными способами, но увы, он сразу же бросался в глаза. Войдя в зал, я заметила служанку, которая протирала пыль. Она низко склонилась в поклоне и продолжила заниматься уборкой.

Сев за музыкальный инструмент, я улыбнулась, вспоминая уроки с Кэролайн. Их было немало, и она подавала большие надежды. Ей нравилось учиться; ей нравилось играть. При должном усердии она могла бы достигнуть тех высот, о которых я только мечтала. Взяв ручку и открыв чистую страничку, я начала писать.

«Дорогая Кэролайн,

Я решила оставить тебе свои нотные тетради и смею надеяться, что ты не бросишь занятия музыкой. Может быть, твой отец наймёт тебе нового учителя. Главное, чтобы это было не так броско, как в прошлый раз.

Ты очень талантливая и умная девочка, и я горжусь тобой. Я была рада познакомиться с тобой и иметь возможность обучать тебя. Надеюсь, ты будешь помнить меня и вспоминать только хорошее. Когда я приехала во дворец, меня одолевали противоречивые чувства к тебе. Я не знала, чего ожидать, но, уезжая, я могу с уверенностью сказать, что люблю тебя. Не опускай руки, Кэролайн, и не бойся смотреть страху в глаза. Будь сильной и смелой.

Прощай, Кэролайн. Твоя Оливия.

Я задумчиво погрызла кончик ручки и улыбнулась.

P.S: Я оставила в своей спальне ещё несколько тетрадей. В них мои собственные сочинения. Они твои. Пусть это будет моим подарком на Рождество».

Я закрыла тетрадь и положила на место.

— Прошу прощения, — позвала я служанку. Она повернулась, но не подняла головы. — Я бы хотела, чтобы эти тетради лежали здесь до прихода принцессы Кэролайн. Мне не хотелось бы, чтобы их кто-нибудь убрал за ненадобностью.

— Хорошо, мисс, — ответила девушка.

— А если она их не заберёт через несколько дней, то вы не могли бы их лично ей вручить? — с надеждой спросила я. — Я уезжаю завтра утром, поэтому мы больше не увидимся с ней. Я могу на вас положиться?

— Да, мисс, — уверила меня служанка.

— Спасибо, — улыбнулась я и отвела взгляд, но резко вернула его обратно, когда заметила руки девушки, в которых она сжимала тряпку. — Марли? — вырвалось у меня быстрее, чем я успела остановить себя. Девушка вскинула голову, и я наконец-то увидела лицо служанки. Это и правда была Марли.

— Почему вы решили, что я Марли? — испуганно спросила она. — Вы меня с кем-то путаете. Я не Марли. Меня зовут…

В комнату вошла королева Эмберли. Марли сразу же опустила голову и сделала реверанс. Потом она схватила ведёрко и пулей вылетела из комнаты. «Чёрт! Королева как нельзя кстати». Я тоже сделала поклон.

— Леди Оливия, — улыбнулась она. — Я рада, что застала вас здесь. Вы не могли бы объяснить, что вчера случилось? Мой сын не выходил из комнаты с самого утра, как и Кэролайн. Я беспокоюсь за них. Вы подняли вчера такую суматоху в столовой, но ничего толком не объяснили. После вашего визита я предприняла попытку найти вас, но потерпела фиаско.

— Принцесса упала, а я так сильно перепугалась, что стала бегать и искать её отца.

— Вот как, — подозрительно протянула королева. — Надеюсь, с Кэролайн всё в порядке.

— Да, в полном, — отмахнулась я.

— Я слышала, вы завтра покидаете нас. В чём причина вашего скорого отъезда?

— Появились неотложные дела, которые необходимо решить в скором времени.

— Жаль, что нам не удалось получше познакомиться, — вежливо улыбнулась королева. — Кэролайн была о вас высокого мнения, но я так и не смогла выкроить время на нашу беседу.

— Ничего страшного, Ваше Величество.

— Может быть, вы вернётесь?

— Не думаю.

— Жаль, Кэролайн сейчас не помешала бы ваша поддержка, — я удивлённо посмотрела на королеву. — Я люблю свою внучку, но вряд ли я смогу стать для неё примером для подражания.

— Ваше Величество, вы всегда и для всех будете примером. Я восхищаюсь вами и вашей выдержкой. Вы словно были рождены для этой роли.

— Вы мне льстите, Оливия, — рассмеялась королева. — Ну, а если серьёзно, то Кэролайн нужен кто-то, на кого она будет равняться. Она ещё слишком мала, но уже успела потерять мать. И буквально через несколько дней её покидаете и вы. Это довольно жестоко по отношению к ребёнку.

— Может быть, — я вздёрнула подбородок. Внутри закопошилась уязвлённая гордость. Меня только что ткнули носом в невежество. Невероятно! — А может и нет. В моём понимании, жестокость имеет другое представление. Я не родная мать для Кэролайн, хоть и признаю, что успела полюбить её. Меня наняли работать во дворец в качестве учителя, а не няньки. А что касается жестокости… — я задумалась, подбирая нужные слова. — Жестоко оставлять родную дочь совершенно одну, когда она нуждается в тебе, а тебе ничего не остаётся делать, кроме как уехать во дворец. Так что, не стоит мне говорить о жестокости. И простите меня, если я сказала то, что могло вас обидеть.

— Я не обижена. Вы довольно чётко и ясно изложили свои мысли, и мне стоит попросить у вас прощения. Я не имела права осуждать ваш отъезд, но вы должны понять меня, каждая мать стремится защитить своего ребёнка, — голос королевы дрогнул. — Я слышала, что у вас больная дочь. Конечно, она нуждается в вас. Крисс стала для меня дочерью, и я могу представить, какие чувства сейчас испытываете вы. Мне остаётся надеяться, что вы не познаете боль утраты, которую испытала я.

— Я стараюсь не думать о плохом, иначе начинаешь терять веру. Вместо этого я представляю наше с Идлин будущее, где мы путешествуем по Иллеа и мы успеваем только менять плёнку в её камере, — улыбнулась я. — В первую очередь я повезу её на море.

— Хорошее будущее, — улыбнулась королева. — Может быть, вы как-нибудь заглянете к нам? Мы всегда вам будем рады, Оливия, в частности, будет счастлива Кэролайн.

— Кто знает, как сложится жизнь. Сегодня я здесь, завтра в Мидстоуне. Не стоит загадывать наперёд, но я буду рада посетить дворец вновь.

Не знаю, зачем я дала такой ответ. В планах было только приезжать к Джейку и навещать могилу сына, но я не планировала приезжать во дворец. Встречи с Максоном будут невыносимы.

— Думаю, мне пора собирать вещи, — соврала я. — Уму не постижимо, сколько я успела сюда привезти. Приятно было с вами поговорить, Ваше Величество. Надеюсь, что мы ещё когда-нибудь свидимся, — я поклонилась и направилась к выходу.

— Оливия, — позвала Эмберли прежде, чем я успела выйти. — Я знаю, это не моё дело, но мне нужно кое-что знать. Жизнь во дворце иногда бывает скучна, поэтому волей-неволей замечаешь некоторые вещи, которые не имеют к тебе никакого отношения. Что у вас с моим сыном? — я шумно выдохнула и отвела взгляд. «Лучше бы она следила за своим мужем тираном, а не за сыном!» — Максон никогда не позволял себе заглядываться на других женщин, но вы стали исключением. У моего сына есть принципы, которые он впервые предал ради вас. Поэтому мне нужно знать, стоило ли ему это делать? Что вы чувствуете к нему? Пожалуйста, ответьте.

— Это сугубо личный вопрос, — дрогнувшим голосом ответила я.

— Ответьте, — отрывисто бросила королева, даже не обернувшись ко мне.

— Я люблю его, — вырвалось у меня, и это прозвучало как гром среди ясного неба. Непоколебимая истина, которую я старалась спрятать глубоко в себе, а сейчас меня заставили вывернуть душу наизнанку. Слишком спонтанный ответ, но он правдив.

— Крисс тоже его любила, но она не смогла сделать его счастливым, — печально произнесла королева. — Но с вашим появлением, Оливия, он словно пробудился после долгого сна. Я давно не видела его настолько живым. И я готова поспорить, если вы дали ему шанс, то он всенепременно сделал бы вам предложение.

— Вы только ему этого не говорите, — грустно рассмеялась я. — Ваш сын не любит, когда ему указывают или подсказывают, что делать.

— Эта черта досталась ему от моего мужа. Максон может быть вспыльчивым, но он быстро успокаивается, в отличие от своего отца, и, если он наговорил вам что-то, я уверена, он пожалеет об этом. Возвращайтесь, Оливия. Всё ещё может измениться в лучшую сторону.

— Вы говорите это сейчас, потому что завтра меня здесь уже не будет. Наш разговор пустой звон, но даже если это не так, то в таком случае вы решили стать сводницей? — напрямую спросила я.

— Ситуация щекотливая, — ответила она. — Я не смею вторгаться в жизнь сына. Он давно уже принимает свои собственные решения, но быть вдовцом в столь раннем возрасте незавидная участь, особенно для будущего короля. Народ рано или поздно потребует от него второго брака, и будет лучше, если женщина, которая окажется рядом с ним, будет им любима. Это место могли бы занять вы, Оливия.

— Вы не первая, кто просит меня остаться, — вздохнула я. — Я бы хотела, но есть проблемы, которые держат меня в железных тисках.

— Мы сами пытаемся найти эти проблемы, только чтобы выбрать лёгкий путь, — пожала плечами королева. — Мы сами же можем их решить. Забудьте о проблемах, Оливия, не они вас держат, а вы цепляетесь за них.

— Я подумаю над вашими словами, — вздохнула я и покинула зал. Теперь я понимала, почему Максон злился, когда к нему лезли с советами. Он хотел принимать решения самостоятельно, без чужого вмешательства. И сейчас всё снова повторялось, только мы не были зажаты рамками Отбора. Мы сами вершили свою судьбу, решая, что и как делать.

Однако, слова королевы оказали весьма странный эффект. Появилось непреодолимое желание всё ему рассказать. Выдать правду в лоб, и будь что будет. Мы взрослые люди, и могли прийти к пониманию. Я была заложницей собственной лжи, и, может быть, вместе с Максоном я смогла бы решить все проблемы.

❃ ❃ ❃

Я надела одно из платьев, которые прислала мне Крисс, когда я ещё только приехала. Оно было голубого оттенка с неглубоким вырезом. Волосы я распустила и слегка завила. И даже решила нанести чуть более заметный макияж.

— Боже, я словно на свидание собралась, — покраснев, произнесла я, разглядывая своё отражение в зеркале. Я сделала глубокий вдох и улыбнулась себе. — Ты справишься. Он поверит, он простит тебя.

Посмотрев на часы, я снова сделала глубокий вдох. Поправив лиф платья, я взялась за ручку и открыла дверь. Я боялась своих чувств, которые были двояки. Я была счастлива от того, что готова была снять с себя эту петлю, но с другой стороны, я словно шла на эшафот. Я боялась его реакции, но я надеялась, что мы сможем прийти к соглашению. Предстояло принять немаловажное решение. И главной повесткой дня была Идлин, и его знакомство с ней. Он имел полное право занять своё законное место в её жизни.

Дверь в кабинет починили, пока король, после совещания, разъезжал по Анджелесу по своим делам. Сделав глубокий вдох, я толкнула дверь и вошла в комнату.

— Вы? — вырвалось у меня, когда я увидела короля, сидящего на диване и попивающего вино.

— А вы ожидали кого-то другого, Оливия? — улыбнулся он, поднимаясь и закрывая за мной дверь, отрезая мне путь назад. Меня словно окунули в ледяную воду и повергли в состояние болезненного шока. — Вы великолепно выглядите, Оливия. Неужели вы принарядились так для меня?

— Нет, — еле слышно произнесла я. — Я думала, что здесь будет… — но я вовремя остановилась, прикусив язык. Кларксону не зачем было знать, для кого я нарядилась.

— Максон? — спросил король, дотронувшись до скулы, где алел синяк. Я сглотнула и отвела взгляд.

— Я пришла сюда, чтобы расторгнуть договор. Сильвия сказала, что это не займёт много времени. Где мне нужно поставить свою подпись?

— Вы так скоро нас покидаете, — протянул он. — К чему такая спешка? Присядьте, выпьем вина. К тому же, помнится мне, вы кое о чём просили меня недавно, — на мгновение его глаза потемнели. Или мне это только показалось из-за тусклого освещения.

— Боюсь, что моя просьба более не актуальна. Простите, что не сообщила вам раньше, но я нашла деньги. Вы можете не волноваться об этом.

— Но я волнуюсь, — прошептал он, подходя ко мне со спины и кладя мне на талию руку. Я вздрогнула и сделала шаг в сторону. — Неужели здесь холодно? Вы дрожите, Оливия, — он всё-таки поймал меня за руку и сжал мои пальцы в своей руке. — Я могу вас согреть.

— Не стоит, — пискнула я. — Думаю, договор можно расторгнуть и завтра утром перед вылетом.

— Куда вы так торопитесь, Оливия? — он не выпускал моей руки, ещё сильнее сжимая мои пальцы. — Вас что-то не устраивает?

— Отпустите, пожалуйста, мою руку, Ваше Величество, — как можно более увереннее произнесла я, хотя именно уверенность оставляла меня с каждой секундой всё быстрее и быстрее, а на её место приходил дикий страх перед этим мужчиной.

— Вы знаете, что вы очень красивы? — он в плотную подошёл ко мне и откинул мои локоны за спину, оголяя шею. Его пальцы скользнули по моей щеке, спускаясь вниз к ключице. — Такая нежная и мягкая, — я сделала прерывистый вздох. — Вы меня боитесь?

— Да, — выдохнула я.

— Не стоит, — сладко улыбнулся он. — Я вам не наврежу. Такую красоту нужно оберегать.

— Ваше Величество, меня ждут, — предприняла я ещё одну попытку.

— И кто, позвольте узнать, может ждать вас в столь поздний час? — его голос приобрёл стальной оттенок. — Максон? — взревел он. — Что вы нашли в этом никчёмном сопляке, чего нет во мне? — я зажмурилась, лишь бы не видеть его лица. — Ох, простите меня, Оливия. Я напугал вас. Я не хотел, — его голос снова стал мягким. «Боже, он был болен. Психопат с властью в руках!»

— Пожалуйста, отпустите меня. Мне ничего больше не нужно. Я просто хочу вернуться домой, — тихо прошептала я, надеясь, что смогу достучаться до здравого рассудка короля, если, конечно, таковой был.

— Боюсь, я не могу вас отпустить, Оливия, — он больно сжал мои щёки и заставил поднять голову. — Даже если сделка отменяется, я должен получить своё, ведь я старался. Нужная сумма уже готова отправиться на ваш счёт, а вы заявляете мне, что вам уже ничего не нужно. Так не должно быть. Я должен что-то получить взамен за свои старания.

— Вы получите мою благодарность, — нашлась я.

— Этого мало, Оливия. Мне нужно больше. Мне нужны вы, — он обвил свою руку вокруг моей талии и сильно прижал к себе. — Вы совершенство, моя дорогая Оливия. Я готов положить перед вашими ногами весь мир. Я просто покорён вашей красотой.

— А как же королева Эмберли? — выдохнула я. — Ей вы тоже говорили такие речи?

— Не вмешивайте её сюда, — снова рявкнул он. — Она не должна волновать вас.

— Зачем вам я? — сквозь слёзы выдавила я.

— Для удовлетворения плотских утех, — без обиняков ответил он.

— А вам знакомо понятие любовь?

— Таким, как я не положено любить, — усмехнулся он. Я задохнулась от его слов. «Боже, он ужасен. Как можно жить без любви? Он болен, и болен давно, и никто этого не замечал». — Ну же, Оливия, расслабьтесь и получайте удовольствие.

— А как же закон? — быстро спросила я, когда он потянулся за поцелуем. Я пыталась тянуть время. «Может быть, кто-то будет рядом, и я смогу сбежать?»

— Я король, мне можно всё, — высокомерно ответил он.

— Какой из вас король, если вы не чтите собственные же законы?

— Вы смеете поучать меня? — его глаза сверкнули гневом. — Мне нравится ваша натура, Оливия. Я всё ждал, когда же вы выпустите коготки, — он поднёс мою руку к губам и поцеловал её. — Ох, вы прекрасны. Я так хочу вас.

— А я нет, — рискнула я. — Я не хочу ни вас, ни ваши деньги. Я требую, что бы вы немедленно отпустили меня, иначе…

— Иначе что?

— Иначе я закричу, — нашлась я.

— Попробуйте, — и он поцеловал меня. Я замычала и стала бить его руками по плечам, но он только лишь усмехнулся мне в губы. Тогда я сделал то, чем никогда не гордилась, когда била Максона. Я ударила короля в пах. Он сразу же отпустил меня, вцепившись в своё достоинство, но только я попыталась отскочить к двери, как он вновь поймал меня за руку и рывком вернул обратно. Щеку обожгла острая боль, а голову откинуло назад. Я даже не устояла и повалилась на письменный стол. — Шлюха, как ты посмела ударить короля! Меня!

— щека горела от удара, но больше всего болел порез на скуле, оставленный кольцом на его руке. Он развернул меня к себе лицом, и его руки сомкнулись на моей шее. — Неужели так сложно ответить мне взаимностью? — рявкнул он. — Один разок, Оливия, было бы что детям рассказать.

— То, чем вы собирались со мной заняться, гордиться нечем, — прохрипела я, брыкаясь ногами, и пытаясь расцепить его пальцы на шее.

— Собирался? — расхохотался король. — А я ещё не передумал, — наконец он убрал с моей шеи руки и начал задирать моё платье.

— Нет, — завизжала я.

— Кричите сколько пожелаете, — рассмеялся король. — Вас всё равно никто не услышит. Мои гвардейцы знают, когда нужно отвести взгляд и притвориться, что ничего не слышали. К тому же, вы заслужили это. Незачем было звать сюда вчера моего сына. И я знаю, что Крисс перевела вам свои деньги. Кто знает, может её смерть ваших рук дело.

— Что? — взвизгнула я, но его руки опустились под платье. — Нет, прошу вас, — я попыталась остановить его, но куда мне было против его недюжинной силы. Даже царапины, что я оставляла на его руках, не возымели никакого эффекта. Однако, я смогла снова ударить его ногой, но в этот раз по коленке. В отместку он схватил меня за волосы и больно ударил головой о стол. В ушах зазвенело, икомната поплыла.

— Не знал, что вам нравятся грубые ласки, — пропыхтел он, задирая платье. Я закрыла глаза, мечтая потерять сознание и не присутствовать при этом грязном деле. Я сотрясалась от слёз. Никто мне не поможет. Я здесь одна во власти тирана-короля. Если выберусь отсюда живой, я убью его. Внезапно он замер и нагнулся ко мне. — Почему вы так сопротивляетесь? Неужели я хуже моего сына? Каков он в постели? С ним вы тоже так боролись или были нежны?

— Вам далеко до Максона, — прошипела я, нащупав под рукой что-то острое. — Он лучше. В миллион раз лучше, а вы ничтожество, — он снова дал мне пощёчину. Послышался треск ткани, звяканье ремня. Я сомкнула пальцы на предмете и замахнулась, всадив маленький ножик для конвертов ему в плечо. Он взревел от боли и ударил меня так, что я слетела со стола на пол, больно ударившись локтями. Я стёрла кровь, которая стекала из уголка моих губ, но не успела я перевести дыхания, как получила ощутимый удар в живот. Я откатилась в сторону и сжалась клубочком в углу. «Боже, и почему я попала лишь в плечо. Чуть ниже, там, где билось его гнилое сердце, и не было бы больше боли».

— Кларксон, что у тебя здесь происходит? — спросил незнакомый голос. Я открыла глаза и увидела над собой высокого мужчину со шрамом на щеке. Его глаза смотрели то на меня, то на Кларксона.

— Помогите, — прошептала я, вставая на колени. — Пожалуйста, помогите, — молила я, поднимаясь и прикрываясь жалкими остатками платья. Его грубое лицо со шрамом презрительно осмотрело меня с головы до ног. «Нет, от него я не дождусь помощи. Нужно было бежать, пока Кларксон был в растерянности». Я бросилась на утёк.

— Матиас, не дай ей сбежать, — но я успела выскочить в коридор.

— Потом разберёшься со своей шлюхой, — ответил мужчина. Я бросилась в сторону своих покоев. Запнувшись в ворохе ткани, я упала и заскулила от боли.

— Вам помочь? — надо мной склонился гвардеец, но я отскочила от него как ужаленная, боясь прикосновения.

— Не трогайте меня, — завопила я, поднимаясь. — Не трогайте, не трогайте, — шептала я, забегая к себе и закрывая дверь. Но ключа было недостаточно. Я с трудом передвинула кресло к двери, а сама побежала в ванную и закрылась там, упав на холодный кафель и громко зарыдав. Болело не только тело, но и душа.

Открыв глаза, я увидела кровь на своих руках. Еле поднявшись, я добралась до душа и включила воду, стремясь смыть с себя всю эту грязь. Слёзы и кровь смешивались с водой и исчезали в водосточной трубе. Ещё никогда я не чувствовала себя так паршиво. Как теперь жить с этим грузом на душе? Как вообще теперь выбраться из этой ловушки? Что меня ждало завтра утром? Смогу ли я теперь уехать, после того, как я вонзила нож в короля? Я не жалела об этом. Я убила бы его, не появись этот незнакомец. Я вонзала бы и вонзала в его тело нож, пока бы он не испустил свой последний вздох. Такой как он не заслуживал жизни.

Немного успокоившись, я поднялась, держась за стену, и подошла к зеркалу. На скуле красовался тонкий порез от кольца. Щека горела адским пламенем и была красной. На шее уже начинали алеть отпечатки его пальцев. С запястьями обстояли те же самые дела. Не удивлюсь, если через несколько часов появятся страшные синяки по всему телу.

Загнав обратно слёзы, которые готовы были снова политься новым потоком, я умылась и натянула на себя джинсы и рубашку. Надо было позвонить Джейку и попросить забрать меня отсюда. Я больше не могла оставаться здесь.

В спальне послышался грохот. Я прижалась ухом к двери ванны и поняла, что ко мне ломились. Стража ещё раз налегла на дверь, и кресло, скрипнув, отъехало в сторону. Я дрожащей рукой открыла дверь, ведущую в ванную. В комнате было человек семь, не меньше.

— Именем короля, вы арестованы, — отчеканил один из гвардейцев.

— На каком основании? — пискнула я, пятясь назад.

— Вы обвиняетесь в покушении на жизнь короля и приговариваетесь к смертной казни, — кровь отхлынула от моего лица. Вперёд вышел Аспен.

— Прости, Оливия. — Звякнули наручники.

— Нет, — я бросилась в сторону балкона. Не знаю, на что я надеялась? Выпрыгнуть? Гениально! Меня схватили и прижали к стене, застёгивая на руках наручники.

— Осторожнее, — рявкнул Аспен.

— Аспен, я ничего не делала, — крикнула я, вырываясь. — Аспен, Господи, я ничего не делала. Прошу тебя, поверь мне, — он покачал головой. — Аспен, он пытался изнасиловать меня, поверь мне, — Аспен в ужасе распахнул глаза, но ничего не ответил. — Позвони Джейку. Молю, позвони ему. Здесь что-то не так. Аспен, позвони Джейку, — визжала я, когда меня выводили из комнаты. — Аспен, прошу тебя, позвони, — я вырвалась, но какой-то стражник ударил меня, и мир подёрнулся чёрной дымкой. Последнее, что я увидела, как Аспен ударил гвардейца, который поднял на меня руку.

========== Глава 33. Западня ==========

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

POV Максон

Я не помню, когда в последний раз проводил время с Кэролайн. Мы не выходили из моей спальни уже вторые сутки, скрываясь от всего мира. Не было никакой войны, торговли, политики и вечно недовольного короля. Мы были просто отцом и дочерью, которые валялись в постели, смотрели мультики, читали сказки, рисовали и болтали.

Со смертью Крисс в душе поселились пустота и одиночество. Она была частью моей жизни, а теперь её не было. И как же опрометчиво было бежать в её комнату, чтобы показать нарисованный Кэролайн пейзаж. Там было пусто. Заправленная кровать, плотно задёрнутые шторы, пустые шкафы. Буквально за несколько дней это место опустело так, словно здесь никто и не жил. Некоторые вещи мать Крисс пожелала забрать себе, другая часть отправилась на чердак.

— Мама не любила идеальный порядок, — сказала Кэр, заглядывая в её комнату.

— Она любила творческий беспорядок, — вместе произнесли мы и рассмеялись. Крисс всегда так говорила, когда в покоях без неё самой прибиралась прислуга. Крисс легко было увлечь. Если ей что-то нравилось, она погружалась в это с головой. Когда родилась Кэролайн, она попробовала себя в роли швеи, даже пыталась что-то вязать на первых порах. Потом очередь дошла до бисера. В последствии мы ещё долго натыкались по всему дворцу на маленький стеклярус. Рисованием она занималась недолго, потому что Кэр решила внести свою лепту в картину, которую Крисс рисовала пару месяцев. Она лишь посмеялась и, махнув рукой, убрала все краски в дальний ящик. Мало кто знал, что большая часть поделок, расставленных по всему дворцу, были созданы Крисс.

— Даже её платья забрали, — шмыгнула носом Кэр, открыв платиной шкаф. — Я любила в них наряжаться. Почему они ничего не оставили? — я присел рядом с ней.

— Держи, — я достал из кармана кольцо Крисс, которое она носила не снимая. — Она бы хотела, чтобы оно было у тебя.

— Оно большое, — пропыхтела она, пытаясь удержать на пальчике колечко.

— Носи на цепочке, а подрастёшь, оно будет тебе впору.

— Спасибо, — я крепко обнял её, вдыхая её запах. — Пап, ты меня задушишь, — прохрипела она, рассмеявшись.

— Я люблю тебя, — прошептал я, пытаясь справиться с подступающими слезами. — Я так сильно тебя люблю.

— Я тоже люблю тебя, пап, — я поцеловал её в макушку и отпустил. В комнату вбежал Одди с перевязанной лапкой. — И тебя люблю, — Кэр подхватила щенка и звонко поцеловала.

— Кэролайн, я хочу, чтобы ты поехала в Колумбию к своей бабушке, — выпалил я, передёрнув плечами. Спина болела уже меньше, но появился неприятный зуд.

— Ты тоже поедешь? — с надеждой спросила она.

— Как только всё улажу, я обязательно заберу тебя. Обещаю, на долго ты там не задержишься.

— Это всё из-за де… Короля? — я поморщился. Кэр всегда называла его дедушкой, но теперь и в её душе не осталось даже грамма любви к нему.

— Да, я хочу, чтобы ты была вдали от него, и если это означает, что ты должна будешь пожить немного в Колумбии, то так тому и быть. Я хочу, чтобы ты была в порядке, и я не боялся оставлять тебя одну, когда он здесь, — Кэролайн тоже повела плечами. На её спине был синяк, и мне оставалось только радоваться, что там не было глубокого пореза.

— Хорошо, — кивнула она, а я чихнул. Приходилось идти на жертвы ради собственной дочери, но собачья шерсть скоро сведёт меня с ума.

— Спасибо, — выдохнул я. — Идём умываться, а потом спать.

— Ты мне почитаешь?

— Конечно, — я кинул прощальный взгляд на комнату Крисс и закрыл за нами дверь.

❃ ❃ ❃

Ранним утром меня разбудил стук в дверь. Я нехотя выполз из кровати, подоткнув под Кэролайн одеяло и направился к двери.

— Собирайся и спускайся в убежище. Немедленно, — произнёс Аспен. Я кивнул и, подхватив на руки Кэролайн, скользнул в открытую потайную дверь. Внизу было холодно, и Кэр жалась ко мне, с опаской поглядывая на потолок. Мама беспокойно мерила убежище шагами и заламывала руки, потому что отец так и не появился. Меня тоже охватывало беспокойство, потому что Оливия тоже до сих пор отсутствовала.

Я привык не задавать вопросов, но это не означало, что их не было. Ночи стали бессонными. Во-первых, меня терзала совесть. Во-вторых, боль в спине не давала повода расслабиться. Поэтому сейчас я был в растерянности. Южане всегда нападали громко: со взрывами и стрельбой, но сегодня было всё тихо. С чего был такой переполох?

— Что случилось? — спросил я Аспена, когда тот спустился в убежище через час. — Южане?

— Даже не знаю с чего начать, — тихо произнёс он, устало проведя рукой по лицу. — Ваше Величество, — он обратился к королеве. — Ваш супруг сейчас в лазарете. Лучшие врачи Анджелеса борются за его жизнь.

Мама потрясённо открыла рот, а потом покачнулась. Я поспешил подхватить её под локоть и усадить в кресло.

— Что произошло? — прошептала она.

— Произошло нападение, но южане в этот раз действовали тихо. Очень не вовремя король распустил стражу. Мы точно не знаем, когда произошло нападение, но один гвардеец обнаружил короля перед рассветом в его кабинете. В него выстрелили по меньшей мере три раза, и есть одно ножевое ранение.

— Почему никто ничего не заметил? — поражённо спросила Люси, прижимая к себе Мэтью.

— Он выживет? — срывающимся голосом спросила мама.

— Король находится в критическом состоянии, — осторожно ответил Аспен. — Жизненно важные органы не задеты, но не стоит уповать на полное выздоровление. Так сказал доктор Зильман.

— Мы можем вернуться наверх? — Аспен кивнул.

— Где Оливия? — отрешённо спросил я. Новость о том, что отец был ранен ошеломила меня.

— А это плохая новость номер два, — произнёс Леджер. — Вчера поздно вечером её видел один гвардеец. Её руки были в крови. Он проверил коридор, но ничего подозрительного не обнаружил. Позднее, делая утренний обход, он обнаружил короля. Есть вероятность, которую не возможно исключить, что она пыталась убить его, — последнее он произнёс с таким видом, словно съел лимон. — Я не поверил, да и сейчас не до конца верю.

— Ты уверен? — в голове не укладывалось такое глупое предположение. Оливия не была убийцей.

— Пока вы были здесь, мы обыскали её комнату. Пистолета мы не нашли, но обнаружили кое-что другое, — быстро произнёс он, поднимаясь по лестнице. — Мы нашли одежду, в которой она была. Капли крови на ней совпадает с кровью короля. И на ноже, который мы нашли в кабинете, были её отпечатки, — Аспен замолчал и остановился. — Максон, — произнёс он, перейдя на неформальный тон. — Я в растерянности. Я словно участвую в хорошо спланированном спектакле. Оливия не могла такого совершить. Не в её интересах пытаться кого-то убить.

— Это не могла быть она, — согласился я, потирая лоб, хотя как я мог быть в ней уверен, если почти ничего не знал о ней? Ещё вчера она была зла на короля, потому что он покалечил меня, но был ли это повод мстить? — На неё это не похоже.

— Но улики говорят об обратном, и я не знаю, кто прав, а кто виноват.

— Ты говорил с ней?

— Она без сознания. Один мой гвардеец малость перестарался, когда мы пришли к ней. Максон, она кое-что сказала, — он понизил голос. — Король пытался изнасиловать её.

— Час от часу не легче, — выдохнул я. Части целой картины вставали на свои места. — Я буду в кабинете. Держи меня в курсе дел, а я попробую урегулировать обстановку.

❃ ❃ ❃

В кабинете пахло хлоркой, поэтому пришлось открыть окна. Сев в кресло, я устало потёр забинтованную руку. Впервые вся власть перешла ко мне в руки, а я был в абсолютной растерянности.

Первым делом я выступил с экстренными новостями перед публикой, умолчав о личности, которая покусилась на жизнь короля. Мы с Аспеном решили попридержать информацию о том, что Оливия Крайтон была замешана во всём этом, но все наши планы были быстро развеяны прахом. Слухи всё же просочились за стены дворца, не смотря на угрозы об аресте. Новость о том, что Оливия пыталась убить короля, вспыхнула как пожар. Аспен пытался узнать, кто проболтался, но у него и без того было много дел.

Я не верил, что она пыталась убить моего отца. У неё не было весомых мотивов. Сегодня утром она должна была улететь домой, а теперь была за решёткой. У неё была больная дочь, которой на днях должны были делать операцию, но и теперь здесь были проблемы. Как только общественность узнала, что она причастна к случившемуся, её лицевой счёт был заблокирован.

— Ваше Высочество, — в кабинет заглянул придворный врач.

— Входите, мистер Зильман. Что с отцом?

— Операция прошла успешно. Король сейчас в реанимации. Прогнозы положительные, но не стоит надеется на лучшее. Простите меня за столь грубые слова, но я врач, поэтому отчасти моё хладнокровие объяснимо. Не питайте жалких иллюзий насчёт его полного выздоровления. До конца жизни ваш отец будет прикован к кровати или, если повезёт, к инвалидному креслу. Смею предположить, что в скором времени у нас будет новый король, — отчеканил он. — Ваша матушка изъявила желание остаться с ним, — мягче добавил доктор.

— Я рад, что с ним всё в порядке, — внутри сдулся пузырь напряжения, и появилось хоть какое-то облегчение. Как бы я ненавидел отца, я всё равно беспокоился и переживал за него. — Что насчёт мисс Крайтон?

— Я осмотрел её. На лицо следы борьбы, — врач замолчал. — Можно? — он посмотрел на кресло.

— Да, конечно. Присаживайтесь.

— Могу я говорить без опасения за свою жизнь?

— Я вам доверяю, мистер Зильман. Если вам есть, что сказать, то говорите.

— У неё синяки по всему телу. Если она пыталась таким образом выстроить свою защиту, то настолько натуральные побои никто не мог совершить с собой самостоятельно. Либо её кто-то действительно избил, и под кем-то я имею ввиду короля, потому что мистер Леджер уже сообщил мне о том, что Оливию пытались изнасиловать. Либо, она действительно покушалась на жизнь короля, но действовала не одна. Кто-то помог выставить всё так, как нужно ей. Как такого контакта с королём не было. Во всяком случае, под каким бы углом мы не смотрели на эту ситуацию, нам грозит крупный скандал, если не сможем всё тихо замять. Я работаю во дворце уже больше двадцати лет, и я не собираюсь никому ничего рассказывать, но кто-то уже проболтался. Ваше Высочество, настоятельно прошу не распространяться о делах расследования.

— Спасибо, мистер Зильман. Я ценю вашу помощь.

— Есть кое-что ещё, о чём бы я хотел с вами поговорить, Ваше Высочество, — начал доктор, открывая свою папку. — Это касается вашей жены. — Я напрягся. — Перед её смертью, мы взяли ещё один анализ. Я очень тщательно отслеживал её состояние. Скажу честно, меня удивило столь внезапно быстрое прогрессирование болезни. Ещё больше месяца назад она была здорова, и были прекрасные показатели, а тут буквально в считанные дни болезнь подкосила её. Поэтому я решил провести детальный анализ, и я обнаружил, что леди Крисс отравили.

— Что? — из меня словно выбили весь воздух. Одно дело, когда человек умирает из-за болезни, другое, когда убивают насильственной смертью, прикрывшись болезнью.

— Возможно кто-то подменил лекарство, которые принимала леди Крисс, потому что в её крови обнаружили нафтилтиокарбамид, в простонародье: крысиный яд. Его легко достать и в малых дозах, и им легко можно постепенно убить человека. Симптомы отравления частично схожи с симптомами лейкемии. Упав, леди Крисс просто ускорила процесс. Кровь не сворачивалась, поэтому мы не смогли спасти её.

— Значит, мою жену убили?

— Да, — кивнул доктор Зильман. — Однозначно, да, — я не знал, что сказать. Я был поражён до глубины души, проклиная всё на свете. «Кто так мог поступить с ней? Её все любили и уважали. Она была ко всем добра и терпелива. Мало кто знал, что она смертельно больна. В конце концов, болезнь бы взяла когда-нибудь своё, зачем надо было ускорять её? Крисс не заслуживала такого. Никто не заслуживал такого удара в спину». — Мистер Леджер кое-что обнаружил в комнате леди Оливии, — доктор опустил руку в карман халата и извлёк оттуда небольшой пузырёк с маленькими таблетками. — Внешне эти таблетки ничем не отличаются от тех, что принимала леди Крисс. Кто-то постарался, чтобы они выглядели идентично. Я решил проверить оба лекарства. И там и там был обнаружен яд. Этот факт заставляет усомниться в невиновности леди Оливии. Если у неё был яд, которым отравили леди Крисс, то и в покушении на короля не стоит сомневаться. Кажется, Ваше Высочество, вы пригрели у себя на шее змею.

Дверь открылась и в кабинет вошёл Аспен, а за ним Джейк Холанд. Его выражение лица ничего хорошего не предвещало.

— Спасибо, мистер Зильман, что рассказали мне обо всём, — он кивнул и поставил флакончик на стол. — Держите меня в курсе дела касательно моего отца. — Как только за доктором Зильманом закрылась дверь, Холанд двинулся на меня и вцепился в лацканы моего пиджака.

— Выпусти её, немедленно, — прошипел он, совершенно не обращая внимания на приставленный к затылку пистолет. Леджер никогда не церемонился, поэтому быстро достиг высшего чина. Холанд ничего не успеет сделать, как получит пулю, а Аспен даже бровью не поведёт.

— Я так полагаю, чувство самосохранения у вас отсутствует? — медленно спросил Аспен.

— Полностью, — процедил Джейк, отпуская меня и отступая на несколько шагов. — Я требую объяснений, немедленно. По какому праву вы арестовали Оливию, и что ещё за гнусные слухи кочуют по городу и уже за пределами Анджелеса? — его хватке можно было только позавидовать. Он не боялся меня. Это он доказал ещё восемь лет назад, но чтобы он ещё что-то требовал, было нонсенсом. И если честно, я восхищался его прямолинейностью. Я встречал много людей, которые любили лицемерить, а Джейк всем свои видом показывал, что не желал с нами иметь дело. Разве что обстоятельства обязывали его.

Я взял отчёт со стола и протянул его Холанду. Тот изучал его несколько минут, а потом красноречиво выругался.

— Она не могла этого сделать, — покачал головой Джейк. — Она никогда не держала в руках пистолет, а уж выстрелить в кого-то… Нет, здесь что-то не так. Я могу поверить в то, что она всадила в него нож, но не в выстрелила, — он перечитал отчёт. — К тому же, пистолет так и не был обнаружен.

— Позвольте взглянуть на ваш, — Аспен протянул руку, выжидая. Холанд громогласно рассмеялся.

— Неужели я тоже подозреваемый?

— Вы её друг. Может это вы помогли ей спланировать убийство короля.

— Вы просто не представляете, как же чешутся у меня руки всадить вам пулю в лоб, — процедил Холанд. — Это вы вызвали меня сюда, неужели со всеми гостями так обходятся?

— Только с подозреваемыми, — отчеканил Аспен продолжая держать руку.

— Вот с этого и нужно было начинать, — резко бросил Холанд и протянул свой пистолет. Аспен внимательно осмотрел оружие, достал несколько пуль. — Ну что?

— Это не он, — разочарованно ответил Леджер. — Из пистолета давно стреляли.

— Бьюсь об заклад, что вы хотели, чтобы я оказался виновным, — Холанд подскочил и в плотную подошёл к Аспену. — Да что с вами не так? Вы готовы поверить ложным обвинениям? — Я заинтересованно прислушался.

— Улики, мистер Холанд, говорят об обратном.

— А я ведь предупреждал её, что нельзя вам верить, — Холанд забрал свой пистолет и сел обратно в кресло.

— Я ничего не могу сделать, потому что служу короне, — вяло ответил Аспен. Вся его бравада внезапно исчезла, и на её место пришла усталость. И что-то мне подсказывало, что их перепалка была не для чужих ушей. У них был секрет, и они не собирались делиться им со мной. Где-то в подсознании снова закопошился червячок сомнений и подозрений, но мысль вновь ускользнула от меня.

— Я могу увидеться с Оливией? — спросил Холанд, проигнорировав последние слова Аспена. — Она заслуживает знать, за что её посадили.

— Она ещё не пришла в себя, — ответил Леджер. — Гвардейцы, которые охраняют её, сообщат нам, когда она очнётся.

— Что это? — спросил Холанд, когда заметил, как я поднял оставленные доктором Зильманом таблетки. Они действительно ничем не отличались от таблеток Крисс. Я видел их миллион раз и не заподозрил бы, что это яд. Могла ли Оливия убить мою жену? Здесь тоже не было никакого мотива. Разве что, можно было зацепиться за деньги, но Крисс перевела их по доброй воле.

— Это крысиный яд, которым отравили мою супругу, — холодно бросил я. — Генерал Леджер нашёл таблетки в покоях Оливии.

— Она не могла, — прошептал Холанд. — Боже, я так и знал, что ей нельзя было сюда ехать. Кто-то пытается подставить её и отправить на виселицу!

— Мы пока не можем утверждать, что она полностью причастна к отравлению Крисс и к стрельбе в короля, но ножевого ранения уже достаточно, чтобы отправить её на казнь.

— Скажите мне, вы этого хотите? — глухо спросил Холанд. — Если вы оба хотите казнить её, то мне здесь делать нечего.

— Я позвонил вам, потому что Оливия в вас верит, — ответил Аспен. — И я верю, что вы сможете найти то, до чего не можем докопаться мы. Как друг, я не верю в то, что она пыталась убить короля и отравить леди Крисс. Но как генерал, я не имею права защищать её. Помогите нам, мистер Холанд, иначе Оливия и правда лишится головы. Народ потребует правосудия. Если мы просто так отпустим Оливию без доказательств её невиновности, то полетят уже наши головы. Кому нужен закон, если королевская семья его не почитает.

— Оливия дорога мне так же, как и вам. Я не верю, что она причастна к случившемуся. Помогите нам найти настоящего убийцу. Вы же самый лучший детектив в Анджелесе, так оправдайте свой статус, — добавил я.

— Она вам дорога, не больше чем Америка! — я сжал руки в кулак. Холанд провоцировал меня, но Боже, как же хотелось врезать ему. Отдать должок за прошлый раз. Однако, Холанда спас телефонный звонок.

— Он псих, — прошептал Леджер. — Если он ещё раз приблизится к вам, я вышвырну его отсюда.

— Не надо, он мне нравится, — я весело усмехнулся, заметив удивлённый взгляд Аспена. — Он ненавидит меня и говорит всё, что думает. Приятное разнообразие в постоянной лести. Пусть остаётся. В конце концов, ты тоже меня раздражал, может и с этим типом найдём общий язык. К тому же, он действительно лучший из лучших. Оливия доверяет ему, значит и мы должны. Я не верю, что она способна на такое.

— Он не боится грязной работы. Мне интересно другое. Ты не боишься, что он сможет навредить нам? Он ведь долгое время копал под нас.

— Я полностью уверен в том, что он и сейчас копает. Бьюсь об заклад, что он спит и видит, как бы стащить отсюда какой-нибудь документ, доказывающую нашу вину во всех смертных грехах.

— Вот только за это его и нужно гнать отсюда.

— Нет. Пусть остаётся. Он нужен Оливии.

— Почему счета Оливии заблокированы? — спросил Джейк, отключив телефон.

— На данный момент она преступница. Все банковские счета автоматически блокируются, как только поступает информация.

— Чёрт, — Джейк сжал руки в кулак. — Нам нужны деньги.

— Что-то с Идлин? — обеспокоенно спросил я.

— Ей стало хуже. Алана, подруга Оливии, не успела выключить телевизор, и Идлин услышала о нападении на короля. Конечно же там фигурировало имя Оливии. У неё подскочил пульс и сбилось дыхание. У неё шок и успокоиться не может, а резкие вдохи нежелательны в её состоянии. Алана, как временный опекун, хотела перевести деньги на операцию, но лицевой счёт оказался заблокирован. — Джейк обессилено опустился в кресло. — Так что, чем раньше мы начнём, тем лучше. От расследования зависит жизнь не только Оливии, но и её дочери.

— Что будем делать? — спросил Аспен.

— Я хочу обыскать все комнаты во дворце.

— Ну уж нет, этому не бывать! — взвился Леджер.

— Если вам нечего скрывать, то нечего и бояться, — философски изрёк Холанд.

— Хорошо, вы обыщите дворец, но только вместе с генералом Леджером, — оба недовольно сверкнули взглядами, но согласно кивнули. Оставалось надеяться, что они не поубивают друг друга в первой же комнате.

— Ваше Высочество, — в комнату вошёл стражник. — Генерал. Мисс Крайтон очнулась.

— Замечательно, — улыбнулся Холанд. — Хоть одна хорошая новость за день. Не думал, что скажу такое, но ведите меня в тюрьму, генерал Леджер.

❃ ❃ ❃

POV Америка

Приоткрыв глаза, я осмотрела незнакомое помещение. Тускло горел свет, освещая небольшую комнату. Обшарпанные светло-бежевые стены, маленькое окошко под потолком и решётка. В углу виднелась раковина и унитаз. Я приподнялась на кушетке и поморщилась от боли. До меня не сразу дошло, почему я находилась здесь. Озарение пришло внезапно, но лучше бы я оставалась в сладком неведении.

Голова закружилась, когда я села. Поднявшись, я подошла к двери и дёрнула за прутья. Гвардейцы встрепенулись. Один что-то шепнул другом, а потом поспешил к лестнице, ведущей к массивной железной двери, как в убежище.

— Сколько время? — прохрипела я. Второй гвардеец косо посмотрел на меня, но не ответил.

Я вернулась к койке, запустив руки в волосы. Паника медленно начала накатывать, открывая всю бедственность положения. Я сделала глубокий вдох. «Успокойся Оливия! Дыши глубже. Что ты имеешь? Ты ударила короля, а потом вонзила в его плечо нож. Он же пытался изнасиловать тебя и избил. Однако, в тюрьме я, а не он. Я предполагала такой исход, но чтобы меня обвинили в покушении на жизнь короля? Смешно!» Я закрыла глаза, продолжая впадать в панику. «Боже, я в тюрьме! Меня могли в любую секунду вывести на площадь и казнить. Кто тогда позаботится об Идлин? Боже, я не готова была проститься с жизнью, ни тогда, когда я была близка к цели. Я буквально почувствовала свободу, а на меня накинули цепи, и я вновь пошла ко дну».

Дверь тяжело открылась и показался Аспен вместе с Джейком.

— Оставьте нас, — гаркнул Аспен, и второй стражник пошёл наверх.

— Джейк, — я повисла на его шее, когда Аспен открыл дверь, и заревела. — Джейк, что происходит?

— Ты влипла, и не говори, что я тебя не предупреждал, — серьёзно ответил он, но ещё крепче обнял меня. — Расскажи нам, что произошло, от и до.

И я рассказала, ничего не утаивая. Джейк внимательно осматривал мои синяки и порезы и ругался себе под нос. Аспен сидел на койке и внимательно слушал весь рассказ.

— А теперь, какого чёрта обвиняют меня в покушении на убийство? Я только ранила его.

— Король сейчас в тяжёлом состоянии и находится в реанимации, — произнёс Аспен. — У него три пулевых ранения, и одна глубокая рана от ножа. Он потерял много крови, прежде чем его обнаружили без сознания в кабинете. Мы подумали, что было нападение южан, но потом один гвардеец рассказал о тебе. Ты теперь главная подозреваемая, Оливия. Но даже если мы докажем твою непричастность к выстрелам, остаётся ножевое ранение. Это тоже может привести к казни.

— Это ещё не всё, — Джейк запустил пятерню в волосы. — В твоей комнате нашли пузырёк с таблетками. Там оказался яд, которым отравили Крисс.

— Что? — губы задрожали. — Джейк, — заревела я. — Я этого не делала! У меня не было с собой никаких таблеток! Меня кто-то хочет подставить!

— Не реви, — оборвал он меня. — Ты здесь не останешься. Я вытащу тебя отсюда, слышишь? — он заставил меня поднять голову. — Я тебя хоть раз обманывал?

— Нет.

— И это останется неизменным, — я перевела взгляд на Аспена. Он тоже был заложником обстоятельств и теперь метался между мной и королевской семьёй. Джейк был прав, когда говорил, что Аспену будет сложно расставить приоритеты. Он многим рисковал.

— Аспен, — я положила свою руку на его. — Ты не должен…

— Нет, Мер, я должен тебе, забыла?

— Ты ничего мне не должен, — я обняла его. — Если хочешь, то работай с Джейком, но не подставляйся. Если запахнет жареным, спихни всё на Джейка. Он выкрутится, а ты нет.

— Ну, спасибо, — одновременно произнесли парни: один весело, второй немного обиженно.

— Джейк, — я вернулась к нему, еле сдерживая слёзы. — Ты крёстный отец Идлин. Позаботься о ней, если ничего не получится.

— Америка, — прошептал Джейк.

— Переведи все деньги на счёт больницы и пусть делают операцию. Если я отсюда не выберусь, то хотя бы Идлин должна выжить. Господи, Джейк, не бросай её, — слёзы вновь вырвались наружу. Я могла больше никогда не увидеть свою девочку.

— Завтра тебя будут допрашивать, — произнёс Аспен. — Будь готова к любым вопросам от адвоката королевской семьи. Он будет всячески пытаться повесить на тебя вину.

— Не бойся, я буду защищать тебя, — отозвался Джейк. — Ты говорила о мужчине, который появился в кабинете короля. Попробуй вспомнить, как он выглядел. Возможно, это он пытался убить короля.

— Я его раньше не видела. Он очень высокий, чёрные волосы. На левой щеке глубокий шрам, от виска до уголка губ. И его зовут Марис. Нет… Матис.

— Матиас? — спросил Аспен.

— Да, Матиас, — кивнула я. — Ты знаешь его?

— Да, — вместо Аспена ответил Джейк. — Кажется, ты видела призрака.

— Кого? — удивилась я.

— Этого человека называют призраком, потому то никто и никогда с ним не встречался, только приближённые знают, как он выглядит. Столько лет поисков, но даже северяне были бессильны. Есть только одна фотография, где он был запечатлён, и жалкие признания выбитые у пленных.

— Да кто он, чёрт возьми?

— Лидер южан.

========== Глава 34. Петля затягивается ==========

❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃

POV Максон

Голова шла кругом от навалившихся проблем. Стоило только отцу уйти с пьедестала, как тут же на горизонте возник совет в полном составе, и каждый требовал что-то своё. Грех не воспользоваться ситуацией, когда король лежал без сознания, а королева сидела у его постели. Один мой неверный шаг мог отрицательно сказаться на всех. Страна с пристальным вниманием, затаив дыхание, ждала очередных новостей, а неприятель ждал, когда я оступлюсь. Поводов было достаточно, и я боялся, что не справлюсь. Все с надеждой смотрели на меня, а единственное, о чём я мог думать, была Оливия. Ну, и желание почесать спину…

Слава Богу, что я вовремя успел отослать Кэролайн в Колумбию. Чем дальше она была от двора, тем лучше. Вспомнив о синяке на её спине, я чуть ли не сломал карандаш, который вертел в руках. В этот момент я желал смерти отцу, как никогда прежде.

— Как у вас дела с Холандом? — спросил я, когда в кабинет вошёл Аспен. Выглядел он хмуро, а руки то сжимались в кулаки, то разжимались. — Вижу ты жив, значит мёртв он?

— Хотел бы сказать, что так, но он живее всех живых и уже изрядно вывел меня из себя, — проскрежетал он.

— Где он?

— Рыскает в гостиной. Когда я уходил, рвался в покои короля, — пожал плечами Аспен. — Мы вчера поговорили с Оливией, и она сообщила нам кое-что интересное. В кабинете был ещё один человек. Мы с Джейком думаем, что это был призрак.

— Лидер южан? — удивился я. — С чего такая уверенность?

— Король назвал его Матиасом, — я кивнул. Имя и правда принадлежало призраку, но только имя мы и знали, потому что никто и никогда его не видел.

— Ваше Высочество, прибыл королевский адвокат, — отчеканил гвардеец, заходя в кабинет.

— Проведи его в допросную, — ответил Аспен. — Присоединишься? — Я покачал головой. — Хорошо, я сообщу тебе о том, как всё прошло.

❃ ❃ ❃

POV Америка

Меня усадили за стол и приковали к нему наручниками. Джейк сел рядом и открыл свою папку. Он не был адвокатом, но он ни за что на свете никому не доверит мою жизнь.

— Чёрт, — протянул Джейк, а я вскинула голову. В дверях стоял родной брат Оливии и беседовал с Аспеном. «Только этого мне не хватало! Какого чёрта он здесь делал?»

— Ты знал? — пискнула я, поворачиваясь к Джейку, но он покачал головой.Впервые, Джейк Холанд чего-то не знал, но в этот раз было не до злорадства.

— Здравствуй, Оливия, — произнёс Брендан, усаживаясь напротив меня. Я же буквально почувствовала, как на шее затягивалась петля. — Не ожидал, что наша встреча пройдёт в столь неприятном месте и так скоро, — он брезгливо осмотрел помещение.

В комнату вошло ещё несколько человек, которые расселись за другим столом и приготовились писать.

— Не для протокола, — бросил он вошедшим. — Ничего не хочешь мне сказать до того, как мы начнём? — я покачала головой. — В таком случае, начнём. Это первый допрос, и я как адвокат семьи имею полное право расспросить вас о случившемся, — добавил Брендан. —

Ваше полное имя, дата рождения, место жительства.

— Оливия Агнес Крайтон. Родилась семнадцатого ноября. Проживаю в Мидстоуне, — отчеканила я.

— Как вы оказались во дворце?

— Выиграла конкурс и стала преподавателем музыки у юной принцессы.

— Хорошо, закончим с общими вопросами, — произнёс Брендан. — Что вы делали в кабинете короля поздним вечером?

— Я пришла расторгнуть контракт, — ответила я, дождавшись утвердительного кивка Джейка. — Сильвия попросила меня зайти вечером, после того, как закончится совещание, — за другим столом зашуршала бумага, и пожилой мужчина кивнул Брендану, подтверждая мои слова.

— В кабинете был кто-нибудь ещё, когда вы пришли? — я покачала головой. — Значит подтвердить ваши слова о том, что вас пытались изнасиловать никто не может?

— Позднее пришёл мужчина, — поспешила я. — Благодаря ему я смогла сбежать.

— Мужчина? — Брендан удивлённо выгнул бровь, и что-то черкнул себе на листок. — Как его звали?

— Матиас.

— Вы были с ним в заговоре?

— Не отвечай, — сухо бросил Джейк.

— О чём вы говорили с королём?

— Я пыталась расторгнуть договор, но он не слушал меня. Он говорил, что хочет меня, — я понизила голос и опустила голову, стыдясь своих слов.

— Вы утверждаете, что король пытался вас изнасиловать.

— Да, и если вы мне не верите, то взгляните на мои синяки, — перебила его я. — Думаете я сама себя пыталась удушить?

— То есть, из процесса соития вы перешли к борьбе? — я задохнулась от возмущения. Руки мелко задрожали, а к горлу подкатил ком.

— Ничего не было! — дребезжащим голосом ответила я. — Я ударила короля и попыталась сбежать.

— Значит, вы признаёте, что подняли на короля руку? — Брендан снова что-то черкнул у себя на листке.

— Это была самозащита, — вступился Джейк.

— Когда вы шли в кабинет к королю, вы уже планировали его убить, или это было спонтанное решение?

— Не отвечай. Это провокационный вопрос.

— Я не собиралась его убивать! Я даже не знала, что там будет король. Я рассчитывала на встречу с Его Высочество.

— Значит, вы планировали убить принца?

— Нет! — я даже подскочила на стуле, из-за чего дёрнулась стража, но Аспен приказал им вернуться на свои места.

— Оливия, ты всегда отличалась хладнокровием, с чего такая импульсивность?

— Я посмотрю, как ты будешь вести себя, когда тебя обвинят в том, что ты не совершал!

— Прости, — он сжал мою руку в своей. Большим пальцем он провёл по фаланге моего указательного. — Ты помнишь, как мы сбежали гулять с дворовыми мальчишками, когда нам было семь? Мы пошли на качели, и я упал.

— Это имеет отношение к делу? — грубо спросил Джейк.

— Нет, но я почти десять лет не видел сестру, и теперь от меня зависит её дальнейшая жизнь. Мне бы хотелось поговорить с ней. Оливия, все эти вопросы формальны, я просто обязан их задать. Не принимай их близко к сердцу. — Я кивнула. — Так ты помнишь?

— Да, — я выдавила из себя улыбку. — Хороший был день, ты уговорил меня погулять, но домой мы вернулись быстро из-за того, что ты упал, — пальцем в небо ткнула я. Губы Брендана неприятно изогнулись, и он выпустил мою руку.

— Погода была отвратительная, но тебе захотелось погулять, — жёстко отчеканил он, закрывая папку. — Я пошёл за тобой, а качаясь на качелях, упал не я, а ты. Ты сильно плакала из-за ушибленного пальца, — Брендан поднялся. — И мы вернулись домой. Я перебинтовал его, потому что ты боялась показывать его отцу. В последствие на нём остался шрам. Где он, Оливия? — я в защитном жесте, скрыла руку, которую он держал несколько минут назад. — Я так и знал, что тебе нечего сказать. Боюсь, что перед нами сидит самозванка. Это не Оливия Крайтон, — собравшиеся зашептались, а я онемев от ужаса посмотрела на Джейка, а потом на Аспена. Оба были удивлены не меньше моего.

— Она перенесла несколько пластических операций из-за ожогов, — произнёс Джейк, тоже поднимаясь. — Ваши обвинения не обоснованы.

— Вы думаете, я не смог бы узнать родную сестру? Я заподозрил вас ещё на Хэллоуине. Оливия никогда бы так себя не вела, и она терпеть не могла вино, предпочитая пить только ликёр из ягод. У неё была аллергия на виноград в любом его проявлении, — последние его слова выбили из меня весь дух. Теперь мне действительно стало страшно за свою жизнь.

❃ ❃ ❃

POV Максон

— Я рекомендую зашить эту рану, — произнёс доктор Зильман. Я обратился к нему, когда боль в спине стала невыносимой. Оливия говорила меня, что моя спина в ужасном состоянии, но я привык справляться в одиночку, но в этот раз боль не отпускала, и единственный человек, кому я доверял, был доктор Зильман. — Она слишком глубокая.

— Делайте то, что сочтёте нужным, — ответил я.

— Вы сами обрабатывали порезы?

— Нет, мне помогла леди Оливия.

— Она хорошо потрудилась, — после минутной паузы ответил доктор. За что я его любил, так это за то, что он не задавал лишних вопросов. — Сейчас будет жечь, — я кивнул, приготовившись к боли. — Ваш отец приходил в себя сегодня утром. Ему вкололи обезболивающее и снотворное прежде, чем до него успели добраться люди генерала Леджера. Как бы вам не хотелось знать ответов, король ещё слишком слаб, так что поговорите с генералом, иначе что я за врач такой, если допущу мучения своего пациента?

— Хорошо, — поморщился я.

— Я не считаю вашего отца добропорядочным человеком, но он сейчас в критическом состоянии.

— Я вас понял, — проскрежетал я, чувствуя, как доктор Зильман начал зашивать рану.

— Я просто пытаюсь отвлечь вас.

— Вы бы лучше отвлекли меня чем угодно, но только не разговорами о моём отце.

— Как идёт расследование? — я раздражённо простонал в подушку. Чего не отнять

у доктора Зильмана, так это говорливости. — Слишком щекотливая ситуация, вы не находите? Я не был лично знаком с мисс Крайтон, но она производила хорошее впечатление. Жаль будет, если окажется, что она причастна ко всему случившемуся. Такие милые головушки не должны слетать с плеч. Хватит с нас смертей на этой недели.

— Вы правы, — пропыхтел я, поднимаясь.

— Постарайтесь не делать резких движение несколько дней. Я бы прописал вам постельный режим, но в сложившихся обстоятельствах это будет глупо. Поэтому, жду вас через пять дней, чтобы снять швы, — я кивнул. Доктор помог надеть мне пиджак. — Ах да, вы не могли бы уговорить вашу матушку покинуть лазарет? Она не спит уже вторые сутки, сидя у постели вашего отца. Я беспокоюсь за её здоровье.

— Хорошо, — я вышел из его кабинета и направился в палату к отцу. — Мам, — тихо позвал я, привлекая её внимание. Она подняла голову, и я поманил её к себе. Мне не хотелось заходить туда. Бледное лицо отца внушало жалость. Чувство, которое я не хотел испытывать по отношению к этому человеку. Человеку, которому были чужды любовь, верность и доброта. — Как он? — спросил я, когда она вышла в коридор.

— Врачи говорят, что его состояние стабильное, и он идёт на поправку.

— Раз ему ничего не угрожает, почему бы тебе не подняться к себе, поспать несколько часов, а потом поужинать со мной?

— Я и здесь могу поспать, — ответила она, потирая лоб.

— Опять мигрень? — Мама кивнула. — Он не заслуживает твоей любви, — бросил я.

— Максон, — осуждающе протянула мама. — Он твой отец.

— Который вряд ли заметит твоегоотсутствия. Прошу тебя, идём со мной. С ним ничего не случится за несколько часов, — она покачала головой. — А если бы мне нужна была твоя помощь, ты бы пошла? — она растеряно отвела взгляд. — Мам, вы оба не можете внезапно отлучиться от дел. Не было никаких официальных заявлений от тебя. Я не могу просто так возложить на себя все полномочии.

— Отец готовил тебя, ты справишься.

— Никто не готовил меня к такого рода событиям! — повысил я голос. — У меня умерла жена, народ волнуется, на границе вспыхнул мятеж, во дворец проник посторонний, а девушка, которая мне нравится, сидит в тюрьме и ждёт моего приговора. Мне нужна твоя помощь, мама!

— Дорогой, — она обхватила моё лицо ладонями. — Я верю в тебя. Ты самый умный мужчина на свете. Ты никогда не нуждался во мне, и сейчас я не нужна тебе. У тебя есть Аспен и вся власть короля. Если понадобится, я официально назначу тебя регентом сегодня вечером, а сейчас я вернусь к твоему отцу.

— Как ты можешь до сих пор любить его? — спросил я, прежде чем она скрылась в палате. — После всех его измен, его грубости по отношению к тебе и ко мне? Почему?

— Умная женщина всегда закроет глаза на измены и простит своего мужа, если хочет остаться на прежнем месте, — грустно ответила мама. Меня же такой ответ поразил до глубины души. Что-то было в нём такое, чего она никогда себе не позволяла показывать. — Выдержка и терпение помогали мне держаться все эти годы. Я просто привыкла прощать его грехи. Надеюсь, когда-нибудь ты поймёшь меня, милый.

— Это вряд ли, — покачал я головой. Мама грустно улыбнулась и скрылась за дверью.

❃ ❃ ❃

— Как прошёл допрос? — спросил я, когда в кабинет вошли Джейк и Аспен. Оба выглядели измученными и подавленными.

— Плохо. Мистер Энистон был агрессивно настроен.

— Вы знали, что он её брат? — взорвался Джейк. Я удивлённо взглянул на него, а потом покачал головой. — Как об этом можно было не знать? Сколько лет он представляет вашу семью?

— Года четыре, — припомнив, ответил я.

— А личное дело никто из вас не читал?

— Что произошло?

— Ничего, — натянуто ответил Аспен под пристальным взглядом Холанда. Снова они что-то не договаривали, и это порядком начало раздражать меня. «Нужно усадить их перед собой и пытать, пока не выложат то, что скрывают!» — Кажется, мы опаздываем на встречу. — Джейк направился вслед за нами, и я притормозил. — Он идёт с нами, — бросил Аспен.

— О, ну да, конечно же вы северянин! — раздражённо заметил я. — Вокруг либо юг, либо север. Третьего не дано.

— Не утрируйте, Ваше Высочество, — самодовольно ответил Холанд, и прошёл вперёд.

В домике садовника было холодно, и я пожалел, что не прихватил с собой пальто. Джорджия и Август уже ждали нас, сидя в углу комнаты. Август нетерпеливо выстукивал барабанную дробь по столешнице, а Джорджия потирала руки, чтобы согреть их.

— Вы задержались, — недовольно бросил Август.

— Я не располагаю временем, — в тон ему ответил я.

— В таком случае, обойдёмся без прелюдий, — он выбросил на середину стола толстую папку. — Присаживайтесь и изучайте.

Аспен подошёл ко мне, и я открыл папку. Чтение заняло целый час, за который я пришёл в дикий ужас. Я с недоверием поглядывал на Августа с Джорджией. Аспен тоже находился в не меньшем замешательстве, но на лице Джейка я видел неистовый восторг, когда он откладывал очередной лист в сторону.

Здесь было всё! Абсолютно всё, что так или иначе касалось моего отца. Все его договоры и соглашения, счета, теневые сделки, покупки и продажи. Здесь был список всех его любовных пассий, но это были только цветочки. Я с недоверием смотрел на лист, где значились убитые люди по его приказу. Дыхание сбилось, когда среди имён я обнаружил имя Америки. Руки непроизвольно сжались в кулак и мелко подрагивали, а глаза заволокло красной пеленой. Еле взяв себя в руки, я продолжил изучать документы. Я никому не позволю увидеть, какой сильный удар принесло мне это известие.

Большая часть страниц была посвящена тайному сотрудничеству короля с южанами. Всё это время мой отец вёл двойную игру и, в конце концов, поставил не на ту карту.

— Кто это? — я поднял фотографию. Она была ужасного качества, но я мог разглядеть на ней отца, но второй человек был мне не знаком.

— Предполагается, что это Матиас Хоул, известный как призрак, — ответил Август. Я потёр лоб, переваривая информацию.

— Из всего, что я здесь прочёл, выходит, что большей части дворцовой прислуги и гвардейцев нельзя доверять, — Аспен бросил приличного размера список с именами южан на стол. — Половина служит мне, потому что северяне, другая половина — королю. Выходит, все те, кто был под его крылом — предатели? Что мне с ними делать? — опустошённо спросил он. — Если я начну зачищать ряды, то мы скомпрометируем себя.

— Боже, нам грозит полномасштабная революция, — произнёс я, устало проведя рукой по лицу. — Если кто-то узнает об этом, то отца свергнут, и нас в придачу.

— Заставь его отречься от престола, — прямолинейно заявил Август. — Тогда все эти бумаги продолжат пылиться на полке.

— Ты не посмеешь это обнародовать, — процедил Аспен.

— Имею полное право, — рявкнул Август. — Все эти годы король вгонял страну в хаос. Никому не нужная тайная война с югом… Никакой войны не было вовсе! Это всё фарс! Кларксон обворовывал казну и отдавал деньги южанам, только чтобы те держали всех в страхе, и народ не смел даже плохо подумать о короле, потому что он их якобы защищал. Он использовал всех! — Август сделал глубокий вдох, а потом уже спокойно добавил: — Мне не нужен трон. Я не хочу свергать действующую монархию. Я требую только отстранить короля. Пусть Максон найдёт нужный рычаг давления на Кларксона. Если всё пройдёт гладко, через сутки у Иллеа будет новый король.

— Это всё равно, что переворот, — опустошённо вздохнул я.

— А ты хочешь, что бы на троне сидел такой человек, как твой отец? — спокойно спросила Джорджия. — Он не достоин короны. Это лживый, насквозь прогнивший человек, который умудрился осквернить все ценности Иллеа, только прикоснувшись к ним.

Она была права. Мой отец был ужасен. Все эти годы он скрывал всю эту гниль, а мы не замечали. Я знал о многих его грехах, но даже не подозревал как далеко он зашёл в погоне за властью. У него было всё, но он продолжал требовать чего-то ещё. У нас под носом творились страшные дела. Многие беды страны были его рук дела. Он осознанно вгонял нас в застой. Чего он добивался? Я столько лет задавался вопросом, почему он до сих пор не передал мне корону, теперь же ответ был ясен. Он ни с кем не хотел ею делиться. Все его обещания были пустым звоном. Война бы никогда не закончилась, и я бы ещё не скоро взошёл на престол.

— Здесь есть люди, которые должны знать всё это, — я ткнул пальцем в папку. — Я не могу принять решение в одиночку. Это касается не только меня.

— Ты можешь им рассказать, но найди такое место, где не будет лишних ушей. И лучше пока оставить Оливию в тюрьме под охраной. Только пусть Аспен поставит своих людей, чтобы защищали её. Нам не стоит трясти красной тряпкой перед быком. Мои люди сообщили мне, что Матиас ещё не покинул Анджелес. Есть вероятность того, что он вспомнит о ней, потому что когда-то не смог закончить начатого. - Я кивнул, признавая его правоту. Имя Оливии тоже было в одном из списков.

— Джейк, — позвала Джорджия. — Ты обычно очень многословен, а сейчас ты не обронил ни слова. Неужели тебе нечего сказать?

— О, мне есть, что сказать, — процедил он и положил на середину стола фотографию красивой женщины. — Вы столько лет лгали мне. — Поверх фотографии с женщиной, Джейк положил другую, где была запечатлена Брайс. — Всё это время её дочь была жива, а вы даже не потрудились сказать мне об этом!

— Её надёжно спрятали, — вяло ответила Джорджия.

— Она моя племянница! Я единственный человек, кто мог позаботиться о ней, когда умерла Джоанна, а вы лишили меня этой возможности!

— Джоанна твоя сестра? — ляпнул я.

— Я так полагаю, у вас со всеми фамилиями проблема? — процедил Джейк. — Сначала Энистон, теперь моя сестра? Ваше Высочество, вы уверены, что способны хоть на что-то обращать внимание и запоминать? Шривы не единственная фамилия в Иллеа!

— Прекратите! — прикрикнул Аспен.

— Где находится Брайс? — побелевшими губами спросил Джейк. — Я хочу знать, где она?

— Аспен, привези её во дворец, — попросил я. — Скажи, что это очень важно, и что мне нужна её помощь, — на лице Холанда отразилось что-то между удивлением и жгучей неприязнью. Его раздражал тот факт, что я присутствовал в жизни Брайс, а он даже не знал о её существовании. — А сейчас, мне нужно кое-что сделать.

Я покинул домик садовника и направился во дворец. Меня словно оглушили, и я брёл, пытаясь осознать происходящее. Проходившие мимо слуги и гвардейцы не вселяли доверия. Больше нет. Кто прятался за их улыбками? Друг или враг? Собственный дом стал полем боя, где в пылу битвы не можешь найти союзника. Отец предал не только свой народ, но и собственную семью. Даже находясь при смерти, он смог искалечить меня, но в этот раз пострадало не тело, а душа.

Почему он так поступил? У него было всё, а он поступился самими принципами чести и благородства. Он пускал пыль в глаза всем, включая меня. Он правил с размахом, хоть и был жесток и своенравен. Я закрывал глаза на многие его выходки. Просто не желал вдаваться в их подробности, боясь испачкать руки только взглянув получше. Как можно уважать короля, когда он предал саму нацию? Он был отвратительным и бесчестным человеком!

Я поднялся наверх и зашёл в комнату отца. Постояв с минуту на пороге, я принялся за дело. Я крушил всё подряд, особо не заботясь, что не запер за собой дверь, и что меня могла увидеть прислуга. Какая теперь была разница, если Аспен через несколько часов начнёт методично сажать их в тюрьму?

Я переворачивал все ящики, просматривал все его документы, счета и сделки со скрытыми фирмами. Все эти бумаги подтверждали его причастность ко всем его гнусным делам. Из одного ящичка выпал маленький пузырёк и закатился под кровать. Я достал его и сжал в кулак. Если это было то, о чём я подумал, то я сам лично убью своего отца. Выскочив из комнаты, я направился в больничное крыло.

— Мне нужно, чтобы вы проверили эти лекарства, — с громким стуком я поставил пузырёк на стол. — Мне нужен отчёт к завтрашнему утру. Что это и для чего? В каких дозах используется.

— Хорошо, Ваше Высочество, — кивнул Зильман, забирая пузырёк. — Ваше Высочество, — окликнул он, когда я вылетел из его кабинете. — У вас кровь на спине.

— К чёрту, — в запале выпалил я, на ходу натягивая пиджак и открывая дверь в палату отца. — Дорогая матушка, мне нужно срочно с вами переговорить.

— Максон, что с тобой? — испуганно спросила она. Я взглянул на своё отражение в зеркале. Выглядел я устрашающе с ярко блестящими глазами и раскрасневшимся лицом.

— Сейчас ты всё узнаешь, — отчеканил я. — Ты нужна мне прямо сейчас, мама. Дело не терпит отлагательств. С отцом ничего не случится, пока ты будешь отсутствовать, а потом… Потом ты сама возможно захочешь его убить.

========== Глава 35. Король - самая сильная фигура, но это не значит, что он непобедим ==========

POV Максон

Джейк, Август и Джорджия сидели в кабинете и терпеливо ждали моего возвращения. Холанд с такой силой сжимал в руке стакан с виски, что я опасался, что хрусталь скоро лопнет под натиском его пальцев. Впрочем, я понимал его злость. Он имел права злиться, но у него не было возможности выпустить пар, как это сделал я десять минут назад. Была бы его воля, он бы запустил стакан прямо в Августа, а тот бы в свою очередь вынул хорошо спрятанный пистолет и, не задумываясь, пальнул бы в Джейка. Однако, Джорджия словно не замечала царившего здесь напряжения. Она невозмутимо читала книгу, которую достала с книжной полки.

— Максон, кто все эти люди? — удивилась мама.

— Джорджия, Ваше Величество, — радостно улыбнулась повстанка. — Мы с вами виделись, но очень давно. Думаю, вы меня уже не помните, но я рада снова с вами познакомиться, — мама улыбнулась запалу Джорджии, но вопросительно посмотрела на меня.

— Позже, — качнул я головой, открывая папку, в которой лежал задокументированный допрос. Пробежав глазами по всем вопросам, я удивлённо посмотрел на Холанда. — Почему здесь написано, что мистер Энистон во всеуслышание объявил Оливию самозванкой? Почему мне об этом раньше не доложили? — в подсознании закопошился червячок сомнений. Некая мысль рвалась наружу, но смысл мне её был непонятен. Что-то очень важное крутилось в голове, но стоило копнуть глубже, мысль ускользала, а в душе оставалась пустота. И так было постоянно, когда я начинал думать об Оливии. «Самозванка? Тогда кто она?»

— Произошла ошибка, — грубо бросил Джейк. — Скорее всего, мистер Энистон не желает быть в родстве с преступницей, поэтому пытается обелить своё имя этим гнусным заявлением.

Мне хотелось верить, но как верить, если были сомнения? «Хватит! Как только разберусь с отцом, я возьмусь за Оливию и Холанда. Эта парочка что-то усердно скрывала. И Аспен им помогал. Хватит это было отрицать и закрывать глаза. Я найду правду, и неважно, что за ней будет крыться!»

— Мы сейчас находимся в шатком положении, чтобы что-то скрывать друг от друга, — процедил я. — Если кто-то ещё узнает об этом, то даже мы не в силах будем спасти её. Я стараюсь верить каждому вашему слову, мистер Холанд, но моё терпение подходит к концу. Ещё один секрет или недомолвка, и вы распрощаетесь со своей свободой.

— Друзей в вашем окружении становится всё меньше, — хмыкнул он. — Неровен час, и я покину их ряды, — он залпом выпил виски. — Вы всех новоявленных родственников сажаете в тюрьму?

— Родственников? — спросила мама, с недоверием посмотрев на Джейка. Я зло глянул на Холанда и достал из пиджака свёрнутый лист бумаги. Разложив его на столе, я положил рядом другой, принесённый Августом. Номер квитанции и время на двух листах совпадало, но переводы были абсолютно разные. Я только подтвердил причастность отца к махинациям с деньгами. Взяв папку с его делом, я направился к выходу.

— Здесь говорить опасно, — произнёс я. — Мы спустимся в убежище, расскажем всё тем, кто не знает, и будем решать, что делать.

— В убежище? Максон, дорогой, что происходит? Почему ты молчишь? Ты пугаешь меня.

— Потерпи немного, мама, — ответил я, открывая тяжёлую дверь. — Располагайтесь. Здесь никто нас не услышит и не увидит. Дождёмся Аспена и начнём, — мама присела в кресло, задумчиво поглядывая на гостей. Джорджия что-то щебетала Холанду, но тот грозно сверкал глазами в сторону Августа. Аспен появился через полчаса. Брайс озадаченно осматривалась по сторонам, но заметив меня, кинулась ко мне в объятия. — Крошка Брайс, — улыбнулся я.

— Максон, что я здесь делаю? Аспен был непривычно серьёзен.

— Ты имеешь полное право знать кое-что. Брайс, ты одна из немногих, кому я могу доверять, и прошу, помоги мне, если потребуется твоя помощь.

— Конечно, — улыбнулась она. — Я всегда готова помочь тебе.

— Спасибо, — я отпустил её и подвёл к остальным. Джейк не сводил с неё глаз, но не вымолвил ни слова. — Всё, что будет происходить в этой комнате, должно здесь же и остаться, — чеканя каждое слово, произнёс я. Последовали неуверенные кивки. — Сначала я представлю тех, кто не знаком. Надеюсь, королева не нуждается в представлении. Это детектив Джейк Холанд. Он ведёт дело Оливии. Аспена тоже все знают, — я подошёл к повстанцам. — Это Август и Джорджия Иллеа, — мама удивлённо посмотрела на них. — Да, истинные потомки Грегори Иллеа, и да, они лидеры севера.

— Максон!

— Не сейчас, мама. Они друзья, поверь мне, — я снова вернулся к сестре. — А это Брайс Мэннор. И её тайна всплывёт на поверхность в ходе нашей беседы.

— Максон, ты уверен? — обеспокоенно спросила она.

— Да, — ответил я. — Август, ты как никто другой свободно владеешь информацией касательно моего отца. Просвети тех, кто не знает всей истории.

— Мы следили за Клаксоном с самого его восшествия на престол, а то и раньше, — произнёс он, выходя в центр комнаты и забирая у меня папку. — Скажем так, мы всегда за всеми следили, даже за тобой, Максон.

— Я не буду удивлён, если и на меня у вас есть такая папочка, — усмехнулся я.

— Есть, не сомневайся, но она намного меньше, чем у твоего отца, — Август натянуто улыбнулся, а потом обратился к моей матери. — Ваше Величество, вы знали, что ваш муж выбрал вас отнюдь не из-за большой любви к вам, а из-за того, что вы с юга?

— Это уже давно не секрет, — ответила мама. — Кларксон почти сразу проговорился об этом.

— Тогда не будем заострять на этом внимание, — Август открыл папку. — В первые несколько лет правления Кларксона было всё тихо. Почти не к чему было придраться, но потом произошло нападение южан. Они всегда были радикальны и не принимали ничьей стороны. После этого короля словно подменили.

— Я помню это, — кивнула мама. — Это было одно из первых нападений. Кларксон не спустился в убежище. Максон был ещё совсем маленьким. Я так переживала, но он уверял меня, что успел укрыться в малом убежище.

— Сдаётся мне, он и вовсе не укрывался, а попал на частную аудиенцию к Призраку. После этого он начал сотрудничать с южанами.

— Абсурд! — отчеканила мама, словно не отца, а её саму уличили в связи с южанами.

— Могли бы и раньше сказать, а то водили меня за нос, — буркнул Джейк.

— Все действия южан были скоординированы самим королём. Каждое нападение на дворец было одобрено им лично. Война, которая якобы идёт на юге, не утихает только потому, что король не желает её заканчивать. Ему это на руку. Пока идёт война, он не вправе будет оставить престол. Вся власть сосредоточилась в его руках, и никто не может отобрать её, пока страна находится в таком шатком положении.

— Я в это не верю, — покачала головой мама. — Кларксон столько лет боролся с южанами, а вы заявляете мне, что он с ними заодно. Где доказательства?

— Они есть, и все они в этой папке, — он протянул её королеве и продолжил. — Ваш муж ужасный человек, Ваше Величество, и вам придётся это принять, потому что пора прекратить жить в неведении и взглянуть правде в глаза. Он сотрудничает с южанами и причём очень давно. У них огромная поддержка в его лице. Все деньги из казны уходили к ним. Все счета, что он вам показывал, были фальшивыми. Настоящие он всегда хранил у себя, и спасибо Джейку, который смог выкрасть некоторые из них.

— Выкрасть? — удивился я.

— Восемь лет назад, пока вы все сидели на интервью, я решил прогуляться по дворцу.

— Так это всё-таки ты ударил меня по голове? — возмутился Аспен. Холанд впервые за несколько часов довольно улыбнулся.

— Мы тщательно изучили все бумаги, — продолжил Август. — Нам многое тогда стало ясно. Это было одно из первых весомых доказательств причастности короля к южанам. Один перевод имел цену в несколько десятков жизней. Король настолько сильно ненавидел Америку Сингер, что отдал приказ об её устранении, независимо от того, какое решение принял бы принц. Сумма была велика, и сработать должны были чисто и без всяких подозрений, потому что Кларксон действительно думал, что выбор Максона падёт на Америку. Он велел в день помолвки напасть на дворец и сделать точный выстрел прямо в её сердце, но мы узнали об этом и предотвратили нападение. Тогда в спешном порядке он предпринял другую попытку. Даже когда Максон выбрал Крисс, король опасался, что Америка может вернуться в жизнь его сына. Идея с самолётом была безумной, но точность её смерти была неоспорима. Он приказал вывести из строя двигатель, а так как времени на это не было, южане просто подменили пилота. Самолёт был исправен, просто за штурвалом сидели плохие люди. Потом, мы думаем, по инициативе уже самих южан, они пытались убить тех, кто видел или говорил с Америкой, но тогда всё ограничилось одной смертью. Южане не любят провалов, а пять выживших — это удар по их самолюбию.

— Почему именно сейчас вы решили всё рассказать? — спросил Джейк.

— Мы уже готовы были передать Максону все сведения, но мы не спешили. Главное в нашем деле: терпение. После того, как мы услышали первые слухи о причастности Оливии, мы поняли, что время пришло. Кто-то очень хотел повесить все обвинения на неё. Она была следующая в списке южан, когда они хотели убрать выживших. Её приезд во дворец взбаламутил воду. Южане забеспокоились. Я ни разу не поверю, что король не узнал в её лице девушку с самолёта. Аспен нам передал, что в её покоях обнаружили яд, которым отравили Крисс.

— Я нашёл ещё один пузырёк в комнате отца. Доктор Зильман проверяет его, — устало произнёс я. — Отец вёл какую-то игру и пытался выйти сухим из воды. Это ясно как божий день. Он разозлился, когда обнаружил пустой счёт Крисс и внезапно пополнившийся Оливии. Скорее всего, он приказал подбросить ей таблетки. Боже, я не верю в то, что говорю, — я с силой провёл по лицу руками, пытаясь стереть усталость.

— В твоих словах есть доля истины. Я уверен, он действовал не своими руками, но по его приказу точно. Большая часть стражи является южанами, которая подчиняется напрямую королю, но это не значит, что они верны короне, — резонно заметил Август. — После того, как Аспен сообщил нам о Матиасе, мы собрали всю информацию в эту папочку и приехали сюда. — Я посмотрел на маму, которая сидела белее мела и читала очередной документ.— Мы думаем, между королём и лидером южан пробежала чёрная кошка. Они что-то не поделили, а что именно, остаётся спросить только у Кларксона. Но итог был один. Матиасу что-то не понравилось, поэтому он решил убрать короля.

— Боже мой, — прошептала мама.

— Тогда, как вытащить Оливию? — спросил Джейк. — Она всё равно напала на короля.

— Просто, — улыбнулась Джорджия. — Иллеа нужен новый король, который, зная всю правду, снимет обвинения с Оливии, а всю вину возложит на Матиаса Хоула. Дыркой меньше, дыркой больше в теле короля по вине южан, — весело хмыкнула она. — И вообще, Максон с лёгкостью уже может освободить Оливию. Но пусть она там посидит, ради её же безопасности. Просто ей нужно сказать, что виселица ей не грозит.

— Но как объяснить наличие во дворце лидера южан? Мы во всеуслышание заявим, что стража во дворце не так хороша, как мы всех уверяли. Большая часть скомпрометирована. Это может стать толчком для переворота, — обеспокоенно заметил Аспен, возвращаясь к более насущной проблеме.

— Тогда прореди ряды своих подчинённых. У тебя есть полный список и целая ночь, чтобы очистить дворец от предателей, — пожал плечами Август. — Максон, что ты собираешься делать?

— Как ни крути, нам грозит переворот, только общественность не должна об этом узнать. Я поговорю с отцом и постараюсь убедить его снять с себя полномочия. Иначе, — я сделал паузу. — Я самостоятельно брошу его на растерзание людям, обнародовав эти документы. Люди жестоки по отношению к предателям, а если это сам король…

— Максон, если полетит его голова, полетят и наши, — встревоженно произнесла мама.

— Ты уверен, что готов пойти на такое?

— Не уверен, поэтому буду уповать на его здравомыслие, — я забрал папку. — У него было много любовных связей, — найдя нужный листок, я поднял глаза на маму. Она поджала губы и отвела взгляд. — О некоторых женщинах я знал, о некоторых нет. Большей части уже нет в живых, стараниями отца, — хмыкнул я. — Другие надёжно спрятаны, но он не учёл одного маленького человечка, который выжил не взирая ни на что, — я посмотрел на Брайс. — Джейк, ты знал, что Джоанна была северянкой?

— Недавно узнал, — вздохнул он. — Август хорошо спрятал все сведения, не так ли?

— Она была хорошим шпионом и успела найти много интересного, пока проводила ночи в его комнате, — невозмутимо ответил Август. Мама со свистом втянула воздух.

— Помягче, — предостерегающе произнёс я.

— Джоанна влюбилась в короля, — вздохнул Август. — Мы потеряли ценного агента, но потом она переменила своё мнение о нём, когда он велел ей избавиться от ребёнка. Она отказала ему, а напоследок смогла сфотографировать короля с Матиасом. Это её снимок. Потом прошло время, и она рискнула посетить бал-маскарад, да вот незадача, король поджидал её. Он велел убрать её и её нерождённого ребёнка.

— Прекратите, — жалобно попросила мама. — Вы открыли мне глаза, но слушать про его любовниц и убийство детей я не намерена.

— Боюсь, вы должны, потому что в этой комнате находится девочка, которая выжила после той ночи, — спокойно ответил Август и посмотрел на Брайс.

— Максон, это правда? — тихо спросила она, дотронувшись до моего локтя. — Король приказал убить мою маму и меня?

— Да, но до сегодняшнего вечера я действительно ничего не знал о твоей матери. Я видел её лишь раз, когда сам ещё был мальчишкой. Её звали Джоанна Холанд. И именно её младший брат не сводит с тебя глаз весь этот вечер. — Брайс перевела взгляд на Джейка.— Я знаю, он может раздражать, но он хороший парень.— Джейк вскинул бровь. — Наличие такого родства пугает. Я сам был напуган, когда мои опасения насчёт тебя оправдались. Я был напуган, когда попросил Аспена покинуть дворец. Я был напуган, когда впервые стучал в твою дверь. Я был напуган, когда поздоровался с тобой. Но сейчас, я не жалею, что переборол свой страх. Ты моя сестра, и я люблю тебя. Джейк твой дядя, и он узнал, что ты жива только этим вечером. Дай ему шанс всё исправить. — Брайс неуверенно кивнула, а во взгляде Джейка сверкнула благодарность. Впервые он смотрел на меня с уважением, а не с ненавистью.

— Так в чём состоит твой план, Максон? — спросила Джорджия.

— Я собираюсь шантажировать отца, — весело ответил я. — Только если Брайс согласится. — Она одобрительно улыбнулась. — Мы вдвоём пойдём к королю, когда он придёт в себя. Я не собираюсь раскрывать все карты, поэтому в ход пойдёт пока только один козырь. Я надавлю на его любовные похождения. Если он не отречётся от престола, то мы проведём ДНК экспертизу и во всеуслышание объявим Брайс его незаконнорождённым ребёнком. На самом деле до этого мы не дойдём, если он откажется. Брайс ничего не грозит, это будет обманным манёвром, чтобы припугнуть короля. Если это не возымеет эффекта, то я открою все карты, и будь что будет. Я надеюсь, у меня хватит сил остановить волнение.

— Мы поможем, — произнёс Август. — Посадить на трон мы тебя уже не сможем, но беспорядки остановим. Это твой выбор, Максон.

— Что ты будешь делать с Оливией? — спросил Джейк.

— Имея всё это на руках, завтра же утром мы сможем выпустить её из-под заключения, но до этого нужно, чтобы Аспен очистил дворец. Нам не нужен удар в спину, — Аспен кивнул. — Мам, что скажешь?

— Забери у него то, что по праву принадлежит тебе, — тихо произнесла она, подходя ко мне. — Борись до конца и, пожалуйста, Максон, иди на жертвы только в крайнем случае. Я буду на твоей стороне и в нужный момент вместе с королём отрекусь от престола в твою пользу.

— Я ведь готов уничтожить его, — серьёзно произнёс я. — Он убил всех, кого я любил: Америку, Крисс, почти убрал Оливию. Я так хочу его смерти!

— Ты справишься, милый. Не превращай всё это в личную месть. Ты выше этого.

— Спасибо, — я поцеловал её в щёку и повернулся к собравшимся. — Как только мы покинем это место, действовать придётся быстро.

❃ ❃ ❃

Дверь тихо скрипнула, и в палату вошли несколько человек. Двое мужчин, одетых в форму гвардейцев, встали у двери. Высокий мужчина прошёл в глубь комнаты, снимая с рук перчатки. Посмотрев на короля, он недобро усмехнулся.

— Отключите все приборы. Нам не нужно, чтобы сюда сбежался весь дворец, — распорядился он, присаживаясь в кресло у постели больного. Достав из кармана небольшой шприц, он ввёл его содержимое в капельницу. Не прошло и минуты, как король распахнул глаза. — Здравствуй, старый друг. Не думал, что ты такой живучий.

— Матиас? — неуверенно спросил король. Лицо собеседника расплывалось.

— Всё верно, Кларксон, это я.

— Что ты здесь делаешь? — испуганно спросил он. В голове постепенно стали выстраиваться картинки позапрошлого вечера: тихий разговор, отказ, гневный взгляд, дуло пистолета и адская боль во всём теле.

— Пришёл доделать начатое. Не люблю, когда что-то идёт не по плану.

— Не надо, — король дёрнулся, но из-за слабости не смог даже сдвинуться с места.

— Понимаешь, когда я называю друзей старыми, это значит, что они мне больше не нужны. Ты был для меня хорошим и верным союзником, но твоя жадность заставила меня поставить точку в нашем сотрудничестве. Ты только не подумай, что я делаю тебе одолжение, присутствуя здесь. Я посещаю всех своих старых друзей перед их смертью. — Кларксон снова попытался сдвинуться. — Ты слишком много знаешь.

— Пришёл добить меня? Плохо стреляешь, раз я выжил.

— Стреляю я великолепно, просто хотелось помучить тебя. Ты должен был умирать медленно и мучительно, но чёрт возьми, тебя нашли раньше. Моральное удовольствие я уже получил. В этот раз я не стану марать руки.

— Пожалуйста, не надо, — процедил король. Ему претила сама мысль молить о пощаде.

— Это так будоражит кровь. Твоя жизнь буквально в моих руках. Не простого шпиона или поверенного, а жизнь действующего короля.

— Тебя поймают.

— Меня? — рассмеялся южанин. — Твоими стараниями почти весь дворец состоит из моих людей. Бедный генерал Леджер даже не подозревал, когда принимал в свой штат очередного южанина с твоей подачи. — Матиас посмотрел на часы. — Ох, опаздываю. Ещё столько дел. Надеюсь, твой сын будет посговорчивее, иначе у Иллеа и вовсе не будет правителя. Сделаю ему скидку, как новичку в этом деле.

— Максон не такой, — теперь рассмеялся король, но тут же закашлялся.

— Поживём-увидим, — ответил южанин. — Ой, прости, плохая шутка. Ты уже вряд ли что-то уже увидишь, — Матиас качнул головой, и в руках одного из гвардейцев блеснул пистолет.

— Нет, — но мольба короля потонула в глухом выстреле.

— Король умер. Да здравствует король! — радостно оповестил Матиас, когда убедился, что Кларксон испустил свой последний вздох. — Уберите девчонку и будете свободны, — бросил он, выходя из палаты.

❃ ❃ ❃

POV Америка

Сон так и не шёл. Гвардейцы тихо переговаривались за решёткой, обсуждая мою дальнейшую судьбу. Для них я была преступницей, и их явно коробило охранять меня. Я раздражённо перевернулась на другой бок и поморщилась от боли. В маленькое окошко под потолком пробивался лунный свет. Ещё один день за решёткой, ещё один день без Идлин…

Наконец-то разговоры утихли, и в этой явственной тишине отчётливо послышался звук открывающейся двери. Я перевернулась на живот и посмотрела вверх на дверной проём, где стоял высокий человек. Гвардейцы встрепенулись и посмотрела на незваного гостя.

— Кто вы? — спросил один из моих охранников.

— Генерал велел сменить вас, — произнёс гвардеец.

— Боюсь, вы дезинформированы, — ответил один из моих охранников. — Генерал Леджер лично приказал… — в руке вошедшего сверкнуло что-то металлическое, и грянул выстрел, который усилился, отражаясь от голых стен. Я завизжала и прикрыла уши руками. Гвардеец, в которого выстрелили, пошатнулся и упал, схватившись за живот. Незнакомец выстрелил ещё раз, но второй охранник смог увернуться и выхватить своё оружие. Несколько выстрелов, и второго гвардейца постигла та же участь, что и первого.

Я вскочила с кровати и вжалась в стену, когда незнакомец повернулся в мою сторону.

— Зачем? — шёпотом спросила я. — Я ничего не сделала, прошу вас.

— Вы видели того, кого не следовало, — я замерла на месте, когда он поднял пистолет. Внутри всё скручивалось от страха. «Неужели это был мой конец?»

— Прошу, не надо, — против воли по щекам потекли слёзы.

— Вы пытаетесь воззвать к моей человечности? Не стоит. Я только что убил короля, вы же мне и вовсе безразличны, — ответил мужчина.

— Опустите оружие, — прошептал первый охранник, прижимая руку к окровавленной форме. Он приставил свой пистолет к затылку убийцы.

— Я выстрелю быстрее, чем ты нажмёшь на курок, — невозмутимо ответил незнакомец.

— Вы так думаете?

— Давайте проверим, — я задохнулась от ужаса, когда прогремело два оглушительных выстрела, которые раздались лишь с секундной разницей. Незваный гость всё же смог выстрелить, хоть его рука и дрогнула. Он рухнул на пол, выронив пистолет. Гвардеец, покачнувшись, последовал за ним. Сердце билось где-то в горле, и я боялась сделать вздох.

Я посмотрела вниз. По серой кофточке внизу живота быстро расползалось кроваво-красное пятно, словно кто-то пролил на скатерть вино. Но это была моя кровь. Я коснулась дрожащей рукой того места, где быстро намокала кофта. Пальцы тоже окрасились красным. Внезапная слабость в ногах от осознания, лёгкое головокружение, и вот я уже близка к встрече с полом.

За шоком пришла боль: ужасная, дёргающая и всепоглощающая. Я приподняла кофту и увидела небольшое отверстие там, куда угодила пуля. В прошлый раз я не сразу почувствовала боль, но и она была адской. Сейчас всё было в сто раз хуже.

— Как же больно, — прошептала я, полностью опускаясь на пол. Я буквально чувствовала пулю, которая отнимала мою жизнь. — Кто-нибудь, — прохрипела я, заливаясь слезами.

— Пожалуйста.

Я попыталась взять себя в руки, потому что от всхлипов становилось больнее. Я всеми силами пыталась зажать рану, но кровь всё текла и текла, а руки переставали слушаться меня. Уже через какие-то жалкие минуты я почувствовала смертельную усталость только от того, что держала глаза открытыми и смотрела, как в маленьком окошке на тёмно-синем небе проплывали облака.

В конце концов, я ослабла настолько, что больше не могла держать руку. Какой был в этом прок? Кровь всё равно не останавливалась. Ещё немного, и я потеряю сознание и уже вряд ли приду в себя. Внутри всё сжалось от беспомощности. Я больше никогда не услышу голос Идлин, не увижу её улыбку…

— Оливия, — раздалось где-то со стороны. Звучало так, словно кто-то пытался кричать против ветра. Я попыталась перевернуться, но тело меня не слушалось. Было так холодно и тяжело. Перед глазами промелькнула чья-то тень, а потом появилось испуганное лицо Джейка, которое постоянно расплывалось. — Оливия, ты слышишь меня? — я попыталась ответить, но язык тоже предал меня. — Не отключайся! — он подхватил меня на руки и вышел из камеры. Мир слился в одну пёструю картину. Водоворот красок, от которого затошнило. Единственно, в чём я ощущала лёгкость: голова. Так хотелось спать! И никакие крики Джейка и испуганное лицо Максона, которое я успела разглядеть, не помешали мне наконец-то закрыть глаза и уснуть.

========== Глава 36. Америка Сингер ==========

Комментарий к Глава 36. Америка Сингер

Всем привет!

Да, сегодня пятница, а не понедельник. И да, глава вышла раньше.

Работа дописана, и я не вижу ничего плохого в том, чтобы выкладывать две главы в неделю)

Желаю приятного чтения)

POV Максон

— Аспен, я жду тебя утром с первым отчётом. Никто не должен ничего заподозрить. Я не хочу, чтобы кто-нибудь сбежал, — он кивнул и направился в сторону караульной. Но только Аспен скрылся из виду, как в другом конце коридора появился доктор Зильман.

— Ваше Высочество! — Он бежал к нам так быстро, что несколько раз чуть ли не растянулся на полу, спотыкаясь о собственные ноги. — Ваше Величество, — пропыхтел он, останавливаясь. Глаза его испуганно метались от меня к матери и обратно. — Король, — выдохнул он. — Его убили.

Повисла напряжённая тишина. Каждый пытался осознать слова, сказанные доктором Зильманом.

— Вы сказали убили? То есть, он умер не сам? — настороженно спросил Август, надеясь убедиться в том, что правильно всё расслышал.

— Я возвращался с кухни, когда увидел, как из лазарета вышло трое мужчин. Я бросился в палату короля, но он уже был мёртв. Один точный выстрел в сердце.

Мама пошатнулась, но Август галантно протянул руку и поддержал её.

— Кажется, нашу проблему решил кто-то за нас, — произнесла Джорджия.

— Когда это произошло? — сухо спросил я, стараясь не думать о том, что отец мёртв. Слишком трудно было в это поверить и принять.

— Около получаса назад. Я искал вас и генерала Леджера, но вы словно сквозь землю провалились.

— Август, иди в караульную к Аспену. Сообщи ему новость и скажи, чтобы он закрыл все двери. Никого не впускать и не выпускать. И пусть не объявляет о тревоге, иначе мы всех спугнём. Я буду в лазарете, — я подошёл к маме и протянул руку. Она, покачнувшись, схватилась за неё.

— Кое-что ещё, — протянул Зильман. — Кажется, один направился в сторону тюремных камер.

— Чёрт, с этого и нужно было начинать, — выругался Джейк и бросился к лестнице. Внутри неприятно кольнуло тревожное чувство. Я хотел броситься за ним, но мама вцепилась в мою руку так сильно, что я при всём своём желании не смог бы отойти от неё.

Лазарет встретил нас гробовой тишиной. На город опустилась ночь, и весь медперсонал уже отдыхал в своих покоях. Ещё никто не знал о смерти короля, иначе бы здесь уже давно суетились работники и личный совет Его Величества, который примчался бы сюда в пижамах из своих особняков только ради того, чтобы лично засвидетельствовать кончину короля.

Я не знал, что чувствовать по этому поводу. Не было жалости или облегчения. В сердце была пустота там, где раньше место занимал отец. Ещё полчаса назад я ненавидел его и желал его смерти, а теперь я чувствовал лёгкий стыд из-за этого желания, потому что оно помимо моей воли исполнилось. Я хотел сделать ему больно, хотел наконец-то почувствовать власть над ним, но кто-то отнял у меня эту возможность.

Все приборы были отключены, но и без них можно было понять, что король мёртв. Отец был непривычно бледен, и на этой белизне отчётливо выделялось кровавое пятно, которое расползалось по больничной рубашке. Мама, издав вопль отчаяния, рухнула в кресло. Чтобы он не натворил в прошлом, она действительно любила его. Однако, иногда слёзы заменял истеричный смех, который не на шутку пугал меня. Но он длился не долго. Спустя несколько секунд, она снова ревела навзрыд. И глядя на неё, я начинал сомневаться в её психическом здоровье. Смерть отца и его предательство подкосили её.

Всё-таки жизнь странная вещь. Когда умерла Крисс, я не убивался горем. Было лишь чувство потери и презрения к самому себе, а ведь я любил её, уважал и оберегал. Она была доброй, искренней и заботливой, но я не был готов сдирать с себя кожу и биться в агонии от её потери. И вот моя мать… Она заливается слезами, воет в голос, а потом ни с того ни с сего смеётся и что-то шепчет себе под нос. Рассудок её помутился. Почему оплакивать ненавистного человека правильно, а любимого нет? Что со мной не так? Почему в моей душе ничего не всколыхнулась? Ни тогда, когда умерла Крисс, ни сейчас. А ведь я любил его когда-то. Раньше, в давно забытом детстве…

— Кто-нибудь, пожалуйста, помогите, — послышался крик из коридора. — Доктор Зильман! — я выскочил из палаты и увидел Джейка, который держал на руках Оливию. Её окровавленные руки свисали вниз, а с пальцев стекала кровь. Голова запрокинулась назад, и прежде чем она закрыла глаза, я увидел наполненный ужасом взгляд.

— Положите её сюда, — приказал доктор и нажал какую-то кнопку.

— Оливия, — прошептал я, беря её за неестественно холодную руку. Внутри всё сжалось от дикого всепоглощающего страха. Доктор Зильман, не церемонясь, разрезал на ней кофту. Внизу живота виднелось пулевое ранение, из которого ещё медленно вытекала кровь, и которое доктор Зильман поспешил зажать. Слегка приподняв её, он осмотрел её спину.

— Пуля застряла, — прошептал он.

— Она выживет? — еле выговорил я. Страх сковал всё моё тело, и я не был даже уверен в том, что вообще смог что-то произнести.

— Рано ещё об этом говорить, — бросил доктор. В коридоре послышались торопливые шаги, и уже через несколько секунд комната наполнилась дюжиной голосов. — Готовьте операционную. Пулевое ранение в живот около получаса назад. Пуля осталась в теле, — отрапортовал он. Медики сразу же пришли в действие. — Ваше Величество, отпустите её. Вы ей сейчас ничем не сможете помочь и будете только мешать, — я кивнул и нехотя разжал пальцы.

Медленно отступая от её кровати, я налетел на Джейка. Он стоял белее мела и не сводил с неё глаз.

— Она не может умереть, — прошептал он. — Я обещал её защищать.

На лицо Оливии надели маску. Несколько медиков подхватили её и перенесли на каталку. Мы с Джейком вылетели в коридор вслед за ними, но в операционную нас уже не пустили.

— Что здесь происходит? — спросил Аспен. — Максон, ты говорил работать тихо, но всё больничное крыло стоит на ушах, — он обратил внимание на Джейка. — Почему ты весь в крови? Ты ранен? — а потом он посмотрел на мои окровавленные руки. — Максон?

— Она не моя, — отрешённо ответил Джейк, взглянув на себя. —Она Оливии.

— В неё стреляли, — ответил я на вопросительный взгляд Аспена.

— Что произошло? — чуть помедлив спросил он.

— В неё стреляли, — повторил Джейк. — Дверь была открыта. Трое гвардейцев, охранявшие Олив, были мертвы. Она лежала подстреленная в камере. Я обыскал их, нашёл ключи, а потом принёс её сюда.

— Ты сказал, три гвардейца? — Джейк кивнул. — Я оставлял только двоих, — Аспен вылетел из лазарета.

— Ты куда? — крикнул ему вслед Холанд.

— В камеру. Надо разобраться в чём дело. Вдруг есть выжившие.

Я устало прислонился к стене. За дверью операционной врачи боролись за жизнь Оливии. В соседней палате мать оплакивала отца, за стенами лазарета шёл тихий переворот, возглавляемый Августом и Аспеном, и лишь город мирно спал в эту ночь.

— Как она? — спросил Джейк, когда в коридор вышел доктор Зильман.

— Нужно переливание крови, но у нас нет подходящей, а запрос можно будет отправить только утром. К тому времени она может и не выжить.

— Берите сколько сочтёте нужным, — произнёс Джейк, закатывая рукава рубашки. — Я просидел с ней в больнице достаточно, чтобы знать, что наша группа крови совпадает.

— Что ж, — радостно улыбнулся доктор. — Видимо леди Оливия родилась под счастливой звездой.

❃ ❃ ❃

Часы медленно тянулись друг за другом, пока в коридор снова не вышел доктор Зильман и покачивающийся, но довольный Джейк. Операция прошла успешно, но Оливия должна будет пробыть ещё несколько часов в реанимации под пристальным наблюдением врачей. Джейк наотрез отказывался покидать лазарет, поэтому ему выделили свободную палату, где он и разместился. Выпив сладкий чай, который услужливо принесла медсестра, он сразу же уснул.

Маме вручили успокоительное и снотворное. Теперь и она крепко спала, только в своих покоях. Незачем ей было оставаться в лазарете. С первыми лучами солнца я приказал пробить несколько раз в колокол, возвестив всех о смерти члена королевской семьи. Ещё через несколько часов я уже стоял перед камерами в телестудии. Я редко выступал один. За моей спиной всегда стояла мама, отец или Крисс. Теперь двое из них мертвы, а мама не могла связать и нескольких слов.

— Мои дорогие подданные, — серьёзно начал я. — Сегодня я обращаюсь к вам с прискорбным для нас всех известием. Мой отец, мудрый и благородный король Иллеа, покинул нас этой ночью, — я чуть ли не скривился от этих слов. По студии прошлась волна взволнованных вздохов. — Смерть его была лёгкой и безболезненной. Что же касается личности, которая совершила покушение на его жизнь, то я поспешу опровергнуть слухи, которые бродят по улицам нашей страны. Оливия Крайтон не причастна к смерти короля, — я перевёл дыхание. Главный мой принцип был избегать щекотливых ситуаций и выстроить свою речь так, чтобы никто не заподозрил неладное, но одновременно с этим, ответить на все важные вопросы. — Я выражаю свою благодарность от всей королевской семьи за вашу поддержку в эту тяжёлую для нас минуту. Ещё никогда в истории Иллеа дворец не потрясали две смерти подряд. Похороны состоятся в эти выходные. Как новый король этой страны, я объявляю траур, который продлится несколько месяцев. Моя семья за считанные дни потеряла слишком много, и только ваше терпение и понимание поможет нам справиться со всеми невзгодами. Я взываю к вашему милосердию и прошу отложить на время все распри, которые вспыхнули после известия о тяжёлом состоянии моего отца, — я сделал паузу. — Нас ждут большие перемены, которые затронут каждого жителя этой страны. — В студии снова зашептались.— Как Ваш король, я прошу отнестись к ним благосклонно и позволить помочь всем нуждающимся. На этом всё. Спасибо за внимание, Иллеа.

Камеры погасли, и я выдохнул с облегчением.

— Хорошая речь, Ваше Величество. Вы держались превосходно, учитывая сложившиеся обстоятельства, — произнёс Гаврил.

— Спасибо, — ответил я, спускаясь с помоста и хмурясь от звука моего нового титула. «Я король. Как долго я об этом мечтал, но теперь это известие не приносит радости. Я слишком измотан». — Гаврил, вы больше всего имеете дел с общественностью. Держите меня в курсе дел. Если где-то начнутся недовольства, немедленно сообщите мне. Я хочу быть готовым ко всему.

— Всенепременно, — ответил Гаврил.

Я вернулся в кабинет, где меня уже поджидал Аспен. Он молча протянул мне отчёт о проделанной работе. Первым делом он взялся за своих гвардейцев, и уже большая часть сидела за решёткой, дожидаясь суда. Двое успели сбежать, одного так и не нашли. Гвардеец, которого обнаружили в камере Оливии числился в личной охране короля, но теперь и он тоже был мёртв.

— Хорошие парни погибли, — глухо произнёс Аспен. — Те, которые охраняли Оливию. Они были моими людьми. У них были жёны, дети. Почему хорошие люди гибнут, а такие, как Матиас, живут и здравствуют?

— Я считаю, что справедливость существует, и смерть моего отца тому доказательство, — сухо ответил я.

— Единичный случай, — ответил он. — Гвардеец, который нашёл в комнате Оливии яд, был южанином. Я допросил его, — Леджер хрустнул костяшками пальцев. Не стоило сомневаться, в каком ключе шёл допрос. — Он быстро сознался в том, что сам лично подбросил ампулу и действовал по приказу короля.

— Что и требовалось доказать, — хмыкнул я.

— Ваше Величество, можно? — в кабинет заглянул доктор Зильман. Выглядел он устало. «Впрочем, мы все уже не спали… Сколько? Кажется, уже пошли третьи сутки».

— Надо бы у твоих дверей поставить гвардейцев, — устало вздохнул Аспен. Под его глазами пролегли глубокие тени. «Как только всё закончится, отправлю его в отпуск!»

— Входите, — ответил я. — Как обстоят дела с леди Оливией?

— Бойкая девушка, и сдаваться не собирается. Показатели хорошие. Кровь мистера Холанда буквально вырвала её из лап смерти, — протянул доктор. — У меня две новости. В одной я уверен, вторая кажется абсурдной. — Я заинтриговано поднял голову. — Таблетки, которые вы мне принесли вчера, содержат крысиный яд.

— Почему он не избавился от них? — задумчиво спросил Аспен, скорее обращаясь к самому себе, нежели к кому-то конкретно.

— Может не успел? — предположил я.

— Не знаю, о ком вы говорите, но давайте вернёмся к леди Оливии, — он протянул мне лист бумаги. Я в недоумении посмотрела на столбики и цифры значащихся в них.

— Простите, но я не разбираюсь в этом, — устало ответил я и отложил бумагу на край стола.

— Взгляните на имена, — я снова нехотя посмотрел на листок. В одной колонке значилось имя Оливии, во второй Америки. — Цифры и там и там полностью совпадают.

— И что это значит? — я поднял голову и в недоумении посмотрел на доктора.

— Геном людей схож, но не существует людей, у которых бы полностью совпадало ДНК, — я снова посмотрел на данные. Они были абсолютно идентичны. — Девять лет назад, когда проходил Отбор, леди Америка попала в лазарет. Мы взяли у неё кровь. Это обычная процедура, хоть и случай был пустяковый. Я провёл обследование. Привычка у меня такая: всё проверять и складировать. Я занёс всю полученную информацию в базу данных. Признаюсь, я даже уже и забыл, что сделал это когда-то. Прошло девять лет, за которые через меня прошло много пациентов. Всего уже и не упомнишь.

— Доктор Зильман, вы не могли бы перейти к делу, — нетерпеливо попросил я уже догадываясь в чём дело. Догадываясь, но не пытаясь до конца вникнуть.

— Простите, Ваше Величество. Третьи сутки на ногах, и я уже не способен контролировать свою речь, — вяло улыбнулся он. — К делу, так к делу. Сегодня ночью, когда я взял у леди Оливии кровь, чтобы найти подходящего донора, высветилось имя леди Америки. У Оливии оказалась редкая группа крови, как и у Америки, но она уже была мертва и помочь ничем не могла. Во дворце был ещё один подходящий донор, но Кайл слишком мал, чтобы брать у него кровь. Хорошо, что здесь оказался мистер Холанд, — доктор снова улыбнулся. — Позже, когда Оливии уже ничего не угрожало, я из чистого любопытства открыл результаты анализа леди Америки, и какого же было моё удивление, когда я понял, что их ДНК полностью совпадет.

— К чему вы клоните? — с трудом сглотнув, спросил я. Слова проходили мимо меня. Словно кто-то ударил меня по голове, и в ушах теперь стоял звон. Я буквально был оглушён. Собственный голос показался мне далёким и глухим.

— Я говорю это к тому, что леди Оливия и леди Америка — это один и тот же человек, хоть и звучит это абсурдно, потому что они не похожи друг на друга, разве что чуть-чуть. Но я не привык спорить с наукой.

— Один и тот же человек? — медленно спросил я, пытаясь осознать слова доктора. Было такое чувство, словно он сказал их на незнакомом мне языке, и теперь я пытался понять их, но выходило с трудом. Мысль, которая в последнее время ускользала от меня, наконец-то была поймана, но я не мог принять её и осознать. Факты говорили одно, а память и вера уверяли в другом. Я был растерян. В голове было неестественно пусто.

— Да, — ответил доктор Зильман. Я перевёл взгляд на Аспена, который разом стушевался. Он нервно крутил пуговицу на кителе и упорно не желал смотреть мне в глаза. Медленно, но верно, понимание приходило ко мне, но первое, что я испытал было не облегчение или радость, а жгучая ненависть и злость.

— Спасибо доктор Зильман, вы свободны, — отчеканил я. Доктор поклонился и покинул кабинет. — Ты знал? — хрипло спросил я. Руки мелко подрагивали, а голос подводил.

— Да, — робко ответил Аспен. Я шумно выдохнул.

— Кто ещё?

— Я не знаю.

— Не смей врать мне! Ты чёртов генерал королевской стражи и должен знать всё! И только посмей мне солгать, потому что, если ты мне соврёшь, я убью тебя, — рявкнул я, кипя праведным гневом и громко ударив кулаком по столу. Я не был уверен в том, смогу ли встать. Ноги онемели и не двигались, а так хотелось встать и врезать Леджеру по лицу.

— Джейк, Август, Джорджия, Гаврил, и ещё знала Крисс.

— Так много? — потерянно спросил я, но быстро взял себя в руки. — Как давно ты знаешь?

— Почти с самого её приезда сюда. Прослушка, — напомнил он. — Поэтому я тебе так и не давал отчётов. Я пообещал ей свободу общения. Крисс узнала недавно, а другие знали давно. Холанд прятал её всё это время, опасаясь, что за ней придут южане, — я покачал головой. — Ты слышал Августа. Самолёт рухнул только потому, что на нём была Америка. Единственный способ спасти её: спрятать.

— О, Господи, — опустошённо простонал я. Душа разрывалась на части, хотелось выть в голос. Хотелось верить и не верить одновременно. «Боже, моя голова готова расколоться на мелкие кусочки!» — Я не верю. Столько лет, Аспен. Столько лет она была для меня мертва, а всё это время она на самом деле была жива. Почему она так поступила со мной? Почему не дала знать о себе?

— Ты только послушай себя, Максон, — не выдержал Аспен. — Это слова эгоиста! — Я ошалело посмотрел на него. — Она спасала не только свою жизнь, но и жизнь дочери. Америка никак не могла дать тебе о себе знать, иначе ей грозила бы тюрьма, а Идлин низшая каста.

— О, Боже, Идлин, — выдохнул я. — Она моя дочь? — Аспен кивнул. Это подтверждение причинило ещё большую боль. Где-то там, далеко от меня жила и росла моя дочь, о которой я ничего не знал!

— Я не знаю всех подробностей. Это нужно говорить с Джейком, но услышь меня, Максон. Я тоже был в бешенстве, но всё это делалось ради её защиты.

— Почему она не сказала сейчас? — глухо спросил я. Гнев поутих. На его смену пришли пустота и безразличие. — Мы столько раз оставались наедине, было столько возможностей, но она всё это время молчала.

— Это было только её решение, — вздохнул Аспен. — Сам подумай. Ты был женат, у тебя дочь. Прошло девять лет, она не стала ворошить прошлое, а просто продолжила жить дальше.

Я устало потёр лоб. Эта новость подкосила меня больше, чем известие о смерти Крисс и отца вместе взятые. Всё это время Америка была жива, а я оплакивал пустой гроб. Я невесело усмехнулся и поднялся. Ноги налились свинцом, и я еле мог ими передвигать.

— Куда ты?

— В лазарет, — сухо бросил я. — Мне нужно её увидеть.

❃ ❃ ❃

Тёмные волосы Оливии разметались по подушке. Теперь я знал, что их настоящий цвет был рыжий. И если бы я только пригляделся, я бы заметил это раньше, потому что красилась она уже давно. Лицо имело сероватый оттенок с болезненными красноватыми пятнами на щеках. В голове вспыхнул образ девушки в больничной палате. Её огненные рыжие волосы были убраны на бок, а лицо и руки были перебинтованы, скрывая ожоги. Я видел её девять лет назад, я помнил чувство надежды, которое вспыхнуло во мне, но имя было другим. Оливия, не Америка.

— Как же мне теперь тебя называть? — задумчиво спросил я, коснувшись её лица. Рука скользнула к её плечу, где был шрам, полученный после нашей вылазки в город. Правда всегда была у меня на виду, а я ничего не замечал, а ведь она так гордилась им когда-то. — Теперь ты можешь гордиться собой вдвойне, — я положил руку ей на живот, где было второе пулевое ранение.

Я внимательно посмотрел на её лицо. Оно всё это время обманывало меня, а ведь в нём было что-то прежнее, оставшееся от настоящей Америки, но я был так слеп! Даже если лицо было другим, то характер остался прежним. Было столько намёков, которые я пропустил. Я видел надежду в её глазах, но всё равно отворачивался. Её лицо и сейчас обманывало, заставляло усомниться в сухих фактах доктора Зильмана, но где-то в сознании, та самая ускользающая мысль твердила о том, что это она, моя Америка. Стоило закрыть глаза, как принять это становилось намного легче.

Мои чувства смешались. Я не знал, кого уже любил. Америку? Или Оливию? Любил ли я вообще Оливию? Может, из-за того, что она на самом деле была Америкой, я и тянулся к ней? Но как жить с тем, что закрывая глаза я видел Америку, а открывая — Оливию? Как примериться с одним человеком, у которого было две личности? Мою душу обуревали противоречивые чувства. Я был рад. Я был счастлив, что она была жива. Стоит только протянуть руку и коснуться её теплой руки. Но вместе с тем, я был зол на неё. В каждом её слове сквозила ложь. Она раз за разом обманывала меня.

— Как же нам теперь быть? — тихо спросил я. — Почему ты позволила мне влюбиться в Оливию? Это была месть, или ты сама не осознавала, что творила? — горько спросил я. — Ты врала, глядя мне прямо в глаза. Почему ты так далеко завела всё это?

— Аспен сказал, что вы здесь, — произнёс Холанд, присаживаясь в соседнее кресло. — Думаю, у вас ко мне много вопросов.

— Были, но желание задавать их куда-то пропало, — отрешённо ответил я.

— Возможно, вы сейчас считаете себя несправедливо обманутым, но Оливия перенесла куда больше, чем вы думаете.

— Не называйте её так.

— Она Оливия, и будет ею до конца своей жизни. Мёртвые не воскресают. Человек может чудесным образом выжить, но не воскреснуть. Америка Сингер погибла в авиакатастрофе, но выжила Оливия Крайтон. И мы шли на большие жертвы, чтобы так и осталось по сей день. Мы рискнули всем и не прогадали.

— Я вас ненавижу, — тихо произнёс я.

— А я вас презираю, — отчеканил Холанд. — Она вас любила, и убейте меня, если я сейчас совру, но она любит вас до сих пор. Не понимаю только, за что, но факт остаётся фактом. Если вы её любите, то отпустите. Я говорю это не с целью позлить вас. Я благодарен вам за Брайс и за ваши слова, сказанные ей. Поэтому, вот мой вам совет: отпустите Оливию. Вы не сможете защитить её, а она до сих пор в опасности. Я прятал её все эти годы, спрячу и теперь. Скажите, что было нападение, и леди Оливия попала под огонь. Пусть все подумают, что она мертва. Я сменю ей имя, и увезу её отсюда так далеко, насколько это возможно.

— Я смотрю, вы уже и план придумали, — хмыкнул я. — Как у вас всё просто.

— У вас есть несколько дней, чтобы попрощаться с ней, пока она приходит в себя. Настоятельно советую не говорить ей, что вы всё узнали. Иначе она останется. Сделаете всё только хуже. Я не буду вам мешать. Сегодня я вылетаю в Мидстоун. Как только Оливия придёт в себя, Аспен безопасно перевезёт её домой, а там я замету все наши следы.

— Что насчёт Идлин? Она имеет право знать, кто я.

— Она знает, — ответил Джейк. — Оливия ей сказала. Она не стала скрывать правду от собственной дочери.

— Ей нужна операция.

— Я работаю над этим. Если получится, то счёт Оливии откроют к завтрашнему утру. Как крёстный отец, я имею право действовать от имени Оливии, — Джейк поднялся и одёрнул пиджак. — У вас есть всё и одновременно ничего. Все эти годы эта мысль грела мне душу, но теперь мне искренне вас жаль, Ваше Величество.

Холанд покинул палату, оставив меня одного. Оливия всё также крепко спала, и у меня не было возможности поговорить с ней. От меня зависели жизни подданных, но я терял самое ценное в своей жизни, просто сидя здесь. «Отпустить? Но хочу ли я этого? Ради её безопасности? Но и я смогу защитить её! Я тоже могу её спрятать! Но я король… Рядом со мной она всегда будет в опасности, и последние дни это только подтверждают…» Я уронил голову на руки и тихо заскулил от безысходности.

— Будь я проклят, если не попытаюсь, — прошептал я и вскочил на ноги. — Я всё исправлю, Америка, — я погладил её по щеке, а потом вылетел из лазарета на поиски Сильвии. — Моя дорогая Сильвия, — крикнул я, когда заметил её у студии. Настроение в разы поднялось от принятого решения. Тёмные тучи теперь не казались нависающей тьмой. Они дарили надежду на лучшее будущее, потому что после дождя весь мир оживал. Оживу и я!

— Да, Ваше Величество?

— Мне нужен самолёт. Постарайтесь организовать всё в течение часа.

— Мы куда-то летим?

— Лечу я один, — улыбнулся я. — И вы никому не должны сообщать, где я нахожусь, кроме пилота, нескольких гвардейцев, которые полетят со мной, и генерала Леджера.

— Позвольте узнать, куда вы полетите? — обескураженно спросила Сильвия, делая заметки.

— В Мидстоун, — радостно улыбнулся я, чувствуя небывалый прилив сил.

========== Глава 37. Я рядом ==========

— Я против твоей поездки в Мидстоун, — произнёс Аспен, поднимаясь вслед за мной по трапу. — Ты выбрал не самое лучшее время для поездки, и к тому же ты почти без охраны, — я ничего не ответил на его заявление. — Я понимаю, ты зол на меня, но ты принял безответственное решение. Во дворце неразбериха. В стране происходит переломный момент, люди нуждаются в тебе. Ты король и так бездарно рискуешь жизнью.

— Бездарно? — скривился я. — Нет, не бездарно. Я слишком долго делал неправильные вещи. Выбирал то, что было во благо народу и стране, но никак не себе. И в кои-то веки я хочу сделать что-то действительно правильное! Там, — я махнул рукой в сторону. — умирает моя дочь. Я слишком долго отсутствовал в её жизни, и я по меньшей мере задолжал ей её. Чтобы ты сделал на моём месте, зная, что Мэтью нуждается в тебе?

— Я бы всем рискнул, — ответил Леджер.

— Вот видишь, — улыбнулся я. — Решение только одно, поэтому я лечу в Мидстоун.

— Я постараюсь прилететь через несколько дней. До этого тебя будут охранять мои люди. Они прошли проверку времени, и слава Богу, их не было в списке, — Аспен пожал мою руку. — Не нравится мне всё это, но пожалуйста, будь осторожен.

— Постараюсь.

— Не напортачь. Второго шанса не будет. — Я кивнул, прекрасно понимая его предостережения. Я не имел права на ошибку. — Вот, Сильвия велела передать, — он протянул мне портфель. — Там чековая книжка твоей матери, которую ты просил. — Я снова кивнул. — Идлин лежит в центральной больнице Мидстоуна. Когда будешь там, постарайся не привлекать к себе внимание. Если кто-то прознает о ней, то разразится скандал, который нам сейчас ни к чему. Наденешь очки и усы.

— Усы? — прыснул я. — Ты представляешь меня с усами? — я приложил палец к верхней губе. — Может обойдёмся без этой ужасной щётки под носом?

— Тебя легко узнать, поэтому усы отвлекут внимание.

— Хорошо, — сдался я.

— Не ломись сломя голову сразу к Идлин. Мы всё равно не знаем, в какой она палате. Спроси у медсестёр: на месте ли Алана Дэвис. Она медсестра и лучшая подруга Олив. Алана является временным опекуном Идлин, после Джейка, конечно. Найди сначала её. Если ты попробуешь добраться до девочки в обход неё, то она поднимет тревогу.

— Аспен, остановись, — устало произнёс я. — Я не маленький мальчик и знаю, что делать. Всё пройдёт тихо и спокойно.

— Очень надеюсь на это, — хмуро изрёк Аспен. — Удачи, дружище.

— И тебе удачи. Держи меня в курсе дел.

Аспен хлопнул меня по плечу и покинул самолёт. Я открыл портфель и вынул чековую книжку. Если я не хотел привлекать внимание, то стоило пойти в обход через королевскую благотворительность. Мама периодически выписывала чеки больницам, поэтому внезапный подарок в виде денег на операцию больному ребёнку не должен был вызвать подозрений. После того, как я договорился с Сильвией о вылете, я вернулся в кабинет и просмотрел фальшивые переводы отца. Сделав пару звонков, я смог вернуть большую часть денег в казну. Сумма была внушительная, но удивлять чему-либо я был уже не в состоянии. Просто перевёл деньги на благотворительный счёт матери.

Я сразу же вписал нужную сумму. Больше ни один пени не пойдёт на войну, и пусть казна опустеет, но я не позволю Идлин умереть. Ранние попытки ей помочь ничего не стоили. Мне было жаль девочку и её мать, но теперь… Теперь дела обстояли совершенно по-другому. Чужая дочь внезапно стала родной, и я хотел доказать, что я не самый плохой в мире отец и готов пойти на жертвы.

Перелёт длился недолго, или мне это только показалось, потому что стоило нам взлететь, как я уснул, но пары часов сна хватило, чтобы я смог обрести в себе уверенность. Центральная больница встретила меня прохладой и тишиной. Санитары медленно приводили холл в надлежащий порядок, готовя его к предстоящему дню. Здесь царил ни с чем не сравнимый запах, который был присущ только больницам. Хлорка смешивалась с запахом лекарств, щекоча нос. Гвардейцы встали у стены, стараясь не привлекать внимание. Девушка, сидящая за регистрационным столом, лениво потянулась, но стоило мне подойти к ней, она выпрямилась и приветливо улыбнулась.

— Чем могу помочь?

— Здесь работает Алана Дэвис? — Девушка кивнула. — Вы не могли бы позвать её? — Я провёл пальцем по своим накладным усам. Руки так и тянулись к лицу. Я отдёрнул себя и улыбнулся.

— Да, здесь. Вас что-то беспокоит, или вы по личному делу?

— Второе, — натянуто ответил я, когда она обратила внимание на мою перебинтованную руку. Я сразу же опустил её вниз.

— Алана, к тебе пришёл какой-то красавчик и хочет тебя видеть, — тихо произнесла она, набрав номер телефона. — Он не представился. Хорошо, — она повернулась ко мне. — Вы не могли бы сказать своё имя?

— Макс Холанд, — ляпнул я первое, что пришло в голову.

— Ты слышала? — девушка дождалась ответа, а потом кивнула. Снова, убрав телефон, она посмотрела на меня. — Она сейчас спустится. Подождите её в зале ожиданий, — девушка приподнялась и показала в какую сторону идти. — Первая дверь справа.

— Спасибо.

— Слушай, если у вас не срастётся, дашь мне его номерок? — понизив голос, спросила девушка. Я еле справился с собой, чтобы не рассмеяться. Я был смешон в очках и с этими усами, но она, видимо, нашла во мне что-то привлекательное. Это не могло не льстить, с учётом того, что она совершенно не знала, кто перед ней стоял.

Гвардейцы двинулись за мной, но продолжали держать дистанцию. Насчёт них не стоило беспокоился. Двойки тоже предпочитали прогуливаться в сопровождении охраны.

— Джейк, какого чёрта ты не отвечал на звонки? Если ты ещё хоть раз позволишь себе такую выходку, я прибью тебя на месте. И к чему это дебильное имя Макс? — спросил женский голос, ворвавшийся в помещение. Я поднялся со стула и обернулся. — Вы не Джейк, — нахмурилась она. Алана Дэвис оказалась стройной высокой шатенкой с удивительными серыми глазами.

— Вы правы, я не Джейк. — Я снял очки. — Я оставлю пока усы? Слишком больно их отдирать, — поморщился я.

— Ваше Величество? — испуганно спросила Алана, а потом поспешила поклониться.

— Нет-нет-нет. Не привлекайте внимание, — натянуто улыбнулся я мимо проходившей пожилой женщине.

— Что вы здесь делаете? — зашептала Алана.

— А вы как думаете? — улыбнулся я. — Хочу увидеться с Идлин.

— Вы знаете? — Я кивнул. — И Оливия знает, что вы здесь? Где она, кстати?

— Оливия лежит в больнице после операции.

— Что? — ахнула она.

— Тише, — взмолился я. — Её жизни ничто не угрожает. Как только она придёт в себя, она сразу же прилетит в Мидстоун. И отвечая на ваши два других вопроса: да, я знаю; и нет, Оливия не знает, что я здесь, потому что была под наркозом, когда я покидал Анджелес. Мистер Холанд тоже не знает о том, что я вылетел в Мидстоун, и хорошо бы, чтобы так и оставалось до его непосредственного приезда сюда, — серьёзно закончил я. — Так я могу увидеться с Идлин?

— Я даже не знаю, — неуверенно ответила она.

— Прошу вас, позвольте мне увидеться с собственной дочерью. Не позволите вы, я воспользуюсь своим именем и всё равно встречусь с ней.

— Не нужно козырять своим королевским именем, — обиженно ответила Алана. — Я проведу вас, — сдалась она. — Но если что-то пойдёт не так, я вас лично выпровожу из её палаты, не задумываясь. Даже не посмотрю на то, что вы король.

— Хорошо, — широко улыбнулся я.

— Боже, здесь действительно есть во что влюбляться, — рассмеялась Алана. Я непонимающе выгнул бровь. — Не обращайте внимания.

— Есть кое-что ещё, — я вынул из кармана чек. — Я знаю, что вы временный опекун Идлин. Джейк сказал, что ей стало хуже. Независимо от того, получится у него открыть лицевой счёт Оливии или нет, обналичьте этот чек и внесите сумму на операцию Идлин. Я так полагаю всё готово, но проблема была только в деньгах? — Алана кивнула и без всяких возражений забрала чек. Приятно было иметь с ней дело. — Вот и замечательно. Пусть деньги Оливии останутся нетронутыми. Сможете быстро всё проделать? — Она снова кивнула. — Прекрасно, а теперь, я могу увидеться со своей дочерью?

Палата Идлин находилась на пятом этаже. Когда мы поднялись наверх, больница уже начала потихоньку оживать. В коридорах сновал медперсонал, а из палат доносились голоса пациентов.

— Она здесь, — произнесла Алана, останавливаясь возле двери. — Сейчас я пойду к доктору Карверу, лечащему врачу Идлин. Я пробуду там около пятнадцати минут. Если я вернусь и пойму, что Идлин не готова будет идти с вами на контакт, вы покинете её палату. Хорошо? — теперь моя очередь настала кивать. — Боже, Оливия меня убьёт.

— Когда она узнает, то будет уже поздно. Легче просить прощение, чем разрешение.

Алана, вздохнув, отошла в сторону. Я сделал глубокий вдох и взялся за ручку.

— Постойте, — я раздражённо посмотрел на Алану. Она, не церемонясь, подцепила край моих усов и резко дёрнула.

— Чёрт, — зашипел я. Из глаз брызнули слёзы.

— Не пугайте ребёнка. Без них вам лучше, — рассмеялась Алана. Ей определённо точно принесла удовольствие моя боль.

— Спасибо, — пропыхтел я, потирая верхнюю губу. — Чёрт, как же больно.

— Могло быть и хуже, — улыбнулась она. — Помните, я вернусь через пятнадцать минут.

Я кивнул и толкнул дверь, продолжая потирать раздражённую кожу. Пока ехал в больницу, я прокручивал в голове нашу встречу, но в мои планы совершенно не входило стирать слёзы и тереть лицо, входя в её палату. Идлин полусидела-полулежала на своей кровати и, кажется, ещё спала.

Медицинское оборудование от мала до велика занимало всю правую сторону палаты. Левая же сторона была сделана так, чтобы больной чувствовал себя комфортно. В рамках висели фотографии. Книжная полка до отказа была набита книгами. В углу висел телевизор. Возле кровати стояло удобное кресло, где лежала шаль. На прикроватной тумбочке стояла ещё одна рамка с фотографией, графин с водой, а рядом лежал телефон.

Я медленно приблизился к кровати и взглянул на бледное лицо Идлин. Её дыхание даже во сне было тяжёлым. Маленькие худые ручки были все в синяках от частых уколов. Да и сейчас из катетера на правой руке тянулся проводок к капельнице. Внутри всё сжалось от жалости и боли к ней. Через что она проходила? Какие мучения она испытывала? Я этого не знал. Я ничего не знал о собственной дочери. Всё моё нутро кричало защищать и оберегать её. Она моя! Моя дочь. И сердце сжималось от той невероятной, всепоглощающей и внезапной любви, которая нахлынуло на меня. Я боялся не выдержать такого натиска и не успеть взглянуть в её глаза, сказать, что люблю её и больше никогда не отпущу. Я любил её. Любил так сильно, что невозможно было подобрать слов. Любил также сильно, как Кэролайн. Когда-то я сомневался, что смогу испытать что-то подобное к кому-то ещё, но я ошибался. Идлин в один миг перевернула мой мир.

Её ресницы затрепетали, и я, наконец-то, увидел её уставшие голубые глаза. Она несколько раз моргнула и сфокусировала свой взгляд на мне. Между бровей пролегла хмурая складка, и она закусила губу. Монитор несколько раз пикнул, показывая, что её сердцебиение участилось.

— Я умерла и попала в рай? — охрипшим ото сна голосом, спросила она.

— Шутка была бы смешной, если бы не твоё состояние, — ответил я.

— Мама бы также сказала, — хмыкнула она. Я улыбнулся. Сделав прерывистый вдох, она попыталась приподняться. Я поспешил поправить ей подушку. Она не стала сопротивляться, но не переставала смотреть на меня. Когда я помог ей лечь, она шумно втянула воздух. — Вы пахнете, как я и представляла, — смущённо произнесла она.

— И чем же? — улыбнулся я.

— Свежесть после дождя, но только ни тогда, когда становится душно, а когда погода остаётся пасмурной, и вот-вот разразится очередной раскат грома, — я удивлённо посмотрел на неё. Идлин несомненно была умна не по годам. Речь её была совершенно не детской, какая была у Кэролайн. — Простите, если сказала что-то лишнее, Ваше Величество.

— Не называй меня так, — сглотнул я. — Никаких титулов.

— А как же мне тогда вас звать?

— Сложный вопрос, с учётом того, что мы познакомились совершенно недавно, но оказались достаточно близкими родственниками. — Идлин снова нахмурилась.

— Мама знает, что вы здесь?

— Нет, — вздохнул я. — Поспешу ответить на твой другой вопрос. Она больше не в тюрьме. Небольшое недоразумение. Она скоро будет здесь, и тогда мне не поздоровится.

— Я буду вас защищать, — улыбнулась она.

— Нет, отныне я буду защищать тебя, — серьёзно произнёс я, беря её за руку. Она была такой худой и бледной.

— Не давайте обещаний, которых не сможете выполнить, — в уголках её глаз появились слёзы.

— Идлин, — я присел на краешек кровати. — Я больше никогда не оставлю тебя. Прости, что меня не было раньше рядом, и банальное оправдание, что я ничего не знал, здесь не поможет. Это моя вина и ничья больше. И я постараюсь всё исправить, и начну прямо с сегодняшнего дня. А потом… Потом я сделаю всё возможное, чтобы быть рядом с тобой.

— Я думаю, слово папа подойдёт для вас, — шмыгнув носом, произнесла она.

— Более чем, — улыбнулся я и обнял её. Слёзы постыдны для мужчин, но сейчас они были к месту. Это были слёзы радости и счастья. В моих руках была маленькая хрупкая девочка. Моя девочка. Моя Идлин. И пусть слово папа резало слух и ей, и мне, но когда-нибудь мы оба привыкнем и примем это. Ни сразу и не сейчас. Когда-нибудь!

— Тук-тук-тук, — в палату вошла Алана. Я быстро вытер свои слёзы и улыбнулся заплаканному личику Идлин. — Уже довели ребёнка до слёз? Быстро, — хмыкнула она. — Идлин, мне его выгнать?

— Нет, я хочу, чтобы он остался. — Алана задумчиво посмотрела на меня, а потом выдавила натянутую улыбку.

— У меня хорошая новость, — Алана потеснила меня и села на моё место. Заправив Идлин за ухо локон волос и вытерев слёзы, она произнесла: — Завтра утром тебе сделают операцию, — приборы снова пикнули. — Не пугайся, всё хорошо. Мы ведь ждали этого.

— Но откуда деньги? — Алана вопросительно посмотрела на меня, и я еле заметно качнул головой.

— Твоей маме удалось накопить нужную сумму, — соврала она. — Так что доктор Карвер не стал медлить. Он отменит две другие операции, полностью посвятив себя тебе. Завтра вечером ты будешь абсолютно здоровым ребёнком.

— Я боюсь, — прошептала Идлин.

— Я знаю, милая.

— Я хочу, чтобы мама была здесь, — заплакала Идлин. — Я хочу, чтобы она была здесь, — повторила она. Какой бы взрослой она мне не показалась в первые минуты нашего знакомства, она была и оставалась ребёнком. Напуганным ребёнком.

— Тише, моя хорошая. Когда ты очнёшься, она будет уже здесь. Милая, не плачь. День промедления может дорого стоить. Ты ведь знаешь это, — но Идлин не желала успокаиваться. От тяжёлых вздохов и сильного кашля покраснело лицо. — Милая, ты должна успокоиться, — обеспокоенно произнесла Алана, поглядывая на мониторы.

— Идлин, — я присел рядом и снова взял за руку. — Я буду здесь. Я никуда не уеду. Обещаю, что нас будет разделять только дверь, ведущая в операционную. Никто не сможет сдвинуть меня с места.

— Это мы ещё посмотрим, — прорычал за спиной знакомый голос. На плечо легла тяжёлая рука, и я поморщился. Спина постепенно начала заживать, но столь грубые действия вызвали неприятные ощущения. — Нам нужно поговорить, — процедил Джейк.

❃ ❃ ❃

POV Америка

Яркие солнечные лучи пробивались сквозь занавески, озаряя своим ярким светом небольшую гостиную. Я лениво следила за пылинками, кружившиеся в лучах солнца. Было тихо и спокойно. Чувство безопасности окутывало меня, даря долгожданный покой.

В соседней комнате раздался детский смех, и в дверной проём закатился футбольный мячик. Следом за ним появился светловолосый мальчик и улыбнулся мне. Подхватив мячик, он подошёл ко мне и поцеловал в щёку. Я удивлённо посмотрела на него.

— Я так рад, что ты наконец-то пришла, — радостно произнёс он.

— Пришла? Куда пришла?

— Ко мне. Я так хотел увидеться с тобой, и вот ты здесь. Хотелось бы, чтобы ты осталась, но ты скоро снова вернёшься домой. — Мальчик положил на пол мяч и сел рядом со мной. — Ты ведь меня узнала? — Я кивнула, и неуклюже обняла Арена.

— Ты здесь совсем один? — я огляделась по сторонам, наконец отмечая знакомую обстановку. Я давно здесь не была, но я отчётливо помнила эту гостиную, полки с безделушками, телевизор, старенький диван, пёстрые занавески, которые так нравились Мэй, картины отца, висевшие на стене.

— Я не один, — загадочно улыбнулся Арен. В дверях показался мой отец.

— Папа, — выдохнула я, поднимаясь ему на встречу. Он улыбнулся мне и крепко обнял. — Папочка, это правда ты?

— Да, моя дорога Америка, это я, — произнёс он, вытирая мои слёзы.

— Но как? — всхлипнула я, вглядываясь в до боли знакомое и такое родное лицо. — Где мы? Я умерла?

— Это сложно объяснить, милая, но ты не умерла, — отец погладил меня по голове. — Но и надолго ты здесь не задержишься. Тебе здесь не место, но твоя душа хотела покоя, поэтому ты сейчас здесь. Ты многое пережила, поэтому сбежала сюда, чтобы отдохнуть.

— И надолго я здесь?

— Решать тебе, — пожал плечами отец. Я посмотрела на Арена, который сразу же мне улыбнулся, заметив мой взгляд. — Присядем? — я кивнула и села рядом с сыном.

— Ты красивая, — улыбнулся он и провёл по моим рыжим локонам. Я перевела взгляд на своё отражение в зеркале, которое висело напротив. Это была прежняя я до авиакатастрофы и пластической операции. Удивительно, но я стала забывать прежнюю себя. Хотела бы я быть этой девушкой в отражение? Была бы моя жизнь проще с этим лицом?

— Была красивой, — ответила я, и стоило мне моргнуть, как в отражении появилось лицо, к которому волей не волей мне пришлось привыкнуть. Волосы стали темнее, а лицо чуточку полнее. Арен перебрался ко мне на колени и положил голову на плечо. Внутри всё сжалось от его тепла. Он был здесь, и я могла обнять его, пропустить сквозь пальцы его светлые мягкие волосы, поцеловать в щёчку. Все восемь с лишним лет я была лишена этой возможности, и теперь это опьяняло. — Здесь и правда хорошо, — я посмотрела на отца, отмечая мазки краски на его левой руке и на правой щеке. — Ты рисуешь?

— Холсты и краска здесь никогда не заканчиваются, поэтому я всегда при деле.

— Я скучала по тебе, — на глаза снова навернулись слёзы. — Я скучаю по всем: по маме, Мэй, Кенне, Джераду и даже по Коте.

— Я знаю, милая, и я знаю, что ты заботилась о них, даже находясь вдали и имея свои проблемы. Это очень добрый и благородный поступок. Твоя мама гордилась бы тобой, узнай, от кого приходили всё это время деньги.

— Боюсь, она бы собственноручно прибила бы меня. Я бы не простила такое. Как мать, я бы не простила. Приняла бы, но никогда бы не забыла, — я задохнулась от ужаса, если бы что-то подобное случилось с Идлин.

— Ты стала взрослой, моя девочка, — отец снова погладил меня по голове. — Ты не опускала рук и шла до самого конца. Не знаю, как твоя мама, но я очень горжусь тобой.

— Я совершала вещи, которыми не горжусь.

— Ты совершала их, потому что так было нужно. Мы все не без греха, поэтому ты виновата не больше любого другого человека. Прости себя, и жизнь станет легче.

— Это сложно, — прошептала я и уткнулась в макушку Арена, вдыхая его запах. Я бы хотела запомнить это мгновение навсегда, и пронести это воспоминание до самого конца, пока вновь не встречусь с ними. Но буду ли я помнить, когда очнусь? — Я так устала, — глухо произнесла я.

— Я знаю, но тебе нужно потерпеть. Уверен, твоя жизнь скоро наладится, — он загадочно улыбнулся, словно знал что-то, чего не знала я. — Она налаживается прямо сейчас, и когда ты очнёшься, ты поймёшь это.

— А если я не хочу уходить? — всхлипнула я, сильнее прижимая к себе своего сына. — Я не хочу покидать вас. Здесь так хорошо: спокойно и тихо. Здесь ты и Арен. Я вас так сильно люблю.

— Мы всегда с тобой, — папа снова вытер мои слёзы. — В твоём сердце. Пока ты нас помнишь и любишь, мы будем рядом. Но сейчас ты должна нас отпустить. Там, — отец показал на запертую дверь, которой никогда не было в нашей гостиной. — Твоя дочь, которая очень сильно любит тебя и ждёт. Неужели ты решила оставить её, когда она нуждается в тебе как никогда? — Я покачала головой. — Вот видишь. Там есть люди, которые любят тебя и переживают. Они ждут не дождутся, когда ты очнёшься, потому что нужна им. Джейк, Алана, Максон, Аспен неужели они ничего для тебя не значат?

— Значат! Значат очень много, — в сердцах воскликнула я.

— Тогда возвращайся, — отец заправил волосы мне за ухо. — Мы никуда отсюда не сбежим и будем терпеливо ждать того времени, когда оно действительно наступит.

— Я буду скучать, но моя сестрёнка одна не справится, — произнёс Арен, отпуская меня. Теперь мне никто не мешал встать и уйти.

— Ты не злишься на меня? — Арен покачал головой. От этого простого жеста появилась такая лёгкость, словно камень, который тянул меня ко дну, внезапно исчез, и я смогла сделать вдох, выплыв наверх. Дверь, тихо скрипнув, открылась.

— Тебе пора, милая, — отец поднялся и подал мне руку.

— Я люблю вас, — прошептала я и снова обняла их.

— Удачи, милая, и не смей торопиться сюда, — серьёзно произнёс отец и подтолкнул меня к двери. Я сделала шаг, ещё один, и ещё. За ней оказалась чернота, и ничего хорошего от неё я не ожидала. Я зажмурилась и сделала последний шаг.

На смену теплу и спокойствию пришла тяжесть и пустота. Было холодно и темно, но я продолжила идти, совершенно не понимая, где я находилась, и почему здесь оказалась. Я шла, пока не поняла, что ноги меня не слушались, и что я вовсе не стояла, а лежала. Усталость взяла своё, и я закрыла глаза. Но что, если это не правильно? Нужно было двигаться дальше, иначе я никогда отсюда не выберусь.

Сделав глубокий вдох, я попыталась открыть глаза, но тьмы не было. На прикроватной тумбочке одиноко горел светильник, освещая тёмную комнату. Рядом пищал так ненавистный мной датчик, отслеживающий сердцебиение. Его мелодию я запомнила на всю жизнь, ещё когда лежала в больнице первый раз. Голова гудела, а во рту была знакомая сухость, которая появлялась после наркоза. Приподнявшись, я непроизвольно застонала от пронзившей в боку боли.

— И куда ты собралась? — спросил Аспен.

— Где я? — спросила я охрипшим голосом.

— В лазарете, — он налил воды и помог мне приподняться. — Как ты себя чувствуешь?

— Сносно, — ответила я, вернув стакан обратно. — Бывало и хуже.

— Что последнее ты помнишь?

— Отца, — вырвалось у меня. Я не знала, почему именно его образ всплыл у меня перед глазами. Его тёплая улыбка, добрые глаза. Я не вспоминала о нём уже очень давно.

— Прости, я не знаю, почему сказала это.

— Ничего страшного, мысли могут путаться. Почти две ночи назад тебе сделали операцию, —я нахмурилась, вспоминая камеру и гвардейца, который направил на меня пистолет. Рука скользнула к тому месту, куда угодила пуля. Аспен поймал мою руку. — Не стоит. Доктор Зильман извлёк пулю и зашил тебя. Сказал, что ты счастливица. Пуля не задела жизненно важные органы, но повредила какую-то аорту, а дальше я уже не слушал, потому что он начал выдавать термины, которые мне не знакомы, — я рассмеялась, но смех сразу же перерос в болезненный стон.

— Что произошло?

— Ты проспала дворцовый переворот, смерть короля и ещё многое другое, но не менее важное.

— Король мёртв?

— Если быть точнее, то его убили, — ответил он. Я поражённо открыла рот, а потом закрыла. Кажется, я уже это где-то слышала недавно. — Я знаю, в твоей чудесной головушке много вопросов, но тебе нужно поспать, иначе доктор Зильман прибьёт меня. Поговорим завтра утром, — я протестующе покачала головой. — Обещаю.

— Хорошо. Только будь здесь, когда я проснусь, — зевнула я.

— Обязательно, — улыбнулся он, сжимая мою левую руку в своей.

— Люси не будет ревновать? — закрывая глаза, спросила я.

— Нет, — рассмеялся он. — Я рад, что ты жива, — услышала я, почти погружаясь в сон.

— Я тоже, — улыбнулась я, но не была уверена, сказала я это вслух или нет.

========== Глава 38. Мне нужно время ==========

POV Америка

Утреннее пробуждение принесло лишь лёгкий дискомфорт. Я чувствовала себя намного лучше, нежели ночью. Аспена рядом не оказалось, но за дверью палаты были слышны голоса. Сесть вышло отнюдь ни с первого раза. Живот сразу же пронзила острая боль, а из глаз брызнули слёзы. Наконец устроившись, я устало закрыла глаза и перевела дыхание.

Сколько я здесь находилась? Аспен что-то говорил об операции, прошедшей две ночи назад, значит прошло по меньшей мере несколько суток. Я осмотрелась. Ничего примечательного в палате не было. Она ничем не отличалась от других, в которых я когда-то лежала.

Вокруг царила тишина и спокойствие, да только на душе было тревожно. Я была жива, вновь ускользнув из лап смерти. Король больше не маячил на горизонте, и мне ничего не угрожало с его стороны. Если я была здесь и не была прикована наручниками к кровати, значит Джейку удалось оправдать меня, и вскоре я смогу покинуть дворец, но маленький червячок сомнений подтачивал мою уверенность. Что-то было не так. Я чего-то не замечала или не знала, и от этого становилось ещё тревожнее.

— Наша спящая красавица проснулась? — улыбнулся Аспен, заходя в палату. В открытом дверном проёме за его спиной я заметила несколько гвардейцев. «Неужели меня всё ещё ждёт тюрьма?» Аспен проследил за моим встревоженным взглядом. — Не бойся. Они стоят здесь с целью защищать тебя. Человек, который подослал к тебе убийцу, до сих пор не найден.

— Господи, Аспен, объясни мне, что здесь творится? — взмолилась я.

— Думаю, тебе стоит взглянуть на это, — он положил мне на колени толстую папку. — Здесь ты найдёшь все ответы на свои вопросы.

Я заинтересованно открыла её и с недоверием посмотрела на Аспена, прочитав имя короля.

— Читай, — продолжил настаивать он, садясь в кресло. Я вернулась к бумагам. Документ за документом, фотография за фотографией, улика за уликой. Голова закружилась от обилия информации.

— Откуда всё это? — еле слышно спросила я.

— Август и Джорджия, — лаконично ответил Аспен.

— Выходит, что всё-таки король пытался убить меня девять лет назад?

— Да.

— Боже, — задохнулась я. Руки задрожали, и папка чуть не упала на пол. Аспен проворно поймал её, когда она заскользила вниз. — Ты что-то говорил про дворцовый переворот, — припомнила я. Аспен извлёк из папки листок с именами, где большая часть была перечёркнута.

— Дворец кишел южанами. Мы даже не подозревали, что в нашем стане поселился враг. Кларксон приложил много усилий, чтобы никто этого не заметил. Он раз за разом подсылал ко мне своих людей. В конечном счёте, это сыграло с ним злую шутку. Его же поверенные и убили его. Это список всех его людей. Мне пришлось действовать быстро. Буквально за сутки мне удалось очистить дворец, правда, мы теперь уязвимы как никогда. Матиас, лидер южан, отдал приказ убить короля и тебя. Вспомни, гвардеец, который пришёл в твою камеру, тебе что-нибудь говорил?

— Он что-то сказал насчёт убийства короля, но я не поверила, — хмыкнула я. — Постой. Кажется он сказал, что я видела того, кого не следует.

— Матиаса.

— Да, — выдохнула я. — В тот вечер, когда я была в кабинете.

— Ты была там ни в то время, ни в том месте, — заключил Аспен. — Поэтому возле твоей палаты стоят мои гвардейцы. Я отослал Люси и Мэтью в наш загородный дом. Дворец почти пуст, и лишь королева делает видимость того, что всё в полном порядке.

— Что насчёт Джейка, он видел это? — Аспен кивнул. — Где он? Обычно он всегда где-то рядом, когда я в отключке, как сторожевой пёс.

— Он отсутствует, — ещё напряжённее изрёк он.

— Выкладывай, — нахмурилась я. — Ты что-то скрываешь! Я вижу это по твоим нагло-врущим глазам.

— Я ничего не скрываю, — серьёзно ответил он.

— Тогда дай мне телефон. Я хочу позвонить Джейку.

Аспен немного повременил, но всё же протянул мне телефон. Но я кривила душой. Я хотела позвонить Джейку, но больше всего меня заботила Идлин. Я не слышала её голоса почти неделю. Сначала арест, потом ранение. Мне нужно было услышать её. Возможно тогда я смогу унять бушующее беспокойство?

Пять долгих гудков насторожили меня. Идлин всегда отвечала быстро, но в этот раз было что-то не так. Я буквально чувствовала, как страх накатывал с новой силой. Наконец трубку взяли, но на другом конце был голос моей подруги.

— Алана, что происходит? Где Идлин?

— Олив? — испуганно брякнула она. Аспен, поняв с кем я говорила, попытался забрать у меня телефон, но я отмахнулась.

— Где Идлин? Почему Аспен пытается забрать у меня телефон, а ты молчишь? Что с моей дочерью?

— Олив, успокойся. Всё хорошо. Правда! Сделай глубокий вдох, — я раздражённо засопела. — Прямо сейчас Идлин не может с тобой поговорить, потому что ей делают операцию.

— Что? — из меня вышибло весь дух. Мир на мгновение дрогнул.

— Всё идёт хорошо. Идлин в операционной уже несколько часов.

— Почему мне никто не сказал? — дрожащим голосом спросила я, обращаясь уже к Аспену, потому что телефон выпал из моих рук. Он знал. Я видела это по опущено-виноватым глазам. Я резко села, совершенно не обращая внимания на боль.

— Что ты делаешь? — возмутился Аспен, когда мониторы пронзительно запищали, потеряв сигнал.

— Ты думаешь, что я буду спокойно здесь сидеть, пока моя дочь лежит на операционном столе? — прошипела я, не хуже змеи. — Делай, что хочешь, но чтобы через полчаса я сидела в самолете, который полетит в Мидстоун!

Я встала, но пошатнулась. Ноги плохо слушались меня, когда я попыталась сделать шаг. В комнату вбежал доктор, но Аспен качнул головой и поддержал меня.

— Я не стану тебя останавливать, но прошу тебя, сядь. Я всё сделаю и вернусь за тобой. Позволь доктору Зильману подготовить тебя к перелёту.

— К перелёту? — возмутился мужчина. — Двое суток назад вы были при смерти, а уже собрались куда-то лететь? Только через мой труп.

— Доктор Зильман, это важно. Обещаю, я доставлю её сразу же в больницу.

— Леджер, поторапливайся, — рявкнула я. — Каждая минута твоего промедления делает меня ещё злее. Если потребуется, я пешком дойду до Мидстоуна, и пусть истеку кровью, но я должна быть там!

❃ ❃ ❃

POV Максон

Я устало спрятал лицо в ладонях. Четыре часа назад я выпустил руку Идлин из своей, и перед моим носом закрылась дверь, ведущая в операционную. Уже четыре часа я сидел, как на иголках и терпеливо ждал, когда из операционной выйдет хоть кто-нибудь и скажет о самочувствии Идлин. Ожидание убивало.

Холанд сидел рядом и периодически вскакивал, когда замечал тень в дверном зазоре, но Алана усаживала его обратно. Она была эмоционально привязана к Идлин, поэтому её отстранили. Теперь она сидела вместе с нами и периодически останавливала то меня, то Холанда. Только раз она отлучилась, чтобы ответить на звонок, но даже отойдя в другой конец коридора, мы с Джейком поняли, что говорила она с Америкой. Холанд ничего не сказал, но по красноречивому взгляду дал понять, чего ожидал от меня.

Прошлым утром мы вновь чуть ли не дошли до драки в коридоре больницы. Джейк был зол, а я растерян и прибывал в лёгком дурмане, после встречи с дочерью. Холанд продолжал настаивать на том, что я не имел права появляться здесь, я же был другого мнения. Я имел право хотя бы на элементарное знакомство с Идлин, но Холанд отказывался это принимать и понимать. Его маниакальная идея защитить Америку и Идлин была похвальна, но не тогда, когда дело касалось меня. Идлин была моей дочерью, а не его. И я должен был всё исправить. В конце концов, мы сошлись на том, что когда здесь появится Америка, я покину больницу и не стану лезть к ней. Я и сам понимал, что ей будет первое время не до меня. Потом, когда обстановка утихнет, и если Америка захочет, то я смогу встретиться с ней и Идлин. На большее я и не рассчитывал. Но как ни крути, такой расклад событий был и мне на руку. Я новый король Иллеа, а с этим титулом ко мне перешли все проблемы, в которых погряз отец. Пора было что-то менять, и мне нужна была трезвая голова на плечах.

Я снова посмотрел на запертые двери. Никто так и не появился. Я потянулся почесать верхнюю губу. От накладных усов появилось раздражение, но снять их пока не представилось возможности. Уже вторые сутки я притворялся Максом Холандом. Джейк, скривившись, поддержал мою идею, и теперь всякий раз добавлял, что я его младший брат. Идлин и Алана лишь посмеивались и говорили, что наше с ним сходство заканчивалось на том, что мы оба хотели перегрызть друг другу глотку.

Однако, я был искренне благодарен Джейку и Алане, что они позволили мне побыть с Идлин вдвоём. Мы болтали весь день, узнавая друг друга, и я не переставал удивляться, как же сильно она была на меня похожа. Она многое взяла от меня помимо внешности. Разве что глаза она унаследовала от Америки. Идлин любила слушать музыку. Она любила фотографировать. Любила дождь. Любила горячий шоколад и ещё уйма вещей, которые она любила также сильно, как и я. Идлин любила рисовать, и выходило у неё это замечательно. Она была чрезвычайно умной для своего возраста, но не была лишена детской непосредственности. Она мечтала путешествовать. Увидеть мир своими глазами. Её душа была открыта всему миру, но она была прикована к больничной койке.

Мы разговаривали, прерываемые медсёстрами, которые брали у Идлин кровь для анализов и записывали показания с мониторов. Лишь ближе к вечеру Алана вручила Идлин снотворное, чтобы та выспалась, и её не мучили кошмары. Но сон её был беспокоен. Я тоже не смог уснуть. Не мог закрыть глаза и перестать смотреть на неё. Я боялся потерять её из виду; боялся отвести взгляд; боялся проснуться и понять, что это был всего лишь сон. Поэтому я держал её за руку, чтобы удостовериться в том, что она была рядом и была настоящей. Утро подкралось слишком быстро и незаметно. И вот её уже увозили в операционную, а я обессиленно опускался на стул в коридоре.

Дверь тихо скрипнула, и я поднял голову. Секундное промедление из-за усталости, но стоило доктору снять маску, как я подскочил к нему.

— Как она?

— Вы кто? — хмуро спросил он.

— Друг семьи, — ответила за меня Алана. — Джон, что с ней? — она схватила доктора за руку.

— Операция прошла успешно, — произнёс он и улыбнулся. — Мы сделали это! Идлин придётся пройти реабилитацию, но при правильном соблюдении режима и при должном уходе, уже через полгода она будет самым здоровым ребёнком в Иллеа.

Алана выпустила руку доктора и чуть покачнулась. Джейк вовремя подхватил её под локоть и усадил на стул. Это была самая прекрасная новость впервые за несколько дней. От схлынувшего напряжения Аланы разрыдалась на плече Джейка. Я сел рядом и облегчённо выдохнул. Тиски, сжимающие моё сердце несколько дней, наконец-то ослабли, и я смог сделать вдох. Джейк на радостях хлопнул меня по плечу и лучезарно улыбнулся, забывая все наши распри и становясь на время другом.

— Идлин переведут в палату ближе к вечеру, а пока, предлагаю отпраздновать это событие. Жаль, конечно, что нет Оливии, но надеюсь в скором времени встретиться с ней, — произнёс доктор.

После нескольких бокалов дорого виски у нас у всех развязался язык. Алана доверчиво прильнула к Джейку и кокетничала с ним. Я же углубился в беседу с доктором Карвером, который уже через несколько минут общения попросил называть его Джоном. Я стремился узнать всё, что только можно о болезни Идлин. Я хотел знать всё, через что прошла моя девочка. Как оказалось, Джон был лучшим детским хирургом в Мидстоуне. Америка обратилась к нему, когда другие врачи отвернулись от неё. Они слишком долго не могли определиться с диагнозом, а потом и вовсе отказали лечить Идлин. Джон единственный, кто согласился взяться за Идлин. И за четыре года он не меньше других привязался к девочке и мечтал о скором её выздоровлении.

Ближе к вечеру я покинул кабинет доктора и вернулся в палату Идлин. Вокруг неё ещё крутились медсёстры, записывая показания и проверяя исправность оборудования. Личико Идлин было бледным, и половину лица скрывала пластмассовая маска. Перебинтованная грудь тяжело поднималась и опускалась. Я взял её за руку и крепко сжал. Она снова была рядом, и её жизни больше ничего не угрожало. Скоро она очнётся, и для неё начнётся новый этап жизни с новыми открытиями и впечатлениями. И я постараюсь занять в её жизни значимое место и как можно чаще быть рядом с ней.

В коридоре послышалась перепалка. Я нахмурился, когда услышал голос Аспена, а потом и Америки. Я не сомневался, что как только она узнает об операции, она прилетит в Мидстоун невзирая ни на что, но я рассчитывал провести наедине с Идлин хотя бы ещё несколько часов.

Дверь, тихо скрипнув, отворилась. Прижимая руку к ране, Америка нетвёрдым шагом и держась за стену прошла в комнату. Лоб её покрылся испариной, а губы были плотно сжаты. Я поспешил встать и помочь ей дойти до кресла, но она проигнорировала мою руку и устремилась к Идлин. Она наклонилась к ней и поцеловала в лоб, а потом послышались тихие всхлипы. Америка судорожно сжала руку дочери, а потом поцеловала и её.

— Идлин, — прошептала она. — Девочка моя. — Дрожащей рукой она провела по её светлым волосам. — Я рядом, — она снова поцеловала её руку, а потом прижала к своей щеке. — Я больше никогда тебя не оставлю, моё солнышко.

Я протянул руку, желая дотронуться до Америки, чтобы развеять всякие сомнения. Вот она. Стоит передо мной. Я слышал её голос. «Почему я раньше не узнал его? Как я мог быть так слеп? Америка! Моя Америка жива!» После стольких лет это осознание приносило и боль, и радость одновременно. Сердце сжималось от переполняющего счастья. Пусть всё было запутано, но я точно знал, что то чувство, которое я так долго пытался закопать, живо! Оно вырывалось наружу и стремилось к ней. Хотелось крикнуть, чтобы она обратила на меня внимания. Хотелось пасть перед ней на колени и молить. Молить о прощении. Не важно, кто она. Оливия… Америка… Я любил её! Она была всем для меня, даже спустя столько лет. Она была матерью моей дочери, и это правильно! Так и должно было быть, но кто-то отнял у меня эту возможность. Я должен вернуть их!

— Америка, — тихо позвал я. Она дёрнулась, но так и не ответила, устремив свой взор на Идлин. Я подошёл к ней и положил руку на плечо.

— Не здесь и не сейчас, прошу тебя, — ответила она, так и не обернувшись. Я посмотрел на бледное лицо Идлин. Я не собирался выяснять отношения здесь. Мне просто нужно было… Я и сам не знал, чего хотел. Наверное, просто быть рядом с ними.

— Хорошо, но я останусь здесь, — я сел на стул, уступив мягкое кресло ей. Америка недовольно посмотрела на меня, но спорить не стала, а я обрадовался тому, что она наконец-то посмотрела на меня. Дверь снова открылась. Включив ночник, Алана протянула Америке стакан воды и таблетки. Она отмахнулась от них, но Алана продолжила стоять у неё над душой.

— Пей, иначе свалишься от болевого шока, — отрезала она. — Хочешь, чтобы Идлин проснулась и увидела тебя в таком состоянии? — Америка, нехотя, приняла лекарство и устало опустилась в кресло, но руку Идлин так и не выпустила.

— Как прошла операция?

— Хорошо, — ответила Алана и протянула ей планшет, куда постоянно что-то записывали медсёстры. — Показания очень хорошие. Идлин крепкая девочка и видимо хочет поскорее вернуться к нам. Надеюсь к утру она уже придёт в себя. Доктор Карвер хочет снять с неё завтра маску. Ей будет больно, но мы будем вводить ей обезболивающее. Мы хотим облегчить боль, а дышать она должна сама и привыкать это делать полной грудью.

— Хорошо, — устало ответила Америка. Алана кивнула. Постояв несколько минут возле неё, она направилась к двери. — Алана, — позвала Америка. Та остановилась. — Спасибо. Я наговорила лишнего в коридоре. Прости меня. Я была сама не своя. Ты поступила правильно, что решила делать операцию без меня. Именно об этом мы и договаривались, если со мной что-то случится. Спасибо.

— Не за что, — улыбнулась Алана. — Идлин для меня, как родная дочь. Никогда не забывай об этом. Я сделаю для неё всё что угодно, только бы она была здорова и счастлива.

— Поэтому ты пропустила его? — Америка покосилась на меня, а я сделал вид, что не обращаю внимания на их разговор.

— Он был настойчив, — хмыкнула девушка. — И, — протянула она. — достаточно щедр.

— Вот как, — Америка посмотрела на меня. — Благодарю, Ваше Величество, но не стоило идти на такие жертвы. Я была в состоянии сама оплатить операцию. Вам вернут ваши деньги.

— Не стоит, — ответил я, задетый её отстранённым тоном, но Америка вновь потеряла ко мне всякий интерес. Она, поморщившись, снова прижала руку к ране и повернулась к Идлин. — Не спорю, я действовал в собственных интересах, потому что ситуация в корне изменилась. И я не приму Ваши деньги. Как мне стало известно, Идлин предстоит реабилитация.

— Ваше беспокойство похвально, но я могу сама позаботиться о материальном состоянии своей дочери.

— Я тоже имею полное право помочь ей, — повысил я голос.

— Ух, как здесь горячо, — вставила Алана, помахивая рукой. — Прям как в парилке.

— Мы не нуждаемся в Вашей помощи, — отрезала Америка. Я собрался было открыть рот, но заметил, как Алана еле заметно покачала головой, а потом показала на дверь. Я встал, отдёрнул пиджак и вышел из комнаты. Алана последовала за мной и тихо прикрыла за нами дверь.

— Я не понимаю, почему она себя так ведёт? — устало спросил я, взъерошив свои волосы.

— Она напряжена, как оголённый провод, не стоит её сейчас трогать, — спокойно ответила Алана. — Олив долгие годы держала всё в секрете, и теперь просто не знает, как себя вести. Она и мне открылась совсем недавно. Её предали, обвинили в том, чего она не совершала, в неё стреляли, и пока она была в отключке, мы решили прооперировать Идлин без её ведома. У неё стресс, который мне даже не снился. Ума не приложу, как она всё это выдерживает. Она, как робот с человеческими чувствами, действующий на автопилоте. Плюс ко всему, она боится вас.

— Меня? Зачем меня бояться? Я ведь ничего ей не собираюсь делать.

— Дело не в физическом насилии, — лаконично заметила она. — Ей страшно, потому что вы теперь всё знаете, — вздохнула Алана.

— Не спорю, я злюсь, но я не собирался давить на неё.

— Максон, — осторожно произнесла Алана. — Я могу вас так называть?

— Это моё имя, почему бы и нет? — раздражённо отмахнулся я.

— Я не привыкла общаться с титулованными особами. Это происходит не каждый день, да и королей я только по телевизору видела, — отшутилась она, а потом снова приняла серьёзный вид. — Дайте ей свободу. Вы геройски ворвались в её жизнь, разбрасываясь деньгами. Она почти пять лет тянула это на своих плечах, а теперь заявляетесь вы и раздаёте дары. Вам не было дело до бедного ребёнка раньше, но как только вы узнали, кем она вам приходится, вы пошли напролом. Олив уязвлена. Она не любит, когда вот так вмешиваются в её жизнь. Она не принимала помощь ни от меня, ни от Джейка. К тому же, вы вломились к Идлин без её ведома. Она мать, которая защищает своего ребёнка. Она собственница, которая не потерпит на этой территории постороннего, — она перевела дыхание. — На будущее, запомните раз и на всегда. Не пытайтесь подкупить Идлин, иначе потеряете доверие Оливии. Она загнанный зверёк, который боится, что вы отнимите Идлин.

— Я не собирался этого делать, — потерянно ответил я.

— Вот и замечательно, — улыбнулась Алана. — Если хотите завоевать её доверие, то не давите. Дайте ей возможность подготовиться. Ей сейчас не до вас.

— Но я хочу быть рядом с Идлин, когда она очнётся. — Я сглотнул подступающий комок к горлу. Я чувствовал себя таким беспомощным и жалким, но не мог возразить Алане.

— Думаю, она не будет против этого. Ваше молчаливое присутствие добавит вам баллов.

— Это ведь не игра.

— Согласна, но и ситуация не совсем обычная, — пожала она плечами. — Идите к ней, но не давите. Просто будьте рядом и поддержите её.

— Спасибо, — выдохнул я. Она кивнула и ободряюще улыбнулась.

Америка придвинула ближе к кровати кресло, и теперь её голова покоилась на койке. Она обняла руку Идлин, и, кажется, задремала. Я тоже придвинул ближе стул, но так и не смог заснуть, теперь уже наблюдая и за Идлин и за Америкой. В словах Аланы была правда. Я слишком грубо и самонадеянно влез в её жизнь. Она ощетинилась, как ёжик, которого мы как-то с Кэролайн нашли в саду. Выпустив иголки, она пыталась отогнать меня, защищая самое ценное, что было у неё. Я зашёл на чужую территорию, хоть и был отцом Идлин.

Мало-помалу чувство реальности происходящего начало укладываться в голове. Передо мной и правда сидела Америка. Она правда была жива. Чувства потрясения уступило место растерянности. Я приходил в трепет от восторга, от мысли, что она жива, и что у меня есть ещё одна дочь, но наравне с радостью накатывал всё же и гнев. Как ни крути, она обманывала меня. Я понимал, что у неё не было выхода, но почему она доверила свою тайну Аспену, но меня оставила за бортом?

Я проснулся от чувства, что за мной кто-то наблюдал. Я встрепенулся и открыл глаза, встретившись с пронзительно голубыми глазами Америки. Она смущенно отвела взгляд, а потом поправила одеяло Идлин. За окном уже рассвело, но я настолько был измотан, что изменил своему обычному распорядку дня.

— Тебе не мешало бы отдохнуть, — произнесла Америка, снова покосившись на меня. Я мысленно обрадовался тому, что она отказалась от формальностей. Мой титул делал пропасть между нами ещё шире.

— Тебе тоже, — хмыкнул я, зевая, но усталость как рукой сняло, когда со стороны Идлин послышался стон. Мы оба подскочили, как ужаленные. Веки Идлин затрепетали, и она мутным взглядом обвела комнату.

— Милая, — прошептала Америка, наклоняясь к ней. — Я здесь, моя девочка, всё хорошо, — она поцеловала её в лоб, а потом нажала на кнопку, вызывая врачей. — Тебе больно? — Идлин еле заметно кивнула.

— Привет, — улыбнулся я. Идлин пару раз моргнула, признавая меня. В комнату вошёл доктор Карвер, а за ним по пятам следовала Алана. Оба выглядели сонными, но выспавшимися. Началась череда процедур, и нас с Америкой потеснили к стене, а потом и вовсе выгнали из палаты. Идлин тяжело дались первые вдохи без маски, как и предупреждал доктор. Вокруг неё сразу же начали крутиться медики.

— Вы оба выглядите отвратительно, — произнесла Алана, выходя из палаты. — Вы вообще спали?

— Как она? — обеспокоенно спросила Америка и я одновременно.

— Хорошо, — кивнула Алана. — Но первые процедуры измотали её, поэтому она снова уснула. Привыкайте, это её обычное состояние на первые несколько дней. Я бы вам тоже посоветовала поспать. Но кто я такая, чтобы вы оба меня слушались? — хмыкнула она. — А если серьёзно, то ехали бы вы домой. Выспитесь, а потом возвращайтесь. Сейчас зима, больница переполнена. Так что простите, но свободных палат нет. — Америка тяжело вздохнула. — Не вздыхай. Ты у нас раненая, а уже вторые сутки на ногах. А вы, — она посмотрела на меня. — Выглядите не лучше. В гроб кладут краше. Простите за такое сравнение в свете последних событий, но прям с языка сняла, — довольно закончила она.

— Без обид, — поражённо ответил я. Алана была слишком самонадеянна, и кого-то очень сильно напоминала. И этот кто-то сейчас шёл по коридору, держа в руках кофе.

— Доброе утро, как Идлин? — лучезарно улыбнулся Джейк. Вслед за ним плёлся Аспен, который выглядел не так бодро, как Холанд.

— Хорошо, — ответила Алана. — Помогите мне уговорить их отправиться домой.

— С радостью, — ответил Аспен. — Уже наручники приготовил, чтобы заковать их, и зарядил пистолет, чтобы они не рыпались.

— Хэй, — возмутились мы вместе с Америкой, а потом переглянулись.

— Боже, ну прям идеальная пара, — ляпнула Алана.

— Я уйду, только, пожалуйста, оставь эти намёки, — устало произнесла Америка. — Тебе есть, где остановиться? — обратилась она ко мне. Я удивлённо захлопал глазами, и собрался было сказать, что да, но Алана слишком энергично покачала головой. Джейк наоборот согласно кивнул, а Аспен пожал плечами. «И что мне прикажете отвечать?»

— Нет, — выдохнул я, выбрав сторону Аланы.

— Мой дом недалеко. Если хочешь, можешь остановиться у меня, — бросила она и вернулась в палату к Идлин.

— Хочу, — робко ответил я. Джейк скрипнул зубами, а Алана довольно улыбнулась. Америка вернулась быстро, попутно выпивая таблетку, которую вручили ей врачи. Я тоже ненадолго заглянул к Идлин.

— Я подъеду через несколько часов, — произнёс Джейк. — Нужно уладить кое-какие дела с банком, а потом мы будем продумывать пути отступления, — последнее он шепнул ей на ухо, но я всё равно услышал его слова, выходя из палаты.

На улице было прохладно. Аспен распорядился, чтобы нам приготовили машину. Пусть я и был здесь инкогнито, но Леджер даже мысли не допускал, чтобы я шёл пешком в чужом городе почти без охраны.

— Клитфорт стрит пятнадцать, — произнёс Аспен водителю, садясь на переднее сидение. Я не был удивлён тому, что он уже разузнал адрес Америки. Она поморщилась, когда села в машину и тяжело задышала. Обезболивающее ещё не начало действовать, но она быстро взяла себя в руки.

Мы ехали в абсолютной тишине. Америка старалась не смотреть в мою сторону, предпочитая созерцать пейзажи за окном, чем меня.

— Я рад, что ты жива, — не выдержал я.

— Максон, — выдохнула она и покачала головой. — Прошу, дай мне время. Я знаю, ты хочешь поговорить, но я не готова. Позволь побыть ещё немного замкнутой в себе Оливией Крайтон. Я не готова снова стать той, которую ты помнишь.

— Хорошо, но я хотел… — Мой ответ потонул в визге шин. Нас бросило вперёд, а потом назад. Америка застонала от боли.

— Пригнитесь, — но было поздно, на нас на всех порах врезался автомобиль. Водитель успел дать задний ход, но нас зацепило за нос, а потом крутануло на сто восемьдесят градусов. Америка по инерции съехала в мою сторону, и я крепко прижал её к себе. Наконец машина остановилась.

— Аспен! — крикнул я, но он не ответил. Я высунулся вперёд и увидел, что он был без сознания. По лбу стекала тоненькая струйка крови от удара о боковое стекло. — Чёрт, — выругался я, проверяя его пульс.

— Он жив? — пискнула Америка.

— Да, но водителю не так повезло, — я вернулся на заднее сиденье и в ужасе посмотрел на окровавленную кофту Америки.

— Наверно швы разошлись, — выдохнула она, проследив за моим взглядом.

— Нужно убираться отсюда, — я попытался открыть дверь, но кто-то опередил меня.

— Здравствуйте, Ваше Величество, — осклабился лысый бугай. — Мне велено сопроводить вас на частную аудиенцию. И не важно в сознание вы будете или нет, но дабы всё сделать без лишней шумихи, — он запнулся и посмотрел на место аварии, где уже начал толпиться народ. — В общем, приятных снов, — улыбнулся он и швырнул что-то в машину, а потом закрыл дверь. Из баллончика вырвался густой белый дым.

— Не дыши, — я снял с себя пиджак и отдал Америки, чтобы она прикрыла лицо.

— Не поможет, — морщась от боли, произнесла она. Ей и не нужен был усыпляющий газ. Она уже сама почти потеряла сознание.

— Америка, ты слышишь меня? — но она лишь что-то неразборчиво хмыкнула. Я попытался открыть окно, но лысый мужчина лишь покачал головой и показал дубинку. Либо уснуть от газа, либо меня вырубят грубой силой. Лучше первое, чем второе. Оставалась надежда, что Аспен найдёт меня прежде, чем меня убьют…

========== Глава 39. На острие ножа ==========

Я очнулась с ужасной головной болью, словно кто-то раз за разом методично бил меня по голове кувалдой. Во рту пересохло, а в носу першило. Попытка открыть глаза увенчалась успехом только со второго раза, да и то стены почему-то норовили поменяться местами. Рядом кто-то зашевелился, и я повернула голову. Максон тоже начал приходить в себя и теперь пытался понять: где мы и как сюда попали.

Память сразу же подбросила красочные воспоминания об аварии. Я приподняла голову и попыталась разглядеть свою рану. «Мда, с таким образом жизни она ещё не скоро заживёт!» Поморщившись, я отклеила верхнюю часть пластыря и, не сдержав стон разочарования, уронила голову обратно на скамью. Максон подскочил, как ужаленный и с беспокойством посмотрел на меня.

— Как ты?

— Не очень, — я снова приподняла голову и прижала обратно пластырь, закрывая рану. Слава богу кровь не хлестала из меня фонтаном, иначе долго бы я не протянула. Максон помог мне сесть, а потом начал осматривать тусклое помещение.

Комната была небольшой. Скорее всего мы находились в подвале какого-то старого заброшенного дома. Воздух был затхлым и спёртым. Пол был покрыт пылью, и только в некоторых местах было чисто, где раньше стояли вещи, но их скинули в угол, чтобы не мешали. Нас с Максоном положили у стены на старую широкую скамью. Под потолком было маленькое окошко. Мысленно я сразу же сравнила свою последнюю комнату во дворце, пока я пребывала там. Не хватало только решёток.

Максон подошёл к двери и подёргал за ручку. Как и следовало ожидать, она была заперта. Тогда он придвинул небольшой ящик к стене и, забравшись на него, попытался открыть окно. После нескольких попыток он разочарованно опустился на пол.

— Окно на уровне земли, — произнёс он, лихорадочно оглядывая свою тюрьму. — Разбухло от дождей и снега.

— Опиши, что ты увидел на улице, — прохрипела я, прижавшись затылком к стене и облизнув пересохшие губы. Я бы и сама посмотрела, но дёргающая боль в животе не давала забыть о том, что я ранена.

— Через дорогу заброшенные дома. Думаю, на этой стороне обстановка та же. Вдалеке были видны трубы и какая-то вышка с надписью «Хиллоу-гарден». Что-нибудь напоминает?

— Мы в пригороде Мидстоуна. Однажды у Идлин было задание в школе рассказать какую-нибудь городскую легенду. Она нашла историю о старом заводе в двадцати минутах езды от города. Возле него были построены дома для рабочих, а когда тридцать лет назад прекратилось финансирование, завод закрыли. Я опущу часть про призраков, потому что это уже вымысел, — я прочистила горло. — Возможно, мы находимся в одном из домиков для рабочих. Я никогда здесь не была, поэтому не стану утверждать, что это точная информация.

— Лучше так, чем находиться в неведении, — пожал плечами Максон. Он потёр забинтованную руку, а потом почесал верхнюю губу. Кто-то уже потрудился оторвать ему усы. Я бы и сама это сделала, но конспирация была превыше всего.

Снова наступила тишина: тяжёлая и неловкая. Максон выглядел уставшим. Тёмным кругам под глазами позавидовала бы панда. Он осунулся, и я могла поклясться, что с лёгкостью бы нашла у него парочку седых волос.

Он поднял голову и посмотрел на меня, а я поспешила отвести взгляд. Нас похитили и заперли в одной комнате. «Конечно, я только об этом и мечтала последние несколько дней! В голове полный кавардак. Я сидела в тюрьме, в меня стреляли, Идлин сделали операцию, и мне бы сейчас быть с ней, но, поддавшись уговорам друзей, я отправилась домой. И что мы теперь имеем? Я сижу в подвале с открывшейся раной и в компании человека, с которым бы я осталась наедине в самую последнюю очередь».

Я закрыла глаза, вспоминая прошедший вечер. Мир на мгновение замер, когда я вошла в палату к Идлин и увидела его. Аспен ещё в самолёте обмолвился, что Максон всё знал, но я и подумать не могла, что он прилетит в Мидстоун. И всё равно я удивилась, увидев его в палате. В голове сразу же включилась сирена: «Он знает!» Его бы не было там, будь это иначе. Однако, у меня не было сил выяснять отношения с ним, и стоило отдать ему должное, потому что он терпеливо ждал.

Я много раз представляла, как пройдёт наша с ним встреча. Представляла его реакцию, когда он всё узнает. Как же меня будоражила эта перспектива! На деле же я ничего не почувствовала. Не было никакого облегчения, радости или грусти. Я была перегоревшей лампочкой, которой уже абсолютно всё равно. Я была опустошена ожиданием и чередой событий прошедшей недели. Мне хотелось простого человеческого покоя, и чтобы меня не трогали месяц другой. Хотелось снова увидеть Идлин. Если я выберусь отсюда живой, то никто не заставит меня покинуть её, пока ей не станет лучше. Пусть весь мир катится куда подальше, я устала бороться со всеми проблемами. Я восемь лет посвятила Идлин, пора было вернуться к этому. Больше никто не должен интересовать меня. Я выбрала отдых и поплатилась тем, что меня похитили. Паршиво вышло.

— Ты знаешь, кто нас похитил и кому мы вообще понадобились? — устало спросила я, когда Максон сел рядом и уставился на запертую дверь.

— Скорее всего это Матиас. Только я надеялся, что тебя не возьмут.

— Я видела того, кого не следовало, — грустно хмыкнула я. — Так сказал гвардеец, прежде чем выстрелить в меня. Я жива, а значит остаюсь нежелательным свидетелем. Этого следовало ожидать, — отстранёно закончила я. Если это было действительно так, то мои шансы выбраться отсюда стремились к нулю.

Максон осторожно положил свою руку на мою и лёгонько сжал. Он каким-то образом почувствовал, как изменился мой настрой, и пытался теперь поддержать меня. Я перевернула руку и переплела наши с ним пальцы.

— Может так статься, что это наши последние часы, — голос всё же сорвался, и прочистив горло, я продолжила. — Спрашивай, что хочешь.

— Я не стану ни о чём спрашивать, если ты считаешь, что мы отсюда не выберемся. Не будет никакого прощального разговора. Мы оставим его на потом. Я обещаю, мы выберемся отсюда.

— Миру плевать на то, чего ты хочешь, а чего нет. Поверь человеку с большим опытом. Я не просила, чтобы самолёт падал или чтобы заболела Идлин. Я много чего не просила, но у кого-то там наверху свои планы на меня. Видимо, я это заслужила.

— Никто такого не заслужил, — спокойно ответил Максон.

— Я смирилась, — хмыкнула я. — Мне пришлось снять розовые очки. Раньше всё было просто. Мир казался добрее. И я надеялась, что всё образуется. Надеялась, что ты как-то узнаешь, что я всё-таки жива и придёшь ко мне. Я мечтала об этом, а потом в один прекрасный момент я поняла, что пора прекратить мечтать, — я шмыгнула носом. — Пришлось очень быстро взрослеть. Мне тяжело дался первый месяц после авиакатастрофы. Не стану скрывать, что меня посещала мысль покончить с жизнью, ведь у меня ничего не осталось. Я была раздавлена. Не было смысла жить. Хотя тогда я ещё могла вернуться, но новость о беременности расставила всё по своим местам. Тогда я наконец-то попрощалась с мечтой о тебе. Нужно было заботиться об Идлин, строить свою жизнь, как ты строил свою. Иногда я поглядывала в твою сторону, но мысль вернуться не была уже столь заманчива. Я отпустила свою прошлую жизнь, похоронив Америку вместе с тобой. После этого жить стало в разы легче.

— Почему ты не сказала, когда прилетела во дворец?

— Не знаю, — честно ответила я. — Я действительно не знаю. Все мои доводы теперь кажутся бессмысленными, — нервно рассмеялась я. — Но я кое-что поняла, пока была во дворце.

— Что?

— Во время отбора я совершила одну глупую ошибку: влюбилась в тебя.

— Америка, — выдохнул он.

— Не называй меня так, — сражу же встрепенулась я. — Америка для всех мертва, включая меня и тебя. Я Оливия, запомни это раз и навсегда. Назад дорога закрыта. Мне больше не быть той, которую ты помнишь. И дай договорить. — Максон кивнул. — Я помню тот день, когда поняла, что люблю тебя, но я решила ждать. Девушкам же не подобает признаваться в любви парню первой. Кто знает, как бы всё изменилось, скажи я тогда простые три слова. Это ведь был Отбор, и мы все боролись за твоё сердце, а я дура не понимала, что ты ждал, когда же я пойду тебе навстречу. Мне потребовалось лет пять, чтобы понять это, а потом ещё два года, чтобы перестать наматывать сопли на кулак, — я перевела дыхание. — Первое время я пыталась тебя ненавидеть, пыталась винить, а потом пришло безразличие. Или я так думала, потому что когда я прилетела во дворец и встретила тебя, то поняла, что всё ещё люблю тебя. — Максон удивлённо посмотрел на меня и часто задышал. — Ты спросил меня о чувствах к тебе. Вот мой ответ. И я это говорю не потому, что готова пасть к твоим ногам и просить у тебя прощения. Нет, этого никогда не будет. Ты виноват не меньше моего. Просто я считаю, что ты должен это знать. Я много раз пыталась сказать тебе, но боялась увидеть недоверие. Боялась, что ты высмеешь меня. И возможно, моё признание ты сочтёшь как подкуп. Может, так оно и есть, но моя совесть чиста.

— Я даже не знаю, что тебе ответить, — хмыкнул Максон. — Если я скажу, что люблю Америку, то я предам любовь к Оливии. Если я скажу, что я люблю Оливию, то предам любовь к Америке. Боже, ты сделала мою жизнь невыносимой. Дважды влюбила меня в себя. Изощрённая месть, даже если ты и не мстила. Я зол, очень зол. Меня обманывали девять лет, а я всё продолжал любить тебя! Надеялся, что ты жива. Что-то не давало до конца поверить в то, что ты мертва, но факты говорили об обратном. Я думал, что схожу с ума. Я пытался заставить поверить в то, что тебя нет. Да, я виноват перед тобой! Я виноват в том, что безудержно люблю тебя. Тогда, во время отбора, это чувство… Оно поглотило меня с головой. И я был ослеплён ревностью тогда в коридоре. Я виноват. Я не отрицаю этого. Я пронёс эту любовь сквозь года, придавая верность собственной жене. Прятал это чувство ото всех. Я не хотел забывать. Эта любовь… Она… Она делала меня живым. Боль - делала меня живым, — отрывисто прошептал он, но потом вновь вскинул голову и посмотрел мне в глаза. — Но и ты выбрала изощрённый способ мести. Простое молчание сделало намного больше, нежели твои слова. Ты никогда не делала мою жизнь проще. И я буду звать тебя Америкой, потому что, чёрт возьми, я имею на это полное право!

— Честно, — хмыкнула я, отчасти радуясь про себя, что в запале он всё же сказал, что любит меня. Я попыталась взглянуть на ситуацию с его стороны. Я бы тоже злилась, если бы узнала, что он жив после девяти лет жизни с мыслью, что он мёртв. Но сейчас мне действительно было всё равно. В моей душе была пустота. Я хотела кричать на саму себя, чтобы я наконец-то очнулась, но крики отчаяния тонули где-то глубоко внутри меня, не успевая выбраться наружу.

— Я хочу, чтобы ты была рядом. Ты и Идлин.

— Не сейчас.

— А если я прикажу. — Я вскинула голову, собираясь накричать на него, но увидела, каким подавленным он был. Вряд ли бы он когда-нибудь отдал мне такой приказ. Просто он шёл наутёк, стремясь удержать меня. И это не могло не радовать. Он не сдался. Он пытался бороться, хоть я заведомо приписала его к проигравшим.

— Как твоя подданная я подчинюсь, но как любимая девушка — нет. Не заставляй меня. Мы только всё испортим. Нам нужно принять мысль о том, что тайн больше нет. И это проблема не одного вечера. Нам нужно время. Нужно место. И нужна свежая голова. Потому что сейчас я не в состоянии решить, что нам теперь делать. Позволь мне уйти, — Максон покачал головой и сильнее сжал мою руку. — Я вернусь, обещаю. Просто мне нужна свобода, а ты должен перестать злиться.

— Хорошо, — выдохнул он, но по его скривившемся губам я поняла, что делал он это нехотя. Возможно, он шёл на уступки только ради Идлин, а может и ради меня самой, но ему это не нравилось.

Наверху хлопнула дверь, и мы вместе вскинули головы. Послышались быстрые шаги, и вот уже через несколько мгновений дверь отворилась. По спине пробежал холодок, когда я узнала вошедшего человека. Высокий, черноволосый и со шрамом на лице. Матиас — лидер южан.

— Проснулись, голубки? — широко улыбнулся мужчина, занося стул и ставя его перед нами. — Думаю, мне не стоит представляться. Вы и так знаете, кто я. Непростительная роскошь, стоит заметить.

— Что вам нужно? — сразу же спросил Максон, придвинувшись к краю скамьи.

— Сразу к делу. Мне нравится такой подход, — усмехнулся Матиас, усаживаясь на стул. Он изучающе посмотрел сначала на меня,потом на Максона. — Обычно я убиваю тех, кто знает меня в лицо, но с королями я предпочитаю дружить.

— Если под дружбой вы подразумеваете убийство, когда король становится вам неугоден, то мне даром не нужна такая дружба, — процедил Максон.

— Ваш отец слишком высоко здрал нос, Ваше Величество. Я больше не мог рисковать, оставляя возле себя столь ненадёжного и своенравного союзника. Времена идут, меняются и союзы.

— С чего вы решили, что я заключу с вами союз?

— С того, что так кстати вместе с вами в машине ехала мисс Крайтон, или мисс Сингер? — я задохнулась от изумления. — Даже не знаю, как вас теперь называть. Двуличие меня всегда раздражало, но должен отдать должное Августу. Девять лет прятать от меня такое сокровище, — он плотоядно осмотрел меня, а меня всю передёрнуло. — Не люблю, когда мои жертвы не умирают с первого раза, а уж что говорить про второй, — он усмехнулся и перевёл взгляд на Максона. — Я веду к тому, что мисс Крайтон может уже и не пережить третий попытки.

— Четвёртой, — поправила я. «Кто меня вообще за язык дёрнул? Сидеть бы и помалкивать, а не привлекать лишнего внимания!» Но я словно смотрела на всё это со стороны с пугающим безразличием. Сейчас вершилась моя судьба, а я была настолько отстранённой, насколько это вообще возможно.

— Точно, — Матиас хлопнул ладонями и радостно рассмеялся. — Как я мог забыть о той аварии?! Браво, вы просто невероятно удачливы и живучи.

— Не вижу ничего смешного, — холодно произнёс Максон. — И не смейте мне угрожать. Я король Иллеа, а вы повстанец. Не сомневайтесь, мои люди ищут нас. В королевской страже не осталось ни одного южанина. Вам так долго сопутствовала удача, что она опьянила вас и вы не заметили, что сдаёте позиции. Вы просчитались, когда похитили меня. Моему отцу нужна была власть. Он отодвигал меня всё дальше от трона. И вы давали ему эту возможность, создавая мнимую войну. Запугивая всех и вся. Но вам нечего дать мне. Я единственный король, и у меня нет наследника по мужской линии. Умру я, и, к примеру, у власти рано или поздно встанет Август Иллеа. Как тогда вы запоёте? У него намного больше прав на трон, чем у меня, а вы будете для него всего лишь назойливой мухой.

— Должно быть, вы не понимаете, в каком положении оказались, — усмехнулся Матиас, поднимаясь. Он заглянул за дверь и кого-то позвал. В комнату вошли двое. Одного я сразу же узнала. Он неизменно продолжал держать в руках биту и довольно улыбаться. Второй был хмур и сжимал в руках нож. Но у них на поясе висели ещё и пистолеты. — Где Кай? — недовольно рявкнул Матиас.

— Отстал, — бросил первый.

— Тогда не заставляй меня ждать, — раздражённо вздохнул Матиас. — Покажите нашему несговорчивому королю, как мы решаем дела.

Максон вскочил на ноги, когда они направились к нам. Первый потянулся ко мне, но Максон ударил его под дых. Тот согнулся от неожиданности и часто задышал. Второй удивлённо воззрился на Максона, а потом всё же бросился на него. Я завизжала, когда Максону прилетел кулак в скулу. Он затряс головой, а потом со всей силы навалился на мужчину, повалив того на пол. Нож выпал из руки и откатился в сторону. Максон, не сдерживая себя, ударил мужчину в лицо. Из носа потекла кровь, но тот, словно ничего не почувствовав, извернулся и скинул Максона с себя. Максон вскочил, но в это время в себя пришёл первый мужчина и сделал подсечку. Максон неплохо приложился головой о скамью и рассёк бровь, но всё же встал и ударил первого в область живота, а потом добавил коленом по лицу.

Матиас, тяжело вздохнув, поднял нож и приблизился ко мне.

— Не ожидал я от нового короля такой прыти. Что ж, стоит запомнить на будущее, но давайте закончим эту бессмысленную борьбу, — произнёс он. — Мне потребовалось несколько дней, чтобы понять, кто вы. Не поверите, но в своё время я болел за вас, но Кларксону вы не нравились. Поэтому пришлось вас убрать. Вы первый мой провал, а я не люблю терпеть поражения, — он приложил к моему горлу нож. — Не дёргайтесь и надейтесь на своего ненаглядного короля. Проверим, насколько он дорожит вами, — прошептал он. Я вздрогнула от горячего дыхания, которое опалило моё ухо. — Советую прекратить, — крикнул Матиас, чтобы услышал Максон, который уже вовсю разукрашивал кровоподтёками второго мужчину. У того уже не было почти живого места на лице. — Иначе эта прекрасная лебединая шея обзаведётся внушительного размера шрамом. Боюсь, её уже никто не спасёт.

Максон сразу отпустил противника и зло посмотрел на Матиаса. Я не сомневалась, дай ему шанс, он бы убил этих несчастных. Он выпустил свой гнев, свою злость и раздражение, которые копились в нём несколько дней. Бровь была рассечена и, кажется, был сломан нос, но он словно не чувствовал боли.

— Ты ошибаешься, думая, что мне тебе нечего предложить. Во-первых, у тебя есть две прекрасные дочурки, за которыми сейчас наблюдают мои ребята.

— Только посмей их тронуть, больной ублюдок, — процедил Максон, стирая кровь. Моё безразличие отступило, и страх вперемешку с гневом захлестнули меня с головой. Такой коктейль эмоций пьянил, и захотелось сделать что-то безрассудное после такого душевного затишья. — Я убью тебя.

— Не в твоём положении угрожать мне, — рассмеялся лидер южан. — Во-вторых, в моих руках твоя ненаглядная птичка. Твой отец много рассказывал о тебе и твоей жалкой любви к этой своенравной девушке. Он не понимал, как легко можно было бы тобой управлять, если бы ты выбрал её. Кларксон не знал, как обернуть твою любовь себе на пользу. Глупый, глупый король.

— Вы безумны, — прошептала я, чувствуя холод лезвия.

— Безумцам живётся легче, — рассмеялся Матиас.

— Чего вы хотите? — бросил Максон, сплёвывая кровь.

— Деньги, некое подобие власти, возможно, даже вашу дружбу, оружие, и много-много привилегий, — начал перечислять южанин.

— Сколько денег?

— Половина от ежемесячных налогов. — Глаза Максона округлились. Сумма была огромной, потому что Иллеа была отнюдь не маленькой страной. Каждый округ отдавал в казну приличную сумму денег. — Можете прикрываться той же войной, что и ваш отец. Для вида отправляйте армию на юг. Все ваши действия буду ограничиваться только вашей же совестью. Кларксону была чужда жалость, поэтому мы без зазрения совести убивали его людей просто так, потехи ради.

— Почему вы убили моего отца?

— Он решил, что я требую слишком много, — я почувствовала, как он пожал плечами. — Может и так. Могу вам скинуть пару тысяч, как новичку, который в этом деле впервые. Взамен вы прекратите сотрудничество с Августом Иллеа. Вы взойдёте на трон, имея за своей спиной южан.

— Которые всадят мне нож в спину, когда я вас разочарую? — хмыкнул Максон, беспомощно сжимая и разжимая кулаки.

— Может, до этого и не дойдёт.

— Верится с трудом.

Матиас собрался ответить, но был прерван выстрелами. Мужчина напрягся.

— Стоун, иди проверь, что там, — гаркнул он. Лысый, пошатываясь, скрылся за дверью.

— Я же говорил, что мои люди меня найдут, — зловеще улыбнулся Максон. — Вы сглупили, похитив нас.

— Ещё посмотрим, кто кого, — проскрежетал южанин. Стрельба не утихала. — Дональд, запри дверь, а потом достань пистолет. Хочу, чтобы наши гости увидели, что их король буквально в шаге от могилы.

Здоровяк выполнил приказ и, взведя курок, приставил дуло к затылку Максона. Выстрелы стихли, и послышалось шипение устройства. Через мгновение на всю улицу разнёсся голос генерала королевской стражи.

— Говорит генерал Леджер. Дом окружён. Все повстанцы либо убиты, либо взяты в плен. Я обращаюсь к Матиасу Хоулу. Вы вправе погибнуть, как ваши товарищи, или сдаться в плен. Выбор за вами. Так или иначе, мы найдём вас и короля Иллеа.

— Сдавайтесь, — произнёс Максон. — Даже если вы убьёте нас, Аспен не даст вам уйти.

Матиас напрягся и сильнее прижал нож к моему горлу. Тело сводило от напряжения. Боль от раны была уже невыносимой. Я мечтала покончить со всем этим. Либо убьют меня, либо убью я. Я устала жить в страхе, а угроза жизни моей дочери в конец снесла все преграды благоразумия. Я сделала глубокий вдох и посмотрела на Максона. Он, словно прочитав мои мысли, еле заметно качнул головой.

— Я люблю тебя, — произнесла я одними губами и резко подняла руки вверх. На раздумья больше не было времени. Я сжала руку Матиаса с ножом и отвела голову в сторону, почувствовав, как лезвие слегка царапнуло по коже. Нож вместе с руками, потеряв препятствие в виде моей шеи, по инерции ушли назад к груди повстанца. Подавшись всем телом назад, я прижалась к Матиасу и вонзила нож ему в грудь. Развернувшись, я столкнулась с удивлённым взглядом южанина. Его руки ослабли, и я смогла свободно взяться за рукоять. Вынув нож, я вновь всадила его ему в грудь. За спиной послышался выстрел, а потом ещё несколько. Оставалось надеяться, что пули не предназначались Максону.

Кровь шумела в ушах, а воздух наполнился запахом железа и горелого пороха. Всё происходило так медленно, словно кто-то поставил запись на медленный режим, хотя, возможно, всё было куда быстрее. Матиас пошатнулся и стал оседать на пол. Он был ошеломлён и не мог остановить меня. Я не отступала. Вновь вынув нож, я всадила его в третий раз, задев в этот раз какую-то артерию и на меня брызнула кровь. Я задохнулась от неприятного ощущения, но руки уже не слушались меня. Я не знала, сколько раз уже всадила в этого мерзавца нож, но он до сих пор был жив. «Где это чёртово сердце?!»

— Не стоит шантажировать меня детьми. Вы задели чертовски больную рану, — процедила я, наклоняясь к его лицу. — Вы больше никому не причините вреда, — я вновь вынула нож, и направила его туда, где, как мне казалось, было сердце. — Это за Арена, — прошептала я и вонзила нож в последний раз.

Я отползла прочь от затихшего Матиаса. Красная лужа крови расползалась по полу, подбираясь всё ближе и ближе ко мне. Мысли путались, а руки дрожали. С каждой секундой осознание произошедшего постепенно доходило до затуманенного разума. На моё плечо легла рука. Максон сел рядом, закрывая собой труп южанина.

— Я убила его, — прошептала я, пытаясь снова увидеть Матиаса и удостовериться в правдивости своих слов. Максон поймал моё лицо и сжал в ладонях, заставляя посмотреть ему в глаза.

— Не смотри, — произнёс он.

— Я убила человека, — голос предательски задрожал. — Я убила живого человека!

— Он бы убил тебя, — он провёл пальцами по моей шее. Я тоже потрогала порез, отмечая, что он был не глубоким. — Ты сделала это ради нас, — я кивнула. Максон провёл большими пальцами по моим щекам, стирая мои слёзы. Он скинул со своих плеч пиджак, и укрыл им меня. Внутри всё ходило ходуном от гнева, испуга, радости и облегчения. Заметив второй труп, мой рассудок уже не выдержал. Максон застрелил второго мужчину прямо в голову, и теперь у него во лбу зияла рваная рана. Грудь тоже окрасилась красным от ран. Видимо, Максон тоже посчитал, что для такого мерзавца одного выстрела мало и всадил в него всю обойму. Я подскочила и бросилась в угол, где меня и вывернуло наизнанку.

Дверь с грохотам слетела с петель, и комнату наводнили гвардейцы. Аспен с облегчением выдохнул, когда заметил меня и Максона целыми и невредимыми.

— Думали не успеем, — выдохнул он. Я закрыла глаза и прислонилась затылком к прохладной стене. Вновь нахлынуло безразличие и опустошённость. Открыв глаза, я встретилась с обеспокоенным взглядом Джейка. Не раздумывая, я бросилась в его крепкие объятия.

— Всё хорошо, Олив, — шептал он, поглаживая меня по голове. — Всё хорошо.

— Как вы нас нашли? — спросил Максон, когда Аспен проверил жив ли лидер южан.

— Выследили одного из них. Их было трое, крутились возле больницы, а когда мы их заметили, решили ретироваться. Холанд подстрелил одного. Бедняга потерял сознание от вида собственной крови. Пальцем в небо, но наши подозрения оправдались. Он был южанином. Джейк узнал его потом при близком рассмотрении. Мы не стали его будить, а просто выкинули на улицу, но стали следить. Под пытками он бы сдался не скоро, а вот отпустив его, мы поставили на то, что он сразу же помчится к своему босу. Мы не прогадали. Никто не заподозрил, что мы за ним следили. Когда он пришёл в себя, думал, что отделался лёгким испугом и ранением. Мы быстро собрали северян, которые были поблизости, и решили ударить по южанам. Даже гадать не стоило, в каком вы были доме. Головорезы Матиаса выстроили хорошую защиту, но они не подозревали, что кто-нибудь нагрянет сюда. Мы взяли их врасплох, — Аспен посмотрел на лидера южан. — Кто его так? На нём место живого нет.

— Я, — ответил Максон, опередив меня, но по взгляду Джейка и Аспена было понятно, что они не поверили. Кровью с ног до головы была залита я, а не он. Однако, я была благодарна ему. Ещё одних допросов я бы не выдержала. Максон - король, пусть сам со всем разбирается, а я устала. — Больше он нас не побеспокоит.

— Матиас сказал, что в больнице есть его люди, — всхлипнула я, привлекая внимание Джейка.

— Я заметил одного подозрительного типа, который слонялся по коридорам. Не бойся. Никто и пальцем не тронет Идлин.

— Я хочу к ней, — прошептала я. — Отвези меня в больницу. Пусть делают, что хотят со мной: зашивают раны, накачивают таблетками, но, пожалуйста, отвези меня к моей дочери.

— Хорошо, — кивнул Джейк.

Максон с надеждой посмотрел на меня, но я покачала головой. Хватит с меня на сегодня. Я устала быть героиней триллера. Я хотела отдыха, иначе мой рассудок помашет мне рукой, и я наконец-то окажусь в психиатрической больнице. Закрывая глаза, я и так видела окровавленное тело Матиаса и его широко распахнутые глаза. Собаке собачья смерть. Я не выплеснула свой гнев на короля, но хотя бы на лидера южан. Он был виновен во многих страшных деяниях. И я никогда не прощу ему смерть моего сына.

========== Глава 40. Два месяца спустя ==========

❃ ❃ ❃ Два месяца спустя ❃ ❃ ❃

POV Максон

Шли последние приготовления к коронации, до которой оставалось несколько дней. Уже через каких-то шестьдесят два часа я официально приму на себя обязанности короля, преклоню колено перед своим народом и поклянусь им в своей верности. Больше не будет никакой лжи и обмана. Иллеа заслужила тихого и мирного существования. Пора было выходить из застоя. И первым испытанием на пути к улучшению будет отмена каст.

Я придирчиво осмотрел себя в зеркале. Костюм сидел идеально. В последний раз я выглядел с иголочки, когда хоронили отца. Я никогда не видел столько послов, королей и королев в одном месте. Многие возжелали отдать дань уважения ушедшему. Я откровенно их не понимал, но заведённые традиции ещё никто не отменял, и не важно, любили моего отца или нет.

— Тебе идёт, — произнесла Кэролайн, подходя ко мне в своём платье, которое пошили на коронацию. Тёмные кудри уложили наверх, открывая тонкую шею. На лицо нанесли лёгкий макияж.

— Ты невероятно красива! — улыбнулся я и, подхватив её на руки, закружил по комнате.

— Ваше Величество, — укоризненно произнёс портной. Я скорчил рожицу, и Кэр звонко рассмеялась. Поставив её на ноги, я поправил её платье.

— Ты будешь самой красивой принцессой за всю историю Иллеа, а потом и королевой.

— Я не хочу, — покачала она головой.

— Почему?

— Если от этого постоянно будут мигрени, — она сделала ударение на последнем слове. — и надо плакать, запираясь у себя в комнате, то я не хочу становиться королевой.

Я рассмеялся. Мигрени она почерпнула из речей бабушки, да и потоки слёз Крисс и моей матери тоже не укрылись от неё. Провалы неизбежны, и порой кажется, что выхода нет. Волей-неволей от безысходности наворачиваются слёзы.

— Я сделаю всё возможное, чтобы во времена твоего правления у тебя не было мигреней, — я поцеловал её в лоб и отправил к портному, который нетерпеливо дёргал себя за ус.

Я непроизвольно потёр верхнюю губу, вспоминая неприятное чувство раздражения. Оно уже прошло, но вот рассечённая бровь не желала заживать. Шрам, который останется до конца жизни. И маленькая горбинка на носу после того, как доктор Зильман пытался вправить его на место. Получилось хорошо, но маленький изъян всё же остался.

Я переоделся и вернулся в кабинет. Уже почти два месяца я не покидал эту комнату. День за днём я перечитывал все документы и приказы отца, составлял списки и пытался исправить половину его приказов. Я обналичивал все тайные счета отца, и теперь казна была переполнена. Даже в лучшие годы Иллеа не была настолько богата. Но у меня уже появились идеи, куда направить эти деньги.

Леджер тоже времени зря не терял. Он вместе с Августом взялся за полное уничтожение южан. Иногда к ним присоединялся Холанд. Тюрьмы были переполнены. После смерти Матиаса многие южане сами вышли из тени, другие прятались или уезжали из страны, но их с лёгкостью выслеживал Холанд, возглавляя тайную полицию.

Медленно, но верно я восстанавливал всё то, что было разрушено или разграблено. Теперь я ничего не боялся. За мной стоял север, а горизонт был открыт и приветственно махал мне рукой. Я в открытую приглашал во дворец Брайс и пытался устроить её жизнь. Она заслуживала лучшего.

Однако теперь и у меня появился секрет, который я скрывал от матери, Брайс и Кэролайн. Идлин. Я не рискнул открывать карты, продолжая держать всё в тайне. С Америкой я не разговаривал с того памятного вечера, когда нас похитил Матиас, но Холанд всё же делился жалкими крупицами информации. Он не стал прятать их. Теперь им ничего не угрожало. Идлин быстро шла на поправку, и её уже выписали домой. Америка же не спешила устанавливать со мной контакт, предпочитая избегать меня. Мысль, что она была жива, приятно грело душу, поэтому я не пытался давить на неё и терпеливо ждал. После вихря ужасных событий, наступил покой, и появилось сладостное предвкушение чего-то большего. Мир искрил яркими красками, а на душе было легче лёгкого. Нет-нет, но на лице появлялась улыбка, когда я думал об Америке, Идлин и Кэролайн. Мне хотелось верить, что когда-нибудь мы сможем прийти к пониманию и сможем жить вместе. Мне лишь оставалась надеяться, что и Америка этого хотела. Не сразу, не сию минуту. Пройдёт год, может быть два, когда мы сможем простить друг другу тайны и ложь.

— Максон, мы могли бы поговорить? — в кабинет вошла мама. Я удивлённо посмотрел на неё, потому что не видел её уже несколько дней. Она была бледной из-за недостатка свежего воздуха и солнца. Щёки ввалились, а глаза нервно бегали по комнате.

— Присаживайся, — произнёс я, поднимаясь из-за стола и садясь рядом с ней. — Я рад, что ты вышла.

— Скоро коронация. Мне нужно появиться на публике, — она стряхнула несуществующую пылинку с рукава платья. Чёрный цвет только подчёркивал её бледность, но она не отважилась снять ещё с себя траур. — Я могу помочь чем-нибудь? — я снова удивлённо на неё посмотрел. Впервые за два месяца она проявила хоть какой-то интерес. Её апатия беспокоила меня. После разоблачения отца и его смерти, она была сама не своя. Иногда, она словно вихрь носилась по дворцу, а в следующее мгновение расстроенно смотрела на меня и поднималась к себе.

— Я пытался контролировать подготовку, — скривился я. — Но всё же это не то, к чему меня готовили. Сильвия отругала меня и пошла всё переделывать.

— Отругала? — рассмеялась мама. — Кажется, этого не случалось уже лет пятнадцать.

— Да, — улыбнулся я, радуясь, что мама наконец-то смеялась.

— Дорогой, я хотела бы с тобой поговорить. — Она взяла меня за руку и грустно улыбнулась. — Это касается твоего отца. — Я напрягся и внимательно посмотрел на неё. — Я больше не могу молчать. Это терзает меня. Я не могу спокойно жить, скрывая эту тайну. Теперь, когда его нет, я могу рассказать, но я не знаю, как ты на это отреагируешь. Я боюсь, ты возненавидишь меня.

— Такого не может произойти, потому что я люблю тебя, — поспешил я оспорить её слова.

— Хотелось бы в это верить, — она отвела взгляд и прикусила губу. — Каким бы жестоким твой отец не был, я любила его. До поры до времени, — добавила она. — Я соврала тебе. Отчасти, я знала о некоторых денежных махинациях твоего отца. Я знала о любовницах и о тайных сделках, но я бы никогда не подумала, что он связался с южанами. Если во второе я не имела права вмешиваться, то первое могла искоренить на корню, но не стала. Твой отец любил красивых женщин.

— Это ужасно, — прошептал я. — Как ты могла такое позволить? Нет, я не хочу знать. Не важно, что ты хотела сказать. Просто забудь!

— Нет! Я скажу! — Она с силой сжала мою руку. — Как я уже говорила, я хотела остаться на насиженном месте. В конечном счёте, и у меня появились амбиции. Не осуждай меня. Я хотела жить красиво, не так, как раньше. Возвращаться домой совершенно не хотелось, поэтому пришлось терпеть. И я молчала. Твой отец ни о чём не подозревал, а я делала вид, что ничего не знаю. Иначе…

— Ты могла его приструнить. Ещё с самого начала! Он ведь не просто так выбрал тебя. За тем, что ты с юга, должно было быть что-то ещё.

— Да, он любил меня поначалу. Потом на смену пришло уважение. Он разочаровался, когда я не смогла родить ему сына с первой попытки, а потом и со второй. Он уверял меня, что не нуждается в наследнике, но всё же был расстроен, когда каждая попытка оборачивалась провалом. Твой отец был сложным человеком. Слова и действия часто расходились между собой. Он охладел ко мне. Я думала, всё изменится к лучшему, после твоего рождения. Лучше стало, но былое не вернулось. Он был нежен и добр ко мне, но полностью его внимание заполучить я больше не могла.

— Почему ты мне это рассказываешь? Зачем? Его больше нет.

— Это ещё не всё. Пусть это будет моя исповедь, — она вобрала в грудь побольше воздуха. — Моя любовь тоже постепенно прошла. На то была весомая причина. Я просто сама не заметила, как стала притворяться. Все эти ужимки, эти нежные улыбки, поцелуи… Всё это была фальшь. Мы оба играли свои роли и справлялись с этим превосходно, — её руки задрожали, а голос дрогнул. — Одним поздним вечером я засиделась в Женском зале, а когда возвращалась услышала странный звук, доносившийся из комнаты Кларксона. Я приоткрыла дверь и увидела его с хлыстом в руке. А потом и тебя с исполосованной спиной.

По лицу матери потекли слёзы, и она с мольбой во взгляде посмотрела на меня. Внутри всё похолодело. Я был поражён настолько, что не мог вымолвить ни слова. Столько лет я ухитрялся прятать от неё свою спину, а она просто… знала. В ушах стучала кровь, оглушая меня, и я с трудом понял, что мама продолжила говорить.

— Кларксон заметил меня и выгнал тебя за дверь. Я тогда впервые повысила на него голос, за что и поплатилась шрамом на левом предплечье, — мама закатала рукав платья. — Ты как-то спросил меня, откуда он. А я соврала, что получила его в детстве, играя с мальчишками во дворе. — Я провёл пальцами по тонкому шраму, а потом отдёрнул руку. — Кларксон был так зол, — всхлипнула мама. — Он сказал, что это в целях воспитания, что он сомневается в твоём умственном здоровье. Я возразила ему, но он сказал, что если я хоть ещё раз вмешаюсь, он убьёт тебя. Это уже говорило о том, что он болен, но я ничего не могла поделать. Он истинный король, а я… Я была никем для него, — мама подавилась рыданиями. Следующие слова я еле различал сквозь потоки слёз. — Я отступила. Я позволила ему истязать тебя. Я знала о каждом случае. Он показывал мне окровавленный хлыст каждый раз, дразня меня и надеясь, что я сорвусь, но я терпела.

— Терпела? — процедил я. — А какого было мне?! — сорвавшись, прокричал я. — Шрам на руке? Хочешь посмотреть на мои шрамы?! — взревел я, стаскивая с себя пиджак, а потом и рубашку, оголяя спину. — Смотри, что он сделал со мной! Он искалечил меня. Твоего родного сына!

— Максон, прости меня, — взывала мама, бросаясь ко мне и падая на колени.

— Встань, — холодно произнёс я, отходя от неё.

— Прошу тебя, милый. Прости меня. Я боялась его. Боялась того, что он мог сделать с тобой.

— И после всего этого ты приходила ко мне и говорила слова любви, — прошептал я, отворачиваясь и не до конца веря в её слова. «Она знала! Она всё это время знала!»

— Максон.

— Замолчи, — прошептал я. — Молю тебя, замолчи, — простонал я. — Я не хочу ничего слышать. Просто уйди и дай мне побыть одному.

— Максон, дорогой. Мне пришлось закрывать на это глаза. Я делала это ради тебя.

— Ты ничем не лучше него! Уходи, пока я не сказал то, о чём буду потом сожалеть, — взмолился я. — Уходи. И не появляйся у меня на глазах до коронации. Приведи себя в порядок и выгляди подобающим образом. У тебя это прекрасно получается.

— Прости меня, — прошептала она и наконец-то покинула комнату. Я обессиленно рухнул на диван.

Снова тайны, снова ложь, снова эта позолоченная шелуха. Сколько можно? Родная мать и то подвела. Как она могла говорить, что любит меня, а потом наблюдать за тем, как отец калечил меня? Если бы она любила меня больше, чем трон, то никогда бы не позволила и пальцем тронуть меня. Я провёл рукой по лицу, отмечая, что ладони намокли. Я плакал. Плакал впервые за много лет. Меня предали! Предала родная мать! Как она могла?

Любая мать должна оберегать своего ребёнка и быть сильнее, чем того требуется. Крисс, невзирая ни на что, скрывала свою болезнь от Кэр. Она делала всё ради неё. Она жила ею. Америка отдала свою жизнь ради Идлин. Она убила ради неё. Я не сомневался, что её мучили кошмары, как и меня, но она защищала своего ребёнка. А моя мать? Вздор! Она защищала себя, а не меня!

Я, пошатываясь, встал и подошёл к шкафчику, где хранилась выпивка. Рука не дрогнула, когда я налил себе виски, а потом залпом выпил его. Я закричал во всю мощь лёгких и швырнул стакан о стену.

— Что здесь происходит? — в кабинет влетел Аспен, держа наготове пистолет. Заметив битое стекло и новый стакан у меня в руках, он убрал оружие. — Решил напиться с утра пораньше? Не в твоём стиле.

— Присоединяйся, — проскрежетал я, наполняя второй бокал для Леджера. — Отказы не принимаются.

— Что случилось? По какому поводу пьём? Кого-то оплакиваем или празднуем?

— Топим предательство на дне бутылки и пытаемся пересилить гнев, чтобы не сорваться.

— Что ж, ладно. Давно хотел расслабиться, да только дела не позволяли. Но раз сам король решил нажраться ранним утром, тогда я в деле, — он взял протянутый стакан и тоже выпил залпом. Видимо у Леджера действительно сдали нервы за последние два месяца раз не стал отговаривать меня. — Поехали!

Я улыбнулся такому запалу и выпил во второй раз, в третий, четвёртый и так по накатанной. Бутылки валялись по всему кабинету, и о чудо, как мы только не ослепли от выпитого нами. Я плохо помнил происходящие события до десятого стакана, а что было после — подавно.

Проснулся я от яркого солнца, которое било в глаза, и с дикой головной болью. Я приподнял голову и прикрыл глаза рукой. Перед лицом нарисовался стакан. Я жадно выпил прохладной воды, где чувствовался привкус лекарства. Блаженно улыбнувшись, я посмотрел на своего спасителя и поперхнулся.

— Америка? Что ты делаешь во дворце?

— Оу, всё настолько плохо? — притворно ахнула она. — Спешу тебя разочаровать. Ты не во дворце, а у меня дома…

❃ ❃ ❃

POV Америка

Первая половина дня была прекрасна. Сегодня ночью наконец-то выпал снег, и теперь город утопал в белизне и свете. Прохожие радостно улыбались друг другу. На душе царил детский восторг. В спину прилетел снежок, и я, ойкнув, отпрыгнула в сторону. Идлин рассмеялась и слепила ещё один. Я прищурилась и, недолго думая, слепила свой и бросила в неё. Идлин, радостно завизжав, отскочила в сторону.

— Не попала, не попала!

Домой мы ввалились взмыленные и растрёпанные, но весёлые и отдохнувшие. Может и зря мы устроили бой снежками, но я бы всё отдала, чтобы постоянно видеть такую широкую улыбку на лице Идлин.

Прошло почти два месяца с операции, но Идлин изменилась до неузнаваемости. Исчезла болезненная бледность, на щеках появился здоровый румянец. Первые несколько недель боли и восстановления, а затем стремительное выздоровление. Она буквально лучилась здоровьем. Доктор Карвер только радостно улыбался после каждого осмотра, но ради подстраховки он продолжал наблюдать её каждый день.

Жизнь налаживалась. Даже не верилось, что может быть так хорошо и спокойно. Только запираясь в ванной, я давала волю слезам, которые до сих пор не иссякли. Пережитый ужас ещё долго будет мучить меня. Во сне я видела себя вонзающей раз за разом в грудь Матиаса нож, а он продолжал смеяться. От этого я начинала ненавидеть его ещё сильнее. Даже после смерти он не оставлял меня в покое. Если во сне не было Матиаса, то я была в больнице, где у меня на руках умирала Идлин. Проснувшись, я бежала в её комнату и крепко обнимала, давясь слезами и успокаиваясь только под утро. Иногда мне снился Максон, который протягивал мне руку, но стоило мне сделать к нему шаг, как кто-то стрелял в него, а я с воплем отчаянья бежала к нему, но не успевала даже дотронуться до него, как всё исчезало. Эти сны сводили с ума, но утром я продолжала жить дальше, забывая о кошмарах до следующего вечера.

Я старалась не думать о Максоне. Он предпринимал попытки связаться со мной через Джейка, но я отказывалась, а он продолжал ждать. Я не знала, сколько ещё он будет терпеть, но надеялась, что у меня ещё был в запасе месяц. И я смогу понять то, чего хотела от этой жизни. Потому что сейчас я не могла ответить на этот вопрос. Однако никто не спрашивал о моих планах, потому что вечер принёс довольно неординарный сюрприз. Я уже уложила Идлин спать, когда позвонили в дверь. На пороге я обнаружила еле стоящего Максона, у которого в руках был букет цветов, с корней которых сыпалась земля; Аспена, который держал перила так, словно они пытались от него сбежать; и Сильвию, откровенно не понимающей, что вообще здесь делала. Возле машины стояли два гвардейца, которые старательно делали вид, что не замечают состояние своего короля.

— Это тебе, — заплетающимся языком вымолвил Максон и всучил мне цветы.

— Они… милые, — выдавила я, понятия не имея, где он их вообще достал, когда вокруг лежал один снег. — Спасибо.

Максон посмотрел на меня щенячьим взглядом, и я, махнув рукой, пустила их в дом. Аспен так и не вымолвил ни слова. Двигаясь по стеночке в сторону кухни, он не прошёл и половины пути, как растянулся в коридоре во весь рост. Максон, который тоже еле передвигал свои ноги, зацепился за Аспена и повалился на пол, растянувшись рядом с другом.

— Цирк, по-другому и не скажешь, — произнесла Сильвия, поглядывая на это нечто.

— Где он достал цветы? — спросила я первое, что вертелось на языке.

— В аэропорту увидел клумбу. Там и выдрал их с корнями.

— А напились они где?

— Начали во дворце. И судя по исходившему от них перегару в полдень, начали они пить с самого утра.

— И что мне с ними делать?

— Нужно подождать несколько минут. Они придут в себя и снова начнут двигаться. Это уже третья их отключка. Боже, нянькой я ещё не была, а ведь у него коронация послезавтра. Даже не представляю, как привести его в себя и вернуть обратно.

— Америка, — пролепетал Максон, зашевелившись.

— О, начал приходить в себя, — хмыкнула Сильвия. — Не обращайте на него внимания. Он в пьяном угаре и бредит. Они ввалились ко мне и потребовали самолёт, ссылаясь на то, что надо попросить у Америки прощения, как оказалось, мы прилетели к вам. Странно, почему он вас зовёт Америкой.

— Да, странно, — зловеще прошипела я, наклоняясь к Максону. Аспен тоже зашевелился.

— У вас есть, где переночевать? На улице стоят ещё два гвардейца.

— Мест хватит всем. Я буду спать с дочерью, королю уступлю свою комнату. Генерал и вы займёт гостевые, ну, а стражникам придется ютиться в гостиной, — сразу же нашлась я.

— Привет Мэр, — добродушно улыбнулся Аспен, перевернувшись на спину. — А что ты здесь делаешь? — Я закатила глаза. — И чем ты снова недовольна? — буркнул он, пытаясь подняться. Максон поднял голову и тоже блаженно улыбнулся, заметив меня. Аспен, ещё не до конца выпрямившись, решил помочь другу подняться, но опасно накренился. Мы поспешили помочь им.

— Мы сможем их довести сами? Не хочу, утруждать гвардейцев. Они и так слишком много видели. — Я кивнула, закидывая руку Максона себе на плечо. Заколол низ живота там, где почти зажило пулевое ранение. Дополнительный груз в виде пьяного мужского тела ничего хорошего не предвещал.

— Я люблю тебя, — радостно оповестил меня Максон.

— Замечательно, — вздохнула я, поднимаясь с ним по лестнице. Он запнулся и задел рукой рамку с фотографией. — Постарайся не шуметь. Идлин уже спит.

— Прости. — Мы поднялись на второй этаж, и я прикрыла дверь в спальню Идлин, а потом подтолкнула Максона к своей комнате.

— Сильвия, ваши комнаты следующие две по коридору, — произнесла я, оборачиваясь. Она кивнула и потянула Аспена в указанном направлении.

— Я приехал пригласить тебя на коронацию, — поделился Максон.

— Мог обойтись и простым пригласительным, высланным по почте.

— Я и его привёз, — улыбнулся он.

— Господи, и угораздило же вас так напиться, — вздохнула я, скидывая Максона на постель. Он совсем не по-королевски рухнул на кровать лицом вперёд и попытался перевернуться на спину. Я поймала его ноги и стянула туфли.

— Она предала меня, — пропыхтел Максон, устраивая голову на подушке.

— Кто? — удивилась я. «Может быть, он настолько пьян и думает, что разговаривает с кем-то другим обо мне?»

— Родная мать, — горько ответил он. — Она меня не любит, — как-то по-детски ответил он и скорчил гримасу.

— Почему ты так решил? — обеспокоенно спросила я, садясь на краюшек кровати.

— Она знала, — он махнул рукой, коснувшись плеча и снова обиженно засопел. Я нахмурилась, пытаясь понять, о чём он говорил, а потом поражённо открыла рот. «Эмберли знала, что Кларксон калечил Максона и ничего не предприняла в его защиту?»

— Не может быть, — ахнула я. — Откуда ты это узнал?

— Она сама рассказала, — заплетающимся языком ответил он. — И я всё правильно понял. Я был ещё трезв! — он поднял вверх палец, доказывая истинность своих слов. — Она не любит меня, — повторил он, и я заметила у него в уголках глаз слёзы. Максон всегда был крепким. Он не проронил ни слезинки, когда его избивал отец, или когда я обрабатывала его раны. Но это… Этот удар для него оказался самым болезненным.

— Я не знаю всей истории, но я уверена, она любит тебя. — Я попыталась посадить его и снять пиджак. Максон вяло послушался меня.

— Никто меня не любит, — пропыхтел он.

— Не говори так. Тебя любит Кэролайн, — ответила я. — Идлин плохо тебя ещё знает, но думаю, в конечном счёте, и она тебя полюбит.

— А ты меня любишь? — с надеждой спросил он.

— Ты и так уже знаешь ответ, — уклончиво ответила я. — Ложись спать.

— Я люблю тебя, — серьёзно произнёс он. — Я люблю настоящую тебя. Мне не важно Оливия ты или Америка. Я люблю тебя.

— Я растрогана твоим признанием, — улыбнулась я. — Но уверена, утром ты об этом не вспомнишь.

— Вспомню! — порывисто вскрикнул он, и я поспешила закрыть ему рот ладошкой. — Прости меня, — тихо продолжил он. — Прости за всё. — Я кивнула. — Прощаешь?

— Да, — улыбнулась я, укрывая его одеялом.

— Тогда ты поедешь со мной во дворец? Я, ты, Идлин и Кэролайн. Мы будем большой крепкой семьёй, — еле слышно прошептал он.

— Да, большой крепкой семьёй, — грустно улыбнулась я, когда поняла, что Максон уснул. Звучало красиво, но было ли это осуществимо?

Я тихо прикрыла за собой дверь и прислонилась затылком к стене, переводя дух. Я определённо не рассчитывала на такую встречу поздним вечером и не была готова к такому рода разговору, даже если он был пьян.

Внизу я обнаружила гвардейца у двери. Второй охранял выход в сад. На мои уговоры лечь спать в гостиной, они лишь вежливо мне улыбнулись и сказали, что им нужно охранять короля. Я вернулась наверх и тихо скользнула в комнату к Идлин.

— Мы поедем во дворец? — неожиданно спросила она, а я тихо вскрикнула.

— Почему ты не спишь? И ты подслушивала?

— Такое трудно было пропустить, — рассмеялась она. — Так мы поедем на коронацию?

— Не думаю, — вздохнула я, укладываясь рядом с ней. Идлин прижалась ко мне и положила голову на моё плечо.

— Я бы хотела поехать, — произнесла она.

— Да? И ты готова встретиться с Кэролайн? — хмыкнула я, уткнувшись подбородком ей в макушку. — Она там будет. И будет блистать во всей своей красе. В самом лучшем платье и диадемой на голове.

— Я её не люблю, — фыркнула она, а я рассмеялась. — Но зато я смогу побыть немного с папой.

— Не думаю, что у него будет время на нас, — хмыкнула я.

— Мам, пожалуйста, — Идлин подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. — Я хочу поехать. Хочу посмотреть на дворец, хочу увидеть всё своими глазами.

— Я… не знаю, — тихо ответила я. — Ты ещё не до конца поправилась. К тому же, ты будешь не готова ко всему этому. Это только кажется, что жизнь во дворце прекрасна и безоблачна, но на деле всё по-другому. Я не хочу, чтобы ты там росла.

— Значит, ты не хочешь давать ему шанс? — серьёзно спросила Идлин в стиле Аланы.

— Да, — уверенно ответила я, а потом задумалась. — То есть, нет. Я не знаю, — я покачала головой. — Ложись спать, Идлин. Это мои проблемы, и ты не должна в них разбираться.

— Но я хочу, чтобы вы были вместе, — обиженно ответила она.

— Я тоже много чего хочу, но увы, не всегда получаю желаемое, — вздохнула я, закрывая глаза. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Утро наступило слишком быстро, а я так и не смогла сомкнуть глаз. Я боялась уснуть и напугать Идлин своими кошмарами. Да и поводов для размышлений было предостаточно. С рассветом я спустилась на кухню, поприветствовав гвардейцев. Разведя два стакана с лекарством от похмелья, я вернулась обратно. Как-то мы неплохо набрались с Аланой, отмечая её день рождения. После того случая, в доме всегда было лекарство. Аспен ещё спал, уткнувшись в подушку и раскинув руки и ноги, а-ля я звезда вечеринок. Максон же напротив хмурился и пытался отвести голову от назойливых лучей света. Я вручила ему стакан, как только он открыл глаза. Жадно выпив лекарство, он хмуро посмотрел на меня.

— Америка? Что ты делаешь во дворце?

— Оу, всё настолько плохо? — притворно ахнула я. — Спешу тебя разочаровать. Ты не во дворце, а у меня дома.

— Какой сегодня день? — простонал он, откинувшись обратно на подушку. Я закатила глаза, поражаясь тому, как так можно было напиться, что он потерял счёт времени и даже не помнил, как оказался у меня дома.

— Утро среды двадцать четвёртого декабря.

— Чёрт, у меня завтра коронация, — он подскочил, как ужаленный, но поплатился головной болью от резких движений.

— Ты что-нибудь помнишь? — Он покачал головой и застонал. — Полежи ещё немного, чтобы подействовало лекарство.

— Как я здесь оказался?

— Спроси у Сильвии, когда она проснётся. Вы приехали вчера поздно вечером. Аспен и ты еле стояли на ногах. Не выгонять же вас.

— Я что-нибудь говорил?

— Много чего, — цокнула я языком. — Не беспокойся, я нема, как рыба, — я забрала стакан и направилась к выходу.

— Америка, — остановил он. — Это тебе. — Он вытащил из пиджака изрядно помятое приглашение на его коронацию.

— Надо же, ты и правда его привёз, — рассмеялась я. — Спасибо, — я открыла приглашение и провела по ровному красивому почерку. «Интересно, он всем лично подписывал их, или сделал исключение только для нас с Идлин?»

— Вы ведь полетите? — с надеждой спросил он. — Это очень важный для меня день. Я хочу, чтобы и ты, и Идлин были рядом.

— Коронация уже завтра. Ни у меня, ни у Идлин нет соответствующего наряда. К тому же, мы не можем просто так сорваться с места и полететь в Анджелес. Идлин ещё находится под присмотром врачей. Так что, прости, но мы вряд ли прилетим.

— А потом? — я покачала головой. — Ты обещала поговорить со мной.

— А ты обещал дать время. Я ещё не готова.

— А когда ты будешь готова? — вспыхнул Максон, вставая. — У тебя было почти девять лет, чтобы хоть что-нибудь придумать, что ты мне скажешь. И ты всё равно тянешь. Время идёт, Идлин взрослеет. Я хочу стать частью её жизни. Я не хочу оказаться для неё чужим человеком, который иногда звонит и дарит подарки по праздникам, только потому, что её мать до сих пор не готова поговорить со мной. — Я опустила голову, понимая, что он был прав. — Чего ты хочешь, Америка? — опустошённо спросил он и сделал несколько шагов мне навстречу. — Прости меня, — выдохнул он. — Я виноват, но я не могу так дальше жить. Эта неопределённость убивает. Позволь мне хотя бы быть рядом с дочерью. О больше я не смею просить.

Положив пригласительное на тумбочку, я вышла из комнаты ни сказав ни слова. Я не могла смотреть на него. Такого потерянного и опустошённого. Если бы я пробыла с ним в комнате хоть ещё минуту, то согласилась бы полететь в Анджелес на эту чёртову коронацию, а потом ивовсе осталась бы с ним. Только моя жизнь вошла в русло, как он снова всё взбудоражил своим появлением. Как он не видел всей картины в целом? Мы оба изменились. Он любил прошлую меня. Ничего не знал обо мне новой. У него умерла жена всего лишь два месяца назад. Он не мог этого забыть, да и я тоже. Крисс до сих пор стояла между нами, и ничего мы не могли с этим поделать.

Максон вышел из комнаты и на всех порах пролетел мимо меня. Проводив взглядом его напряжённую спину, я закрыла глаза. Любить, ещё не значит быть вместе. Нужно доверие, нужен чистый лист. Но у нас не было ни того, ни другого. И как начать всё сначала, я не имела понятия.

Комментарий к Глава 40. Два месяца спустя

Немного с опозданием, но прода на месте) Увы, институт начал прессовать с первого же дня!

Всех с Днём Знаний. Школьникам удачи, студентам терпение!)

========== Глава 41. Коронация ==========

POV Америка

День выдался прекрасным. Словно сама погода благоволила новому королю и дарила надежду каждому собравшемуся сегодня возле церкви, где должна была проходить коронация. Улицы были наводнены людьми. Я никогда в жизни не видела такой толпы. Их даже не огорчало, что они не смогут увидеть короля в живую. Для них главное было присутствие. Но всюду, куда не глянь, висели экраны, откуда будут показывать прямую трансляцию из церкви.

Я и сама не до конца понимала, что здесь делала. Всё казалось нереальным, поэтому я не переставая щипала себя за руку, чтобы убедиться в обратном. К чему было давать себе обещания в том, что не приеду сюда, если за меня всё решили друзья? Сейчас, сидя в машине, я пыталась понять, когда позволила Алане взять всё в свои руки.

— Давай по порядку. Король Иллеа прилетел из Анджелеса поздним вечером, чтобы вручить тебе приглашение на коронацию. Он ночевал в твоей комнате, а на утро ты его выпроводила? — спросила Алана, вертя в руках пригласительную открытку. Мы сидели на кухне и попивали кофе после ночной смены Аланы.

— Да, но ты упускаешь одну очень важную деталь, — хмыкнула я. — Он был пьян.

— Не важно. Суть в том, что он прилетел сюда ради тебя, а ты дала ему отворот поворот. Снова! — Я пожала плечами и отвернулась. — Ты дура, Олив, и это не лечится. За тобой бегает сам король, а ты воротишь нос. Ты сама хоть понимаешь, чего хочешь от жизни?

— Понимаю, — буркнула я.

— Тогда просвети меня, иначе я просто теряюсь в догадках. Неужели где-то на горизонте есть кандидат получше? Более перспективный, титулованный и богатый?

— Дело не в богатстве, — вздохнула я, отодвигая кружку с недопитым кофе. — И прочей ерунде. Просто всё очень сложно, и я не знаю, как быть.

— Господи, Олив, он умирает от тоски по тебе. Он открыт для новых возможностей. Он только и ждёт твоего одобрения, а ты ограничиваешь его возможности. Ты снова всё доведёшь до такой степени, что он опустит руки и всё, — она развела руками, сымитировав взрыв. — Плакало ваше счастливое будущее. Ты давишь на тормоз, не успев завести машину!

— А что ты предлагаешь делать? Забыть всё и притвориться, что всё в порядке? Словно и не было этих девяти лет порознь? Начать с того момента, где мы встали на паузу? Не выйдет! Эти девять лет были, и забыть их невозможно!

— Для начала порадуй его своим присутствием на коронации. Поверь, это скажет ему о многом.

— О чём?

— Что ты готова пойти ему навстречу. Что готова сделать что-то большее, чем просто прятаться за закрытыми дверями.

— Но я вовсе не готова! — возмутилась я.

— Олив, хоть раз в жизни отпусти ситуацию и позволь себе плыть по течению. Посмотри, куда оно занесет тебя. Может, игра будет стоить свеч. Дай ему и себе шанс.

— Коронация завтра, — вздохнула я, помешивая ложкой уже остывший кофе. — У нас с Идлин нет ни платьев, ни возможности добраться до столицы. Видишь, я подумала и поняла, что менять уже всё бесполезно. Не говори, что я не пыталась.

— Не так быстро, подруга. Не существует безвыходных ситуаций. Не в мою смену, — радостно оповестил она. — Сегодня я твоя крестная фея, как в сказке о золушке.

Я скептически посмотрела на неё. Если я дам ей свободу действий, то она вверх дном мир перевернёт, но доставит меня на бал к принцу. Или уже королю.

— А ты достанешь мне хрустальные туфельки? — спросила я, надеясь свести всё к шутке.

— Держи карман шире, — поддела она. — Я бедная крестная фея.

— Такой феи грош цена, — в тон ей ответила я.

— Не задирай нос, ты ещё не королева, — прыснула она. — Шутки в сторону. Олив, скажи мне, чего ты действительно хочешь? Что первое приходит тебе в голову, когда ты думаешь о завтрашнем дне? Где ты видишь себя через год?

— Я буду сидеть на этой кухне завтра, и через неделю, и через год, и так, пока не состарюсь.

— Скучно, — протянула она.

— Это реальность, — пожала я плечами. — Остальное всего лишь фантазия.

— Тогда фантазируй! — всплеснула руками Алана.

— Ну, если помечтать, то завтра я буду стоять в первом ряду на коронации, а через год буду сидеть в столовой дворца и пить горячий шоколад.

— Вот это правильный настрой, — хлопнула по столу Алана. Её запал немного пугал. Словно она не мою собственную судьбу решала, а свою. Такое чувство, что от моего счастья зависело её собственное. — Сиди здесь! — приказала она и умчалась в коридор. — Рождество у нас завтра, но так как у нас появились непредвиденные обстоятельства, то мой подарок будет вручён чуточку раньше. — Она положила передо мной небольшой конвертик. — Открывай!

Я развернула подарок и обнаружила подарочный купон в самый дорогой бутик Мидстоуна. В «Роуленде» одевались только двойки, и изредка туда захаживали тройки, но у нас с Аланой никогда не было таких денег, чтобы купить там себе хотя бы нижнее бельё.

— Ты с ума сошла? — свистящим шёпотом спросила я и с недоверием посмотрела на подругу.

— Я решила, что ты давно себе во всём отказываешь. Твой гардероб давно не обновлялся. Поэтому решила порадовать тебя шопингом в самом дорогом магазине, — улыбнулась она. — Я вложила только половину, — добавила она. — Это наш с Джейком совместный подарок вам с Идлин.

— С каких это пор подарки у вас стали совместными? — удивилась я.

— Ты не о том сейчас думаешь, — произнесла Алана. — Время поджимает. Я на правах крёстной феи выберу тебе и Идлин платье, потом мы поедем в аэропорт, где нас будет ждать Холанд, и мы полетим в Анджелес. Там мы находим хорошего стилиста. Преображаемся в принцесс, тебе это обязательно. Не стоит падать в грязь лицом, даже если ещё никто не знает, что ты будущая королева Иллеа. И мы едем в церковь, где будет проходить коронация. Думаю, успеем как раз вовремя, если ты немедленно поднимешь свою прекрасную пятую точку.

— А ты ничего не забыла? — спросила я, когда смогла поднять челюсть с пола. Алана выжидающе посмотрела на меня. — Моего мнения, — подсказала я.

— Твоего мнения никто и не спрашивал, глупенькая. Достаточно было услышать твою мечту. Поднимайся, трусиха. Всё-то нужно решать за тебя, — Алана подхватила меня под руку и потянула к выходу. — Идлин, Мэри, — крикнула она. — Жду вас в машине.

Вот так я и оказалась в машине, которая медленно катила в сторону церкви. Идлин прилипла к окну и взирала на всё с неподдельным восторгом и интересом. Дальше пригорода Мидстоуна мы никогда не выезжали, и конечно же столица казалась ей больше, ярче и краше. Теперь я вряд ли смогу затащить её обратно в Мидстоун. Но так ли это нужно? Я до сих пор не была уверена в том, чего хотела. Но может Алана права? Пора было довериться мечте. Сделать что-то для себя казалось заманчивой идеей. Но было страшно. Один раз я уже поверила, а через несколько часов мой мир разрушился, когда Максон выбрал Крисс. Я давно простила его за это, но я боялась наступить на те же грабли. К тому же, мне было стыдно перед Крисс за то, что мечтала о Максоне.

Машина остановилась, и водитель галантно подал Идлин руку, чтобы помочь ей выйти. От такого внимания она зарделась и, улыбнувшись мне, приняла помощь. Идлин подобрала подол пышного платья и выскользнула наружу. Она была прекрасна. Тёмно-синее платье с вышивкой на лифе и пышной юбкой идеально сидело на ней, скрывая все бинты на её грудной клетке. Она с лёгкостью могла составить конкуренцию Кэролайн.

Сделав глубокий вдох, я покинула машину. Пришлось постараться, чтобы не наступить себе же на подол. Взгляд зацепился за своё отражение в окне машины. Так величественно я не выглядела со времён Отбора. Я не носила изящных платьев, не делала макияж и не собирала волосы в сложные причёски. Это было ни к чему, когда я вела спокойный и тихий образ жизни. Но смогу ли я вновь привыкнуть к этой помпезности? Распрощаться с удобными рубашками и джинсами. Впрочем, человек всегда ко всему привыкает, особенно если счастлив. Но буду ли я здесь счастлива?

Я не любила делать выбор, от которого зависела моя жизнь. Я понимала, что нужно было попытаться. Никто насильно не потянет меня под венец. Для начала мы с Максоном должны научиться понимать друг друга, оставить все тайны и вновь попытаться сблизиться. Алана права. Моё присутствие на коронации могло сдвинуть чашу весов к лучшей жизни, о которой я перестала мечтать.

— Ты великолепна, — произнесла Алана, подходя ко мне и поправляя длинный шлейф моего платья. — Красный несомненно идёт тебе.

— Не с таким вырезом до середины бедра, — произнесла я, оголяя ногу. Платье отнюдь не было вульгарным, но такой разрез смущал меня, да и не хотелось показывать Алане, что оно мне нравилось. Слишком она была довольна, и не хотелось подливать масла в огонь. Поэтому я продолжала строить из себя жертву похищения.

— Брось, за такие стройные ножки даже я бы убила тебя! — Я не выдержала и рассмеялась.

— Ваш пригласительный, — попросил мажордом, когда мы поднялись по обитой красным ковролином лестнице. Я открыла сумочку и смущённо протянула помятую открытку. Мужчина двумя пальцами взял пригласительный и удивлённо посмотрел на меня. Конечно, мой внешний вид не соответствовал изрядно помятой бумажке. Но тут была не моя вина. Не знаю, что с ней делал Максон, прежде чем вручил её мне. — Прошу пройти за мной, — отчеканил он и поманил нас с Идлин в сторону боковой двери. Я удивлённо посмотрела на Алану и Джейка, но они были удивлены не меньше моего.

— Куда мы идём? — спросила я, крепко сжимая руку Идлин.

— Ваш пригласительный относится к другой категории, — монотонно ответил мужчина. Только сейчас я припомнила, что наши с Джейком пригласительные немногим отличались друг от друга внешним видом. Мажордом открыл нам дверь и пропустил внутрь.

Комнатка оказалась маленькой, но тёплой и светлой. Идлин сразу же сняла с себя меховую накидку, которую с готовностью забрала служанка. Навстречу нам поднялась королева Эмберли.

— Леди Оливия? — удивилась она. Я сделала реверанс. Идлин же застыла на месте. Пришлось дёрнуть её за руку, чтобы она очнулась. — Это приятный сюрприз, — улыбнулась королева.

— Оливия! — сбоку послышался радостный крик, и уже через секунду я оказалась в крепких объятиях. — Вы приехали!

— Я не могла не приехать, — соврала я, наклоняясь к Кэролайн. Идлин недовольно засопела, но, взяв себя в руки, сделала реверанс. — Это Идлин, моя дочь, — произнесла я, представляя её Эмберли и Кэролайн.

— Приятно познакомиться, я Кэролайн, — улыбнулась принцесса, подходя к Идлин. Я отдала должное Идлин, поражаясь, с каким достоинством она держалась, несмотря на то, что недолюбливала Кэролайн. Она оценивающе посмотрела на принцессу, разглядывая её платье с длинным шлейфом и диадему на голове, затем, выпрямив осанку, как бы показывая, что она ничем не хуже Кэр, приветливо улыбнулась. — Леди Оливия рассказывала о тебе.

— А мама мне о вас, — тактично ответила Идлин, продолжая достойно держаться. Я была поражена такому хладнокровию и колоссальной выдержке. «Боже, кажется наступил момент, когда я не узнаю собственную дочь! Что я пропустила?»

— Я думаю, нам стоит занять свои места, — произнесла королева.

— Ваше Величество, — обратилась я к королеве, когда мы вышли из комнатки. — Или Ваше Высочество? Простите, я не знаю, как теперь к вам обращаться, — смущённо улыбнулась я.

— Я вдовствующая королева, — ответила она. — Но просто Эмберли вас устроит?

— Это будет сложно, — улыбнулась я. — Но думаю, осуществимо.

— Для меня это тоже стоит огромных усилий, — шепнула по секрету Люси, присоединившись к нам. Мэтью нигде не было видно. — Я рада снова вас видеть, — улыбнулась она и доверительно подхватила меня под руку. — Наш новый король достаточно щедр, раз позволил нам расположиться в первых рядах. Обычно эти места отводят для королевских семей, приглашённых на коронацию, и для родственников семьи, но их с каждым годом всё меньше и меньше, — грустно закончила она, вспомнив о покойной Крисс и короле. — Рождество — прекрасный праздник, и сегодня он станет ещё лучше, — встрепенулась Люси, уходя от темы.

Я вежливо улыбнулась, умолчав, что не любила Рождество и старалась его не праздновать. Это праздник, который проводят в кругу семьи, а её у меня почти не было. К тому же, смерть моего отца в этот день не способствовало поднятию настроения. Я отыскала глазами Алану и Джейка, сидевших не так далеко от первых рядов, и почувствовала уверенность в своих действиях. Я никогда не была одна. Мои друзья были моей семьёй.

— После коронации будет фотосессия, — произнесла королева. Для меня она навсегда останется королевой, пусть она таковой больше и не была. — А потом состоится банкет во дворце. Надеюсь, вы не сбежите, леди Оливия?

— Раз я здесь, то бежать мне уже некуда, да и поздно, — улыбнулась я, занимая своё место. Идлин села рядом. — Как ты? — тихо спросила я, заправляя выбившийся локон ей за ухо.

— Шумно и пёстро, — ответила она, осматривая помещение. Да, коронация это не просто очередной праздник. Увидеть такое событие в живую за счастье будет хотя бы раз в жизни. Оставалось надеяться, что Максон будет править долго, и такое торжество повторится только лет через тридцать или сорок, если он сам не захочет снять с себя полномочия раньше. — Ты была права, картинка и реальность отличаются друг от друга, — она потёрла ключицу. — Здесь душно, — поспешила добавить она, заметив мой обеспокоенный взгляд. — И королева Эмберли смотрит на нас, но чаще её взгляд останавливается на мне.

— Ты сама знаешь, на кого ты похожа, — еле слышно шепнула я. — Привыкай, — хмыкнула я. Я опасалась, что Идлин узнают, начнут тыкать пальцем и кричать о том, что она незаконнорожденная. Но то были мои глупые страхи. Не посвящённый в тайну не скажет, что Идлин на самом деле родственница короля, а интерес королевы можно было списать на то, что ей просто приглянулась Идлин, а может сработал какой-то древний инстинкт, которому не было объяснения.

— Может мне перекраситься? — невинно хлопая глазами, спросила она.

— Лет через десять, — вздохнула я, посмотрев на её белокурые локоны. — Не позволительная роскошь отказываться от такого королевского золота, — улыбнулась я и поцеловала её в лоб.

— Ты права. Кэролайн сказала, что ей нравятся мои волосы. Ты говорила завидовать плохо, но пусть завидует, — гордо ответила Идлин.

— Не будь такой злюкой, — рассмеялась я. — Кэролайн милая и добрая девочка. Попробуй подружиться с ней. Может, вам скоро придётся жить вместе. — загадочно улыбнулась я. Как-никак они были сёстрами, и Максон бы захотел время от времени, чтобы Идлин была рядом. Идлин радостно улыбнулась, расценив мой ответ по-своему, но ответить ничего не успела. Входные двери распахнулись, и все поспешили подняться, приветствуя короля.

Мы не смогли разглядеть Максона за спинами всех собравшихся, но когда он проходил мимо нас к алтарю, я заметила непривычную для него нервозность и бледность. Тяжёлая мантия влачилась за его спиной, пока он не остановился перед епископом и не преклонил перед ним колени. Торжественная музыка затихла, когда епископ взял церемониальную корону и повернулся к Максону.

— Готов ли ты, Максон Шрив, принести присягу?

— Готов, — твёрдо ответил он. Такое простое слово звонко разлетелось по всему помещению, отражаясь от стен, усиливая свою значимость.

— Клянёшься ли ты стоять на страже законов и чести Иллеа до конца своих дней и управлять своим народом согласно его обычаям и традициям?

— Клянусь.

— Клянёшься ли ты защищать интересы Иллеа как в своём государстве, так и за его рубежом?

— Клянусь.

— Клянёшься ли ты использовать свою власть во имя милосердия и справедливости для жителей Иллеа?

— Клянусь!*

Епископ водрузил на его голову корону, а Максон прикрыл глаза и сделал глубокий вдох, прежде чем встать и повернуться к своему народу. Он медленно обернулся к собравшимся, и епископ вложил ему в его левую руку скипетр, а в правую — державу. Стук жезла об пол потонул в едином крике народа: «Боже, храни короля!»

Руки Максона дрогнули, но он удержал символы государственной власти. Он несомненно волновался, хоть и готовился к этому моменту. Его благодарный взгляд скользнул по его подданным, а потом устремился к первому ряду, где сидела Кэролайн и его мама. Его взгляд прошёл мимо меня, но тотчас же вернулся обратно. Глаза его расширились от удивления. Я подняла руку и дёрнула себя за мочку уха. Взгляд его потеплел, и он еле заметно склонил голову, соглашаясь на встречу.

❃ ❃ ❃

POV Максон

Желающие сфотографироваться со мной сменяли друг друга с невероятной скоростью. Я стал экспонатом, к которому позволили приблизиться и поздороваться, словно эти люди раньше этого не делали. Изменился мой статус, но я остался прежним. Единственная, с кем мне было комфортно фотографироваться была Кэролайн. С мамой я был сдержан и холоден, ещё не до конца простив её предательство, но по крайней мере за эти два дня мой гнев поутих, и я смог вежливо ей улыбнуться и сделать пару снимков. Уже завтра утром обложки всех передовых журналов и газет будет украшать наша с ней фотография.

— Ваше Величество, — произнесла Америка, подходя ко мне и делая реверанс.

— Вы приехали, — выдохнул я, не до конца веря, что Америка действительно была здесь в этом роскошном красном платье, а Идлин стояла рядом и приветливо мне улыбалась.

— Скажи спасибо Джейку и Алане. Если бы не они, то нас бы здесь не было, — улыбнулась она, вставая рядом со мной. Я неуверенно положил руку ей на талию и с благоговейным восхищением посмотрел в её голубые глаза. Она действительно была здесь, стояла рядом и улыбалась мне. Фотограф сделал пару снимков. — Идлин, а ты?

— Я не люблю быть под прицелом объектива, — скривилась она.

— Как я тебя понимаю, — усмехнулся я. — Но удостой меня чести, сфотографируйся со мной, хотя бы один раз.

— Хорошо, Ваше Величество, — согласилась Идлин, поднимаясь к нам. Я снял корону, а потом быстро скинул мантию.

— Что ты делаешь? — удивилась Америка.

— Хочу быть обычным насколько это возможно, — ответил я. — Готовы?

Мы заняли свои места и улыбнулись в камеру. Ещё пару снимков, и Идлин начала нетерпеливо постукивать каблучком своих туфелек.

— Пожалуйста, доставьте эти снимки лично мне, — попросил я фотографа. Мужчина кивнул, помечая нужные снимки у себя в блокноте. — Вы присоединитесь к банкету? — спросил я, возвращаясь к Америке и Идлин.

— Там будет сладкое? — тут же спросила Идлин.

— Какой банкет может быть без сладкого? — ужаснулся я. — Там будет столько сладкого, сколько ты пожелаешь!

— Тогда мы идём, — улыбнулась Идлин. Америка закатила глаза, но не смогла сдержать улыбки.

— Спасибо, — произнёс я, когда Идлин, заметив Алану, помчалась к ней. — Я был приятно удивлён, когда увидел тебя. Ты сделал этот день ярче. — Америка смущённо отвела взгляд. — Ты правда готова поговорить со мной?

— На самом деле нет, но я готова дать нам шанс. Если это нам ещё возможно, — отрывисто ответила она, посмотрев мне прямо в глаза.

— Оно возможно, — искренне ответил я, а Америка облегчённо выдохнула. — Ты останешься?

— Возможно, — вздохнула она. — Нам нужно привыкнуть друг к другу. Мы оба изменились, у каждого свой багаж воспоминаний о прошлом. Кто знает, может наши чувства в юности были простой влюблённостью.

— Мои чувства к тебе всегда были настоящими, моя дорогая, — серьёзно ответил я. Америка нахмурилась, а потом рассмеялась.

— Я тебе не дорогая, — отсмеявшись ответила она.

— Ты всегда мне была дорога.

— Так же, как… — она смолкла и опустила голову. — Не бери в голову. Пожалуй, мне нужно научиться сдерживать себя. Правда, ничего не изменилось за девять лет, так что вряд ли стоит уповать на лучшее и впредь.

— Я рад, что хоть что-то осталось прежним, — улыбнулся я, возвращаясь к фотографу и людям, которые ждали своей очереди. — Увидимся во дворце.

❃ ❃ ❃

Банкетный зал был переполнен. Голоса смешивались, образуя гул, от которого потихоньку начала болеть голова. Честно признаться, я устал улыбаться. Улыбка буквально не сползала с моего лица с того момента, как меня объявили королём. Болела челюсть, болели мышцы лица. Этикет, приличие и воспитание не позволяли бросить всё и спрятаться в соседней комнате. Но за всей этой усталостью крылось безграничное счастье и радость, которое я не испытывал с того момента, когда мы были в Калгари. И именно это чувство подпитывало меня и заставляло держаться.

— Дорогой, ты прекрасно справляешься, — произнесла мама, подходя ко мне вместе с Америкой. Я вежливо кивнул ей, не удостоив взгляда. — Кажется, у нас заканчиваются напитки, — неловко произнесла мама.

— Это неправильно, — произнесла Америка, когда мама удалилась к банкетным столам. Я повернулся к ней и выжидающе посмотрел. «Интересно, о чём они говорили?» — Я бы всё отдала, лишь бы сказать маме хотя бы несколько слов. Я не видела её уже девять лет. Последний раз это было здесь. Хорошо, что мне удалось уговорить их остаться, иначе… — она судорожно вздохнула. — Я знаю, ты не любишь, когда тебе указывают, но ты должен простить её. Никто не знает, сколько нам осталось. Жизнь непредсказуема.

— Я приму во внимание твой совет, — спокойно ответил я.

— Кажется, девочкам пора спать, — хмыкнула она, уходя от щекотливой темы. Я проследил за её взглядом и улыбнулся. Идлин и Кэролайн, объевшись тортом, зевали и подпирали кулачками голову. — Надеюсь, мою комнату ещё никто не занял? — Я покачал головой. — Хорошо. Пожалуй, мы с Идлин сбежим с твоего торжества. Завтра утром нам нужно в больницу. Мы и так пропустили сегодняшний приём.

— Если нужна помощь, ты только скажи.

— Не стоит, у меня есть знакомый доктор в Анджелесе. Думаю, он найдёт нам хорошего детского врача.

— Оливия, — я поймал её за руку, прежде чем она успела сбежать от меня. — Я не хочу давить на тебя, но позволь мне тебе хоть в чём-нибудь помочь. Не отстраняйся от меня, иначе наши попытки не будут стоить и гроша.

— Ты прав, — кивнула она. — Но давай начнём с завтрашнего дня. Ты сегодня вряд ли сможешь разыскать достойного квалифицированного врача и устроить нам с ним на завтра встречу. Отдыхай и наслаждайся вечером. Этот праздник в честь нового короля, то есть тебя. Ты заслужил это.

— Спасибо, — улыбнулся я, удивлённый её внезапной открытости.

— Это тебе, — она открыла сумочку и достала довольно толстый конверт, перевязанный голубой ленточкой. Обычно девушки носят с собой косметику и прочие безделушки, но не в случае с Америкой. Весь день проносить в сумке увесистый конверт было в её духе. — Сегодня Рождество и твоя коронация. А это мой подарок тебе. Открой его, когда никого не будет рядом.

— Хорошо, — озадаченно ответил я, но Америки уже не было рядом. Я всегда гордился своим терпением, но в этот раз любопытство было сильнее меня. Окинув зал взглядом, я поспешил покинуть его, пока никто не обратил на меня внимания. В коридоре тоже сновали гости и требовалось много усилий не попасться им на глаза, когда на голове красовалась корона. Весь дворец гудел, как осиное гнездо. Скользнув в малую гостиную, я прикрыл за собой дверь и прислонился к прохладному дереву лбом. Голоса гостей и музыка стали тише, но не стоило злоупотреблять украденным временем.

Я подошёл к окну и открыл подарок. Губы сами собой растянулись в радостной улыбке, не взирая на боль в мышцах. Это были фотографии. Очень много фотографий, где была запечатлена Идлин. Я взял первый снимок, где она была ещё совсем крошкой. Перевернув его, я прочёл верхнюю строчку: «Идлин Хелен Маргарет Крайтон, три месяца». Ниже ровным почерком было написано маленькое послание:

«Дорогой Максон,

Я знаю, у тебя нет возможности быть рядом, поэтому я задалась целью снимать Идлин для тебя. Думаю, ты бы делал тоже самое. Сегодня нас выписали из больницы. Мы впервые совершили прогулку. И мы успели уже испачкать пару подгузников. Насыщенный день, не находишь?

Я улыбнулся. Должно быть это послание Америка писала девять лет назад, особо ни на что не надеясь, но её внимание дорого стоило. Она делала это ради меня.

Я смотрю на неё и вижу тебя, хоть сейчас в ней нет ничего такого, что могло бы сказать о том, кто её родители. Она такая маленькая, но такая чудесная. Я не могу перестать смотреть на неё. Боюсь пропустить что-то важное, о чём буду сожалеть всю оставшуюся жизнь. Прости, что обрекаю тебя на эту участь. Надеюсь, ты простишь меня когда-нибудь. Я не по своей воле заложница обстоятельств. Пойми это, прошу тебя. Для меня с нашего расставания прошло всего десять месяцев, для тебя… Я не знаю, когда я отважусь встретиться с тобой вновь и вручить эту фотографию, да и другие, которые успею сделать. Надеюсь, что это произойдёт раньше, чем Идлин вырастит и решит сама искать тебя. Этими фотографиями я хочу подарить тебе кусочек нашей с ней жизни, чтобы ты не чувствовал себя брошенным.

С любовью, Америка».

Я снова перевернул фотографию и посмотрел на Идлин, которая улыбалась во всю ширь своего беззубого рта. Такая замечательная кроха, которая даже не подозревала, какие у неё безмозглые родители.

Я сел в кресло, особо не заботясь, что за дверью были гости; что все они отмечали мою коронацию; и что некоторые уже начали искать меня. В моих руках была малая толика жизни моей дочери, и я готов был посвятить ей всю ночь, чтобы узнать её получше.

Комментарий к Глава 41. Коронация

*Клятва взята из “Короны”, когда короновалась Идлин. Я не стала создавать новое колесо, когда было уже готовое) Спасибо Кире Касс)

========== Глава 42. Надежда на лучшее будущее ==========

POV Америка

Я с наслаждением потянулась и улыбнулась солнечному утру, радуясь день ото дня, что кошмары мало-помалу покидали меня. Рядом заворочалась Идлин, но моё пробуждение её не потревожило. Мы были во дворце уже четвёртый день, но я так и не решилась разобрать чемоданы. И только в это утро, я поняла, что готова к этому. Ведь всё было относительно прекрасно. Не нужно было никуда спешить. Мир словно замер, давая возможность насладиться размеренным темпом жизни. Единственное, что омрачало нашу жизнь, это нежелание Кэролайн простить нас с Максоном.

На следующий же день после коронации Максон собрал всех в гостиной для серьёзного разговора. С его лица не сползала улыбка, а я удивлялась, как он мог вторые сутки улыбаться, как второе солнце. Он хоть и не выспался, но был донельзя счастливым. Прежде чем начать, он отвёл меня в сторону и крепко обнял.

— Спасибо, — прошептал он, уткнувшись мне в макушку. — Спасибо, что дала возможность узнать её. Спасибо, что делала снимки. Спасибо, что позволила стать частью вашей жизни.

— Мы расстались не самым лучшим образом, но я не могла позволить остаться тебе не у дел. Ты её отец и этого не изменить. Я задолжала тебе, а это всего лишь малая часть.

— Неважно, — улыбнулся он. — Пропущенные годы теперь не кажутся такими пустыми, когда я смог увидеть её первые шаги, первые попытки что-то сделать самой и все её дни рождения.

Максон был настолько окрылён счастьем, что отважился сорвать с моих губ мимолётный поцелуй. Я даже опомниться не успела, как он уже взял меня за руку и повёл обратно к диванчикам, где сидели Идлин, Кэролайн, Брайс и Эмберли. Ещё в столовой мы успели договориться о том, что он может рассказать им кто я. Если мы хотели начать всё с чистого листа, то в доме не должно быть секретов не только между нами, но и между всеми членами семьи.

— Даже не знаю, с чего начать, — произнёс Максон, вставая перед собравшимися. Он продолжал улыбаться и выглядел слишком уж взбудораженным. «Может, стоило дать ему пощёчину за поцелуй, чтобы привести его мысли в порядок?» Таким окрылённым я его никогда ещё не видела. Он словно был пьян, но я была уверена, что он не пил с того дня, как заявился ко мне домой. — Эта встреча устроена прежде всего для вас. — Максон посмотрел на мать, Кэролайн, а потом на Брайс. Он открыл рот, но потом закрыл его, не зная, что сказать.

— Начни с того, что я не Оливия Крайтон, — подсказала я.

— Точно, — выдохнул он. — Она — не Оливия Крайтон!

Я закатила глаза и потёрла лоб. Кажется, разговор обещал затянуться, а мне ещё предстояло встретиться с доктором Маккоем.

— Что это значит? — осторожно спросила Кэролайн. — Как Оливия может быть не Оливией?

— Это ненастоящее моё имя, — ответила я, вставая рядом с Максоном. — Мне пришлось взять его, чтобы скрыться от тех, кому я не нравилась, — мягко закончила я, стараясь не вдаваться в подробности, касательно моих врагов.

— Как вы можете кому-то не нравиться? Вы ведь добрая и милая, — нахмурилась Кэролайн.

— Спасибо Кэролайн, — улыбнулась я. — Но были люди, которые меня не любили. Моё настоящее имя: Америка Сингер.

— Америка? — ахнула Эмберли. — Это невозможно! Я лично была знакома с Америкой. Вы не можете быть ею. Может быть, отдалённо вы чем-то похожи, но не более.

Кэролайн нахмурилась, явно пытаясь вспомнить это имя. Она слышала его, но не могла вспомнить, кем являлась эта девушка. К тому же, сегодня-завтра должны будут зажечь свечи в память об Америке Сингер, погибшей в авиакатастрофе девять лет назад. Брайс с интересом разглядывала меня, но не спешила включаться в разговор. Её жизнь слишком быстро менялась, и её уже почти ничем невозможно было удивить.

— Моё лицо вас обманывает, — спокойно ответила я. — Из-за травм, которые я получила после авиакатастрофы, мне пришлось сделать пластическую операцию. Моя внешность претерпела некоторые изменения с целью скрыть мой настоящий облик от недоброжелателей, — тактично закончила я. Мне не хотелось вспоминать короля. Ни тогда, когда Максон был счастлив и спокоен.

— Все эти годы Америка была жива, — улыбнулся Максон. — Я сам узнал об этом несколько месяцев назад. Потребовалось время, чтобы осознать это, но это правда. Это действительно Америка. Есть неоспоримые доказательства и люди, которые могут это подтвердить. К тому же, она знает то, чего другие не могут знать вообще.

— Это невероятно, — выдохнула Эмберли.

— Ваше… — я осеклась. — Эмберли, я понимаю, в этом трудно поверить, но это так.

— Но кто вы тогда? — спросила Кэролайн, которая мало что понимала из разговора.

— Она мой очень хороший друг, — улыбнулся Максон, присаживаясь перед ней и беря её за руки. — Это трудно будет понять. Ты же помнишь, что девять лет назад проходил Отбор? — Она кивнула. — Там я встретил не только твою маму. На самом деле, леди Америка появилась в моей жизни немного раньше, чем Крисс. Мы так хорошо дружили, что… — Максон с надеждой посмотрел на меня, но я покачала головой. «Наломал дров, расхлёбывай сам!» — Я веду это к тому, что Идлин твоя сестра. — Кэролайн озадачено захлопала глазами и посмотрела на Идлин. Та в свою очередь улыбнулась и помахала рукой.

— Боже, — выдохнула королева. — Это правда? — Я кивнула. Эмберли поспешила встать и налить себе воды.

— Никто не должен знать, кто на самом деле Оливия, и кем мне приходится Идлин, — серьёзно произнёс Максон. — Мы сказали это вам, потому что вы моя семья, и эта тайна должна быть общей. — Максон подошёл к матери. — Прими это. Я знаю, закон запрещает быть вместе до свадьбы, но это случилось и этого не изменить. Никто не знал, как всё обернётся. — Эмберли кивнула. — Прими это, как я принял твоё бездействие, — последнее слово он произнёс с натяжкой и срывающимся голосом. — Она твоя внучка, и Идлин будет здесь.

— Я ничего не имею против, и я не осуждаю тебя, — вздохнула она. — Просто, мне нужно время, чтобы это принять. Сначала Брайс, теперь Идлин, — она посмотрела на Идлин, а потом улыбнулась. — Было в ней что-то такое, что сразу же приковало моё внимание к ней.

Максон кивнул и посмотрел на Брайс.

— Я не вправе тебя осуждать, — пожала девушка плечами. — Мы с Идлин буквально родственные души, — она посмотрела на Идлин и улыбнулась ей. — Если что, то я твоя тётя, но об этом тоже никто не должен знать, — она приложила палец к губам, призывая хранить секрет. Идлин покрутила пальцами возле своих губы, как бы закрывая замок, а потом выбросила воображаемый ключик. Обе рассмеялись. Кэролайн во все глаза смотрела на них, а потом хмуро перевела взгляд на отца. Максон вернулся к Кэролайн, которая так и не произнесла ни слова с известия о том, что у неё есть сестра, а потом сверху упало известие и о тёте.

— Милая, — позвал Максон, устраиваясь рядом с ней. — Скажи что-нибудь.

— Дети появляются, когда люди любят друг друга. Так сказала Люси, когда я пришла посмотреть на Мэтью, — произнесла Кэролайн. — Значит, ты любил не только маму? — Максон не успел ответить. — Но это неправильно! Человек должен любить только раз в жизни!

— В жизни бывают разные случаи, — начал осторожно подбирая слова Максон. — Ты права, по-настоящему любить можно только раз, остальные чувства лишь отдалённо похожи на любовь.

— Тогда, кого ты любил на самом деле? — спросила Кэролайн. Вопрос был не на шутку взрослым и серьёзным, и Максон стоял перед нелёгким выбором. Либо он должен будет соврать Кэролайн, либо соврать нам с Идлин. Правда в данном случае, была жестокой. Палка о двух концах, где в любой ситуации кто-то будет проигравшим.

— Я любил Америку, — выдохнул Максон. Я удивлённо посмотрела на него, ожидая, что он скажет имя Крисс, чтобы не разрушать крепкие отношения с дочерью, но он сделал самый опасный в мире шаг, рискуя лишиться её доверия и любви.

— Ты не любил маму? — сквозь слёзы спросила Кэролайн.

— Я любил её, но по-другому. Не так сильно, как следовало бы, но любил.

— Но её ты любил больше, — прокричала Кэролайн и посмотрела на меня. Оттолкнув руку отца, она выбежала из гостиной. Максон устремился следом.

После того разговора прошло три дня, за которые Кэролайн не произнесла ни слова и сторонилась теперь меня. Ложный предлог, под которым я здесь находилась, вставал под вопрос, потому что Кэролайн само собой не собиралась заниматься музыкой. Однако она в конечном счёте позволила Максону быть рядом. Пройдёт время, прежде чем она сможет всё понять и принять, а пока она была маленькой девочкой, которой сказали, что её отец не любил её маму. Жаль, что я стала для неё объектом неприязни. Даже Идлин было жаль Кэролайн. Она пыталась с ней завязать разговор, но Кэролайн упорно продолжала молчать.

Наши отношения с Максоном только усложнялись из-за Кэролайн. Мы боялись лишний раз взглянуть друг на друга при ней. И я ненавидела себя за то, что заставляла страдать её. Но я не могла уехать. Это означало бы, что я сдалась. Тогда пострадала бы Идлин, а я хотела счастья для своего ребёнка, которого она заслужила. Как бы мне не было больно за Кэролайн, но счастье своей девочки я ставила превыше всего. Поэтому мы встречались с Максоном по вечером, делая не спешные прогулки по саду. Одним вечером я обнаружила на постели стопку писем. Они, как мои фотографии, позволили мне взглянуть на мир глазами Максона. Он всё это время писал мне. Даже тогда, когда в его жизни появилась Оливия. Иногда проходили года, а иногда он писал каждый день, словно извинялся за долгое отсутствие и изливал в этих письмах мне душу. Он действительно любил меня, и никогда не забывал. И эти вечерние прогулки по саду открывали новые двери. Нам было, что сказать друг другу. Мы словно вновь знакомились друг с другом, открывая все свои тайны. Он хотел знать всё: начиная от авиакатастрофы и заканчивая моим именем в списке на конкурс. И я делилась с ним, медленно, но верно впуская его в свою жизнь. Но был один секрет, который камнем лежал у меня на душе, и который я должна была рассказать ему.

После завтрака я намеревалась позвонить Джейку, чтобы договориться о встрече, но он приятно удивил меня, когда мы столкнулись с ним в коридоре.

— Что ты здесь делаешь? — удивилась я. — Или ты научился читать мои мысли, и стоит мне теперь только подумать о тебе, как ты сразу же появляешься?

— Ты думала обо мне? — усмехнулся он. — Польщён! — я ткнула кулаком ему в плечо. — А если без шуток, то заскочил к королю уладить кое-какие дела. Не переживай, простая формальность.

— Ты свободен сегодня вечером?

— Решила пригласить меня на свидание? — рассмеялся он. — Поздно, твой поезд уехал.

— Джейк, — весело протянула я.

— Свободен. Ты что-то хотела?

— Нужно съездить кое-куда, — напряжённо ответила я. — На кладбище.

— С ним? — Джейк покосился в сторону коридора, где находился кабинет Максона. Я кивнула. — Ты уверена?

— Абсолютно. Мы с Максоном решили, что между нами не должно быть никаких секретов, а этот может потом больно ударить по нам. Так что лучше сейчас, чем потом.

— Как знаешь, — пожал плечами Джейк. — Ты нашла мне замену, раз решила посвятить его в эту тайну.

— Не обижайся, — улыбнулась я, обнимая его. — Кажется, и ты мне её нашёл. — Джейк тоже довольно улыбнулся. — Она тебе нравится?

— Алана замечательная, — искренне ответил Джейк. — Говорят, что противоположности притягиваются, а вот я поспорю. Мне тихая и скромная не нужна. Возможно, я всё это время искал такую, как Алана. Она яркая, весёлая и за словом в карман не лезет.

— Это уж точно, — подхватила я. — Вы друг друга стоите.

— Завтра мы идём в кино вместе с Мэри, — Джейка слегка тряхнуло. — Мы с ней уже знакомы, но ты же знаешь, как я боюсь детей. Идлин исключение только потому, что я сам лично менял ей подгузники. Я видел всю её подноготную, а вот Мэри тёмная лошадка. Кто знает, что она выдаст в следующую секунду.

— Всё будет хорошо, — отсмеявшись, ответила я. — Только из-за того, что ты не менял Мэри подгузники, она не становится от этого злым повстанцем. Она хорошая. Идлин росла вместе с ней. Подруги не разлей вода.

— Ну, если Идлин ей доверяет… — протянул он, скорчив гримасу. — Иди к своему королю. Сообщи о вашей вылазке. Надеюсь, ему будет также больно, как и тебе.

— Джейк, — укоризненно произнесла я. — Ты когда-нибудь перестанешь его ненавидеть?

— Я его не ненавижу, — поморщился он. — Он уже просто мне не нравится. Это разные вещи. Может лет через десять смогу с натяжкой назвать его другом, если будет рядом где-то ошиваться. — Я закатила глаза и, похлопав его по плечу, двинулась в сторону кабинета.

— Жду тебя в семь, — бросила я, не оборачиваясь.

Я вежливо улыбнулась гвардейцам, охранявшим кабинет. Один сразу же оповестил короля о моём присутствии. Долго не пришлось ждать. Меня сразу же впустили внутрь. Максон сидел за столом и что-то быстро писал.

— Подожди минутку, — произнёс он, не поднимая головы. Я огляделась. По телу прошли мурашки. Было светло, но в глазах потемнело от воспоминаний. Безумный блеск в глазах Кларксона, грубые руки, сжимающие мои запястья, звук рвущейся ткани, жгучая ненависть и неприязнь, холодный металл и кровь вперемешку с болью. — Америка, — словно сквозь толщу воды долетело до меня моё имя. Я не сразу поняла, что передо мной стоял Максон. Он держал меня за плечи и обеспокоенно заглядывал мне в глаза. — Ты меня слышишь? — Я кивнула. — Его больше нет, — произнёс он, догадавшись о чём я думала. — Он мёртв. — Я снова кивнула. Максон притянул меня к себе, и я уткнулась носом в его шею, вдыхая запах его духов. Его руки поглаживали мою спину, а я слушала тихое равномерное биение его сердца. Это успокаивало и дарило покой.

— Ты свободен сегодня вечером? — спросила я, немного отстранившись от него, но по-прежнему оставаясь в кольце его рук.

— Есть несколько дел, но я могу их перенести, если у тебя что-то важное.

— Это очень важно, — кивнула я, скорее для самой себя, чем для него. — Мы поедем в город. Можешь взять собой Аспена для безопасности.

— Куда мы поедем? — нахмурился Максон.

— Навестить кое-кого важного для меня, — уклончиво ответила я. Максон собрался было что-то спросить, но передумал. Потом он отпустил меня и подошёл к столу. Взял в руки документ, на котором он что-то писал, вернулся ко мне и протянул бумаги. — Что это?

— Первые наброски положений благотворительной организации, — я пробежалась глазами по нескольким пунктам.— У моей мамы было что-то похожее. Именно с её организации я перевёл деньги на операцию Идлин, чтобы никто ничего не заподозрил. Сейчас он пуст, да и давно уже не в ходу. Отец мало выделял денег для этого, как он выражался, «бестолкового» дела. Сейчас я пытаюсь восстановить финансирование больниц. По крайней мере, большая часть несложных операций будет осуществляться за счёт королевского бюджета, но всё равно остаются дорогостоящие операции. Полностью каждую операцию казна оплатить не сможет, а больницы не согласятся на меньшее. Всё-таки лекарства, оборудования, да и сам труд врачей должен оплачиваться. Поэтому, я решил организовать фонд, который бы смог обеспечить те семьи, у которых мало денег и которые не могут позволить себе такую операцию. Именно эта организация будет базироваться на лечении детей до восемнадцати лет. Никаких конкурсов. Абсолютно все случаи со сложными и дорогостоящими операциями будут направляться сюда. Я сам лично ежемесячно буду переводить туда приличную сумму денег. Потом, мало-помалу, я надеюсь приобщить к этому другие состоятельные семьи, которые не обеднеют, если раз в несколько месяцев будут вкладывать несколько сотен тысяч в этот фонд. Потом можно будет создать филиалы, в которые будут вкладывать свои деньги любой желающий помочь.

— Это… — я прикрыла рот ладонью. Для человека, который пережил подобные трудности, я была готова просто расплакаться от такой щедрости и помощи. Я видела многих детей, которые умирали на глазах родителей. И я сама страшилась этого, видя, как день за днём угасала Идлин. Таких детей много, а это… Это была невообразимая помощь и удача. — Это потрясающе, — выдохнула я, вчитываясь в ещё недоработанные положения. — Это… Максон, это… У меня нет слов!

— Ты возглавишь его? — в сердцах спросил Максон, подходя ближе.

— Я? — задохнулась я. — Я… я… У меня нет опыта в таких делах. Финансы не мой конёк.

— Опыт придёт, — уверенно произнёс он. — Это дело времени, — я покачала головой. — Америка, только ты можешь возглавить эту организацию. Ты, как никто другой, знаешь, каково это. Ты справишься.

— Думаешь? — выдохнула я. В голове не укладывалось, что он хотел отдать мне бразды правления своим детищем, которое ещё только зарождалось.

— Да. Я верю в тебя. Этот фонд я могу доверить только тебе, и никому больше, — я всё-таки не выдержала и расплакалась. Максон рассмеялся и, притянув меня к себе, крепко обнял.

— Это потрясающе, — повторила я. — Столько детей нуждаются в помощи, ты просто не представляешь. Это будет чудом для них. Это будет возможностью начать жизнь заново!

— Именно поэтому ты и должна согласиться. Ты знаешь, что происходит в больницах.

— Хорошо, — выдохнула я, после нескольких минут молчания. — Я согласна.

— Ты её уже замуж позвал? — удивлённо спросил Аспен. Он стоял в дверях и переводил взгляд с меня на Максона и обратно. Я рассмеялась, когда поняла, что Максон стоял передо мной на коленях, а я сидела на диванчике. Максон не сильно сжимал мои руки, а наши лица были слишком близко друг другу, а я к тому же ещё успела поплакать.

— Ещё нет, — смутился Максон, поднимаясь с колен и поправляя брюки. — Не сейчас, может быть, позже, — добавил он. Теперь смутилась я и прикусила губу, чтобы не дай бог улыбнуться. — Аспен, сегодня вечером мы поедем в город. Это будет тайная вылазка.

— Джейк заедет за нами в семь, — добавила я, поднимаясь. Нужно было убираться отсюда, пока Максон не заметил, как я покраснела.

❃ ❃ ❃

Машина медленно катила по стремительно темнеющим улицам города. Джейк уверено вёл машину, а Аспен напряжённо вглядывался в сумерки, опасаясь повторения недавней нашей поездки. Шрам на его лбу уже давно зажил, но я отчётливо помнила кровь, стекающую по его лицу, прежде чем потерять сознание. Водитель, который вёз нас домой не пережил аварию. По словам Джейка, он скончался ещё в машине. В большие подробности он меня не посвящал.

— Приехали, — оповестил Джейк, вырывая меня из раздумий. Я подняла голову и посмотрела на ворота, ведущие на кладбище, которые зловеще нависали над нами в сгущающихся сумерках. — Мы сходим с Леджером всё проверить, а потом пойдёте вы. — Я кивнула и посмотрела на Максона. Он сидел, сцепив руки в замок и опустив голову. Чувствовал ли он, что готовит ему судьба? Может, стоило сказать заранее? Он бы всё равно захотел его увидеть. Тянуть было незачем. — Чисто, — произнёс Джейк, возвращаясь. — Ты помнишь, где? — спросил он, когда мы вышли из машины.

— Да, — ответила я, накидывая капюшон. К вечеру похолодало. Максон потуже затянул шарф и поднял воротник пальто. Пронизывающий ветер на пустыре только усиливался.

— Почему мы здесь? — спросил Максон, взглянув на длинные ряды надгробий за забором.

— Ты скоро всё узнаешь, — глухо ответила я и взяла его за руку. Мы миновали ворота, и я повела его в сторону могилы сына, вглядываясь в надгробия. Столько имён, разные годы жизни. Все эти люди жили, все эти люди кого-то любили, а теперь от них осталось только мраморное надгробие. Помнит ли о них кто-то ещё? Есть ли до них дело и время? — Остановись, — попросила я Максона, когда до могилы Арена оставалось шагов десять. Я обошла надгробие и с любовью провела рукой по его имени.

— Америка, кто здесь лежит? — не своим голосом спросил Максон. Он боялся. Я слышала это в его голосе. Он боялся узнать что-то страшное. То, что могло перевернуть его жизнь. Я не винила его в этом. Я прекрасно понимала его, но безболезненно это сделать было не возможно. Не существовало обезболивающих для души.

— Его зовут Арен Сингер. К сожалению, он не прожил и минуты на этом свете, — срывающимся голосом ответила я.

— Что? — выдохнул Максон, и тотчас же оказался рядом со мной. Он обошёл надгробие и прочёл имя и дату рождения, которая совпадала с датой смерти. Максон пошатнулся, но устоял. Вцепившись мёртвой хваткой в чёрный холодный мрамор, он опустошённо смотрел на имя сына.

— Их было двое: мальчик и девочка. Мой лечащий врач не сразу его заметил. Скромный малый, называли мы его. Он всегда прятался за сестрой, и это сыграло с ним злую шутку, — я вытерла успевшие скатиться слёзы. Не время было впадать в истерику. Сначала нужно было всё рассказать, а уже потом оплакивать сына. — Я уже говорила, что Идлин родилась раньше срока, но не говорила почему. После интервью во дворце, спустя два месяца, южане начали охоту на выживших. Ты это знаешь. — Максон кивнул. — Джейк хотел перевезти меня, но за мной уже велась слежка. Он пытался сбросить хвост и, не заметив, выехал на перекрёсток. В нас на всей скорости врезался грузовик. Это была страшная авария. Джейк вытащил меня, но тело скручивало от боли, и я потеряла сознание, а когда пришла в себя, то была уже в больнице. Я отделалась синяками, сломанным ребром и небольшим сотрясением. Мне сделали кесарево. Идлин была относительно здорова для своего возраста, а вот Арену не повезло. Моё ребро… — я задохнулась от подступающих слёз. Вспоминать это было мучительно сложно и больно. Я словно вновь оказалась в больнице, и доктор рассказывал мне, что произошло. — Моё сломанное ребро повредило его мозг, — последнее слово потонуло в моём всхлипе, и я рухнула на колени. Максон опустился рядом. Лицо его было бледным и напуганным. Он онемел и не сводил глаз с имени сына. — Прости, — взмолилась я, пытаясь повернуть его лицо к себе и заглянуть в его безжизненные глаза. — Прости, это моя вина. Я не смогла уберечь нашего мальчика.

— Здесь нет твоей вины, — еле слышно произнёс он, сфокусировав свой взгляд на мне. — Здесь нет твоей вины, — повторил он и снова посмотрел на надгробие. — Это я виноват. Меня не было рядом. Я позволил тебе уйти. Ты была одна и справлялась с этим в одиночку, когда я сидел во дворце и пытался забыть тебя. Ты сражалась за свою жизнь и жизнь наших детей. Как? Как ты смогла это пережить? — он снова посмотрел на меня. — Как пересилила эту боль? — прошипел он, кривясь и задыхаясь в собственных слезах. Он ударил себя в грудь. — Это невыносимо.

— Я знаю, — прошептала я, стирая дрожащими руками его слёзы. — Эта боль всегда со мной. Я пыталась забыть, пыталась не думать, но это невозможно. Я видела его. Я держала его на руках. Такой крохотный и красивый. У него были твои волосы, — я провела рукой по его голове, пропуская сквозь пальцы мягкие волосы. — Иногда он мне снится. Твоя маленькая копия, — я вымученно улыбнулась. — Джейк дёрнул за ниточки, чтобы его похоронили с моей фамилией. Шривом он не мог быть. Только королевская семья носит эту фамилию, а Сингеров будет всё же побольше, — я вытерла слёзы.

Максон уронил голову мне на грудь и бессильно взвыл, сжимая в руках моё пальто. Меня же напротив накрыло спокойствие, словно Максон забрал всю мою боль и теперь пытался в одиночку победить её. Даже спустя почти девять лет, смерть сына была самой болезненной раной. Для Максона это было новым ранением, которое он был не готов взять на себя. И вот теперь мы вдвоём сидели у могилы сына, подавленные общем горем.

— Я не понимаю, — произнёс Максон безжизненным голосом.

— Чего? — устало спросила я.

— Как у тебя хватает сил быть рядом со мной? Как ты продолжаешь день ото дня улыбаться мне? Я причинил тебе столько боли. Одно моё неверное решение погубило жизнь нашего сына, а ведь он мог родиться и жить вместе с Идлин. Он бы жил в счастливой и полной семье. Его бы все любили. Почему ты не ненавидишь меня?

— Я не знаю, — пожала я плечами. — Я ненавидела, злилась, корила, проклинала. Поначалу, пока искала виновных в случившимся, пока не поняла, что вина лежит и на мне. Нужно было сказать об Аспене раньше, чем ты увидел нас в коридоре. Тебе нужно было не рубить с плеча и выслушать меня. Мне нужно было проглотить ком обиды и постараться быть счастливой на последнем празднике, а не срываться из дворца, гонимая обидой. Этот список можно продолжать вечно. Многое можно было изменить, но всё вышло так, как оно вышло. Ты прав, он бы родился, если бы ты выбрал меня. Но не было бы гарантий, что я была бы в безопасности под носом у короля, постоянно напоминая ему о своём провале. Рано или поздно, он бы взбесился, и кто знает, что бы тогда произошло, — я перевела дыхание. — Я не могу ненавидеть тебя. Просто не получается. На долго этого чувства не хватает. Стоит мне только посмотреть на Идлин, как я сразу же тебе всё прощаю. Она лучшее, что было в моей жизни. Она подарила мне свет и надежду. Ради неё я продолжала жить. И я люблю тебя за то, что ты подарил мне такую драгоценность. Любые другие твои подарки меркнут по сравнению с ней.

— Америка, — выдохнул он, вовлекая меня в спонтанный поцелуй. — Я люблю тебя, — прошептал он мне прямо в губы.

— Приятно это слышать, когда ты не пьян, — усмехнулась я. Максон улыбнулся, а потом снова посмотрел на надгробие. Его взгляд тянуло к имени сына, и я прекрасно понимала это желание. Его имя было единственным, что осталось нам от него.

— Арен, — произнёс Максон. Я грустно улыбнулась, положив голову ему на плечо. Небольшое утешение наслаждаться именем, когда нет возможности увидеть его. — Спасибо, что рассказала мне о нём, хоть это и было тяжело.

— Ты его отец, — произнесла я. — Ты должен был знать.

— Я больше никогда тебя не отпущу, — твёрдо произнёс Максон, сжимая мою руку в своей и целуя в макушку. — Клянусь, что больше никогда не отпущу тебя.

— Я не против, — улыбнулась я, чувствуя умиротворение и покой от такой простой, но очень много значащей для нас двоих клятвы.

========== Глава 43. Большая крепкая семья ==========

Раннее утро тридцать первого декабря неожиданно наполнилось музыкой. Я бродила по коридорам дворца, не зная куда себя деть. Максон куда-то улетел, сказав, что вернётся к праздничному ужину. Идлин с увлечением изучала фотоаппараты отца в его комнате. Теперь нам вряд ли удастся вытащить её оттуда, как минимум неделю.

Музыка лилась из Женского зала, и мелодия была незамысловатой и простой. Та самая, которую Кэролайн исполняла на Хэллоуин. Я тихо приоткрыла дверь и скользнула в комнату. Кэролайн склонилась над клавишами и со всей силой нажимала на них, словно пыталась вдавить их так сильно, чтобы они потом не встали на место.

— Легче, — произнесла я, садясь рядом с ней. Кэролайн сразу же опустила руки. Я плавно наиграла мелодию и выжидающе посмотрела на неё. Кэролайн, шумно выдохнув, повторила. — Уже лучше, — одобрительно улыбнулась я.

Поймав её руку, я легонько сжала её в своей. Тот факт, что она не отдёрнула её, уже говорил о многом, поэтому я поспешила попытать удачу.

— Кэролайн, я знаю, ты злишься на нас, и ты вправе это делать, но, пожалуйста, выслушай меня. — Кэр ничего не ответила. — Мне очень жаль, что всё так вышло. Я не хотела тебя обидеть. Мы попали в очень сложную ситуацию, — ответом всё также была тишина. — Я любила Крисс. Она была замечательным добрым человеком. Твоя мама помогла спасти мне Идлин, — искренне произнесла я. Все деньги Крисс сейчас шли на таблетки и физиотерапию. В Анджелесе реабилитация стоила дороже, чем в Мидстоуне, но денег хватало. — Мне её очень не хватает, и я сожалею, что она умерла. — Кэролайн шмыгнула носом и вытерла слёзы. — Но я также люблю и твоего отца, и ты вправе ненавидеть меня за это, но я хочу быть твоим другом. — Она покачала головой. — Ты хочешь, чтобы мы уехали? — затаив дыхание, спросила я.

— Папа стал чаще улыбаться, — тихо ответила Кэролайн, а я не поверила своим ушам. Кэр наконец-то заговорила! — Он давно так не улыбался. Так улыбается Мэтью, когда он накормлен и у него чистый подгузник, — я подавилась со смеху, но быстро взяла себя в руки. Такое сравнение счастья Максона со счастьем годовалого ребёнка было неоспоримо точным. Именно так радовался в последнее время Максон отсутствию глобальных проблем. — Вы правда любите моего папу?

— Очень сильно, — улыбнулась я.

— Тогда вы должны остаться, — серьёзно произнесла Кэролайн.

— Спасибо, — выдохнула я и неуверенно обняла её.

— Вы поженитесь?

— Я не знаю, — протянула я, смутившись. — Может быть, когда-нибудь твой папа наберётся смелости спросить об этом, но точно не сейчас.

— И что вы ответите?

— Я соглашусь, — с ходу ответила я. — Но ты должна помнить, Кэролайн. Я не буду стремиться заменить Крисс. Она твоя мама, и ты безусловно её любишь и будешь любить. Я лишь хочу быть твоим другом, на которого можно положиться.

— Друг — это хорошо, — улыбнулась Кэролайн.

— А ещё, ты бы могла подружиться с Идлин, — осторожно предложила я. — Она просто жаждет получше познакомиться с тобой, — соврала я.

— Она похожа на папу больше, чем я, — обиженно произнесла она. — Я тоже хочу волосы, как у папы, — я снова чуть не рассмеялась. Идлин была права насчёт зависти по поводу волос.

— Ты сможешь перекраситься, — предложила я.

— Прямо сейчас? — с готовностью спросила Кэр.

— Лет через десять, — дала я ей тот же ответ, что и Идлин. — Ты простишь меня? — тихо спросила я, погладив её по голове. Кэролайн кивнула и улыбнулась. — Спасибо, — я поцеловала её в щёчку. — Это самый лучший подарок на Новый год, — рассмеялась я, чувствуя облегчение. Ещё один тяжёлый груз спал с моих плеч, и я наконец-то смогла выпрямиться и увидеть вполне прекрасное будущее, о котором мечтал Максон. Я, он, Кэролайн и Идлин. Большая крепкая семья.

❃ ❃ ❃

Я рискнула оставить Идлин и Кэролайн наедине в детской, надеясь, что они не выбегут оттуда со слезами на глазах и выдранными волосами. Девчонки остаются девчонками даже в восемь лет. Страшно было подумать, что будет твориться во дворце через пять лет, когда они станут подростками. Пожалуй, придётся расселить их по разным крылам дворца. Не знаю, кем я буду к тому времени и останусь ли здесь, но Максону определённо придётся несладко.

— Джейк? — удивилась я, заметив его выходящего из гостиной. — Это уже в порядке вещей или у меня дежавю?

— У тебя дежавю, — съехидничал он. Я скептично посмотрела на него, но подавилась воздухом, когда из гостиной вышел Брендан Энистон. Я закашлялась, когда он мне кивнул в знак приветствия, а потом продолжил свой путь.

— Что это сейчас было? — пискнула я, провожая его взглядом. — Что… что он здесь делал?

— Мы договорились с ним о встрече. В тот раз, когда мы с тобой пересеклись, я как раз брал его телефон у короля.

— Зачем?

— Ты же не думала, что его обвинения в том, что ты не Оливия, пустой звон? Она была его сестрой, и его основательно задело то, что ты ею притворялась. Он достаточно глубоко копнул, чтобы почти дойти до истины.

— И ты пригласил его, чтобы что? — непонимающе спросила я.

— Чтобы всё ему рассказать, — спокойно ответил Джейк. — Он достаточно спокойно всё воспринял. Хотя, сдаётся мне, что это всё-таки влияние Максона сказалось на его покладистости. Король стоит за твоей спиной, а ссориться с ним ему не выгодно.

— И что он сказал?

— Он не будет болтать. И он благосклонно отнёсся к тому, что ты и дальше будешь пользоваться именем его сестры. Конечно, ещё сыграло роль то, что ты носишь фамилию покойного Стивена Крайтона, а не Энистон. В конечном счёте, ты сможешь взять какую-нибудь другую фамилию, например, Шрив. Оливия Шрив, — произнёс он, пробуя на слух звучание моего имени. — Звучит, как…

— Да что ж вы все нас жените без нашего ведома! — встрепенулась я. — То Аспен, потом Кэролайн, теперь ты. Алана и Идлин вообще спят и видят, как бы нас с Максоном под венец заманить.

— Я буду тем, кто уведёт тебя от алтаря подальше, если ты это захочешь, — подмигнул он. — Где, кстати, наш король и его телохранитель? Мне нужно переговорить с ними по поводу арестованных на этой неделе. Пора с ними что-то делать, иначе в скором времени придётся строить новую тюрьму.

— Ты уверен, что это именно то, о чём нужно говорить в новогодний день? — хмыкнула я. Джейк передёрнул плечами, мол «а что в этом такого?» — Это может подождать и до завтра. Ты получил приглашение? — Джейк кивнул. — Эмберли хочет собрать небольшое семейное торжество. Будут только близкие друзья, а вы с Аланой для меня самые близкие люди. Эмберли считает, что в этот праздник мы должны быть ближе друг к другу, и без лишнего внимания со стороны прессы. Я с ней полностью согласна.

— Я буду, не переживай, — улыбнулся он. — Обещаю, этот праздник будет особенным, — протянул он, словно что-то задумал.

— Что это значит? — нахмурилась я, но Джейк лишь загадочно улыбнулся. — Звучит, как угроза. Джейк, что ты задумал? — но он весело отсалютовав мне, поспешил покинуть меня.

— Увидимся вечером, — крикнул он.

Я подозрительно проводила его взглядом, а потом направилась в сторону кухни, надеясь на свою память. Без Максона во дворце легко было заблудиться, но к своему удивлению, я нашла кухню уже через десять минут поисков. Меня встретил жар печей и ужасная духота. Девушки в фартуках и собранными наверх волосами сновали между столами, готовя праздничный ужин. Меня заметила пожилая дама, которая руководила девушками. При всей этой суматохе на кухне царил порядок и дисциплина.

— Мисс, вам что-то нужно? — вежливо спросила женщина.

— Да, я ищу одну девушку, — невнятно ответила я, вглядываясь в лица работниц. — Только я не помню её имени, но у неё светлые волосы и карие глаза. — Кухарка озадаченно посмотрела на своих подчинённых. Пожалуй, это было глупо. Половина из них имела светлый оттенок волос и карие глаза. — У неё… — я вытянула вперёд руки, не решаясь так явно указывать на дефект девушки.

— Я поняла, — кивнула женщина. — Я позову её, но вы подождите за дверью. Здесь слишком жарко для вас.

Я ещё раз осмотрелась и, вздохнув, вышла обратно в прохладный коридор. Марли вышла через несколько минут, всё также держа голову опущенной.

— Мисс, вы звали меня? — тихо спросила она.

— Да, спасибо, что уделили мне время. Мне нужно с вами поговорить.

— Если вы пришли спросить о тех нотных тетрадях, то я сделала всё, как вы просили. Сама лично доставила их в комнату принцессы.

— Спасибо, — улыбнулась я. — Но мне нужно с вами поговорить о другом. Давайте поднимемся в Женский зал.

— Я не могу, мисс. Я прислуга.

— А я бывшая пятёрка, которая даже не думала обрести во время Отбора такую подругу, как ты, — произнесла я, когда поняла, что Марли вряд ли сдвинется с места, опасаясь меня. Она вскинула голову и с недоверием посмотрела на меня. Я улыбнулась и направилась в сторону холла, надеясь, что Марли была заинтригована моими словами и последует за мной. Так оно и было.

Мы расположились в Женском зале. Марли поначалу наотрез отказывалась садиться, но чем больше я говорила, посвящая её в свою историю, тем ближе она перебиралась к дивану, и в конечном счёте она поражённо рухнула на него. Я думала, что мне придётся доказывать ей, что я Америка, но она удивила меня. После того, как я закончила, она подошла ко мне и крепко обняла, всхлипнув пару раз.

— Я и не надеялась, — выдохнула она. — Боже, Америка, это правда ты?

— Да, — улыбнулась я.

— Теперь понятно, почему ты назвала меня Марли. Во дворце немногие знают, кто я такая.

— Наши истории в чём-то похожи, — хмыкнула я. — От короля досталось каждой.

❃ ❃ ❃

— Как ты думаешь, Джейку понравится? — спросила Алана, крутясь перед зеркалом в своём новом платье. Изумрудного цвета шёлк струился по её фигуре, словно вторая кожа, подчёркивая все её формы. Даже я не могла отвести взгляд от столь эффектного образа.

— Он будет в восторге, — улыбнулась я, надевая серёжки и продолжая следить за Аланой. Мы были у меня в комнате и готовились к празднику. Мой выбор пал на простое голубое платье с завышенной талией. В мои планы не входило соблазнить Максона, но привлечь его внимание определённо стоило. Алана же напротив, выбрала платье пооткровеннее, стремясь завладеть вниманием Джейка по полной программе.

Настроение было прекрасное. Мир вокруг был прекрасен. Идлин была здорова. Не было никаких секретов. Максон принял меня такой, какая я есть. Кэролайн и Идлин вполне неплохо общались. Я поговорила с Марли. Чего ещё можно было желать в эту новогоднюю ночь? Я действительно была счастлива, впервые за многие годы. Улыбка не сходила с моего лица. Хотелось петь и плясать. В конце концов, хотелось просто завизжать от переполняющих меня эмоций.

— Ты не знаешь, что задумал Джейк? — спросила я, когда мы спустились в банкетный зал. Алана пожала плечами.

Брайс и Джейк устроились на диване и о чём-то беседовали. Мы не стали им мешать. После случившегося, у них почти не было времени познакомиться друг с другом, и теперь пора это было исправлять. Идлин, Кэролайн и Мэри устроились на соседнем диване и тоже о чём-то с увлечением говорили, норовя перебить друг друга. Эмберли нянчила Мэтью и разговаривала с приёмными родителями Брайс. Люси поглядывала на часы, которые показывали одиннадцатый час. Аспена и Максона до сих пор не было. «Где они пропадают?» — нахмурилась я.

— Давно во дворце не было так уютно и спокойно, — произнесла Эмберли, подходя к нам. — Кларксон всегда устраивал громкие праздники. Не помню, когда мы собирались чтобы что-то отметить тихим торжеством.

— Давайте не будем вспоминать покойного короля, — тактично предложила Алана, заметив, как я скривилась при его упоминании. Мэтью потянулся ко мне, и я рассмеялась.

— Ну иди ко мне карапуз. Давно мы с тобой не общались, — Эмберли передала его мне. — Джейк, — крикнула я. — Не хочешь подержать?

— Боже упаси, — ляпнул он, увидев на моих руках ребёнка. Я звонко рассмеялась и сделала пару шагов к нему навстречу. Джейк вскочил. — Не подходи, — вытянул он руки.

— Поздно, — крикнула я и побежала к нему. Джейк, издав вопль отчаянья, бросился наутёк, а Мэтью заливисто рассмеялся.

— И эти люди называют себя взрослыми, — крикнула Алана, наблюдая, как я бегала за Джейком. Девочки вскоре присоединились ко мне, и мы все дружно загнали Джейка в угол. Я вручила ему Мэтью.

— Привыкай, может скоро будешь держать своего, — подмигнула я. Джейк и Мэтью посмотрели друг на друга.

— Ну привет, подгузник, — скривился Джейк, а Мэтью хлопнул ладошкой ему по лицу. — Нет, к такому жизнь меня не готовила, — вздохнул Холанд и поплёлся с ребёнком на диван.

Идлин взяла меня за руку и улыбнулась. Я радостно закружила её по залу. Я была счастлива. По-настоящему искренне счастлива. Я находилась там, где и должна была быть. Рядом с людьми, которые знают меня. С людьми, которых я люблю и уважаю. Это определённо будет самый лучший Новый год в моей жизни. Нехватало разве что Максона.

— Можно мне минуточку внимания? — спросил Джейк, выходя в центр зала, когда до Нового года оставалась десять минут. — Спасибо, — улыбнулся он, когда все обратили на него внимание. — Знаете, я волнуюсь, как девчонка перед выпускным балом, когда за ней должен заехать её парень. — Все рассмеялись. — Мы сегодня уже много раз поднимали бокалы: за нового короля, за новый порядок и мир, за Оливию, — он с нежностью посмотрел на меня. — Этот список можно продолжать бесконечно, потому что я бы много за кого ещё выпил. — Все одобрительно улыбнулись ему. — Этот праздник действительно стал особенным, потому что у меня появилась семья. Не только кровные родственники, — теперь он посмотрел на Брайс. — Но и те, кто стали для меня самыми важными людьми на свете. — Он ненадолго остановил свой взгляд на мене с Идлин, а потом посмотрел на Алану. — В этом году я встретил девушку, которая сделала невозможное: смогла заткнуть меня за две минуты. А это, смею заметить, ещё никому не удавалось. — По залу снова пробежался весёлый смех. Я предвкушающее наблюдала за стремительно краснеющей Аланой и немного дёрганным Джейком. Он всё ближе и ближе подходил к ней. — Может быть, пять месяцев знакомства для кого-то покажется малым сроком, но мне хватило этого времени, чтобы понять, что я люблю тебя, Алана Дэвис, — он поставил бокал с шампанским на столик и сунул руку во внутренний карман пиджака. Все затаили дыхание. Джейк опустился на одно колено и открыл красную бархатную коробочку. — Алана…

— Я согласна, — выпалила она, а потом прикрыла рот рукой, поняв, что поспешила. Джейк рассмеялся и вынул кольцо.

— Я очень сложный человек, и работа для меня превыше всего.

— Если ты надеешься, что я передумаю, то этому не бывать, — весело ответила она, а Джейк наконец-то мог надеть на её пальчик колечко. Девчонки завизжали, а я преисполненная радостью за них незаметно вытерла навернувшиеся слёзы. Этой парочке не долго дали насладиться друг другом, и их поцелуй беспардонна прервала Мэри, обняв их. Я поставила свой бокал и тоже поспешила к ним.

— Господи, как же я счастлива за вас, — воскликнула я, крепко обнимая их. — Вы это заслужили!

— Ты нас задушишь, — прохрипел Джейк.

— Я вас так люблю, — искренне произнесла я.

— Мы знаем, — одновременно ответила сладкая парочка, а потом вместе же и рассмеялась.

— Мы что-то пропустили? — спросил Аспен. — Новый год только через четыре минуты, а вы уже что-то празднуете.

— Вы бы ещё через пять минут явились, — улыбнулась Люси.

— Но мы же успели, — улыбнулся Максон. Выглядел они оба растрёпано, словно бежали откуда-то. — Америка, ты очень нужна мне.

— Это не может подождать? — пискнула я, не желая покидать комнату и дорогих мне людей.

— Нет, — покачал он головой. Скорчив рожицу, я всё же последовала за ним. Прежде чем закрыть за нами двери, я заметила, как Аспен одобрительно мне кивнул, а потом присоединился к поздравлениям, сыплющиеся на Алану и Джейка.

— Максон, что-то случилось? — обеспокоенно спросила я, поймав его за руку. — Ты какой-то не такой, — добавила я, вглядываюсь в его яркие глаза.

— Потерпи буквально несколько секунд, — он потянул меня за собой, но остановился и снова повернулся ко мне; притянул меня к себе и поцеловал. — Прости, не смог удержаться. Ты слишком красива, — я смущённо прикусила губу, но не смогла удержать улыбки. — Идём, — он снова потянул меня в сторону малой гостиной. — Я помню, с какой печалью в голосе ты говорила о своей семье на Рождество, — произнёс он, останавливаясь возле запертых дверей. — Поэтому, я взял на себя смелость кое-кого пригласить, — он открыл дверь и неуверенно улыбнулся.

Я перевела взгляд с него на открывшуюся комнату, где сидело пять человек. Навстречу мне поднялась мама, которая за девять лет очень сильно изменилась. Она сильно похудела, а в некогда ярких рыжих волосах было больше седины, чем огненного оттенка. Я с трудом узнавала в ней родную мать, но какого было ей самой смотреть на совершенно чужое лицо. Я отступила назад, еле сдерживая слёзы, готовые политься в любое мгновение. Это был жестокий подарок.

— Америка, — позвала она меня. — Милая, не уходи, — она протянула ко мне руку, а я сорвалась и бросилась к ней, и как маленький ребёнок разревелась на её груди.

— Мама, — всхлипнула я, цепляясь за неё, как утопающий за соломинку. — Мамочка.

— Я здесь, моя хорошая. Я рядом, — шептала она сквозь собственные слёзы, поглаживая меня по голове. — Моя девочка, я рядом, — мы обе ревели крокодиловыми слезами. «Мама, моя мама была здесь. Как же долго я мечтала об этом! Это было просто невероятно!»

Я открыла глаза и посмотрела на девушку, которая буквально была мной. Лицо, которое я представляла, но больше не надеялась увидеть в отражении.

— Мэй, — выдохнула я, подходя к ней. — Ты такая взрослая.

— Ты всё равно старше, — поддела она меня. — А моя участь всегда быть младшей, — я рассмеялась и крепко обняла её. Моя маленькая сестрёнка уже не была маленькой. Теперь это была красивая юная леди, готовая разбить не мало сердец своей обворожительной улыбкой.

— Всё же совсем старше она не может быть, — произнесла Кенна. — Вам меня не переплюнуть.

— А я и не стремлюсь, — улыбнулась я, обнимая и её. — Боже, как мне вас не хватало.

— А нам тебя, — выдохнул Кота. Я посмотрела на старшего брата. Последняя наша встреча прошла не самым лучшим образом. Кажется, я накричала на него, когда ему не понравилось завещание. С тех пор утекло много воды. Сейчас я была просто счастлива смотреть на него, в это родное лицо, так похожее на отцовское. Он скромно улыбнулся и развёл руки в стороны, приглашая обнять себя. Я улыбнулась и крепко обняла его. Я не осознавала, как скучала по нему. Пожалуй, я начала скучать ещё до того, как попала на Отбор. Мне его не хватало.

— Я рада, что ты здесь, — тихо произнесла я.

— Прости, что был таким…

— Забудем, — прервала я, рассмеявшись. — Оставим прошлое в прошлом.

— Спасибо, — выдохнул он.

Я подошла к Джераду, который разом стушевался. Долговязый подросток, который не мог понять куда деть руки и в какую сторону лучше смотреть.

— Прости, я плохо помню тебя, — виновато произнёс он. — Точнее, я помню тебя совсем другой.

— Я знаю, — понимающе ответила я. — Мне пришлось измениться, но внутри я всё та же Америка, твоя сестра, — он кивнул и неуверенно улыбнулся. — Надеюсь, ты нашёл свой талант? — спросила я, стремясь найти ту общую нить, которая раньше связывала нас.

— Делаю инсталляции из лампочек, — гордо ответил он.

— На меньшее я и не рассчитывала, — весело ответила я, радуясь, что он всё-таки нашёл себя и дело, которым бы любил заниматься.

Я окинула их всех взглядом и снова расплакалась.

— Как? — поражённо выдохнула я.

— Сегодня утром к нам в гости заглянул Аспен. Мы удивились, но когда вслед за ним вошёл король, мы обомлели, — рассмеялась мама, вытирая слёзы. — Потом был тяжёлый и долгий разговор, в котором нам поведали, что ты жива. Его Величество рассказал нам всё, милая. Мне так жаль, что ты была одна.

— Простите, что не рассказала вам, — всхлипнула я. — Но это было опасно. Я пыталась звонить, но как только слышала ваш голос, так сразу же бросала трубку. Мне не хватало смелости.

— Ты всегда была с нами, — улыбнулась мама. Она открыла сумочку и вынула оттуда кипу бумаг, в которых я узнала свои переводы. — Это ведь твои деньги? — Я кивнула.

— Я не могла оставить вас на произвол судьбы. У Коты и Кенны была своя жизнь, а ты осталась одна с двумя маленькими детьми. Я боялась, ты не справишься.

— Моя Америка, всегда думает о других, — мама погладила меня по щеке, а потом снова обняла. — До сих пор не верится, что это правда ты. Столько лет, и такое внезапное чудо. Моя девочка жива.

— Вы сможете когда-нибудь простить меня? — с надеждой спросила я, вглядываясь в лица каждого собравшегося здесь.

— Здесь нечего прощать, — мягко ответила Кенна.

— Спасибо, — выдохнула я. — Не хочешь познакомиться со своей внучкой? — спросила я маму, потянув её к выходу.

— Внучка? — обомлела она. — У тебя есть дочь?

— Кажется наш король кое-что опустил? — рассмеялась Мэй, переглядываясь с братьями и сестрой.

— Похоже на то, — усмехнулась я и повела их всех в банкетный зал, не переставая улыбаться, как ребёнок, которому подарили по меньшей мере целый зоопарк. Комната была пуста, все стояли на балконе и любовались салютом. Я тихо подкралась к Максону и обняла его, уткнувшись в его спину. — Спасибо, — тихо произнесла я.

— Это меньшее, что я мог сделать для тебя, — ответил он, поворачиваясь ко мне.

— Я люблю тебя, — выдохнула я.

— Я тебя больше, — улыбнулся он. — Ты плачешь? — растерялся он. Я рассмеялась от того, каким потерянным он сразу стал. Девчачьи слёзы до сих пор пугали его.

— Я счастлива, — с придыханием ответила я, целуя его. — Как никогда.

========== Эпилог ==========

Я сделала глубокий вдох и открыла глаза. Девушка в отражении лучезарно улыбнулась мне самой искренней и счастливой улыбкой. Я была самой спокойной невестой в мире. Морской бриз залетал в комнату, где толпилось человек пять, плюс собака. Был ужасный бардак, но я сделала ещё один вдох, успокаивая себя. Уже через несколько минут я покину свою спальню и пойду к алтарю, где меня будет ждать Максон.

Прошло уже почти два года с нашего воссоединения и полтора, как он сделал мне предложение, перехватив эстафету у Холанда. Алана и Джейк тоже не спешили узаконивать свои отношения, но у вечно всё контролирующего Джейка произошла осечка. Пришлось в спешном порядке устраивать свадьбу, на которой Максон в порыве чувств и сделал мне предложение. Сейчас же Джейк нянчился с маленьким Брайаном, пока Алана делала мне макияж.

— Чёрт, — выдохнула Мэй.

— В чём дело? — испуганно спросила я. Сестра держала в руках погрызенные туфли.

— Кажется, Одди понравились твои туфли, — осторожно ответила Кэролайн, покосившись на лодочки. — Упс, — протянула она, пряча за собой огромного пса. Одди вымахал до невероятных размеров и даже не умещался за спиной своей хозяйки. Где только Максон откопал этого пса? Оставалась надеяться, что Одди всё же прекратит расти в ближайшее время.

— И что теперь делать? — озадаченно спросила я, чувствуя, как снова на меня начала накатывать паника. — Я не могу пойти под венец босиком! — «Я что-то говорила о спокойствии? Чёрт возьми, я спокойна была всего лишь пять минут!» — Я не буду выходить замуж босиком! Кто-нибудь, скажите Максону, что свадьба отменяется.

— Олив, успокойся, — прикрикнула Алана. — Ты с ума сошла? Вы эту свадьбу полтора года откладываете. Он скорее возьмёт верёвку с мылом и повесится. Ты смерти его хочешь?

— Нет, — пискнула я. — Но… — я задрала платье и посмотрела на свои босые ноги.

— Да плевать ему, в чём ты будешь. Хоть голой иди по венец, ты всё равно понравишься ему!

— Отправьте тогда меня сразу к психологу, — протянула Идлин. Алана шикнула на неё и снова посмотрела на меня.

— Возьми себя в руки, Олив. Поверь, это не так страшно.

— Кто бы говорил, — хмыкнула я, вспоминая, каким образом я вытаскивала её из комнаты и как тянула в машину, а из машины по ступенькам в церковь.

— Ну ладно, может мой пример и не идеален, но зато я теперь самая счастливая жена и ни о чём не жалею.

— Это до первой вышей ссоры, — вставила Мэри.

— Так, хватит. Вы мне не помогаете. Кыш отсюда, — рассвирепела Алана, выгоняя девчонок из комнаты. — Олив, ты действительно хочешь всё отменить из-за каких-то туфель? — спросила она, садясь рядом со мной. — Не слишком ли глупо, после стольких лет ожидания?

Алана была права. Я просто цеплялась за эти чёртовы туфли, потому что боялась. Боялась окончательно поверить в своё счастье. Мне до сих пор казалось всё прекрасным сном, который растает, как только я проснусь, и оставит после себя пустоту и одиночество.

Мы тянули с Максоном слишком долго. Я помнила прямого эфира, когда Максон объявил о нашей помолвке. Я боялась, как отреагирует народ спустя восемь месяцев после смерти Крисс. Однако они благосклонно отнеслись ко мне. Они поддержали Максона и с восторгом восприняли эту радостную новость. Но я, как огня боялась предстоящей свадьбы, потому что она не могла оправдать моих ожиданий. Я не могла выйти замуж, когда рядом не было бы моей семьи. Они не могли появиться, потому что по факту я не была их родственницей. Иначе это могло бы вызвать подозрения, потому что, чёрт возьми, я была Оливией Крайтон, а не Америкой Сингер.

По большей части, именно из-за этого свадьба так долго и откладывалась. Прошло полтора года, а мы так и не узаконили свои отношения. К тому же, мы с Максоном постоянно были в разъездах. Он продвигал свой закон об отмене каст, который медленно, но верно давал свои плоды. Низы с радостью подхватили его идею, тогда как богачи с презрением отнеслись к словам Максона. Он действовал медленно и осторожно, и преуспевал. С противным скрежетом старые устои начали рушиться, давая возможность прийти им на смену новым законам, более гуманным и равноправным. Я всегда была рядом с ним, поддерживала каждое его слово, но и у меня были дела. Я возглавила благотворительную организацию. Меня легче всего было обнаружить в какой-нибудь больнице, нежели на светском приёме.

Но как бы заняты мы не были, мы всегда находили время друг для друга и наших девочек. Идлин и Кэролайн всегда были рядом, и куда бы мы не поехали, мы обязательно выделяли несколько дней, чтобы просто отдохнуть и провести время вместе вдали от посторонних глаз. Конечно, не обходилось без их ссор. Как ни крути, но Идлин с Кэр чаще не понимали друг друга, чем приходили к соглашению. Но по большей части их ссоры уже не были чем-то серьёзным и глобальным, как это было в первое время.

Народ, который принял меня, уже с нетерпением ждал нашей свадьбы, но мы продолжали тянуть. По правде говоря, тянула я, а не Максон. Из-за чего вспыхивали громкие скандалы, поражая своей масштабностью. Мы не были идеальной парой. Мы любили друг друга, но также любили и поругаться, но ссоры были не долгими. В конечном счёте, Максон всегда приходил извиняться в этот же день.

Он всегда был рядом, боясь выпустить меня из поле зрения. Поначалу это раздражало, но в скором времени Максон научился сдерживаться и дал мне волю, о которой я просила. Мы были счастливы. Мы любили друг друга. А брак был простой галочкой, чтобы успокоить народ. В конце концов, первым не выдержал всё же Максон. Три дня назад он влетел ко мне в Женский зал, снял с моего пальца обручальное кольцо и снова встал на одно колена.

— Ты выйдешь за меня? — спросил он.

— Да, — нервно рассмеялась я, напуганная его поведением.

— В таком случае, моя дорогая будущая жена, — произнёс он, подхватывая меня на руки. — Мы летим на море и там женимся.

— Тебя Джейк укусил? — ляпнула я, когда мы вышли из дворца.

— Можно и так сказать, — хохотнул он, ставя меня на ноги и открывая дверь машины.

— Это между прочем похищение, — вздохнула я.

— Алана мне сказала, что только так и можно сдвинуть тебя с места, — ответил он.

Как оказалось, Алана всё спланировала заранее, заказав несколько фасонов платья на выбор, и всякую другую атрибутику, которая касалась свадеб. Да только насчёт туфель она просчиталась. Псу, как видно, они тоже приглянулись. Я с сожалением посмотрела на некогда аккуратные лодочки.

— Ты долго ещё будешь молчать? — спросила Алана. — Или ты отключилась?

— Я здесь, — вздохнула я.

— Послушай. Сегодня идеальный день. Буквально всё идёт по плану, — она покосилась на туфли. — Ну почти, только не придирайся. Вся твоя семья здесь. Все друзья здесь, которые любят и знают тебя. Не об этом ли ты мечтала? Никаких журналистов и лишних глаз. Тихая церемония вдали от посторонних зевак.

— Ты права, — вскочила я, преисполненная решимости. — Ты абсолютно права!

— Слава Богу, — выдохнула Алана, поднимаясь вслед за мной и вручая мне аккуратный свадебный букетик.

— Босиком так босиком, — хмыкнула я, глядя на своё отражение. Тёмные вьющиеся волосы струились по спине. Белое подвенечное платье. И… Босые ноги! В этом было что-то необычное и романтичное.

— Ты прекрасна, — улыбнулась подруга, уткнувшись подбородком мне в плечо.

— Спасибо, — прошептала я. — Ты самая лучшая и верная подруга. Если бы не ты, я бы не стояла сейчас здесь.

— Если бы не я, не было бы и его, — довольно хмыкнула она, несильноткнув пальцем меня в живот. — Максон знает?

— Ещё нет, — вспыхнула я. Это был мой маленький секрет, о котором сама узнала накануне вылета. Я не знала, как ему сказать, а он сам, не догадываясь ни о чём, решил узаконить наши отношения. Получался неожиданный подарок на свадьбу, который, правда, появится месяцев через семь-восемь. Но конечно же, я поделилась этой новостью с Аланой, которая чуть ли своим радостным визгом не собрала всех гвардейцев в моей комнате. — Скажу после церемонии.

Мы понимали с Максоном, что близость была под запретом, но это мало кого волновало, когда мы всё же оставались наедине, обуреваемые страстью. Только ради таких жарких ночей и можно было узаконить отношения, но мы старались сводить всё к минимуму, но в последнее время это становилось всё сложнее и сложнее. В конце концов, мы забылись и, вуаля, у Иллеа скоро всё же будет наследник. По крайней мере, я надеялась, что это будет мальчик, иначе Максон взвоет в голос. Что Кэр, что Идлин в один голос отказывались от короны и сводили отца с ума. Кэролайн просто не хотела быть королевой, а Идлин не могла ею стать, хоть после свадьбы Максон официально удочерит её. Но всё равно для всех, она была Крайтон, а не Шрив по рождению.

— Ты только мне подай знак, я хочу запечатлеть его первую реакцию, — рассмеялась Алана. — До сих пор храню фото с Джейком, где ты его сфотографировала, когда он узнал о скором отцовстве. Когда он злит меня, беру снимок в руки и смеюсь. После этого он уже не так сильно начинает меня раздражать.

— Обязательно подам знак, — улыбнулась я.

— Ты готова? — спросила она, поправляя складочки на моём платье.

— Нет, но не хорошо заставлять гостей ждать, — ответила я и сделала глубокий вдох.

Мы спустились вниз и вышли к задней двери, которая вела на побережье. С улицы лилась приятная мелодия и были слышны голоса собравшихся гостей.

— Босиком? — спросил Джейк, подходя к нам.

— Не надо, — прошипела Алана, забирая у него сына. Брайан скуксился, не желая расставаться с отцом. Джейк сгримасничал, чтобы предотвратить поток слёз и рассмешить сына. Брайан затих.

— Знаешь, мне кажется ему не сколько смешно, сколько он боится тебя, — протянула я.

— Тебе кажется, — отмахнулся Джейк и подал мне руку. — Помнится, я обещал тебе спасти от венчания, если ты этого не захочешь, — усмехнулся он. — Парадная дверь в другой стороне и ещё не поздно сбежать, — предложил он.

— Ну уж нет, — бросила Алана, открывая дверь. — Если она через пять минут не будет стоять рядом с Максоном, я вас двоих из-под земли достану и убью.

— И я тебе люблю, — крикнул Джейк, прежде чем за ней закрылась дверь. — Прежде чем мы выйдем, я хочу сказать, что горжусь тобой. Ты никогда не сдавалась и всегда заставляла восхищаться своей выдержкой. Я люблю тебя.

— Я знаю, и я сейчас расплачусь, чёрт возьми, Холанд, — скуксилась я. — Если у меня потечёт тушь, то свадьбе точно не бывать. И только ты радостный будешь попивать купленное вино.

— Хм, заманчиво, — прыснул он. — Ладно, давай уже покончим с этим. Пора скинуть тебя на шею этого зазнав… Пардон, замечательного человека.

— Я ведь знала, что тебя не заткнуть, — вздохнула я. — Лучше бы Аспена попросила повести меня к алтарю.

— Только через мой труп, — тут же вставил Джейк, открывая дверь. — Готова? — Я кивнула, и Джейк подал кому-то на улице знак. Музыка на мгновение стихла, а потом заиграла плавная мелодия, которая пробирала до самых костей.

Мы вышли на улицу, и уже с веранды я увидела Максона, стоящего возле арки. Я радостно улыбнулась, почувствовав, как страх покидает меня. Это действительно самая идеальная свадьба, которая у нас могла бы быть. Вся моя семья была здесь. Мама украдкой вытирала слёзы, а Мэй обнимала её и улыбалась. Как ни странно, но людей, которых я любила и уважало было намного больше, чем я думала. Наши с Максоном друзья и родные радостно улыбались, провожая меня взглядом.

Я сделала глубокий вдох, наслаждаясь моментом. Шум прибоя, заходящее солнце, мягкий песок под моими ногами. К чёрту туфли, каблук бы проваливался, а я бы выворачивала ноги, пытаясь не упасть.

Мелодия была слишком медленной, а мне хотелось плюнуть на всё и броситься со всех ног к Максону, но мы продолжили держать заданный темп, мало-помалу приближаясь к возвышению, где стоял мой жених и священник. Джейк аккуратно вложил мою руку в руку Максона и, ободряюще мне улыбнувшись, спустился к гостям и занял своё место.

— Ты прекрасна, — выдохнул Максон, поворачиваясь ко мне. Я лишь смущённо улыбнулась.

Священник начал свою торжественную речь, в которую я даже не вслушивалась. Всё, что меня заботило — это тёплая рука Максона и его влюблённый взгляд. Вот он, желанный момент, о котором я мечтала, хоть и не с самой нашей первой встречи в саду, но точно с того момента, как полюбила Максона.

Рука к руке на всю жизнь. Клятвы, связывающие нас. Холодный ободок кольца, закрепляющий наш союз. И поцелуй, настоящий и законный. Муж и жена. До конца своих дней. Первые поздравления и хлопки. Новый этап жизни. Долгожданный и многообещающий. Мечта сбылась. Мы стали большой крепкой семьёй.

Щелчок затвора фотокамеры. Первый совместный снимок, как мужа и жены, который уже завтра будет на всех передовых журналах страны. Он не будет последним, потому что следом за ним будут ещё много кадров, начиная с первой реакции Максона на известие о скором отцовстве, и заканчивая…

Время покажет, какой снимок будет последним.