Робинзонки [Кейт Андерсенн] (fb2) читать онлайн

Робинзонки

1. Айли Ника, Дженни Сати и Дани Тур

посвящается моим дорогим подругам из прошлой жизни

*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*

Мне нужен труп.

Я выбрал вас.

До скорой встречи!

Фантомас.

детское народное творчество

— 1 -

изо дня в день я все больше уверялась, что умираю. но, как оказалось, во мне жизни столько, что и на весь мир хватит.

Айли задумчиво постучала карандашом по подбородку. А ведь — кальмарьи твои кишки! — чистая правда. Обидно даже. Куда приятнее страдать трагическим героем, чем недоделанным трагиком.

Волны мирно плескались в ее косолапо вытянутых босых ногах: туфли вместе со скомканными чулками валялись рядом, как и гобеленовый саквояж. Волна успела слизать бОльшую часть недавно нацарапанной (большим пальцем правой ноги) корявой надписи «робинзонки».

Айли прищурилась, вперив взгляд в горизонт и прикрываясь ладонью от солнца. На разящей глаз лазурью поверхности еще виднелась белая корма полного туристов лайнера. Не верится, что они это сделали!

— Джейн! — в голосе Даниэллы проскочила нотка истерики. — А ты... крем от солнца взяла?..

Айли хмыкнула, сдерживая смех. Ей казалось, она — сколько бы ни умирала — до уровня нормальной женщины, что думает о таком вот, никогда не доберется. Может, и не стоит. Себе дороже. Кремы эти пол-зарплаты стоят. Ну, ладно, не пол, но хороший ланч — точно...

— Во внешнем верхнем правом кармане.

Дженни даже не обернулась: она продолжала стоять, сложив руки за спиной, лицом к морю. Ловила его легкомысленный бриз, прикрыв глаза; шляпа мелко трепетала полями, грозясь сорваться с лент, да только впустую: у Джейн ничего не смело выйти из-под контроля, если уж существует план. Даже лучи губительного для кожи солнца не осмеливались дотянуться до щек, утыкаясь в вышеупомянутую шляпку.

Джейн Сати зарабатывала на жизнь себе и матери в лаборатории городской больницы. Там, в другом мире, в котором нет места благословенным отпускам.

Кладь, меж тем, позади все шуршала и щелкала. Айли ерзнула на своем песке — при этом под юбку он таки попал, негодяишка! — и обернулась: так и есть! Даниэлла Тур в панике выпотрашивала верхний левый карман чемодана Джейн и никак не могла найти заветный тюбик. Ее худая, как и она сама, шея, открытая всем морским ветрам и солнцам, понемногу начинала краснеть.

Айли заткнула блокнот сзади за пояс, а карандаш — в прическу, вскочила на свои неприлично длинные ноги, стянула с ручки саквояжа трепетный узелок бордового шарфа и накрыла плечи подруги понадежнее, опускаясь на колени рядом.

— Ты копаешься в левом, если что, — ткнула при этом она Дани в бок смешливо.

Дани на миг застыла без движения, хлопая темными ресницами и придерживая пальцами края шарфа. На достаточный миг: Айли ловко расстегнула верхний правый карман и вытащила искомый предмет с гордой яркой этикеткой «Пиз Буин». Даниэлла в ответ потрясенно села в песок:

— Ну, я как всегда! — и взорвалась хохотом.

Вообще-то, подобный беспредел вроде усесться на песок без подстилки из всех троих могла себе позволить только Алиса Ника, хотя ей он точно так же набивался в чулки и белье, как и любой другой. Просто в данный момент Дани Тур забыла подумать прежде, чем сделать.

Впрочем, подобное случалось с нею не так уж и редко.

Да и шутка ли: они, три разношерстные подруги, напахавшись как лошади, вырвались в отпуск. Такое само по себе едва ли не раз во взрослой жизни рабочего человека случается, а здесь еще бредовое предложение — о диво! — суровой Джейн, горячо поддержанное склонной к спонтанному сумасбродству Даниэллой и приведенное в жизнь бесшабашной Айли: профукаться в недельный круиз, успокоив родственников официальной стороной дела — они-то верят, что все чин чином -, а на деле... уломать капитана высадить их на эту самую неделю на необитаемом острове.

На этом необитаемом острове, что под их ногами и попами.

Ибо Айли тоже уже завалилась в песок и хохотала вместе с Даниэллой. Так, что прическа развалилась, а карандаш выпал куда-то в неизвестность.

Если бы Айли не работала в туристическом агенстве «Томас и Кук», то капитан бы на такую авантюру не согласился. Но госпожа Ника подготовила бумаги — комар носа не подточит. И кому какое дело, что ни Томас, ни Кук не в курсе. Штамп на самопальной путевке наличествует.

В целом, даже Тур и Сати не до конца в курсе, что путевка эта подписана только Алисой Ника.

«Если уж вдруг кто-чего, скажу, что это в рамках производственного эксперимента за свой счет,» — решила Айли.

В любом случае, она ни Томаса, ни Кука и в лицо не видала. А с подругами всегда можно найти точки взаимопонимания.

Джейн Сати глубоко и удовлетворенно вздохнула и открыла глаза. Обернулась к подругам, покачала головой и тихонько присоединилась к их смеху: что может быть лучше веселья, даже если ему выделен до неприличия короткий срок — неделя.

— Предлагаю лагерь устроить вон там, — отсмеявшись, ткнула Айли пальцем в сторону пары сосен, сбежавших ближе всех к пляжу. — И море сразу перед глазами, и небо близко, и тенек при этом. А то, — скосила она глаза на Даниэллу, начавшую натирать лицо, шею и остальные открытые участки тела свежедобытым кремом, — боюсь, госпожа Сати, придется вам в свитере загорать. У вас ведь и свитер в багаже найдется, и плед, правда?

Джейн уже тянула в данном направлении громоздкий чемодан на колесиках: пусть это и одно из последних слов техники (одолжил главврач), для песка они все же не предназначались.

— Заноза мелкая, — только и пропыхтела Сати.

Айли Ника действительно была занозой, хотя и вполне себе ранимой, а еще себе-на-уме, с добрым сердцем и прочими положительными штучками, которые пускала в ход гораздо чаще, чем «занозливость». Насчет «мелкой» же — прокол. Выше подруг и нескладная до жути. По крайней мере, сама Ника в это свято верила.

Это если посмотреть на всегда аккуратную и практичную блондинку Джейн: моду и ее стандарты она презирала, при этом твердо зная, что для нее хорошо, а что плохо. И, при чем, зачастую не только для нее. Так что, если бы кто и попробовал прикопаться к ее внешности... мог бы оказаться отдельно и далеко закопан, а кто на такое согласится.

Даниэлла же Тур — хозяйка рыжего и пятнистого котов, приходящая горничная в доме дочери мэра и примерная дочь многодетной семьи — в модницы тоже не стремилась, но была элегантной и изящной от природы. Если крышу ее элегантности и изящества не сносило какое-нибудь очередное головокружение, буря чувств или навязчивая идея.

Что при соседстве с Айли Ника случалось угрожающе часто. Впрочем, временные обескрышивания делали хрупкую девушку с минималистично короткой стрижкой только очаровательнее.

Куда там небоскребоподобной фигуре Айли. Она пыталась откопать в песке потерянный карандаш.

— Отель миллиона звезд, — выдохнула Даниэлла одобрительно, оборачиваясь на волны и небо.

И потащила к соснам свои пожитки из нескольких серых сумок. Дженни там уже натягивала шнур между веток. Очевидно, чтобы сделать шатер. Из пледа в чемодане.

— Дани, помоги, — протянула она тоненькой брюнетке конец шнура.

Чтобы достать до нужной ветки, Дани пришлось подмащивать чемодан под ноги.

В момент, когда пальцы Айли наконец наткнулись на деревянное тельце карандаша, глухой шлепок возвестил о том, что Дани устоять на чемодане не удалось.

Тур уже второй раз за пять минут валялась в песке и хохотала. Сати — тоже, судорожно стискивая шнур в руках. Айли фыркнула и потащилась к ним с саквояжем, вновь запихивая карандаш в удобно свалявшийся над ухом живописный колтун.

Туфли и изрытый песок остались на пляже одни.

Примечания:

Томас и Кук — отсылка к основателю организованного туризма Томаса Куку.

Пиз Буин — отсылка к названию одного из первых продуктов, блокирующих ультрафиолет, созданному Францем Грейтером.

— " -

2. Пино Неро, убийственная мощь дров и воинственные туземцы

— 2 -

Подруги сидели кружком возле сооруженного шатра, где уже уютно расположились подушки и одеяла, жевали сэндвичи, приготовленные кухаркой щедрой дочери мэра там, в другой жизни, распивали совместно приобретенную из-под полы бутылку настоящего бургундского Pinot Noir (так уверял продавец, хотя на этикетке горделиво значилось итальянское «Пино Неро») и любовались остатками заката. Море на востоке тускнело, отступая в ночь, загорались первые звезды; с запада еще пока догорало зарево уходящего солнца. Штиль ползал по белеющей линии прибоя ленивой пеной.

— Будто бы той прошлой жизни и не существовало, — блаженно потянулась Дани и торжественно отсалютовала горизонту бокалом: закатные отблески сочно переливались в нем темными рубинами. — Пусть так и будет.

— Сэндвичи-то твои как раз из прошлой жизни, — хохотнула с набитым ртом Айли.

— Эй! — праведно возмутилась Даниэлла, отпихивая мокрую подругу — та только что купалась, да так и заявилась на ужин в мокром корселете, заявив «теплынь». — А «в розовой воде» кто лежал на спине и выл романсы? — она показательно закатила глаза и замурчала модную «Я знаю, почему», пародируя Айли.

Ника стушевалась, поперхнулась и покраснела.

— Я ведь вроде негромко...

— Твое негромко и на материке слышно! — фыркнула Дани довольно.

И с невинной миной пригубила из бокала. Айли пожала плечами и рассмеялась — квиты.

— Прошу обратить внимание на дымные ноты в букете малины и черешни, — картинно проговорила Даниэлла, покручивая бокал — об оных распинался все тот же продавец из переулка.

— Здесь можно поверить, что миру и не угрожает война, — проговорила Джейн в пустоту.

Айли и Дани перестали веселиться и посерьезнели.

— Все просто и легко, — улыбнулась Джейн подругам.

Может, война начнется, а может нет. Но если так все же случится, то жизнь Джейн Сати изменится одной из первых: медработники — они ведь всегда «вперед».

— Прорвемся, — уверенно ответила улыбкой Айли и, вытащив пробку из бутылки, поискала свой бокал, подслеповато щурясь, не нашла, махнула рукой и хлебнула прямо из горлышка, не прикасаясь к нему губами.

— Айли! — воскликнула Джейн с упреком.

— Я не облизывала, — озорно улыбнулась Айли в ответ, вытирая рот и отставляя бутылку. — Мы здесь, чтобы увидеть жизнь настоящей, вспомнить о главном и отпустить ненужное... Вернуть в сердце краски, и — война не война — мы будем жить и справимся, не так ли?

Она вскочила, задрала голову к небу и пустилась вальсировать, напевая все тот же модный романс — очень уж он ей нравился. Айли не любила сдаваться, по крайней мере, официально и публично.

Джейн Сати покачала головой и, подобрав пробку, заткнула горлышко Пино Неро.

— Понимаю, что в лаборатории работаю я и про бактерии знаю тоже я, но все же...

— Айли про грязь и прочее говорит, что «это природа», — хихикнула Даниэлла. — Да ладно, там ведь и так на донышке оставалось, пока она плескалась.

И вправду, обе дамы на "Д"( слишком воспитанные, чтобы даже на необитаемом острове вот так сломя голову броситься в воду) торжественно откупорили винишко первыми, дабы отпраздновать начало отпуска. Айли к празднествам оставалась равнодушна — у нее вся жизнь праздник, коль она захочет, даже пусть мир охватит война и великая депрессия.

— Ты котелок взяла, звезда? — крикнула Сати самозабвенно отплясывающей в неглиже Ника.

Та энергично закивала, не прерывая пения и кружения, и ткнула в сторону саквояжа.

— Все с ней понятно, — махнула рукой Джейн. — Нам надо найти пресную воду и собрать немного дров, пока окончательно не стемнело. Если наш дорогой турагент, конечно, не ошибся в рассчетах и здесь действительно есть пресная вода.

— Она проверила все, — вступилась за танцовщицу верная Даниэлла. — Говорила, даже карту нашла, хотя не знаю, как, если острова на картах нет... Может, завтра?..

Обернувшись на темнеющий лес за их спинами, Дани поежилась.

— Да брось, Дани, не дрейфь, — вихрем подскочила Айли, капая мокрыми волосами, от чего Тур неэлегантно взвизгнула. — Мы пойдем и соберем дров сейчас же, капитан, — шуточный салют в сторону Джейн. — Кстати, положенные на завтраки, обеды и ужины концентраты вы в чемодан положить не забыли? — лукаво осведомилась она, понижая голос и наклоняясь, чтобы побрызгаться.

— Иди уже, заноза, — засмеялась Джейн, отмахиваясь, — взяла, конечно. Свитер накинь, что ли — мокрая ведь, простудишься.

— Я же его намочу, — возразила Айли. — И, вообще, это все — природа. Можно представить, что я в купальном костюме под пальмами.

И она счастливо прокрутилась на одной ноге вокруг собственной оси.

— " -

Дани несмело ступила под сумрачную сень сосен.

— А змеи тут есть? — вполголоса уточнила она у Айли, тихо шагающей рядом и пожирающей любопытным взглядом все вокруг.

— Ну что ты, мы ведь не на тропических островах, — вообще-то, Айли не была процентов уверена про змей, но браво и благородно солгала. — Я зажгу фонарь, если ты не против. Подержи котелок, пожалуйста...

Айли загремела дверцей фонаря и чиркнула спичкой.

— Страшновато... — протянула Дани, натягивая шаль на плечи. — Тебе не холодно, кстати?

— Не-а, — довольно протянула Айли. — Приключения! — она принюхалась показательно. — Я же ими кормлюсь, так что все — лучше быть не может...

Вручила Дани фонарь и забрала котелок.

— Ты тогда набери дров, их и тут много, и свет с берега долетает. Не подумали мы, чтоб засветло это сделать... А я к ручью за водой, и потом тебе помогу, окей?

— Ладно, — согласилась Дани, хотя, судя по голосу, она совсем не хотела соглашаться.

Только Джейн занималась устройством лагеря, Айли смело отправилась в дебри темного леса без фонаря за водой, так как она могла отказаться?..

— " -

Айли тихо ступала босыми ногами по мягкому ковру из игл. Как чудесно, что существуют такие вот необитаемые острова, куда пока не дотянулись руки всемогущих и всесущих Томасов и Куков, где можно найти жизнь такой, как она есть... И не умирать, ни в коем случае, как вы могли такое подумать!

Даже тишина была здесь живой — долетающие нежные звуки прибоя, трели сверчков, редкие шорохи птиц, устраивающихся, как и они, на ночлег...

Девушка откинула мокрую прядь с лица и крадучись, словно какая-нибудь пантера, двинулась вдоль береговой линии. Не хотелось прерывать колдовскую песнь вечернего леса, занятого своей жизнью... Наоборот — слиться с этим чУдным миром в одно целое, раствориться и стать неслышной. Если верить карте, то где-то в полумиле...

Воздух резко прорвал куда более живой и настоящий звук — отчаянный крик Дани.

Айли споткнулась. Застыла лишь на мгновение: тут же бросилась со всех ног назад, наплевав на неприкосновенность лесной тишины и короткий корселет.

Врезалась в дерево. Ох, нет, пардон, это Джейн Сати. Просто она крепкая и основательная. Как дуб, например.

Дани, бледней смерти, застыла на краю небольшого оврага. А в овраге лежало тело. Вот оно... хоть и не было бледным, но, кажется, к смерти оказалось куда ближе.

Ничего такое мужское тело, бывшее когда-то в расцвете лет.

Айли и Джейн одновременно встряхнули подругу за плечи:

— Ты в порядке? Что случилось?

Но Даниэлла, как это порой с ней бывало, просто утратила дар речи и лишь немо тыкала подобранной деревяшкой в сторону не то трупа, не то кого.

Девушки, в срочном порядке съехав по короткому склону кто на чем, подбежали к телу одновременно. Айли припала ухом к груди, Джейн схватила за запястье — прощупать пульс.

— Дышит! — с облегчением выдохнула Айли, поднимаясь.

— Пульс слабый, — хмуро отозвалась Джейн, ощупывая конечности. — Дани, ты его двигала?

— Я... я его... — невнятно пробормотала Тур, потрясая палкой.

— Она же его вырубила деревяшкой! — осенило Айли. — Ну, конечно, смотри, Джейн! Какая ссадина на виске, совсем свежая...

И нервно расхохоталась. Вот так хрупкая Дани Тур! Только откуда не необитаемом острове этот... недо-труп?..

— Что здесь происходит?

Холодящий сердце щелчкоподобный звук и еще холоднее — неожиданный тычок под ребра... Айли вздрогнула и медленно обернулась, Джейн успела попятиться наверх, к Дани. В опасной близости от собственного корселета (кажется, он запачкался землей, а еще и порвался!) Айли обнаружила револьвер.

Похожий на настоящий, хотя настоящих Алиса Ника никогда не видывала.

Сглотнув, перевела с него взгляд повыше... в сумерках белела рубаха, а над ней — овал мужского лица. Айли моргнула два раза.

— А ты говорила, остров необитаемый, — пискнула Даниэлла.

— Так он такой и есть... — пробормотала Айли, зачарованно уставившись на темное, как наступающая ночь, дуло револьвера — она ведь наткнулась в кабинете шефов на заметки, а те ошибок не делали, как гласила их слава... — Сударь... вы по-настоящему вот это... все?..

Облизнула губы, протянула палец в сторону револьвера — может, привиделось?.. И тут заметила, что она, собственно, с самого фронта тут в одном белье, причем, до сих пор мокром. Цокнула языком, спешно осмотрелась вокруг и, не придумав, чем прикрыться, просто с воплем бросилась вперед.

Господин Меткий Глаз не ожидал, что растрепанная девушка в неглиже вдруг пойдет в атаку, от неожиданности дернулся, и указательный его палец соскочил с предохранителя. Револьвер оглушительно пальнул, потревоженные птицы на окрестном кусте возмущенно вспорхнули прочь.

Прямо на пути пули находился «труп»! Девушки наверху вскрикнули. Айли ахнула и попыталась сбить стрелка с ног, вырвать револьвер или еще хоть как-то обезвредить.

— Вы сумасшедший?! — полуобвинила-полууточнила она его при этом.

— Том? — пробормотал «Меткий Глаз» и, одним движением стряхнув Айли на землю, припал на колено рядом с «трупом», ощупывая его конечности или что там еще, как только что делала Джейн.

«Том» пошевелился и застонал. Айли отплевывалась от сосновых иголок. Жив. Кто-то тут дважды везунчик. И этот кто-то — не она.

Идиот этот Меткий Глаз. Или сумасшедший, взаправду. То ее едва не продырявил насквозь, то товарища (похоже, все ж товарищ). Она уже молчит об отсутствии элементарных приличий и вежливости...

Джейн и Дани так и торчали наверху, обнявшись и дрожа.

— Вы не попали, — на всякий случай сообщила Дани.

Там фонарь и все видно. Да и Тур всегда всем сопереживала. От орудия собственного преступления она уже осмотрительно избавилась.

— Да, к счастью, господин криворук, — пробормотала Айли, судорожно выдумывая, что и чем прикрыть. — Кальмарьи кишки, — выругалась она самым крепким ругательством собственного производства — ни одного даже лопуха нормального на этом острове.

— Помолчи, Айли, возьми лучше шаль, — заметила Дженни отчаянную ситуацию и стянула оную с плеч Даниэллы.

А она ведь предупреждала, что нечего в белье бегать. Лезть на рожон — жизненный лозунг Алисы.

— Ну, куда сударь целился — мы ж не знаем... — рассудительно возразила Даниэлла.

Шаль полетела к Ника, та вынырнула из укрытия кустов, чтобы поймать, только в этот самый момент господин Меткий Глаз соизволил оправдать собственное прозвище: резко выпрямился и перехватил неопознанный летающий объект одной рукой. Вновь оказавшись лицом к лицу с ее неглиже.

— Кальмарьи кишки! — вскричала Айли во второй раз и присела обратно в кусты, заслоняясь руками. — Сударь, вы не джентльмен!

Меткий Глаз придирчиво оценил свой трофей и, не нашед в нем ничего опасного в каком-никаком свете фонаря, брезгливо перекинул в кусты к прячущейся Айли. При этом смерил ее насмешливым взглядом.

— Еще и револьвером в ребра тычет, — пробубнила Айли, пытаясь натянуть шаль толком и прикрыть непотребство.

— Леди тоже полуодетыми по лесам не бегают, — отбрил неприятель по самому больному месту. — В вас я целился, да не попал — увы, сударыня, — отвесил стрелок ироничный поклон девушкам над оврагом.

Айли Ника едва криво завернулась в спасительную шаль, но в ответ на такое откровение тут же подскочила к врагу.

— Ах, так вы еще и целились?! — воскликнула она ему в лицо, размахивая руками. — Между прочим, это вы частное право нарушили! К тому же вооруженными, а на оружие наверняка нет лицензии...

Меткий Глаз предупредительно поймал ее за запястья — до рукоприкладства Ника в жизни еще не доходила, но сейчас чувствовала, что весьма к тому близка, так что, может, оно и хорошо, что поймал: нечего биографию свою еще и такими деяниями портить — и пригвоздил к пустоте суровым взглядом.

— Вот кто тут нарушил частную территорию — сейчас будем разбираться.

И резко отпустил, помогая кряхтящему «Тому» подняться.

Айли потерла запястья — хватка нехилая — запахнула шаль покрепче и, несмотря на то, что душа похолодела до самых пяток, продолжила:

— К вашему сведению, остров необитаем и никому не принадлежит. Информация точна и достоверна. Потому прошу вас в срочном порядке его покинуть и не мешать нашему отпуску.

Задрала подбородок, чтоб казаться важнее. Так она и с патологическими жалобщиками разговаривает: холодно, четко, бескомпромиссно. Правда, потом по вечерам приходится снимать стресс горячим грогом или старой пластинкой.

— Это кто, Кук? — пробормотал Том, кивая на рыжую нарушительницу спокойствия. — Не переживай, жить буду...

И он со скрипом поднялся, держась за висок — приложила Даниэлла не скупясь.

Оба «туземца» оказались высокими, как на подбор. За что им респект, конечно. Айли загодя проникалась уважением к людям, что умудрялись быть выше ее. Будто это их заслуга — совершенно глупо, но поделать с тем ничего не могла.

— Айли... — с робкой мольбой позвала Тур сверху.

Ну, а что «Айли»?.. Да, она прекрасно понимала, насколько шатко положение ее здесь: закутавшей мокроту в шаль, против подозрительных ребят с пушкой, перед лицом островной ночи — у нее нет шансов. И — да, Даниэлла на дух не переносила конфликтов; Айли тоже с трудом, но сражалась на смерть, если потребуется, даже припертая к стенке. Сбежать — было ниже ее достоинства.

Ведь ситуация вырисовалась ясно и четко: сбежать некуда, остров маленький. Пароход только через неделю придет. К тому же, такими усилиями добытый и влетевший к последнюю копеечку отпуск сворачивать — не комильфо. Эти товарищи добрались сюда как-то, так что тем же путем пусть и выбираются. Рубахи у них — вон — из вполне себе дорогого чего-то там, револьверчик имеется, опять же — значит, могут себе позволить.

Терпеть их тут?.. Что за отпуск, если будешь опасаться пули в живот? Достаточно угрозы войны, преступности, безработицы и нужды на материке.

Так что выкурить их как можно быстрее — единственное решение.

Меткий Глаз, между тем, снова обернулся к Айли и продолжил дискуссию:

— Никому не принадлежит, говорите? Какие же тогда у вас на него права, любопытно?

Он всем своим существом изображал искреннюю заинтересованность. Вот именно, что изображал — чересчур в глаза бросалась.

— Кто? А я вам сейчас скажу. О компании «Томас и Кук» слыхали? — задрала Айли подбородок.

Последний и главный козырь. Компания у них известная, народ побаивается дело иметь. Говорят, шефы пощады не знают.

— Так вот, от ее лица мы выполняем особое задание по проверке мест на пригодность для эксклюзивных путевок...

И запнулась. Том. Кук. Совпадение..?

Так не бывает. Айли поперхнулась и замолкла.

— Вот те на, — мерзко расхохотался Меткий Глаз, складывая руки на груди, — а мы и не в курсе. Можно поподробней?

Даниэлла Тур вдруг неожиданно смело подала голос (за слабых и обездоленных она неизменно вступалась — от бездомного котенка до несправедливо осужденного за кражу со взломом):

— Послушайте... мы тут пытались насобирать дров и принести воды. Раз уж вы обитаете... на этом острове, может быть, окажете дамам помощь?

Дженни молча, но красноречиво протянула котелок, который Айли бросила в траву, примчавшись Тур на помощь.

— Заодно дайте нашей подруге привести себя в божеский вид. Будьте мужчинами. Айли, — протянула Джейн руку к подруге в защитном жесте. — А поговорим у костра.

— Очень хорошая идея, — кивнула Айли, бочком протискиваясь мимо Кука и его револьвера наверх. — Где ручей, полагаю, вы знаете...

В кабинете не пересекающихся с нею шефов она была единственный раз. Тогда госпожа Роббинс подвернула ногу и попросила вместо нее занести входящую корреспонденцию. Взгляд сам по себе зацепился за карту на столе. Та тихо и чинно лежала на стопке документов. Кто же знал, что на шефов она подействует так же...

Маняще.

Нормальные люди знакомятся с начальством несколько иначе.

Как же теперь выкрутиться?..

— " -

авторские примечания

История Тома и Кука

Изначально Том и Кук не собирались быть Томом и Куком. Своим существованием линия "босс-подчиненная" обязана... истории туризма.

Есть за границей контора Кука.

Если вас одолеет скука

И вы захотите увидеть мир —

Остров Таити, Париж и Памир, —

Кук для вас в одну минуту

На корабле приготовит каюту,

Или прикажет подать самолет,

Или верблюда за вами пришлет,

Даст он вам комнату в лучшем отеле,

Теплую ванну и завтрак в постели.

Горы и недра, север и юг,

Пальмы и кедры покажет вам Кук.

С. Маршак. Мистер-Твистер.

Начало туристическому бизнесу, как оказалось, положил британский предприниматель Томас Кук. Кстати, его первое в мире туристическое агенство, открытое еще в середине 19 века, потерпело крах только три с половиной года назад.

Любопытно, что все началось с борьбы с пьянством - Томас Кук организовал первую поездку именно для Общества Трезвости. Позже еще. И еще. Начал рекламировать "безалкогольные путешествия", путешествия для удовольствия, организовывал туры по европейским городам, открыл американцам Америку в том числе, одним из его американских клиентов был Марк Твен. Известность Кука, как видно из стихотворения Маршака, достигла, и вправду, большого размаха.

Итак, когда встал вопрос, как назвать агенство, где работала Айли, гугл рассказал эту историю. В итоге Томас Кук превратился в "Томаса" и "Кука" неожиданно для самого автора, задавая роману линию "босс и подчинённая"..

Добро пожаловать в сферу туризма!

3. Бедные девушки, секретное задание и война

— 3 -

Кук не позволил ей протиснуться. Увы. Схватил за запястье, как наручником дернул.

— Не желаете ли объясниться, сударыня?

Айли вытаращила глаза.

— Я?! А вы, насчет того, что угрожаете оружием бедным девушкам? Не стыдно вам совсем, да? Вы так и не сказали, что там у вас с лицензией?

Она обожала все новые книги про Мерри Пейсон. Одна как раз лежала на дне саквояжика и ждала своего часа. Звездного. Он наступит завтра. Если сегодня ее не прострелят или не закопают, конечно.

Мерри Пейсон умела плевать на страх и была отличным адвокатом.

— Бедным девушкам?!

— Джерри, да отпусти ее, — заступился Том, красавичк, что Кларк Гейбл, только усов не хватает. — Видишь, ей... одеться нужно.

— Она, подозреваю, на тебя и напала, — указал пальцем не то «Джерри», не то Кук на ссадину на виске Тома. — Эта «бедная девушка».

— Нет, нет, это я! — поспешно повинилась Дани Тур.

Как и с тем несправедливо осужденным, выступив в защиту которого она едва не получила пулю в лоб прямо в зале суда — спасло только то, что вовремя лишилась чувств, и выстрел пролетел мимо, зато преступник выдал себя и загремел на определенный срок —, здесь Дани тоже промолчать не смогла.

— Мне очень жаль! Вы — Том — появились из темноты и напугали меня — остров ведь вроде необитаемый... А я как раз... дрова собирала. Ну, и само собой... получилось...

Айли хмыкнула — даже в сумерках было заметно, как разулыбался Том. Что ж, первый шеф очень даже мил, не то что этот рука-железная-перчатка. Понимает людей.

— Пустяки, — махнул Том рукой и вскарабкался на склон. — Я помогу.

Меткий Глаз Джерри Кук покачал головой только. Айли дернула рукой, пытаясь вырваться, и он вдруг наконец ей позволил — едва не свалилась от неожиданности.

Воровским жестом двух пальцев ей ткнули с глаз в глаза:

— Я за тобой слежу, имей в виду.

Айли фыркнула еще раз, вскарабкалась вслед за Томом, забрала котелок из рук Джейн и бросила ему в овраг.

— Воды принесите, будьте уж так добры.

Кажется, она потеряет эту работу. Ну, и ладно — что ж, плакать теперь?.. Ох, очень хочется... Плакать.

— " -

— Да не убивайся так... — тихо утешала Дани рыжеволосую подругу. — В конце концов, ударила же Тома я....

Криво натянув платье, Айли Ника замерла изваянием на линии прибоя, позволяя волнам бегать по босым ногам. Звезды сияли до самого горизонта, в городе такого и не увидишь.

Дженни стояла рядом, сложив руки на груди. Она тоже сложила два и два.

— Выходит, это твои шефы?

Айли передернула плечами, пытаясь отыскать потерявшийся где-то внутри стержень и не разрыдаться позорно. От страха, стыда, неопределенности...

— Я никогда их в глаза не видела... Но по именам судя... и по реакции... Да и карта с пояснениями о... необитаемости... это ведь с их стола...

Ее била дрожь. Почему-то.

— С их стола?! — ужаснулась правильная Даниэлла.

Вообще-то, ее всегда можно было убедить сделаться неправильной, но изначальная установка у нее была «законопослушная». Вон, даже с тем взломом — Айли сама полезла бы в расследование и принесла бы улики вместо того, чтоб в суде выступать, а Даниэлла на место свидетеля потащилась.

— Я же не знала, зачем она там лежит! Лежит и лежит, мне захотелось поехать, навела справки и все оформила. По правилам, между прочим.

— Вот так поехали в отпуск... — покачала головой Джейн. — И что будешь делать?

Алиса поводила большим пальцем ноги по песку. Передернула плечами.

— Отдыхать — что ж еще остается... В конце концов, ничего мне предъявить нельзя. Это место ими не запатентировано и не выкуплено. Про меня они ни слухом, ни духом — слишком я маленькая сошка, так что, может, даже не узнают, не увидят, не уволят... — Айли постучала пальцами по подбородку, прикидывая факты, и сделала вывод, который ее утешил и унял все эти ненужные дрожи: — Да, так что проблемы никакой не вижу.

— Кроме того, что они будут обретаться на нашем острове... — задумчиво проговорила Джейн. — Мне эта мысль категорически не нравится. Мы уехать не можем, так что пусть уезжают они.

Даниэлла Тур энергично закивала. Остров ей успел полюбиться. Море шептало тут ласково, и ветерок по волосам шнырял тоже очень нежно, и шатер Джейн соорудила на славу.

— Хотя вот этот Том очень даже симпатичный, — тем не менее вынуждена была она признать. — Немного жалко.

— Ты же без очков не видишь ничего, — нарочито безразлично отмахнулась Алиса Ника. — Как и я. Дженни у нас только востроглазая...

Дженни Сати закивала, напряженно впиваясь взглядом в лицо подруги, как единственная «востроглазая» — неужели в отпуске их еще и амуры ждут?.. Только этого не хватало! Не из праздного удовольствия она гордо носит позорное звание «разведенки».

— Повел он себя очень благородно, — признала она, между тем, ведь то была правда.

— Несмотря на ранение, пошел дрова собирать...

— Не то что этот невротик с револьвером! Надеюсь, он воды принесет и не потеряет мой котел.

— Ох, девочки, идут! — затолкалась локтями Дани — для этого маневра она удачно стояла посередине.

— Идем медленно — мы отдыхаем, и конкуренты нам не интересны, — вполголоса скомандовала Дженни в попытке сдержать противоречивые эмоции подруг. — В наших интересах, чтобы они отсюда убрались.

Девушки обернулись лениво, как одна. Том и Кук уже раскладывали костер в их лагере, не обмениваясь ни словом — идиллия да и только.

— Я сейчас им такую историю забабахаю! — с предвкушением потрясла Айли кулаком. — Сбегут, как миленькие.

— Не переусердствуй, — погрозила пальцем Джейн. — Ведем себя как леди и принимаем помощь с благодарностью. ПРИНИМАЕМ, Айли. Нейтральная линия.

Несмотря на то, что Джейн Сати понимала и разделяла феминистические наклонности Айли, она по собственному опыту знала, что приносят те зачастую только проблемы. И куда эффективнее действовать тихой, чисто женской «сапой».

— Как же мило было с вашей сторону развести костер, — чистосердечно захлопала в ладоши Даниэлла, легко и грациозно падая на подстилку у шатра — вот у кого «тихая сапа» была искренней, с рождения. — Может быть, хотите сэндвич? — заглянула она в лицо Тому.

Тот рассмеялся и покачал головой отрицательно. Не успел ничего сказать, как Дани воскликнула:

— Надо ведь обработать вашу рану! Дженни, ты можешь...

— Лишнее, — отрезал Кук строго. — Не стоит вести себя так, словно ничего не было.

— Она же объяснила! — вспыхнула Айли. — Что это была случайность!

Кук невозмутимо встал на колени и наклонился к едва занявшимся внутри лучинкам, чтобы раздуть огонь. Джейн изобразила сдержанный фейспалм, Даниэлла, несмотря ни на что, шуршала в чУдном чемодане на колесиках в поисках аптечки и шепотом уточняла «как вы себя чувствуете, голова не кружится?». Айли молча сжимала кулаки.

Выдержав якобы вынужденную паузу, Кук выпрямился и ядовито улыбнулся:

— Значит, вы оглушаете человека, потом отправляете за дровами, и в итоге заботитесь его самочувствием?

Дани застыла в позе «ой, это вы мне?..» с выкопанной аптечкой в руках. Том успокаивающе похлопал ее по руке.

— Теперь я понимаю, почему в названии компании ваше имя стоит вторым, — пожала плечами Айли, расправляя юбку на коленях, и прописала в воздухе пальцем: — «Томас и Кук». Даже имени вам не дали. Вы бездушный и жестокий сухарь. Вероятно, в бизнесе качества полезные, но для человека — совершенно непростительные. Мой прогноз: вы долго на плаву не продержитесь.

Кук только поднял брови, потом дунул еще пару раз, костерок затрещал.

Ника встала, заложила руки за спину и продолжила, исполненная достоинства:

— Вы хотели объяснений? Извольте. Я здесь по секретному заданию под прикрытием отпуска с подругами и с места не сдвинусь. А мешать нам не советую, вся ваша лавочка под угрозой окажется.

И вперила взгляд в Кука, на ровном лице которого плясали отблески разгорающегося пламени.

— Что же за секретное задание? — поинтересовался он.

— На то оно и секретное, — снова пожала плечами Ника.

Даниэлла уже по-тихому обрабатывала висок и щеку Тома: тот морщился и улыбался, она дула и что-то приговаривала. Кажется, обоих процесс вполне устраивал. Костер себе трещал, а звезды себе сияли, и море себе шепталось с песком.

Джерри Кук потер подбородок.

— Как вы тут оказались?

— Мы... — начала Джейн было, но Айли блондинку перебила:

— Может, вы предъявите какие-то права на остров? Иначе с какой стати нам перед вами оправдываться?

— Айли, — шикнула Джейн в отчаянии.

Ведь был план быть милыми, нежными, хрупкими и прочее, дабы воззвать к джентльменскому началу в этих Томасе и Куке! А начало оное бы, в свою очередь, побудило их уступить девушкам остров и отпуск. Мужчины ведь ценят только собственные решения!

Но иначе Алиса Ника не была бы Алисой Ника.

— Нет у вас ведь никаких прав, и нас выселять вы права не имеете, — заключила она победно.

Джерри поднялся, отряхивая брюки. О, этот великолепный рост. Айли дерзко приосанилась и задрала подбородок.

— Значит, война? — притронулся Кук к револьверу на поясе как бы случайно.

— Кук! — возмутился и Том.

Это было уж совсем слишком.

Глаза Айли сверкнули.

— Предупреждаю — все дрова острова станут на нашу сторону, если потребуется — берегите голову, — подняла она брови многозначительно. — Так что там у вас с лицензией, вы говорите?

— То же, что с вашим секретным заданием — предъявлять не собираюсь.

Айли захотелось рассмеяться от какого-то непонятного счастья и острого ощущения жизни, но статус кво не позволял.

— Отсюда и до ручья — наши владения. Припретесь — пощады не ждите. Война — значит, война, — и она протянула руку для пожатия.

— Джерри, мы же можем просто договориться, зачем этот цирк... — начал Том, вскакивая.

— Да, вы могли бы нам уступить остров и отпуск... — попыталась Джейн вернуть безнадежное дело к плану.

— И тут война, — спрятала Даниэлла лицо в ладони. — Пожалуйста, не надо...

Сердце Тома на этой ноте растаяло.

— Уверяю вас, сударыня, Джерри просто погорячился и... — с высоты его роста наклониться к миниатюрной Дани и коснуться ее пальцев было столь трогательно, но никто этого не заметил.

Потому что громким хлопком Джерри Кук пожал протянутую ладошку Айли:

— Война.

Примечания:

Мерри Пейсон — пародийная отсылка на популярную в 30-40 гг в США серию детективных романов о Перри Мейсоне.

— " -

— Вот тянул тебя кто за язык?! — прошипела Джейн, едва непрошеные гости у костра (которые сами его и развели, и собрали, и котелок приладили, так что теперь можно было смело заваривать травы из того же чудесного чемодана на колесиках) скрылись за деревьями. — Какая война?!

Айли развела руками.

— Я просто приняла вызов. Неужели вы думали, я сбегу, поджав хвост?..

— Говорили тебе, — свела пальцы в щепотку Дженни, надеясь втолковать однажды прописные истины этой рыжеволосой занозе, — мягкость, женственность, очарование... Тогда бы все и получилось.

— Если ты думаешь, что этот сухарь Кук растаял бы от твоих и Дани сахарных улыбок, то крупно ошибаешься, — бодро развернула Айли сэндвич, которым эти туземцы нон грата так и не прельстились. — Нет, Дженни, тут нужны решительность, отвага, непреклонность... да и весело, ну, признайте!

— Только револьвер — не весело... — обхватив себя за плечи, подала голос Даниэлла.

— Ой, ладно тебе, — хмыкнула Айли, — Том же тебя уверял. Уверена, он хотел сказать, что не допустит, чтобы с тобой что-то случилось.

— Нет, Том, он... хороший... Как я его теперь увижу, если война? Вот как ты можешь, Айли?!

Джейн нарочито громко вздохнула и поднялась, вставая между подругами.

— Заварю вам ромашки, а то не уснете. Теперь мы их будем видеть каждый божий день, а то и еще чаще! Вот и уехали на необитаемый остров. Поверили в чудо, да, Айли?

Айли грызла совесть, только это было личное. К тому же и Джейн была лишь раздосадована, а не злилась на нее по-настоящему. А раздосадованы по-своему были все.

— Не бухти, — примирительно улыбнулась она. — Все официальные путевки так делаются и не застрахованы от случайностей. Кто ж знал, что лакомый кусочек шефы для себя приберегали. Может, они сами нас избегать станут...

— Ты глаза этого неврастеника с револьвером видела? — веско возразила Дженни. — Такой будет сутками в засаде у ручья теперь сидеть. Так что с пляжа — ни ногой. Я, знаешь ли, нервы лечить приехала, а войн мне даром не надо.

Сати от сердца сыпанула трав в шипящий котелок.

— Ну. прости... — повинилась Айли. — Ну, что я могла сделать, правда, Дани?

— Я, это... Думаю, да, ничего... Жалко, что так вышло, но.... — Дани разулыбалась смущенно: — Хотя, может, и не прямо так все совсем...

Дани всегда было сложно принимать сторону. Она хотела поддержать всех.

— " -

Джерри Кук хрустел по дороге всеми ветками и цеплялся за все возможные корни по дороге в лагерь.

— Такое впечатление, что по голове получил ты, а не я, — пошутил Том (вообще-то, его фамилия была Бэнкс, но ей редко кто-либо пользовался).

— Как тебе наглость?! — воскликнул наконец Кук.

— Наглость?..

— Брось, Том, ты же не вчера родился и... — Джерри помедлил и усмехнулся: — И, в конце концов, твое имя стоит первым в названии компании, — он, паясничая, прорисовал в воздухе: — «Томас и Кук». Откуда они узнали про остров? Мы же не выносили записей из кабинета, а туда входит только госпожа Роббинс, а в ящиках она не копается.

Партнеры и друзья спустились на пляж — здесь лунный свет из-за обрыва пробивался сияющей белой полосой на линию прибоя. Скандальные девицы — или одна скандальная и ее подруги — остались за удобно расположившимся мысом.

— Думаешь, она не придумала про секретное задание? — удивился Том. — Не похожа она на шпионку... Какой шпион будет сходу заявлять «я представитель компании «Томас и Кук» в лицо ее шефам, за которыми шпионит? Да и кому за нами шпионить?

— Слишком много вопросов... — покачал головой Кук. — Слишком много предположений... Да и пакет с эксклюзивным островом — за такой куш в нашем бизнесе и убить не жалко.

Мужчина бессознательно погладил рукоять револьвера. Бэнкс поежился.

— Когда ты так говоришь, Кук я почти верю, что ты способен на подобное. И девушек напугал незаслуженно.

Кук мотнул головой.

— Ты всегда был излишне мягок и добросердечен, Томми. Потому я и веду дела, а ты — все остальное. Компания регулярно получает письма с угрозами. Но последние не дают мне покоя. Потому я и предложил уехать. Хочу поразмыслить, проветриться, да и при случае проверим, подходит ли этот остров на особый пакет. Теперь ты можешь понять, почему в первые же часы по приезде я схватился за отцовский револьвер, когда услышал крики, а там ты лежишь без сознания и вокруг хозяйничают девицы, которых тут вообще быть не может?..

— Ну, ты загнул... Но постой, неба ради, какие угрозы, откуда? — Том был искренне поражен подобным заявлением.

— Не будь так наивен, Том, — Кук на ходу разулся и с наслаждением погрузил ступни в теплый от жара дня песок. — Мы — первопроходцы в нашем бизнесе и мы успешны, завистников хватает. Да и недовольных демографическими изменениями тоже...

Их имена постоянно мешают с грязью, просто Том не слишком любит читать шазеты, а при личной встрече умеет потушить недоразумения собственным обаянием, как и в случае с девушкамичетверть часа назад. Если не считать рыжей забияки, конечно. Она сама — сплошное недоразумение.

— И ты думаешь, они... — не закончил Том Бэнкс фразу, указывая большим пальцем за собственное плечо.

Джерри Кук остановился и, сунув кулаки в карманы, вдохнул ночь полной грудью. Достал одну пятерню и взъерошил волосы энергично. Несмотря на кучу забот и свалившихся на голову прекрасных и не очень дам с подозрительной подноготной, здесь, на острове, внутри царило спокойствие. Пятки согревал пляж, одежду теребил ненастойчиво свежий легкий бриз с запахом морской соли, сердце убаюкивало бормотание волн.

— Не знаю, — честно признал он, пожимая плечами. — Поживем — увидим. В целом, если бы они пытались нас умаслить — а те две абсолютно точно пытались, включая твою сестру милосердия и неудавшуюся убийцу в одном лице — выглядело бы это куда подозрительнее. Но та рыжая так решительно объявила нам войну, что я абсолютно растерян. Если они здесь, чтобы за тем или иным втереться к нам в доверие, то к чему война? А если они здесь просто так, то... как?...

Оба, как по команде, потерли подбородки, поросшие дневной щетиной. Загвоздка.

— Ведь мы улетали ночью, одни, никто за нами на следовал — совершенно точно. Карта все время оставалась в столе.

Том кашлянул.

— Что? — нахмурил брови Джерри, почуяв подвох.

— Я доставал ее перед совещанием... и не уверен, что спрятал обратно до, а не после совещания... — почесал Том затылок виновато.

Джерри Кук закашлял в свою очередь — вот так новость. Он купил эту карту в порту из-под полы, проработал, слетал проверить в выходные, наметил долгую поездку, рассказал другу, а тот... совершенно случайно не помнит, убрал ли ее в ящик.

— Прости. Ты нашел эту жемчужину, а я...

— Ладно... — великодушно похлопал Кук Тома по плечу, словно и вправду ему совсем не было жаль. — Что ж, в таком случае, у нас есть зацепка. Вероятно, кто-то из этих девиц работает у нас в компании и случайно зарулил к нам в офис, наткнулся на карту... Ставлю на рыжую... Вопрос только остается прежним — зачем им это все?

Море шелестело, оставляя вопрос в пустоту без ответа.

— " -

4. Бяка Кук, море и рассвет

— 4 -

Айли покосилась на мирно сопящих под одним на двоих одеялом Дженни и Дани. Вчера они втроем долго пили ромашку, решительно вычеркнув неожиданных врагов из памяти до самого ручья, принося клятву, что «ничто на свете не помешает им отдыхать, как они хотят». Первая ночь на острове и вправду была волшебной — Ника улеглась прямо под открытым небом несмотря на все увещания Джейн — разумеется, после того, как та уснула.

Джейн лучше лишний раз не выводить из себя.

До звезд можно было дотронуться рукой. Время от времени какая-нибудь срывалась со своего места и слетала за горизонт, исчезая в темноте где-то между линиями моря и неба. Теплый песок в свете луны казался жемчужным и сиял как сияют небеса в сказках. Только плед промок от влажности, но даже хорошо: она потому и проснулась перед рассветом. Свет уже расползался по покрытому перьями блестящих облаков небу. Момент упускать нельзя ни в коем случае. На сей раз в комбинации — залатанный корселет все еще сушился — девушка осторожно повесила плед на натянутый меж сосен шнур: пусть тоже просохнет.

Первый луч кольнул в глаз, заставляя зажмуриться и тихо рассмеяться.

Томасы и Куки оказались не в силах испортить ей отдых — пусть они и где-то там за ручьем — как она ни переживала об этом, хлеща ромашку, пока не опустел котелок. Нет, она все же не в силах умереть, хоть бы ни старалась до колик. Собралась надеть свитер и юбку, что ночью служили ей подушкой, но те тоже оказались влажными. Айли махнула рукой и развесила сушиться и их: с Томасами и Куками у них война, к тому же утро еще, а если что — они ее в таком виде уже видели.

— Я хочу почувствовать море кожей, — пробормотала Ника и сорвалась с места к воде. — Ну, здравствуй...

Замерла перед тем, как дотронуться пальцами до пены. Пена — теплая, щекотная и нежная, как кружево. Один шаг, второй, мелкие рыбешки — в панике вдрызг, но стоит подождать с минутку, и они вьются рядом, лишь руку протяни.

Айли прикрыла глаза счастливо и даже тихо взвизгнула и запрыгала, мутя воду. Тихо — чтобы не разбудить подруг. Момент утреннего одиночества слишком хрустален и ценен, чтобы вот так запросто его разбить вдребезги. Это ее вечность, эликсир, благодаря которому она живет и существует в серые будни. А в отпуске... ее должно быть и подавно больше.

Искупавшись и поныряв от души, девушка двинулась вдоль прибрежной полосы, старательно вдавливая пятки в мокрый песок, то сбегая от волн, то отчаянно в них прыгая, порой срываясь на галоп, бежала к встающему солнцу. Такой должна быть свобода.

Рассвет прятался за мысом. Айли старательно его обогнула, чтобы выйти на простор и исследовать остров. И тут же спряталась за камнем — на берегу копошился Джерри Кук. А еще у него была надувная лодка и удочка. Сейчас, при нормальном свете и не рискуя снова попасться на мушку, Айли могла его наконец рассмотреть.

Того, словесные (и не только!) поединки с кем заставили кровь бурлить и чувствовать себя живее живого. За это Айли не могла даже его ненавидеть, хотя, вроде как, должна была.

Кук закатал брюки до колен и тащил лодку за собой в море. Куртка того же цвета хаки, что и брюки, скрывала фигуру, но мышцы угадывались и так. Высокий, подтянутый, сильный — чего девушкам желать еще. Если бы не был таким бякой, все на него бы вешались, наверное. А так... остается только вздыхать.

За прибрежным камнем, например, ага. Айли топнула ногой по воде — она вовсе не собиралась мыслить в таком направлении! Брызги с шумом разлетелись по розовому от лучей встающего солнца воздуху.

Кук тут же всполошился, выпустил лодку и полез в карман. Он и на рыбалку револьвер притащил, что ли?

— Свои, спокойно! — крикнула Айли, бочком показавшись из своего укрытия.

Подняла руки на всякий случай. Еще пальнет — девчонки не переживут, такими темпами ромашка кончится быстрее быстрого.

— Ах, это ты, — усмехнулся Джерри Кук и вроде как расслабился.

Но поспешил нахмуриться и не спускал с нее строгого взгляда, будто она с диверсией тут пришла.

— А у тебя нервы совсем дрянь, видать... — вякнула Айли, прячась обратно.

Тыкает? На здоровье, тогда она тоже церемониться не будет... Кальмарьи кишки, вот что делать? И уходить неохота, и ловить тут нечего... Да еще и неглиже опять.

— Стой на виду, — приказал Кук, не двигаясь с места.

Шеф какой, а. По жизни босс и тиран.

Эта рыжая заноза ни уходила, ни показывалась. А ему и не хотелось, чтобы уходила — и этому открытию Джерри Кук был не особо рад. Только рыжей занозы с будуарной модой ему не хватало.

Но и то, что не показывалась, напрягало: мало ли, что ей придет в голову.

— Не могу я, — донеслось из-за камня.

Так он и знал. Вздохнул, принимая неизбежное. Ссориться с собой — верный ключ к хворям на нервной почве. В конце концов, это только остров, это только отпуск, это только не до конца настоящая жизнь. Кук по колено в воде побрел к камню, за которым спряталась сия русалка, не потрудившаяся нормально одеться. Поспешное побулькиванье оповестило, что его маневр замечен.

— Не подходи! — крикнула Айли, оглядываясь по сторонам.

И не сделаешь ведь ничего. А все ее стремления к удобствам и вера, что Куки рано не встают.

Только вдруг у нее перед носом оказалась куртка цвета хаки. Без хозяина. Его рука держала куртку за воротник и покачивала ею требовательно.

— Надень и выходи.

Айли сделалось любопытно, она тут же приняла подношение и залезла в рукава. Пахло чем-то терпким и крепким, вроде кофе и дорогого парфюма, не четы мелким одеколонам, что найдешь на каждом углу. Банально и логично. Она откинула волосы со лба и наморщила нос, а затем вышла из укрытия.

На шефе осталась только рубаха да брюки с подтяжками. Он стоял по колено в воде и терпеливо ее дожидался. Молчание сделалось неловким.

— Значит, таки сбегаете? — кивнула Айли на лодку, поправляя прядь за ухо.

Не специально. Просто та в лицо полезла. И на «вы» случайно вернулась, по привычке. Эх.

— Только вместе с вами, — с улыбкой покачал Кук головой и предложил ей руку.

Это чтобы забраться в лодку. Ничего романтичнее ему в голову прийти не могло.

Так нельзя! Он же ее шеф, а, к тому же, невротик, зануда, тиран... И она с ним на тропе войны. К тому же, он не должен узнать ее секрет, ведь если узнает, сразу утопит.

Но отказаться — выше сил... Айли смотрела и смотрела на протянутую ладонь. Наконец сдвинулась с места, обошла ее по дуге, приблизилась к лодке и попыталась осторожно залезть с кормы.

Кук усмехнулся себе под нос, но ничего не сказал, к его чести, лишь подгреб и придержал лодку за борт.

— Сядь впереди, — скомандовал он, — мне так будет удобнее.

Айли, хватаясь за пухлые борта, осторожно переместилась. Никогда не думала, что лодки настолько неустойчивы! И все же, несмотря на смущение от собственной неуклюжести, девушка была объята искренним восторгом: ее позвали выйти в море лодкой на рассвете, разве может быть лучшее начало отпускного дня?! Посмотреть на остров с воды...

Кук толкнул лодку и ловко запрыгнул внутрь, умудрившись не поднять водопада брызг.

— А удочка? — заглянула ему за плечо Айли — инструмент остался на берегу.

— Сомневаюсь, что ты достаточно усидчива и молчалива для рыбалки, — пожал плечами Кук.

У. Снова вонючка. Айли поджала губы.

— Я бы и могла, если надо... — но тут же взмолилась: — А можно мы тогда... остров вокруг обойдем? — и сложила руки в просительном жесте. — Ну, пожалуйста!

Существуют моменты, когда гордость демонстрировать нет никакого смысла и желания.

Джерри Кук только кивнул в ответ.

— Хорошо, — неожиданно просто согласился он.

Айли даже опешила. Может, он просто решил воспользоваться стратегией Джейн и умаслить ее?.. Айли нахмурилась. Только вот чего ради?..

— Зачем вы такой добрый? — спросила она напрямую.

— «Такой добрый»? — поднял брови Кук. — Не давеча, как вчера ты сказала, что я жестокий сухарь.

— Вы и были таким вчера, даже только что еще хотели меня подстрелить, а теперь вот вдруг везете на лодке вокруг острова, забыв про рыбалку, — пояснила Ника, прищурив глаз от неудачно уткнувшегося в него солнечного луча — рассвет все-таки.

Кук пожал плечами.

— Может, потому, что я вовсе не такой жестокий сухарь, как ты думаешь?

— А может, — наклонила голову Айли, — это чтобы мы растаяли и съехали отсюда? Предупреждаю, — погрозила она пальчиком, — стараться бесполезно, потому что мы приплыли на пароходе, который вернется только через неделю, а до тех пор — мы без связи.

И вдруг похолодела, вспомнив про револьвер и прочие покушения.

— Но он вернется, — подчеркнула она торопливо, — и, если не найдет нас, поднимет тревогу.

Кук рассмеялся. Вообще-то, он подозревал нечто подобного рода. Как раз вчера «Лигурия» отправилась в рейс, полная восторженных отдыхающих. Еще бы, их ждала неделя в городе любви и романтики. А эти прохвостки...

Кейн не взял бы на борт кого зря —строго по путевкам, таков контракт, такова политика компании и таков Кейн. Значит, они с путевкой?.. Явно поддельной. Если кто тут и подделал путевку, то только Айли. А кто имеет доступ к созданию путевок? Агенты экскурсионного бюро.

Это объясняет ее ужас от осознания, что они — «Томас и Кук».

Что ж, стоит рискнуть.

— Я не собирался тебя подстреливать — ни вчера, ни сегодня. Револьвер заряжен холостыми пулями.

Атмосфера доверия — первый шаг к тому, чтобы что-нибудь узнать.

Айли прищурилась — подозрительно уж Меткий Глаз сегодня мил. Не на ту напал. К чему он клонит?..

— Просто такая у меня работа, что лучше перестраховаться, — кивнул Кук. — А тебе твоя работа нравится? Ты ведь агент, верно? — спросил он, нарочито легко взмахивая веслами.

Айли застыла. Как он понял?! Но еще есть шанс...

— Секретный?.. Дайте подумать...

— Секретный — с детства, и это не работа, — жестко прервал Джерри и опустил весла в уключины. — Нет, моя дорогая Айли, я про экскурсионное бюро нашей компании. «Томас и Кук», — повторил он ее давешние жесты в воздухе.

Айли хлопнула глазами.

— Не знаю, о чем...

— Да не переживай, Том оставил карту на столе в кабинете случайно. Ты-то туда как попала?

Айли оглянулась по сторонам. Жутко хотелось сбросить тяжелую куртку, пахнущую больше то ли кофе, то ли парфюмом, нырнуть в море и никогда больше его не видеть.

— В местных водах можно напороться на акулу, не советую, — словно прочел Кук ее мысли.

Он просто негодяй! Айли шлепнула ладонями по бортам и вскочила; лодка зашаталась.

— И не...

— Знаю, знаю, я не джентльмен, — понимающе закивал Кук. — С акулами не шути лучше — я как не-джентльмен тебя спасать не прыгну.

Айли сглотнула, оглядевшись вокруг.

— Тут правда есть акулы?

— Можешь проверить.

Она осторожно присела. Заманил ее в ловушку, и теперь потешается... Отвернулась в сторону. Вот как это назвать? Если все знал, то зачем... Только откуда знал-то?..

— Откуда? — повернулась она так энергично, что лодка снова едва не зачерпнула воды. — Откуда вы все узнали?

Кук упивался собственной победой. Да, он загнал ее в угол, и защищалась она до смешного отчаянно, но он решил загадку и как камень с сердца, что это дерзкое создание — всего лишь дерзкое создание, а не роковая женщина.

— Как ты оказалась в кабинете? — оставалось добиться последней точки над «и».

Айли поникла.

— Госпожа Роббинс потянула ногу и попросила меня занести корреспонденцию, — призналась она убито, водя пальцами по качественно выполненным стежкам на манжете куртки. — Карта так на меня и смотрела. Я просто координаты запомнила, потом проверила... И оформила путевку, чтобы добраться, иначе на «Лигурию» ведь никто бы не взял... Так вот оно что! — дошло до Айли, и она горько рассмеялась. — Вы все поняли, когда я сказала, что мы приплыли на пароходе.

Кук важно кивнул.

— Это был последний кусочек мозаики.

Айли пожевала губы. И хлопнула себя по лбу в отчаянии.

— Но мы... заплатили за нее, честное слово! Вы можете меня уволить, хотя не знаю, на каком основании, но закон мы не нарушили! Если бы я знала, что вы сейчас поедете сюда, я бы подождала следующего рейса!..

— И как с таким характером ты справляешься с должностью... — покачал головой Кук, снова берясь за весла.

— Я разделяю работу и личную жизнь, — буркнула Айли. — Можете причалить теперь... Вы все уже узнали, что хотели.

И снова отвернулась. Так глупо расколоться, попавшись на «лодку, рассвет и море!»... Глупая, глупая Айли... Такой как Кук — разве бы вез вокруг острова за просто так?

Она даже тихонько постучала себя по лбу. Хотелось совершенно по-детски расплакаться.

— Не расстраивайся, — пожалел ее шеф, — у тебя не было шансов. Я хорош в проведении дознаний, иначе бы не удержался на своем посту.

И лодку к земле не направил. Продолжал грести вдоль острова с гадко милой улыбочкой. Будто и вправду сочувствовал ее проигрышу. Понесшая в раунде поражение Айли напряженно молчала, перебирая пальцами блестящую шелком воду. Где-то метались с криками чайки, и в косых лучах солнца они казались сказочными духами.

— Остров небольшой, но красивый, жалко было бы заканчивать прогулку просто потому, что у тебя испортилось настроение, — подмигнул Кук весело.

— Зато у вас, я вижу, поднялось, — отозвалась Айли едко. — Не забудьте, что шеф-не шеф, а если пересечете границу ручья, вам прилетит деревяшкой по голове.

— Вот честное слово! — воскликнул господин Меткий Глаз, бросив весла и подняв брызги до самого неба. — Невыносима, как не знаю что! Я все отзывы на твою работу перелопачу, едва вернусь в контору!

И ожесточенно загреб к берегу. Айли отвернулась с довольной улыбкой. Во-первых, он вышел из себя и больше не празднует победу, во-вторых, он, похоже, не собирается ее увольнять, а в третьих... лодка, море, рассвет!

Солнце окончательно побелело, начинался день, полный белых барашков волн, песка и солнца. Война шла своим ходом.

— " -

5. Мерри Пейсон, неприятельская диверсия и подозрения Джейн

— 5 -

«Пейсон запахнула халат покрепче.

— Я совершенно продрогла. Сегодня ночью я была на пожаре и замерзла как собака. Забыла надеть пальто, и вот...

— Я слышал об этом, — перебил ее Гэрт. — На вас был свитер для гольфа. Должно быть, вас подняли с постели и вы наспех оделись в то, что попалось под руку.

Он достал из кармана носовой платок, отер пот со лба и сказал:

— Не пора ли вам покинуть парилку?

— Об этом не может быть и речи, — ответила Пейсон, невинно поправляя тюрбан. — Если мы выйдем пропотевшими на этот промозглый ветер, то совсем простудимся, правда, Дрейк?...

Пола кивнула.

— Почему бы вам тоже не попариться, лейтенант, а позже обговорим все за чашкой кофе?

— У меня дел по горло. К тому же вам прекрасно известно, что я наверняка простужусь, если пропотею, а потом выйду на улицу, не дав себе времени остыть.

— Да, нехорошо получается, — заметила Пейсон, — однако продолжайте, лейтенант. Мы с радостью ответим на ваши вопросы.»

Айли лежала на животе, беззаботно болтая ногами, и хихикала. Похоже, Мерри Пейсон вновь обставит лейтенанта Гэрта на очко в самом начале истории. Впрочем, лейтенант галантно воздавал ей должное и иногда был даже готов поддержать ее неконвенциональные методы. Вот бы и другие тоже умели проигрывать так безукоризненно... Лейтенант Гэрт, конечно же, жутко сердился, например, как сейчас, когда она пряталась от срочной дачи показаний в бане, но из себя так и не вышел, в отличие от некоторых.

«- Черт, но я не могу оставаться здесь! — раздраженно бросил Гэрт.

— А мы не можем уйти отсюда, — возразила ему Пейсон.

Гэрт вытер платком шею и снова промокнул лоб.»

— Перевернись, а то сгоришь, — посоветовала Джейн, спускаясь с лагерного пригорка.

— Ага, — рассеянно отозвалась Айли, переворачивая страницу.

Ну вот! Лейтенант Гэрт таки застукал Мерри и Полу в момент передачи рапорта!.. Придется ему рассказывать про клиентку из «Золотого гуся» и делиться сведениями.

Читательница наощупь потянулась рукой к сушеным яблокам — Джейн Сати самолично насушила. Чемодан на колесиках скрывал много полезных вещей для всеобщего блага. Ввиду неимения личного транспорта и режима жесткой экономии Сати убедила подруг пожить неделю на овсянке, концентратах и сухофруктах. Ну, и на том, «что остров предложит» — идея Айли разнообразила перспективу неведомым. Дани это нравилось, Джейн не особенно, но таков компромисс. Единственная бутылка вина уже была распита и вымыта, чтобы оставить «записку в бутылке под деревом». Угадайте, опять же, чья идея?..

Дани в тени шатра закончила втирать пресловутый «Пиз Буин» в шею и сбежала к волнам, подобная сказочной фее.

— Ничего, если я так пойду? — уточнила она, прокрутившись вокруг собственной оси.

Воздушное платье нежного лилового цвета взвилось легкой волной; длинные рукава надежно прятали руки от солнечных ожогов, как и юбка — ноги. Дани завязывала кружевные тесемки шляпки под подбородком, и поля ее дрожали на легком ветру. В общем, Даниэлла Тур заслуженно и бесспорно стяжала звание «самой очаровательной девушки на острове».

— Думаю, Том бы это мнение поддержал, — подмигнула Айли, закидывая в рот еще кусочек сушеного яблока.

— Правда? — чуть покраснела Даниэлла и смущенно поднесла ладошки к зардевшимся щекам.

Джейн помрачнела — все утро получалось не упоминать этих возмутителей спокойствия, мирок существует только до пределов ручья, и жизнь была спокойной, а Айли в своем репертуаре!

— Договорились же — их нет.

— Хотя мы и договаривались взять только по одному комплекту одежды, — невзначай пожала плечами Айли и уселась с книгой.

— Оно место почти не занимает... Да и ты взяла не только платье, а еще и свитер с юбкой, — кивнула Дани на шнур, дышащий парусами на ветру, — так что не придирайся.

После завтрака подруги собрались на променад по пляжу, готовые помочить ноги, подставить лица со слоем солнцезащитного крема свету и теплу и даже — возможно — окунуться, если вода теплая и чистая, если платьев будет не жалко и если волны не слишком, и если ветра не будет, и если шпильки волосы удержат. Сердитая, что ее замечание проигнорировали, Джейн уточнила:

— Мы немного пройдемся. Ты точно с нами не идешь?

— Нет, я почитаю, — закивала Айли, болтая ногами в воздухе.

Как Мерри Пейсон выкрутится — куда интереснее чинных прогулок вроде «помочить ножки». Кстати, потом непременно стоит заглянуть на другую сторону ручья. Только Джейн о том знать не обязательно.

— Окей, тогда посторожи лагерь, — кажется, Джейн такого ответа и ждала.

— Посторожить?! От кого?

— От этих ваших варваров, — сообщила Джейн недовольно.

— Они не наши! — замахала руками Даниэлла.

Но Дженни Сати вдруг решила сказать больше:

— Сегодня утром я просыпаюсь, а один из них плывет лодкой прямо перед нашим пляжем!

— Ужас! — округлились глаза Даниэллы.

Айли хмыкнула, едва не разулыбавшись по непонятной ей причине. Хорошо хоть, что ее он высадил раньше... Было в этом утреннем приключении нечто запретное.

— И что дальше?.. — не утерпела Дани.

— Я ему сказала, что он нарушает территорию по уговору, — возмущенно сообщила Джейн, — до ручья, определили же! А он мне: «мировой океан неделим, сударыня». И работал веслами нарочито медленно — заслонял горизонт все утро...

— О-о! — протянула Даниэлла, а Айли снова спрятала в кулак наползшую на лицо неуместную улыбку.

Да что это такое?! Меткий Глаз, рука-в-железной-перчатке, да пусть катится в своей лодке... до самого заката, ее почему это волновать должно?!

— Кстати, это был тот самый Кук, — многозначительно закончила драматическое повествование Джейн.

Дани обрадовалась.

— Я так и знала, Том на такое хамство неспособен! Только странно, что он дружит с таким типом... Впрочем, они ведь партнеры, да? А это не одно и то же...

Она продолжала вычислять на пальцах, виновен Том в дружбе с противным Куком или нет, а Айли вспоминала розовую воду, скользящую меж пальцев, как шелк, и небритое лицо, озаренное первыми лучами солнца, и эту хитрую улыбку.

— Айли, ты что-то подозрительно молчишь, — прищурилась Джейн.

— А? — вздрогнула та. — Нет, ну, а что сказать еще — вы все сказали... Негодяй, конечно...

И покачала головой сокрушенно. Как неудобно вышло, а. Как бы Джейн не догадалась, будет потом считать ее еще глупее и сумасброднее, чем есть, обидно было бы.

— Вчера тебе нравилось его поносить.

— Ну... это миф, что понося кого-то, я получаю удовольствие, — наклонилась Айли обратно к книге. — Я просто встаю на защиту своих границ, если потребуется... Хорошей прогулки! — наскоро закруглила она разговор и помахала рукой, углубляясь в чтение.

Ну, или делая вид, что углубилась. Потому что сосредоточиться никак не получалось, дела Мерри Пейсон резко потускнели на фоне утренних приключений. Хорошо, что остров оказался не таким уж необитаемым...

— Не сгори, — настойчиво повторила Джейн, и подруги удалились.

Книга, которую читает Айли — «Дело одноглазой свидетельницы», в цитатах авторские изменения пола некоторых главных героев.

— " -

Даниэлла Тур с преувеличенной осторожностью придержала юбку и подступилась к прибою, заглядывая в набегающие волны недоверчиво.

Госпожа же Сати напряженно о чем-то размышляла, покусывая губы и покручивая зонтиком.

Да, она в путешествие взяла зонтик от солнца, он же от дождя, он же для самообороны и подпорки, если ноги устанут.

— Тебе Айли не кажется подозрительной? — озвучила Джейн свою мысль.

Даниэлла отвлеклась от созерцания морской лазури.

— Ой, да она всегда подозрительная, это ж наша Айли, — звонко рассмеялась она. — Как начнет говорить, так будто душа нараспашку, но что там внутри на самом деле — где правда, где вымысел, где показалось — боюсь, она сама часто не знает. Она просто проживает одновременно несколько жизней и внутри у нее бьется несколько миров... А что тебя напрягает?

— Вчера для нее прогнать мужчин было делом чести, а сегодня... да и с утра ее не было, когда тот тип плыл в лодке...

— Ну, я не удивлена... Ни одному, ни второму. Во-первых, она сейчас читает и расслаблена, островные дела для нее сейчас — туман войны (какой ужас), и твой рассказ про утреннее хамство Кука — просто история о ком-то, до кого ей и дела нет. А во-вторых... не удивлюсь, если, когда мы вернемся, ее и след простынет. Это ж кошка, что гуляет сама по себе, Дженни, — и Даниэлла снова рассмеялась.

Она обладала даром понимать Айли порой лучше ее самой, за что та и любила подругу беззаветно.

— Я бы больше переживала, если бы она сидела в этой самой лодке.

— Может, ты и права... — задумчиво проговорила Дженни Сати и неожиданно стряхнула с себя озабоченность, озорно подмигивая: — Давай, разуваемся, проверим, так ли этот море хорошо, как говорят!

Иногда Джейн тоже поддавалась порывам, хотя и случались они с нею нечасто.

— А если они подсматривают где? — усомнилась Дани, сбрасывая туфли.

— Я же тебе не предлагаю разоблачаться до корселета, как Айли, — засмеялась Джейн. — По колено зайдем. Я нижнее белье соленой водой портить не могу себе позволить.

Даниэлла вздохнула, подобрала юбку повыше и дотронулась пальцем воды.

— Никто из нас не может... Просто Айли забывает об этом часто... Жаль, что мы не могли купить купальники.

— Мы купили Пино Неро по вашей настоятельной просьбе, — возразила Джейн, — и это куда более практичное вложение, хоть я и по-прежнему считаю, что расточительство. Когда бы мы потом воспользовались этими купальниками?.. Некогда и негде нежиться...

— Да и «Пиз Буина» пришлось бы намного больше брать, — подтвердила Даниэлла. — К тому же, я и так плавать не люблю.

— Скажи «не умею», это будет честнее, — усмехнулась Джейн. — Впрочем, море прекрасно, я понимаю Айли, которая бросилась вчера в него головой, наплевав на то, что станется с корселетом.

— Она его еще и порвала вчера в лесу — шила вчера весь вечер...

— Шьет она недурно — надо признать...

Девушки зашли в воду по колено и стояли недвижимо, прислушиваясь к ощущениям.

— Иногда я хотела бы быть беспечной, как она, — поделилась Джейн. — Но не в моей это натуре, а ей... идет, что уж там.

Набежавшая вдруг волна обдала девушек водой по самый пояс, и они с визгом пулями вылетели обратно на пляж.

— " -

— Слушай... — возбужденно зашептала Айли горячо прямо в ухо Дани, — пока Дженни спит... у меня есть идея.

После прогулки девушки выпили чаю, пожевали немного из остатков сушеных яблок, посудачили о дочери мэра и разделились: Дженни отправилась в шатер вздремнуть, а Айли вызвалась совершить вылазку в лес для проверки потенциального провианта, Дани же собиралась взяться за карандаш — рисовать.

— Какая? — невинно уточнила Дани, не подозревая неладного и любовно листая свой альбом.

— Давай... — запнулась Айли, но предложила таки: — Давай пойдем на другую сторону ручья?..

Дани Тур едва не упала с подушки в песок, повторив вчерашние ошибки.

— Ты с ума сошла?! На какую такую другую сторону?!

Айли пожала плечами, устремляя взор в верхушку сосны.

— Они же все равно нарушили границу утром, ты слышала — Дженни как возмущалась. Мы ведь не можем оставить такое дело, как возмущение нашей Дженни, безнаказанным?

Даниэлла захлопнула альбом, сощурилась и погрозила пальцем:

— Ой, Айли, что-то ты темнишь... Права Джейн — ты ведешь себя подозрительно.

Айли тяжело вздохнула. И решилась:

— Ладно... я тебе скажу кое-что... Только не говори пока Джейн, хорошо? Наверное, я скоро и ей расскажу... потому что вряд ли смогу в себе утаить, это как шило... Но пока... не говори, договорились?

Сказать, что Дани была заинтригована и согласна на все, чтоб узнать загадку — значит ничего не сказать.

— Сегодня утром... я говорила с ним, — с виноватой миной выпалила Айли и исподлобья глянула на подругу.

Та не выражала стремления побить ее камнями.

— Ну, с Джерри Куком, — уточнила Айли на всякий случай. — До того, как его увидела Джейн.

Даниэлла морнула, переваривая новость.

— И... — Айли зажмурилась, застрясла головой и признала самое ужасное: — И он катал меня на лодке...

— Джерри Кук?! — едва не вскричала Дани, но Айли тут же зашикала и приложила палец к губам — Дженни ведь проснется!

Так что Тур не оставалось ничего, кроме как прикрыть ладошкой рот и повторить громким пораженным шепотом:

— Ты каталась на лодке с Джерри Куком?!

— Да!.. — с досадой и пунцовыми щеками признала Айли.

— Как ты могла! — наконец реакция Даниэллы Тур приобрела определенную окраску. — Ты же, и правда, так ненавидела его вчера... Впрочем... — она рассмеялась, глядя на расстроенную Айли, — это так похоже на тебя.

— Эй! — возмутилась Айли и вскочила на босые ноги. — Ничего не похоже... Это, наоборот, совсем не в моем стиле! Но, в любом случае... я не могу просто отсиживаться за ручьем, я должна что-то сделать, понимаешь?.. Мне словно... бросили вызов, ну как сидеть сложа руки?.. Дани, наверное, тогда ты увидишь Тома, ты же хочешь, я знаю... Кук сказал, что его револьвер стреляет холостыми. Не знаю, он это честно или просто пытался вызвать на откровенность... Но я думаю, они не опасны... Да, а еще вон там под камнями я спрятала его куртку — если что, есть повод...

Вещая очередной выпуск мыслей вслух, долговязая Айли уже направлялась в сторону ручья, и Дани ничего не оставалось, как следовать за бедовой подругой.

— Откуда у тебя его куртка?

— Он мне дал, чтобы прикрыться...

Даниэлла лишь издала неопределенный возглас. Айли всегда была кладезем невероятных неожиданностей, и каждая следующая — как первая.

— Ах да, он ведь вычислил, что я у них работаю, представляешь?!

— Как?! — поразилась в очередной раз Даниэлла.

— Да все до банального просто, — запечалилась Алиса, — я попалась, как девчонка, на его удочку... Но он увольнять меня не собрался, так что не все потеряно... Кстати, об удочке! У него есть удочка, а нам пригодится рыба... Ты рыбачить умеешь, Дани?

— Нет, — легко и честно признала Даниэлла, заинтересованно пытаясь вникнуть в замысел подруги. — Может, попросить Тома...

— Научить тебя? — подхватила Айли, копаясь в кустах и извлекая добротную куртку цвета хаки. — Вот она!

Дани поперхнулась. Вообще-то, она имела в виду попросить его поймать им рыбы.

— Отличная идея, — признала Алиса и надела куртку Кука. — Хотя, честно говоря, я имела в виду просто стащить удочку... но учитель пригодится, надо подумать.

— Айли, тебя постоянно тянет в криминал! — ужаснулась Даниэлла.

— Это не криминал... просто... это как в шахматах, ответный ход, понимаешь... Мы ведь не сильно весело расстались утром, мне такой конец не нужен... Смотри, пришли!

Место, где она набирала воду — пологий спуск к широкому ручью, ведущему свой путь, если верить карте, из озера в сердце острова, прямо в соленые воды моря. Кусты и бурелом в других местах делали подход к воде почти невозможным.

— Что там на другой стороне?.. — спускаясь, браво прищурилась Айли.

— " -

6. Шпионы в кустах и как достать своего соседа

— 6 -

Даниэлла Тур поймала Айли за рукав.

— Послушай... кажется, я даже когда шла свидетельствовать против Фрикуортса, так не волновалась.

Айли, уже занесшая ногу на первый камешек в ручье (сейчас под курткой у нее и платье, и даже чулки и туфли — во всеоружии, так сказать), по инерции сделала шаг. Дани пошатнулась, но разжала пальцы и осталась по их сторону границы. Айли застыла между — на шатающемся камушке. И до нее дошло, что сказала Даниэлла. Она нетерпеливо возразила:

— Это тебе просто кажется, со временем эмоции тускнеют.

Даниэлла обреченно сжала губы и замотала головой. Айли вздохнула и сложила руки на груди.

— Ладно, смотри, еще раз: тебе нравится Том, ты нравишься ему — даже если не всерьез —а в нашем деле никогда нельзя утверждать наверняка, если не попробуешь —, все равно вреда он тебе наносить не собирается точно, да и будет рад твоему обществу. Наряд у тебя как раз самый-самый для романтики. Это раз, — она наглядно выпятила большой палец. — Второе — Кук... Хм, он, конечно, не пример вежливого обращения... заносчивый выпендрежник, но... тоже ничего нам не сделает, даже если помашет своим револьвером... Я же с ним в лодке каталась, забыла? И стою живая и невредимая, еще и в его собственной куртке, и это доказывает, что Кук имеет потенциал к бытию нормальным человеком, — Айли оттопырила указательный палец. — Ну, и остров — это третье! — девушка в восторге повела руками вокруг себя и едва не сверзилась в ручей.

Дани вскрикнула и бросилась ее спасать, Айли воспользовалась моментом и перетянула ее камушек за камушком на другую сторону. Когда Даниэлла отряхнула летящее лиловое платье и завздыхала обреченно, Айли жизнерадостно хлопнула ее по плечу:

— Брось, Дани, когда у нас еще будет шанс побродить по всамделишнему острову? Неужели ты согласна просидеть всю неделю на пляже?.. Вот не верю! А ведь тут где-то есть озеро, согласно карте... Из него и течет этот ручей, неужто тебе не интересно?!

Дани сложила руки в замок и промолвила обреченно:

— Ну... я понимаю тебя... и согласна... только, Айли. Да, Том хорош... Может, ты права, и Кук тоже ничего, но — они богачи, миллионеры вроде тех на «Лигурии», что смотрели на нас как на отбросы общества от того, что мы сами несли свой багаж. А если бы они знали, что в этом багаже только по одному комплекту одежды плюс платье-свитер, а остальное — концентраты, котелок, одеяла и книги, и ни одного купальника, просто потому, что нам банально не хватило денег... Том и Кук тоже живут в таком мире, и мы никогда не станем их поля ягодами... Мы готовы сделать для работодателя все и дрожим над каждой копейкой, а...

— Неправда, я не готова для работодателя все, — резко возразила Айли — такие вещи шли совершенно вразрез с ее жизненными принципами.

Но тут же спохватилась и разбавила грубость неловкой шуткой:

— Сейчас, например, я собираюсь ему отравить жизнь.

Даниэлла покачала головой снисходительно.

— Это все потому, что у тебя нет семьи. Что ж... просто чтобы потом больно не было...

— Знаешь, — подхватив ее под локоть и увлекая в заросли, задумчиво изрекла Айли, — в воскресной школе нас учили, что «довольно на каждый день своего зла». Думаю, это очень практичный совет, Дани. Зачем тебе столько горечи?.. Когда есть столько всего, чему можно радоваться.

— Мне нравится твоя теория...

— Это не моя, это из Евангелий. А теперь ступаем тихо и глядим в оба.

— А где мы будем их искать?.. — громким шепотом поинтересовалась Дани Тур.

— Утром я его встретила за мысом... — Айли огляделась по сторонам, определяя направление, и двинулась по течению ручья. — Он тащил резиновую лодку. Думаю, их лагерь где-то рядом... любой приехав на море, расположился бы ближе к берегу... А мыс заслонял их от нас, вот они и не заметили... Кстати, любопытно, чем таким они сюда добрались, что лодку даже взяли...

— Тише, слышишь? — первой опомнилась Даниэлла, толкая подругу в бок.

Сначала было слышно море, в просвете меж деревьев виднелась на песке зелень надувной лодки. И, наконец, где-то справа — голоса.

— " -

Том Бэнкс все еще с Даниной повязкой вокруг головы строгал самопальный вертел и посмеивался себе под нос. Джерри Кук уже битый час как разложил вокруг себя документы, но мысли его вращались явно в иной вселенной. Том Бэнкс ждал, когда партнер взорвется сам; думается ему, что мысли Кука имели рыжую окраску.

— Слушай, Том, как думаешь, кто они такие? — наконец подал Кук голос.

Том едва не рассмеялся от ехидства, но инсценировал невинное непонимание:

— Ты о ком? Об отправителях угроз?

— Шут гороховый! — расхохотался Джерри и запустил в него первым под руку попавшимся камушком.

Том уклонился, но погрозился:

— А вот ты уже второй раз за сутки моей жизни угрожаешь. Значит, все утро о барышнях думал? Вернее, предполагаю, об одной из них?

И хитро так прищурился.

— В интересах следствия, как же еще!

— Ну да, и на лодке ты Айли катал тоже в интересах следствия?

Все-то знает!

— Она и вправду подсмотрела карту, которую кое-кто бездумно оставил на столе, — не стал отрицать утреннего свидания Кук. — Агентка экскурсионного бюро.

— О, — только и сказал Том. — Вот так сюрприз... Спалилась — так спалилась. Жаль, что теперь придется ее уволить.

— Это почему? — нахмурился Кук.

Не то, чтобы он не знал почему, не то, чтоб это не было правильно, но... и данное решение хотелось оттянуть: то, как она дулась и как отбивалась — это так забавно. А у него в жизни забав не так уж и много. В конце концов — он в отпуске. Самое место ерундой заниматься.

— Мне ли тебя учить? — продолжал подначивать Том. — Что делал агент экскурсионного бюро в офисе гендеректоров? Это же элементарное превышение полномочий.

— Нет, тут иная ситуация, — замахал руками Кук, — госпожа Роббинс потянула ногу и не могла принести нашу почту, потому попросила Алису. А карта лежала на столе, как ты помнишь. Девчонка просто ухватилась за шанс недорогого отпуска, не более того.

— Это она тебе сказала? И ты поверил этой лисе с первого слова?

Кук ответил молчанием. А ведь и верно — что такой стоило наврать?.. Она казалась искренней, но как проверить ее слова?..

— Насколько я помню, головы и от меньшего летели, — продолжал Том. — Признай — просто она тебе понравилась.

Кук недовольно пожевал щеки.

— Все равно здесь, на острове, ничего не сделать. А по прибытии домой мы можем просто спросить госпожу Роббинс, правда ли это.

— И если правда, ты ее оставишь?

— Законных оснований для увольнения у меня не будет, а такая феминистка, как Айли, легко может раздуть из необоснованного увольнения скандал с судебным исходом. Нет уж, поостерегусь. И личные симпатии здесь ни при чем, Томми, — Кук заставил и самого себя в это поверить. — Я достаточно для того профессионален.

В конце концов, симпатии — это никак не связано с волей. Симпатии приходят и уходят, и ничего стыдного в них нет, а вот воля уже решает, что мы с ними делаем. И второй раз на лодку он рыжую занозу не возьмет, это точно. Потому как все уже выяснено.

— Ага... — протянул Том с хитрой миной. — Ну что ж, раз уж ты так говоришь... Значит, кто такая Айли, мы знаем. А вот Даниэлла похожа на девушку из высшего общества, не знаю, что у них общего?

Кук покачал головой, усмехаясь.

Дани и Айли засели в кустах тихонько, Айли толкнула Дани локтем и подмигнула. Вот так вовремя они подкрались. Даниэлла зарделась.

— Увы, мой друг, — возразил Кук, — как бы она ни была мила и утончена, к манерам есть куда придраться, но и это не главное.

Дани тут же погрустнела, Айли в своих кустах нахмурила брови. Тому, кажется, утверждение тоже не понравилось.

— Руки, — пояснил Кук. — Ее выдают руки. Они ухожены, конечно, но рабочие руки никакой крем не скроет. Полагаю... уборщица или посудомойка... Так что нет, Томми, твоя дама сердца отнюдь не из высшего общества.

Айли в кустах заскрежетала зубами. Сыщик нашелся, кальмарьи твои кишки!

— Что ж, он угадал, чего скрывать, — только прошептала грустно Дани.

— Я ему дам «угадал»... — взвилась Айли, но Даниэлла ее удержала за локоть, шикая как можно тише.

— Зришь в корень, как всегда, — вздохнул Том. — И не всегда это приятно. Ну, а блондинка? Она кажется безукоризненной.

Кук же насторожился и огляделся по сторонам. Ему почудился шорох в кустах.

— Согласен, она сдержаннее всех. Но, боюсь, и здесь ты прогадал, милый мой Ромео... Слушай, давай-ка возьмем удочки и айда порыбачим — мне с утра так и не удалось из-за рыжей занозы.

— Но... сейчас? — удивился Том, указывая на свое занятие. — Да и для рыбы время...

— Идем, идем, — затолкал его в спину Кук, небрежно придавливая бумаги камнем, — потом продолжишь строгать.

— " -

Айли потерла ладошки. Томас и Кук удалились в сторону пляжа — из укрытия он не просматривался.

— Ну, пошли, — потянула она Даниэллу к мужскому лагерю.

— Ты чего! — заупрямилась та.

— Мы же за этим и пришли, — возразила Айли, спрыгивая с пригорка на песок.

— А если они вернутся?

— Я найду, что им сказать, поверь! Ну же, иди, придумаем, какой им тут сюрприз устроить!

Айли закатала рукава куртки — кажется, она о ней и вовсе забыла.

— Айли, что за бредовые идеи, — осторожно спустилась и Даниэлла.

Лагерь выглядел аскетично: столик, складные стулья, ящик. Вот и все. Даже они со своей ручной кладью уютнее устроились.

— Да ладно тебе, это отпуск, — отмахнулась Алиса и попробовала открыть ящик.

Тот не поддался. Девушка поискала рычаг и нашла оставленную Томом стамеску.

Дани и Айли не знали, что Джерри и Том на самом деле засели в кустах.

— Честное слово, у меня дежавю: будто мы в джунглях, и лагерь подвергся нападению обезьян, — прошептал Кук.

Том покачал головой.

— Что за дела...

— Да ладно, давай посмотрим... Забавно. Заметь, рыжая сегодня при полном параде. Еще и мою куртку нацепила.

Крышка ящика подалась.

— Ого! — издала Айли возглас. — Смотри, это переносной холодильник, у них тут... мясо.

Даниэлла с интересом заглянула в ящик.

— И овощи... Теперь я понимаю, к чему Том строгал деревяшку... Наверное, барбекю устроить собираются...

Айли накрыла крышкой холодильник со вздохом.

— Жаль, что мои принципы не позволяют мне стать вором....

Кук в кустах хмыкнул и закатил глаза.

— Надо же, у нее есть принципы, — прокомментировал Том. — Что у нее точно есть, так это харизма — Даниэлла явно не пошла бы на такое,если бы ее не уговорили.

— Айли, прошу, давай уйдем отсюда... Мне хватило в зале суда стрельбы. Если этот невротик выстрелит из кустов где-нибудь, я же умру от страха...

Невротик? Глаза Кука округлились, а Том со смехом ткнул его в грудь.

— Подумать только...

— Да нет, они серьезно?!.

— Успокойся, старина. Ты же хотел понаблюдать, тише.

— Да хотел, но без оскорблений... Стой, что они делают...

Айли заинтересовалась бумагами под камнем.

— Ты с ума сошел?! — остановил Том Кука, потянувшегося к револьверу.

— Я в воздух!

— Даниэлла умрет от страха, слышал же!

— Вот же рыцарь печального ордена...

Джерри выскочил из кустов и... не придумал ничего лучше, как схватить рыжую воришку за ухо.

— " -

7. Дело принципа, погоня в буреломе и таинственное "Ф"

— 7 -

— А-а! — завопила Айли от неожиданности и лягнулась в защитном рефлексе.

Каблук туфли больно ударил Кука по колену, только он не отпустил.

— Говоришь, воровать — против твоих принципов? — зашипел он частично от злости, частично от боли.

Том и Даниэлла чинно застыли в сторонке, переглядываясь с пониманием и взаимным восхищением.

— Да я же не ворую, где ваши глаза! — воскликнула Айли, пытаясь освободить ухо. — Просто копаюсь — это разные вещи!

— Так же, как у меня в столе? — грозно нависал над нею Кук. — Снова приплетешь госпожу Роббинс, лиса рыжая?

— Спросите ее сами! — на сей раз Айли изловчилась и со всей силы боднула Кука в живот.

Удар был сильным: на момент у Джерри перед глазами вся жизнь пронеслась. В любом случае, ухо он отпустил.

Айли отскочила на пару шагов. Кук, держась за живот, приходил в себя и глядел на нее наполовину осмысленным взглядом.

— Теперь из принципа не отдам, — подняла брови Айли прикоснулась к уху: горело. — Вы сегодня границу нарушали утром? Нарушали. Джейн жаловалась. Вот вам и ответный удар.

И, пока неприятель не очухался, девушка бросилась в кусты.

Спросить бы ее — на что она в тот момент рассчитывала, она бы и сама ответить не смогла.

Джерри Кук зарычал, как неисправный мотор, и бросился следом. Даниэлла Тур обеспокоенно переглянулась с Томом.

— Он... всегда такой? Мне боязно... за Айли.

Том покачал головой, сложив руки на груди.

— Сам его не узнаю. Понимаешь... оказывается, у нас в компании нестандартная ситуация... Ничего, что я на «ты»?

Даниэлла с готовностью отрицательно потрясла головой.

— Если... тебе так удобнее, то даже... хорошо.

Том заулыбался.

— Может, чаю? — пригласил он девушку присесть за плетеный столик.

Даниэлла смутилась слегка, но расправила юбку и элегантно опустилась на предложенный плетеный стул.

— Прости, что мы так заявились... Айли иногда удержать невозможно, а мне, признаться, тоже было любопытно...

— Все в порядке, — махнул Том рукой и занялся керосинкой и чайником. — Мне тоже... любопытно. Что за совпадение получилось. Мы приехали, вы приехали, и понеслось...

— Ага, — засмеялась Дани немного нервно и поспешно. — Как сегодня... себя чувствуешь?

— Как новенький, — обернулся Том через плечо. — С того момента, как пришел в себя.

И прикоснулся к перевязанному ее рукой виску.

— Ты в этом платье прекрасна, знаешь.

«Он опасен для здравого рассудка», — подумала Дани, глядя на его улыбку, пытаясь поймать тающее сердце и чуя свою скорую кончину.

Но уйти не смогла. Эх, чары отпуска.

— " -

Айли присела за поваленным деревом и притаилась.

Что, что она наделала?! Как теперь объяснить этой ревущей горилле, что она... из чистого озорства пришла, а потом... элементарно не сдержалась?.. Что он ее спровоцировал?.. Глупая Айли, в который раз глупая... И уже не осталось надежды, что поумнеет.

Впрочем, у него характер не слаще. Можно попытаться его шантажировать... Ах нет, он сделает ее жизнь невыносимой. И неважно даже, уволится она или нет... Из принципа. У него на лбу написано.

Ухо болезненно горело. На глаза наконец попался лопух — Айли сорвала большой лист и приложила к пострадавшему месту. Вчера б такой, прикрыться.

Преследователь отстал. В любом случае, веток тут завались, но ни шуршания, ни хруста не слышно. Что ж она такого ценного утащила?.. Контрольный пакет акций? Может, пригодится?.. В шантаже, ага. Или чтоб разбогатеть.

Девушка осторожно разровняла взмокшие от вспотевшей ладони листки бумаги.

«Вы следующие». Подпись — вензельное «Ф».

Звучит угрожающе. Айли устроилась поудобнее, не обращая внимания на сухую листву и потенциальную грязь. Чтобы не потерять, запихнула записку в туфлю.

Следующая гласила:

«Вы превысили свои полномочия. Остерегайтесь возмездия». И то же «Ф» в углу.

Что за сумасшедший пишет такие штуки?! Айли внимательнее всмотрелась в вензель. Что-то он ей напоминал, будто уже на глаза попадался. Только где?.. Девушка покрутила записку и так, и эдак.

Ломающиеся ветки оповестили, что кто-то лезет через лес. А так как их тут на острове пятеро, и тройка — люди порядочные, что по бурелому не лазят, то ошибки быть не может: это сударь рука-железная-перчатка.

Невротик, точно... Ему бы остыть, тогда и уболтать можно попытаться... Может, не найдет.

Айли пригнулась и меж веток папоротника над своим убежищем увидела его. Джерри Кук был раздосадован, в волосах ветки, лицо красное и взмокшее, глаза так и горят. Хотелось фыркнуть. Вот посмотрел бы кто на гендиректора великих «Томаса и Кука», не поверил бы, что он так отпуск проводит.

— Я знаю, что ты здесь! — крикнул он разгневанно. — Покажись!

Ха, не на ту напал. Ему только покажись.

— Все равно ведь найду! — пригрозил и потопал мимо.

Айли опять едва не расхохоталась. Нет, этому типу еще работать и работать над выдержкой. Никуда не годится!..

— " -

— И вот влезаем мы на самый пик, а вокруг — холод, все лицо во льду, скул не чувствуешь... — рассказывал самозабвенно Том, заставляя Даниэллу охать и удивляться. — А там — рассвет. И никаких других наград не нужно.

Даниэлла нахмурила лоб, сопоставляя факты.

— Рассвет?.. Вы что же, ночью совершали восхождение?!.

Том осекся, почесал подбородок.

— А, так мы... на ночь недалеко от вершины лагерь разбили. Чтобы рассвет посмотреть.

— Понятно, — успокоенно улыбнулась девушка.

— Кук болел потом, пришлось тащить его на собственному горбу вниз, едва не сорвались... Но вот... живы.

Вот так герой. Он вершины и мира, и бизнеса покоряет, сохраняя доброе сердце!

— А ты чем любишь заниматься? — заботливо подлил Том чаю в опустевшую чашку девушки.

Только ломающийся валежник отвлек обоих: сдувая со лба рыжую прядь, на поляну из кустов вылезла Айли.

— Сударь ревущая-горилла не возвращался пока?

Том и Даниэлла вскочили, словно застигнутые врасплох. Столик опрокинулся вместе с чаем.

— Ох, прошу прощения... — повинилась Даниэлла.

Вечно она неуклюжа в самый ответственный момент...

— Простите, Том, но я заберу у вас вашу очаровательную подругу.

Айли поспешно запихнула бумаги под камень, где они лежали раньше, и взяла Даниэллу за руку.

— Думаю, в свете обстоятельств нам лучше ретироваться на свою территорию.

Том кивнул.

— Ничего, Дани, я соберу. Конечно, идите, — заулыбался он.

— Прости, — прошептала Айли Дани в ухо, — но свидание ты получила, как я и обещала.

Даниэлла, однако, не обрадовалась.

— Ты думаешь, можешь делать все, что тебе заблагорассудится? — зашипела она в ответ, выдергивая руку.

Айли хитро разулыбалась.

— Значит, тебе с Томом понравилось?

Даниэлла мигом растеряла боевой дух.

— Ну... он довольно мил.

— Хотя, насколько я успела услышать, лапшу на уши вешать горазд... — хмыкнула Айли и подобно горной козе камешек по камешку пересекла ручей. — Давай руку!

Дани послушно взялась за ее ладонь и, пошатываясь, преодолела и ручей.

— Вот мы и в безопасности, — удовлетворенно сказала Айли.

Даниэлла пожала плечами — на этом острове, если судить строго, они все равно один на один. Вернее, три на два.

— Так Кук тебя не догнал? — спросила она на всякий случай.

Айли довольно мотнула головой.

— Я спряталась, и он меня не заметил. Кажется, — она понизила голос, — я поняла, от чего у него нервы так шалят. Он получал угрозы. Компании. Или же им с Томом, не знаю.

И тут вдруг ее словно озарило.

— Конечно! «Ф»!

И кстати вспомнила, что первую записку она так и оставила в туфле. Дрожащими от возбуждения руками вытащила ее из подошвы, разгладила и показала Даниэлле.

— Тебе эта подпись напоминает ведь что-то, правда?

Даниэлла скептично посмотрела на улику, добытую из туфли и приподняла брови.

— Таки ты не все вернула.

— Забыла... Найду способ. Посмотри на «Ф»!

Дани прищурилась, вглядываясь. И ахнула.

— Это ж как на визитке Фрикуортса!

— Но он ведь в тюрьме уже три месяца, верно? Как же ребята могли получить это послание от него?

Дани поджала губы и задумалась.

— Из... тюрьмы?..

Айли подняла брови — мысль казалась смешной.

— А что, отправлять письма им разрешено, насколько я знаю.

— Такого содержания?

Дани подняла руки, сдаваясь.

— Это ты читаешь Мерри Пейсон, не знаю. Слушай, что-то мне холодно тут в лесу как-то... Пойдем на пляж, а. Погреемся. Второй день отпуска, а чувство, что жизнь кувырком полетела.

Айли приподняла платье и спрятала записку в чулок. Странно, действительно... И как-то... чудовищно страшно... Если кто-то может писать такое из тюрьмы, то... это сила. И ради развлечения таким заниматься не станет.

Поплелась следом за Даниэллой. Да, кувырком — хорошее определение для этой поездки. Поспешно догнала Даниэллу:

— Но Джейн... мы ведь ничего не скажем, правда?

Дани засмеялась и похлопала Айли по руке.

— Что я, враг сама себе? Она только с разводом справилась, едва работу не потеряла, теперь этот призрак войны... Не будем ее огорчать. Что мы такие недисциплинированные.

— И про «Ф» — тем более, — попросила Айли. — Пусть отдыхает спокойно, хоть одна из нас.

— Если мы ей не скажем про наш визит в лагерь, то она и про «Ф» не узнает. Хотела бы и я не знать, — нахмурила брови Даниэлла. — Я притворюсь, что этого не слышала, ладно?

Она непринужденно взяла подругу под локоток.

— Кстати, Том сказал, что они прилетели на гидроплане. И он еще и высококлассный пилот. А Кука в воздухе... мутит.

Девушке обе прыснули.

— Ну, может, так ему и надо, — пожала плечами Айли.

Хотя в душе почему-то сделалось шефа железную-руку жаль.

— " -

Джейн, как главный кашевар, варила овсяную кашу с изюмом на сухом молоке.

— Раз вы не нашли ничего интересного для еды, — сообщила она, — придется нам экономить. Зато... похудеем.

Вообще-то, Дженни Сати подозревала, что подруги могли и забыть про промысел и просто спустить время в трубу, но... на то это и отпуск, верно? К тому же, она могла остаться одна и послушать океан. Который пел, что все будет хорошо.

За этими песнями она сюда и приехала.

— А они сегодня мясо есть будут, — шепнула Дани Алисе с самым что ни на есть выражением лица.

Айли пожала плечами беспечно.

— Здорово, конечно, было бы сюда «Папашу Джонса», например... — мечтательно произнесла она. — Представляете сочетание? Пицца, хорошее вино, океан, костер... О, я бы осталась тут тогда навечно!

— Не береди душу, — рассмеялась Джейн. — Стоит довольствоваться малым. А у нас есть океан и костер, что уже само по себе — много.

— Но мечтать никто не запрещает, — лукаво возразила Айли. — Слушайте... Почитать вам?

В ней бурлило возбуждение после вылазки, которое никак не хотело укладываться и причесываться хоть какими-нибудь проблесками разума, потому девушка страстно мечтала себя занять чем-нибудь. Она достала из саквояжа книгу и старательно стала искать нужную страницу.

— Ты как на иголках, — покачала Джейн головой. — Может... — она хитро прищурилась в сторону Дани, — может, Айли просто перегрелась на солнце, как думаешь?

Дани поймала скрытый посыл и согласно закивала.

— Очень даже возможно... В лесу было ну очень жарко, я даже рассердилась, что Айли потащила меня с собой в свои приключения...

Дженни, меж тем, осторожно оставила котелок в покое, подобралась поближе, подала Дани сигнал и подруги коварно схватили ничего не подозревающую Айли за ноги и плечи.

— Эй! — взметнулась она, но тщетно — босые ноги подруг крепко упирались в песок. — Да вы что?!

— Ха-ха, Дженни, это отличный план! — от души завеселилась Тур, стаскивая Айли с их лагерного пригорка.

— Произвол! — завопила Алиса, хватаясь за жидкие пучки травы.

— Ты же любишь океан, — пропыхтела Джейн: ноша была длинной и громоздкой, еще и извивалась.

— " -

Том и Кук приближались к лагерю девушек, когда услышали предсмертный вопль. Вернее, приближался сердито и уверенно Кук, разумеется, а Том торопливо следовал за другом, не в силах его остановить. Но на вопле оба вздрогнули и побежали.

Рыжая заноза была в беде. Подруги тащили ее по песку за руки-ноги и хохотали. Та тоже хохотала, но отчаянно пыталась освободиться.

Они тут шутки шутят! Джерри вытер испарину со лба. Может, и правда лучше улететь с острова, пока он тут с ума не сошел? Правда, Том, кажется, отлично проводит время.

— Добрый вечер, — громко объявил о своем прибытии Кук.

Девушки как одна обернулись на голос и прекратили смеяться. Джейн и Даниэлла, как по команде, отпустили растрепанную Айли. И ее весьма кстати окатило волной.

Кук крупными шагами приблизился к неприятелю. Рыжая наконец поднялась, одергивая юбку, волосы, отплевываясь от песка и пытаясь принять какой-никакой боевой вид. Остальные, признаться, Кука не особо интересовали. Они были смирными и с ними вполне можно было бы разминуться на этом островке. Если бы не данная бестия. Ох, ее утопить мало!

— Что вы здесь делаете? — между тем, холодно осведомилась Джейн.

Джерри усмехнулся. А, вероятно эта леди не в курсе недавней диверсии.

— Я требую объяснений! — заявил Кук, чувствуя себя почему-то идиотом, хотя имел на то все права.

Не на то, чтобы быть идиотом, разумеется. На требование объяснений.

И вперил колючий взгляд в Айли. Она лишь подняла брови в ответ.

— Помилуйте, ВЫ требуете? Второй раз за день зашли на чужую территорию, еще и требуете обьяснений?..

И какое искреннее возмущение и недоумение.

— Вы прекрасно знаете, о чем я,- прищурился Кук, сдерживаясь из последних сил. — Не далее, как полчаса назад вы разграбили наш лагерь.

— Ваш лагерь?.. — вытаращила глаза Айли.

Нет, ну а что... Разграбили — действительно чересчур пафосное слово. Да и не извиняться же перед ним. Хотя... извиниться можно бы, несмотря на всю его несдержанность. Но не здесь, не сейчас, не так.

— Разграбили?..

— Хотите сказать, не было такого? — вскипел Кук.

— Не было конечно, — соблазнилась Айли новой возможностью подтрунить над Метким Глазом-невротиком.

Он оторопел. Уставился вопросительно на Даниэллу. Она смешалась.

— Ну.. я.. не знаю, о чем вы...

Даниэлла лишь следовала уговору — Джейн не должна знать. Джейн должна отдыхать.

— Том, — с мольбой обернулся Кук.

Том посмотрел на Даниэллу. Ее мольба во взгляде сейчас значила больше.

— Ну что ты, Джерри, ты, наверное... на солнце перегрелся, — примиряюще улыбнулся Том.

И был вознагражден благодарным взглядом девушки в лиловом.

— Том..! — Кук даже оступился. — И ты, Брут?!.

— Простите, дамы... мы удалимся... — взял Том пораженного друга за локоть и повел за собой обратно в лес.

— Да уж, пожалуйста, — пробормотала Джейн, озадаченно глядя мужчинам вслед.

Перевела взгляд на Айли.

— Мдаа... — провожала взглядом визитеров и Айли. — Бедняга...

Ей было его все более жаль. Ну, вот не устраивал бы сцены, можно было бы ведь и поговорить как люди... Как же так... А у нее информация про «Ф» и вообще...

— Что?.. — недоверчиво переспросила Джейн.

Айли опомнилась и честно посмотрела на подругу:

— Бедняга, говорю... Ему б нервы подлечить... За тем, наверное, в отпуск и поехал... кто ж думал, что вместе с нами.

— Каша! — первой метнулась к котелку Даниэлла.

— " -

8. Шашлыки, встреча на пляже и мокрый свитер

— 8 -

Том завел патефон, и по мужскому лагерю потекли звуки классики.

— Выключи! — сквозь зубы потребовал злой Кук.

— Кук, брось кукситься, — подтрунил Том, ободрительно толкая коленом обиженного товарища. — Ну, подурачились девчонки. Сам же говорил «забавно».

— Это до поры до времени забавно!

— Позже ей отомстишь. Успокойся сначала, а Брамс тебе в том поможет.

И занялся раскладыванием очага для жарки мяса. Ответом было только пыхтение.

— А там отведаешь шашлычка, и лик твой просветлеет, — подмигнул Том. — Слушай... ты заметил — они сидят на одних концентратах, похоже. Может, угостим их мяском?

— Что-о?! — взвился Кук.

— А что... Бумаги рыжая все вернула, куртку твою тоже. Если б ты так не ярился, то и никто бы над тобой не смеялся. Делаешь событие... а мы можем жить мирно и наслаждаться этой неделей. Надо заботиться о мирных отношениях с соседями.

— С этой рыжей? — скривился Кук. — Уволь! Как тебе такое, вообще, в голову могло прийти!

— Да успокойся... — увещевал Бэнкс. — Вот, лучше нанижи мясо на вертел. Самое то занятие для расслабления. Ты ж знаешь, что я не про рыжую говорю.

Кук, скрепя сердце, послушался и принялся за подготовку шашлыка.

— Ну да, все дело в дивном виденьи в фиолетовом.

— Лиловом.

Том поджег лучинки, раздул робкий огонек, удостоверился, что костер разгорелся, и поднялся с колен. Засмеялся зрелищу: с самым мрачным видом Джерри протыкал каждый кусок ароматного от маринада мяса так, словно это было сердце противника.

— Так что — званый ужин? — с надеждой поднял бровь Том.

— Нет! — тут же отрезал Кук грозно.

— Хорошо, — со смехом поднял ладони Бэнкс. — Сдаюсь, ваша мрачность.

— Тебе она что, прямо так понравилась? — буркнул Кук. — Даниэлла эта?

Том пожал плечами осторожно и оглянулся на темнеющий океан за кустами. Тот грозно шумел — поднимался ветер. Бэнкс покачал головой в такт третьей симфонии Брамса.

— Она милая, — ответил он наконец. — Полагаю, с этим и тебе придется согласиться.

Кук крякнул.

— Милая, даже слишком. Ты смотри, Томми, всерьез не вляпайся. Простой рассчет.

— Какой такой рассчет?

— Заарканить богатого мужа, оттуда и все «милости», — поднялся с корточек Кук. — Готово.

Последний вертел лег на ведро с пустым маринадом.

Том вскочил следом.

— Ты подвергаешь ее искренность сомнению?!

— Ой, да будто я даму твоего сердца оскорбил... Не в те времена живем. Все слишком очевидно.

Бэнкс холодно сощурился.

— Злой ты стал, Джерри. Чересчур привык во всем искать выгоду, но не каждый поступает так.

Кук с готовностью поднял брови.

— И ты настолько хорошо знаешь эту деву в фиолетовом — прости, лиловом, — чтобы дать голову на отсечение, что она искренна и чиста?

— Я не... Э, да что с тобой спорить! Права была твоя Айли: сухарь — он и в Африке сухарь! Пожалуй, несмотря на все ее штучки, в чем-то я на ее стороне. Чего от людей ждешь, то и получаешь. Принесу вина. Мерло или Крианса?

— Мясом все равно делиться не буду! К мясу Крианса, конечно, — крикнул Кук ему вдогонку. — Психолог, тоже мне, — пробубнил и спустился к океану. — На ее стороне он.

Любимый Томом Брамс сюда долетал едва-едва. Первые звезды загорались на востоке. Волны разбушевались, как и мысли. С запада сползали рваные черные тучи.

Джерри попытался остыть. Получалось с трудом. Что его так задело? Да за эти сутки столько всего, что пальцев не хватит перечислять. Но все же? Ведь он прославился покер-фейсом в каждой сделке, а тут... Вспыхивает от этой рыжей, как спичка.

Никуда не годится.

Ладно... Придется принять как факт то, что никуда эти девицы не уедут. Можно или уехать самим, или... Тьфу, это же так просто! Том может отвезти их на гидроплане на сушу. И тогда блаженный отдых обеспечен.

И тишина, необходимая для работы и отдыха. Решено.

Кук бодрым шагом вернулся в лагерь, приглаживая взъерошенные ветром волосы. Том уже откупоривал бутылку.

— А впрочем... Том, зови! — весело скомандовал он.

— Что?.. — растерялся Бэнкс от такой смены настроения.

— Говорю, зови свою зазнобу на ужин. И остальных. Есть у меня один план...

Кук только что не потирал руки.

— Так, — отставил бутылку на стол Том. — Кук, не нравится мне твое настроение. — Что за план?

— Ты отвезешь их на сушу, — объявил Кук довольно.

Лицо Тома вытянулось.

— Ты думаешь, они согласятся?..

— Они ведь нами недовольны? Недовольны. Способа убраться у них нет. А мы предоставим. Все в выигрыше, — заулыбался Кук. — И, так и быть, угостим в честь такого события, надеюсь, они не прожорливые.

Подбросил дров в самопальный очаг. Нужно много углей, чтобы все прожарилось.

— Что скажешь? — обернулся к партнеру.

Том задумчиво чесал затылок.

— А оставить все как есть ты не хочешь?..

— Как видишь, их присутствие плохо влияет на мое психическое здоровье, — буркнул Кук, возвращаясь в свой уголок с бумагами. — Доктор Мартенс не одобрит.

О да, он явно поехал крышей, а прошел всего день. Что же будет за неделю?!

— Думаю, потерпишь, — ответил вдруг Том. — Тебе полезно. А мясо я им сам снесу, а тебе ничего не достанется. И возражения не принимаются!

Кук вдруг почувствовал себя восьмилетним мальчиком, которого оставили без сладкого. Он молча поднялся и ушел к океану. Остыть да побороться с волнами.

— " -

Айли ворочалась на песке и глядела в небо. Океан сегодня шумел, как сумасшедший. Они пошли спать пораньше. Отчасти — чтобы не думать о чем-то лучшем, чем каша. Права Джейн, достаточно того, что они вообще здесь. Но только душа все равно хотела бОльшего. Или это был желудок?..

Да еще и заката за тучами видно не было, потемнело быстро.

Она обидела Кука. Он ее тоже. Но есть еще таинственное и опасное «Ф», и какое тут имеют значение обиды?..

Айли отбросила одеяло и села. С океана дул прямо таки холодный ветер. Она поежилась. Решила больше не мучиться, а пойти и поговорить. И будь что будет. Осторожно отнесла одеяло к лагерю, вытащила свитер и натянула поверх платья.

Через лес она не пойдет. По пляжу удобнее. Обогнуть только мыс, а там... Будет мясом пахнуть, наверное. Айли почувствовала, как желудок заворчал.

— Тихо, тихо... — успокаивающе похлопала сама себя по животу.

Пляж сейчас казался диким, ветер — вражеским. Вот так раздулся! Айли придержала волосы на затылке и сощурилась от песка, что летел в глаза. Хоть звезды что-то освещают... Но, похоже, их тоже скоро затянут тучи. Девушка брела и брела, утопая в песке, к волнам даже не приблизилась.

И внезапно что-то мокрое и тяжелое смело ее в песок.

— Вот и попалась! — грозно прошипел чей-то запыхавшийся голос.

— Да что... — она попыталась высвободиться, но не вышло — это что-то мокрое лежало на ней прочно и... угадывалось, ЧТО это, а, точнее, КТО это такой. — Кук?!

— Ну и что будешь делать теперь, лиса? — Кук шептал довольно и зловеще.

Алиса заерзала в песке — тщетно. Попыталась собрать в кулак песку — он схватил ее за запястья. Прищурилась — и даже смутно разглядела его лицо в каплях воды. Слишком близко.

— Встань с меня! — отчаянно затрепыхалась Айли.

— Мне вполне удобно, — пожал плечами шеф. — Мягко.

— Это... превышение служебных полномочий! — с каждым движением Айли все более осознавала свою беспомощность.

— Мы не на службе, — пропыхтел из темноты Кук.

— Невежливо... лежать на девушке!

— А красть, обзываться, выставлять идиотом и лгать в лицо —твежливо?

— Мне... даже немного стыдно... — протянула Айли. — Но и вам должно быть стыдно, а вам ничегошеньки не стыдно, поэтому и я извиняться не стану!

— О-о, — протянул Кук, — это любопытно...

Он не знал, что с ней делать. Честно говоря, хотелось поцеловать. Только это было совершенно ни к чему. А выпускать — и снова гадать, что она выкинет?.. И — что хуже всего — что ОН потом выкинет? Он просто устал. Так что Джерри Кук и не думал вставать.

— Вы мокрый и холодный, — констатировала факт Айли. — Я уже вся промокла.

Молчание и шум волн ответом.

— Еще и без рубашки. Что там ниже, я не вижу. Но выглядит это не слишком хорошо.

— Том понес твоим подругам ужин.

— Ужин? — желудок Айли издал радостный звук заинтересованности.

— Ага, — мстительно заулыбался Кук. — Даже хорошо, что ты пошла гулять и еды не получишь. Все равно он не ради тебя старается.

Последние звезды отражались у нее в глазах. Она злилась.

— Пусти! Я хочу тоже на ужин.

— Не-а.

— Если я закричу...

— Океан ревет. За мысом никак не услышат,- покачал головой Кук.

— Чего ты добиваешься?!

— Ничего. Не знаю. Еще не решил.

Айли была озадачена.

— Так может... э-э... ты сначала решишь?

— Хорошо. Сейчас попробую.

И не слезает с нее! Она уже... все его мышцы ребрами почуяла!

Айли снова задергалась.

— Ты не оставляешь мне выбора, — пробомотал Кук и наклонился...

От него несло океаном и все тем же дорогим парфюмом — даже в отпуске душится! —, но дело не в том... Айли резко подняла голову и заехала лбом ему в нос. Джерри молча повалился на нее. И так и не встал.

— Да что же это такое!!! — закричала Айли, но штормовой ветер отнес ее крик вдоль пляжа.

По эту сторону мыса дуло куда сильнее.

— Говорю — лечиться тебе надо.... — пробормотала Айли, пытаясь выскользнуть из-под тяжелого Кука. — Будь я твоим шефом, уже давно бы уволила за отсутствие профпригодности... Вот как с тобой поговоришь толково, а?

— Все дело в том, — неожиданно промычал Джерри ей в ключицу, ибо туда он удачно — или специально — головой и упал, — что ты чересчур независима, а я чересчур властен.

— О, так ты в сознании! — заколотила Айли кулаками по его спине. — Тогда вставай! Властный шеф...

— Поклянись, что не сбежишь, — потребовал Кук.

— Клянусь, — устало пообещала Айли.

— И не будешь драться.

Айли хмыкнула.

— Не буду.

— Я встаю.

— Ну, вставай...

Кук тяжело поднялся с песка. И сразу стало жутко холодно. Айли успела промокнуть сверху едва ли не насквозь, так что вмиг продрогла. Джерри подал руку. Она, поколебавшись, приняла. И он без всяких подвохов просто помог ей подняться. Айли сложила руки крестом на груди, пытаясь заслониться от ветра.

— Постой, у меня где-то здесь рубаха, — обернулся Кук.

— Ее уже давно ветром унесло... — пробормотала Айли, и зубы тотчас начали стучать. — Наверное.

Ибо Кук таки нашел рубаху в кустах. Придавил чем-то предусмотрительно. Протянул девушке. Она замялась.

— Свитер... мокрый совсем...

— Я отвернусь, — охотно и вежливо отвечал Меткий Глаз. — Переоденься.

Айли в полном недоумении стащила свитер: платье тоже промокло. Пришлось снять и его, благо, корселет и чулки хоть немного спасали положение. Завернулась в его рубаху. Хотя пользы от той, конечно, было мало, да и ветер поднялся нешуточный.

— И надо было так кидаться... — проворчала она. — Еще и мокрым...

Покосилась на поседевший бурунами океан.

— Ты что ж, купался?

Кук кивнул.

— Оделась?

— Да.

Он повернулся всем своим... накачанным торсом. Благо темно, не видно почти ничего. Айли не привыкла смотреть на голые торсы, еще и вести с ними непринужденные разговоры.

— Хотел охладить мысли. Проверим... удалось ли мне... — он кашлянул, как бы в том неуверенный.

Айли бессознательно потупилась. Вот был грубым, и все было понятно, как себя вести, а теперь... Она стояла и комкала в руках мокрые свитер и платье.

— Пойдем, высушишь, — хозяйски взял ее за руку Кук и потащил к их лагерю. — Угли еще точно горячие, быстро костер разведем. И правда похолодало... Ты о чем поговорить хотела?

— Гм... — мир становился все менее понятным для Айли, так что она позволила ему себя увлечь с пляжа.

Здесь деревья защищали от ветра и казалось в разы теплее.

— Опасно ведь купаться в такую погоду... Разве нет? — ответила она невпопад. — А поговорить... прости, что заглянула в твои бумаги... Но я знаю подпись на тех записках... Отвернись!

Джерри Кук уже был сбит с толку всем происходящим, спонтанным извинением, еще и заявлением, что она знает... В любом случае, он с готовностью выполнил ее просьбу. Айли быстро выудила записку из чулка.

— Вот, смотри! Я случайно прихватила. Но этот вензелек «Ф», — она восторженно ткнула пальчиком в подпись. — Так подписывался Фрикуортс, который три последних месяца сидит в тюрьме за кражу со взломом.

— " -

9. Вопрос невроза, временное перемирие и дело Фрикуортса

— 9 -

Их внезапное перемирие было настолько неожиданным и хрупким, что страшно было пошевелиться, и даже упоминание «Ф» не помогло.

Кук тихо усмехнулся первым.

— Что? — как из сна, отозвалась Айли.

— Просто я подумал... что это первый раз, когда мы целых пять минут не ссоримся.

Айли сделалось еще более неловко. Она колко ответила:

— Мы всего сутки знакомы.

— Угу, — не стал спорить Кук.

Айли погрызла губу и расправила на коленях сушившийся перед огнем свитер.

— Просто... ты выбил меня из колеи. Сначала буквально, потом намочил, теперь заморозил... А когда я замерзшая, я вообще плохо соображаю.

— Значит, надо тебя почаще морозить, — сделал Кук неожиданный вывод.

Айли поймала ртом воздух от неожиданности, они посмотрели друг на друга и... расхохотались.

— Мы что... будем еще встречаться?

— На одном острове это немудрено, а впереди неделя.

— Пять дней уже. Только.

Помолчали. Ветер свистел верхушками беспокойных сосен. Костер гнулся, потрескивал, но не сдавался, огражденный камнями.

— То, что я независима... — вдруг сказала Айли, — правда думаешь, что это плохо?..

Никогда бы не подумала, что станет о таком спрашивать шефа, тем более превратившегося из незнакомца в заклятого врага в течение суток.

— М? — очнулся от некого сладкого наваждения Кук. — Да, ты очень, очень независима. Плохо ли это?.. Не знаю. Куда хуже — твоя несдержанность.

— О, это кто бы говорил! — вспыхнула Айли. — Ты первый...

— Ну вот — видишь, — спокойно пожал Кук плечами. — Ты снова это делаешь.

— Неправда, — горячо возразила девушка, — тебе не хватает выдержки не меньше, чем мне! Даже сейчас тишину ты нарушил первым! Говорю же, и как с таким характером ты справляешься с должностью, — мстительно повторила она его утренние слова.

Кук покровительственно похлопал ее по руке, вновь приводя в недоумение.

— Сдержанность — она женщине к лицу, Айли.

Девушка недовольно вырвала ладонь.

— Ой, вот не надо валить на женщин. Наоборот, выдержка — одна из главных добродетелей мужчины. А вспомни свой револьвер? А рукоприкладство сегодня? И этот ужасный ор? Р-р! — изобразила она «ревущего медведя». — Уму непостижимо! — хмыкнула она в пустоту. — И такой несдержанный человек умудрился построить компанию.

— Ты...

— Я-то компанию не строила, ко мне какие претензии? — невинно обернулась Айли, хлопая ресницами.

Кук схватил ее за плечи. Посмотрел прямо в глаза. Голубые. У многих рыжих голубые глаза, так говорят. Сжал плотно губы. Заноза — одно слово заноза.

— Я буду на тебе тренироваться, — сузил он глаза с угрозой.

Это лучшее, что он мог сейчас сказать.

Айли прошила неизвестного происхождения дрожь. Ах да, холодно ведь. Передернула плечами.

— Да на здоровье... Пустите, платье улетит.

Оно сушилось рядом на шестке и развевалось как парус или привидение.

— Но будут случаться осечки, — Кук продолжал смотреть ей прямо в глаза и не отпускал.

Айли сделалось совсем неловко. Еще и потому, что где-то в глубине она была совсем не против, чтоб он не отпускал.

— Да что вы, в самом деле... Не только невротик, так еще и упрямы как осел... Лечиться надо...

Она пыталась оторвать его руки от себя, а он вдруг притянул ее к себе вплотную, и губы оказались так близко, и он закрыл глаза, и она — невольно — тоже...

— Ба!

Оба отпрянули друг от друга, и свитер едва не упал в огонь. Айли подобрала его поспешно, встряхнула... Вытянула вперед. Поспешно вернула на коленки, закуталась в рубаху Кука... От цветной шерсти шел пар, таинственно растворяясь в темноте, ветре и холоде.

Это вернулся Том с контейнером из-под шашлыков. Они даже не услышали, как он хрустел ветками на подходе.

— А тут совет да любовь, — усмехнулся коварный Бэнкс.

Раньше он казался Айли куда симпатичнее. Девушка инстинктивно отерла губы, хотя Кук к ним и не прикоснулся. Да и она ни при чем... у того просто нервное здоровье расшатано... А она здесь из суровой необходимости...

— Том, — хрипло отозвался и Кук, — а мы тут...

— Никаких советов и любовей, — громко возмутилась Айли и метнулась к платью. — И я уже ухожу.

— Да не торопитесь, все в порядке... — глаза Тома скользнули по ней от макушки до пят.

Не упустили и рубаху Кука, и чулки, виднеющиеся из-под нее, и свитер в руках.

— Я шашлыком угощу... Оставил вот. Хотите? — искушающе протянул Том.

Айли почувствовала, как желудок скручивается в трубочку, и замерла. Предатель.

— Оставил? — обрадовался и Кук.

Приятель грозился ведь и его лишить ужина.

— Ради тебя, между прочим, — подтвердил тот.

— Раз вы настаиваете, — чванливо кивнула Айли, присаживаясь обратно на краешек бревна. — Ах, да... Ваш товарищ очень нестабилен психически, вы за ним приглядывайте...

Кук сверкнул на нее глазами.

— Сегодня обошлось, да и он обещал держать себя в руках, — серьезно сообщила Айли. — Думаете, стоит поверить?

Том посмеивался и готовил стол.

— Можете попробовать... Но не все так плохо — мясо вот жарить Джерри умеет, как никто. Ваши подруги в восторге.

— Да они от любого мяса были бы в восторге... — пробормотала Айли, глядя, как Том ставит железную треногу над огнем и выкладывает на решетку остатки — согреть.

Слюнки текли. Она тоже, и даже неважно, приготовленное как кто или как никто.

Кук встал пройтись. Минуя Айли, он на секунду споткнулся с угрожающим шепотом:

— Ну, держись, лиса.

— Я обещаний не давала, в отличие от некоторых, — быстро отреагировала Айли.

— От чего вы взяли только концентраты? — продолжал Том светскую беседу.

Ну, не совсем светскую, ибо она изобличала их не особо благополучное положение. Впрочем, Айли оно чересчур не удручало. Это жизнь — у каждого свои приоритеты, обстоятельства и желания, и нет в этом ничего зазорного. Будь богатство для нее приоритетом — оно бы у нее уже было.

— Из экономии. Средств, да и места в чемодане. Не все ж сюда на гидропланах прилетели.

Посмотрела на сердитого Кука с мокрыми волосами и до сих пор без рубашки — весь мурашками покрылся.

— Представьте, Том, он даже забыл, зачем я пришла. А ведь это важная причина.

Она резко скользнула с места в кусты, сняла рубашку, наскоро натянула платье и вышла на свет, протягивая лишний предмет гардероба шефу:

— Вы тоже на рубашках экономили? Замерзли ведь. Берите, ну.

Кук поморщился. Идиот идиотом, в самом деле. Когда он так резко сдал в уровне интеллекта?.. Натянул рукава: ткань пропахла солью вперемешку с тонким ароматом трав — духи у нее, что ли, такие?.. Такой... настоящий запах. Как ее спутанные ветром рыжие космы по всей голове.

Айли накинула полусырой свитер сухой стороной на плечи.

— Просто кое-кто не вернул мою куртку, — пробормотал Джерри с опозданием.

Айли лукаво рассмеялась.

— Я же ее под кустом оставила днем.

И, порывшись в зарослях, протянула ему.

— Ага! — оживился Кук и ткнул в нее пальцем. — Признаешь, что была тут днем?

— Ой, да берите уже, а то гусиной кожей покрылись... — фыркнула Айли. — Вам это «Ф» днем казалось таким важным, что мне ухо чуть не оторвали, а теперь забыли? Ох, господин Бэнкс... беспокоюсь я о здоровье шефа... — покачала девушка головою скорбно.

Куку ничего не оставалось, как отобрать куртку из рук коварной рыжей занозы.

— Ничего не забыл. Просто еще до этого не дошли — все по порядку. Рассказывай... что там Фрикуортс?

Том снял с костра мясо. Ветерок бросил в нос Айли ароматные запахи. Она вздрогнула.

— Раз такое дело, Джерри, придется еще бутылочку откупорить, — сказал Бэнкс. — Я мигом. И подождите — я тоже хочу послушать про таинственное «Ф».

И исчез в зарослях.

Айли пялилась на дымящийся шашлык. Она и не подозревала, что так голодна.

Кук тоже, хоть и с бОльшей, чем девушка, сдержанностью.

— Садись уже, — хмыкнул шеф. — Лиса лисой.

И приглашающе отодвинул плетеный стул у столика, за которым давеча Том гонял чаи с обворожительной Даниэллой. А теперь она... и не на чай!..

Айли только что не облизнулась. Тут же соскочила со своего бревна и бочком приблизилась к столу. Кук все еще придерживал стул. Шашлык. Свежий перец и помидоры... Ах!

Она села. В песок.

— А! — воскликнула Айли от неожиданности и едва не перекувыркнулась назад.

А Кук громко расхохотался. Как хулиган из средней школы.

— Ох, простите мне мою неловкость, сударыня! — воскликнул он, прикладывая руку к сердцу.

Слишком весело для неловкости.

— Ты... ты! — ударила Айли по песку ладонью. — Ты это специально!

— Я? — искренне удивился Кук. — Да я — сама вежливость, согласно обещанию — не видите?..

Том второй раз за сегодня застыл на краю лагеря, теперь с бутылкой в руках.

— Просто... видимо, сесть на поданный стул — это своего рода искусство... — протянул Кук виновато и подал ей ладонь, чтобы подняться.

Айли зашипела и встала сама, отряхиваясь.

— Не все нам дано, что поделаешь, — улыбнулся ей Кук.

Айли криво изобразила улыбку в ответ. Что ж, нечего терять бдительности и верить этой железной-руке-перчатке-ревущей-горилле-и-прочее...

— Не всем, — кивнула она. — Мы девушки простые, куда уж нам...

— Ладно, — Тому Бэнксу надоело, и он гулко опустил бутылку на стол. — Айли, и что там вы знаете насчет таинственных забот нашего Джерри?

Айли уже вонзила зубы в мясо и едва не замурчала от счастья.

— Очень вкусно, спасибо, — искренне поблагодарила она Тома. — И за то, что угостили Дани и Джейн — тоже.

— Мне самому приятно, — чуть ли не расшаркался Бэнкс.

Кто бы мог подумать, что однажды она будет на равных распивать дорогущее красное вино с собственными шефами на ночном океанском берегу?.. И секретничать про самые секретные секреты компании.

— У меня есть полное моральное право не рассказывать, — усмехнулась Айли, начиная историю. — Но так как я человек добрый...

И любящий загадки пополам с приключениями. Это перевешивает любую обиду.

— В общем, слушайте. Конечно, Дани — непосредственный свидетель... Но я все знаю из ее собственных уст, а рассказывать она умеет подробно, поверьте... Итак, Дани работает в доме дочери мэра. Не абы какой дом, все-таки. Но — горничной, вы угадали, Кук. Кстати, ничего стыдного в наведении чистоты нет, примите к сведению, этим даже гордиться стоит... В общем, открывать двери гостям в обязанности Дани не входит. Но иногда случается. И однажды в дверь постучался некто Фрикуортс. Конечно, тогда она не знала, кто такой Фрикуортс, да и вообще неважно. Просто какой-то дородный джентльмен просил о встрече с мисс Рэтчетт. Дочери мэра не было дома, и гость оставил визитку. Ничего особенного, но, так как Дани обычно не встречает гостей, само событие вышло для нее особенным и она хорошо запомнила гостя. И визитку. Рассказывала нам потом, какой у него красивый вензель там. Такой вот, как здесь, — Айли ткнула пальцем в листок, вынутый из чулка ранее. — Точь-в-точь.

— Ты-то как его узнала, если не видела? — скептично поднял бровь Кук, жуя свой кусок.

— Все по очереди, немного терпения... К тому же, я Дани показала, она подтвердила. Только не мучайте ее расспросами, сейчас расскажу, почему. Не знаю, встретился ли в конце концов Фрикуортс с мисс Рэтчетт, да это и не наша история. Через пару недель Дани случайно с ним столкнулась на Тернер-стрит. Он ее не узнал, конечно. Выходил, даже выбегал, Фрикуортс из дома 31 с чемоданом и прыгнул в такси. Она еще подумала — ох, господин, что приходит к самой мисс Рэтчетт, живет на соседней улице! И номер в зрительную память так и впечатался. А на следующий день Даниэлла прочла в газете, что дом 31 ограбили как раз в тот час, что она встретила Фрикуортса, чемодан с деньгами пропал и что-то там еще. Приметный чемодан, кожаный, коричневый. Как раз похожий нес Фрикуортс... Обвинили и арестовали некоего лавочника, не помню имя.

Айли перевела дыхание и щедро хлебнула вина. Терпкое... Положила кусочек мяса в рот и прищурилась от удовольствия. Но мужчины ждали продолжения, да и она сама тянула только лишь из вредности.

— Дани долго об этом нам рассказывала и была вообще под впечатлением. Она... очень впечатлительная, ну, вы уже сами, должно быть, заметили. Ей дело показалось странным, и наш борец за справедливость решила сходить на слушание. Представьте себе ее удивление, когда в зале суда она увидела рожу Фрикуортса! В ходе слушания наша Дани пришла к выводу, что лавочник невиновен. Не спрашивайте как — интуиция Дани не поддается объяснению. Просто почувствовала и все. К слову, никакого объективного объяснения ее предчувствиям вы не найдете, но они частенько оказываются верными. Хотя и не всегда. Загадка и для нас с Джейн... Бедняга лавочник просто приносил заказ на дом, и были тому свидетели, на сем и попался. Но сам он утверждал, что не застал никого дома и ушел. Тогда Дани встала в зале суда и заявила, что есть еще один свидетель — «вон тот господин», ведь он выходил из дома в то же время, еще и с чемоданом. Украденного при лавочнике-то не нашли. Тогда Фрикуортс выпустил ей пулю в лоб.

Том охнул и схватился за сердце.

— Не попал, как видите, не волнуйтесь, — успокоила его довольная произвведенным эффектом Айли. — Ну, стрельба в зале суда — сами понимаете... Фрикуортс так глупо выдал себя. А ведь если бы не спалился... Нервы не выдержали... Не лечилдолжно быть... тоже, — не сдержалась она от шпильки, стрельнув глазами в первого шефа. — Фрикуортсу еще и кто-то помочь пытался даже вроде, задержать полицию в суете из-за выстрела, но его замели на месте. И когда было слушание уже по его делу — Дани не пошла, потому что испугалась ему на глаза попадаться, а мне интересно стало... То там в уликах показывали его визитку. И я видела это вот «Ф». Точно как у вас. Но... это было почти четыре месяца назад... А осудили его на десять лет. Так что.... не знаю, поможет ли вам это... Но... вдруг у него шайка? Вы, вообще, его знаете?..

Кук постучал пальцами по ребру столешницы.

— История, — почесал он подбородок, взял бутылку и налил себе вина.

— И мне, пожалуйста, — Айли залпом допила свое и подставила пустой бокал, отирая губы.

Кук покосился на девушку неодобрительным взглядом.

— А тебе хватит.

Айли обиделась.

— Это ж как — хватит?! Я вам тут тайну шантажиста раскрыла, а вы даже вином не поделитесь?..

— Поделились уже. И вином, и мясом. Хотя твое поведение вовсе не было примерным.

Айли насупилась и встала из-за стола.

— Ну и как знаете... Шут вас пойми...

Том Бэнкс поднял воротник — ветер разыгрался не на шутку.

— Но как, зачем... Если он в тюрьме... — пробормотал младший партнер. — Да и...

Джерри его прервал многозначительным покашливанием и торжественным:

— Благодарим за сведения, Айли, — встал и поклонился. — Ты — ценный сотрудник.

Айли подняла бровь. Что за цирк.

— И это все?.. А...

— Ты же понимаешь, что мы не будем обсуждать подробности с тобой? — серьезно спросил Кук. — Идем, я провожу тебя к лагерю.

— Не стоит, — задрала нос Алиса.

Обидно до жути! Она добровольно пришла к врагам рассказать все это, а ее теперь выставляют, как... Хоть покормили. И то толк...

— Спасибо за ужин, — обернулась она к Тому и изобразила подобие реверанса. — Я дойду сама, благодарю, — сухо заявила она Куку.

Но он крепко взял ее за локоть.

— Темно, да и погода испортилась. Не обсуждается.

— " -

10. Вежливый осел, взбалмошная лиса и ночная буря

— 10 -

— Это что еще значит — «не обсуждается»?! — возмутилась Айли.

Из принципа? Вероятно, да. Потому как в целом когда мужчина хочет проводить — это приятно. А именно этот шикарный мужчина — приятно вдвойне. И при том неожиданно, и словно это делает ее должной, а... А она не может никому быть должной, тем более мужчине, тем более — этому шикарному мужчине.

— Да я взрослая и самостоятельная женщина, я...

Их окружил ночной шумящий угрозами ночной бури лес. Айли поежилась и невольно обернулась — где-то меж листьев отсвечивал огонек лагерного костра...

— Вот видишь, — не преминул заметить это Кук. — Да и темно, еще ногу подвернешь, — он крепче сжал ее локоть, контролируя шаг.

А темно-то, и вправду. Хоть глаз выколи. Джерри поморгал. Надо было фонарь захватить.

— Будто от того, что ты мужчина, ты видишь в темноте, — ввернула Айли, тщетно вырывая локоть.

И таки едва не споткнулась, ага...

— Нет, но я сильнее и обязан заботиться...

— Заботиться?! — фыркнула Айли.

Ой ли, после всего — «заботиться»?.. Видимо, он начал с того, что убрал из-под нее стул. Или с того, что схватил за ухо и преследовал по зарослям с первобытными рыками, а еще с револьвера, наставленного на ее ребра...

Айли отважно топала вперед, во тьму, почти наощупь, но не сдаваясь бяке Меткому Глазу.

— Просто меня хорошо воспитали, — усмехнулся Кук, не отставая и не снимая руки-железной-перчатки с ее локтя.

— О-о, это заметно! — расхохоталась Айли.

Нарочито беспечно, потому что ночной лес до жути пугал, гул ветра в кронах деревьев, как и рев океана, что долетал даже сюда. Как они ночевать-то будут там?.. Сегодня никаких спаний «под открытым небом»! Да и звезды за тучи зашли уже... Темно-то как!

— Послушай, Айли, тебе тоже не мешало бы... А то... будешь вечно садиться мимо стула.

— Это угроза?!

— Не угроза, но... боюсь, ты вынуждаешь заняться твоим воспитанием.

— Нету у тебя такого пра...

Нога ее вдруг сорвалась в пустоту, но бдительный Кук резко рванул девушку на себя. И они повалились на землю.

Кук при приземлении болезненно ухнул.

Сердце скакало зайцем. Айли робко поднялась с груди Кука на четвереньки. Не видно ни зги. Кем надо быть, чтобы придумать идти через лес в такую погоду?!. Надо было берегом...

Хотя это ж она сама лыжи навострила через лес — так короче и теплее.

Кук пошевелился, повторяя нечто среднее между «ух», «ох» и «ах».

— Что... случилось? — спросила Айли в ту сторону, где должно было бы находиться его лицо.

— Я ж предупреждал... коряги тут везде, — прокряхтел Кук, шурша сосновыми иголками.

Айли вытянула руку вперед и уткнулась в него. Снова в грудь, кажется. Сел, значит. Шеф в ответ требовательно стиснул ее ладонь.

— Не отходи ни на шаг.

Властный, ну да... Хотелось хмыкнуть. Только он был прав, и Айли это четко понимала. Им еще друг от друга теперь потеряться. Первобытная тьма... и ужас клубком в желудке.

— Ты... в порядке? Идти сможешь? — несмотря на страх, Айли гордилась умением заставить себя мыслить трезво

— Боюсь... я несколько потерял направление, — признал Джерри. — И отшибла мне коряга спину или нет, здесь роли не играет.

— Отшибла спину?!

— Не знаю.

— Дай прощупаю.

— Ты врач, что ли?

— Нет, но... это ж лучше, чем ничего не сделать, правда?..

— Нечего меня щупать, — отбрил Кук. — Вас таки еще воспитывать и воспитывать, сударыня.

— Эй! — Айли воспользовалась случаем и ткнула его в грудь кулаками со всей силы. Опора исчезла, а Кук снова разохался. На корягу упал, наверное...

Айли бросилась шарить по земле, чтоб его найти.

— Ох, прости... Но ты же все время меня провоцируешь...

— Боюсь, я с тобой не дотяну до утра, — Кук нашел ее первым и предупредительно сомкнул пальцы на запястье.

— До утра?! — ужаснулась Айли.

— Второй рукой не маши, пожалуйста, а то останусь без глаза. Сейчас он мне, конечно, ни к чему, но при свете пригодится. Ты что же, хочешь продолжить путь?

— Но ведь... девочки волноваться будут... Они спали, когда я ушла, а Том их разбудил, и тогда не имел понятия, где я. А теперь шторм, а я не вернулась... Да и Том тебя искать разве не станет?

Волнение все же сделало речь девушки сбивчивой. Так всегда было, она отчаянно работала над впечатлительностью, но прорывало чаще и сильнее, чем хотелось бы.

— У них есть фонарь, им и карты в руки. Мы себе ноги переломаем, Айли.

— Но...

— Сейчас лучше смириться с положением и устроиться поудобнее и как можно более безопасно. Жаль, что я увлекся спором с тобой и не подумал про фонарь.

Кук двинулся вправо, влево, нашел удобное место, видать, и тогда вольно притянул девушку за плечи к своей груди и укутал курткой. Стало теплее. Только... она ни за что не сидела бы так с ним при свете дня! Айли попыталась вырваться из захвата.

— Ты чего руки распускаешь, Кук?

— Хочешь уйти и свихнуть шею? Что ж... на здоровье.

Кук вытолкнул ее из объятий. Хотя ногами они все еще соприкасались. Но... спасительное тепло куртки со смесью запаха кофе и парфюма непоправимо исчезло.

Эх, нет. Поправимо. Только... ценой собственной гордости.

— Если... — цеплялась Айли за соломинку, — если мы найдем ручей и пойдем вниз по его течению, то выйдем как раз в районе мыса, а...

Кук не ответил и не пошевелился.

— Это разумнее, чем пережидать ночную грозу в лесу!

— Это не гроза, а буря. Дождя, молний и грома нет. И, судя по всему, дело ограничится легким штормом. Не сгущай краски.

— Это-то легкий?!

— Ты сколько раз была на море? Это первый?

Айли пристыженно умолкла.

— Но нас может придавить поваленным деревом, — привела она слабый довод.

Кук хмыкнул.

— Я уже говорила, что ты еще и упрямый, как осел? — надулась Айли. — Давай... свою куртку... холодно.

— Ты не подумай, что я сам горю желанием с тобой ее делить, — укутал Кук ее обратно. — Просто вежливый, я уже говорил.

— Вежливый осел.

— А ты взбалмошная лиса.

Сосны скрипели и гнулись в кронах, океан бушевал отдаленным шумом, темнота добавляла ощущения жути. Айли не считала себя чересчур пугливой, только придвинулась к Куку так близко, как было возможно, и вцепилась за борт куртки.

— Время для леденящих душу историй, — зловеще прошептал Кук над ухом.

Айли заворочалась.

— Ветер леденит... Этого недостаточно? Лучше расскажи... как ты стал Куком.

Джерри рассмеялся.

— Я им родился. Ты что ж — трусишка, лиса? А как же твоя любовь к несравненной Мерри Пейсон?..

— Я не трусишка! Неужели непонятно... А детективы.. откуда ты узнал?!

— Ты ж сама как Мерри Пейсон. Только поглупее.

— Э! Я... еще могу избавить тебя от глаза, вот!

— Сидит в моей куртке и объятиях, дрожит как банный лист, и при этом угрожает! Книжку я у вас в лагере видел. Сомнений, чья она, у меня не возникло.

— Между прочим, Джейн тоже любит Пейсон... А вообще, загадки — это не то же самое, что страшилки... Ходить, расследовать, распутывать... Не ради страха, а ради разгадки, понимаешь?

Айли обожала развивать теории. Когда мысли выползали из закоулков, заинтересованно змеились рядом, и можно было просто схватить нужную за хвост, пришпилить к здравому смыслу и рассмотреть под каждым углом.

— Это, кстати, любопытно... — задумалась она вслух, забывая про бурю. — Вот и Пейсон — она что, не боялась, по-твоему? И страшного с ней не случалось? Да похлеще, чем в «леденящих душу историях», я думаю... Только это все — побочный эффект, понимаешь? Цель детектива — не нервы щекотать, а... докопаться до сути — вот!

— Ну, это ты загнула... Далеко не каждый становится детективом, чтобы докопаться до сути, — прагматично возразил Кук.

— Но так быть не должно, согласись!

— Так почему ты не стала детективом? — задал тот внезапный вопрос.

— Детективом? Я?! — обезоруженная, Айли рассмеялась. — Ой, нет, это не по мне... Почитать — это одно... дозированно... И зная, что это просто история на страницах. А когда это проза жизни... Бр-р!! Нет, не подумай — я умею превозмогать страх ради благого дела, тут другое... Я люблю людям радость дарить... ну, чтобы они улыбались и жили.

Хмыкнул. Какая. Оказывается, заноза не только занозиться и совать свой лисий нос куда не надо умеет. А еще вон — радость дарить.

— Я ж знаешь, как у вас работать-то начала?.. Из меня ведь какой путешественник? Ты сам сказал — море в первый раз вижу. Я не то, чтобы путешествовать тороплюсь, просто... знаю, что земля большая, ну... дружественная, как бы... Это совершенно точно, все — потенциально возможно, если правда хочешь, куда ни пойди, а... мир вокруг ведь не такой. И кто в это верит?.. Мне хотелось открыть это знание, это волшебство и красоту, этот мир, эту Землю, все это доброе для кого-то... В самый обычный день я шла через главную площадь с работы и тут — бамс!

Айли сделала широкий жест, и куртка свалилась с ее плеч; Кук терпеливо вернул оную на место, девушка же, ничего не замечая, продолжала:

— Бамс! — увидела рекламу «Томас и Кук откроют вам мир без скук!» и тогда меня перемкнуло: а ведь это оно, то самое направление! Я уволилась и пришла на собеседование, я даже не допускала мысли, что меня не возьмут, просто — если хочешь, все получится, понимаешь... — Айли рассмеялась собственной теории. — И наверное, этой уверенностью и произвела впечатление на госпожу Роббинс... И — вот, уже полтора года как работаю, продвинулась от секретаря до агента... Знаешь, какое счастье, когда кто-то хотя бы на время отпуска может обрести счастье, а я к этому руку прикладываю...

Айли умолкла. Стало стыдно: начали с перепалки, а она тут вдруг душу открыла. И кому?! Первому в жизни заклятому врагу. Хорошо бы — и последнему.

— Вот я и спросила — как ВЫ стали Куком. В этом смысле, понимаете? — поспешно перевела Айли стрелки.

И снова случайно перескочила на «вы».

Кук пожал плечами. Сказать, что он был приятно удивлен — ничего не сказать. Кто бы подумал, что взбалмошная лиса да заноза Айли настолько не поверхностна.

— Ты заснул, что ли? — толкнулась Айли.

Снова вернулась на «ты». Невозможная девушка. И... такую невозможно забыть. Свитер у нее такой мягкий... И этот запах травы и песка от волос.

Джерри смутился собственных мыслей.

— Мгм, — угукнул он в ответ и старательно засопел.

— Неправда, — заканючила Айли, — зачем врешь?..

И затолкалась так, что и мертвый бы проснулся.

— Я понимаю госпожу Роббинс, — проворчал Кук.

Он так и рассказывать не умеет, тем более — на заказ.

— Это просто мой бизнес.

— Ты это делаешь ради денег или потому, что любишь?

Кук крякнул. Вот же настырное создание — в душу лезет.

— Люблю, наверное. Я давно не думал об этом. Привык.

— А как начал?

— Мы с Томом много путешествовали — это хорошее образование, знаешь ли. Потом... кое-кто нам подбросил идею продать «проторенные тропы». Мы попробовали. Получилось. Туризм сейчас набирает обороты. Вот, собственно, и все.

— А кто подбросил идею? — не заканчивались ее вопросы.

— Не скажу, — как-то чересчур быстро усмехнулся Кук, пытаясь нащупать ее нос, чтоб щелкнуть по нему.

Только попал в щеку.

— У, — зашуршала Айли. — Что ты делаешь?

— Пытаюсь тебя заставить заснуть.

— Ты быстро закрываешь тему. Подозрительно.

— Что подозрительного?

— Было бы логично, например, если бы этот «кое-кто» хотел долю в вашем деле. Может, он и есть Фрикуортс?..

Кук замялся.

— Много будешь знать, не успеешь состариться.

— У тебя нет при себе револьвера. А до утра я что-нибудь придумаю. Ну... когда я его фамилию упомянула... Ты потом и не пытался узнать всю историю. Словно все знал. Словно понимал, почему он бы угрожал тебе...

Айли потерла лоб.

— Но тогда ведь ты и вензель его должен был бы знать. А ты не знал.

— Вот видишь, — одобрительно погладил ее по голове Кук. — Ты — агент экскурсионного бюро, а не Мерри Пейсон.

— Но ты задумайся, нравится ли тебе твоя работа, — деловито ввернула Айли.

— Это зачем?

— Ну, потому что... зачем ты работаешь? Конечно, нам нужны деньги, но нельзя работать просто ради них. Надо жить...

Вокруг гудело и выло, а в его куртке и объятиях было так уютно, и эти их вечные перепалки... становятся тоже уютны и милы.

— И как же?

— Мир спешит и забывает самую сущность жизни — радость каждой минуты... А вот спросить людей — куда вы спешите? За деньгами, за концом, за результатом? А затем — за новым, и еще, и еще? А жить когда? Живем-то мы в процессе, результат — лишь момент... А какой результат может быть у жизни? Конец, завершение?.. Смерть?.. Выходит, вы живете, чтобы умереть?

Айли сама запуталась, да и клонило в сон, признаться.

— А я не знал, что ты питаешь такую страсть к философии, лиса, — тихо засмеялся Кук и снова погладил ее по голове.

— " -

11. Завтрак на траве, жертвы подруг и кто-во-что-ныряет

— 11 -

— Ну вот, нашлись, все в порядке, — над ухом раздался четкий голос Джейн Сати.

И не особо довольный.

Айли пошевелилась, протирая глаза кулаком, и где-то в спине заело. Рядом под курткой сидел такой же заржавевший едва проснувшийся или же вообще не спавший взъерошенный и немного несчастный Кук.

— Доброе утро, — криво улыбнулся он ей.

А спина разгибалась с трудом. Айли повернула затекшую шею. Джейн и Том склонились над ними.

— А мы вас искали, — сообщила Джейн очевидное.

— Да, я... — потерла Айли шею, — догадывалась... Просто было темно, и Кук настоял никуда не дергаться, раз уж свалились...

Кряхтя, она поднялась. Не все так плохо. Колени разогнулись, поясница тоже... Спина уже не та, чтоб скукожившись спать.

— Дженни... массажик бы пригодился... — виновато улыбнулась она подруге.

Сати не разделяла ее солнечного настроения — и ведь только рассвет занялся, а наша сестра милосердия уже не особо милосердна...

— Дани подвернула ногу, пока мы тебя искали, — сложила руки на груди Джейн.

Так вот, чего она бесится... Ну, а еще от присутствия мужчин. В основном — от присутствия мужчин. Некоторое время Джейн будет бесить любой мужчина в радиусе километра.

— Мы ее оставили в нашем лагере, — добавил Том. — Девушки пришли ночью, я их успокоил, сказал, что Джерри — путешественник бывалый и позаботится...

— Да он и позаботился, — скептично смерила взглядом Джейн Айлиного шефа.

Словно она была бабушкой из строгого прошлого века. Кук, меж тем, так и сидел под деревом и не двигался.

— Дженни, у нас не было выбора, — встала на сторону Меткого Глаза Ника. — Иначе мы бы угробились. Джерри, ты... как?

Подозрительно недвижим и неразговорчив.

— Кажется, спину я все же вчера отшиб, — со скрипом признал Кук, осторожно отслоняясь от своей сосны и кривясь от боли.

— Ох... — сделалось Айли стыдно.

Это ведь они из-за нее упали. И на него.

— Встать сможете? — уточнила Джейн сухо.

— Да все в порядке, бывали ситуации похуже... — состроил бравую улыбку Кук и подал Тому знак — дескать, отвлеки народ.

— Да, мы когда поднимались в Гималаи...

Джейн Сати, не развешивая ушей на походные байки, присела рядом с пострадавшим и решительно развернула его спиной. Не обращая внимания на охи, вздохи и скрипы зубов. Начала прощупывать позвонки. Кук едва не взвыл.

— Здесь? — спросила Джейн, надавливая где-то в районе поясницы.

— Да, — шепотом выдохнул Кук.

— Понятно, — заключила Сати. — Ушиб... — с отвлеченным лицом подавила пальцами тут да там, Кука же едва судороги не вывернули. — Позвонки на месте. Вставайте, а в лагере отлежитесь, тут условия не ахти.

Айли поймала кислый взгляд Кука и изобразила мину сочувствия.

— Говорите, жить будет, доктор? — попытался пошутить Том, подставляя другу плечо.

— Будет, — хмыкнула Джейн, откидывая волосы за спину. — Мы бы забрали Дани и...

— Ну что вы, останьтесь с нами на завтрак, — пригласил Бэнкс поспешно.

Джейн переглянулась с Айли. Та всем видом выражала желание согласиться. Проклятые амуры. Так она и знала.

— Ну, и что у вас на завтрак?

В любой ситуации надо находить положительное.

— " -

Том хлопотал у костра, Дани устроилась рядом и оба увлеченно ворковали. Джерри удалился «за мазью». Надо будет попроситься посмотреть их гидроплан. И, может, даже полетать возьмут?..

Джейн спустилась к самой воде и смотрела на океан со все еще сложенными на груди руками. Небо бесстыдно расчистилось и лишь тревожный ветерок пролетал над песком порывами, напоминая о ночной буре, только чело Джейн Сати было мрачно, брови нахмурены.

— Дженни, — несмело приблизилась Айли к подруге.

Ведь она имеет все права злиться... Была уверена, что с мужчинами война и они «где-то там за ручьем» — то бишь, почитай, их нет — а они с Дани... напартизанничали.

Вполне мило и удачно... Но это — с их точки зрения.

— Нельзя лайнер вызвать пораньше? — спросила Джейн, услышав шаги подруги, и нервно рассмеялась в сторону горизонта.

Обхватила собственные плечи покрепче.

— Ты... прости, пожалуйста... Мы не хотели тебя расстраивать, потому не говорили...

— Что кавалеров себе присмотрели? — насмешливо проговорила Джейн и обернулась.

— Ка...кавалеров?! Да каких таких кавалеров! — удивилась Айли Ника. — Так, просто общаемся. Ну, может, Дани чуть перебарщивает...

Она подмигнула, поглядывая на «самую очаровательную девушку острова» и Тома Бэнкса, что варили кофе котелке, смеялись и не замечали страдальца Кука, уже примостившегося на подстилочке под деревом.

Кук, кстати, с задумчивым видом смотрел на пляж. В их сторону. Точнее определить направление Айли не позволяло зрение.

— Дани перебарщивает, — подняла брови Джейн. — А просидеть всю ночь в обнимку с мужчиной — это же ежедневная рутина.

— Да... — Айли даже задохнулась от возмущения и неожиданности пополам.

У Джейн, конечно, не раз чересчур строгие суждения, но... и она не рабыня!

— Дженни, — Айли честно пыталась говорить мягко, зная про недавнюю травму подруги, — прости, я помню, что ты просила об отпуске без мужчин, я очень старалась, но этого, — она развела руками, — я действительно не могла предвидеть, и ты хорошо это знаешь. Мне жаль, что мы напоминаем тебе о твоих... ранах, я бы все отдала, чтоб так не было. Только... жизнь — это жизнь. И я от нее прятаться не собираюсь. И это, — она ткнула в сторону куковского дерева, — не кавалерство и не кокетничество... А если ты не понимаешь, то не заставляй верить в то, во что веришь ты!

Джейн фыркнула и отвернулась. Плечи ее вздрогнули.

Эх. Одно дело — ругаться с Куком (хотя даже его порой жалко, но сдерживаться мочи нет, и это здорово, что с ним оно необязательно, потому что он все переживет), и совсем другое — плюнуть в душу подруге, даже если она неосознанно пытается связать по рукам и ногам собственными мерками.

К тому же... она чуточку права.

Ника тронула плечо блондинки, что таращилась в горизонт с излишним упорством.

— Ну, Дженни... ну, хочешь, я весь день проведу с тобой, только позавтракаем и — уйдем? Хочешь, будем валяться на пляже, или играть в шахматы, или почитаю тебе про Мерри: новая книжка — огонь! — или пойдем куда... к озеру — хочешь? Тут озеро есть. С водопадом.

— Не хочу, чтоб ты шла ради меня на жертвы, — передернула Джейн плечами.

Глухо так прозвучало. И безнадежно. Истерику закатывает. Не снаружи. Внутри. О истериках Джейн Сати никто не знает, кроме Джейн Сати.

Айли твердо развернула девушку к себе и заставила посмотреть себе в глаза.

— Джейн. Мы подруги. А подруги ИДУТ друг для друга на жертвы. К тому же, не такая уж это и жертва — я не особо себе представляю, что с Куком делать, просто... шило в пятой точке вертится и все хочется пакость сделать. Или дело поговорить. Даже если нет дела. Но вообще-то есть, хотя он ясно дал понять, что обсуждать не станет, а я думаю...

— Ладно, идем, расскажешь, — улыбнулась Джейн — горячности Айли она всегда хотела улыбаться. — И Мерри Пейсон почитаешь. Оно наивная книжица, конечно, но в отпуске надо недолго поверить в наивности. Только не так активно, как Дани! Сердце ведь себе сломает... Едва оклемалась от стрельбы, уже новое приключение нашла...

Джейн и Айли, как по команде посмотрели в указанном направлении. Дани и Том махали руками:

— Идите, готово!

— Какая идиллия, — усмехнулась Джейн все еще едко, но уже не обиженно.

— " -

Несмотря на внезапное перемирие и отменный кофе с сэнвдичами и даже болтуньей, которую браво сварганил хорохорящийся, будто ничего у него не болит, Кук, завтрак на траве не задался. Айли впала в задумчивость после текстов Джейн, Кук молчал то ли по тем же причинам, то ли из-за болей в спине. Джейн Сати — ежу понятно почему.

Только Даниэлла Тур и Том Бэнкс по-прежнему не замечали мира вокруг и растворялись друг у друге, в кофе, в шепоте сосен и волшебстве морских волн там, за пределами лагеря.

Так что, когда Алиса Ника и Джейн Сати со словами вежливой благодарности поднялись, отряхивая юбки и приличную часть чулков, Дани взяла и захлопала ресницами:

— А что случилось? Куда вы?

— Пора возвращаться, — пожала плечами Айли.

— Но я... не дойду! — совершенно честно соврала Дани.

Джейн Сати знала безошибочно, что это вранье. Она ведь медик. Да даже Алиса Ника это понимала совершенно четко.

— Мы не смеем больше мешать... — начала она.

— Не могу же я просить господина Тома или вот... господина Кука меня нести... У него вон, спина больная, — расстроилась Тур.

Хуже всего, что она сама верила в подобную чепуху. И переубеждать ее — значило нажить слезы в уголках глаз. И ради чего?..

Айли подмигнула:

— А как же семья?

Не семьей ли Даниэлла давеча предостерегала ее саму.

— Ну, а что семья... — Даниэлла честно развела руками. — Я просто наслаждаюсь солнцем и тем, что под ним происходит, какое тут отношение к семье?

Логика у Дани гибкая. Впрочем, как и у Айли. Но только не у Джейн.

— Оставайтесь, Дани! — горячо поддержал «самую очаровательную девушку острова» Том Бэнкс. — Обед потом будет... Да и куда вы с такой ногой, в самом деле. Подруги прогуляться хотят, наверное, а вас будут бояться оставить? Так можно даже перенести ваш лагерь поближе, мало ли, если буря...

На лице Кука невозможно было разобрать, нравится ему идея или нет, настолько оно растерялось.

— Что вы, — возразила Джейн Сати таким вежливым тоном, что и не придерешься, — это уже было бы слишком, даже с вашей милой стороны.

Только идиот не уловил бы сарказма. Кук хмыкнул. А вот Бэнкс и Тур были близко к состоянию «идиот», так что... благополучно не уловили.

— Но госпожа Дани пусть останется, — сообщил Бэнкс. — Я не могу отпустить ее в таком состоянии.

Дани жалостливо похлопала глазами.

— Мне так жаль... — в который раз бессовестно соврала она вслух.

Джейн и Айли переглянулись. Свобода — прежде всего. Что поделаешь, раз Дани так решила. Нырнуть в романс с головой. Айли передернуло дрожью — а ведь она тоже была к тому близка. Пусть и... их отношения с Куком с трудом напоминали романсы в духе «Я знаю, почему». Нырнуть в служебный роман в отпуске — что может быть глупее? Она сейчас же пойдет и нырнет в море. Это безопаснее и... настоящее, куда настоящее.

— Позаботиться о вас — нам в радость, — возражал тем временем учтиво Том Бэнкс.

— В таком случае, я провожу здоровых дам к озеру, — неожиданно обрел силы Кук. — Наше агенство сделает все, чтоб отдыхающим не было скучно.

И сверкнул безупречной улыбкой.

Сердце Айли защемило. И эта улыбка, и это предложение, и это лицо... были гораздо привлекательнее ныряния в море... Девушка заколебалась.

— Ладно, Джейн, — жизнерадостно махнула она рукой. — Ну, честное слово — нога у нее. Что тут особенного. И, может, мы и правда...

— Лед тронулся! — припечатала Джейн и отправилась восвояси.

Кук снова ехидно фыркнул.

— А у вас есть свой цербер.

Айли покраснела и тут же ощетинилась:

— Послушайте, вы еще не цепляйтесь, а!

И расстроенно потрусила вслед за Сати. Даже оглядываться себе запрещая.

Ни к чему хорошему эти улыбки, лица и предложения не приведут. Море. Море безопасней и правильней.

— " -

12. Стальная Джейн, Фритюрник и прочие милые создания

-12-

Джейн Сати и Алиса Ника лениво валялись прямо в черте прибоя, и волны мутузили их разогретые солнцем тела по песку.

— Уговорила таки, — фыркнула Джейн вполне благостно. — И я безнадежно испортила свой корселет.

— Ничего не испортила, — возразила Айли. — Мой же живет и даже здравствует...

Она потянулась и перевернулась на спину, чтобы беззаботно попрожигать взглядом рваную редкую вату облаков.

— Зато ты наконец по-настоящему встретилась с океаном. А то ворчливая стала совсем. В отпуске так вести себя не годится.

Джейн повторила маневр Алисы и разметала волосы по влажному песку, оставив ноги на милость мелких волн и рыбок.

— Я знаю, вы считаете меня занудой и злюкой. И это правда — когда-то я не была такой мужененавистницей, как теперь. Но жизнь учит. А когда в дело идут большие деньги — и подавно.

Бывший муж Джейн Сати сколотил себе состояние жестоким, нечестным и быстрым путем. Пришедшая в ужас от открытия сего молодая жена попыталась разоблачить преступника, но в итоге оказалась связана по рукам и ногам — супруги не могут официально свидетельствовать друг против друга. Следствие все же было возбуждено, однако доказательств ожидаемо не нашли. Дело в итоге благополучно закрыли, а муж с Сати наконец развелся. Очень даже хорошее завершение истории, если уж на то пошло. Не сумасшедший дом, не сырая земля, не вечный страх перед расправой. Просто сломленное доверие и жизнь.

Айли нащупала в прогретой солнцем воде руку подруги и ободрительно сжала.

Джейн когда-то рассказала ей эту историю вот так же кратко и скупо в баре после парочки стаканов пива. Отмечали вечер знакомства — в тот знаменательный день Джейнины анализы вывели на чистую воду клиента Айли, что выбивал страховку за выдуманную травму. Если бы не стальная Джейн и не огненная Айли, у него бы получилось.

— Так что я не могу не переживать за Дани. Из нас всех она самая беззащитная. У меня есть горький опыт, у тебя — скверный характер, а у нее — только капли здравого рассудка, которых совсем не осталось, и тонна романтического вороха в голове... Боюсь, она уже не просто радуется тому, «что творится под солнцем»... Что ты знаешь про своих шефов?

Айли с размахом брызнула Джейн в лицо.

— Эй! — взвизгнула та возмущенно.

— Скверный характер, говоришь?!

— Да до тебя только самоубийца и осмелится добраться. Типа этого, — Джейн хмыкнула, — «невротика с револьвером». Хотя и его под лупой стоит рассмотреть, учти.

— Да что его рассматривать, — подняла правую ногу Айли и попыталась пальцами дотянуться до солнца, но безуспешно. — И так ведь понятно... что ничего не понятно. Я с ними в компании не сталкивалась — у меня другое непосредственное начальство. Только со сплетнями, но не знаю, насколько они правдивы...

— Давай все в студию, — приказала Джейн.

— Если говорить о репутации среди дам... А у нас сплошь дамы — так у Кука репутация будет похуже.

— И почему меня это не удивляет?

— Да нет, я была права, когда обозвала его сухарем. Его так не называют, конечно, но считается, что он холоден, неприступен и никто из людей его в принципе не интересует. Недоступность порождает всякие истории, наполненные душераздирающими драмами. А все дело, думаю, как раз в том, что он просто деловой сухарь. Но это уже лично мое мнение, составленное в эти два дня... — Айли почесала кончик носа: кажется, начинал лущиться.

— Ладно, скверный Кук покроется твоим скверным характером, — согласилась Джейн, — ну его в баню. Меня больше интересует Бэнкс. Дамский угодник, да?

— А вот и нет. Говорят, что он мил и учтив и что дело с ним иметь само удовольствие, только вот мало кто с ним это самое дело имеет — слишком редко рабочий люд его наблюдает. Но легенда положительная и без всяких трагических глупостей. В него влюбляться тяжелее, потому как Бэнкс открыт и честен, дружелюбен, но никому надежд не подает. Со всех сторон положительная личность.

— Характеристика, как из судебного дела. Что же ему нужно от нашей Даниэллы?..

— Вот ты, Дженни, человек хоть и с опытом, а интуиция твоя где? Неужто не видишь, что правда нравится она ему? И я его не осуждаю. Наоборот, странно, что никто прежде нашей очаровашки не пытался добиваться.

Разве что они пока не в курсе.

— Не верю я... Нравится она ему разве что как твой невротик — тебе.

— Он мне вовсе не нравится!

Айли вскочила. Как можно было даже предположить такое!

— И не невротик он! Тем более — не мой! Как ты себе представляешь это все: курортный роман пополам со служебным?!. Да чтоб я...

— Ну, прости, — миролюбиво согласилась Джейн. — Тогда как ты — ему. Ведь ты ему определенно нравишься.

Серьезно?!. Она как-то не заметила.

— Ну, что ты заладила! Мы с ним — просто враги. И все. И война занимательна. Аплодисменты, занавес, титры.

Айли села в песок и начала строить замок. Нравится?.. Ему?.. Сухарю с тысячью драматичных легенд за душой, о которых он, вероятно, и не подозревает?.. Совершенно исключено. И экскурсию к озеру он предложил исключительно в рамках войны.

— Мы даже руки по этому поводу жали — забыла?

Джейн тоже уселась и присоединилась к строительству.

— Пиз Буин закончился, — сообщила она. — Кто будет лечить меня, если я сгорю.

Айли некстати вспомнила рубашку Кука, в которую она давеча куталась. Такая вещь сейчас и Джейн спасла бы от обгорания.

В итоге она ничего ее ответила.

— Ты хотела еще рассказать про какое-то дело твоего врага, — напомнила Джейн.

— Точно! — обрадовалась Айли.

Наконец ступили на почву незыбкую и понятную.

— Помнишь Даниного Фрикуортса?

— Мерзкого Фритюрника? — аж поежилась Дженни.

Она так его сразу тогда и обозвала — Фритюрник. Может, потому, что однажды Даниэлла готовила овощи во фритюре, может, еще почему. Сати возмущалась, что ему впаяли только десять лет, раз он в самом зале суда в свидетельницу стрелял.

— Думается мне... что Кук и Бэнкс могли его знать... Только до того, как он сделал себе визитки с тем вензелем. Потому что про вензель они не догадались.

— Так, а теперь давай подробнее, — попросила Джейн, — и в тени, пожалуйста.

— " -

— Знаешь, а ведь мы постоянно сотрудничаем с вашей компанией по поводу страховок и прочее, — почесала подбородок Джейн и помешала в котелке.

Босоногая, в шляпе и Айлином бордовом шарфе поверх корселета и комбинации, с растрепанными светлыми волосами едва ли не ниже пояса, она напомнила Ника ведьму. Если Дани — фея, то Джейн — ведьма. А она, Айли? Вредный эльф, наверное.

Девушки готовились распить чай. Разговоры не получаются и вполовину такими настоящими, если ведутся без чая.

— И когда-то я анализировала ее историю и благонадежность по просьбе главврача. Самые начала толкали трое, а не двое. Понимаешь?

Айли там работает целые без недели год, а и в голову не приходило поискать что-нибудь «историю и благонадежность».

— Был кто-то еще, кроме Томаса и Кука. А в название не попал. Не помню, как его звали... — наморщила лоб Джейн. — Но точно не Джордж Фрикуортс. Всплыло бы в памяти во время процесса.

Стальная Джейн тоже была на том слушании, когда Фритюрнику впаяли срок. С Даниэллой Тур она как раз так и познакомилась: Дани в глубоком обмороке после выстрела привезли на скорой, а Джейн Сати заступила на дежурство. Потерпевшая была представлена прибежавшей на кофе Айли, и пошло-поехало.

В общем, дружба всех троих была не такой уж и давней, но как-то так вышло, что особенной и из ряда вон. Совсем вон.

Как море, в лазурную полосу которого пялилась Айли.

— А что, это здорово бы вписывалось в концепцию. Помнишь — ведь упоминали, что Фрикуортс занимался подделкой документов? Что, если он был под другим именем, когда встретил ребят, но рассорился, а тут оказывается, что предприятие приносит прибыль, и он не у дел, ну и...

Джейн прервала разглагольствующую подругу, сунув ей в ладонь горячую кружку.

— Пей. И не строй предположений на песке. У нас слишком мало фактов, чтобы прийти к какому бы то ни было выводу.

Айли Ника ничего не оставалось, кроме как согласиться. Джейн Сати уселась рядом. Из кружек опьяняюще пахло полем, под нагретыми соснами — смолой, с горизонта — солнцем и соленым бризом. Шершавые от песка пятки овевал ветер. И жизнь оставалась прекрасна.

— А вдруг... — пробормотала Айли, — они бизнес нечестно построили..? Ну... тоже..? И это — преступные разборки?.. А я... там работаю.

И с потенциальным махинатором под одной курткой спала.

Джейн усмехнулась и обняла рыжую подругу успокаивающе.

— Я же тебе сказала. Я проверяла благонадежность. И, как ты понимаешь, досконально. Рассказать?

Айли, растормошенная всеми возможными противоречивыми чувствами и эмоциями, кивнула и благодарно улыбнулась.

— Их третий компаньон и начал. Убежденный трезвенник, он устроил «безалкогольное путешествие» для своих знакомых. Не помню, куда... где-то в пределах страны. В дороге и кормил, и поил, словом, следил, чтобы диеты никто не нарушал, — Джейн улыбнулась: как читатель помнит, на этом острове трезвенником никто не являлся, — но и чтоб довольны всем были. Поездка имела успех. Еще и еще, и идея бизнеса созрела. Позднее он встретился с твоими шефами — сыновьями миллионеров, если что.

Ого, эту подробность Айли тоже упустила. Она, вообще, имеет отвратительную склонность упускать подробности. Неужели сын миллионера может влюбиться в горничную дочери мэра и все пройдет гладко?..

И неужели она с миллионером может безнаказанно воевать?..

— Судьбоносная встреча случилась где-то в тропиках. Кук и Бэнкс вернулись из очередного приключения в отель. Третий предложил соединить идею с опытом. Но вот куда он исчез — мне неизвестно...

— Интересно, был ли Фритюрник трезвенником... — протянула Айли, хлебая чай. — Думаешь, трезвенник может выстрелить в девушку в зале суда? Взломать сейф в чужой квартире и отправлять письма с угрозами из тюремной камеры?

— Ненормальных везде хватает, поверь, — философически заключила Джейн.

— " -

Мерри Пейсон оказалась в трудном положении с самого начала. Мало того, что дело, в которое она вляпалась, прилетело с анонимным телефонным звонком и об имени клиента она точно догадалась лишь после второго обнаруженного трупа, так еще лейтенант Гэрт наступает на пятки и обвиняет в изъятии улик из сейфа убитого Фарго. Да, она открыла этот сейф. Но лишь набрав код. Заглянуть же внутрь — не успела. Всякие документы, тем не менее, пропали. А ее отпечатки пальцев, разумеется, остались.

Ну, да Мерри не впервой ходить по краю.

Айли перевернулась на спину.

— Послушай, — скомандовала она впадающей в дрему Джейн. — Эти их пикировки — мои любимые!

— А теперь скажите мне, что бы вы сделали на моем месте с некой Мерри Пейсон, которая, очевидно, кое—что знает, но не желает нам сообщать?

— Что же, по—вашему, я от вас скрываю? — спросила Пейсон.

— То, о чем вы не сказали мне.

— Я честно выложила на стол все карты, лейтенант. Я не могу сообщить вам лишь кое—какие подробности, из—за которых может пострадать мой клиент.

— Вы рассказали мне все?

— Все.

— В таком случае, — сказал Гэрт, наклоняясь вперед, и его голос вдруг зазвучал повелительно, — в таком случае будьте добры объяснить мне, каким образом отпечатки ваших пальцев оказались на диске сейфа Фарго? Об этом сказано в докладе, который мне только что принесли. А также объясните мне следующее совпадение. Вы говорили, что сможете открыть сейф Карлина — первый труп, а код был в записке, которую забыл в телефонной будке анонимный клиент, и, похоже, это жена убитого Фарго, и теперь она едет где-то через горы в автобусе к матери — , если шифр начинается с числа пятьдесят девять, набранного четыре раза. А шифр сейфа Фарго тоже начинается с числа пятьдесят девять, набранного четыре раза.

Пейсон молчала.

— Ну, — сказал Гэрт, — я жду ответа!

— Боюсь, — ответила Мерри, — я не смогу добавить ничего к тому, что уже сказано.

— Открывали вы или не открывали сейф Фарго? Было это до убийства или после него?

— Я даже не заглядывала внутрь сейфа.

— Отпечатками ваших пальцев испещрен весь диск.

— Ничем не могу помочь.

— Вы об этом еще пожалеете, — сказал Гэрт. — Я вам даю возможность сказать правду, Пейсон. Если вы работали на женщину, которая вам поручила взять какие—то документы из сейфа Фарго, то теперь самое время сознаться в этом.

— Нет, документы ей не нужны, во всяком случае, насколько мне известно.

— Я все же думаю, что вы взяли там какую-то бумагу, Мерри.

— Я уже сказала вам, что даже не заглядывала внутрь сейфа, — холодно ответила Пейсон. — Докажите, что это не так.

— Думаю, что смогу, — отрезал Гэрт. — Пока все. Вы можете идти.

— Вот это страсти, правда? — восхитилась Айли. — Прямо как у нас...

Джейн мило посапывала во сне.

— ...с Фритюрником твоим, — закончила тихо Ника. — Я ведь не успокоюсь, пока не узнаю, был он тем трезвенником или нет.

В небе что-то загудело. Алиса заслонилась книгой от солнца: над островом несся гидроплан собственной персоной!

— " -

13. Гидроплановые прогулки, водопадное озеро и трезвенная история

-13-

Алиса Ника все бежала вдоль берега и бежала, проваливаясь по колено в сладостно теплую воду, прижимала козырьком ко лбу книгу и пыталась найти эту волшебную зеленую кубастенькую «муху». Она пролетела так близко от волн, а потом сделала невероятно чудесную мертвую петлю и... исчезла где-то за изгибом островка.

Это было совсем как чудо из мира детских мечтаний. Невозможно и так желанно для хоть малюсенькой толики возможности.

И вдруг до нее дошло. На этом острове гидроплан — у Кука и Бэнкса. И в ближайшей полусотне миль нет больше ни Томасов, ни Куков, ни гидропланов. Не может быть... Они... улетели?!

Еще вчера бы она обрадовалась. А сейчас...

Айли прижала к груди свой детективный томик, похолодела внутри и стремглав бросилась в противоположную сторону, за заветный мыс.

И дело даже было не в потенциально брошенной Дани. Хотя это за нее следовало бы волноваться...

И налетела из-за все того же вчерашнего камня на Джерри Кука, опрометчиво бросающегося в воду.

Плюх! И жестокий удар грудью в грудь. Айли и воздуха набрать не успела, как пустила пузыри. Она не поняла, сама она вынырнула благодаря силе выталкивания, или ее вытащил за волосы отфыркивающийся, в свою очередь, господин Джерри Кук и шеф в одном лице.

— Снова убиваетесь, и меня за компанию? — скривился он, встряхивая ее на всякий случай.

По-прежнему сжимая в кулаке ее кудри.

Айли закашлялась, тяжело дыша.

Не улетел! Как камень с души. И пусть издевается даже.

Она улыбнулась неловко и счастливо, он отпустил волосы.

— Гидроплан, — ткнула она пальцем в девственно чистое небо.

Расчистилось.

— Том забрал вашу подсадную фею на прогулку, — пожал плечами сухарь Кук. — Раз ходить она не может. В чем лично я сомневаюсь.

А скепсиса сколько-то! Айли возмутилась.

— Ваше? — тем временем, выловил Кук из волн печальный томик Мерри Пейсон.

Прочел название и трескуче рассмеялся, впрочем, тут же хватаясь за поясницу и вынужденно умолкая.

— Мое, — отняла Айли книгу запальчиво, и прижала к животу.

Неприятно обнаруживая, что она опять перед ним стоит в корселете.

— Ничто не ново под луной, — махнул Кук рукой. — Вы купальные костюмы презираете, что ли?

Айли поджала губы.

— Просто они не рентабельны. Оказались.

Кук поднял брови, и она поняла, как это для него звучит.

— Не все родились в семье миллионера. Когда встал выбор — ПиноНеро на троих или каждой по купальнику, сомнений, знаете, как-то не возникло. Может, мы на курорт больше и не выберемся.

Она резко развернулась, чтобы уйти. Вот лучше б летел на этом своем зеленом гидроплане, честное слово! Куда подальше.

— Не поверю, что, если тебе захочется, ты не сможешь вернуться, — возразил Кук ей в спину почему-то с улыбкой.

И мигом на душе тепло сделалось. Айли переживала, что он запишет ее в ни на что не способную бедноту после такого заявления. Ну, запишет и запишет — казалось бы, чего переживать-то. А как-то переживается.

А он вдруг — все понял.

— Конечно, вернусь, если захочу, — тут же расплылась девушка в ответной улыбке, оборачиваясь всем корпусом.

— Наперегонки? — кивнул Кук на синюю гладь. — Только книжку я бы оставил на берегу, повторного плавания она, боюсь, не выдержит.

Айли рассмеялась неловко. Забыла даже про корселет и неудобства. И про гидроплан, и про ссоры, и про то, что с ним нырять... не стоит.

Осталось только море, его лукавый смех и согревающие сердце искорки в груди.

— А спина позволит?

— " -

Джейн Сати вновь не обнаружила подруг рядом, пошла гулять вдоль берега и нашла только мокрую книгу на песке. Вздохнула, хмыкнула и утащилась в тень камня — читать. Надо же отпуск прожить по-человечески.

— " -

— Я сам еще не видел, — признался Кук. — Судя по карте, место должно быть совершенно волшебным.

После купания они (в его рубахах на мокрое тело — благо их у Кука не одна) отправились вглубь острова смотреть на заветное озеро с водопадом.

— А как к тебе попала карта? — поинтересовалась Айли.

Ступать по хвое босыми влажными ногами — непередаваемое удовольствие. Исследовать остров вместе — тем более.

— Купил у торговца древностями, — обыденно ответил Кук и помог ей перелезть через очередное бревно на пути.

— Ого. Я таких никогда не видела.

— Я тоже, — рассмеялся вдруг Кук. — Этот был первым.

— А говоришь так, словно каждый день их по дюжине встречаешь! — ткнула Алиса его в бок с укоризной.

Сухарь Джерри охнул и схватился за спину.

— Ой... сильно болит?

— Ерунда... Идем, уже недалеко. Он просто подошел в порту. Потертый такой, подозрительный... В любой другой ситуации я бы сразу обратился в полицию.

— Или ткнул бы в ребро револьвером, — хмыкнула Айли.

Кук же нахмурился и остановился.

— А ты знаешь... я ведь не соединил эти два факта... — он звонко хлопнул себя по лбу.

— Какие факты?

— Угроза от Фрика начали приходить, едва я привез карту...

Кук умолк и вновь сделался сосредоточеннее тучи, как при первой их встрече.

— Думаешь, карту тебе подсунули, чтобы убрать с дороги? — подумала Айли вслух.

И села на землю от удивления — так все начало складываться в какую-то картинку.

— Фрик, говоришь. Значит, ты его хорошо знал. Что было в том доме 31? Ты ведь тоже знаешь?.. Пусть Фритюрник и сел, но интригу он продолжал плести, зачем-то хотел убрать вас из города... Знал, какое ты примешь решение... Кто тот ваш третий компаньон, который трезвенник? Это Фритюрник или кто другой? Все дело ведь в том, что вы не взяли его в бизнес, хотя идея принадлежала ему, верно?

Кук вздрогнул еще в начале ее речи. Потом еще и еще.

— Извини, Айли, — буквально заставил он себя выдавить. — Мне нужно подумать.

И шагнул вперед в заросли.

— Вот! — воскликнула Айли и бросилась вслед, продираться сквозь кусты. — Он дал тебе карту, зная твою любовь к приключениям, начал слать угрозы, зная, что ты захочешь сбежать «подумать», а куда бежать, как не на остров с карты?.. Ему надо было тебя дезактивировать...

Врезалась в Кука, который вдруг зачем-то стоял остановившийся. С места в карьер оба влетели в пресную прохладу секретного озера.

— " -

— Это так чудесно, Том! — восторженно восклицала Даниэлла в который раз, вытягивая ладонь, чтобы поймать почти осязаемый воздух. — Ты лучший!

Остров казался изумрудом в синей блестящей оправе океана.

И вдруг мотор громко хлопнул раз, два, запнулся... воздух подхватил крылья гидроплана, качнул вперед, назад...

— Это еще что за... — едва успел удивиться Том, и зеленая машина, безвольно клюнув носом, вдруг обезумела.

— Держись! — крикнул он лишь, дергая рычаг. — Сядем на воду!

Даниэлла уже не слышала его слов, срываясь на визг.

— Дани, не паникуй только! — закричал ей Том. — Все будет хорошо, я обещаю!..

Следующий хлопок оглушил обоих, и дискуссии сделались излишни.

— " -

— Честное слово, у меня с тобой сплошные дежавю, — пробормотал Кук, вытаскивая Алису на плоский берег.

Вообще-то, она сама бы тоже выбралась. Наверное. Ну, утонула ненадолго, дыхания задержать не успела, барахталась и глотала воду — да, но это же все не смертельно!..

— Спасибо, — тем не менее, отплевываясь от воды, проговорила она совершенно искренне. — Я... не думала, что вот так оно выйдет.

Справа с шумом и блеском низвергался полноводный водопад, свет, проникавший сквозь кроны сосен и лиственной части леса, делался зеленоватым, и озеро светилось какой-то тайной, словно они теперь не только от мира отрезаны, но и от реальности.

— Вот это да... — шепотом проговорила Айли.

— Красиво, — сдержанно согласился Кук. — Но мне пора.

И поднялся. Схватился за спину с болезненной гримасой. Сколько уже раз доставалось из-за нее... Айли взяла его за запястье и решительно потянула обратно вниз.

— Лягте — надо дать спине отдых. И рассказывайте, — велела она.

В первом Кук неожиданно послушался и вздохнул. Насчет второго — морщась, приподнялся на локте.

— Айли, ты просишь невозможного.

— Так уж и невозможного? — она скептически прищурила глаз.

— Даже Том не знает про Фрика.

— Ну, полагаю, Том не знает не потому, что ему не положено, а потому, что Тома это не интересует. Я права?

Кук надулся и опустился обратно на траву.

— Я люблю размышлять один.

— И заработали себе этим невроз, — Айли улеглась тоже, чтобы смотреть в верхушки сосен и листья, просвечиваемые солнечными лучами. — Я же не прошу про тайны фирмы... Но признайте — я неплохо соображаю, а две головы — всегда лучше, чем одна.

Наконец, ей просто до жути любопытно, как же сложить кусочки паззла.

— Тот трезвенник, с которым вы основывали компанию... — подтолкнула она, — это Фритюрник? Ну, то есть, я хотела сказать — Фрик? Фрикуортс?

— Айли, тебе говорили, что ты совершенно невыносима?

В голосе Кука нотки недовольства уживались с шуточными самым странным образом. Айли рассмеялась.

— Не далече, как сегодня. Дженни сообщила, у меня скверный характер. И... только потенциальный самоубийца до меня доберется. Ну, или невротик.

Это так, на всякий случай.

— Какая у вас трогательная дружба.

— Ну, зато без розовых очков. Это ведь в друзьях самое главное, не так ли? Честность и что мы любим их такими, как есть, со всеми тараканами.

Кук усмехнулся. А она еще и идеалистка ко всему прочему, эта рыжая взбалмошная лиса.

— Согласен с Дженни на все сто. Пойдем, посмотрим водопад? — предложил он вдруг.

Просто тот шумел, как ненормальный. Просто она толкала его на безумства. Он встал и предложил ей руку. Поясница — это ерунда, когда...

— Конечно, пойдем, — согласилась Айли и села. — После того, как ты перестанешь съезжать с темы, господин миллионер, и расскажешь трезвенную историю.

Кук рассмеялся. Ну, невыносима — одно слово.

— Ладно... — вот так взял и согласился. — Нет, тем трезвенником был Блейк. И он так и не вошел в компанию. Не сошлись мы... в фундаментальных вопросах.

— Трезвости?

— Именно. Блейку этот аспект был чрезвычайно важен, мы же с Бэнксом на безалкогольной основе строить не хотели. Так что... разошлись мы тихо и мирно прежде, чем основали первую контору.

— И он не имел претензий? Ну, Блейк?

— Конечно, «тихо и мирно» — лишь фигура речи. Блейк был зол, что мы не пошли его путем, тоже пытался основать предприятие, однако мы вырвались на рынок гораздо более конкурентно способными. Селяви, как говорится, — Кук подобрал камушек у кромки воды и запустил «лягушечку».

Раз, два, три, четыре...

— Идея была слишком хороша, чтобы от нее отказываться. Мы честно предложили Блейку партнерство, он не менее честно и возмущенно отказался. Но патентом же он на предложение не обладал. А мы не хотели сидеть без дела, и это конкретное нам понравилось.

И еще одна. Раз, два, три, четыре, пять...

— Я так не умею, — с сожалением сказала Айли.

А про себя подумала — молодцы, что не хотели сидеть. А ведь вполне себе могли.

— Научиться не сложно, — вложил ей в ладонь новый камень Кук. — Руку вот так.... параллельно воде... Нет, пальцы сложи иначе... И резким толчком...

Лягушечка прыгнула раз и утонула. Жаль.

— Ну, а Фрикуортс?

— А Фрикуортс — случайный встречный во время той поездки в Гималаи. Это было сразу после ссоры с Блейком, мы отправились развеяться и подумать.

— Точнее, Том — развеяться. а ты — подумать?

— Можно и так сказать, — засмеялся Джерри. — Но мыслями мы делились. Тогда Фрик и услышал. Говорит — «слушайте, а идея-то — огонь! Давайте я подсоблю, а вы меня — в партнеры»? Том был готов, разумеется, но я... не согласился. Подозрительным он мне тогда показался. И не зря, выходит. Больше я о нем ничего не слышал особенно. До твоего вчерашнего рассказа. Да и газетный шум припоминаю.

— Хм... — задумалась Айли. — А что, если он с Блейком спелся, например? Ваша ведь компания уже несколько лет на рынке лидирует, чего он только сейчас зашевелился? Да и... угрозы просто?.. Ах! Револьвер, — она вспомнила, почему они упали в озеро. — Угрозы и карты — чтобы убрать тебя из города, но что же он сделать-то хотел?..

Кук резко сорвал травинку и сунул в зубы. Пожевал.

— Я не успокоюсь, пока не слетаю в город. Хочешь со мной?

Неожиданно. Полетать на гидроплане? Распутать загадку вместе с собственным шефом, что смотрит на нее... как самоубийца:.. Да кто же откажется!

Кук поднялся и снова подал ей руку. На сей раз Айли ею воспользовалась.

— А водопад позже посмотрим. Думаю, Том и Дани скоро вернутся. Заодно купим вам купальники.

Ручей служил им ориентиром.

— Купальники?..

— И хорошего вина. Чтобы выбирать между двух зол не пришлось, — хмыкнул этот вот сухарь.

— На какие ж это... шиши?..

— Я ж миллионер.

— Но покупать малознакомым девушкам купальники... это слишком... откровенный подарок, — покачала головой Айли.

«Только конфеты и цветы, дорогая». Таков завет незабвенных «Унесенных ветром».

Кук остановился и развернул ее к себе за плечи.

— Ты придумала очаровательную путевку, Айли. Я даже не думал о таком — чтобы теплоход якобы случайно забросил на остров... и ты здесь один, совсем один на один с природой и ноль цивилизации... Даже в самых смелых мечтах я бы не додумался. А ты — смогла, еще и воплотила в жизнь. Выпустим путевку «Робинзон» в продажу, как вернемся, займешься ведь этим?

Айли ловила ртом воздух и совсем не имела, что ответить.

— Ты... серьезно?..

— Разумеется, — улыбнулся Кук и отпустил ее. — Так что подругам купишь купальники на премию за твои творческие идеи. Идем.

И зашелестел кустами и травой. Айли хихикнула.

— А... Том говорил, ты... м-м... не слишком любишь летать, это ничего?

Вообще, Том говорил, что его мутит. Легендарного Меткого Глаза, сударя рука-железная-перчатка!

— То, что я чего-то не люблю, не значит, что я этого не делаю при необходимости, — прозвучал сурово ответ.

Айли подумала. Прикинула.

— Я предпочла бы название путевки «РобинзонКИ», Ну, как...

Она не успела закончить, потому что где-то над океаном жахнул взрыв.

— " -

14. Загадочное крушение, спасение утопающих и путевка "Робинзон" в действии

-14-

Джейн Сати оказалась вынуждена признать — новое приключение Мерри Пейсон затягивало, несмотря на наивность повествования. Впрочем, в том и состоит задача беллетристики.

Перехватить жену Фарго у автобуса, услышать из ее собственных уст рассказ, как она уехала рано утром, отправить Полу Дрейк собирать показания пассажиров, которые бы подтвердили ей это алиби, и узнать в итоге, что... дамочка наврала жестоким образом — свидетели твердят, будто женщина примчалась самолетом на одну из остановок после полудня ... Так что, госпожа Фарго вполне могла убить мужа. И, тем не менее, отказаться от клиентки уже нельзя — теперь она обвиняется в убийстве первой степени, а Мерри Пейсон — ее официальный защитник.

Сати даже сгрызла ноготь. Чего в принципе с ней сто лет не случалось. И плюнула на то, что она в корселете и шарфе развалилась в теньке прибрежного камня, где могут в любую минуту показаться вот эти самые аборигены мужского пола.

Вдруг с океана что-то прогремело. Как... как будто война началась.

Джейн выронила книгу. Слева за мысом поднимался дым. Прямо с воды. Девушка огляделась по сторонам. Брошенная резиновая лодка. И никого.

Взобралась на камень, под которым только что пряталась от солнца. Прямо по курсу что-то горело. Прямо на воде. Не слишком далеко. Но и не близко. Если выжившие есть, вплавь... добраться вряд ли смогут.

Джейн не колебалась ни секунды. Она спрыгнула вниз, сорвала шляпу, уперлась босыми пятками в песок и дернула резиновую лодку по направлению к воде.

Все же права была мама, однажды заявив, что медицина — ее призвание.

— Кальмарьи кишки! — выкрикнула девушка Айлино ругательство, когда в очередной раз увязла и сорвалась пятой точкой во влажный песок.

Мама заявляла это с толикой осуждения.

— " -

Джерри Кук первым вылетел пулей на пляж, не считая заноз в босых пятках и напрочь забыв о перешибленной спине. Ломающиеся кусты и пыхтение сзади вещали о том факте, что Айли Ника не слишком отстает.

В океане что-то дымилось. Невдалеке от берега в волнах вертелась лодка — стальная блондинка (тоже в корселете, но при том — целомудренно задрапированная шарфом) сражалась с веслами, и пока не слишком успешно.

Все же угрозы Фрика сбылись. Только как... Да летел он ко всем...

Том тоже летел. И не долетел в итоге.

— Жди на берегу! — крикнул Кук вывалившейся на берег Айли, скидывая рубашку и бросаясь в волны.

И револьвер не помог. Хоть бы Том был жив. И эта фея, желательно — конечно — тоже.

Неужто Фрик добрался и до из поставщиков бензина... Гидроплан в целом — территория Тома, как одна из наименее рискованных. Вот тебе и отсутствие риска.

— Я с тобой! — повторила маневр Кука Айли.

Сейчас не до ссор, хотя ей на месте крушения делать нечего, а лодка всех не вместит.

Кук в десяток энергичных брассов нагнал Сати.

— Дайте мне войти, — скомандовал он уже давно заметившей его девушке, и подтянулся на руках.

— Айли! — крикнула Джейн отставшей от Кука подруге.

— Некогда, — взялся мокрый Кук за весла, — пусть ждет на берегу. Я правильно понял — вы первую помощь оказать сможете?

Джейн Сати молча и растерянно кивнула.

— Думаете...

— Зуб даю, это взорвался гидроплан.

Кук уже ни капли не сомневался. Хотя... если это баллон с топливом, то почему теперь, а не по дороге на остров?.. И... зачем, все-таки?..

Каким же он оказался идиотом. Карта была ловушкой, а он попался, как дошкольник. Поехал в «отпуск»! И Тома потащил.

Айли быстро оставила попытки догнать Кука. Если... это взорвался гидроплан... то Джейн там нужнее. Как и место в лодке.

Она вернулась на берег и взобралась на камень, не находя себе места от отчаянного неведения. Потом подумала и решила развести костер да нагреть воды. Если есть раненые — пригодится, если нет — она хоть с ума не сойдет.

Томик Мерри Пейсон сиротливо сох на горячем песке.

— " -

— Дани... Ты слышишь меня, Дани?

Том Бэнкс одной рукой цеплялся за спинку кресла, так удачно выпавшую в воду из ни с того, ни с сего взорвавшегося гидроплана, а второй пытался удержать на плаву бледную Дани с запекшейся ссадиной на щеке.

Собственного тела он не чувствовал, только это неважно. Важно, что Дани как во время прыжка отключилась, так и не приходила в себя, и это было плохо. Щепки и мусор от взрыва качались на волнах всюду, грозя распороть что-нибудь.

Хорошо, что он заставил ее прыгнуть в воду прежде, чем рвануло. И сам успел... почти. Опалило неожиданно.

И рвануло-то непонятно почему, все ведь было в порядке... Неужто топливо?.. Он как раз наполнил бак — сюда долетели на старой заправке. Только ведь все куплено... как всегда.

Не как всегда. Доставили на адрес, по «акции для постоянных клиентов».

Может, Джерри и не так уж неправ со своим револьвером. Только... и он оказался бессилен, ха...

— Дани, умоляю, только держись... — вновь безуспешно встряхнул девушку Том.

Одно дело попасть в переплет самому или с другом, и другое — утянуть на дно фею.

— Только не это, прошу...

И он уже едва не плакал, когда над волнами пронесся громовой крик, несущий надежду:

— То-ом! То-ом!

Джерри. Джерри — это спасение. Джерри — это всегда есть твердая надежда, что все будет хорошо.

Том из последних сил взвалил тело Дани на какой-то огрызок сиденья, все больше наощупь, а сам оперся о сломанный полоз, взмахнул рукой и проорал:

— Кук! Мы здесь!

И рухнул куда-то в темноту.

— " -

Даниэлла Тур пришла в себя и со стоном дотронулась виска. Щипало. И еще примерно в области затылка — постреливало.

— Лежи, — тихо сказала Айли и приложила к ее лбу прохладный компресс.

Где-то трещал огонь, невдалеке спокойно шумели волны.

— Что... случилось? — с трудом поворочала языком Дани.

Язык не очень охотно слушался.

— Гидроплан взорвался, — Айли не умела щадить чувств, да и не считала нужным, так что у Дани тут же сердце зайцем выскочило в горло, и она все вспомнила. — И Том вместе с ним. Как он удержался на волнах — не знаю, еще и тебе не дал утонуть... Джейн его... собирает по кускам.

Дани решительно села, прислушиваясь к ощущениям.

Голова сразу немилосердно закружилась. Хотя в целом... Да платье превратилось в клочья. Но и Айли сидела в корселете, лишь в наброшенной поверх мужской рубахе. Джейн и того хуже — только шарф навязан поверх белья, склонилась в тени... над телом.

Внутри все похолодело. Том. Он был так мил. Летели вместе над островом, и казалось — все возможно, и ничто не важно. Словно кадры из прошлой жизни. А ты... сомневалась. Конечно, все возможно, и даже... сейчас.

Кук бегал туда и сюда, выполняя приказы Джейн. Без рубахи вовсе. И куда спина подевалась.

— Помоги мне встать, — твердым голосом попросила Даниэлла Айли.

— " -

— Да в порядке я, — прошептал, пытаясь улыбнуть распухшими губами, Том.

Сколько же голов склонилось над ним — и солнца не видно. Или уже просто закат? Алое все какое-то и сумрачное. Верно, закат.

— Еще бы в порядке, — проворчал Джерри. — Только уши и торчат.

— Лицо в ожогах, пара на руках-ногах и груди, — сообщила Джейн, — но кожный покров восстановится, разве что шрамы останутся... Отделался легким сотрясением, судя по всему — да и то, возможно, это еще с понедельника, да парой сломанных ребер. Завтра посражаемся с ожогами календулой — наверняка, на острове растет — она и воспаление снимет. Пока я дала ему салицилловую кислоту, чтобы сбить лихорадку, и — Том, постарайтесь уснуть.

— Да, — сказала Дани.

Она держала его за руку. И уже не отпустит никогда.

Значит, он правда сумел выбросить ее в воду до того, как все случилось.

— Ты... как? — уточнил Том, хотя говорилось с трудом.

— Я бы попросила... — начала Джейн, но Дани взяла ситуацию в свои руки.

— Я в порядке. Благодаря тебе, да? — положила палец ему на бинты, скрывшие лицо. — Не говори. Я знаю. Я никуда от тебя не уйду, обещаю. Просижу вот так всю ночь. И всю жизнь. А ты спи и поправляйся. Дженни, я буду менять ему компрессы, что еще нужно?

— Кук... — начал было Том, но его прервали:

— Пожалуйста. Все завтра.

— Да... — подал голос и Джерри неохотно. — Отдыхай. Все завтра.

Только Айли видела, что он это для засыпающего Тома говорит. А сам себе взъерошил волосы и дал ходу на пляж. И ничего до завтра откладывать не собирался, как любой настоящий невротик. Ха.

— Куда ты? — поймала она его за локоть уже на обрыве.

— В закат, — усмехнулся Кук, тыча в горизонт.

Да, сегодня небо побаловало видами. Жаль, оценить — не атмосфера.

— Зачем? — нахмурилась Айли.

— Хочу посмотреть на останки... после крушения, — пробормотал Кук, вырывая руку.

Да мало ли зачем.

Но Айли снова остановила его, на сей раз обоими руками схватилась за предплечье.

— Пока доплывешь — будет темно. Да и что ты увидишь?

— Не знаю... Все наши пожитки были там. Может, радио выжило, может... Тогда я смогу дать сигнал... Я не могу сидеть сложа руки, неужели ты не понимаешь!

Айли понимала. Как и то, насколько бесполезна сейчас эта затея.

— Если ты считаешь, что плыть в ночь туда необходимо, то ты не поплывешь один, — заявила она решительно.

Кук поднял брови. Даже возмущаться перестал — в такое недоумение привел его очередной ультиматум рыжей лисы.

— Только возьмем наш фонарь. Со светом таки сподручнее. Джейн с ранеными справится, ей не впервой на дежурство заступать... Ну, что волком смотришь? Я тебя одного не отпущу, да и удобнее вдвоем, к тому же...

— Тебе-то какое дело? — не слишком вежливо прервал ее Кук.

— А я откуда знаю, — задумалась Айли. — Есть какое-то... — напрашивающиеся матримониальные выводы в духе Дженни Сати ей категорически не понравились, так что девушка сердито всплеснула руками: — Обычное человеческое дело!

Пауза получилась враждебной. Война есть война. Ну да... по принятию и оказанию помощи... Айли вздохнула первой.

— Брось, Кук, мы впятером — одни на этом острове. До воскресенья. Потом приплывет «Лигурия» и заберет нас. Увы, не получится вам раньше слинять, — пожала плечами Айли с виноватой улыбкой.

Будто теперь это кому-то нужно.

— Ты... — начал было Кук.

Она по-прежнему думает, что они бы «слиняли»?!.

— Да, я. Так что, брать фонарь? Или твое расследование потерпит до утра?

— Утром щепки разнесет волнами.

Кук неожиданно для себя надулся. «Накуксился», выражаясь словами Бэнкса. И вообще... закапризничал как непонятно кто, и ничего — совершенно! — ничего не смог с этим поделать.

— Их уже разнесло, — пожала плечами Айли, вдруг чувствуя себя спокойным взрослым удавом, что в принципе с ней случалось редко. — Все в щепки взлетело, да?

Кук кивнул. Уронил голову на грудь и подозрительно хлюпнул носом.

— Ты не понимаешь... Том мог погибнуть.

Айли мягко положила руку ему на плечо.

— Но не погиб. Да, гидроплана и роскоши в его недрах — не знаю, какая она у вас там была и жаль, что не полетаю... В общем, его нет, но это ж только вещь! Я думаю, мы сможем протянуть впятером на наших концентратах. А еще ты рыбу ловить умеешь. С голоду не помрем. Все живы, никто нас не убивает...

— Но хотели! Неужели ты не понимаешь?..

— Гидроплан уже сгорел, несчастных случаев больше не предвидится. Даже вещей, которые еще могли подложить, не осталось... Правда, странно — почему вы тогда не взорвались, когда летели сюда?

— Не знаю... Гидропланом занимается Том... Занимался. Дозаправил на острове, наверное.

Почему он так совершенно дезориентирован?.. Почему она совершенно четко знает, что делать?..

— Том не умер. И не умрет. Никакая опасность сейчас никому не угрожает. Если даже злоумышленники решат совершить налет на наш остров... Что ж, будем решать проблемы по мере их поступления. Завтра наберем календулы, посмотрим, не вынесло ли чего от вашего транспортного средства на берег полезного... Слушай, Кук! Ведь теперь это и есть настоящая путевка «Робинзонки», без лишних наворотов, все, как оно есть...

Кук вдруг расплакался. Нет, не разрыдался, конечно, но закрыл лицо ладонями и вздрогнул пару раз. А по щеке скатились две прозрачные дорожки. Он. Не предвидел. Если бы он был осторожнее...

— Ну, ну... — неловко привлекла его к себе Айли и похлопала по спине. — Все хорошо... Я здесь... И мы разберемся со всем. Непременно. Завтра. Или как получится. ТЫ разберешься, даже, если угодно — разве не ты знаменитый босс компании «Томас и Кук», перед коим дрожат конкуренты?.. Просто сейчас... тебе бы поспать. Идем. Я почитаю тебе на ночь. Хочешь? Томик... он был где-то здесь в песке... Тебе понравится. Мне самой интересно, чем же дело кончится... Человек не может предвидеть всего, как бы ни старался, а вот выпутываться из тысячи вещей горазд, и ты точно это умеешь. Ну... и я тоже, если что.

— " -

15. О чем пострадать ночью, иди-топись-море-рядом и обычное человеческое дело

-15-

„– Видите ли вы в зале суда какую–нибудь женщину, чья фигура и внешний облик напоминают вам вашу пассажирку? - спросил Гамильтон Бергер пилота.

– Да, сэр.

– Где она?

– Если господин Бергер велел вам показать на нее пальцем, то не смущайтесь, показывайте, – вставила Мерри. – Он не велел мне на нее показать, – ответил свидетель, – он лишь велел мне сказать: «Это обвиняемая».

Взрыв смеха в зале.”

Айли оторвала глаза от страницы и заморгала; уже с трудом различались буквы. Грудь Кука ровно вздымалась. Великий и непобедимый шеф уснул.

Ну, великий и непобедимый — понятия относительные, разумеется, особенно после его мокрых щек сегодня... Странно — хотя Айли считала слезопускательство совершенно а-мужской чертой... но — тем не менее — слезы Кука ничего не изменили. Он по-прежнему оставался особенным, тем, о ком нельзя и невозможно было забывать. О романтике речь не шла, конечно же, а вот о дружбе... которая война... и сомнений не было. Достойный противник — вот, как это называется. И это самое верное определение.

"Только в воскресенье все это закончится", - записала бы она сейчас в дневнике, что покоится в саквояже по ту сторону мыса.

Они снова встанут по разные стороны служебной субординации, и... волшебство "Робинзонок" исчезнет. Не будет она читать ему детектив на сон грядущий, когда мир валится под ноги и не поплывет в лодке на край рассвета, а он не станет ее провожать в ночной лес и делиться курткой...

Там, на материке... он будет будущим для кого угодно, кроме нее — Айли Ника. Для Айли Ника он станет прошлым. Прошлым родом отсюда.

Отчего-то эта мысль щипала в носу и сердце.

А она, конечно, будет улыбаться и делать вид, что так быть и должно. Погребет его внутри в братской могиле всех, кто был миром однажды, да взорвался разноцветным конфетти. Ведь смерть — это так обычно и банально. И куда там войне тягаться с жизнью в жестокости. Каждый носит в сердце бессчетное количество могил, и это ли не бремя.

И этот страшный взрыв только напомнил о том, насколько разными жизнями они живут.

Айли захлопнула книгу и спустилась на берег.

Перелив волн в волшебстве лунного света и звезды, сыплющиеся за горизонт — вот и все, что здесь можно было увидеть. Невнятный шепот океана, срывающийся на пену, ветер, шелестящий песчинками — вот и все, что здесь можно было услышать.

Вроде бы, это и правильно... Что все, что есть сейчас, однажды станет прошлым и единственное, что на вечно — только мы сами... Но порой в придачу больно до воя.

Айли взрыла мокрый песок пальцами правой ноги, подбросила к луне, и вместе со всплеском тихо простонала. Зачем оно в жизни так. Если что... или кто... попадает в сердце... обязательно потом придется вырвать. Чтобы выжить, чтобы удержаться, чтобы не умереть от отравления или тоски. Ведь умереть по такому поводу — жалко. Страдать до самой смерти — тоже не достижение.

Даже девчонки — они только для "сейчас", для "теперь". Да, за них без вопросов в огонь и в воду, но кто знает, чем они станут через полгода? Может, только именем, от звука которого в желудке будет холодно, а в легких — горько?..

Что у нас есть, кроме настоящего, в котором мы тоже бродим неприкаянно..?

Айли подняла сухие глаза к бархатному небу. И эти звезды... вот они — здесь, бери, пока они твои, ведь неизвестно, придут ли они завтра, а те, что ты сорвал сегодня — не рассыпятся ли пылью. А ты даже не успел разглядеть их блеск ночью, потому что постеснялся протянуть руку и... взять то, что тебе не причитается.

Бери, бери горстями, с благодарностью, улыбайся и будь счастлив. Не плачь, когда они тают в тумане — они изначально не принадлежали тебе. Но делай вид.., что владеешь миром и тебе не жалко. Иначе никак.

- Грустная философия, не так ли? - испуганно прошептала Айли невозмутимому прибою. - Вот и пойми, жива я посмертно или умерла заживо. Проклятый Кук. Если бы не он, я браво смеялась бы и дальше. А теперь... как?

Присела на корточки, запустила пальцы рук в песок. Набрала пригоршни, сквозь темноту вгляделась... И яростно выбросила в набежавшую волну.

- Ну, скатились в драму, Айли... Поздравляю.

Легла на песок и перестала думать. Неблагодарное это дело. Есть как есть, и все тут.

Джейн Сати стекла на берег неслышно.

- Ты чего? - нависла темным силуэтом над безжизненным лицом Айли.

Айли фыркнула и села. Перебрала песок грязными ладонями в сотый раз.

- Ну, как чего... Не каждый день гидропланы под носом взрываются.

Так она и рассказала ей.

Джейн разровняла шарф как платье.

- Ну, знаешь... на необитаемый остров ты тоже не каждый день ездишь и с шефом роман крутишь тоже как бы впервые. Разве что я чего-то не знаю?

- Чего-о?!

Сати снова за свое! "Роман"!

- Да ладно, иди, топись, море рядом!

- Какое море?!. Какое топись?..

Джейн передернула плечами.

- Кто как, а я в лагерь. В НАШ лагерь. К больным с утра наведаюсь. Адьос.

- " -

Дело в том, что за несколько минут до визита к Алисе у Джейн состоялся занимательный разговор с Даниэллой Тур, которая наконец оставила руку раненого Бэнкса в покое.

- Эх, как бы вынудить его признаться... - прошептала Дани, усаживаясь рядом с начинающей дремать Джейн.

До того Сати тоже сквозь дрему слушала историю Пейсон. И настроение сделалось почти благостным, и тут... Будят нещадно, еще и с некими глупостями.

- Признаться? - Дженни поморгала, прогоняя сон. - Так ведь он и так по уши...

- Ну да, но подтолкнуть как-то... У меня не так много времени... до воскресенья. После отпуска мы можем никогда не увидеться, а Том не проивзодит впечатление человека, который станет меня искать в суете города. К тому же, он жутко богат ведь, да?

- Да. Миллионер, вроде.

- Вот так удача, правда? - легкомысленно хохотнула Дани. - Больше не надо будет держаться за работу, семья родители и брат наконец выйдут в люди и я смогу позволить себе все, что захочу..!

Ох, влюбленные — они все глупцы до мозга костей.

- Я собираюсь поговорить с ним, - и Дани встала.

- Что ж, прям сейчас?..

- Да, а чего мне время терять-то?..

- Стой!... А как ты это будешь делать? - выпалила Джейн первое, что пришло ей в голову.

- Ты о чем?

- Ну... вырывать признание.

- Ах, Дженни, - засмеялась Даниэлла тихонько, - да ведь это не должно быть сложно, а в доме госпожи я насмотрелась на светских львиц и их уловки.

- И все же, я переживаю за тебя. Давай ты потренируешься.

- Потренируюсь? Это как?

- Ну, представь, что я — Том.

Джейн браво расправила плечи и прокашлялась.

- Да ну, это смешно... - протянула Дани.

Только в Джейн уже вселился бес.

- Дорогая Дани, - басовито поинтересовалась она, - как ты себя чувствуешь? Голова не болит?.. А нога как? Она же вроде подвернута была?

Дани попыталась сосредоточиться. Серьезно затрепетала ресницами.

- Том, ты... любил когда-нибудь?

Джейн сделала вид, что задумалась.

- Нет.

- Ах, а если он скажет, что да, что ему предназначена невеста от самого рождения, и теперь она лишь ждет его карьерного взлета... - расстроилась вдруг Дани. - Или... скажет, что просто дело в море, отпуске, острове и ничего больше... То что мне делать?..

- Э-э...

Как же все серьезно-то.

- Вот-вот — э-э... - протянула Дани. - Ну, ты же среди нас самая умная! Придумай что-нибудь!

- Ну, а чего, принесешь свои извинения...

- И?

- И утопишься — море рядом! - зло засмеялась Джейн и встала - надоели ей эти розовые сопли!

- Ты! Ты... просто сердца у тебя нет! - воскликнула Дани вслед.

Ну, а потом Джейн напоролась вместо одиночества на страдающую Айли, о результатах их беседы читателю отлично известно.

- " -

Айли действительно подумывала о том, чтобы воспользоваться советом Джейн, но в итоге пролежала на влажном песке до самого рассвета, не в силах пошевелиться. Вот так отпуск... Вселенские проблемы вместо райских дней.

Рай не принадлежит ей. Вот приплывет "Лигурия", и она вернется в понедельник в контору, уволится и... сбежит куда-нибудь. Чтобы в который раз начать все с начала, пока звезды еще будут звездами.

И с девочками все кончено.

Она так и не поняла, спала или нет. Дремала, просыпалась, дрожала, закапывалась в песок, снова погружалась в беспокойный сон...

- Айли! Айли!

Все же спала, раз теперь ее тормошили за плечо и звали по имени, а она приходила в себя словно в другой планеты возвращаясь.

- Кук? - поморщилась девушка.

Вот кого ей лучше бы не видеть. Но надо улыбаться... Девушка неловко попыталась сесть, разминая плечи и осыпаясь песком. Хотела что-то сострить, но закашлялась.

- Ты здесь что же, всю ночь спала? - нахмурился Кук, отряхивая ее спину.

От вчерашних слез не было и следа.

- Не знаю, - пожала Айли плечами. - Кажется. Ты как?

Заставила себя протянуть ладонь к его лбу. Словно ничего она не боится, что он вот-вот рассыпется в этот самый песок. Кук ее руку перехватил, продолжая хмуриться.

- Я-то в порядке, а вот ты мне не нравишься.

Ха, похоже проблемы с доверием — у них обоих.

- Я тебе еще с понедельника не нравлюсь. И это взаимно.

Кук усмехнулся.

- Ты простудишься. Идем — куртки у меня нет теперь, но у тебя имелся свитер, насколько я помню.

Заставил ее подняться на с трудом слушающиеся закоченевшие ноги.

- Все-то вы замечаете, сударь Меткий Глаз.

- Не все, но то, что касается тебя — да.

- О?

- Ты же мне не нравишься еще с понедельника. Ну, пошли. У вашего хмурого доктора салицилловой кислоты на второго больного — вдруг не хватит?

Он тащил ее за руку вдоль пляжа, а на небе снова занимался розовый рассвет. А может... взять эту звезду, пока она здесь..? Пусть тает, когда ей вздумается, но потом... хоть жалеть не жаль.

Только как с осознанием этого жить как ни в чем ни бывало?..

- ...и чаю сделаем, - продолжал нести чушь разного рода Кук.

Айли остановилась и вырвала руку. Потерла запястье, а он недоуменно обернулся.

- Для тебя же стараюсь, лиса.

- Осмелюсь спросить... тебе-то что?

- Как ты там сказала?.. Обычное человеческое дело? Уж смирись с тем, что мы люди.

И снова потащил ее за собой.

- Это все меняет, - фыркнула Ника.

- Надо это в рабочем договоре прописать, - сострил в ответ Кук. - "Работник обязуется поддерживать Работодателя в трудную минуту, в свою очередь Работодатель..."

- Перестань, - взмолилась Айли и снова остановилась.

Мир прямо сейчас распадется на части, а он... шутки шутит.

Джерри вздохнул.

- Что ж, обратим теорию в практику, - и зачем-то заключил ее в объятия.

- " -

16. Ныряльщики, рассвет с Клико и я-знаю-почему

-16-

Меньше всего сейчас были нужны вот эти вот... телячьи нежности!.. Правда, вырываться у Айли моральных сил (или совести?..) не хватило. Она просто стояла, боясь шелохнуться, а в носу предательски шмыгало. И пусть бы время остановилось — в целом, дело оказалось приятнее, чем казалось.

- Ну, будет... - потер ее плечи Кук и разрушил наваждение: - Долой хандру.

Кажется, он считал, что это звучит ободряюще. Дурак. Айли хмыкнула и ужом выскользнула из его рук.

- Тебе бы вчерашнему это сказать, - насмешливо произнесла она.

- Но я же сейчас не вчерашний, а сегодняшний, - неловко отшутился Кук. - И ты тоже.

Ничего не понял. Да и про вчера, кажется, не горел желанием говорить. Ну, и ладушки. Айли задрала нос. Чтоб самой себе сильнее казаться.

- Все у меня в порядке. И твоя излишняя заботливость неуместна. Ни сейчас, ни в принципе.

Кук присвистнул и сунул руки в карманы.

- Что ж, я рад, - в его голосе расцвели нотки лукавства. - А то боялся, ты от выполнения вчерашних обещаний откажешься. Сошлешься на мигрень или еще что-нибудь в этом роде.

- Каких таких обещаний? - прищурилась Айли, зябко потирая плечи и оглядываясь по сторонам рассеянно — как бы сбежать уже, а?

И дело вовсе не в мигрени, в которую свято верит этот вежливый осел...

- Плыть на место крушения и собирать календулу, - пожал плечами он. - Так и знал — ты говорила не всерьез.

- Ну, я...

Вчера она бы сделала что угодно. Но не сегодня. Не после ночи откровения, что пора остановиться, пока карета не превратилась в тыкву...

Или мозги. Не превратились. В тыкву. Это же почти необратимо.

Она не смогла даже поплакать на его плече. Никак. Поплачешь — и в другой раз сама не справишься.

- Эх, понятно, - Джерри сложил руки на груди и воззрился в горизонт. - Струсила.

Цокнул языком и покачал головой сокрушенно.

- Струсила?! - возмутилась Айли. - С чего бы это вдруг, интересно?

- А мне откуда знать. С шефом якшаться или просто плавать не умеешь.

- Умею я плавать, - насупилась Айли. - Вчера ведь с тобой соревновалась!

И продула, что было вполне предсказуемо.

- Ну, вот и отлично. Тогда вперед за свитером — мне с твоими соплями возиться недосуг. А я приготовлю лодку. Надо обеспечить общественность чем-то питательнее ваших концентратов и разведать обстановку. Ну, вперед! Чего стоим, Айли? Приказы шефа надо выполнять без промедления!

Она сверлила его сердитым взором пару секунд, но потом кивнула и потрусила в лагерь.

С ума сойти, как же с ней сложно, а. Еле уболтал. А то сбежала бы, выкинула одну из своих штук и... пришлось бы все начинать с нуля. А в том, что он бы все равно начал с нуля, Джерри Кук теперь уже не сомневался. И еще раз, и еще много-много раз.

Он вообще был таким человеком, что если что-то решал, то — все. И вопрос Алисы Ника был наконец решен. Этим утром. Не то, чтоб сразу с кольцом да на колено, конечно. Хотя такой исход не исключен. Продвигаться вперед размеренно, рассудительно и без резких движений, но в то же время — целеустремленно. Все как в бизнесе. До смешного просто.

Осталось разобраться в деле посланий, Фрикуортса и взрыва. Впрочем, тут у него уже были кое-какие подвижки после плодотворного ночного разговора с Томом — тот так кстати проснулся, а бедовая бодрствующая фея милосердия уснула под боком Бэнкса, к восторгу оного.

Бутыли с топливом Бэнкс купил едва ли не из-под полы. Как и Кук — карту. Чересчур картонное совпадение. Еще и с доставкой, липа сплошная. Айли была права, предположив, что их хотели устранить из города. Убить — похоже, не принципиально. С гангстерской современностью это не такая уж и проблема. А вот заставить исчезнуть, убрать с бизнес-арены — вполне. И никакой ведь ответственности. Директора исчезли, начни расследовать — по собственному почину, в отпуск, место назначения — совершенно секретно.

Тем временем поиграть с акциями. Влезть в документацию. Прибрать к рукам компанию. Блейк тут не у дел. Но Фрикуортс... каким макаром он смог бы осуществить подобное из тюремной камеры? Как минимум — ему нужен свой человек на свободе. Вхожий в штат. И этого типа предстоит вычислить. Если бы радио могло уцелеть... получилось бы даже не ждать до воскресенья.

В целом... злоумышленники ведь не знали, что на остров занесет Рыжую и Ко, и что в воскресенье здесь появится "Лигурия", дав им возможность вернуться. Не повезло им. А ему — повезло.

- Я готова, - буркнула Айли, появляясь из-за камня в свитере и пледе, наброшенном, как пончо. - Что? - хмуро отреагировала на его взгляд и потрясла пледом: - Тебе же с моими соплями возиться недосуг. И еще вот, - она вытащила какой-то тряпичную сумку, - галеты. Кофе я сварить не успела.

Кук деловито кивнул. Еда - это всегда хорошо.

- Попытаемся обойтись без кофе, - согласился он, выуживая из сумки галету и закидывая в рот. - Загружайся.

Айли влезла в лодку и уселась — памятуя былые указания — на корме. Сердитая, растревоженная, напуганная самой собой и настроенная сражаться на смерть, если потребуется. И в то же время... немного благодарная ему, что он тянет ее в жизнь так настойчиво.

- " -

Кук осторожно вытянул одну ногу, потом другую — затекли, а все не клюет. Солнце уже взошло высоко и припекало макушку, пришлось взять с сиденья рубашку и накрутить тюрбаном на голову. Покосился на Айли: измотанная, лиса свернулась клубком на корме, исчезнув в пледе, и сладко спала. Недоверчивая и взбалмошная лиса, которую попробуй приручи... Но спит-то она на его корме. А терпения ему не занимать. Когда знает, что ему нужно.

А ведь пила шикарное Клико и доверяла свои горести она ему. От того по душе расползалось нечто пузырьково-медовое, бодрящее и хмелящее одновременно. Как вышеупомянутое шампанское.

Гидроплан взорвался не совсем в щепки. Ныряя и перебраниваясь то в шутку, то всерьез, им с Айли все же удалось спасти кое-что из вещей. Ящик вина, что не упал в воду, а удачно качался на досках поддона, весьма удачно — булькающий радиоприемник, который, возможно, Том сможет починить, куртки и пледы, что не смогли утонуть и не разбрелись далеко — благо, ночь дышала штилем.

Бутылка Клико *дцать второго года обидным образом выплюнула пробку, взорвавшись пеной. Они переглянулись и без слов согласились друг с другом — как не распить на месте идеально охлажденный морем французский шедевр прямо на месте в лодке?

Ноги в волны за бортом, робкое солнце — за спиной, и она — так близко.

_______________

- Вот и замена для кофе, - протянул он ей бутылку первой. - Не припомню более чуднОго распития шампанского.

- Явообще не припомню, - хохотнула она нервно и сделала глоток.

Зажмурилась, промурчала что-то довольно.

- Нет, конечно, я пила пузырики... Но, говорят, это не шампанское. Я не особо разбираюсь.

Он кивнул.

- Настоящее шампанское производят только в Шампани, - Кук принял бутылку и задумчиво сделал глоток, смакуя каждый пузырек. - Площадь земель — не резиновая, так что его количество всегда ограниченно, а потому и цена соответствующая.

Хотя он всегда мог себе позволить, если хотелось. И даже слетать в Шампань.

Айли отстраненно пожала плечами.

- По-моему — глупость.

Кук усмехнулся. Самое чуднОе и лучшее. Лучше уже и невозможно. Хотя... с ней ничего не предскажешь.

- Глупость — не глупость, а знала бы ты, какое это искусство — каждая вот такая бутылка, так бы не говорила.

И передал бутылку ей.

- Расскажи.

Упрашивать дважды не пришлось. Мир сомелье Джерри Кука привлекал, хотя и времени катастрофически не хватало на все, что нравится.

- Знаешь, что значат вот эти пузырики, как ты говоришь? - она отрицательно покачала головой. - Это углекислый газ. Чтобы заполучить их в обычном — "спокойном" - вине, следует провести вторичную ферментацию. Спокойные вина (наиболее "по-шампански" — смешать несколько сортов, но только шардоне, пино нуар и пино мерье, ничего иного) разливают по бутылкам, туда же добавляют дрожжи и сахар, получается так называемый Ликер де Тираж. Видишь, какие в бутылке толстые стенки? Из-за брожения Тиража давление получается нешуточное.

- Ничего себе! - история произвела на Айли впечатление. - И дрожжи что же — вот так и растворяются полностью?..

Девушка критично покрутило игристое на свету, прежде чем передать собутыльнику. Кук довольно улыбнулся.

- Не растворяются. В том и секрет. Согласно легенде, все это выдумал Дом Периньон, хотя на деле достоверных подтверждений тому нет. Но это не главное. Видишь ли, дорогая Айли, исторически сложилось так: Бургундия славилась своими винами, как тебе, должно быть, известно.

Айли кивнула заинтересованно. Их понедельничный Пино Нуар тоже в теории оттуда приехал.

Джерри сделал паузу, чтобы глотнуть божественных пузырьков вместе с солнцем и бризом. Нет, шампанское нужно теперь пить только так. Бултыхнул ногой, чтобы ее обрызгать. Лиса завизжала.

- Эй! Я тебе дам! Бургундия, Нормандия, Шампань или Прованс..!

И намылила бы ему голову, но Джерри посмеялся, щелкнул ее по носу, сунул бутылку и продолжил, как ни в чем ни бывало.

- В Шампани как раз из-за северного климата виноград не успевал вызреть до конца перед сбором, а, соответственно, был кислее, сахара в нем меньше. Мало того - дополнительная трудность: зимой процесс брожения вин в подвалах останавливался из-за более низких температур. А весной - как потеплеет - начинался снова. А, как мы выяснили, что дает вину брожение?

- Пузырьки, - как примерная ученица, отсалютовала Айли.

И приложилась к горлышку, теперь оказывая напитку куда больше уважения.

- А если бутылка обычная, а не с толстыми стенками, как наш экземпляр?

- Бух? - сделала широкий жест Айли вопросительно.

- Именно. Бух, - и он одобрительно мимоходои погладил ее по голове. - Вот тут и появилась гениальная идея — сохранить пузырьки внутри. У Периньона или кого другого... Наша вдова Клико с этикетки тоже внесла свой вклад... Возможно, однажды я займусь производством вина и тогда будет смысл узнать точно. Итак, шампанский метод изготовления игристого вина таков: после выдержки закупоренных бутылок с Тираж следует избавиться от осадка. Сначала выполняют ремюаж — бутылки постепенно из лежачего состояния поворачивают горлышком вниз. Осадок собирается там. Потом горлышки замораживают, вынимают пробку вместе с осадком и — вуаля! — прозрачность и прочее, прочее, прочее.

Айли посмотрела бутылку на свет. Потрясла. Потом заглянула в горлышко глазом.

- Кажется, пусто... - сконфуженно призналась она.

Кук пожал плечами и посмеялся.

- Ничего.

- Не знала, что ты все же так умеешь... - одобрительно сказала Айли, обнимая бутылку и глядя в горизонт.

- Как?

- Рассказывать. Вдохновленно.

Джерри снова посмеялся. На сей раз - чуть смущенно. Оказывается, умеет. Но это же не про жизнь. Это про факты.

- Ну, это моя профессия, все же.

- Просто дело в том, что ЭТО тебе нравится. Люди всегда красиво говорят про то, что любят... Стань сомелье, тебе идет... Хочешь песню? - неожиданно оживляясь, предложила она.

Кук кивнул. Конечно, хочет. Вот только чересчур активно заявлять об этом пока не стоит.

- Валяй, - разрешил он.

Айли набрала воздуха в легкие.

- Ты наверняка ее знаешь, - извиняющимся тоном сделала она вступление.

И начала тихим контральто:

Малиновки в морозы запели

Скажи, зачем им ждать до весны?

И расцвели фиалки в декабрьской метели

Я знаю, почему, а ты?

Кук слышал это модную песню Гленна Миллера, наверное, тысячу раз на каждом радио-канале, и она даже его раздражала, но сейчас... Теперь ведь он будет ждать, когда в эфире прозвучит куплет:

Ветра вздохи каждый вечер

Твое имя шепчут из темноты.

Сверкают надо мною звезды и планеты

Я знаю, почему, и знаешь ты.

Айли подставила бутылку как микрофон и неожиданно переключилась на высокие ноты:

Улыбнись ты мне -

В сердце скрипки зазвенят.

Потанцуй со мной -

С первой нотой взмою я в небеса.

Она резко прервалась и поджала губы.

- Глупости, правда?.. Выдумали тоже — как вот так можно любить без памяти... Это же страшно — все поставить на одного человека... Когда-то я ставила... но...где теперь те люди и ставки?..

Она заглянула одним глазом в горлышко бутылки на солнце. Похоже, бОльшая половина бутылки Клико на голодный желудок здесь сказалась. Кук терпеливо ждал продолжения, не желая нарушать момент откровения.

- Вот ты, например... - ткнула Айли бутылкой в собеседника. - Несмотря на все свои недостатки... Хороший ты человек, Джерри Кук. Я бы поставила, честно... Не знаю никого другого. на кого больше захотела бы сейчас поставить все... Но... что, если я проиграю и потеряю тебя?

Выражение лица Айли свидетельствовало, что она не переживет. На сердце у Кука сделалось особенно тепло от такого заявления. Меж тем, девушка сделала размашистый жест бутылкой, а фокусировка ее взгляда ослабла.

- Нет, лучше я не буду ставить, а просто смотреть стану... иногда говорить... может, в офисе увижу... словом перекинусь... шампанского не выпью, конечно... даже если ты предложишь — это же нечестно, принимать такие знаки внимания от того, за кого боишься даже пойти ва-банк... Это сегодня — мы в отпуске и это наш трофей, это другое... Но ты и не предложишь — у тебя тоже другие дела начнутся — про взрыв узнать надо, про Фритюрника, компанию спасти... и это правильно... Да и такого — как ты говоришь — распития шампанского — уже не будет. Жаль, не будет у нас купальников.

Голос ее заплетался, как и мысли — потешная. И донельзя милая, учитывая, что она сейчас ему вот так — с ногами в море и пустой бутылкой Клико, в съехавшем с плеча свитере — исповедовалась. Про то, как много, оказывается, он для нее значит.

- Если выиграть — это лучшее в жизни, но я плохо играю. Зато... Хахх.... это доказательство, что я не стану просаживаться в казино, не так уж плохо, правда?

Айли снова заглянула к бутылку. Расстроенно потрясла над океаном.

- Пустая. Давай напишем записку в бутылке?

Кук моргнул в ответ на резкую смену темы.

- Ну... нечем ведь.

- Э-э, - погрозила пальцем лукаво Айли, - у меня есть чем. Я блокнот всегда ношу. И карандаш. Давай, - она влезла обратно на дно лодки, едва не вывалившись в процессе, и начала искать сумку, из которой они уже слопали все галеты. И, по памяти Кука, сумка оставалась пустой. - Что бы ты написал?.. Ни в чем себя не ограничивай, Кук.

Джерри усмехнулся, наблюдая за ней. Лодка лениво качалась на еле заметных волнах. Рассвет уже уступил место утру из разряда акварелей Моне.

- Ни в чем себя не ограничивать, говоришь? - показательно взялся он за подбородок.

- Ни в чем! - Айли застыла на коленках с пустой сумкой в руках.

О, этот азартный взгляд.

- Тогда я бы написал, что Айли Ника не нужно идти ва-банк ради меня. Пусть она просто будет. И мы будем просто жить. Недалеко... Этого достаточно. Такая записка подойдет?

Айли моргнула и тут же нырнула носом в сумку. Покраснела до ушей.

- Эх, все же на берегу оставила... - поняла она наконец, что в сумке все же ничего нет. Вытряхнула ее показательно. - Одни крошки... Прости... Клико хоть и хорошее шампанское, но, кажется, на голодный желудок вредно. Галеты - это разве ж еда... Надежда на твою удочку, Джерри...

Она якобы безмятежно зевнула. И неожиданно допела:

В дождливый день смеется мне солнце -

Разве тучи его смогут укрыть?

Обними меня и вспыхнет радуга для нас.

Я знаю, почему, и знаешь ты.

Я знаю, почему, а ты?

_______________

Очередная волна уткнулась в бок с громким плеском, возвращая Кука к реальности: поплавок ушел под воду. Клюет!

*В главе представлен авторский перевод песни "I Know Why", исполнялась в фильме "Серенада Солнечной Долины".

- " -

17. Азартные игры, чудодейственная мазь календулы и открытие

— 17 -

Айли дернулась во сне от ощущения падения. Вскочила, испуганно озираясь по сторонам. Кук вытаскивал лодку вместе с нею на песчаный берег.

— Проснулась? — жизнерадостно кивнул он. — Отлично, нашего улова как раз уже заждались. Вашу ручку, сударыня...

И так галантно протянул ей ладонь. Айли наклонила голову к одному плечу, к другому, сгоняя сон. Что-то в шее хрустнуло. И взгляд упал на бутылку у ног. «Клико». Девушка охнула и прикрыла открытый рот ладонью — откровения про «азартные игры». Она и не подозревала, что думает такое...

— Это... мне не приснилось? — осторожно уточнила. — Я правда сказала то, что... что мне кажется, что я сказала?..

Вот так всегда — то, что делаешь в порыве отчаяния, когда терять уже нечего... за то сложней всего расплачиваться, когда на землю возвращается нормальный день. И сложнее всего поверить, что ты оказался способен на нечто подобное.

— А что тебе кажется, что ты сказала? — прищурился Кук, якобы от солнца.

— Ну, что я ставлю... — Айли заметно расстроилась, но тут же раскрыла ловушку: она ни за что больше не повторит такого вслух! — Ах ты, кальмарьи твои кишки..! — отвернулась, мгновенно испугалась собственной вспышки и зачастила виновато: — Просто бывает, знаешь, когда тебе что-то думается, и ты потом не уверен, говорил ты это вслух или только собирался, или это вообще снилось и к твоим мыслям отношения не имеет, а сейчас я как-то не могу разобраться... И шампанское ни при чем! Оно ж почти безградусное... Да?

Кук перестал ждать, когда она примет его помощь, просто взял под локти и вытащил на сушу. Поставил и поцеловал в лоб. Вслед за чем принялся спокойно разгружать лодку.

Айли застыла, задохнулась, приложила ладонь ко лбу, вспыхнула и подскочила шефу под руку:

— Это еще что такое?!

— Где? — покосился Кук на нее, а затем на свою ношу. — Ах, это сундучок с инструментами, насчет которого ты сомневалась, что донырну. А я донырнул!

Подмигнул торжествующе и опустил означенный предмет на песок.

— Да я не про это! — всплеснула руками Алиса Ника и ожесточенно потерла лоб. — Я про... поцелуй! Я же... да мне невротиков ни в жизнь не надо!.. Ты чего себе удумал! И все не так понял! Я не потому с тобой поплыла, чтобы роман крутить... Я никогда...

Кук только усмехнулся и сгрузил ей на руки бесформенную кучу выловленного текстиля, прерывая сей поток чуши.

— Ты назначаешься ответственной за просушку всего этого, лиса. И, — он серьезно приложил указательный палец к ее лбу, заставив замереть, — не забивай себе голову азартными играми. Мы в них играть не станем, мы ведь — серьезные люди, несмотря на приступы невроза, понятно?

Айли хлопнула ресницами, завороженная его серьезным взглядом. Оставалось только кивнуть. Этот раунд неожиданно оказался открыт и проигран.

— Хотя и покер, и вист — дела занятные, — пробормотал Кук. — Но с жизнью — ничего общего. Тут надо подумать. Ну, давай, лиса, беги же и займись костром!

Не без удовлетворения он отметил, что девушка беспрекословно послушалась и даже улыбнулась. Отвлеклась от бесполезных мыслей. Все просто — он же знал. А она... «ставит все на карту». Вот смешная.

— " -

— Как самочувствие?.. — разгрузив выжившее имущество, Кук привалился на песок рядом с раненым Бэнксом.

Из повязки выглядывали оба глаза и края ушей. Глаза из-под опухших век светились ярче обычного. И Джерри боялся, что догадывался о причине, и это волновало его даже, пожалуй, больше, чем крушение гидроплана, вероятность саботажа там, на материке, и необходимость потрошить выловленную рыбу. Все ж бизнес — он без сердца, а человек — очень даже. Про рыбу вообще не говорим.

— Ты знаешь... — мечтательно протянул Том, — я даже не сильно расстроен теоретическим покушением. — Бэнкс беспечно махнул рукой. — Она пошла собирать календулу, можешь себе представить?.. Несмотря на то, что все еще хромает и...

Он мог себе представить. К сожалению, Джерри Кук много раз видел такое, что и представлять лучше не стоит. В отличие от мечтателя Бэнкса он — видел, и ничего не мог с этим поделать.

— Календулу? — уронил он задумчиво, заглядываясь, как рыжая Айли, смешно высунув язык, пытается развести огонь.

— Ну, для мази же, — пояснил Том. — Джейн говорит, календула хороша от ран и ожогов. А она ведь медсестра... Впрочем, вижу, ты тоже времени зря не теряешь, а?

И он лукаво двинул отвлекшегося друга в плечо. Руки Бэнкса пострадали меньше лица, что оказалось довольно удобно. Хотя все равно двигаться оказалось болезненно.

— Ты о чем? — не понял Кук.

— Да ладно, — попытался иронично пошевелить бровями забинтованный Том, но быстро отказался и от этой затеи: больно оно — с ожогами мимикой баловаться. — Не делай вид, что Айли тебя не зацепила.

— Ах, вот ты о чем, — кивнул Кук. — Конечно, зацепила. Но, нет, Том... я беспокоюсь о другом.

— Думаешь, Фрикуортс стоит за этими потенциально бракованными баллонами? Теперь они на дне, и ничем не проверить... Да, хотел бы я знать...

— Да не о том я, — махнул рукой Джерри с досадой. — Вот, мы выудили радионабор и ящичек с инструментами, я тут же в лодке раскрутил все и сложил просушиться — может, тебе удастся установить связь, а нет — так в воскресенье узнаем с «Лигурии». В конце концов, мы уже не раз тонули и выплывали, получится и теперь. Том, я о твоем романе. Ты... все так серьезно?

— А ты как думаешь? — уточнил Том.

В излишнем флирте он замечен не был. Как и все искатели родственных душ — только навечно, только по-настоящему, только всей душой.

— Вчера вечером я случайно услышал ее разговор с этой медсестрой. Прости, друг, но... Даниэлла рассчитывает на твои миллионы, она сама так сказала. И собирается заставить тебя признаться ей в любви побыстрее. Все же чутье не обмануло меня с самого начала.

Том сник с лица даже под повязкой. Ему уже приходилось попадаться в подобную ловушку, и это всегда было больнее вот этих ожогов.

— Ты... уверен? Она же провела всю ночь, заботясь...

— Слышал вот этими самыми ушами. Мне жаль, Томми. Видимо, это было в рамках трюка.

Том сглотнул и отвернулся. Кук рисовал на песке пальцем.

— А как же твоя пассия? — глухо уточнил Бэнкс.

— А что моя пассия?

— Тоже с тобой из-за денег?

Кук усмехнулся.

— Да она, скорее, против меня, чем со мной. В отличие от твоей ситуации здесь решил я, Том. Она и не в курсе.

— Прямо так, ого?

— Ну, не аж «так», но — да, я отправляюсь в это приключение.

— А что насчет нее?..

— Поживем — увидим. Идти в неведомое — в том и соль приключений, ты же знаешь, Томми. Как и будущее, как бизнес. Как что угодно. Мне жаль, что в твоем вышло так... как вышло.

— Завидую я тебе, Джерри. Ты умеешь вычленить главное и потому тебе несправедливо везет... А я... Вот что теперь мне с ней делать?..

Джерри Кук пожал плечами.

— Я хотел подождать до воскресенья, пока мы не распрощаемся. Но... смотреть, как ты погрязаешь все глубже... прости, Том. Я посчитал, что лучше сразу сказать.

Том Бэнкс вздохнул и вперил взгляд в горизонт.

— Почему они всегда вот так?.. Словно деньги — важнее человека.

— Мы привычны с тобой к тому с юношества, не так ли.

— На том и стоим, — грустно кивнул Том. — Нам-то друг от друга ничего не нужно. В отличие... от них.

И он оглянулся на Айли. Та раздувала костер, нырнув в хворост своими рыжими волосами и шумно набирая воздух для каждого нового вздоха.

— Прости, дружище, я не смогу отказаться от этого приключения ради твоих чувств, — положил ладонь на плечо Бэнксу Кук. — И дальше буду... ну, ты понял.

— Развлекайся, — махнул рукой Том. — Я тоже... попробую. Развлекаться. Раз уж мы не прятали патефон и он цел — давай сделаем сегодня сумасшедшую вечеринку с танцами?

— С танцами? — удивился Кук. — Но ты ведь ранен — сотрясение, ожоги, ребра...

— Дани ведь соберет календулы, — усмехнулся горько Бэнкс. — А это меня излечит от всех бед. Джерри, вот удружил ты мне так удружил — как прожить теперь эти три — или сколько там? —дня?!

— " -

Даниэлла с подозрением косилась в сторону возлежащих под соснами мужчин. Они вели приглушенную беседу, крутили винтики и никакой заинтересованности девушками более не выражали. Точнее, крутил Кукю а Том из-под бинтов давал указания. Джейн Сати наказала прокипятить успешно найденные лепестки календулы в свином жире — удачно взяли брикетик, чтобы в кашу добавлять. Так что она стояла над котелком, уперев руку в бок, а глаза то и дело соскальзывали на раненного Тома.

Айли Ника с отрешенной миной в данный момент сушила последнюю куртку Кука, нанизав на удобным образом подвернувшиеся прутья.

Странный он — этот Кук. «Мы не будем играть, мы — серьезные люди» — что это, кальмарьи кишки, должно было значить?..

— Он меня не замечает, — не выдержала Даниэлла и вполголоса пожаловалась подруге.

Айли вздрогнула и сфокусировала взгляд на реющем на ветру лиловом платье.

— А?

— Ну, Том, — горячо зашептала Дани, — я будто перестала для него существовать... А я ведь тут мазь варю для его якобы возможных шрамов. Пока Дженни с книжкой прохлаждается. Лазила по лесу, несмотря на ногу!

Вполне логично, что Сати удалилась с «наивной» историей Мерри Пейсон. Подальше от страстей, морского ветра и модных мелодий Миллера на патефоне. Едва поели наскоро пожаренной рыбы пополам с разговорами невпопад.

Айли отмахнулась, переворачивая куртку изнанкой к огню.

— Не может же он только с тобой разговаривать. Им обсудить надо много, ведь похоже этот взрыв — не случайный. И радио починить.

Даниэлла сердито помешала своей поварешкой в котле.

— Ну и вонь, — прокомментировала Айли запах.

— Ты не понимаешь... это на уровне ощущений... Что-то изменилось. Да и тебе разве не хочется, чтобы тот невротик на тебя посмотрел?

— Не хочется! — испуганно воскликнула Айли.

От этого одни проблемы. Хотя уйти — тоже духу не хватает. Так и прикипела, довольная, что много имущества для просушки насобиралось.

— И он не невротик! — добавила Ника с поспешной горячностью.

— Ну-ну, — прищурилась Дани с довольной ухмылкой.

— Хватит нунукать, — надулась Айли.

А у самой столь часто упоминаемые кишки дрогнули, вспоминая тот утренний поцелуй в лоб.

— Лучше мазь свою вари, не отвлекайся.

— Чего ты такая злая, вот скажи?

— Дани, ты вообще не думаешь про взрыв, что ли?

— А ты думаешь про взрыв? — подняла красивую тонкую бровь Тур.

Айли закусила губу.

— Среди прочего, — заявила она уперто.

— Так тогда пойди и спроси Кука, к каким он пришел выводам, — провокационно указала половником Дани в сторону сосен.

И, как назло, оба их интересующих мужчин как раз посмотрели в сторону костра и заметили этот жест. Поднялись, отряхивая брюки от песка и синхронно хватаясь кто за спину, кто за бока. Айли показалось, что у нее даже уши загорелись. Она вскочила, едва не уронив свитер в огонь. Но тут же нервным движением набросила его себе на плечи.

— Ты... мне самой подумать не даешь, — заявила она громко и заглянула в котел. — Она уже вовсю кипит у тебя, не пора разве отцеживать? Как там Дженни говорила?

Дани ойкнула и тоже нагнулась над котлом.

— Переваришь — и все целебные свойства пропадут, — напомнила Айли, потрясая пальцем.

— Девушки, может, потанцуем? — нарочито весело прозвучал голос Тома за ее спиной.

— Последняя пластинка Миллера, — добавил Кук несносно лукаво, — жутко модная.

И до ушей Айли донеслась до боли знакомая мелодия.

Они сговорились, что ли?! Кальмарьи кишки. Видно, и вправду сговорились покорять их сегодня. Дани уже покорять не надо, вон. А она... она — серьезные люди, которые не будут ловиться на модные песенки или приглашения на танец от инвалидов.

— Пойду позову Дженни, пусть мазь проверит.

И быстрым шагом, не оборачиваясь ни на Томаса, ни на Кука, Айли Ника самым позорным образом сбежала в лес.

— " -

18. Отвага vs страх, признание на закатном песке и просто быть

— 18 -

Айли бежала так, что, казалось, дух из нее вышибет. Опасаясь, что сзади вот-вот запыхтит Кук, догонит, заставит... что заставит? Говорить что-то. А на деле...

— А что на деле приключилось-то?.. — прижав ладонь к сердцу и прыгнув босыми ногами прямо в прохладный ручей, спросила саму себя Айли. — В любви тебе кто признался, что ли? Нет. Вот и спокойно. Знаешь ведь — люди, они поиграть любят. Особенно такие, как Джерри Кук. Ну, зачем бы ты ему сдалась? Красота? Ха, не смешите мой небоскреб. Ум? Богатство? Грация? Все мимо. Сделай кожу потолще и живи спокойно, Алиса.

Подпрыгнула отчаянно.

— Но как?!. Я думала... будет весело, а вышло... Не-пойми-что!

Айли сердито ударила ногой по бегущей воде, так, что брызги взметнулись выше макушки.

— Если не сможешь — придется увольняться — проза жизни, — сказала она себе грустно. — А вот если получится закрыть глаза и сделать вид, что ничего не было... Тогда и работу сохранишь, и... дело гидроплана раскроешь. Неужто не сможешь, Айли?.. Утрешь ему нос, тогда и распрощаешься. А не бегство, ни-ни!

Она погрозила пальцем подозрительно шевелящимся кустам. И в груди похолодело.

— Джерри Кук, если это ты низко подслушиваешь, я тебе голову откручу! — крикнула она угрожающе.

— А если это не Джерри Кук? — донесся насмешливый голос... Дженни Сати.

Айли шумно вздохнула. А немного жаль. Что он вовсе за ней не пошел — еще больше жаль.

— Тогда утоплю, — фыркнула Алиса со смехом, ибо из кустов, и вправду, вылезла строгая Сати собственной персоной. — Как ты советовала. Что ты там делала?

— Нужду справить уже даже в лесу спокойно нельзя, — проворчала Сати. — «Необитаемый остров» называется!

— А вы в своем репертуаре, сударыня, — насмешливо поклонилась Айли. — Там Дани доварила мазь, а мужское население острова собирается устроить вечеринку с танцами.

— И ты сбежала, да? — склонила голову на плечо Дженни.

— Только чтобы тебя позвать, — растянула губы в вежливую улыбку Айли. — Идешь?

Ой, как злят вот эти насмешечки Сати, ну просто вылитый сухарь! Второй в округе, чтоб его...

— Делать мне там нечего, — сердито покачала головой Джейн. — Одни влюбленные кругом. Я лучше детективчик почитаю.

Айли сглотнула обиду вместе со слюной. Она наращивает кожу. Да и влюбляться она как раз не собирается. Так что она обыденным тоном поинтересовалась:

— Что там новенького у Мерри Пейсон?

— Карлин, похоже, остался жив.

— Мне б его проблемы, а. Ладно, пошли. Потом почитаешь. Мазь без тебя никто не оценит. И потом прогуляемся к водопаду? Я была там, но полазить не успела. А наверняка можно залезть наверх куда-то и посмотреть на остров сверху, и озеро там просто волшебное — тебе понравится...

— Айли, — прервала ее Джейн Сати совершенно человеческим голосом. — Ты уверена?

— В чем? — не поняла с разгону Ника.

— Что хочешь гулять по острову со мной, а не с Куком?

Айли едва не вспыхнула. Но покачала головой почти здравомысляще.

— Если ты и вправду все слышала, то понимаешь, что мне заниматься этим незачем. Я — не Дани, я далеко идущих финансовых вложений не совершаю.

— Финансовых вложений?

Айли махнула рукой в сторону мужского лагеря.

— Я про Кука. Конечно, можно было бы воспользоваться его расположением и обернуть в свою пользу, женить — хотя я сомневаюсь, что он дал бы так себя провести, у него интеллект не промах — и зажить припеваючи. Но это не про меня.

— Хочешь сказать, он тебе не нравится?

— Нравится... — ляпнула Айли и почесала затылок, совершая открытие: — Но слишком, чтобы вот так дров наломать... Ладно, не бери в голову, подруга, пойдем.

Сати спустилась к ручью и взяла пригорюнившуюся Айли за руку.

— Послушай, Айли... Я, конечно... выливаю чересчур много желчи на институт брака и вообще романтики, но ничего не могу с собой поделать — предубеждения пока что сильнее меня. Только это — мои предубеждения, понимаешь? Ничего общего с объективной действительностью они не имеют и ты вовсе не обязана думать так же, чтобы оставаться моей подругой.

Айли вытащила ладонь и тряхнула головой.

— Но я ДУМАЮ так же! И совершенно не для того, чтобы быть твоей подругой! При всем уважении, Джейн, быть кому-то подругой — слабенький повод для жизненных убеждений.

— Знаю, но и тебе прекрасно известно, что крайние взгляды вредны. И если ты встретила кого-то, кто заставляет тебя их пересмотреть... То это только прекрасно, Айли. Вот я о чем.

Айли почесала затылок еще раз, крякнула, пожевала щеку. Наконец открыла рот, чтобы возразить хоть что-то, но Сати снова взяла ее ладонь и тепло накрыла второй рукой:

— Не говори ничего, пока не подумаешь хорошенько. Просто, прошу, не держи оборону там, где она не нужна. Это не отвага тогда, а страх. Для тебя же не сдаваться страхам — дело чести, верно? Не перепутай, иногда они так похожи.

Джейн пожала руку застывшей подруги и взобралась обратно на бережок.

— Я пойду смотреть на мазь и танцевать, присоединяйся, когда захочешь. И — конечно, я схожу с тобой к водопаду, если ты этого действительно захочешь.

И, с достоинством покачивая бедрами, как она одна умела, Джейн Сати исчезла в кустах по другую сторону. Айли тряхнула головой.

— «Если ты действительно этого захочешь», — пробубнила она. — «Не говори ничего, пока не подумаешь хорошенько»... Е-мое! Проныра Джейн, кто бы подумал! Я боюсь, и потому его отвергаю?.. Вздор! Ха!

Она поспешно выбралась наверх и поспешила к своему саквояжу. Пусть весь мир подождет, а Айли Ника срочно нужно исповедаться дневнику. И вдруг... вдруг мудрая Сати права?.. Это же перевернет мир! Кальмарьи кишки, а он так недурно стоял...

— " -

— Почему?.. — запустив руки в волосы, Айли сидела на прибрежной полосе по-турецки и покачивалась взад и вперед.

Полувысушенную куртку Кука она так и забыла снять. Да и к чему.

— Почему я так боюсь?..

Ведь так и есть... Она слишком боится, что все кончится, а потому даже начинать не хочет. Хоть речь о Куке, хоть о девчонках. Делилась она с ними тем, чего боится?.. Даже вот... Куку сказала. Пока она в силах быть бравой, все хорошо. А чуть что не так... голову в песок.

— Есть ли у меня право вообще с кем-то... быть... пока оно... так?.. — спросила Айли закат и обхватила себя за плечи.

Волны молча окатили ее свежей порцией пены.

— И смогу ли я победить... этот страх?..

Она спрятала лицо в ладони. Каждая новая безнадежность оказывалась самой беспросветной на свете.

— А вдруг... нет?.. Потянуться за звездой и... верить в нее...

Айли зажмурилась и простерла дрожащую руку вперед, к горизонту.

— Так вот она где, моя рубашка! — раздался издалека бодрый знакомый голос. — А я ее все ищу.

Дезориентированная Айли вскочила с песка, затекшие ноги подогнулись, она свалилась обратно, кряхтя, поднялась, и он уж подоспел и подставил ей руку.

— Не ушиблась?

Айли сжала губы и помотала головой. Она боится. До жути боится... Зачем ему такое надо. Даже если бы не боялась, она сокровища из себя не представляет, а так вообще...

— Мы с тобой так и не написали записку для бутылки, — показал Кук забытую ею сумку и выглядывающее из нее пустое зеленое стекло Клико.

И уселся в песок, потянув девушку за собой.

— Вижу, что письменные инструменты у тебя все в сборе. Я говорил уже, что написал бы, верно?

И заглянул ей в лицо эдак доверительно. Айли продолжала молчать. Говорил, конечно... «Не играй, Айли, ва-банк». Честно сказал — ничего не выйдет. Только дошло.

— Наверное, забыл, — сделал вывод из ее молчания Кук. — Иногда, знаешь, думаешь о чем-то и потом ты уже не уверен, говорил ты или это вслух или тебе показалось...

Айли, усмехнувшись, заехала ему локтем в бок.

— Не паясничай!

— А то что? — лукаво улыбнулся он.

И как бы невзначай оперся о собственную руку прямо за ее плечом. Почти прикасаясь.

— Ничего, — буркнула Айли. — Давай, напишу тебе что-нибудь, — потянулась она за бутылкой.

— Ну, уж нет, — мгновенно забрал Кук искомый предмет. — Так нечестно, я душу вывернул с ответом, а ты напишешь «что-нибудь»?

— Ты как мальчишка, — пожурила его Айли, пытаясь отобрать бутылку с толстыми стенками.

— А ты — как девчонка. Детский сад, штаны на лямках... Айли, я же сказал тебе — просто будь. Этого достаточно. Мне больше ничего не надо. А ты чем свою голову забиваешь?

Теперь его тон сделался чуть сердитым, строгим, воспитывающим. Айли решительно отодвинулась.

— Джерри, — наверное, впервые назвала она его по имени. — Послушай. Ты... мне нравишься, я тут недавно поняла.

Выпалила как на духу. Эх...

— Хотя я уже говорила... Да. Я ведь уже это говорила утром. Чуть другими словами.

Это в первый раз сложно. Во второй — проще. Главное — себя в том убедить. Что первый раз уже был.

— Поэтому я не хочу... так. Будто не всерьез. Ты богат, а я нет. Ты босс, а я подчиненная. Мы все время ссоримся. Мы ведь враги, мы же заключили войну. Да вообще, все будто против нас. Это просто остров, каникулы, отпускной роман, мечты о несбыточном. Если бы не это все, мы бы и не встретились. И, наверное, так было бы лучше...

Айли исчерпала свой словарный запас. Она запнулась, не понимая, что она этим вообще хотела сказать.

— Ну... потому, что нет никакого будущего у того, что ты мне нравишься, вот.

Все. Она все сказала. И стало будто бы легче. И даже не так страшно. Девушка робко подняла глаза. Он сидел, смотрел на нее и... улыбался во все трилцать два.

— Несносный человек! — воскликнула она и толкнула его в грудь. — Как можно так скалиться, когда тебе душу изливают!

Он поймал ее руки и засмеялся:

— Хочешь сказать, мне следовало расплакаться?

У Айли дрогнули губы. Почему-то расплакаться захотелось ей.

— Но мне эта новость очень нравится. Что я тебе нравлюсь, — неожиданно заключил этот бяка Кук. — Прости за каламбур. Я впервые в такой ситуации.

Айли выпучила глаза и попыталась поймать ртом воздух.

— Так что плакать я не собираюсь, уж извини, что разочаровываю.

— Ты... ты...

— Да, я, как ответила мне давеча одна очаровательная особа. Которая, смею заметить, тоже мне очень нравится. И вовсе не потому, что она моя подчиненная или потому, что я богат, а она — нет. Рядом с ней эти факты не имеют особого значения.

Айли хлопнула ресницами.

— Не имеют значения?.. — повторила она, как попугай.

Вот уж не ожидала, что...

— Не-а, — покачал головой Кук уверенно. — Но кое в чем я с тобой категорически не согласен, Айли. Во-первых: что лучше бы нам не встречаться. Во-вторых: что это только остров виноват и отпуск. И в-третьих, и тем более: что у нас нет будущего. Но, так как у нас война, думаю, наличие этих трех несогласий — вполне нормально.

Он осторожно поцеловал костяшки ее пальцев и отпустил. Деликатно захлопнул дневник, выкопал из песка карандаш, а из собственного кармана — бумажку.

«Вы следующие», — гласила короткая запись над вензелем «Ф».

— Уцелела, — усмехнулся Кук. — Превратим же ее в нечто более миролюбивое.

И он дописал: «Просто живите и будьте счастливы».

— Как тебе? — поинтересовался ее мнением Кук.

— Фу, слащаво донельзя, — честно скривилась она.

— М-да, я догадывался, что в таких делах я не мастак, — расстроенно почесал небритую челюсть Джерри.

— Дай-ка сюда, — отобрала Айли у него бумажку. — Не подозревала, что ты настолько сентиментален.

Закалякала все ранее написанное, перевернула на чистую сторону и начертала:

«Просто будьте. Кук утверждает, этого в жизни достаточно».

Джерри расхохотался.

— Уже бы написала «Томас и Кук», заодно получилась бы неплохая реклама.

— Про Томаса я не знаю... — состроила Айли мордочку, — но мне Кука с головой хватает.

И со смехом метнулась в воду, розовую от заката.

— Стой! — вскинулся на ноги и Джерри.

— На сей раз не догонишь! — азартно воскликнула Айли, ныряя в волны.

Догонит. Точно догонит. Теперь — точно.

И пусть Фрикуортс подождет.

— " -

19. Алгоритм близости, свет в ночи и планы дальнейших действий

— 19 -

Айли рассмеялась, отжимая волосы. Они додогонялись до незнакомого пляжа, и теперь выползли на песок, совершенно обессиленные. Зажигались первые звезды.

— А я обещалась Джейн пройтись с ней к водопаду... Вот уж точно — верить мне нельзя.

— Ты же не знала, что напишешь послание в бутылку, — успокоил ее Джерри, поворачиваясь на бок и рассматривая девушку. — Что достаточно просто быть. Потому, что так считает Джерри Кук.

— Эй! — поспешно заслонилась она руками. — Джерри Кук! Я за купальником ведь с тобой так и не слетала, между прочим. Не пялься.

— Ничего в темноте и так не видно, успокойся...

— Ты это... отодвинься, что ли... А то неудобно как-то.

Кук показательно вздохнул.

— Четыре дня щеголяла в белье, а теперь вдруг неудобно, — проворчал он.

— Все бывает впервые,- показала язык Айли и подтянула колени к подбородку, обхватывая их руками. — Значит, про гидроплан не переживаешь?

— Узнаем обо всем послезавтра. На «Лигурии». Радио починить не вышло. Том ничего не видит, а я ничего не соображаю.

— И это не страшно? Что Фрикуортс может вам сделать реально?

Кук подвинулся ближе, мокрым боком к мокрому боку.

— Эй! — засмеялась Айли, отстраняясь. — Это уже слишком, господин шеф!

— Ты же сказала, я тебе нравлюсь, — удивился Джерри с легкой обидой.

— Ну... хорошего понемногу. Границы так быстро не смещаются.

— Какие-такие границы? — поинтересовался мужчина, снова соскальзывая вплотную.

Испытывал ее терпение, дразнил. Ему нравилось. Как она сердилась, защищалась, атаковала.

— Личного пространства, — толкнула его Айли в песок. — Вот призналась, и ты теперь проходу не даешь. Еще пожалею. Так дела не делаются.

— А как делаются дела?

— Постепенно... Разве тебя в бизнес школах не учили?

— Не учили. Я все изучал сам.

— Ну, тогда у тебя огромный пробел в знаниях.

— Насчет твоего личного пространства? И что мне надо знать? Я весь внимание.

Айли тяжко вздохнула. Серьезно — все пояснять надо?..

— Ну, смотри... — начала она осторожно. — Мы были чужими, врагами, союзниками, а сегодня выяснили... ну, что мы друг другу симпатичны. Это шаг навстречу. Не знаю, как для тебя, а для меня — огромный. И прежде, чем идти дальше, надо посмотреть, что из этого выйдет. Так что нечего лезть обниматься!

Кук расхохотался.

— Вот так теория. Права была Джейн — что там было про скверный характер и самоубийц? Бьюсь об заклад, еще никому все испытания пройти не удалось?

— Умничай, умничай! — задрала нос Айли. — Но будешь напирать — дам в нос, и потом не обижайся. И признание могу забрать.

Так уж оно повелось... Если не уважает, если ее темп не подходит, если она смешна, если она обременительна...

— Нет, нет, не забирайте, ваше величество! — шуточно взмолился Кук. — Я ведь не переживу! Но — позвольте полюбопытствовать — а каков алгоритм шагов? Карта к вашему сердцу убережет меня от смерти. И от удара в нос.

— Шут, — фыркнула Айли. — Только маску сухаря носишь. Не знаю я алгоритм... Обниматься — это уже очень личное, про целоваться — вообще молчу...

— Значит, нет у тебя такого опыта? — заглянул ей в лицо Джерри.

Противный. Айли зажмурилась и отрицательно затрясла головой, закрывая лицо ладонями. Стыд какой — такое вслух говорить. Под звездами, у ночного моря, один на один, мужчине, который... тебе нравится! Она замолотила пятками по песку, но тут же отняла руки от лица и серьезно спросила:

— А у тебя?

— Что?

— Ну, я про опыт...

— Целоваться?

— Ну... например.

— А что ты хочешь знать? — усмехнулся мужчина, взявшись за подбородок, словно предаваясь многочисленным воспоминаниям.

— Правду, конечно, — требовательно нахмурилась Ника.

— А не разочаруешься? — прищурился железная-рука-ревущая-горилла-упрямый-осел.

Значит, у него есть эта тысяча и одна трагедия, о которых говорят в конторе?.. Он ловелас?.. И какая правда лучше — неискушенность или... наоборот, что знает, что делать и что да как?.. Но тогда... у него был кто-то... по-настоящему? Не слишком уж приятно... Айли запуталась, чего ей хочется, но сдаваться не собиралась.

— Скажи, тогда и посмотрим, — сложила она руки на груди.

— Смотреть будешь ты, я так понимаю? — повторил ее жест Кук.

— Разочаровываться ведь мне, — пожала Айли плечами.

Наклонила шею вправо, влево, вслушиваясь в хруст собственных суставов. Момент истины.

— Я был женат, — выдохнул Джерри. — Мой сын-подросток учится в частной школе. А по возвращении я собирался сделать предложение одной состоятельной вдове, но как теперь быть — не знаю... — и он с досадой почесал затылок.

Айли замерла. Сглотнула. Вскочила. Задохнулась. Джерри снова растянул свою усмешечку до ушей.

— И ты... Да как ты смел!

И, неожиданно для самой себе шмыгнув носом, припустила к черным волнам.

— Айли, стой! — расхохотался Кук. — Я пошутил!

Догнал ее в два счета, остановил захватом, не обращая внимания на взлетающие в воздух руки и ноги — и не выпускал уже.

— Обниматься он лез! Про поцелуи, про алгоритм... А сам..! Пусти! Руки твои железяки...

— Прости, Айли, ну, прости, не сдержался... — горячо заговорил Джерри. — Ты просто так забавно злишься.

— Хороши шутки! — продолжила чуть менее разъяренно дергаться Айли. — Ты еще не видел, как я злюсь. Иди к своей невесте! — дернула она плечом.

— Да нет у меня невесты! И не было! И жены не было, и сына тоже. Айли, мне только тридцать, ну какой сын подросток? Неужели я так старо выгляжу?

Айли фыркнула.

— Я не разглядывала, — сложила она руки на груди под его захватом. — Как-то у меня не было причин этим интересоваться.

— Так удостоверься сейчас, — попытался развернуть ее к себе Кук, но Айли тут же двинула его локтем в живот, и маневры резко прекратились.

— Вы — сплошной комок комплексов, господин невротик, — прошипела Айли.

Впрочем, внимательный наблюдатель понял бы, что это уже не всерьез, а только из попытки скрыть довольство.

— Кто бы говорил, милая лиса, — прошептал ей в ухо Джерри, уловив эту смену настроений.

И просто прижал ее к себе.

— Раз уж целовать нельзя, воспользуюсь моментом обнять, — прокомментировал он невозмутимо.

Айли только теперь и обратила внимание на сам факт объятий. И он казался настолько уместным, что даже и сказать было нечего.

— Упрямый осел есть упрямый осел, — вздохнула она притворно и устремила взгляд в горизонт. — Ой, что это... смотри?

Там, в темном безбрежии моря, дрейфовал одинокий огонек.

Кук прищурился и немного напрягся.

— Хм, — таков и был его короткий комментарий.

А про себя он подумал — остров лежит в стороне от морских путей, в том и его уникальность. Про существование этого кусочка земли знают в теории только те, кто видел карту. А они... Ситуация становится опасной.

— Про остров ведь только люди Фрикуортса знают?

Вот-вот, Айли его за душу и взяла остротой ума. Только сейчас эта самая острота совершенно ни к чему.

— Ну что ты, просто рыбаки, наверное, — попытался увести ее от серьезного разговора Кук, попутно напряженно соображая, какой бы соорудить план действий.

— Так, — вывернулась Айли из кольца его рук и по-боевому развернулась к нему лицом к лицу, — давай только без лирических отступлений, господин Железная Рука. Считается, что про остров знает только тот бродячий торговец, а события показывают, что он наверняка заодно с Фритюрником. Ты это и без меня понял, но и я в состоянии это понять без тебя. Будешь врать...

— Знаю, знаю, — усмехнулся Джерри, притягивая ее к себе на минутку и утыкаясь носом в ее волосы, — дашь мне в нос. Заберешь признание и отправишь к несуществующей невесте. Раз так...

— ...надо спрятаться, — продолжила его мысль Айли, деловито кивая. — Нельзя, чтоб они тут нас нашли... Если все и правда так.

Кук отстранил ее от себя и заглянул в лицо.

— Мы что-то придумаем, — сказал он то ли ей, то ли себе.

Пока не имея никакого плана. План бы был, если бы здесь обретались только они с Томом. Но вот девушки, а особенно эта конкретная... Заставляли волноваться. Вот так в переделку они попали.

— Я не сомневаюсь, — улыбнулась ему Айли в звездном свете и робко коснулась ладонью его щеки. — Ты же — великий босс, директор и прочее... Про невротика почти никто не знает.

И подмигнула ему. В голове тут же прояснилось.

— Не будем пороть горячку, пока мы ничего не знаем... — взял Кук ее за руку и потянул за собой, вдоль берега. — Но предпринять меры предосторожности мы должны. Уничтожим все следы нашего пребывания здесь и спрячемся в глубине острова.

— И понаблюдаем, кто это да что это, — согласилась Айли.

Море лизало берег под их ногами, и они бежали вдоль пляжа трусцой, то и дело оглядываясь на блуждающий огонек.

— " -

Дани Ника, поджав губы, наблюдала, как Том криво вел в танце Джейн, а та даже смеялась чему-то. А ей сказали, что ее лодыжке вредны резкие движения, «особенно после целого дня на ногах в поисках календулы». Но она-то знала, что дело не в этом. Что бы там Айли Ника не плела, она-то — Даниэлла Ника — кожей чувствует смену настроения. Том Бэнкс резко охладел к ней. После ночи в бинтах. Которую она провела рядом, меняя ему компрессы, сбивая лихорадку, держа за руку, изучая каждую незабинтованную черточку. И разрешая себе отдаться этому странному чувству родству душ.

А теперь... он ухаживает за Джейн Сати, и та — такая заядлая мужененавистница! — вовсе не против... Даже мазь накладывала ему она. Ну да... медработник ведь...

Дани перебирала пальцами сухой песок, наблюдала, как он пересыпается в отблесках костра, а пластинка в очередной раз надрывается малиновками, что поют зимой, и проклинала собственную судьбу. И ранимость заодно.

— Ребята!

В этот остров отчаяния и приглушенной романтики ворвался звонкий голос Айли Ника.

И она... влетела в лагерь, растрепанная, запыхавшаяся... и за руку с Джерри Куком.

Ха. Она — Дани — знал, что этим кончится. Или, точнее, начнется.

— Срочно сворачиваем лагерь, — приказал этот сухаристый Кук. — И ваш тоже, девушки.

Айли поймала его взгляд, кивнула и хлопнула в ладоши.

— Девчонки, быстренько... Мы попали в отчаянное положение...

Закусила губу. Кажется, это не то, что она хотела сказать.

— Возможно, все не так плохо, но...

— Что произошло? — подал голос и Том.

А Джейн отошла от него и озабоченно тут же сложила руки на груди.

— Есть вероятность, что к острову приближаются те, кто подсунул нам карту и испорченный баллон.

— Фритюрник?! — охнула Джейн.

— Но ведь он... — запнулась Дани.

Ведь он в тюрьме, разве нет?.. В глазах потемнело от одного воспоминания о выстреле в зале суда. Дани схватилась за сердце, вдруг начавшее выскакивать из груди.

Том Бэнкс дернулся с места, но тут же остановился. В суете этого движения никто не заметил. А он едва не подхватил хрупкую фею за талию... Ей явно сделалось плохо... Но это ведь не должно его касаться.

— Каков план действий? — обыденным тоном поинтересовалась Джейн Сати, подбирая с песка многострадальный томик Мерри Пейсон и оглядываясь по сторонам в поисках ненужных вещей.

— Пока что спрячемся... — ответствовал Кук. — В сердце острова есть озеро и водопад. Думаю, это подойдет.

Том Бэнкс покачал головой.

— И оказаться там запертыми? А если что...

— Послушайте, — прервала мужчин Айли, — времени у нас мало, давайте это потом решим. Встретимся у ручья, там, где в первый вечер, хорошо? Мы спакуемся и подождем вас там. Там... кусты не такие уж плохие, на первый час пойдет.

— Идет, — одобрил ее план Кук.

И поймал ее ладонь перед уходом:

— Справитесь? — тихо уточнил у нее одной.

Айли чувствовала, как трепещет вся, от души в пятках до ноздрей в адреналине.

— Должны, — улыбнулась она ему твердо. — Ты же сам сказал... пока мы не знаем, что там... нечего бояться заранее. До встречи.

И, сама того не ожидая, чмокнула его в щеку на прощание.

— " -

20. Тебя можно брать в разведку, загадка пришлых и дрова-снова-в-деле

— 20 -

Овраг, оказалось, действительно удобно зарос кустами. Новоприбывший с мужчинами патефон глухо грохнул о камень. Том Бэнкс страдальчески скривился от этого звука. Или это из-за веток, просчитавших едва притихшие ожоги и ушибы.

— Здесь нам и к берегу удобно сбежать, и к водопаду, — изрекла Айли, упершись руками в бока по-хозяйски и оглядывая припрятанные уже чемодан главврача, саквояж, торбы Даниэллы и раскинутый плед. — Мне нравится.

— Но иди кто по тропинке — мы как на ладони, — покачал головой Кук недовольно.

— А вот и нет, непосредственно с тропинки нас не видно. Если сидеть тихо и пригнувшись — не заметят. Мы же вдоль ручья с удобством тихо слазим в разведку. Узнаем что к чему и будем действовать по ситуации... А вдруг, и вправду... всего лишь рыбаки.

— Ты словно рада поиграть в войну, — пожурил шеф подчиненную.

Лицо Джейн Сати при упоминании войны потемнело.

— Просто я понимаю, что в разведку пойдем ты и я, — отбрила Айли.

— Какое «ты и я»! — энергично возразил Бэнкс. — Это мужское дело и...

И он в который раз закряхтел, едва попытался подняться с земли.

— Вы ранены, — ответствовала Ника, — Дани тоже не в лучшем состоянии, а Джейн приходится исполнять обязанности полевого врача. К тому же... не в ее характере бросаться в атаку — прости, Дженни, искренне надеюсь, что бОльших войн в твоей жизни не случится.

Джейн Сати важно скрестила руки на груди, прикрыла глаза и кивнула. А что ей оставалось делать?.. Война ее нашла и в отпуске. Настоящая, а не война полов. Но Джейн Сати всегда была реалистом — что есть, того не избежать.

Кук окинул задумчивым взглядом неожиданную компанию и почесал подбородок.

— Айли права, Том, — согласился он наконец. — Мы пойдем. А ты позаботься о девушках.

Том покосился на Сати и Тур и вздохнул. Что ж, у него не оставалось выбора. Терпеть временного союзника отъявленную феминистку и ту, что едва не стала любовью всей его жизни.

Дани же Тур пребывала в отрешенном состоянии, так что ей было все равно.

— " -

— Я смотрю, тебе не хотелось брать меня с собой, — зашипела Айли Куку в спину, едва они выбрались из леса на пляж. — Очень мило.

Кук, не оборачиваясь, нашарил ее запястье и сжал покрепче.

— Конечно, не хотел. Это опасно.

— Почему тогда один не пошел? — фыркнула Ника, безуспешно пытаясь освободиться от его хватки.

Ведь сударь Железная-Рука не просто так получил это прозвище.

— Смеешься?! Тебя оставь в лагере, и все пойдет не по плану.

— Это по какому же такому плану?

— Будешь делать, что взбредет в голову, и всех ведь убедишь, что так хорошо, и урезонить тебя будет некому...

— А ты можешь якобы..?

— Тс-с! Видишь?

Кук ткнул пальцем перед собой: на неровной морской глади виднелись отблески света с берега.

— Надеюсь, что могу... Похоже, они причалили. Айли, теперь ступаем как можно тише и говорим только шепотом.

— " -

Из лодки высадились пять мужских силуэтов.

— Много, — шепнула Айли. — Но, если застать врасплох...

Кук ткнул девушку локтем в бок. Не время строить пиратские планы. И снова порадовался, что взял ее с собой и может хоть немного контролировать.

Они притаились в кустах напротив пляжа по ту сторону острова.

— Вот он, чистый воздух! — довольно потянулся один из прибывших и вдохнул полной грудью. — А остров-то не изменился.

— Что ему меняться — не мегаполис чай, — ответила другая фигура, последним движением вытаскивая лодку на песок.

— А вот посмотрите-ка, — заметил некто третий, приглядываясь к песку и зажигая фонарь.

— А ну погаси! — взметнулся первый. — Если заметят!

— Не будь параноиком, Джейк, — отвечал пятый, — мы подплыли с другой стороны острова, все как Фрик просил. Никто нас не заметит.

Джейк умолк, приглядываясь к свету фонаря. По виду — совершенная горилла. Айли стиснула локоть Джерри: Джейк и тип с фонарем рассматривали изрытый ими час назад песок.

— А вот уж и никто, — ткнул Джейк пальцем в это самое дело.

— Значит, долетели, — хмыкнул тип номер два и потер ладоши. — Не так уж Фрик и неправ, раз отправил нас проверить.

— Прочешем остров? — уточнил очередной бандит.

— Нужно удостовериться, что они не вернутся, — припечатал тот, что с фонарем.

Айли похолодела. Кук судорожно нащупал на поясе револьвер, который он предусмотрительно прятал на острове до крушения, а сейчас вновь прихватил с собой.

— Ты что, — зашипела Айли, заметив это движение и приходя в ужас. — Ты же не серьезно?..

— А что, предлагаешь сдаться?

— Он же холостыми заряжен, ты говорил...

— Чтоб тебя не пугать только.

— Врун... Убивать будешь?

— Если ты такая гуманистка...

— Да даже если бы ты смог, их пятеро! Не думаешь, что они отправились на такое задание безоружными?!

Их заставил умолкнуть ослепляющий свет в глаза.

— Ты чего?

— Да там что-то шелестит в кустах, — сообщил источник света.

Кук и Айли практически что распластались в песке.

— Ветер шелестит, — сказал кто-то. — Ты же знаешь Кука — такой не сидел бы в засаде, а чуть что бросился в бой.

Джейк хмыкнул.

— «Он берет нахрапом» — так Фрик говорил? Но все равно — будем осторожны, ребят.

— Рассредоточимся.

И наконец луч фонаря отступил, оставляя бедовых разведчиков в темноте.

— Предлагаю подождать до утра. Чтоб и вправду на пулю не нарваться.

— Фрик бы одобрил осмотрительность.

Джейк плюхнулся на песок и заложил руки за голову.

— Лепота-а! Звезды какие...

— Осмотрительность? — фыркнул тот, что с фонарем, и щелкнул выключателем. Стало темно. — А в кутузку кто попал?

— Да, дела так дела...

— Вот и зачем ему «Томаса и Кука» к рукам прибирать?...

— Дурень, он ведь для дочери старается. Разница есть — быть дочкой магната или дочкой мошенника. Да и став магнатом он сможет выбраться, вот увидишь. Спишут на нервный срыв, все такое... Деньги чудеса делают...

Гангстер зевнул и повернулся на бок.

— Ну и как же Фрик приберет «Томаса и Кука»? — поинтересовался некто другой.

— Зеленый ты еще, Гарри, не понимаешь ничего. Акулы бизнеса — на то и акулы.

— А наше дело — малое. Виться рядом да куски пожирней хватать.

— Пропадут директора, кто займется управлением? Тот, кому они негласно такое правило оставили.

— Блейк, — выдохнул в песок Кук и тут же задохнулся от набившейся в горло пыли.

Айли расширила глаза и тихонько похлопала его по спине — Джерри пытался продохнуть, хватаясь за шею, но давалось ему это дело с трудом.

Джейк снова привстал и вгляделся в темноту острова.

— Что там?

— Да снова... ветер...

— ...а тот уже доверенность Фрику давно передал, так что...

Айли отчаянно оттягивала корчащегося Джерри прочь в кусты. Время... отступить, чтобы придумать стратегию и... не спалиться.

— Пойду-ка я проверю те кусты, странно это все, — подорвался Джейк.

Кук отстранил Айли рукой и, опираясь о ствол сосны, попытался подняться. Снова опустил руку на револьвер.

— С ума сошел? — шикнула ему в ухо Айли. — Мы не можем себя обнаружить!

Джейк был уже рядом — раздвигал кусты. Дыхательная система Джерри Кука взбунтовалась и взорвала его легкие кашлем. В тот же момент Айли подставила громиле подножку, он грохнулся с ожидаемым размахом и шумом, и тут же получил по голове удобно подвернувшейся под руку корягой.

Айли еще никогда не оглушала людей. Вероятно, Дани тогда тоже впервые это все. Вроде, сработало.

— Бежим, — потянула она Кука за рукав. — Они сейчас дернутся сюда, а мы украдем лодку. Если уж так хочешь — пальнешь своей пушкой. Но только в крайнем случае!

К его чести сказать, мешкать едва оживший шеф не стал, бесшумно метнулся (и трава ему не преграда?..) к пляжу, по-прежнему держа по-хозяйски ладонь Айли в своей.

К их счастью, все четверо бросились к Джейку, не ожидая диверсии.

— Толкай! — приказала Айли Куку, указывая на лодку.

Он уперся ногами в песок, кряхтя и выполняя поручение.

— Помоги, — приказал.

— А сам всемогущий Кук не может?

— Могу, просто мне не нравится, что ты так в этом уверена! И-и!..

— Лодка! — воскликнул Гарри или кто там еще.

Раздалась пальба. Айли взвизгнула. Кук развернулся, отрываясь от своего занятия «толкай» и ответил выстрелом. Кто-то застонал.

Сумасшествие. Айли свалилась в песок, а лодка скользнула вперед, в спасительные волны. Она вскочила, собирая конечности, толкнула еще, еще, вскочила, взялась за весла...

— Скорее! — крикнула Куку, что то ли отважно, то ли безумно продолжал стоять и выпускать пули.

Сколько — она не считала.

— Не окочурился, значит! — заорал кто-то из бандитов, а другой уже подлетел к Куку, у которого то ли пули кончились, то ли случилась осечка.

Еще одна пуля просвистела у плеча Айли и обожгла кожу, с шумом врезавшись в воду позади.

Кук схватился со своим противником в песке.

— Джерри! — закричала Айли. — Сюда!

— Сейчас... — пропыхтел тот, катаясь клубком и молотя кулаками.

— Держите девчонку!

— Девчонка здесь откуда?!.

— " -

21. Айли на веслах, переговоры и тайники-которых-не-показывают

— 21 -

Айли знала — медлить нельзя, на кону не только жизнь Кука, но и остальной троицы, что сидит притаясь в кустах по другую сторону острова. Знать бы, куда Кук спрятал вторую лодку — и они все выплывут в море. И что потом?.. А это... будут решать потом. Главное — драться не придется. Как вот... шеф.

Если повезло и Джейк еще в отключке, кого-то Кук вроде как ранил, с третьим схватился вот сейчас, и — надеется она — победит, осталось двое. Не так много. Но у них раненый Том, Дани с подвернутой ногой, стальная Джейн и она. Кук, вероятно, в столь неравной потасовке тоже будет ранен.

Надо грести дальше, предупредить... И что же Джерри там копается!

Но те двое уже бросались в волны. За нею вслед. А она никогда — вот прямо никогда! — не сидела на веслах.

— Стреляй, Гарри!

— Да не видно не черта, — пожаловался Гарри.

И энергичным кролем рассекал воду, а Кук все дрался возле одинокого упавшего фонаря... Мужчины были все как на ладони, а вот она терялась в темноте ночи. И Айли поняла: при всем желании ей не удрать. А желания тоже большого нет — как бросить ее сударя-железная-перчатка, у которого она, похоже, сломалась?.. Зато у нее преимущество невидимки, которое можно использовать. Только вот как?

— Джуд, не корчься там, хватай фонарь и посвети нам! — раздалось из воды.

Совершенно случайно Ника нашарила на дне нечто холодное. Провела дрожащими пальцами вдоль... топор?.. И, долго не раздумывая, шатая борта, выровнялась во весь рост, расставила ноги пошире, со всех сил размахнулась и ударила в днище. Еще раз... дерево треснуло с невиданной покорностью, едва не выбросив ее в воду. Под ногами сделалось мокро. К счастью, там на берегу снова стреляли, и никто не заметил этих предательских звуков.

Айли соскользнула в воду, пока упомянутый Джуд не обнаружил светом фонаря ее маневра. И устремилась тихим брассом к берегу — придется спасаться и спасать по суше.

В тот момент, когда ее ноги коснулись дна, с моря раздался вопль.

— Стерва!

— Где она?

— Она разворотила лодку!

Доплыли.

Джуд тем временем добрался до фонаря, Айли нырнула под воду с открытыми глазами, а Кук наконец смял неприятеля и набросился на Джуда. Луч света, устремившийся было в море, дрогнул и погас.

Взвыли с моря, взвыли на берегу. Айли тихо вылезла на песок и покралась к кустам. Но — такой знакомый щелчок взведенного курка, холод у виска и прокуренный голос Джейка-любителя звезд:

— Ни с места, крошка.

Айли как стояла на четвереньках, так и села.

— Сдавайся, Кук! — громко приказал Джейк. — Если жизнь девчонки дорога.

Кук с Джудом как стояли вцепившись в невнятный ком, едва освещенные звездами, так и застыли.

— Эх, не умею я оглушать по-человечески... — проскрипела Айли.

Джейк рассмеялся.

— Не сокрушайся. Просто у меня башка крепкая. Джуд, что стоишь — вяжи наших пленников и будем разбираться.

— " -

Вязать пленников бандитам было нечем — все припасы, включая веревки, сгинули в затопленной Айли лодке. Сейчас им было не до ныряний в темноту.

В распоряжении шайки остался лишь разбитый покореженный фонарь. Так что пленников связали ремнями. По рукам и ногам — четверо из пяти гангстеров рисковали потерять брюки.

О чем Айли не преминула им торжествующе сообщить, когда запястья больно стянули, а раненое плечо отошло от шока и заныло острой болью.

— Чего с ними церемониться, вообще? — уточнил зеленый Гарри. — Пулю в лоб — и концы.

Джейк задумчиво почесал дулом револьвера подбородок.

— Был приказ без мокроты...

— Да этого острова ни на одной карте нет, что здесь творится — никто не узнает.

— Но это не «чистая работа»!

— Вы не заметили, что моего компаньона здесь нет? — хмуро подал голос Кук.

Левый глаз у него был подбит и немилосердно распух, скула — рассечена, и бок пропитан кровью.

— А без него моя смерть вам ничего не даст — Фрик не получит ничего.

Говорил он уверенно, словно ходил ва-банк на раз-два.

— Но и жизнь твоя нам ни к чему, — ткнул револьвером в его щеку Джуд.

Окровавленное предплечье он перевязал куском рубахи Кука. Вот так просто надрезал и отодрал с его здорового бока.

— Как сказать, — холодно ответствовал Джерри. — Вы не знаете, где его найти, а я знаю. Вы же хотите выполнить задание босса, не так ли? Чисто сработать, я имею в виду.

— А девчонку.., — начал было Гарри, похабно ухмыляясь, но Кук не дал ему закончить:

— Один волос с ее головы — и не видать вам Тома Бэнкса как своих ушей.

— Пока не трогай ее, Гарри, — согласился Джейк. — Пригодится как рычаг давления. Хочешь сказать, Кук, твоего компаньона нет на острове?

— А с чего бы ему здесь быть? — пожал плечами Кук с безразличием.

Джейк поднял брови и переглянулся с одним из подельников, которые не Гарри и не Джуд.

— Понимаете, — торопливо заговорила Айли, — мы же поехали немного в отпуск, немного — проект разработать... «Робинзонки» называется. Мой первый большой проект! — заявила она гордо и приосаниваясь, пусть плечо чуть не разорвало при том болью. — Не все шло гладко, понятное дело, шеф мой — бяка редкостная, сами знаете...

— Айли! — попытался одернуть ее Кук, но девушку понесло — ведь бандиты вытянули любопытно шеи и уши, а уболтай кого — он тебе уже наполовину в кармане.

— Ах, шеф, — взмолилась она, — вы меня простите, но я все расскажу! В рабочий договор смерть на амбразурах не входила! А если и была где под звездочкой — то вы смухлевали... Я случайно эту карту обнаружила в офисе шефов, ну и понеслось... А, вы не в курсе? Я на него работаю, Алиса Ника, приятно познакомиться... Руку протянуть не могу, сами понимаете... — она пошевелила запястьями в ремнях. — В общем, вляпалась я по самое не могу, понятное дело... Томасу пришлось ретироваться — он любовь всей жизни встретил, понимаете? Вы встречали когда-нибудь любовь всей жизни?.. Нет? Ну, тогда говорить не о чем... Так что он из проекта выпал как-то сам собой...

— Ведь он единственный пилот из этих двоих, — неуверенно возразил Джуд.

— Вся общественность знает, — закивал Гарри.

Кажется, он передумал насчет своих планов на «девчонку» и посчитал ее более перспективной в качестве рассказчика.

— У него тоже есть лицензия, — отмела довод Айли. — Летать он не любит, но не значит, что не умеет. Когда на кону огромный проект. Правда, гидроплан таки взорвался над островом... В общем, уважаемые, ну и работка у вас! Я все думала, не переквалифицироваться ли... А если Фрикуортс станет магнатом вот этим вместо Томасов и Куков с моей помощью, каковы его дальнейшие планы?.. Возможно, ему будет интересен этот проект?..

Бандиты переглянулись.

— Представьте, если вы ему преподнесете не только компанию, но и нечто совершенно новое в туристическом бизнесе! Даже Кук — а он уж прожженный делец — признал, что это беспроигрышно.

Джейк мрачно глянул на Кука. Тот кивнул нехотя.

— Алиса, Алиса... — покачал головой «бывший» шеф.

Что она плетет. Или нервы вконец сдали?..

— А что, шеф. Вам бы я советовала вообще просто подписать чего-то там и исчезнуть. Все лучше, чем с пулей в голове закончить... Так о чем это я... Он вам расскажет, конечно, про Бэнкса, если так решил, но без проекта вы крупно потеряете, ребят. Тем более, что еды у вас тоже больше нет, — и девушка кивнула на море. — Да и вообще ничего. Надо же безрассудство какое — одной лодкой приплыть. Вот уж не ожидала.

— Не одной лодкой! — обиделся Гарри. — Мы не дураки какие. Мы — всего лишь десант, и завтра за нами прилетит босс...

Айли сглотнула комок в горле. Еще большого босса не хватало.

— Ого... — пробормотала она. — Так это ваша гангстерская база?

— А то! Под водопадом в сердце острова, вообще...

— Довольно болтать! — возразил тот по статусу вроде Джейка, что с Гарри вместе бросался в волны за лодкой. — Тебе тоже хвастаться нечем... Алиса. Раз твой гидроплан взорвался.

Айли деловито покачала головой.

— Будьте точнее в выражениях, пожалуйста. ЕГО гидроплан, не мой. И несмотря на это, кое-что спасти все же удалось. Вы недооцениваете женщин. Что мы без еды стоим?

— И что ты предлагаешь? — вконец запутанный, поинтересовался Джейк.

Айли задумалась.

— Для начала — поесть. На голодный желудок сложно решать дела жизни и смерти. Раз у вас ничего нет — пустите нас за нашими припасами, и мы приготовим — что там, скоро рассвет? — завтрак на всех. Там и решим?

— Хитрая лиса! — расхохотался Джуд, а за ним и прочие.

И даже Кук.

— Этого у нее не отнять, — вырвалось у него, несмотря на сложную ситуацию.

— Неужели вы думаете, что нас свяжи, так мы сразу все тайники сдадим? — обиделась Айли. — Ладно... не хотите ногами шевелить — не надо. Тогда пустите я сама схожу.

— Нет, — покачал головой Джейк. — Пусть идет он, — кивнул он на Кука, а Билл его проводит.

Речь шла о втором по величине шкафе после него самого.

— Для гарантии, — усмехнулся Джуд. — Да и Кук понадежней, что вернется. Не то, что эта вертихвостка.

Не совсем так она планировала... Но все равно уж лучше, чем ничего... Бандитов правда удалось запутать, раз они согласились отпустить главного пленника. А уж Кук разберется и с Биллом и с открывшимися возможностями, не так ли?..

Тем более, что завтра прибудет некий хозяин «десанта» и, вообще, острова. На котором нашла себе укрытие вот эта банда. Любопытно, что у них там под водопадом...

— Дайте мне ей сказать пару слов, — потребовал — даже не попросил — развязанный и корявый Кук.

— Какие нежности, — фыркнул Гарри.

— Я же все равно вернусь, — рявкнул Джерри.

И бок ему не помеха. Рявкать. Ха, горилла и невротик — он гориллой и невротиком и останется... Едва он взял ее за плечи, Айли показалось, что она расплавилась, расклеилась и разбилась, и больше ни на что сил не осталось — видимо, просто адреналин прекратил свое действие.

— Айли! Ты ранена! — отдернул он ладонь, ошеломленный.

Ах точно, там же пекло и кровь текла... И теперь больно. От одного прикосновения.

— Просто у кого-то железные руки, — криво улыбнулась Ника. — Да и ты сам тоже не новенький.

— Я вернусь, — шепнул он ей в самое ухо.

— Я знаю, — прикрыла она глаза. — Иди уже, пока они не передумали, и действуй... Сам придумай, как.

Кук поднялся с трудом. Билл подставил ему плечо с ухмылкой.

— Дойдешь? До тайника-то своего?

— А я пока посплю, — сонно заявила Айли. — Вы ведь не против, уважаемые?.. Разбудите к завтраку...

Она зевнула и поразилась тому, насколько наглой может, оказывается, быть. И даже не испытывает угрызений совести. И не волнуется почему-то...

Еще и в состоянии заснуть. В конце концов, бандиты — они тоже люди.

— " -

22. Как же они будут выпутываться, бесчувственные чурбаны и непобедимая Даниэлла

— 22 -

Айли все казалось, что она так устала, так устала, что вот сейчас прям уснет в своем клубочке, и все ей все равно. Дальше пусть Джерри Кук справляется. Она и так уже много сделала. У нее больше нет идей. Да и если б он той пыли не глотнул, вообще... Тоже ей, серьезный человек! Кто так в засаде сидит, скажите на милость?..

Но она смотрела, как он хромает в темноту, опираясь на здоровяка Билла, вспоминала, как он обещал торжественно «я вернусь!», из-под прищуренных век окидывала взглядом своих тюремщиков — Джуд вдохновенно страдал от боли в плече, оставшийся безымянным был побит Куком не хуже, чем сам побил Кука, Джейк потирал затылок... Один Гарри развлекался бросанием ножичка в песок.

И — да, нечего лениться... Нечего прятать свои суперспособности и ждать, что кто-то разрулит ситуацию. Даже кто-то такой крутой, как Кук.

Ее тайная сила — помнить, что все люди — они просто люди. Редко нечто пострашнее.

— Всегда мечтала научиться вот так, — сказала она, обращаясь к Гарри. — Как это ты делаешь?

Гарри поднял свое лицо — правда, зелен юнец, пушок даже не сошел и прыщи, но в гангстеры податься — это мы да, это мы можем. Эх.

— Даже не мечтай, что научу.

— Да я ведь и не просила, — пожала Айли плечами и снова поморщилась. — Посмотреть просто... Ты мастер, конечно.

Джейк усмехнулся.

— А ты даже по башке правильно огреть не умеешь.

— Сильно болит? — прищурила глаз Айли с сочувствием.

— Ерунда, — отмахнулся Джейк, хотя и был удивлен.

Ну да, забота — она чаще удивляет. Особенно от того, кто по той самой «башке» и «огрел».

— А у меня болит, — пожаловалась Айли, кивая на плечо. — И у Джуда болит, да? И у вас вот — не знаю, как зовут...

Бандиты подняли головы в недоумении. А Айли продолжала вещать в сторону океана.

— Вы знаете, у меня подруга есть. Джейн. Она умеет создавать всякие лекарства прямо ну на коленке. Так вот, на всякие раны она рекомендует мазь календулы. Всего-то надо собрать цветков да с жиром проварить. Тут их куча на полянах.

Вообще, она не знала, насколько куча, но Дани ведь нашла.

— Жира у нас нет, — мрачно отмел еще невысказанное предложение Джуд.

— То, что нет у вас, не значит, что нет у нас... Нет, ну я серьезно! Чем страдать — зачем оно нам?

— Темно, как ты искать будешь свою календулу?..

— Жир Кук и так возьмет — без него ведь вкусной каши не приготовишь. А календула тут в овраге точно есть. Если кто с вас мне фонариком посветит... Да можете даже рук не развязывать! А она боль успокоит, говорю вам.

Джуд и безымянный переглянулись нерешительно. Боль им снять ой как хотелось, конечно.

— И не скучно, а то все маемся, — осторожно добавила довод коварная Айли.

Что она планировала?.. Толкнуть Джуда с фонарем и бежать? Нет... и даже вроде как не собиралась... Скорее действовать по ситуации. В целом — ей хотелось разбудить в этих бандитах людей. А с людьми и действовать, и договариваться проще. И просто, чтоб что-то происходило. Тогда проще.

— Ты испортила нам лодку, — предъявил свою обиду Гарри, щелкая ножичком.

— А вы испортили мне плечо, — парировала девушка. — К тому же гидроплан вы тоже нам испортили, и нас тоже едва ли не, но, к вашему сведению, едва стало светло, мы ныряли и добывали то, что нам было нужно. Так что, Гарри, опускать руки нечего. Как и ножом размахивать. Надо браться за дело и жить. Так что? Кто со мной?

— Досветла потерпеть не можешь?

— Джейк, а ведь Джуду пулю вынуть надо, да и я не знаю, до утра ли не окочурюсь. Если не сделать чего... — подал голос неназванный бандит. — Раз она говорит...

Джейк нахмурил лоб, и вся его поза выражала повышенную умственную деятельность. Как же ему не хотелось принимать столь ответственные решения! И то, вон, один пленник сгинул куда-то, а он на еду купился... Желудок заурчал.

— Ладно, — махнул он рукой. — Гарри, развяжи ей ноги, возьми фонарь и идите.

— Почему я?! — взвился Гарри.

— Ты единственный из нас здоров, и, к тому же, настроен скептически. Давай, вперед.

— " -

— Ну что, нашла ты или нет? — нетерпеливо спросил Гарри в который раз, качая фонарем над лесными травами.

Как маленький ребенок, честное слово. «Уже приехали? Ну, уже?..»

— Не так быстро, ночью плохо видно, да и растет она не в лопухах, — мягко отвела Айли его руку чуть в сторону и тут же поморщилась от боли в плече.

Пуля вроде только задела, но кусок мяса, похоже вырвала, а безболезненно такое не проходит.

— Тогда нечего было высовываться прям сейчас в ночь, — проворчал бандит-юнец.

— Гарри, не будь брюзгой! — воскликнула Айли. — Неужели не можешь насладиться прогулкой? Посмотри вокруг! Тишина, спокойствие, пахнет травами, того и глядишь повезет и увидим светлячков! Ты видел? Я — никогда!

— Тебе бы туристические путевки продавать, — фыркнул Гарри.

— Я это и делаю, — хмыкнула в тон ему Айли.

— Но вряд ли и дальше будешь, — не остался в долгу вредный парень. — Твоему шефу всего ничего осталось.

— Ничего, у меня еще проект — забыл? — захрабрилась Айли. — И деловое предложение к Фрикуортсу. Слушай, это серьезно? Про базу под водопадом?

— А то! — приосанился Гарри.

— Да ладно, — прищурилась Айли под светом его фонаря недоверчиво. — Ни за что не поверю.

— А почему бы и нет?

Теперь бандиту пришлось защищаться.

— Да чересчур по-книжному это все. Как пиратский клад капитана Флинта. Враки это все. Пыль в глаза. Вы ведь самая заурядная банда.

— Какая еще заурядная! Да я, да мы...

— Ну что ты, ну что вы? Ничего особенного не представляете. Если б не ваше численное превосходство, вон, мы бы вас на лопатки разложили. И так трое раненых у вас.

— Идем, — сдвинул брови Гарри и взял ее за неразвязанные по-прежнему запястья. — Я тебе покажу и ты язык прикусишь наконец. Вас вообще в хранилище и запереть надо было.

— А календула? — для виду заартачилась Айли.

— А мы недолго, — многообещающе ухмыльнулся Гарри.

— " -

Джейн и Дани были очень терпеливы. Очень. Изо всех сил. Тому Бэнксу это дело давалось с трудом — несмотря на душу романтика, отсиживаться за спинами других он не привык, и ожоги заставляли его охать, когда он чересчур ерзал. Да и взгляды Даниэллы Тур из-под ресниц, случайные вздохи и эта тоска... были настоящей пыткой. Какая искушенная охотница за богатым мужем — даже в засаде, под угрозой... чего бы там ни было, хоть бы ничего... продолжает флиртовать столь отчаянно.

Но женщины должны подавать пример. Джейн Сати, волнуясь душой, снаружи оставалась стальной и невозмутимой, и к тому же шепотом побуждала Дани каждые пять минут. Она раскрыла книгу Мерри Пейсон и стала читать, читать, читать, дабы успокоить влюбленное общество.

А Том на пляже раньше спросил ее, как избавиться от Даниэллы. Только незаметно, чтоб ему правда это было надо... Как же все сложно с ними!

Оказалось, что свидетельница с завязанным глазом, заявившая, что госпожа Фарго села в автобус позднее, сама и есть убийца. Какая банальность.

«Мне следовало бы сразу догадаться, что она опасается быть узнанной!

Чтобы хитростью заставить ее снять повязку, я заявила, будто не верю, что она способна хорошо видеть обоими глазами сразу. Она попалась на мою удочку и, опознав служащего с автостоянки, выдала себя...»

— О, — выдавила Дани, которую Джейн в который раз ткнула в коленку. — Надо же.

И в тот момент как раз и раздалась пальба. Томик полетел в траву, Том, после того, как подскочил неосмотрительно — тоже. Дани метнулась к нему, бросив попытки быть терпеливой.

— Ты... как?..

— Да оставь ты меня в покое... — с досадой отстранил девушку Том.

А она залилась румянцем, закрыла ладонями лицо и отпрянула.

— Ты... я... тебе не...

— Не нравишься, конечно! — буркнул Том.

У него все бока и ноги болели. А лицо — так и вовсе лучше не упоминать.

— Не время сейчас это выяснять! Я на разведку!

— Ни на какую вы не разведку, — возразила Джейн глухо. — Вы и двигаться бесшумно не сможете, если вообще сможете двигаться даже. Мы пойдем. Дани... хватит убиваться насчет бесчувственных чурбанов... Бери свою пресловутую палку, с которой началось ваше знакомство, и пойдем. А вы... сидите тут как мышь.

И она подарила Бэнксу один из самых презрительных взглядов, на какие была способна. А арсенал их у Джейн Сати при ее специальности был достаточно велик.

— " -

— Разделимся, — сказала Джейн. — Я пойду лесом, а ты — по берегу.

Она прихватила свой зонтик.

— Но что... но как... — Даниэлла говорила почти как блеяла.

— Дани, соберись. Мы не знаем, что случилось, но явно не только Кук палил.

— А он говорил Айли, что у него пули холостые...

— Врал, значит.

— Все они врут...

Глаза Даниэллы наполнились морем слез, море вышло из берегов и залило щеки.

— Ну, будет, будет... — неловко похлопала по плечу ее Джейн. — Обманул и будет.

— Он казался таким искренним...

— Будем надеяться, что Айли повезет больше... Ну, вытирай нюни, сейчас не время. Надо быть сильной.

— Это вы с Айли феминистки...

— Тихо! Нас не должны услышать, хватит болтать уже...

Дани шмыгнула носом, покрепче ухватила палку и продолжила идти, чуть нагнувшись вперед. Словно так лучше видно. Звездный свет совсем ни о чем.

Но два силуэта она заметила. Шли, привалившись друг к другу, но ни один из них — совершенно точно — не был Айли. Мужики. Чтоб их.

Приплыли. Дани впилась пальцами в свое оружие и спряталась за удобно нависшей над пляжем сосной. Пусть подойдут поближе.

— И где этот ваш тайник уже? — проворчал один.

Второй на нем почитай лежал и шел одной ногой по воздуху.

— Дошли... почти...

Вроде голос Кука. Только слабенький, как не пойми что...

— Ты смотри, Кук, без фокусов-по...

Здоровяк не договорил — они дошли как раз до сосны, Даниэлла прыгнула прямо на него с боевым кличем и вырубила своим бревном по макушке.

И свалилась в песок на него и на Кука. Поспешно поднялась, из кустов подтянулась Джейн. Увидела произошедшее, не успела охнуть, а Дани уже тормошила так и не вставшего Кука — он рухнул вместе с вырубленным здоровяком:

— Где Айли? Что с ней?

— Спасибо, — невпопад ответил Кук и отрубился.

— " -

23. Тайная база гангстеров, восстание раненых и светлячки в ночи

— 23 -

— Джерри, ну же, очнись, Джерри!

Сквозь спутанное сознание донесся до Кука взвинченный голос Тома.

— Здесь я, здесь... — хмыкнул он.

— Мычит что-то, — отрапортовала Даниэлла, склонившаяся над мужчиной.

— Ходить с открытой раной, будешь мычать, — недовольно проворчала Джейн, заканчивая перевязку. — Столько крови потерял.

— Это вы, Джейн? — пробормотал Кук, не открывая еще глаз. — Стальная Джейн, как говорит Айли.

— Так где она, вы так и не сказали! — затормошила раненого снова Даниэлла.

— Что вы оба на нервах, оставьте его в покое, — осадила Джейн и Тома, и Дани.

Те недовольно посмотрели друг на друга и отодвинулись. Лампа беспечно мерцала, рассеивая тьму, и на нее слетались все окрестные мотыльки.

Айли!

Кук резко сел. В глазах у него тут же потемнело.

— Айли! — воскликнул он. — Сколько я здесь пролежал?

— Да всего минут пять, — пожала плечами Джейн.

Она тоже переживала за Алису. Но и знала, что Айли — та еще лиса, что отовсюду выкрутится, а идти в ночь, где неизвестно, сколько еще вот таких шкафов, которого они связали веревкой от тента и который приходит понемногу в себя, но из-за кляпа ничего не может сказать... К тому же, судя по звукам, они вооружены.

— Выпейте, — протянула Джейн Куку кружку воды.

Бока она ему перетянула, лицо обработала, глаз перевязала. Выпьет воды, и пусть разруливает ситуацию.

— А теперь рассказывайте, — сузила Сати глаза в щелочки.

Джейн всем сердцем не хотела войны. Но Джейн была взрослым человеком. Надо — значит, надо.

— " -

— Ну, Гарри, где же история, — вздохнула Айли, пока Гарри уверенно вышагивал по еле заметной тропинке перед ней. — Как ты докатился до жизни такой.

Запястья больно резал ремень, плечо болело, босыми ногами по веткам — это тебе не по прибрежному песочку, темнота вокруг и только луч фонаря, да и вся обстановка... к расслабленности не располагала. К тому же — хотелось спать. Чаю, одеялко, книжку... Можно было бы еще Кука, желательно, не продырявленного и с целым лицом.

Начинается пятница. Завтра суббота. А утром в воскресенье придет «Лигурия». Продержаться бы двое суток.

— Какой — такой, — хмыкнул Гарри, отпуская очередную ветку, и та шлепнулась ей в щеку. — Нормальная жизнь.

— Да ладно, неужели о такой ты и мечтал?

Айли потерла запястьями щеку. Кальмарьи кишки, кажется, она была с колючками.

А еще она бы хотела сесть на землю и расплакаться.

Но хорошо, что история хоть как-то движется вперед, пусть и по заросшей тропинке.

— Болтливая ты, — сообщил ее предводитель. — Сейчас я тебе докажу, что есть у нас тут база.

Шум воды оповестил, что тут как раз и водопад.

Гарри подтянул одной рукой брюки — ремень от них был то ли на ней, то ли на Куке. Не догадались выдать ему ремень, недотепы. Надо попробовать на этом сыграть.

Подтянул и поднял фонарь повыше.

— Не свались, — сообщил он, останавливаясь.

И Айли едва успела поймать равновесие — они вышли на обрыв над озером. Гарри боком стал продвигаться вдоль склона и вниз. Скользко.

Айли тихо вскрикнула пару раз, заваливаясь в этот скользкий влажный склон прямо лицом. Но лучше так, чем переломать себе шею, падая в озеро. В прошлый раз им с Куком повезло. А сейчас ночь, связаны запястья, и на этом берегу сплошные камни, если полагаться на неверный свет вражеского фонаря.

— Кишка тонка? — ухмыльнулся Гарри.

— Если бы была тонка, меня бы здесь не было, — проворчала Айли. — Ну, и что, что тропинка. Я пока ничего...

— Ха, — сказал Гарри и исчез.

Ну, как исчез. Свет фонаря указывал, что не исчез. Только этот самый свет расплывался за толщей низвергающихся струй воды. Водопад!

Айли с восхищением задрала голову. Не так она представляла путешествие к водопаду, совсем не так, но... кальмарьи кишки, как же красиво. И это пятно света внутри... как магия.

И озеро внизу. Куда эта самая вода и ниспадает.

Она осторожно шагнула босой ногой вперед, вытягивая связанные руки вперед, чтобы удержать равновесие. Вода шарахнула по голове, шее, плечам... Ах! Ухнула прямо в рану, в голове резко потемнело, а девушка едва не свалилась на колени. Но пересилила себя, шаг один, второй, и вот — она уже внутри, а напротив стоит Гарри с фонарем и ухмыляется. Айли потрясла головой, чтобы видеть четко.

— Как... в авантюрной книге... — промямлила она.

С меньшим восторгом, чем мгновение назад. Как же она устала.

— Смотри, — торжествующе повел Гарри фонарем к дальней стене.

Там виднелись полки и сундуки.

Склад! Целый склад... оружия. Айли пронзило дрожью, когда она подумала о нем в действии.

— Ого... — выдавила она. — И это все... настоящее?..

— А то! — с гордостью выпятил грудь Гарри и отставил фонарь на землю, чтобы показать ей, как оно все шикарно, роскошно, прекрасно и вообще.

Это и было его ошибкой. Это и то, что не надел ремень там, на пляже, когда развязал ей ноги.

Ну, и еще что решил похвастаться при ней оружием.

Айли в один прыжок оказалась рядом с фонарем, с размаху разбила его о камни.

— Ты..! — вскричал Гарри, сделал шаг в темноте и тут же с руганью растянулся — наступил на собственную штанину.

А Айли развернулась и помчалась к выходу, чтобы с разгону прыгнуть вперед и — прямо в озеро.

Вслед из пещеры за водопадом раздался оглушительный взрыв.

— " -

Джейн, Том, Джерри и Дани — каждый с переменным успехом, кроме Стальной дамы, разумеется, — добрались до лагеря бандитов со стороны леса. И засели там, где они с Айли сидели не так давно. Никто не захотел сидеть без дела, и никого переубедить не вышло.

План был не ахти — обезвредить любой ценой. Четыре на четыре — раненый на раненого, женщины по силам были приравнены к раненым.

Каково же было удивление импровизированной группы захвата, когда обнаружилось только трое бандитов, причем Джуд и безымянный валялись в песке с видом подыхающих, а Джейк из последних сил подпирал голову и что-то рисовал пальцем в песке задумчиво.

И никаких следов Айли. В свете взошедшей луны это было ой как заметно.

— Где она?.. — поинтересовалась Даниэлла шепотом.

— Не шуми, — одернул ее Том, поправляя повязку на лице, чтобы лучше видеть — бинты все сползали на глаза.

Раньше-то они ему были не жуть как нужны. А теперь проморгать бы опухоли.

— Хватит, — беззвучно рявкнули Джейн и Кук одновременно.

Джейк поднял голову, прислушиваясь. Дежавю, честное слово.

— Дани, приготовь свою дубинку, — усмехнулся Кук.

Но где же Айли. Еще и пропал тот бесстыжий молодчик Гарри, что похвалялся... Джерри стиснул кулаки. И думать забыл про бок, пусть в голове и мутновато.

— Парни, — ткнул Джейк Джуда в бок, приглядываясь к кустам.

— Дай поспать, — пожаловался тот. — У меня лихорадка начинается... Где эта девчонка с ее обещанной мазью..?

— Зря мы ее отпустили. Их обоих.

Дошло.

Обещанная мазь. Кук внутренне рассмеялся. Ну, Айли, ну лиса.

Джейк достал револьвер, пригнувшись, сделал пару шагов к кустам.

— Да, наверное, Гарри с девчонкой возвращается, — сказал безымянный. — Или Билл с миллионером.

— А вообще, он же еще и миллионер, точно! — вспомнил Джуд. — Я бы выкуп затребовал.

— Тише вы, бестолочи, — прошипел Джейк.

И мотнул головой — она после удара кружилась. Тут-то Том и толкнул в бок Даниэллу, она вскочила, замахиваясь своей дубинкой с воплем, как давече, но... промазала. Джейк от неожиданности выстрелил и едва не продырявил Джейн — она в ответ раскрыла зонтик, а Кук и Том синхронно сбили его с ног, сами едва не угробившись при этом. К счастью, этого хватило — пока Джейк считал звездочки в глазах от резкой смены плоскостей, Даниэлла прицелилась получше и повторила удар.

Кук тем временем злопамятно ткнул в раненое плечо Джуда, тот взвыл. Том вцепился в безымянного, и они покатились по песку.

— Это что за мумия! — успел завопить безымянный, но выхода не было — пришлось сражаться с мумией.

Джейн Сати закатила глаза. Отряхнула платье — от неожиданной пули она села в песок, и теперь все чулки были его полны. Сложила зонт.

— Дани, давай, вяжем, — толкнула она застывшую над очередным телом подругу в бок.

— Я что... теперь всегда должна это делать?.. — с ужасом вопросила Даниэлла.

— Хватит двух, я думаю, — пожала плечами Джейн, указывая на два клубка, катающихся в песке. — Только неперепутай, кого бить.

— Нам надо побыстрее найти Айли, — закивала Дани Тур и послушно отправилась на «миссию».

— " -

— Их всех надо лечить, — покачала головой Джейн Сати, осматривая побоище и побитых.

Хорошо, что они захватили много веревки. На всех хватило.

— И вас тоже, — насупилась она, глядя на мужчин.

Для них даже подняться с песка оказалось героическим подвигом. Кук держался за бок, Том шатался и мотал головой

— Я пойду ее искать, — заявил Кук. — Полагаю, я знаю, куда она могла завести незадачливого Гарри...

— Куда? — нахмурила брови сосредоточенно Даниэлла.

— На их базу, это...

Но его оборвал звук как раз того взрыва, что раздался после прыжка Айли. Это растянувшийся в темноте Гарри пытался зажечь спичку, но огонь попал на разлившийся из фонаря керосин. А едва дошло до пороха... Ну, вы сами понимаете.

— " -

Прямо в лицо заглядывала луна. Почти полная. Айли моргнула.

Не слышно ничего. Повернула голову — и по всему позвоночнику пробежала резкая боль, как пальцами по пианино. Айли играла когда-то. Не слишком виртуозно, конечно, но все же... Растяжкой пальцев била не раз мужскую пядь...

Из пещеры вырывался огонь и дым. А на востоке небо светлело.

Остолоп Гарри. Он и так был безнадежен, а теперь... совершенно.

Она не хотела.

Прямо перед лицом прошуршал светляк. Самый настоящий! Айли едва не задохнулась — а она только про них говорила..! Прополз, вихляя светящейся пятой точкой (хотя, вероятно, их у него больше, чем пять..), почистил крылышки и упорхнул. В наступающий рассвет.

Ей захотелось рассмеяться, но в горле не то пересохло, не то еще чего.

Айли попыталась сесть. Надо помочь Куку, пока остальные не пронюхали... Взрыв ведь был слышен везде...

Боль снова прошила все тело. Ах, она ведь не перешибла спину, правда?..

Руки по-прежнему связаны, истерты в кровь запястья. Айли нечеловеческим усилием перенесла вес на них и села. Темные мушки закружились перед глазами. А между тем... вот еще светлячок... И вот...

Нечего страшиться. Надо идти... Вдоль ручья она выйдет к их убежищу... Или просто к морю. Предупредить, остановить, спасти... Что там еще надо?

В любом случае — убираться отсюда. Зато оружия на острове больше нет. Имеющееся они перестреляли. И даже Кук... свой «холостой». Ну и правильно. Нечего.

— Не теряй же времени, Айли, — прошелестела девушка сама себе.

— " -

— Вы уверены? — подняла бровь Джейн. — Вы на ногах еле стоите.

— Вы слышали, что они сказали? — кивнул Кук на совсем приунывших бандитов. — У них там боеприпасы рванули. Не по совершенной же случайности. Айли, если она в силах двигаться, пойдет вдоль ручья, я уверен — она и раньше это говорила. Я ее найду. Я единственный там бывал и карту знаю. А вы притащите нашего последнего пленного сюда. Да пожитки. Лучше все держать поближе. И потом на военном совете решим, что дальше.

Даниэлла Тур решительно подошла к Куку.

— Прошу вас, спасите ее, — попросила она, задирая голову, чтобы заглянуть ему в глаза.

Вот так съездили в отпуск.

— Непременно, — пообещал Джерри.

Адреналин держал на ногах, но времени у него немного. Джерри огляделся по сторонам — здоровым глазом.

— Есть у вас какая заначка? — уточнил он у бандитов.

Джейк поднял недоуменный взгляд.

— Джин, ром, текила, — пояснил Кук.

— Держи, — милостиво вытащил из внутреннего кармана Джуд.

И бросил маленькую фляжку. Кук открыл и понюхал. Спирт. То, что надо, если голова попытается отключиться.

— Ни пуха, ни пера, — буркнул Безымянный.

В конце концов, все они теперь на одном острове. Все в одной лодке.

Джейн Сати тяжело вздохнула и подобралась.

— Ну, раз такое время, не теряйте времени и возвращайтесь побыстрее. Несет же нелегкая в бандитское ремесло... Дани, сбегай за моей аптечкой, будь добра. А вы, господа, готовьтесь к лечению.

Том Бэнкс хмуро проводил взглядом Дани, метнувшуюся в одну сторону и Кука, исчезнувшего в кустах с другой. Луна тускнела и исчезала, а песок ослепительно белел над светлеющим прибоем.

Из леса вылетел светлячок.

— " -

24. Это будет хэппи энд, только вы и вечность, а также последний день отпуска

— 24 -

Айли ползла на четвереньках, то и дело срываясь животом в ручей, падая на колени и плача от собственного бессилия.

— Кальмарьи кишки, ну давай же, Айли... — обругала она сама себя в который раз.

Гадкий ремень, как же они его завязали — ни зубами, ничем.

Сколько она проползла?.. Далеко ли?.. Замерла, напрягла слух. Водопад. Все еще шумит, все еще слышно. Значит, всего ничего.

— Идиот ты, Гарри, лучше бы освободил меня, тогда брюки бы не спали и ты был бы еще жив... Ну, зачем он зажег спичку, мальчишка...

Как легко люди отнимают жизни и расстаются с нею. Как люди глупы. Как все безнадежно.

Еще. шаг, еще...

— Давай же... — пробормотала она себе под нос и свалилась.

Все. Больше не подняться. Тело сковало адской болью.

— Может, это я в озере... ударилась... Не помню...

В ручье было мокро и холодно. Айли лежала в нем, и ей это было совершенно безразлично.

— Такой вот конец... Ха, кто бы подумал, что можно так глупо умереть в отпуске... Бездарно и не помогла никому.

Вспомнила Кука. Как он сражался. Глупо и безрассудно, но... сражался. И как закашлялся песком. Как оперся на Билла и ушел во тьму, трогательно пообещав вернуться.

— Не возвращайся... — пробормотала она. — Ты только выпутайся, пожалуйста... Ты ведь сможешь...

Прикрыла глаза. Ей показалось, или где-то тяжело хрустят ветки?.. Шлепает вода?..

— Это конец, — засмеялась Айли хрипло.

— Айли! — между тем раздался возглас до дрожи в сердце знакомого голоса.

— Галлюцинации?.. — пробормотала девушка. — Честное слово, я ни по башке огреть, ни даже умереть по-человечески не могу.

— Какое умереть! — и рядом с ней на колени упал... Джерри Кук. — Какой конец?! Это будет хэппи энд, а не конец, я тебе дам конец!

— Джерри! — воскликнула ошеломленная Айли, успешно проигнорировав прострел в затылке. — Ты здесь... как?!

— Я же обещал, что вернусь. Почему не подождала? — упрекнул он, осторожно ощупывая ее конечности. — Как ты?

— Умираю вот, — попыталась она пошутить.

Воздух ощутимо посветлел.

— Это я уже понял, — хмыкнул Кук. — Где болит?

— Везде. Не знаю. А ты не умер? Я рада.

— График не позволял — с невыполненными обещаниями умирать нельзя... — он осторожно приподнял ее и, прислонив к себе, занялся развязыванием ремня на многострадальных запястьях. — Что произошло?

— Гарри привел меня в пещеру... Я взяла его на «не верю в ваш клад». В подходящий момент я разбила фонарь, а он растянулся в темноте, потерял брюки и чиркнул спичкой, дурень... Ну, керосин, все такое... Я успела прыгнуть в озеро из водопада...

Айли умолкла, вздрогнула, устремила взгляд в пустоту и позорно разрыдалась.

— Отважная моя девочка... — погладил Кук ее по голове. — Испугалась?

Айли закивала и, дрожа, уцепилась в его изорванную рубашку.

— И Гарри... он был, конечно, совсем ни о чем, но ведь он... человек!..

— Ну, ну... Все хорошо... Уже все хорошо...

Айли отстранилась, глотая слезы и попыталась его разглядеть.

— Ты ведь сам ранен. Я видела! А глаз что?

Коснулась пальцами повязки. Сейчас не время предаваться собственным страданиям.

— Пустяки... — махнул Кук рукой. — Вот, сделай-ка глоток и попробуем пойти.

Он подставил к ее губам флягу Джуда. Айли отпила и закашлялась.

— Гадость... Это что?

— Скотч. Зато поставит на ноги. Давай, дорогая, тебе придется встать, я не дотащу, к сожалению, при всем уважении...

— Эй!

От горла по телу, и правда, поползло тепло, будто сглаживая боль, хотя крепкий напиток и напоминал по вкусу расплавленный асфальт. И хватило сил даже легонько стукнуть несносного Кука.

— Но... куда мы пойдем?..

Айли вытерла тыльной стороной кисти лицо и оперлась о землю. Вроде, можно попробовать двигаться.

— Твои подруги невероятно отважны, бандиты взяты в плен. Сейчас Джейн устроила пляжный госпиталь, и, полагаю, никому не отвертеться от укола. Даже Билл, что был относительно цел, теперь получил сотрясение мозга. Ваша Даниэлла поразительно опасна с этим своим фирменным ударом по голове...

Деля пополам флягу Джейка и собственные ноги, они продвигались вниз по ручью под беспечную болтовню Кука и посмеивались.

— " -

Айли моргнула и открыла глаза. Рассвет, он неспешно занимался над пляжем. Рассвет. Снова рассвет?

Смутно вспомнились обрывки беспорядочного дня и ночи. То сон, то бред, то солнце, то чья-нибудь побитая рожа. Похоже, она провалялась сутки. Сутки?!. Драгоценные сутки.

Последний день отпуска. День, в который ожидается шеф бандитов! День перед возвращением «Лигурии».

Решающий день. Взрыв и она, вылетевшая как пробка... Айли осторожно пошевелила пальцами. На руке. На ноге. На второй. Работает. Робко повернула голову. Ничего не произошло. Только увидела рядом спящего Кука. Улыбнулась. Повязку сняли, мазь успокоила фингал, теперь он лишь немного напоминал далматинца.

Разве могла она подумать неделю назад, что вот так будет смотреть на собственного шефа?.. И что он будет спасать ее в ночном лесу, сам раненный в хлам?..

Раненный. Айли приподнялась на локте, чтоб рассмотреть его лучше, и тут же сдавленно охнула — нога как отнялась, и всю спину прошило болью. А запястья и плечо словно ждали момента — жалобно начали ныть. Девушка поморщилась — вроде боль отступила. Кук перевязан через все ребра. А вот поодаль привязанные к сосне гангстеры. И даже непонятно, кого жалеть. Двое с перебинтованными головами, один — с рукой на перевязи поверх веревки, еще один — тоже по ребрам, как и Кук. Спят, свесив головы на грудь.

Сбоку, закутанная в одеяло от когдатошнего шатра, уютно дремлет Дженни.

Ее рук дело. Айли фыркнула, вспоминая слова Кука «никому не отвертеться от укола». Она что же, и в отпуск шприцы взяла?..

Чуть поодаль — Том Бэнкс. С его лица бинты исчезли: выглядит оно далеко от конкурса «Мистер какой-нибудь Икс», но явно жить будет. Даниэлла прикорнула на пригорке, в стороне от всех.

«Фирменный удар Даниэллы». Ха. Кажется, она вчера рисовала и кормила раненых на пару с Джейн.

Айли, держась рукой за спину, села. С трудом. Словно она заржавела, давно и надолго. И каждое движение — больно. Но такой момент... Когда время остановилось, когда ничего не играет роли, когда мир спит... Просто противозаконно упустить!

Встать на ноги оказалось тем еще испытанием. Одним боком — стреляет в пояснице, другим — в ноге. Перевернуться — отдает в затылок.

— Что ж такое то, — сердито вышептала Айли.

И снова упала, на сей раз на раненую руку. Застонала от бессилия. А рассвет розовел в пенном прибое.

Айли стиснула зубы, перекатилась на живот, встала на одно колено, второе, перенесла вес на здоровую руку и — поскуливая, оказалась на ногах. Да!

— Ну, наконец... — пробормотала она и провалилась в боль на первом же шаге.

Едва не заплакала. Но, закусив губу, двинулась к линии мокрого песка, встречать рассвет.

Это пройдет. Должно пройти ведь, правда?..

Вспомнился еще один обрывок из вчерашней пятницы — Джейн что-то говорила про нервное напряжение и непонятный гипертонус мышц, что-то и вправду ей вколола, пожурила за «злоупотребление алкоголем», которое вообще непонятно откуда ей пришила, ведь она не пила?

Ах нет, они распивали жидкий асфальт по дороге через лес.

Айли снова хмыкнула. И, наконец доковыляв до первой волны, с наслаждением зажмурилась — все же, какие бы ни были трагедии, езжайте на море. В эти минуты все исчезает. Остаетесь только вы и вечность.

И понимаешь, какой кучей ерунды мы морочим себе голову в жизни, в которой нет рассвета, моря и тишины.

— Айли, — скорее почувствовала, чем услышала — так тихо.

И она оказалась осторожно притянута к хорошо знакомой груди.

— Тс-с... не спугни ее, — прошептала девушка мечтательно, вглядываясь в одно ей известное пространство.

Тепло и уютно.

— Кого? — с готовностью проследил Кук за ее взором.

— Вечность, — счастливо улыбнулась девушка.

И даже спина почти не болит совсем.

— Вечность? — повторил Джерри. — А сударыня, оказывается, мечтатель!

И рассмеялся тихо над ухом.

— Просто, — смутилась Айли и удобнее облокотилась о него, дернувшись от нового прострела, — вот-вот придется думать о серьезных вещах... О гангстерах, о ранах, о том, как дожить... А в вечности все безмятежно и по-настоящему, понимаешь? Тс-с... ты чувствуешь?..

Вышептывала, как самый большой секрет жизни.

Он молча поцеловал ее в висок и оба продолжили смотреть, как над островной субботой встает солнце.

— " -

Вообще-то, Кук не любовался рассветом. Впрочем, любовался, как же иначе: здесь была Айли — кто бы подумал неделю назад, что рыжая хитрая лиса такого вот рода станет для него сильнее даже встающего солнца и в разы значимее предприятия «Томас, Блейк и Кук найдут вам и север, и юг».

Таков был первоначальный вариант слогана. Еще с Блейком. Который, вероятно, уже отсуживает себе всю корпорацию, чтобы передать Фрику.

Но вот просто она здесь, она счастлива — и ничего больше не надо. Бывает же так. И бывает же так с ним.

Но в целом — как всякий уважающий себя представитель сильного пола, Джерри Кук придумывал план. Он не мог ничего не пытаться придумать в такой ситуации, хотя, признаться, придумывалось с трудом. Ну, что тут придумаешь?..

Да, он допросил с пристрастием Джуда с утра — пригрозил вылить остатки скотча в песок — не факт, что босс их преступной шайки прилетит сегодня. Приказал проверить дело, затаиться и ждать, устроить себе каникулы, если угодно, пока он не получит новых указаний от Фрика, а какие указания, когда, от чего зависят... Никто из местных товарищей не знал.

Может, до «Лигурии». А, может, после. Когда они вернутся на материк.

Так что все в руках провидения. И бизнес, и отпуск, и жизнь. Кроме любви, разумеется. За любовь сражаемся мы самостоятельно. И, если не сражаемся, не получаем ничего.

— Ты знаешь, а я ведь подумал уже о серьезных вещах, — сообщил он Алисе. — Так что тебе не нужно. Можешь смотреть рассвет и не спугивать вечность.

— Как это? — удивилась Айли и даже обернулась.

Кук пожал плечами, продолжая любоваться четкой линией оранжевого горизонта.

— Сегодняшний план — отдыхать. Последний день отпуска все-таки. Как самочувствие?

— Само...чувствие? — с недоверием повторила Айли.

Он совсем сбрендил, что ли? Какое отдыхать? Какое самочувствие? Какой последний день отпуска?

— Эй, Ромео и Джульетта! — раздался бесцеремонный окрик Джейн. — На утренний осмотр!

И солнце стало белым.

— " -

25. Гипертонус мышц, откровения бандита и торжество истины

— 25 -

— Гипертонус мышц — это когда мышца остается сокращенной даже в состоянии покоя, — приговаривала Джейн, безжалостно массажируя многострадальную спину Айли.

Та пыталась делать вид, что не больно, что ничего ее не волнует, но... Кук приказал «слушаться доктора». И она сама удивилась, как даже не попыталась протестовать, а просто согласилась, словно он и вправду знает лучше.

Странное чувство. И даже от того пальцы Джейн впивались в неожиданно болючие точки менее чувствительно. А дискуссия продолжалась:

— Но что его спровоцировало? — уточнял шеф, развалившись поудобней, чтоб рана отдыхала.

А Дани занималась приготовлением завтрака. Том наблюдал за ней исподлобья. Бандиты, как им полагается, сидели связанные и не особо о чем вякали.

— Нервное напряжение, не самый удачный прыжок в воду, возможно — переохлаждение. Сударыня ведь только и делает, что плещется, да в нижнем белье щеголяет.

— Я не... — попыталась протестовать Айли, но Джейн надавила куда-то в область правой лопатки, и пришлось заткнуться, чтоб не закричать от боли.

— И вот так сразу мышцы отреагировали? — удивился Кук.

— Ну, почему же сразу. Вероятно, мышцы уже были не новенькие. Признавайся, Айли, мучали тебя последнее время головокружения или какие боли?

В точку. Еще и рука вечно дрожала. На профосмотре сказали, что такая уж у нее «конституция». Жить с этим можно, хоть и некомфортно. Но выглядеть несчастной Айли не позволял вопрос чести.

— Хм... бывало, конечно. Как у всех, наверное, — выразилась она посдержаннее.

— И ты не обращалась к доктору? — вскинулся шеф.

— Обращалась. Сказали, что все со мной в порядке.

Дошла, правда, когда уж совсем невмоготу стало. Но сказали терпеть — терпела. Тем более, что в мире столько интересного, несмотря на все головокружения и прочее.

Джейн фыркнула. Хлопнула ладонями по спине и приказала:

— Вставай, только потихоньку.

Легко сказать... Барахтаться в песке, как черепаха, еще и под таким количеством взглядов — не фонтанное удовольствие.

— Данная патология пока мало изучена. Но обычно все начинается с неравномерной нагрузки на мышцы, например, после перелома лодыжки.

Айли как стояла уже почти на четвереньках, так и рухнула обратно.

— Я как раз ломала! — выдохнула она. — Правую! И после того... все и началось!

Невероятно.

Джейн снова хмыкнула.

— Джейн, ты ясновидящая, что ли?! — перевернулась Айли на бок, чтоб взглянуть ей в глаза.

— Так значит, что-то все же началось? — подловил Кук ее на слове. — И ты ничего с этим не делала?

Что за собственнические нотки в голосе! Айли почувствовала, как начинает сердиться. Чрезмерная опека — это страшно, это...

— Вот вернемся завтра в город, и сразу отправишься на полное обследование, никакой работы! — заявил Джерри Кук. — Не хочу больше ломать голову, ты и вправду умираешь или...

— Никаких «или»! — взвилась Айли. — Моя спина, что хочу, то и делаю! Вот когда сочту нужным, тогда и...

— Начинается... — закатила Джейн глаза. — Ребята, вы можете хоть пять минут не ссориться?!

— Сейчас упрямый осел — ты, — буркнул Кук, складывая на груди руки.

И поморщился — ребро-то все еще болит. И спина тоже. Особенно после того, как позавчера тащил ее через лес. Благо, что раны дали им всем передышку в день.

— А ты, а ты... — Айли пыталась подыскать нужное слово, и на эмоциях даже не заметила, как вскочила.

— Что и требовалось доказать, — кивнула на нее Джейн. — Все от нервов.

— И невротик, — победно сощурился Кук.

Айли сжала губы в тонкую линию. Она бы сейчас даже бандитов отпустила, если б они помогли усмирить Кука и Джейн на пару.

— Не перестанете — в суд пойду, — мрачно уронила она и направилась к Дани.

Так безопасней. Что ж она, и вправду невротик?.! Каждый шаг отзывался болью в затылке, а подними руку — и чувствуешь в икре натяжение. Проклятый гипертонус. Проклятая сломанная нога. Проклятый стресс и неумение прыгать в воду. Проклятый издеватель Кук.

— Кальмарьи кишки!

Дани от неожиданности уронила ложку в песок.

— " -

— Что, рассорилась со своим милым?

Голос Дани прозвучал неожиданно ядовито под руку. А Айли всего-то подняла ложку отряхнуть.

— Что, прости?

Тут упасть духом — проще простого. Еще и Даниэлла ей теперь враг. Но за что?!. Судьба, видимо, такая...

— Ничего, — буркнула Дани и отвернулась. — Извини. Хотя я твой выбор так себе одобряю.

— Выбор?.. — нахмурилась Айлиъ

И ей захотелось этой ложкой разбить кому-нибудь рожу. Не Тур, конечно. Но вот одному из бандитов можно бы, они как бы заслужили... Но у них у половины рожи разбитые уже. Еще и этот дрянной гипертонус, чтоб ему пусто было!

— Но у тебя хотя склеилось, пусть и криво, а у меня дудкис, — вздохнула Даниэлла тихо и отобрала ложку у подруги. Проигнорировав прилипший песок, принялась помешивать кашу.

Ника потеряла дар речи, заметив еще и ЭТО. Жизнь совсем коту под хвост.

— Так ты ж с — как их там — корыстными побуждениями, — сонно брякнули из-под ближайшей сосны.

Джуд. Ну, тот, которому Джейн пулю из плеча вытаскивала. Даже это Айли вспомнилось из вчерашнего мутного дня. Выглядел он неважно, в поту весь. Но не это главное.

— Что-о? — воскликнула Даниэлла и крепче сжала ложку в руке.

— Не дерись! — вжал голову в плечи связанный бандит. — Я ж не осуждаю, я наоборот...

— Какие корыстные побуждения, ты о чем болтаешь? — заинтереовалась настороженно Айли.

— Да Кук упоминал. Он же потому и отговорил напарника с ней вот сближаться... — пожевал губу Джуд. — По-дружески, это да. Но как нашему брату выжить, как не за счет богатеев-то?

У Даниэллы Тур задрожала нижняя губа.

— Но ведь я... вовсе...

Она резко выпрямилась, вскочила на ноги, закрыла ладонями лицо и бросилась в кусты. Айли Ника села в песок.

— Он... то есть, Кук, я имею в виду... отговорил Бэнкса оказывать знаки внимания Дани?.. Ты уверен? — проговорила она прерывающейся скороговоркой.

— Ну да, — непонимающе кивнул Джуд. — А что не так-то?..

— Тебе неважно... — пробормотала Айли, оборачиваясь на колышущиеся еще за подругой кусты. — С чего он, вообще, с тобой о том заговорил?..

— Да подслушал я. Они пол-ночи шептались, а мне... ну, важно, какой у вас план.

— План?

— Зря он меня допрашивал, что ли? — дернул носом Джуд. — Теперь мы знаем, что вы завтра кораблик ждете. Не попадете — и будет все...

Заметил, как зашевелились подельники и умолк.

— Ничего не скажу! И, вообще, кто-то кашей хвастал, что кормить будет. А так и не дали сегодня.

— Подгорает она, — кивнул Джейк на котел.

Айли спохватилась и, подняв ложку, отряхнула кое-как, измазалась полной пятерней и помешала котел. Оглянулась на лагерь: Джейн обрабатывала ожоги Тома, Кук лениво развалился на песке, подставив лицо субботнему солнцу. Индюк. Думает, хозяин всия земли, раз бизнесмен успешный?.. Да чтоб она... Как он смел оговорить Дани перед Бэнксом!

И что, если они и вправду не попадут завтра на «Лигурию»?.. Болтун..! Все козыри сдал...

— Эй, Кук! — окрикнула она раньше, чем сама поняла.

Тот удивленно разлепил глаза, оглядываясь на источник звука. Не послышалось ли ему? Что за обращение, как...

— Кашу иди помешай. Подгорает, — кивнула Айли на котел.

А ей просто необходимо было отойти. Найти Дани, но прежде... хоть как-то утихомирить наползающую истерику. С кряхтением разогнула спину и поковыляла вслед за Даниэллой, даже не оглядываясь.

— " -

Айли яростно делала наклоны на ходу, повороты, растяжки, боксировала воздух и ветки, и будто становилось легче. Что с гипертонусом, что с настроением.

Вот гад. Вмешивается, куда не надо, сдает военные тайны врагам. А она... А она! Втюрилась в него. Романтика островная, чтоб ее, кальмарьи кишки...

Но всхлипы Даниэллы за очередной сосной были важнее. Айли срочно набралась достоинства, силы, понимания и прочих добродетелей.

— Дани, ну... — неловко похлопала она подругу по вздрагивающей спине. — Мы-то ведь знаем, что ты искренне.

— Да в том и дело, — подняла зареванное лицо Тур, — что я так долго сомневалась именно потому, что не была уверена... искренне или нет... Эти деньги — они так нужны! И так все портя-ят!..

Айли кашлянула и уточнила осторожно:

— Так ты... из-за его состояния все же?..

— Да надо оно мне! Ну, вообще, — тут же практично спохватилась Даниэлла, — надо, конечно. И оно огромный плюс. Но не решающий же!.. Я знаешь как перепугалась после аварии... И поняла, — она шмыгнула носом и приняла протянутый Айли лопух, — что вот не хочу его терять и все. И будь что будет.

Тур шумно высморкалась. Ника ждала.

— Сама ведь знаешь, какое это чувство редкое. Особенно с этой войной на носу. Войной... — Даниэлла горько усмехнулась. — Что за отпуск... Все вверх тормашками. Я уже ничего не понимаю. Кроме одного... — и она снова закрыла лицо ладонями, прислоняясь к плечу Айли сокрушенно.

Тем не менее, Алиса настроена была оптимистично.

— Просто скажи ему это все, У Тома доброе сердце, он поймет.

Даниэлла покачала головой.

— Он со мной даже разговаривать не хочет... Теперь я понимаю, почему... Но хуже всего то, что он поверил наговорам... Вот так просто. Взял и поверил. Так нужно ли мне бороться...

Алиса Ника вздохнула. Бороться всегда нужно. Как часто мир проигрывает, даже не попытавшись. Она со всем усердием выказала терпение:

— Дан, он доверяет Куку. А у Кука — и рассказывать не надо — характерец скверный.

— Как у тебя.

Айли крякнула досадливо.

— Ну... да, как у меня. С ним я разберусь еще... Том же мягкий и спорить с напором Кука не станет. Но с ним я тоже поговорю. Не переживай. Еще посмотрим, чей характер сквернее.

И она неловко рассмеялась.

— Даже не пробуй! — вскочила Дани и замахала руками. — Чтоб ты... или кто еще... сватал меня за миллионера... Это только если он сам захочет!.. И...

Айли поймала ее ладони и тихонько сжала.

— Истина должна восторжествовать. А что он с ней будет делать — это уже его дело, разумеется. Идешь в лагерь?

Дани отрицательно покачала головой.

— Я... на волны посмотрю. Последний день все же... Вдруг я моря больше не увижу. А наверняка не увижу.

И она тяжело поднялась и похромала к уединенному пляжику, где они высадились шесть дней назад.

М-да. Мечтательница Тур как-то даже не думала про то, что это не остров, а бандитский притон и существует возможность, что они больше вовсе ничего не увидят...

Айли стиснула кулаки. Но сразу обо всем думать — мозги ведь выкипят. Сейчас первоочередное — открыть Тому глаза. А потом накостылять Куку от души. Чтоб не повадно было.

А после и думать про «Лигурию» можно.

— " -

В лагере что-то явно поменялось. Кроме того, что котелок больше не висел над костром. Громила Джейк почему-то был без веревок и наклонился над кем-то вместе с Джейн. Кук вовсе исчез. Джуд валялся под деревом и не двигался. Билл и четвертый зыркали по сторонам в тревоге.

А тот, над кем склонились эти двое на «Дж», был Томом Бэнксом.

— Что происходит? — уточнила Айли, осторожно ступая, чтоб не будить дремлющего зверя-гипертонуса.

— У Тома снова лихорадка, — мрачно обернулась Джейн.

Выражение ее лица было весьма далеким от определения «спокойное».

— Насобирал вчера в раны песка, открылось заражение, — скупо добавила к пояснениям Сати. — Джейк говорит, у озера растут ивы. Из ивовой коры можно попробовать сделать жаропонижающее... Чтобы дождаться помощи. У одного из болванов — вон — тоже самое.

Это касалось Джуда.

Джейк при слове «болваны», разумеется, раздул желваки сердито.

Эх. Миссия «открыть глаза» откладывается... Вот же свезло Бэнксу...

Айли присела рядом, пропуская незаданный вопрос, кто и зачем освободил Джейка.

— Насколько он плох? — поглядела она на второго своего шефа.

Лучше б не глядела. Лицо его, не прикрытое бинтами, распухло до неузнаваемости. Пара ожогов лопнула и противно гноилась и расслаивалась. Айли отшатнулась, сглатывая подступившую к горлу тошноту.

— А Кук подорвался вслед за вами, только в противоположном направлении, — озвучила Сати ответ на незаданный вопрос. — Так что пришлось мне подключать помощь, какая была.

Айли прищурилась на Джейка.

— Пока мы в одной лодке, лиса Алиса, — пожал тот плечами. — Ты угрохала Гарри, — при этом Айли передернуло, — еще и Джуда вам отдавать я не собираюсь. Можешь идти со мной к озеру, если не веришь.

Вот так веселенько! Айли распрямила плечи и застонала от нового приступа боли.

— Дам тебе болеутоляющее, — посулила Джейн.

— А ты не боишься, что и тебя угрохаю? — прищурилась Айли, привычно пряча страх за бравадой.

Гад Кук. Дважды, трижды гад! «Тебе ни о чем переживать не надо, я все продумал!». «Последний день отпуска», наслаждайся, Айли!

Очернил Дани, бросил их на растерзание бандитам и ушлепал куда-то в кусты. Небось, от злости, что она его кашу мешать припахала. Ну, босс!

А те спят и видят, как бы их на «Лигурию» не пустить. Капитан Кейн доискиваться не станет — он и так не был в восторге от странной путевки и перемены курса.

— Я — не Гарри, — ровно отвечал Джейк.

Перед глазами встала вчерашняя ночь, взрыв, последнее недоумение на лице Гарри, бесконечный холодный ручей... Айли схватилась за плечи и тут же скривилась — одно ведь ранено еще...

— Давай болеутоляющее, Джен...

А у нее есть выбор?..

— " -

26. Одна катавасия, конец света и восстание

— 26 -

— Ваша грозная докторица — просто ходячая энциклопедия, — заметил Джейк не без восхищения, галантно — в отличие от вчерашнего сопровождающего — придерживая ветки перед лицом Алисы.

— Ага... — рассеянно отвечала Алиса.

Ведь этот медведь вполне может ее кокнуть тут где-нибудь... И даже не зарывать. Кто придет ее искать? Психанувший и улезший в кусты господин Кук?.. Мерзавец. Подлец. Нос выше луны задрал!

Да, и что с Томом будет..? В сущности — ей какая разница, но все ж, это — возлюбленный ее подруги, которого обманул злостно вот этот самый Кук, и которого она не успела предупредить, который оказался глуп, как пробка, и это вот — ее шефы, и...

Айли завыла и ударила себя по вискам ладонями. Джейк вздрогнул.

— Пожалуйста, давай только по делу, — попросила Айли. — Или я взорвусь, а тогда не знаю что.

— Так я и знал, что Гарри ты подорвала, — закивал Джейк. — Я сразу понял, что ты взрывная штучка.

Айли остановилась. Честное слово, кажется, что вместо отпуска у нее — непрекращающаяся истерика.

— Та ладно, шутка, — махнул рукой Джейк со смехом и зашагал дальше. — Давай-ка веселее. Гарри был дураком, Джуд, конечно, тоже, но, может, хоть его спасти получится. Тебе ведь тоже шефа спасать надо, так что не отставай. Вот же катавасия, а!

Так весело приговаривая, Джейк пробирался все дальше в кусты. А Айли села на землю и обняла собственные колени, не в силах сделать ни шагу. Катавасия, не то слово. Но — кальмарьи кишки! — она не хочет принимать в ней никакого участия!

Девушка хотела уронить лицо в ладони, но где-то в пояснице стрельнуло, и в итоге шею заклинило. Она разрыдалась.

Теперь объятия Кука не спасут. Он теперь чужой. Все. Вершит тут чужие судьбы. И ее пытается. Никогда. Ни за что.

Айли продолжала размазывать слезы по щекам и дрожать. И ничего не происходило. Она отползла под сень лопухов с тропинки, высморкалась в парочку из них и попыталась устроиться поудобней.

Главное — добраться завтра на «Лигурию». А потом... ну, на материке виднее будет.

В незаметный для нее самой миг она провалилась в спасительную дремоту.

— " -

Джерри Кук нарезал который круг по кустам и лесу. Ему самому не нравилось, что с лисой он стал так легко выходить из себя — хоть успокоительные пей, в самом деле. Нет, ну что за «иди кашу мешай»?! Что за приказной тон, где элементарное уважение? Разве он хоть немного не заслужил? Не говоря о том уже, что подобные вещи обязаны быть безусловными.

Джерри пнул выстающий из земли корень и скривился от резкой боли в боку. Проклятая рана.

Он сначала опешил, да если б она извинилась, улыбнулась... Он все равно решил, что они будут вместе, так что... Но нет — с видом оскорбленной... не невинности, а... мегеры... она просто ушла. А он стоит с поварешкой и не поймет, как дошел до жизни такой.

И потому и смотреть на чужие лица с поднятыми бровями неловко. Чтоб ему, Куку, было неловко!

Эх!

Где-то захрустели ветки. Нет, абсолютно точно это не он, не Джерри Кук... Он последнюю вечность стоит на этом вот самом месте неподвижно... Снова!

Кук потянулся к поясу и тихо крякнул — револьвер он оставил в лагере на всякий случай, больше ведь никого на острове не встретишь... Впрочем, вот именно — это наверняка Айли. Ага! Вот сейчас он ее и встряхнет как следует, поцелует, вытрясет все, и...

— Джейк?!

Все же, грустно, что револьвер далеко.

— Привет, Кук, — осклабился тот. — Похоже, память мне отказала после удара... Не на ту тропинку свернул, видать.

Кук медленно качнул головой.

— Даже не представляешь, насколько не на ту, старина. Ну-ка поворачивай.

— Брось, — увернулся Джейк вполне миролюбиво. — Не до тебя сейчас.

— Не до меня? — сложил руки на груди Джерри и усмехнулся.

Вот как? Этот громила правда тронулся?.. Может, это у него — того — сотрясение такое?

— Ты, шеф, и не в курсе, да? Что твой дружок при смерти?

Кук поперхнулся.

— Лихорадка у него. Заражение. И у Джуда тоже. А вы все разбежались. Только Стальная Джейн осталась, — и при этих словах губы бандита тронула мечтательная улыбка.

Джерри сдвинул брови, пытаясь переварить ситуацию.

— Заражение, — прошептал он.

— Вот мы и договорились с Джейн, что худой мир лучше хорошей войны, и докторша отправила меня за ивовой корой к озеру. А я того... заплутал. И рыжая по дороге где-то потерялась, собирается взорваться, говорит. До спокойной Джейн ей далеко!

Идти сторожить этого вот типа, мчаться к Тому или искать по кустам перепуганную Айли?..

Кук почесал затылок. Вот — отойдешь остыть немного, и конец света. Отпуск...

— Хочешь сказать, ты идешь просто за ивовой корой? И никаких и мыслей других нет?

— Склад все равно твоя девчонка спалила. Да и пока босс не прилетел, нам лучше не ссориться. Брось, я умею разделять понятия. К тому же, нам всем доктор нужен.

И снова ухмылочка расползлась по его широкому лицу.

— Не брошу же я Джуда.

Э, да, видать, строгая Дженни произвела впечатление.

Тому он не поможет, причитая над ним... Принести вот эту кору — видимо, лучшее решение.

— А зачем ей кора?

— Говорит, поможет при лихорадке.

Кук вздохнул.

— Идем, я покажу тебе нужную тропу. Потом отлучусь ненадолго, но непременно нагоню и помогу. И ничего выкидывать даже не пытайся

Айли надо по дороге забрать. Нечего ей там «взрываться». Эх, он думал, они уже на одной стороне, а надо снова бастионы осаждать. И это после такого трудного дня!

— " -

Даниэлла потерла пальцами карандашную линию, чтобы растушевать. Наклонила голову, вглядываясь в намечающийся профиль.

— И снова он, — шмыгнула она носом. — Вот хранила себя от влюбленности так успешно, и — пожалуйста...

В блокноте для набросков красовалось лицо улыбающегося Тома Бэнкса. Повязка вокруг головы, как тогда, когда они распивали чай, и вихры торчат из-под сбившейся ткани.

— Конечно, он и смотреть на меня не хочет... Я и сама себе противна... И коль у него такой мягкий характер, что ничего даже прояснить не захотел... Надо он мне, правда? — спросила Тур у горизонта.

Там летали чайки. И какая-то непонятная точка.

— Так сказала бы Айли, — грустно улыбнулась девушка и взъерошила свои короткие волосы. — А у меня теперь жизнь разбита...

И она всмотрелась в портрет.

— Но я все равно не жалею, что встретила тебя, — шепнула она ему, поглаживая большим пальцем бумагу.

— Помогите! — вдруг вдалеке где-то раздался крик.

Даниэлла вздрогнула. Что это значит..? Вскочила, теряя блокнот.

— На по... — крик оборвался.

Кричала женщина. Айли бы не просила помощи, значит, это Джейн. Джейн осталась в лагере... Что там случилось?..

Даниэлла заметалась по пустынному пляжу. Взгляд зацепился за ту самую точку в небе. Она выросла. И начинала отдаленно гудеть. Кто-то летел по направлению к острову.

— " -

Айли сидела в своем овражке и тряслась. И ерзала от боли. Она ничего не сумела бы решить сейчас. И никому бы не доверила этого дела. А потому оставалось только сидеть и не дергаться.

Проклятая нога. Снова болит! Айли переменила позицию. Плечо екнуло в мозгу.

— Кальмарьи кишки... — пробормотала она сквозь зубы, и на глазах снова выступили слезы.

— О, вот ты где!

Этот голос заставил ее вздрогнуть.

— Тебя по твоим ругательствам найти несложно.

Лучезарно улыбающийся Кук появился среди кустов и, кряхтя, присел напротив на корточки. Со своим фингальным глазом и припухшей щекой.

— Не самое приятное зрелище, — хмуро прокомментировала Айли, отворачиваясь.

Кук досадливо вздохнул и спросил:

— Ну, что случилось, лиса? До меня дошли слухи, что ты собираешься взорваться истерикой.

Словно ходит по краю.

А ему взрывов мало? Решил нарваться?

— Уходи лучше, — сцепив зубы, пробормотала Айли. — А то я за себя не ручаюсь.

— Тогда я просто сделаю вот так, — пододвинулся Кук и раскрыл объятия.

Но Айли шарахнулась.

— Даже не смей! Все разрушено, понятно? Забудь, что было всю эту неделю, ничего не получится, как я и говорила!

Кук потер лоб.

— Зачем ты так грубишь, Айли? С самого «мешай кашу» и вот теперь? Чем я тебя обидел?

Он искренне не понимал. Переживал он за нее честно, ухаживал — честно, грудью закрывал — честно. А она... «ничего не получится»?

— А ты не знаешь? — сощурилась Айли.

Кук мотнул головой.

— Конечно, не знаешь. Думал, никто не узнает. И вот только не учел, что мучавшийся от лихорадки Джуд вас подслушает. Кто своим вмешательством разрушил счастье моей подруги? И внушил Бэнксу, будто Дан охотится за его богатством? Припоминаешь такое?

Кук немного опешил.

— Но ведь она сама так сказала. Я слышал.

— Индюк тоже слышал.

— Айли, она ведь кокетничала с ним напропалую с самого начала! Хотела поймать богатого мужа.

— А вы почему кокетничали со мной? Я — тоже потенциальный богатый муж?

— Я?!

— А что, не кокетничали? Не флиртовали? Люди не только поэтому... кокетничают.

— Ты знаешь, что я серьезно. Я говорил тебе.

— Том Дани тоже многое говорил. А теперь — курортный роман? Ха!

— Никто не говорил про курортный роман.

— Так я говорю. Дани запуталась, да. И боялась, что Том ее забудет, стоит уехать с острова.

— Том не такой.

— И Дан не такая! Она из-за богатства даже хотела от него отказаться, пока не влюбилась. И, вообще, тебе не кажется, что Том достаточно взрослый, чтобы такие вещи решать самостоятельно?.. Зачем ему подсказки, кого любить, а кого нет?

Кук начал распаляться. Да чтоб она... его... отчитывала?!

— А тебе не кажется, что ты делаешь то же самое, Айли? Почему бы им самим не обсудить все это, зачем выплескиваешь свои обвинения на меня? Разве ты не предупредила бы подругу, считай ты, что кто-то с ней не до конца честен?!

Айли чувствовала поражение. Потому вытащила второго туза из рукава:

— Но я точно не стала бы рассказывать врагам про наши планы спасения.

Кук опять поперхнулся.

— А это ты о чем?

— О «Лигурии». Джуд сболтнул, что они собираются не пустить нас на борт, и тогда наша песенка спета. Кто ему сказал, интересно?

Кук помрачнел и поднялся.

— Знаешь, Айли, есть битвы, которые не выиграть в одиночку. Вот и я не справлюсь, раз ты не хочешь посражаться за нас. Что ж, это твой выбор. Но если Джуд подслушал мой вчерашний разговор с Томом, и Джейк на свободе — не случайность... Придется уж нам заключить временное перемирие, как бы ты меня ни ненавидела. Флиртовать не буду, обещаю.

И, хмурясь, он протянул ей руку.

— Дуться сейчас было бы глупо, надеюсь, вы это понимаете, госпожа Ника. Вы отправитесь в лагерь, а я — за Джейком к озеру.

— Все он решил, — пробормотала Айли.

Ей сделалось стыдно за вспышку. Кук — не всевидящий, он не мог знать, что кто-то подслушает их разговор с Томом. И он был прав... предупредив его насчет Даниэллы. А она со своими гордостью и предубеждениями...

Хотя, может, так и лучше?.. Как оно лучше, вообще?

— Да, я решил, — сказал, как молотком ударил, и руку убрал. — Потому что я твой шеф. И прошу соблюдать субординацию.

Да чтоб она стыдилась!

— Слушаюсь, — ехидно кивнула Алиса и скользнула в кусты насколько могла грациозно.

— " -

27. Перемена слагаемых, борьба за власть и голубка-которая-смогла-взлететь

— 27 -

Дани Тур протискивалась сквозь кусты как можно тише и уже сжимала в руке свое привычное оружие — палку. В другой — портрет Тома. Она и забыла, что он там.

Айли Ника, сердито фыркая под нос, колеблясь между голосом совести и и спотыкаясь, тоже протискивалась сквозь кусты в том же направлении, но с другой стороны.

Дженни Сати с грустью наблюдала, как еще десять минут назад еще умирающий от лихорадки Джуд браво привязывает ее к сосне. Рот ей уже заткнули кляпом.

— Чтоб не кричала больше, — погрозил пальцем Джуд с насмешливой ухмылкой.

— Твоя уловка прокатила, Джу, — одобрительно кивнул Билл и, щурясь, задрал голову к небу. — Но не знаю, насколько шеф будет доволен. Он все же Томаса и Кука ждет.

— Томас у нас, — кивнул Джуд на Тома, что дрожал в лихорадке и, похоже, даже не осознавал, что происходит. — С такими заложниками сдастся Кук как миленький.

— И дело в шляпе, — добавил Джим.

— Только бы копыта не откинул, — засомневался Билл — вид Бэнкса был плачевный.

— Тем больше у Кука причин сдаться. А в крайнем случае — докторша нам на что? Подлатает. Да, детка?

Джуд снова послал Джейн победную усмешечку. То ли в детскую отместку за вчерашние уколы, то ли обычные издержки профессии.

Даниэлла Тур именно в этот момент добралась до лагеря и едва не упала в обморок, услышав такое. Схватилась за сердце и замерла.

— А остальные что?

— Кук и девчонка плохи — сами видели. Джейк справится, хотя ему и справляться-то нечего. Все равно им потерять Томаса и докторшу хуже, чем нам — потерять Джейка. А если повезет, он еще найдет патроны. Или остатки пороха.

— Голова ты Джуд, голова.

— Джейку не чета, знаю.

— Потому и пожертвовать им готов?

— Ха... Чем-то надо жертвовать, такова жизнь, Билли.

— А как ты умело изображал горячку! Бродвей по тебе плачет!

Айли Ника прикоснулась к плечу замершей на изготовке Даниэллы, и та бы завопила, если б подруга не успела зажать нй рот ладонью.

— Сцена из романа, честное слово, — прошипела Айли с недовольством. — Только мужчиной я быть не хочу. Чего прячешься?

Дани, хлопая глазами, ткнула пальцем в кусты, за которыми пряталась. И тут Алиса Ника услышалаи шум приближающегося гидроплана.

А сзади шелестели заросли и звучали мужские голоса — Кук и Джейк возвращались. Вероятно, ничего определенного не подозревая.

— " -

Айли гордилась своей способностью действовать быстро и отчаянно — даже если потом придется расхлебывать последствия — но сейчас ничего не успела понять, тем более придумать. Только потянула Дани вглубь леса.

— Им надо помочь! — шепотом воскликнула Дани со слезами на глазах. — Я ж для Тома... все сделаю. Уже не говоря о Джейн, — спохватилась фея в лиловом платье тут же.

— Без плана мы — ничто, а попадемся...

— ...всякие ивы, — донеслись слова Джейка, и Айли, не сумев стянуть Дани с мертвой точки, только вытащила из ее пальцев влажный от пота руки портрет Бэнкса и шмыгнула прочь.

Дани же сжала палку и собралась сделать решающий шаг. Нельзя сомневаться, когда собираешься защищать самое важное в жизни.

— Ба! — вывалился на тропинку Джейк, узрев этот профиль. — Дама собирается нападать?

На пляже, разумеется, его бас услышали. Кук же, заметив отчаяние в глазах Дани, принял подобное Айлиному решение и скользнул из-за спины Джейка за ближайшее дерево.

К тому же, пропеллеры гидроплана не услышал бы уже лишь глухой. А у них самих гидроплана больше не было.

— Джейки, наконец-то! — раздалось с пляжа.

А Джейк невозмутимо взял Дани под локоток, ненавязчивым вывертом пальцев заставляя ее выбросить последнее оружие.

— Идем, крошка, — ласково проворковал он. И добавил погромче за плечо: — Кук, не прячься! Все равно все твои у нас в плену.

Айли, лежа в лопухах в ближайшем овраге, подумала; не все. Но что с того-то?..

Кук, стоя за деревом, скрипнул зубами и попытался подумать хоть что-то, но вышло так себе. И продолжил прятаться в надежде, что что-то придет в голову.

— Сейчас шеф с тобой поговорит... — усмехнулся Джейк и толкнул Даниэллу вперед.

А потом увидел грубо связанную Джейн.

— А это что вы тут устроили?! Кто посмел Стальную Джейн...

Джейн посмотрела на него одним из тех пресловутых взглядов презрения.

— " -

— Эй, Кук! Ты же понимаешь, что прятаться зря, все равно найдем! — крикнул Джуд. — И, вообще, Джейк, почему ты его сразу не схватил, дурья твоя башка? Теперь ищи-свищи... А третья девчонка где?

— В овраге, истерит, — рассеянно сказал Джейк, выталкивая вперед себя Даниэллу, которую тут же схватил вязать Билл.

Веревки у бандитов было теперь предостаточно, и жертвовать ремнями не пришлось.

— Никому не желаю встретиться с ней в таком состоянии...

Айли тихо изумилась в своем овражке: она всерьез была так страшна, что даже гангстер струсил?!. Кук за своим деревом даже хмыкнул: а он наоборот вечно ищет встречи.

— Я ж не знал, что шеф уже на месте, не хотел высовываться. Кору эту идиотскую ковырял.

Джейн хмыкнула в свою тряпочку. Джейк вздрогнул.

— Но вязать-то докторшу зачем так зверски, эй?.. Она нас все же лечила.

Гидроплан приземлялся на воду.

— А вот сейчас Фрик будет говорить с тобой и все популярно объяснит, — ехидно заявил Джуд.

Да у них тут борьба за власть, — осенило Кука. И не заметил раньше-то. И дернуло его вчера про «Лигурию» с Томом обсуждать. Том... И даже железное сердце Кука заскребло. Он сделал шаг вперед.

Спина у Айли затекла до умопомрачения — лучше пусть гангстеры найдут. Пытаясь бесшумно перевернуться, она уткнулась носом в листок бумаги. Ах, тот, от Даниэллы... Распрямила из мимолетного любопытства — Том Бэнкс. Собственной персоной. Эх, Дани. Любовь — это такая штука, если уж, то наверняка.

Конечно, какая там любовь за пять дней. Но что-то... что стоит того, чтобы побороться и посмотреть, что дальше. Она же не отступает. Она ненавидит отступать. Если бороться, то до конца.

И она поползла, извиваясь, по листьям. Чтобы нащупать Кука и все ему сказать.

Не совсем все... Самое важное на этот момент.

Он наткнулся на нее на втором шаге. И едва сдержал удивленный возглас. Не каждый день увидишь девушку у своих ног. Еще и ту, которую хотел бы видеть.

Айли приложила палец к своим губам. Кусты пока еще скрывали их от бандитов на пляже, пропеллер гидроплана еще не остановился окончательно, и можно было сказать пару слов.

— Гидроплан, — ткнула Айли пальцем в сторону моря. — Укради его и вези Тома в больницу. Он в полном бреду.

Кук был вынужден присесть к ней. Он даже не мог вымолвить возмущенного «что-о?!».

— А мы проберемся к лодке и дождемся «Лигурию» в море, — пояснила Айли.

— Нет.

— Какое нет?! Почему ты постоянно видишь в нас слабое звено? Кажется, мы уже ярко доказали, что это не так..!

— Айли... — Кук улыбнулся и легко коснулся ее поцарапанной щеки. — Куда тут сомневаться — даже гангстеры боятся тебя. Не высовывайся пока. Будешь нашим тузом в рукаве, — и повысил голос, чтоб его было слышно на пляже: — Я пока попробую свою идею. Если не выгорит, хватай Тома и гидроплан. Управление там простое, разберешься.

Айли хотела возмущенно зашипеть, но Кук уже выпрямился, спихнув ее обратно в овраг, вышел из зарослей:

— Только скажите, кому сдаваться-то — Джуду или Джейку?

Билл, направившийся к нему с веревкой, замер и оглянулся на соперничающих лидеров.

— Мне, конечно, — объявил Джуд. — Джейк провалил дело.

— Фрик поручил дело мне! — взвился Джейк и кулаком заехал Джуду в рану, тот болезненно охнул.

Дани и Джейн только переглядывались, перепуганно мигая. Кук спокойно прошел в лагерь между бандитов, избегая смотреть на стонущего Тома. Еще и на солнце лежит.

— Всем привет!

Все вздрогнули и обратили глаза к источнику звука — гидроплану. По колено в воде рядом стоял кряжистый мужчина неопределенного возраста и улыбался во все тридцать два.

— Давненько не виделись, Джерри.

Дани сквозь повязку ахнула всем существом и отрубилась. Айли, наблюдая из-под кустов, узнала это лицо — Джордж Фрикуортс с револьвером на изготовке. Который должен бы быть в тюрьме, а вместо того... здесь, на необитаемом острове, который уже давно явно перенаселен.

— И тебе привет, Фрик.

Веселый голос Кука даже не дрогнул — как это у него получается?..

— Удивил, так удивил, ничего не скажешь, — развел руками этот ее бравый шеф. — И банду сколотил.

— Нанял, — деловито поправил его все еще улыбающийся Фрикуортс.

Картинно сдул воображаемый дымок с дула, не выпуская его из руки, направился к берегу.

— Но, смотрю, зря я положился на рекомендации, — недовольный взгляд, отпущенный бандитам. — Мало того, что дело провалили, так еще и собачатся, как бабы. Кстати, что здесь делают бабы?

И он ткнул револьвером в сторону привязанных к крайним соснам Джейн с кляпом и все еще пребывающую без сознания Даниэллу. Не узнал.

— Третья еще была, — вякнул Билл.

— Нашего Гарри угробила. Самая опасная из всех.

— Его девчонка, — наябедничал Джуд, кивая на Кука.

Айли затаилась в своем овраге. Ну как, как все могло вот так обернуться?..

— Послушай, Фрик, давай поговорим, — примирительно поднял ладони Кук и сделал осторожный шаг вперед. — Все пошло не по плану, ну да что ж. Ни по твоему, ни по моему.

— Они надеются удрать на лайнере завтра, — доверительно сообщил находчивый Джуд большому боссу. — Дамочки с капитаном уговорились.

Джейк стремительно и безвозвратно терял права. И, взбешенный от прыткости младшего, он то и дело глазами возвращался к Джейн Сати.

— Так что ты понимаешь, что оставлять тут пять трупов в высшей мере неосмотрительно, — произнес Кук. — Что, если мы просто договоримся?

— Договоримся? — прищурился Фрикуортс скептически.

— Я так понимаю, у тебя и так все схвачено? Уже, небось, мы безвозвратно пропали, акции сделали скачок, по написанной Блейком доверенности ты «взял все в свои руки», скачки прекратились... Я прав?

— Зришь в корень, Кук, — усмехнулся Фрикуортс, потирая дулом подбородок.

— А куда ж еще. Одно не пойму — как выйти тебе удалось? Да я не об этом... Слушай... — Кук хлопнул себя по бокам с энтузиазмом, что прозвучал донельзя искренне, — у Джуда есть заначка скотча — выпьем и обсудим все?

— Эй! — схватился Джуд за куртку. — Ты вообще чего тут раскомандовался! Босс, если бы не Джейк, мы бы выполнили задание, это он...

Фрикуортс вскинул ладонь, и Джуду пришлось умолкнуть. Сощурился снова, играя рукояткой револьвера — словно раздумывая.

— И где же ты пытаешься меня надуть?

Кук пожал плечами и уселся на камень.

— Да нигде. Вот же я перед тобой. Можешь погрузить Тома на свой гидроплан — будет тебе заложник. А «бабы» мне не ценны — ты ведь меня знаешь.

Фрикуортс подвигал челюстью, решая.

— Билл, Джейк, погрузите-ка Бэнкса на пассажирское место. Да поживее!

Провинившиемся бандиты с готовностью бросились выполнять распоряжение.

— Предупреждаю, учудишь чего, Кук — прострелю тебе ногу и улечу с твоим партнером. И не факт, что в больницу.

Если бы Айли не знала про Куковский план, то и не заметила бы мимолетной искры торжества в его взгляде, уткнутом в землю.

Но он ее совершенно не знает, если счел, что она вот так его бросит здесь.

Джейк и Билл уже вталкивали бессознательного Тома на заднее сиденье, Джуд и остальные не спускали глаз с Кука. Это тот самый момент.

Сдерживая даже самоё дыхание, Айли подкралась к сосне, к которой была привязана Даниэлла Тур.

Госпожа Тур понемногу приходила в себя. Удостоверившись, что никто не смотрит на пленниц, Айли тихонько со спины хлопнула ее по щекам.

Во рту у Дани все равно был кляп, так что она бы не закричала.

— Дани, — горячо зашептала Алиса из-за дерева, — это твой звездный час. Я попытаюсь развязать узлы... а ты ныряй в заросли, и потом — в море, забирайся в гидроплан... Том там. Рычаг на себя... Ну, по ходу разберешься... Тому срочно нужно в больницу.

И она рискнула и нашарила ладонью ее лицо, нос,чуть ниже — рот и кляп в нем. Вытащила осторожно.

— А... ты... — раздался высушенный шепот Даниэллы. — И... Джейн..? Он же вас убьет... Всех.

И она едва снова не упала в обморок. Это же тот самый Фрикуортс...

Кук на пляже вещал что-то об особом проекте «Робинзонки», и что его помощница Ника сейчас с руин их базы — да, Фрик, она ее взорвала, представь себе, причем вместе с одним из твоих... эм.... работников вот — настраивает радиосвязь и ждет выстрела, чтобы пустить сообщение о происходящем в эфир.

— А я выстрелю, не сомневайся.

Кук каким-то образом уже добыл свое «фамильное» оружие и увлек Фрика и прочих ближе к воде.

Айли посмотрела на Джейн. Та хмурилась и смотрела на подруг.

— Дженни, попытаешься прорваться с ними? — прошептала Айли.

Джейн кивнула на нее саму — дескать, а ты?

— А я... не брошу ведь его здесь, — пожала плечами Айли.

Некоторые вещи сами собой разумеются с начала времен.

— Может, вы сможете встретиться с «Лигурией», — пробормотала Айли, распутывая последний узел в путах Даниэллы.

К счастью, чересчур бандиты с ними не церемонились.

Джейн серьезно кивнула. Дани и Айли подкрались к ней, стараясь не делать лишних движений. Вдвоем дело спорилось.

— И почему жы ты не выстрелишь сейчас? — поинтересовался Фрик. — Да куда ты шагаешь-то, эй!

— Не стреляйте, — напомнил Джуд.

Фрикуортс выругался.

— Не за тем я потратил пол-состояния на смену приговора, чтобы вы мне все завалили, дурачье!

— Это все Джейк, говорю же...

— Спасение — крайний метод, ведь оно займет время, а у Тома его нет. Сделка — быстрее, и я предпочту ее, — раздался ясный голос Кука.

— Я видела в кино, как водят гидроплан, — успела сообщить освобожденная Сати. — Береги себя, Айли.

Крепко обняла подругу и тут же схватила все еще мнущуюся Тур за руку.

— Пошли, Дани.

Девушки скользнули в заросли. Айли скрылась за деревом, пытаясь ладонью унять выскакивающее из горла сердце. Хоть бы получилось.

— Да ладно, иду, иду, — примирительный голос Кука становился ближе.

Уводит теперь от берега.

— Не выдумывай мне, ребята прочешут остров и проверят твое вранье...

— А проект как же? Туристический бизнес без проектов — ничто, Фрик, тебе ли не знать. И не тебе ли не знать, что ты в этом не ас. Как и друг твой Блейк, потому он и проиграл нам.

— Не друг, а партнер. Чтоб я с трезвенником всерьез связался..! — Фрикуортс состроил презрительную физиономию. — Ты мне язык не заговаривай...

— Джейн! — воскликнул Джейк вдруг.

И бросился на Джуда:

— Что ты сделал с докторшей?! Это точно ты..!

— Опа-ля, — процедил Фрик и тут же ткнул револьвер Куку меж лопаток. — Как это понимать, Джерри? Нигде надуть не пытаешься, говоришь? Делаю вывод, что твоя опасная связная не на горе сидит, а...

Кук помрачнел, аки туча, еще с отчаянным криком Джейка. Снова все по-своему сделала!

Но Фрик прервался вовсе не из-за мрачности пленника. А из-за... рычания мотора с воды — на гидроплане нехотя завертелся пропеллер, и видно было, как Джейн и Дани втискиваются вдвоем на место пилота, о чем-то споря.

— Пали! — заорал Билл.

— Не смей — радио! — так же ором возразил Джуд.

— Да блеф это! — вскинул револьвер взбешенный Фрикуортс.

— Не-ет! — бросился рывком Джейк на всех, кто взвел курок.

Выстрел прилетел в сторону солнца, никого не задев.

Кук кувыркнулся в заросли, воспользовавшись шумихой.

— Держи! — из-под Джейка причал Фрикуортс.

— Она доктор!

— Да хоть королева!

Громила Билл не был свален громилой Джейком из-за элементарных принципов всемирного тяготения и уже вбегал в воду. Но Джейн, видимо, внимательно смотрела кино про гидропланы. Или Даниэлла до смерти хотела спасти и заполучить Тома и утереть нос Фрикуортсу на второй раз. Из-за руля несся страшный визг, гидроплан беспорядочно кружил по воде, опасно заваливаясь то на один, то на другой бок, визг смешивался с рокотом мотора и пропеллера, а затем гидроплан вдруг развернулся хвостом к берегу и резво покатил в горизонт. И в следующий миг торжествующий крик смешался с мгновением, когда он отделился от воды и направился к небу.

— Лети, голубка, — успел прошептать Джейк — и Фрикуортс со всей силы обрушил на его висок рукоять своего револьвера.

— " -

28. Нескучная жизнь, "передохни, Фритюрник", и уходим в закат

— 28 -

Кук, разумеется, далеко не убежал — летал зигзагами и шарил по кустам в поисках безголовой Айли.

— Прочесать весь остров! — рев Фрика был слишком близко, риск попасться слишком велик.

Но и бросить ее нельзя. Какая бы ни была непутевая, но... остальных умудрилась спасти.

— Каждый корешок вырывайте, но Кука мне найдите! И девчонку! Важнее всего — девчонку!

— Тогда Кук и сам к нам прибежит, как и тогда... Босс!

— Не рассуждать!

Где же эта поганка, шут ее дери?!

— Да скорей же! — она появилась как вихрь, из-за какого-то дерева, схватила его за руку, смела куда-то дальше, ожидая, что он возьмет и отправится вслед. — Ну, чего стоишь? Фритюрник на хвосте!

И потянула дальше — к той самой тропке между их лагерями.

— Куда, глупая! Едва найдут вещи...

Он предпочел бы переждать где-то в пещерах у озера. Тем более, там все должно быть раскурочено ночным взрывом.

— У нас еще твоя лодка, помнишь? — возразила Айли разгоряченно. — Самое время ее использовать!

— Не время сейчас пререкаться!

Если б мог, он бы взревел во весь голос.

— Вот именно!

И глаза горят, как у разъяренной кошки.

— Я что тебе сказал делать? А ты что сделала?

— Ой, ну что за мелочность, шеф! Признайте просто — мой план удался, и он куда лучше — у всех появился шанс спастись без лишних благородных жертв. Ну, чего стоим? Где вы припрятали лодку? Попетляем, если они найдут вещи, то и не подумают, что мы можем быть рядом, да и что вернемся то...

— Тс-с!

Он молниеносно закрыл ей рот ладонью и оба больно упали в лопухи.

— Это что иголку в стоге сена теперь, — клацнул зубами кто-то.

Вроде Джуд. Только ботинки и видно.

— Две иголки, — поправили его.

— И вторая иголка кусается.

Айли стрельнула глазами на Кука — в который раз возмутительно близко, а он ни в ус! пробивается уже, кстати... и ладонь все так же на пол-лица. Только не жмет больше, а эдак... бережно. М-да. Две иголки, вот так история, а.

И о спине как-то забыла.

А вот Кук тяжело дышал. Шаги прошелестели на расстоянии вытянутой руки. Вот правда — иголки. Не заметили.

— Ты... как? — прошептала Айли.

— А ты как думаешь? — зло прошипел Кук в ответ. — Пошли к лодке. Только осторожно. Патроны у меня давно кончились.

— Ну, разумеется, осторожно, — закатила глаза Айли, поднимаясь с земли.

Он прихрамывал, и сильно. И руку к боку прижимал то и дело. Эх. Выбраться бы целыми... Но они к этому сейчас близки, как никогда.

— Сюда, — тихо позвал Кук, съехал в овражек и подал ей руку — тот самый ручей, где она заставила Дани перейти Рубикон и пробраться во вражеский лагерь, — осторожно, не упади.

А сам еле стоит ведь. Айли вздохнула, но приняла поданную ладонь — забота в таком его состоянии еще более трогательна.

— Спасибо, — даже улыбнулась она с нежностью.

Кук поперхнулся, неверяще уставился на нее.

— Что?..

— Спасибо, говорю, — хмыкнула Айли, вытащила руку и резво поскакала по камушкам на другую сторону. — Идешь?

Да нет же, ежу понятно, что даже если Кук — самоубийца, что постарается пройти все уровни, все равно ничего не получится, потому что она... неправильная какая-то.

Вот и место, где они впервые встретились. Господин Меткий Глаз и полутруп. Изменилось немного, но... и почти все. Вон и чемодан главврача из больницы Джейн торчит из-за куста. Что за странная судьба у предмета.

— Мы не сможем забрать вещи, — негромко сказал Кук.

— Да я понимаю, — отозвалась Айли.

Хотя, если все сделать дискретно... то почему бы и нет.

— Вдоль пляжа, смотрите в оба! — донесся крик Фритюрника со стороны берега.

Айли и Кук, не сговариваясь, съехали в овраг на пятых точках и прильнули к вышеупомянутому чемодану. По дороге Айли запнулась о что-то.

«Приключения Мерри Пейсон».

— Подумать тоже... — выдохнула Айли.

— А ты говоришь, что не хотела бы быть детективом, — прошептал Кук ей в ухо.

— Ничего не изменилось, — пожала плечами Айли.

— Кажется, ушли. Оставайся здесь, я проверю.

И, прежде чем Айли успела возмутиться, что он ранен, что они команда, что незачем им разделяться и вообще, шеф ужом скользнул наверх.

Да. С одной стороне — почему не подождать, с другой — она не привыкла отсиживаться.

Айли бездумно открыла книгу на последней странице.

«— Здорово ты повернула это дело, — сказала Пола. Ее глаза сверкали.

Пейсон кисло поморщилась.

— Я проявила некоторую изобретательность, стремясь спасти клиентку. Но если бы в руках у меня были средства, которыми располагает полиция, это избавило бы меня от многих хлопот.

— Но полиция немногого добилась в этом деле, хоть и располагает всеми средствами, — сказала Пола.

— Я уже позже выяснила, — усмехнулась Пейсон, — что лейтенант Гэрт успел снять отпечатки пальцев у человека, найденного при пожаре в доме Карлина. Их проверили по полицейской картотеке и выяснили, что покойный вовсе не он.

— Так, значит, Гэрт все знал, — сказала Пола, — и все же допустил, чтобы Миртл Фарго обвинили в убийстве?

— Нет, он кое-чего не знал, — ответила Пейсон. — Во-первых, он не знал, не является ли имя Карлин просто псевдонимов убитого. К тому же, Гэрт ошибочно предполагал, что я открыла сейф Фарго, чтобы вынуть оттуда какие-то документы, компрометирующие мою клиентку. Все это и заставило его потерять уйму времени, идя по ложному следу.

— Но ты и в самом деле открывала сейф.

— Тс-с, что за выражения, — сказала Мерри. — Я лишь отперла замок.

— Прошу прощения, — послушно извинилась Пола.

— А жаль, что Гэрт не сказал мне об этих отпечатках.

— Если бы ты была с ним поласковей, — сказала Пола, — то, возможно, и сказал бы... Но это ведь и вполовину не так занимательно — признай.»

Признаем.

Айли вздохнула и захлопнула томик. Все не возвращается. Высунула голову из оврага. Никого.

На самом деле, бандиты не знают про лодку. Если не отрыли. Но раз Кук уверен, что ее найдет, значит, спрятал надежно.

А раз не знают про лодку, на берегу им ловить нечего. Пока Фритюрник обыскивает остров, они спокойно уйдут в закат. Просто поразительно, как ей удалось ткнуть пальцем в небо, а попасть в яблочко!

И она потащила собственную сумку и Томов патефон на берег, оставляя широкий след на песке.

Вынырнула из-за сосны. Под ней зарыта бутылка легендарного Пино Нуар с первого вечера. Внутри покоится записка: «Даже когда ты умираешь, ты — жив». Айли вещала сию философию под ромашечку обеим девчонкам «Д»: каждый момент драгоценен, его надо жить, чувствовать кожей, растворяться в нем — даже если дела хуже некуда.

И они жили: жили иступленно, честно, страстно и по-настоящему, каждый как умел. Изо дня в день, не только здесь, но и... там.

Айли ни на что бы это не променяла. В ответ на неожиданный шорох сбоку приготовилась запустить в голову врага патефоном.

— Это я! — воскликнул пораженный Кук. — Айли, что это ты притащила?!

Айли с облегчением опустила «оружие».

— Патефон это, не видишь?..

Кук закатил глаза, лишаясь дара речи.

— Просто подумала, а почему бы и нет. Они же рыщут по острову и совершенно правы... Хотя... есть одна идея!

— Я уже боюсь, — покачал Кук головой и отнял у нее патефон.

— Нет, оставь... Можно ли завести патефон, чтоб он не сразу заиграл? А с форой... хотя бы минут в десять? Как думаешь?

— " -

Джейк пришел в себя связанным накрепко — и пальцем не пошевели. Ну, было куда приходить — уже успех.

Чуть поодаль — злой босс на камне сидит. Строгает деревяшку ножичком. Не видать Джейку денег. Да и места главаря. Хорошо, хоть небо пока видать.

И вдруг лес взорвался задорным «Передохни»*.

Фрикуортс выронил нож. Фрикуортс вскочил. Фрикуортс резко развернулся вправо. Влево. К Джейку. Тот притворился мертвым. Фрик что-то проскрежетал и бросился на звук, ломая ветки.

В следующий момент его истошный крик переполошил остров:

— Ку-ук!!!

*«Передохни» — популярная джазовая мелодия Take Five, дословное «возьми пять» как идиома означает «взять 5-минутный перерыв».

— " -

Джерри наконец отставил весла в уключины. Остров казался пятнышком на горизонте. Солнце понемногу клонилось к западу, и он поблескивал старинным золотом.

— Так и вижу их лица, — подмигнула Айли.

И протянула ему бутылку с водой — из ручья. Ту самую, из-под Пино Нуар.

— Это было сумасшествие, — устало хмыкнул Кук, качая головой.

Приложился к горлышку — с него давно уже ручьями катился пот.

— Зато каким эпическим получился наш побег, — возразила девушка, победно сияя и надавливая пальцами на ключицы — кости снова начали плясать свой выпендреж и шея тихонько, но уверенно ныла, пробуждая мигрень.

— Да, с тобой все эпическое, — вздохнул Кук и с усилием заткнул горлышко пробкой. — Пресную воду стоит поберечь.

— Думаешь, «Лигурия» наткнется на нас? — поежилась Айли, оглядываясь на подсвеченные косым солнцем волны кругом.

Кук пожал плечами, при этом болезненно морщась — рана все никуда не хотела деваться..

— Какая разница, что я думаю, если ты и так все решила? Надеюсь.

Беззлобная нападка и усталая. Айли противника пожалела, обеспокоенно хмурясь:

— Может, приляжешь? Второго шефа с лихорадкой не хватало.

— Тут место удачное, — начав моститься, Кук махнул рукой как ни в чем ни бывало. — Не заметить ее мы не сможем. Если не затонем, — добавил он упершись пяткой в чемодан.

— Или если ночной бури не случится, — в тон ему добавила Айли.

А небо и вправду начало затягивать темно-серыми обрывками туч, и на золотящимся небе выглядели они зловеще.

— Тогда самое время мне отдохнуть, — зевнул Кук. — В одиночестве ты бури не переживешь.

— Да я..! — возмущенно воскликнула Айли, но шеф... захрапел, вспугнув с ближайшей волны баклана.

— " -

29. Малиновки зимою запели, отпуск закончился и капитан Кейн

— 29 -

Айли куталась в плед. И как все уместилось на этой лодке — уму непостижимо. Пятка Кука, ее саквояж и многоизвестный чемодан — главврач Дженни не рассердится — тюк Даниэллы, фонарь (еще немного, и придется зажечь), она в пледе с дневником и карандашом, и это только половина пространства.

«Малиновки зимою запели...» — себе под нос напела она и вытянула шею, чтоб узреть за грудой вещей соседа.

В борт боднула волна. Айли схватилась за округлый борт, едва не вывалившись вместе с пледом, дневником и карандашом.

— А если будет шторм... — прошептала Айли, считая громкие удары собственного сердца. — «Скажи, зачем им ждать до весны..?» — отважно запела она срывающимся голосом, — «И расцвели фиалки в декабрьской метели...»

— Я знаю почему, а ты? — подпел голос из-за чемодана.

Айли едва не вывалилась во второй раз. Вспыхнула:

— Так ты не спишь!

Лодка угрожающе закачалась, и пятка Кука исчезла, а голова — появилась. Усаживался. Подвергая их обоих опасности потопления.

— Не только лишь сплю,- возразил шеф. — Миг уединения на столь маленькой лодке — роскошь, которой стоит пользоваться с толком.

— Это твоя лодка, — буркнула Айли.

— Ну да. Боишься, значит, лиса? Но то, что малиновки поют, мне нравится.

Айли покраснела еще сильнее.

— Ничего я не боюсь! А практично опасаюсь. Ведь если штормить и вправду начнет, мы можем запросто перевернуться.

— А я говорил не брать вещи, — погрозил Кук пальцем.

— А ты, я смотрю, едва уединился, так сразу и выздоровел!

— Выходит ты предпочла бы, чтоб и я затрясся в лихорадке, госпожа Ника?

— Я предпочла бы, чтобы вы взяли дело в свои руки, господин Кук, и сказали, что нам дальше делать, — сложила Айли руки на груди и задрала нос.

— А между прочим, мы здесь по твоему решению. Лучшему, чем мое, — передразнил Кук. — Ты вредина и воображала, Айли Ника, знаешь, да?

Айли передернула плечами, старательно отворачиваясь к горизонту. А там темнело... Эх, темнело... И да, она знает. Увы.

— Знаю... Но с тобой все делается еще хуже, — вздохнув, признала она и натянула покрепче плед. — Сама уж не знаю.

— Да ты что?! — делано удивился Кук, подпирая подбородок.

Айли не заметила подвоха.

— Стоит тебе появиться, и мне хочется говорить гадости...

И она закрыла лицо руками, тряся головой.

— Я вовсе не хочу быть такой!

Кук заворочался на своем краю. Айли отняла один палец — что он там делает?.. Переставлял багаж, чтобы подобраться ближе. Жулик...

Осторожно отнял ее руки от лица и потянул плед на себя легонько.

— Поделись. Прохладно становится. А я ранен, хоть и храбрюсь.

Айли хмыкнула. Так она и знала. Все телодвижения ради...

Кук уже развернул ее поудобнее, устроился рядом в какой-то дыре и перетянул часть пледа на себя.

— И надо будет зажечь фонарь да привязать... Попробуем сделать что-нибудь, чтобы ты не была такой.

Айли едва открыла рот, чтобы поинтересоваться язвительно, что же он такое волшебное собирается сделать, как он притянул ее за затылок и накрыл губы своими. Она так ничего и не успела сказать.

А он отстранился, довольно облизнулся и объявил:

— Я буду делать так всякий раз, как захочешь говорить гадости. Уже по лицу научился различать этот момент. Так тебя сможем перевоспитать, как думаешь? «Малиновки зимою запели...» — заворковал он, полностью переключаясь на монтаж фонаря. — Веревка у нас еще есть, дорогая?

Алиса все хлопала глазами. И только ткнула рукой в тюк Даниэллы. Если и есть, то там.

Вот этот самоубийца и пересек новую черту, не испугавшись потерять голову. И не потерял. А вот она... так и не поняла, что тут происходит.

— " -

Айли резко дернулась во сне и проснулась. Мигнула, пытаясь определить, где же находится. Ах, да... в море... Подтянула ногу к себе опасливо. Разлеглась, тоже...

Голова ее покоилась на плече шефа, который, вроде как, спал. Фонарь, привязанный к чемодану, подпертому саквояжем и тюком, уверенно мерцал, пятном света выхватывая из беспокойной тьмы их уютный уголок. О лодку разбивались лениво черные волны, качало, но так — слегка, в меру, не страшно.

Айли заерзала и устроилась на плече Кука поудобнее. пахнуло все тем же терпким парфюмом и кофе. Его рука, которая, оказывается, уже обнимала, прижала ее к себе покрепче, а сам Кук что-то пробормотал во сне.

— Спи, спи, — прошептала Айли и заглянула ему в лицо.

Да нет, она с самого начала знала, что шеф у нее привлекательный. Ну... в смысле — не безобразный, с изюминкой. И ничего более. А теперь... Эти черты лица были такими... безусловными, единственно правильными, что даже оценивать красивый или не красивый... не имело смысла. Потому что факт, что он просто есть — здесь самый весомый.

И пусть он будет.

У горизонта — получается, это восток — зеленело. Скоро будет светать. Ночной бури не случилось. Айли засопела и спрятала лицо на груди Кука.

— " -

— Айли, просыпайся же, — тормошили ее. — Сюда!

И этот крик словно на ухо, куда так оглушительно! Айли протерла глаза кулаком. Расслабленно, хорошо, уютно...

— Сюда!

Айли, жмурясь, открыла один глаз. Кук стоял во весь рост, ночные волны чуть улеглись, и теперь только он раскачивал лодку: стащил с себя рубаху и махал во всю прыть.

Зычный гудок привел Алису в чувство от утреннего сна.

— «Лигурия»! — выдохнула она.

Едва удержалась, чтобы не вскочить — чемодан и так небезопасно наклонился.

— Заметили! — радостно воскликнул Джерри и едва не упал обратно в лодку.

Айли обеспокоенно вытянула руки, чтобы его поймать. Но аварии не случилось — сел, опустил голову, ничего. Дотронулась до лба — шеф тяжело дышал, руку с рубахой безвольно опустил. Горячий.

— Ты горишь! — вскрикнула Айли.

— Уже неважно, уже можно, — усмехнулся Кук.

Айли цокнула языком, развернула его к себе, посмотрела на повязку. Та промокла, на ней выступала кровь. Кук отстранился.

— Дай посмотрю, — нахмурилась Айли.

— А ты в этом понимаешь?

«Лигурия» дала второй гудок.

— Нет, но да какая разница...

— У Кейна всегда на борту есть дежурный доктор. Он и разберется, — покачал Кук головой.

И улыбнулся из последних сил:

— Вот и закончился наш... отпуск, Айли.

И откинулся на чемодан главврача.

Серьезно?.. Он все это время на честном слове только держался?.. Потому что выбора не было?.. Айли поморщилась, прикасаясь к плечу. У нее-то кусок мяса только вырвало, пуля вскользь прошла... А Кука подстрелили насквозь... А что, если Джейн пулю не вынула?.. Она даже не поинтересовалась...

И как там Джейн, Дани и Том?..

Что за наваждение... А не отпуск... И да, он теперь закончился...

Айли смотрела на приближающуюся белую громадину, туристов, высыпавших на палубу, как опускают шлюпку... и не знала, хочет она взойти на борт «Лигурии» или нет.

Отпуск закончился.

— " -

Капитан Кейн не был в восторге от сбивчивого рассказа Айли. По крайней мере, сведенных бровей так и не разровнял.

— Туда надо срочно отправить полицию! Там Фритюрник, его банда, которые хотели нас убить..! — широко жестикулировала Айли.

Кука сразу забрали в кабинет доктора, а ей вкололи что-то «для успокоения» и отправили в свободную каюту. Но она не отпускала Кейна и все держалась за его рукав, пока лекарство не начало действовать, а веки — тяжелеть.

— Отдыхайте, — буркнул капитан Кейн.

И добавил, затворяя дверь:

— Сыпятся нервные дамочки на мою голову.

Уже нащупывая в полусне кушетку, Айли обнаружила, что та занята. Разомкнула веки пальцами — Дани?!. Откуда... Или это предсмертный бред?!.

Что они ей вкололи?!.

А если Кейн — пособник Фри... как его там...

Мысль ускользнула, и девушка опустилась на ковер, по дороге больно ударяясь о что-то раненым плечом.

— " -

30. Фантасмагория, сила чемодана и я-же-предупреждал

— 30 -

Предательство!

Айли открыла глаза молниеносно. Взметнулась встать... и простонала: тело пронзила знакомая зверская боль. Да и вокруг... Больничная палата. Свет в окно.

Рядом на койке безмятежно спала Даниэлла Тур. Посапывала и улыбалась.

Нашла время!

Айли извернулась на один бок, на второй в поисках удачной позы, чтобы встать и не взорваться от боли. Хотелось плакать. Да что же оно такое, в самом деле!

Фрикуортс не дремлет, Кейн у него на побегушках, куда запрятали потерявшего сознание от боли Кука?.. Какое у нее право валяться теперь! Всю силу воли в кулак, Алиса!

— Пс... — забормотала она в сторону Даниэллы. — Дани!

Та промямлила что-то во сне и сбросила руку с койки.

Айли наконец удалось скатиться, едва что не на пол. Удержалась на ногах, медленно выпрямилась. Доковыляла два шага до Тур и затрясла ее за плечо отчаянно:

— Дан, просыпайся! Скорей же!

Даниэлла открыла глаза неохотно.

— Что?.. — сморщилась она от света и шума.

Но тут же ее лицо прояснилось.

— Айли?! Ты как... здесь?..

Огляделась, села.

— Где мы, вообще?..

Айли кивнула серьезно.

— Вот и у меня тот же вопрос.

— Мы... приземлились прямо возле «Лигурии»... — начала вспоминать Дани. — Нас приняли на борт... Мы начали рассказывать, они кивали, забрали Тома, Джейн пошла туда же, а мне что-то вкололи...

Она замигала.

— И больше я ничего не помню.

Айли простонала и хлопнула ладонью по железной раме койки. Дани охнула и приложила к лицу ладони.

— Где же... все?..

И подняла отчаявшийся взгляд на подругу.

— Надо посмотреть... — проговорила Айли, со скрипом оборачиваясь к окну, — хотя бы, где мы... Решетки нет, может, сможем сбежать...

А ведь они почти вырвались!

— Да ты еле стоишь, какое сбежать, — недоверчиво произнесла Дани.

Она решительно откинула одеяло и встала. Покрутила головой — немного кружилась.

— Ты сиди, а я разведаю все и...

За дверью кто-то зашагал на каблуках, раздались голоса.

— Скорей, сделаем вид, что не проснулись! — горячо зашептала Айли, торопясь к постели.

Дани успела, а у Айли заело спину и дверь отворилась, поймав ее почти на том самом месте.

— Добрый вечер, дорогие мои! — жизнерадостно поздоровалась... Джейн Сати.

Айли села на пол.

— Дженни?..

Это получается, Джейк... достарался..?

— Что за истерики, — усмехнулась Сати и помогла Алисе подняться. — И, конечно, сразу надо было вскакивать..?

— А ты... — начала Дани.

— Это же моя больница, — улыбнулась Джейн. — Я даже соскучилась. В том, наверное, и польза отпуска. А вот вам... придется еще у нас полежать. По крайней мере, тебе, Айли.

У Айли похолодело в груди.

— Так ты... вместе с ними?..

Джейн рассмеялась от всей души.

— Надо меньше читать книжек, Айли. Подожди, думаю, завтра ты обо всем узнаешь. А пока... не артачься, мы поставим тебе капельницу. Доктор, простите, — она посторонилась, пропуская своего главврача.

— Главное, что ты сохранила мой чемодан, — подмигнул доктор с сединой на висках, — он дорого стоил. Ну-с, дорогая?.. Довели себя до ручки, верно?..

Даниэлла уже стояла рядом, взирая на Айли сочувственно.

— Вылечат тебя, не переживай...

Эта странная фраза была последним, что Айли услышала. На сей раз укол подействовал почти мгновенно.

Что за фантасмагория.

— " -

Айли помнила, что просыпалась, ее кто-то чем-то поил — иногда Джейн, иногда незнакомая сиделка -, потом снова впадала в забытье. И уже не могла понять, что тут правда, что сон, что вымысел, кто есть кто и что надо делать.

«Но что-то надо», — говорила она себе в моменты просветления сознания.

Айли повернула голову. Трубка тянулась, закрепленная в сгибе локтя, где в вену входила игла. Тянулась наверх, к капельнице. Сил встать не было. Но если этот дурман не будет попадать в кровь... Постепенно силы появятся ведь, верно?..

Она подвинулась к краю койки. Еще. Ближе. Еще... Впилась зубами в трубку, пытаясь прокусить... Ерзала челюстями, покуда не добилась результата — и что-то горькое попало на язык. Закашлялась, отодвинулась, чуть не задохнулась.

Но торжествовала. Получилось!

Вот снова шаги... Айли прикрыла глаза. Пусть думают, что все под их контролем. Но лекарство выльется через дырки...

— Спит? — разочарованно протянул мужской голос.

— Как же просили... — тихо ответил ему женский — Джейн.

— Я побуду немного здесь, хорошо?

Что-то было не так с этим голосом. Айли чуть двинула веками, чтоб увидеть сквозь ресницы.

— Я только добавлю лекарства. Только вам тоже лучше не засиживаться.

— Ерунда, — махнул рукой неясный силуэт.

Но до Айли дошло. Она распахнула глаза и воскликнула бы, да только лишь прошептала:

— Кук!

Он пришел. Значит, все хорошо. Значит, ничего не имеет значения.

Попыталась сесть, он помог, сел на край кровати, поднял за плечи. Мигала и мигала, пока немного не прояснилось зрение. Джерри тоже был в пижаме. Как Дани тогда. Как... Айли удивленно посмотрела на собственные рукава — раньше она их не замечала — как она сама.

— Тебе позволили со мной увидеться?.. — прошептала она.

— Ага. Пришлось долго выпрашивать, — лукаво стрельнул глазами Кук в сторону Джейн, что сменила резервуар, проверяла иглу на руке Айли и хмурилась.

— Вам бы самому лежать, но да уж коль доктор разрешил.

— Все из-за чемодана, который ты спасла, — подмигнул Кук Алисе.

— Но я... не понимаю...

«Доктор разрешил» — как-то не слишком укладывалось в ее версию.

— Чего не понимаешь?

— А Фрикуортс что же?

— В тюрьме наш Фрикуортс. Снова.

Айли потрясла головой на подушке. В тюрьме?.. Но тогда...

— Не понимаю, — пробормотала Джейн. — Лекарство не поступает...

И тут нашла дыру в трубке.

— Это что?! — всплеснула она руками.

Кук, привлеченный ее возгласом, сам посмотрел на трубку. Нахмурился. Потом на Айли.

— Они держат меня без сознания, — пожаловалась она. — А я так не могу.

Кук запрокинул голову назад и рассмеялся.

— Ох, Айли, — покачала Джейн головой. — Вот как ее лечить, господин Кук? А вы говорите.

— Айли, ты думаешь, что мы все в плену? — взял ее Джерри за плечи.

Айли подумала с секунду и кивнула.

— Вот и скажи, это святая простота или воспаленное воображение... Фрик в тюрьме, всю банду сняли с острова, Том поправляется, обретает лицо, а госпожа Тур не отходит от его постели, кажется, они все же решили пожениться, и я сказал ему, что ошибся и не так понял — похвали меня, пожалуйста.

Он прервался на полном ходу, требовательно заглянув ей в глаза. Так что Айли и не поняла, как тут же ответила:

— Хвалю.

— Вот видишь, Джейн, какая у нас Айли. Хвалить людей стала — лечение, похоже, помогает...

— Постой, — замотала Айли головой, — значит, мы... в больнице?..

— А я, как самая благополучная, не провела на койке ни минуты, — улыбнулась Джейн. — И лечу вот таких вот хулиганок, как ты, — с укором потрясла она прогрызенной трубкой. — Исполняю просьбы твоего шефа, будто рабыня какая-то. Все потому, что главврач хочет использовать чемодан в обещанной бесплатной путевке. Но жених твой и шеф тоже не ахти какой пациент, скажу я тебе. Так что я вас благословляю, у меня никаких сомнений, что вы друг друга стоите.

И Сати, снова покачав головой, вышла из палаты. Со стуком каблуков.

Айли перевела заторможенный взгляд на Кука.

— Ты выбрал отличный момент для откровений, — проговорила она еле слушающимся языком. — Когда я ничего не соображаю.

— Жизнь показывает, что такие моменты — самые безопасные, — усмехнулся Кук и притянул ее к себе. — Но меня самого раньше не выпускали из палаты. Даже адвоката я принимал в постели. Только разрешили встать — так я сразу к тебе.

Пах он на сей раз лекарствами. Без кофе, а вот парфюм присутствовал.

— Значит, все хорошо? — прошептала Айли ему в шею.

Кук кивнул.

— Ты только еще поправляйся. И не грызи инвентарь, — фыркнул он от смеха.

— Да я же для пользы дела! — толкнула она его, да безуспешно.

— Знаю. Знаю...

— Значит, главврач к нам благосклонен, потому что я спасла его чемодан? — хмыкнула Айли.

— Мы, Айли. Мы, — отстранился Кук и поднял палец, ухмыляясь.

— Ты его хотел оставить на острове, между прочим, так что не примешивайся! Так как... значит, девочки смогли справиться с гидропланом и встретили «Лигурию»?

— Они молодцы, я сам удивился. Кейн сразу связался с берегом, на остров отправили вертолет с полицией. Перенервничавшей Дани сделали укол — она все требовала от капитана срочно вас спасать, Тома и вообще. А когда появились мы... Ну, после твоего эмоционального рассказа Кейн решил, что тебя тоже проще будет усыпить. Первый разумный человек, скажу я тебе. Никто на острове и не додумался...

— Я тебе дам усыпить! — рассердилась Айли и подняла кулак. — Попробовал бы додуматься, так получил бы по...

— Ну вот, я же предупреждал, — вздохнул Кук и крепко поцеловал ее.

— " -

эпилог

— " -

— Ну, за то, что единственной войной стала наша, — подняла Айли бокал и оценила его содержимое на свет.

Рубиновый цвет, не слишком насыщенный, но и не прозрачный. Как и вкус — свежий и терпкий, с нотами красных ягод, настоящий, легкий, без примесей сахара... и прочего, что там еще может быть.

И — да — назревающий конфликт государств разрешил мирный пакт.

— Хоть на что ваши женихи пригодились — можем пить настоящий Пино Нуар, — фыркнула Джейн.

Девушки расположились в городском парке на «пикник» с единственной бутылкой вина. Все на том же островном пледе, что служил и шатром, и накидкой. Выходные.

— Это лучше, чем купальники, сто процентов, — согласилась Алиса. — Но напомню, что мы и без женихов пили Пино Нуар, только в итальянской версии, да и слово «женихи» не самое подхо...

— А я бы и от купальников не отказалась, — вмешалась Даниэлла, покручивая колечко на пальце.

Помолвочное. Том Бэнкс не тянул резину. И теперь ей не нужно было работать у дочери мэра, выпрашивать у ее кухарки бутерброды, кормить семью и котов. Теперь у нее самой будет кухарка. И купальники. А у семьи — шансы, а у котов — просторный сад и чердак старого поместья...

Мечты сбываются. Удачно в отпуск съездили.

Джейн и Алиса даже не переглядывались — и так все с Дани было понятно. И не только с Дани. Каждая тянула вино и думала о переменах.

— Меня переводят... — начала Джейн.

— Мы едем в... — сообщила Айли в тот самый момент.

Обе прервались и рассмеялись.

— Вам бы все о делах, — пожурила подруг Даниэлла. — Счастье — оно простое. Уютный дом, стабильный заработок, любящий человек...

И зажмурилась. Потом спохватилась, вспомнив о чувствах Сати.

— Ну, и без человека можно...

Нет, без человека не совсем то. Дани смешалась и вспомнила:

— А что Джейк?

— А что — Джейк? — переспросила Джейн.

— Ну... что с ним теперь?

— То же, что с остальными, — холодно отбрила Сати.

С какой стати ее должны волновать симпатии и судьбы гангстера?.. Достаточно с нее преступников и войн, местного ли, мирового ли значения.

Дани кивнула и переключилась на Айли.

— А вы когда?

— Что?

— Ну, женитесь... Твой Кук тебе предложение хоть сделал?

— Попробовал бы! — воскликнула Айли. — Сначала мне в люди надо выбиться.

— В люди?.. — не поняла Даниэлла.

А Джейн хмыкнула в свой бокал.

— Чтобы до него дотягивать. Проекты сочинять, в жизнь претворять, мир посмотреть, чтобы знать, что рекомендовать, в вине — вон... — разбираться... А до тех пор...

— Думаю, он все это прекрасно понимает, потому и не заикается, — подмигнула Джейн.

Айли решительно кивнула.

— Да и временем проверить — мне кажется, я его разбомблю не раз, но пока он... держится... Мы в командировку собираемся, посмотреть джунгли и их перспективы для подобного нашим «Робинзонкам» проекта — отдых в естественном ареале... Дженни, а тебе какой перевод дают?

Джейн наклонила бокал задумчиво, оценивая переливы вина.

— В команду спасателей. Главный как узнал, что я... мы, то есть, с гидропланом управились... Так и предложил. И курсы повышения квалификации, чтобы стать полноценным врачом.

— Вот это да! — загорелись глаза Даниэллы. — И ты согласишься?.. Доктор тебя очень хвалил, когда осматривал Тома, — в голосе Тур прозвучала гордость. — Говорил, если бы не твоя мазь и перевязки, то остался бы обезображенным до конца жизни... Так что мне тебя благодарить и благодарить, Дженни.

Джейн фыркнула.

— А за обезображенного ты бы не вышла? Я — конечно, соглашусь!

— Ой, не задавай мне таких вопросов, — смутилась Дани, — а то будет как на острове — исказят все и наябедничают... Некоторые... Я ж не из меркантильности!

— Или не только лишь, — поддела и Айли подругу. — Слышала, Том уходит в инвесторы?

— Да... Мы покупаем старый дом на побережье. Ты, Айли, тоже не только лишь любовью великой питаешься.

— Да кто тут говорит о любви! — покраснела Айли.

— Я говорю. Ты просто на место Тома метишь.

— Я?!

— Он сказал, что ты отличная кандидатура, и что они с Куком думают предложить тебе партнерство. Это ли не меркантильность?..

Айли забыла про глоток вина во рту и закашлялась. Джейн пару раз мощно стукнула ее по спине.

— Я... не знала... Но я и не соглашусь! Какое партнерство..! Да я ведь простой агент... Крыша — это хуже даже, чем неравный брак, это... Такие вещи сразу не делаются..!

Дани и Джейн подмигнули друг другу. Ника никогда не изменится, и Куку придется с этим жить — объединяя различные виды партнерства в одно.

— Девочки, так что же это... — вдруг поняла Даниэлла, — получается, мы теперь все разъезжаемся в разные стороны?..

Айли и Джейн отставили пустые бокалы в корзинку. Они знали. Но молчали об этом. А теперь надо сказать. То, о чем почему-то и думать не хочется.

— Предлагаю встретиться через год, — сказала Джейн.

— Это ужасно долго! — возразила Дани.

— Может, на острове? — предложила Айли.

— Боже упаси! — воскликнули обе дамы на «Д» одновременно.

Через несколько лет подметальщик-иммигрант отроет под кустом пустую, к своему разочарованию, бутылку и прочтет по слогам:

«Клянемся жить и быть, что бы ни случилось.

И однажды встретимся.

Робинзонки».

— " -

Оглавление

1. Айли Ника, Дженни Сати и Дани Тур

2. Пино Неро, убийственная мощь дров и воинственные туземцы

авторские примечания

3. Бедные девушки, секретное задание и война

4. Бяка Кук, море и рассвет

5. Мерри Пейсон, неприятельская диверсия и подозрения Джейн

6. Шпионы в кустах и как достать своего соседа

7. Дело принципа, погоня в буреломе и таинственное "Ф"

8. Шашлыки, встреча на пляже и мокрый свитер

9. Вопрос невроза, временное перемирие и дело Фрикуортса

10. Вежливый осел, взбалмошная лиса и ночная буря

11. Завтрак на траве, жертвы подруг и кто-во-что-ныряет

12. Стальная Джейн, Фритюрник и прочие милые создания

13. Гидроплановые прогулки, водопадное озеро и трезвенная история

14. Загадочное крушение, спасение утопающих и путевка "Робинзон" в действии

15. О чем пострадать ночью, иди-топись-море-рядом и обычное человеческое дело

16. Ныряльщики, рассвет с Клико и я-знаю-почему

17. Азартные игры, чудодейственная мазь календулы и открытие

18. Отвага vs страх, признание на закатном песке и просто быть

19. Алгоритм близости, свет в ночи и планы дальнейших действий

20. Тебя можно брать в разведку, загадка пришлых и дрова-снова-в-деле

21. Айли на веслах, переговоры и тайники-которых-не-показывают

22. Как же они будут выпутываться, бесчувственные чурбаны и непобедимая Даниэлла

23. Тайная база гангстеров, восстание раненых и светлячки в ночи

24. Это будет хэппи энд, только вы и вечность, а также последний день отпуска

25. Гипертонус мышц, откровения бандита и торжество истины

26. Одна катавасия, конец света и восстание

27. Перемена слагаемых, борьба за власть и голубка-которая-смогла-взлететь

28. Нескучная жизнь, "передохни, Фритюрник", и уходим в закат

29. Малиновки зимою запели, отпуск закончился и капитан Кейн

30. Фантасмагория, сила чемодана и я-же-предупреждал

эпилог