(не) Случайный приворот для дракона (СИ) [Юлия Шахрай] (fb2) читать онлайн

(не) Случайный приворот для дракона Юлия Шахрай

Глава 1

— Я буду вашей ученицей! — уверенно заявляю я, стоит маленькой сухонькой старушке открыть резную дверь.

— Чего? — она удивленно приподнимает брови.

— А вы точно ведьма? — на всякий случай уточняю я, а то вдруг, и правда, те странные ориентиры были неточными.

Как их там? Зелёный забор и рыжий петух на крыше. Всё сходится, пусть и сам дом совсем не похож на жилище ведьмы. Это точно должна быть она!

— Ведьма. Но с чего ты взяла, что я возьму тебя в ученицы?

— А почему нет? — пожимаю плечами я. — Буду готовить, убирать, полоть, по хозяйству помогать — чем вам плохо?

Ведьма какое-то время хмурится, словно обдумывая мои слова, затем бросает:

— Жди! — и уходит внутрь дома.

Конечно же, я буду ждать — уже полгода ищу ведьму и наконец-то у меня это получилось! Так просто я теперь не отступлю. Пусть она живет не в домике на курьих ножках, в лесу вдали от деревни. Так что есть шанс, что она настоящая ведьма и сможет научить меня контролировать силу. И тогда не нужно будет каждый день бояться очутиться на костре.

Выходит ведьма через двадцать минут и вручает мне большой короб:

— Если сможешь до завтрашнего обеда продать все зелья — возьму тебя в ученицы. Если нет — сама виновата.

Открываю крышку и осматриваю ряды пузырьков:

— Меня устраивает ваше условие. Только расскажите, пожалуйста, что тут для чего и в какую цену.

— С синей этикеткой — от простуды, по три медяшки; с зеленой — тонизирующие, по две медяшки; с коричневой — от бородавок, за серебряную монету.

— Ладно. Тогда до завтра.

Подхватываю короб и радостно отправляюсь в ближайший город.

Вот как знала, что лучше утром прийти — времени до вечера еще полно и можно успеть всё уже сегодня.

За первыми же подходящими кустами переодеваюсь в нарядное платье. И не только потому, что у хорошо одетых людей покупают активнее, просто хочется выглядеть красивой, раз уж меня увидит так много народу.

Извилистая тропинка, ведущая от дома ведьмы, едва заметная, приходится перепрыгивать через поваленные деревья и обходить ямы. Как только она выводит меня к тракту, идти становится легче. Даже несмотря на то, что короб с каждым шагом кажется всё более тяжёлым.

Когда меня догоняет телега и мужик, везущий сено, предлагает подвезти, с подозрением его осматриваю. Похоти во взгляде не замечаю, так же как и двусмысленных улыбочек. То, что он назвал меня дочкой, исходя из моего опыта, показателем порядочности не является. С сомнением прищуриваюсь:

— Что хочешь за свою помощь?

— Ничего мне не нужно, — отмахивается он.

До города топать порядочно, да еще и короб давит на плечи, так что залажу и сажусь рядом с мужиком.

— И чего ты такая недоверчивая? — удивляется он.

— Просто опыта неудачного у меня много, — вздыхаю я. — Если кто-то ко мне лезть начинает, у меня первая реакция — проклясть его. А поскольку я ведьма пока необученная, то не знаю, как снять проклятье. Я уже и так, и сяк пробовала. Они, конечно, сами виноваты, но я с перепугу иногда такую околесицу ляпнуть могу, что даже мне результат кажется перебором. А как потом отменить — не знаю.

— Да? И что же ты такое учудила?

— Одному мужику вместо рук копыта приделала; второй начал блеять точно козёл, а по-человечески ни словечка; у третьего получился пятак вместо носа и свиные уши; а еще один вел себя как змея — ползал по полу и на всех шипел. Как только узнаю, как расколдовать, обязательно это сделаю.

Мужик от моих рассказов смеется, а я вздыхаю:

— Если бы это не я в такое вляпалась, наверное, тоже бы смеялась. А так, окружающие сразу орать начинают, что я ведьма, оскорблять по-всякому, обвинять во всех бедах.

— Напрасно обвиняют?

— Пока меня не обижают, я тоже никого не трогаю.

— А в городе что забыла? Ваше племя вроде природу любит.

Пожимаю плечами:

— Я пока знаю только одну ведьму, поэтому мне сложно судить. А в город еду зелья продавать.

— А что за зелья?

— От простуды, тонизирующее и от бородавок.

— Такие наша бабушка Агафья варит.

— Бабушка Агафья?

— Ведьма наша. Она как раз в этой стороне живет.

— В доме с зеленым забором и петухом на крыше?

— Ага.

— Так она меня и попросила продать. А почему ты про нее так почтительно говоришь? Думала, ведьм не любят.

— Не без этого. Но я слышал, что бабка Агафья умеет в зверей и птиц обращаться. Если подслушает про себя худое слово — порчу нашлет. Хорошо, если хворью какой отделаешься, а может чего и похуже начаровать. Лучше уж следить за языком.

Удивленно качаю головой — не думала, что ведьмы такое умеют. Звучит интересно. Это же можно мигом домчаться туда, куда тебе нужно! Похоже, мне действительно повезло.

Спохватываюсь:

— Подскажи, пожалуйста, а где в городе можно рынок найти?

— Я как раз туда еду, сено лошадкам везу. Не переживай — довезу тебя.

— Правда? Спасибо!

Пока искала ведьму, в сам город я не заходила, ограничившись раскинувшимся перед ним пригородом. Плачу три медяшки за вход, объясняю цель приезда и с любопытством осматриваюсь по сторонам. Улицы широкие и ухоженные, домики каменные двухэтажные, заборы низкие, много деревьев, мостовые, помоев не видно. Похоже, местным повезло с градоправителем. предыдущие два городка, в которых мне пришлось побывать, выглядели значительно беднее. Это радует — если у них есть деньги, значит, и зелья себе позволить могут.

Рынок встречает шумом и суетой. Зазывалы предлагают погадать в шатре мадам Женессы, посмотреть представление артистов в шапито, подковать лошадь и много чего еще. Лоточники выкрикивают просьбы купить пирожок с пылу с жару, румяненькое яблочко в карамели и петушков на палочке. Услышав это, сглатываю слюну — завтракала я сворованными с чьего-то сада грушами, и было это уже давно. От родительских денег остался хорошо если серебряный. Продержаться ни на одной работе мне так и не удалось, так что последнее время приходится экономить.

Попрощавшись, искренне желаю мужику удачи, надеясь, что это подействует. С проклятьями почему-то все просто — их действие заметно сразу. А вот срабатывают ли мои пожелания богатства, удачи и здоровья, так быстро не понять. Возможно, если бы я задержалась где-нибудь подольше, то получилось бы отследить изменения, но такого опыта у меня пока не было.

Какое-то время толкусь между прилавков, прижимая короб к груди. Как только замечаю свободное место, сразу же отправляюсь к нему.

Строгого разделения по тому, какие товары в каком ряду должны продаваться, нет. Так что справа от меня гогочут гуси в огромной клетке, которую сторожит мужик с кустистыми бровями, дородная женщина в синем платье разложила на прилавке теплые вязаные платки.

Я наслышана о том, что в городах полно ворья, поэтому короб открываю, но зелья из него не достаю. За полчаса ко мне так никто и не подходит, а вот мужик умудряется сторговать всех гусей, и его место занимает старик с деревянными дудочками. Ловлю на себе его любопытный взгляд, но не подаю виду, что заметила. Он не выдерживает первым:

— Чем торгуешь, красавица?

— Зельями. Есть от простуды, тонизирующее и от бородавок.

— Ты так ничего не продашь, — качает головой он. — Табличку тебе надобно, или голосом зазывать.

— Спасибо, — благодарю за совет.

Пока дела не очень, так почему бы не попробовать?

— Кому зелья? Лучшие зелья! Подлетай, торопись!

Несколько человек из толпы действительно подходят и интересуются моим ассортиментом. Женщина с бородавкой на лице уточняет:

— А сколько стоит зелье от простуды?

— Три медяшки.

— Дороговато как-то!

— Дешевле продать не могу.

Женщина кривится, но все-таки оплачивает два флакона.

На радостях желаю старичку долгих лет жизни и крепкого здоровья, за то что мне помог. Хороших людей в мире должно быть больше, а он явно из таких.

Удается продать еще один флакон, а также три бутылочки средства от бородавок, потом снова наступает затишье.

— Попробуй кричать, что ты только один день в Тажке пробудешь, — снова проявляет участие сосед.

— Спасибо, — благодарю я, оценив его совет. Выкрикиваю: — Зелья! Лучшие и самые эффективные зелья! Только один день в Тажке! Осталось всего три флакона!

Новый подход срабатывает и мне удается продать все зелья от бородавок и от простуды. А вот тонизирующего остается ещё целых четыре флакона. Я, конечно, могла бы оплатить зелья из своих денег и вернуться к ведьме уже сегодня, но месяц впроголодь научил меня бережливости. Да и кто этих ведьм знает — раз она сказала, что зелья нужно продать, значит, лучше так и сделать.

Время близится к вечеру, и мои соседи по прилавку начинают сворачиваться. Старичок, который мне помог, переступает с ноги на ногу, наклоняется в разные стороны и с удивлением произносит:

— Чудеса! Спина перестала болеть и суставы больше не ноют, а я это заметил только сейчас. Правду говорят, что хорошее сложно заметить. Думал, устану так, что до дома буду еле ползти, но сейчас чувствую себя таким бодрым, что, пожалуй, хватит сил старухе своей яблочки отнести. Ладно, пойду я. Удачи тебе, доченька!

— И вам дедушка!

Я тоже не вижу смысла здесь стоять. Решаю найти самую оживленную улицу и попробовать сбыть остаток товара там.

Направившись туда, куда идет больше всего людей, дохожу до парка. В сумерках он сияет магическими огнями, оттуда слышится смех. От входа можно рассмотреть аллеи с лавочками и лоточниками. Желудок недвусмысленно напоминает, что пора бы поесть, поэтому покупаю большую плюшку, отхожу в сторонку и с наслаждением от неё откусываю. Вот не зря говорят, что лучшая приправа — это голод. Простая плюшка кажется самой вкусной едой в моей жизни.

Захожу в парк, по оживлённой аллее дохожу до центральной плащади, останавливаюсь и выкрикиваю:

— Тонизирующее зелье! Кому тонизирующее зелье?

Нарядные парни и девушки проходят мимо, но никто из них не интересуется моим товаром.

Понимаю, что ловить мне нечего. Ныряю в разряженную толпу и иду к выходу. Встречный парень толкает меня так, что налетаю на прохожего.

— Простите! — произношу я и вижу перед собой парня с вертикальными зрачками золотистых глаз и каштановыми волосами, мягкими волнами обрамляющими мужественное лицо.

— Ничего страшного, — он улыбается и моё сердечко ёкает.

Поскольку терять мне нечего, а незнакомец выглядит благожелательным, спрашиваю:

— Может быть, вам тонизирующее зелье нужно? хорошее. Помогает если нужно избавиться от сонливости. Пожалуйста, купите.

— Я похож на того, кто в подобном нуждается?

— Так вы не для себя! Пожалуйста, купите, мне очень нужно их продать, — сама не понимаю, почему смущаюсь.

— Вот тебе серебряная монета, а зелье оставь себе!

— Нет, что вы! Как можно! — впихиваю ему флаконы. — Сейчас я вам сдачу дам!

— Не нужно!

Тут нас подхватывает толпой и разделяет. Поскольку зелья я ему отдала, и он их оплатил, всё равно пришлось бы, так что не сопротивляюсь, а наоборот, спешу покинуть парк.

Знала бы я, чем эта встреча для меня обернется…

Глава 2

(Атэйр)

— Атэйр, давай уедем на пару месяцев в Тажок! — умоляюще смотрит Сартон. — Летом здесь невыносимо!

Задумываюсь. Тажок находится гораздо севернее столицы, поэтому там даже сейчас температура поднимается не выше двадцати трех градусов. Последний раз я был там года четыре назад и вроде неплохо провел время. Местная резиденция не особенно шикарная, но отдохнуть пару месяцев вполне можно. Да и Мелисса мне уже успела поднадоесть, а в том городишке наверняка много красавиц.

— Ладно, — нехотя киваю я. — Но остановимся неофициально. Все эти визиты вежливости очень утомительны.

— Как минимум к градоправителю наведаться нужно будет, да и знать поприветствовать — ты все-таки целый принц. Но я могу организовать так, чтобы всё ограничилось лишь одним приемом.

— Обещаешь?

— Да! Все будет в лучшем виде.

— Ладно. Вели слугам собрать вещи — завтра утром выезжаем. Мелиссу я брать не хочу.

— Я тебя понял.

Сартон кланяется и выходит. Знаю, что сделает всё так, как мне нужно.

_______

Пробыв месяц в этой глуши, чувствую, что становится скучно. Сартон вовсю старается меня развлечь: устраивает охоту, возит по местным ресторанам, находит юных прелестниц. Но сегодня терпению моему приходит конец и за завтраком я ему сообщаю:

— Через три дня мы уезжаем.

— Атэйр, может, побудем еще немного? Тут такая чудесная погода. И воздух свежее, чем в столице.

— Но и развлечений на порядок меньше.

— А как же Мариона?

— Милая малышка, но не настолько, чтобы серьезно затронуть мое сердце.

— Я могу тебя как-то переубедить?

Качаю головой:

— Нет.

— Ладно, — с выражением вселенской печали в глазах вздыхает друг. — Тогда распоряжусь, чтобы начали упаковывать наши вещи. Может быть, сходим вечером в парк? Я слышал, что там организуют гуляния.

— Гуляния?

— Музыка, танцы, еда. Местный колорит.

— Если колорит, тогда ладно.

Пока идем к обещанному парку, успеваю пожалеть, что согласился на эту авантюру. Чем меня там могут удивить? Лучше бы остался дома, выпил вина и покувыркался с Марионой. Но всё-таки иду.

Прохожу вглубь парка, когда девушку, идущую мне навстречу, толкают и она в меня врезается. Улавливаю запах морозной ежевики и чего-то сладкого. Тянусь за ним, но девушка отстраняется и охает:

— Простите! — тону в её глазах с золотистыми искорками.

— Ничего страшного, — улыбаюсь я.

Она с надеждой в голосе спрашивает:

— Может быть, вам тонизирующее зелье нужно? У меня хорошее. Помогает если нужно избавиться от сонливости. Пожалуйста, купите.

— Я похож на того, кто нуждается в подобном?

— Так вы не для себя! Пожалуйста, купите, мне очень нужно их продать.

Её щеки мило алеют, поэтому вручаю ей деньги:

— Вот тебе серебряная монета, а зелье оставь себе!

— Нет, что вы! Как можно! — она впихивает мне флаконы. — Сейчас я вам сдачу дам!

— Не нужно!

Только открываю рот, чтобы предложить ей продолжить знакомство, как нас подхватывает толпой и разделяет. Мало того, в мою руку клещом впивается Мариона, тянет вглубь парка и что-то щебечет. Незнакомка исчезает. Появляется ощущение неправильности.

Раз уж купил зелье, решаю опробовать его сразу же, тем более веселье только начинается и немного бодрости мне не помешает, а к ядам драконы всё равно нечувствительны.

Вечер провожу вполне неплохо. Разве что окончательно понимаю, что к Марионе я остыл.

Всю ночь мне снится незнакомка, продавшая мне зелье, и то, как я глажу её по каштановым волосам, любуюсь зелёными глазами и чуть вздёрнутым носиком, целую её пухлые губы. Утром тоже не могу перестать о ней думать. Неужели девушка продала мне под видом тонизирующего приворотное? Как иначе можно объяснить то, что она настолько глубоко запала мне в сердце?

Глава 3

Ночь провожу на самом дешёвом постоялом дворе. Комната хоть и маленькая, но без клопов, а это уже огромный плюс. Спать в мягкой чистой постели уже кажется чем-то непривычным, поэтому нежусь подольше. В моем случае — аж до восьми утра. Сдав ключ, решаю сперва плотно позавтракать, а потом уже возвращаться к ведьме.

Благодаря вечернему происшествию и щедрости незнакомца у меня появились деньги, а значит, я могу позволить себе хороший завтрак. Вместо того чтобы купить у лоточника что-то дешевое, захожу в харчевню. В нижнем зале полно посетителей, поэтому поднимаюсь на второй этаж. Увидев свободный столик у окна, тут же его занимаю и открываю меню. От перечня того, что здесь можно съесть, текут слюнки. Но хоть у меня и появились незапланированные деньги, благоразумие не дает их тратить слишком уж бездумно — я не знаю, когда удастся заработать еще и возьмет ли ведьма меня в ученицы. Если откажется, придется искать другую наставницу. Снова ночевать на сеновале только потому, что я выбрала запеченную утку, не хочется, поэтому останавливаюсь на омлете, куске вишневого пирога и чашке компота. Даже это похоже на пир по сравнению с тем, чем я питалась последний месяц.

Моя сила начала проявляться после того, как мне исполнилось шестнадцать. Я обратила внимание, что у людей, которые со мной рассорились, случается именно то, чего я им в сердцах пожелала: скисает молоко, чирей на носу вскакивает… Думала, совпадение, но на всякий случай старалась, как могла, держать язык за зубами.

А потом сын нашего старосты Жан зажал меня у забора, когда я возвращалась вечером с поля. Прижался своим вонючим потным телом и, распространяя вокруг себя запах чеснока, сально улыбнулся:

— Говорят, ты ведьма? Я готов выбить из тебя эту дурь. Зря ты мне отказала, когда я свататься приходил.

Приподнял подол моего платья и запустил туда руку.

Страх и ярость во мне перемешались во что-то невообразимое и я скорее прошипела, чем проговорила:

— Не смей меня трогать! Отойди!

— Вот еще! — нахально и с превосходством ухмыльнулся он.

— Да чтобы у тебя руки отсохли! — кинула в сердцах я и почувствовала, что его хватка моментально ослабла.

Парень отшатнулся и поднес к лицу дрожащие руки, кожа на которых побледнела и словно иссушилась.

Пользуясь его замешательством, я прошмыгнула мимо и убежала. Понадеялась, что с его руками всё на самом деле в порядке.

Весь следующий день было тихо, а вот вечером, когда младшие уже уснули, домой вернулась обеспокоенная мать и, подойдя ко мне, с тревогой спросила:

— Ты действительно Жана прокляла?

— Ну…

Она схватила меня за плечи и начала трясти:

— Отвечай! Это правда?

— Да, — огорчённо вздыхаю я. — Но с ним же всё в порядке?

— Быстро собирай вещи, а я пока тебе еды с собой соберу!

— Что? Зачем?

— У него руки словно коростой покрылись. Старостина жена всех самогоном угощает и науськивает, что ты ведьма и нужно тебя сжечь.

— Но они ведь не станут?

— Иди собирай вещи! Быстро! Думаю, у нас есть час, но лучше подстраховаться.

Как во сне закинула в сумку нарядное платье, нижнее белье, теплый платок и расческу. А еще зачем-то салфетку, которую накануне начала вышивать. Мать протянула мне торбу с едой, мешочек с деньгами, а потом крепко-крепко обняла:

— Доча, беги так быстро, как только сможешь. В лес беги. В сторону ручья, а потом по его руслу, чтобы собак со следа сбить.

— Собак? — происходящее все еще не укладывалось в голове.

— Не буду спрашивать, чем ты думала, когда старостиного сына проклинала, но пора признать правду — ты ведьма. Тебе лучше уйти и поискать свой путь в жизни.

— Но мама…

— Если не отдам тебя, нас всех тоже сожгут. Меня не жалко, так младшеньких пожалей. Не держи на меня обиду, но тебе лучше уйти.

Посмотрев в ее глаза, я увидела в них, что все правда. Я стала несчастьем для своей семьи и, если хочу для них счастья, мне лучше уйти. Раз я ведьма, стоит найти того, кто поможет совладать с этим даром. Я ведь могла попытаться как-то поговорить с Жаном, вырваться, ударить. Я же от страха те слова выпалила, а не со злости. Проклинать его было слишком — он все-таки старший сын, будущий кормилец. Весь прошлый день я мысленно желала ему здоровья, но получается, это не сработало. Мне действительно лучше уйти.

С того дня начались мои скитания. В каждом селении, мимо которого я проходила, интересовалась, есть ли в окрестностях ведьмы. Повезло мне только спустя три месяца, и за первые два я успела истратить почти все деньги, которые дала мне мать. Пробовала подработать, но на каждом месте продержаться удавалось лишь до первого случая, когда от меня пытались получить больше, чем это было обговорено в условиях приема на работу. Вот и пришлось последний месяц ночевать на сеновалах и перебираться ворованными овощами, фруктами и дарами леса. Оттого я так и рада сейчас тому, что могу нормально позавтракать.

Перед уходом вместе с ещё двумя девушками захожу в туалет. Им нужно всего лишь умыться и припудрить носики, у меня же сильно скрутило живот, поэтому запираюсь в кабинке.

Пока делаю свои дела, девушки уходят, а потом дверь открывается и раздается мужской голос:

— Кажется, я даже здесь улавливаю ее запах!

— Атэйр! Я не понимаю! Приворотных зелий не существует!

— Я тоже так думал! Но чем иначе объяснить то, что я со вчерашнего вечера не могу выбросить из головы её зелёные глаза и каштановые волосы? Даже Мариона оказалась бессильна! Нам нужно поймать эту негодяйку и припереть к стенке!

— Алхимик проверил, и это действительно просто тонизирующее средство. Хотя про ведьм рассказывают разные небылицы, но как ты себе всё это представляешь?

Тонизирующее зелье, да ещё цвет глаз и волос совпадает с моим описанием. Так вот почему голос этого парня показался мне знаком — это же мой вчерашний покупатель!

Стоп! Почему он говорит о привороте? Надо выйти и всё ему объяснить!

— Сартон, до сегодняшнего утра я тоже не верил в то, что такие зелья могут существовать, но чувствую то, что чувствую! Нам нужно найти эту девушку! Пусть меня расколдовывает!

— А если она не согласится, мы всегда можем обвинить её в государственной измене и казнить — всё-таки она посмела играть на чувствах принца!

После услышанного отдергиваю свою руку от ручки двери и в страхе замираю. Желание признаваться испаряется. Обвинить меня в государственной измене? Да за что?! Я же ничего не сделала! Не знаю, почему принц решил, что выпил приворотное, но я тут ни при чём. Уверена, через несколько дней он обо мне забудет, а пока главное — не показываться ему на глаза.

— Давай после портного съездим в управление городской стражи и озадачим их поисками, раз уж у тебя всё так серьёзно, — предлагает тот, кого принц называл Сартоном.

— Неплохая идея, — соглашается принц.

— Всегда рад помочь.

Они выключают воду и уходят. Я замираю, обхватив себя руками. Меня угораздило повстречать принца, и он почему-то думает, что я продала ему приворотное. Но ведь оно не было приворотным! Как такое могло произойти?!

Похоже, мне нужно как можно быстрее выбираться из города. Если промедлю, из управления стражи успеют послать кого-нибудь следить за воротами. А если я уйду раньше, а потом они расспросят стражников, не проходила ли мимо девушка с моей внешностью? Очень не хочется, чтобы они поняли, что я не городская. По-хорошему, нужно бы вообще уехать отсюда подальше. Но, как оказалось, ведьму найти не так-то просто…

Может, мне стоит замаскироваться? Мало ли девушек туда-сюда ходит. Платье у меня с собой есть, правда, старое, потому что я решила принарядиться перед тем, как пойти в город. А вот чтобы спрятать волосы, лучше купить платок. Если повяжу свой пуховой, это будет смотреться слишком странно. Вот уже есть какой-никакой план, который может сработать.

Осталось дождаться, пока принц покинет это заведение.

Время тянется нестерпимо медленно. Несколько раз в туалетную комнату кто-то заходит, но поскольку визит сугубо практический, кто это, узнать не удается.

Когда по моим ощущения они уже должны позавтракать, выхожу из своего укрытия и осторожно выглядываю в зал. Сразу же замечаю печально знакомую мне парочку. Страх ледяными тисками сжимает сердце. Закрываю дверь и снова возвращаюсь в туалетную кабинку. Утираю со лба холодный пот и радуюсь, что меня не заметили.

Жду еще минут десять, но с каждым мгновением решимость проверять, ушел ли принц, тает. Вдруг королевские особы как-то особенно долго всё пережевывают? Кто же их знает. Я не из робкого десятка, но…

Слышу звук открывающейся двери и женский голос:

— Какой же он красавчик! Лорд Сартон тоже хорош собой, но принц вне конкуренции. Как жаль, что он так быстро ушел! Теперь будем каждое утро сюда ходить — а вдруг он вернется?

— Отличная идея! Надо так и поступить! — восторженно восклицает вторая девушка.

Облегченно выдыхаю. Вспоминаю, что, вообще-то, собиралась замаскироваться, поэтому переодеваюсь во второе платье. Оно со следами штопки, ткань выцвела, но так в моей ситуации даже лучше — буду привлекать меньше внимания. Скручиваю волосы в узел на затылке, а потом выхожу и, открыв дверь в общий зал, осматриваюсь.

Столик, за которым я видела принца, пуст и даже почти убран, так что очень похоже на то, что слова девушек правдивы. Но все равно перед каждым поворотом притормаживаю, осторожно осматриваюсь и только после этого иду дальше.

Оставив харчевню в трех кварталах позади себя, облегченно выдыхаю — первая часть плана прошла успешно.

Глава 4

Покупаю самый невзрачный и дешевый платок из тех, что продает торговка, прячу под ним волосы и лоб. Надеюсь, это помешает меня опознать, но все равно страшно. Поэтому когда подхожу к воротам, присоединяюсь к группе деревенских женщин и опускаю взгляд.

К моему облегчению, стражники на воротах следят только за теми, кто прибывает в город, а на нас не обращают никакого внимания. Похоже, они пока не получили приказ меня искать, но все равно расслабляюсь только после того, как захожу в лес. Лучше в ближайшее время мне в городе не появляться.

До дома ведьмы добираюсь без приключений. Она хмуро спрашивает:

— Продала?

— Да, — киваю я.

— Где деньги? — уточняет ведьма.

Выгребаю монеты из кармана. Она тщательно пересчитывает, а потом кивает:

— Верно… Аптекарь не ворчал насчет того, что противопростудного мало в этот раз?

— Аптекарь?

— А разве ты не ему продала?

— Нет, — качаю головой я. — На рынке. Так ты берешь меня в ученицы?

— Да. Пойдем, покажу тебе комнату.

Дом ведьмы представлялся мне мрачным и зловещим. Поэтому немного разочаровывает то, что выглядит он совершенно как любой другой дом кого-то зажиточного.

За дверью оказывается просторная терраса с вешалкой для одежды и рядком обуви на полу. Затем мы проходим в просторную светлую гостиную. У окна стол с начищенным самоваром, у стены напротив двери диван и сервант с красующейся в ней посудой, пол украшает красивый разноцветный половик, в правом углу под потолком полка с вышитым рушником и идолами. Арка справа, судя по тому, что я успеваю увидеть, ведет на кухню. В поле зрения попадает большая печь, украшенная изразцами, и шкаф с посудой.

За дверью, расположенной напротив входной, обнаруживается коридор с пятью дверями. Ведьма открывает одну из них и приглашающе кивает:

— Проходи! На время обучения эта комната — твоя. Постельное белье найдешь в шкафу.

Ждет, пока зайду, и, закрыв дверь, оставляет меня одну, позволяя спокойно осмотреться.

Комната не особенно большая. Ничего лишнего: кровать у стены, застеленная светло-зеленым покрывалом, небольшой шкаф, стол у окна, стул — вот и вся обстановка.

Улыбаюсь. Пока жила с родителями, приходилось делить комнату и кровать с тремя сестрами, а тут такие хоромы и только для меня одной. Конечно, расстраивает, что все здесь не особенно похоже на жилище ведьмы, но с другой стороны, я же никогда раньше и не была в их жилищах. Получается, рассказы о котлах со зловещим содержимым, паутине под потолком, черных котах, летучих мышах и страшных звуках — это выдумка?

Раз пока все равно нет других дел, решаю заняться перестиланием кровати. Убрав подушку, обнаруживаю свернутый вчетверо лист бумаги. С недоумением разворачиваю его и вижу слова, написанные крупными буквами:

— Если читаешь это — беги!

Осматриваю листик со всех сторон, но кроме этой надписи на нем ничего нет. Куда бежать и от чего именно, совершенно непонятно. Беги, иначе ведьма, как в одной страшной сказке, посадит тебя в печь и зажарит? Или беги — ведьма только кажется добренькой, но на самом деле она не такая? Или беги — этот дом принадлежит ведьме? Что имелось в виду?

Если тот, кто был здесь до меня, спрятал записку под подушкой, значит, к тому времени кровать уже была расстелена. Получается, этот незнакомец здесь не ночевал? Или ночевал, но после себя снял использованное белье, положил записку, а потом накрыл кровать покрывалом? Как-то непохоже на паническое бегство. Если страшно, обычно не до домашних дел. В любом случае звучит дико интересно. Даже если бы я до этого раздумывала, как мне поступить, после записки точно осталась бы.

Закончив с перестиланием постели, прячу записку в сумку и выхожу из комнаты в поисках ведьмы. Она обнаруживается на кухне, шинкующей какие-то овощи. При моём появлении кивает на миску с картошкой:

— Сядь и почисти… Как там тебя звать?

— Элисия, — отвечаю я, присаживаюсь за стол и беру нож. — А вас как называть?

— Агата.

— Приятно познакомиться.

Агата звучит не так зловеще, как бабушка Агафья, но очень хорошо подходит для этого помещения.

Закончив, протягиваю миску с картошкой ведьме. Та споро ее перемывает, добавляет овощи, которые успела порезать, перекладывает в чугунок и отправляет в печь:

— Через час приготовится. Ты, наверное, помыться хочешь?

— Очень! — признаюсь я.

— Пойдем, покажу тебе остальные комнаты, туалет и баню.

Комната напротив моей оказывается библиотекой. Вдоль одной из стен тянется стеллаж, заставленный книгами, и по количеству их больше, чем я видела за всю жизнь.

Напротив располагается большой камин и два уютных зеленых кресла; у окна письменный стол, на котором стопки тетрадей и стакан с карандашами. Стены украшают вытканные гобелены с цветами, а на полу лежит здоровенный пушистый ковер. Это комната обставлена даже богаче, чем хата нашего старосты. Похоже, ведьмы неплохо зарабатывают.

— Читать умеешь? — подозрительно прищуривается ведьма.

— Умею.

— Это хорошо. Пойдем дальше.

Комната, следующая за моей, оказывается лабораторией. Напротив окна стоят три широких стола, заставленных какими-то склянками, аппаратами с трубками и предметами непонятного для меня назначения. Вдоль стен тянутся стеллажи. Успеваю рассмотреть банку, в которой плавают глаза, несколько черепов, кучу склянок с жидкостями разного цвета, травы под потолком и резные шкатулки — лишь малую часть того, что тут есть, как ведьма бурчит под нос:

— Пойдем!

Приходится покинуть это интересное место.

Агата кивает на дверь напротив лаборатории, а потом строго на меня смотрит:

— Открывать эту дверь тебе запрещено!

— Почему? — удивляюсь я.

— Потому что я так сказала!

— А если начнется пожар или нападут разбойники, и мне нужно будет тебе об этом сообщить, а ты в этот момент за дверью будешь?

— Так ты ж голосистая — крикни, вот я и услышу, — приподнимает бровь ведьма.

— Хорошо, — покорно киваю я.

На деле же решаю при первой же возможности узнать, что именно находится в запретной комнате. Неужели там паутина, летучие мыши, зловещие звуки, чудовища и колдовские книги?

Глава 5

Недалеко от порога обнаруживается дверь в погреб. Ведьма кивает на него и произносит:

— Он не запирается, но это вовсе не означает, что тебе в нем можно хозяйничать.

— Ладно.

Внутри всё выглядит очень аккуратно, да и пахнет здесь очень вкусно, но ничего зловещего тут нет. Даже паутины.

Тропинка от порога расходится в три стороны. Правая вероятно в огородик, левая — на скотный двор, мы же идем по средней.

Минуем сперва сортир, к которому ведет ответвление от основной дорожки, затем небольшое озеро с беседкой на берегу, и наконец подходим к бане, сбоку от которой притулился сарай с дровницей. Ведьма на него кивает и приказывает:

— Возьми охапку дров и растопи баньку. А я понаблюдаю, действительно ли ты умелая.

Пожимаю плечами, выбираю несколько поленьев, отношу их внутрь и сгружаю рядом с печкой. Тем, как я растапливаю печку, Ведьма остается довольна.

Пока вода нагревается, отправляемся кушать. Закончив со своей порцией, прошу у Агаты кусок хлеба с солью. Она довольно кивает, словно я сделала что-то правильно и показывает на буфет:

— Сама возьми. Хлеб в буфете под рушником, а соль на столе в банке с красными петухами.

Так и поступаю. Взяв вещи и полотенце из своей комнаты, отправляюсь в баньку. Переступив ее порог, укладываю в угол за печкой подношение и кланяюсь:

— Здорово тебе, хозяин. В прошлый раз я без подношения пришла, а теперь исправляюсь. Давай жить мирно.

Чувствую, как из воздуха исчезает едва уловимое напряжение, и облегченно выдыхаю.

Помывшись и попарившись, прибираю за собой и оставляю тазик чистой воды на лавке:

— Спасибо, хозяин за гостеприимство. Эта водица для тебя.

Ведьма обнаруживается на кухне. Она кивает мне на соседний стул, ждет, пока я присяду и произносит:

— Думаю, теперь мы можем поговорить. Прежде всего, давай начнем с твоих вопросов.

— Чему ты можешь меня научить? — решаю сперва выяснить самое важное.

— Всему.

— В смысле всему?

— В прямом. Но за каждое знание нужно заплатить свою цену.

— Какую цену?

— Для разных знаний разную. Когда-то можно сказать заранее какую именно, а иногда — нет, поэтому желать нужно очень осторожно.

— Почему твой дом не похож на дом ведьмы? Или все слухи о ведьмах вранье?

— Не все. Что касается дома… Если коротко, то ответь мне на вопрос: «За что сжигают ведьм»?

— За то, что они творят зло.

— Как ты думаешь, попав в мой дом, селянин решит, что это логово злой ведьмы?

— Нет, — качаю головой я. — Точно нет.

— Вот! Огородик, курочки, красный угол, ничего зловещего, а значит, я не злая ведьма и сжигать меня не нужно. К тому же к злым ведьмам приходят, чтобы проклясть соперницу или купить яд. А вот лечиться идут к кому-то другому. Простывают люди регулярно, а соперниц хорошо если больше одной. А значит что?

— Значит, простуда приносит больший доход?

— Верно. А еще злых ведьм люди склонны винить во всех своих бедах. Вообще во всех. И если случится что-то действительно плохое, первым их желанием будет сжечь ведьму, чтобы попытаться хоть как-то повлиять на ситуацию. Конечно же, смерть ведьмы ничего не изменит, но они будут радоваться тому, что если бы они этого не сделали, было бы еще хуже.

— Понятно… Ты научишь меня снимать проклятья?

— Научу.

— Спасибо! — я так рада, что не могу сдержать улыбку.

— Теперь я спрошу. Проклинала ли ты когда-нибудь кого-то, у кого перед тобой не было вины?

— Это сложный вопрос… Я ни разу не проклинала никого специально. Просто в сердцах что-то ляпала, а оно возьми и сбудься!… Они, конечно, были козлами, но я все равно чувствую перед ними вину.

— Почему?

— Может их бес попутал, и они бы исправились, а я им всю жизнь перечеркнула.

— И ты бы согласилась снять с них проклятье?

— Конечно! Если бы знала как, — энергично киваю я.

— Ты пока необученная ведьма и проклинала на чистой силе, поэтому долго проклятье не продержится. Я пока не знаю, насколько ты сильна, но даже если очень, проклятье продержится не больше суток. Так что больше не переживай об этом.

Это лучшее, что я когда-либо слышала. С сердца словно падает каменная глыба.

Ведьма достает из-за комода кусок отшлифованной до гладкости деревянной доски и рисует на ней угольком, взятым из печки, загадочные символы, затем заключает их в круг. Затем выуживает из кармана толстую зеленую свечу, зажигает ее и, держа так, чтобы парафин стекал на символы, произносит:

— Матушка сыра земля, прошу засвидетельствовать клятву. Батюшка алатырь-камень, прошу засвидетельствовать клятву. Боги небесные, боги стихийные — прошу засвидетельствовать клятву.

Потом ставит свечу на стол и приказывает мне:

— Дай свою руку!

Прокалывает безымянный палец иголкой и капает в круг три капли моей крови. Затем полощет игру в невесть откуда взявшейся рюмке, пахнущей алкоголем, и капает внутрь круга и свою кровь тоже:

— Я, Агата, беру в ученицы Элисию. Обещаю научить ее всему, чему она захочет научиться, — убирает руку и говорит мне: — Теперь твоя очередь.

Произношу:

— Я, Элисия, поступаю в ученицы к ведьме Агате. Обещаю научиться у нее всему, чему она сможет меня научить.

— Да будет так! — произносит ведьма и моя кожа почему-то покрывается мурашками, а сердце на мгновение словно сжимает тисками.

Круг вспыхивает зеленым пламенем, но сразу же гаснет. К моему удивлению, доска остается ровно в том же состоянии, что и до ритуала — круг и символы исчезают бесследно.

— И что теперь? — интересуюсь я, надеясь, что не совершила только что ошибку.

Глава 6

— А теперь начнется самое интересное, — улыбается ведьма. — Обучение.

— С чего начнем?

— Пойдем в библиотеку — хочу послушать, как ты читаешь.

— Хорошо.

В библиотеке она вытягивает одну из книг с полки и протягивает мне:

— Читай вслух.

Книга называется «Описание земель». Текст нудный, а вот карты прорисованы очень детально.

Послушав меня минут пять, Агата кивает:

— Хватит. Вижу, что ты меня не обманула. Книги отсюда можешь брать любые. Сила ведьмы в ее знаниях, поэтому советую читать больше. Например, эта книга может однажды спасти тебе жизнь.

— Как это?

— Изучив окрестные земли, будешь понимать, куда лучше бежать, если это понадобится.

— А это понадобится?

— Как знать, — загадочно улыбается ведьма. — Напечешь пирожков к ужину?

— Могу. Но мне нужны будут продукты.

— Пойдем, все тебе покажу.

Мука, соль, сахар и дрожжи обнаруживаются в ларе на кухне. За яйцами приходится сходить на скотный двор. Заодно узнаю, что у ведьмы десять кур, три черных петуха, две свиньи и одна коза. Встречает меня эта гадина попыткой насадить на рога, но не на ту напала — пока она ко мне несется, сощуриваюсь и смотрю ей прямо в глаза. Думаю о том, что давненько не ела козлятинки. Деньги у меня есть, так что купить новую козу не проблема.

Не добежав до меня двух метров, гадина притормаживает, а потом и вовсе уходит в сторону, делая вид, что неслась за сочной травкой. Хмыкаю и отправляюсь в курятник.

Добыв ингредиенты, затеваю пирожки. Агата внимательно наблюдает за тем, как я справляюсь, а затем удовлетворенно кивает:

— Теперь верю, что умеешь готовить. Пока ты у меня ученицей, будешь всю работу по дому делать, полоть огород и обихаживать скотину. Это будет твоей платой за обучение… Ты же доить умеешь?

— Умею.

— Вот и славно. Крикни мне, как пирожки поспеют.

Пока тесто подходит, растапливаю печь и прибираюсь на кухне. Дома я все делала за просто так, а тут меня ведьма и учить будет, и ночлег даст, и питанием обеспечит. Детей у нее нет, так что хлопот считай всего ничего.

Пока ужинаем, Агата нахваливает мою выпечку. Хоть я и не из робкого десятка, смущаюсь. Дома считалось само собой разумеющимся все, что я делала. Не могу вспомнить, чтобы меня хоть раз за что-то похвалили. Возможно, поэтому сейчас чувствую себя неловко. Словно не заслужила. Понимаю, что пирожки действительно удались, но это не помогает.

Сыто откинувшись на спинку стула, Агата сообщает:

— В полночь призовём тебе Колдовскую Книгу.

— Призовём? Я думала, что ведьмам они в наследство достаются.

— Те, что можно передать по наследству — подделки. Настоящая колдовская книга формируется из ведьминской силы и служит только своей хозяйке.

— И в этой книге будут всякие тайные знания?

— Ты сможешь собирать в неё знания. Я тебе потом расскажу, как именно.

Весь день чувствую себя неспокойно. Очень надеялась, что дракон меня не найдёт, но предчувствия говорят другое.

Когда ведьма сообщает, что пора проводить ритуал, чувствую облегчение — наконец-то можно отвлечься от мыслей.

Для ритуала, следуя примеру ведьмы, распускаю волосы, снимаю оберёг и переодеваюсь в простую полотняную рубаху, которую она мне любезно дарит. Мы отправляемся босиком во двор, и ведьма приказывает:

— Начерти круг такого размера, чтобы в него могла вместиться Книга и расставь по четырём сторонам света свечи, — она передаёт мне их, мешочек с порошком и спички. — Ты стоишь на севере, я — на западе.

— Понятно.

Выполняю её распоряжение. Порошок на ощупь похож на золу. Ложится на землю темной полоской. Свечи около локтя высотой. Когда зажигаю их, вижу, что круг получился косоватым. Только открываю рот, чтобы спросить, не стоит ли его перерисовать, ведьма произносит:

— Хорошо! Теперь закрой глаза и мысленно произнеси три раза: «Сила, род, суть, знания». Потом открой глаза и возьми книгу. Это только первый этап, так что не пугайся.

Делаю, как она сказала. Произнеся слова последний раз, открываю глаза и вижу, что в круге действительно появилась книга. Выглядит она словно сотканной из чёрного дыма. Пытаюсь взять её, и, к моему удивлению, это у меня получается. На ощупь она мягкая, словно шерсть, и слегка холодная.

— Отлично! Перед сном положи её рядом с собой, чтобы она напиталась твоей силой. И везде носи её с собой. Даже в туалет. После того как мы повторим ритуал завтра на рассвете, Книга станет материальной, и ты сможешь её открыть. Колдовская Книга будет появляться в моменты, когда в ней возникнет необходимость, и исчезать после использования. Куда именно она исчезает, я не знаю. И моя наставница не знала тоже. Есть множество версий, но никто не знает правду.

— Понятно. Спасибо!

Ночью мне почему-то снится дракон. Как он склоняется ко мне и я завороженно смотрю в его золотистые глаза. Когда он вот- вот коснется моих губ, просыпаюсь. Чувствую разочарование.

Проснувшись, кладу книгу в сумку и повсюду ношу с собой.

— Следующий этап ритуала ровно в полдень. Постарайся к этому часу распустить волосы и переодеться в рубаху.

— Хорошо.

В полдень ведьма отводит меня ровно на то же место, где проводился прошлый ритуал. Снова рисую круг порошком, затем укладываю в его центр книгу и зажигаю свечи по сторонам света. На этот раз они белые, но слова те же. Стоит произнести их в последний раз, Книга обретает плотность и становится толстым талмудом в чёрном переплёте. На обложке россыпь серебристых символов, которые мягко светятся.

— Бери Книгу и пойдём в дом. Пока будешь кушать, расскажу тебе, как ей пользоваться.

Стоит взять книгу в руки, она исчезает. Но стоит о ней подумать — появляется снова и зависает передо мной ровно на такой высоте, накакой её удобно будет взять. Это поражает.

Пока ем куриный суп, ведьма произносит:

— Твоя Колдовская Книга пока пуста. Рецепты и заклинания в ней будут появляться по мере того, как ты будешь встречать духов и просить их к ней прикоснуться. Духи от этого слабеют, поэтому так просто на это не согласятся. Чем сильнее дух, тем больше он тебе сможет дать.

Внезапно ведьма настораживается:

— К дому спешит дракон. И не один, а с охраной. Судя по одежде, знатный. Что ему могло понадобиться от ведьмы?

Появляется нехорошее предчувствие.

Видимо, это как-то отражается на моём лице, потому что ведьма с подозрением прищуривается:

— Что ты об этом знаешь? У тебя пять минут, чтобы мне всё честно рассказать.

— Тут такое дело, — нервно облизываю губы, — когда ты дала мне зелья, на рынке получилось продать все, кроме тонизирующих. Тут такое дело…

— Говори. Мне нужно знать.

— Он выпил то, что я продала, сразу же после покупки. Я потом подслушала его разговор с другом, и дракон думает, это приворотное. Но разве так бывает?

Ведьма хмурится, потом качает головой:

— Это сложный вопрос.

— Что значит сложный?! Это же не было приворотное.

— Нет времени объяснять. Он уже близко. Беги через заднюю дверь к реке. Не останавливайся, пока не добежишь. Жаль, я пока не научила тебя общаться с духами… Но этого уже не изменить. Беги!

Подхватываюсь с места. Обуваюсь и выполняю распоряжение ведьмы. Бегу так быстро, как только могу. Дорожка за баней приводит к калитке. А дальше начинается лес. В голове стучит мысль, что он меня нашел.

Даже когда в боку начинает колоть, не останавливаюсь. Даже когда дыхание сбивается, продолжаю бежать. Думаю о том, чтобы он меня не догнал. И о том, чтобы не споткнуться. И всё-таки спотыкаюсь. С ужасом понимаю, что не удается удержать равновесие. И тут меня кто-то ловит. Поднимаю взгляд и встречаюсь с золотистыми глазами, горящими предвкушением. Дракон усмехается:

— Вот ты и попалась ведьма!

Он отпускает, я же отступаю к дереву.

Он наступает, хватает меня за горло и приподнимает над землёй настолько, что приходится стать на носочки. Смотрит в упор:

— Сейчас же сними свой приворот или умрёшь!

— Я… — пытаюсь произнести, но вырывается лишь хрип.

— Я жду!

Мычу, показывая, что не могу говорить. Он ослабляет хватку. Мысли панически мечутся. Всё что получается, это произнести:

— Не было приворота! Не было! Чем угодно могу поклясться!

— Я тебе не верю!

— Я не понимаю, почему так случилось, но там было обычное тонизирующее! Честно-честно!

— Тонизирующее говоришь? Тогда остаётся лишь один вариант.

Дракон ухмыляется, ставит меня на землю, затем притягивает к себе и целует.

От неожиданности застываю. Когда первый шок проходит, пытаюсь его оттолкнуть, но даже мне самой это попытка не кажется убедительной. Его сильные руки, настойчивые губы и головокружительные ощущения ломают моё сопротивление. Порабощают волю. Пьянят.

Он отстраняется и холодно улыбается:

— Второй вариант — ты моя истинная. Если это так, после поцелуя у тебя должна появиться метка под ключицей. Сама расстегнешь платье, или мне тебе помочь?

Глава 7

(Атэйр)

Стражи Тажка оказываются отличными профессионалами — уже к вечеру находят место, в котором ночевала девушка, похожая на ту, что художник нарисовал с моих слов. Обратно она не возвращается, но на всякий случай начальник стражи приставляет соглядатаев ко всем заведениям, в которых можно остановиться на ночлег. Незнакомка ни в одном из них не появляется.

Какое-то время уходит на опрос местных жителей. Девушка с очень приметной внешностью. Находим несколько похожих, но ни одна из них не пахнет так же сладко. Понимаю, что приворотное зелье просто не могло сработать, но всё равно продолжаю инстинктивно повсюду искать её запах. Не получается стереть из памяти её глаза, то как приятно было прижимать её к себе. Настолько, что все остальные перестают меня интересовать.

Стражники клянутся, что в городе этой девушки нет. Да, она торговала зельями на рынке, а затем возле парка, но потом её след теряется. Словно она пришла из ниоткуда и ушла в никуда.

После того как мне снится сон, в котором я бегу за ней, а она в последний момент умудряется ускользнуть, решаю сменить тактику. Если она настолько сильная ведьма, что смогла меня приворожить, наверняка о ней должны знать в близлежащих деревнях. Всё-таки там нет дипломированных травников, аптек и собственных магов, поэтому не удивительно, что деревенским жителям проще прибегнуть к помощи ведьмы, чем тащиться в город.

Поиски дают результаты: выясняется, что неподалёку от города действительно есть ведьма. Только живёт она там уже много лет и выглядит как седая старуха.

Если эта старуха и не та, кто мне нужен, она может помочь избавиться от приворота, что тоже неплохо. Мне нравилась беззаботная жизнь, в которой я менял женщин, не привязываясь ни к одной из них. Хочется эту жизнь вернуть.

Конечно же, без охраны меня никто не отпускает — я же всё-таки принц. И если в городе мне ещё дают свободу, охраняя издалека, то по просёлочной дороге едем вместе просто потому, что на большой отряд решится напасть не всякий.

Про ведьм я слышал не так уж много — что они владеют силой, отличной от магической. Вроде бы черпают её в каких-то недоступных магам природных источниках. Есть задокументированные случаи, когда те, чьим показаниям можно верить, видели их летающими на мётлах. А ещё достоверно известно, что ведьмы хорошие травницы. Связываться с ними не рекомендуется, но у меня нет выбора.

Информация, которую удаётся раздобыть про ведьму, которая много лет здесь живёт, очень противоречива. Все в один голос хвалят её зелья и навыки лекаря; уверяют, что она помогает снять сглаз и порчу, вызвать дождь и вылечить коровий мор. Но ещё говорят о том, что она очень злопамятна. Если сказать о ней что-то плохое, она это услышит и накажет. О том, как проявится это наказание, говорят разное и из серии «было со мной или с соседом». Есть в этих рассказах, к примеру, о том, что «споткнулся, и вооот такенная шишка вскочила», «провёл в туалете три дня», «пришёл, а клубника вся почернела», и случившееся можно вполне отнести к совпадению, а вот местные считают иначе. Но народ её любит и считает справедливой.

Когда подъезжаем к её дому, улавливаю слабый запах морозной ежевики — совсем недавно нужная мне девушка была здесь.

Ведьма оказывается именно такой, как её описывали — седой старухой. И судя по запаху, она не та, кого я ищу. Вот только стоит пройти внутрь дома, запах нужной мне девушки усиливается. Она точно была сегодня в этой комнате.

А если так, значит, ей от меня не скрыться. Будущая охота будоражит. Усмиряю инстинкты — сперва информация, а потом веселье.

— Рассказывайте, с чем пожаловали, — с недовольным видом произносит ведьма.

— Скажите, вам знакома девушка с длинными каштановыми волосами, зелеными и пухлыми губками? — спрашивает Сартон.

— Знакома, — кивает ведьма.

— Вы знаете, как её можно найти?

— А зачем вы её ищете?

— Мой друг выпил приворотное зелье, которое она продала. И оно подействовало.

— Я действительно несколько дней назад дала ей для продажи несколько зелий. У вас сохранился флакон?

— Да, — достаю его из кармана и протягиваю ведьме.

Она внимательно его осматривает, обнюхивает и кивает:

— Это пузырёк от моего зелья, и пахнет он именно тем, что я в него наливала — тонизирующим. Приворотные зелья я не варю, да и не думаю, что это вообще возможно. Ещё зелье страсти ладно, но его действия хватает максимум на сутки. И требование в храмах, чтобы жених и невеста пробыли там перед свадьбой порознь три дня, думаю частично связано именно с этим. Но чтобы зелье любви?! Не уверена, что его в принципе можно изготовить.

— Могла ли она использовать какие-нибудь чары?

— О существовании подобных чар мне ничего не известно. Да и как вообще может работать любовная магия? Как можно заставить кого-то испытывать такие глубокие чувства к незнакомцу? Это ведь не реакция тела, которую можно подделать, а притяжение сердец.

— Тем не менее я не перестаю о ней думать. И хочу с ней встретиться.

— Ничем не могу вам помочь.

— А где сейчас находится эта девушка, знаете?

— Думаю, вам не стоит её искать. Уверена, вы совсем скоро её забудете. Тем более, у такого красавца наверняка есть много других вариантов.

— Я вас понял. А если я предложу вам сто золотых? — кладу на столешницу увесистый мешок, развязываю тесемки и даю ей увидеть монеты.

— Я откажусь, — качает головой ведьма.

— Ладно, — улыбаюсь я. — Тогда нам пора.

— Но… — пытается возражать Сартон.

— Идём.

Когда выходим за порог, он произносит:

— Не понимаю, почему ты не разнёс этот дом! Ведьма явно лжёт!

— Подождите меня с охраной за воротами, — распоряжаюсь я и срываюсь на бег.

В подобных домах есть задняя дверь. Обогнув дом, удовлетворённо улыбаюсь: мой расчёт оказался верен. Малышка сбежала и здесь всё ещё явно чувствуется её запах.

Вот только ей от меня не убежать.

Догнать её несложно. Я тренированный воин, а она всего лишь девушка. Какое-то время держу её в поле зрения. Но когда она спотыкается, мгновенно оказываюсь рядом. Подхватываю, ставлю на ноги и с удовлетворением вижу панику в её глазах. Стала бы она убегать, если бы не чувствовала себя виноватой? Очень сомневаюсь.

— Вот ты и попалась ведьма!

Хватаю её за горло и требую:

— Сейчас же сними свой приворот или умрёшь!

— Я… -

Понимаю, что переборщил, поэтому ослабляю хватку:

— Я жду!

— Не было приворота! Не было! Чем угодно могу поклясться!

— Я тебе не верю!

— Я не понимаю, почему так случилось, но там было обычное тонизирующее! Честно-честно!

— Тонизирующее? Тогда остаётся лишь один вариант.

Ставлю её на землю, притягиваю к себе и целую. Хотелось лишь прикоснуться к губам, но не получается остановиться. Её запах и близость дурманят. Сбивают с толку. Хочется большего.

В себя помогает прийти хрустнувшая рядом ветка.

Отстраняюсь:

— Второй вариант — ты моя истинная. Если это так, после поцелуя у тебя должна появиться метка под ключицей. Сама расстегнешь платье, или тебе помочь?

Глава 8

— Что? — ошарашенно переспрашиваю я.

— Повторить? — он приподнимает бровь.

— Не нужно! Я сама!

Смущаясь от ситуации и его пристального взгляда, расстегиваю несколько пуговиц. Подтягиваю платье повыше, чтобы не показать ничего лишнего, и рассматриваю верхнюю часть груди и плечи. Там нет ничего необычного.

Дракон хмурится и, как мне кажется, с ноткой разочарования в голосе произносит:

— Значит, ты не моя истинная. Похоже, всё-таки приворот.

— Чем хочешь могу поклясться — я продала обычное тонизирующее! Я его не варила и пузырёк не открывала! — из-за волнения тараторю я. — И заклинаний никаких не знаю.

— Ещё скажи, что не хотела ничего такого.

— Такого я точно не хотела.

— Ещё скажи, что не привораживала!

— Да не знаю я! Я не собиралась и ничего для этого не делала. Я тебя вообще впервые в тот день видела. Я, правда, не знаю, как так могло получиться. Пожалуйста, поверь мне!

— И как ты тогда всё это объяснишь?

— Да не знаю я! Я в этом мало что не понимаю.

— Назови хоть одну причину, по которой я не могу убить тебя прямо сейчас.

По лицу дракона непонятно, насколько серьезна его угроза. Есть ощущение, что он просто пугает, но проверять это не хочется, поэтому импровизирую:

— Если допустить, что это всё-таки приворот, — видя, что он открывает рот, чтобы что-то сказать, тараторю: — Я не говорю, что тебя приворожила. Я ничего для этого не делала. Но если допустить, что он всё-таки есть, нет гарантий, что после моей смерти он развеется. А вдруг наоборот усилится, и ты будешь помнить обо мне всю жизнь? И всю жизнь жалеть о моём убийстве? А ещё если ты меня действительно любишь, то не сможешь причинить мне вред. А если не любишь, значит, приворота не было. Пожалуйста, давай спокойно всё обсудим! Убить меня ты всегда успеешь. Давай попробуем снять приворот, если это действительно он.

— И каким образом ты предлагаешь его снять?

Вздыхаю:

— Думаю, можно спросить об этом у ведьмы. Но я готова сделать всё возможное! Честно-честно!

Он усмехается:

— Ладно. Будем считать, что ты меня убедила. Пойдём обратно.

Облегченно выдыхаю. Делаю несколько шагов по направлению к домику ведьмы и морщусь от боли — пока бежала, умудрилась натереть мозоли и теперь каждый шаг причиняет боль. Пока пыталась убедить дракона меня не убивать, было не до этого, зато теперь всё чувствуется острее.

— Что с тобой? — кажется, или действительно в голосе дракона обеспокоенность?

— Ничего серьезного. Ноги натерла, пока бежала. Как только найду подорожник, приложу его и станет получше.

Он подхватывает меня на руки настолько быстро, что успеваю лишь охнуть.

— Не надо… — начинаю отказываться я.

— Надо, — припечатывает он. — И лучше тебе сейчас помолчать.

В последней фразе чувствую угрозу, поэтому оставляю возражения при себе. Он прав — я сейчас не в том положение, чтобы что-то требовать.

Смущаюсь из-за близости мужчины, из-за того, что под моим ухом размеренно бьется его сердце. Надо бы отстраниться, но совершенно не хочется.

Ещё ни один парень не носил меня на руках. Не думала, что это настолько приятно.

Несмотря на его слова, чувствую себя сейчас в безопасности. Понимаю, что глупо, но ничего не могу с этим поделать.

Как только заходим в дом, прошу поставить меня на пол, хотя на самом деле этого совсем не хочется — слишком уж мне понравилось. Внезапно хочется, чтобы рядом был мужчина. Чтобы он носил меня на руках. Гладил по волосам и сладко целовал. Любил. Не из-за приворота, а потому что я для него самая лучшая.

Агата ждёт нас за столом, накрытым для чаепития. На столешнице три чашки, так что она явно нас ждала.

— Набегались? — хмыкает она. — Наверняка вам теперь хочется попить чаю и перекусить. Угощайтесь.

— Ты знала? — укоризненно спрашиваю я.

— Догадывалась, — она разводит руками. — Но если бы ты не попыталась, не поверила бы.

— Метка не появилась, значит, это всё-таки приворот, — произносит дракон. — Я хочу от него избавиться.

— Способов снять конкретно приворот, я не знаю. Но мы можем попробовать методы, снимающие колдовство в целом. Проблема в том, что Элисия только сегодня получила свою Колдовскую Книгу и пока ничего не умеет.

— А почему не можете вы?

— Потому что отменить заклятье гарантированно получится только у того, кто его наложил.

Не выдерживаю:

— Но я не использовала никаких заклятий!

— Элисия, он тебе понравился при первой встрече?

— В смысле?

— Ты посчитала его красивым?

Смущенно опускаю взгляд:

— Да.

— Ну вот! Значит, могла неосознанно приворожить.

— Но он не первый, кого я посчитала красивым!

Агата пожимает плечами:

— Этого я объяснить не могу. Но если чувства есть, а метки нет, вероятно, ты действительно каким-то образом его приворожила.

— Ты же знаешь о том, что я принц? — ласково улыбается ведьме дракон. — Если не хочешь гореть на костре — найди способ, как избавить меня от приворота.

— Мне нужно почитать свою Колдовскую Книгу и подумать.

— Сколько времени тебе нужно?

— Неделя.

— Я согласен подождать до завтра. И чтобы ни одна из вас не вздумала сбежать, держите, — он протягивает тонкие серебряные кольца. — Наденьте их.

— Что это? — подозрительно прищуривается Агата.

— Маяки. Как только наденете, они активируются и начнут показывать мне ваше состояние и месторасположение. Если надумаете снять, я об этом сразу же узнаю. Но если вас это не устраивает, в темнице наверняка найдётся свободная камера.

— Давай своё кольцо! — кривится Агата.

Стоит ведьме его надеть, кольцо, до этого казавшееся широким, сужается до размеров пальца. Моё тоже.

— Завтра в полдень я вернусь, — во взгляде дракона читается угроза. — Если не предложите решение, я вам не завидую.

— Натворила ты дел, — качает головой ведьма, как только дверь за драконом закрывается.

Вздыхаю:

— Я не специально. Прости.

— Да чего уж теперь.

— А мы можем избавиться от колец и сбежать?

— Я бы смогла, если бы была одна. Тебя дракон точно найдёт.

— И что будем делать?

— Попробуем снять заклинание, если оно действительно есть.

— Что для этого нужно?

— Я не шутила, когда говорила, что мне нужно заглянуть в Колдовскую Книгу. Невозможно помнить все ритуалы, все пропорции и все заклинания. Максимум те, которыми часто пользуешься. Раз ты попала в такую ситуацию, нужно ускорить твоё обучение. Сегодня проведем для тебя ритуал обретения фамильяра.

— Фамильяра?

— Да. Знаешь, кто это такие?

— Черный кот?

— Фамильяром может стать любое животное. Никогда нельзя предсказать заранее, каким животным он окажется.

— А у тебя есть?

Агата кивает:

— Белка. Я тебя с ней завтра познакомлю. Но ты должна знать, что фамильяр — это совсем не питомец. Это дух. Они нам очень во многом помогают. Могут травки полезные найти, разведать что-то, а еще используются в ведьмовских ритуалах. Обретение такого духа очень важный шаг.

— А если у меня он не появится?

— Появится. Не переживай об этом. Проведём ритуал на закате. А пока можешь заняться своими делами.

Чтобы отвлечься, отправляюсь в библиотеку и беру книгу с описанием земель. В её конце обнаруживаю удобный указатель, поэтому без труда нахожу соседний город. Вспомнив название ближайшей деревушки, вычисляю примерное место, в котором я нахожусь сейчас. Отмечаю, что ведьма выбрала отличное место для побега — примерно в двух километрах за баней находится река. Если спрятать на ее берегу лодку, будет идеально, поскольку течение унесёт в противоположную от города сторону. Если лодки не найдется, можно просто переплыть и уйти лесом. Деревень в той стороне нет, дорог мало. Вариант хороший. Жаль, что с кольцом всё это бесполезно.

Нахожу родную деревеньку. Она кажется всего лишь крошечной точкой на карте. Крошечная точка, которая когда-то была для меня целым миром. Когда-то да, но за последние месяцы я повидала больше, чем за всю прошлую жизнь.

Перед тем, как выходим из дома проводить ритуал, ведьма предупреждает:

— Ты должна быть босиком, так что потерпи.

— Хорошо… А что мне нужно будет делать?

— Я начерчу пентаграмму зова. Ты будешь сидеть в центре и ждать. Всё.

— Ждать, пока придет фамильяр?

— Да.

— Но как я узнаю, что это именно он? — земля после короткого дождя еще не успела просохнуть, поэтому кривлюсь, но не жалуюсь.

— Ты узнаешь.

Выходим из калитки, какое-то время идем вдоль забора, а затем сворачиваем в лес. Останавливаемся на светлой полянке, и ведьма улыбается:

— Сейчас я познакомлю тебя с Гошей.

— С Гошей?

— Моим фамильяром.

— Здорово!

С любопытством оглядываюсь по сторонам, пытаясь не упустить его появление, но все равно пропускаю, как с ветки дерева прямо ведьме на плечо спрыгивает маленький рыжий бельчонок.

— Какой миленький! — произношу я на эмоциях.

И тут же жалею, что не сдержалась, потому что встречаюсь с бельчонком глазами, и они совсем не похожи на глаза животного. Кажется, что на меня смотрит кто-то древний, мудрый и жуткий.

— Ты ему понравилась, — улыбается Агата.

Облегченно выдыхаю и только сейчас замечаю, что легкие жжет от недостатка кислорода. Похоже, все это время я не дышала.

— Ладно, раньше начнем — раньше закончим, — произносит Агата, берет с земли толстую палку и командует: — Стань в центр поляны.

Стоит мне это сделать, она требует, чтобы я села, а потом заключает меня в круг. Вписывает загадочные знаки по четырем сторонам света, проводит над ними ладонью, из-за чего они начинают светиться зеленым, и произносит:

— Мысленно представь, что открываешь свое сознание. Можно как будто оно бутон, который распускается. И жди. Молча.

Отгоняю от себя неуместную мысль о том, что не понимаю, точно ли это ритуал призыва фамильяра. И что с таким же успехом ведьма сейчас может призывать демонов, или просто приносить меня в жертву какому-то лесному духу. Но выбора у меня нет, поэтому решаю положиться на клятву, которую мы друг другу принесли, и делаю, как нужно.

Буквально спустя пару минут из леса выбегает огромный кот, а следом за ним — огромный черный ворон. У границы круга кот и ворон садятся рядом на землю и смотрят прямо на меня. Впечатление от них точно такое же, какое было от бельчонка, только если он кроме глаз выглядит вполне обычно, то эти звери кажутся зыбкими и словно ненастоящими.

До меня доносится голос ведьмы:

— Теперь произнеси: «Моя воля позволила вас призвать. Ваше существование будет ограничено выполнением цели. Да будет так»!

Стоит повторить эти слова в третий раз, кот и ворон теряют всю загадочность и превращаются почти в обычных. Переступают границы круга и подходят вплотную.

— Положи каждому по очереди ладонь на спину.

Сперва выбираю кота. Стоит его коснуться, слышу:

— Привет, хозяйка. Меня можешь звать Мурлыка.

Склоняю голову:

— Приветствую тебя, Мурлыка. Спасибо, что согласилась мне помогать. Меня зовут Элисия.

Стоит дотронуться до ворона, слышу ехидное:

— Меня можешь называть Мраком.

Склоняю голову еще раз:

— Приветствую тебя, Мрак. Спасибо, что согласился мне помогать. Меня зовут Элисия.

— Теперь возьми их на руки и отнеси в дом, — командует ведьма. — Ни в коем случае не оглядывайся.

Делаю, как она сказала. Возникает чувство, словно кто-то сверлит мою спину взглядом, крадется следом. Вот-вот прыгнет, и я не успею увернуться. Очень хочется обернуться и проверить, но терплю.

На кухне ведьма приказывает налить коту молоко в блюдечко, а ворону дать горсть крупы и сдобрить еду несколькими каплями своей кровью.

После того как фамильяры все съедают, ведьма сообщает, что нужно открыть окно. Ворон тут же улетает, а вот кошка, гордо задрав хвост, запрыгивает на диван и сворачивается клубком.

— Мне нужно будет кормить их кровью и обычной едой ежедневно? — спрашиваю я у ведьмы.

— Только сегодня, чтобы привязать фамильяров к миру живых и к тебе, а потом они о своём пропитании будут заботиться сами.

— И что они едят?

— Охотятся на живность и мелких духов.

— Мелких духов?

— Не бери в голову. Ничего плохого они не сделают и людям вред не причинят… Пойдем ужинать — я кашу сварила… Фамильяры частично обрели привычки тех, образ кого выбрали для перевоплощения, но всё-таки они не обычные звери. Старайся не забывать об этом и общаться с ними как с равными. Они твои партнёры, а не питомцы.

— Я учту.

Глава 9

Просыпаюсь с первыми лучами солнца. Чувствую себя отдохнувшей и полной сил. Пока умываюсь, на кухню входит ведьма:

— Есть несколько рецептов, которые теоретически способны снять приворот. Думаю, можем попробовать с того, который проще остальных. Что ты знаешь о русалках?

— Они обитают в реках и водоёмах. Кому-то путают сети, кому-то, наоборот, помогают рыбачить. Шанс второго больше, если заранее принести им бусы, зеркальце или гребешок. А ещё парни ходят к русалкам в полнолуние, чтобы поразвлечься.

— В занятной деревеньке ты жила. Похоже, там хорошо помнят, как уживаться с духами. В полнолуние русалки действительно не причинят вреда. А вот в другие дни в местах их обитания лучше не ночевать.

— У нас считалось, что после заката к таким местам приближаться не стоит. А русалки действительно могут убить?

— Тут не угадаешь. Всё зависит от того, кто к ним придёт и с какими намерениями. Если трезвый, молодой и учтивый, ничего плохого не сделают. Пьяных они очень не любят. Так же как и девушек.

— И как тогда быть?

— Ты ведьма. Разберёшься.

— Мне нужно будет что-то у них попросить?

— Это не те духи, у которых что-то просят. С ними договариваются. И у каждой ведьмы для этого свои методы.

— И что мне нужно получить?

— Их слёзы. Я нашла рецепт зелья, и они там главный ингредиент.

— У меня нет ничего, чем я могу задобрить русалок.

— Зеркальце я тебе дам. Так же, как и пузырёк. Но рецепт ты должна выяснить сама. Для этого нужно, чтобы русалка прикоснулась к твоей Колдовской Книге. Знаешь, где находится русалочье озеро?

— Нет.

— Попробуй найти его с помощью той книги, которую я давала тебе почитать. Оно так и называется — Русалочье Озеро. Обычно люди знают места обитания русалок, поэтому, если видишь в названии заводи или озера «русалочье», «девичье», «тёмная» — можешь искать их там.

— Понятно… Сейчас приготовлю завтрак.

Покушав и поухаживав за животными, возвращаюсь в дом. Нужное мне озеро расположено далековато от домика ведьмы и добраться до него можно только через лес, поэтому делаю мысленную заметку, что лучше взять с собой небольшой перекус. Сбиться с пути не боюсь — наверняка можно будет попросить помощи у фамильяра.

Дракон обещал вернуться в полдень. Времени ещё много и вроде как заняться мне нечем, поэтому заплетаю косы, надеваю красивое платье и собираю сумку. Впервые в жизни жалею, что не пользуюсь косметикой — хочется сегодня быть красивой.

Увидев меня, Агата скептически качает головой:

— В платье по лесу? Не боишься, что комары сожрут?

— У меня только платья есть.

— Ладно. Жди здесь.

Она приносит мне стопку одежды:

— Иди переоденься. И сапоги мои возьмёшь.

— Спасибо!

Кофта выглядит неплохо, а вот подштанники скорее тёплые, чем красивые. Утешаю себя тем, что под платьем их всё равно не видно.

Чтобы скрасить ожидание, отправляюсь в библиотеку и ищу книгу про драконов — нужно же знать, с кем меня свела судьба. Мне везет, и поиски занимают всего пять минут.

Из книги выясняю, что аристократия и правящий род нашей страны принадлежат к расе драконов. Продолжительность жизни у них до тысячи лет, дети рождаются редко, зато драконами, кем бы ни была их мать. Способности к магии огня при этом передаются от родителя-дракона всегда, а вот возможность обратиться сохраняется не у всех.

Удивленно качаю головой — так они действительно могут обращаться в драконов? Пока собственными глазами не увижу — не поверю.

Дальше в книге говорится, что драконы обычно отличаются уравновешенным характером, но могут поддаться любопытству. Их отличает упорство и умение достигать собственные цели.

Потом следует легенда о том, что звёзды — это души умерших драконов. А реки — их слёзы. Затем читаю о том, что по мнению драконов все расы появились после них и люди самыми последними. Чем дальше, тем больше уверяюсь, что драконы считают себя исключительными существами. Не осуждаю — все мифы, которые я слышала от матери и односельчан, восхваляли людей.

Чувствую разочарование. Узнала вроде бы и много, но в то же время очень мало. Понятно только, что драконы опасны, но никаких деталей об их способностях или возможностях.

Стук в дверь воспринимаю с облегчением.

Глава 10

— Придумала, как снять приворот? — с порога интересуется дракон.

— Ведьма нашла рецепт зелья, которое может помочь… — осторожно начинаю я.

— Но? — торопит меня он. — Судя по твоей интонации, должно быть «но».

— Мне нужно будет самостоятельно достать один из ингредиентов.

— И где он находится?

— У русалок.

— И ты знаешь, где их отыскать?

— Конечно! На Русалочьем Озере.

— И где оно расположено?

— До него можно дойти пешком, но нужно будет пробираться через лес — озеро в самой его чаще и расположено далеко от трактов и нахоженных троп.

— Пропустим сейчас вопрос о том, существуют ли русалки на самом деле, но как мы найдём это озеро?

— Я знаю примерное направление, но если заблужусь, мне помогут.

— И ты уверена, что зелье сработает?

— Не уверена, но очень на это надеюсь.

— Ладно. Тогда пошли.

Обуваюсь, выхожу на крыльцо и уже почти успеваю закрыть дверь, когда из дома выскакивает Мурлыка. Смотрит прямо на меня, и в голове раздаётся: «Я тебя провожу, пойдём». Мысленно благодарю и отправляюсь за ней следом.

— Ты уверена, что нам в ту сторону? — хмурится дракон.

— Да. Кошка покажет нам путь, — улыбаюсь я.

— Кошка? — он скептически поднимает бровь, но догоняет меня и с любопытством смотрит на моего фамильяра. — Она ведь необычное животное?

— Необычное, — не отрицаю я. — А как ты догадался?

— У неё запах не такой, как должен быть у кошки, и нет ауры. Значит, она только выглядит как кошка, но на самом деле не она.

— Верно. Мурлыка — мой фамильяр.

— Фамильяр?

— Дух, который согласился мне помогать.

— И в чём именно он будет тебе помогать?

Признаваться в том, что я и сама пока не особенно хорошо это понимаю, не хочется, поэтому произношу:

— Например, она может проводить нас к озеру.

— Она точно не опасна?

— Для меня нет.

— Хорошо.

Мурлыка вышагивает, задрав хвост и подняв морду. Выглядит очень важной, и меня это забавляет. Так же как и то, как наша компания должна смотреться со стороны — чёрная кошка, за которой идёт скромно одетая девушка и парень в дорогущей одежде, кажущейся в этом лесу совершенно неуместной.

В ведьминых сапогах на удивление удобно. В лесу прохладно, так что кофта с подштанниками приходятся кстати. Вспоминаю её сейчас с огромной благодарностью.

— И давно ты учишься у ведьмы? — нарушает молчание дракон.

— Начала обчение на следующий день после того, как продала тебе тонизирующее.

— А до этого ты никогда не использовала свою силу?

— Использовала, — вынуждена признаться я. — Но для этого мне всегда нужно было что-то ляпнуть на эмоциях. Такого, чтобы от мыслей что-то происходило, раньше со мной не было.

— Всё бывает когда-нибудь впервые.

Пожимаю плечами:

— Я тебе верю в том, что ты чувствуешь приворот, но всё равно не понимаю, как такое могло произойти. Представляешь, что было бы, если бы любое моё желание сбывалось? Как минимум у меня бы получилось от тебя тогда убежать. Мне этого очень хотелось.

— И что мы будем делать после того, как выйдем к озеру? — переводит тему разговора дракон.

Пожимаю плечами:

— Давай справляться с проблемами по очереди.

— А почему ты вообще решила стать ведьмой?

— Я это не выбирала. У меня проснулись способности. Из-за них я начала искать того, кто научит меня с этими способностями уживаться. И вот я здесь. А почему ты решил стать принцем?

— Кто-то должен взять на себя ответственность за жителей королевства. Думаю, я с этим справлюсь.

— Но раз ты такой ответственный, почему торчишь в нашей глуши вместо того, чтобы заниматься делами королевства, сидеть на советах и узнавать то, что пригодится, когда станешь правителем?

— Я взял с собой книги и учителей, так что обучение от смены места обитания не пострадает. Если хочу стать хорошим королём, важно смотреть и на жизнь простых жителей тоже. Этот городок отлично для этого подходит. Пару раз в неделю я езжу в окрестные сёла, общаюсь с ремесленниками, мастерами гильдий. Слушаю и вникаю в их проблемы. Что касается того, почему я не остался в столице — отец вбил себе в голову, что меня непременно нужно женить, поэтому я уже полгода делаю вид, что пока слишком молод, и меня такие серьёзные вещи не интересуют.

— Не слишком ли это по-детски?

— У друга отца появился внук, и желание поскорее меня женить думаю связано именно с этим.

— Я, вообще-то, имела в виду тебя. Почему ты так против?

— Я не против женитьбы как таковой и обязательно женюсь в будущем. Просто мне не нравится идея жениться, ради того чтобы жениться.

Нога попадает в ямку. Теряю равновесие. Земля начинает стремительно приближаться к моему лицу, но дракон подхватывает за руку и помогает восстановить равновесие. Руку он после этого не отпускает. Благодарю его, но возвращать конечность не спешу — кажется, что это будет невежливо после того, как он мне помог. Хотя в чём именно тут невежливость, объяснить себе не могу.

Думаю, правда в том, что с ним я почему-то чувствую себя в безопасности и очень уютно. Так, словно мы знакомы много лет. Почему-то доверяю и не спешу воздвигать между нами стены. Не спешу держаться подальше. Такого я раньше не чувствовала и теперь не могу понять, как к этому относиться.

— Нам ещё долго? — уточняет дракон.

— Устал?

— Нет. А ты?

— Я тоже не устала.

— Если тебе нужно будет отдохнуть, скажи мне.

— Хорошо… А что твоя мать? Тоже хочет тебя женить?

— Она умерла от какой-то редкой болезни, когда мне было пять.

— Прости! Сочувствую!

— Ничего. Это было давно.

— Думала, раз ты король, то точно сможешь обратиться к лучшим лекарям и купить самые редкие лекарства.

— Отец так и сделал — он очень любил мою мать. Но деньги и связи оказались бессильны… А твои родители?

— Они живы.

— Для деревенской девушки ты очень грамотно разговариваешь.

Пожимаю плечами:

— Я ходила в школу, и нас там учил дедушка, который, по слухам, раньше в столичном университете преподавал. Да и библиотека у нас была, хоть село и маленькое. А ты, наверное, в школу не ходил?

— Нет. Хотя, если честно, очень хотел бы. Мне всегда казалось, что так было бы веселее.

— Это точно! Если урок нудный, можно в крестики-нолики поиграть. Или просто переписываться.

— Да, в одиночку этого точно не сделать.

— Получается, тебе нужно было готовиться к каждому уроку?

— Да. А тебе нет?

— В нашей школе был один класс, и учитель занимался со всеми по очереди. Или старших ребят просил объяснить что-то младшим. Вызывал он обычно, только если сама поднимешь руку.

— Повезло тебе! Хотя я в любом случае всегда готовился бы — всё-таки я же для себя учился. Но иногда уставал и тогда возможность просто молча посидеть, пришлась бы кстати.

— А каникулы у тебя были?

— На Новый год неделя, пока балы и приёмы пройдут. Потом в день рождения отца три дня. И летом недели две.

— Ого! У нас были летние, зимние (когда самые лютые морозы), в период сбора урожая и посевных работ.

— А летом почему?

— Ягоды, грибы, прополка огорода, выпас коров.

— Даже не уверен, кому из нас пришлось тяжелее.

Ещё пару часов идём молча, а затем прошу устроить привал. Всё-таки перебираться через поваленные деревья, спускаться в овраги, перепрыгивать через ямы и ручьи не то же самое, что путешествовать по ровному тракту. Делаю несколько глотков из фляги, затем протягиваю её дракону. Он улыбается и отпивает. Протягивает мне флягу обратно:

— Никогда не делил ни с кем посуду.

— Ты же принц — у вас, наверное, её полно.

— Не поэтому. Просто когда касаешься места, которого только что коснулся губами кто-то другой, это слишком похоже на поцелуй.

Вспыхиваю. Чтобы скрыть смущение, протягиваю дракону бутерброд:

— Будешь?

— Буду.

— А твоя кошка?

Вопросительно смотрю на Мурлыку. Она фыркает и скрывается в кустах, мысленно пообещав скоро вернуться. И сдерживает это обещание. Успеваю заметить капельку крови на правой лапке, перед тем, как она её слизывает.

Перекусив и отдохнув, продолжаем путь. Как-то само собой получается, что принц снова берёт меня за руку. Убеждаю себя, что это чтобы я не упала, но всё равно приятно.

К русалочьему озеру выходим через три часа.

Оно размером не особенно большое — метров сорок от края до края и окружено высоченными соснами. Берег песчаный, с валунами вдоль кромки темно-синей, словно неподвижной, воды.

— И где русалки? — уточняет принц, скептически приподняв бровь.

Если бы я знала! Почему-то кажется, что всего лишь позвать будет недостаточно. Вспоминаю всё, что Агата говорила мне о русалках. Появляется план, которым я и спешу поделиться с драконом:

— Давай ты попробуешь в этом озере умыться. А как только русалка появится, я с ней поговорю.

— А почему я?

— Потому что из нас двоих мужчина только ты. И от берега не отходи — там должно быть очень глубоко.

— Ладно.

Дракон подходит к водной глади и умывает лицо. Никаких русалок не появляется.

Он оборачивается ко мне:

— И что теперь?

Что теперь? Он же красавчик! Почему это не сработало? Может быть, дело в том, что ещё далеко до заката? Вероятно. Меня озаряет:

— А ты мог бы снять рубашку? И умыться без неё?

— Если хочешь, могу и полностью раздеться, — усмехается он.

— Не нужно, — качаю головой я. — Рубашки, я думаю, должно хватить.

Дракон возвращается на берег, снимает рубашку и аккуратно укладывает её на один из камней. Шумно сглатываю — оказывается, одежда скрадывала ширину его плеч, рельеф мышц и скрывала кубики пресса. Уверена, если сниму свою, буду выглядеть жалкой и беззащитной, а вот принц без рубашки кажется ещё опаснее и величественнее. Понимаю, что неприлично таращусь, но ничего не могу с собой поделать — настолько великолепного мужского тела я ещё никогда не видела.

— Нравлюсь? — довольно улыбается принц.

— У тебя шикарное тело! — даже не собираюсь отпираться я.

— Хм! Рад, что в твоём вкусе. Если захочешь потрогать или сделать со мной что-то неприличное, я возражать не буду.

Киваю. Не то чтобы я что-то такое действительно собираюсь делать, но мне нравится идея, что могу.

Принц озадаченно поднимает брови, а потом всё-таки идёт к озеру.

Глава 11

Как только он прикасается ладонью к водной глади, из озера показывается чёрная макушка, затем большие и неподвижные, словно залитые тёмно-синей краской глаза. Русалка движется к нам. Чем ближе, тем больше мы можем рассмотреть. Постепенно можно увидеть, что кожа у неё мертвенно — белая. Губы — полные и ярко-алые. Одежды на ней не оказывается вовсе, поэтому можно беспрепятственно рассмотреть шею, унизанную бусами, высокую полную грудь, узкую талию, покатые бёдра. И плавники на месте пальцев рук и ног.

Русалка призывно улыбается:

— Приветствую тебя добрый молодец!

Дракон выпрямляется:

— И тебе привет!

Подхожу ближе:

— Привет! Меня Элисия зовут. А тебя?

— Мила.

— Мила, мне нужна твоя помощь. Я хочу, чтобы ты дотронулась до моей Колдовской Книги, а потом дала мне свои слёзы.

— Ведьма? — русалка удивленно приподнимает брови, всматривается в меня, затем кивает: — Ведьма. Если отдашь мне этого мужчину — выполню твою просьбу.

— Как я могу отдать тебе то, что мне не принадлежит? Тем более, он дракон и владеет огненной магией. Хотя внешность у него красивая, но вдруг вспылит? Тебе он точно нужен?

Русалка переводит взгляд на дракона. Он зажигает на ладони огненный шар. Смотрю на это чудо во все глаза. Когда огонь гаснет, не в силах сдержать восторг, произношу:

— Вот это ты даёшь!

Затем спохватываюсь и предлагаю русалке вариант, который придумала, пока собиралась:

— Мила, но я могу взамен на твою помощь расчесать тебе волосы, заплести косы и украсить их лентами.

— Ладно. Но как я могу тебе поверить?

— Как тебе такой план: я войду по колено в озеро, ты дотронешься до моей Колдовской Книги и дашь пузырёк со слезами, а я потом тебя заплету. В воде ты всяко быстрее меня будешь, так что можешь просто не отпускать, пока не выполню обещание.

Увидев, что дракон потянулся за рубашкой, русалка произносит:

— Но при условии, что он пока не будет одеваться.

— Хорошо, — кивает он. — Элисия, ты уверена, что не подвергаешь себя опасности? Может быть, лучше не надо? Вода очень холодная.

— У тебя есть план получше?

— Нет.

Начинаю выполнять первую часть сделки — разуваюсь, подкатываю подштанники, подтыкаю подол платья и захожу в воду. Она оказывается такой холодной, что вздрагиваю. Но продолжаю идти, пока не доходит до колен.

С берега русалка почему-то казалась высокой, но вблизи ясно, что она на полголовы меньше меня и очень худенькая.

Материализую Книгу. Русалка морщится, затем дотрагивается до неё. Книга от прикосновения начинает светиться мягким голубым светом, а потом гаснет. Воспринимаю этот как сигнал, что всё получилось.

На всякий случай перелистываю страницы. Очень радуюсь, когда нахожу в Книге раздел, озаглавленный «Русалки», в котором есть рецепт с названием «Снятие заклятий».

Благодарю Книгу и позволяю ей исчезнуть, а затем протягиваю русалке пузырёк. Она хмурится:

— Ты же взяла расчёску и ленты?

Достаю их из сумки и показываю:

— Вот они. Посмотри.

— Ладно, — морщится Мила.

Делает глубокий вдох, кривится и ловит слезы, буквально ручьём льющиеся из глаз, в пузырёк. Запечатывает его и протягивает мне:

— Держи.

Кладу его в сумку, достаю расчёску и ленты. Затем нахожу взглядом дракона:

— Лови сумку!

Бросаю. Он ловит и ставит её рядом с рубашкой. Я же прошу русалку:

— Мила, повернись, пожалуйста, спиной.

Чтобы ленты не мешались, прячу их в карман кофты и начинаю аккуратно расчесывать спутанные волосы русалки. Чем дальше, тем холоднее мне становится, поэтому стараюсь справиться как можно быстрее, но при этом осторожничаю — стоит дёрнуть чуть сильнее, Мила шипит.

С косами получается быстрее всего — сколько себя помню, заплетала их младшим сёстрам каждое утро, так что делаю это, даже не особенно задумываюсь. Завязав бантики, улыбаюсь:

— Готово!

Разворачиваюсь и спешу к берегу. Когда до него остаётся всего шаг, русалка хватает меня руку, я падаю и с головой погружаюсь в воду. Видя, как стремительно отдаляется водная гладь, чувствую разочарование. Я рискнула и поплатилась за это.

Глава 12

Мелькает быстрая тень, и я оказываюсь в пузыре, где совершенно нет воды. Пузырь оттесняет от меня русалку, и начинает плавно всплывать на поверхность.

На всякий случай продолжаю задерживать дыхание — а вдруг это галлюцинации из-за недостатка кислорода и вокруг меня вода? Пока есть хоть малейший шанс на спасение, лучше им воспользоваться.

Когда голова оказывается над поверхностью воды, всё-таки делаю вдох. Легкие наполняютсякислородом. Дракон бережно берёт меня на руки, каким-то образом умудряясь не проваливаться в воду, и прижимает к груди.

Его руки и его тело обжигают. Дарят тепло, которого мне сейчас так не хватает. Чтобы использовать эту большую грелку по максимуму, обвиваю руками его плечи, а ноги смыкаю у него на талии.

— Прости, — раздаётся огорчённый голосок Милы. — Не хотела тебя напугать! Честно! Просто поддалась порыву! Приходи ещё!

— Конечно, — произношу я, стуча от холода зубами.

Это было опасно, но такова её природа. В будущем больше не повторю своей ошибки и не соглашусь залезть в воду. И ещё попрошу фамильяров меня подстраховать.

— Ноги её больше здесь не будет! — возмущенно припечатывает дракон. — Я вообще планирую вскипятить это озеро!

Успокаивающе кладу ладонь ему на грудь:

— Не нужно! Я сама была неосторожна. Не трогай её, — дрожь усиливается настолько, что зуб на зуб не попадает, и слова получаются не совсем внятными.

— Но она…

— Всего лишь русалка. И живёт так, как умеет. Пожалуйста.

— Ладно. Если ты просишь — не трону.

Наконец, выбираемся на берег.

Дракон, не отпуская меня, одной рукой засовывает свою рубашку и мои сапоги в сумку, подхватывает её за ремешок и сворачивает в сторону леса.

Мокрая одежда кажется ледяной и неприятно липнет к телу. Трясусь и ничего не могу с этим поделать.

— Потерпи немного, — успокаивающе произносит дракон.

Через минут десять выходим на полянку, которую перегораживает поваленное дерево. Дракон ссаживает меня на мох:

— Посиди, пожалуйста, здесь. Сейчас разожгу костер — нам нужно немного согреться. А потом продолжим путь.

Нехотя размыкаю руки и сажусь, притянув к себе колени.

Дракон разжигает костёр, бросив в него огненный шар, а потом протягивает мне свою рубашку:

— Переоденься в сухое.

— А ты?

— Как только ты согреешься, я превращусь в дракона и отнесу тебя к ведьме. Постараюсь лететь пониже, чтобы тебе было не так холодно.

— Превратишься в дракона? — удивленно переспрашиваю я.

— Да.

— А ты не можешь просто высушить одежду магией?

— Сжечь — запросто, а вот высушить — нет… Я отвернусь, не переживай.

Он отходит подальше и поворачивается ко мне спиной. Стараясь держаться поближе к огню, подрагивающими пальцами стягиваю с себя одежду. Раздумываю, стоит ли избавляться от подштанников, но рубашка оказывается длиной до колен, так что всё-таки снимаю.

Когда разрешаю дракону повернуться, он спрашивает:

— У тебя осталась еда?

— Да. В сумке.

— Тогда давай поедим — это поможет согреться.

Делю оставшиеся бутерброды. Дракон садится рядом и притягивает меня за плечи к себе. Так действительно теплее, поэтому не отстраняюсь.

После того как перестаю дрожать, дракон сообщает:

— Сейчас я затушу костёр, обращусь, ты залезешь мне на шею, и мы вернёмся в дом ведьмы. Боюсь, ты простынешь, если мы останемся в лесу.

Киваю. С любопытством слежу за его действиями. Никогда не видела драконов и теперь очень любопытно, как у них происходит оборот.

Атэйр не разочаровывает — убрав следы нашего пребывания на поляне, просит отойти меня к кромке деревьев, сам становится в центр поляны и окутывается золотистой дымкой. Дымка ширится. В какой-то момент она занимает почти всю поляну. Не удерживаюсь и касаюсь кромки. Ничего не испытываю.

Дымка тает и на поляне появляется огромный, высотой с трёхэтажный дом, золотой дракон. Он настолько красив и величественен, что в восхищении замираю.

Он самое красивое, что я когда-либо видела в этой жизни.

Дракон склоняет передо мной голову и подставляет лапу вместо ступеньки. В голове раздаётся повелительное:

— Залезай!

Глава 13

Тело реагирует раньше разума. Опомниться не успеваю, как уже сижу у основания шеи дракона. Теперь я понимаю, почему они правят нашей страной — сопротивляться их воле совершенно невозможно.

Когда это волшебное созиданье расправляет крылья, закрадывается страх — поляна кажется недостаточно большой для такой громадины. К тому же гребня у дракона нет, и мне не за что ухватиться. Всё что могу — распластаться и верить, что ему не нужна моя смерть.

Дракон пружинит и поднимается в воздух. Делая плавное движение крыльями, взмывает в небеса.

Летит чуть выше верхушек деревьев, но всё равно дух захватывает от восторга: отсюда можно рассмотреть, как закат окрашивает алым облака и лес, небо отражается в озере, вдалеке блестит лента реки и сверкает огоньками город.

Интересно, умеют ли ведьмы летать на мётлах, как о них говорят в сказках? Полёт ещё не окончен, но уже хочется его повторить.

До дома добираемся минут за пять. Когда дракон садится во дворе, испытываю разочарование, но всё-таки слезаю на землю. Отхожу в сторону и с грустью смотрю, как он окутывается золотистой дымкой, дымка ужимается до размеров человека и формируется в принца. И принц хмурится:

— Почему ты не пошла в дом? Тебе же должно быть холодно! Не хватало ещё, чтобы ты замёрзла.

Отмираю:

— Это было великолепно! Спасибо!

Лицо принца смягчается:

— Я рад. Но всё равно пойдём в дом.

Агата встречает нас на пороге и всплёскивает руками:

— Ох! Ты в озеро упала?

Киваю. Ведьма хмурится:

— Пойдём в баньку. Нужно срочно тебя попарить, — а потом обращается к дракону: — Спасибо за вашу помощь, но дальше мы сами.

— Я подожду.

Он припечатывает это так, что ведьма не решается возражать. Лишь хмурится:

— Я сейчас.

И скрывается в доме.

— Ты дрожишь! — обеспокоенно произносит принц.

Сокращает расстояние между нами и прижимает меня к груди. Почувствовав его тепло, внезапно осознаю, что моё тело действительно сотрясает дрожь. Принц берёт мои руки в свои. Касания обжигают и смущают, но становится слишком хорошо, чтобы возражать.

— Спасибо, что меня спас сегодня, — произношу я.

— Надеюсь, мои усилия были не напрасны. Как ты?

— Холодно и голова болит, — признаюсь я.

Он отпускает мои руки и теснее прижимает меня к себе. В местах, где мы соприкасаемся, мгновенно согреваюсь.

Ведьма выходит со стопкой одежды и заполненной сумкой. Протягивает дракону рубаху:

— Это самая большая, что я смогла найти. Нечего тут голым расхаживать и смущать добропорядочных девушек! А тебе, — она вручает мне флакон, — нужно выпить сейчас вот это.

Дракон нехотя отстраняется и одевается, я же выпиваю зелье. От него по телу разливается приятное тепло, и головная боль словно немного стихает.

— Пойдём, попарю тебя, — ведьма уходит в сторону бани.

Спешу за ней. Нас догоняет принц и обнимает меня за плечи. Когда доходим до бани, ведьма сурово на него смотрит:

— Даже не думай заходить внутрь!

— И не собирался, — открещивается дракон.

Ведьма перекладывает вещи и сумку на лавку, а потом заботливо спрашивает:

— Тебе помочь? Сможешь сама раздеться?

— Смогу, — киваю я.

Баня натоплена, поэтому пока снимаю обувь, улыбаюсь:

— Как своевременно ты баньку натопила! Как знала, что она мне потребуется.

— А я и знала. Леший сказал.

— О!

Сняв рубашку, оборачиваюсь и вижу, что ведьма от удивления округлила глаза и таращится на меня, как на что-то невиданное.

— Что случилось? — обеспокоенно спрашиваю я.

— У тебя на спине дракон!

— Где?

Пытаюсь изогнуться и рассмотреть, но мне это не удаётся.

С правого бока на моей коже показывается словно вытатуированная золотистыми чернилами мордочка размером с золотую монету. Она перемешается по телу вперёд, поэтому следом вижу золотистое тельце с крылышками и длинный хвост. Переместившись на живот, татуировка замирает.

Подбираю свою отвисшую от удивления челюсть и произношу:

— Обалдеть!

— Обалдеть! — соглашается ведьма. — Ты всё-таки его истинная. Что будешь делать?

— Не знаю… — растерянно произношу я.

Дотрагиваюсь до дракона кончиками пальцев, и он прикрывает глаза. Отдёргиваю руку:

— Обалдеть! И что теперь делать?

— Для начала нужно тебя попарить, так что марш в парилку!

Глава 14

В парилке быстро согреваюсь. Пока ведьма лупит меня веником, пытаюсь осмыслить то, что на мне всё-таки есть драконья метка.

Получается, приворота не было?

Но почему тогда дракон не знал о том, что метка может перемещаться? Почему искал её под ключицей? Как-то это все странно.

Но самое главное — что вообще означает эта метка? Как бы мне узнать?

Именно об этом и спрашиваю ведьму. Она улыбается:

— А ты попроси дракона положить руку на твою Колдовскую Книгу.

— И это поможет?

— А почему нет? Он, конечно, не дух, но тоже магическое существо.

— Он магическое существо?

— Конечно. У обычных оборотней вес и в человеческом и животном обличье одинаковый. К тому же им нужно избавляться от одежды, чтобы её не порвать. А драконы мало того, что сохраняют вещи целыми, так ещё и оборачиваются в громадину, которая с размахом своих крыльев просто не должна летать. Это я ещё молчу о том, что выдыхать огонь из глотки — это тоже ненормально.

После бани переодеваюсь в чистую сухую одежду.

Дракон, который до этого сидел на земле, стоит мне ступить на порог, вскакивает:

— Как ты себя чувствуешь? Согрелась?

— Да, — киваю я.

— Шёл бы ты домой, — ворчливо произносит ведьма. — Ночь на дворе.

— Сегодня я останусь у тебя — хочу убедиться, что с Элисией всё в порядке.

— А как же твоя охрана?

— Они переночуют в лесу.

— Ладно. Но раз остаёшься, наколи дров.

— Показывай, где взять топор.

— Сперва Элисию до дома проводим.

Ведьма отводит меня в гостиную, усаживает на диван и вручает большую чашку, пахнущую малиной:

— Выпей, пока он тёплый. Скоро каша поспеет.

— Я не голодна.

— Это плохо. Поужинать всё равно придётся — тебе нужны силы для восстановления. Пойдём, — кивает она дракону.

Агата возвращается через несколько минут. Довольно улыбается:

— Каша на дровах, наколотых принцем, будет гораздо вкуснее.

— Он же не поранится?

— Не должен — очень уж ловок и силён.

— Нужно вещи постирать — они же намокли.

— Не переживай — домовой со всем справится… Удалось добыть слёзы?

— Да.

— Будем варить зелье, снимающее колдовство, или просто признаешься?

Киваю:

— Конечно… Я пока не знаю, что означает метка. А вдруг она говорит просто о совместимости? К тому же не хочу, чтобы меня любили из-за колдовства.

— А даже если и из-за колдовства! Выскочила бы замуж, а там глядишь, и ужились бы как-нибудь.

— А вдруг действие приворота закончится на следующий день после церемонии? Они же правители. Для них избавиться от неугодной — это раз плюнуть. В монастырь какой засунут, как прошлый король свою жену, и всё. Да и тяжело будет жить с тем, кому на тебя плевать. Он же изменять начнёт.

— Вроде как драконы истинным изменить не могут.

— Так даже хуже. Представь, как он меня возненавидит, если получаться будет только со мной, а я ему при этом не мила.

— Но зато будешь жить в роскоши.

— А мне бы хотелось просто счастливо. Деньги, конечно, тоже важны, но не важнее счастья.

— Эххх, — вздыхает ведьма. — Молодая ты ещё. Но имеешь право на своё мнение. Пойду стол накрою. Как-никак сегодня с коронованной особой ужинать будем.

Подхватываюсь:

— Я помогу!

— Сиди уж! От тебя сейчас помощи — только вред один будет. Не мешайся под руками. Сама справлюсь.

Она ставит на стол фарфоровые, расписанные по кромке розами, чашки и тарелки. Нарезает солёные огурчики, колбасу. Затем приносит хлеб…

Наваливается такая усталость, что чем дальше, тем ниже мои веки опускаются.

Просыпаюсь из-за того, что ведьма трясёт меня за плечо:

— А ну, просыпайся! Просыпайся, кому сказала!

Открываю глаза и не могу понять, что происходит.

— Идём за стол. Покушай, а потом можешь дрыхнуть дальше.

— Ладно.

Чувствую слабость. Вероятно, из-за неё пошатываюсь, когда пытаюсь подняться. Ведьма подхватывает меня под руку и отводит к столу.

— Может быть, лучше пусть идёт спать? — с беспокойством спрашивает принц.

— Мне виднее. Ей обязательно следует покушать и выпить отвар.

Аппетита нет. Но раз Агата сказала что нужно, послушно пережевываю гречку с кусочками мяса и овощей. Запиваю её отваром. Определить по запаху, из чего именно отвар, не получается. Угадываю мяту, вроде бы хвою, но на этом всё. На вкус горьковато и сладко.

Осилив половину тарелки, откладываю ложку:

— Больше не могу.

— Ладно. Отвар только допей, — морщится ведьма.

Допиваю и поднимаюсь. Снова накатывает слабость. Приходится взяться за спинку стула, чтобы не упасть. Дракон моментально оказывается рядом и подхватывает меня на руки. Командует:

— Показывай, где её комната.

Кажется, будто засыпаю ещё до того, как моя голова касается подушки.

Снится что-то бессвязное. Бегу от кого-то. Что-то ищу и никак не могу найти. Пытаюсь проснуться, но не получается. Словно вязну в топком болоте, погружаясь медленно и неотвратимо.

В какой-то момент всё меняется. Начинает сниться небо, усыпанное звёздами и огромная луна. А внизу огоньки городов и зеркальная гладь озёр. Красиво настолько, что дух захватывает.

Открыв глаза, замечаю, что вокруг полумрак. Чувствую себя словно в тисках. Пытаюсь выпутаться из-под одеяла, но стоит пошевелиться, как рядом раздаётся голос:

— Проснулась?

Поворачиваю голову и тону в золотистых глазах с вертикальными зрачками. Опускаю взгляд на одеяло и осознаю, что тяжестью, которую я чувствовала, оказались его руки. Произношу растерянно:

— Проснулась… А что ты тут делаешь?

— Жду, пока ты проснёшься.

— О! Может быть, тогда дашь мне встать?

— Конечно.

Он неспешно поднимается. Потягивается, демонстрируя мышцы торса, и надевает рубашку. Ту же, в которой был до падения в озеро.

Сажусь на кровати:

— Я проспала сутки?

— Если бы! Трое!

— И ты всё это время был со мной?

— Конечно. А вдруг тебе стало бы хуже?

Получается, он за меня волновался. Хоть и понимаю, что это может быть действием приворотного зелья, но всё равно приятно.

— Подожду тебя в гостиной, — произносит Атэйр и выходит из комнаты.

Для той, кто продрыхла почти три дня, чувствую себя отлично.

Тело липкое от пота, поэтому беру сменную одежду, полотенце и отправляюсь мыться.

Вернувшись, прохожу в гостиную. Ведьма заканчивает расставлять на столе тарелки с супом и улыбается:

— Проходи. Сразу есть много нельзя, поэтому я сварила тебе рыбный суп. Съешь его, а через пару часиков ещё чем-нибудь накормлю.

— Спасибо.

Суп кажется невероятно вкусным. Порция заканчивается быстрее, чем проходит чувство голода, но на добавке не настаиваю.

— Теперь тебе, ваше высочество, лучше к себе вернуться — не хватало ещё, чтобы подумали, будто я с тобой что-то сделала. Приготовление зелья займёт три дня. И Элисия за это время придёт в себя окончательно.

— Элисия, тебе точно лучше?

Улыбаюсь:

— Да. Мне лучше. Спасибо.

— Тогда я действительно пойду. Но через три дня вернусь.

— Погоди! — спохватываюсь я. — Ты мог бы коснуться моей Колдовской Книги?

— Зачем?

Пока раздумываю, как бы это всё объяснить, не упоминая метку, выручает Агата:

— Книга впитает часть твоей ауры и создаст заклинания и зелья, которые могут быть связаны с драконами. Возможно, снимающее приворот тоже там будет.

— Если так нужно, я готов.

Призываю Колдовскую Книгу и на вытянутых руках протягиваю её дракону:

— Коснись её, пожалуйста.

Стоит ему это сделать, символы на Книге вспыхивают золотистым светом и гаснут.

— Всё? — уточняет дракон.

— Да, — неуверенно киваю я.

— Можешь убрать руку, — улыбается ведьма.

Стоит двери за ним закрыться, прошу Книгу показать мне то, что ей удалось узнать о драконе.

— На слишком многое не рассчитывай, — предупреждает ведьма. — То, сколько может считать книга, очень зависит от твоей силы и от того, как формулируешь запрос.

— Хорошо. А тебе разве не интересно?

— Интересно. Но читать в Колдовской Книге может только её хозяйка, так что просто мне перескажи.

— Хорошо.

Пробегаю строчки глазами:

— У драконов очень чувствительное обоняние. Они, так же как и люди, выбирают пару по запаху… Люди выбирают пару по запаху?

— Конечно, — кивает ведьму. — Вроде как это связано с генами… В общем, не забивай себе голову. Чем приятнее запах мужчины, тем выше ваша совместимость. Короче, просто поверь мне на слово.

— Ладно. О! Тут дальше написано, что это связано с потомством — оказывается, не со всеми людьми у драконов могут быть дети. Дальше… Тут написано, что метка представляет собой частичку души дракона. Душу можно поделить?

— Думаю, не прямо на части. Но поскольку драконы — это магические создания, от них можно ожидать чего угодно. Возможно, под душой имеется в виду их магическая составляющая.

— Дальше написано, что с тем, у кого появляется метка, гарантированно будет потомство.

— Вот! Я же говорила.

— Если метка появляется на драконице, партнёры со временем смогут чувствовать друг друга в пространстве… Это мне неинтересно… Вот! В случае если метка дракона появляется на человеке, она располагается под ключицей и занимает площадь размером с золотую монету. Исключение, если женщина обладает ведьминскими способностями. В этом случае размер и расположение метки зависят как от силы дракона, так и от силы ведьмы. Ведьма при этом становится для дракона неисчерпаемым источником магии… О! Теперь я ему точно ничего не скажу!

Глава 15

— Почему не скажешь? — хмурится ведьма. — Если будешь восполнять его магический резерв, монастырь тебе точно не грозит. Наоборот, принц будет с тебя пылинки сдувать.

— А вдруг он захочет быть со мной только из-за этого, а не потому, что любит?

— И какая разница?.. Ладно. Поняла я. Твоё право. Что там ещё?

— Написано, что яды на них не действуют. И ниже рецепт зелья, с помощью которого можно узнать, является ли тот, кто находится перед тобой, драконом; эликсир для продления молодости из драконьей чешуи; рецепт изготовления амулета из когтя дракона, привлекающего богатого мужа.

— Как думаешь, драконы линяют?

— А почему ты у меня спрашиваешь?

— А кто из нас двоих на нём летал? У него шкура из чешуек или у него кожа, как у змеи?

— Из чешуек. На туловище они размером с детскую ладошку, а на ногах и морде маленькие.

— И в твоей Книге про это ничего нет?

— Нет.

— Если вдруг выйдешь за него замуж…

— Я не…

— Но если всё-таки выйдешь, и окажется, что драконы эти чешуйки сбрасывают, пришли мне, пожалуйста, одну. И кусок когтя.

Скептически прищуриваюсь:

— Думаешь, зелье получится настолько эффективным, чтобы вернуть тебе молодость?

— Думаю, пора тебе открыть тебе один из секретов ведьм.

Агата вцепляется в свои волосы у лба и начинает тянуть. Они поддаются, открывая то, что было скрыто под ними — рыжую гриву без единого седого волоска. Потом ведьма вцепляется в кожу возле уха. Стягивает, словно маску, и вместо старухи передо мной оказывается красивая женщина лет тридцати. Шокировано хлопаю глазами:

— Вот это да! Я даже подумать не могла, что у тебя маска. Как так-то? И зачем?

— Начну с ответа на последний вопрос. Я уже говорила тебе о том, как важно уметь создавать первое впечатление. Вот скажи, когда ты приходишь к ведьме, как ты себе её представляешь?

— Старухой с длинным носом и бородавками.

— Вот! Остальные думают так же. Сложно довериться молодой красивой девушке. Сложно поверить в её способности. К тому же местные могут начать свататься. Кто-то официально, а кто-то сразу будет всякие непристойности предлагать. Если согласишься, обязательно обо всём растреплет. Даже если и не растреплет, сельский люд глазастый — кто-нибудь что-нибудь увидит. Слухи пойдут. Замуж ведьм обычно не зовут, а распутных девок нигде не любят, поэтому рано или поздно гореть тебе на костре. Если даже всех отвергнешь, у парней в селе наверняка найдутся девушки, которые приревнуют и не поверят в то, что ты отказала. Итог будет тот же — костёр.

— Получается, у ведьм не может быть личной жизни?

— Может. Но только если твой суженый полюбит тебя настолько, что ему будет всё равно, что ты ведьма. Или придется скрывать свою силу. Среди нас есть те, кто днём играет роль примерной жены и матери, а вечером уходит в избушку колдовать и принимать клиентов. К тому же если не повезёт и обидишь кого-то высокопоставленного в своём настоящем облике, тебя могут начать разыскивать. Особо мстительные не успокоятся, пока не найдут. Когда есть деньги, это обычно труда не составляет. А вот от личины можно избавиться. И имя сменить тоже не проблема…

— И часто приходится менять личины?

— За первые пять лет я сменила три, пока поняла собственные ошибки, которые мешали мне прижиться. Потом ещё один инцидент произошел через десять лет, а на этом месте я уже почти двадцать продержалась.

— Это сколько же тебе лет получается?!

— Пятьдесят четыре, — потупившись, отвечает Агата.

— Ничего себе! Я думала тридцать.

— Я же ведьма, — улыбается она. — Знаю омолаживающие и продлевающие жизнь ритуалы.

— Теперь я хочу стать ведьмой ещё больше. Но где ты купила маску и парик? Я такого никогда не видела — оно же как настоящее! У меня даже малейших сомнений не возникло.

— У речных русалок. Они мастерицы всякое делать на заказ. Правда, плату берут обычно жемчугом и золотыми гребнями, но оно того стоит.

— Слушай, а где они волосы берут для париков? Неужели…

— Думаю, не на все вопросы нужны ответы. Предпочитаю думать, что они их выращивают какой-то особой магией.

— Выращивают?

— Я решила думать именно так… У меня есть чувство, что впереди событие, которое всё изменит. Не понимаю, хорошим оно будет или плохим, но до того, как оно произойдёт, постараюсь передать тебе как можно больше знаний. Поэтому сегодня ты научишься ладить с домовым.

— Но разве нам не нужно варить зелье, убирающее колдовство?

— На его изготовление уйдёт пару часов. Я специально выторговала побольше времени, чтобы посвятить его учёбе.

Глава 16

Ведьма садится напротив меня и спрашивает:

— Что ты знаешь о том, как приручают духов? Даже не так: что ты знаешь о духах?

— Они живут вокруг нас. Обычно невидимы, но могут причинить реальный вред, если относиться к ним без уважения. В доме властвует домой, в бане — банник, в лесу — леший, в воде — водяной и русалки. Говорят, ведьмы и кузнецы водят дружбу с нечистой силой.

— Это всё?

— Да.

— Негусто. Ладно. Начнём с основ. Кто такой домовой?

— Это дух, который поселяется в домах и может помогать или вредить хозяевам. Он маленького роста и похож на деда с длинной бородой. Если хозяева с ним в хороших отношениях, он следит за чистотой и порядком в доме, чтобы еда долго оставалась свежей, мыши не заводились. А если обижается на хозяев, начинают пропадать вещи, ночью раздаются скрипы, топот, может что-то падать. А ещё говорят, он больно щипается.

— Ты жила в месте, где про такое ещё помнят. Хорошо. Если говорить в общем — когда домовой правильный, он бережёт дом и тех, кто в нём живёт. Уборка и защита от мышей далеко не всё, что он способен делать. Если его правильно растить и помочь войти в силу, в доме, где живёт домовой, всегда высыпаешься и чувствуешь себя хорошо. Он не пускает нежеланных гостей или тех, кто намерен причинить хозяевам зло. Поэтому если кто-то отказывается переступить порог — это повод насторожиться. Возможно, гость не тот, за кого себя выдаёт.

— Это как?

— Про злых духов мы поговорим отдельно. У тебя же есть амулет из храма?

— Есть, — достаю из-за пазухи висящую на простом кожаном шнурке медную монету и показываю её ведьме.

Она дотрагивается до неё пальцами, какое-то время смотрит словно сквозь меня, а потом кивает:

— Там, где ты взяла этот оберёг, хорошо намоленное место.

— Как ты узнала?

— Тебе такое пока рано. Не спеши. Тем, у кого есть амулеты из намоленного места, злые духи не страшны. Для этого же устраивают капища и ставят фигурки идолов дома. И поэтому если видишь селение без капища и дом без красного угла, стоит насторожиться и постараться как можно быстрее покинуть это место. И даже если поводов для беспокойства нет, но тебе неспокойно — верь своему чутью. Вернемся к духам. Есть те, которых можно подчинить; те, с которыми можно договориться; те, с кем опасно иметь дело. Часть силы ведьмы заключается в умении отличать одних от других. Запомни: никогда не показывай духам свою слабость… Рассказать о домовом? По-прежнему ли ты хочешь его вызвать?

— Конечно!

— Ты должна будешь нарисовать руну призыва (я тебе покажу какую), положить рядом с ней подношение, а потом призвать домового и подчинить его своей силе. Большего я тебе сказать не могу — у каждой ведьмы это происходит по-своему, и чужой опыт тут не поможет.

Ведьма приносит ручку и листик, рисует знак и протягивает мне его вместе с белым мелом и свечой:

— Начерти в центре комнаты этот знак. Вызывать домового можно только в темноте, поэтому зажги рядом со знаком свечу и поставь блюдечко молока. Потом призови домового. Что бы ни происходило — не показывай свой страх.

— Хорошо. И как именно мне нужно его призывать?

— Это ты поймёшь сама.

— Но почему нельзя узнать, как это делали другие?

— У всех ведьм разный характер и потенциал. Это то же самое, как если взять ситуацию, в которой девушка столкнулась с лесными разбойниками. Это не то же самое, как если бы на её месте был купец, или вооруженный отряд, или бабка. Советы вооруженного отряда не пригодятся девушке или купцу. Понимаешь?

— Да.

— Хорошо. Тогда иди.

Звучит не особенно сложно, так что отправляюсь в свою комнату. Кошка заходит за мной и запрыгивает на кровать. Улыбаюсь:

— Ты уверена, что не помешаешь?

Кошка пренебрежительно фыркает и начинает вылизываться. Подозрительно на неё кошусь:

— Слушай! Ты же не съешь домового, когда он придет? Не хотелось бы портить отношения с ведьмой.

— Не съем, — раздается её голос в моей голове. — Присмотрю за тобой, чтобы не напортачила.

— Правда! Спасибо! А я могу ему тобой пригрозить, если всё пойдёт не так, как нужно?

— Умная девочка! Ты можешь.

Ободренная, вычерчиваю мелом символ, ставлю рядом с ним блюдечко молока и зажигаю свечу. Стараясь, чтобы голос звучал уверенно, произношу:

— Домовой, приди ко мне! Разговор есть!

Тени словно сгущаются. Слышится потусторонний шорох, негромкий зловещий смех, а потом из угла выступает призрачная фигура седобородого старика. С каждым шагом он увеличивается, пока головой не упирается в потолок. Зловеще хмурит брови и смотрит на меня сверху вниз.

Поскольку мой фамильяр в случае чего его просто съест, это меня совсем не пугает. Приветливо улыбаюсь:

— Здравствуй, хозяин. Будем договариваться по-хорошему или по-плохому?

Он смотрит на меня в упор немигающим взглядом, а потом зловеще смеётся:

— Я подумаю об этом, если станешь на колени и начнешь умолять.

Оборачиваюсь к фамильяру:

— Разрешаю тебе его съесть. Только ворону немного оставь — он тоже наверняка голоден.

Мурлыка спрыгивает с кровати, топорщит шерсть и, плотоядно поглядывая на духа, делает к нему несколько шагов.

— Погоди! — идёт на попятный домовой и сдувается настолько, что теперь едва достаёт мне до пояса: — Давай поговорим!

Улыбаюсь:

— Мурлыка, погоди. Послушаем, что он хочет нам сказать.

— Я это… Нельзя меня есть! Я же дом ведьмы берегу. Рассердится она на тебя.

Пожимаю плечами:

— Как поссоримся, так и помиримся — ученица у неё одна, а домового в дом другого можно принести. Более сговорчивого. Но я, конечно, сделаю вид, что расстроена и буду упирать на свою неопытность — фамильяры у меня первый день всего. Я же могу не догадываться о том, что им нужно запретить им есть домового. Я пока неопытная ведьма.

— Чего ты хочешь? — он становится ещё на несколько сантиметров меньше и словно ужимается.

— Для начала расскажи, чем ты вообще можешь быть мне полезен. Возможно, от тебя будет больше пользы как от еды для фамильяра.

— Я очень полезный! За домом присмотреть могу. Пол там подмести, пыль вытереть, защищать от комаров, мышей и прочих вредителей. Вещи помогаю найти.

— За домом я и сама присмотрю — не белоручка. Комары и мыши меня тоже не пугают. Мурлыка…

— Погоди! — поспешно перебивает меня домовой. — Это не всё. Ещё я защищаю дом от злых духов, пожаров, плесени, древесных жуков. Могу за детьми присмотреть и за домашними животными.

— Ты видишь здесь детей или домашних животных? Если это всё…

— Могу даровать тебе способность слышать и видеть всё, что вижу я.

— И какая от этого польза?

— А вот если гость какой сомнительный придёт, можешь оставить его одного. Я тебе покажу, что он делает и что говорит.

— Хмм… А в комнату ведьмы поможешь попасть?

— Прости, — он начинает дрожать от страха и ещё больше скукоживается, становятся размером едва ли больше Мурлыки. — Этого я не могу. Это верная смерть.

— Ладно, — задумчиво произношу я. — Это все твои способности?

— Могу делать так, чтобы тесто быстро подходило, а молоко не убегало. Могу окна мыть и печную трубу чистить. А ещё отпугивать кошмары и злые чары. А ещё одежду твою стирать буду. И в моём доме тебе ничего грозить не будет. И даже если ворог какой объявится, до последнего вздоха буду мешать ему в дом войти. А если на тебя в доме нападут, защищу… Это всё. Пощади, хозяйка!

Ему удалось меня удивить. Не знала, что домовые столько всего умеют. Это же насколько себе можно упростить жизнь! Пытаясь сохранить бесстрастный вид, киваю ему на блюдечко молока:

— Выпей молоко, чтобы закрепить нашу сделку. В будущем буду заботиться о том, чтобы ты всегда был сыт. Но если начнешь мне вредить…

— Что ты хозяйка! Как можно! Клянусь служить верой и правдой.

— Ладно. Договорились, благосклонно киваю я.

Он выпивает молоко и исчезает, а вместе с ним исчезают зловещие тени. Всё прошло лучше, чем я рассчитывала. Если обычный домашний дух такое умеет, то что же тогда могут остальные? Очень интересно! Теперь жалею, что идея расспросить духа не пришла ко мне во время разговора с русалкой.

По пути к ведьме меня осеняет — а что, если домового тоже можно попросить прикоснуться к Колдовской Книге? Именно об этом я у неё и спрашиваю. Она улыбается:

— Конечно. Теперь он считает тебя младшей хозяйкой, так что не откажет. Но взамен подари ему пуговицу, камень или что-то небольшое. При этом нужно произнести: «От всего сердца». Это не восполнит силы духа, но он получит новую способность или улучшить ту, что у него уже есть.

— Получается, мы способны помогать духам стать лучше?

— Да. Но с этим нельзя перебарщивать. Если давать им что-то просто так или за незначительную услугу, дух может счесть тебя слабой. А это приведёт к самым печальным последствиям.

— Каким?

— Например, домовой превратится в злого духа.

— Понятно.

— Раз тебе это понятно, отправляйся спать. Завтра сварим зелье, а потом научу тебя ещё чему-нибудь полезному.

Глава 17

Утром просыпаюсь с первыми лучами солнца. Поэтому успеваю и поухаживать за скотиной, и немного прополоть огород. Потом прошу домового прикоснуться к моей Книге, а взамен даю ему небольшой камешек. Он остаётся доволен и помогает найти книгу о духах.

Зачитываюсь так, что едва не забываю о завтраке. О каких-то духах я знала и раньше, но оказалось, их на самом деле гораздо больше, и отвечают они буквально за что угодно: за конюшни, домашних животных, защиту зерна в амбарах, защиту птиц и тому подобное. Оказалось, даже в огне они живут.

На завтрак делаю омлет с колбасой и наливаю нам с Агатой по стакану молока.

Обучение основам зельеварения начинается в лаборатории сразу же после завтрака. Сперва ведьма выдаёт мне толстую тетрадь, карандаш и произносит:

— Для начала тебе нужно будет зарисовать и записать, как называются алхимические инструменты. Запомни: вот это — колба, это — пробирка, это — ретора, а это — котёл. Когда зарисуешь и подпишешь, продолжим.

Поскольку я не знаю, как правильно написать слово «дистиллятор», она отбирает у меня карандаш и пишет его сама. И почерк знакомый. Прищуриваюсь:

— Так это ты написала записку, которая была под подушкой?

— Я.

— Но зачем?

— А зачем мне ученица, которую легко напугать?

— Логично.

Пока выполняю задание, Агата принимается за инвентаризацию: проверяет, какие травы и в каком количестве у неё есть. Когда время близится к полудню, она подхватывается:

— К нам идёт клиент. Попроси домового показать, как я буду с ним общаться, но сама не выходи.

— Хорошо.

Клиентом оказывается широкоплечий мужик, который робко стучится во входную дверь, а потом присаживается на краешек дивана.

— Рассказывай, — командует ведьма.

— Ну это… Значится, ребенок у нас плачет часто. Хочу, чтобы ты глянула — может дух какой злой к нему привязался.

— Сколько ребенку годиков? Опиши, как часто он плачет, можно ли его как-то успокоить.

— Два месяца ему всего. Плачет каждый день. Иногда затихает, если на ручки его взять, но чаще нет.

— Он при этом открывает ротик?

— Нет.

— У жены нет проблем с молоком?

— Нет. Молочная она у меня.

— Ребёнок плачет не только ночью, но и днём?

— Да.

— Понятно. Сейчас зелье тебе принесу, которым нужно будет поить ребенка каждый раз после того, как твоя жена его покормит. Оно должно помочь. Если не поможет — приходи ещё.

— Спасибо, бабушка Агата.

— Жди.

Агата возвращается в лабораторию. На мой вопрос, действительно ли там демон, машет рукой:

— Газики у малыша, вот и плачет. У них первая дочка была, у девочек такое реже бывает, вот и не знают, что теперь делать. Родители их живут в городе, так что подсказать некому… Нашла!

Она возвращается в гостиную и передаёт пузырёк мужику:

— С тебя серебрушка. Давать нужно по три капли — ни больше и ни меньше. Запомнил?

— Да, бабушка Агафья! Спасибо!

Ведьма возвращается ко мне и, поскольку я уже закончила с заданием, улыбается:

— А теперь приступим к изготовлению зелий. Сразу начнём с самого простого противопростудного и жаропонижающего, чтобы ты немного освоила это ремесло.

Никогда не думала, что изготовление зелий — это настолько интересный процесс: перегонка, выпаривание, измельчение, смешивание в определённых пропорциях требуют старания, но в результате получается то, что действительно может помочь решить чью-то проблему. А ещё при добавлении некоторых ингредиентов зелье меняет цвет, начинает пузыриться или исходить паром. Было здорово каждый раз получать один и тот же результат. Словно в моей жизни появилось то, что не изменится.

После обеда ведьма просит меня найти рецепт зелья, снимающего чары, и прочитать, что именно для него нужно. При этом открывает свою Книгу, которая внешне выглядит в точности, как моя, только я вижу пустые страницы.

Когда дочитываю, ведьма кивает:

— У меня всё так же. Поскольку нужно снимать твоё колдовство, ты и готовь.

Глава 18

Готовлю зелье под присмотром ведьмы. Смешиваю пять капель русалочьих слёз, «лунную» воду, измельчённый лист разрыв-травы и щепотку истолчённого агата, затем переливаю смесь в пробирку и ставлю её на огонь.

— Теперь тебе нужно искренне захотеть снять действие колдовства. И постараться испытывать это чувство, пока зелье не закипит.

Пытаюсь найти в себе желание снять приворот с дракона. Пытаюсь, но не получается.

— Ты плохо стараешься, — комментирует ведьма. — Зелье должно посинеть.

Раз уж дракона мне расколдовывать совсем не хочется, приходится вспомнить сына старосты. Его мне было искренне жаль — мужик без рук в деревне, это обуза для своей семьи. Никто не захочет пойти за него замуж.

Зелье синеет.

— Как только закипит, сразу снимай и процеживай, — напоминает ведьма.

Киваю и следую инструкции, а потом уточняю:

— Мне же нужно будет всего пять капель?

— Да. Больше смысла нет — только зря переведёшь продукт. Зелье должно снять последствия любого колдовства, если правильно приготовлено. Проверим?

— А как?

— Принеси цыплёнка.

Отправляюсь на скотный двор и беру цыплёнка. Он протестующе попискивает, но выбора у него нет.

Ведьма просит посадить его в кастрюлю, а потом приказывает:

— Вспомни состояние, в котором у тебя получалось проклясть других. Лучше всего свой первый раз. И пожелай, чтобы цыплёнок стал синим. Отнесись к этому серьёзно — дракон может не поверить, что зелье работает. Нужно будет доказать ему обратное.

Это очень мотивирует. Настроившись, произношу:

— Да чтоб ты посинел!

И это срабатывает. Удивляюсь. И даю себе обещание впредь старательнее следить за тем, что говорю. Намного старательнее.

Стоит закапать в горло цыплёнку с помощью пипетки пять капель зелья, он возвращает свой цвет. Облегчённо улыбаюсь:

— Получилось!

— Я и не сомневалась. Но нужно было порепетировать на всякий случай… Пожаришь на ужин картошку?

— Конечно. А что к картошке?

— Салат и мясо.

— Хорошо.

После ужина Агата предлагает мне лечь пораньше. С радостью соглашаюсь.

Всю ночь мне снится Атэйр. Будто он смотрит на меня этими своими чёрными глазами с золотистым вертикальным зрачком и улыбается. А я смотрю на него и со всей ясности понимаю — люблю. Так сильно люблю, что это невозможно выразить словами.

После завтрака ведьма задумчиво потирает подбородок:

— Не могу отделаться от чувства, что нужно спешить, поэтому сегодня мы начнём с лешего. Кто знает, пригодится ли тебе это, но лишним точно не будет… Для начала расскажи, что ты знаешь об этих духах.

— Леший — хозяин леса. Может как помогать, так и наоборот путать и морочить голову. Чтобы его задобрить, приносят хлеб, а ещё кланяются и произносят: «Будь ласков, лесной хозяин».

— В общем и целом всё верно. Если поладить с лешим, он может показать поляны с грибами и ягодами, оберегать от хищных зверей, а ещё начнёшь передвигаться по лесу, не боясь споткнуться или ушибиться. У тебя всегда будет родниковая вода и место для ночлега. И сны в лесу станут приятными. А для ведьм лешие могут быть полезны и по-другому.

— А чем ведьма способна им помочь? Не думаю, что лешие что-то делают по доброте душевной. И почему ты говоришь о них во множественном числе? В каждом лесу свой леший?

— Верно. Но и одновременно все лешие этого мира связаны. Так же, как и русалки. Что касается первого твоего вопроса, ведьмы — это посредники между духами и людьми. Обычные люди их не могут услышать. Да и духи часто выглядят пугающе, что тоже не улучшает ситуацию. Ведьмы могут передать людям, в каком месте разрешено вырубать лес; подсказать, какие деревья трогать не стоит. Если люди где-то напортачат, ведьмы помогают выпросить прощение. А ещё мы умеем делиться с лешими своей силой. Тут тоже нужно осторожно, чтобы не случилась беда… Но ты и сама можешь всё это узнать, если захочешь.

— Я хочу. Что для этого нужно сделать?

— Для начала испеки белый хлеб. Он должен быть без животных компонентов — без масла, яиц, молока. Ещё лешие очень любят, когда их священные деревья украшают белыми лентами. Я поделюсь с тобой своим запасом, но вообще-то тебе уже пора начинать закупать всё необходимое.

— В прошлый раз русалка меня едва не утопила. Как можно избежать подобных происшествий в будущем?

— Молодец! Наконец-то задаёшь важные вопросы. Договариваться с духами лучше всего, не входя в их стихию. С русалками — на берегу озера. С лешими — у кромки леса. С горными духами — до подъема на гору. К мелким духам, к которым относят домовых, луговых, дворовых, банников и прочих подобных, это не относится. На берегу договариваешься, просишь принести клятву о том, что тебе не причинят вреда, и только потом входишь.

— А почему ты мне не сказала об этом перед тем, как я отправилась к русалкам?

— Во-первых, ты не спрашивала. Во-вторых, тебе нужно было на собственной шкуре понять, что духи могут быть опасны.

— А если бы я умерла?

— С тобой же рядом был дракон. Ничего бы с тобой не случилось. Да и русалка не хотела ничего дурного. Ты всё не так поняла. Я позже тебе покажу… Так ты собираешься печь хлеб?

— Иду уже.

Завернув каравай в полотенце и взяв белые ленты, отправляемся к кромке леса.

— Доверяй своим инстинктам, — советует ведьма и отступает в сторону. — Слушай себя.

На всякий случай мысленно зову фамильяров. Дождавшись, пока они придут, кладу каравай под дерево и произношу:

— Здравствуй, хозяин. Покажись. Разговор есть.

Лес на мою просьбу никак не реагирует. Ведьма рядом, так что ничего страшного случиться не может. Почему бы не поэкспериментировать? Прислушиваюсь к инстинктам, как советовала ведьма. Повторять зов не хочется. Чувствую, что он появится и без этого.

Через пять минут из-за куста выходит маленький седой старичок со шляпкой гриба на голове вместо шапки. Его тело покрыто мхом, из которого торчат несколько цветков душицы, а вместо пальцев на руках когти. По лицу понять, как он настроен, не получается, но голос лешего звучит равнодушно:

— Здравствуй, ведьма. С чем пожаловала?

— Захотелось угостить тебя хлебом. Сама пекла. Может, помощь тебе какая нужна? А если нет, могу украсить лентами твоё дерево.

— Это дело хорошее. Что хочешь взамен?

— Беспрепятственно перемещаться по твоему лесу. А ещё, чтобы ты прикоснулся к моей Колдовской Книге.

— Сперва повесь ленточки.

— Конечно. Поклянись, что не причинишь мне вреда.

Он слегка кривит рот, но произносит:

— Клянусь, что не причиню тебе вреда. Идём.

За время получасовой прогулки с удивлением замечаю, что корни словно отползают с пути, ветви деревьев освобождают дорогу, а колючие кусты словно втягивают при моём приближенииколючки.

Ель к которой меня приводит леший, оказывается с настолько широким стволом, что и впятером не удалось бы её обхватить. Привязываю заранее приготовленные ленточки к ветвям и по наитию произношу:

— Расти, красуйся, будь здоровенькой.

Закончив, поворачиваюсь к лешему и вызываю Колдовскую Книгу. Он улыбается:

— Уважила ты меня. Слова от чистого сердца дорого стоит.

Прикасается к символам, из-за чего они вспыхивают зелёным. Как только они гаснут, леший протягивает мне шишку:

— Это мой тебе подарок. Если нужно будет куда-то быстро попасть, сожми её в руке. Если не я, так другой леший тебе поможет.

— Огромное спасибо!

Прячу подарок в сумку и возвращаюсь к ведьме. Вспоминаю о том, как принц меня поймал и поцеловал, и чувствую трепет. Образы настолько яркие, что, кажется, даже сейчас могу почувствовать тепло его губ на своих. Кажется, мы в разлуке всего ничего, а я уже соскучилась.

Уже пройдя половину пути, осознаю, что всё это время даже не сомневалась, в какую сторону мне нужно идти. Уточняю у Мурлыки направление, и когда она подтверждает, что оно правильное, искренне радуюсь. Теперь я в лесу не потеряюсь.

По возвращении домой ведьма просит подождать её в библиотеке. Приносит туда коробку с замками, десяток шпилек и ставит всё это на письменный стол:

— Пододвинься поближе и смотри внимательно.

Подождав, пока я выполню её распоряжение, она произносит:

— Даже если ты порядочная ведьма, случаются в жизни ситуации, в которых ты либо вынуждена причинить зло, либо пробуешь найти другие варианты. И умение отпирать любой замок может стать именно таким вариантом. Начнём с самого простого механизма. Для его открытия нам понадобятся две шпильки. Смотри…

Объясняет, как согнуть шпильку правильно, под каким углом вставлять и что делать после этого. Открывает три замка и передаёт их вместе со шпилькой мне:

— Тренируйся. Пробуй, пока не начнёт получаться.

— Думаешь, мне угрожает опасность?

— Не знаю. Но раз предчувствие говорит о том, что мы скоро расстанемся, хочу научить тебя женским хитростям, которые помогут выкрутиться, если что-то пойдёт не по плану.

— Когда мама упоминала выражение «женские хитрости», никогда не думала, что в их число входит умение открывать замки.

— Никогда не угадаешь, что может пригодиться настоящей женщине. Тренируйся. Ужин приготовлю сама, так что работай спокойно.

С первым замком вожусь около часа, но когда получается его открыть, моей радости нет предела. После этого дело идёт бодрее. И чем большее количество замков у меня получается открыть, тем в большей безопасности я себя чувствую.

Во время ужина Агата советует:

— На каждое своё платье всегда нашивай карманы. Можно распустить часть шва и вшить их туда, можно пришить к нижней юбке. Всегда имей с собой камешек для домового, ленты для лешего и русалок. И шпильки. На первое время можешь у меня взять десяток, но в будущем проси кузнеца изготовить их на заказ по образцу.

— Хорошо. Спасибо… Ты как будто со мной прощаешься.

— Не прощаюсь. Просто если вдруг мы расстанемся раньше, чем я надеюсь, не хочу, чтобы у меня остались сожаления.

Всё следующее утро тренируюсь с замками. Когда домовой сообщает о приходе принца, поспешно их прячу и бегу к входной двери. Успела настолько соскучиться, что хочется встретиться побыстрее.

Глава 19

— Зелье готово? — с порога интересуется принц.

— Да, — заверяю его я. — Пойдём.

Ведьма уже ждёт нас в гостиной. Отмеряю принцу доза отворотного и ловлю себя на мысли, что это, возможно, последняя моя с ним встреча. Не готова отпустить, но и привязывать к себе насильно того, к кому у меня появились чувства, не хочу тоже. Если нам суждено быть вместе, пусть это будет из-за взаимных чувств, а не из-за зелья.

Принц выпивает. Хмурится:

— Я ничего не чувствую! Вы точно меня не обманываете?

— Вот! — ведьма ставит на стол коробку с цыплёнком. — Элисия, поменяй ему цвет.

Делаю то же, что и вчера. И снова получается: из жёлтенького цыплёнок становится синим. Даю ему зелье, развеивающее чары, и цыплёнок возвращает свой естественный цвет.

— Ничего себе! — удивлённо приподнимает брови дракон. — Не понимаю, как это возможно без магии.

— Вот видишь! Если это был приворот, зелье должно подействовать, — сообщает Агата.

— А если не сработает?

— Значит, попробуем что-нибудь ещё. Возможно, на тебя зелье подействует не так быстро, как на цыплёнка, так что не спеши расстраиваться.

— И сколько мне ждать?

— Думаю, суток должно хватить.

— Ладно… Элисия, поехали пообедаем в ресторане.

— Зачем? — удивленно хлопаю ресницами я.

— Хочу тебя кое о чём расспросить. Или я могу остаться у вас.

— Не нужно у нас, — открещивается Агата. — Лучше действительно езжайте в город. Тем более, Элисии стоит кое-что прикупить.

— Правда? — с недоумением спрашиваю я.

— Уже забыла? Ленты, зеркальце, расчёску, пуговицы.

— А! Точно!

— Такие вещи лучше не откладывать в долгий ящик — никогда не угадаешь, в какой момент они могут пригодиться. Езжайте.

— Тогда подожди немного! Мне нужно собраться.

Быстренько возвращаюсь в свою комнату, беру сумку и остаток денег. Агата права — мне нужно вернуть то, что я у неё взяла и начать создавать собственные запасы.

После того как выходим из дома, принц предлагает опереться на свой локоть:

— Переживаю, что ты снова упадёшь.

После общения с лешим подобного произойти не должно, но всё равно принимаю предложение.

За воротами нас ждёт охрана. Все пешком, потому что с лошадью в лесу очень неудобно.

Пока идём к тракту, молчим. Приятно вот так бок о бок с Атэйром шагать по лесу. Рада, что он сейчас рядом.

На тракте нас ждёт экипаж. Принц открывает передо мной дверцу и подаёт руку. Чувствую себя знатной дамой, и это приятное чувство.

— Зелье уже подействовало? — интересуюсь я.

— Нет, — задумчиво произносит он. — Совершенно никаких изменений. Мне всё так же хочется тебя похитить и запереть в комнате замка.

— Но ты же так не поступишь?

— Это сделает тебя несчастной, поэтому не поступлю.

— О чём ты хотел меня расспросить?

— Ты раньше использовала приворот?

— Нет.

— А хотела?

— Нет. До тебя мне никто никогда не нравится настолько сильно, чтобы возникло желание привязать его к себе.

— А со мной такое желание возникло?

— Я же тебя тогда видела впервые в жизни, — увиливаю от ответа я. — Ты был добр, да и внешность у тебя сам знаешь какая, но ведь это только первое впечатление. Вдруг бы у тебя оказался противный характер? Или жена с детьми? Я бы никогда не стала забирать чужое.

— Считаешь меня красивым?

— Что?

— Ты сказала, что я сам знаю, какая у меня внешность. Ты считаешь меня красивым?

— За тобой наверняка увивается множество девушек.

— Так и есть. Но я никогда не знал точно, привлекает ли их моя внешность или титул. Для многих титул перевешивает всё остальное. Уверен, даже если бы я родился уродливым, всё равно за мной бы увивалось множество девушек.

— Но ты родился красивым. Думаю, даже без титула у тебя была бы толпа поклонниц.

— Всё-таки считаешь меня красивым, — улыбается он. — Я рад. Ты действительно не знала о том, что я принц, когда мы впервые встретились?

— Я раньше жила в глуши. В этом городе была впервые, да и в том парке тоже. Откуда бы я могла узнать о том, что ты принц?

— По глазам?

— По глазам? А ведь точно! Такие бывают только у аристократов. Почему-то раньше об этом не думала.

— А ты хотела бы стать королевой?

Пожимаю плечами:

— Никогда об этом раньше не думала. Я даже не знаю, как это. Знаю, что королевы живут в замке, устраиваю балы, рожают наследников, но на этом всё. В замках я раньше не была. На балах тоже. Сложно рассуждать о том, что не представляю.

— Если хочешь, могу показать замок, в котором живу сейчас. Он, конечно, далеко не так роскошен, как королевский, но тоже красивый.

— Не хочу. Все будут косо на меня смотреть и гадать, почему рядом с тобой прислуга.

— А если я куплю тебе платье, как у благородной дамы?

Чтобы я почувствовала себя принцессой на один день, а потом навсегда вернулась в свою обычную жизнь? Отговариваюсь:

— Я всё равно не знаю, как себя вести. Наверняка сделаю что-то не так и рассмешу народ. Да и куда я потом буду носить такое платье? В хлев к свинкам? Или лесным животным демонстрировать? — пытаюсь замаскировать смущение сарказмом.

— Значит, не хочешь?

— Нет. Давай лучше заедем в лавку, где продают всякие мелочи, а потом, как и договаривались, покушаем.

— Впервые вижу девушку, которая отказывается от красивого платья.

— и тать посмешищем? Нет уж, спасибо… Тебе настолько не нравится то, что надето на мне сейчас?

— Ты во всём красива. Просто хотел сделать тебе подарок.

Он считает меня красивой! К лицу приливает краска, а в груди разливается приятное тепло. Не думала, что так приятно будет это услышать.

Останавливаемся у лавки, в которой продаются всякие мелочи для женщин. Выбираю десяток самых дешевых белых лент, три маленьких зеркала, пяток расчёсок, несколько пуговиц и прошу завернуть. Когда тянусь к кошельку, Атэйр протягивает торговцу деньги и смотрит на меня с таким предостережением во взгляде, что не решаюсь перечить. Произносит:

— Держите! И вот это тоже упакуйте, — протягивает ему шёлковую алую ленту, дорогой гребень и зеркало размером с три моих ладони.

Расплатившись, отдаёт мне покупки. Пытаюсь вернуть принцу то, что он выбрал сам, но он отказывается:

— Если уж ты платье не захотела, прими хотя бы это.

— Но…

— Ты же не хочешь меня обидеть? — и не оставляя времени для ответа, добавляет: — Нам пора в ресторан. Я проголодался.

Впервые мне что-то дарит мужчина, не являющийся моим отцом. Это очень приятно. И непонятно. Получается, приворот всё ещё работает?

Перед тем как отправиться дальше, принц подходит к начальнику охраны и что-то тихонько ему говорит, а потом мы едем обедать.

В ресторане очень рада, что мы в отдельном кабинете. Никогда не считала себя робкой, но на фоне разодетых дам и господ чувствую себя неуютно. Хотя даже не так. Раньше подобное меня совсем не волновало, но рядом с Атэйром всё иначе.

Он делает заказ. Названия блюд мне ни о чём не говорят, и я рада, что не нужно выбирать что-то самой. А потом я пробую самую вкусную еду в своей жизни. Глядя, насколько ловко принц управляется со столовыми приборами, как аккуратно и красиво он ест, невольно любуюсь. И почему-то отчётливо чувствую пропасть, которая нас разделяет.

После обеда принц помогает мне сесть в экипаж и велит вознице ехать во дворец.

Хмурюсь:

— Мы, кажется, уже договорились, что я не хочу туда.

— Ты сказала, что не хочешь внутрь. О парке речи не было. Хочу показать тебе его. Я приказал избавиться от всех гостей и проследить, чтобы нас никто не потревожил. Так что не переживай.

Парк впечатляет. Изящные мраморные беседки, увитые розами; небольшие фонтанчики с рыбками; пруд с лебедями и белыми кувшинками. Такого я раньше не видела. Думала, будет неловко, но ничего подобного. Рядом с принцем уютно, спокойно и очень интересно.

Когда ноги начинают гудеть, выходим к озеру.

— Давай сядем на лавочку и немного посидим, — прошу я.

— Потерпи совсем чуть-чуть. За следующим поворотом тебя ждёт сюрприз.

Сюрпризом оказывается беседка, увитая белыми розами. На лавочках лежат разноцветные подушки, а стол сервирован для ужина на двоих.

— Вино будешь? — интересуется принц.

— Нет, спасибо, — не хватало ещё опьянеть и сморозить какую-то глупость.

— Ты раньше с кем-нибудь встречалась?

— Нет.

— Это хорошо.

— Чем же?

— Не бери в голову.

— А ты?

— Что я?

— Как много женских сердец разбил ты?

— Я всегда честно предупреждал всех дам, что не женюсь на них. Да и выбирал только тех, кому это было не особенно нужно.

— Если им было это не нужно, то зачем они…

— Из-за дорогих подарков и положения при дворе.

— Хотелось бы тебе посочувствовать, но не получается.

— Не страшно… Расскажешь о том, как проходит детство в глуши? Ты, наверное, была хулиганкой.

— Почему это хулиганкой?

— Ещё скажи, что никогда не вредничала.

Иду на попятный:

— Не без этого, конечно. Конфеты, было дело, из буфета тягала. И варенье.

— Звучит весело.

— А ты сам? Наверняка, тоже проказничал.

— Конечно. Нужно же мне было как-то развлекаться. Однажды раздобыл синюю краску и подлил её в шампунь моего учителя истории. Это было великолепно! Краска схватилась настолько хорошо, что ему пришлось сбрить все волосы на лице.

— Это жестоко!

— Наш маг ему всё отрастил обратно. А ещё…

Слушаю забавные истории и мне так уютно. Словно мы уже много лет друга знаем. Словно мы близки.

После того как темнеет, принц зажигает свечи. Потом на глади озера появляются сотни маленьких деревянных плотиков, на каждом из которых зажжена свеча. Так красиво, что аж дух захватывает.

— Рад, что тебе понравилось, — принц берет меня за руку и смотрит на меня, а не на огоньки.

Это смущает, но в то же время чувствую себя счастливой. Чтобы скрыть свои чувства, произношу:

— Мне уже пора.

— Конечно. Пойдём, отвезу тебя.

Идя по лесу, держимся за руки. Когда оказываемся перед калиткой дома ведьмы, Атэйр наклоняется и легко касается моих губ:

— До завтра.

— До завтра.

Прижимаю руки к пылающим щекам. Сердце бьется так, словно стремится вырваться из груди. Счастлива настолько, что даже не верится, что так бывает.

Глава 20

Возвращения принца жду с нетерпением. Заплела в волосы ленту, которую он мне подарил, и хочу, чтобы он это увидел.

Зайдя в дом, принц сразу же берёт меня за руку. Ведьма при виде нас приподнимает бровь:

— Я так понимаю, отворот не сработал?

— Не сработал, — усмехается принц.

— Можем попробовать в таком случае приготовить другое зелье. Один из его компонентов — белый мох, который растёт в лесу. Если попросить у лешего…

— Я больше не хочу, чтобы Элисия подвергала себя опасности! — перебивает её принц, а затем разворачивается ко мне: — Элисия, я не знаю, реальна ли моя любовь или это действие приворота, но думаю, что это и неважно. Впервые у меня настолько сильные и яркие чувства. Кажется, будто всю мою жизнь мир был серым и унылым, и только после встречи с тобой расцвёл яркими красками. Элисия, я люблю тебя и хочу быть с тобой.

Смущаюсь:

— Я тоже люблю тебя, но вдруг на тебе всё-таки приворот, и он развеется?

— Значит, приворожишь меня снова, — улыбается принц. — Ты поедешь со мной в столицу?

Медлю с ответом. Мои сомнения озвучивает ведьма:

— Ещё чего! Променять возможность быть ведьмой на роль любовницы?

— Кто сказал, что любовницы? Я хочу, чтобы она стала моей женой, — восклицает принц.

Достаёт из кармана маленькую обитую бархатом шкатулочку и протягивает её мне:

— Элисия, ты согласна стать моей женой?

Не раздумываю ни мгновенья:

— Я согласна!

Он надевает мне на палец золотое кольцо с бриллиантом и заключает в объятья. Прижимаюсь к нему. В голове остаётся единственная мысль: «он тоже меня любит!»

Нашу идиллию разрушает ворчливый голос ведьмы:

— Ага! Знаю я ваше мужское племя — наобещаете с три короба, ребеночка заделаете, и ищи-свищи ветра в поле. Отдам тебе её только при условии, что до свадьбы вы ни-ни! В смысле, ограничитесь лишь поцелуями.

— Что вы себе позволяете! Почему мы вообще должны спрашивать вашего мнения? — возмущенно спрашивает принц.

— Так мы с ней договор подписали. Она моя ученица. Как я скажу, так и будет.

— Умереть захотела?

— Получается я права, и жениться ты обещал только ради красного словца?

— Нет. Я женюсь. И не прикоснусь к ней до свадьбы.

— Я тебе на слово, конечно, верю. Но контрактик будет всяко надёжнее, — улыбается ведьма.

Она скоренько приносит знакомую мне дощечку, рисует круг и те же символы, как и при принятии меня в ученицы. Затем капает три капли своей крови, столько жекрови дракона и произносит:

— Матушка сыра земля, прошу засвидетельствовать клятву. Батюшка Алатырь-камень, прошу засвидетельствовать клятву. Боги небесные, боги стихийные — прошу засвидетельствовать клятву. Принц Атэйр, готов ли ты поклясться, что не лишишь мою ученицу невинности до свадебного обряда?

— Клянусь, — произносит он.

Круг вспыхивает зеленым пламенем, но сразу же гаснет. Как и в прошлый раз доска остается ровно в том же состоянии, что и до ритуала — круг и символы исчезают бесследно.

— Вот и ладненько, — довольно произносит ведьма. — Теперь я буду спокойна, что твои намерения действительно серьёзны.

— Раз так, я сегодня же забираю Элисия. Завтра мы поедем во дворец.

— Не так быстро. Дай ей хотя бы день на сборы. Да и мне нужно ей пару зелий полезных сварить.

— Так поехали с нами, — пожимает плечами принц.

— Вот ещё! Мне и тут неплохо живётся. Тебе что, денёк подождать сложно?

— Ладно. Но завтра утром я вернусь… Элисия, ты ведь не возражаешь?

— Не возражаю, — улыбаюсь я.

Расставаться с ним не хочется, но Агате я доверяю. Верю, что у неё есть причина так поступить.

Агата терпеливо ждёт, пока принц уйдёт, затем вздыхает:

— Присаживайся. Не подвело меня чутьё. Но с договором я хотя бы буду за тебя меньше переживать.

— Это было настолько необходимо?

— Конечно. Это он пока под юбку не залез, жениться готов. А если бы получил своё, неизвестно, как бы всё обернулось. Времени у нас мало, но кое-что я всё-таки успею сделать. Во-первых, вот, — она протягивает маленькую серебряную тарелочку. — Если захочешь со мной поговорить, посмотри в её центр и трижды позови меня по имени. Возможно, появлюсь не прям сразу — ко мне же могут клиенты в это время прийти, или в туалете вызов застанет, но как только освобожусь, сразу отвечу. Теперь что касается духов — у тебя вышло недопонимание с русалкой, поэтому бери расчёску, зеркальце и пошли. Прощения просить будешь.

— Просить прощения? Можно подумать, это я её утопить пыталась!

— Она тебя тоже не пыталась утопить. Ты просто не так всё поняла.

— Но я бы умерла, если бы принц меня не спас.

Ведьма закатывает глаза:

— Одевайся, бери подарки и пошли.

Возле кромки леса ведьма кричит:

— Эй! Леший! Ау!

Из-за ствола ближайшего дерева выходит лесной дух и хмурится:

— Чего надо?

— Элисия наша в столицу едет. Принц хочет её в жёны взять. У нас в распоряжении всего день, а нам ещё к озеру нужно. Открой для нас короткий путь, пожалуйста.

— Ладно. Только возьми свою ученицу за руку. А ещё лучше пусть она глаза закроет — не люблю, когда орут.

— Да не будет она орать. Ты ведь не будешь, Элисия?

— Не буду. Я же не ребёнок.

— Тогда ладно, — кивает леший. — Идите.

Ведьма берёт меня за руку и предупреждает:

— Нельзя останавливаться до тех пор, пока не дойдём.

И мы быстрым шагом входим в лес. Стоит ступить на тропинку, как начинает происходить удивительное: при каждом нашем шаге окружающий мир меняется, словно в калейдоскопе.

— Если начнёт кружиться голова, просто переведи взгляд на тропинку, — советует Агата.

— Хорошо.

У русалочьего пруда оказываемся шагов через пятьдесят одновременно с тем, как заканчивается тропинка. Стоит ступить на берег, ноги подкашиваются.

— Это только первые разы тяжело, а потом более-менее приспосабливаешься. Но постарайся с этим не перебарщивать — ступив на тропу, нужно пройти до её конца, иначе можешь оказаться неизвестно где. Если путь дальний, лучше использовать другие методы.

— Учту.

Подождав, пока я немного приду в себя, ведьма подходит к кромке воды и зовёт:

— Мила! Элисия пришла извиниться. Выходи.

Русалка выплывает из воды и капризно дует губы:

— Она решила, что я её топлю.

— А со стороны именно так всё это и выглядело. Она впервые русалку увидела, ещё мало что знает, а ты её в воду потащила, ничего не объяснив.

— Ой! Действительно! Элисия, прости! Так понравились косы, которые ты мне заплела, что хотела тебя в роднике молодости искупать. Я бы не позволила тебе вдохнуть воду! Пока я рядом, тебе нечего бояться и можно дышать под водой… Вот, держи, — она протягивает цепочку с блестящей чешуйкой.

— Бери! — командует ведьма.

Следую её приказу, а потом отдаю заготовленные подарки русалке. Она улыбается:

— Держи эту чешуйку при себе. Мои сёстры тебе помогут, к кому бы ты ни обратилась.

— Спасибо!

— Так как? Поплывём к роднику молодости?

— Конечно! Дура я что ли отказываться? Только подожди — сброшу одежду. Не хочу, чтобы она намокла.

— Ладно! Вечно забываю, что люди не любят мокнуть.

Раздеваюсь до нижнего белья, а затем возвращаюсь к русалке. Она утаскивает меня на дно. На этот раз сразу же делаю вдох и удовлетворённо улыбаюсь: и правда, словно обычным воздухом дышу.

Родник молодости оказывается приятно тёплым. Никаких особых изменений не чувствую, но, наверное, так и должно быть.

Глава 21

Домой возвращаемся таким же способом, как и добирались сюда. В этот раз смотрю только под ноги, и это помогает.

Странно осознавать, что скоро я отсюда уеду. И, возможно, навсегда.

После обеда ведьма произносит:

— Как только приедете в столицу, в замок ехать не спеши. Попроси принца снять тебе жильё в городе. Нельзя, чтобы он забирал тебя невестой из собственного дома.

— Почему?

— Чтобы получить помощь Богов. Не просто так в деревнях невесту забирают из её дома. Духи, помогающие королевскому роду, должны заметить, что принц привёл невесту.

— О! Тогда, конечно, лучше снять жильё.

— У благородных обычно от помолвки до свадьбы должно пройти какое-то время, и будет лучше, если ты проведёшь его в собственном доме и с пользой. Я дам тебе рекомендательное письмо для одной графини. Она в годах, да и характер у неё не сахар, но она обучит тебя манерам и этикету. То, что ты будешь принцессой, избавит тебя от большинства условностей, но всё равно лучше подучиться. Самое важное — никогда не показывай свой страх.

— Думаешь, там будет много тех, кто мне не обрадуется?

— Конечно! Принц — слишком завидная партия. Вся знать мечтает с ним породниться, а ты лишишь их этой возможности. Поэтому у меня для тебя подарок, — она протягивает узкое серебряное колечко.

Беру его:

— Спасибо!

— Сразу же надень. Если тебя попробуют отравить, оно сожмёт палец. Только не думай, что лучше сделать вид, будто пьёшь, взяв чашку с ядом в руки — его можно нанести и на посуду. Принц выделит тебе охрану, так что если кольца подаст знак, спокойно скажи, что чувствуешь яд, и пускай то, чем тебя пытались отравить, возьмут на экспертизу.

— Спасибо за совет! Так и поступлю.

— Теперь о том, что ты ведьма. Как думаешь, стоит ли об этом рассказывать во дворце?

— Не стоит?

— Наоборот. И ещё обязательно упомяни, что тебе отлично удаются проклятья. Если услышишь, что кто-то на тебя наговаривает, прокляни поносом, бородавками, прыщами или чем-то подобным. Словесное проклятье быстро проходит, но урок они выучат. Злословить неправильно, поэтому относись к этому так, что тебя Боги послали.

— А так бывает?

— В нашем мире всё неслучайно. Ты же не думаешь, что похабники, которые повстречались на твоём пути, только с тобой так себя вели?

— Никогда об этом не размышляла, но думаю, что, скорее всего, не только со мной.

— Вот! Иногда наказание — это благо. Тут главное не перебарщивать. Если перейдёшь границу, Боги тебя осудят. Фамильяров держи при себе — если будет серьёзная опасность, они помогут… Теперь вопрос на проверку знаний: что нужно первым делом сделать, оказавшись в доме, где собираешься какое-то время прожить?

— Подружиться с домовым?

— Молодец. Не позволяй никому себя обижать. Ты станешь женой принца, а в будущем королевой. По тебе будут судить и о силе королевской семьи тоже. Не забывай о том, что ты ведьма.

— Хорошо. Большое спасибо за советы. А как быть с моим обучением?

— Того, чему я тебя научила, на первое время хватит. А когда страсти вокруг вашего с принцем брака малость утихнут, попросись сюда в медовый месяц.

— И ты продолжишь меня учить?

— Да.

— Я так тебе благодарна! Мне повезло, что мы встретились.

— Ты ведьма. А ведьмам сами Боги помогают.

— И с Аэртом тоже помогли?

— Конечно. Он ведь обычно окружён охраной, и так просто к нему не подобраться. Но тебя охрана проморгала. Да и принц не только купил у тебя зелье, но и выпил. А это вообще из разряда невозможного — хоть драконы невосприимчивы к ядам, но никто в здравом уме не будет пить непроверенные зелья.

— Получается, всё-таки приворот?

— Нет. Судьба… Остались ли у тебя в этом доме незавершенные дела?

Смущенно опускаю взгляд:

— Твоя комната.

— Настолько интересно, что там внутри?

— Ещё бы! Это единственная комната в доме, куда ты запретила мне входить.

Ведьма закатывает глаза:

— Ладно. Разрешаю тебе посмотреть, если замок сама откроешь. Думаешь, зря я тебя этому учила? Самое время для экзамена.

— Спасибо!

Радостно несусь в комнату за шпильками, а потом отправляюсь применять полученные знания.

Ведьма уходит в лабораторию, я же приступаю к взлому замка. Вожусь около часа, когда он наконец-то поддаётся. Сделав глубокий вдох, открываю заветную дверь.

Попадаю в небольшой коридорчик метр на метр, вдоль одной стены которого стеллаж с расставленной на нём обувью. Пар пятьдесят, не меньше. Есть даже сплетенные дриадами сандалии, сапоги из эльфийской кожи и туфельки, усыпанные бриллиантами. Столько красоты, что глаза разбегаются.

Зайдя в следующую дверь, оказываюсь в комнате, которая в моём представлении подошла бы принцессе, но никак не ведьме: коврик, покрывало и балдахин на кровати нежно-розового цвета. На одной из стен картина с единорогом, на остальных вытканные золотыми и серебряными нитями гобелены. Напротив кровати расположен камин и два кресла.

Помимо входной двери есть ещё две. Одна ведёт в роскошную ванную комнату, отделанную мрамором, а вторая в гардеробную. И платьев больше трёх деятков. Треть из них те, в которых я обычно вижу ведьму, а вот остальные подошли бы больше зажиточной горожанке или аристократке. Есть и несколько бальных, которые даже трогать страшно — не хватало ещё запачкать такую невероятную красоту.

— Нравится? — раздаётся позади меня голос ведьмы.

— Очень! — не отрицаю я. — И ты прятала именно это?

— Конечно. У каждой девушки должны быть свои маленькие секретки.

— Не такие уж они и маленькие.

— Это да. Дорожный костюм и пару платьев на первое время я тебе подарю, а дальше сама. В некоторых домах хозяева устраивают тайники с ценностями. В замке они наверняка тоже есть. С поиском кладов в лесах могут лешие помочь. А вот фамильяры способны обнаружить только то, что на поверхности: оброненные монеты или украшения.

— Но почему ты тогда так живёшь?

— Потому что мне здесь хорошо. Я уже пробовала жить в городах, в загородных особняках, в замках. Интересный опыт, но в уединённом доме мне нравится больше. Да и в случае чего всегда можно сбежать.

— И не жалко будет всё это бросать?

— До этого не дойдёт. Домовой поможет спрятать вещи до тех пор, пока не вернусь и не перевезу отсюда всё.

— Это здорово! — всё никак не могу отойти от увиденного.

— Я тебе показала всё это, чтобы ты знала, что ничем не хуже других благородных. Даже наоборот — забери у большинства их наследство, так они даже на кусок хлеба себе заработать не смогут. А вот для ведьмы это не проблема. Мы способны выжить в любых условиях и в любом месте.

— Я запомню, спасибо.

— Время почти заканчивается, поэтому научу тебя ещё кое-чему важному. Пойдём в гостиную.

Ведьма просит меня лечь на кровать и призвать фамильяра. Затем просит передать, чтобы Мурлыка села мне на грудь, а потом чтобы я потянулась к ней сознанием и представила, что смотрю на мир через неё.

Делаю, как она сказала, и действительно получается увидеть себя её глазами. От неожиданности теряю концентрацию.

— Надо же! — приподнимает брови ведьма. — Получилось с первой попытки! Сильна! Продолжай тренироваться. Ужин я приготовлю сама.

Мир глазами кошки оказывается более красочным, чем мой. А вот ракурс непривычный, да и окружающие предметы кажутся большего размера, чем обычно. Пока смотрю её глазами, вполне могу ощутить своё положение на кровати, пошевелить пальцами. Но стоит открыть свои глаза, как связь теряется. То же самое происходит, если слишком сосредоточиться на телесных ощущениях.

Как только получается продержаться десяток минут, отдыхаю, а потом прошу Мурлыку сходить на кухню — хочу проверить, оборвётся ли наша связь на расстоянии.

Пару минут смотрю, как ведьма жарит мясо. Затем Мурлыка прыгает на подоконник и через форточку выходит на улицу. Гуляет по двору, а затем по моей просьбе идёт к бане и дальше к лесу. Отходит метров на сто от дома, как наша связь разрывается.

Провожу ещё один подобный эксперимент, и совершенно точно убеждаюсь, что первый вывод был верным — через сто метров наша связь разрывается.

С вороном выходит сложнее. Слишком уж непривычно, что он летает, да ещё его мир выглядит чёрно-белым, поэтому первое время постоянно теряю концентрацию. Но потом всё идёт на лад. Смотреть его глазами очень увлекательно. Почти так же, как с высоты драконьего полёта.

Утром ведьма приносит мне чемодан с обещанными платьями и вручает эльфийские сапожки:

— От сердца отрываю, хоть у меня и три подобные пары. Но тебе они будут нужнее — в них очень удобно, потому что ноги не натираются и не потеют.

— Даже не знаю, как тебя отблагодарить.

— Когда выйдешь замуж за принца, что-нибудь придумаем.

Принц приходит вовремя. Хвалит мой наряд и улыбается:

— Пойдём?

— Сперва посидите на дорожку, — непреклонно заявляет ведьма.

Минуту сидим в молчании, затем ведьма произносит:

— Как приедете, найди ей дом. Ей нужно будет время, чтобы привыкнуть к людям. Да и тебе стоит с отцом поговорить, комнаты для неё подготовить, гардероб заказать. Не может же она у тебя жить.

Принц задумчиво кивает:

— Хорошо. Мне действительно нужно будет время, чтобы всё подготовить. Прощайтесь и поедем.

Глава 22

Принц селит меня в небольшом уютном домике, расположенном неподалёку от замка. От служанок отказываюсь, так же как и от садовника, а вот на охрану соглашаюсь.

На следующее же утро иду к графине по адресу, который мне написала ведьма.

Дворецкий просит обождать, забирает рекомендательное письмо и скрывается в глубине дома. Гостиная, в которую он меня проводит, обставлена богато и со вкусом, так же как и другие помещения, что мне довелось увидеть. Роскошь не бросается в глаза, но ей пропитана каждая деталь — в резьбе, драпировках, золотой отделке, росписи. А ещё в этом доме на удивление очень уютно.

Графиня оказывается сухонькой старушкой с идеальной осанкой. Как только она входит, встаю и здороваюсь, чем заслуживаю её благосклонный взгляд.

— Сейчас нам принесут чай, а после этого поговорим, — произносит она. — Можешь называть меня графиня Аррентроф.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Элисия.

— Знаю. Рада познакомиться. Не думала, что у Агаты когда-нибудь появится ученица, но жизнь богата на сюрпризы.

Перед чаепитием графиня объясняет мне, как правильно это проходит у аристократов, а потом придирчиво поправляет, если делаю что-то не так. А заодно расспрашивает, как дела у Агаты. Что именно ей можно рассказывать, я не знаю, поэтому отделываюсь бытовыми мелочами.

Выслушав меня, графиня кивает:

— Очень хорошо! Сейчас съездим оформить опекунство. Представлю тебя, как мою дальнюю родственницу.

— Мне нужно посоветоваться с принцем.

— Что тебе действительно нужно, так это официальный статус.

— Какая вам от этого будет выгода?

— Положение при дворе, конечно. Тебе с титулом будет проще заткнуть рот остальным аристократам. А ещё тебе понадобится кто-то свой, с кем можно будет посоветоваться в случае чего… Я подумываю о замужестве.

— О замужестве?

— Женщинам хочется любви в любом возрасте. У нас всё ещё осуждают вдов, которые в моём возрасте выходят замуж повторно, но если я буду твоей дальней родственницей, это поможет мне избежать нежелательных проблем.

— О! Но как я могу вам доверять?

— Агата не соврала. Ты уже отличная ведьма. Смотри.

Перед ней появляется Колдовская Книга. Она подносит её ко мне поближе, чтобы я могла убедить в её подлинности. Видя моё удивление, графиня улыбается:

— Я настолько не похожа на ведьму?

— Не думала, что графини ими тоже бывают.

— Графини бывают кем угодно. Правда, чаще они стервы и прелюбодейкаи, но и интересные личности встречаются тоже. Поехали. Хочу оформить опекунство сегодня, чтобы больше об этом не думать.

— Ладно.

По пути к нотариусу графиня рассказывает, как к кому мне стоит обращаться во дворце до замужества, и как после. И настаивает на том, чтобы я изучила представителей всех знатных родов.

Первым делом уточняю у юриста, что именно означает опекунство. Оказывается, опекун до совершеннолетия, которого я уже достигла, имеет право принимать некоторые решения за подопечного, а также распоряжаться его имуществом. После совершеннолетия опекун имеет право навещать подопечного в больнице, тюрьме, погашать его долговые обязательства и выступать в качестве доверенного лица. В свою очередь, подопечный может продолжать пользоваться титулом опекуна и получает право наследовать его имущество и титул, если нет других родственников.

Процедура регистрации занимает от силы пять минут. И у меня на руках появляется магически заверенный документ, что у меня есть опекун.

— А теперь поедем обедать в ресторан. Нужно отметить это событие, а заодно научу тебя, как правильно себя вести во время еды.

Графиня умеет настолько выразительно смотреть, что приходится осваивать её науку максимально быстро. Закончив обедать, расстаёмся довольные друг другом.

Вечером рассказываю Атэйру о том, что у меня появился опекун.

— Графиня Аррентроф? Экстравагантная и сильная женщина. Ты действительно её родственница?

— Нет. Думаешь, я сглупила?

— Вовсе нет! Это решит многие проблемы.

— Это радует. Ты уже рассказал о нас отцу?

— Сегодня он весь день был занят, но я обязательно поговорю с ним завтра.

Следующие три дня принц присылает письма, сообщая, что очень занят и не может меня навестить, я же почти всё время провожу у графини.

Возвращаясь домой, прошу кучера остановиться у кондитерской.

Блондинка, которая заходит передо мной, восклицает:

— Не могу поверить, что принц действительно женится!

Удивлённо округляю глаза — неужели он уже успел всем сообщить? А говорил, что ему ещё нужно немного времени. Хотел сделать сюрприз?

— Да, повезло этой курице! — морщит нос подруга блондинки.

— Точно! Можно подумать, у нас своих красавиц мало!

— Ага!

Чувствую, что мне нужно дослушать этот разговор, поэтому сажусь за соседний с девушками столик.

Блондинка вздыхает:

— Это так несправедливо!

— Ага, — огорчённо поддакивает её подруга.

— Как жаль!

— Очень жаль!

— Эта заморская принцесса, наверное, окажется сущей стервой!

— По крайней мере, выглядит она именно так!

Заморская принцесса, которую они видели? Когда принц наконец-то появится, его будет ждать непростой разговор! Что это за принцесса? Он мой!

В расстроенных чувствах покидаю кондитерскую. Аппетит резко пропал.

Возле дома меня поджидает четыре незнакомых мужчины.

— Вас зовут Элисия? — уточняет один из них.

— Да.

— Берём её!

Не успеваю и глазом моргнуть, как у меня во рту оказывается кляп, а мои руки и ноги связывают. Меня запихивают на сиденье кареты с зашторенными окнами, которая стояла неподалёку, а моя охрана на это никак не реагирует.

Напротив меня садятся двое похитителей и карета трогается. Возмущённо мычу.

— Посмела считать себя ровней нашему принцу? — усмехается один из них. — Возомнила, что можешь безнаказанно пробовать на нём свои ведьминские штучки? Ничего. Теперь сполна за это заплатишь.

Паниковать не спешу. На мне всё ещё кольцо принца, так что он меня обязательно найдёт и спасёт. Не может же он быть организатором? Возможно, это принцесса захотела от меня избавиться? Или его отец?

Похититель словно читает мои мысли. Разворачивает меня на живот и стягивает с пальца кольца принца:

— А вот и они! Принц попросил вернуть свой подарочек.

Злюсь. Неужели это действительно принц? Тогда я, пожалуй, не буду пока предпринимать попыток выбраться — хочу посмотреть, что именно он для меня подготовил.

Минуем городские ворота, примерно час трясёмся по тракту, а потом сворачиваем на просёлочную дорогу.

Становится всё интереснее. Решили прикопать меня в лесу? Хм. Я бы могла проклясть их поносом, но тогда так и не узнаю точно. Нет уж. Подожду.

Карета останавливается. Оглядываюсь по сторонам и вижу, что мы у озера. Похитители затаскивают меня в лодку, отгребают подальше от берега, привязывают мне на шею камень и сталкивают в воду.

Всё это происходит настолько быстро, что даже не успеваю запаниковать.

Стоит поверхности воды отдалиться, меня подхватывает русалка. Улыбается и в голове раздаётся её голос:

— Привет! Можешь дышать, не бойся!

с облегчением делаю вдох.

Русалка освобождает меня от камня и начинает тянуть вверх.

— Погоди! — прошу её я. — Пускай сперва эти гады уедут.

— Как скажешь… А ты заплетёшь мне волосы, как Миле?

— Конечно! И зеркальце подарю. Эти гады оставили мне сумку.

— Здорово! Давай я тогда тебя пока к берегу отнесу. Тебе в какую сторону нужно?

— Поближе к столице. У меня там появилось одно важное дельце.

Русалка относит меня на берег. Потом я полчаса расчёсываю её русые прядки, заплетаю косы и трясусь от холода. Русалка благодарит меня и предлагает:

— Хочешь, я тебе одежду высушу? Люди же вроде не любят в мокром ходить.

— Спрашиваешь! Конечно, хочу!

Выбираюсь на берег. Русалка тянет ко мне руки, а потом резко разводит их в стороны. Одновременно с этим жестом от меня летят брызги. Трогаю свою одежду, волосы и радостно улыбаюсь — всё сухое. От всего сердца благодарю русалку, дарю ей зеркальце и опускаюсь на землю.

Начинает колотить дрожь. Всё ещё не верится, что принц мог так со мной поступить. Мне казалось, что я за эти дни выяснила, какой он.

Принц закал похищение или кто-то другой, а исполнителей безнаказанными оставлять неправильно. Они, конечно, люди подневольные, но думать же нужно, с кем связываются! Улыбаюсь и желаю им от всего сердца:

— Чтоб вас пронесло, а ваши лица бородавками покрылись!

Чувствую, что проклятье ушло по адресу. Оно долго не продержится, но эти вояки наверняка сделают выводы.

Как же теперь поступить? Уйти и оставить всё, как есть, точно не вариант — если уж Атэйр хочет со мной расстаться, пусть скажет мне это сам. Да и с графиней нужно повидаться — она дама уже в годах — не хочу, чтобы переживала за меня.

Значит, я точно возвращаюсь в столицу.

Есть вероятность, что стражников обо мне предупредили, поэтому со своей внешностью лучше там не появляться… Похоже, я рано попрощалась с русалкой. Зову её, а когда она приходит, произношу:

— У моей наставницы была маскировка в виде состаренного лица и перчаток на руки. Скажи, можешь ли ты мне сделать подобное? Что захочешь в качестве платы за помощь? Жемчуга у меня нет, к сожалению, но могу принести позже.

— Я могу тебе такое сделать. Но тогда ты прочитаешь заклинание на чистоту воды в моём озере.

— Но я его не знаю.

— Это не проблема! Давай прикоснусь к твоей Колдовской Книге.

Материализую Книгу. Русалка прикасается к ней, после чего раздел, посещённый русалкам, значительно увеличивается. И заклинание, очищающее воду, тоже в нём появляется. С сомнением уточняю:

— А ты уверена, что оно подействует так, как тебе нужно? Не хочу никому навредить.

— Думаешь, русалки рассказали бы тебе что-то, что могло бы им навредить? Глупышка. Читай давай. И не забывай вкладывать силу в слова.

— Я попробую. Но если с первого раза не получится — не злись. Буду повторять столько раз, сколько будет нужно.

— Договорились.

Читаю вслух, а мысленно стараюсь вложить в слова всю свою признательность за помощь:

— Духи земные и небесные, прошу вашей помощи: очистите воду этого озера от загрязнений, болезней, проклятий и всего злого. Пусть вода в этом озере будет освежающей и приносящей удачу.

На поверхности воды появляется дымка, держится секунды две, а потом мгновенно истаивает. Понимаю, что озеро теперь кажется другим. Внешне ничего не изменилось, но теперь это место начало казаться уютным и успокаивающим.  К ни го ед . нет

— Ого! — русалка прижимает руки к груди: — Вот это ты сильная! Огромное спасибо! Пойду приготовлю для тебя обманки. Это займёт минут десять, так что подожди… Хочешь у лешего для тебя орехи попрошу?

— Не нужно, спасибо. Пока совершенно нет аппетита.

— Ладно. Тогда просто подожди.

Русалка укладывается ровно в тот срок, который сама и назначила. Выныривает и протягивает мне маску с перчатками:

— Держи! Если появится желание, можешь на новолуние к нам в гости прийти — будем песни петь, танцевать. Тебе понравится.

— Спасибо за приглашение.

Стоит прислонить маску к лицу, она сама прилипает к коже и расправляется. По ощущениям похоже на слегка прохладный крем сразу после того, как его наносишь — чувствуется, что на лице что-то есть, но это не мешает. От перчаток возникает точно такое же впечатление. В зеркале отражается женщина с первыми морщинами. Губы у неё шире моих, нос чуть большеват для лица. Я совсем на себя непохожа.

— Может быть, тебе парик дать? — уточняет русалка.

— Не нужно. В королевстве большая частьнаселения с каштановыми волосами. Тем более у меня самый обычный оттенок — я не буду выделяться.

— И то верно. Удачи, что бы ты ни задумала!

— Спасибо!

Углубляюсь в лес и зову домового:

— Лесной хозяин, мне нужна твоя помощь!

Глава 23

Рассказываю лешему о том, что хочу как можно быстрее добраться в столицу, а в качестве платы могу украсить его священное дерево лентами. Показываю шишку. Он соглашается. Правда плату берёт вперёд и проводит меня быстрой тропой к огромной сосне. Повязываю ленточки, искренне желая лесу здоровья, а потом из-за деревьев выступает настолько здоровенный лось, что я едва достаю ему макушкой до груди.

Он опускается на колени и, стоит мне сесть, срывается с места. Кажется, лось скорее летит, чем бежит — тряски не чувствуется совершенно. А ещё очень удивляет, что растения при его приближении словно расступаются и не цепляются за рога.

Лось останавливается у кромки леса, ждёт, пока я спущусь, а потом уходит. Вздыхаю и направляюсь к городским стенам, радуясь, что у меня есть деньги.

Оказавшись в городе, прошу у извозчика отвезти меня к дому графини. Возле него осматриваюсь и, не заметив ничего настораживающего, иду в дом.

Из уроков графини я уже поняла, что статус во многом определяется поведением, поэтому при разговоре с дворецким держу спину прямо и говорю так, словно не сомневаюсь в выполнении своего приказа. И это работает! Дворецкий проводит меня в гостиную и просит обождать.

Графиня узнаёт меня сразу же — вижу это по её глазам. Она встревоженно меня осматривает и с беспокойством спрашивает:

— С тобой всё в порядке? Что случилось?

Честно всё рассказываю. Графиня качает головой:

— Надо же! Но насколько я знаю принца, он никогда не стеснялся сказать бывшим прямо о том, что он в них больше не заинтересован. Да и расставаться предпочитал к обоюдному удовольствию — откупался украшениям, недвижимостью или чем-то другим. Например, одной из дам он оплатил ремонт фамильного особняка. Я про то, что раньше принц никогда не действовал настолько грубо.

— Но раньше он не встречался с ведьмой. Да и наверняка похитить благородную не то же самое, что простолюдинку.

— Забыла? Ты теперь подопечная графини, а значит, больше не простолюдинка. Но вообще-то, среди любовниц принца были простолюдинки из числа служанок. Одной он даже титул подарил. Во дворе до сих пор судачат о том, что же такое это служанка умела, что он так расщедрился… Прости! Тебе, наверное, неприятно всё это слышать. Я как-то не подумала.

— С чего бы мне должно быть это неприятно? Естественно у него было прошлое. Но вот насчёт настоящего хочется ясности. Он сам попросил меня приехать. Сам пообещал жениться. Я понимаю, что для принца важно жениться на ком-то своего круга — политика и всё такое. Конечно, я бы не смогла его ни с кем делить, но и мстить не стала бы тоже. Просто хочу, чтобы он извинился за то, что морочил мне голову. Разве я не имею на это право?

— Имеешь. Про принцессу я услышала только сегодня. Хотела тебе рассказать, когда встретимся, но вышло как вышло. Что ты теперь намерена делать?

— Хочу попасть во дворец и поговорить с принцем.

— Хорошо. Я могу тебя туда провести, но на половину замка, в котором располагаются королевские покои, тебе нужно будет попасть самой.

— Думаю, можно попросить совета у местного домового. Они ведь живут во дворцах?

— Живут, конечно. Отличная идея! Ты голодна?

— Да.

Графиня вызывает слугу и приказывает:

— Распорядитесь сервировать обед в столовой. Моя подруга составит мне компанию. После обеда пускай принесут мне маленькую запечатанную бутылочку со свежим молоком и несколько печенок. А ещё распорядитесь, чтобы карета была у входа через час.

— Слушаюсь, госпожа.

После того как слуга уходит, графиня улыбается:

— Твоя шея тебя выдаёт — слишком уж гладкая на ней кожа. Пойдём подберем тебе что-то с высоким воротом.

Переодеваюсь в чёрное платье, наскоро обедаем и отправляемся во дворец.

Как и обещала графиня, внутрь попадаем без проблем. В дамской комнате закрываемся, задёргиваем шторы, и я провожу ритуал по призыву домового. Он хмурится:

— Зачем ты звала меня ведьма?

— Меня зовут Элисия. Я хочу попасть в покои принца.

— Вред какой-то замыслила?

— Нет. Просто хочу поговорить. Клянусь, что никого вреда твоим хозяевам не причиню.

— Ладно. Помогу тебе. Иди за следами.

— Хорошо.

— Я помогла тебе, чем могла, — улыбается графиня. — Дальше ты сама.

— Хорошо.

На полу появляются небольшие, словно детские, светящие следы. Они приводят меня в коридор, заканчивающийся тупиком. Затем подсвечивается один из настенных светильников. Проворачиваю его, и в стене открывается дверь, за которой виден узкий коридор.

Стоит оказаться в коридоре, потайная дверь за моей спиной закрывается.

Приходится подоткнуть подол юбки, потому что здесь очень пыльно. Проходы слегка освещены светом, словно разливающимся в воздухе. Списываю это на магию, поскольку никаких светильников или чего-то подобного нет.

Этот свет позволяет мне во всей красе рассмотреть паутину с огромными пауками и парочку спешащих по своим делам крыс. Хорошо что я не боюсь ни первых, ни вторых.

Поднимаемся по лестнице, несколько раз сворачиваем, пару раз выходим из тайного хода и приходится пройти участок пути по обычному коридору, поэтому когда оказываюсь в роскошно обставленной спальне, даже не сразу понимаю, что я добралась до цели пути.

Но шаги исчезают и не появляются снова.

Принца в этой комнате нет — убеждаюсь в этом, обследовав гардеробную, спальню, гостиную, кабинет и ванную комнату. Покои в несколько раз больше, чем весь дом, в котором жила моя семья.

Когда нахожусь в спальне, слышу, как входная дверь открывается, а затем раздаются голоса.

В панике прячусь в гардеробной. Даже если это принц, явно не следует выяснять отношения при посторонних. Да и не помешает перед разговором избавиться от маски и перчаток.

Судя по разговору, в спальню входят слуги. Они меняют постельное бельё и обсуждают, к моему большому сожалению, не последние сплетни, а какие-то рабочие вопросы.

После того как они уходят, выглядываю в поисках еды, беру вазочку с калёными орешками и возвращаюсь в гардероб — а вдруг какой-нибудь другой слуга войдёт тише, и я его не услышу? Не хочется, чтобы суматоха поднялась раньше времени.

Принц возвращается поздно вечером. Выглядываю из своего укрытия, убеждаюсь, что это он, настраиваюсь на скандал и решительно захожу в спальню.

Уже открываю рот для заранее заготовленной и даже отрепетированной тирады, как принц бросается ко мне, сжимает в объятьях и с неподдельной радостью в голосе восклицает:

— Это ты! Ты жива! Ты и в самом деле жива!

Понимаю, что это очень нетипичная реакция для того, кто отдал приказ о моём убийстве, поэтому хмыкаю:

— От меня не так-то просто избавиться.

— Слава всем Богам! Обязательно распоряжусь, чтобы каждому из них преподнесли щедрое подношение. Но как тебе удалось выжить? Эти остолопы сказали, что лично бросили тебя связанную в озеро и убедились, что ты не всплыла. Я так переживал! Просидел на берегу этого озера до самой темноты — хотел убедиться, что там нет твоего тела.

— Мне русалка помогла. Оказывается, они могут делать так, чтобы обычные смертные могли дышать под водой… Получается, это не ты приказал от меня избавиться?

— Конечно не я! Кстати об этом! Пошли!

Принц выводит меня за руку из своих покоев, а потом мы быстрым шагом куда-то идём. На его лице такая решимость, что не решаюсь спросить, куда мы направляемся. Судя по лицу принца, он действительно непричастен к покушению. А это самое главное.

Он врывается в кабинет, грубит мужчине, который сидит в приёмной, и чуть ли не с ноги распахивает следующую дверь. За ней оказывается седой мужчина с короной на голове. По профилю, отчеканенному на всех монетах, легко опознаю короля.

При нашем появлении он приподнимается с места. Принц произносит:

— Молчи! И благодари небеса за то, что она жива! Если бы она умерла, я бы отрёкся от престола и навсегда покинул дворец.

— Но сын…

— Ты меня услышал! Если с её головы упадёт хоть один волос, я разнесу весь дворец, отрекусь от тебя, от престола и уеду.

— Ладно, — кривится король. — Раз она выжила, значит, действительно сильная ведьма. Придётся отослать принцессу обратно. Не держите на меня зла — обещаю, что больше никаких покушений. Через месяц объявим о помолвке, а через полгода проведём церемонии.

— Через неделю объявим о помолвке, а через месяц проведём церемонию. И это самый компромиссный вариант, который у меня для тебя есть.

— Ладно. Договорились.

Эпилог

Дождавшись, пока я переложу сынишку в кроватку, Атэйр обнимает меня за плечи и отводит в гостиную. С удивлением обнаруживаю, что пока я убаюкивала сына, слуги успели сервировать стол и зажечь свечи.

Атэйр протягивает мне коробочку, в которой обнаруживаю бриллиантовое колье. Улыбается:

— Снова забыла о нашей годовщине!

— Ох! Забыла. Извини. За мной подарок.

— Конечно. И попозже я этот подарок обязательно распакую, — с намёком произносит он.

— Атэйр! — столько лет замужем, но всё ещё не разучилась смущаться.

— Поздравляю с годовщиной, любимая. Я так счастлив, что встретил тебя!

— Я тоже счастлива.

— Давай отметим это.

Садимся за стол друг напротив друга. Атэйр смотрит на меня с такой смесью любви и нежности, что на сердце теплеет. Рада, что наши чувства с каждым годом становятся только сильнее.

Невольно вспоминается свадьба. Атэйр умудрился привезти из деревни всю мою семью. Их одели, причесали и попросили побыть в храме. Надо было видеть их лица, когда они меня узнали. На официальный банкет их, так же как и Агату, не пригласили, зато отвезли в лучший ресторан города. Думаю, это было правильное решение — среди титулованных особ им было бы неудобно.

Увидев в первую брачную ночь татуировку на моём теле, Атэйр так на меня посмотрел, что я едва не начала извиняться. Вовремя сдержалась. Сообщила ему, что он сам виноват — дракон мог бы лучше разбираться в метках. А если он плохо учился, моей вины в этом нет. Мне сразу же пришлось заплатить за свою дерзость. И это была невероятно приятная расплата.

Придворные отнеслись ко мне настороженно. Первое время пытались проверить на прочность, но после того как самые активные мужчины неделю провели в туалете, а лица некоторых женщин покрылись бородавками, свести которые не смогли ни лекари, ни маги, все начали относиться ко мне с уважением и почтением. У меня даже появилась несколько подруг.

Летом мы в обязательном порядке гостим в Тажке, чтобы я могла продолжать учёбу. Каждый год узнаю что-то новое и интересное. В следующий раз Агата обещала научить меня летать на метле, и я очень этого жду.

Через год после свадьбы у нас с Атэйром родился первый сын. Второй — ещё через два года, а третий — пять месяцев назад. Смотреть, как они сладко посапывают в своих кроватках — это самое удивительное чудо из всех, что со мной происходили.

КОНЕЦ

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Эпилог