Еще один шанс [Велл Матрикс] (fb2) читать онлайн

Еще один шанс

1. Вот попала так попала

Для того, чтобы смять бумагу, не нужно много усилий. Жаль, что нельзя избавиться от диагноза так же просто, как от того листа, на котором он напечатан. Я вздохнула и взглянула на небо.

Как же это все…

Кто бы мог подумать, что обычное недомогание может вылиться в это? Просто устала, просто возраст, просто нет времени посетить больницу – да и зачем? Усталость лечится отпуском, еще немного – и смогу себе его позволить, нужно лишь немного поднапрячься, и все будет.

Ничего не будет. Четвертая стадия, неоперабельная…

- Сожалею, но помочь можем только обезболивающими, - врач был вежлив, но совершенно равнодушен.

Не могу его в этом винить. За каждого переживать – и самому недолго попасть на место пациента.

- Сколько мне осталось?

- Полгода. Месяц. Несколько дней, - он пожал плечами. – Спрогнозировать невозможно.

Мне выдали диагноз, рецепт и отпустили с миром. И вот она я, неизлечимо больная, фактически умирающая, сижу на скамейке у больничных ворот и смотрю в небо. В голове ни одной мысли – или сразу столько, что я за ними не поспеваю. Наверное, надо плакать, биться в истерике, вопрошать в небеса – «за что?!». Но у меня нет никаких чувств. Даже надежды, что все это – какая-то ошибка.

Потому что ошибки нет. Все проверено и перепроверено несколько раз, у разных врачей. И, если поначалу держаться мне помогала эта надежда, то теперь я просто смотрю на облака и не думаю ни о чем.

Так странно. Всю жизнь я куда-то спешила, что-то делала, рвала жилы ради лучшего будущего, пахала, как проклятая, чтобы однажды позволить себе все то, о чем мечталось в нищей юности. Я откладывала жизнь до лучших времен, а теперь… жизнь закончилась. Лучшие времена никогда не наступят. И следует признать, что они никогда бы не наступили, даже будь я здорова. Я ведь уже не девочка. Разменяла пятый десяток, и до сих пор не обзавелась семьей. Ни любимого мужчины, ни детей – и уже вряд ли они могли бы появиться в моей жизни, отданной карьере. Мне даже некому завещать свой дом, заработанный с таким трудом – близких родственников нет, а о дальних я ничего не знаю.

Да меня даже похоронить некому. Разве что коллеги озаботятся… Не зря же я столько усилий вкладывала в работу. А ведь мою смерть компания вполне переживет, хотя и не без потрясений. И стоило оно того? Надрываться, плевав на здоровье, чтобы через пару недель уже все о тебе забыли?

Я снова вздохнула, поднялась со скамейки и шагнула в сторону открытых ворот. И в этот момент прогремел взрыв.

В глазах потемнело, меня подбросило в воздух и швырнуло на землю, я на какое-то время оглохла и ослепла, дезориентировавшись в пространстве, и закашлялась от забившейся в нос и рот земли.

Недавняя апатия слетела с меня, будто сдернутая взрывом, и навалилась паника. Что происходит? Что взорвалось? Куда бежать, как спасаться? Пусть я умираю, но я совсем не хочу умирать раньше времени!

Откашлявшись, я встала на четвереньки и тряхнула головой, прогоняя звон в ушах и темноту в глазах. Это помогло, и я сумела осмотреться.

Увиденное заставило меня застыть в ступоре.

Больницы не было. Не в том смысле, что ее разнесло взрывом или что-то вроде того. Нет, ее тут никогда не было. Потому что вокруг меня стеной стояли деревья – высокие и мощные, явно растущие не один десяток лет. Я была в лесу! В натуральном, чтоб его, лесу! А еще часть деревьев была повалена – явно тем самым взрывом, который я услышала…

А источником взрыва оказался самолет, потихоньку горевший у меня за спиной. Рухнувший посреди непонятно откуда взявшегося тут леса самолет!

Что происходит вообще?!

Я бы подумала, что это какая-то галлюцинация, вызванная умирающим мозгом, но для галлюцинации все было каким-то уж слишком реалистичным. Хотя откуда бы мне знать, как ощущаются глюки? Я с этим никогда не сталкивалась.

Снова тряхнув головой, я попыталась подняться на ноги, но меня повело в сторону, от чего я снова чуть не упала. И в этот момент я заметила, как из самолета выливается характерная жидкость. Топливо. И течет оно прямиком к огню.

Ой-ой.

Скоро здесь все рванет, и второй взрыв я точно не переживу. Надо бежать.

Подстегиваемая близкой опасностью, я умудрилась вскочить на ноги, но и пары шагов сделать не успела, споткнувшись… обо что, я поняла, только чуть не рухнув на тело юноши, которого я умудрилась не заметить, слишком впечатленная местом, где внезапно очутилась, и самолетом, готовым вот-вот взорваться.

Юноша был жив – он застонал, когда я на него чуть не свалилась – но без сознания, потому что глаз так и не открыл.

И снова ой-ой.

Если убегу, парень погибнет. Слишком близко к самолету. Если попробую утащить его на себе, скорее всего погибнем вместе. Хоть и молоденький, парень выглядел крепким и тяжелым. Прямо как моя судьба.

Ну ладно.

Ждать помощи некогда, как и беречь незнакомца. Лучше выжить с переломанным позвоночником, чем однозначно погибнуть, не так ли? С такими мыслями я подхватила парня за ноги и поволокла его за собой – поглубже в чащу, подальше от готового рвануть самолета. Понятия не имею, откуда у меня взялись силы, если еще минуту назад я едва шевелилась от контузии, но от самолета мы удалялись довольно бодро.

Конечно, меня тревожила мысль, как я буду убегать от пожара, вызванного взрывом, особенно с таким довеском, но я эту мысль гнала, как Скарлетт О’Хара тревогу. Я подумаю об этом после, сейчас главное – уйти как можно дальше.

Взрывная волна мягко толкнула меня в спину, я покачнулась, но устояла на ногах. И обернулась на глухой взрыв где-то позади… далеко позади. Сквозь деревья я рассмотрела всполохи огня, взметнувшегося вокруг злосчастного самолета, но, сколько бы я не вглядывалась, огонь не приближался. Видимо, ветер дует в другую сторону, хотя тут, под кронами, никакого ветра я не ощущала. Похоже, я выбрала правильную сторону для бегства. Буду надеяться, что ветер направление не изменит.

И все же, как я умудрилась так далеко убежать? Да еще и парня на себе унести. Прошло всего ничего времени, а мы достаточно далеко, чтобы до нас дошли только отголоски взрыва. Не то, чтобы я против, но как-то странно.

А, кого я пытаюсь обмануть? Я же вообще не понимаю, что вокруг меня происходит! Я сошла с ума? У меня предсмертные галлюцинации? Как в один миг можно из больничного парка переместиться в какой-то лес к какому-то взрывающемуся самолету?!

Так, отставить панику.

Может, парнишка сможет объяснить? Что я, зря его спасала?

- Эй, - я похлопала мальчишку по щеке.

И снова застыла, в очередной раз шокированная.

Рука, касающаяся чужой щеки, не была моей. Я чувствовала ее как свою, двигала ею, как своей, но это была совершенно незнакомая мне рука. Более узкая, более изящная, с длинными тонкими пальцами изумительной формы – у меня таких никогда не было. Тут даже не про пианистку думаешь, а про принцессу какую-нибудь. Никаких знакомых шрамов, следов от колец, морщинок, естественных для женщины моего возраста. Руки были молодыми и красивыми, так что я несколько минут просто бездумно смотрела на них, всяко разно крутя. А потом до меня дошло. Если руки поменялись, то что с остальным телом?

Разумеется, я бы сразу заметила разницу, если бы не контузия от первого взрыва, творящийся вокруг дурдом и отчаянное бегство от опасности. Куда более важные вещи, которыми можно оправдать мою невнимательность к собственной внешности, разительно отличавшейся от моей привычной.

Во-первых, одежда. Я всегда ношу деловые костюмы, и визит в больницу не стал исключением. Но теперь на мне – легкомысленная курточка, короткая рубашка под стать и модно зауженные брючки, какие я никогда в жизни не носила. Все – грязное, что не удивительно. И полусапожки на шпильке – как я ноги в такой обуви не переломала? Ноги, кстати, стройные. Не мои. Как и все тело.

И это во-вторых. Где моя грудь твердого второго размера? Где мой животик? Мои бока, бедра и вот это вот все? Мои родинки и шрамы, мои морщины и несовершенство?

Вместо всего этого – изумительная подтянутая фигура, большая упругая грудь, плоский живот и бархатная кожа без единого изъяна.

Кошмар.

Я в теле юной красотки. С лицом тут, наверное, тоже все в порядке, хотя не возьмусь судить. Зеркала под рукой нет.

Я пощупала волосы и распустила пучок, в который они были убраны. Ого!

Ого-го-го-го, какой цвет! Молочно-белый, с едва заметным солнечным оттенком, но без отчетливой желтизны, от которой мне никогда прежде избавиться не удавалось. А какая текстура! Тяжелые, гладкие – чистый шелк! И это все – мое?

Кошмар-кошмар. Что со мной случилось? Определенно, это галлюцинации. Мозг умирает и подсовывает мне картинки того, о чем я всегда мечтала.

Хотя…

Я торопливо убрала волосы в небрежный пучок и снова склонилась над парнишкой.

- Эй, очнись, - я снова похлопала его по щекам.

Мое или нет, но тело ощущалось естественно, так что я решила отложить эту проблему на потом. Сначала надо разобраться, что вообще вокруг происходит.

Юноша застонал, поморщившись от боли, его ресницы дрогнули и глаза приоткрылись.

- Рисса? – хриплым голосом прошептал он.

- Чего? – опешила я, тряхнула головой и вернулась к насущному: - Ты знаешь, где мы?

- Это запретный лес между Вайми и Турунганом, - через силу ответил он.

Хм. Хорошо, я его понимаю. Плохо, я его не понимаю. Что за запретный лес? Заповедник, что ли? А вайми и турунган – это что? Какие-то названия?

- Как мы сюда попали? – продолжила допрос я, решив, что подробности уточню позднее.

- Ты не заметила? – он криво усмехнулся, тут же поморщившись от боли. – Самолет упал прямо посреди маршрута.

М, подождите-ка. Мы летели на самолете? Этот парнишка – и та красотка, в теле которой я очутилась? А как эти двое выжили тогда? Нет, понятнее не становится.

Впрочем, теперь к версиям о сумасшествии и галлюцинациях добавляется еще одна. Мое сознание каким-то образом перенеслось в тело неизвестной девушки. Хм. А что с ее сознанием? Вселилось в мое тело? Погибло?

Не тот вопрос, на котором следует сейчас сосредоточиться.

- Нас будут искать? – спросила я у парня.

- Нет, - коротко ответил он.

Неожиданно.

- Почему?

- Никто не подумает, что мы выжили. Не здесь.

- А как же – собрать тела? Достать черный ящик?

Взгляд у парня стал каким-то недоверчивым. Словно я вдруг заговорила на другом языке.

- Мы в запретном лесу. Никто в своем уме не будет рисковать. Тем более ради тел, которые сожрут уже в ближайшие часы.

- А что, здесь водятся… кхм… дикие животные? – наивно поинтересовалась я.

Ну да, раз уж тут заповедник, то и хищники могут водиться. Неприятненькое открытие.

- Монстры, Рисса. Какие дикие животные в запретном лесу? – он закашлялся и закрыл глаза.

- Монстры? – тупо переспросила я. – Эй, что ты имеешь в виду под монстрами? Эй!

Похоже, разговор парнишку утомил и продолжать его он уже не мог.

- Какие еще монстры? – пробормотала я, подождала немного ответа и снова похлопала парня по щекам: - Ну же, очнись!

Он вздрогнул и все-таки открыл глаза.

- А?

- Как нам отсюда выбраться?

- Никак. Мы умрем, - равнодушно ответил парень.

Я всплеснула руками от возмущения. Это что за пессимизм, а? С самолета выпали – не умерли, а сейчас вдруг умрем? Нет-нет, я не согласна.

Я не хочу умирать. Если вдруг это тело - здоровое, значит, у меня появился шанс на новую жизнь. И я не собираюсь его упускать. Я выберусь из этого запретного леса, и никакие монстры мне не помешают!

- Так, давай вот без этого. Мы еще живы, и я намерена сделать все, чтобы это так и осталось.

- Ты что, не понимаешь, куда мы попали? Из запретного леса не выбраться. У нас нет оружия, припасов, я ранен, ты беспомощна. У нас нет ни единого шанса. Мы даже не знаем, куда идти!

- И что теперь, лечь и лапки сложить в ожидании этих твоих монстров?

- А что нам остается? – с горечью прошептал он.

- Бороться и искать, найти и не сдаваться, - процитировала я классика.

Парень ничего не ответил, снова закрыв глаза. На этот раз я решила его не будить. Пусть отдыхает. Крови на нем нет, значит, повреждения внутренние. И, поскольку лечить мне его нечем, даже если бы я умела, то хоть тревожить лишний раз не буду.

Если нас не будут искать, то оставаться на месте – не вариант. Нужно идти к людям за помощью. Но куда? Лес густой, признаков человеческого жилья никаких нет.

Так. Как там сказал мой спутник? Самолет упал посреди маршрута? Еще бы уточнил, какая протяженность у маршрута…

Я покосилась на парня и снова решила не будить. Пусть отдыхает, ведь его слова мне точно не понравятся.

Продолжаем размышлять.

Допустим, самолет упал, как летел. Значит, надо двигаться в сторону его носа или хвоста.

Звучит как план, если допустить, что бежала я от взрыва перпендикулярно борта. Нужно лишь повернуть налево или направо и идти прямиком к одной из конечных точек маршрута.

Только вот у меня топографический кретинизм, и, скорее всего, я уже сто раз сбилась с прямого пути. И еще столько же собьюсь. Но другого-то плана нет. И это точно лучше, чем идти куда глаза глядят и в конце концов наткнуться на пожар.

Я снова посмотрела на своего нечаянного спутника, размышляя, а с ним-то что делать? Парень – обуза. Без него мои шансы выбраться из леса выше, потому что я смогу двигаться быстрее. Но.

Что это за запретный лес? Что тут за монстры? Я ничего не знаю о том, что меня окружает. А он – знает. И, если отключит эту свою пластинку насчет неминуемой смерти, то наверняка будет полезен.

Ой, да кого я обманываю? Я не могу его бросить, не после того, как волокла на себе, спасая от взрыва. Да и… могла бы бросить, там бы и оставила.

Но, разумеется, волочить его за ноги не стоит.

Я огляделась в поисках подходящих веток. Когда-то давным-давно на уроках ОБЖ нам рассказывали, как сделать самодельные носилки из подручных материалов. Кто ж знал, что однажды мне это пригодится?

Выбрав подходящие ветки и освободив их от лишних сучков, я сняла свою легкомысленную курточку, аккуратно высвободила спутника из его куртки и сконструировала из всего этого подобие носилок. Получилось что-то вроде волокуши, куда я парня и уложила. Не без труда, хочу сказать. Парень тяжелый, а я старалась быть аккуратной. Управившись с делом, я немного отдохнула, затем подхватила носилки с одной стороны – вторая волочилась по земле – и двинулась в заранее выбранном направлении.

- Ну, что, почапали? – пробормотала я и сама удивилась, откуда вылезло это слово.

Наверное, со времен того ОБЖ.

Если поначалу я была твердо уверена в успехе (к успеху шла, да-да), то с каждым метром и с каждой минутой пути моя уверенность понемногу таяла. Волна адреналина, которая помогла мне убежать от самолета и спасти парня, постепенно сходила на нет, и на меня медленно наваливалось пережитое. Я ведь, на секундочку, выпала из самолета и каким-то загадочным образом осталась жива. Но без последствий такое, естественно, обойтись не могло. И, не замеченные под воздействием адреналина прежде, многочисленные ушибы начали болеть, как и мышцы, забитые усталостью. Контузия отзывалась головной болью, но хуже всего была жажда. Под кронами деревьев, пронизанных солнцем, властвовала духота. С меня градом катился пот, во рту пересохло, и вскоре все мои мысли сосредоточились на одном.

Вода. Где добыть воду?

Беспокойство о произошедшем отошло на второй план. Подумаешь, очутилась в чужом теле, в неизвестном лесу, кишащем монстрами, в компании бессознательного гражданина, которого приходится буквально волочь на себе…

Я пить хочу! Как же сильно я хочу пить. Просто водичку, прохладную, чистую водичку! Все бы отдала за один глоток.

Слишком сосредоточенная на жажде, постоянно осматривающаяся в поисках хоть чего-то, похожего на ручей, я сразу заметила их – источающие сок стволы незнакомых деревьев.

Когда-то в детстве я пила березовый сок, и теперь была готова повторить это и не с березой. Но, к счастью, немного благоразумия во мне осталось.

- Эй, очнись, - я похлопала спутника по щеке, дождалась, пока он откроет глаза и кивнула на деревья: - Этот сок можно пить?

- Нет, - он покачал головой. – Это запретный лес, здесь все отравлено.

- Да ты гонишь… - я расстроилась.

Мягко говоря.

- Но вон там, видишь, кусты? Это велезия, они растут недалеко от воды. Скорее всего, в той стороне есть источник, - прошептал едва слышно парень.

Вот, это другое дело! У меня даже второе дыхание открылось, я снова подхватила носилки и потопала к указанным кустам. Далековато, да и воду точно искать придется, но бросить своего беспомощного спутника одного, ожидать моего возвращения, я не могла. Не найду ведь потом.

К счастью, парень оказался прав. И, продравшись сквозь заросли, я увидела небольшой родник и берущий от него начало ручеек.

Вода! Водичка, родненькая, как же я о тебе мечтала!

Я пила жадно, казалось, не в состоянии утолить жажду, и вкуснее воды никогда не пробовала. Ну, и умылась заодно. И, только напившись, вспомнила, что недавно говорил мой спутник.

- Эй, ты не спишь? А вода тут тоже отравленная?

- Нет. Воду пить можно, - он облизал сухие губы, и мне стало стыдно.

Я помогла парню добраться до родника и напиться. А когда смыла с него грязь, обнаружилось, что мой спутник не только очень молод, но и очень красив. Вот прям аристократически красив. Как будто кто-то селекцией специально занимался в погоне за совершенством. Разве что изможден и бледен. Но тут нечему удивляться, повреждения дают о себе знать. Но каков красавчик, а. Нет, точно нельзя его бросать на произвол судьбы.

А жизнь-то налаживается, хе-хе. Нет.

Увы, жажда была главной, но не единственной проблемой. И если ее мы решили, то что делать с двумя другими – голодом и усталостью – я пока не знала. Впрочем, есть еще особо не хотелось, но вот от одной мысли, что надо встать и куда-то идти, у меня начиналась нервная дрожь. Но и на месте оставаться страшно. Монстры же. Подкрадутся, и поминай, как звали.

Нет, знай я точно, что через сотню-тысячу метров мы наткнемся на людей, я бы взяла себя в руки и продолжила путь, плюнув на усталость. Вот только никакой такой гарантии у нас нет, и дорога из леса займет не пойми сколько времени. Моей выносливости просто не хватит, если совсем не отдыхать.

Ладно.

Поскольку воду нам запасать некуда, а день уже начал клониться к вечеру, я сочла, что здесь место для отдыха ничуть не хуже любого другого. А силы в любом случае надо восстанавливать. Поэтому я принялась за обустройство ночлега.

Подбадривая себя близящимся отдыхом, я устроила из дерева, веток и носилок подобие шалаша, натаскала листьев для лежанок, а заодно окружила импровизированный лагерь кольцом из сухих листьев и мелких веток. Если кто подберется близко – зашуршит, и мы проснемся. И, даже может быть, успеем что-нибудь сделать для своего спасения.

Ничего лучше моя бедная голова выдать уже не смогла.

Закончив с приготовлениями, я помогла своему спутнику устроиться, прилегла рядом – и просто отрубилась.

2. Через лес

«Приснится же такое».

Я проснулась, вспоминая красочный и очень реалистичный сон. А затем поняла, что что-то не так, и открыла глаза.

- Блин, это не сон… - пробормотала я, обнаружив себя лежащей на листьях в импровизированном шалаше.

Судя по тому, что уже светло, а мы еще живы, ночью нас съесть никто не пытался.

Отлично.

А вот что не отлично – так это усилившееся чувство голода и ломота во всем теле от ночевки фактически на голой земле. Впрочем, сил мне сон добавил, даже несмотря на это.

Что ж, значит, пора вставать, заглушить голод водой и продолжать путь.

Но, стоило мне пошевелиться, как я услышала низкое рычание. Источником его служили три... ну, скажем так, существа.

Они выглядели так, словно на гигантского паука попытались натянуть скин собаки, а потом решили заменить шерсть на чешую. А голову воткнуть на середину спины. А пасть поместить туда, где должна быть шея.

Брр. И впрямь монстры какие-то. Хм, вот чую я, что они еще и агрессивные.

- Эй, просыпайся, - я стукнула своего спутника по груди.

Поскольку незваные гости стояли у края охранного круга из листьев и не пытались на него ступить, я подумала, что у нас есть время обсудить, как от них избавиться. Того, что произойдет дальше, я совсем не ожидала.

Парень, пластом пролежавший на носилках весь вчерашний день, вдруг взвился, вскочил на ноги и бросился на монстров. Настолько быстро, что я не успела никак отреагировать и просто смотрела, выпучив глаза, как он кромсает врагов неизвестно откуда взятым мечом.

- Э… - на все про все у него ушло меньше минуты. – Это что сейчас такое было?

А парень вернулся в шалаш – и рухнул, словно его отключили.

Не дождавшись ответа, я потрясла его за плечо:

- Ты издеваешься? Ты, оказывается, не только ходить можешь, но и сражаться?!

- Нет, - простонал он. – Это… кратковременный эффект. Результат взаимодействия усиления семьи Аберэ и вооружения семьи Боуер. Но… цена… высока…

- Чего? – опешила я, слушая его прерывистую речь.

Ничего не поняла. Какое усиление? Какое вооружение? Какие семьи, о чем он вообще?

- Я ранен… откат ухудшает мое состояние… - по-своему понял меня парень.

- Так ты умеешь себя усиливать ценой здоровья? – предположила я.

- Нет. Ты умеешь.

Ага. Угумс.

Ладно, я не глупая малолетка, и, если туплю, так это от стресса. Все просто. В семье моей предшественницы умеют усиливать человеческий организм. Ничего особенного, просто магия.

Просто, чтоб ее, обычная магия.

Вот как здорово, я не только в чужое тело попала, но и в чужой мир. Кра-со-та же.

Нет.

Хотя, чему я удивляюсь? Одно выживание при падении самолета чего стоит. И вообще, с момента взрыва вокруг меня не было ничего нормального. Стоило догадаться… если бы дала себе время подумать. Просто как-то не до этого было.

Да и сейчас все еще не до этого.

- Что ж… в таком случае будем тебя беречь на случай особо опасных монстров. Будешь как последний из Бруннен-Джи.

Парень из, очевидно, семьи Боуер промолчал, опять потеряв сознание. Я вздохнула и принялась собираться в дорогу. Разобрала шалаш, напилась вдоволь и даже больше, размялась, выбрала себе из веток подходящую дубинку на случай встречи с монстрами и снова разбудила спутника:

- А мясо монстров можно есть?

- Нет, - ничуть не удивил меня он.

- А воду почему можно пить, если остальное все отравлено? – не отставала я, помогая парню напиться впрок.

- Рисса, это вода. Она не подвержена магическому заражению. Как и земля. Как воздух и огонь. Все остальное – заражено.

Рисса… видимо, так звали прежнюю хозяйку тела. Рисса Аберэ. Что ж, пока эта информация мне ни к чему. Но будем знать, да.

Да и все равно, нашинкованные монстры выглядят крайне неаппетитно. Или я еще недостаточно оголодала.

Уложив парнишку на носилки, я немного подумала и пошла вдоль ручья. Конечно, риск встретить монстров возле воды выше, но, с другой стороны, нам без воды не выжить, и не факт, что получится найти другой ручей. А жажды мне и накануне хватило. К тому же, ручей может привести нас к реке. А где река – там и люди.

Как-то так.

По крайней мере, буду на это надеяться. Что еще мне остается?

Солнце поднималось все выше, а я плелась вдоль ручья черепашьим шагом. Быстрее не получалось – вокруг обильно росли кусты, а носилки проваливались в мягкую влажную землю.

- Измученный дорогой, я выбился из сил, - озвучила я очередную цитату, останавливаясь на короткий отдых. – Да уж, даже волков кормят, одни мы бедные-голодные… Же не манж па сис жур… Хотя нет, это рано еще. Хорошо, что ты спишь, приятель, иначе бы вопросы возникли.

Наверное, разговоры с самим собой – плохой симптом, но мне это помогало держаться. Потому что мне было страшно. Монстры, магия, голод, умирающий мальчик рядом – все это давило на психику, и, стоит поддаться, все, что останется – это лечь и покорно ждать смерти. Но я готова бороться за жизнь любыми способами. Даже ценой душевного здоровья.

Хотя что бы и не поговорить с умным человеком, да еще таким понимающим. Хе-хе.

Если накануне я была готова отдать все за глоток воды, то сегодня уже к середине дня смотрела на ручей с отвращением. Мало того, что тут сложно идти, так еще столько воды выпито, что чуть не в горле булькает. А что поделать, если это единственный способ приглушить голод. Спасибо, хоть такой есть… жаль, организм не обманешь.

Эх, хорошо пареньку – лежит себе на носилках, ни о чем не беспокоится, голода не чувствует. Помирает, правда. Но ничего, если выйдем к людям, поди подлатают. Раз уж здесь есть магия, может, и лечить нормально умеют? Безо всяких – сорян, неоперабельно.

Откуда вылезло это «сорян»? Нет, точно с ума схожу.

Я посмотрела на небо, пытаясь определить, сколько прошло времени. Может, пора будить мальчика – пусть хоть водички попьет.

От воды он не отказался, но, когда я уже собралась двигаться дальше, в кустах затрещало.

На берег ручья выпрыгнула новая тварь. Этот монстр был крупнее предыдущих, массивнее и решительнее. Я только успела схватить свою дубинку, а он уже прыгал на меня. У меня даже размахнуться возможности не было, хотя вряд ли бы это помогло. Поэтому я просто ткнула дубинкой в морду этого… оно было похоже на шар на ножках, перед которого обозначала приплюснутая морда с огромной пастью с чернеющим над ней одним огромным глазом.

Челюсти твари перекусили дубинку с одного раза. Но, пока монстр выплевывал откушенную часть палки, я успела со всей силы хлопнуть себя по груди, мысленно пожелав усилиться, и всадить обломок своего нехитрого оружия прямо в монстрячий глаз.

Конечно, я ничего не знаю о физиологии монстров. Возможно, мозг у этой твари где-то внутри шарообразного тела, если он вообще есть, и в зрении оно не особо нуждается.

Вот только выбора у меня не оказалось.

Собственно, больше целиться было некуда – круглую тушку монстра покрывала прочная костяная броня, усыпанная острыми шипами.

Я надавила сильнее, и тварь обмякла. Все-таки я правильно прицелилась.

И усиление реально работает.

- А ты… вовсе не… беспомощная, - прохрипел мой спутник, наблюдавший, оказывается, за этой короткой схваткой. – Думал, все, конец нам.

- Не переживай. Поживем еще! – бодро откликнулась я.

- Не злоупотребляй, - посоветовал парень, закрывая глаза. – Плата…

- Ага, ладно, - покладисто согласилась я.

Но моего ответа он уже не услышал. А я лишь плечами пожала – как отключать усиления, я не имела ни малейшего понятия.

Но звучало тревожно. Скорее всего, усиление потребляет энергию, восполнить которую самым простым способом – через пищу – я не могу. И чем это грозит? Организм будет есть сам себя? Или я просто в какой-то момент упаду, отдав все силы?

Так себе перспектива. И ведь не спросишь – вряд ли мальчик разбирается в тонкостях магии чужой семьи. А если и разбирается, то на этот разговор придется тратить силы, которых может не хватить на что-то более важное. Неспроста ведь парень очухивается после того, как я к нему прикоснусь.

Сложно. Как это контролировать? И что будет, если не контролировать?

Ладно. Разберемся по ходу дела.

С сожалением посмотрев на ядовитое мясо, я впряглась в носилки и пошла дальше. После усиления шагалось легче, и, хотя голод усилился тоже, я понадеялась, что эффект сохранится еще какое-то время. Желательно – длительное. А лучше – до конца нашего путешествия. Счастливого, разумеется.

Люблю хэппи энды.

Жаль, жизнь на них не очень щедра. И всегда все заканчивает смертью.

Все-таки усталость давала о себе знать, отравляя мысли пессимизмом.

Впрочем, поводов для оптимизма тоже хватало. Наша скорость заметно возросла, а маленький ручеек уже ближе к вечеру вывел нас к более крупному потоку. Еще не речка, но весьма полноводный ручей, способный вывести к полноценной реке. Уж в землю точно не уйдет. Да и идти стало легче – у этого ручья берег был значительно суше и свободнее.

Живем.

К ночлегу я решила приготовиться засветло, хотя опыт в обустройстве лагеря уже имелся. Но вот материалы еще следовало найти, чем я и занималась до самых сумерек. И, прежде чем завалиться спать, порадовалась, что монстры нас сегодня больше не беспокоили.

Хотя это странно. Мы – довольно легкая добыча, но за день было только два нападения. Не то, чтобы я против, но как-то подозрительно это.

С этой мыслью я и уснула, практически в тот же момент, как легла. Увы, утро не подарило мне блаженных мгновений иллюзии того, что я дома. Проснулась я, уже осознавая, где я и в каком положении.

Плачевном, хочу сказать. Желудок уже болел от голода, мышцы ныли, я чувствовала себя разбитой. Вот только жалеть себя было некогда.

Потому что у нас снова были гости в виде трех паукособак, а я накануне так умаялась, что даже примитивной дубинкой не обзавелась взамен утраченной. А значит, придется тревожить парнишку Боуера.

- Эй, очнись, - похлопала я его по плечу.

Мой спутник открыл глаза, и я указала ему на монстров. К моему удивлению, он не стал вскакивать и мчаться их крошить, а просто вручил мне меч, внезапно появившийся в его руках.

- А я думала, только ты им можешь пользоваться.

- Для удержания… достаточно быть в сознании, - прошептал он.

М-да, совсем парню плохо. Но ничего. Вот выберемся к людям… только сначала с монстрами разберусь.

Разумеется, мне пришлось усилить себя, потому что иначе с тремя монстрами я бы не справилась. Но и так мне потребовалось больше времени, чем потратил на них мой спутник накануне. Чудо, что меня не ранили, хотя несколько раз к этому было весьма близко. Пронесло.

А вот что меня удивило – я не чувствовала отката от усиления. Мальчишка твердил о плате за заемные ресурсы, но после вспышки бодрости я не чувствовала никакого ухудшения. Это настораживало, но что я могла изменить? Следовало пользоваться преимуществом, пока оно имелось. И я пользовалась.

По дороге к усилению пришлось прибегнуть еще дважды, когда на нас нападали новые монстры. К счастью, я успевала услышать их приближение и разбудить Боуера, чтобы получить оружие. А когда я пыталась отдышаться после схватки со вторым чудовищем – да-да, даже с усилением, мощная была тварь – парень вдруг сказал:

- Брось меня. Я обуза. Без меня у тебя больше шансов.

- Я знаю, - удивленно посмотрела я на него. – Думаешь, я дурочка и не понимаю очевидных вещей? Но мы с первого класса вместе, - тьфу ты, ну откуда это-то всплыло? – То есть, мы вляпались в это вместе и выберемся тоже вместе. Я тебя не оставлю.

И на новом усилении я, подхватив импровизированные носилки с парнем, чуть ли не побежала дальше.

В этот день мы, по ощущениям, прошли значительно больше, чем накануне, но на ночлег я остановилась так же засветло. И все повторилось – крепкий сон, никем не потревоженный, и три паукособаки у границы охранного круга поутру.

Я даже подумала, что это те же самые монстры, которых мы уже дважды убивали – собираются, склеиваются, восстанавливаются и преследуют нас… зачем-то. Может, умирать любят?

Впрочем, я отмахнулась от этой мысли. И на этот раз справилась с ними быстрее.

Все-таки усиление – это вещь.

И снова бесконечная дорога с отдельными монстрами, преграждавшими мой путь. Но сколько-нибудь серьезными препятствиями они не стали. А потом была четвертая ночевка, ничем не отличавшаяся от предыдущих, и после нее к середине дня ручей привел нас к настоящей реке.

Она разрезала лес пополам, широкая – редкая птица долетит до середины, как говорится, - спокойная, она не спеша катила воды вдоль берегов, и кишела монстрами, о чем мне любезно сообщил Боуер.

- Ну, здорово, что уж, - мой восторг от вида реки поумерился.

Но для меня река все равно означала шанс выбраться отсюда. И я собиралась им воспользоваться. Однако это требовало тщательной подготовки.

Потому что я решила сплавляться вниз по течению. И силы сэкономим, и парнишку так трясти не будет, и всяко быстрее будем двигаться, чем посуху. Гениально?

Нет.

А почему? Потому что для сплава нужен – внезапно – плот. А я вот совсем не мастер по плотостроению. И инструментов у меня нет. Зато есть полумертвый Боуер, усиление и огромное желание выбраться из леса.

Когда мы добрались до реки, уже вечерело, так что волевым решением я отказалась от мысли приступить к строительству плота в пользу обустройства лагеря. А стоило устроиться на примитивной лежанке из листьев, так и вовсе мгновенно уснула.

Хорошо поработала – хорошо поспала. Причем я вовсе не уверена, что проснулась бы, зайди кто на наш охранный круг. Это в прежней жизни у меня был чуткий сон, а здесь, похоже, организм берет свое. Раз не кормят, значит, будет спать, как не в себя…

Впрочем, как раз – в себя. Кажется, именно так я расплачиваюсь за усиление. Хорошая плата, меня устраивает.

Если уж умирать – так во сне.

Об этом я думала, наблюдая за уже знакомой троицей монстров. Но, возможно, это были совсем другие паукособаки. Так-то они все на одно лицо.

Покончив с утренними делами, я взялась за работу. Прежде мне не доводилось заниматься созданием плотов, но я приблизительно представляла, чего хочу от будущего плавсредства.

Во-первых, плыть мы будем у берега, потому что на середине реки делать нам нечего. Поэтому требования к прочности плота особо высокими не будут. Начнет расползаться – успеем перебраться на берег.

Уже проще.

Во-вторых, ночевать будем тоже на берегу, поэтому большим плот делать смысла нет. Одно лежачее и одно сидячее место – и достаточно. Заодно на берегу можно делать техосмотр и исправлять повреждения, чтобы плот не распался во время движения.

И в-третьих, для управления плотом нужен длинный шест, который не даст нам отплыть далеко от берега.

Кажется, ничего сложного. Пора приступать.

- Эй, ты еще в сознании? – спросила я у Боуера, которого до этого будила, чтобы он дал мне оружие против паукособак.

Даже если нет, мои похлопывания его разбудили. Парнишка посмотрел на меня мутным взглядом и промолчал.

- Можешь создать топор? – я не стала тянуть.

Если просьба его и удивила, он это никак не показал. Молча вручил мне требуемое и на мгновение прикрыл глаза. Но, поскольку топор не исчез, остался в сознании.

Прости, парень, но сегодня и тебе придется потрудиться. Иначе не вывезем.

Боуер изначально был плох, но раньше ему не требовалось столько усилий, просто чтобы оставаться в сознании. И я даже не была уверена, что теперь смогу усилить его до состояния, в котором он способен сражаться, как в тот раз с паукопсами. Но без его помощи мне не обойтись, и, если начну парня жалеть, то, скорее всего, он до возвращения к людям просто не доживет.

Усилив себя, я довольно ловко – для человека, который делает это впервые – срубила несколько деревьев. В процессе, правда, пришлось не раз возвращаться к Боуеру и приводить парня в сознание, но даже с учетом этого я управилась довольно быстро.

Ведь деревья я выбирала помоложе и потоньше.

Почувствуй себя мужчиной в поиске, что называется…

Освободив стволы от лишних веток, я перенесла богатство к реке и попросила Боуера поменять топор на долото. Стволы надо было скреплять, и в отсутствие веревок и гвоздей я додумалась до изящного решения.

Изящного, как слон, ага.

Используя нечеловеческую силу своего дара, я просто пробила инструментом стволы насквозь. А потом, с помощью молотка, любезно предоставленного моим снабженцем по первому же запросу, соединила бревна, вбив в эти отверстия деревянные клинья.

Получившееся нечто даже походило на плот. И – вот чудо - не рассыпалось, когда я спустила его на воду. И не утонуло. И выдержало мой вес, не погрузившись от него под воду, когда я запрыгнула на свое творение, проверяя плавучесть.

В целом, получилось неплохо. Вот только я убила на этот конструкт весь день и просто падала от усталости. Поэтому и речи не шло о том, чтобы начать сплав.

И хорошо, что лагерь уже был разбит, так что я просто подправила слегка растрепанный за день охранный круг, вытащила плот на берег, едва избежав челюстей какой-то наглой рыбы, порадовалась, что монстры нас сегодня не беспокоили, и свалилась в сон.

Как всегда, пробуждение не порадовало. Болело все, включая волосы, и особенно – пустой желудок, который, наверное, уже переваривал сам себя. Иначе откуда бы взялась эта зверская боль? Да еще эти твари. Суицидники, чтоб их! Хоть бы съедобные были. И чего привязались?

Для Боуера вчерашние усилия тоже даром не прошли. Он едва удерживался в сознании, пока я избавлялась от троицы монстров. И даже чуть не упустил меч, так что пришлось отвлечься и хлопать парня по щекам.

Поэтому с монстрами пришлось повозиться. Конечно, у меня уже был опыт сражений с ними, но физическое состояние начинало подводить не только моего спутника. Такими темпами даже усиление работать перестанет. И как здорово, что у нас есть плот, который привезет нас к людям!

Загружая на плот носилки с Боуером, я твердо верила, что уже сегодня мы, наконец, выберемся из запретного леса. А когда, оттолкнувшись от берега еще вчера обструганным шестом, убедилась, что плот нас держит и не собирается тонуть, плавно двигаясь по течению реки, я ощутила настоящую эйфорию.

Да! Мы выберемся отсюда! Мы выживем!

Мне казалось, вот-вот деревья расступятся, и я увижу какую-нибудь деревеньку, где нас встретят, накормят и вызовут врачей. Но время шло, солнце докатилось до зенита и склонилось к горизонту, предупреждая о скорой ночи, а на берегах по-прежнему высилась стена деревьев. И только когда окончательно сгустились сумерки, я признала, что чуда уже не случиться.

К счастью, берег оставался все таким же песчаным и пологим, как в начале пути, так что причалить труда не составило. Вытащив плот на землю, привычно я организовала нам ночлег, но закончила уже в полной темноте. И, вместо того, чтобы уснуть на импровизированной лежанке, я села у входа в наш убогий шалаш и разревелась.

Я редко позволяла себе плакать, полагая, что слезы ничем не помогут. Только я ведь не железная. И без того сколько держалась, не позволяя себе слабины. Но у всего есть предел. Мой, похоже, сегодня.

С достоинством принять подтверждение смертельного диагноза; перенестись в чужой мир и чужое тело, не сойдя при этом с ума; упрямо идти сквозь отравленный лес, периодически натыкаясь на монстров, и при этом тащить на себе умирающего мальчика. Я должна бы испытывать ужас от всего происходящего, но, сосредоточившись на выживании, я отложила все менее насущные проблемы на потом. Но надежда, расцветшая на пустом месте и не сбывшаяся, меня подкосила.

Но я все равно не сдамся.

Я имею право на слабость, но слезы не сделают меня слабой. Они закончатся – и я снова возьму себя в руки.

Вот только все равно обидно. Почему этот лес все еще не закончился?! Мы же тут умираем. И мальчика жалко. Раз уж судьба дала мне второй шанс, то почему так стремится его отобрать?

Это нечестно!

Не знаю, как долго я просидела на пороге, но со временем рыдания утихли, а слезы высохли. Я успокоилась, заползла на свою лежанку и отключилась до утра.

С утра ничего не изменилось. Тот же лес, та же река, те же три монстра. Хотя я все же надеюсь, что не те, а то мне уже как-то страшно. Хорошо хоть, сильнее они не становятся.

А вот я слабею. Хотя голод как будто поутих. Но это, разумеется, иллюзия.

Я снова загрузила нас на плот, но сегодня я уже не чувствовала той эйфории, что так подкосила меня накануне. Мне казалось, я попала в какой-то, чтоб его, день сурка. И последующие пара дней это только подтверждала. Один и тот же бесконечный лес, неизменная река, утренние монстры, вечернее обустройство лагеря. Мы будто попали в пространственно-временную петлю, где ничего не меняется, а все действия повторяются одно за одним. Разве что новый цикл не возвращал здоровье… впрочем, его ведь изначально и не было.

Но на излете третьего дня я увидела то, что уже и не чаяла. Бесконечная стена леса обрывалась. Резко, неожиданно и близко.

Мы добрались до опушки.

За ней стелилось разнотравье, и увидеть его заранее мешал все тот же лес. Но вот, плот странно тряхнуло – и мы поплыли вдоль луга, оставив границу леса позади.

Это не укладывалось у меня в голове. Я смотрела на луг, на стену леса, из которого мы наконец-то выбрались, и не верила собственным глазам. И только шестом подгребала, чтобы от берега не отдалится – на полном автомате. Я ведь уже потеряла надежду. Может, я сошла с ума? Разум не выдержал давление обстоятельств и теперь рисует мне милые сердцу картинки?

В любом случае, сгущались сумерки, а значит, пора причаливаться. Но на берегу я не выдержала и разбудила Боуера.

- Эй, скажи – что ты видишь?

Ничего не понимающим взглядом он осмотрелся.

- Мы… больше не в лесу? – неверяще спросил парень.

- Ура, у меня не галлюцинации, - улыбнулась я широко. – Мы выбрались! Слышишь? Мы выбрались из этого запретного леса! Все, живем!

По бледным обескровленным губам мальчишки скользнула слабая тень улыбки, он вздохнул и с усилием сообщил:

- Здесь… должна быть крепость. Надо до нее… добраться.

Я поднялась на ноги и внимательно огляделась. Крепость – это люди, а люди – это помощь. Конечно, теперь, вне леса, голод уже не был так страшен, но мой спутник ранен, и что-то сомневаюсь, что подножный корм способен его вылечить. Так что я высматривала что-нибудь похожее на человеческое жилье. А когда высмотрела, даже не поверила, что не сразу заметила такую громадину.

Впрочем, меня можно понять – я смотрела вперед, а крепость пряталась в тени леса. Не так уж и далеко.

Подхватив носилки, я потопала к крепости, все еще не веря в счастливый исход. Наверное, поэтому не обрадовалась, обнаружив, что от крепости к нам едет военная, если судить по камуфляжу, машина.

Нас заметили, и почему-то у меня тревожное предчувствие.

Я остановилась, в ожидании транспорта. Теперь можно не напрягаться, в любом случае, или расстреляют, или довезут. А я устала, даже под усилением.

Машина остановилась метрах в пяти от нас, и оттуда выпрыгнули трое молодцев в форме, мгновенно взяв нас под прицел то ли автоматов, то ли винтовок. Какое-то похожее оружие.

Я вздохнула и медленно подняла руки. Будет обидно, если все-таки пристрелят.

Следом за солдатами объявился командир –судя по тому, что он заговорил.

- Кто вы такие?

И смотрит еще так подозрительно. Хотя мужика можно понять – на вверенной ему территории пара неизвестных, выбравшихся из зоны повышенной опасности. Поди, гадает, не монстры ли мы, мимикрировавшие под людей.

-Я – Рисса Аберэ, - вот и пригодилось имя. – А это – Боуер.

Я вдруг поняла, что так и не выяснила, как зовут парня. И кем он мне приходится. Мы явно были знакомы до катастрофы, но насколько близко и долго? Впрочем, эти вопросы не были важны для выживания, вот я их и не задавала.

- Откуда вы здесь взялись? – нахмурился мужик.

Но подозрительность во взгляде изменилась на тревогу. Интересно, почему?

- Пришли… точнее, приплыли. На берегу наш… вроде как плот. Наш самолет разбился прямо над лесом, несколько дней назад… мы все это время ничего не ели, Боуер серьезно ранен, мы отбивались от монстров, шли к людям… помогите нам, пожалуйста.

Все это я выпалила на одном дыхании, стараясь не смотреть на все еще направленное на меня оружие.

- Самолет упал несколько дней назад, - напряженно сообщил командир-переговорщик.

- Возможно, - не стала отрицать я.

Судя по моим ощущениям, прошло не меньше десяти дней, но это очень субъективно, ведь в последние дни меня явно клинило. Могла сбиться со счета.

Он вдруг вытянул руку в мою сторону, и меня ослепила яркая вспышка, возникшая на его пальцах.

- Следов заражения нет, - услышала я, и, проморгавшись, обнаружила, что оружие солдаты отпустили.

Замечательно. А сразу так нельзя было сделать, м?

Но, разумеется, я промолчала. Люди с оружием – определенно не те, кому нужно предъявлять претензии. Да и кто их знает, какие у них тут протоколы на случай непредвиденной ситуации.

- Так, грузите раненого, - распорядился командир и спросил у меня: - Сможете дойти до машины, магоспожа Аберэ?

- Да, - кивнула я.

Я вон сколько по лесу прошагала, что, какие-то жалкие пять метров не осилю?

Осилила. Даже села в машину самостоятельно. И уже внутри, привалившись к стеклу, моментально уснула.

3. Дом, милый дом

Проснулась я с каким-то странным ощущением. Прислушалась к себе, пытаясь понять, что не так. А оказалось – все так.

У меня просто ничего не болело. Ни мышцы, ни желудок, ни кости. Даже голова – и та не болела, а это для меня прям редкость.

Я открыла глаза.

На душе потеплело от вида пастельно-розовых стен и белоснежного потолка. Ура. Я в помещении! Никакого, чтоб его, леса вокруг! И лежу на кровати, мягкой и удобной.

Красота.

Хотя нахожусь я в больничной палате, если судить по едва слышному пиликанью приборов и электродам, прицепленным к моему телу.

Что ж…

Кажется, можно радоваться. Мы выжили! Хотя насчет «мы» еще ничего не известно. Боуер был очень плох, ему пришлось куда хуже, чем мне. Как бы кого позвать, чтобы точно узнать?

Звать никого не пришлось. Я едва огляделась, как двери вдруг открылись и вошла женщина в медицинской униформе. Лет сорока, миловидная брюнетка с профессиональной ободряющей улыбкой.

- Магоспожа Аберэ, вы проснулись, - полувопросительно заявила она.

- Да… где я?

- Филиал королевского госпиталя в Иньере.

- Где? – мне название, разумеется, ничего не сказало.

- Это ближайший город от Восточной заставы, вас и магосподина Боуера доставили сюда вчера вечером…

- Как он? – перебила я.

- В тяжелом состоянии, но он поправится, - уверила меня женщина.

Я действительно обрадовалась.

- Просто отличная новость, - не стала скрывать я своего облегчения. – А вы кто?

- Я ваш лечащий врач, доктор Лийена.

- И как мое здоровье? – я невольно улыбнулась и указала на ближайший электрод. – В этом есть необходимость?

- Думаю, уже нет. Вы попали к нам в неожиданно хорошем для вашей ситуации состоянии. Небольшое истощение, несколько гематом и ушибов. Перетруженные мышцы. Вы не доставили нам хлопот.

- В отличие от Боуера? – предположила я.

- Да… чудо, что он продержался так долго. С вашей стороны было очень самоотверженно тащить его на себе, - врач ловко и аккуратно снимала с меня присоски электродов.

- Без него мы бы не выбрались, - я пожала плечами. – Он мне здорово помог.

Она даже остановилась. Выпрямилась и спросила удивленно:

- Чем мог помочь юноша без сознания? Мне кажется, он мог быть только обузой.

- Не только. Советом, оружием. Одна бы я в первый же день погибла.

- Советом и оружием? – изумилась женщина. – Вы что же, утверждаете, что он приходил в сознание?

- Да, - я не понимала ее удивления.

- Это невозможно. С такими повреждениями… он просто не мог находиться в сознании ни мгновения.

- Я что, по-вашему, лгу? – недоверчиво уставилась на нее я.

- О, нет, что вы! – она как будто испугалась. – Это просто очень неожиданное утверждение. Я ведь занималась его восстановлением, знаю, в каком он состоянии к нам прибыл. Сложно представить, что он приходил в себя. Как это происходило?

- Под усилением, - не стала скрывать я. – Это дар моей семьи, если вы не в курсе.

- Я в курсе, но… - она нахмурилась. – Разве вы можете пользоваться родовой магией?

- А как еще, по-вашему, можно было выжить при падении с самолета? – меня начала раздражать ее недоверчивость.

Врач смутилась, кашлянула и куда более официальным тоном попросила:

- Не могли бы вы ответить мне на несколько вопросов, магоспожа Аберэ? Мне нужно заполнить анкету пациента.

- Разумеется, спрашивайте.

- Ваше полное имя?

-Рисса Аберэ, - хотя я не уверена, что это полное имя, но уточнить мне не у кого.

- Сколько вам лет?

Вот это да. Вот это вопрос с подвохом! Откуда же мне знать? Да я, как выгляжу, понятия не имею, а меня сразу про возраст…

Что ж. Я и не планировала скрывать правду. Только немного завуалировать, пока сама не пойму, что со мной случилось, почему и чем грозит.

- Я не знаю, - честно посмотрела я прямо в глаза доктора.

- Как это? – она явно растерялась.

- Вот так. Я не помню ничего, что было до крушения.

- Совсем ничего?

- Совсем.

- Но вы же помните свое имя!

- Боуер сказал.

- И родовой дар!

- Оттуда же.

- Но как вы прошли через запретный лес без памяти?

- А мне там особые знания и не требовались. И все, что нужно, сообщил Боуер. Я ведь уже говорила, что без него мы бы не выбрались.

Доктор поморщилась, как от зубной боли, на мгновение прикрыла рукой глаза и пробормотала:

- Увы, психические болезни вне моей компетенции. Думаю, вам стоит обратиться к семейному врачу.

- А что, у вас в госпитале нет психиатров? – полюбопытствовала я.

- Есть, но мне кажется, такое лечение стоит начинать тому же доктору, который его закончит.

- Да, пожалуй, вы правы, - я и не подумала возражать.

Я же не врач, откуда мне знать, как правильно. По себе знаю – нет клиентов хуже некомпетентных, но этого не признающих. Думаю, с пациентами так же.

- Я отправлю все данные вашим специалистам, - немного нервно сообщила она.

- Хорошо, - я – сама покладистость. – Когда меня выпишут?

- Собственно, по нашему профилю вы уже совершенно здоровы. Можете возвращаться домой.

- И когда за мной приедут?

- А… приедут? – растерялась она.

- Да. Приедут, - повторила я. - Разве папа и мама не хотят меня увидеть? Я ведь, наверное, погибшей считалась? Они не хотят убедиться, что я жива, м?

- Я… я не в курсе. Никаких распоряжений насчет вас не поступало… - она почему-то снова выглядела испуганной.

Странно. Чего ей бояться? Она же врач, какое ей дело до моего недовольства?

- Да не нервничайте вы так, - я примирительно улыбнулась. – Просто семья не в курсе моей амнезии. Вот и решили, что я доберусь сама, так ведь?

- Д… да, - чуть помедлив согласилась доктор. – Я сообщу о новых обстоятельствах. Уверена, за вами обязательно кого-нибудь пришлют.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я.

Врач покивала, наконец освободила меня от оставшихся электродов, и уже собираясь уходить, вдруг спросила:

- А откуда вы знаете, как называется ваше состояние, магоспожа Аберэ?

- Какое? – не сразу поняла я.

- Амнезия, - уточнила она.

Эм… хм? Я что, глупо спалилась на такой мелочи? Да ну, нет.

- А почему я не должна этого знать? Я ведь не до состояния младенца все забыла. Многое осталось при мне. Видимо, как и значение этого слова.

- Просто это… узкоспециализированный термин.

- Думаете, у меня не могло быть широкого кругозора?

На этот раз я надавила на нее сознательно, чуть добавив в голос недовольства. Пусть растеряется и забудет о сомнениях. Я пока не готова рассказать правду кому бы то ни было.

- Нет, что вы, магоспожа Аберэ. Я уверена, вы весьма разносторонняя личность, - пробормотала она и, наконец, ушла.

Я выдохнула. М-да, как неосторожно с моей стороны. Видимо, в этом мире амнезия не настолько широко растиражирована, как в моем. Вот ведь, даже совершенно незнакомый человек начал что-то подозревать. А что родные Риссы скажут? Вдруг сразу поймут, что дело не в амнезии?

Впрочем, судя по реакции этих родных – полное равнодушие к факту выживания их дочери – вряд ли они что-то заметят. Близостью с родителями тут и не пахнет.

Меня устраивает. Я бы, наверное, не смогла притворяться, что вижу в них родных. Хотя амнезия вполне послужила бы оправданием отчужденности, но хорошо, что ко мне не будут лезть и удивляться.

Так, а теперь…

Я встала с кровати и подошла к окну. Уж не знаю, что я ожидала там увидеть, но открывшийся взгляду парк меня не обрадовал. Это, конечно, не запретный лес, но уж слишком много деревьев было в моей жизни в последнее время.

Я отошла от окна и, осмотревшись, приметила еще одну дверь, видимо, в туалет.

Оказалось, даже лучше! Не только туалет, но и душ. И зеркало, отразившее мое новое лицо.

Помнится, Боуер показался мне очень красивым. Так вот, я – ничуть не хуже. Кукольная внешность результата многих поколений качественной селекции.

Красотка, да. А фиалковые глаза в сочетании с белыми волосами так вообще вне конкуренции. Такая нежная куколка пастельных тонов, и это все – теперь мое.

И зачем оно мне? Я не умею быть красоткой. Я привыкла, что со мной считаются, меня уважают, а тут что? Кто вообще воспримет всерьез этакую хрупкую девочку-припевочку?

Ладно. Нечего панику наводить раньше времени. Проблемы будем решать по мере их поступления. Что я, не найду, как использовать такую внешность?

Насмотревшись на свое отражение, я вернулась в палату и села на кровать, задумавшись.

В голове свербела какая-то мысль, но я никак не могла понять, что меня беспокоит.

Одежда? Больничная пижама. Причем меня не только переодели, но и явно отмыли – ни следов многодневной ходьбы по лесу. Но нет, дискомфорта это не вызывало.

Боуер? Я не видела его в больнице, но зачем бы меня стали обманывать по поводу его состояния? Доктору это ни к чему.

Но насторожило меня что-то именно в ее словах. Только каких?

Вспомнить я не успела. Вернулась доктор Лийена.

- У меня хорошие новости! – с порога начала она. – Ваша семья заказала вам купе на ближайший рейс в Аберан.

- Купе? Поездом, что ли? – я удивилась. – А самолеты туда не летают?

- Но разве вы не боитесь лететь самолетом? Вы же едва выжили…

- А… так я не помню самого крушения, - торопливо оправдалась я.

Да что ж такое! Хоть вообще молчи.

- До вокзала вас проводит представитель госпиталя, - кашлянув, продолжила врач. – А в Аберане встретят.

- И Аберан – это?.. – нет, не могу молчать.

Что такое Аберан? Семейное поместье? Не зря же с фамилией название перекликается. Или замок какой при деревне? Название местности? Точно что-то с семьей Риссы связанное.

- Это город вашей семьи, - любезно ответила женщина, видимо, решив стоически терпеть все мои странности.

Раз уж я скоро уезжаю.

Так, подождите-ка. Город? Моей новой семье принадлежит целый город? Это как вообще?!

- Ах, город, - я кивнула, будто вспомнив, о чем речь. – И когда этот рейс?

- Через полтора часа. Вы как раз успеете добраться до вокзала. Ваша одежда в шкафу. Сопровождающий будет ждать вас за дверью. У вас есть какие-то вопросы, магоспожа Аберэ?

О, у меня было огромное множество вопросов! Дня не хватит, чтобы ответить на них все. Но вот задавать их доктору Лийене я не собиралась. Есть такие вопросы, ответы на которые лучше поискать самостоятельно.

- Нет, доктор Лийена, - я улыбнулась. – Спасибо за хлопоты.

- Что вы, магоспожа Аберэ, это мой долг. Если вам больше ничего от меня не нужно, я откланяюсь.

И она действительно поклонилась, прежде чем скрыться за дверью.

- Всего доброго! – крикнула я ей вслед на прощание.

И направилась к узкому шкафу, примостившемуся за изголовьем кровати.

Здесь действительно висела моя одежда: короткая рубашка, узкие брючки, туфли на шпильках – как я в них ноги не переломала в том лесу? – и даже курточка. На удивление все выглядело, как новое. Магия, не иначе. Да после моего марш-броска куртка вообще должна была в лохмотья превратиться.

Торопливо я переоделась и вышла из палаты. Подумалось, что стоило бы навестить Боуера, но вряд ли бы меня к нему пустили. Врач ведь сказала, что состояние у него до сих пор тяжелое.

- Магоспожа Аберэ? – незнакомый голос отвлек меня от посторонних мыслей.

- Да, это я, - я посмотрела на говорившего. – А вы – мой сопровождающий?

Это был высокий крепкий мужчина в военизированной форме. Эдакий отставной вояка, повидавший жизнь. Хм, а я думала, меня медсестра провожать будет.

- Да, - коротко кивнул он и представился.

Я даже пытаться не стала запомнить его имя, тем более, что в любой момент могла прочитать его на бейджике.

- А вы из охраны? – все же решила уточнить я.

- Да. Частная охранная компания, мы специализируемся на сопровождении знатных особ.

Э… чего?

Я что, знатная особа? Хотя… если моей семье принадлежит целый город…

Впрочем, город я еще не видела, может, он маленький совсем.

- А разве мне что-то угрожает? – поинтересовалась я на всякий случай.

- Нет. Это стандартная процедура. Вы готовы выдвигаться?

Немногословный, да. Отлично, потому что мне сейчас действительно лучше помолчать.

Я кивнула и выдвинулась-таки за охранником.

Больничный интерьер произвел на меня положительное впечатление. Широкие коридоры, чисто, аккуратно, ремонт свежий, информационные плакаты без жести.

Ура, читать по-местному я умею.

Мы без проблем покинули больницу, и мой временный телохранитель привел меня к служебной – судя по надписям – машине. Удивительно, но, помимо непривычно обтекаемой формы, авто практически ничем не отличалось от знакомых мне по прошлому миру. Я удобно устроилась внутри, законопослушно пристегнулась и принялась вертеть головой, даже не пытаясь скрыть любопытство.

Машина не выглядела роскошной – эдакая рабочая лошадка, минимум комфорта, максимум эффективности. Самое то, чтобы перевозить вип-клиентуру, не привлекая лишнего внимания. Удивляет другое – неужели местные випы согласны на такие условия? Адекватнейшие, должно быть, люди. Только что-то с трудом в это верится.

Пока я изучала машину, вояка ее завел и вырулил на улицу. Я немедленно переключилась на вид из окна. Интересно же посмотреть на иномирный город.

А нет. Ничего интересного. Как будто в пригород какой-то попала. Аккуратные домики, чистота, зелень, никакой индивидуальности. Хотя выглядит приятно. Жить здесь, наверное, неплохо. Но этот район быстро закончился, мы выехали в деловой центр, судя по вывескам и архитектуре. Не то, что я разбираюсь в архитектуре, но здания из стекла и бетона – или местных аналогов – как бы намекают. Мимо мелькали магазины, разнообразные салоны, какие-то конторы и толпы, просто толпы людей. Но, несмотря на оживленное движение, пробок не было. Удивительно.

Потом был еще один жилой район, явно побогаче, нечто похожее на туристический центр, промышленная площадка – и мы, наконец, добрались до вокзала.

Город показался мне довольно крупным, но судить я бы не взялась. Никаких неожиданностей он не преподнес – ни необычных строений, ни особой планировки. Не знала бы, решила, что мы по-прежнему в моем мире. Впрочем, не видела бы я магию – мне бы и в голову не пришло, что я попала в другой мир. Все очень, просто очень похоже на привычную мне реальность.

Тот же вокзал – ну типичнейшая железнодорожная станция. Даже без сопровождающего бы поняла, что мне сюда. Но охранник ответственно довел меня до зала ожидания, сдал из рук в руки администратору и попрощался. Девушка, которой меня доверили, с улыбкой вручила мне билет и проводила в комнату отдыха, предупредив, что вернется, когда начнется посадка.

И я снова осталась одна.

Огляделась – комната вполне комфортная. Диван, на котором даже лежать можно, пара кресел, телевизор, столик с закусками и напитками.

Очень кстати, ведь в больнице меня так и не накормили. Вот как спешили избавиться. И, хотя лечение избавило меня от чувства голода, но поесть все равно не помешало бы. И под телевизор я плотненько позавтракала, резонно посчитав, что это входит в стоимость билета, иначе меня бы оставили в зале ожидания.

По телевизору шел какой-то сериал о пробивной, но очень неудачливой молодой карьеристке. Местами даже забавный, местами даже для меня.

Но, несмотря на расслабляющую обстановку, я все равно беспокоилась. Билет-то у меня был, а вот документы – отсутствовали. Не получится ли так, что меня просто не пустят на поезд? И что тогда делать?

И билет ведь не именной. Решат, что я его обманом заполучила – а я даже не знаю, как связаться с родней. И адреса больницы не знаю. И денег на такси у меня нет. И как тут выживать в случае чего?

Поймав себя на зарождающейся панике, я хмыкнула и велела себе успокоиться. В худшем сценарии потребую, чтобы мою личность выясняла полиция. А те уже вызовут родителей – тут уж папочке и мамочке не отделаться сопровождающими. Все у меня будет нормально, не о чем беспокоиться.

И действительно зря беспокоилась. Меня проводили к поезду, мой билет приняли без вопросов и помогли расположиться в отдельном купе. Отличный сервис.

А вот купе было роскошным. Бархат, натуральное дерево, хрусталь, мягкие сиденья, настоящая кровать со свежим бельем, опять-таки телевизор, кондиционер, разные режимы освещения. Проводник уведомил, что билет дает мне бесплатный доступ к вагону-ресторану, откланялся и оставил в одиночестве.

Я выдохнула и упала в ближайшее кресло. Как ни успокаивала себя, а все равно ведь беспокоилась до последнего. Но теперь можно расслабиться.

Я еду домой, что бы это ни значило.

Наверное, для тех, кто планирует поездки, путешествие в вип-купе - одно удовольствие, но я скоро заскучала. Из развлечений только телевизор с тем же сериалом, ни поговорить не с кем, ни почитать нечего. А ехать больше суток, как предупредил меня проводник. За окном – бескрайняя степь, и хорошо, что не лес, я по деревьям еще не соскучилась. А вдалеке – столбы типа ЛЭП. Я бы и внимания на них не обратила, если бы не отсутствие между ними проводов. Столбы находились не настолько далеко, чтобы провода стали незаметными – их просто не было. И это вызывало недоумение… бы, если бы между столбами время от времени не проходила голубоватая волна какого-то силового поля.

Увидев такое впервые, я глазам не поверила, настолько это выглядело странно. Магия? Местный способ передачи энергии? Даже гадать не стала. Но в сочетании с ЛЭП-столбами зрелище почти сюрреалистичное.

- Куда я попала… - устав наблюдать пролетающий мимо пейзаж, я плюхнулась на кровать и закрыла глаза.

А затем до меня наконец-то дошло.

Королевский госпиталь! Вот что насторожило меня в словах доктора Лийены – она сказала, что их больница – филиал королевского госпиталя.

Значит, я попала в королевство? Охранник назвал меня знатной особой, моей семье принадлежит город… так я что, и впрямь местная аристократка?

Ой-ой.

Плохо, очень плохо.

Шутка про поколения селекции уже не выглядела шуткой, и, значит, у меня проблемы. Я ведь потомственный пролетарий, аристократов только по телевизору видела. Меня же ни манерам, ни этикету не обучали. За жизнь, конечно, нахваталась по верхам, но воспитание-то у меня самое простое. И это не спишешь на амнезию, тут же умение держать себя не одно поколение культивировалось. Начиная от осанки и заканчивая походкой. Да меня же мгновенно разоблачат! И вряд ли это обернется чем-то хорошим.

Так, без паники. Понадеюсь-ка я на память тела, а в крайнем случае оборву все контакты с теми, кто хорошо знал Риссу. Хватит, хватит паниковать! Бережем нервы, решаем проблемы только тогда, когда они появляются.

Да, открытие малоприятное, но в целом на мои планы не особо влияющее. А мои планы – молчать по возможности, прятаться ото всех, узнать как можно больше об окружающем мире. А дальше по обстоятельствам.

Я справлюсь?

Я справлюсь.

Только жаль, что нельзя прямо сейчас выйти в интернет и подготовиться. Интересно, здесь вообще есть интернет?

Единственным развлечением, помимо сериала, в моей поездке стали посещения вагона-ресторана. Там всегда было людно, и на меня посматривали с интересом. Возможно, внешность выдавала во мне принадлежность к знати, которая, скорее всего, не часто разъезжает на поездах. Но заговорить со мной не пытались, я тоже опасалась заводить знакомства, поэтому просто прислушивалась к разговорам окружающих, делая вид, будто поглощена едой. Ничего особенного – люди обсуждали личные темы, точно так же, как в любом поезде в любом мире. Но для меня и такой способ развеять скуку подошел. В конце концов, островок нормальности в окружающем меня безумии – самое то, чтобы сохранить разум.

К моему сожалению, каналы в телевизоре не переключались – или я просто не разобралась, как это делается - а в доступном нон-стоп шел сериал о карьеристке. Без перерывов на рекламу и новости. И если местная реклама меня не интересовала, то новости я бы посмотрела.

Потому что мне было интересно, говорят ли в новостях обо мне. Едва ли это что-то обычное – гибель знатной девицы и ее неожиданное возвращение с того света по запретному лесу. У нас о подобном бы раструбили по всему миру. Хм. И меня бы оккупировали журналисты… а тут никому и дела нет? Обычная история? Или местные журналисты к аристократии не лезут?

Как же плохо без информации. И спросить-то некого. Скорее бы уже приехать.

Интернет, я надеюсь, ты здесь есть.

Какой бы долгой не показалась мне дорога, но и она закончилась. Вещей у меня с собой не было, поэтому поезд я покинула одной из первых. И сразу увидела встречающего, в руках которого была табличка с моим именем.

Кларисса Аберэ.

Значит, Рисса – это сокращение.

Что ж…

Встречающий был пожилым импозантным мужчиной в строгом костюме. Смотрел он на меня совершенно равнодушно. Не похоже, что родственник.

- Здравствуйте, магоспожа Кларисса, - поприветствовал он меня нейтральным тоном, когда я подошла.

- Здравствуйте, - улыбнулась я вежливо. – А вы кто?

- Я дворецкий дома Аберэ, Сейлус Роннан. Прошу, магоспожа Кларисса, следуйте за мной.

Я последовала.

Дворецкий? Дворецкий?! Что, серьезно? Нет, я к такому не готова…

Сейлус Роннан привел меня к автомобилю. На этот раз машина оказалась представительского класса, большая, красивая. Прокатиться на такой – мечта. И я ее сейчас осуществлю.

Но сначала…

- Скажите, а мои родители не приехали меня встречать, потому что?..

- Они очень заняты, - сухо ответил дворецкий.

-И дела важнее дочери, вернувшейся с того света? – уточнила я.

Да, они отправили на встречу мне целого дворецкого, но учитывая обстоятельства…

Впервые в глазах мужчины мелькнуло какое-то чувство, и он, словно бы извиняясь, ответил:

- В семье Аберэ не принято бурно выражать эмоции.

Хм. Это уже не сдержанность, а натуральное игнорирование.

- Понятно, - максимально нейтральным тоном произнесла я и села в машину.

Да, очень комфортно. Но насладиться поездкой мешает волнение. И я уставилась в окно, рассматривая город, принадлежащий моей новоприобретенной семье.

В Аберане вокзал располагался не в промышленном районе. Мы проезжали мимо торговых центров, гостиниц, каких-то мелких магазинчиков, арт-объектов, кажется, даже мелькнул музей, – явные признаки туристской части города. Затем был буфер с какими-то административными зданиями, а после него – жилой квартал. Явно дорогой, судя по изгородям и видимым частям особняков.

Никакого единообразия.

Даже интересно, кто в них живет. Другие аристократы, которым своего города не досталось? Или просто богатые люди, работающие на семью Аберэ?

Как же плохо без информации. Ничего не понятно. Еще и встреча с родственниками радости не добавляет.

Дворецкий остановил машину перед массивными кованными воротами, которые беззвучно открылись, впуская нас внутрь моего нового дома. Подъездная дорога привела к крыльцу роскошного трехэтажного особняка, окруженного зеленым ухоженным парком.

Опять деревья, сил моих нет на них смотреть…

А дом-то и не сравнить с моим потерянным. Больше, богаче и строже. Свой дом я выбирала тщательно, намереваясь жить в нем долго и счастливо, поэтому был он уютным и миленьким. Эх, надеюсь, новым его хозяевам повезет больше, чем мне.

Сколько труда было вложено, сердце кровью обливается…

А новый дом мне не понравился. Холодный он какой-то. Чужой.

Дворецкий помог мне выйти из машины, подвел к дверям и открыл их передо мной.

- Добро пожаловать домой, магоспожа Кларисса.

- Спасибо, - улыбнулась я и шагнула через порог.

4. Введение в предмет

В просторном холле стояли двое и смотрели на меня... неодобрительно?

Кларисса была очень похожа на мать, разве что цвет волос унаследовала от отца. А то, что эти двое – родители моей предшественницы, я ни на мгновение не усомнилась. Как и в их принадлежности к аристократам. Явное семейное сходство и уверенная манера держать себя как бы намекали.

Дворецкий остался за дверью и других людей в холле не было. Значит, вот она, семейная встреча.

- Кларисса, это правда? – заговорила женщина. – Ты потеряла память?

Хм. Прозвучало, как обвинение. И это вместо приветствия? Могли ведь хотя бы изобразить, что рады.

- Да, - у меня язык не повернулся назвать эту женщину мамой.

- Не хватало нам того инцидента, теперь еще и это! – с досадой произнес отец Клариссы.

И мне стало жаль девочку. Мало того, что умерла в расцвете лет, так еще и родители ее совсем не любили. И ничуть этого не скрывали.

А что там за инцидент, интересно?

- Я тоже рада вас видеть, - улыбнулась я обоим. – Кто-нибудь мне покажет, где моя комната?

- Все такая же невыносимая! – с недовольством заметила женщина.

А мужчина повысил голос:

- Сейлус! Проводи Клариссу в ее апартаменты. И объясни правила.

М-да, счастливое семейное воссоединение.

Дворецкий бесшумно возник у меня за спиной – я даже не услышала, как открылась дверь! – и поклонился аристократической чете:

- Да, магосподин Аберэ. Магоспожа Кларисса, следуйте за мной.

- Да следую, следую, - проворчала я, проводив взглядом незнакомцев, которые вряд ли станут мне семьей.

Мы поднялись на второй этаж, поплутали по коридорам и остановились перед двустворчатыми дверями.

- Ваши апартаменты, магоспожа Кларисса, - дворецкий распахнул их передо мной.

И это действительно оказалось будто отдельной квартирой в несколько комнат.

- Вам обязательно присутствовать за общим столом во время завтраков, обедов и ужинов, - начал перечислять он правила. – В остальное время вы вольны делать, что пожелаете. Уборка в комнатах проводится ежедневно, стирка дважды в неделю, в гардеробной расположена корзина для грязного белья, если пожелаете, чтобы что-то было срочно постирано. Вызов горничной круглосуточный, если вам что-то понадобится. Магоспожа Аберэ принимает в своих апартаментах строго с девяти до двух после полудня, если вы пожелаете к ней обратиться. Заходить в кабинет магосподина Аберэ строжайше запрещено.

- Океюшки, - кивнула я.

- Простите, что? – он не сумел скрыть удивления.

- М, так, мысли вслух. Я все поняла. Спасибо, дальше я сама разберусь, - я улыбнулась, надеясь, что он не заострит внимания на моей оговорке.

Ведь знаю же, что за языком надо следить! Нет, вылезло это океюшки неизвестно из каких времен!

- Располагайтесь, магоспожа Кларисса. Горничная сообщит о времени обеда. Если вам что-то нужно, только скажите.

- Хорошо, - все с той же улыбкой я нырнула в комнату и закрыла за собой двери, предварительно кивнув дворецкому: - До свидания.

Вот и все. Я наконец-то дома. Осталось разобраться, что это за место такое – мой новый дом.

Разумеется, для начала я осмотрелась. И впрямь целая квартира, с некоторыми нюансами. Прямо за входными дверями – гостиная, никакой прихожей. Как бы да, есть же общий холл. Из гостиной можно попасть в спальню и кабинет. К спальне примыкает гардеробная – да-да, отдельная комната – и ванная со всеми удобствами.

Неплохо так.

Разве что обстановка совсем не в моем вкусе. Но это, думаю, поправимо. Я люблю простор и лаконичность, а здесь все тяжелое, душное, многослойное. Вычурное.

Впрочем, оно так, похоже, во всем особняке, если судить по тому, что я успела увидеть.

И гардероб не порадовал. Забит шмотьем до отказа – тут и одежда, и обувь, и аксессуары – а одеть-то и нечего. Конечно, фигура у Риссы отличная, но это не значит, что ее нужно настолько обтягивать. Я привыкла к более свободным вещам.

Более классическим.

Кабинет я оставила напоследок, возлагая на него особые надежды.

И они оправдались! Здесь были стеллажи, заставленные книгами, при этом не только художественными. Я заметила и справочную, и учебную литературу.

И это заставило меня задуматься. А сколько нынешней мне вообще лет? По внешнему виду Риссе можно дать и шестнадцать, и двадцать. А это значит, я могу быть как школьницей, так и студенткой. А то и вовсе выпускницей. Если, конечно, здесь есть такой вид обучения.

И меня, собственно, ничто из этого не устраивало. Я закончила школу пару десятков лет назад и забыла всю школьную программу. Но даже если бы что-то помнила – это ведь другой мир. Здесь все другое, даже, наверное, математика – как минимум термины должны разниться. Естественные науки с учетом магии, гуманитарные и вовсе мне не знакомы. Сколько же всего мне придется осваивать, просто чтобы не выглядеть полным неучем.

И со студенчеством не лучше. Кто знает, какую профессию выбрала себе Рисса. Хотя это не имеет особого значения, мне-то придется учить все с нуля.

Сложно, как же сложно. Не радуют меня что-то перспективы. Я бы с удовольствием пару лет побездельничала как настоящая девочка-мажорчик, знакомясь с новым для себя миром. Только, судя по отношению родственников, вряд ли мне это позволят.

Пройдясь вдоль стеллажей, я направилась к столу, в поисках чего-нибудь похожего на компьютер. Справочники – это, конечно, хорошо, но меня все еще не оставляет надежда на существование в этом мире интернета.

Собственно, стол и оказался местным аналогом компьютера. Столешница поднималась, превращаясь в монитор, а клавиатура была интегрирована в поверхность. Мышка отсутствовала, а вот сенсорное управление имелось.

Отлично. Осталось разобраться, как эта штука включается.

Ничего сложного. Достаточно нажать большую круглую красную кнопку, расположенную на самом видном месте.

Местный аналог компьютера включился совершенно бесшумно, только экран засветился и в центре его возник овал, алый контур которого сменился на нежно-бирюзовый, едва мое лицо попало в рамочку.

Ох, хорошо, что пароль не нужен, а фейс-контроль я прошла без проблем.

Экран на миг потемнел, а затем я просто тупо уставилась на открывшееся мне изображение.

Это… что?

Где папки? Где кнопки? Где ярлыки? Да где вообще рабочий стол, а?

За то время, что я нахожусь в этом мире, я не увидела кардинальных отличий от моего – за исключением магии, конечно. И потому меня шокировало то, что я увидела вместо привычной винды.

Дерево. Натуральное 3Д дерево, с ветками, с листьями, правда, разных цветов и с надписями… Дерево легко крутилось с помощью сенсорной панели, а коснувшись экрана, я поняла, что он тоже сенсорный. Уже легче.

Но я все еще не понимала, что с этим деревом делать. Интересно, это тут везде так или эксклюзив для Риссы?

Не удивилась бы второму. Потому что интерфейс вот нисколько не интуитивно понятный!

Какое-то время я крутила-вертела дерево, тыкая в листочки и пытаясь понять, что вообще происходит. Давненько я не чувствовала себя такой тупой, и в сердцах ткнула на большую красную кнопку, так и не разобравшись, как еще можно отключить эту штуку. Привычной кнопки «пуск» я так и не нашла.

Сердито уставилась на свое отражение в погасшем экране и с раздражением опустила крышку, едва удержавшись, чтобы не хлопнуть ею.

А затем велела себе успокоиться. К компьютеру я еще вернусь – техника всегда мне покорялась, но сейчас на это нет времени. Скоро обед, меня должны проводить в местную столовую, а я с дороги, так что не помешает ополоснуться и переодеться.

Да я ведь в этих шмотках уже какой день хожу! Сколько можно…

К счастью, душевая кабина никаких сюрпризов не принесла, и как она работает, я разобралась без проблем. А еще здесь был бонус – встроенный в кабину фен, так что полотенце и не потребовалось – а я-то удивилась, почему его здесь нет.

Покопавшись в столь огорчившем меня гардеробе, я нашла все-таки свободную рубаху, прикрывшую слишком узкие брючки, и заплела волосы в небрежную косу. Вид получился милый и домашний. Даже интересно, насколько это шокирует чету Аберэ. Что-то мне подсказывает, что это не тот образ, к которому все привыкли – учитывая, из каких дебрей я достала рубаху. Уверена, ее не выкинули только потому, что Рисса про нее забыла.

Я едва успела одеться, как раздался стук в двери. Меня несколько удивило, как хорошо его слышно, из гардеробной-то, но я сочла, что это магия какая-нибудь, и пошла открывать.

На пороге стояла молодая девушка в строгом платье с фартуком. Видимо, та самая горничная, которую мне обещал дворецкий.

- Здравствуйте, - улыбнулась я незнакомке.

Глаза девушки удивленно распахнулись, она смутилась и присела в поклоне:

- Здравствуйте, магоспожа Кларисса. Позвольте мне проводить вас на обед.

Я едва удержалась, чтобы не ответить – позволяю. Но девушку я не знала, а потому сочла, что сарказма она не поймет. А потому просто кивнула.

И меня повели в местную столовую. Я шла, осматривалась и старалась запомнить дорогу. Здесь, конечно, не НИИЧАВО, но плутать в незнакомом доме тоже не особо хочется.

Когда мы добрались до места, меня ждал еще один сюрприз.

Стол уже был накрыт, и помимо родителей Риссы, за ним расположились еще несколько человек.

Женщина, очень похожая на маменьку, только помладше; мужчина, имеющий сходство с папенькой и еще одна женщина рядом с ним; пожилая дама, мальчишка лет десяти, девочка чуть постарше и весьма симпатичная девушка явно старше меня.

Разумеется, никого из них я не знала, и только предположила, что это все – мои новые родственники. Но решила проявить вежливость и поздоровалась.

Мне никто не ответил. И посмотрели на меня с разной степенью высокомерия и недовольства. Даже дети.

Я мысленно хмыкнула и уселась на свободное место. Какие-то взгляды не способны лишить меня аппетита. Не после стольких дней голодания.

Обед проходил в молчании. Бесшумные слуги расторопно приносили новые блюда, унося лишние тарелки, а я боролась с желанием поблагодарить свою официантку. Это ведь не ресторан, и никто из моих новоявленных родственников на обслуживающий персонал никакого внимания не обращал. А я не хотела давать повод коситься на меня.

Не стоит привлекать лишнего внимания, пока я хоть немного не разберусь в происходящем.

А когда перед нами поставили чашки с местным аналогом чая, заговорила маменька.

- Ты ужасно выглядишь, Рисса, - заявила она. – Я запишу тебя к мастеру. Лайош тебя отвезет.

- А Лайош – это кто? – меня ничуть не задели слова женщины.

Рисса была очень красивой безо всяких мастеров, и переубедить меня в этом чужие слова точно не могли. Но отказываться и спорить я тоже не собиралась. Интересно ведь.

- Это твой личный водитель, - поджала губы маменька.

Пф. Вам никто не мешал собрать персонал и представить их мне, когда я только приехала. Не догадались – ваши проблемы, слушайте теперь вопросы. Амнезия, она такая, требует много отвечать.

Разумеется, вслух я этого говорить не стала. Зачем усугублять конфликт? Эти люди для меня чужие, но мне с ними жить под одной крышей.

- Хорошо, - покладисто согласилась я. – Хочу еще поменять гардероб. Мне положены какие-нибудь деньги?

- Тебе по-прежнему доступен твой банковский счет, - с долей презрения ответил папенька, словно я спрашивала об очевидных вещах.

По-прежнему – пф. Меня не проймешь презрительным тоном.

- И как я могу получить доступ к этим деньгам? – не сдавалась я.

- С помощью твоей счет-карты, разумеется, - теперь к презрению добавилось разочарование.

Видимо, папеньке кажется, будто я при всей родне демонстрирую собственную тупость. Неужели он не понимает, что такое амнезия?

- Моей счет-карты? – переспросила я. – Той самой, которая вместе с остальными моими вещами сгорела в самолете?

Конечно, я могла ошибаться, предположив, что счет-карта – это обычная банковская карточка, как в моем мире. Но, если окажется, что это какой-нибудь вшитый в тело чип, я просто скажу, что пошутила. Или сошлюсь на амнезию, о которой, похоже все – ха-ха - забыли.

Мужчина сердито нахмурился, а маменька возмутилась:

- Что за тон, Кларисса!

Значит, не ошиблась.

- Ты можешь восстановить ее в любой момент, нужно просто обратиться в банк, - процедил папенька.

- А что насчет документов? – снова задала я пробный вопрос.

- Их уже восстановили. Кавена их тебе принесет, - хмуро ответил он.

О, прекрасно, документы тут тоже не вшиваются в тело.

- А Кавена – это?

- Твоя личная горничная! – едва сдерживая возмущение, ответила маменька. – Она привела тебя сюда!

Да что ж они злые-то такие? Что им сделала бедная Рисса?

- Да? – невинно похлопала я ресницами. – Спасибо. Все было очень вкусно. Я могу идти?

- Обед заканчивается, когда из-за стола уходит глава семьи! – гневно остановила меня маменька.

- Хорошо, - я откинулась на стуле и взялась рассматривать родственников.

Чай я уже выпила и делать мне было совершенно нечего. И цедить остатки напитка, как это делали остальные родственники в ожидании, когда можно встать из-за стола, я не собиралась.

На меня посматривали, но, встретившись со мной взглядами, отводили глаза. Любопытно. Похоже, Риссу в семье не особо любили. Интересно, почему?

Из-за инцидента, о котором упомянул при встрече папенька? Но что такого могла она устроить, чтобы вызвать такую неприязнь?

Или дело вообще в другом?

Ладно, не важно. Пока это не самая серьезная проблема.

Я уже пару минут пялилась на главу семьи, и он, наконец, не выдержал.

- Кларисса, ты можешь идти, - гневно объявил он.

- Правда? Вот спасибо! – я лучезарно улыбнулась и торопливо покинула столовую, пока он не передумал.

Прощаться не стала – все равно еще за ужином увидимся.

Память на этот раз почти не подвела, и в свои комнаты я вернулась практически без проблем, так, поплутала немного.

И сразу обнаружила, что в мое отсутствие здесь кто-то был. Потому что в гостиной на столике лежал конверт, которого здесь не было, когда я уходила. Как-то неприятно, что сюда имеют доступ посторонние, хотя дворецкий предупреждал об уборке. Вот, еще вопрос, о котором надо бы подумать.

Я заглянула в конверт. Ага, документы. Наконец-то познакомлюсь с новой собой!

Здесь была идентификационная карта личности, удостоверение водителя – я умею водить? - медстраховка и сертификат о магической одаренности. Из первого я узнала, что мое полное имя – Кларисса Аберэ, мне двадцать лет и родилась я в тот же день, что и в прошлой жизни. А из последнего – что мой магический уровень равен нулю, а магия не пробуждена.

Э… что? А как я тогда в лесу магичила?

Нет, мне срочно нужна информация. И теперь у меня есть время помучить компьютер.

Я включила девайс.

На самом деле, несмотря на всю экзотичность местной операционной системы, здесь вполне проглядывали параллели с обычной виндой. Дерево – это рабочий стол, ветки – папки, листья – файлы. Но реализация казалась дикой и не логичной. Если винду делали для офиса, то эту ось – для чего? Что за безумный садовник ее реализовал? И какие мощности требуются, чтобы ее поддерживать?

Интересно, какие тут смартфоны?

Дерево крутилось во все стороны во всех плоскостях, часть веток были какой-то бесконечной длины, раздвигаясь от прикосновения. Часть веток были совсем короткими, на один листочек-файлик. А на одной из веток вместо листа подрагивала стилизованная паутинка.

Неужели это оно?

Я ткнула в паутинку, и та выросла, заслонив собой изображение дерева. А затем одна из ячеек паутины раздвинулась, и я с недоумением уставилась на пустой экран в обрамлении паутины.

Ничего похожего на курсор или строку поиска при этом не появилось.

Я потыкала в экран, по кнопкам клавиатуры и, не получив отклика, вслух поинтересовалась:

- И что дальше?

Хоть бы справку на видном месте поместили, что ли.

- Уточните запрос, - приятный женский голос из колонок заставил меня вздрогнуть.

Здесь что, голосовое управление?!

- М… как называется наша планета? – поинтересовалась я.

- Земля, - ответили мне.

Хм. Что ж, логично. Для марсиан Марс тоже, наверное, назывался бы Землей.

Ура, здесь есть интернет! Живем!

- А сколько планет в нашей системе?

- Вокруг Солнца вращаются десять планет со спутниками…

- А можно текстом? – поинтересовалась я.

Десять, надо же. Видимо, местные астрономы пожалели Плутон, или как он тут называется. И еще одну планету нашли.

Экран замерцал, и в следующий момент на нем развернулась книга, в которой описывалась солнечная система. Да, в целом похоже на то, что я помню из нашего мира. Не удивительно, наши миры очень схожи.

Кроме операционной системы,конечно. И других мелочей типа магии.

- Покажи карту мира, - попросила я, прочитав справку.

- Физическую или политическую?

- Физическую, - выбрала я для начала.

Текст в книге смазался, растекся, словно чернила залили водой, а затем сменился изображением карты мира.

И это было совсем не похоже на то, к чему я привыкла в своем мире.

Двух Америк не было. Вместо них – один континент, разделенный экватором приблизительно пополам. Африка, в целом повторявшая привычные очертания, за исключением словно бы обрезанной нижней части, находилась выше и левее, чем в моем мире. Евразия сместилась ближе к экватору и выглядела значительно меньше, зато была окружена крупными и не очень островами. Австралия отсутствовала, как и Антарктида, зато между Америкой и Африкой, в южном полушарии, находился еще один материк.

Как ни странно, ощущения, что суши здесь меньше, не возникало. И вся она была пригодна для жизни. В целом – пустынь меньше, гор вроде как тоже меньше, плато побольше. Но я не специалист и физическую карту мира изучала пару десятков лет назад.

- Теперь политическую, - попросила я.

Тот же эффект размытия и расцветка карты поменялась.

Как и в случае с Солнечной системой, знакомых названий практически не было, хотя кое-что выглядело похожим.

Америку, которая здесь называлась Осания, занимало одно государство – Священная осанская империя. Континент пониже – Кармил – делили два государства, под странными названиями: Царство Солнца и Царство Луны.

Ладно. Понял - принял, дальше что?

А дальше привычно лоскутная Африка под названием Аверо и еще более лоскутная Евразия, которую тут называли Вирея. Никаких крупных государств типа России, Китая или Индии – все в лоскутах. И сплошные королевства, княжества, царства. Ну и каждый остров – отдельная страна.

Да почему такая разница-то? Что не так с этой планетой?

- Где находится Аберан?

О, мы на острове. В северных широтах, где-то в районе Великобритании, разве что чуть пониже. Королевство называется Сойнар, Аберан примыкает к столичному городу Валуран.

Так. А ну-ка…

- Покажи на карте Вайми и Турунган, - я вспомнила названия, услышанные от Боуера.

Справка об Аберане сменилась картой королевства, где золотистым светом подсветились две области, разделенные алым пятном. Турунган оказался городом, прилегающем к столице – только с противоположной стороны от Аберана. А Вайми – что-то вроде названия провинции со своими городами.

Кстати, алые пятна были разбросаны по всей карте между границами областей и населенных пунктов.

Глянула я и расположение Иньера. Действительно недалеко от алого пятна – того самого запретного леса между Турунганом и Вайми. Хм… а пятно-то большое. И река в нем только одна. Чудо, что я на нее набрела.

Как вообще мы оттуда выбрались, а?

Впрочем, выбрались и хорошо. Нда, будь у меня тогда с собой карта, я бы сразу руки опустила. Иногда незнание – благо.

Так, с географией более-менее разобрались. Теперь - магия.

- Что такое магия?

На экране снова появился текст. И прочитанное выглядело как-то неоднозначно.

Магия была результатом некой мутации и проявлялась в зависимости от формы этой мутации. При этом возникла эта мутация единовременно у определенной части человечества во времена больших географических открытий – то есть относительно недавно, - и больше спонтанно не проявлялась. Магия передается строго по наследству, и только в союзе двух магов. При этом чаще всего наследуется отцовская магия, потому что у женщин – сюрприз-сюрприз – в большинстве случаев магия находится в непробужденном состоянии. Уровень ноль, как и значится в моем сертификате.

Впрочем, если вдруг у женщины магия пробуждена, то, чем выше уровень пробуждения, тем больше вероятность, что ребенок унаследует два вида магии.

Хм… непонятно.

- Как пробуждается магия? – спросила я паутинку.

Ага. Чаще всего – от рождения. И очень редко в момент смертельной опасности. Но обычно это приводит к безумию.

А вот уровень магии можно поднимать долгими и упорными тренировками. При этом использование магии всегда имеет цену, за единственным исключением – на уровне архимаг.

Сложно. Вопросов больше, чем ответов, но как бы еще эти вопросы сформулировать?

Так, еще из важного. Мой статус.

- В каком возрасте наступает совершеннолетие?

Первое совершеннолетие – в пятнадцать лет. Возраст согласия, право на вождение простых транспортных средств, выход из-под присмотра и родительского контроля, первые гражданские права и обязанности, возможность практиковать магию и официально работать.

Второе и основное – в двадцать лет. Полная самостоятельность. Полноценное гражданство и дееспособность.

Хе-хе. Так я по закону уже самостоятельная личность.

- Кто такая Кларисса Аберэ? – спросила я прямо.

Что ж…

Наследница семьи Аберэ, носительница дара усиления. Владеет двадцатью пятью процентами доходов города Аберана. Студентка Высшей магической школы Валурана.

И как бы все сведения.

Студентка, значит…

- Сколько дохода приносит Аберан?

Сумма ничего мне не сказала, поскольку в ценах я не разбиралась. Но количество нулей радовало. Хотя, может, тут булка хлеба миллиард стоит.

- Сколько стоит булка хлеба?

А, нет, не миллиард. Вполне адекватная двузначная сумма.

Да я богата! Конечно, сравнивать с заработком в прошлом мире некорректно – расходы-то разные – но в булках хлеба раньше я получала значительно меньше.

Значит, от родни я не зависима. Хорошо. Можно и не напрягаться в попытках понравиться людям, изначально плохо ко мне настроенным.

Камень с души.

Дальше я решила почитать краткую историю мира. Сравнивать с историей моей Земли я не собиралась, потому что не настолько хорошо ее помнила. Но общие представления о том, что здесь происходило, иметь хотелось.

К ужину моя голова уже пухла от новой информации.

В принципе, ранняя история этой Земли была похожа на известную мне. Каменный век, бронзовый, земледелие, первобытно-общинный строй, ранние цивилизации… затем – довольно крупные империи: военная по типу римской, культурная по типу античной, научная по типу китайской, религиозная – та сохранилась по сей день на Осании. И мистическая на территории царств небесных светил.

Первым трем не удалось сохраниться – их разрушили набеги варваров, и отсчет новой эры шел с падения самой крупной из них – военной. А вот на Осании и Кармиле никаких варваров не было, было сотрудничество, поскольку материки довольно близко расположены. Так что к тому моменту, как туда приплыли условные европейцы, их встретила куда более развитая цивилизация. Разумеется, началась война. И, если Осания с успехом отражала атаки завоевателей, то Кармил, с его оторванностью от всего мирского, начал сдавать позиции. И в попытке защититься породил проклятие, ударившее по всему миру.

Да, так его и назвали – проклятие двух царств. Оно создало магов, наделив часть людей магическими способностями. Ну и перед этим выкосив половину населения Земли, да. В общем, завоевателям стало не до завоеваний, сначала выжившие приспосабливались к новым реалиям, где существовала магия, а потом разразилась первая магическая война. Маги пытались с помощью новоприобретенной силы захватить власть, старая элита им противостояла, маги собачились между собой, и все это длилось не один десяток лет, пока в мире не появились монстры. Сначала их обнаружили у берегов Осании, куда пыталась прорваться часть магов, вспомнившая о неразведанных территориях, а после они появились на всех других материках. И война закончилась. Потому что противостоять монстрам могли только маги, и размер территории, который мог контролировать и защищать маг, был ограничен. Сильнейшие из них стали королями и прочими владетелями, они не давали прорваться на свою территорию монстрам из запретных областей, где те кишмя кишели. А от тех монстров, которые появлялись непосредственно на территории государств, защищали маги, принявшие подданство короля этого государства. Такие, как семья Аберэ, например.

И, собственно, все. Больше войн не было, потому что короли физически не могли потянуть увеличение своих территорий. Нет, конечно, конфликты случались, как и всплески сил у отдельных правителей, когда начинались переделы границ, но таких войн, чтобы прям крупные – не было.

Я как раз приступила к новейшей истории, когда в двери постучали. Возникло желание проигнорировать ужин, но я все-таки решила не портить отношения с новоявленной родней. Мало ли, вдруг я ошибаюсь в оценке своего положения.

На пороге снова ждала Кавена, и при виде меня девушка округлила глаза:

- Магоспожа Кларисса? Вы не… переоделись?

- А зачем? – удивилась я.

Я ведь никуда не ходила, зачем переодеваться?

Горничная как-то испуганно замялась, отвечая:

- Так… принято… простите, магоспожа, я…

- Вы что, меня боитесь? – не поверила я.

С чего бы еще девушке краснеть и бледнеть при виде меня?

- Н… нет, - запнулась она. – Я… я просто… это очень ответственная должность, я не хочу вызвать ваше недовольство…

И впрямь всерьез испугалась. Боится потерять место? Или Рисса была тем еще самодуром?

- Не переживайте, - ободряюще улыбнулась я. – Вы меня в этой должности устраиваете.

По крайней мере, пока. Не хотелось бы, чтобы горничная следила за мной и докладывала о подсмотренном кому-то из семьи. Еще приметит, чего не надо, а у меня потом проблемы.

Но выяснять это я буду позже. А сейчас просто нужно оставаться осторожной.

- Спасибо, магоспожа, - пролепетала ничуть не успокоившаяся Кавена. – Помочь вам переодеться?

- Нет, - отмахнулась я. – Можешь идти. Я доберусь сама.

Девушка поклонилась и ушла, даже не подумав возражать. Все же слуги – это как-то совсем непривычно.

Я же направилась в столовую. Возможно, мне стоило прислушаться к словам Кавены, раз уж тут принято на каждый прием пищи надевать что-то новое – чужой монастырь, устав, все дела. Но мне просто было нечего надеть. Вещи Риссы меня совершенно не устраивали. Как бы молодо я не выглядела, я все еще ощущала себя женщиной за сорок, для которой неприемлемы обтягивающие кричащие молодежные вещи.

- Кларисса! – не успела я переступить порог столовой, как услышала возмущенный голос маменьки Риссы. – Ты переходишь все границы! Это полное неуважение к членам семьи!

За столом сидели все те же, что и за обедом, разве что детей не было.

- А в чем дело? – я и впрямь не понимала причин столь бурного возмущения.

- Кларисса. Покинь столовую и не возвращайся, пока не исправишься, - подключился папенька.

Конечно, не помешало бы уточнить, что я должна исправить, но в принципе и так можно догадаться – от меня хотели, чтобы я переоделась. Но увольте, тратить время на оправдание чужих ожиданий?

Я осмотрелась и увидела дверь, откуда выходили официанты.

- Как пожелаете, магосподин Аберэ, - солнечно улыбнулась я и направилась к этой двери.

Отказываться от ужина я не собиралась.

- Кларисса! – прилетело мне в спину гневное, но я уже скрылась за дверью.

Небольшой коридор привел меня на кухню, где шумели и суетились человек двадцать, включая официантов, или как тут называется их должность. Подавальщики еды?

Но, стоило мне зайти, шум стих.

- Э… магоспожа? – неуверенно заговорил крупный пузатенький мужчина в форме повара.

Видимо, начальник кухни.

- Здравствуйте! – улыбнулась я. – Не обращайте на меня внимания, я тут перекушу и уйду.

- Но… а столовая?

- Папенька мной недоволен, а я не хочу остаться без ужина. Хватит, наголодалась.

Видимо, повар был знаком с моей историей, потому что испуг и недоумение мгновенно сменились бурным сочувствием. Несколько распоряжений – и вот я сижу за столом, а передо мной в ряд стоят несколько тарелок.

- Приятного аппетита, магоспожа. Если, конечно, вы не брезгуете.

- А разве должна? Стол вроде чистый.

- Это стол для слуг.

Я только плечами пожала:

- Но я ведь никому не мешаю? – вряд ли обслуживающий персонал садится за стол одновременно с хозяевами особняка.

- Конечно же, нет, - неожиданно тепло улыбнулся главный повар и вернулся к делам.

Я быстренько поужинала без оглядки на столовый этикет, поблагодарила работников кухни и отправилась обратно в свою комнату. Правда, пришлось снова появиться в столовой, и в ответ на гневные взгляды я примирительно подняла руки:

- Все, все, ухожу-ухожу.

Задерживаться, чтобы выслушать очередные претензии, я не стала и вернулась к компьютеру.

Итак, новейшая история.

Никаких мировых войн или революций. Конфликты – исключительно приграничные или внутренние. Ни единой республики, а на вопрос о демократии паутина снова показала историю древнего мира. Что ж… магам смысла нет играть в демократию, а обычным людям смертельно опасно бунтовать против тех единственных, кто может защитить их от монстров.

Священная осанская империя закрыта от остального мира, даже от двух соседних царств, но при этом в каждой стране есть ее представители. Видимо, наблюдают, не готовят ли на их империю очередного нападения. А вот с Кармилом налажены активные торговые связи, потому что только на этом материке добываются ценные энергокристаллы – основа любых артефактов. Артефакты являются важной частью торговли между государствами, как способ передачи разных видов магии. То есть я могу создать только артефакт усиления, а, например, чтобы получить артефакт, создающий оружие, мне придется покупать его у семьи Боуер.

Впрочем, торгуют не только артефактами, но и ресурсами, готовой продукцией, лицензиями. Торговые коалиции широко распространены, и это еще один фактор против войн.

В целом, неплохой мир на первый взгляд. Монстры, конечно… но с ними вроде как успешно справляются маги.

Так, а что у нас тут по культуре?

По моему запросу паутинка выдала информацию о модных фильмах, книгах, сериалах, картинах, театральных постановках и музыке. Я решила ознакомиться со списком на досуге, включила популярную музыку, поморщилась и выключила. Попса она и в другом мире попса, надо будет искать альтернативу. На миг накатила тоска по любимой музыке, которую я здесь уже никогда не услышу, но я отодвинула лишние мысли в сторону. Есть дела поважнее.

С удивлением я выяснила, что местная цивилизация все еще не вышла в космос, хотя эксперименты ведутся и спутники исправно работают. А вот люди все еще от земли не оторвались.

Странно как-то.

Ах, да, надо присмотреть себе смартфон. Мало ли когда возникнут вопросы, а тут паутинка всегда под рукой.

Или нет.

Да что ж такое-то! Смартфонов тут тоже не придумали.

Я уточнила запрос, поинтересовавшись, какие мобильные средства связи тут в ходу. Что ж, все оказалось не так печально. То есть печально, но все же лучше пейджеров.

Электронные блокноты. Пишешь имя получателя, сообщение – и он его читает в реальном времени. Блокнот звенит при получении сообщения. Ручка прилагается.

Спорное решение, но я могу только удивляться причудливости поворотов фантазии местных разработчиков. В конце концов, у них тут не чистая физика, а с примесью магии. И что-то лезть в такие дебри мне совсем не хочется.

Да и не разбираюсь я в этой теме.

Ладно, поигрались и хватит. Пора вернуться к серьезным вещам.

Королевство Сойнар. Дайте-ка мне его политическое устройство.

Правит здесь семья Валурэ. Официальный правитель – регент при несовершеннолетнем короле Джареде Валурэ. Собственно, регентом стал дед нынешнего короля после смерти отца Джареда, короля Элфорда, которому он передал трон двадцать лет назад. Да, есть здесь такая практика, передавать трон еще до смерти монарха. Но вот королю Торнтону пришлось вернуться на трон через пятнадцать лет.

Я посмотрела на фото короля, регента и принца Адриана – брата-близнеца погибшего короля. Ну, близнеца, если судить по дате рождения. Да и юный король очень похож на дядю. Правда, на фото ему лет пятнадцать, но более поздних фотографий паутинка мне не выдала.

Странно.

Хотя мне все тут странно.

Но до чего же хорош этот принц! Регент и король тоже, просто один на мой вкус староват, а второй слишком молод.

Ладно. Едем дальше.

Помимо короля, в управлении страной принимают участие десять владетелей – собственно, семьи, владеющие городами вокруг Валурана, столицы королевства. Да-да, Аберэ – не просто аристократы, а прям высшая знать. И, хотя голос короля важнее всех десяти голосов владетелей, они – те, к кому король прислушивается. Выходит, папенька – важная шишка, вхожая к самому королю. М-да.

Я честно посмотрела имена остальных семей, удивилась, не обнаружив среди них Боуера, и узнала имя Турунгэ – собственно, владетеля города Турунгана, откуда - или куда? – летел злополучный самолет.

Имена были не сложные, но я решила, что выучу их в другой раз. Сделать это придется, раз уж я принадлежу их кругу, но на сегодня и так слишком много информации.

Помимо столичных владетелей в королевстве были и другие маги. Тоже аристократы, но уровнем попроще. Они уже не могли защищать целые города, а потому разделяли ответственность между собой. Ну и доходы, разумеется. Вот среди таких оказалась и семья Боуера.

Надо бы узнать, как он там. Выздоровел? Вернулся домой?

Все-таки столько дней на себе тащила…

Я взглянула на время. Ого, уже середина ночи! Ох уж этот интернет, только попади сюда и времени как не бывало. Уже баиньки пора, но сначала…

- Покажи мне новости про крушение самолета, - попросила я паутинку.

В книге передо мной появилось несколько заголовков. Ага, достаточно их коснуться, чтобы развернулся весь текст. Это нам знакомо. Что тут у нас?

Информации было не много. Видимо, смаковать подобные вещи тут не принято.

Оказалось, мой класс – точнее, девять человек из класса, помимо нас с Боуером – летели на летний фестиваль, проводимый в Вайми. И все эти девять человек погибли. Девять молодых наследников магических семей, среди которых – три владетельные, не считая мою. В стране объявили пятнадцатидневный траур – тогда мы с Боуером еще числились среди погибших. О том, что двое выжили, стало известно три дня назад, но имена выживших не разглашаются. Понятно, почему меня не атаковали журналисты.

Непонятно, почему мои родители ничуть не рады.

Прочитав последние новости, я со вздохом выключила компьютер, потерла виски, прогоняя боль и отправилась готовиться ко сну.

У меня еще будет время подумать, как жить дальше.

5. Передышка

Разбудил меня стук в дверь.

- Кому там неймется, - ворчала я, пытаясь одновременно проснуться, надеть халат и пойти открывать.

- Магоспожа Кларисса, вас ждут на завтрак! – едва я открыла дверь, выпалила Кавена.

- И вам доброе утро, - я зевнула. – Ладно, сейчас умоюсь, оденусь и приду.

- Но вас уже ждут! – ахнула встревоженная горничная.

Я все же не удержалась от сарказма:

- Предлагаете мне идти на завтрак прямо вот так? – я провела рукой вдоль тела.

Кавена расстроенно заморгала:

- Простите, магоспожа, это моя вина, я должна была предупредить вас раньше.

Я махнула рукой:

- Зато я поспала подольше. Не переживайте, я разберусь. Можете идти.

- Может, вам помочь? – девушка и впрямь выглядела виноватой.

Я улыбнулась ободряюще:

- Не стоит. Все в порядке. Я справлюсь сама.

Закрыв перед горничной дверь, я поплелась в ванну. Не то, чтобы я специально тянула время, просто еще толком не проснулась.

Разумеется, когда я появилась в столовой, завтрак почти закончился. И маменька Риссы уже была в гневе. Папенька, наверное, тоже, но он хорошо собой владел.

- Кларисса Аберэ, немедленно объяснись! – велела маменька в ответ на мое приветствие.

Как же ее зовут? Читала же вчера…

А, точно. Мелисса Аберэ. И папенька – Кассиус. А похожий на него мужик за столом – это его младший брат и мой, соответственно, дядя, Маркус. Женщина рядом с ним скорее всего его жена, дети за столом – его дети, включая старшую девушку: их у него трое разновозрастных. Пожилая дама – это вдова предыдущего владетеля Аберэ, моего деда. Ее имя я не запомнила, к своему стыду. О родственнице Мелиссы информация мне не попалась, так что кто эта похожая на маменьку женщина, я не знала.

- Ой, да кому это интересно? – отмахнулась я от требования Мелиссы. – Проспала, бывает. Давайте опустим часть с демонстративным изгнанием, я превентивно удаляюсь.

Не дожидаясь ответа маменьки, потерявшей дар речи от такой наглости, я нырнула в дверь для слуг.

- Я тут позавтракаю? – спросила я кротко у шеф-повара.

Разумеется, мне не отказали.

Завтрак не отнял у меня много времени, но, тем не менее, родственники успели разойтись. И к лучшему. Я не хотела встречаться ни с кем из них.

Едва я вернулась в свою комнату, ко мне снова постучали. Немного растерянная Кавена смущенно сообщила:

- Господин Лайош ожидает вас на подъездной дорожке.

Так, Лайош – это мой водитель. Почему господин, если все остальные магоспода?

А, ясно. Магосподин – обращение к магам или аристократам. Впрочем, в этом мире это фактически синонимы.

- Спасибо, Кавена, - поблагодарила я.

Значит, меня ожидает поездка в салон красоты. Чудненько.

К завтраку я оделась так же, как накануне, и переодеваться для выхода из дома не стала. Все по той же причине – не во что. И я планировала сегодня это изменить.

Выход из особняка я нашла без труда и сразу увидела машину – немного поменьше той, на которой я приехала, но тоже весьма представительную. Возле задней дверцы стоял высокий мужчина средних лет. Увидев меня, он поклонился и молча открыл мне дверь.

- Господин Лайош? – уточнила я.

- Да, магоспожа Кларисса.

- Здравствуйте, - улыбнулась я вежливо и села в машину.

Водитель посмотрел на меня удивленно, пробормотал встречное приветствие и сел за руль.

- А вы не могли бы для начала отвезти меня в ближайшее отделение банка? – документы я предусмотрительно захватила с собой.

- Но магоспожа Аберэ велела…

- Мы ненадолго, - снова улыбнулась я.

Просящих ноток в моем голосе не было – я требовала. Пусть даже мягко и завуалировано.

- Как пожелаете, магоспожа Кларисса, - больше Лайош не возражал.

И действительно привез меня к банку. Самому что ни на есть типичнейшему. Так что проблем с получением счет-карты у меня не возникло. И действительно почти не отняло времени. Возможно, потому, что я местная аристократка. Или у них тут действительно сервис на высоте.

Но главное – теперь у меня есть собственные деньги! И не малые.

Лайош снова ждал меня у машины и открыл мне дверь. С некоторым раздражением я поняла, что мне это не слишком нравится. Я что, не в состоянии самостоятельно в машину сесть? Конечно, это его работа, а не жест заботы о беспомощном существе, в качестве которого я тут выступаю. Но все равно как-то царапает.

Так, надо выяснить, что у них тут с равноправием.

Следующей остановкой был салон красоты.

Ну, как салон. Скорее, дворец. И встретили меня тут по-королевски.

М, я много потеряла, отказывая себе в подобных процедурах в своем мире. Мне казалось, это пустая трата времени, но здесь я обнаружила, что ухаживать за собой – это еще и приятно.

Мастер, к которому меня записали, встретил меня, всплеснув руками:

- Душечка моя, что же вы с собой делаете! Вы уже три недели ко мне не заглядываете!

- А… это много? – я настороженно рассматривала мужчину.

Странный тип. Никак не пойму, сколько ему лет. Шумный, эпатажный, экспрессивный… ему в равной степени могло быть и двадцать, и пятьдесят. Думаю, если бы не униформа, он и одевался бы так же ярко, каким был сам.

- Разумеется, душечка моя! Вам следует навещать нас каждую неделю! Красота и юность быстротечны, поэтому следует поддерживать их.

- Э… ясно, - я кивнула, ничуть не собираясь следовать совету.

И, хотя визит сюда мне понравился, но тратить на все эти процедуры время каждую неделю я не собиралась. Потому что со мной возились почти весь день! Тут и маски, и обертывания, и массаж, и за волосами уход…

Честно, для столь молодой девушки, как Рисса, это все – несколько чересчур.

Напоследок мне сделали укладку и макияж, хотя мне казалось, в последнем я не нуждаюсь. Эта девочка вряд ли может выглядеть еще красивее.

В принципе, так и оказалось. Да, с макияжем я выглядела немного ярче, но нужды в этом не было. Но я все равно поблагодарила мастера за труды, расплатилась и направилась к машине, где все это время скучал Лайош.

- Мы успеем посетить какой-нибудь магазин одежды? – поинтересовалась я, когда машина тронулась.

- Готовой? – уточнил недоверчиво он.

- Да.

- Разумеется, магоспожа, - кивнул водитель.

Я всегда была равнодушна к шоппингу, но прежде у меня и не возникало необходимости приобретать гардероб с нуля. Да и такой завидной фигуркой я раньше не обладала.

Хорошо быть юной и богатой. Да, и иметь мозги взрослой женщины.

Хотя… никакие мозги не помогли мне в прошлой жизни построить себе счастье. Впрочем, возможно, там я просто слишком поздно повзрослела?

Что ж, в этот раз попробую не упустить свое.

После удачного шоппинга я возвращалась домой в отличном настроении. Покупки забрал Лайош, заявив, что передаст их в прачечную, после чего горничная разместит их в гардеробе. Я не возражала, все равно вещи после магазина стоит перестирать. Но не успела зайти в свои комнаты, как постучалась Кавена.

- Магоспожа, к вам… посетитель.

- Кто? – я удивилась и посмотрела на часы, висящие в гостиной.

Поздновато для визитов. Я даже ужин пропустила. Надо будет сходить на кухню, авось что осталось.

- Доктор Геллен, - ответила мне горничная.

- Доктор… - повторила, было, я, а затем вспомнила: - А, семейный врач?

Еще Лийена говорила, что отправит все данные обо мне личному врачу семьи Аберэ. Но я полагала, что это мне придется идти в больницу на обследование, и даже удивилась, почему родственники не торопятся записать меня на прием. К мастеру красоты вон, в первую же очередь отправили.

А тут, гляньте-ка, какой сервис…

- Да, семейный врач, - подтвердила Кавена. – Вы… его примете?

- Конечно. Приглашай, - я кивнула.

Человек же сам пришел, ждал сколько времени. Как можно его отправить восвояси? Тем более, что это мне же нужно. По идее.

Так-то я в докторах не нуждаюсь.

Доктор Геллен оказался крепеньким седым улыбчивым мужчиной. Вот точно психиатр.

В смысле, располагает к себе.

- Здравствуйте, - улыбнулась я приветливо.

- Добрый вечер, магоспожа Кларисса, - вежливо ответил он.

- К сожалению, меня не предупредили о вашем визите, поэтому я не торопилась домой. Надеюсь, ожидание вас не утомило? – мне не хотелось, чтобы он решил, будто я пыталась избежать встречи с ним.

- Нет, что вы. В этом есть и моя вина, я пришел без предупреждения. А вашим родителям не удалось с вами связаться. Вы ведь еще не восстановили ваш блокнот?

Я досадливо нахмурилась – и впрямь, следовало прикупить средство связи. А вот шла бы речь о телефоне, я бы точно не забыла.

- Я собираюсь заняться этим вопросом, - чопорно ответила я и поинтересовалась: - А почему они через водителя мне ничего не передали?

- Через водителя? – удивился почему-то доктор Геллен.

- Написали бы ему, он бы мне передал, - я пожала плечами, объясняя очевидное.

- Возможно, у них нет его контакта, - предположил он, зачем-то пытаясь оправдать моих родителей.

Бессмысленно, потому что при желании они могли найти способ сообщить мне о визите доктора. У них нет контакта – хотя, казалось бы, как можно не иметь связи с человеком, который большую часть времени знает, где их дочь. Но он же не со стороны человек, кто-то нанял его на работу, с кем-то он общается. Да наверняка у того же дворецкого есть контакты всех работающих на семью. Но моим родственникам и в голову не пришло искать способ со мной связаться.

Не для того ли, чтобы настроить доктора против меня? Не хотят ли, чтобы меня упекли в психушку?

Кто знает, как тут поступают с потерявшими память. Может, объявляют недееспособными.

Почему я не выяснила этот вопрос заранее?

- Что ж, оставим это на их совести, - я улыбнулась еще приветливее. – Итак, с какой целью вы меня ждали?

- Я получил тревожную информацию о вашем здоровье от моей коллеги из Иньеры. Она утверждает, что, хотя все ваши физические показатели в норме, вы… потеряли память?

Это прозвучало как вопрос, и я пожала плечами:

- Все верно.

- Вы действительно ничего не помните? – дождавшись моего кивка, он задал еще один вопрос: - А свое имя?

- Нет. Мне его сообщили, но я его не вспомнила. Собственно, как и все остальное до катастрофы.

- Ни родителей? Ни дом? – продолжал выпытывать доктор.

- Ничего, - подтвердила я.

- Но как вам удалось выбраться из запретного леса? Вы очнулись в неизвестном месте, не зная, кто вы – и не поддались панике?

- Что ж, думаю, за это стоит сказать спасибо моему инстинкту самосохранения, - я улыбнулась. – Когда рядом с тобой готовый взорваться самолет, философские вопросы типа – кто я, где я, отходят на второй план. Я хотела выжить, мне было не до паники.

- И все же… - он неверяще покачал головой. – Суметь спастись, оказавшись без памяти в запретном лесу? В это с трудом верится.

- Я была не одна, - напомнила я и хмыкнула: - А вы точно врач, а не журналист?

Доктор Геллен мягко рассмеялся:

- Прошу прощения. Я действительно поддался любопытству, проигнорировав профессиональные обязанности.

- Что ж, спрашивайте. Мне нечего скрывать, - смело заявила я.

Доктор кивнул и вытащил из кармана блокнот. Точно не журналист?

- Вы были не одна, вы сказали. Вас вывели из леса?

- Нет. Парень большую часть времени был без сознания, так что это мне приходилось его тащить. Но он приходил в себя и помогал где советом, а где и силой.

- Это он построил плот?

- Нет.

- Но откуда вам известно, как строить плоты, магоспожа Кларисса?

- Ниоткуда. Но, доктор Геллен – это же просто плот. Несколько бревен, связанных вместе. Один раз увидишь и принцип понятен.

Мужчина что-то записал в свой блокнот.

- А монстры?

- Что монстры? – не поняла я.

- Как вам удалось пробиться сквозь полчища монстров с человеком без сознания на руках?

- Эм… благодаря их отсутствию? – мне подумалось, что доктор шутит.

- Отсутствию? – изумился он вполне искренне. – Человек, тем более маг, в запретном лесу приманивает всех окружающих монстров, а в запретных местах их несчетное количество. Ведь там их никто не зачищает.

- Не знаю, нам встретились за все время несколько штук, они были поодиночке, и справиться с ними не составило труда, - пожала я плечами в очередной раз. – Хотя… каждое утро возле нашего лагеря сидели три паукособаки. Впрочем, хотя мы их убивали каждый раз, я не уверена, что это были разные монстры, а не одни и те же.

- Паукособаки? – переспросил он, чуть помолчав. – Хм. Похоже на вагса.

- Что такое вагса? – я с досадой отметила еще один аспект местной жизни, который обошла вниманием.

Но кто же знал, что у монстров есть классификация?

- Вагс – это встречающий мимик, - видя мое недоумение, доктор пояснил: - Обычно в запретных местах первого встреченного монстра удается убить. Но в этот момент появляется вагс, который копирует убитого монстра и преследует убийцу. И мимикрирует под человека, если вагсу удастся уничтожить его.

- И этот вагс… он не убиваем, что ли? – я невольно поежилась, сообразив, что мои подозрения не были беспочвенными.

- Можно уничтожить ту форму, в которой находится вагс, но он вернется точно таким же через какое-то время, - подтвердил доктор Геллен.

- А, так поэтому в гарнизоне нас чем-то просвечивали? – догадалась я.

- Да. Вагс, выбравшийся из запретного леса – это катастрофа и огромные жертвы, - мужчина вздохнул и нахмурился: – Так, минутку. Почему вагс сидел возле лагеря, не пытаясь напасть, пока вы спали?

Вообще-то это мне надо спрашивать, потому что я-то о монстрах ничегошеньки не знаю. Но могу предположить.

- Я окружала лагерь охранной полосой – сухими листьями, чтобы услышать, как к нам кто-то приближается. Обычно они сидели у их границы.

Доктор Геллен снова что-то записал в блокнот, а затем взглянул на меня:

- И это приводит нас к главному. Ваш семейный дар. Он ведь пробудился, верно?

- Скорее всего. Иначе как бы мы выжили при падении самолета? – как по мне, так он всегда был, с того момента как я очутилась в чужом теле.

- Вы помните этот момент?

- Нет, - я удивленно на него посмотрела. – Я ведь уже сказала, что не помню ничего до катастрофы – включая ее саму. Я очнулась уже на земле.

- Вот как, - пробормотал он и замолк, что-то строча в блокноте. – Насколько мне известно, на остатках плота, на котором вы прибыли, были обнаружены следы магии усиления. И, судя по тому, что к вам не могли подойти монстры, вы использовали ауру усиления, чтобы их избежать. И ваш лагерь тоже защищали усилением. Где и когда вы этому научились, если были непробужденной и утверждаете, что потеряли память?

- Эм, - растерянно уставилась я на него: - Чему научилась?

- Пользоваться семейной магией, - строго взглянул он на меня.

Вот уже не психиатр, не журналист, а самый что ни на есть натуральный следователь.

Я вздохнула:

- Понятия не имею, о чем вы. Усиливала я только себя и Боуера, чтобы очнулся для попить или помочь. Ни о какой ауре усиления не знаю. Предметы усиливать не умею.

- А откуда вы знали, как усиливать себя? – все еще строго спросил доктор.

- Ниоткуда. Об усилении сказал Боуер, я догадалась, что оно работает от прикосновения. Все.

- Хм… а отдача? Вы ведь ничего не ели и при этом активно пользовались даром?

- Я очень крепко спала, - озвучила я очередную свою догадку.

Других способов восполнить энергию у меня не было, поэтому я и считала, что крепкий сон – это и есть отдача.

- Боль, сломанные кости, потеря сознания, слабость? Что-то из этого с вами происходило?

- Нет, - с недоумением ответила я. – А должно было?

- Судя по всему, вы использовали усиление весьма активно. Это очень мощная магия, но и плата за нее высока… если ее использует не архимаг.

- Вы имеете в виду, - понять, к чему он клонит, было легко. – Я не просто пробудила дар, но еще и на уровне архимага?

- Конечно, вам бы следует пройти обследование, но я уверен, оно только подтвердит это предположение.

- Так… это же хорошо? – я не увидела воодушевления в докторе и потому насторожилась.

Он потер переносицу и едва заметно скривился, словно от боли.

- Проблема в том, магоспожа Кларисса, что вы – девушка с нулевым уровнем магии. Скачок до уровня архимага при таких условиях… это всегда приводит к безумию. Неконтролируемая сила, множество жертв, новоявленный архимаг, отказывающийся подчиняться требованиям властей…

- Вы думаете, самолет упал из-за меня? – меня неприятно поразили его слова о множестве жертв.

- Что? О, нет. Самолет влетел в грозу и потерял управление. Да и способности архимага пробуждаются из-за смертельной опасности, а не до нее.

Как ни странно, мне стало легче. Не хотелось бы, чтобы из-за меня кто-то погиб.

- И что делают с безумными архимагами? Убивают? – поинтересовалась я.

- Нет, что вы, магоспожа Кларисса, - поспешил успокоить меня доктор. – Это ведь нерационально. Женщина с силой архимага способна передать свою магию детям наравне с отцом, а это усиление семьи и магов. Такими ресурсами не разбрасываются. Их усыпляют.

- Усыпляют? – с недоумением переспросила я.

- М… принято использовать этот термин, но он означает усыпление разума. Тело продолжает функционировать под управлением членов семьи, но личность… личность обычно уже стерта безумием, поэтому единственная разница в том, что силу архимага контролируют… правда, извне.

- То есть таких, как я, превращают в покорных кукол? – тихо спросила я.

Все внутри похолодело от такой перспективы. Ой-ой, что же делать? Но я бы все равно не сумела притвориться, что все помню. Сбежать, пока не поздно? Попросить политического убежища? Хотя сомневаюсь, что усыпление используют только в одном королевстве. Скорее всего, это мировая тут практика…

- Ох, магоспожа Кларисса! – опомнился Геллен, молчавший непозволительно долго. – Что вы такое говорите? Ни один предыдущий случай не похож на ваш. Там действительно стоял выбор между смертью и магическим сном. Только представьте архимага огня, превращающего в выжженную пустыню все в радиусе сотен километров. Архимага, не способного сдержать эту силу, а главное – не желающего этого! Одержимого разрушением. А вокруг – люди, ни в чем не повинные, которых просто не успеть вывезти в безопасное место. Как его остановить, если все временные меры не эффективны?

Да, убить или усыпить… логично, что уж.

Так, стоп.

- А мой случай особенный? – спросила я.

-Несмотря на амнезию, я не вижу в вас признаков безумия или агрессии, - признался доктор. – Более того, сейчас вы кажетесь куда более уравновешенной, чем при нашей последней встрече.

- А мы уже встречались? – не удержалась я от глупого вопроса.

- Разумеется, я ведь ваш семейный врач.

- Я не знала, что мне требовался психиатр, - нахмурилась я.

- Я полагал, что не требовался, но ваши родители считали иначе. Мы просто беседовали, это не было лечением.

- Ничего не помню, - я потерла лоб, делая вид, будто расстроена.

- Должен сказать, ваша амнезия вполне функциональная. Лучше, чем я ожидал. Все когнитивные способности сохранены, болезнь не прогрессирует, и в качестве лечения я бы назначил время.

- Время? – эхом повторила я.

- Со временем воспоминания могут вернуться. Увы, терапия не способна ни ускорить, ни подтолкнуть этот процесс.

- А если не вернутся? – я не могла не спросить.

Просто иначе это выглядело бы подозрительно.

- Я не вижу, чтобы вас беспокоили отсутствующие воспоминания. Повторюсь, вы сейчас куда более уравновешены, чем прежде.

- Возможно, угроза жизни способствует взрослению, - я немного нервно улыбнулась.

- Возможно, - принял мою версию доктор.

- А как вы так быстро поставили диагноз без исследований? – с подозрением спросила я.

Геллен рассмеялся.

- Я ведь маг. Я провел исследования с помощью своего дара.

Это что за дар там за такой? Менталист, что ли?

- То есть вы умеете воздействовать на разум человека? – насторожилась я.

- Не воздействовать. Исследовать. Это чисто медицинская способность.

- Ах вот оно что, - сделала я умный вид. - Значит, за исключением амнезии, я в порядке?

- Именно так. Более того, теперь ваш рейтинг на рынке невест значительно вырос.

- Ха-ха, смешная шутка.

- Я не смеюсь, - чуть удивленно заметил доктор.

- А я смеюсь, - легкомысленно ответила я. – И теперь, когда мы зачем-то озвучили наши действия, я поясню. Я не собираюсь замуж.

- Но вы ведь понимаете, что вам придется? Родить наследника – ваша обязанность.

Он приготовил ручку, чтобы что-то записать в свой блокнот.

Так, что еще за новости? А как же равноправие? У них тут махровый патриархат, что ли?

Эх, не успела уточнить. Как же неудобно, когда под рукой нет смартфона с выходом в сеть…

Но настороженность доктора понятна. Если тут девочек с рождения приучают к мысли, что выйти замуж и родить ребенка – это их долг, то никакая амнезия не заставит от этого отказаться. Базовые установки простым ребутом не сбросить, не так ли?

Поэтому я поспешила успокоить мужчину:

- В том смысле, что я сейчас не собираюсь. А так, в будущем, обязательно. И замужество, и ребенок. Все, как полагается.

И, странное дело, он словно бы расслабился при этих словах. Кажется, пронесло. Все же надо следить за словами.

- Что ж, думаю, нам с вами еще нужно будет встретиться, чтобы убедиться, что с вами все в порядке, магоспожа Кларисса. А на сегодня, пожалуй, все.

- Спасибо, доктор Геллен. Вы меня действительно успокоили. Буду рада снова вас увидеть, - лучезарно улыбнулась я мужчине.

Мы попрощались, и, оставшись одна, я плюхнулась в ближайшее кресло и буквально растеклась в нем, настолько меня выжал этот визит.

Это было близко! Я действительно испугалась, что меня ждет судьба покорной куклы… ну что за мир-то такой.

- Фух, - выдохнула я. – Жесть какая.

Повезло, что я – особый случай. Или нет?

Я задумалась. Случайность ли это, что в тело апнувшейся до архимага девочки вселилась чужая душа? Или, пробуждаясь в минуту смертельной опасности, магия сжигает личность носителя и пустую оболочку занимает… кто-то другой? Как это произошло со мной?

Значит ли это, что в своем мире я все-таки умерла? Тело не выдержало потрясения от подтвердившегося диагноза и отказало. И освободившаяся душа притянулась к опустевшему телу.

Быть может, так это и происходит. Только мне действительно повезло – я умерла, будучи в своем уме, магия Риссы не разрушительна, и вокруг не было никого, кто мог бы понять, что с девушкой что-то не так, и усыпить пробудившегося архимага.

Я хмыкнула, подумав о бедных дементных старушках, мирно почивших в своих постелях, а в следующий миг очутившихся посреди какого-нибудь огненного ада, причиной которого стали они сами, даже не подозревая об этом. Не удивительно, что их считали безумными.

М-да…

Я поднялась с кресла и отправилась на кухню. Поужинать я еще не успела, а хотелось. Оставалось надеяться, что там что-нибудь осталось.

К моей радости, кухня еще работала, и добрый шеф-повар нашел, чем меня угостить. Я поужинала в компании слуг, чем заметно их смутила, но мне среди них было куда комфортнее, чем с так называемыми родственниками.

Заодно и познакомилась с людьми, поддерживающими особняк в порядке. Им я тоже сообщила об амнезии Риссы, чтобы не удивлялись моему поведению.

А когда вернулась в комнату, первым делом направилась к компьютеру. Вопрос равноправия меня все еще беспокоил.

А оказалось, здесь с этим все нормально. Равные права у мужчин и женщин, магов и обычных людей. Разве что обязанность родить наследника магической семьи прописана в законе. Так что женщины без магического дара тут более свободны, чем аристократки.

Слов нет, одни восклицательные знаки.

Нет, пожалуй, хватит с меня сегодня новых впечатлений. Спать-спать-спать. И косплеить незабвенную Скарлет.

6.Снова в школу

Утро началось просто замечательно – я обнаружила в гардеробе купленную накануне одежду. Видимо, здесь был отдельный вход для слуг, потому что по моим комнатам никто не ходил.

Я наконец-то оделась в нормальную одежду и даже не опоздала к завтраку. Правда, это не помешало моим родственникам смерить меня неодобрительными взглядами, но зато они промолчали. Отлично.

Конечно, ужин мне понравился больше, но я все еще не хотела раздувать конфликт с семьей. Уж агрессию в моей ситуации демонстрировать точно не стоит.

Папенька снова не выдержал моего изучающего взгляда и отпустил из-за стола первой. Что за глупые правила. Зачем создавать иллюзию семейной близости, которой нет? Эти совместные принятия пищи… они ведь за столом даже не разговаривают. И какой тогда смысл?

Но бунтовать я не собираюсь. У меня другие планы. И их обдумыванием я как раз намеревалась заняться, вернувшись с завтрака.

В первую очередь меня не устраивал этот дом. Конечно, это удобно, когда не надо тратить время на уборку или готовку, а одежда стирается и возвращается на место словно бы сама по себе. Но расплачиваться за это приходится отсутствием личных границ. А мне не нравится, когда по моей территории ходят чужие люди, которых даже не я наняла. Так что стоит обдумать вариант переезда в отдельную квартиру, где буду жить только я.

В идеале, конечно, нужен собственный дом – желательно меньше и уютнее особняка. Но пока я не ориентируюсь в ценах, лучше ограничиться арендой квартиры. А дальше посмотрим.

Второе. Жить на проценты с прибыли – это неплохой вариант, но и тут есть подводные камни. Семья может разориться, впасть в немилость, лишиться территорий. Да в конце концов обозленный папенька может отнять мою долю, лишив наследства. Зависеть от кого-то еще не хочется, а значит, следует придумать, чем бы заняться. Желательно приносящим прибыль независимо от воли семьи.

А в-третьих, у Риссы ведь была своя жизнь. И вряд ли стоит рассчитывать, что это никак на меня не повлияет. Я ведь в ее теле, и все, что она делала, отразится на мне. Так что хорошо бы узнать о ее слабостях, врагах, союзниках и вот это вот все. Просто чтобы в один далеко не прекрасный момент не оказаться у разбитого корыта только потому, что Рисса кому-то перешла дорогу, и ей решили отомстить.

Вот только как минимум в последнем мне потребуется помощь.

Я как раз обдумывала планы на будущее, когда в двери постучали. В полной уверенности, что это Кавена, я распахнула дверь и невольно отступила, когда мне в лицо сунули огромный букет цветов.

- Э… - я ничего не успела сказать, когда из-за цветов показалось знакомое лицо. – Боуер!

Я искренне обрадовалась при виде парня, успевшего стать мне чуть ли не родным за время нашего путешествия по запретному лесу. Жив все-таки! Не обманули меня. И даже здоров, раз пришел. Только бледный какой-то.

И вид решительный и обреченный, словно парень собрался в последний бой.

Боуер зашел в мою гостиную, впихнул мне букет, встал на одно колено и протянул мне открытую коробочку с кольцом:

- Выходи за меня! – выпалил он.

Вот так, сразу. Ни здравствуйте тебе, ни до свидания…

Охренеть. Что я там про восклицательные знаки говорила?

Какое-то время я созерцала коленопреклоненного парня, а затем сунула букет в удачно расположенную на столике вазу, скрестила руки на груди и поинтересовалась:

- И что это за перфоманс?

- Я делаю тебе предложение, - пояснил очевидное он.

- Я вижу, кэп. С чего вдруг?

- Ты спасла мне жизнь, - Боуер нахмурился. – Я долго думал, как могу отплатить за свое спасение, и решил, что это лучший вариант.

- Почему? – озадачилась я.

Конечно, мне многое об этом мире не известно, но, насколько я могу судить, Рисса должна быть завидной невестой. И почему тогда Боуер свое предложение преподносит так, словно это мой последний шанс?

- Потому что после того инцидента другой возможности остаться в нашей среде у тебя нет, - хмуро ответил он.

Да что там за инцидент-то за такой?

- Так, давай-ка вставай, - велела я парню. – Нам надо поговорить.

- А… кольцо? – растерялся он.

- Убери пока, - велела я и указала парню на кресло, где он мог расположиться.

А сама села напротив, уставившись на мальчишку.

- Так ты примешь мое предложение? – осведомился он неуверенно.

- Слушай, ну какое предложение? Я даже не знаю, как тебя зовут.

- В каком смысле – не знаешь? Рисса, ты чего? Мы учимся вместе уже пять лет!

- Прости, парень, но я не то, что последние пять лет – я не помню вообще ничего, что было до катастрофы.

- Как это? – изумился он.

- У меня амнезия.

- И что это значит?

- Что я ничего не помню, - я невольно рассмеялась. – Так как тебя зовут?

- Дамиан.

- Ну вот и познакомились, - я все еще улыбалась. – Так что за инцидент ты упомянул?

- Ты и правда ничего не помнишь? – недоверчиво спросил он.

- Ничегошеньки.

- Ты использовала заклятие вечной страсти, - с мрачной торжественностью ответил он.

Я помолчала, ожидая продолжения, которого не последовало.

- И? – поторопила я Дамиана.

- Что – и? – опешил он.

- Если ты думаешь, что мне это что-то разъяснило, то ты ошибаешься. Что за заклятие и почему его применение – это плохо?

Хотя название заклинания как бы намекало на область его применения. Но область эта довольно широка, так-то.

- Это не плохо, - окончательно запутал меня Боуер. – Ты что, и заклятия забыла?

- Все, Дамиан, абсолютно все. Представь, что я свалилась с Луны и об окружающем мире ничего не знаю. Так что с этим заклятием?

Парень задумался, словно пытаясь уложить в голове мое состояние. А затем вздохнул:

- Что ж… Если ты не в курсе, магические способности наследуются только, если оба родителя – маги. Поэтому среди нас распространены браки по расчету. И вот, чтобы сделать такие браки счастливыми, было разработано заклятие вечной страсти. Оно заставляет объект заклинания полюбить заклинающего. И семейные пары используют его друг на друге после свадьбы. После чего живут долго и счастливо.

- Хм… какое-то спорное решение, - пробормотала я.

Любовь по принуждению – звучит как-то не очень. Но, с другой стороны, если люди вынуждены жить семьей в любом случае, лучше уж любить друг друга. Пусть даже благодаря заклинанию.

И все равно… что-то есть в этом гаденькое.

- Это работает, - возразил Дамиан.

- Так… его нельзя применять до свадьбы, или что? – я все еще не видела трагедии.

Мне почему-то казалось, что любое заклинание можно снять, так что проступок Риссы не виделся мне чем-то ужасным.

- Можно и до свадьбы, - вздохнул Боуер. – Но это должно быть с согласия и взаимным. А ты… влюбила в себя человека, чтобы поиздеваться над ним.

Я похлопала ресницами, осмысливая услышанное. Эм… а я-то полагала Риссу несчастной девочкой, третируемой родителями. А она над людьми издевалась, как выясняется.

- Каким образом поиздеваться? – я нахмурилась.

- Он влюбился в тебя и был готов ради тебя на что угодно. И ты этим вовсю пользовалась. Он даже защищал тебя, когда все открылось…

- Отказывался снять заклинание? – предположила я.

- В смысле – снять? – удивился Боуер. – Заклятие вечной страсти нельзя снять, оно вечное. Рассеивается только после смерти заклинателя.

Неожиданно. И неприятно. Где-то есть мальчик, безнадежно в меня влюбленный?

- Ну и почему мы с ним до сих пор не женаты тогда? – спросила я.

Логично же. Если мальчик был заколдован мной против своей воли без возможности расколдоваться, то и меня не должны были спрашивать, применяя на мне такое же заклинание. И здравствуй, новая счастливая семья.

Только я никакой любви не чувствую ни к кому. Погиб в самолете?

- Ты что, он же простолюдин, - махнул рукой Боуер. – А ты маг, и тебе нужно продолжать род, поэтому тебя и не казнили.

- А могли казнить? - поразилась я.

- Использование этого заклинания против воли карается смертью, потому что аристократы не хотят бояться за свою свободу.

- Я же говорю, сомнительное решение, - фыркнула я.

Конечно, когда ты под заклятием, свобода уже не так маняща, как объект страсти, но я могу понять стремление выбрать этот объект по собственной воле.

- Все знают о последствиях. Будь он магом, а ты – не единственной наследницей высшей аристократической семьи, ты бы так легко не отделалась.

- Так чем я отделалась? – заинтересовалась я.

- Фактически ты стала нежелательной невестой. Заклятие можно использовать только один раз, а значит, ты больше не сможешь заставить никого полюбить себя. Счастливым брак с тобой не будет. Поэтому, скорее всего, как только у тебя появится брат или сестра, тебя сошлют на окраины, и максимум, на что ты можешь рассчитывать – дать кому-то наследника, воспитывать которого тебе не доверят.

Это что еще за суррогатное материнство такое? И вообще.

- Ты ведь понимаешь, что твои слова звучат оскорбительно, Боуер? – вкрадчиво осведомилась я.

- А? Что? – он искренне изумился. – Почему?

- Даже не понимаешь, - я покачала головой. – Фактически ты мне в лицо заявляешь, что меня невозможно полюбить без заклинания, и я не способна сделать мужчину счастливым.

Я не была оскорблена. В конце концов, я никогда не видела замужество целью жизни и при этом умела привлекать мужчин – когда у меня еще было на это время. Но я хотела щелкнуть по носу заносчивого мальчишку, преподнесшего мне свое предложение, абсолютно не нужное, как величайший дар. И даже жертву со своей стороны.

Мальчик, ты серьезно? Ждешь от меня слез благодарности? Приди в себя, малыш.

Боуер, кажется, осознал свой промах и смутился. Похоже, и впрямь не хотел обидеть.

- Извини. Это и впрямь прозвучало грубо, - почти раскаялся он. – Просто… с твоим характером сложно представить, что кто-то тобой увлечется.

- А что не так с моим характером? – я удивилась. – Говори, я не обижусь.

Боуер ответил после недолгого колебания:

- Ты высокомерная. Злая. Нетерпимая. Требовательная. Капризная. Глупая. Самовлюбленная…

Я кивнула. В общем, обычная девочка-мажорка.

- Беспомощная, - напомнила я и добавила: - Была.

- Что? – опешил он.

- Я же память потеряла, - в очередной раз сказала я. – Это не могло на меня не подействовать. Честно, Боуер, та девушка, которую ты описал – стала бы тебя спасать?

- Н… нет, - признал он после короткой заминки.

- И потом. Я для чего тебе жизнь спасала – чтобы ты ее положил на алтарь благодарности?

- В каком смысле?

- Вот смотри. Ты меня не любишь и не полюбишь. Заклинанием я тебя в себя не влюблю. И всю жизнь ты будешь пытаться сделать счастливой меня, жертвуя собственным счастьем. Оно тебе надо? Мне вот – нет.

- Но ты ведь будешь меня любить… - тихо возразил он.

- И при этом помнить, что это не взаимно, - я мягко улыбнулась. – Повторюсь, мне это не нужно. Но ты можешь отблагодарить меня иначе.

- Иначе? – Дамиан нахмурился.

- Но для начала – чем закончился тот… инцидент?

- Как я уже сказал, ты стала нежелательной невестой, а Тим…

- Тим? – перебила я, услышав незнакомое имя.

- Тим Нейсен, парень, которого ты заколдовала, - пояснил Боуер. – Он… в общем, от вечной страсти нельзя избавиться, но можно нейтрализовать ее действие. Для этого потребовалось два заклинания – черной ненависти и каменного сердца.

Я недоверчиво приподняла бровь:

- Что, и такие заклинания существуют?

Нет, серьезно? Черная ненависть? Кому могло такое потребоваться?

- Да, есть семья, специализирующаяся на чувствах, - кивнул Боуер. – И… в общем, Тим тебя ненавидит, и это единственное доступное ему чувство. Все остальные подавляет каменное сердце. И если убрать любой из этих артефактов, вечная страсть возвращается. Так что ему приходится постоянно обновлять артефакты.

- Бедняга, - я искренне пожалела незнакомого паренька. – Но это же дорого?

- За твой счет, - хмыкнул Боуер.

- А… логично, что уж, - я пожала плечами. – Погоди. Так ты его знаешь?

- Конечно. Он ведь наш одноклассник.

Имя было мне не знакомо, а значит, среди погибших его точно не было.

- То есть, он все еще учится с нами? – удивилась я.

Я после такого предпочла бы держаться подальше от обидчика.

- А что ему еще остается? – пожал плечами Боуер. – Он простолюдин, закончить высшую школу для него – единственный шанс чего-то добиться.

- А чему учатся в магической школе простолюдины? – мне стало любопытно.

- Тому же, что и мы, кроме магии, - отмахнулся парень. – Школа дает хорошее образование, которое открывает многие двери. Так что я могу для тебя сделать?

Сменил тему он совершенно неожиданно, и я даже растерялась немного.

- М… видишь ли… я ничего не знаю о своем прошлом, и мне нужен кто-то, кто поможет разобраться во всем, что меня окружает. Как бы… друг.

- Предлагаешь мне стать твоим другом? – Боуер удивился совершенно искренне.

- Да, - подтвердила я.

Почему-то парня мое предложение не обрадовало. Он нахмурился и неуверенно сообщил:

- Но мы ведь из разных кругов. Я никогда не был вхож в вашу компанию.

- А у меня и нет никакой компании, эй, я же не помню ничего.

- И мы никогда особо не общались…

- Да? А как так получилось, что из всех в самолете выжил со мной только ты? – мне-то казалось, Рисса прихватила Боуера с собой при падении, как самого близкого из друзей.

- Мы сидели рядом. Вместе и выпали, - пояснил он хмуро.

Что ж, мы и впрямь были близки. В самом что ни на есть прямом смысле слова.

Я усмехнулась:

- То есть стать моим мужем ты был не против, а другом – отказываешься?

- Что? Отказываюсь? – он поразился. – Нет! Просто… не пойму, почему я?

- А почему бы и не ты? Я же тебе жизнь спасла, думаю, и ты мог бы мне помочь.

- Я с радостью, - снова совершенно искренне уверил он меня. – Но… тебя просто не поймут, если… если ты меня выделишь.

Я все-таки рассмеялась:

- А если бы замуж вышла – поняли бы?

- Да, ведь в этом случае выбора у тебя нет.

- Так, давай договоримся. Поймут меня или нет – значения не имеет. А вот человек рядом, которому я могу доверять – это важно. Я ведь могу тебе доверять?

- Разумеется. Я не предам человека, которому обязан жизнью, - твердо ответил он.

- Так что, согласен?

- Если это действительно то, что ты от меня хочешь – да, я согласен.

- Вот и договорились, - я улыбнулась.

И мне показалось, что Дамиан словно бы расслабился. Похоже, и впрямь был готов к жертве и теперь рад, что она отменяется.

Что за мир…

- Так… мне помочь тебе собраться? – не слишком уверенно спросил он.

- Куда? – не поняла я.

- В школу, - пояснил Боуер. – Траур закончился, школа возобновляет работу. Ты ведь жила в общежитии, пора снова переезжать.

- Когда? – я нахмурилась, сообразив, что как-то упустила этот момент.

- Завтра уже занятия, - огорошил меня Дамиан.

- А почему меня никто не предупредил? – ох, к такому я была еще не готова.

- Видимо, думали, что ты знаешь, - почему-то смутился парень.

Я вздохнула:

- Ну да, с амнезией-то. Мне определенно нужна твоя помощь в сборах.

Боуер не подвел. Он подробно рассказал, что мне потребуется в школе, и кратко – что вообще та собой представляет.

Высшая школа магии была этаким симбиозом колледжа и университета – как я выяснила, подобных понятий в этом мире не было. Первые два года обучения студентов натаскивали на общие знания, еще на год к общеобразовательным предметам добавлялись профессиональные, из которых студенты выбирали себе специализацию до конца учебы. Последние два года к предметам по специальности добавлялись занятия по магии. Обучение шло шесть лет – с пятнадцати до двадцати одного, диплом высшей школы высоко ценился во всех профессиональных сферах, и обучались здесь в основном аристократы и богачи. Но существовала программа поддержки талантливых учеников, по которой каждый год школа принимала несколько человек из низов общества.

Собственно, таким был и Тим Нейсен. Может, поэтому его невзлюбила Рисса, не столь умная или талантливая, но ужасно высокомерная?

Хотя, в моем случае отсутствие успехов в учебе у Риссы как раз-таки очень удобно. И без того девочка не блистала, а тут еще и память потеряла. Но потяну ли я обучение в принципе? Вон их как натаскивают, поверхностные сведения из энциклопедий мне вряд ли помогут.

Ладно, упорства мне хватает, а если что, попрошу Боуера помочь.

Закончив со сборами, я потащила парня покупать электронный блокнот, опасаясь, что другого случая может не представиться, а на связи быть хотелось. По пути он рассказал мне о наших оставшихся в живых одноклассников.

- Фестиваль – мероприятие дорогое и не очень пафосное, - сообщил мне он, – поэтому половина из нашего класса отказалась от поездки. Это их и спасло.

Из двадцати двух человек в классе погибло девять. Из оставшихся тринадцати еще трое, кроме меня, были из высшей знати, четверо, включая Боуера – аристократы и пятеро – простолюдины, в том числе двое – участники программы. Трое, соответственно, из богатых семей.

Я ведь упоминала, что в этом мире равноправие? Вот оно, во всей красе, на примере одного класса…

Боуер дал мне краткую характеристику каждого из моих будущих одноклассников. Из всего им сказанного я уяснила, что среди оставшихся у меня ни с кем не было особо близких отношений. А кое с кем даже откровенная вражда. Тот же Тим, и еще одна представительница высшей знати, Эмилия Палинэ – они с Риссой были заклятыми подружками и соперничали во всем. Вот только свита Эмилии осталась при ней, а те, кто поддерживал Риссу, погибли в катастрофе.

Я только головой покачала, слушая эти школьные страсти. Мне не было дела до Эмилии, и продолжать вражду я не собиралась.

- А еще есть Генрих Турунгэ, - закончил перечислять Дамиан. – Многие думают, что он – король.

- В смысле? – я удивилась.

- В смысле, Джаред. Ходят слухи, что наш король учится в одной из столичных школ под чужим именем и внешностью, - пояснил Боуер.

- Вот тут не поняла. До школы этого Генриха никто не знал? Почему на него думают?

- Потому что до школы он жил на материке. Так что да, его никто не знал. Есть вероятность, что настоящий Генрих так и живет на материке, а здесь под его видом прячется Джаред.

- А зачем?

- Что – зачем? – удивился Дамиан.

- Зачем прячется?

- Потому что его отца убили и могут убить его, пока он не в полной силе. Проще спрятать, чем охранять, разве нет?

- Логично. Но разве нормально, что это всем известно?

- А как иначе объяснили бы отсутствие короля?

Я посмотрела на него недоверчиво. Да, логика в этом имелась, но… серьезно? Им заявляют, что спрятали короля под чужую личину – и? Больше его не показывают?

Я вспомнила фото юного Джареда.

- Ты хочешь сказать, что с начала обучения короля никто не видел? – поинтересовалась я.

- Рисса, я слышу в твоем тоне подозрение, - он нахмурился. – Никто не смог бы скрывать, случись что с королем. Пограничные опоры требуют постоянной подзарядки, и нас бы затопили монстры, не будь у нас короля.

- Но есть ведь король Торнтон? – я не сдавалась.

Дамиан озадаченно уставился на меня:

- Хм. Ты и это не помнишь?

- Ничего не помню, говорю же, - я невольно улыбнулась.

- Пограничные опоры с тех пор, как короновали Джареда Валурэ, может заряжать только он.

Как все сложно…

Я вздохнула:

- Ясно-понятно. А тогда зачем убивать короля, если он единственный, кто может защитить от монстров? – мне было просто любопытно.

- Кто знает, что в голове у безумца? – пожал плечами Боуер.

- Почему же безумца? – я хмыкнула.

- Никто в своем уме не станет покушаться на короля. Убийство оставит метку на убийце, его сразу схватят. Это королевское проклятие, и от него невозможно избавиться.

- Хм… мне с твоих слов почему-то показалось, что убийца короля все еще не пойман.

- Ну… - парень смутился. – Так и есть. Не спрашивай. Если бы я знал, как ему это удалось, стал бы самым известным следователем Сойнара.

Я тряхнула головой:

- Ладно. Остановимся на том, что есть вероятность обучения короля Джареда в нашем классе. Кстати, почему вообще ты об этом упомянул?

Ведь, по сути, для меня не имело значения, в курсе я этого слуха или нет.

Дамиан слегка смутился. Отвел глаза и пробубнил:

- Ну, Генрих – часть соперничества, твоего и Эмилии. Хотя за ним многие в школе бегают, но...

- А разве после инцидента мои шансы в этом отношении не упали до нуля? – весело удивилась я.

- Упали, - подтвердил он. – Но ты с этим не смирилась.

Хм. Похоже, признавать поражение Рисса не умела. Не то, чтобы эта информация мне полезна.

Ох уж это подростковое соперничество. Хотя уже по двадцать лет деткам, пора бы и повзрослеть.

Я слегка поморщилась, вспомнив свои двадцать лет. Нет, я старалась, но все равно ведь была сущим ребенком… наверное, именно поэтому мне сложно воспринимать Боуера взрослым.

Дамиан стал первым контактом, появившимся в моем новеньком блокноте, и мне стало спокойнее при мысли, что есть человек, к которому я в любой момент могу обратиться за помощью. Поблагодарив парня за компанию и информацию, я вернулась домой, чтобы забрать уже собранные вещи перед поездкой в школу. Я решила не задерживаться: если занятия начинаются уже завтра, на обустройство в общежитии времени остается не так много.

Но дома меня ждал неприятный сюрприз.

Дворецкий Роннан объявил, что родители ждут меня в малой гостиной, куда меня и проводила Кавена.

- Ты куда-то собралась? – вместо приветствия встретил меня вопросом папенька.

- В школу, - честно ответила я, раздумывая, откуда они знают о сборах.

Горничные рассказали? Или водитель? Или сами заглянули в мои комнаты и увидели сумки? В последнее почему-то верится слабо.

- Ты больше не будешь посещать школу, - заявил категорично Кассиус.

- Почему это? – я удивилась.

- Ты больна, Кларисса, - неожиданно мягко заговорила Мелисса. – Доктор Геллен объяснил нам твое состояние.

- Ты не сможешь продолжать обучение, когда ничего не помнишь из уже изученного, - холодно подхватил папенька.

Я хмыкнула.

- Тем не менее, я бы хотела попробовать. Уверена, что смогу наверстать.

- Наверстать пять лет обучения? – осведомился Кассиус, даже не пряча презрение. – Не смеши нас, Кларисса. Ты никогда не отличалась особым умом.

- Тем более, будет проще, если от меня ничего особенного не ждут, - я невольно улыбнулась.

Да, родители ни во что не ставили свою дочь. И как же здорово, что мне плевать на их мнение.

- Я не позволю, чтобы ты позорила нашу семью! – моя реакция определенно возмутила папеньку.

- Хорошо, - покладисто кивнула я и добавила с сарказмом: - Я вас услышала.

Раздражающая фраза, но подходит как никакая другая, да.

- В таком случае, возвращайся к себе. Я подумаю, что делать с твоим обучением, - велел папенька.

Я согласно кивнула и вежливо попрощалась. Спорить смысла я не видела – только зря тратить время и нервы. Эти люди не любят и не уважают своего ребенка, они останутся глухи к любым аргументам и просьбам. Результат не изменится. Поэтому достигнем его с наименьшим сопротивлением.

Мне удалось впихнуть все необходимое в пару сумок, так что в своей гостиной я не задержалась. Коснулась своей груди, усиляясь, подхватила поклажу и двинулась прочь из дома.

Разумеется, выполнять требование папеньки я не собиралась.

Если Кассиусу кто и сообщил о моем побеге, то явно не сразу. На подъездной дорожке меня все еще ожидал Лайош, которого я заранее предупредила, что скоро вернусь с вещами. Пока он загружал сумки в багажник, я устроилась в машине.

Лайош знал, куда меня везти. И никто не выбежал из дома, чтобы меня остановить. Не то, что я рвалась в школу – я достаточно училась в жизни, чтобы не скучать по студенчеству – но общежитие решало одну из моих проблем. А будущий диплом – другую. Если, конечно, мне удастся его получить. В чем я, разумеется, уверена не была.

А в чем была – так это в том, что семья Риссы точно ограничит мои возможности, контролируя мою жизнь.

Поэтому школа была хорошим выходом в моей ситуации. Вот так, спустя двадцать лет после получения диплома я снова возвращалась в школу, к которой совершенно не была готова.

И меня это абсолютно не беспокоит. Хорошо уметь расставлять приоритеты. И мой приоритет – собственное душевное спокойствие.

7. Новые знакомства

Дорога до школы заняла больше двух часов, хотя границы Аберана и Валурана отмечалась только пограничными опорами. Никакого пригорода, пасторального пейзажа, сельской дороги – город моей семьи являлся прямым продолжением столицы. Но столица оказалась весьма внушительной. Большую часть поездки мы кружили по ее улицам, оставив Аберан позади.

Школа впечатляла. Она занимала целый квартал, и я не представляла, зачем ей столько корпусов. Надо будет попросить Боуера об экскурсии.

А пока…

Куда тут хоть идти-то?

К счастью, Лайош понял мое затруднение, потому что, остановившись возле какого-то здания, повернулся ко мне:

- Магоспожа Кларисса, это комендантская. Вам нужно взять ключи, и я отвезу вас к вашему жилищу.

- Спасибо, господин Лайош, - я с благодарностью улыбнулась.

А то уже хотела Боуеру писать. Вот кто знал, что эта школа такая огромная? Я-то представляла ее как обычное учебное заведение. Типовой план, все дела…

Лайош улыбнулся в ответ неожиданно тепло, и я, прежде чем он выйдет и откроет мне дверь, выпорхнула из машины.

Комендантская встретила меня просторным холлом и, собственно, комендантом – крупной женщиной в летах, сидящей за стойкой, где красовалась табличка с именем и названием должности.

- Здравствуйте, - вежливо улыбнулась я. - Мне бы ключи от моей комнаты.

Женщина – а звали ее, судя по табличке, Эвера Коудин – ответила не сразу, и в глазах ее сквозило изумление.

- Магоспожа Аберэ? – спохватилась она наконец. – Но что вы здесь делаете?

- Учусь, - осторожно ответила я.

- А разве вы не покинули школу? Меня предупредили, что я могу переоформить вашу комнату…

- Кто предупредил? – заинтересовалась я.

- Ваш отец написал директору… - все еще растеряно ответила женщина.

- И? – поторопила я ее, когда она вдруг умолкла.

- И, собственно, сказал, что вы уходите из школы…

- Я не ухожу, - я пожала плечами. – Ключи, пожалуйста.

- Но ведь ваш отец все равно вас заберет, - неуверенно возразила Эвера.

- С чего бы? – даже удивилась я. – Я уже совершеннолетняя, и сама принимаю решения. И бросать учебу я не планирую. Ключи?

Я протянула руку с доброжелательной улыбкой. Устраивать скандал не хотелось, как и уговаривать коменданта. В конце концов, я ведь ничего сверх ее работы не требую.

Женщина, поколебавшись немного, все же вручила мне требуемое. Вежливо поблагодарив, я вернулась к машине.

Лайош стоял у дверцы, готовый мне ее открыть. Я подавила вздох. Все же я к такому не привычна.

Водитель повез меня к другому зданию, на этот раз многоэтажному. К счастью, на ключах была бирка с номером, так что я знала, куда идти. Но мне в любом случае не пришлось бы искать – Лайош подхватил мои чемоданы и пошел с ними впереди меня.

Весьма предупредительно с его стороны. Мило даже для наемного персонала.

Следуя за Лайошем, я с любопытством оглядывалась, рассматривая общежитие.

Больше всего оно напоминало гостиницу. Просторный светлый холл, только вместо рецепшена – пост охраны, откуда меня поприветствовали кивком головы. Полукруглые лестницы и лифт между ними, на котором мы и поехали, хотя моя комната располагалась на третьем этаже.

Шикарно. Лифт в студенческом общежитии.

С другой стороны, этажей тут больше пяти, а учащиеся – аристократы, привыкшие к удобствам. Отсюда, видимо, и весь этот шик с богатым интерьером.

Хм, значит ли это, что комната у меня будет личная? Не хотелось бы делить свое жизненное пространство с кем бы то ни было.

О, да. Не просто личная комната – личный двухкомнатный гостиничный номер не ниже люкса. Живем.

- Спасибо, господин Лайош, - поблагодарила я мужчину, занесшего багаж в мою новую квартиру.

- Если я понадоблюсь – пишите, - кивнул он в ответ.

Его контакт я записала по дороге сюда, так что теперь всегда была на связи со своим водителем. Попрощавшись с Лайошем, я осталась в одиночестве осваиваться на новом месте.

Комнаты студенческого отеля были не такими роскошными, как в особняке семьи Аберэ, но меня это устраивало. Никакой тяжелой вычурной мебели и нагромождения статусных безделушек. На относительно небольшой площади – лаконичный и функциональный интерьер. Спальня с кроватью, тумбочками и платяным шкафом, кабинет с рабочим столом, совмещенным с компьютером, и книжным шкафом, и ванная комната. Без ванны, зато с душем и унитазом. Какое облегчение, что все это богатство ни с кем не нужно делить.

Интересно, горничные тут есть? Что-то сомневаюсь, что богатые наследники утруждаются уборкой. Но все же стоит уточнить.

Мне все еще не нравится мысль, что у кого-то незнакомого есть беспрепятственный доступ к моим вещам.

А еще здесь, как и в особняке, повсюду были следы присутствия Риссы. Памятные мелочи, книги, одежда… Память о девушке, которая сюда уже не вернется.

С тех пор, как я заняла место Риссы, я старалась не задумываться об этой ситуации. Нет ничего хорошего в том, чтобы заменить чью-то личность, особенно, если умерла юная девушка, которая и жизни-то не видела. Даже если она была не лучшим представителем человечества, разве это заслуживает смерти? И видеть признаки ее существования мне неуютно. И только одно утешает – я к этой смерти не причастна.

Осмотревшись, я разобрала багаж и задумалась.

Мне нужна экскурсия, иначе я могу не только остаться голодной сегодня, но и не найти учебную аудиторию завтра. Кто ж знал, что тут понимают под школой такое… Мне и в голову не пришло расспросить Боуера о размерах школы. А он, видимо, не подумал, что я могу этого не знать.

Что ж, надеюсь, мой новый друг уже здесь. Потому что сама я, скорее всего, просто заблужусь.

«Боуер, привет! Ты уже в школе?» - отправила я ему запрос.

«Да, а что?» - я прям почувствовала его настороженность.

«Мне нужна твоя помощь».

Ответное сообщение появилось не сразу, и я хмыкнула, представив недовольство парня. Но все лучше, чем брак, верно?

«Я весь внимание».

«Школа оказалась несколько больше, чем я представляла. Можешь показать мне, где тут что?»

«Разумеется. Буду ждать тебя на крыльце через десять минут».

На этот раз ответ пришел быстро.

«На каком крыльце?» - не могла не уточнить я.

«Женского общежития».

Логично, да. Вряд ли парень ожидал, что я к нему пойду. Не с моим положением и не в моем состоянии. Но меня тоже можно понять. Ведь я не аристократка и амнезией, в общем-то, не страдаю.

Поглядывая на часы, я рассматривала вид из окна, пытаясь запомнить на случай, если придется искать это здание самостоятельно. Ровно через десять минут я спустилась в холл и выглянула на улицу.

Боуер очень пунктуально стоял на крыльце, и по его виду нельзя было судить о степени недовольства парня.

Но радостным он точно не выглядел.

И он еще жениться собирался! Ладно, потерпит, я вон, десять дней его на себе тащила, и ничего, не жаловалась.

Впрочем, стоило Боуеру меня увидеть, как он вполне дружелюбно улыбнулся:

- Прости, я не подумал, что ты не сориентируешься. Иначе первый бы предложил экскурсию.

- О, не беспокойся. Думаю, это не в последний раз, - я улыбнулась беспечно.

О чем еще я не спросила из-за незнания? О чем еще он не рассказал из-за обыденности? Не имеет значения, пока Боуер готов помогать.

Я честно старалась запомнить все, что показывал мне Боуер. И даже порой получалось – типовым строительство школьного квартала точно не было. Здания имели разный размер, цвет, фактуру; окружающая их территория тоже демонстрировала разнообразие. Газоны, клумбы, живая изгородь, фигурно подстриженные кусты – ориентиров было море. Оставалось только запомнить, к какому зданию какой ориентир относится.

Я ведь говорила, что у меня топографический кретинизм?

Вот. И с ориентированием тоже беда.

К счастью, на помощь пришел мой электронный блокнот и его функция заметок. Так что я просто занесла в них описания необходимых мне зданий. Общежитие, лекционный корпус и столовая.

Лекционный корпус, кстати, выглядел как раз-таки как типичный университет. Большое строгое здание с площадью перед ним, широким крыльцом и внушительными дверями, сейчас закрытыми. Как объяснил Боуер, все теоретические знания, кроме магии, преподавались здесь. С практикой было сложнее – большинство зданий в школьном квартале предназначались для практических занятий разных видов. И большинство из них за время обучения посещал каждый ученик. Практическим умениям здесь уделялось немалое внимание.

Кроме учебных корпусов здесь имелся свой спортивный комплекс, включая дуэльную арену – чего? – и концертный зал.

Чудесно.

Вряд ли последнее мне понадобится.

В школе не было безлюдно. Во время нашей экскурсии мы встречали, если судить по возрасту, как учеников, так и персонал школы. И все они шептались у нас за спинами, на что я, если честно, не обращала внимания. Меня это не удивляло, в конце концов, мы были единственными выжившими в той катастрофе. Интерес понятен.

Но все равно немного неприятно. Боуер даже помрачнел, когда мы, наконец, добрались до столовой.

Видимо, он куда лучше меня представлял, что нас там ждет.

А ждало нас – нездоровое любопытство толпы.

Серьезно. Время обеденное, завтра начинаются занятия, так что большинство учеников и учителей сейчас здесь. И все смотрят на нас с Боуером.

Хоть разворачивайся и уходи.

Но перспектива остаться голодной ужасает меня больше всеобщего внимания. Поэтому я мысленно пожала плечами и двинулась к раздаче, подхватив Боуера под руку.

Да-да, под шепоток в спину.

Мне было некомфортно от такого внимания, но и только. Сам по себе чужой интерес меня не беспокоил. Я не была частью этого общества, и поэтому их мнение для меня важным не являлось.

По крайней мере, пока.

И это не значит, что я собираюсь его портить. Мне здесь жить. Просто никакие взгляды и шепотки не заставят меня смутиться или сбежать.

Боуеру тоже неуютно. Опустил голову, приподнял плечи, словно хочет спрятаться. Хм.

- Ты что, стесняешься моего общества? – предположила я, накладывая себе еду.

Отлично, хоть со столовой все в порядке, еще тут официантов не хватало.

- А? – Дамиан встрепенулся и покачал головой: - Нет. Просто… я ведь говорил, что не ровня тебе. Сплетни теперь пойдут.

- Что, не ровня даже несмотря на инцидент? – весело удивилась я.

Рисса вроде как стала персоной нон грата, так что вряд ли ее компания способствует хорошей репутации, особенно для парня.

- Ты все еще наследница Аберэ, - пожал он плечами.

Мы нашли пустующий столик и расположились за ним, игнорируя остальных. Я улыбнулась:

- Как думаешь, пробудившийся дар может заставить всех забыть про инцидент?

- Какой пробудившийся дар? – округлил он глаза.

Я едва удержалась от смеха:

- Боуер, ты чего? Мой семейный дар, усиление. Ты же сам его упомянул, помнишь? Да мы ведь выжили благодаря ему, эй.

Он продолжал смотреть на меня все с тем же шоком, так что я не удержалась пощелкала пальцами перед его лицом. Дамиан вздрогнул, приходя в себя.

- Я… я не помню, как мы выбрались, - признался он. – Все как в тумане, обрывками… не знаю, что было взаправду, а что мне привиделось. Но дар… я не… даже не подумал, что ты использовала магию, - он нахмурился. – Хотя… иначе мы бы не смогли выжить. Почему я об этом даже не задумывался?

- Потому что не хочешь вспоминать? – предположила я. – Тебе этот путь дался непросто.

- Боюсь, мне и вспоминать-то нечего, - хмуро ответил он. – А вот поразмыслить стоило. Значит, ты теперь маг?

- Да, хотя мне еще предстоит проверить уровень.

- Тогда подай заявку, чтобы тебя допустили до магических уроков, - задумчиво заметил он и вдруг усмехнулся: - Понятно, почему ты меня отвергла. Невесте с даром усиления будут рады даже без вечной страсти.

- Не придумывай, - отмахнулась я. – Я ведь объяснила, почему. Мои новообретенные способности ни при чем.

Взгляд у парня стал скептическим, но я решила не тратить силы, пытаясь переубедить Дамиана. Учитывая прописанную – законодательно! – обязанность местных магичек обзаводиться потомством, скептицизм Боуера можно понять.

Обедали мы в молчании, но не в тишине. Интерес к нашим персонам ничуть не угас, и видели в нас определенно объект для сплетен.

Даже жаль, что мне все равно.

Во время десерта до меня вдруг дошло.

- Боуер, а наши одноклассники тоже здесь?

Он подробно рассказал о них, но как они выглядят, я все еще не знала.

Дамиан осмотрелся и кивнул. Остаток обеда я высматривала людей, с которыми мне предстоит обучаться. Особой необходимости в этом не было, ведь завтра я всех их увижу, но все равно интересно.

Что это за люди, которые даже не подошли к выжившим в катастрофе одноклассникам? Настолько безразличные, или настолько не любят Риссу? Не заметить нас точно не могли.

С некоторым удивлением я отметила, что и других аристократов отличает почти неестественная красота. Хотя тут ведь и впрямь селекция. Никаких браков по любви…

Правда, сравнить с обычными людьми не получилось. Как объяснил Боуер, хотя простолюдины и обучаются в школе, но здесь не живут, поэтому до начала занятий на территории школы они отсутствуют.

Впрочем, и из знатных наших соучеников в столовой были не все. А мне было интересно взглянуть на Эмилию, Генриха и Тима. Жаль, но это придется отложить до завтра.

- Почему никто из них к нам не подошел? – спросила я Боуера, когда мы вышли из столовой.

- Но это ведь неприлично, на глазах у всех, - оторопел парень.

- А, в этом дело, - разочарованно кивнула я.

Приличия. Точно.

Аристократы же.

Впрочем, как уж говорил Боуер, все, кто был лоялен Риссе, погибли. Так что некому нарушать приличия, демонстрируя радость. Если, конечно, в жизни Риссы вообще были такие люди.

А друзья Дамиана наверняка уже порадовались за него раньше. И не стали связываться со мной.

Что к лучшему.

Боуер проводил меня до моего общежития – хотя более уместно было бы называть это место гостиницей, и попрощался.

Поднимаясь к себе, я размышляла о том, как сильно отличаются вроде бы знакомые понятия у двух разных миров. Для меня общежитие – это что-то вроде коммуналки, где нет места личному пространству, а здесь это – гостиница со всеми удобствами. Но для местной знати наличие соседей уже делает жилье общим.

Или вот школа. Для меня школьники – это в большей мере дети, в двадцать лет уже давно пора стать студентами. Но здесь даже понятия такого нет, как и высших учебных заведений. Поэтому любое образование – школьное, отличается только престижем школы.

Сколько еще таких несоответствий я обнаружу?

Эх, куда ж я попала…

Все, что мне остается – это адаптироваться.

И, как говорил товарищ Ленин: учиться, учиться и еще раз учиться.

Боуер обещал отправить мне на почту свои конспекты за последние пять лет, и мне предстояла ударная работа по их изучению. Разумеется, я не рассчитывала выучить все за один вечер, но могла хотя бы составить для себя план обучения. И решить, надо ли мне это.

Я могу ведь и не потянуть. Все-таки это надо постараться, чтобы за год освоить всю программу, причем самостоятельно. Я уже рвала жилы ради лучшего будущего, и ничем хорошим для меня это не закончилось. Так что опыт советует жалеть себя.

Другое дело, что альтернатива тоже так себе. Если не отстоять свое право на самостоятельность, то ведь выдадут замуж и рожать заставят. И как бы это не тот опыт, который я жажду приобрести.

Не то, чтобы я против семьи, но хотелось бы для этого найти подходящего человека. А не строить будущее с тем, на кого укажут.

Еще и вечная страсть эта. Даже хорошо, что я свою потратила. Неправильно это, принуждать человека к любви. Даже с его одобрения.

Что ж, посмотрим.

Боуер не обманул и оказался весьма расторопен – письмо меня уже ждало. Чудненько.

Нет.

Объем информации не радовал. При том, что я планирую продолжать обучение, а не только восстанавливать пропущенное. Стоит ли?

Пока не попробую, не узнаю.

И я взялась за составление плана. А прежде чем начать, на всякий случай себя усилила.

Выносливость не помешает, это точно.

К собственному удивлению, я справилась с задачей. Да, просидела до глубокой ночи, но зато подготовила себе план обучения. Он позволит изучить школьную программу – поверхностно, но зато всю. Если ничего не учить, а просто вдумчиво читать материал, мне хватит полгода. Конечно, придется поднапрячься, но это не смертельно. Тем более, что мне нет нужды становиться отличницей.

Ладно, попробуем.

Спать я ложилась с чувством глубокого удовлетворения. А вот проснулась с трудом.

Точно. Усиление. После его использования мне всегда требовалось хорошо поспать.

Хотя до этого момента я полагала, что это компенсируется хорошим питанием.

А нет, не компенсируется. И спать хочется просто зверски.

К счастью, немного взбодриться помог холодный душ. Холодный – потому что спросонья кое-кто перепутал вентили. Но помогло, да.

Собираясь на завтрак, я пыталась вспомнить дорогу до столовой, но не особо успешно. Поэтому, обнаружив на крыльце Боуера, я искренне обрадовалась.

- Боуер! Ты пришел меня проводить? Это так мило! – в порыве чувств я обняла парня.

Дамиан застыл.

- Оу, - опомнилась я. – Сплетни, да?

Мы вместе огляделись, убеждаясь, что у этой сцены зрителей было достаточно. Я вздохнула, отступая от парня. Он смущенно отвернулся:

- Я подумал, что тебе понадобится провожатый, пока ты не освоилась здесь.

- Правильно подумал, - с благодарностью кивнула я. – Спасибо.

Он посмотрел на меня со странным удивлением и слабо улыбнулся:

- Всегда пожалуйста.

И мы отправились в столовую.

Меня удивило, что на завтрак пришло едва ли не меньше народу, чем было накануне. Потом сообразила, что те, кто не проживают на территории школы, вряд ли приходят на завтрак, а среди проживающих наверняка много тех, кто предпочитает сон завтраку. Я и сама так частенько делала, когда училась. Впрошлой жизни. Но лучше, конечно, ничем не жертвовать. С высоты прожитых дней это понимается особенно ясно. Заявляет женщина, загнавшая себя до смерти.

Ха-ха.

Мы с Боуером снова расположились за одним столом, от чего парень все еще чувствовал себя неуютно. И шептались, глядя на нас, не меньше, чем накануне, но дискомфорт я ощущала не поэтому.

Я чувствовала на себе чей-то недобрый взгляд, и мне это не нравилось. Поэтому, без каких-либо сомнений я огляделась. И сразу увидела юную аристократку, сверлящую меня ненавидящим взглядом.

Интересно, а взглядом убивать тут умеют? Хотя на месте аристократов я бы уничтожила такой опасный дар. Всему должен быть предел.

- Это кто? – спросила я Боуера, кивнув на незнакомку.

Та немедленно отвернулась, а Дамиан, увидев, на кого я показываю, пожал плечами:

- Эмилия.

- Эмилия, - протянула я, с любопытством рассматривая соперницу Риссы.

Хорошенькая – что меня уже не удивляло – брюнетка с яркими, цвета полуденного неба, глазами. Кукольное личико сердечком, губки бантиком, невысокая и худенькая. Даже тощая на мой взгляд, но это субъективно. Не знаю, что там с характером, но внешне делить нам точно нечего. Типаж совершенно разный.

- Не пялься на нее, это неприлично, - зашипел мне Дамиан.

Я хмыкнула и по-детски наябедничала:

- Она первая начала.

- Еще насмотритесь друг на друга, - проворчал парень.

- Было бы на что смотреть, - я пожала плечами и вернулась к завтраку.

Во взгляде Боуера мелькнуло удивление, хотя я не вкладывала пренебрежение в тон. Мне действительно была не интересна эта Эмилия. Я не собиралась продолжать вражду, а подружиться с девушкой вряд ли бы получилось, учитывая их с Риссой прошлое. К тому же друзей надо выбирать осторожно.

Боуер не в счет. Общая беда, она, как совместный труд, объединяет.

Закончив с завтраком, мы с Боуером отправились на занятия.

- Слушай, ты говорил, что мне нужно подать заявку на определение уровня магии, - начала я.

- Это в директорате, - не стал дожидаться вопроса он.

- А директорат у нас где? – уточнила я.

Боуер покосился удивленно:

- Я же вчера показывал.

- Ага, - я согласилась, продолжая смотреть на него с ожиданием.

Парень вздохнул:

- Провожу тебя после занятий.

Я улыбнулась:

- Спасибо, ты настоящий друг!

Боуер едва заметно скривился. Я ему определенно не нравилась, но чувство благодарности оказалось сильнее личных предпочтений. А еще жениться хотел. Вот куда совался? Ладно, потерпит. Вот освоюсь – и отстану.

До лекционного здания мы добрались в тишине. Боуер проводил меня до аудитории, но, прежде чем открыть дверь, неуверенно спросил:

- Ты точно хочешь это всем продемонстрировать?

- Что?

- М… нашу… дружбу? – все так же неуверенно уточнил он.

- А то, что мы вместе ели, не считается? – я развеселилась.

Нас уже видели вместе, так что вряд ли кого-то шокирует, если в аудиторию мы зайдем вдвоем.

- Это могла быть разовая акция… - пробормотал он.

Я подавила вздох и спросила максимально серьезно:

- Ты беспокоишься о моей репутации или своей? Только честно.

Я ведь не чудовище. Если для парня быть рядом настолько невыносимо – пусть его. Он мне удобен, но я не хочу его принуждать, давя на чувство благодарности. Боуер и так помог, и не стоит превращать благодарность в ненависть.

- Я… - он кашлянул. – Я боюсь того, что будет, когда ты наиграешься в дружбу. Меня ведь сожрут.

Хм. Так вот что его беспокоит.

Да, такого я не ожидала.

- Послушай, Дамиан, - я вздохнула. – Да, мы недостаточно хорошо знакомы, чтобы считаться друзьями. Пока между нами скорее партнерство – я помогла тебе, ты помогаешь мне. И это значит, что я снова помогу тебе, если в этом возникнет нужда. Я не играю в дружбу. Я собираюсь приложить максимум усилий, чтобы создать ее. Поэтому только от твоего желания зависит, станем ли мы друзьями. И в любом случае, что бы ты ни решил, я никому не позволю тебя обидеть. Если это будет в моих силах.

Мне действительно хотелось успокоить его.

- Но я-то тебя знаю. И знаю, что дружить с тобой невозможно.

- Ты знал прежнюю меня, - возразила я. – Просто попробуй это осознать. Я теперь другой человек.

- Я попробую, - что ж, по крайней мере он улыбнулся.

- А еще замуж звал, - не удержалась я от подколки.

- Это другое! – возразил он почти всерьез.

- О, этодругин подвезли? – я фыркнула и вслед за Боуером вошла в аудиторию.

- А? – не понял он.

Вот, мемчики полезли. Хоть вообще молчи.

- Не обращай внимания, - отмахнулась я и огляделась.

Столы в аудитории были расставлены, как в амфитеатре. Несколько рядов, изгибающихся подковой и поднимающихся от кафедры у доски к дальней стене. Удобно, никто не перегораживает вид на лектора. И не слитные ряды, как в кинозале, можно сесть куда угодно, никого не потревожив.

Вот только мест значительно больше, чем учеников. Пятеро парней и три девушки буквально терялись в этой даже не особо большой аудитории.

И я сразу поняла, кто из них не маги. Три мальчишки и одна девочка – совершенно обычной внешности, без флера кукольного совершенства аристократии. Даже приятно смотреть.

А, да, еще они были в школьной форме.

Как мне успел рассказать Боуер, школьная форма была обязательна для всех, кто не имел возможности оплатить штраф за ее отсутствие. Разумеется, богатые детки знати вовсю пользовались возможностью носить привычные вещи вместо формы.

Хотя… Боуер говорил, что трое из обычных учеников тоже богаты. Видимо, для них форма – знак статуса.

- Кто из них Тим? – тихонько поинтересовалась я у Дамиана, сев за соседнюю парту.

Остальные точно так же тихонько перешептывались, поглядывая на нас с ним, так что я не стеснялась.

- Его еще нет, - тихо ответил он и назвал имена тех, кого я не видела в столовой.

Не хватало троих – Генриха, Эмилии и Тима, так что можно считать, что со своим классом я познакомилась. И потеряла к ним интерес.

Сейчас следовало сосредоточиться на учебе.

Однако думать, будто мне ответят взаимностью в моем нежелании с кем-либо общаться, было весьма наивно.

Дверь в аудиторию открылась, и я равнодушно отметила появление Эмилии.

Но ответного равнодушия не получила. Девушка остановилась возле моей парты.

- Рисса, ты выглядишь жалко в своей попытке вцепиться хоть в какого-нибудь парня, - раздался нежный голосок, полный яда.

Я с удивлением посмотрела на нее.

- Да ладно? Тогда хорошо, что я не предпринимаю подобных попыток, верно? - постаравшись скрыть насмешку, ответила я максимально добродушным тоном.

- Не предпринимаешь? – она фыркнула презрительно. – Всем видно, как ты рассчитываешь, что Дамиан женится на тебе после того, как зачем-то спас тебе жизнь!

Я не удержалась от смешка при мысли, что Эмилия невероятным образом угадала и ошибается в одно и то же время.

- Не переживай, Эмилия, - поспешила я успокоить девушку, возмущенную моим смехом, - я не собираюсь замуж за Боуера. Мы просто друзья. Опасность сближает, если ты не знала.

Я не пыталась ее уязвить. В конце концов, у меня не было желания продолжать войну, начатую не мной. Но и промолчать я не могла. И не моя вина, что получилось так снисходительно. Просто я еще не до конца освоилась с новым голосом и его интонациями.

Я бы могла развеять ее заблуждение, но это грозило затянуть совершенно ненужный мне разговор. А у меня были более важные дела - я пролистывала конспект Риссы по предстоящему предмету. У нас ведь не начало нового учебного года, а продолжение после траура… Стоило хотя бы перед занятием ознакомиться, раз уж накануне я была занята другим.

Кстати, математика, ничего сложного, только соотнести с привычными по прошлому миру понятиями. Следом история, потом физическое развитие, обед и практические занятия. Заключительным уроком было изучение магии, но это только для одаренных. Чтобы туда ходить, мне придется подтвердить уровень магии.

Кстати, в качестве профессии Рисса изучала графический дизайн, в котором я ничего не понимала, так что специализацию придется менять.

В общем, я вернулась к конспектам, а Эмилия, будто не найдя достойного ответа, сердито фыркнула и ушла.

Но меня снова отвлеки. На этот раз – вошедший аристократ, в котором я определила Генриха.

Красивый мальчик.

Очередной красивый мальчик, даже скучно. Хотя держится весьма гордо, не удивительно, что его считают королем. А вот парень, зашедший следом – совсем другой.

Даже если не заметить форму, никто бы не принял его за аристократа. Слишком уж блеклый и невзрачный: серые волосы, невыразительные глаза, бледная кожа; да и черты лица совсем не привлекательные. Тима нельзя было назвать страшным, но, пожалуй, на фоне остальных он был как-то заметно некрасив. Невольно я рассматривала парня, недоумевая, почему Рисса истратила на него свой гарантированный шанс на счастливую семейную жизнь. По идее, такому парню хватило бы и простого внимания хорошенькой аристократки, чтобы влюбиться.

Под моим взглядом парень приблизился и остановился, глядя на меня с нескрываемой ненавистью.

Это от артефакта, я помню.

- Как жаль, что это ты выжила, - бесцветным голосом произнес он.

- Увы, возможности выбирать там не было, - я пожала плечами и вернулась к конспекту.

А Тим просто ушел. Хороший парень. Мог и напасть, он ведь и впрямь меня ненавидит.

- Это Тим, - шепнул мне Боуер.

- Я поняла, - кивнула в ответ.

Да, мне было интересно посмотреть на парня, ради которого моя предшественница рискнула столь многим, но не более. Встреча не дала мне ответов, зачем она это сделала, и не породила во мне чувства вины. То, что делала Рисса – ее ответственность, не моя. А то, что во мне видят ее… что ж, не мои проблемы. Мне нужно сосредоточиться на куда более важных вещах.

Учеба, чтоб ее…

8. Основы магии

В целом, первые занятия в моей новой школе прошли неплохо. Преподаватели не лютовали, опросы не проводили, были даже тактичны и деликатны, уважая горе класса. Проблем с записью лекций не возникло, хотя мой почерк, совсем не похожий на почерк Риссы, остался при мне. Не уверена, что амнезия может влиять на такие вещи, но… почерк ведь меняется. Да и кто будет сравнивать записи, без моего разрешения?

По крайней мере, буду на это надеяться.

А вот что меня порадовало, так это местная физ-ра. Помнится, в свое время у меня с этим было не очень, но тело Риссы оказалось прекрасно развитым. Даже без использования усиления. Бег, разминка, физические упражнения – все давалось легко. Вот только на этом и заканчивалось, в то время как парни еще и обучались какому-то боевому стилю. И тот факт, что этому не учили не только меня, но и остальных девчонок в классе – а также не-магов, почему-то за исключением Тима, – меня с этой несправедливостью ничуть не примирял. Это что за привилегия такая? Что может угрожать жизни магов настолько, чтобы их учили не только защищаться, но и атаковать? И почему – только парней?

- Потому что мы сражаемся с монстрами, - пояснил Боуер после урока. – А убить их можно только магией.

- Да? – недоверчиво покосилась я на него.

Помнится, я убивала монстров обычными палками.

- Ты была под усилением, а это магия, - словно прочел мои мысли парень.

- А, ладно тогда.

Я все еще толком не знала, как работает моя магия, поэтому предпочла поверить на слово, подозревая, что объяснения уведут куда-нибудь в дебри.

После физразвития мы все дружно отправились на обед. Хотя дружно – это я хватила. Дружбой в этом классе и не пахло. Казалось бы, всего тринадцать человек, а умудрились разбиться на несколько групп. И, если кучкующиеся вместе богатые стипендиаты и дистанцировавшиеся ото всех бедные - это еще не вызывало моего недоумения, то обнаружить, что Генрих и Эмилия не вместе, оказалось неожиданно.

Почему-то я считала их парой. Боуер не говорил об этом, но мне показалось… К тому же они оба принадлежали к высшей аристократии, и логично было бы, ходи они в общей компании. Вон, тот же Боуер говорил, что недостаточно хорош для меня. Но другие аристократы его уровня вполне неплохо чувствуют себя что рядом с Эмилией, что рядом с Генрихом. Хотя… не все, да. А к нам с Боуером подойти так никто и не решился. Даже жаль, что мне все равно.

Чем удобна местная столовая – здесь можно найти столики на двоих, и никто не будет мешать. Можно не обращать внимания на чужие взгляды, которых ощутимо прибавилось. А ненавидящих так вообще удвоилось, но следовало отдать должное Тиму. В отличие от Эмилии, парень старался игнорировать объект своей ненависти.

Видимо, приспособился за годы неприятного соседства.

Закончив с обедом, я потянула Боуера по делам.

- Веди меня, мой талисман! – торжественно предложила я, поднимаясь из-за стола.

- Э… что? – он изумился.

- В директорат, - я вздохнула.

Опять. Сначала словечки из бурной молодости, потом мемасики, теперь цитаты подъехали. Не иначе, контузия. Я ведь взрослый человек, способный контролировать собственную речь.

Кажется.

- Тогда поторопимся, а то скоро практика начинается, - Боуер кивнул.

Но поглядывал на меня настороженно. У них тут что, цитатами не разговаривают? Темные люди…

Добравшись до нужного здания, я проворчала:

- Вот зачем делать из школы такой лабиринт? Боуер, ты как умудрился запомнить сюда дорогу, частый гость в директорате, а?

Он рассмеялся:

- Не чаще других. Но мы тут пять лет учимся, сложно было не запомнить, где что находится.

- Пф. Я лично тут второй день. И, думаю, пяти лет в запасе на изучение территории у меня нет.

- Хочешь, чтобы я проводил тебя отсюда до общежития? – предположил умный мальчик.

И это было бы прекрасно, будь у него возможность меня подождать. Но, во-первых, я не знала, сколько времени проведу в директорате, а во-вторых, Боуеру нужно идти на занятия, и с моей стороны было бы очень некрасиво его задерживать.

Поэтому я в очередной раз вздохнула:

- Нет, сама доберусь. Торопиться некуда.

- Уверена? – умный и благородный.

Жаль, слишком юн.

- Конечно, не беспокойся, - я уверенно улыбнулась. – Иди, а то опоздаешь.

Он все-таки чуть помедлил, прежде чем кивнуть и убежать на урок. А я зашла внутрь здания.

Хотя меня уже давно не пугали никакие чиновничьи кабинеты, я все же ощутила определенную робость, заходя сюда. Умели здесь в монументальное строительство и подавляющие интерьеры… объяснимо, впрочем. Дети аристократов едва ли привычны к послушанию.

И все же…

Зачем директору такое большое здание? Один холл размером со спортзал. И никого. Где хоть искать-то этого директора…

Перейдя через холл, я нашла лестницу наверх и решила ей воспользоваться. Если где-то здесь и был вахтер, звать его на весь холл я не собиралась.

На втором этаже было получше – длинный коридор, многочисленные двери с табличками, типичная администрация. Здесь я и решила осмотреться, все еще недоумевая – в этой школе сколько директоров вообще? Или это кабинеты-недельки?

Впрочем, таблички на дверях ситуацию для меня вполне прояснили. Здесь сосредоточились приемная, учительская, отдельные кабинеты педагогического состава и все в таком роде. То, что в обычной школе занимает отдельное крыло, здесь разместилось в отдельном здании, всего-то. А ведь есть еще как минимум два этажа – я не особо обратила внимания, сколько их точно, когда рассматривала здание.

Потому что не особо я его и рассматривала, если честно.

Может, тут кабинет за каждым преподавателем закрепляется пожизненно? Числится за бывшим работником даже после увольнения?

Ну, или здесь реально большой штат. Хотя, учитывая, какую территорию занимает эта школа – не удивительно. Почти.

Я уже начала думать, что кабинет директора придется искать на последнем этаже, когда на очередной двери увидела вожделенные буквы.

- Вот ты и нашелся, директор, - пробормотала я себе под нос.

И, прежде чем постучаться, прочитала написанное здесь же имя.

Расмус Адалир.

Так. А он маг или просто господин? То, что он – директор магической школы, вообще не показатель.

Я вдруг обнаружила, что мнусь на пороге, думая о чем угодно, лишь бы не заходить в кабинет. Дожили. И тут бурная юность о себе напоминает.

Нахмурившись, я решительно постучала и, не дожидаясь ответа, открыла дверь.

Хм.

Если честно, я ожидала какого-нибудь буфера вроде приемной с секретарем между посетителями и директором целой столичной школы для аристократов. Но директорский кабинет начинался прямо за дверью. Правда, размера оказался совершенно неадекватного и был плотно заставлен. Здесь даже внушительных размеров сейф обнаружился! И огромный аквариум. Впрочем, последнее даже не удивляло, работа-то нервная.

А в остальном все более стандартно – шкафы, стеллажи, диван с креслами, монументальный стол у окна, за которым, собственно, и восседал директор Адалир.

Для меня он выглядел черным силуэтом на фоне окна – размеры кабинета действительно впечатляли.

- Здравствуйте, - вежливо поздоровалась я и направилась к директорскому столу.

- Магоспожа Аберэ? Здравствуйте… - чуть удивленно ответил он. – Что вы здесь делаете?

- Я хочу оставить заявку на проверку моего магического уровня, - я добралась до стола и уселась в ближайшее кресло.

Здесь, несмотря на бьющее ему в спину солнце, директора уже можно было разглядеть. Он оказался моложавым седым мужчиной лет под шестьдесят и, если судить по внешности, магом не был. Впрочем, несмотря на довольно большую выборку, я бы по внешности все же судить не стала. Вон, доктор Геллен - вроде обычный человек, а с магическими способностями.

- Его уже проверяли, и он нулевой, - пожал плечами директор. – Или вы надеетесь, что случилось чудо?

- Нет, не надеюсь. Я знаю, что произошла авиакатастрофа, в которой я выжила… чудом.

- Разве вас спас не магосподин Боуер? – Адалир нахмурился.

- Нет. Скорее, наоборот. Можете не сомневаться, у меня проснулась магия. Я просто хочу документальное этому подтверждение.

- Боюсь, я не могу принять вашу заявку, поскольку вы больше не являетесь ученицей этой школы, - хмуро ответил директор.

Я даже опешила от такой безапелляционности.

- На каком основании? – мне удалось сдержать возмущение.

- Ваш отец объявил, что забирает вас домой.

- Мой… папенька больше не может решать за меня. Я уже совершеннолетняя. Он может только выразить пожелание, не более. А я не давала согласие бросить школу.

- Но вы не сможете оплачивать обучение без родительской помощи, - возразил директор.

- А разве оно не оплачено до конца года? – я улыбнулась. – И, согласно договора, оплата за последний год обучения не возвращается.

Так что вернуть оплату и на этом основании меня отчислить у школы не получится. Да, я успела ознакомиться с договором, чтобы точно знать, на что я могу рассчитывать, если папенька упрется.

- Но с вашей болезнью вы не сможете обучаться. Все пройденные вами экзамены недействительны.

- Вы сможете переаттестовать меня на выпускных экзаменах, - я улыбнулась невинно. – Уверена, к тому моменту я восстановлю все свои знания на должном уровне.

- Но как вообще вы собираетесь учится, не имея никаких базовых знаний? - в голосе директора сквозило недовольство.

- Я справлюсь, - уверила я его. – Или именно вы против моего здесь обучения?

Адалир отвел взгляд. Хм, угадала? А ему-то что Рисса могла сделать?

- Дело не в вас, магоспожа Аберэ. Но я не хотел бы ссориться с вашей семьей.

- Ах, так дело в этом? Не беспокойтесь. С папенькой я все улажу. Что насчет моей заявки?

- Пишите заявление, - не похоже, что директор мне поверил, но аргументов против, видимо, не нашел.

И подвинул в мою сторону бумагу и ручку.

- Заявление? – переспросила я.

Вот где подстава подстав! У меня же почерк. А если сравнит с другими заявлениями? А если заподозрит, что я – не я? Они тут женщин усыпляют, так-то, мне есть чего опасаться.

Адалир поморщился, как от зубной боли, и отмахнулся:

- Хорошо, давайте без заявления.

Поднявшись из-за стола, он подошел к сейфу и достал из него сундучок размером с хороший такой ящик для инструментов. Внушительный, как и все в этом кабинете.

И тяжелый, судя по усилиям, с которыми директор тащил свою ношу к столу.

- Помочь? – вежливо поинтересовалась я.

- Нет, - выдохнул он, ставя сундучок на стол. – Подойдите.

Он откинул крышку, и сундучок превратился в какой-то измерительный прибор. Крышка оказалась снабжена экранчиком со шкалой от нуля до десяти, а внутри сундука на бархатном ложе лежал круглый полупрозрачный камень. Рядом располагалась кнопочная панель без надписей, зато с разноцветными кнопками, которые директор нажимал в ему одному известном порядке.

- Это что? – поинтересовалась я.

- Портативный определитель. На случай, если ученик не может или не хочет участвовать в церемонии, - рассеянно откликнулся Адалир.

Не хотели, должно быть, те, кто не обладал магией. А возможно, им было и все равно, особенно девочкам, которые тут через одну такие.

- Что нужно делать? – деловито поинтересовалась я.

- Положите ладонь на поверхность шара.

Я подчинилась. Камень едва слышно загудел, я почувствовала ладонью легкую вибрацию. А затем шар засветился.

Сначала тусклый, свет становился все ярче, пока не сделался ослепительным. Я даже закрыла глаза, но сияние проникало сквозь веки.

А затем все закончилось. Шар погас и затих.

- Можно руку убирать? – приоткрыла я глаз.

Не дождавшись ответа, я уже решительнее взглянула на директора.

Да… а есть в этом что-то забавное, когда у человека ломаются шаблоны. По крайней мере, та смесь изумления и неверия, что отразились на лице Адалира, выглядела именно так.

- Директор Адалир! – я все еще не знала, как к нему правильно обращаться, и посетовала на свою недогадливость – надо было у Боуера спросить, - Руку, спрашиваю, убирать можно?

- А? Д-да… убирайте, - рассеянно пробормотал он, все еще глядя на шкалу, полностью заполненную.

И на автомате оторвал заполненную надписями бумагу, которая выползла из прибора.

А когда я отошла, снова застучал по кнопкам – и на этот раз сам коснулся камня. Шар слабо засветился, а шкала доползла до четвертого деления.

Значит, все-таки маг.

- Исправный? – сочувственно поинтересовалась я.

- Да, исправный, - как-то потерянно кивнул он и взял себя в руки: - Поздравляю, магоспожа Аберэ. Ваш уровень - архимаг.

- Да, я знаю, спасибо, - я улыбнулась. – Мне бы справку.

- Да, разумеется, - он вручил мне ту самую бумагу. - И соответствующие данные будут внесены в ваше личное дело. С сегодняшнего дня вам нужно посещать уроки магии.

- Прекрасная новость! – я кивнула. – Кстати, я могу сменить специализацию? На сферу управления или экономики.

- Разумеется. Я оставлю приказ у секретаря, вам нужно будет только вписать предмет, какой вы хотите изучать.

- А секретарь у нас где?

- Кабинет напротив. Зайдете завтра. А сейчас вам следует отправиться на магическое занятие.

- А… хорошо.

Я хотела сказать, что до урока магии еще минимум час, но быстро сообразила, что мужик просто хочет поскорее от меня избавиться. Не могу его за это винить. Не часто на его глазах полный бездарь превращается в архимага, нужно время, чтобы прийти в себя.

Я тихонечко покинула кабинет. Глянула на дверь напротив – и впрямь, секретарь. Так, до завтра надо выбрать предмет, который я хочу изучать, а сегодня…

А сегодня у меня есть примерно час, чтобы разыскать в дебрях школьного квартала корпус магических занятий.

Нет, надо все же уделить пару вечеров изучению территории. А то мало ли…

Сдалась я минут через сорок. И написала Боуеру.

«Помоги! Я заблудилась!»

Конечно, если бы не занятия, я бы еще погуляла, и, может быть, даже нашла общежитие. Но время поджимало, и мне требовалась помощь.

«Где ты?» - Боуер откликнулся практически сразу.

Я постаралась описать место, где стояла, и, дождавшись его короткого «жди», села на ближайшую скамейку. М-да, можно быть хоть сколько крутым архимагом, но топографический кретинизм – это топографический кретинизм.

Боуеру я обрадовалась, как родному. И устыдилась.

- Тебе же не пришлось сбегать с урока, чтобы мне помочь? – виновато спросила я.

- Нет, - он улыбнулся. – Я отпросился на законных основаниях.

- Ох, прости. Не стоило так срываться - я бы подождала.

- Ничего страшного, я ничего не пропущу. А на магию опаздывать не хотелось бы.

- Тогда пойдем. Далеко идти?

- Ты до общежития совсем чуть-чуть не дошла, - он лукаво улыбнулся.

- Да? – я с сомнением огляделась.

Нет, место совершенно незнакомое.

- Да, просто немного покружить придется.

- Не придется, мне в общежитие не надо, - возразила я. – Идем на магию.

- Тебя не пустят, - с сомнением заметил Боуер. – Сначала нужно измерить уровень магии…

- Уже! – я достала бумагу, распечатанную определителем.

- Так быстро? – поразился парень.

Я только плечами пожала:

- А чего тянуть? – словно в этом была моя заслуга. – Идем, а то и впрямь опоздаем.

Пришли мы вовремя, хотя Боуер даже шаг не ускорил. Я не пыталась его подгонять, но и на дорогу внимания не обращала. Вряд ли у меня получится заплутать точно так же еще раз. Лучше позднее выучить нормальный путь.

Здание, отданное под уроки магии, оказалось небольшим, квадратным и приземистым. Даже странно. Но Боуер объяснил, что здесь проводят только лекции, а практика – на полигонах за зданием. От лектория добираться далеко, а строить что-то крупное под одну аудиторию посчитали нерациональным.

Логично, да.

Внутри и впрямь оказалась одна аудитория и гардероб перед ней – для холодных месяцев. К моему удивлению, из одноклассников Риссы тут были только парни-аристократы и почему-то Тим, но народ в аудитории только ими не ограничивался. Мне впервые пришло в голову, что выпускной класс в этой школе, похоже, не один. Что в принципе, вполне нормально для школы.

Девушки тут, кстати, тоже были. Две. А вот к знати не относился только Тим. И если я правильно понимаю, он и не должен владеть магией, потому что сила передается только внутри аристократических семей. Но расспросить об этом Боуера я не успела – в аудиторию вошла учитель.

Довольно молодая женщина, красивая и строгая. Что ж, логично, что магию преподает маг. Хотя добровольно идти учить детей, являясь магом – на мой взгляд прямо подвиг. Впрочем, здесь не вполне дети, почти же взрослые люди.

- Попрошу посторонних покинуть помещение, - глядя на меня, потребовала учитель.

Приехали. А казалась такой милой и самоотверженной. Выходит, просто амбиции? Самый простой способ продемонстрировать власть над знатью – обучать их?

Будь мне действительно двадцать, я бы обиделась на этот тон. Будь я настоящей аристократкой – оскорбилась бы словами.

Но, на счастье учительницы, я – взрослый человек, который умеет ставить себя на место другого и прощать чужие слабости.

- Это вы мне? – я мило улыбнулась.

- Именно, - сухо ответила она.

- А я не посторонняя.

- Магоспожа Аберэ, - в голосе учительницы послышалось раздражение, - мне известен магический уровень всех учеников школы, и хочу напомнить вам, что при полном отсутствии магии посещать мои уроки запрещено.

- Какая дискриминация, - я притворно вздохнула. – Это ведь теория, почему бы не давать ее всем?

- Потому что это бессмысленная трата времени, - холодно ответила она. – Попрошу вас покинуть аудиторию и не мешать уроку.

- А я не могу, - беспечно откликнулась я. – У меня распоряжение директора посещать ваши уроки.

- На каком основании? – возмутилась учитель.

- Вот, - я потрясла своим новеньким сертификатом.

Наверное, стоило пропустит сегодняшний урок и дождаться, пока мой статус не станет достоянием общественности. Но я же нетерпеливая. И вот вам результат – конфликт на ровном месте.

Я не обидчивая, но осталась на месте, предлагая учителю самой подойти и посмотреть. Маленькая месть за прохладную встречу.

Она не поленилась. Подошла, взглянула на документ. И не меньше минуты изучала его, недоверчиво посматривая на меня.

- Архимаг? – непередаваемым тоном осведомилась она.

- Да, судя по всему, - не стала скромничать я.

За нами и без того внимательно следили, а при этих словах все дружно уставились на меня. Как будто мне и без того внимания мало. Что за жизнь…

Чуть помедлив, учитель вернула мне сертификат и поджала губы:

- Что ж. В таком случае у вас есть право присутствовать здесь.

Отвернувшись, она прошла к учительскому столу. Я наклонилась к Боуеру:

- Ее хоть как зовут-то?

- Магоспожа Эрика Симор, - едва слышно ответил он.

Та успела расположиться за столом и обратиться к нам тоном, не предвещавшим ничего хорошего.

- Поскольку у нас пополнение, - начала Симор, - придется освежить в памяти пройденный материал. Заодно проведем опрос.

Судя по недовольным взглядам, которые бросали на меня остальные ученики, перспектива их не порадовала. Чудные. Кто ж в своем уме откажется обновить знания?

Я попала сюда не к началу учебного года, да и магию мои одноклассники изучали уже второй год, так что я не рассчитывала догнать остальных вот прям сейчас. Но послушать лекцию об основах магии было интересно. Все же о магии я знала очень поверхностно.

- Итак, - начала Симор менторским тоном, - магия является внутренним ресурсом одаренных. Управлять ею можно только на уровне разума, физическому воздействию она не подвластна. Кто пояснит, что это значит?

Встала одна из двух девушек, учившихся здесь изначально.

- Это значит, что магию можно использовать только через ментальные усилия.

- А невозможность физического воздействия? – едва заметно изогнула бровь Симор.

- Это значит, что… - та чуть запнулась. – Что… магия не откликается на внешние… э… стимуляторы.

Вот как, значит. Любопытно. Это что же – никаких заклинаний и волшебных палочек? А как же тогда заклятия?

- А разве нельзя связать эти ментальные усилия с каким-нибудь внешним… стимулятором? – я решила воспользоваться формулировкой одногруппницы.

- Что вы имеете в виду, магоспожа Аберэ? – учитель слегка нахмурилась.

Я ведь в магии полный профан, верно? Могу позволить себе задавать глупые вопросы.

- Я имею в виду рефлексы, - с готовностью пояснила я. – Если при каждом мысленном усилии использовать какое-нибудь слово… или там жест, магия не будет отзываться на это автоматически?

- Разумеется, будет, - удивила меня Симор. – Но каждый ключ – индивидуален. Можно сколько угодно повторять чужой ключ, ваша магия от этого работать не начнет. Вот что подразумевается под невозможностью физического воздействия на магию.

- Понятно, спасибо, - я мило улыбнулась.

Значит, заклинания все-таки есть, но их нужно осваивать до рефлексов. Действительно выучить, а не просто узнать.

- Цель уроков – дать вам элементарные знания, так что можете не благодарить, - снисходительно откликнулась она.

Стоило бы промолчать, но в новом теле я стала более импульсивной.

- Я не благодарна, это просто дань вежливости, - с той же улыбкой заметила я.

Симор предпочла проигнорировать мои слова:

- Что ж, вернемся к магии. Несмотря на то, что использование магии требует ментальных усилий, нельзя заставить ее работать, только подумав о ней. Требуется предельно сконцентрироваться, чтобы магия отозвалась.

- Разве? – я вспомнила, как усиляла себя и Боуера одним прикосновением.

Я ведь не думала о магии, не концентрировалась – она работала без малейшего усилия с моей стороны. Да я поначалу даже не знала о ней!

- Магоспожа Аберэ, у вас какие-то вопросы? – поинтересовалась Симор на удивление терпеливо.

- Я что, это вслух сказала? – снова не удержала я язык за зубами.

Не то, чтобы я нарывалась, но эта дама довольно забавно раздражается. Не могу сдержаться и не поддразнить ее. Так и хочется ткнуть в высокомерие, ничем пока что в моих глазах не оправданное. В конце концов, цель учителя – делиться знаниями, а не демонстрировать свое превосходство.

- Магоспожа Аберэ. Если вы не прекратите мешать мне вести занятие, я буду вынуждена…

- Простите, магоспожа Симор, - перебила я ее – что я, угроз никогда не слышала, чтобы дослушивать до конца? – Меня правда удивили ваши слова про сверхконцентрацию. Моя магия отзывалась без усилий.

- То есть вы утверждаете, что, едва получив магию, можете пользоваться ею безо всяких усилий?

Ну а что, не так, что ли?

- Да, - просто ответила я.

Симор усмехнулась снисходительно. И предложила:

- Тогда, может, вы продемонстрируете нам свое мастерство?

Я несколько озадачилась. И каким же образом можно устроить демонстрацию усиления? Нож в себя воткнуть? Предварительно попросив его у Боуера?

А затем сообразила. Я ведь не только людей могу усиливать, но и предметы.

Сейчас, сейчас. Продемонстрирую.

Я вырвала из тетради лист и с видом фокусника разорвала его пополам. Отложив одну половинку, я коснулась ладонью груди, а затем ткнула пальцем этой же руки в бумагу.

- Усиление, - пробормотала я.

Не то, что в этом была необходимость, но все же…

После всех этих манипуляций я подняла заколдованную половинку листа повыше и демонстративно попыталась порвать. Ожидаемо ничего не вышло. Усиленный магией лист отказывался рваться.

С недоверчивой усмешкой Симор подошла ко мне, забрала бумагу и попыталась ее располовинить. Безуспешно.

А вот вторая половинка легко порвалась, когда учительница решила ее проверить. Я ведь специально вторую часть отложила, для контрольного сравнения.

Симор задумчиво повертела усиленную бумагу в руках.

- Что ж… впечатляет - насколько бессмысленно вы потратили прорву сил, магоспожа Аберэ. Никакого контроля, ни малейшего понимания, что от вас требуется. Никаких рамок и условий – вы решили проблему за счет запаса сил, вместо того, чтобы воздействовать на предмет осознанно. Магия – тонкий, настраиваемый инструмент, а вы…

- Как будто забила гвоздь микроскопом? – подсказала я.

- Вот именно, - согласилась она и неожиданно смягчилась: - Весьма удачное сравнение. Безусловно, ваша сила впечатляет. Но вам необходимо освоить контроль за ней. Иначе вы так и будете… портить микроскоп, забивая им гвозди.

- Собственно, для этого я здесь – чтобы освоить контроль, - примирительно кивнула я.

- В таком случае вам стоит быть внимательнее и не мешать мне проводить занятие, - строго ответила Симор.

Я подняла ладони:

- Приложу все усилия.

Несколько мгновений она разглядывала меня, затем едва заметно кивнула своим мыслям и вернулась к учительскому столу.

Лекция продолжилась. И я действительно постаралась ей не мешать. В конце концов, это же в моих интересах, побольше узнать о магии.

Лекция, перемежаемая опросом, вышла и впрямь познавательной. По крайней мере, стало понятно, почему такой упор делается на концентрацию.

Дело в том, что для взаимодействия с собственной силой магам нужно ее почувствовать. Но магия циркулирует в теле, как его часть, и ощутить это невозможно – как невозможно прочувствовать ток собственной крови. У людей просто нет соответствующих органов чувств.

И тут на помощь приходит визуализация. Как бы не было сложно почувствовать внутреннюю силу, на попытки взаимодействия откликается она охотно. Поэтому, если достаточно четко представить себе ее, сила отзовется.

Как заявила Симор, сложнее всего достучаться до магии впервые, не имея никакого эмпирического опыта взаимодействия. Проще говоря, тяжело представить то, что никогда не испытывал. Но впоследствии становится проще.

И тогда в ход идут так называемые ключи – собственно заклинания, через которые удобнее всего взаимодействовать с магией. Не только слова, ключами могут служить жесты и рисунки, и даже отдельные предметы. И, хотя каждый ключ необходимо привязывать к своей магии, они вполне универсальны. То есть одинаковы для любого мага. Да-да, в начале Симор так убедительно говорила о том, что система ключей индивидуальна, но все свелось к обычной заклинательской практике. Просто потому, что магия охотнее откликалась на определенные ключи, и искать собственные, тратя на исследования жизнь, - весьма нерационально. Проще привязать силу к уже известным, отлично зарекомендовавшим себя ключам, которые и изучаются на теоретической магии. А на практике – отрабатываются до рефлексов.

Приемлемо.

Тем более что именно ключи позволяли пользоваться магией подконтрольно – от точечного воздействия до массового поражения.

А еще ключи позволяли использовать силу экономно. Для архимагов вроде меня это не было актуально, поскольку запаса сил у таких, как я, немеряно. Но в обычных случаях использование внутренней силы грозило перенапряжением. Собственно, откаты и были результатом расхода сил. Им требовалось восстановление, и чем больше израсходовано – тем дольше восстанавливалось. А поскольку магия – часть организма, то и по здоровью могло прилететь.

Как я уже сказала, для меня этот момент актуальным не был, но это не значило, что экономия мне бы не пригодилась. В условиях, когда нельзя измерить количественно запасы и расход, не стоит отмахиваться от возможности сократить потребление.

А самое интересное, что одинаковые ключи для разных магов вызывали совершенно разные эффекты. К примеру, для меня ключ - заклинание силы вызвал бы увеличение физической силы. А для того же Боуера - его железка стала бы больше и тяжелее. И это при том, что звучало заклинание одинаково и у меня, и у него.

Да, эффекты от ключей тоже изучались на теории. Поскольку именно понимание, для чего используется ключ, и было основой эффективности магии.

Кроме всего прочего, на теории изучалась артефакторика – возможность придать предмету магические свойства. Прелесть артефактов была в том, что они работали автономно, вне зависимости от наличия или отсутствия магии у владельца. Кстати, амулеты были разновидностью артефакта, но являлись физическим воплощением заклинаний. Не свойства магии, а конкретного заклинания. Боуер мог создать амулет, вызывающий конкретный вид оружия. Я – амулет, укрепляющий кожу, например. Не очень удобно, но это фактически единственный способ воспользоваться чужим видом магии. Поэтому продажа артефактов семейной магии приносит хорошую прибыль. Особенно если магия уникальна и воспроизвести ее физически невозможно.

Все эти сведения были, безусловно, весьма полезны, но после лекции меня ожидало нечто куда более важное.

Знакомство с моей магией.

Симор оставила меня после занятия, чтобы попрактиковать контроль над магией. А точнее – установить первоначальный контроль. Тот самый, который у большинства вызывает сложности в отсутствие опыта.

И что-то мне подсказывало, что просто не будет.

9. Договоренности

Симор смотрела на меня тяжелым взглядом, от чего мне становилось неуютно.

- А что умеет ваша магия? – сдалась я в конце концов.

Мы сидели в аудитории уже не меньше часа, и все это время я пыталась почувствовать собственную магию – а Симор смотрела на мои потуги с выражением скучающего презрения.

О, да, я уверена, моя беспомощность знатно тешила ее самолюбие.

- А вы не догадываетесь, магоспожа Аберэ? – ядовито поинтересовалась она.

- Никаких предположений, - честно призналась я.

Откуда бы мне знать? Фамильная магия – не то, о чем подробно пишут в паутине, а если бы и писали – когда бы я успела прочесть? К тому же Симор к высшей знати не относилась, а поинтересоваться я успела только ими.

- В таком случае, напомню вам, что неприлично интересоваться чужой магией, - с изрядной долей презрения заявила она.

- Да ладно, - я не поверила. – Что же у вас за способность такая, что вы стесняетесь о ней говорить, магоспожа Симор?

- Мне нечего стесняться! – но мои слова ее явно задели, потому что она гордо сообщила: - Сила семьи Симор – абсолютная память и передача пережитого опыта!

Она осеклась, а я прищурилась. Передача опыта, значит.

Ну-ну. Это явно не то, что она хотела бы мне сообщить. И кто она после этого? Час меня мурыжила!

- Так значит, преподавание у вас – это не призвание, а отсутствие выбора? – скучающе осведомилась я.

- Не ваше дело, магоспожа Аберэ, - огрызнулась та, явно раздосадованная собственным признанием.

- Почему же – не мое? – я хмыкнула. – Будь вы влюблены в свою работу, мы бы не тратили зря время. А если вас вынудили работать учителем из-за дара, тогда понятно, почему вы отыгрываетесь на учениках.

- Не драматизируйте, магоспожа Аберэ, - поджала губы Симор. – Всегда предпочтительнее, чтобы ученик самостоятельно дошел до нужного состояния. Вам всего лишь нужно выполнять инструкции.

Именно это она и советовала мне все это время, пока я спрашивала, что я делаю не так. Инструкции были простые – нужно было лишь представить магическую энергию, текущую в теле. От сердца к голове, затем вниз, до паха, и снова к сердцу – и импульсы в руки и ноги. Ничего сложного, и эту картинку я легко представила. Вот только визуализации оказалось недостаточно – это еще следовало почувствовать. И с этим у меня вышел затык.

- Знаете, говорят, один из признаков безумия – делать одно и то же, надеясь на иной результат, - сообщила я. – Скажите, вы сами этому научились, или вам показал кто-то из членов вашей семьи?

К моему удивлению, женщина смутилась.

- Мне помогли… в моей семье это обычная практика.

- Что-то я сомневаюсь, что эта практика была бы обычной, если бы результат ее применения был хуже, чем самостоятельное овладение навыком. Не так ли, магоспожа Симор? Скольким из своих учеников вы помогли?

- Всем, - едва слышно ответила она и тряхнула головой: - Этому можно научиться самостоятельно. Просто… на это уйдет несколько месяцев, и потребуется максимальная концентрация в условиях сенсорной депривации…

- И тратить столько времени юным магам нерационально, когда есть способности вашей семьи, - я кивнула. – Сколько вам лет, магоспожа Симор?

- Двадцать восе… какое это имеет значение?

Надо же, какая молоденькая. Возраст амбиций, желания добиться большего – и ограничение, накладываемое собственным даром. Но все же это не оправдывает ее попыток отыграться на мне. Я ей ничего плохого не сделала, и имею право рассчитывать напрофессиональное обучение.

- В моем классе учится девочка, - издалека начала я. – Мы не ладим. И после того, как я едва не погибла, первым же делом при встрече она попыталась меня задеть. Мы не кровные враги и давно знакомы, но она не сумела отложить неприязнь, чтобы порадоваться моему спасению. Вы ведете себя, как она, ставя собственную обиду выше морали. Вы достаточно взрослый человек, чтобы понимать свой долг. А вы продолжаете по-детски обижаться на учеников за то, что они просто есть. И даже не думаете, что каждый из нас точно так же как вы связан узами долга. Ни у кого из нас нет выбора. Пора бы смириться и просто делать свое дело хорошо, а не лелеять обиду за нереализованные планы.

- Да что ты понимаешь, девчонка! – взъярилась Симор.

- Я? Я все понимаю, но не хочу ждать, пока вы натешите свое самолюбие. Вы можете сколько угодно оправдывать себя педагогической необходимостью, но мы обе знаем, что вам просто приятно смотреть на бесплодность чужих усилий, зная, что только от вас зависит их прекращение. И мы не переходили на ты. В этот раз я вам прощу неуважение, но имейте в виду – я могу устроить вам проблемы, если вы будете нарываться.

Я блефовала – слишком мало я знаю об этом мире, чтобы кому-нибудь устраивать проблемы, но она-то не в курсе. Мне не нужно ее расположение – достаточно, если она просто будет делать свою работу. А угрозы такие люди понимают лучше всего.

Симор отвела взгляд и взяла себя в руки:

- Вы правы, магоспожа Аберэ. С моей стороны эта вспышка была… неуместна. Прошу меня простить. И давайте вернемся к уроку. Я покажу вам, как чувствуется магия.

Давно пора.

Я кивнула и визуализировала ток магии – уж в этом я за последний час поднаторела. А Симор коснулась моей груди в области сердца одной рукой и пальцы другой приложила к моему виску.

На мгновение окружающий мир исчез. Разум заполонили тьма и тишина, а затем – гул и свет. Сияющий ток силы в теле – и ощущение, которое я и представить себе не могла. Я пыталась представить жидкость или тепло, но магия напоминала острые пузырьки газа, шибающие в нос, когда пьешь колу. И это ощущение – по всему телу, а не только в носу. Странно, немного больно и чуть щекотно.

М-да, такое не описать, и не представить по описанию.

До чего удобный дар у семьи Симор.

Видение исчезло, и я обнаружила, что учитель отступила. Но дело она свое сделала – я действительно почувствовала свою силу. Как заявляла сама Симор, теперь контролировать магию станет проще.

- Теперь почувствуйте, как ваша магия наполняет ваши руки, и, удерживая силу в кончиках пальцев, используйте ключ, одновременно четко представляя, какой эффект хотите получить, - проинструктировала меня учитель.

Это оказалось на удивление легко. Я сосредоточилась и сразу почувствовала в кончиках пальцев эти острые пузырьки. Коснулась клочка бумаги и представила, как тот становится плотным, неразрываемым. И шепнула:

- Прочность.

По телу пробежались мурашки и пропали. А несчастная бумага…

Что ж, попытка разорвать ее пополам ни к чему не привела. А вот ножницы усиленную бумагу взяли без проблем.

- Поздравляю, - сухо сказала Симор, наблюдавшая за моими манипуляциями. – Дальнейшее совершенствование работы с ключами позволит вам улучшить контроль над магией.

- Спасибо, - искренне поблагодарила я, щедро решив простить ее на первый раз.

- Это моя работа, - в ее голосе явно слышался сарказм.

Я вздохнула:

- Магоспожа Симор, я ведь даже еще не приняла ваши извинения, а вы снова за свое. Учтите, я одинаково хорошо помню и добро, и зло.

- Что ж, в таком случае мне остается только порадоваться за мою талантливую ученицу, - без особой радости ответила она, но сумела улыбнуться, причем вполне искренне.

- В ваших интересах, - я решила остаться серьезной.

Таким людям только покажи слабину. Потерянным временем не отделаешься.

На этом мы с Симор распрощались и, выйдя на улицу, я обнаружила ожидающего меня здесь Боуера.

Я умилилась.

- И ты все это время меня ждал?

- Все равно бы пришлось возвращаться, - он улыбнулся. – Ты сама ведь дорогу не найдешь. Как успехи?

Я закатила глаза и пожаловалась:

- Эта нехорошая женщина отняла у меня час жизни. Заставляла медитировать, представляешь?

- О, это минимум на неделю, - он беззаботно улыбнулся.

- В смысле? – уставилась я на него пораженно.

- Придется где-то с неделю учиться концентрироваться, прежде чем почувствуешь свою силу.

Я даже остановилась:

- Она что, всех вас заставила ждать неделю?!

Боуер удивился:

- Почему – заставила? Это необходимые тренировки, без них никуда.

- Да-да, конечно, - я сердито фыркнула. – Вот ведь дрянь человечишка!

- Ты это о ком? – озадачился парень.

- Об этой Симор! Знает, что никто не уличит, и пользуется!

Мне было досадно за всех тех детей, которых учила Эрика Симор. Какими неудачниками они себя чувствовали, неспособными пользоваться собственной магией. И как, должно быть, наслаждалась их отчаянием эта обидчивая стерва.

- В чем уличит? – с недоумением спросил Боуер.

Я покосилась на него:

- Но ведь это она открыла вам возможность почувствовать магию?

- Да, но это можно сделать только при должной подготовке, - уверенно ответил он.

- Ты вообще в курсе, какой у нее семейный дар?

- Эм… помогать другим настраивать магию?

- Она умеет передавать другим людям пережитый ею опыт. Вам не нужно было неделю готовиться – она могла сделать это в первые же минуты урока. Ну разве что минут десять в визуализации потренироваться.

На этот раз остановился Боуер:

- Чего?

- Она просто так изводила вас лишними тренировками, - терпеливо пояснила я.

- Но… зачем?

- Потому что терпеть не может свою работу, - пожала я плечами.

- А ты-то откуда все это знаешь? – недоверчиво уставился он на меня, догоняя.

- Немного манипуляции, немного психологии – и пожалуйста, она сама все рассказала и показала.

- Погоди. Так ты что, научилась контролю?

- Да, - не стала скрывать я.

- Уже?!

- Да, - я повторила. – Говорю же, на освоение контроля хватило бы десятка минут.

Боуер потрясенно покачал головой и задумался. Он молчал до самой столовой, и только тут едва слышно выругался.

- И ведь действительно никто не уличит! – сердито буркнул он.

- Можно директору пожаловаться, - заметила я.

- И испортить отношения с учителем?

Я рассмеялась. Похоже, здесь все такие – думают только о себе.

- Можно пожаловаться после выпускного и спасти от произвола всех младших учеников, - пояснила я свой смех. – Всегда есть варианты.

Боуер несколько мгновений рассматривал меня и покачал головой:

- Я тебя совсем не узнаю.

- Потому что я уже не та, кого ты знал, - чистую правду ответила я.

- Да ты даже выглядишь по-другому!

- Это просто – другая прическа, другой стиль одежды – и все, перед тобой другой человек.

Боуер вдруг улыбнулся:

- Мне нравится.

Я только хмыкнула, не придав особого значения его словам. Вряд ли мне грозил любовный интерес с его стороны. Или со стороны любого другого парня, знавшего Риссу. Думаю, после инцидента она во всех парнях вызывает подсознательное недоверие.

После ужина Боуер благородно проводил меня до общежития, хотя я попыталась его убедить, что от столовой-то дорогу точно найду. Но парень решил не рисковать.

- У меня нет ни малейшего желания срываться посреди ночи, чтобы спасти заблудившуюся девицу, - подколол он меня.

Я только отмахнулась:

- За половину ночи тут можно весь квартал обойти, и попасть в нужное место просто случайно. Я бы не стала тебя звать. Тем более, что уж эту-то дорогу я точно помню.

Не похоже, что я его убедила. Да и ладно, его компания мне совсем не мешает. Тем более, что у меня есть вопрос.

- Кстати, Боуер. Почему на уроке магии был Тим? Разве ты не говорил, что простолюдины бездарны?

- В основном да, - не стал отрицать парень. – Если помнишь, я говорил, что для передачи дара оба родителя должны им обладать?

- Да.

- Это не совсем верно. Они должны быть носителями дара. А для этого достаточно, чтобы у человека хотя бы один родитель был магом.

- М? – это противоречило всему, что я успела узнать о магии, и не отвечало на мой вопрос относительно Тима.

- Помнишь, я говорил, что тебя ждала ссылка на окраины? Ну, после того, как тебе пришлось бы выполнить долг по рождению наследника магической семьи?

- Говорил, да.

- И скорее всего, на окраинах ты бы вышла замуж за простолюдина. Ваши дети имели бы нулевой уровень магии, но являлись бы его носителями. И, если бы сошлись с магом или таким же носителем – уже у их детей дар бы имелся. Слабый, плохо выраженный, с маленьким резервом, но он бы был. При том, что они, являясь детьми простолюдинов, сами считались бы простолюдинами.

- А разве не наличие дара делает людей аристократами? – я удивилась.

- Так-то да, но для этого нужно определить наличие дара. А это делается только в школах магии, куда простолюдину попасть сложно. И, чем слабее дар, тем сложнее взять его под контроль и использовать.

- То есть нет никакого органа контроля? – я удивилась. – И вы сами не знаете, сколько магов скрывается среди простолюдинов?

- Чаще всего это такие крохи дара, что его можно считать отсутствующим, - пожал плечами Боуер.

- А как же закон, обязующий магичек рожать?

- Невеста из магической семьи – это не только дар у наследников, но и связи, деньги, наследство. Кто в этом свете будет рассматривать кандидатуру из простолюдинов? – равнодушно пояснил парень. - И насчет Тима – ему просто повезло, что оба родителя оказались носителями дара, и тот у него проявился.

- Понятно.

Действительно, исчерпывающее объяснение.

Добравшись до своей комнаты, я села за изучение конспектов. Как ни странно, прочитанное хорошо запоминалось и не вызывало трудности в понимании. Но я сочла, что злоупотреблять не стоит, и закруглилась с учебой задолго до полуночи. Может, архимагам и не грозят откаты, но это не повод лишать себя сна.

Проснулась я на удивление бодрой и полной сил. Довольно необычное для меня состояние, но мне понравилось. И, прежде чем идти на завтрак, я попробовала воспроизвести технику контроля, освоенную накануне.

И у меня все получилось! Настроения добавил и Боуер, честно ждавший меня у дверей общежития.

- Отведешь меня после завтрака в директорат? – попросила я после приветствия.

- Зачем?

- Хочу практику поменять, - не стала скрывать я.

- Но это не так просто сделать… - возразил он.

- Я уже договорилась с директором, нужно только новую специальность вписать.

- Ты меня все больше изумляешь, - признался Боуер.

Я только плечами пожала. Что ж, если отстаивать свои интересы здесь не принято, то да, мои действия могут удивлять. Впрочем, мои одноклассники слишком юны, чтобы брать за себя ответственность. О них еще есть, кому позаботиться.

Боуер не только проводил меня в директорат, но даже составил мне компанию внутри. Впрочем, думаю, ему было просто интересно посмотреть, правду ли я сказала.

Да мне и самой было интересно. Вчера я оставила директора в прострации, так что он вполне мог забыть об обещанном приказе.

Но я зря плохо думала об Адалире – подписанный приказ о смене специализации дожидался меня у секретаря. И все, что мне оставалось – это вписать новый предмет, которым я хочу заниматься.

Управление, разумеется. Я ведь собиралась позаботиться о своей жизни. И доходах.

Сегодня недруги Риссы решили дружно меня игнорировать, что меня полностью устраивало. День был отличным – пока не начались физические тренировки.

Потому что тренер, покосившись на мой сертификат, наотрез отказался взять меня в группу боевой подготовки. И меня это совершенно не устраивало.

- Но почему – нет? – возмутилась я. – Я ведь маг! А магов вы учите!

- Девушки не воюют, - безапелляционно заявил он. – Я не возьму на себя такую ответственность. Все равно вы толком ничему не научитесь, а самомнение толкнет в самое пекло. Погибнете – кто будет виноват?

- Вы! Потому что отказались меня обучать! – вспылила я.

Это его не переубедило.

Странно, да?

Так что пришлось наблюдать, как мальчишки учатся сражаться, со стороны. И раздумывать, как бы эту несправедливость исправить.

- Он прав, - на мое ворчание после занятий неожиданно не поддержал меня Дамиан.

- Боуер! – я возмутилась.

- Сражаться с монстрами опасно. Ты ведь девушка. Ты слабее мужчин, и всегда…

- Боуер, - перебила я его. – Да усиление – это моя специализация! В бою я могу стать сильнее любого парня. И вообще! Ты что, забыл, что я через запретный лес прошла? И это без навыков боя! Насколько эффективнее я стану, если меня научить?

Он задумался и нехотя признал:

- Да… если с этой стороны смотреть, оно, конечно…

- Если я тренеру то же самое скажу, он согласится? – понадеялась я.

Боуер покачал головой:

- И не мечтай. Он принципиальный.

- Но что тогда делать? Есть тут другие учителя? К кому можно обратиться?

- Другие… вряд ли возьмутся, - покачал головой Боуер. – С любого строго спросят, случись что. Но… есть вариант брать частные уроки.

- Сюда впустят частного тренера? – усомнилась я.

- Нет, - подтвердил мои сомнения парень. – И тебя не выпустят. Поэтому тебе стоит поискать тренера среди других учеников.

- Боуер? – я невинно улыбнулась.

- Нет, - немедленно открестился он. – Я не рукопашник. И у меня точно не получится обучить фехтованию девушку.

- И кого тогда посоветуешь? – озадачилась я.

С Боуером было легко – он мог согласиться по-дружески. А вот другие парни…

- Генрих хорош, - признал он. – Но он точно не согласится. А вот Тим…

- Тим? – недоверчиво переспросила я.

- Я понимаю, это странно, но… знаешь, объективно он – лучший в рукопашном бою в нашем классе. И он… ну, его время наверняка можно купить. Если предложишь хорошую цену, он, может, и согласится.

- Тим. Тот самый Тим, который меня ненавидит черной ненавистью? – на всякий случай уточнила я.

- И, возможно, его соблазнит возможность бить тебя на легальной основе, - пошутил Боуер.

Или не пошутил.

- Я не хочу, чтобы меня били. Я хочу научиться бою как раз для того, чтобы меня не били.

- Значит, будешь учиться с энтузиазмом, - подбодрил парень.

Издевается ведь…

- Энтузиазма у меня и так хватает. А другие варианты?

- Все остальные заметно слабее именно в рукопашке. Ты, конечно, можешь поспрашивать, но маги редко нуждаются в деньгах, так что с большой вероятностью откажут.

Я немного подумала:

- Тим, значит, да?

- Ты серьезно? – изумился он.

- А ты что, меня разыграл? – я прищурилась. – Он не лучший?

- Нет! Он действительно в этом хорош, но… это же Тим? Как ты вообще себе представляешь его уговоры?

- Я что-нибудь придумаю, - отмахнулась я. – Спасибо, Боуер, ты – настоящий друг!

- Как ни странно, но я стараюсь, - он улыбнулся.

День, так прекрасно начавшийся, стремительно портился. Но причин откладывать дело не было. Не будет подходящего момента – Тим Нейсен не смягчит своего отношения к ненавистной Риссе. И трусливо откладывать разговор, прикрываясь желанием обдумать свои аргументы, не лучшая тактика. Только потрачу лишние нервы.

Поэтому я перехватила парня сразу после ужина.

- Тим, надо поговорить, - зашагала я рядом.

- Не о чем, - его голос прозвучал неожиданно равнодушно.

Я даже восхитилась. Вот это самообладание!

- У меня к тебе предложение.

- Нет.

- Даже не выслушаешь?

Он пошел быстрее, намереваясь оторваться от меня, но я не отставала. Я умею быть настойчивой.

- Сразу нет, - а вот теперь прорезалась злость.

- Я заплачу! – посулила я.

Тим остановился и уставился на меня с искренним изумлением:

- Что?!

- Мне нужен тренер по рукопашному бою. Я слышала, ты лучший среди учеников.

- Нет, - он опомнился и пошел дальше.

- Нет – не лучший?

- Нет – я не согласен, - поправил он.

- А если подумать? Если бы это не я просила, а кто-то другой – ты бы согласился?

- Нет, - заладил он.

- А почему? – я удивилась. – Разве тебе не нужны деньги? Ты вроде не из богатой семьи.

Тим как будто запнулся и, прежде чем продолжить путь, метнул на меня ненавидящий взгляд.

- Ты мог бы помочь родителям, - соблазняла я. – Оплата наставничества станет хорошей прибавкой к стипендии.

Которую он, как я знала, получал.

- Тысяча за занятие, - после короткого молчанию буркнул он.

- По рукам! – я не стала торговаться.

Хотя это была довольно большая сумма по местным меркам. С учетом того, что стипендия составляла двести-триста империалов в месяц.

Но для меня такая сумма не была неподъемной. Я могла бы без проблем тратить на порядок больше.

- Сначала договор, потом… посмотрим, - он был столь очевидно раздосадован, что я сообразила.

Такую цену он назвал специально, надеясь, что меня она отпугнет. И в любом другом случае я бы возмутилась, но…

Тим вообще мог не соглашаться. Ни на каких условиях. Хорошо, что я не ошиблась, напирая на возможность помочь семье – он оказался любящим сыном, способным поставить интересы семьи выше собственных.

Удивительный мальчишка. Не могу им не восхищаться. Вот уж действительно – человек делает себя сам.

- Хорошо, - не стала давить я. – Подпишем, как только составлю договор.

Тим мрачно кивнул, и я отстала. Проводив его взглядом, я огляделась и вздохнула.

- Нет, ну не звать же Боуера…

В конце концов, мы не так далеко ушли от столовой, нужно всего лишь пройти обратной дорогой…

Ага, до ближайшего перекрестка. Мы сворачивали? Или прямо шли?

Да что ж такое!

Мрачно поглядев на одинаковые пересекающиеся дорожки, я с не менее мрачной решимостью подумала, что в этот раз обойдусь без помощи. Времени полно, школьная территория ограничена, и все равно я собиралась тут побродить, запоминая дорогу. Почему бы и не сегодня?

Все же плохо я ориентировалась только в незнакомых местах, а если все тут изучить, это пройдет.

Как ни странно, до столовой удалось добраться почти сразу. Каких-то полчаса – и вот он, мой главный ориентир. Ведь именно отсюда ученики расходятся по занятиям.

Окрестности я изучала до позднего вечера, периодически отвлекаясь на конспекты, которые предусмотрительно скопировала на электронный блокнот, и сожалея, что не успела приобрести плеер. Надеюсь, тут тоже со временем додумаются совместить все устройства в одном.

С другой стороны, зачем мне плеер, если я не смогу послушать любимую музыку? В связи с отсутствием таковой.

Конечно, здесь тоже наверняка есть то, что мне понравится, но сколько скучной музыки придется переслушать для этого? А там остались проверенные временем композиции, заученные наизусть…

Я присела на ближайшую лавочку, чтобы прочитать очередную часть конспекта, и вздрогнула, почувствовав прошедшую по телу вибрацию. Как на концерте от тяжелых басов у колонок. Почти забытое ощущение.

Я огляделась и узнала расположенное рядом здание. Концертный зал, его мне показал Боуер в первый же день.

Хм. Сегодня здесь дают концерт? А я и не в курсе? Даже Боуер промолчал!

Решительно убрав девайс, я направилась к зданию. Но у дверей остановилась.

Как-то не похоже на концерт. Не слышно шума толпы, да и басы затихли. Но мне же не показалось?

Я зашла внутрь.

Тишина.

А через мгновение послышалась музыка, на звуки которой я и направилась.

Ну-ка, ну-ка, что тут у нас?

А тут у нас «в каморке, что за актовым залом, репетировал школьный оркестр».

Я зашла в репетиционную и с любопытством огляделась. Надо же! Двоих я даже узнала. Парень-стипендиат из нашего класса, имя которого я не запомнила. И Тим Нейсен, сидевший за барабанной установкой.

Он еще и музыкант. Какая прелесть. Помимо этих двоих тут находилось еще четверо парней, но я их точно не знала.

Но у меня тут же созрела идея.

- Привет! – поздоровалась я со всеми.

- Что ты здесь делаешь? – процедил Тим.

- Я с предложением! – жизнерадостно сообщила я.

- Мы уже обо всем договорились, - сквозь зубы напомнил он.

- А у меня предложение к группе, - все так же жизнерадостно проигнорировала я его злость. – Вы же группа, да? Репетируете?

Мне ответил высокий симпатичный мальчишка с гитарой, сидевший возле микрофона. Голос группы?

- Да, мы репетируем, и у нас нет времени на пустые разговоры.

Ух, какой строгий. Я улыбнулась:

- Я не займу много времени. У меня только один вопрос – вы сможете подобрать музыку на слух, без нот?

Хотя в свое время я изучала игру на гитаре, нотной грамотой так и не овладела. Конечно, я могу наиграть простую мелодию, но и только. Так что осуществимость моей идеи во многом зависела от того, сумеют ли парни подхватить мелодию по одному лишь голосу.

- Разумеется, - с презрением к дилетанту ответил тот же парень.

- Отлично! – искренне обрадовалась я. – Тогда у меня предложение. Вы запишете песни, которые я вам напою, а я вам заплачу. За каждую запись.

Судя по первому впечатлению, аристократов среди них не было. Так что большая вероятность, что парни не откажутся от дополнительного заработка. Конечно, они могли быть выходцами из богатых семей, но… что-то мне подсказывает, что богатенькие мальчики не стали бы тратить время на репетиции. Хотя, конечно, я сужу поверхностно.

- Сколько? – заинтересовался щуплый подросток за синтезатором – или чем-то подобным.

Вот, сразу видно делового человека.

- Тысяча, - без раздумий ответила я.

Просто эта цифра сегодня уже звучала, и на нее согласился парень, настроенный ко мне крайне негативно. Так что и здесь не должны отказаться.

- За одну запись? – после непродолжительного молчания и пораженного переглядывания недоверчиво уточнил парень с гитарой.

- Да! – с готовностью подтвердила я.

- Тысячу империалов? – все так же недоверчиво переспросил он.

- Каждому, - мрачно заявил Тим, которому явно не нравилось мое предложение.

- Тим, это уже чересчур, - щуплый пианист возмутился. – Тысяча и на всех - это большие деньги!

Вот это правильная реакция. Парень явно не из богатых, и дополнительный заработок его привлек. Тем более, что ничего сложного делать не придется. Разумеется, он опасается, что если слишком пожадничать, то я откажусь, и лишние деньги уплывут из рук.

- Так, вас шестеро? – я решила пойти им навстречу. – Плачу тысячу двести за запись, чтобы вам было удобно делить. Последнее предложение, соглашайтесь.

- Мы согласны! – вразнобой, но единодушно откликнулись парни.

Почти единодушно. Тим промолчал, но хотя бы не стал возражать. Да и вряд ли его бы поняли. Я ведь не требовала ничего сверхъестественного и собиралась заплатить. Глупо отказываться.

- Вам договор нужен? – осведомилась я деловито.

- Можно и без договора, - отмахнулся парень с гитарой.

- Деньги вперед, - поставил условие Тим.

- Кому перевести? – я улыбнулась.

Парни переглянулись. Не может же быть, что ни у одного нет карты? Они же должны куда-то стипендию получать?

- Лучше бы наличные, - неуверенно протянул щуплый.

- Да ладно, парни. Вы же не думаете, что я ношу такие суммы с собой наличкой? – я закатила глаза и тоже решила повредничать. – К тому же, я еще не знаю, какого качества услугу вы можете оказать. Как насчет пробной записи?

- Не ведитесь. Обманет, - заявил Тим.

А вот это обидно.

- Зачем мне обманывать? Я рассчитываю на долгосрочное сотрудничество! – возразила я.

Надо будет записать слова любимых песен. Если парни справятся, я снова смогу их слушать!

- Тим, наша гостья права, - неожиданно поддержал меня парень с гитарой. – Мы должны продемонстрировать наши возможности.

- Кстати, я ведь не успела представиться, - спохватилась я. – Меня зовут Клэр.

Фамилию я умышленно опустила. Мне не хотелось, чтобы еще незнакомые мне люди почувствовали предубеждение. Тима в этом плане за глаза хватает.

- Вильяр, но можно просто Ярик, - представился парень с гитарой. – Играю на гитаре, пою…

- Наш лидер, - с гордостью заявил разговорчивый щуплый.

- Приятно познакомиться, Ярик, - я улыбнулась.

Забавное имя.

- Тима ты, вроде бы, знаешь? – улыбнулся в ответ Ярик. – Наш барабанщик. Волли – синтезатор и подпевка. Вторая гитара, - он кивнул на хмурого спортивного брюнета, сидевшего чуть в стороне, - Энди. Сай – наша скрипка, - он указал на совсем юного мальчика, наверняка первокурсника, скромно порозовевшего от чужого внимания. – И Лео, он флейтист и одноклассник Тима.

Последним он представил парня из моего класса.

Ага, так его зовут Лео. Надо запомнить.

- А почему среди вас девушек нет? – поинтересовалась я.

Мне-то казалось, что скрипка, что флейта – женские инструменты. Но спрашивать напрямую я не стала, не желая сходу оскорблять мальчишек.

- Никто не захотел, - пожал плечами Ярик.

Не похоже, чтобы его расстраивал этот факт.

- Что ж, раз мы все познакомились – пробная запись? Я вам спою, а вы попробуете сыграть мелодию. Если что-то будет звучать не так, попытаюсь объяснить, что. Погнали?

- Э… кого погнали? – не понял Ярик.

- В смысле – начали, - солнечно улыбнулась я. – Готовы?

Дождавшись кивка, я запела:

- Я пел о богах и пел о героях, о звоне клинков и кровавых битвах…

Люблю эту песню. Я словно возвращаюсь в беззаботную юность, где друзья, первая любовь, музыка до утра. Столько ассоциаций, что терять их невыразимо жаль.

И даже если этим парням не удастся ее воспроизвести, я найду профессионалов, которые смогут это сделать.

Я замолчала, и в студии повисла тишина. Подождав хоть какой-то реакции, я поинтересовалась:

- Так что? Справитесь?

Парни выглядели потрясенными, и с ходу определить причину этого я не смогла. Или исполнение подкачало? В своем мире я неплохо пела, несмотря на слабый голос, но здесь оценить новые вокальные данные возможности у меня пока не было. Выйдет печально, если у Риссы не было слуха. Я ведь, наверное, даже не пойму, что фальшивлю.

- А… извини за вопрос, - опомнился Ярик. – Но где ты услышала эту песню? Никогда не слышал ничего подобного.

Еще бы, это ведь русский фолк-рок, откуда бы чему-то подобному взяться в иностранном королевстве из параллельного мира, где России и не было никогда.

- Во сне, - решительно солгала я.

- Во сне? – недоверчиво переспросил он.

- Да! – и сменила тему: - Так вы попробуете сыграть?

И они попробовали. В целом, это оказалось проще, чем я думала. Парни схватывали мелодию на лету, и, похоже, со слухом у Риссы проблем не было.

Музыка ложилась на ноты, и, хотя уходила из студии я без вожделенной записи, передать мне ее обещали уже завтра – звучала записанная по нотам музыка именно так, как в моей памяти.

Немного поплутав, я все же добралась до столовой, откуда без проблем вышла к своему общежитию. М-да, с учебой сегодня не особо получилось, но называть день непродуктивным я бы не стала. Не забыть завтра снять деньги и отдать ребятам за запись. А сегодня…

Если садиться за конспекты уже поздно, значит, займусь договором.

Спустя полчаса поисков я поняла, что без юриста не разберусь. Типовых договоров тут не было в принципе – по крайней мере, в свободном доступе в местном интернете. А те, которые можно было посмотреть, были настолько разными, что проще к конкретному случаю написать договор с нуля, чем переделывать имеющийся.

Что же здесь творится с законодательством… Нет, в эти дебри я лезть не хочу. По возможности, конечно, следует глянуть, как тут все регулируется, но это далеко не первоочередная задача. И обратиться к юристу в случае чего будет логичнее, чем пытаться разобраться самой.

Но юрист должен быть проверенным, иначе как уберечься от обмана? Так что поиск профессионала через паутинку лучше исключить. Лучше попрошу рекомендации.

И это было первое, о чем я спросила Боуера за завтраком:

- Слушай, ты не знаешь какого-нибудь надежного юриста?

- Зачем тебе? – удивился он.

- Хочу составить договор найма.

- Найма… погоди. Ты что, договорилась с Тимом? – я самодовольно кивнула, и Дамиан поразился: - Но как?!

- Очень дорого, - пожала я плечами. – Но, думаю, собственная безопасность того стоит.

- Невероятно. Я был уверен, что у тебя ничего не получится.

- Если не подготовлю договор – не получится, - подтвердила я. – Так что насчет юриста?

- Семейного у нас нет. Мы нанимаем через гильдию юристов, но для этого нужен официальный запрос. И они не всегда выделяют хорошего специалиста.

- И почему тогда вы пользуетесь их услугами?

- Потому что содержать собственного – дорого. Кстати, у твоей семьи должен быть юрист, обратись к нему.

- Нет, это придется говорить с папенькой, а я пока к этому не готова. Да и мало ли что велит своему юристу папенька, если тот возьмется за мою просьбу.

- Тогда только один вариант – гильдия.

- Погоди, - пришла мне в голову мысль. – Как думаешь, у кого еще в нашем классе есть семейные юристы?

- У Эмилии, Генриха и Калеба, - без раздумий ответил он. – У всех высших аристократов они есть.

- Так, Эмилия не вариант, - вслух подумала я. – А у остальных можно поспрашивать.

- Ты серьезно? – изумился Боуер.

- Да, а что такого? За спрос денег не берут.

- Если кто-то из них согласится, будешь ему должна, - предупредил парень.

Я только плечами пожала:

- Сочтемся.

Боуер покачал головой:

- Поверить не могу. Великие семьи удавятся, лишь бы не просить об одолжениях, а ты так спокойно об этом рассуждаешь.

- Не знаю, как другие, а лично моя гордость ничуть не пострадает, если я попрошу кого-то о помощи.

- Да, ты и впрямь изменилась, - неожиданно тепло улыбнулся парень.

- Именно об этом я тебе и твержу с первого дня, - улыбнулась я в ответ. – И, кстати, на территории школы можно обналичить деньги?

- А… э… да, можно, - кажется, он опешил от резкой смены темы. - Банкомат расположен у центральных ворот.

- Проводишь? – состроила я милую мордашку.

- Ох, Рисса, ты в своем репертуаре, - хмыкнул он.

- И, да, называй меня Клэр.

- Почему? – моя просьба его удивила.

- Я больше не Рисса. И из уважения к прошлой мне не хочу, чтобы меня продолжали так называть.

- Раньше ты считала имя Клэр слишком грубым, - сообщил Боуер.

- Что ж, видимо, раньше я была более чувствительной.

Да, и сейчас в чрезмерной чувствительности меня не заподозрить. Опыт сказывается.

- Наверное. Мы были плохо знакомы.

- И я рада, что теперь мы можем это изменить, - я улыбнулась. – Идем?

- Кажется, я тоже этому рад, - вполне искренне ответил он. – Идем.

Только когда я сняла деньги, Боуер спросил, зачем мне столько.

- За одну работу.

- Больше тысячи империалов? Что может стоить так дорого? – поразился он.

Воспоминания. Воспоминания бесценны, но говорить об этом Дамиану я не собиралась.

- Я попросила записать одну песню, - но скрывать от парня правду не стала.

- Песню?! Да тебя обманули, ни одна песня столько не стоит!

- Я сама назначила цену, - пожала я плечами.

- И что это за песня? – ошарашенно спросил он.

- Я услышала ее во сне. И ребята согласились воплотить ее в реальности, - слегка приукрасила я.

- Ребята? Постой. Какие ребята? Из школьной группы? В которой играет Тим? – обрушился н меня поток вопросов.

И на все у меня был лишь один ответ:

- Да.

- И они согласились?

- Я им больше тысячи плачу. Конечно, они согласились.

Боуер покачал головой:

- Невероятно. Что же там за песня такая? Из сна? Да во сне никогда ничего внятного не происходит…

- Если хочешь послушать, я отправлю тебе запись по почте.

- Давай лучше я пойду с тобой? Когда ты понесешь оплату. Заодно смогу убедиться, что тебя не обманули.

- О, Боуер, это очень мило с твоей стороны.

Я улыбнулась, благодаря за заботу. Давненько обо мне так не беспокоились – просто некому было. Я уже и забыла, до чего чужая забота бывает приятна.

Он смутился и промолчал. Но когда мы подходили к классу, вдруг задумчиво заметил:

- Значит, Тим записывает для тебя песню. Должно быть, поэтому он на тебя сегодня так странно смотрел.

- А он на меня странно смотрел? – я удивилась.

Не заметила его за завтраком – да и не выглядывала. Я вообще думала, что стипендиаты не приходят на завтрак.

- Да. Обычно с ненавистью, а сегодня так… задумчиво? Что же там за песня такая волшебная?

- Потерпи немного, сам скоро услышишь. Но не придумывай лишнего, это совершенно обычная песня.

Просто родом из другого мира. Если Тим – музыкант, он не мог не оценить свежего звучания. Должно быть, поэтому и задумчив: поверить не может, что ненавистный ему человек мог придумать что-то столь неожиданное.

Генриха мне удалось перехватить перед самым обедом.

- Привет! Можно тебя на секундочку? – я улыбнулась парню как можно дружелюбнее.

- Меня? – он даже головой повертел, видимо, чтобы убедиться, что я не обратилась к кому-то еще.

- Да-да! – подтвердила я. – Хочу спросить кое-что.

Генрих справился с удивлением и пожал плечами:

- Хорошо. Спрашивай.

- Можешь посоветовать мне хорошего юриста?

- А… что? – изумленно уставился он на меня.

- Юриста. Ваша семья ведь с кем-то сотрудничает? Хороший же специалист? Можешь контакты дать?

- Какая странная просьба, - заметил он. – Зачем тебе?

- Нужна консультация. Хочу составить договор найма.

- Но у твоей семьи есть свои юристы.

- Они работают с папенькой, а у нас с ним… некоторые разногласия, - пояснила я.

- Но почему ты обратилась ко мне?

- Потому что Эмилия мне точно откажет, а Калеба я попрошу, если ты не согласишься.

По сути, не было никакой разницы, к кому обращаться за помощью. Их обоих я совершенно не знала. Просто Генрих мне попался раньше.

- Ты ведь понимаешь, что просишь об услуге? – поинтересовался Генрих.

- Не думаю, что ты потребуешь в качестве ответной услуги какое-нибудь непотребство, - я улыбнулась. – А соразмерную услугу я окажу без проблем.

- Непотребство? – пораженно повторил он.

- Генрих, ты таким тоном спросил, понимаю ли я, что мне придется оплатить услугу, что в голову сразу пришла мысль о непотребствах. Но я ведь знаю, что ты благородный человек, поэтому прошу об услуге без опасений.

- Разумеется, ты можешь не опасаться. Записывай. Свяжешься с ним после обеда, я как раз успею предупредить о тебе.

Я торопливо записала контакт и пожала Генриху руку, прежде, чем он успел ее отдернуть.

- Спасибо, Генрих. Нужна будет моя помощь – без сомнений обращайся.

Парень усмехнулся беззлобно:

- Вряд ли есть хоть что-то, с чем бы ты могла помочь мне. Но я учту.

- Очень мило с твоей стороны, - я рассмеялась.

Когда я уходила, то чувствовала на себе его изучающий взгляд. Мог ли он быть королем под прикрытием? Кто знает. Но парень неплохой, особенно с учетом того, что был частью соперничества моей предшественницы.

Большого труда мне стоило высидеть до конца обеда, следуя указанию Генриха. Никогда не любила откладывать дела на потом. И, чтобы скоротать время, взялась сочинять послание семейному юристу Турунгэ.

- Что делаешь? – полюбопытствовал Боуер.

Рассеянно я пояснила, и уставилась на Дамиана, удивленная внезапной тишиной.

А он просто смотрел на меня круглыми глазами.

- Ты и впрямь попросила его об одолжении?

- Да, - не стала я отрицать очевидное. - Не переживай, Генрих поступил как истинный аристократ и повесил на меня долг.

- Клэр… - Боуер покачал головой и улыбнулся: - ты невозможная.

- Ой, да брось. То, что я должна услугу, вовсе не означает, что услуга может быть любой.

- Я бы согласился, что ты не дашь себя обмануть, но ты заплатила за запись песни тысячу империалов. Я уже не знаю, что и думать!

- Это разные вещи. Поверь, меня никто не обманывал.

- Не терпится услышать такую дорогую песню, - фыркнул парень.

- Не рассчитывай на многое, - я улыбнулась.

И подумала, что, похоже, доходы семьи Боуер не соизмеримы с богатством моей семьи. Для него тысяча – серьезные деньги. А я все никак не привыкну к местным ценам.

С юристом удалось договориться без проблем. Господин Анерен пообещал прийти уже завтра в районе обеда, чтобы обговорить необходимые условия договора.

Отлично! Дела продвигаются.

И теперь мне тоже не терпится забрать песню.

- Боуер, на территории школы можно купить плеер? – осведомилась я вечером, когда мы шли к концертному залу.

- Нет, но можно заказать доставку. А тебе нужен плеер? Вдруг появилось время на прогулки под музыку?

- Ты что, пытаешься меня поддеть? – осведомилась я насмешливо. – Только представь, на переменах я буду слушать музыку, а не приставать к тебе с расспросами.

- Слишком хорошо, чтобы быть правдой, - он хмыкнул.

- Туше, - рассмеялась я. – Поддел.

- Я пошутил, - торопливо открестился он.

- Я знаю, - с улыбкой кивнула я.

Вся группа была на месте. И мое появление они встретили каким-то неловким молчанием.

- Что-то случилось? – я насторожилась.

Парни переглянулись:

- Нет, ничего…

- Так, где моя песня?

- А где деньги? – мрачно осведомился Тим.

Я торжественно достала из сумочки оговоренную сумму и выложила деньги на стол.

- Вот, - Ярик протянул мне крохотный куб, выполняющий в этом мире роль флешки.

- Эй, эй! – вмешался Боуер. – А послушать? Клэр, ты платишь деньги и не проверяешь товар?

В действительности все необходимое я проверила накануне, парням оставалось только свести все воедино. Но в одном Боуер был прав – флешку стоило проверить на наличие записи. К тому же я обещала Дамиану, что он услышит песню прямо здесь.

- Да, давайте проверим.

Ярик без возражений подключил флешку к плееру, и послышалась до боли знакомая мелодия.

Да.

Да!

Ура, я смогу восстановить все свои любимые песни! Мне больше никогда не будет одиноко!

А голос у Риссы ничего так. Хорош. И пусть это и не оригинальное исполнение, но звучит все равно здорово.

Прикрыв глаза, я тихонько подпевала песне, чувствуя необычайное умиротворение. А когда мелодия затихла, заговорил Боуер:

- Это что сейчас было?

- Я же предупреждала, чтобы ты не ждал многого, - я пожала плечами.

Песня мне была нужна для себя, а не для того, чтобы она всем понравилась. Я ведь не автор, так что критики не боюсь.

- Многого? Да это же невероятно! Что это за стиль? Я такого звучания никогда не слышал! Ты говоришь, это тебе приснилось?

- Тебе что, понравилось? – я удивилась.

Мне всегда казалось, что для того, чтобы наслаждаться музыкой, нужен какой-то определенный культурный бэкграунд. Где-то любят блюз, где-то – ирландские плясовые… но, чтобы мальчишки из англоподобного королевства из параллельного мира заценили Хелавису?

Что ж, видимо, не зря эта песня – одна из моих любимых.

- Конечно! Поделишься записью?

- Да без проблем, - что ни говори, а приятно, когда музыкальные вкусы совпадают.

- Сколько?

- Что – сколько? – не поняла я.

- Это будет стоить? – чуть смущенно ответил Боуер.

- Нисколько, - я улыбнулась. – Пользуйся.

- Но ты столько заплатила за нее…

- Ты что? Я заплатила не за песню, а за труд ребят. Поэтому мне не нужна плата за результат.

- О, спасибо! – искренне обрадовался парень.

Перефразируя известную шутку: сделать человека счастливым легко, только дорого. Хорошо, что мне нет нужды считать деньги.

- В общем, за запись спасибо, следующей займемся в понедельник, - помахала я группе, пока Боуер переписывал себе песню.

Парни снова переглянулись, и Ярик неуверенно спросил:

- Так… ты не собираешься оставить запись себе в исключительное пользование?

- В смысле? – я не уловила сути вопроса.

- Мы думали, ты не собираешься никому давать ее слушать, - пояснил Волли.

- С чего бы? – я чуть удивленно пожала плечами. – Рекламировать не собираюсь, но, если кто-то захочет послушать – пожалуйста.

- Значит, мы можем оставить копию себе? – предположил Ярик.

- Разумеется, - подтвердила я.

- А если мы загрузим ее в паутину? – осторожно поинтересовался он.

- Да что угодно. Я не заявляю права на запись.

- Но ты им заплатила! – вмешался Боуер.

- Любой труд должен быть оплачен, - напомнила я ему. – Точно так же бы заплатила сотрудникам и другой звукозаписывающей студии.

- Но они собираются присвоить твою песню! – возмутился Дамиан.

Я бы тоже возмутилась, будь это моя песня. Но это я нагло присвоила чужой труд – просто потому что никакой возможности купить на эту композицию права у меня нет. И я не видела причин, почему точно так же не могут поступить мои коллеги.

- Я не против.

- Клэр, каждое скачивание из паутины – платное! Они же хотят обогатиться за твой счет! – просветил меня парень.

Я с интересом на него посмотрела:

- А бесплатно ее распространить можно?

- Это будет незаконно, - ответил Боуер.

- Вот оно как, - я перевела взгляд на Ярика и его группу.

Ребята выглядели смущенными. То есть попросить разрешение воспользоваться оплаченной мною записью совесть их еще заставила. А поделиться заработком – совести уже не хватило.

- Мы… - начал было Ярик.

Но я перебила:

- Ой, да делайте с ней, что хотите, - я махнула рукой и улыбнулась. – Идем, Боуер.

Забрав свою копию, я двинулась на улицу. И уже там Дамиан проворчал:

- Они тебя облапошили. Ты не должна была отдавать им песню просто так.

- Мы с ними отработали без договора, - сообщила я ему.

- Что?

- В случае чего, я не смогла бы доказать, что имею исключительные права на эту песню. Никаких предварительных набросков, нот или чего-то еще, что подтвердило бы мои слова. Песня родилась в процессе коллективного творчества, и никакого законного способа доказать мои притязания, при их наличии, у меня нет.

- А деньги?

- Какие деньги?

- Которые ты им заплатила за песню!

- А я им заплатила? – я хмыкнула.

- Конечно! – сердито ответил он.

- И как я это докажу?

- Но ты же отдала им деньги!

- Нет.

- Как нет? Я же видел! Я могу подтвердить!

- Боуер, ты можешь подтвердить только то, что я сняла деньги и положила их на стол в студии. Ты не видел, взяли ли они их, и кроме моих слов, никаких доказательств, для чего эти деньги предназначались, нет. Даже будь у тебя запись разговора – никто из них не упомянул, что деньги предназначены им.

- Тим спросил про деньги, - упрямо возразил Боуер.

- Ион не назвал их своими, - заметила я. – Нет, без вариантов. По сути, у них те же права на запись, как и у меня.

- Но это же нечестно!

- Боуер, ты так говоришь, будто у записи уже миллион скачиваний, - снисходительно улыбнулась я. – Может, она еще никому не зайдет.

- Что сделает? – удивился он.

- Понравится, - поправилась я. – Может, она никому не понравится. А я поссорюсь с группой, и не смогу записать другие песни.

- А есть и другие? – недоверчиво уточнил он.

- Конечно. Мне снились весьма интересные сны.

- И ради возможности получить запись ты готова отдавать им всю прибыль?

- Не смеши меня, - я отмахнулась. – Это была пробная песня. И, если вдруг она станет популярна – вот тогда я заключу с ними договор и потребую проценты от прибыли. И они уже не смогут отказаться.

Я улыбнулась, надеясь, что получилось коварно.

- Но почему ты не сделала так сразу? Упущенная прибыль…

- Окупится дальнейшим сотрудничеством, - перебила я. – Боуер, они бы не согласились. Ни подписать договор, ни записать музыку. Там же Тим! А искать кого-то на стороне, это нужно искать возможность уходить с территории школы. Поэтому я оставила им приманку. И теперь, когда они клюнули, я могу ставить условия.

- О. Это… очень предусмотрительно. Не ожидал, - с удивлением посмотрел на меня Боуер.

- Что, я умнее, чем выгляжу? – я со смешком подмигнула.

- На этот вопрос можно ответить, не обидев? – озадачился он.

Я рассмеялась.

- Считай этот вопрос риторическим. И весьма кстати завтра у меня встреча с юристом, на которой я смогу обсудить оба договора.

- Очень предусмотрительно, - уважительно заметил он.

- Нет, это просто совпадение, - не стала присваивать я себе заслуги. – Но весьма своевременное.

10. Выходные

Господин Анерен оказался весьма представительным мужчиной средних лет. Мы расположились в столовой, где после обеда уже никого не было. Я сознательно прогуливала урок, но не особо беспокоилась по этому поводу – Боуер обещал поделиться конспектом.

- Итак, прежде чем мы приступим, я должен выяснить одну вещь, магоспожа Аберэ, - после обмена любезностями заявил он.

- Спрашивайте, - разрешила я.

- Почему вы обратились к семье Турунгэ? На вашу семью работает целая группа первоклассных специалистов.

- Да, но им платит мой отец, - я пожала плечами, словно это все объясняло.

- Вы ведь понимаете, что семья Турунгэ может сообщить вашей семье об этой встрече? Это обяжет Аберэ.

Я взглянула на него удивленно и рассмеялась:

- Вы меня не так поняли. Во-первых, непрошенная услуга ничем не может обязать. А во-вторых, я не пытаюсь что-то скрыть от семьи. Просто мы с папенькой в последнее время не в ладах, и я опасаюсь, что он просто запретит семейному юристу работать со мной. В качестве наказания за непослушание. И, поскольку юристам платит он, вряд ли кто-то рискнет местом ради разового платежа. Я просто не хочу терять время в семейных разборках, поэтому пригласила вас.

- Так вот в чем дело, - кивнул господин Анерен. – Что ж, ваш мотив мне понятен. Так какого рода услуга вам нужна?

- Мне нужно составить договор. Два договора. Один – на найм тренера, а второй… второй будет связан с музыкой, авторскими правами и разделением прибыли.

- Хм, - словно бы удивился юрист. – Любопытная заявка. Прошу, изложите ваши требования к каждому из договоров, и в каких пределах уступки вы готовы предоставить…

Он активно записывал подробности, периодически кивая и задавая уточняющие вопросы.

- Я составлю договоры и вышлю тексты вам на почту, - выяснив все необходимое, сообщил он. – Как скоро они вам потребуются?

- Найм хорошо бы завтра. Музыка может подождать до понедельника.

- Хм. За срочность придется доплатить.

- Сколько?

Он озвучил стоимость работы, включая доплату за срочность.

Ого-го.

Может, стоит переквалифицироваться в юриста, пока не поздно?

Хотя нет. Тут же в законодательстве без пол-литра не разберешься, а здоровье надо беречь. Да и… пусть сумма большая, но я не сказала бы, что неподъемная.

- Договорились, - решительно кивнула я.

- Отлично. Тогда оформляем документы. Предоплату нужно внести сразу, остаток суммы – после завершения работы.

И мы действительно еще не меньше получаса сидели и оформляли документы на предоставление услуги.

Сложно.

Если я когда-нибудь стану советником короля - а у меня, как у наследницы семьи Аберэ, есть на это все шансы – первым же делом велю навести порядок в законодательстве. А то этот бардак на руку только гильдии юристов. А простые люди и знать не знают, с какой стороны их облапошат. Конечно, лояльность можно купить, но такие суммы в состоянии позволить себе немногие.

Переведя на счет господина Анерена задаток – половина всей суммы, между прочим! – я получила уверения, что первый договор будет ждать меня на почте завтра к обеду, и попрощалась с юристом.

Не стоит злоупотреблять прогулами.

Господин Анерен не обманул. Забежав на следующий день к себе перед обедом, я обнаружила на почте письмо с текстом договора. Торопливо скачав его на свой блокнот, я устремилась в столовую. Пропускать обед я точно не собиралась.

- Что ты так увлеченно читаешь? – поинтересовался Боуер к концу обеда.

- Юрист прислал договор, вот, знакомлюсь, - откликнулась я.

Текст оказался объемным и перегруженным юридической терминологией, но суть передавал верно. Все, как я просила.

- А разве вы не только вчера встретились?

- Да. Я приплатила за срочность.

- Боюсь спрашивать, во сколько тебе это обошлось.

- Даже не спрашивай, все равно не отвечу, - я вздохнула.

- Клэр, тебе не кажется, что эта блажь выходит слишком затратной?

- Блажь? – переспросила я. – Боуер, окстись! Я хочу стать сильнее, и на это не жаль никаких денег. Но в одном ты прав – Тим обходится мне очень дорого. Только это точно не его вина.

- И сколько ты собираешься ему платить?

- Тысячу, - я не видела смысла скрывать это от Боуера.

Он ведь в любой момент может спросить у Тима. И тот скажет, хотя бы в пику мне.

- Это за год? – недоверчиво утонил Дамиан.

- Это за занятие, - поправила я.

Он поперхнулся:

- Да ты с ума сошла! Такие деньги… занятия стоят не больше двадцати империалов за одно!

- Это Тим. Меньше всего на свете он хочет меня тренировать. И цену такую назвал именно для того, чтобы я отказалась. Он не собирался торговаться, поверь.

- Но тысяча!.. Да за такие деньги я сам готов забросить фехтование и сосредоточиться на рукопашке!

- А я тебе предлагала, - я рассмеялась.

- Но, если серьезно, ты очень переплачиваешь. При том, что это тебе по сути не нужно. Бой – это не женское дело.

- Вот только я могу стать сильнее любого мужчины. И я должна уметь применять эту силу. Кроме того, Тим ведь не из богатой семьи. Так что можно рассматривать это как форму благотворительности. С профитом в виде моего обучения.

Боуер покачал головой:

- Если продолжишь так безумно тратиться, ты разоришься.

- Не разорюсь. Я совершеннолетняя. Так что мне положена часть семейных доходов.

Парень только вздохнул.

Я не стала напоминать, что Тим может и отказаться. Если продажи моей песни пойдут хорошо, он вполне может решить, что ему хватит заработанных денег и без тренировок. Но пока они все еще не выложили запись в паутину, так что судить об успешности рано. И есть шанс уговорить Тима.

Собственно, именно поэтому я и доплатила за срочность. Мне не хотелось оставлять ему шанс отказаться.

Но дело все равно придется отложить до вечера. А иначе отговорится отсутствием времени. Вон как зыркает.

Ох, Рисса, умудрилась же ты усложнить мне жизнь.

Я тоже хороша – виню в чем-то девушку, жизнь которой фактически украла. Хотя не то, что это был сознательный выбор. Просто так получилось, и мне следует утешиться этим.

Предстоящее дело беспокоило, и остаток дня я провела как на иголках. А за ужином внимательно следила за Тимом и подорвалась следом, едва парень вышел из столовой.

- Тим! – мне удалось его догнать.

- Нет, - категорично заявил он.

- Да! Мы же договорились! Я подготовила бумаги, ты обещал, что посмотришь!

- Я передумал. Я не обязан выполнять обещание, - скривился он.

- Почему это? – я удивилась. – Знаешь же, как говорят? Не дал слово – крепись, дал - держись. Это всех касается, а не только аристократов!

- Кто так говорит? – покосился на меня он.

- Народ так говорит! – я не стала уточнять, что народ – русский.

Все равно ведь не поймет.

- Ничего не знаю, - он отвернулся.

- Тим, - я не сдавалась. – Ты же хотел помочь семье! Передумал?

- Я… я могу заработать и иным способом.

- То есть, продавать мою песню – это нормально, а тренировать меня – это фу?

Тим промолчал, и я решительно схватила его за руку, потянув к ближайшей скамейке.

Он не особо сопротивлялся, словно его задели мои слова. А что, правду ведь сказала.

Ох уж эти двойные стандарты…

- Читай, - я сунула ему свой блокнот. – Хотя бы посмотри, что я предлагаю.

Парень покосился на меня сердито и послушался. Я сидела на скамье рядом с ним и сожалела, что не успела приобрести плеер. И конспекты все в блокноте.

Обидненько будет, если парень все же откажется.

- Ты подготовила весьма выгодный для меня контракт, - ровным тоном произнес Тим, закончив чтение.

Гораздо быстрее, чем я ожидала.

- Разумеется. Ведь это мне надо, а не тебе.

- Три занятия в неделю. Полная свобода в выборе процесса обучения. В случае, если ты отказываешься от моих услуг, я получаю в качестве компенсации оплату за все не проведенные занятия до конца года.

- Именно так. Хотя и с некоторыми оговорками, ты обратил внимание?

Он усмехнулся:

- Думал, ты предпочтешь об этом умолчать.

- К чему? Договор у тебя перед глазами. Формат обучения должен быть одобрен мной, а в случае твоего отказа от сделки уже ты должен будешь выплачивать компенсацию. Я не хочу превращать тренировки в попытки заставить меня передумать.

- Я отказываюсь.

- Вот как? – я искренне удивилась. – А почему?

- Я не обязан объяснять.

- Очень странно. Для парня, который обучается по стипендии, вот так просто отказаться от более чем ста тысяч империалов? Такую сумму не каждый аристократ зарабатывает, а ты просто отмахиваешься? Даже интересно, что скажет на это твоя семья?

- Они поймут, - Тим сжал кулак.

- Ты терпишь меня сколько? Три, четыре года? Что изменят дополнительные три часа в неделю? Благодаря которым из школы ты выйдешь обеспеченным человеком? Что должны понять твои родные – ты готов каждый день видеть меня ради хорошего образования, но не готов на мне заработать?

- Это другое!

- Ничего подобного. Это одно и то же, и все, что тебе нужно – это стиснуть зубы и вперед. Тем более, что есть неплохой такой шанс получить все без лишних усилий.

- Я тебя ненавижу, - искренне ответил он.

- Я знаю. И я вижу, как ты с этим справляешься.

- Ты ведь и сама знаешь, через что мне приходится проходить изо дня в день.

М… какая странная формулировка, но допустим.

- Да. Но скоро все это закончится. И у тебя есть возможность не страдать зря.

- Помогая тебе?

- Зарабатывая на мне. Может ведь случиться так, что тренировки вообще для меня окажутся бесполезными. А деньги ты заработаешь в любом случае. Тим. Решайся.

Он помолчал, глядя куда-то вдаль. А затем нехотя произнес:

- Хорошо. Давай попробуем.

- Отлично!

Я бы добавила, что он не пожалеет, но парень так явно уже жалел о согласии, что я не решилась. Еще спугну.

К счастью, в этом мире не было нужды распечатывать массивы договоров, занимавших не один десяток страниц. Достаточно поставить подписи на соглашении с договором – одностраничный документ, ссылающийся на нужный договор и с местом для подписи сторон. В двух экземплярах. Его я распечатала заранее, уже подписала, и теперь сунула в руки Тима. Вместе с ручкой.

Пока не передумал.

Тим помедлил, а затем решительно, будто в воду прыгнул, расписался. На обоих листах.

Один я немедленно забрала себе – с него станется порвать оба и отрицать свою причастность.

- Если скажешь свою почту, пришлю тебе твой экземпляр договора, - благодушно предложила я.

- У тебя она есть, - мрачно буркнул он и поднялся.

Хм. Адресная книга на почте Риссы, конечно, сохранилась, но как там записан Тим? Ладно, разберусь. Может, Боуер знает.

- Когда начнем? – спросила я его вслед.

- Во вторник, - буркнул он и ушел, проигнорировав мои слова прощания.

Ну и ладно. Главное – теперь не отвертится. Я буду учиться рукопашному бою!

Эх, люблю, когда планы исполняются.

Электронный адрес Тима нашелся без проблем, он был подписан своим именем, так что договор я отправила в тот же вечер. Убедилась, что в продаже появилась моя запись, сделала заказ плеера – его доставили в течение часа, - немного позанималась и с чистой совестью легла спать в предвкушении выходных.

А проснулась от сигнала блокнота.

«Магоспожа Кларисса, ожидаю вас внизу».

Лайош? А ему что тут нужно?

«Зачем?» - поинтересовалась я.

«Чтобы отвезти вас домой на выходные».

Домой на выходные? Это еще зачем? Нужно срочно уточнить!

«Боуер! Меня хотят увезти домой на выходные, это нормально?»

А кого еще мне спрашивать?

«И тебе доброе утро» - пришел ответ.

«Прости. Доброе утро. Просто меня уже ждет водитель, и я не хочу с ним зря ругаться».

«Это нормально. Никому нельзя оставаться на выходных в школе во избежание травм – на территории проводится магическая уборка».

Магическая уборка? Впервые слышу… но, пожалуй, воздержусь от вопросов. Потом поинтересуюсь, при личной встрече.

Но как это я упустила такой важный момент?

«А почему не предупредил?» - все же не удержалась я от претензии.

«Э… забыл?»

Я представила его смущенный вид и невольно рассмеялась.

«Вообще-то это у меня амнезия. Спасибо, Боуер! Приятных выходных!»

Выяснив необходимое, я вернулась к разговору с Лайошем.

«Буду через 10 минут».

Этого времени должно хватить, чтобы умыться и одеться.

«Жду вас» - лаконично ответил он.

Я управилась даже раньше. И уже садясь в машину, повинилась:

- Простите за ожидание. Меня никто не предупредил, что из школы нужно уезжать.

- Это вы меня простите, магоспожа Кларисса. Я должен был сообщить вам заранее. Вы ведь предупреждали, что все забыли.

- Не вы один об этом забываете, - я улыбнулась. – Как там родители? Вас не отчитали за то, что увезли меня из дома?

- Нет, разумеется. Я ведь выполнял свою работу. Но магосподин Аберэ в гневе.

- До сих пор? – не поверила я.

- До сих пор, - подтвердил Лайош.

Я поскучнела. Это значит, что дома ждет скандал. Как же не хочется тратить дни отдыха на ругань. Но избежать вряд ли получится. И уверена, меня будут убеждать остаться дома.

Убежала от выяснения отношений, называется. Может, снять гостиницу на пару дней и не мучиться?

Хотя нет. Бегство никогда не помогало. Рано или поздно этот разговор все равно должен состояться. Так чего тянуть?

А пока можно наслаждаться комфортным путешествием, включив на повтор «Королевну» и читая конспекты.

Не люблю себя накручивать.

Вид особняка Аберэ не вызывал никаких эмоций. Даже негативных, хотя внутри меня определенно ожидал скандал. Но для меня этот дом оставался чужим.

Никаких вещей я с собой не брала. Их и в доме хватает, а на территории школы есть прачечная, так что возить вещи в дом, чтобы постирать, нужды не было. Так что от машины я шла налегке.

Не то, чтобы мне пришлось что-то нести, Лайош бы просто не позволил. Но мысль, что я в любой момент могу сорваться и уехать, не оставляя семье нужные мне вещи, как-то успокаивала.

Ну разумеется, чета Аберэ ожидала меня в холле. И оба выглядели до смешного сердитыми.

И я расслабилась.

Конечно, нет ничего хорошего в ругани, но по сути, это чужие люди, мнение которых для меня не важно. Им не под силу задеть меня.

- Ты ослушалась, - вместо приветствия обвинил меня папенька. – Я запретил тебе возвращаться в школу.

- И я рада вас видеть, дорогие родители, - я улыбнулась.

- Не паясничай, Кларисса! – одернула меня маменька.

- Даже не начинала, - уверила я ее и взглянула на Кассиуса: - И хочу напомнить, что я уже совершеннолетняя, и могу самостоятельно принимать решения.

- Пока ты живешь в моем доме!..

- Но я не живу в вашем доме, - возразила я. – Я живу в общежитии, и сюда приехала в гости. Если вы мне не рады, я могу уехать.

Я демонстративно отвернулась, намереваясь покинуть столь негостеприимный дом. Теперь-то у меня есть все основания снять гостиницу и не тратить время на семью Риссы! Отличный результат. И практически не пришлось ругаться.

- Кларисса, стой! – окликнул меня папенька.

Ну что еще? Вроде бы нечего обсуждать.

- Да? – я оглянулась.

Все еще сердит. Вот, казалось бы. Нелюбимая дочь готова оборвать все связи с семьей – перекреститесь и отпустите. Нет, непременно нужно продемонстрировать власть. Что за люди…

- Ты – все еще Аберэ, - строго заявил папенька. – Ты не можешь творить, что вздумается, позоря семью.

- А иначе что? – заинтересовалась я.

Вовсе не для того, чтобы его позлить. Правда любопытно.

- Считаешь, что на тебя не найдется управы? – вспылил он.

- Нет, наоборот! Хочу узнать, что это за управа.

- А не пожалеешь? – мне показалось, или он и впрямь сжал кулаки?

Судя по тому, как его локтя коснулась Мелисса – не показалось.

- Я же не прошу продемонстрировать, - я пожала плечами. – Просто интересуюсь, чего мне ожидать. Содержание вы мне больше не выплачиваете, из дома я готова уйти в любой момент, родниться не стремлюсь. Лишите наследства?

- Кларисса, не придумывай. Ты – единственная наследница, - возразила Мелисса.

- Пока что, - едко заметил папенька.

Хм, любопытно. Значит, в отсутствие братьев и сестер наследников нельзя лишить этого статуса? Впрочем, чета Аберэ еще молоды, вполне могут обзавестись еще одним ребенком. А то и не одним.

- Вот поэтому мне и любопытно.

- Если не перестанешь позорить семью, я объявлю тебя недееспособной, - пригрозил Кассиус.

Интересный ход. Если меня признают недееспособной, то, как архимага, усыпят. Крайне нежелательный исход. Но насколько он реализуем? Вряд ли можно запереть человека, просто заявив о его недееспособности. Ведь в таком случае…

- А что помешает мне сделать то же самое? – полюбопытствовала я.

- В каком смысле? – мужчина опешил.

- Я тоже могу объявить вас недееспособным с тем же успехом, разве нет?

- В отличие от тебя, у меня нет проблем с памятью!

- Но амнезия не повлияла на мою адекватность, это подтвердит любой врач. Точно так же, как подтвердит и вашу дееспособность. Хотя… вы почему-то уверены, что я позорю семью. У вас навязчивое состояние?

- А как еще можно назвать попытку продолжать обучение, забыв все изученное ранее?

- Уверенностью в своих силах? – предложила я вариант. – За прошедшую неделю в школе я не попала ни в одну неловкую ситуацию, связанную с моей амнезией. Никаких проблем с обучением у меня не возникло. А вот вы позорите нашу семью попыткой запереть меня в доме с помощью шантажа.

- Это для твоего же блага!

- Нет. Это для вашего самолюбия, оскорбленного тем, что я больше не склоняюсь перед вашим авторитетом.

- Кларисса! – ахнула маменька.

- Я больше не ребенок. Смиритесь, - холодно ответила я.

- Кассиус, Кларисса, довольно ссор, - неожиданно мягким тоном заговорила Мелисса. – Дорогой, пора признать, что наша дочь выросла и стала самостоятельной, несмотря на некоторые… сложности. Кларисса, мы не враги тебе, и желаем только добра. Ты ведь наша дочь. Твой отец беспокоится о репутации семьи, и ты должна его понять.

- Понять человека, который готов назвать дочь сумасшедшей, лишь бы заставить подчиняться? – приподняла я бровь.

- Это не так, - хмуро возразил Кассиус. – Если ты действительно справляешься… Я готов дать тебе шанс продолжить обучение при условии, что о нашей семье не пойдут слухи.

- Папенька, у меня нет цели позорить семью. И ваше разрешение мне тоже не нужно. Но я рада, что мы пришли к взаимопониманию.

Возможно, стоило промолчать или без лишних изысков поблагодарить за разрешение, но я не собиралась тешить самолюбие главы семьи. Он должен понять, что больше не имеет влияния на дочь. И чем скорее он это признает, тем проще нам будет взаимодействовать.

Кассиус не меньше минуты сверлил меня мрачным взглядом, а затем на удивление ровным тоном произнес:

- Тебе всегда рады в этом доме, Кларисса. Располагайся.

И он стремительно ушел.

Ох, представляю, сколько выдержки ему потребовалось, чтобы сохранить видимость спокойствия. Сразу видно политика.

- Что ж, раз с этим разобрались, приступим к делу, - широко улыбнулась Мелисса.

Чем совершенно выбила меня из колеи.

- К какому делу? – опешила я.

Разве мы только что не разобрались со всеми делами?

- Милая, тебе пришло приглашение на новогодний бал в королевском дворце, - сообщила мне довольная маменька.

- Новогодний… бал? – переспросила я, чтобы не молчать.

- Да, королевская семья наконец-то пожелала увидеть тебя в стенах своего дома.

- Наконец-то? – насторожилась я.

- Ты же понимаешь, инцидент закрыл для тебя выход в высший свет. Но, кажется, король передумал и дает тебе шанс показать себя.

- О, вот как… - только и нашлась, что сказать, я. – И что от меня требуется?

- Платье, милая. В первую очередь тебе нужно подготовить платье! – в голосе маменьки послышался восторг, от которого у меня свело зубы.

Трындец. Где королевский бал – а где я? Там же, поди, танцевать надо? А я ни одного бального танца не знаю. И светские беседы… о чем мне там разговаривать? У меня же никакого опыта!

Впрочем, как и у Риссы, судя по всему. Так что, за исключением танцев, все остальное можно будет списать на новизну происходящего.

Но танцы!

Так, отставить панику. Есть же Боуер. Попрошу его обучить меня хотя бы самому простому.

Еще бы теперь втиснуть обучение танцам в свой и без того плотный график.

- И что от меня требуется? – осторожно повторила я, сделав акцент на слове «меня».

- Ничего, милая. Я уже пригласила модельера, с тебя снимут мерки, и мы выберем подходящий фасон. Времени как раз хватит на пошив комплекта.

Кстати, да. Когда у них тут новый год-то?

- Тогда… я, пожалуй, пойду к себе, а как модельер подъедет, позовете меня. Отдохну с дороги, - поспешила я улизнуть от излишне восторженной женщины.

Это почему-то пугало куда большее строгого тона и нахмуренных бровей. Не то, к чему я готова со стороны практически незнакомки.

Королевский бал!

Ну, блин!..

Мне же именно этого для полного счастья и не хватало…

Нет.

С другой стороны, это ведь шанс показать себя и свести на нет возможность папеньки объявить меня невменяемой.

Первым делом в своей комнате я залезла в паутину и выяснила, что новый год наступает здесь в первый день зимы.

Странная логика. Нет, конечно, наш новый год еще менее логичен, так что не мне пенять на местные традиции. Но почему не весной? Все цветет, возвращается к жизни, обновляется… Ну разумеется, мы сделаем стартом сезон мертвого сна природы.

Люди…

Так, пара месяцев в запасе у меня есть. И, раз уж я все равно в паутине, как там дела у «Королевны»?

А дела неожиданно хорошо. Несколько сотен скачиваний для песни, совершенно нетипичной в этом мире – по-моему, это прямо успех.

Я едва успела переодеться – большая часть обновленного гардероба оставалась здесь, ни разу не использованная – когда горничная позвала меня к маменьке.

Пару часов спустя я была твердо убеждена, что готовая одежда – лучшее изобретение человечества. А индивидуальный пошив – форменное издевательство над свободой личности. Но, разумеется, свое мнение я держала при себе, потому что крайне непредусмотрительно огрызаться на человека, в руках которого ножницы и иголки сменяют друг друга в опасной близости от моего тела. Я даже применила к себе усиление, но все равно было боязно.

Да, собственно снятие мерок много времени не заняло. А вот выбор фасона… вместо того, чтобы цивилизованно листать каталог, модельер с маменькой примеряли модели на мне. Причем фасон менялся в реальном времени прямо на мне с помощью все тех же ножниц и иголок.

Модельер точно был магом, хотя маменька ни разу не обратилась к нему соответствующе. Но эти двое в принципе ворковали надо мной и друг с другом, как голубки. Влюбленные в моду голубки.

Лично мне было все равно. Модели мало чем отличались – глубина декольте, количество кружев, материал, - и в целом скорее повторяли друг друга в разных вариациях. Пышная юбка и обтягивающий лиф – что там выбирать-то? Тем более, что с фигурой Риссы мне все шло. Но я стоически вытерпела испытание, и рванула в свою комнату, едва меня отпустили.

Маменьку, наконец, удовлетворил очередной вариант, и она благословила мастера на пошив.

Я покивала в ответ на угрозы о примерках и ретировалась.

Мне, привыкшей к костюмам, совсем не понравился весь этот ажиотаж с платьем. Буду надеяться, что худшее позади.

И теперь оставалось решить еще одно дело, порожденное этим приглашением.

«Боуер, привет! Как у тебя с бальными танцами?»

Он все еще был единственным человеком, у кого я могла попросить помощи без лишних объяснений.

«Хорошо, а что?»

«Мне нужно с кем-нибудь попрактиковаться перед королевским балом. Поможешь?»

Ответа не было довольно долго, я уже начала волноваться.

«А тебя, что, пригласили на королевский бал?»

Я словно воочию представила растерянного и недоверчивого парня и невольно улыбнулась.

«Да, представь себе. А я не помню ни одного танца. Не уверена, что стоит рассчитывать только на память тела. Что ответишь?»

«Я помогу. Прости, это так неожиданно. Не думал, что тебя и впрямь пригласят».

«Почему?»

«Из-за инцидента. Ты ведь… совершила преступление. Не ожидал, что статус архимага заставит королевскую семью забыть об этом».

«Лучше бы не забывали. Одни проблемы с этим королевским балом».

Я не удержалась и пожаловалась парню на примерочные издевательства. А этот бездушный тип только посмеялся!

«Все через это проходят».

Даже в письменном виде это выглядело снисходительно. И ничуть меня не утешило. Никогда меня не грела мысль, что где-то кому-то еще холоднее…

Мы договорились, что выберем время для танцев, когда встретимся в школе, и попрощались.

На мое счастье, остаток выходных прошел спокойно, и я посвятила его учебе. Даже вела себя паинькой, тихо сидя на семейных сборищах за едой, где меня дружно игнорировали, но при этом косились с любопытством, стараясь, чтобы я этого не заметила. Конечно, им было любопытно – вчерашний изгой вдруг стала архимагом и получила приглашение на королевский бал. Но явное недовольство папеньки закрыло всем рты. И на том спасибо.

В целом, визит в родительский дом оказался куда лучше, чем я опасалась. Но все равно, садясь в машину с Лайошем, я чувствовала облегчение. Общежитие школы мне определенно милее родового гнезда Аберэ.

11. Тренировки

Как просветил меня при встрече Боуер, магической уборкой называлось очищение территории школы от остатков магической энергии, используемой учениками. Во время обучения всплески неконтролируемой силы порядком загрязняли магический фон школы. И, если их не убирать, при накоплении критической массы мог произойти мощный взрыв. А поскольку заклинания по очистке могли повредить еще не окрепшим магическим силам учеников, последних на время уборки отправляли по домам.

И все это можно было узнать из паутины, на что Боуер не преминул мне указать. Я только отмахнулась. Не настолько важная информация, чтобы разыскивать ее специально, а вот узнать мимоходом – вполне.

- Когда приступим к танцам? – поинтересовалась я у Боуера.

- Да хоть сейчас, - пожал он плечами.

Действительно. Вечер перед началом учебной недели – почему бы не посвятить его хореографии?

Боуер даже подготовился, скачав соответствующую музыку, чем немало меня умилил. Все-таки отличный парень.

Танцевальную практику мы решили устроить все в том же концертном зале, благо, пустующем в это время. И с танцами у меня все оказалось одновременно хуже и лучше, чем я ожидала.

Хуже, потому что местные бальные танцы абсолютно не были похожи на те, что практиковались в моем мире. Впрочем, мной-то они никогда не практиковались. Но незнакомый рисунок танца выбивал из колеи.

А лучше, потому что мышечная память прекрасно работала без вмешательства разума. То есть, пока я не начинала задумываться, что я делаю и как, у меня прекрасно получалось следовать за Боуером. Но стоило начать – и я мгновенно сбивалась с шага. Следовало признать, для какой-нибудь школьной дискотеки такой уровень еще мог бы сгодиться. Но не для королевского бала.

Танцы следовало выучить.

Так что моя надежда, что хватит парочки уроков, не оправдалась. И, несмотря на огромное преимущество в виде натренированного тела, мне придется за пару месяцев освоить то, что местные аристократы совершенствуют годами.

Вот вам и планы не напрягаться лишний раз.

Но все-таки я читер. И, возможно, пары месяцев мне действительно хватит.

А Боуер остался доволен. По его мнению, у меня все хорошо получалось, и подготовиться я успею.

Ну да, ну да. У меня же нет других планов. И восстановить любимый плейлист я не собираюсь, и рукопашке обучаться не намерена, и догонять класс в знаниях мне не нужно. Свалился же этот королевский бал мне на голову. Уж не потому ли, что я с Генрихом пообщалась? Надо было с Калеба начинать.

А «Королевна»-то за выходные уже несколько тысяч скачиваний набрала. Что бы выбрать в следующий раз? Хочется-то все и сразу…

Как ни странно, но вернуться к урокам было приятно. Не только конкретно сейчас, а в целом. В прежней жизни я никогда не скучала по школе, ничуть не романтизируя юность. Но здесь… было что-то такое, привлекательное, в том, чтобы очутиться среди вчерашних подростков, еще не умеющих справляться со своей жизнью; сесть за парту, не чувствуя тревоги за оценки или отношение учителей; отвлечься от проблем взрослой жизни и всей той ответственности, которую та на нас взваливает.

Беззаботность. Да, в этой жизни хватает дел и проблем, но по сравнению с тем, что было в предыдущей – я словно оказалась в отпуске.

Пожалуй, мне это нравится. Надо запомнить это отношение к жизни и сохранить. Глядишь, и проживу подольше. И, может, даже найду свое счастье.

Хотя здесь с этим как-то попроще. Не найдешь сама – силком всучат. Пусть метод не очень, но отвертеться-то все равно не получится.

Так что, пока есть возможность, надо наслаждаться беззаботностью.

И не забывать о делах.

- Так ты сегодня идешь записывать новую песню? – за ужином спросил меня Боуер.

Надо же, запомнил.

- Да, иду.

- Это надолго? Мы могли бы после потанцевать.

- Боюсь, я не могу ответить на этот вопрос, - честно призналась я. – Это же творческий процесс, как его спрогнозировать?

- Тогда давай я пойду с тобой, и, если управитесь быстро, позанимаемся. В танцах важна систематичность.

- Но у меня три раза в неделю тренировки, - напомнила я. – Вряд ли после них я смогу еще и танцевать.

- Значит, будем компенсировать на выходных. Если, конечно, позволишь.

- Приходить ко мне в гости? – уточнила я. - Никаких проблем.

- До сих пор не могу поверить, что тебе удалось его уговорить, - Боуер покачал головой.

- Это было непросто, - признала я.

И никакой уверенности, что у меня получится, не было и в помине. Но Тим все же согласился… и я понятия не имею, что из этого выйдет.

Что ж, завтра посмотрим.

- Могу представить, - пробормотал парень и вернулся к разговору: - Так что? Я с тобой?

- Признай, тебе просто любопытно, да? – я подмигнула.

Боуер ожидаемо смутился:

- И это тоже, - он отвел глаза, но отнекиваться не стал.

- Что ж… должен же и у тебя быть профит от моей дружбы, - я улыбнулась.

- Профит? – недоумевающе спросил он.

- Выгода. Выгода от дружбы со мной, - исправилась я. – А то пока только мне хорошо.

- Клэр, ты ведь спасла мне жизнь. И это честь – быть другом для наследницы семьи Аберэ, - запротестовал он.

- Да-да, я помню, как ты был доволен этой честью, - я рассмеялась.

- Я просто не думал, что ты всерьез, - смутился парень.

Хм, похоже, тут взаимоотношения между аристократами сложнее, чем мне поначалу показалось. Иначе почему бы Боуер согласился на дружбу, в которую не верил? Но, пожалуй, именно сейчас я в эти тонкости вникать не хочу. Да и вообще не хочу жить с оглядкой на условности. Оно, конечно, в чужой монастырь со своим уставом, все дела, но… жить без барьеров всегда проще. И с моей стороны было бы глупо пытаться себя ограничивать лишь для того, чтобы не выделяться. Я – не одна из них, и не думаю, что у меня бы получилось, пожелай я иного.

Я никогда не умела в интриги, поэтому притворяться только для того, чтобы оправдать ожидания окружающих, все равно бы не получилось.

- Хорошо, что мы разобрались с этим недоразумением, верно? – я ободряюще улыбнулась Боуеру.

Так что после ужина мы отправились в концертный зал. И пришли в репетиционную первыми.

- А ты умеешь на чем-нибудь играть? – полюбопытствовала я, рассматривая гитару.

- Нет, в моей семье музыкальное образование не дается. А на чем умеешь играть ты?

- Почему ты решил, что я умею? – я удивилась.

- Ты ведь из семьи Аберэ. Вся высшая знать получает всестороннее образование.

- Вот как, - я взяла в руки гитару и сыграла несколько аккордов. – Жаль, я этого не помню.

- Однако твоя мышечная память прекрасно работает, - он улыбнулся. – Но… гитара? Не тот инструмент, который обычно интересует аристократов.

- Возможно, - неопределенно пробубнила я.

Не объяснять же парню, что игре на гитаре училась потомственная представительница пролетариата на студенческих вечеринках просто от нечего делать. И, разумеется, того, что я тогда нахваталась, виртуоза из меня не сделало. К тому же практиковалась я в последний раз… приблизительно тогда же.

- О, Клэр, привет, ты играешь на гитаре? – первым из группы пришел Ярик.

- Не думаю, - я положила инструмент на место.

- В каком смысле? – он опешил.

- У меня амнезия, так что я не вполне в курсе собственных навыков, - пояснила я.

- Амне… что? – похоже, впрок объяснение не пошло.

- Клэр потеряла память, когда самолет разбился, - у Боуера получилось объяснить лучше.

- А? Ты что, ничего не помнишь? Но по тебе этого совсем не скажешь…

- Амнезия не затронула навыки, просто я не могу вспомнить, что умею, - покривила я душой.

Ярик нахмурился, словно пытаясь уложить это в голове, и вдруг округлил глаза:

- Подожди… ты что, была на том самолете?

- Да, как и Боуер, - я кивнула на Дамиана.

- Но как вам удалось выжить? – Ярик переводил взгляд с меня на Боуера.

Я хотела было ответить, но меня перебил неожиданно прохладным тоном Дамиан:

- Не имеет значения. Главное – результат.

А Ярик почему-то отвел взгляд. Но поинтересоваться, что происходит, я не успела – подошли остальные парни из группы.

- Что будем записывать сегодня? – жизнерадостно поинтересовался Волли после приветствий.

- Есть у меня одна песня, - откликнулась я. – Но сначала – ознакомьтесь.

Господин Анерен не подвел, и текст договора пришел сегодня днем. И на компьютер студии я его загрузила, едва мы сюда пришли, так что у ребят была прекрасная возможность все прочесть.

- Что это? – с подозрением покосился на меня Ярик.

- Договор сотрудничества, - ответила я. – Вы, ребята, в тайне от меня хотели присвоить прибыль с песни, за которую и так получили хорошую оплату. Но я вложилась в ее запись не меньше, чем вы, и тоже имею право на результат. Я не хочу забирать всю прибыль себе, равно как и заморачиваться с распространением записи. Но считаю, что доля с прибыли мне положена, как и вам.

- Мы не станем с тобой работать за половину прибыли, - холодно заявил Тим.

- А от вас это и не требуется. Почитай договор. Я так же буду оплачивать вашу работу, а прибыль будет делиться между всеми нами поровну. Я не жадная. Я просто за справедливость.

Видимо, у парней была совесть, шептавшая им, как некрасиво они поступили, скрыв от меня свое намерение подзаработать на моей записи, поэтому договор они подписали без лишних уговоров. Да и смысл им отказываться? Получать одну седьмую прибыли вместо одной шестой всяко лучше, чем не получать ничего. Да еще и гарантированная оплата работы над самой записью. Договор был выгоден всем нам.

Конечно, я упускала прибыль, практически даря доход своим же наемным работникам. Но у меня и без того было свое состояние, а этим парням дополнительные деньги точно не помешают.

Благотворительность, да.

А когда с формальностями было закончено, мы, наконец, приступили к записи.

На этот раз управились быстрее – песня была короче и попроще. Но все это время Боуер наблюдал за нами круглыми глазами. И, когда мы, наконец, закончили, он признался:

- Теперь понимаю, почему ты им столько платишь. Голосом всю музыку не передать. Парни творят чудеса!

Время еще было, и мы решили остаться в концертном зале и немного потренироваться с танцами.

- Вот, а ты возмущался, - я невольно улыбнулась. – Кстати, почему ты не ответил Ярику на его вопрос?

Да, все это время меня кололо любопытство. Так что я не могла не спросить.

- Потому что он мог продать эту информацию.

- Кому? – я поразилась.

- Репортерам. Им до сих пор не известно, кто спасся и как. Так что они готовы заплатить хорошие деньги за ответ.

- Но это же все знают! – возразила я.

Никогда и не перед кем я не делала из своего спасения тайны. И куча народа в курсе – наши одноклассники и преподаватели, военные, которые нас встретили, медперсонал, семьи и работники дома… Да журналисты давным-давно должны были все выяснить.

- Знают те, кто не станет ничего говорить. Профессиональная этика не даст.

- А одноклассники?

- Аристократы не сплетничают.

- У нас учатся не только аристократы, - напомнила я.

- У них договор конфиденциальности. Они не имеют право распространяться о том, что происходит в классе. А Ярик и остальная группа с нашим классом договором не связаны. Его ничто не остановит, если предложенная сумма покажется соблазнительной. Ни его, ни остальных членов группы. От денег они точно не откажутся.

- Тем не менее, ты сказал ему, что это мы спаслись с самолета, - я взглянула на него с недоумением.

- Без подробностей эта информация не будет считаться достоверной, - хмуро ответил Боуер. – И это ты завела разговор.

- Так что будет, если узнают репортеры?

- Нас начнут преследовать, - лаконично ответил он.

Ага, вторжение в личную жизнь, все дела. А я еще удивлялась, почему у меня ни об одном интервью не попросили. Все-таки не такая рядовая ситуация – спасение с самолета, переход через запретный лес, обретение магических сил. Оказывается, меня берегут от чужого любопытства.

Только почему-то меня не спросили. Вдруг я славы хочу? Все же Рисса несколько лет была изгоем, ей, может, в радость чужое внимание.

Любят тут решать за других.

- Тебе нужно было предупредить меня, - я вздохнула.

- Я не подумал, - виновато ответил Боуер.

Я улыбнулась:

- Ничего страшного. Ты ведь впервые столкнулся с амнезией. И без того ты очень много для меня делаешь.

Дамиан воспрял духом, и мы вернулись к разучиваемому танцу.

Жаль, уделить много времени этому не смогли. Но у меня определено начало получаться. По крайней мере, самое простое.

И я даже успела почитать конспекты перед сном. Продуктивный день. Все задуманное выполнено.

Еще бы и завтра с Тимом все прошло так же гладко.

- Когда тренировка? – я выловила парня сразу перед занятиями, потому что не собиралась откладывать важный вопрос на вечер.

- Через час после ужина буду ждать тебя в спортзале, - буркнул он. – Запись принесу.

Деньги я оставила парням еще вчера, так что никакой необходимости являться в студию лично у меня не было, поэтому я только кивнула.

Ага, будет он ждать, как же. Это я буду ждать. Причем – весь день! Спасибо урокам, хоть было на что отвлечься.

Так что после ужина я прямиком отправилась в спортзал, заявив Боуеру, что ему лучше не присутствовать.

- Почему? Я смогу помочь, в случае чего.

- В случае чего я и сама справлюсь, - я вздохнула. – Нам с Тимом нужно найти какой-никакой общий язык, и в чьем-то присутствии сделать это будет сложнее.

Парень согласился, но провожал меня очень настороженным взглядом. В тот момент я подумала, что он тревожится обо мне.

Но мне действительно ничто не угрожало. Я уже умела укреплять тело до уровня, когда ни одно оружие – или магия - не могли причинить мне вред. В чем я не была уверена, так это сумеет ли Тим справиться с ненавистью ко мне, чтобы приступить к тренировкам.

Час ожидания прошел вполне продуктивно. Я успела позаниматься с конспектами и сделать разминку, когда мой тренер, наконец, появился.

Ни малейшего энтузиазма от предстоящего урока он не испытывал.

Да, это будет не просто.

- Для начала – спарринг, - заявил он с ходу. – Мне нужно знать, насколько ты безнадежна. И никакого самоусиления.

- Почему? – слабо возмутилась я.

- Потому что ты обязалась меня слушаться, - холодно ответил он и встал в стойку.

Я без особо энтузиазма сделала то же самое, понимая, что сейчас меня будут бить. Когда-то, во времена бурной молодости, я брала пару уроков самообороны, но на полноценные занятия у меня не было ни времени, ни денег. Но, даже будь я в прошлой жизни мастером боевых искусств, вряд ли это помогло бы мне в новом теле. А Тим… я наблюдала за ним во время физкультуры. Он был быстр и силен, так что шансов ему противостоять у меня не было ни одного.

Хотя первый удар я каким-то чудом умудрилась заблокировать. Но это не сильно мне помогло. Тим бил жестко, ничуть не уменьшая силу удара, и мои попытки увернуться от его кулаков были обречены на провал. Я оказалась не готова к такой боли, а потому растерялась и даже не попыталась прекратить избиение элементарным «хватит». А Тим, похоже, и не собирался останавливаться.

В какой-то момент,оступившись, я не удержалась на ногах после очередного удара и рухнула плашмя на спину. В глазах потемнело, и мне показалось, что парень меня сейчас просто добьет ногами. Но Тим сдержался. И я осталась лежать на полу, тяжело дыша.

- Это было обязательно? – прохрипела я, малость переведя дух и морщась от боли.

Наверняка синяки останутся.

- Мне нужно было узнать твой уровень.

- Мог просто спросить. Сразу бы сказала, что нулевой.

Со стоном я села и посмотрела на него снизу вверх.

- Спросить не так интересно, - презрительно изогнул губы он.

- Да, куда интереснее безнаказанно избить беззащитную девушку, - с сарказмом откликнулась я.

Взгляд парня сверкнул гневом.

- Если не нравится, ты всегда можешь отказаться, - напомнил он с плохо скрываемой злостью.

- Зато тебе нравится, как я посмотрю, - я тоже разозлилась.

Сказывалось разочарование. Почему-то мне казалось, что Тим не опустится до такого. Несмотря на амулеты, заставляющие его ненавидеть Риссу, он вел себя очень сдержанно, и я не могла не уважать его за это. Поэтому я и подумать не могла, что он использует выпавший шанс выместить на мне свою ненависть столь примитивным способом.

И, конечно, сейчас мне было больно и обидно, так что слова я не особо выбирала.

- А ты рассчитывала на что-то другое? – прорычал он.

Я отвернулась и мысленно досчитала до десяти, чтобы успокоиться. Вдох-выдох…

Как же больно-то дышать.

Ладно, я столько усилий приложила, чтобы уговорить Тима согласиться меня тренировать, что просто глупо было бы поругаться в самом начале. Надо взять себя в руки и успокоиться. В конце концов, это мне надо, а не ему.

С кряхтеньем и стонами я поднялась на ноги и вздохнула.

- Слушай, Тим. Я знаю, что между нами произошло… только потому что мне об этом рассказали. Но я ничего не помню из того, что было до падения самолета. Я не знаю, почему я это сделала, и уж точно я сожалею, что тебе пришлось все это пережить. Возможно, с твоей точки зрения я действительно заслуживаю такого обращения. Но мне казалось, ты выше этого. Что даже ненавидя человека, ты не будешь получать удовольствие, избивая его. Только поэтому я обратилась к тебе. Я ошиблась?

- Тебе не кажется, что этот вопрос нужно было обсудить до подписания договора?

- Возможно. Но ты не хотел разговаривать. А у меня уже сложилось определенное впечатление, сомневаться в котором у меня не было причин.

Тим отвел взгляд. Не виновато – скорее, задумчиво.

- Ладно. Такое больше не повторится.

Извиняться он не стал.

Что ж, каждый имеет право на срыв.

- Тогда приступим к обучению?

Я тоже была готова сделать вид, будто ничего не было.

- Прежде чем перейти к практике, тебе нужно набрать форму, - ровным тоном сообщил он. – Укрепить мышцы. Все удары блокировать невозможно, и пропущенные удары не должны выбить тебя из колеи. Поэтому на занятиях для начала будут силовые упражнения, потом будем ставить базовые удары и защиту.

- Я могу усилить мышцы магией, - напомнила я.

- И, если на тебя нападет злоумышленник с антимагическим амулетом, окажешься беззащитной, - снизошел до объяснения в этот раз Тим. – Будешь использовать магию – прогресса не будет.

- Поняла, - я не стала интересоваться, насколько вероятно такое событие.

В конце концов, не слишком разумно во всем полагаться на магию. Особенно, если есть альтернатива.

Возможно, мои мышцы действительно слабо держали удар, но сказать, что тело у меня не тренированное, было нельзя. На тех тренажерах, которые назначил мне Тим, я занималась без проблем. Да, сложновато, но вполне мне по силам.

Сложности начались позднее, когда мы перешли собственно к рукопашному бою.

Потому что Тим вовсе не собирался сдерживать свое обещание.

Конечно, он не пытался снова меня избить, но решил, что с живым противником отработать базовую связку удар-защита будет эффективнее, чем просто в пустоту. Возможно, в какой-то мере он был прав, вот только – разумеется - мой удар он всегда блокировал, а его ответ мою защиту просто не замечал. И, конечно же, сдерживаться парень не собирался.

- Можно поаккуратнее? – в третий раз словив кулаком под ребра, прошипела я.

- В реальном бою ты противнику то же самое скажешь? – парировал безжалостно Тим.

И, хотя сильнее бить не стал, после десятка раз, когда под ребрами наверняка расплылся здоровенный синяк, мне уже казалось, что это именно так. Заблокировать его удар у меня не получалось, в то время как Тим без особых усилий отводил мой кулак в сторону.

Меня хватило на четверть часа, за которые я не достигла никакого прогресса. Может, кому-то покажется, что я рано сдалась, но у этого кого-то не набили огромный синяк, по которому продолжало беспощадно прилетать.

- Так ничего не получится, - я отступила вместо того, чтобы снова напасть.

- Это единственный способ обучиться, - возразил Тим.

- Серьезно? Моя защита не станет сильнее, если ты будешь ее постоянно пробивать. Ты же понимаешь, что глупо повторять одно и то же, ожидая разных результатов? Либо я физически этого не могу, либо делаю что-то не так.

- Разумеется, ты делаешь что-то не так, - сердито ответил он.

- Тогда почему ты не покажешь мне, как надо?

- Я показал. Твоя очередь сообразить, как это использовать.

Я всплеснула руками:

- Да вы издеваетесь тут все! Почему так сложно объяснить человеку, что он делает не так?!

- Потому что всегда лучше запоминается то, до чего дошел самостоятельно, - с издевкой ответил Тим.

Саботажник.

- А обязательно доводить удар до конца? – сердито осведомилась я.

- Боль позволяет лучше усвоить урок, - он садистски улыбнулся.

- Знаешь, я способна усвоить урок и без боли.

- Отказываешься от обучения? – поинтересовался он тут же.

- Нет, пользуюсь своим правом корректировать его методы, - я тоже улыбнулась.

Максимально мило.

- И каким образом?

- Я хочу, чтобы ты избегал причинять мне боль во время обучения.

Тим неожиданно стал очень серьезным.

- Я не смогу. Я хочу сделать тебе больно. Это желание невозможно сдерживать во время удара.

Весьма честно. Но совсем не то, что мне нужно.

- Тебе придется, - хмуро ответила я.

- В таком случае я не смогу тебя обучать, - спокойно сказал он.

- Ты отказываешься? – я приподняла бровь.

- Это единственный способ выполнить твое требование, - ровным тоном ответил он.

- А если подумать? – я сняла спортивную куртку, чтобы посмотреть, что натворили с моим телом кулаки Тима. – Ты же понимаешь, что, если откажешься, тебе придется выплатить огромную компенсацию?

Я разглядывала налившиеся темным фиолетовым цветом синяки, когда сообразила, что Тим как-то долго не отвечает. И с удивлением взглянула на парня.

Нет, его не пристыдили мои синяки. Он на них даже не смотрел. Он пялился на мою грудь, едва прикрытую плотным спортивным топом!

Но я не успела возмутиться, как Тим взглянул на меня и недоумевающе спросил:

- А где твои амулеты?

- Какие амулеты? – опешила я.

- Как давно их у тебя нет? – Тим проигнорировал мой вопрос.

- Сколько себя помню, у меня не было никаких амулетов, - я нахмурилась. – А помню я себя с крушения самолета, как я уже говорила. Что за амулеты-то?

- Ты их всегда носила, - невпопад ответил Тим. – Как близко ты была к смерти во время крушения?

- Ну… - максимально близко, учитывая, что Рисса умерла, как и я в своем мире, но, разумеется, говорить об этом Тиму я не собиралась. – Не знаю. Я ведь ничего не помню, что было в самолете. Я очнулась, когда он уже упал, а я была снаружи. Но, учитывая, что во мне пробудилась родовая магия, да еще максимального уровня – думаю, весьма близко.

- Вот как, - Тим задумался, глядя мимо меня.

- А в чем дело? – мне стало интересно, что это за амулеты, о которых никто больше не упоминал.

Что такого знал о Риссе Тим, чего никто больше не знал?

- Я подумал, - хмуро заявил Тим. - Есть один способ продолжать тренировки на твоих условиях.

- О, отлично! Какой?

- Мне придется снять ограничивающие вечную страсть амулеты.

- Что?! Нет!

Я не могла пойти на такое. Пусть ненависть Тима так же навязана извне, как была навязана любовь, но ненависть хотя бы не подчиняет его волю. Я не хочу, чтобы Тим влюбился в меня. Он же потом возненавидит меня еще сильнее, и будет прав!

- Рисса, если я не буду испытывать к тебе ненависти, я смогу обучать тебя более эффективно. И безболезненно.

- Клэр, - поправила я и покачала головой. – Я не хочу, чтобы ты снова проходил через это.

- Только на время урока. Поверь, для меня… это не только испытание. Возможность чувствовать что-то, кроме ненависти к тебе – я бы не назвал это чем-то плохим.

- Но ведь и вечная страсть вернется! И ты не захочешь снова надевать амулеты! – запротестовала я, ощущая укол вины.

Я не была виновата в том, что произошло с Тимом, но это слабо помогало. Если бы не я, он был бы уже свободен от вечной страсти – и вечной ненависти.

- Если что-то пойдет не так, ты их мне наденешь, - Тим коснулся двойного кулона на своей шее.

Как бы решительно он не был настроен, я видела, какого усилия ему стоило снять цепочку.

А я была слишком далеко, чтобы остановить его.

- Обещаю, - все, что я успела.

Тим положил кулон на скамью и взглянул на меня. Настороженно я наблюдала за ним, ища признаки влюбленности, но в глазах парня не было восхищения – только веселье. Радость человека, вырвавшегося из серого подвала в яркий полуденный мир.

Он рассмеялся и крутанулся на месте, широко раскинув руки:

- Как же хорошо чувствовать!

- Это эйфория, - охладила я его пыл. – Сильные эмоции могут быть и отрицательными, так что отсутствие чувств не всегда плохо.

- Рисса, - укоризненно закатил он глаза.

- Клэр, - снова поправила я.

- Клэр, - не стал он возражать. – Не мешай мне наслаждаться моментом. А то договоришься до того, что это, - он кивнул на кулон, - было для моего же блага.

Вообще-то это действительно было для его же блага, но, разумеется, не в том смысле, в каком он говорил сейчас. Но вот я прекрасно помню все те жуткие перепады настроения в юности, когда гормоны бушуют и любовь ко всему миру сменяется желанием умереть вотпрямщас с разгоном в три десятых секунды. Предложи мне в то время кто такой вот амулет – согласилась бы не раздумывая. Каким же облегчением стало приобретенное наконец спокойствие.

Впрочем, нельзя судить человека, не побывав в его шкуре. Быть может, Тим до встречи с Риссой был жизнерадостным мальчишкой, не страдающим от плохих эмоций. И лишиться своих чувств вовсе не хотел.

- Извини, - я примирительно подняла руки. – Так… продолжим урок?

Тим посмотрел на меня, и его глаза округлились от ужаса.

- Клэр… прости! Чем я только думал! Я не должен был…

А вот теперь синяки он заметил. И пристыдился.

- Ты не мог иначе, - перебила я его. – Поэтому тебе и пришлось снять амулеты. Синяки пройдут, ничего жизненно важного ты мне не повредил.

- Поверить не могу… как у меня рука поднялась? – причитал он, словно меня и не слыша.

Нет, все-таки я в нем не ошиблась. Хотя под черной ненавистью он и повел себя жестоко, но жестоким не был. Вздохнув, я надела куртку.

- Это не поможет, я все уже видел, - печально сообщил Тим.

- Хоть отвлекаться не будешь, - я рассмеялась.

Видеть обычно бесстрастного парня столь эмоциональным оказалось непривычно и забавно. Тим заслуживал уважение и вдобавок был милым. Что не так было с Риссой, что она решила столь дурно с ним обойтись?

- Эй, это не смешно. Я переживаю.

- Так искупи свою вину, научив меня уже этой связке, - предложила я с улыбкой.

Тим горестно вздохнул:

- В чем-то ты даже права. С эмоциями сложно управиться без должного навыка.

Преступление лишать эмоций столь ярко живого человека. Рисса, Рисса, что же ты наделала, глупая девчонка.

На этот раз Тим приступил к обязанностям тренера куда ответственнее. Он очень подробно объяснял, как правильно бить и как правильно блокировать удар, поставил мне руки, помог провести связку без противника, а когда встал в спарринг, даже не коснулся меня, когда я поперву все же пропустила удар. И снова подробно объяснил, что я сделала не так.

И, хотя мне его ударить так ни разу и не удалось, но мой блок он больше не пробивал.

- Думаю, на сегодня хватит, - удовлетворенный результатом, объявил он. – В четверг продолжим. Домашнее задание – качай пресс.

И он направился к выходу из спортзала.

- А ты ничего не забыл? – вслед поинтересовалась я.

-Запись, точно, - щелкнул он пальцами с досадой. – Извини. И впрямь забыл.

Он достал флешку из кармана и бросил мне.

Хм. И я как-то об этом забыла…

На автомате поймав кубик, я кивнула в сторону скамейки:

- Я вообще-то об этом.

Тим взглянул на кулон, и на его лице отразилось отвращение:

- Мне это больше не нужно.

- Эй-эй, подожди, - я подхватила кулон и двинулась к парню. – Что значит - не нужно? Надень немедленно!

- И не подумаю, - упрямо возразил он.

Этого я и боялась.

- А я предупреждала. Говорила, что ты не захочешь снова их надеть! – расстроенно напомнила я.

- Клэр, тебе не стоит об этом беспокоиться, - он улыбнулся.

И в этот момент я накинула на него цепочку.

Его лицо словно опустело, а в глазах, таких приветливых только что, разгоралась ненависть.

- Я обещала, - я отступила на шаг, чувствуя, что он готов меня ударить.

Тим на миг закрыл глаза, стискивая зубы, и схватился за кулон:

- Я же сказал, мне это больше не нужно!

Одним движением он сорвал цепочку с шеи и стиснул кулон в кулаке. Через мгновение в его разжатой ладони осталась только пыль, а на лицо вновь вернулись эмоции.

Тим тряхнул головой и немного нервно улыбнулся:

- Спасибо, что выполнила обещание. Но мне действительно больше не нужны амулеты.

- Но как же вечная страсть? – я растерялась.

- Ее больше нет, - беспечно ответил он. – Видимо, ты была достаточно близко к смерти, чтобы заклинание развеялось.

Хм. Что ж… Рисса действительно умерла. Заклинание могло развеяться, и нейтрализующие его амулеты Тиму больше не нужны. Какое облегчение…

- Погоди. Ты уверен? Не пытаешься меня обмануть под действием заклинания? – с подозрением спросила я.

Тим рассмеялся:

- Эй, амулеты я уничтожил, находясь под их влиянием, помнишь?

- Разумеется, это ведь случилось только что! – невольно фыркнула я.

- Вот видишь. Поверь мне. Заклинания больше нет. Я, наконец, свободен… и узнал об этом благодаря твоей настойчивости. И, знаешь, меня действительно впечатлило, что ты сдержала обещание.

- Как я могла этого не сделать, - я улыбнулась.

Тим промолчал, и я подумала, что для него – Рисса как раз-таки могла. Хорошо, что теперь все это для него позади.

Мы попрощались, и я вернулась в свои комнаты. Несмотря на то, что в целом все прошло более чем продуктивно, избитое тело зверски болело. Тим был силен и безжалостен: страшный враг, когда давал себе волю. Что ж, буду надеяться, что он достаточно хороший парень, чтобы не пытаться мне мстить.

Хотя, если не мстил под амулетами, то и без них не должен.

Но с синяками надо что-то делать. Если я усилю регенерацию, это поможет им пройти быстрее?

От боли не избавит, теперь проверено.

Но на утро от синяков остались только бледные следы. Работает! Какое облегчение.

А жизнь-то налаживается.

12. Школьные будни

Разительная перемена с Тимом была видна невооруженным глазом. Войдя в аудиторию, он, обычно угрюмый, солнечно мне улыбнулся, приветливо махнув рукой. Улыбка ему очень шла, делая некрасивое в общем-то лицо довольно симпатичным.

Не заметить такое было просто невозможно.

Я повернулась к Боуеру, которому не успела ничего рассказать – мы разминулись на завтраке – и вздрогнула, встретив его гневный взгляд.

А он-то чего злится?

Да и остальные…

Концентрация неприязни к моей персоне среди одноклассников резко возросла.

И не связать это с появлением жизнерадостного Тима было просто невозможно. Но если мнение всех остальных для меня значения не имело, то с Боуером следовало скорее объясниться.

Он тут мой единственный друг, и лишаться его из-за недоразумения я не собиралась.

До конца урока я сидела, как на иголках, с трудом концентрируясь на лекции. Гнев Боуера ощущался почти физически, и это странным образом задевало. Несмотря на недолгое наше знакомство, я успела привязаться к парню. И его хорошее ко мне отношение много для меня значило.

Разумеется, он со мной разговаривать не хотел. Ох, как же это по-детски, игнорировать вместо того, чтобы спокойно поговорить. И надо же было мне сегодня проспать! Впрочем, ничего удивительного – усиление берет свое даже у архимагов. Я ведь потому и не пошла на завтрак, перекусив запасами, хранимыми как раз на такой случай.

Но мне и в голову не пришло, что Боуер может заподозрить меня в чем-то плохом. Он ведь меня знает! Лучше, чем кто бы то ни было другой в этом мире!

И все равно недостаточно хорошо.

- Боуер! – видя, что парень уходит, даже не желая объяснений, я позвала его сама.

Он сделал вид, будто не услышал. Те наши одноклассники, что еще оставались в аудитории, поглядывали на меня со злорадством. Особенно Эмилия – ей эта сцена явно доставляла удовольствие.

Да и пусть их. Нашли развлечение. У меня тут дружба умирает, так что побоку любые взгляды и насмешки.

- Дамиан! – я была настойчива и не собиралась позволить ему уйти от разговора.

- Чего тебе? – он, видимо, тоже заметив зрителей, решил не затягивать сцену.

- Хочу узнать, что это с тобой, - честно ответила я.

- Со мной? – он гневно сдвинул брови. – Со мной все в порядке. Просто я понял, как сильно в тебе ошибался. Думал, ты изменилась. А ты все такая же… дрянь.

Он развернулся, собираясь уходить, но я цепко схватила его за локоть.

Чего это я – дрянь? До идеала мне, конечно, далеко, но по шкале между хорошими и плохими я определенно ближе к хорошим. И я заставлю Боуера это признать!

Он, было, дернулся, но покидающие аудиторию одноклассники, с любопытством за нами наблюдавшие, заставили его остановиться. Все же Боуер – аристократ, и не привык давать повод для сплетен.

Видимость приличий – наше все.

- Что, Рисса, не в состоянии даже такого любовника удержать? – язвительно осведомилась Эмилия, выходя одной из последних.

Ее свита захихикали, а я только рукой махнула:

- Иди, куда шла, не до тебя сейчас.

Мельком я заметила, как вспыхнуло гневом ее хорошенькое личико, но мне и правда было не до нее. Ставить на место слишком нахальных девиц может, и забавно, но развлечения можно оставить и на потом.

Не найдя достойного ответа – а точнее, сообразив, что никто ее тут слушать не собирается - девушка гордо удалилась.

И мы с Боуером наконец остались одни.

- Так почему я дрянь, и с чего ты взял, что ошибся на мой счет? – потребовала я ответа.

Он все же вырвался из моей хватки и с обидой произнес:

- Ты и сама знаешь!

- Нет, не знаю, - догадываюсь, конечно, но хочу, чтобы сам сказал.

- Ты заставила Тима снять амулеты! Зная, что он снова влюбится в тебя и сделает все, что ты попросишь! Ты мучаешь его только для того, чтобы он тебя тренировал! Это низко, подло! Эгоистично!

- И не соответствует действительности, к твоему сведению, - негромко сообщила я.

Едва не сорвавшийся на крик Боуер замер и нахмурился:

- В каком смысле?

- Я его не заставляла. Наоборот, отговаривала. Снять амулеты он решил сам.

В целом, это правда, если не считать того факта, что я практически не оставила ему выбора. Но я точно не планировала пользоваться его слабостью.

- Он не мог захотеть их снять. Заклинания, наложенные на амулеты, это гарантируют!

- А, так ты поэтому злишься? Потому что такая гарантия не оставляет мне возможностей для оправданий?

- А ты считаешь, у такого поступка может быть оправдание?

- Нет, - честно ответила я. – И поэтому не совершала такого поступка. Я бы тебе уже все рассказала, если бы не проспала. А знаешь, почему я проспала? Потому что усилением заживляла синяки, которые оставил мне Тим. Между прочим, он меня избил под видом тренировки.

- И ты решила ему отомстить? – вспыхнул сова Боуер.

Да что ж такое. Он мне даст договорить? Вот уж не ожидала, что этот мальчик такой вспыльчивый.

- Нет, - возразила я. – Мне бы и в голову не пришло! Я просто попросила его быть сдержаннее, а он заявил, что под ненавистью не может сдерживать силу удара. И сказал, что снимет амулеты. Я предупредила его, что он не захочет надеть их снова, и пообещала, что сама это сделаю.

- И не сделала?

- И сделала, - возразила снова я. – Я надела на него амулеты, а он тут же их снял и уничтожил. Вот. А. Еще он сказал, что больше ничего ко мне не чувствует, и поэтому амулеты ему больше не нужны.

Боуер молчал не меньше минуты, разглядывая меня круглыми глазами, а затем едва вымолвил:

- Что?

Видимо, с этого следовало начинать. Это же самое главное.

- Видимо, во время крушения самолета я чуть не умерла, и заклинание рассеялось.

- Ты врешь.

- Да? И где тогда Тим? Если он влюблен в меня – почему не крутится рядом?

- Потому что ты ему приказала! – но прозвучало это не слишком уверенно.

- Боуер, он уничтожил кулоны, находясь под их воздействием. Ненавидя меня – стал б он это делать, зная, что полюбит? Когда я надела на него кулон, он уже знал, что останется ко мне равнодушен, и поэтому никакая ненависть не помешала ему разрушить защиту, нужды в которой уже не было.

- Если это не ты уничтожила их, как только заставила снять!

Я мысленно застонала.

- Ты множишь сущности, Боуер! Не веришь мне – спроси у Тима.

- Он подтвердит любые твои слова!

Все. Хватит с меня. Бессмысленно доказывать свою правоту человеку, который не желает мне верить. Что бы я ни сказала, он найдет возможность обвинить меня во лжи.

Что ж…

Он не хотел моей дружбы – он нашел причину от нее избавиться. В конце концов, это не дело - выпрашивать чужое расположение. Он не помнит, как мы выбирались вдвоем из запретного леса, это только для меня он был поддержкой и причиной держаться, несмотря на голод, растерянность и страх. Для него этого просто не было, и Боуер так и не нашел для себя причин доверять мне.

Бывает.

Насильно мил не будешь. Он и так здорово помог мне. Если он этого так жаждет, значит, пора его отпустить.

- Ладно, - я отступила, пожав плечами. – Ты прав. Я – эгоистичная дрянь, готовая без сомнений разрушить чужую жизнь ради собственных хотелок. Ты всегда так считал – ты в этом убедился. Можешь радоваться. И тебя в запретном лесу я волокла за собой только в качестве источника оружия. Так что смело считай, что ты ничего мне не должен. Ты свободен. Прощай, Боуер.

Я развернулась и вышла из аудитории, оставляя его позади.

Вот ведь…

А это сложнее, чем мне думалось. К парнишке я привязалась. Такое… разочарование. Терять дружбу тяжело. Еще сложнее принять, что дружба была односторонней.

- Клэр! – Дамиан окликнул меня, почти догнав. - Прости.

- М… что? – мне показалось, я ослышалась.

И минуты не прошло, как он стоял там и обвинял меня во лжи. А теперь вдруг просит прощения? Это как вообще?

- Я был не прав. Я просто… когда я увидел Тима без амулетов, меня словно оглушило. Я решил, что все это время ты притворялась, играла со мной… разочарование оказалось слишком велико. Я повел себя, как упрямый баран… не потому, что не верил тебе. Я хотел, чтобы ты меня переубедила.

Он стоял рядом, отводя взгляд, столь явно виноватый, что было бы глупо сомневаться в его словах.

- Но я не переубедила, - заметила я.

- Ты… наоборот. Ты была очень убедительна. Потому что я знаю – в запретном лесу тебе не нужно было мое оружие. Я помню, как ты справилась с монстром обычной палкой.

- Я думала, ты совсем ничего не помнишь, - призналась я.

- Обрывками, плохо, но помню, - он слабо улыбнулся и вздохнул: - Я не нужен был тебе для выживания. Без меня ты бы выбралась оттуда куда быстрее. И тебе даже не потребовался бы плот. Бросить меня было легким путем решения проблемы. Ведь об этом бы даже никто не узнал. Но ты не выбираешь легкие пути. Поэтому ты не стала бы влюблять в себя Тима, чтобы заполучить тренера.

- Легкий путь?

- Именно. Только до меня это не сразу дошло. Поэтому я только здесь тебя догнал.

- Значит, ты мне все-таки веришь? – я наклонила голову на бок, рассматривая Боуера сквозь ресницы.

- Да.

- А если ты сейчас ошибаешься? – я не могла не спросить.

- Значит, в следующий раз уже не поверю, - улыбка у парня вышла кривой.

- Я тебе не солгала. Тим сказал, что заклинание больше не действует, и я склонна ему верить, потому что в его поведении ничего не свидетельствовало о каких-то чувствах ко мне. И я прощаю твое недоверие, можешь не переживать. Но дрянь я тебе еще припомню, будь уверен.

- Прости, Клэр! Я сам не понял, как оно так… вырвалось!

- А вот я могу понять, - хмыкнула я себе под нос – со мной такое частенько случается. – Ладно. Может, и не припомню.

- Спасибо! – он улыбнулся искренне. – Буду надеяться на лучшее!

Мы шутили, избавляясь от неловкости, возникшей между нами. Но я не могла просто сделать вид, будто ничего не было. Дамиан объяснился, но… действительно ли он хотел сохранить нашу дружбу? Он так охотно отверг ее при первой же возможности – быть может, им движет долг или страх последствий от отказа? Я не хочу принуждать его. Боуер здорово помог мне на первых порах, но теперь я смогу справиться и сама. Если для него обуза дружба со мной, значит, я должна его освободить.

- Замечательно, что мы с этим разобрались, - я улыбнулась. – Но у меня к тебе еще один вопрос.

- Да? – он насторожился.

- Тебе нужна моя дружба?

Он удивленно моргнул:

- Что?

- Да или нет – просто ответь честно. Будь у тебя выбор, ты захотел бы со мной дружить?

- Но у меня же был выбор… и почему ты вообще об этом спрашиваешь?

- Давай честно, - я вздохнула. – Я тут – изгой. Не важно, дело в Тиме или характере – в твоем кругу общения я более чем не популярна. Общаясь со мной, ты тоже рискуешь стать изгоем. Но тебе не обязательно рисковать. Я надавила на тебя, потому что не видела другого выхода, но теперь я освоилась. И больше не собираюсь принуждать тебя общаться со мной. Поэтому, если ты рядом только из чувства долга или опасения, что я могу начать мстить, если ты мне откажешь, то можешь не беспокоиться. Ты волен выбирать друзей без оглядки на то, что…

- Клэр, - он слушал очень внимательно, но все же не выдержал. – Давай я тоже честно. Когда я пришел к тебе с предложением, твой вариант устроил меня более чем полностью. И речи не идет о том, что ты меня к чему-то принудила. Я не был рад, потому что считал, что для тебя это просто новая игра. Поиграла в любовь, захотела поиграть в дружбу – и откажешься от нее, когда она наскучит. Я счел это блажью и не думал, что она сколько-нибудь затянется. Поэтому совсем не старался стать тебе другом. Я боялся, что успею привязаться к тебе, и сломанная дружба причинит мне боль. Но ты… ты оказалась совсем не такой, какой я тебя считал. И я решил, что могу не опасаться предательства. Но стоило мне в это поверить, появился Тим без амулетов.

Боуер опустил голову, тяжко вздохнув. А вот я приободрилась. Недавнее уныние, навеянное разочарованием, растаяло. Дружище Боуер, похоже, не так уж и тяготится нашей дружбой.

Кто бы мог подумать, что это окажется для меня важным? Я ведь уже и забыла, каково это – когда у тебя есть хорошие друзья.

- Боуер, даю тебе последний шанс, - решила я. – Да или нет? Подумай хорошо, возможности поменять решение у тебя уже не будет!

- Почему это звучит, как угроза? Понимаю, если нет, но если да? – настороженно поинтересовался он.

- В этом случае я от тебя уже никогда не отстану. Даже если захочешь от меня избавиться, уже не получится, - пригрозила я.

Дамиан взглянул на меня, чуть виноватый, чуть растерянный. И вдруг улыбнулся:

- Я хорошо подумал. Да. Мне нужна твоя дружба.

- Уверена, ты не пожалеешь! – я крепко его обняла и тут же отступила. – Знаю, это не лучшее уверение, но я приложу максимум сил, чтобы не пожалел.

- А я сделаю все, чтобы тебя не разочаровать. Друзья?

- Друзья, - я не удержалась от смешка.

Это было так по-детски, и так мило. Кажется, в последний раз я договаривалась с кем-то дружить лет в пять.

А навык-то остался!

Хе-хе.

- Рад, что мы все выяснили, - Боуер буквально расцвел.

- Вот почему всегда надо говорить вслух о том, что тебя беспокоит, а не накручивать себя в одиночестве, - назидательно заметила я. – И мы еще не все выяснили, кстати.

- А что еще? – удивился он.

- Эм… Боуер. Ты не заметил? Эмилия назвала нас любовниками!

- И тебя это беспокоит? – он почему-то удивился.

- А тебя нет?

- А разве должно? Я ведь знаю, что это не правда.

- Мне казалось, ты дорожишь своей репутацией, - озадаченно заметила я.

- Так… любовные победы моей репутации точно не повредят, - он улыбнулся и тут же нахмурился: - Но вот ты…

Я перебила, махнув рукой:

- Вряд ли мою репутацию можно испортить еще больше, - чуть подумав, я вдруг сообразила: - О, а если бы мы не помирились, все бы считали, что я еще и тебе сердце разбила.

- А теперь будут думать, что встречаешься сразу с двумя, - почему-то Боуер встревожился.

Да, определенно, от репутации у меня ничего не останется. Если она была, конечно. И, если мне по большому счету все равно, то папенька обозлится. Он ведь просил не позорить семью.

Ну, Тим, ну, удружил…

Хотя…

- Пусть завидуют, - я хмыкнула. – Мы-то знаем правду.

Боуер покачал головой:

- Это как-то странно… но, если тебя не беспокоит, то ладно.

- Идем на урок, Боуер, а то опоздаем, - вот теперь мы точно все выяснили.

Потому что беспокоило меня, не скажется ли на парне запущенная Эмилией сплетня. Я вовсе не хочу, чтобы у него были из-за меня проблемы.

И уже по дороге в класс он вдруг спросил:

- А почему ты зовешь меня по фамилии?

Я пожала плечами:

- Потому что мне так привычнее. Я ведь не знала, как тебя зовут, когда мы познакомились, - я покосилась на парня и исправилась: - Не помнила. Ты назвался Боуером, и для меня это стало твоим именем. Мне сложно ассоциировать тебя с именем Дамиан. А что, тебе неприятно?

- Нет. Просто любопытно. Если тебе так удобнее – зови по фамилии.

- Спасибо, Боуер. Ты настоящий друг.

Каким-то чудом мы даже не опоздали. И я видела осуждение в глазах наших одноклассников, когда они смотрели на парня, явно не понимая, как он может общаться с таким чудовищем как я.

Вокруг нас словно возникла зона отчуждения, и я поняла, почему Боуер предпочел уйти вместо выяснения отношений. У них тут так принято. Чуть что – в игнор.

Интересно, у взрослых так же? Хотя, о чем это я: кто ж еще мог дать такое воспитание?

А после обеда перед специализацией, когда Боуер ушел на свой урок, я выловила Тима.

На мою удачу, он был один.

- Надо поговорить, - подхватила я его под руку, уводя в сторонку.

- Клэр? – он удивился. – Что случилось?

- Ничего. Просто хочу узнать – это ты мне так мстишь?

- О чем ты? – недоумение у него вышло довольно искренним.

Но этот парень парой жестов настроил против меня весь класс – даже Боуера! – и, глядя на последствия, что-то я сомневаюсь, будто это была случайность.

- Все считают, что я обманом сняла с тебя амулеты и заставила снова в меня влюбиться.

- Что? Но это же не так… погоди. Ты думаешь, я специально заставил всех так думать?

- Да, - именно так я и думала.

- Но зачем это мне? Благодаря тебе я избавился от амулетов, за что мне тебе мстить?

- За то, что тебе вообще пришлось их носить, - предположила я.

- Я даже под ненавистью тебе не мстил! – возразил он.

- Потому что не было подходящей возможности, - гнула я свое.

Потрясенный, Тим стоял, не зная, что ответить. Точно так же, как я пару часов назад перед Боуером, когда на любой мой аргумент находилось очередное обвинение. М-да.

В такой ситуации либо верить на слово, либо вообще не спрашивать.

- Клэр, я правда не хотел, чтобы у тебя возникли из-за меня неприятности. Ты была права – у меня эйфория, и я еще не способен адекватно мыслить и планировать. Я действительно просто не подумал.

Итак. Кто я – наивная дурочка или взрослый здравомыслящий человек? Ответ очевиден.

- Не переживай. Для меня мало что изменилось. Меня и без того в классе не любили. Правда, мы с Боуером едва не поссорились, но, к счастью, обошлось. Да и вряд ли ты смог бы делать вид, будто амулеты все еще у тебя.

Да, только наивная дурочка будет цепляться за бездоказательные обвинения, портя отношения с полезным человеком.

Даже если он врет.

- Я бы не смог, - подтвердил Тим расстроенно. – Но наверняка можно было придумать, как обойтись без ущерба для тебя!

- Да ладно. Теперь уже поздно, ущерб нанесен, - я улыбнулась.

Мне не удалось выяснить, был ли здесь злой умысел, или действительно случайность. Тим выглядел искренним, но был ли таким – я понять не сумела. Но это не важно. Теперь он знает, что не сумеет избежать подозрений, и, возможно, поостережется мстить. А если у него не было таких планов – ничего страшного. В другой раз подумает, прежде чем что-то сделать.

Так что совсем бесполезным этот разговор я бы не назвала.

- Обещаю, я все исправлю! – пылко ответил Тим.

- Это не обязательно, - я улыбнулась. – Рано и поздно все в любом случае заметят, что ты не влюблен. Меня это не беспокоит.

- А синяки?

- Что – синяки? – удивилась я резкой смене темы.

- Беспокоят? Мне следовало отвести тебя за медпомощью, но я… не сообразил.

- Все прошло, - я отмахнулась. – Не переживай, я ведь тоже не сообразила. А ведь это мне было нужно.

И пока он об этом не заговорил, я даже не вспомнила, что можно обратиться к целителю и получить лечение. А ведь здесь, в мире магии, лечение куда эффективнее, чем в том, откуда я пришла.

- Еще не поздно, - Тим улыбнулся.

- Уже бессмысленно, - я хмыкнула. – Я справилась и сама.

- Как? – все же странно видеть его таким любопытным.

Но мне скрывать нечего.

- Моя магия работает и так, - я улыбнулась.

- Усиление? – он удивился.

- Очень полезный дар, - кивнула я.

И мы разошлись по своим занятиям. Думаю, с этой стороны мне больше ничего не грозит. По-крупному он мне пакостить не будет, а мелочи я переживу.

Можно расслабиться и забыть сегодняшние волнения.

Жаль, так считали не все. Эмилия так и не смирилась с моим пренебрежением. И решила, что прилюдная сцена поможет ей вернуть преимущество.

- Я смотрю, ты зря времени не теряешь, - она остановилась возле столика, где мы с Боуером спокойно ужинали. – И чем же ты так хороша, что несчастные парни готовы мириться с существованием друг друга, м?

Я посмотрела на нее удивленно. Мне казалось, что аристократы стараются не нарушать приличия, устраивая прилюдные представления. Другое дело, что оскорбить она меня пыталась завуалировано. Вроде ничего такого не сказала, но кто в курсе слухов – тот поймет.

- А ты с какой целью интересуешься? Хочешь мастер-класс? – я все же не удержалась от колкости.

Ее никто не просил мешать мне ужинать.

- Какая же ты бесстыжая! – полным презрения тоном заявила Эмилия и взглянула на Боуер. – А ты, Дамиан? У тебя совсем гордости нет? Ради денег готов делить свою женщину с другим?

Ну вот это она зря. Если меня обмен «любезностями» с высокомерной девчонкой только веселил, то Боуера ее слова определенно задели. Парень побледнел и растерянно молчал, словно не знал, как лучше ответить на оскорбление. Все же Эмилия была девушкой и выше его по социальному статусу. Вступи он в конфликт – и это могло дорого ему обойтись.

Но я не собиралась смотреть, как репутацию Боуера втаптывают в грязь на глазах у всех.

- Эмилия, - мягко начала я. – Посмотри на себя.

- А? Что? – она топливо себя осмотрела, словно я и впрямь разглядела какой-то внешний дефект.

- Неужели у тебя настолько нет собственной жизни, что ты компенсируешь это, влезая в чужую? Да еще копаешься в чужом грязном белье, чтобы озвучить то, о чем приличные люди не говорят? Неужели ты не осознаешь, насколько жалко ты при этом выглядишь?

- Что ты несешь! – попыталась она возмутиться, но ее взгляд забегал вокруг в поисках поддержки.

Я встала из-за стола и подошла к ней вплотную:

- Оглянись. Сколько здесь людей? А сколько из них подошли ко мне, чтобы выразить свое «фи»? Ведь все они видят ровно то же, что и ты. А знаешь, почему им все равно? Потому что то, что они видят – это двух людей, сблизившихся в минуту смертельной опасности, в отношениях которых нет ни капли романтики. И парня, который весь день не обращает внимания на ту, в кого, по идее, должен быть влюблен. Никаких страстей, ревности или интимных прикосновений. Это все – только у тебя в голове.

- Да как ты смеешь!.. – но голос девушки дрожал неуверенностью.

- И мне вдруг стало интересно – зачем это тебе, Эмилия? – перебила я. – Ты придумываешь другим яркую жизнь, потому что твоя – беспросветно серая? Ты пытаешься осложнить мне жизнь – почему? Из зависти?

- Я тебе не завидую! – завизжала вдруг Эмилия, словно я случайно наступила на ее любимую мозоль. – Это ты мне всегда завидовала!

- Возможно. Но это в прошлом. Теперь ты мне безразлична, и нам с тобой совершенно нечего делить. Так почему ты продолжаешь ко мне цепляться? Я повзрослела. Тебе бы тоже пора перестать быть ребенком.

- Я не ребенок! – она покраснела от стыда и злости – потому что все смотрели на нее и потешались.

Много ли им надо, аристократам, чтобы почувствовать себя униженными.

- Тогда и веди себя по-взрослому. И извинись перед Боуером.

- Даже не подумаю! – Эмилия сжала кулачки, упрямясь.

Она не хотела признавать поражение. Но вспыльчивость всегда проигрывает разуму.

- Тогда я тебя ударю, - я мирно улыбнулась.

- Что? – растерялась она.

Я встала в стойку, которую мы с Тимом разучивали накануне, и поинтересовалась:

- Как думаешь, если тебе в лицо прилетит усиленный магией кулак, во что превратятся твои ровные зубки? А любопытный носик? А красивые глазки?

- Ты не посмеешь… - прошептала она испуганно, переводя взгляд с моего кулака на меня и обратно.

- Хочешь проверить? - я оскалилась в угрожающей улыбке.

Она не захотела.

- Дамиан! Прости за мои грубые слова! – выпалила она. – Разумеется, они не имеют ничего общего с действительностью! Мне очень жаль, что я допустила такую грубость!

- Я не в обиде, – ошарашенно промотал Боуер.

А Эмилия рванула к выходу под тихие смешки ей в спину.

Все же открыто смеяться над наследницей семьи Палинэ никто не осмелился.

Я вернулась за стол и не удержалась от смеха. Есть что-то забавное в том, чтобы дразнить юных гордячек.

- Что это сейчас было? – осведомился Боуер неуверенно.

- Это называется – защита личных границ, - откликнулась я.

- Ты что, и правда бы ее ударила?

- Нет, конечно. Устраивать драку в людном месте – это моветон.

- Ты была очень убедительна, - сообщил парень.

- Я знаю, - я улыбнулась. – Так и было задумано.

- Ты страшный человек, Кларисса Аберэ, - в его голосе прозвучало восхищение.

- Я даже не стараюсь, - я рассмеялась снова.

- Теперь тебя обвинят в агрессивности, - Боуер покачал головой.

- Зато перестанут считать, будто я охмуряю сразу двоих, - я пожала плечами. – И, как я уже говорила, мне безразлично чужое мнение.

Боуер помолчал, а затем проникновенно произнес:

- Спасибо. Что вступилась. Я не сумел бы ответить Эмилии на ее оскорбление.

- Ай, Боуер, если бы не я, у тебя бы такой проблемы не возникло. Как я могла остаться в стороне?

- Это не твоя вина, а Эмилии, - возразил он.

- Я знаю, - я посмотрела на него удивленно. – Поэтому я и призвала Эмилию к ответу, чтобы она больше себе такого не позволяла.

Я и не думала брать вину на себя, как показалось Боуеру. Я просто объяснила, почему вступилась – чтобы парень не накручивал себя долгом передо мной. А то с него станется.

Суетный день. И все из-за Тима. Что бы ему не пережить свою радость в одиночестве? Глядишь, успокоился бы и вернулся к учебе адекватным.

Хотя нет. Не стоит возлагать вину из-за стечения обстоятельств на человека. Плохие вещи случаются и сами по себе.

Ведь, как бы я сама это не отрицала, мне совсем не нравится, когда обо мне сплетничают или относятся ко мне предвзято. А кому нравится? Но сегодня отношение ко мне окружающих окончательно испортилось.

Хорошо, что Боуер решил остаться со мной. Одной было бы совсем грустно.

И без него я бы точно не смогла подготовиться к балу. Танцуя с ним вечером, я мысленно смеялась над своей самоуверенностью – справлюсь сама, как же. Это я в тот момент начисто забыла о королевском бале просто…

Мне было интересно, как отнесется к моему выступлению Тим. Не сочтет ли мои действия слишком агрессивными, чтобы продолжить тренировки? Но на мой вопрос он только пожал плечами:

- Я твой тренер, а не наставник. И меня не касается, как ты применяешь полученные навыки.

Двоякая позиция, но Тима можно понять. Связываться с аристократкой, читая ей мораль – себе дороже. Парень для этого был слишком практичен.

Жизнь постепенно входила в колею. Я училась, знакомилась с конспектами за прошлые годы, тренировалась в рукопашном бою и танцах, записывала песни из своего прошлого мира и даже успевала отдохнуть. У меня не было постоянного цейтнота, потому что цели я ставила себе сама, и никто не стоял над душой, постоянно подгоняя. Единственное исключение – танцы, но и здесь я вполне могла бы махнуть рукой. Мне никто не мог помешать на балу сослаться на амнезию и отказываться от приглашений танцевать. Даже не факт, что такие приглашения вообще будут. Но это ведь бал. Мой первый в жизни бал! И, хотя я о таком никогда не мечтала, все равно стоило постараться, чтобы о нем остались самые приятные впечатления.

Раз уж мне выпал второй шанс, почему бы не получать от жизни удовольствие?

Хотя пока от предстоящего бала – одни проблемы. Чего только примерки стоят! Что маменька, что модельер жаждали мифического идеала, а страдала в результате я. Хорошо, что был Боуер и его визиты по субботам, когда мы отрабатывали танцы, а потом зависали у меня в комнатах, просматривая какой-нибудь фильм, с которым парень хотел меня ознакомить. В такие моменты я чувствовала себя настоящим подростком, мы обкладывались закускамии напитками, и в основном похихикивали над логическими дырами очередного сюжета, ощущая себя самыми умными.

Да, киноиндустрия этого мира не далеко ушла от нашего, просто для создания спецэффектов использовалась магия. Нет, хорошие фильмы тоже были, но у Боуера оказался довольно специфический вкус, и смотрели мы в основном всякий трэш. Смеялись и параллельно болтали обо всем на свете, узнавая друг друга все лучше.

Боуер и впрямь был хорошим парнем, честным и бесхитростным. Будь я помоложе, запала бы. Даже жаль, что мальчишки меня уже давно не привлекают.

Время шло, и королевский бал неумолимо приближался. Занятия с Боуером давали свои плоды, я уже не полагалась только на память тела, но и запомнила большинство па и их последовательность в нескольких – самых популярных – бальных танцах.

Как ни странно, с социальной жизнью тоже все как-то наладилось. Видимо, явное равнодушие ко мне Тима несколько ослабило общественный гнев, и нас с Боуером перестали сторониться. Не скажу, что стала душой компании – никогда этого не умела – но на меня определенно перестали смотреть с осуждением. Меня это устраивало.

Даже Эмилия после моих угроз наконец-то отстала, демонстративно меня игнорируя. Все же ребенок.

Тренировки с Тимом выматывали, но были весьма продуктивны. Вдвойне продуктивны после того, как он случайно узнал о конспектах, которые я читала при каждом удобном случае. Даже иногда на тренировках во время перерывов.

У Тима была прекрасная память, и во время отработок ударов и разминочных упражнений он стал пересказывать мне пройденное – по темам, до которых я добралась. Я не слишком хорошо усваиваю информацию на слух, но прочитанное вдогонку отлично укладывалось в голове.

Да, вдобавок ко всему Тим оказался прекрасным учителем. Но даже с учетом того, что больше он ни разу меня не ударил, Тим умудрялся загонять меня так, что я после его занятий ни рук, ни ног не чуяла.

Но и прогресс был заметен. Я научилась не только блокировать его удары, но и пробивать защиту Тима. Редко, слабо, но поначалу и это не получалось.

Всегда хотела научиться драться. И вот иду к своей мечте. Всего-то и надо было умереть…

До королевского бала оставалась неделя, когда Тим вдруг поинтересовался:

- Я случайно увидел, как вы с Дамианом танцуете. К чему-то готовитесь?

- К королевскому балу, - кивнула я безо всякой задней мысли, не видя причин скрывать правду.

- Тебя пригласили на королевский бал?! – с таким изумлением спросил он, что я насторожилась.

- М… да, а что?

- Кто?

- В смысле? – я удивилась. – А кто обычно приглашает? Король, наверное?

Тим мотнул головой:

- Нет.

- Что - нет?

- Король тебя не… не мог пригласить.

- Почему? – я удивилась.

И вопросы Тима, и его реакция были странными. И почему вообще его так задело это приглашение?

- Потому что ты преступница, - досадливо поджал губы парень.

А, ясно. Тим все еще зол на меня, и его не могло не покоробить то, как легко отмахнулись от моей вины сильные мира сего. Конечно, ведь пострадал всего лишь простолюдин, а тут нарисовалась целый архимаг с хорошей родословной.

Я бы тоже обиделась.

Только вообще-то я не напрашивалась на эту вечеринку.

- Знаешь, я тоже не могу понять, зачем меня пригласили, - ответила я. – Будь возможность отказаться, я бы так и сделала.

- Почему? – не удержался он от вопроса.

- Потому что не люблю танцы, светские беседы и толпы людей, - честно ответила я. – Кроме того, я понятия не имею, что вообще делают на подобных мероприятиях.

- Ты же аристократка. Разве балы – это не естественно для таких, как ты? – он усмехнулся.

- Может быть. Но я ведь уже говорила, что потеряла память. Так что ничего не помню.

- Совсем ничего? – недоверчиво уточнил Тим. – Разве так бывает? Потеря памяти не должна была превратить тебя в младенца?

- Как видишь, бывает. А ты думал, я только лекции забыла?

- Что-то вроде, - смущенно признался парень.

- Так что для меня этот бал – не награда, а наказание, - я решила не смущать его. – Может, поэтому меня и пригласили.

- Вряд ли. Откуда бы им это знать?

- Тоже верно. Ну а ты? Идешь на бал?

- Нет, конечно, - фыркнул он. – Это только для аристократов.

- Но ты ведь маг. Фактически – аристократ, разве нет?

- Да туда даже твоего Дамиана не пригласили, что уж обо мне говорить.

- Как – не пригласили? – я опешила.

За все эти почти два месяца я ни разу не поинтересовалась у Боуера, идет ли он на бал. Как-то само собой подразумевалось, что идет.

- Разве ты не знала, что на королевский бал приглашают только самых знатных или самых богатых? – Тим усмехнулся. – Семья Боуер не относится ни к тем, ни к другим.

- Не знала, - согласилась я расстроенно. – Там еще и Боуера не будет! Что за дела…

Вот прям хоть матом ругайся.

- Так вы с Дамианом… встречаетесь? – осторожно поинтересовался парень.

- Что? – я изумилась и немедленно запротестовала: - Нет! Мы просто друзья.

- Потому что он вытащил тебя из запретного леса?

- Э? Вообще-то это я его вытащила, - сердито фыркнула я.

Да, я расстроилась, потому что рассчитывала на Боуера на балу. И скатившееся в ноль настроение сделало меня резковатой, хотя Тим был здесь совершенно не при чем. Просто выступил в роли гонца с дурными вестями.

Так, нет. Надо успокоиться.

- Ты? – Тим изумился. – Как?

- Это было непросто, - я пожала плечами. – В одиночку перемещать человека на носилках очень неудобно. Но с плотом дело пошло веселее.

- С каким плотом? – уставился на меня парень.

- Я сделала плот, когда мы добрались до реки, - пояснила я.

Взгляд у Тима сделался очень подозрительным:

- Сделала плот? Сама? Да ты хоть знаешь, что такое плот?

- Не велика сложность, соединить вместе несколько бревен, - отмахнулась я от его подозрений. – К тому же у меня было усиление. Без магии мы бы не выбрались.

- Но почему все говорят, что это он тебя спас?

- Потому что так предположила Эмилия, а я не стала ее разубеждать.

- Это… с трудом верится, - признался Тим. – Но почему – Дамиан? Вы ведь прежде не были особо близки. И на самолете были твои подруги…

- Даже не знаю, что ответить. Я понятия не имею, что произошло на самолете. Боуер говорит, что просто сидел рядом, поэтому спасся. А когда я пришла в себя, рядом был только он. И готовый взорваться самолет. Не знаю, что бы делала, окажись там кто-то еще. Вернуться, чтобы вытащить из взрыва кого-то еще я бы не успела.

- Вместо того, чтобы убежать от готового взорваться самолета, ты потащила за собой парня без сознания? – недоверчиво спросил он.

Как будто никак не мог уложить эту мысль в голове.

- А как иначе? Я не могла бросить беспомощного человека умирать.

- Могла, - возразил парень. – Ты в первую очередь должна была спасать собственную жизнь!

- Хорошо, что я этого не знала, - я улыбнулась. – Потому что без него я бы не выбралась. Отравилась бы чем-нибудь, и воду бы не нашла.

Тим вдруг округлил глаза:

- А как долго вы шли по запретному лесу?

- Что-то около десяти дней. Я в какой-то момент сбилась со счета.

- Десять дней… без еды? – неверяще уточнил он.

- Да. Так себе опыт. Не советую, - легкомысленно ответила я.

Вспоминать не хотелось. Мне повезло, что на фоне общего непонимания, что происходит, растерянности и офигевания я слегка растеряла адекватное восприятие происходящего. В полном уме я бы не вывезла.

- Это… неожиданно, - пробормотал Тим. – Никогда бы не подумал, что ты способна на такое.

- Никто из нас не знает, на что способен, пока не столкнется с трудностями, - философски откликнулась я. – Но ты не особо высокого обо мне мнения, верно?

- Я знаю, о чем говорю, - пожал он плечами.

- Я больше не тот человек, которого ты знал, - возразила я.

- Похоже на то, - задумчиво согласился Тим.

Больше он к теме королевского бала не возвращался.

А вот я, едва оказавшись одна, немедленно написала Боуеру:

«Ты что, не идешь на бал?»

«Если ты про королевский – то нет, не иду» - ответ пришел быстро.

«Почему ты мне не сказал?»

«Я думал, ты в курсе. Прости, я все время забываю о твоей проблеме».

«Сочту это за комплимент. Но это ужасно, что тебя там не будет!»

«Не расстраивайся! Уверен, тебе не придется скучать в одиночестве на балу».

Вот уж что меня волновало в последнюю очередь. Я боялась не скуки, а самого одиночества – среди людей, которых я не знаю. Одна из самых нелюбимых моих ситуаций.

И надо же было кому-то создать мне проблему на ровном месте!

13. Королевский бал

Местный новый год подступил совершенно незаметно.

И, если большинство учащихся магической школы праздновала его в стенах альма-матер, то мне предстояло куда более страшное испытание.

Хотя, с другой стороны, отличная возможность поглазеть на королевский дворец изнутри. Новый опыт, все дела…

Ехала на бал я безо всякого энтузиазма. И сопровождение в виде родителей нисколько положение не исправляло. Да, еще один сюрприз – папенька и маменька тоже были приглашены. Как и в предыдущие годы, впрочем. Что, в принципе, не должно было меня удивлять, ведь семья Аберэ не была изгоем, в отличие от наследницы.

Просто я об этом не задумывалась.

Папенька всю дорогу бубнил, как важно показать себя на балу с лучшей стороны, не опозориться и не создавать неловкие ситуации. Маменька не отставала, в ускоренном темпе объясняя, что можно, а что нельзя делать на королевском балу. А я, в красивом платье, принаряженная, приукрашенная, с тоской думала о том, что предпочла бы очередной просмотр фильма с Боуером.

Сложно, сложно. Не справлюсь я. Вот посмотреть бы на бал со стороны – это бы мне понравилось. Но участвовать?

Ладно, Кларисса Аберэ. Соберись, тряпка. Ты взрослый рассудительный человек, начальник ведущего отдела, тебе никогда не удавалось избежать корпоративов и благотворительных вечеров… Всегда же справлялась.

А в крайнем случае всегда можно сослаться на амнезию. Да и вряд ли кто-то будет специально за мной следить в ожидании просчетов. В толпе народа каждый будет занят исключительно собой. Я зря себя накручиваю.

Мне почти удалось восстановить душевное равновесие, когда мы подъехали ко дворцу.

Красота-то какая…

Дворец впечатлял. Даже внушал трепет, величественный и прекрасный, совершенно сказочный.

Умеют же строить. Но наверняка без магии не обошлось.

На эту мысль тонко наводил тот факт, что дворец изящно парил над парком.

С землей его соединяли ажурные лестницы, и мои ноги в туфлях на высоком каблуке точно не скажут мне спасибо за покорение всех этих ступенек.

- А лифт есть? – без особой надежды поинтересовалась я у маменьки.

- Кларисса, о чем ты, какой еще лифт! – так искренне возмутилась Мелисса Аберэ, словно ходить по этим лестницам – невесть какая честь.

Ну ок, пойдем пешком.

К моему удивлению, ступеньки оказались весьма удобными, и до входных дверей я добралась, даже не запыхавшись. Впуская нас во дворец, распорядитель – или как он тут назывался – громко представил нашу семью уже собравшимся. И мои планы побродить по дворцу, любуясь интерьерами, тут же пошли прахом, потому что папенька почему-то решил, что должен перезнакомить меня со всеми присутствующими.

Часть имен я даже знала.

Не желая нарываться на скандал, я всем мило улыбалась, кивала и тут же забывала, стоило отойти от нового знакомого. Продолжение знакомств мне не грозило, поэтому я решила не забивать голову лишними сведениями.

Скучно.

- А это мой добрый друг Роберт Турунгэ и его сын, Генрих, - представил мне очередного гостя вечеринки папенька.

- Рада знакомству, магосподин Турунгэ, - привычно повторила я уже набившую оскомину фразу, в которой менялось только имя. – Рада видеть, Генрих.

- Ах, да, вы ведь учитесь вместе, - спохватился Кассиус, пока Роберт Турунгэ уверял меня в своем удовольствии от знакомства.

- И хорошо знакомы, - подхватил Роберт. – Кассиус, давай дадим молодежи возможность потанцевать.

- Разумеется, - папенька улыбнулся. – Развлекайся, Кларисса.

Видимо, этим двоим было что обсудить без присутствия наследников.

Маменька оставила нас в самом начале, предпочтя общество сверстниц и возложив на папеньку честь познакомить дочь с местным бомондом. От этой обязанности Кассиус в восторге не был, но честно исполнял долг – пока не нашел возможность спихнуть его на кого-то еще. Наверняка счел, что хорошо знакомый сверстник из приличной семьи справится ничуть не хуже отца.

И отлично. Это с папенькой я не хотела скандала, а Генрих явно не будет против, если я удалюсь.

- Тоже рад тебя видеть здесь, Клэр, - улыбнулся мне парень. – Ты здесь впервые?

- Да. Даже не знаю, почему такая честь.

- Возможно, Валурэ стало интересно посмотреть на выжившую в авиакатастрофе, - предположил Генрих.

- О, думаешь? Тогда меня должны представить королю?

- Это едва ли, - парень улыбнулся. – Король не посещает балы.

- Тогда почему бал называют королевским? – я улыбнулась в ответ.

- Будут его величество регент Торнтон и его высочество принц Адриан, - сообщил Генрих. – Они члены королевской семьи.

- А что же сам король?

- Разве ты не знаешь? Король не должен появляться прилюдно, чтобы не раскрыть свое инкогнито. Ведь ему угрожает смертельная опасность.

- Что-то такое я слышала, - я задумчиво кивнула и не удержалась: - А ты в курсе, что это тебя считают королем?

- Что? – изумление парня было искренним.

Что, в общем-то, ни о чем не говорило.

- Хочешь сказать, что впервые слышишь? – весело удивилась я. – Говорят, что настоящий Генрих Турунгэ все так же живет на материке, а под его видом скрывается король.

- И ты в это веришь?

- Это с одинаковой вероятностью может быть как правдой, так и вымыслом, - я с улыбкой пожала плечами. – Для меня это не имеет значения.

- Почему ты вообще об этом заговорила?

- Было интересно посмотреть на твою реакцию.

-И все?

- А что еще? – я даже удивилось. – Ясно же, что бессмысленно пытаться узнать, правда ли это. Ты ведь в любом случае будешь отрицать.

- И что тебе сказала моя реакция? – полюбопытствовал Генрих

- Ничего. Либо ты хороший актер, либо и впрямь не в курсе слухов.

Он рассмеялся.

- До чего странный разговор. Я не привык к подобной прямолинейности от девушек. И не припомню за тобой такого.

- Не обращай внимания. Мне просто скучно.

- Бал успел тебя разочаровать? – парень по-прежнему улыбался.

- Не то, чтобы… Но уверена, на празднике в школе куда веселее.

- Как минимум музыка там современнее, - согласился Генрих. – Бальные танцы невыносимо скучны. А там, должно быть, во всю играют «Дары снов».

- Дары снов? – переспросила я удивленно.

- Не слышала? Это новая музыкальная группа, сейчас набирает популярность в паутине. У них очень необычная музыка. И женский вокал изумительный.

- М… спасибо, - пробормотала я.

- За что?

- За наводку. Послушаю при случае, - уверенно ответила я.

«Дары снов» - так назвали свою группу мои музыканты, выкладывая наши треки. Этакий толстый намек на тонкие обстоятельства. Разумеется, я об этом знала. И «изумительный женский вокал» принадлежал мне.

Но объяснять это Генриху я не стала, потому что аристократы не занимаются продажей голоса. Петь, танцевать и играть музыку знать может только в качестве собственного развлечения внутри исключительно собственной тусовки. Об этом мне сообщил Боуер, предостерегая от сомнительной известности.

И все же комплимент вышел приятным. Хотя моей заслуги в этом не было. Я перепевала чужие песни чужим голосом и искренне полагала, что в такой ситуации известности и впрямь стоит избегать.

- Уверен, ты не разочаруешься, - кивнул Генрих. – Может, все же потанцуем? Родители не поймут, если мы просто будем стоять.

- Можно. Только сразу предупрежу – я не очень хорошо танцую. И поэтому меня лучше не отвлекать разговорами.

- Я буду иметь в виду, - Генрих окинул меня странным взглядом. – Но ты ведь хорошо танцевала?

- После катастрофы я растеряла часть навыков, - туманно объяснила я, не желая в очередной раз говорить об амнезии.

Все равно тут никто толком не понимает, что это такое.

- О, прости, я не знал, - Генрих подал мне руку и повел меня к танцующим.

- Ничего страшного, в основном мне это не мешает.

Среди танцующих я увидела Эмилию. Ничего неожиданного, ее-то наверняка каждый год приглашали. Но если опозорюсь, она мне это не раз припомнит. И, если сам факт осмеяния меня не особо беспокоил, то давать в руки Эмилии возможность вернуться к нашему конфликту не хотелось. Меня устраивало, что эта девчонка держится в стороне.

Поэтому я сосредоточилась на танце, старательно вспоминая все, чему научилась с Боуером.

И ни разу не сбилась! Да и с партнером повезло, Генрих прекрасно танцевал.

Но не успела я обрадоваться и выдохнуть, как у меня над ухом раздался незнакомый голос:

- Магосподин Турунгэ, позвольте ангажировать вашу даму на следующий танец.

Я обернулась на голос и замерла.

Потому что я знала, кто этот красивый властный мужчина.

Принц Адриан Валурэ. Младший сын регента и дядя короля.

- Ваше высочество, - Генрих учтиво поклонился. – Позвольте вам представить – магоспожа Кларисса Аберэ. Кларисса, перед тобой – его высочество принц Адриан.

- Очень, очень рада познакомиться, Ваше высочество, - я присела в реверансе, мысленно похвалив себя за то, что удосужилась этому научиться.

Вблизи Адриан Валурэ оказался еще более впечатляющ, чем на фотографиях, которые просто не могли передать всей его харизмы.

А стоит заметить, в свое время он и на фото произвел на меня впечатление – еще тогда, когда я знакомилась с политической обстановкой в моей новой стране.

- Уверен, наше знакомство доставит удовольствие и мне, - улыбнулся принц.

- Приложу к этому все усилия! – восторженно пообещала я и вложила руку в его ладонь, поданную мне в приглашении.

Глядя на принца, я почему-то и думать забыла о том, что неважно танцую. Я беззастенчиво глазела на него, не в силах справиться с восхищением.

Вот странно. В этом мире полно красивых людей. Не только молодежь – старшее поколение аристократов тоже отличаются этой наследственной привлекательностью. Но ни один из виденных мною мужчин не производил на меня такого впечатления, как Адриан Валурэ.

Зрелый, уверенный в себе, по-мужски привлекательный, он был высок, широкоплеч и определенно хорошо тренирован: бальный костюм не скрывал мускулы. Жгучий брюнет с легкой проседью и невозможно синими глазами. При этом выглядел он весьма молодо, ближе к тридцати, чем к сорока, хотя ему должно быть уже за сорок. Ведь сыну его брата-близнеца уже двадцать.

Почему я не познакомилась с его биографией поближе? Хотя бы про возраст не гадала.

В любом случае, настоящая я была его старше. Но в нашем возрасте это уже совершенно не критично.

Я как-то неожиданно остро чувствовала тепло его рук на своей талии, и мой взгляд нет-нет и скользил по его губам, заставляя сердце биться чуть быстрее. Да, меня занимал вопрос, как целуется этот шикарный образец мужчины. А тело двигалось словно само по себе, повторяя движения танца безо всякого моего участия.

М-да. Вот влюбленности мне и не хватало. Да еще и во внешность! Ну когда со мной такое бывало?

Ах, да. В юности, которая сейчас кажется такой далекой и наивной. А гляди-ка, стоило помолодеть, и снова жизнь словно бы ничему и не учила.

Слегка пришибленная всплеском гормонов, я пришла в себя только к концу танца. Наконец сообразила, что столь откровенно пялиться на незнакомого человека довольно неприлично, и скромно опустила взгляд, отметив, что принц все заметил. И улыбался – без насмешки, но с легким превосходством взрослого мужчины, привыкшего быть объектом девичьих грез. Знает себе цену.

Но шикарный, здесь ничего не скажешь.

- Вы наконец-то смутились, магоспожа Кларисса? – а вот в голосе насмешка вполне себе чувствовалась.

Я ощутила досаду – и впрямь ведь весь танец глаз с него не сводила. Видимо, поэтому он и не пытался заговорить, наблюдая за моим откровенным восхищением.

- Ах, простите, Ваше высочество, - смущение так смущение. – Вы настолько потрясли мое воображение, что я совсем забыла о приличиях.

- И чем же я столь вас потряс? – на этот раз он спросил без насмешки, с одним лишь любопытством.

- Никогда не видела никого привлекательнее, - честно ответила я.

- Какая подкупающая прямолинейность, - он мягко рассмеялся, от чего у меня по коже пробежались мурашки.

Приятно.

- Не вижу смысла замалчивать правду, - скромно ответила я.

- Весьма смелая позиция для столь юной девушки, - заметил он.

- Вы так думаете? – удивленная, я взглянула на него.

Я не была правдорубом и умела промолчать, когда того требует ситуация. Но комплимент чьей угодно внешности явно не был признаком ни прямолинейности, ни смелой позиции. Я сказала то, что думала, потому что у меня не было причин это скрывать. А человеку приятно.

Хотя, если принц Адриан слышит такое каждый день по стопятьсот раз, вряд ли он воспринял мои слова, как комплимент.

- Вы совершенно очаровательны, магоспожа Кларисса, - вместо ответа сообщил принц. – Потанцуете с мной еще?

- М… я не очень хорошо танцую, - призналась я.

- Неужели? – весело удивился мужчина. – Вы весьма искусно это скрыли.

- Сама не понимаю, как это получилось, - слабо улыбнулась я.

Но принц не стал настаивать.

- В таком случае, быть может, вы просто составите мне компанию, магоспожа Кларисса? – он приглашающим жестом указал на столики с закусками и напитками.

- С удовольствием, - искренне согласилась я.

Принц мне понравился, и потому я не спешила разойтись. Мне хотелось познакомиться с ним поближе. Проверить, насколько верным оказалось первое о нем впечатление.

Конечно, ему бы следовало отвести меня к Генриху, но Адриан был принцем, а Генрих не был моим кавалером на этом балу, поэтому я махнула рукой на условности.

И мы переместились к столикам, где продолжили беседу.

- Значит, вам удалось выжить при падении самолета? – полюбопытствовал принц.

Уверена, ему уже давно доложили все подробности случившегося, но мне было совсем не трудно ответить.

- Да, - я кивнула. – Настоящее чудо.

- Это кажется таким невероятным. Признаться, я всегда полагал дар семьи Аберэ чем-то незначительным. Меня удивляло, что ваши предки сумели захватить и удержать такую территорию. Но выживание в такой ситуации… это впечатляет. Как вы справлялись с откатами?

- У меня их практически не было, - ответила я. – Магия пробудилась сразу на уровне архимага, когда платить за ее использование не приходится.

- Архимаг усиления… звучит не слишком грозно, - Адриан улыбнулся. – Каким образом усиление вам помогло?

- Выносливость, - я пожала плечами. – Сила. Скорость. Я шла пешком через лес и тащила на себе другого человека. Без усиления меня бы надолго не хватило. И, я думаю, именно магия укрепила мое тело настолько, что падение мне не повредило.

- Должно быть, вы уже устали повторять эту историю, - улыбка принца стала сочувствующей.

- В какой-то мере, - не стала отрицать я.

- В таком случае, должен извиниться за свое любопытство, - но в голосе принца не был ни капли раскаяния. – Но ваш случай весьма интересен. Сложно удержаться от вопросов.

- Это вы пригласили меня сюда? – спросила я.

В принципе, вариантов было немного – он или регент. Но подошел ко мне именно принц, что как бы намекает.

- Именно, - не стал отрицать он.

- Несмотря на то, что я – преступница? – я посмотрела на него с любопытством.

Как отреагирует? Наверняка ведь в курсе. И я, несмотря на то, что принц Адриан мне весьма симпатичен, вовсе не собиралась изворачиваться, чтобы показать себя исключительно с лучшей стороны.

Мужчина лишь усмехнулся:

- Определенно, мне нравится ваша прямолинейность. И потому буду с вами честен, магоспожа Кларисса. Я никогда не считал, что с вами обошлись справедливо. Вы юны и имеете право на ошибку. Лишать вас привилегий – слишком суровое наказание для юной девочки.

Да, конечно. Влюбить в себя мальчишку и вертеть им, как куклой – такая себе ошибка юности. Больше похоже на преступление, наказание за которое было еще мягким. И лишь потому, что пострадавший – не аристократ.

Лицемерие какое.

Впрочем, для принца, возможно, судьба простолюдина менее важна судьбы аристократки из высшего общества. И в этом случае вполне понятно, почему он без колебаний меня пригласил.

Любопытство, помноженное на непризнание вины.

Впрочем, я слишком плохо его знаю, чтобы делать какие-либо выводы.

- Закон суров, но это закон, - я улыбнулась.

Если он хотел заполучить мое доверие, изобразив сочувствие якобы несправедливо обиженной девочке, то у него не получилось. Я не считала себя несправедливо обиженной и потому не нуждалась ни в чьем сочувствии. Другое дело, что ему не было нужды в моем доверии. Так что я сочла, что Адриан просто пробует произвести на меня впечатление. Как, должно быть, поступает с каждой совершеннолетней особой женского пола в своем окружении.

Типичный сердцеед. Но с такой внешностью – не удивительно.

Я мысленно вздохнула, припоминая, когда со мной флиртовали в последний раз.

М-да…

- А вы что же, считаете себя виновной, магоспожа Кларисса? – вполне искренне удивился принц.

- Я не настолько юна, чтобы не осознавать последствий своих поступков, - я невольно улыбнулась, вспомнив, насколько не юна. – Или отрицать вину при ее наличии.

- Признаюсь – я восхищен. Редко встретишь подобную рассудительность среди современной молодежи.

- Не прибедняйтесь, вы и сами еще молоды, - фыркнула я, услышав такое старческое брюзжание от еще далеко не старого принца.

Адриан рассмеялся:

- Обычно девицы в вашем возрасте склонны считать моих ровесников стариками.

- Не представляю, как у них это получается, - я скромно потупила глазки.

Можно было бы ввернуть еще один комплимент, но я поостереглась. Во-первых, принц определенно привычен к комплиментам, а во-вторых, я и без того уже ясно дала понять, что нахожу его привлекательным. Незачем усугублять.

- Определенно, было большой ошибкой отлучать вас от дворца, - неожиданно заявил принц.

- Нет-нет, это был хороший урок, - возразила я.

- Он пошел вам на пользу? – полюбопытствовал он.

Я в этом сомневалась. Настоящая Рисса наверняка полагала, что с ней обошлись несправедливо. Конечно, ей было в чем посочувствовать – нелюбимый ребенок, которого не стеснялись в это ткнуть – но то, что она сделала с Тимом, было непростительным. И мне почему-то казалось, что она в этом ничуть не раскаивалась. Но я не собиралась осуждать ее, ведь я могу ошибаться, а она никогда уже об этом не расскажет.

- Возможно, - я не стала лгать.

- Но и мы оказались лишены приятного общества, даже не подозревая об этом, - заметил принц.

- Порой незнание – благо, - изобразила я из себя умную.

Судя по одобрительному взгляду моего собеседника, получилось довольно убедительно.

- Как жаль, что я не могу уделить вам все свое время, магоспожа Кларисса, - улыбнулся мне принц. – Но я рассчитываю продолжить наше знакомство.

- Буду только рада, - улыбнулась я в ответ и повторила поклон.

Принц оставил меня в одиночестве и недоумении. Несмотря на то, что внешне он показался мне очень привлекательным, впечатление на меня Адриан произвел двоякое. Явный интерес и попытки манипуляции – не стоило думать, что этот мужчина беззаботен и прост. Он политик, и ему определенно что-то нужно от меня.

Но я все равно не прочь продолжить знакомство. Шикарный мужик же.

- Теперь все сплетни в высшем свете будут о вас с его высочеством, - Генрих подошел совершенно бесшумно, и я вздрогнула, услышав его голос.

- Почему?

На мой взгляд, мы не делали ничего предосудительного. Впрочем, я тот еще знаток приличий.

- Принц Адриан уделил опальной аристократке непозволительно много времени, с учетом того, что его внимания ждут все остальные.

Я невольно рассмеялась:

- Ему просто было любопытно.

- Выходит, я не ошибся? – весело удивился Генрих.

- Да, его высочество пригласил меня исключительно для того, чтобы удовлетворить собственное любопытство.

Парень покачал головой:

- Завтра все будут говорить, что вы тайные любовники и он готов сделать тебе предложение.

- Я смотрю, ты совсем не боишься стать частью сплетен? – я подмигнула.

Генрих чуть смущенно рассмеялся:

- Моей фантазии не хватает, чтобы предположить, что будут говорить обо мне. Может, еще танец?

- О, нет, еще один я не вынесу, - воспротивилась я. – Лучше вон, Эмилию пригласи. Она точно не откажет.

- Ох, Эмилия, - он едва заметно скривился. – Я предпочел бы сделать вид, что ее здесь нет.

- Она меня живьем съест, если ты с ней не потанцуешь после того, как пригласил меня.

- А мне казалось, ты способна дать отпор, - покосился на меня Генрих насмешливо.

Да, сцену в столовой видели все.

- Не хотелось бы доводить до такого. Чем тебе не угодила Эмилия? Юная прелестная девушка…

- Только очень уж навязчивая, - он вздохнул.

- Самое то, чтобы не стать героем сплетен, - улыбнулась я.

- Тоже верно, - согласился Генрих со мной.

И ушел.

Наконец-то можно побыть в одиночестве и побродить по дворцу.

Ага, два раза.

Надолго мое одиночество не сохранилось. Не знаю, был ли Генрих прав насчет сплетен, но интерес общества я определено вызвала. Ко мне подходили и те, с кем успел познакомить меня папенька, и те, с кем не успел – каждый счел своим долгом подойти ко мне и за светской беседой поинтересоваться словно бы вскользь, что меня связывает с принцем.

В конце концов у меня возникло стойкое желание выйти на середину зала и проорать, что ничего – чтобы уже отстали от меня.

Но тут ко мне пробилась довольная маменька, и я окончательно распростилась с надеждой улизнуть с этого праздника жизни.

Остаток вечера она щебетала о том, какая я умница, что очаровала самого принца Адриана, и с удовольствием отвечала любопытствующим… по мере собственной фантазии. Я не вмешивалась. И только с милой улыбкой отказывала желающим пригласить меня на танец, ссылаясь на неважное самочувствие. И, кстати, почти не лгала – от шума, многолюдности и духоты у меня разболелась голова.

А еще пришлось выдержать официальное представление его величеству регенту Торнтону. Хорошо, что это было частью общего представления юных гостей бала, для которых королевский праздник стал первым в жизни. Как и у меня.

К счастью, на этом официальная часть бала завершилась и, увидев, что отдельные гости покидают дворец, я решила, что и мне пора.

Маменька воспротивилась, не желая уходить с вечеринки. Ей здесь определенно нравилось.

Не устраивать же скандал на ровном месте? Но и подчиняться чужим прихотям я не собиралась. И поэтому просто вызвала Лайоша и ушла, никого не предупредив. Возможно, не слишком вежливо, зато тихо и мирно.

Как же это утомительно, званые приемы.

Лайош без вопросов отвез меня домой, где мне пришлось звать на помощь горничную, чтобы снять платье. Но, переодевшись, я сразу почувствовала себя лучше. Конечно, бальное платье – это красиво, но, пожалуй, мое детское желание побыть принцессой на балу было более чем удовлетворено. Больше мне такой опыт не нужен.

Разумеется, на следующий день разгневанная чета Аберэ высказала мне все, что думает о моем безответственном бегстве с бала.

Но я выспалась, отдохнула и была в хорошем настроении, так что чужой гнев ничуть меня не впечатлил.

- А разве принц не нашел мою туфельку? – захлопала я ресницами, дождавшись паузы в гневной отповеди родителей Риссы.

- Кларисса! – возмутился папенька.

Да, сказка про Золушку тут известна.

- Все бы вам ругаться, - я вздохнула. – Вы ж сами просили не позорить вас. Только подумайте, какие бы пошли разговоры, упади я там в обморок?

- Почему же ты не сказала, что тебе плохо? – удивилась маменька.

- Я говорила, - возразила я ей. – Но вы меня не слушали. А теперь меня же и вините. Очень по-взрослому.

Конечно, извинений я не дождалась, но зато и ругать перестали. Даже если чужие слова не могут задеть, это не значит, что слушать чужие крики приятно.

Я бы, разумеется, могла и не выслушивать родительское возмущение, но сочла, что развернуться и уйти в этой ситуации не лучшая стратегия. Я все же не хочу вражды с этими людьми.

В целом я не сторонник конфликтов. Если можно жить мирно – лучше жить мирно. Иначе я бы уже давно порвала все связи с семьей Аберэ.

У чего наверняка возникли бы весьма неприятные последствия.

Но даже шумное начало дня не могло испортить мне настроение. Ура, бал позади! Одной проблемой меньше. Да еще эндорфинчики заставляют сердечко петь – легкая влюбленность в шикарного принца сказывается. Что уж отрицать – он мне очень понравился. И возраст подходящий… На пару недель заряда хватит, главное, не увлечься всерьез. Безответных чувств мне и в прошлой жизни хватало, а ответных – безумием было бы заводить интрижку с принцем. И без того мне хватает дел.

А загонять себя снова я не собираюсь.

День перед возвращением в школу я провела в благословенном покое, не подозревая, с какими последствиями любопытства принца мне предстоит столкнуться. В отличие от моего мира, никаких длинных каникул наступление нового года не предусматривало, так что учеба продолжалась в обычном режиме.

И первое, о чем меня спросил Боуер, когда мы встретились, было:

- Ты что, соблазнила принца Адриана?!

- А почему сразу я? – немедленно возмутилась я несправедливости. – Разве он не мог меня соблазнить?

- Так вы и впрямь встречаетесь? – сделал вывод парень.

- Нет. С чего ты взял?

- Но это же во всех новостях!

- Я не смотрю новости, - заметила я с досадой.

Потому что надо бы, но времени на это просто нет.

- Все говорят о том, что принц нашел себе новую пассию, и что у них – у вас, то есть – все серьезно! – заявил Боуер.

- Все, как Генрих и говорил, - я провела ладонью по лицу.

Ох уж этот предсказуемый высший свет. К чему было меня мучить расспросами, если они все для себя уже решили?

- А причем здесь Генрих? – удивился парень.

Пришлось рассказать ему о моем посещении бала в подробностях.

- Так между тобой и принцем ничего нет? – как-то разочарованно уточнил Боуер, выслушав меня.

- Увы, - согласилась я.

- Почему – увы? – искренне удивился он.

- Да потому что роскошный мужчина, - призналась я.

Боуер недоверчиво смерил меня взглядом:

- А тебя не смущает, что он тебе в отцы годится?

- Нет. Во-первых, по нему это не скажешь, а во-вторых - он очень привлекательный мужчина именно за счет своего возраста. И опыта, соответственно.

- Ты влюбилась? – поинтересовался бестактно парень.

Я не удержалась от смешка:

- Думаешь, одного танца и короткого разговора достаточно, чтобы влюбиться?

- Но он тебе понравился, - на этот раз Боуер не спрашивал.

И, хотя это было в общем-то не его дело, я кивнула. Чего скрывать, если это так и есть? Другое дело, что никаких планов на принца у меня нет.

- Но ты ведь понимаешь, что у тебя нет шансов? – встревоженно уточнил Боуер.

Тот самый, который только что интересовался, не соблазнила ли я принца. Где у людей логика?

- Боуер, - укоризненно ответила я. – Если мне понравился мужчина, это не значит, что я собираюсь завести с ним интрижку. Мне было приятно с ним пообщаться, я бы не стала отказываться от еще одной встречи, но серьезные отношения? У меня и без того хватает дел. В отличие от времени.

- Рад это слышать, - он улыбнулся.

Я мысленно закатила глаза. Видимо, о правдивости слухов он решил узнать исключительно с целью предостеречь меня.

А что, такая забота даже приятна.

- Кстати, о танцах, - вспомнила я. – Ты не против продолжить наши занятия?

- А зачем это тебе теперь?

- Хочу освоить, - честно призналась я.

Возможно, это умение никогда больше мне не пригодится. Но я все же принадлежу высшему свету, так что на подобное рассчитывать особо не стоило. И, раз уж есть возможность тренироваться – почему бы этого не делать?

- Совсем не против, - он улыбнулся. – Но интенсивность можно снизить. Если хочешь, можем отказаться от субботних тренировок.

- Ты что? А как же наши посиделки? – я прищурилась: - Или они тебе надоели? Если так – скажи честно.

- Клэр, - он покачал головой, - не говори глупостей. Мы отлично проводим время, просто я подумал, что отнимаю его у тебя…

- А вот теперь ты глупости говоришь, - я хмыкнула. – Просто помни, что это не обязаловка. Если у тебя вдруг другие планы, или ты вдруг устанешь, или тебе станет скучно…

- И ты помни, - перебил он меня. – У тебя тоже есть право на личную жизнь.

- Ох, Боуер, - я не удержалась и обняла парня. – Ты замечательный друг.

Но если с Боуером можно было просто поговорить, чтобы объясниться насчет сплетен, то остальные мне такой возможности не дали. И упоенно обсуждали меня за спиной. Как же, роковая красавица, к ногам которой пал даже принц, не считая той парочки парней, которых я уже успела охмурить – разговоры про мои якобы одновременные отношения с Тимом и Дамианом вспыхнули с новой силой. Уверена, без Эмилии здесь не обошлось, но меня осуждающие шепотки по-прежнему не трогали. Даже будь это правдой – кому какое дело? Но слухи становились все абсурднее, готовые записать меня во владелицы гарема.

А я даже не знала, был ли у Риссы хоть какой-то сексуальный опыт. Меня-то невинной не назовешь, поэтому сплетни не могли меня смутить.

Вот только быть объектом всеобщего обсуждения – приятного мало.

Удивил Тим.

С тех пор, как он снял амулеты, наши отношения не сказать, что стали налаживаться, потому что их просто не было. На занятиях он не обращал на меня внимания, хотя, если мы случайно сталкивались, он был нейтрально-приветлив. На репетициях обычно мы с ним не разговаривали – все общение брали на себя Ярик и Волли. А на тренировках обычно было не до личных разговоров – учебный процесс не оставлял времени ни на что другое. И все же он был вполне доброжелателен ко мне…

До этого дня.

Я буквально чувствовала его враждебность, хотя он, как обычно, держался в стороне от меня. На репетиции бросал на меня сердитые взгляды, иногда вставляя едкие замечания, чего с ним давно не случалось. Причин для такого поведения у него не было, слухи о моей якобы интрижке с принцем не должны были его задеть. Поэтому я недоумевала и полагала, что такое отношение не связано именно со мной. Поэтому и не лезла. Может, у него случилось чего…

А нет, не случилось. Злился он действительно на меня, что я выяснила на первой же тренировке.

Мы начали с разминки, и меня сразу насторожил его сухой и неприязненный тон. Нет, в отличие от нашего первого занятия, Тим не пытался меня избить, но я чувствовала его старательно сдерживаемый гнев.

И мне это совсем не нравилось. Потому что никаких причин для гнева у него не было.

- Тим, в чем дело? – мне совсем не нравилось такое отношение.

- Ни в чем, - нагло солгал он.

- Я же вижу, что ты злишься, - я остановилась, не собираясь продолжать занятие, пока все не выясню.

Пусть я отнимаю время от тренировки – весьма ограниченное – но лучше сейчас время потерять, чем после недоразумение станет критичным.

Мне ли не знать, к каким проблемам может привести молчание.

- Я не злюсь, - ровным тоном возразил парень.

- Тим, - с укоризной заговорила я. – Кого ты пытаешься обмануть? Давай, скажи, что не так, и мы во всем разберемся.

- У тебя роман с мо… принцем Адрианом, - процедил парень.

Чего?

- Так. Секундочку. Ты злишься на меня из-за сплетен? Да почему тебя вообще волнуют мои романы? – признаюсь, парень меня удивил.

Во-первых, тем, что поверил нелепой сплетне, а во-вторых, тем, что вообще почему-то обратил на это внимание.

- Меня не волнуют твои романы! – возмутился Тим. – Но… принц! Ты едва с ним знакома!

- Но тебе-то какое до этого дело? – я все еще не понимала сути претензий.

- Никакого, - зло ответил он.

Нет, так мы далеко не уедем. Я вздохнула.

- Тим. Нет никакого романа. Адриан просто хотел познакомиться с девушкой, которая выжила в катастрофе. Мы один раз станцевали и немного пообщались. Все, весь роман. Остальное додумали гости бала. Но я все равно не понимаю, почему тебя так задевает мысль, что я встречаюсь с принцем Адрианом.

Тим отвернулся и ответил не сразу.

- Извини. Это и впрямь не мое дело. Просто… - он смущенно взглянул на меня. – Я и впрямь подумал, что ты безрассудно бросилась в отношения с незнакомцем только потому, что он – принц.

- О… - я удивленно взглянула на него. – Ты был разочарован моей… м… расчетливостью?

Не стоило забывать, что когда-то мальчишка был влюблен в мою предшественницу. И его вполне могло задеть то, с какой легкостью принц получил то расположение, которого ему, простолюдину, так и не досталось.

Да, с его точки зрения было на что злиться.

- Да, - не слишком уверенно ответил он.

- Тим. Ты что же, теперь намерен обижаться на меня всякий раз, когда я захочу отношений с кем-то еще? Ты ведь не обманул меня, когда сказал, что заклинание больше не действует?

Парень насупился, сложил руки на груди, словно готовя отповедь, и вдруг расслабился, тряхнув головой.

- Ты права. Я не должен злиться на тебя за то, что ты с кем-то встречаешься. Я ведь ненавидел тебя дольше, чем любил. Заклинание больше не действует, но… - он коротко вздохнул и признал: - Ты не обязана соответствовать моим представлениям о тебе. И никто не может осуждать тебя за то, что тебе понравился принц.

- Он весьма эффектный мужчина и умеет нравится, - сообщила я.

Если Тиму и не понравились мои слова, он ничем этого не выдал. Лишь улыбнулся:

- А знаешь, иногда полезно взглянуть на себя чужими глазами. Сразу видно, если ведешь себя глупо.

Прозвучало довольно двусмысленно, но я решила не заострять на этом внимания. Кажется, Тиму все еще сложно справиться со своими эмоциями, но наш разговор помог ему разобраться в себе. Иррациональная, обида не перестает быть острой, и порой избавиться от нее можно, лишь осознав, насколько она беспричинна.

- А знаешь, что по-настоящему глупо? – я хмыкнула. – Верить сплетням. Информацию нужно проверять, чего бы она некасалась.

- Я постараюсь это запомнить, - улыбка у него вышла немного вымученная.

Но остаток тренировки прошел в обычном режиме. Искренне или нет, но Тим перестал злиться. Я понадеялась, что парень поймет, что был не прав, и этот эпизод не повлияет на наше вполне плодотворное сотрудничество.

Одного я не могла понять. Ладно, те, кто меня не знает; ладно, те, кто искренне считал, что я встречаюсь с двумя одновременно, даже этого не скрывая; но эти-то двое – почему они поверили сплетне?

Они ведь сами были жертвами нелепых слухов – что Боуер, что Тим – и все равно поверили в точно такие же.

Вот всегда была равнодушна к сплетням, но начинаю понимать, почему аристократы так не любят становиться их объектами. Устанешь оправдываться в том, в чем совершенно не виноват! А если еще и репутацией дорожишь?

Хотя я вот дорожила своими отношениями с этими двумя парнями. На остальных как-то побоку, пусть болтают, что хотят. Можно даже порадоваться, что таких людей всего двое.

И все же жаль, что я не умею бороться со сплетнями. В будущем нужно будет непременно заиметь такой скилл. Потому что жить с оглядкой на других, боясь сделать что-то, что скажется на репутации – такая себе перспектива. Тем более, что от всего не убережешься, и злопыхатели найдут, в чем прополоскать твое имя.

Но сейчас этот вопрос еще не особо актуален. Тем более, что никакой репутации у Клариссы Аберэ, которую стоило бы защищать, нет.

Так что остается надеяться, что со временем людям надоест меня обсуждать, и сплетни сойдут на нет.

И это мог бы быть вполне рабочий план, не вмешайся его высочество принц Адриан.

14. Свидание

О том, что принц ожидает меня у школьный ворот, во время ужина сообщил всей столовой герольд – или как там называется эта должность?

Просто незнакомый мужик возник на пороге столовой и хорошо поставленным голосом диктора на радио объявил:

- Магоспожа Кларисса Аберэ! Будьте столь любезны пройти к воротам школы, где вас ожидает его королевское высочество принц Адриан.

И все.

И трындец.

В столовой установилась идеальная тишина. А я снова стала объектом всеобщего внимания.

Боуер уставился на меня круглыми от изумления глазами, а я лишь беспомощно развела руками. Для меня визит принца был не меньшим сюрпризом, чем для остальных.

- Иди, - сдавленный шепот Боуера в окружающей тишине прозвучал неожиданно громко.

И в тот же миг тишина обрушилась под десятками шепотков, которыми вновь сопровождалось шествие моей персоны – от стола к дверям.

К сожалению, проигнорировать такое приглашение я не могла. Принц все-таки. Не стоит оскорблять королевскую особу на ровном месте.

Да и, если честно, мне хотелось увидеть Адриана. Произвел он на меня впечатление, что уж говорить.

И в глубине души маленькая девочка во мне прыгала от восторга, что сам принц явился за мной.

Вот только я уже давно не была маленькой девочкой, способной верить в сказки. И выходка мужчины, способная усложнить мне жизнь, могла меня только разозлить.

К счастью, времени, необходимого, чтобы дойти от столовой до школьных ворот, мне хватило для успокоения.

Потому что ругаться с принцем точно не стоило, если я собираюсь и дальше жить в этом королевстве.

Он стоял возле роскошной машины, небрежно облокотившись на ее капот. И выглядел очень, очень соблазнительно. Будь я малолетней глупышкой, мозги бы у меня точно отказали.

Но я просто не могла себе это позволить. Я привыкла к независимости и не собиралась никому разрешать управлять моим временем по своей прихоти. Даже принцу. Даже если он весьма роскошный мужчина, с которым любая была бы не прочь закрутить роман.

- Магоспожа Кларисса, - при виде меня принц отлип от машины и сделал несколько шагов навстречу. - Рад вас видеть.

- Взаимно, - не стала скрывать я, вежливо поклонившись. – Но… чем обязана?

Я постаралась, чтобы вопрос не прозвучал грубо.

- Мне вдруг захотелось вас увидеть, - обезоруживающе улыбнулся мне Адриан. – И мне бы хотелось, чтобы вы составили мне компанию сегодня вечером.

Ой-ой. Вот как тут можно отказать?

Разумеется, вежливо.

Проблемы с принцем мне совершенно не нужны. В том числе из-за его уверенности, что я буду счастлива отложить все дела, чтобы встретиться с ним. Нет уж. Ломать планы в угоду кому бы то ни было я не собираюсь.

- Это большая честь для меня, Ваше высочество, - я потупила взор, изображая смущение. – И мне так бесконечно жаль, что я не могу принять ваше предложение.

Бросив на принца взгляд украдкой, я отметила, как удивленно приподнял он брови, явно не ожидая отказа.

- И почему же? – довольно прохладно осведомился он.

- Поскольку вы не предупредили меня заранее, - я сделала виноватый вид. – Я не скорректировала свое расписание, чтобы освободить время. К сожалению, сегодня у меня есть планы, отменить которые я уже не могу.

Если пропущу занятие с Тимом из-за свидания с Адрианом, парень мне этого не простит. Заявит, что я продемонстрировала отказ от тренировок и потребует компенсацию по договору.

Знаю я его.

И жертвовать тренировками, добиться которых стоило мне стольких усилий, в угоду сиюминутному желанию принца я не собиралась.

- Планы? – он как-то недобро улыбнулся. – И какие же могут быть планы у столь юной особы? Так, что их нельзя отменить?

- О, Ваше высочество! – я воодушевилась: - Как вы знаете, я обрела магическую силу на уровне архимаг. И теперь мне нужно овладеть этой силой, а времени до конца обучения не так много. Я беру дополнительные уроки и, если откажусь от одного из них, то могу потерять учителя. Не мне вам объяснять, как важно придерживаться договоренностей. Я не могу подвести человека, который пошел мне навстречу, чтобы помочь. Как бы мне ни хотелось провести этот вечер с вами – я просто не могу. Простите, Ваше высочество.

Изобразить сожаление не составило мне труда – я и впрямь сожалела, что отказываюсь от свидания. С раскаянием чуть сложнее – его я не испытывала совершенно. Но надеялась, что принц правильно поймет мой посыл и больше не станет устраивать мне подобных сюрпризов.

Адриан усмехнулся:

- Кто бы мог подумать. Милая девушка дает мне урок ответственности и долга. Да, с моей стороны крайне самонадеянно полагать, что все остальные в отличие от меня совершенно ничем не заняты и только и ждут моего внимания.

- Ох, я вовсе не… - запротестовала я.

Не хватало еще, чтобы принц счел меня настолько наглой, чтобы указывать на ошибки сильных мира сего.

Хотя чисто по-человечески хотелось просто заявить, что пусть идет нафиг со своими сюрпризами, а если хочет увидеться – так надо заранее договариваться, а не заявляться без предупреждения. Но, разумеется, в данном случае прямота чревата неприятностями.

- Не беспокойтесь, магоспожа Кларисса, - его тон неожиданно потеплел. – Вы правы. Мне не стоило считать вас праздной. И вы, разумеется, в праве не менять своих планов из-за чужой прихоти. Признаться, я в какой-то мере даже восхищен.

- Спасибо, - скромно опустила я взгляд.

- Но, поскольку вы нарушили мои планы, я настаиваю на новой встрече.

- Может быть, в воскресенье? – торопливо предложила я. – Это ведь будет удобно нам обоим?

На этот раз он рассмеялся – с видом взрослого человека, легко увидевшего неуклюжую детскую хитрость.

Как я и планировала.

- Что ж, я просто обязан согласиться, - с улыбкой ответил он. – Это будет очень долгая неделя, но я надеюсь, ожидание воздастся.

- Я приложу все усилия! Спасибо, Ваше высочество, и еще раз простите меня… - залепетала я под его чуть снисходительным взглядом.

Мы договорились, когда и где он меня заберет в воскресенье, и принц уехал, поцеловав мне на прощание руку.

Фух, пронесло.

Проводив взглядом отъезжающую машину, я задумалась.

Что теперь делать-то?

Чего мне точно сейчас не надо, так это романа с принцем. Хотя отрицать не буду – хочется. Конечно, не факт, что после первого свидания последует второе – уверена, что при должном усилии смогла бы разочаровать принца. С другой стороны, новых оскорблений Адриан мне точно не простит, так что следует быть осторожной.

А у меня вообще выбор-то есть? Что-то сомневаюсь, что мое мнение тут намерены учитывать. Все-таки это не юный принц, очаровательный и романтичный, который способен проглотить отказ. Уверена, Адриан – прожженный политик, и привык добиваться своего.

А попасть в королевскую немилость мне бы совсем не хотелось.

Ладно, продолжим играть наивную девочку, а дальше по ситуации…

Возвращаться в столовую не хотелось, тем более, что поужинать я успела. Ничего страшного, один раз поднос можно и не убрать. Поди Боуер прихватит.

Поэтому я решила идти сразу в спортзал. Мне было интересно, ждет ли меня Тим? Или счел, что сегодня занятия отменяются?

Впрочем, даже в последнем случае парень должен прийти, чтобы убедиться в моем отсутствии и обвинить в отказе от тренировок. Поэтому я почти не сомневалась, что увижу его там.

Да, Тим был на месте. И весьма удивился моему появлению.

- Клэр? Что ты здесь делаешь?

- Пришла на тренировку, - я мило улыбнулась, озвучив очевидное.

- А разве принц не позвал тебя на свидание? – настороженно поинтересовался парень.

- Позвал, - не стала отпираться я.

- И что ж ты не с ним? – желчно осведомился он.

Я закатила глаза:

- Потому что свидание будет позже. Это во-первых. А во-вторых, разве мы вчера не определились, что это не должно тебя волновать?

- Меня не волнует, пока это не мешает занятиям, - заявил он.

Ну да, ну да. Я смерила его скептическим взглядом, но ничего не стала говорить.

Больше мы к этой теме не возвращались.

Вот только, как бы не старался Тим спрятать недовольство, я хорошо его чувствовала. Но причин понять так и не смогла.

Вполне возможно, что его действительно злила мысль, что его чувства остались безответны, а кто-то другой может без усилий меня покорить. По крайней мере, он так полагает.

Разумеется, мы не настолько близки, чтобы я взялась его переубеждать. Тем более, когда я сама еще не определилась.

Другое дело – Боуер. Он и спросить не постесняется, и отвечу я ему охотно.

Так что я ничуть не удивилась, увидев наутро парня на крыльце общежития, с нетерпением меня ожидающего.

- Как все прошло? – сразу после приветствия спросил он.

- Хорошо, - беспечно откликнулась я.

Дамиана мой ответ точно не удовлетворил.

- Эй, а подробности? Чем вы занимались?

- Тренировались, как обычно, - я не могла не поддразнить его за любопытство.

- А? – изумленно уставился он на меня. – Тренировались? С принцем Адрианом?

- Почему? С Тимом, как всегда, - я пожала плечами.

- Клэр! – с укоризной протянул Боуер. – А принц? Зачем он тебя звал?

- Чтобы пригласить на свидание, - я улыбнулась.

- Ты пойдешь на свидание с принцем? – недоверчиво уточнил он.

- Да, в это воскресенье, - я кивнула.

- И он лично приехал, чтобы договориться о встрече в другой день? – все так же недоверчиво поинтересовался парень.

Проницательный.

- В целом, именно так, - подтвердила я.

И в общих чертах пересказала беседу с принцем.

Боуер выслушал меня с веселым удивлением:

- Ты действительно отказала принцу, чтобы позаниматься с Тимом?

- Не то, чтобы отказала… но в целом да.

- Это безумие.

- Это отстаивание границ и расстановка приоритетов, - возразила я.

- Он – наш принц!

- А с Тимом у нас договоренность, нарушать которую я не собираюсь.

- Боюсь, ты наживаешь себе неприятности, - Боуер покачал головой.

- Думаешь, я не понимаю? Но какие у меня варианты - идти на поводу чужого человека, даже в ущерб себе? Я рискую, но это осознанный риск.

- Риск тоже может обернуться ущербом, - заметил Дамиан.

- Но по крайней мере дает шанс на лучший исход, в отличие от послушания.

- Не понимаю. Любая была бы счастлива вниманию принца.

- Я тоже счастлива, - уверила я его. – Но, видишь ли, в чем дело… я – одна из многих. Сегодня он дарит внимание мне, завтра – другой девушке, послезавтра - третьей. Вот и выходит, что откажешься от своих планов на будущее, и останешься ни с чем. Ведь принц ничего не обещает.

- С каких пор ты стала такая рассудительная? – восхитился Боуер.

- Сколько себя помню, - подмигнула я ему.

Приврала, конечно. Юности свойственно безрассудство, и в свое время оно не обошло меня стороной. Но это было давно и в другом мире, так что чего бы и не приукрасить.

Боуер ожидаемо смутился, как и каждый раз, когда я напоминала ему о своей амнезии.

И, в принципе, можно было бы забыть о принце до конца недели, если бы не одно.

Сплетни.

Они и не думали утихать. Еще бы, обсуждаемая особа только подлила масла в огонь, заявившись в школу к своей предполагаемой пассии. Впрочем, это произошло бы в любом случае, вне зависимости от времени, когда бы состоялся визит. Может, и к лучшему, что сплетня еще свежа.

Интересно, знает ли Адриан, что о нас говорят? Должен бы. И, похоже, его совсем не беспокоит моя репутация. Не понимает, как такая интрижка может сказаться на юной девушке? Или не считает это важным?

М-да. Было бы печально узнать, что за роскошной внешностью и манерами скрывается прожженный эгоист.

Ладно, поживем - увидим. Теперь, когда королевский бал позади, можно расслабиться, в очередной раз абстрагироваться от всеобщих шепотков и предвкушать свидание.

Конечно, желай я ему понравиться, встреча с принцем меня бы тревожила. Но я все еще не определилась, хочу ли этого. Шикарный мужчина – это, безусловно, весьма соблазнительно, но как подумаю, сколько это сулит проблем, и уже ничего не надо. Остается смириться, что от меня тут ничего не зависит.

Кажется, Тим все же справился с обидой – или что там его так злило – и наши занятия вернулись к привычному формату. Мое изучение конспектов хорошо продвигалось, я знакомилась с историей этого мира, географией, естественными и гуманитарными науками. Возможно, не так плотно, как того требовала школа, но для слабой успеваемости Риссы сойдет. И в целом я привыкала к новому миру, почти не скучая по прежнему. Было интересно обживать этот мир, а уж как мне нравилась магия, и сказать нельзя. Потрясающий инструмент, тонкая настройка которого лишь раскрывала все больше его возможностей. И, хотя учителя по магии я недолюбливала, но упрекнуть ее больше было не в чем. Учила она хорошо, больше не пытаясь утвердиться за наш счет. Вряд ли это была моя заслуга: иначе бы ее не держали на этом месте. Как бы то ни было, мне все проще давалось управление собственными силами, что не могло не радовать.

И школьные заботы настолько меня захватили, что к концу недели предстоящее свидание как-то забылось. Я даже родителей не предупредила, а потому была немало удивлена, когда в воскресенье в доме началась непонятная суета.

Кавена ворвалась ко мне, даже не дожидаясь разрешения, и с круглыми от шока глазами сообщила, что меня ждет маменька.

К Мелиссе я отправилась не торопясь. И маменька с порога меня огорошила:

- Кларисса! К нам прибыл принц Адриан!

Ой. Точно, свидание же… совершенно из головы вылетело.

- Не беспокойтесь, маменька, это ко мне, - махнула я рукой. – Сейчас оденусь и выйду.

- Как – к тебе? – опешила она.

- Мы на неделе договорились встретиться сегодня, а я совсем забыла… предупредить.

- У тебя свидание с принцем, а ты сообщаешь об этом только сейчас? Кларисса! Ты же совершенно не готова! Ты только взгляни на себя!

- Зачем? – я невольно улыбнулась. – Я и так знаю, что еще не одета. Пойду, исправлюсь.

- Но тебе нечего надеть! – всплеснула маменька руками.

- У меня огромный выбор одежды, - возразила я.

- И ничего подходящего случаю! Кларисса, к такому свиданию следует заранее готовиться! Пошить платье…

- О, нет, никакого пошива платьев, - запротестовала я. – Да не переживайте вы так, это ведь не официальная встреча. Сойдет и повседневный наряд.

Не слушая возражения старшей Аберэ, я вернулась к себе, торопливо переоделась и отправилась к ожидающему меня принцу, наконец-то ощутив волнение.

А вдруг я не права, и он поведет меня в свет? А я тут… в повседневном…

Впрочем, не мои проблемы. Мысли я читать не умею, так что извиняться за внешний вид не буду.

- Прекрасно выглядите, магоспожа Кларисса, - учтиво поприветствовал меня принц.

- Благодарю, - вот, а маменька переживала.

- Прошу вас, - он лично открыл передо мной дверцу своей машины, и я воспользовалась приглашением.

Довольно опрометчиво садиться в машину к незнакомцу. Но это все-таки принц, да и я отнюдь не беспомощна.

Поэтому – никаких колебаний. Лишь предвкушение. И любопытство.

Раз уж меня пригласили на свидание, наверняка попробуют удивить. А иначе я весьма разочаруюсь в принце.

Оказавшись в машине, я отметила, что авто нашей семьи ничуть не уступают королевскому ни в комфорте, ни в роскоши. Не то, чтобы я ожидала чего-то особенного, все же ничего похожего на соревнование, кто богаче, среди местной знати я не замечала. Конечно, аристократы не скупились на комфорт, но переусердствовать не старались.

Принц некоторое время наблюдал за моим любопытством, а потом все же спросил:

- И как вам, магоспожа Кларисса, нравится?

- Люблю комфортные машины, - сообщила я.

Признаюсь, ответить честно я не решилась. Вдруг оскорбится? Может, королевская семья живет в полной уверенности, что с ними никто не сравнится, и тут я со своим мнением. Не стоит портить свидание, когда оно толком не началось.

- Думаю, вы не одиноки в своей любви, - снисходительно заметил Адриан. – Зачем еще обзаводиться личной машиной, как не для комфорта?

М-да. А где-то автомобиль - не роскошь, а средство передвижения…

- Думаю, зависит от того, что считать комфортом, - я улыбнулась. – Для кого-то это уже сама возможность перемещаться без постороннего участия.

- Мы все еще про машины? – осведомился принц с легкой улыбкой.

Я невольно рассмеялась.

- Определенно, про них. Так… куда мы направляемся?

- Это сюрприз.

- Не люблю сюрпризы, - призналась я, не подумав.

Но обошлось.

- Я рассчитываю, что этот вам понравится.

- Заинтриговали, - я хмыкнула.

Довольно самоуверенно, пытаться приятно удивить человека, который в принципе не любит неожиданности, при том, что вы едва знакомы.

Я ожидала, что принц повезет меня куда-то в столицу, а потому поездка затянется. Конечно, провести вместе пару часов в замкнутом пространстве автомобильной кабины вполне рабочий способ познакомиться поближе, но в качестве части свидания как-то не вдохновляет. Но, к моему удивлению, поездка закончилась неожиданно быстро. Мы едва успели обсудить погоду, как вдруг машина остановилась.

Мне любезно открыли дверь – как будто я не в состоянии сделать это самостоятельно – и, выбравшись из машины, я обнаружила, что мы оказались в речном порту.

Внезапно.

Я уже успела узнать, что столица стоит на берегу реки, которая извилисто протекает почти по всем пристоличным городам, да и сплавляться по этой реке мне уже доводилось. В куда менее цивилизованных местах.

Но все равно река впечатляла.

Широкая, да.

И судоходная, судя по пришвартованным в порту кораблям.

К одному из которых и повел меня принц.

- Вы организовали для меня речную прогулку? – уточнила я на всякий случай.

- Вы разочарованы? – осведомился Адриан.

- Вовсе нет, - ничуть не покривила я душой. – Будет даже интересно сравнить.

- Сравнить? – мне определенно удалось его удивить. – Что сравнить?

- Плавание на корабле и на плоту, - я улыбнулась. – И кстати, о сюрпризах. Что бы вы делали, окажись у меня морская болезнь?

Полюбовавшись на выражение его лица – непередаваемое – я легко взбежала по трапу на борт. Принц чуть помедлил и поднялся следом:

- Что ж, справедливый упрек, - он улыбнулся. – Но разве у плота может быть преимущество перед кораблем?

- Как минимум одно, - я пожала плечами.

- Какое же? – ему стало любопытно.

- Плот можно построить в одиночку, - сообщила я, пряча улыбку.

Адриан проводил меня к навесу, установленному на корме яхты, и усадил в удобное кресло, расположенное в тени. Комфортно расположившись напротив, он поинтересовался:

- Так вы действительно выбрались из запретного леса по реке?

- Да. Несколько дней мы сплавлялись на самодельном плоту.

Смех Адриана прозвучал довольно смущенно:

- Мне действительно не стоило устраивать сюрпризы. Я не подумал, что река может вызвать у вас неприятные воспоминания, магоспожа Кларисса.

- Что вы, Ваше высочество. Никаких неприятных воспоминаний. Напротив, река ассоциируется у меня со спасением. Я бы не отказалась, даже если бы вы предварительно меня спросили.

Корабль плавно отчалил от пристани и, тихо гудя двигателями, поплыл вдоль берега. Легкая качка воспринималась в комфортном кресле очень приятно, и я расслабилась.

- Рад это слышать. Признаюсь, я рассчитывал произвести на вас впечатление.

- Еще большее? – даже удивилась я.

Адриан выразительно приподнял бровь и коротко рассмеялся:

- Мне показалось, на балу вы не были особо впечатлены, и я решил это исправить. Я зря в себе сомневался?

- Безусловно, - легко согласилась я, не видя причин лгать. – Я была весьма впечатлена и, по-моему, совершенно этого не скрывала. Вы в курсе, какие о нас ходят слухи?

Принц ответил не сразу, подождал, пока подойдет официант с напитками на выбор, взял бокал с прозрачной жидкостью и, стоило официанту отойти, кивнул:

- Разумеется. Высшее общество банально и предсказуемо. Стоит улыбнуться очаровательной девушке, и на следующий день узнаешь, что вы уже десять лет в браке и ждете третьего ребенка, - он фыркнул и отпил глоток.

Весьма изящно.

Я покрутила собственный бокал – с соком, как любезно сообщил мне все тот же официант, предлагая напитки. И осведомилась:

- Вы не думаете, что разрушаете мою репутацию?

Он взглянул на меня удивленно и снисходительно улыбнулся:

- Вам не стоит переживать за свою репутацию, магоспожа Кларисса. Она погублена уже давно, и, если быть честным, предполагаемая связь со мной скорее скажется на вашей репутации благотворно.

Я пожала плечами, признавая определенную правоту его слов. Для вчерашней персоны нон грата внимание самого принца весьма полезно.

В принципе, если судить по тому, что я узнала о местном обществе, несмотря на долю ханжества, нравы здесь довольно свободные. И связи до брака не порицаются, пока остаются в разумных рамках. Но все равно привлекают внимание.

Поэтому я не хочу, чтобы обо мне сплетничали.

Я отпила сок и взглянула на берег. Адриан немедленно воспользовался возможностью замять неудобную тему и переключиться на новую, взявшись за рассказ о постройках, мимо которых мы проплывали.

Меня удивило, как хорошо он знал Аберан – и остальные города, через которые вела нас яхта. И экскурсовод из него получился превосходный, так что от прогулки у меня остались прекрасные впечатления.

Здесь же, на борту яхты, мы пообедали, что оказалось отличной альтернативой посещения ресторана. И в конце прогулки яхта остановилась на пристани Валурана, откуда принц отвез меня прямиком в школу.

Прежде чем попрощаться, я искренне поблагодарила Адриана за чудесно проведенное время.

- Когда мы увидимся снова? – обезоруживающе улыбнулся он в ответ.

Наверное, такая настойчивость должна настораживать. Ведь Кларисса Аберэ – юная девушка, которая ничем не может заинтересовать зрелого, уверенного в себе мужчину. Даже красотой, просто потому, что здесь все такие. Но мне льстил его интерес. К тому же я не была юной, и с Адрианом мы общались на равных, что вполне могло объяснять его желание продолжить знакомство.

Поэтому я предложила встретиться в следующее воскресенье. Адриан без возражений согласился, и мы попрощались.

Покинув машину, я подумала, что принц Адриан – исключительно порядочный человек. За все наше свидание он не сделал ни единой попытки меня поцеловать.

Проводив взглядом его машину, я набрала Лайошу сообщение с просьбой привезти сумку с заранее собранными вещами для смены школьного гардероба и отправилась к себе – вспоминать прошедшее свидание.

15. Трущобы

На утро Боуер пытался, но не смог сдержать любопытства, накинувшись на меня с расспросами. Вдаваться в подробности я не стала, но рассказала о речной экскурсии, устроенной для меня принцем. И заодно – об отсутствии с его стороны поползновений.

- Так… ты все же решилась на роман с принцем? – не удержался от вопроса Боуер.

Я задумалась. Решилась ли я? Пожалуй, все еще нет. Несмотря на то, что мне весьма нравился этот мужчина, я понимала, что проблем от этих отношений будет больше, чем профита. Да и сам принц пока ничего такого мне не предлагал. Вот когда предложит… впрочем, что-то мне подсказывает, что возможности подумать мне не предоставят.

- Боюсь, от меня это не зависит, - я улыбнулась.

Потому что меня это совершенно не беспокоило. Даже странно. Всегда считала себя сильной и независимой, но переложить столь важное решение на другого даже в какой-то мере приятно.

Хорошо быть юной и ни за что не отвечать.

Весь день меня не оставляло хорошее настроение. И даже привычные шепотки в спину не раздражали. Наверное, к такому можно привыкнуть.

И в студию я пришла, предвкушая запись еще одной песни, которая вертелась у меня в голове весь день. Будет здорово снова услышать ее.

Вот только стоило нам с Боуером, который привычно сопровождал меня на каждую новую запись, зайти в репетиционную, как я поняла – что-то не так.

Обычно к моему приходу группа успевает рассесться по своим инструментам, но сейчас они все сгрудились возле стола и выглядели крайне обеспокоенными.

Хотя… не все.

- Привет, что-то случилось? – с порога спросила я. – А где Волли?

Я осеклась. Не нужно большого ума, чтобы догадаться о взаимосвязи этих вопросов.

Мне стало тревожно.

- Волли… - заговорил Ярик неуверенно, поздоровавшись. – Он… на него напал монстр. Волли тяжело ранен.

- Монстр? – изумилась я. – Но где он нашел монстра?

- В трущобах такое случается, - пробубнил Лео.

- В трущобах? – переспросила я.

- Семья Волли живет в трущобах Аберана, - смущенно пояснил Ярик.

- То есть… монстры что, могут проникать внутрь города? – я уставилась на Боуера.

Он кивнул:

- Ближе к окраинам оградительное поле слабеет, и монстры могут проникнуть через него. Собственно, из-за этого окраины небезопасны и превращаются в трущобы.

- И люди все равно там живут? – совершенно наивно удивилась я.

Ну да, как будто у них есть выбор. В трущобы попадают не от хорошей жизни. Да, монстры смертельно опасны, но разве в моем мире живущим в трущобах ничего не угрожает? Преступники бывают не менее смертоносны, чем монстры.

- Монстры появляются не настолько часто, чтобы люди оттуда бежали, - хмуро заявил Тим. – Да и некуда им бежать.

- Погодите, - до меня только сейчас дошло. – Волли ранен?

- Да, - ответил мне обычно молчаливый Сай. – Когда он не появился сегодня на занятия, я уточнил в секретариате. Там мне и сказали про нападение монстра.

Я знала, что Сай учится в одном классе с Волли, так что ничего удивительного, что он проявил любопытство.

- Насколько серьезно он ранен? Какие прогнозы? Когда его выпишут? – я умолкла, обнаружив, как парни неуверенно переглядываются, и нахмурилась: - Что?

- Клэр… Волли не в больнице, - тихо ответил Ярик. – Лечение слишком дорого, его семья не потянет даже с учетом того, сколько мы заработали за последние пару месяцев.

Я неверяще уставилась на него. При том, что песни принесли каждому из нас довольно неплохую сумму, это же сколько стоит лечение?

А затем до меня дошло. Жители моего города не только страдают от монстров, защищать от которых - прямая обязанность моей семьи, но и не получают никакого лечения от ран.

Средневековье какое-то.

Я взялась за свой электронный блокнот и с досадой цокнула языком:

- Как же неудобно без постоянного доступа к паутине…

Вот надо узнать адреса больниц, а фиг. Все-таки к хорошему быстро привыкаешь. Давно ли в моем мире распространились смартфоны? А тут страдаю…

- Найми секретаря, - посоветовал Боуер.

- Кого? – уставилась я на него.

- Человека с постоянным доступом к паутине, который будет в реальном времени отвечать на твои вопросы через блокнот, - любезно пояснил он.

- Какая отличная идея! – восхитилась я.

Почему мне самой не пришла в голову такая мысль? Понятно, почему здесь не торопятся усовершенствовать блокноты. Человека-то нанять проще. Интересно, а паутиноцентры тут есть? Услуги интернета для каждого желающего…

Впрочем, обрадовалась я вовсе не открывшейся перспективе. А подсказке, что делать.

Пусть и не профильный, но знакомый врач у меня есть.

Ему я и написала.

Доктор Геллен ответил почти сразу. И после короткого обмена приветствиями поинтересовался, что мне нужно.

Разумеется, мы были не в таких отношениях, чтобы я могла написать ради праздной болтовни. Так что я не стала кокетничать и ответила прямо.

«На моего друга напал монстр в трущобах Аберана. Куда и как его можно определить на лечение? Мне бы адрес или контакт приемного покоя».

«Если он проживает в трущобах, за его лечение никто не возьмется» - честно ответил доктор Геллен.

«Почему?»

«Раны от монстров лечатся магией, а целители слишком загружены, чтобы помогать всем подряд. У них очередь из пациентов, и чтобы ее подвинуть, требуются немалые деньги» - пояснил он.

Значит, возможность подвинуть очередь есть, но бесплатно это делать никто не хочет.

Впрочем, не мне судить. Скорее всего, целители – это одна семья, и, возможно, архимагов среди них нет. И мне неизвестно, как они расплачиваются за исцеление.

«Деньги не проблема» - ответила я.

«В таком случае вам придется привезти его в больницу самой, магоспожа Кларисса. Вот вам контакт наемного медицинского экипажа и адрес, куда следует доставить вашего друга. Нужное лечение он получит только здесь, в случае, если вы сумеете договориться с целителем».

Я получила нужные контакты и, поблагодарив доктора, торопливо с ним попрощалась. И немедленно связалась с медэкипажем – они специализировались на доставке тяжелых больных.

- Кто-нибудь знает адрес Волли? – оторвавшись от переписки, я обвела взглядом странно молчавших парней.

Услышав требуемое, я вернулась к разговору с медбригадой, договорившись встретиться с ними по указанному адресу.

Теперь мне самой как-то нужно добраться до Волли. Пришлось вызывать Лайоша.

На мое счастье, водитель вовсе не вернулся в особняк Аберэ, и обещал подъехать минут через десять.

- А зачем тебе адрес Волли? – осторожно спросил Ярик, стоило мне убрать блокнот.

- Поеду к нему, - объяснила я очевидное.

- Как – поедешь? – удивился Боуер. – Тебя же не выпустят.

Я внимательно на него посмотрела и ничего не сказала. Видимо, получилось достаточно выразительно, потому что он тоже ничего больше не сказал. В отличие от остальных.

- Я с тобой, - решительно заявил Тим.

- И мы, - за всех высказался Ярик.

- Нет, - я покачала головой. – Все в мою машину все равно не поместятся. Да и не нужна сейчас Волли такая толпа. Мне еще нужно его в больницу устроить, и вы здесь ничем не поможете.

- Ты оплатишь ему лечение? – недоверчиво осведомился Тим.

- Да.

- Но, Клэр, ты заблудишься в трущобах, - возразил Ярик.

Я нахмурилась. В его словах был резон, с моим топографическим кретинизмом в незнакомые места лучше не соваться. Конечно, со мной будет Лайош, но не факт, что он сумеет сориентироваться в трущобах ночью.

- Возьму одного проводником, - решила я.

Ребята начали было спорить, кто со мной поедет, но их перебил Тим, заявивший, что это будет он.

Почему-то ему не возразили.

Мне было все равно, кто со мной поедет, поэтому я только пожала плечами и, коротко попрощавшись с остающимися, отправилась к школьным воротам.

Тим пошел следом.

Ворота, вопреки моим ожиданиям, были открыты. Но я быстро сообразила, почему – студенты, не проживающие на территории школы, могли задержаться допоздна. Вот только никакой охраны у ворот не было, и меня удивило, как школа контролирует тех, кому нельзя покидать ее территорию.

Впрочем, не стоило и сомневаться. Магией, разумеется.

Там, где Тим прошел без проблем, меня остановило мягкое силовое поле. Стукнуться я не стукнулась, но пройти арку ворот не смогла.

Хм. И зачем тогда вообще ворота нужны?

- И как оно определяет, кого пропускать? – вслух поинтересовалась я.

-По пропускам, - откликнулся Тим и обернулся: - У тебя что, его нет?

- И хоть бы кто-то упомянул пропуск, - проворчала я.

- Ты так уверенно заявила, что уезжаешь… - он нахмурился.

- Дай свой, - предложила я

- Не могу, они именные, - хмуро сообщил парень.

Я отошла от ворот и осмотрелась. Забор здесь тоже ничего так. Метра три гладкого металла. Интересно, поверх него тоже поле? Или руководство школы не стало заморачиваться?

Проверить не долго. Усилившись, я сиганула сразу на вершину забора и без проблем спрыгнула вниз – на другую сторону.

Все-таки не заморочились. Да и правильно. Объясняйся потом, почему силой удерживали наследников. А так вроде и безопасность обеспечена, и свобода не ограничена.

Тим смотрел на меня озадаченно, словно не ожидал такой прыти – во всех смыслах. Я проигнорировала его невысказанный вопрос и устремилась к как раз подъехавшей машине.

- Лайош, надо бы поторопиться. Там мальчик тяжело ранен, его нужно доставить в больницу.

- Боюсь, здесь раненого не разместить… - растерялся мой водитель.

- И не придется. Главное, побыстрее нас доставь, а там нас медэкипаж повезет.

Он кивнул и, едва мы с Тимом устроились, рванул с места.

Я и не знала, что эта машина способна развивать такие скорости.

В дороге Тим вдруг спросил:

- Почему ты решила ему помочь? Вы даже не друзья.

- Он пострадал на территории, за безопасность которой отвечает моя семья, - я пожала плечами. – Это мой долг – помочь ему.

Вид у парня стал недоверчивым, и он поинтересовался:

- А разве в этом случае проблему должен решать не твой отец? Ведь это он отвечает за город?

- Я не уверена, что он стал бы этим заниматься. И не хочу терять время, выясняя.

К моему удивлению, путь до нужного места отнял у нас меньше часа. Это при том, что из дома до школы – и обратно - мы обычно добираемся в два раза дольше! Вот же странный народ эти аристократы. К чему покупать скоростные игрушки, если ездить на них с черепашьей скоростью?

Но вот сегодня скрываемая прежде скорость моей машины оказалась весьма кстати.

Трущобы в лунном свете производили печальное зрелище. Да-да, уличного освещения тут не было. Но это не мешало рассмотреть, в каком убитом состоянии находятся дома, мимо которых мы проезжали.

Определенно, коммунальные службы города сюда давненько не заглядывали.

Несмотря на темень, я вполне могла различить обвалившиеся фасады, трещины и дыры в стенах, а убитая дорога сообщала о себе перманентной тряской.

Провалы окон были темны, но это мало, о чем говорило – ночь на дворе, люди спят.

Хотя кое-где в окнах свет все же мелькал. Но на электрический как-то не походил.

Я даже не пыталась запомнить, куда мы едем. И только мысленно восхищалась Тимом, который уверенно указывал Лайошу дорогу. Понятия не имею, как он тут ориентировался. Но, добрались до нужного дома мы довольно быстро.

Волли жил в типовом многоэтажном доме на несколько десятков квартир. Трущобы были застроены такими – в четыре-пять-шесть этажей длинные унылые постройки, медленно разрушающиеся без должного ухода. Тут и без монстров жить в таком месте не сладко.

Даже несмотря на магию, выходить из уютной и безопасной машины в ночь было боязно. И я порадовалась, что со мной Тим – отличный боец и неплохой маг. А еще он точно знал, куда идти, так что до квартиры Волли мы дошли без проблем.

Я ожидала, что стучаться придется долго, чтобы разбудить обитателей квартиры. Но, к моему удивлению, открыли нам почти сразу.

Немолодая изможденная женщина, даже не поинтересовавшаяся, кто к ней стучится, смотрела на нас с какой-то обреченностью. Словно ей уже все равно, что с ней будет.

Никогда не сталкивалась с таким отчаянием. А я обошла немало больниц в своем мире…

- Здравствуйте! – улыбнулась я ей максимально дружелюбно. – Мы – друзья Волли. Можно зайти?

- Волли умирает, - прошептала она, и ее глаза наполнились слезами.

- Мы здесь для того, чтобы его спасти, - сообщила я и шагнула вперед.

Женщина под моим напором отступила, впуская нас в квартиру. На ее уставшем лице проступало удивление пополам с недоверием, словно она пыталась осознать смысл моих слов.

А я огляделась.

Крошечная прихожая – а я, оказывается, успела отвыкнуть от таких размеров – и сразу комната, слабо освещенная светом из прихожей. Оказывается, электричество тут все же есть.

Обстановку в комнате я не рассмотрела, отметила только несколько кроватей, расставленных вдоль стен. И еще одну дверь, до которой как раз дотягивался свет.

От прихожей еще в одно помещение вел короткий коридор, заканчивающийся закрытой дверью. Возможно, кухня.

Судя по тому, что я успела рассмотреть, живут тут крайне бедно, но за порядком следят строго. Надо было спросить Тима, большая ли у Волли семья.

- Спасти? – неуверенно переспросила женщина.

- Да. Где он?

Если у нее и были вопросы, она оставила их при себе и коротким жестом пригласила нас следовать за ней.

Мы пошли к дальней двери, и, проходя мимо кроватей, я мельком разглядела пару детей, мирно в них спящих.

Почти бесшумно открыв дверь, мама Волли впустила нас в маленькую комнату, хорошо освещенную.

Вот только освещало комнату не электричество.

Во все глаза я уставилась на мальчишку, лежащего на единственной кровати в комнате. Это был Волли – и он светился.

Точнее, ровным потусторонним светом горели его раны – длинные борозды, пересекающие грудь и спускающиеся на живот.

А вот крови не было, как и повязок.

В свете из ран Волли казался очень бледным, его черты заострились, и он выглядел сильно похудевшим. Кожа да кости… бледный, неподвижный, он казался бы неживым, не вздымайся его грудь от дыхания.

Я подумала, что о ранах от монстров тоже не мешало бы расспросить, пока мы ехали. Но по дороге я просто боялась об этом говорить. Потому что опасалась, что мы уже опоздали.

- Он… - начала было хозяйка дома, но я остановила ее жестом.

Достаточно. И так много времени потеряли.

Торопливо я набрала сообщение медицинскому экипажу. Те обещались подъехать в течение пяти минут.

- Соберите для Волли сумку в больницу, - попросила я.

- В больницу?.. – снова переспросила женщина.

- Да. Мы отвезем Волли в больницу, и там его вылечат, - озвучила я свой план.

Она закивала – мелко и часто, будто до конца не веря в происходящее. И суетливо начала сборы.

- Встретишь медбригаду? – попросила я Тима. – Они должны подъехать через пять минут.

Парень молча кивнул и вышел. А я подошла к Волли, разглядывая невероятные раны мальчишки.

- Как это случилось? – я покосилась на его мать.

- Девочки задержались на улице, начало темнеть, Волли пошел за ними. Монстр появился неожиданно, Волли успел затолкать девочек в подъезд, а сам… его зацепило, когда он уже закрывал двери. Такие раны, они… нужен целитель, но у нас просто нет столько денег, сколько запросила больница. Даже если все продать…

Ее руки задрожали, но женщина упрямо продолжила паковать сумку.

Шестизначная сумма, которую мне назвали в приемном покое, когда я списывалась с ними по дороге сюда, даже для меня является существенной. Для обитателей трущоб она абсолютно заоблачная. Тут даже весь этот дом столько не стоит, не говоря об отдельной квартире. А ничего дороже квартиры у этой семьи просто нет. Как и у их соседей, которым наверняка нет дела до горя этой семьи. А если и есть – чем они помогут?

Должно быть, невыносимо смотреть, как твой ребенок умирает, и не иметь ни малейшей возможности ему помочь.

- Все будет хорошо, - я подошла к женщине и ободряюще сжала ее ладонь. – Волли выживет, я обещаю. Он молодец и сделал главное – дождался помощи.

- Вы и правда его спасете? – впервые я услышала в ней надежду.

- Да, - уверенно ответила я, не позволяя сомнениям отравить мой ответ.

Все, что я могла – это вложить в его спасение деньги. Все остальное от меня не зависело. Справятся ли целители с ранами мальчишки? Я не имела ни малейшего представления. Но я надеялась на лучшее. Вон, Боуера на ноги подняли, а он, на секундочку, падение с самолета пережил.

И Волли нападение монстра переживет.

Тим вернулся в сопровождении пары крепких мужчин в униформе и с носилками, куда они ловко переложили раненого мальчишку. К их машине мы пошли все вместе, выходя из квартиры, я услышала сдавленное «мама»: проснулся кто-то из детей.

Я мимолетно задумалась, где их отец, но спрашивать не стала. Остановила женщину, порывавшуюся сесть в медмашину, куда погрузили ее сына, и мягко отправила обратно:

- Ваше присутствие Волли не требуется. А вот остальным детям вы нужны. Возвращайтесь домой, успокойте их.

- Но Волли…

- С ним все будет в порядке, - снова уверила я ее. – А вам действительно лучше остаться дома.

Думаю, она подчинилась только потому, что побоялась разозлить меня. Ей вовсе не хотелось, чтобы из-за ее тревоги ее сын остался без помощи.

Велев Лайошу везти Тима следом за машиной медиков, я присоединилась к медбригаде, чтобы присмотреть за Волли. Не то, чтобы я не доверяла профессионалам, но сочла, что быть рядом с Волли – мой долг.

- Парень не жилец, - вполголоса сказал один из медиков, когда машина тронулась с места.

- Почему это? – немедленно вмешалась я в чужой разговор.

- Раны от монстра, - пояснил тот. – Такие только целители лечат. А у парнишки из трущоб средств на целителя точно не хватит.

- Деньги не проблема, - сухо заметила я.

Мужчина какое-то время молча меня разглядывал, а затем улыбнулся примирительно:

- Что ж… тогда точно выживет.

Почему-то меня его слова успокоили. Видимо, именно это мне и требовалось – услышатьподтверждение чужим возможностям.

Подъезжая к больнице, я снова связалась с приемным покоем, предупредить, что мы скоро будем. Что больница, что бригада медиков работали по предоплате, и, хотя на моем счету денег заметно поубавилось, я могла не беспокоиться, что Волли останется без помощи.

Медбригада передала пациента из рук в руки персоналу больницы, и следом за администратором я направилась в палату, куда несли Волли.

Рядом пристроился молчаливый Тим. Хорошо. Пусть дорогу запоминает, а то я из больницы и не выберусь в одиночку.

- А где целитель? – поинтересовалась я у своей провожатой, когда Волли устроили в отдельной палате.

Девушка была дежурным администратором и, насколько я поняла, иных функций не выполняла. То есть к медицине имела весьма опосредованное отношение.

Девушка замялась:

- Он отдыхает после сложной операции…

- Вы мне сказали, что целитель будет готов к работе, - напомнила я нашу переписку.

- Да… будет, - чуть смущенно согласилась она. – К утру. В любом случае, без разрешения главного врача целитель не может приступить к лечению.

- А главврач у нас где? – с подозрением спросила я.

- Его рабочий день начинается утром… - сообщила девушка.

Ждать до утра, заплатив за лечение баснословную сумму, я не собиралась. И потому мило улыбнулась:

- А проводите-ка меня к целителю.

- Что вы, я не могу! – воспротивилась девушка.

Наивная.

- А вы попробуйте. Иначе я такой иск вашей богадельне вкачу, что вы еще лет сто мне будете компенсацию выплачивать.

Глаза девушки округлились. Вряд ли угроза сильно ее напугала, но местные законы такие запутанные, что моя угроза вполне могла быть осуществима. И брать на себя такую ответственность администратор не захотела.

Поэтому выбрала меньшее из двух зол:

- Пройдемте, - обреченно пригласила она меня.

Тим увязался следом. Без каких-либо просьб с моей стороны. Отлично, можно не пытаться сориентироваться.

Кто ж так строит…

Покружив по больнице, девушка привела нас в служебное крыло, где и остановилась перед одной из дверей.

- Магосподин Малор здесь, но он отдыхает, - расстроенно заявила она. – Не мешали бы вы ему…

Прозвучало почти жалобно, но я не собиралась отступать.

- Подождешь меня здесь? – повернулась я к Тиму.

Тот кивнул.

Отличный все же парень. Немногословный, но полезный. И что Риссе еще надо было?

Я открыла дверь и скользнула внутрь.

16. Средняя по больнице

Не знаю, насколько хороший целитель этот магосподин Малор, но в больнице его явно ценили, раз уж отдыхал он в столь роскошной комнате. И не скажешь, что находишься в медучреждении – ковры, мягкая мебель, техника – все для комфорта отдыхающего.

Но не похоже, что магосподин Малор наслаждается отдыхом. По крайней мере, я сочла, что молодой мужчина, развалившийся на диване со страдающим видом – это и есть искомый целитель.

- Вы кто такая? Немедленно уходите! – поприветствовал меня целитель.

- Здравствуйте! – я подошла ближе, с интересом рассматривая молодого человека.

У него были короткие пшеничного цвета волосы, изможденное лицо и сонные глаза. Но все равно красавчик, как и положено магу.

- До свидания, - он откинулся обратно на подушку и закрыл глаза.

- Вы ведь целитель Малор? – уточнила я.

- Совершенно верно. А вы – надоедливая девчонка, которая мешает мне отдыхать! Выйдите немедленно.

- О, у меня есть идея получше, - я улыбнулась и, склонившись над целителем, коснулась его солнечного сплетения.

Я не зря эти месяцы изучала магию, осваиваясь со своей силой. Правда, параллельно пришлось изучать анатомию и биохимию человеческого тела… Но зато теперь я знала, на что и как нужно воздействовать, чтобы человек взбодрился.

Малор едва не подпрыгнул на своем ложе, когда его усталость буквально рукой сняло - моей, да. И уставился на меня круглыми глазами:

- Вы что сделали?

- Не беспокойтесь, - отмахнулась я. – Эффект продлится сутки и сойдет на нет без побочек. Но отоспаться придется.

В его взгляде появилась подозрительность:

- Такая магия не работает без побочных эффектов.

- У меня работает, - я пожала плечами. – И, раз уж вы отдохнули, прошу за мной, вас ждет пациент.

- На сегодня у меня больше нет пациентов, - возразил он.

- Есть. Буквально только что привезли. Мальчика ранил монстр.

- Ничего не знаю. Я не работаю с пациентами без одобрения начальства.

- Это главврача, что ли? Но он только утром придет, - я возмутилась.

Отдохнул ведь, что еще надо-то?

- Вот утром и буду лечить, если вам хватит средств на мои услуги, - желчно ответил он.

- А, так вам не одобрение нужно, а подтверждение оплаты? – предположила я. – Могу показать чек. Я уже все оплатила.

- Я не собираюсь нарушать правила больницы.

Я наклонила голову на бок, внимательно разглядывая этого целителя. Неужели просто жадный? Или есть что-то, чего я не знаю?

- Я могу заплатить лично вам, - предложила я. – Ведь прямо сейчас вам нет нужды отдыхать. Можете помочь человеку и подзаработать.

- Я не провожу операции без одобрения главного врача, - холодно отчеканил он.

Значит, и впрямь чего-то не знаю.

- А что будет, если проведете?

- Ничего хорошего, - он рассердился. – Вам лучше уйти. Если вы оплатили операцию, я проведу ее утром.

Интересненько.

Вряд ли тут дело в высокой трудовой дисциплине.

И, раз посулы не работают, перейдем к угрозам.

- А знаете, я архимаг, - сообщила я словно бы между делом. – Но у меня еще не было возможности испытать свою силу в полной мере. Не хотите поучаствовать в эксперименте?

Я добавила в голос угрозы. Вот только я действительно не знала, как подействует полное усиление на человека, поскольку проверять не решилась. Боуер не в счет, там я действовала инстинктивно и явно не в полную силу.

И вполне вероятно, что ничего страшного и не случится. Но Малору это знать не обязательно.

Как и то, что осуществлять свою угрозу я не собиралась.

- Вы угрожаете целителю? – презрительно осведомился он. – Я могу остановить ваше сердце одним прикосновением.

Я хмыкнула. Интересно, блефует? Или и впрямь может?

- И вы так уверены, что сумеете справиться со щитом архимага раньше, чем я на вас воздействую? – надменно поинтересовалась я.

В эту игру можно играть и вдвоем, да.

- Вы не посмеете. Целители слишком ценный ресурс.

- Хотите проверить? – я усмехнулась. – Лично для меня прямо сейчас вы совершенно бесполезны. Вы отказываетесь лечить – не потому ли, что просто этого не умеете?

- Да что вы себе позволяете! – маг возмутился.

Я проигнорировала его возмущение, с интересом уточнив:

- Так что вы выберете? Эксперимент или лечение?

С чисто исследовательским интересом.

Видимо, выглядела я весьма убедительно, поскольку маг сердито буркнул:

- Показывайте, где этот ваш пациент.

Ну вот, другое дело.

Вместе мы покинули его роскошные апартаменты и сразу наткнулись на Тима. Девушка-администратор куда-то смылась, и я порадовалась, что мне есть кого попросить показать обратную дорогу.

- Все в порядке? – Тим настороженно взглянул на целителя.

- Да, - кивнула я. – Веди нас к Волли!

Он пошел вперед, за ним – Малор, а я замыкала наше маленькое шествие. Просто на всякий случай, чтобы целитель не сбежал по дороге. Спрячется, мы же с Тимом его потом не найдем…

До палаты Волли дошли без приключений. Однако, увидев пациента, Малор заметно расстроился. Но ничего не сказал, подошел к бессознательному мальчишке и остановился рядом.

Я насторожилась.

- Пожалуйста, выйдите все, - попросил целитель.

Из всех были только мы с Тимом. Взглянув на парня, я пожала плечами, и мы тихо двинулись на выход. Пропустив Тима вперед, я оглянулась.

Малор водил руками над телом Волли и, похоже, ни на что вокруг внимания не обращал.

Я захлопнула дверь, успев заметить удивленный взгляд Тима, оставшегося снаружи. И развернулась, внимательно наблюдая за целителем. Мне не понравилась его реакция на Волли, и я собиралась проследить, чтобы он все сделал правильно. Хотя не факт, что я пойму, если что-то пойдет не так.

Да и в принципе интересно понаблюдать за целителем в процессе.

Волли едва слышно застонал и выгнулся, опершись на затылок. Его рот раскрылся, и из него хлынул поток света, который Малор поймал руками, буквально впитывая его.

С любопытством я наблюдала, как сияющие раны на теле Волли гаснут, будто сползая к горлу – и следом исчезают шрамы от когтей монстра. И чем меньше становились раны мальчишки, тем ярче сияла кожа целителя.

В какой-то момент Волли со стоном рухнул на кровать, выпрямляясь. И одновременно свалился на пол и Малор, целиком окутанный светом.

Я растерялась. Меньше всего я ожидала, что пострадать может сам целитель. И теперь понятия не имела, что делать.

Но ведь он не стал бы рисковать жизнью, верно? И ждал одобрения главврача – из-за этого? Потому что, чтобы исцелить раненого монстра, ему нужно поглотить эту энергию? И у главврача есть способ с этим справиться?

Я бросилась к целителю и коснулась его сквозь сияние, торопливо выводя заклинание. Если не сработает, просто отменю.

Усиление обмена веществ. Если целитель поглощает чуждую энергию, ему требуется ее переварить. Конечно, возможно, за это отвечает какая-то особая функция организма целителя, но не попробовать я не могу.

Завершив заклинание, я отстранилась, настороженно наблюдая, не станет ли Малору хуже.

Свет на его коже запульсировал, и, когда я уже сочла, что лучше все-таки отменить заклинание, вдруг резко погас.

Малор открыл глаза и несколько мгновений бессмысленно разглядывал потолок.

- Сколько прошло времени? – осведомился он будничным тоном.

Меня вопрос удивил. Но я честно прикинула и ответила:

- Около минуты.

- Как это? – уставился он на меня пораженно.

- Это как минута, только немного меньше, - любезно пояснила я.

- Это невозможно, - решительно заявил Малор.

- Почему?

- Потому что без артефакта нужно несколько дней, чтобы усвоить магию монстров.

- Почему Волли не пришел в себя? – спросила я о более животрепещущем.

- Пришел, - отмахнулся целитель. – Ему нужен сон, чтобы справиться с последствиями магического заражения.

- Но он справится?

- Разумеется. И заражение, и исцеление – это встряска для организма, нужно время, чтобы все пришло в норму. Сон избавит его от сопутствующих неприятных ощущений. К вечеру проснется.

- Отличная новость! – я успокоилась и вернулась к первоначальной теме: - Что за артефакт?

- Ускоряющий метаболизм, - пояснил он.

Значит, я угадала и все сделала правильно. Ай да я, ай да умница.

- Я так понимаю, этот артефакт хранится у главврача? – предположила я.

- Это разумнее, чем передавать его из рук в руки, никогда точно не зная, где он в данный момент! – оскорбленно заявил Малор.

Ну да, и еще это делает семью целителей зависимой от хранителя артефакта. Кому хочется терять дни жизни? И, разумеется, никто на месте главврача не отказался бы ставить свои условия при наличии такой возможности.

Интересно, как он догадался, о чем я подумала? Или Малор и сам не в восторге от ситуации?

- Да я просто спросила, - я пожала плечами. – Что вы так сразу.

- Так что вы сделали? – мгновенно переключился он, вспомнив о собственном интересе.

- Усилила ваш обмен веществ, - я не видела причин скрывать правду.

- Но после такого я должен валяться без сил! – возразил он.

- Так я же вам говорила, вы еще сутки будете бодры, - напомнила я. - Первое мое заклинание все еще в силе.

Малор с сомнением посмотрел на меня и медленно произнес:

- Усиление, вы сказали… не ускорение. Вы… вы принадлежите семье Аберэ?

- Да, я наследница этой семьи, - любезно сообщила я.

- А почему вы сразу не сказали? – оторопел он.

- Потому что вы не спросили? – предположила я.

Хотя я нахожусь в этом мире уже несколько недель, я все еще плохо представляю положение моей семьи в местном обществе. Да, семья Аберэ владеет целым городом, состоит в королевском совете и относится к высшей знати, но это просто известные мне факты, практическое применение которых до меня еще не дошло. Я не привыкла пользоваться своей фамилией – да и где бы я такое практиковала? – полагая, что могу справиться с любой ситуацией собственными силами. И там, где папенька наверняка в первую очередь использует свое имя, я привычно обращаюсь к деньгам, уговорам и угрозам.

А ведь больница находится на земле, принадлежащей Аберэ.

- Простите, магоспожа Аберэ, я был с вами непозволительно груб…

- А что бы изменилось, если бы я представилась?

- Я не стал бы отказываться от лечения, - сокрушенно признался Малор.

Я приподняла бровь, в очередной раз поражаясь, насколько же по-скотски здесь работает медицина.

- А почему все-таки согласились? – решила я уточнить.

- Вы мне угрожали, - напомнил он. – И я понадеялся, что случай легкий. А мне все равно до утра положен отдых.

- Так вы поэтому так расстроились, когда увидели Волли? – дошло до меня.

- Да. Такие раны должны были вырубить меня на несколько дней, ведь дождаться артефакта вы мне не дали.

- А почему сразу все не объяснили? Нам обоим было бы проще.

- Секреты семьи Малор не обсуждаются с посторонними, - заявил он мне и добавил огорченно: - Я ведь не знал, кто вы. И… вам удалось меня напугать.

- И поэтому вы не отступили? – развеселилась я.

- И поэтому тоже. Но в большей мере, потому что уже согласился лечить. У нас не принято отказываться от пациентов.

- Ну, хоть какие-то принципы, - фыркнула я.

- Магоспожа Аберэ… - в голосе Малора прозвучала неуверенность. – А вы не хотели бы… поработать с нашей семьей? Это бы в разы повысило нашу эффективность.

Я уставилась на него удивленно. Нет, конечно, он прав – я могу избавлять целителей от долгих откатов, давая им возможность вылечить больше людей. Благородное дело? Конечно.

Но нет.

Это мне придется прописаться в больнице, а у меня, между прочим, учеба, песни, рукопашка, танцы и наклевывается личная жизнь. Возложить свою жизнь на алтарь спасения чужих? Увольте. Я не настолько альтруист.

Но и отмахнуться от возможности помочь людям я не могу. Довольно лицемерно – обвинять других в жажде наживы, при этом ориентируясь исключительно на собственный комфорт.

- Я посоветуюсь со своим юристом и дам ответ, - я улыбнулась.

И да, юрист мне требовался, чтобы обеспечить доступ к медуслугам для тех, кому они сейчас не по карману.

И, разумеется, при этом собственную выгоду упускать не стоит.

- Мы будем с нетерпением ждать, - глаза Малора загорелись предвкушением.

Наверное, прибыль считает. Хотя что это я. О людях следует думать хорошо, пока они не докажут обратное. Может, он рад, что сумеет помочь большему количеству людей.

- Ожидайте, - разрешила я. – Волли нужен какой-нибудь специальный уход?

- Не беспокойтесь, о нем позаботятся. Вы можете вернуться за ним вечером, вам сообщат, когда он проснется.

- Хорошо, - я кивнула и сочла, что теперь можно возвращаться в школу.

Малор первый покинул палату, умчавшись по своим делам. Я вышла следом, напоследок еще чуть-чуть понаблюдав за Волли. Мальчишка и впрямь выглядел спящим. И никаких следов рваных ран.

Все-таки целительство – мощная сила.

А за дверями палаты меня ждал рассерженный Тим. Но, к его чести, первое, о чем он спросил, было:

- Как он?

- Спит. Исцелен, - отчиталась я.

Парень заметно расслабился, но сердиться не перестал:

- Ты поступила крайне безответственно!

- Меня насторожило поведение Малора, и я беспокоилась о здоровье Волли, - возразила я.

- А если бы ты помешала целителю?

- Даже не пытайся, - я покачала головой. – Все обернулось к лучшему, так что пристыдить меня не получится.

Озадаченный, Тим хотел что-то спросить, но не успел. Нас прервала местный администратор.

- Прошу прощения, - подбежала она. – Не могли бы вы проследовать за мной? С вами хочет поговорить магосподин Альтир.

- И кто это такой? – осведомилась я холодно.

Была глубокая ночь, я устала, хотела спать, а до школы еще прорву времени ехать. Меньше всего мне сейчас хотелось с кем бы то ни было разговаривать.

- Это… наш главврач, - почувствовав мое недовольство, девушка смутилась.

- Ах, главврач, - я хищно улыбнулась. – Это тот, который должен был появиться не раньше утра?

- Эм… он счел, что ситуация требует его вмешательства, - попыталась оправдаться администратор.

Это ведь она утверждала, что главврача беспокоить нельзя. А выясняется, что вполне можно.

Конечно, я бы предпочла поговорить с этим магосподином в более подходящих условиях, но, с другой стороны, тратить время, чтобы специально с ним встретиться, мне не хотелось тоже. Так что колебалась я недолго и кивнула:

- Что ж, ведите. Познакомимся.

От главврача в больнице зависит многое. Даже если он не собственник, в его силах организовать работу больницы так, чтобы помочь если не всем, то большинству нуждающихся. Или, как в данном случае, сделать медицинскую помощь доступной лишь избранным. И мне было любопытно, что же это за врач, если он не считает себя обязанным лечить людей.

Я не могла бы в этом поклясться, но мне показалось, что привели нас обратно в то же отделение, где отдыхал Малор.

Невозмутимый Тим шел рядом, одним своим присутствием вселяя в меня уверенность, что выберусь я из этого лабиринта без потерь. Но в голове все равно звучала с детства знакомая фраза. «Кто ж так строит».

- Сюда, пожалуйста, - распахнула передо мной очередную дверь администратор.

На этот раз Тим зашел следом за мной. Я не возражала – он мне точно не помешает.

Кабинет, где мы очутились, оказался весьма просторным, так что самого магосподина Альтира я заметила не сразу. Он восседал за большим столом, крупный мужчина средних лет, с по-магически красивым, но довольно обрюзгшим лицом. Я даже удивилась, как можно себя настолько запустить, когда под боком – магические целители? Хотя, быть может, его все устраивает.

Люди бывают и не такие странные.

- Велите своему спутнику выйти, - потребовал магосподин Альтир, даже не потрудившись поздороваться.

Ну и хамы работают в этой больнице.

- И вам здравствуйте, - проигнорировала я его требование.

- Вы меня не услышали? – осведомился он раздраженно, словно бы не заметив мой намек.

- Магосподин Альтир. Прежде чем что-то требовать, подумайте, например, что это мой телохранитель, и я вас боюсь, - с милой улыбкой я села напротив него.

Тим с хмурым видом расселся неподалеку. Изображать из себя телохранителя он не пожелал.

Да и ни к чему.

- Э… - на миг растерялся главврач, но тут же взял себя в руки: - Как хотите. Если не желаете сохранять конфиденциальность – ваше право.

- О, и о чем же вы таком хотите поговорить конфиденциальном? – заинтересовалась я.

- Вы нарушили правила моей больницы и теперь обязаны оплатить штраф, - не стал откладывать он дело.

Я откинулась в кресле и с интересом на него посмотрела:

- М, штраф. И о какой же сумме идет речь?

- Двойная оплата услуг целителя, которыми вы воспользовались без моего разрешения.

- Двойная? – переспросила я удивленно.

Да этот тип меня разорить хочет.

- Именно. Ведь вы влезли без очереди, нарушив порядок предоставления услуг!

- Так я оплатила услугу в полной мере, это разве не дает мне право получить лечение?

- Право – да. Но время, когда вы можете воспользоваться своим правом, определяю я! И из-за вас график сбился. Анри не сможет вылечить очередного пациента!

Я предположила, что Анри – это имя Малора.

- Об этом вы можете не беспокоиться, ему хватит сил на плановое лечение, - отмахнулась я.

Магосподин Альтир явно полагал, что чрезмерным напором, угрозами и громким голосом сумеет запугать хрупкую уставшую девушку в моем лице. Сколько их, таких, было в моей жизни… Уж осаживать наглецов я умела.

Мужчина гневно раздул ноздри и резко заявил:

- Это не имеет значения. Вы нарушили правила и обязаны заплатить.

Значит, про состояние Малора он в курсе. И на что только рассчитывает?

- Правила, - протянула я. – Хм. Правила, значит. А дайте-ка мне свод этих правил вашей больницы. И прайс заодно. Интересно мне посмотреть на цены в вашей богадельне.

- Да какое вы имеете право!.. – начал он возмущаться.

- Но ведь вы считаете себя вправе требовать с меня оплату штрафа? – перебила я. – Значит, у вас имеется некий документ, регламентирующий подобные ситуации. Я хочу на него взглянуть. А как клиент вашей больницы, я имею право ознакомиться с прайсом на ваши услуги. Не пойму, что вас так возмущает?

- Вопиющая наглость! Если вы не оплатите штраф немедленно, я взыщу его с вас через суд со всеми издержками!

На этом моменте, очевидно, я должна была сломаться и выполнить-таки требуемое. Магосподин Альтир и впрямь выглядел грозно, со всем этим праведным возмущением, сурово сдвинутыми бровями и хорошо поставленным голосом. Даже я впечатлилась.

Но не прониклась.

- Магосподин Альтир, а кому принадлежит больница? – мягко осведомилась я.

Настаивать на своем в имеющихся условиях было бессмысленно – главврач не выглядел человеком, способным пойти на уступки, когда на кону стоит прибыль.

- Мне, - гордо ответил он.

- Я имею в виду не как предприятие, а как здание. Вы его построили или купили?

- Моя семья получила его в дар от семьи Аберэ! – заявил мужчина.

- Вот как, - я кивнула. – А на каких условиях?

- Безвозмездно! – все больше раздражался главврач.

Но и насторожился. Все же нетипичные вопросы, и невольно он должен был задуматься, к чему я клоню.

- Неужели? А дайте-ка мне договор на дарение глянуть.

- С какой стати? – процедил он.

- Потому что иначе сюда придет мой отец и лично проверит, насколько безвозмездным было дарение, - я улыбнулась.

- Ваш… отец?

- Кассиус Аберэ, - любезно сообщила я.

- А… вы – наследница семьи Аберэ? – неуверенно осведомился главврач.

Сюрприз-сюрприз. Главное, вслух такое не ляпнуть.

- А разве я не представилась? Ах, да, вы же не дали мне такой возможности. Что ж, исправляюсь. Кларисса Аберэ, наследница семьи. Договор, будьте любезны, - поторапливая, я пощелкала пальцами.

Довольно невежливый жест, но с наглецами иначе нельзя.

Растерянный, он засуетился, и вскоре передо мной легла кожаная папка.

Вольготно устроившись в кресле, я потянула папку к себе и открыла, поверхностно знакомясь с содержимым.

И впрямь договор дарения.

Я просматривала условия договора, периодически поглядывая на главврача, чья нервозность постепенно возрастала. И вскоре я поняла, почему.

Больница была подарена Альтирам не вполне безвозмездно. В ответ эта семья обязалась выделять квоты на бесплатное лечение жителей Аберана.

- Надо же, как интересно, - я отложила договор и уставилась на главврача. – Оказывается, в вашей больничке предусмотрено и бесплатное лечение.

- Всего для десяти человек в год, - торопливо отметил Альтир.

- Да? Это же почти по одному пациенту за месяц. Скажите, скольких людей вы уже вылечили по квоте в этом году?

- А… в этом году к нам за бесплатной помощью не обращались…

Ничего удивительного, ведь год только начался. Но есть один нюанс.

- Да неужели? – я улыбнулась. – И почему же тогда вы не предложили такой вариант мне? Я ведь сообщила, что оплачиваю лечение мальчика из трущоб.

- Но вы ведь согласились оплатить, - он аккуратно промокнул лоб носовым платком.

Видимо, понимал, к чему ведется разговор. Поэтому и нервничал.

- Вот только я не услышала предложения воспользоваться квотой. Не было даже упоминания о такой возможности. А на мой вопрос, что делать больному, у которого нет таких денег… секундочку, - я демонстративно открыла блокнот и зачитала ответ из переписки: - «В этом случае мы ничем не можем помочь».

- Магоспожа Аберэ, вы же понимаете, что, если голытьба прознает о бесплатном лечении, они будут больницу штурмом брать! При этом возмущаясь, почему одним мы помогли, а другим – нет!

- И поэтому вы предпочитаете не помогать никому? – осведомилась я и погасила улыбку: - Вот только оказывать бесплатное лечение – это ваша обязанность, а не право. И, если вы не выполняете свою часть договора, - я пролистала документ до нужного места. – Он прекращает свое действие.

- Вы этого не сделаете, - уверенно заявил он. – Вы не посмеете. Ведь это лишит вас целителей на вашей земле!

- Почему же – лишит? – даже удивилась я. – Я могу предложить им гораздо более выгодные условия, чем вы. Минуты вместо часов – кто же откажется?

- Они не смогут работать без оборудования и персонала! – настаивал он.

- Не думаю, что оборудование станет проблемой для моей семьи. Да вы первый решите от него избавиться, потому что другого места для размещения у вас нет. А персонал… Их никто не будет увольнять. Уверена, среди них можно подобрать врача на вашу должность. Вряд ли они преданы лично вам настолько, чтобы уйти с хорошего места в никуда.

- Подождите. Давайте не будем торопиться, - кажется, он отчаянно искал новые аргументы. – Вы, разумеется, правы! Наши обязательства… э… м… мы ведь можем сделать квоты накопительными! – он даже просиял от своей идеи. – И перенести все неиспользованные квоты на этот год! Так мы сможем помочь сразу многим! И, разумеется, в первую очередь вашему протеже. Мы вернем вам потраченное в полной мере!

Разумеется, я планировала вернуть свои деньги, потому что не считала стоимость лечения сколько-нибудь адекватной. Но сделать это я собиралась на своих условиях. Я не дам этому человеку оказать мне услугу.

- Нет, что вы, - я отмахнулась от щедрого предложения. – Я могу себе позволить лечение в вашем заведении, так что не стоит тратить на меня квоту. Но я хочу, чтобы вы подготовили для меня финансовый отчет. И вашу практику ценообразования. Желательно до конца недели. Мой контакт есть у вашего администратора. Вопросы?

Руководитель на совещании. Моя стихия.

А магосподин Альтир к такому обращению не привык. Но чует, что не время показывать гонор, боится потерять свою больницу. Не потому что болеет за нее душой – нет, просто это источник огромных доходов, лишиться которых он не готов.

Нет, я знаю цену деньгам. Нищая юность породила во мне желание хорошо зарабатывать. И я положила собственную жизнь на алтарь этому желанию, потому что работала я, не щадя себя. Не за страх, а за совесть… лишь бы не очутиться в нищете снова. Но я никогда не была жадной. Я не шла по головам, чтобы захапать кусок пожирнее, не поступалась совестью ради прибыли, и никогда не стремилась к сверхбогатству. Я зарабатывала ровно столько, чтобы не беспокоиться, что мне может не хватить денег, в какую бы ситуацию я не попала. И мне точно не нужно было богатство за чужой счет. Поэтому я искренне не понимала таких людей, как этот Альтир.

Почему они никак не могут нажраться-то? Куда им столько?

- Мы ведь… э… разрешили эту маленькую проблемку? – Альтир долго колебался, прежде чем спросить. – Я исполню все обязательства по договору.

- Разумеется, - я улыбнулась. – Нет никакой проблемы. Но договор я возьму, ознакомлюсь на досуге повнимательнее. А то папеньку беспокоить не хочется.

- Конечно-конечно, берите, знакомьтесь, - торопливо согласился он.

Довольно опрометчиво. Я бы не стала доверять оригинал посторонним людям. Или это копия? Ладно, не суть важно.

- Что ж, если вопросов больше нет, мы, пожалуй, пойдем, - я поднялась с кресла.

- Позвольте, я вас провожу, - не то, чтобы ему требовалось мое разрешение.

В качестве провожатого меня бы вполне устроил и Тим, все это время тихонько сидевший неподалеку. Но я не стала возражать.

Утомилась.

И потому только краем уха слушала болтовню Альтира, не прекращавшуюся всю дорогу к приемной больницы. Даже кивала иногда, а он вещал, какие акции будет устраивать, и каким замечательным станет наше будущее сотрудничество.

Ну да, ну да…

Но когда мы добрались до приемной, я невольно остановилась в дверях, наблюдая за развернувшейся здесь сценой.

Возле стойки администратора стоял мужчина, прижимающий к себе безвольно обвисшее тельце девочки лет шести. Он требовал, просил, умолял помочь ребенку, но администратор оставалась непреклонна.

- Я выплачу вам все с процентами, только спасите ее! – мужчина едва не срывался на крик.

- Мы работаем исключительно по предоплате, - казалось, девушку совсем не трогает вид больной девочки.

Абсолютное равнодушие.

Я покосилась на директора и кивнула на мужчин:

- Вот он. Обратился. За бесплатной помощью. И?

- И сейчас все будет, - расплылся в улыбке Альтир и первым вошел в приемную. – Амелия, оформи девочку на лечение. Она пройдет по квоте.

- Какой квоте? – удивилась администратор.

- По квоте на бесплатное лечение, - ответил главврач чуть громче, чем требовалось.

Мужчина с больным ребенком умолк, глядя на мага недоверчиво и испуганно.

- А… - начала было Амелия, но осеклась и кивнула: - Да, хорошо.

- И пусть вызовут Анри, думаю, это по его части.

- Да, магосподин Альтир, - она снова приняла невозмутимый вид и обратилась к мужчине: - Подойдите, вам нужно заполнить документы.

- Да, конечно… - растерянно кивнул он.

В этот момент к нему подошли санитары и аккуратно забрали у него девочку.

- Куда вы ее?.. – только и смог спросить мужчина, даже не пытаясь удержать ребенка.

- На лечение, - ответила ему Амелия. – Не беспокойтесь, ее осмотрит целитель. А вы пока заполните документы, чуть позже вас к ней проводят.

- Видите, магоспожа Аберэ, мы выполняем обязательства, - гордо заметил Альтир.

- А вам разве не нужно дать Малору разрешение на лечение? – осведомилась я.

- Ах, да. Прошу меня простить. Вынужден откланяться. Был рад встрече!

Да-да, разумеется. Поди, жалеет уже, что пожадничал и примчался за штрафом…

- Не забудьте про отчет, - улыбнулась я на прощание.

Но далеко уйти не успела – меня догнал тот самый мужчина.

- Магоспожа, подождите! Это ведь благодаря вам они согласились лечить мою дочь?

- В какой-то мере, - не стала я отрицать.

- Спасибо, спасибо вам! Я ваш вечный должник!

Я хмыкнула мысленно и мягко возразила:

- Мне это ничего не стоило, не нужно взваливать на себя несуществующий долг.

- Нет, если бы не вы, моя дочь бы не выжила!

- А что с ней? – мне стало любопытно.

Но какова вера в целителей-то, а!

- У нее рак, это может вылечить только целитель, - торопливо объяснил незнакомец. – Но это очень дорого. Я рассчитывал накопить нужную сумму, но из-за болезни Элли остался без работы… а все, что я зарабатывал в паутине, уходило на поддерживающие лекарства. Но лекарства почти перестали действовать, сегодня Элли стало совсем плохо, поэтому я решился… я понадеялся, что мне не откажут исцелить ее в долг. Без трат на лекарства я смог бы накопить… нужно лишь восстановить доступ к паутине… - он растерянно замолк.

Пока он говорил, я внимательно разглядывала незнакомца. Он оказался молод и не выглядел магом. Одежда приличная, но уже малость изношенная, а на лице – застарелая усталость. Я посочувствовала парню. Судя по тому, с какой готовностью он поделился своей бедой, противостоять ей ему пришлось в одиночку.

И не похоже, что исцеление девочки решит все его проблемы.

Но, возможно, мы сможем друг другу помочь.

- Говорите, у вас есть доступ к паутине?

Он опешил, явно ожидая не такой реакции, но быстро опомнился и кивнул:

- Мой терминал исправен, нужно лишь оплатить…

Мой вопрос не был праздным. В свое время обнаружив компьютер Риссы с подключенным к нему интернетом, я восприняла это как должное. В конце концов, для моего мира это было скорее нормой, чем исключением. Но позднее я выяснила, что такую роскошь себе позволить может далеко не каждый. И для многих паутина остается доступной только в общественных местах. Так что личный терминал много говорил о благосостоянии парня. Как и о том, сколько ему пришлось вложиться в лечение дочери.

- А как вы смотрите на то, чтобы устроиться моим секретарем по паутине? – предложила я.

Довольно опрометчиво, я ведь даже имени его не знаю. Но парень оказался в сложной ситуации и вряд ли попытается меня обмануть, а мне пригодится постоянный доступ к паутине.

- Это… я с радостью приму ваше предложение, магоспожа?..

Радостным он не выглядел, скорее растерянным. И не удивительно, отказаться ему не позволяет чувство долга, но согласие дать тоже непросто – незнакомому человеку, на непонятных условиях, с неизвестной зарплатой. Да и вряд ли человек, работа которого в свое время позволила обзавестись личным компьютером, действительно рад стать секретарем.

Но я и впрямь хочу помочь, а не просто воспользоваться обстоятельствами.

- Аберэ, - я вспомнила, что тоже ему не представилась. – Кларисса Аберэ. Не беспокойтесь, это временно, пока вы не найдете себе более подходящую работу. Думаю, эти деньги не будут для вас лишними и помогут пережить трудные времена. От вас потребуется просто искать ответы на мои вопросы в паутине. И мы подпишем трудовой договор. А пока давайте я переведу вам аванс, чтобы вы могли быть на связи. Кстати, как вас зовут?

- Томас Соэрон, - ошарашенно ответил он.

Хм. Похоже, перестаралась с напором. Ну да ладно.

Пока Томас не пришел в себя, я взяла его контакты и перекинула ему аванс. К счастью, я знала, сколько стоит подключение к паутине, а потому не боялась дать меньше.

А затем мягко подтолкнула мужчину, все еще не вышедшему из ступора, к стойке регистратора, где ему предстояло заполнить документы, прежде чем его отведут к дочери.

- Я свяжусь с вами на днях, - прежде чем попрощаться, пообещала я.

И, наконец, покинула больницу.

- Ты перевела ему аванс безо всякого договора, - неодобрительно заметил Тим по дороге к машине.

К чести мальчишки, в мой разговор с Томасом он не вмешивался. Но промолчать все же не смог.

- Тим, я плачу твоей группе по тысяче за песню, и ты упрекаешь меня в безрассудных тратах? – весело удивилась я.

- С нами ты хотя бы знакома, а этого парня увидела впервые, - напомнил он.

- Поверь, не будь у меня постоянного источника дохода, я не была бы столь расточительна. А он не в том положении, чтобы пытаться меня обмануть.

- Ты ничего о нем не знаешь.

- Спорное утверждение, - возразила я и подмигнула: – Но, если я совсем не разбираюсь в людях, то позову тебя свидетелем в суд.

Тим только фыркнул.

Мы сели в мою машину.

- В школу? – осведомился Лайош.

Я покачала головой:

- К дому Волли. Нельзя заставлять бедную женщину мучиться неизвестностью.

Лайош кивнул, и машина тронулась с места.

- Почему ты это делаешь? – вдруг спросил Тим.

- Что именно? – уточнила я.

- Беспокоишься о совершенно чужих тебе людях? Волли, его мама, этот Томас…

- Потому что могу помочь? – предложила я вариант.

У меня не было точного ответа на этот вопрос. Я действовала импульсивно, действительно желая помочь, но не из-за какого-то альтруизма – мне и в голову не приходило пытаться помочь всем. Просто так совпало – у них была потребность, у меня возможность… так почему бы и нет?

Тим покачал головой:

- Я совсем тебя не узнаю.

- Так я изменилась, - я улыбнулась. – И, кажется, даже предупреждала тебя об этом.

Он промолчал, откинувшись на сиденье. Я тоже чувствовала усталость – еще бы, почти сутки на ногах, и отдых еще долго не предвидится. Но спасение двух жизней того стоит.

- Тогда почему ты оставила Альтира? – вдруг спросил Тим. – Он ведь превратил больницу в свою дойную корову.

- С чего ты взял, что я позволю ему остаться? – удивленно поинтересовалась я.

- А разве нет? Ты же сказала, что не видишь проблемы в том, что он творит.

- Я сказала, что нет проблемы, - поправила его я. – Потому что ее действительно нет, все ясно и прозрачно. Он нарушил договор, значит, договор расторгнут. Но я недостаточно компетентна, чтобы заниматься такими делами. Обращусь к юристам, пусть оформят это правильно.

- Так ты заберешь у него больницу? – не поверил Тим.

- Разумеется. Лечение должно быть доступно всем, а не превращаться в роскошь. Но с такими людьми, как Альтир, этого не добиться.

- А ведь он решил, что пронесло, - невольно улыбнулся парень.

- Что ж, его проблемы, - я пожала плечами. – Сюрприз будет.

Тим хохотнул.

Было ли мне стыдно? Ничуть. Да, я ввела Альтира в заблуждение, заставив поверить, что ему ничего не грозит. Но я сочла, что в текущей ситуации — это оптимальный вариант. Он не будет ждать подвоха и не успеет подготовиться, а значит, не создаст дополнительных проблем. К тому же прямо сейчас я выдала максимум из доступного мне – не имея ни малейшего представления, как вообще следует действовать в таких случаях. Припугнула и сделала вид, что все в порядке. Вон, даже Тим поверил.

Лайош привез нас обратно в трущобы. Он остановился возле нужного дома, но я, выбравшись из машины, усомнилась, что найду квартиру Волли. Нет, я способна запомнить этаж и дверь, но не посреди ночи, волнуясь за чужую жизнь.

К счастью, Тим словно бы понял мои сомнения и выбрался следом.

Вместе мы пошли в квартиру, из которой не так давно выходили с Волли.

- Спасибо, что поехал со мной, - искренне поблагодарила я.

- Волли – мой друг, - словно бы с недоумением сообщил Тим. – Я не мог остаться в стороне.

На миг меня охватило разочарование. А ведь я успела решить, что Тим рядом, чтобы поддержать меня. Но – нет. Не с нашим прошлым. Я ведь для него источник плохих воспоминаний. Вряд ли он добровольно захочет мне помогать.

Больше не злится – и на том спасибо.

Открыли нам, как и в первый раз, почти сразу. Мама Волли явно не спала, и теперь смотрела на нас с тревогой. Я улыбнулась ободряюще:

- Мы заехали сказать, что с Волли все хорошо, - с порога решила успокоить я женщину.

Несколько мгновений она смотрела на меня, а затем с неожиданной силой затащила в квартиру и с причитаниями завела на кухню, где и расплакалась.

Я не сопротивлялась, хотя и не собиралась заходить, полагая, что достаточно сообщить новость и можно возвращаться в школу.

Но, глядя на женщину, имени которой я даже не спросила, я вспомнила, что радостные новости могут оглушить не меньше, чем печальные. И матери Волли явно нужна поддержка.

- Присаживайтесь, что ж вы стоите, магоспожа! Хоть перекусите, всю ночь же на ногах… - сквозь слезы хлопотала она.

Предложение мне понравилось, потому что после ужина прошло несколько часов, и, хоть и приглушенный усталостью, голод уже давал о себе знать. А голодать я не люблю.

Так что от перекуса я отказываться не стала. Тим пожал плечами и молча сел за стол рядом.

Хозяйка квартиры взяла себя в руки и обрушила на меня поток вопросов, на которые я охотно отвечала, понимая, как ей это нужно. И, наконец, женщина окончательно успокоилась, поверив, что ее сыну действительно больше ничего не угрожает.

Можно было бы уйти, но мне тоже было любопытно, а усталость слегка притупила такт.

- Простите за вопрос, но где отец Волли? – поинтересовалась я.

- Он погиб несколько лет назад, - если ее и покоробило мое любопытство, она ничем это не выдала.

- Ох, извините. Мои соболезнования. Вы поэтому живете здесь?

Одной сложно растить детей, которых у нее минимум трое. Логично предположить, что в целях экономии ей пришлось переселиться в трущобы.

Но она покачала головой:

- Нет. Это… не связано. Мы были вынуждены переехать сюда, когда я потеряла работу.

- Вы не смогли найти новую? – я удивилась.

Женщина не выглядела старой или больной, и мне показалось странным, что у нее не получилось найти работу.

- Были причины, - печально улыбнулась она. – Не думаю, что вам будет интересно слушать мою историю.

- Почему же? Расскажите, - мне и впрямь было интересно.

Хотя, конечно, никакого права лезть в чужую жизнь у меня нет. Но с другой стороны, я спасла ее сына и могу просить награду

Чуть помолчав, она собралась с мыслями и начала:

- Я работала воспитателем в детском доме. Всегда любила детей и стремилась дать им хоть немного материнского тепла… я любила свою работу. Но так вышло, что мне пришлось замещать директора… и я узнала, что интернат растит детей на продажу.

- В каком смысле – на продажу? – опешила я.

- Можете представить мой шок? – печально усмехнулась она. – Это ведь мои детки, я вкладывала в них столько сил… а мое руководство просто отдавало их на фабрику, бесправных, беззащитных, на тяжелый и неоплачиваемый труд. И получало за это деньги. А ведь я полагала, что детей просто переводят в другой интернат, для более старшего возраста. Я хотела поднять скандал, обнародовать то, что выяснила… но мне пригрозили, что я не доживу до суда, а мои дети попадут в этот же детдом, чтобы повторить судьбу остальных воспитанников. Меня уволили с ужасными рекомендациями, лишив возможности устроиться в другое место. И я испугалась. Мы сбежали сюда, продав квартиру в хорошем районе, и живем на оставшиеся с продажи деньги. Я занимаюсь подработкой, а недавно Волли начал неплохо зарабатывать, я даже начала надеяться, что у нас все наладится, но тут на Волли напал монстр. Я решила, что это кара за мою трусость. Я ведь сбежала, бросив детей на произвол судьбы, даже не попытавшись им помочь…

Ее глаза снова наполнились слезами, и я пожалела, что заставила ее рассказывать. Ей и так не просто.

- Вы ничего не смогли бы сделать, - попыталась я ее утешить. – Вряд ли ваше бывшее руководство не имеет связей и покровителей. Не зная, кто за ними стоит, вы бы только напрасно рискнули жизнью.

- Вы правда так думаете? – неуверенно спросила она.

Я кивнула и улыбнулась:

- Не переживайте. Теперь этим делом займутся специалисты.

- Вы хотите? – предположила она и охнула: - Не надо бы вам лезть в это дело! Ох, зря я вам рассказала…

- Не беспокойтесь. Вы все правильно сделали. На земле моей семьи работорговля недопустима.

- Вашей… семьи? Так вы?..

- Кларисса Аберэ, наследница семьи Аберэ, - кивнула я. – Простите, я все еще не знаю вашего имени.

- Малика Раувер, - растерянно представилась она.

- Рада познакомиться, - ободряюще улыбнулась я. – Спасибо за гостеприимство. А теперь нам пора. И вы отдохните, прежде чем отправитесь к сыну.

Смущенная, женщина скомкано с намипопрощалась, и мы с Тимом вернулись в машину.

- Трындец, - захлопнув дверь, не сдержала я чувств.

- Что?

Машина тронулась – мы наконец-то возвращались в школу.

- Здесь детей в рабство продают, - пояснила я вспышку гнева.

- Это надо остановить, - кивнул он.

При этих словах мне даже полегчало. Тим не выдал никакой реакции после рассказа Малики, и я заподозрила, что работорговля в королевстве является чем-то обыденным. Признаюсь, я почти ожидала, что парень в ответ только плечами пожмет, выдав философское «бывает». Наверное, в этом случае я бы задумалась о революции.

Но, к счастью, я ошиблась, и это не могло не радовать.

- Надеюсь, папенька в этом не замешан, - хмуро заметила я.

Хотя сложно представить, что такие дела проворачиваются за спиной владельца города. Но если это так – грош цена ему как градоправителю. Бизнес, конечно, важен, но о социалке тоже не мешало бы подумать.

- Если замешан, мы дойдем до короля, - пообещал Тим.

Я хмыкнула, вспомнив о плохих боярах и хорошем царе, но ответила нейтрально:

- Думаю, в этом необходимости не возникнет. Я ведь наследница, уж как-нибудь наведу порядок. Даже если папенька будет против.

Тим покачал головой:

- Совсем не узнаю… так что означает это слово?

- Какое? – не поняла я резкой смены темы.

- Трындец.

- О… а… хм, - я было хотела объяснить происхождение этого слова, но мне вдруг подумалось, что юные аристократки не должны знать маты, да и не факт, что местная обсценная лексика содержит такую единицу. - Ничего не значит. Просто экспрессивное восклицание.

- Вот как, - кивнул он, смерив меня недоверчивым взглядом.

- Да, как-то так, - согласилась я, поудобнее устроилась в кресле и сообщила: - Подремлю чуток, пока не доехали.

Тим кивнул и последовал моему примеру.

17. Новые хлопоты

Я и впрямь задремала, и потому не сразу сообразила, что происходит, когда машина остановилась. И только увидев ворота школы, поняла, что мы приехали.

Я тряхнула головой, прогоняя туман в голове, и недовольно поморщилась. Вот что значит отсутствие привычки…

Короткое заклинание – и я снова бодра и полна сил. Вот что мне стоило применить его раньше?

Тим, видимо, тоже дремал, поскольку выглядел таким же сонным, как и я пару мгновений назад. И, хотя подобное среди магов осуждается, я применила к нему бодрящее заклинание, не спросив разрешения. Прямого запрета-то нет.

Тим встрепенулся и взглянул на меня удивленно:

- Ты и такое умеешь?

- Я и не такое умею, - подмигнула я. – Тебя подвезти до дома, или со мной пойдешь?

- С тобой. Все равно скоро занятия.

Я кивнула и тронула водителя за плечо:

- Лайош, вам добавить бодрости?

- Не стоит, магоспожа Кларисса. Я остановился недалеко, доберусь без проблем.

В отличие от Тима, Лайош уезжал, и я не хотела нарушать его суточные ритмы без разрешения. С Тима-то я смогу заклинание вечером снять, а с Лайоша – нет.

- Хорошо, - кивнула я и, выбравшись из машины, попрощалась. – Будьте осторожнее.

И смотрела вслед машине, пока та не скрылась из виду. Вроде не пытается гнать. И даже не сказать, что за рулем водитель, не спавший сутки.

Ладно, будем надеяться, что с Лайошем все будет хорошо.

Пока я переживала за своего водителя, Тим прошел через ворота. Моя попытка войти оказалась столь же успешной, как до этого попытка выйти. Пришлось снова сигать через забор. Под насмешливый взгляд Тима.

Который я проигнорировала.

- Надо было написать ребятам, что с Волли все хорошо, - спохватилась я.

- Написал, - лаконично заметил парень.

- Ах ты ж, умничка! – умилилась я.

И когда только успел? Наверное, пока я спала.

- Долго этот бодрящий эффект держится? – осведомился он.

Как будто меня и не услышал.

- Где-то сутки. Так что этой ночью ты не уснешь. Зато завтра весь день проспишь, - я ухмыльнулась.

- Эй, - возмутился он. – Меня это не устраивает!

- Не беспокойся. Вечером я просто отменю заклинание, - я рассмеялась над его искренним возмущением.

Вот, другое дело, а то всю ночь словно под артефактами своими просидел.

- И какие побочные эффекты? – настороженно поинтересовался Тим.

- Никаких. Я ведь архимаг.

То, что в свое время Боуер принял за откат, было всего лишь результатом отсутствия у меня навыка использования собственной магии. Но теперь я этот навык заметно прокачала.

- Удобно, - признал Тим.

- Всего-то надо было умереть, - хмыкнула я. – Зайдешь ко мне перед завтраком? Хоть освежишься.

Тим, нахмурившийся при моих словах о смерти, расслабился и улыбнулся:

- Кто ж меня пустит в женское общежитие. Не беспокойся, я найду, где освежиться. Но спасибо за предложение.

- Ох уж эти условности, - я улыбнулась в ответ.

И мы разошлись. Тим наверняка отправился в спорткомплекс, где имелись душевые и возможность почистить одежду. А я – в свою комнату. Бодрость бодростью, а душ точно не помешает.

До завтрака я успела принять душ, переодеться и посидеть в паутине, выясняя интересующий меня вопрос.

О целителях.

Не могло же быть такого, что во всем королевстве исцелять магией могла только одна семья. Нас с Боуером явно не обычными лекарствами лечили.

И такого действительно не было. При каждой больнице имелись свои целители, вот только силы их были разными. Кто-то хорошо умел заживлять раны, кто-то - лечить инфекции, кто-то специализировался на психике. А семья Малор обладала уникальным даром исцелять абсолютно все. Гарантированное здоровье – поэтому Аберан подарил им здание, а не сдал в аренду. Иметь на своей территории таких уникумов не только полезно, но и престижно.

Кстати, семья Альтир славилась способностью ускорять различные процессы в организме. Так что артефакты мой знакомый главврач не покупал, а делал сам.

И это навело меня на определенные мысли, обдумать которые я решила позднее.

А пока связалась с господином Анереном с просьбой встретиться. Услуги юриста мне нужны в первую очередь.

На крыльце меня уже ждал Боуер, даже не пытающийся скрыть нетерпение. И это Тим еще сообщил, что с Волли все хорошо.

Но любопытство парня требовало подробностей, которые он выпытывал у меня с дотошностью следователя. Не то, что у меня были знакомые следователи – как-то не сталкивалась – но допрос я представляла себе именно так.

Впрочем, я ничего не пыталась скрыть. Разве что про торговлю детьми не сказала. Не та тема, которую хотелось бы обсуждать.

Разумеется, Боуер упрекнул меня в трате денег на незнакомого человека, но быстро согласился, что это мое дело. Понятливый парень, за что и дорожу им.

В столовой я невольно нашла взглядом Тима. Да, не скажешь, что парень провел бессонную ночь. Надо будет еще раз поблагодарить за поддержку. Следовало признать, без Тима эта ночка выдалась бы куда сложнее.

И что с того, что помочь он хотел Волли? Помог-то в результате мне.

К счастью, остальной группе мне не пришлось ничего пересказывать – они оккупировали Тима.

Время до обеда пролетело незаметно, и, наскоро перекусив, я помчалась на встречу с господином Анереном.

- У вас снова появились дела, в которые вы не хотите посвящать семью, магоспожа Аберэ? – после приветствия поинтересовался юрист.

- Можно и так сказать, - не стала я спорить. – В первую очередь мне нужен трудовой договор для секретаря по паутине. С возможностью безболезненного расторжения любой из сторон.

- Одна из сторон – это вы? – уточнил он.

Я кивнула:

- Работа предполагается временной.

- Любопытные вводные, - хмыкнул он себе под нос. – Сделаем. Оплата на тех же условиях. Что-то еще?

Здесь я уже ступала на тонкий лед, фактически посвящая человека, работающего на другую семью, во внутренние проблемы Аберана. Но господин Анерен показался мне порядочным человеком, поэтому я осторожно поинтересовалась:

- У меня скорее запрос на консультацию, чем собственно дело. Вот, допустим, в городе есть предприятие, получившее в дар здание под свои нужды. Но дар был на определенных условиях, которые одаряемый не выполнил. Мне бы хотелось расторгнуть с ним договор, но я не знаю, как это лучше сделать не в ущерб себе.

- Думаю, вам стоит обратиться к семейному юристу. На вас работает господин Паитеф, он отличный специалист по вопросам расторжения договоров. Поставьте ему задачу, и он ее выполнит без вашего участия.

- Если папенька не запретит, - проворчала я.

- Не думаю, что магосподин Аберэ закроет глаза на обман, - успокоил меня Анерен. – Иначе дарение было бы безусловным.

- В таком случае, я воспользуюсь вашим советом. У вас есть его контакт?

Юрист кивнул, перекинул мне контакт коллеги и поинтересовался:

- На этом все?

Я покачала головой, обдумывая, как подступиться к еще более деликатному делу. И все же решилась.

- Это довольно… непростой вопрос. И я бы хотела попросить у вас совета не как у юриста, а как у… опытного взрослого человека.

- Я заинтригован, - признался Анерен. – И постараюсь помочь.

- Видите ли, я узнала, что на территории Аберана занимаются кое-какой незаконной деятельностью. И мне бы хотелось это остановить.

- Думаю, вы вполне можете обратиться к отцу, - предложил очевидное он.

- Боюсь, есть определенный шанс, что отец в курсе, - призналась я. – Скорее всего, у преступников есть высокие покровители, и это может оказаться совершенно кто угодно.

- Даже магосподин Аберэ? – понятливо кивнул юрист и задумался: - В принципе, у вас есть два пути, магоспожа Аберэ. Самый простой – обратиться к королю. Он поможет вам навести порядок в городе вне зависимости от того, кто стоит за преступниками.

- Только король неизвестно где, а регент наверняка предпочтет не связываться с лишними проблемами, - я невесело хмыкнула. – А второй вариант?

- Он сложнее… не в плане осуществимости, а в целом усложнит вам жизнь.

- Я вся внимание, - конечно, когда в моей жизни что-то было легко.

- Как наследница семьи, вы можете потребовать передать вам часть территории города под личное управление, - сообщил он. – Вы станете единоличной хозяйкой этой территории, где вам никто не будет указ. Даже семья. Разве что на уровне…

- По-семейному просим? – предположила я.

- Именно. Но вам действительно придется взяться за управление вашей землей. А это непросто. Аберан – крупный город, и территория вам достанется немаленькая. И, скорее всего, проблемная.

- Понятно, - кивнула я задумчиво. – Что ж, спасибо за консультацию. Жду от вас счет и трудовой договор.

Меня совсем не обрадовало предложение Анерена. Да у меня просто нет на это времени! Я же еще учусь. Вот не мог Волли встретиться с монстром поближе к выпускному…

Хотя в этом случае маленькая девочка Элли не пережила бы сегодняшний день.

Ладно, что ни делается… Все равно мне нет нужды хвататься за все прямо сейчас. Буду решать проблемы по мере…

А пока надо бы договориться с господином Паитефом о встрече.

Чего откладывать-то?

К чести семейного юриста, он никак не продемонстрировал удивление от моей просьбы встретиться. И согласился на встречу без лишних вопросов. Я сочла, что это хороший знак и поторопилась на занятия магией.

Но, прежде чем Симор начала лекцию, я поинтересовалась:

- Вы случайно не знаете, можно ли создать артефакт универсального лечения?

- Разумеется, можно, - даже удивилась она. – Любой дар можно вложить в кристалл. Другое дело, что это бессмысленно.

- Почему?

- За время, пока целитель будет готовить один артефакт, он смог бы вылечить нескольких людей. А артефакта хватит только на одного.

- Почему? – я и впрямь удивилась.

- Потому что мощность кристалла ограничена. А исцеление – очень энергоемкий процесс. В отдельных случаях для исцеления может потребоваться несколько артефактов, и гораздо проще пригласить самого целителя, чем ждать, когда он изготовит нужное количество артефактов.

- А если артефакт усилить? – невинно поинтересовалась я.

Эрика посмотрела на меня с удивлением и хмыкнула:

- Чаще всего сила усиления ограничена силой мага, который его использует, поэтому эффект от усиления незначителен. Однако в вашем случае… - она набросала на доске несколько формул, явно увлекшись задачей.

Остальные ученики смотрели на нее с любопытством. Пусть недоучки, но мы уже умели пользоваться расчетами по магическим формулам. Магия изучалась нами и как научная дисциплина.

Но уследить за ходом мысли учителя удавалось с трудом.

- Хм, любопытно, - завершив расчеты, Симор отступила от доски. – Повышение эффективности более чем на порядок при воздействии непосредственно на артефакт.

- А если на кристалл основы? – поинтересовался кто-то из класса.

- Нет, бессмысленно. Это увеличит затраты времени на производство артефакта. Гораздо выгоднее работать с готовым, - задумчиво ответила Эрика и повернулась ко мне. – Что ж, связка универсального целителя и архимага усиления может придать смысл созданию универсального исцеляющего артефакта. Разумеется, только в том случае, когда архимагу нечем больше заняться.

- Спасибо, магоспожа Симор, - улыбнулась я безмятежно.

И подумала, что усиление усиливающего артефакта тоже может повысить его эффективность. И заодно решить проблему со временем.

Уж всяко лучше, чем денно и нощно пропадать в больнице. Я ведь хочу сделать медицину более доступной для простых людей. Но, разумеется, объяснять это Эрике я не собиралась.

Она смерила меня внимательным взглядом и кивнула:

- Вернемся к теме занятия.

А после занятий на меня насел Боуер:

- Что ты задумала?

- Ничего, - невинно похлопала я глазками.

- Ты же неспроста спрашивала Симор об артефакте. Но она же права, на это всю жизнь придется положить!

- Боуер, ты запомнил формулу, по которой она высчитывала эффективность усиления исцеляющего артефакта?

- Э… да? – не слишком уверенно ответил парень.

- Тогда попробуй вместо исцеления подставить усиление, - предложила я.

- Зачем? Ничего же не изменится.

- Вот именно, - кивнула я.

- И?

- Боуер, - укорила я его. – Это значит, что я могу создать артефакт для усиления исцеляющего артефакта – и усилить его. Я могу сделать три таких артефакта, и их хватит одному целителю-артефактору на месяц. Так понятнее?

Ошеломленный, он кивнул. Я даже удивилась – неужели это настолько не очевидно?

- Как тебе вообще такое в голову пришло? – подтвердил он мои подозрения.

Я рассмеялась.

- Вот так выглядит рациональный подход к проблеме, - не удержалась я от снисходительного.

Боуер только фыркнул недовольно.

Мальчишка.

Да, в двадцать лет еще не задумываешься о том, насколько время – ценный ресурс. И поэтому даже не пытаешься его экономить.

А для меня это означало возможность сотрудничества с семьей Малор не в ущерб всему остальному. Но, пожалуй, договор с ними заключать надо без посредничества господина Анерена. Вряд ли юрист семьи Турунгэ упустит возможность выгоды для своих работодателей. Уж в этом-то случае папенька не будет возмущаться и саботировать…

Но об этом я подумаю, пожалуй, завтра.

А сегодня мне еще предстояло занятие с Тимом.

- Знаешь, это твое усиление – невероятная вещь, - заявил он мне перед тренировкой.

- Знаю, - согласилась я.

И нарадоваться не могу, что мне досталась именно эта способность. Хотя поначалу даже удивлялась, почему семья, владеющая всего-то усилением, относится к высшей знати, у которых куда более эффектные и разрушительные дары. Но оказалось, что это настолько удобный и многофункциональный дар, что вопросы отпали как-то сами собой. А учитывая мой уровень архимага…

Хотя вот целительский дар тоже мне весьма импонирует. Я бы не отказалась. Разумеется, вместе, а не вместо.

- Так ты решила стать артефактором? – предположил Тим. – Думаю, от желающих приобрести усиливающий артефакт отбоя бы не было.

- Ты бы купил?

- Боюсь, меня бы это разорило, - он улыбнулся.

- Почему? – даже удивилась я. – Я бы не стала продавать втридорога.

- Почему? – ответно удивился он. – Это был бы востребованный артефакт, от архимага. Да и кристаллы под артефакты не дешевы.

Я призадумалась. Если свою работу еще можно великодушно дарить, то стоимость кристаллов могла серьезно пошатнуть мое намерение сделать магическое целительство доступным всем нуждающимся. Я все же не благотворительное общество, и, хотя мой доход как наследницы аристократической семьи достаточно высок, эти деньги не падают с неба. Да, я могу позволить себе потратить крупную сумму единоразово, но на постоянной основе – я же разорюсь. Что меня категорически не устраивает.

- И сколько стоят кристаллы? – озабоченно поинтересовалась я.

До этого момента их цена меня как-то совершенно не беспокоила.

Тим посмотрел на меня удивленно и пожал плечами:

- Не знаю. Откуда бы? В магазинах их не продают. Но, учитывая, что добывают их в Царствах, а потом везут через океан – вряд ли они обходятся дешево.

- Так-то да, - согласилась я задумчиво.

Но не факт. Если крупные партии, да договориться о скидках – возможно, что конечная цена окажется вполне приемлемой. Надо выяснять.

Только желательно поручить это кому-то еще. Взваливать на себя абсолютно все – плохая идея. И чреватая, как показала предыдущая моя жизнь.

Тренировка, несмотря на заряд бодрости, вымотала меня не меньше обычного. Да и понятно – Тим лютовал, раз уж мы оба оказались под магическим воздействием. А учитывая, что он против использования магии в рукопашном бою, щадить меня он и не думал.

Но, хотя пока никакой пользы мне эти занятия не принесли – кроме удовлетворения юношеского желания обучиться себя защищать – я ничуть не жалела, что подписалась на такое.

- Тим, тебе придется пригласить меня в гости, - сообщила я ему в конце занятия.

- Зачем? – удивился он.

- Ты же не хочешь день проспать? Мне нужно снять с тебя заклятие.

- И почему ты не можешь сделать это здесь?

- Потому что ты сразу уснешь.

- А говорила, никаких побочек, - он усмехнулся.

- Это не побочки, - оскорбилась я. – Мои заклинания не несут вреда организму. Просто здоровый сон после повышенных трат энергии. Ты же утром засыпал? Вот и вернешься в то же состояние. Просто бороться с ним уже не сможешь.

Тим рассмеялся:

- Я понял, понял. Не обижайся. Твоя магия безопасна, просто ресурсы организма ограничены. Хорошо. Приглашаю тебя в гости. Только удивить тебя мне нечем.

- Я же по делу, - я улыбнулась.

И мы снова вдвоем отправились прочь с территории школы. Перепрыгнув через стену, я только фыркнула в ответ на снисходительный взгляд Тима. Как-то не очень справедливо, что высокородным ученикам нельзя покидать территорию школы, в то время как стипендиаты спокойно ходят туда-сюда.

Особенно несправедливым это кажется после тяжелой тренировки.

Хотя если посмотреть с другой стороны – это компенсация за запрет проживать на территории школы. Что, на мой взгляд, куда более несправедливо. Но вряд ли мое мнение интересно руководству школы.

На мое счастье, дом, где снимал квартиру Тим, оказался не так далеко от школы, а дорога к нему вела ровная и прямая, так что заблудиться на обратном пути мне не грозило.

Здание удивительным образом напоминало школьное общежитие, и Тим пояснил:

- Это королевский благотворительный проект. Здесь ученики из бедных семей, проживающие за пределами Валурана, могут недорого снять комнату, чтобы не опаздывать на занятия.

- Недорого? – покосилась я на него. – Что, у королевской семьи нет средств, чтобы предоставлять жилье стипендиатам бесплатно?

- А почему ты это у меня спрашиваешь? – удивился Тим.

- А разве ты таким вопросом не задавался? Не пытался получить на него ответ?

- Не думаю, что в моем положении это было бы разумно, - невольно улыбнулся он.

За разговором мы поднялись на третий этаж и остановились возле одной из дверей. Тим открыл ее своим ключом, и следом за ним я вошла в его жилище.

И впрямь нечем удивлять. Крохотная комната даже без прихожей, где умудрились разместиться кровать, шкаф и стол. И никаких дополнительных дверей.

- А ванна? – осмотревшись, поинтересовалась я.

- Все удобства – в конце коридора, - пожал он плечами.

Я кивнула. Собственно, вот оно – типичное общежитие из моего мира. Разве что комнаты рассчитаны на одного, а не на нескольких проживающих. М-да, будь у меня в свое время возможность жить в отдельной комнате, была бы на седьмом месте от счастья. А сейчас – разбаловалась. Апартаменты мне подавай.

- Уютненько тут у тебя, - решила сделать я комплимент.

Тим в ответ только усмехнулся:

- Можешь не стараться. Это просто место, где можно переночевать. Извини, не ждал гостей, поэтому угостить тебя нечем.

- Не переживай, я все еще по делу, - фыркнула я.

- Так… снимай его? – предложил он.

- Давай-ка ты подготовишься ко сну и ляжешь в кроватку, - возразила я.

- Я сплю голым, - улыбнулся он провокационно.

Попытка меня смутить парню не удалась. Я только вздохнула терпеливо:

- Укроешься одеялом. А я отвернусь. Как устроишься – позовешь, - все-то вам, молодым, разжевывать надо.

- Скучная ты, - пожаловался Тим. – Располагайся пока.

Я села на единственный стул и взялась изучать расписание на ближайшие дни. К счастью, функцию ежедневника блокнот поддерживал, и можно было не опасаться забыть что-то важное. Но то, что мне снова требуется ежедневник, меня не радует. Хотела же беззаботной жизни…

Я успела переключиться на конспекты, пока Тим ходил умываться и устраивался в постели. Присутствие рядом голого парня меня совершенно не смущало, даже желания подглядеть не возникло. Я видела Тима – как и других парней из группы – полуголым на занятиях в бассейне, и впечатлена не была. Несмотря на крепкие и довольно развитые мышцы, Тим оставался худощавым, даже худым, что делало его каким-то нескладным. Но с внешностью парню в принципе не повезло, и он сполна компенсировал это харизмой.

- Я готов, - услышав Тима, я оторвалась от конспекта и подошла к кровати, где он успел устроиться, укрывшись одеялом по пояс.

Какая двусмысленная ситуация. Будь на его месте кто угодно другой, я бы не удержалась от поддразнивания. Но в отношении Тима это было бы жестоко, учитывая, что он однажды был насильно влюблен в Риссу.

Поэтому я просто улыбнулась:

- Спокойной ночи, - и коснулась его груди, отменяя заклинание.

Тим ничего не успел ответить. Его глаза закрылись – и парень мгновенно уснул.

Во сне он выглядел таким безмятежным, что я не удержалась и поцеловала его в лоб. До чего замечательный мальчишка. Никогда не пойму Риссу.

Выйдя из комнаты, я аккуратно закрыла за собой дверь и бодро отправилась в обратный путь. И, несмотря на то, что дорога была прямая, я все равно беспокоилась, как бы не заблудиться. Я всегда страдала топографическим кретинизмом, но в этом мире масштабы бедствия словно бы кратно возросли. Не иначе, плата за магию.

А вот добравшись до дома, я снова невольно задумалась о Тиме. Почему своей жертвой Рисса выбрала именно его? Поначалу мне казалось, что это бессмысленно – для такой красавицы нет нужды прибегать к заклинаниям, особенно в отношении довольно невзрачного парня. Но, получше с ним познакомившись, я сочла, что зря полагала Тима легкой целью. Даже несмотря на внешность, Тим был интересным, обаятельным и уверенным в себе молодым человеком. Отнюдь не классическая жертва буллинга, он вполне мог постоять за себя. И я не видела причин, по которым на него могла бы взъесться капризная аристократка – настолько, чтобы совершить насилие над личностью, которое даже для аристократов преступно.

Догадка настигла меня в душе. А что, если Рисса увлеклась им? И, не получив взаимности, оскорбилась настолько, что потеряла голову? Тогда понятно, почему она издевалась над влюбленным в нее Тимом. Месть отвергнутой девушки…

Страшно представить, каким образом она использовала свою власть над без памяти влюбленным парнем. И, хотя Боуер в свое время рассказал мне об этом без подробностей, моего воображения вполне хватало, чтобы их дорисовать. И уточнять, насколько я угадала, никакого желания у меня не было.

Я лишь сочувствовала парню, прошедшему через это испытание.

А еще понимала, насколько неприятны ему связанные со мной воспоминания. И даже в какой-то мере мне было совестно, что я не оставляю парня в покое. Но с другой стороны, ему самому станет легче, когда он поймет, что той, кто третировала его, больше нет. Нет, я не думала, что он сумеет простить или отмахнуться от того, что было, но, возможно, плохие воспоминания со временем поблекнут и не будут отравлять ему жизнь.

Уже лежа в постели, я вспомнила, каким милым выглядел спящий Тим, печально вздохнула и отменила на себе заклинание – чтобы немедленно провалиться в сон.

18. Покой нам только снится

Утро началось с хороших новостей - в школу вернулся Волли. Он подошел ко мне после завтрака и неожиданно поклонился:

- Спасибо! Ты спасла мне жизнь, я перед тобой в неоплатном долгу!

- Не выдумывай, - отмахнулась я. – Ты мне ничего не должен.

- Но ты же потратила на меня столько денег! – потрясенно уставился на меня мальчишка. – Я тебе все верну!

Выглядел он совершенно здоровым, и не скажешь, что еще вчера умирал от ран. Все-таки целители – это сила.

- Не беспокойся, свои деньги я верну сама, - я улыбнулась. – Живи спокойно, заботься о семье и, главное, играй в группе. Я помогла тебе не для того, чтобы ты всю жизнь за это расплачивался.

Похлопав Волли по плечу, я поторопилась на занятия.

Благодарность, конечно, хорошо, но без фанатизма. Должники мне ни к чему, особенно такие, кто никогда не сможет рассчитаться по долгам.

К тому же именно благодаря ему я узнала о проблеме, которую собираюсь решить. Надеюсь, господин Паитеф действительно профессионал, и больницу у семьи Альтир я забрать смогу.

Где бы раздобыть дополнительные часы в сутки, м?

Семейный юрист пришел, как и обещал, во время обеда. Невысокий пожилой мужчина с цепким взглядом и умным лицом. К его чести, господин Паитеф ни жестом, ни взглядом не выразил пренебрежение при встрече с опальной наследницей работодателя. Конечно, у него было время подготовиться, но я сочла, что это признак профессионализма. И, едва мы обменялись приветствиями, я сразу перешла к делу:

- Мне вас рекомендовали как специалиста по расторжению договоров. Вот договор. Не выполнялся один из пунктов обязательств. Мне нужно не только забрать здание, но и присвоить предприятие.

Юрист бегло взглянул на договор и покачал головой.

- Второе невозможно. Альтир контролирует семью Малор, а больница работает на целителей. Отнять здание проблемой не будет, но они просто переедут к другой семье, а мы потеряем преимущество.

- Я планирую заключить договор с семьей Малор, - сообщила я.

- Они не согласятся, - возразил он.

- Они сами предложили, - улыбнулась я.

А вот теперь господин Паитеф заинтересовался.

- Могу я узнать, что вы можете им предложить? – вкрадчиво спросил он.

- Лучшие условия, чем у Альтира. Намного более выгодные, - поделилась я. – И мне нужен тот, кто составит нам договор.

Паитеф кашлянул и деловито заговорил:

- Я отправлю в больницу аудиторскую проверку. И переговорщика к семье Малор, чтобы определить их требования и подготовить черновой вариант договора. Вы сможете встретиться с ними в субботу, чтобы все обсудить?

- Без проблем, - я кивнула.

Возможно, он ожидал возмущения, что, мол, все за меня решили, но как по мне – не мешайте профессионалам работать. Но, судя по удивленному взгляду мужчины, с таким отношением он сталкивался не часто.

- Хорошо, - он словно бы даже расслабился, когда понял, что меня ни в чем не надо убеждать.

- Но насчет аудиторской проверки… я потребовала у Альтира финансовый отчет к концу недели.

- Это прекрасная новость, - заверил он меня. – Магосподин Альтир будет уверен, что ему ничего не угрожает, и не успеет подготовиться к проверке.

- А разве он не попытается подделать документы? – усомнилась я.

- Безусловно. Те, что перешлет вам – подделает. А подлинники оставит, уверенный, что их уже никто смотреть не будет. К тому же он полагает, что у него есть время. А вот мне лучше времени не терять. Я передам вам результаты переговоров.

Я кивнула и, обсудив нюансы, мы попрощались.

Оставшись в одиночестве, я позволила себе расслабиться.

Прекрасно. Можно посвятить себя ничегонеделанию…

Ага. Или вспомнить о еще одном человеке, который на меня работает. Вот, как раз и договор пришел.

Нет мне покоя…

Я внимательно ознакомилась с договором, осталась удовлетворена и немедленно связалась с Томасом.

Ответил он почти мгновенно. И столь многословно, что я едва успевала читать.

Томас благодарил меня за помощь, делился радостью, что его дочь теперь совершенно здорова, отчитался, что восстановил доступ к паутине, снова благодарил, и не давал мне вставить ни слова. Дождавшись, когда этот поток текста закончится, я сообщила, что договор готов, что нам придется встретиться для его подписания, и что я отправляю ему копию для ознакомления, чтобы при подписании никаких проволочек не возникло.

Томас немедленно предложил приехать, куда я скажу и подписать все, что угодно.

Я только вздохнула и потребовала адрес. Гонять через два города парня, под присмотром которого едва выздоровевшая маленькая дочка – так себе идея. А у меня и водитель есть.

И, раз уж у Томаса уже был доступ к паутине, я отправила ему первый запрос.

О магических кристаллах. Потому что посмотреть самой у меня руки не дошли.

Томасу потребовалось несколько минут, чтобы ответить, но я быстро поняла, почему так много. Информации по ним было прилично, и мой новоявленный секретарь потрудился ее рассортировать.

Умничка какой.

Происхождение и свойства я оставила на потом, сосредоточившись на ценах и распределении.

Как я уже знала, магические кристаллы добывались только на одном материке этого мира – в Кармиле, где располагались два царства. И, поскольку они были важной частью магического производства, их экспорт строго контролировался. Царства продавали строго ограниченное их количество, равномерно распределяя между всеми королевствами Аверо и Виреи. Какие там у них договоренности с Осанией, никто не знал.

Царства определенно стремились не дать ни одному королевству ключевого преимущества в магических технологиях.

При этом кристаллы распределялись не поровну, а в зависимости от развития производства в стране. По потребностям, так сказать. Чтобы хватало на обеспечение внутренних нужд – впритык.

Я даже успела расстроиться от такой картины, а потом вычитала, что с кристаллами для артефактов совсем иная картина.

Они еще и отличаются, оказывается.

Заключить договор с Кармилом – любым из двух Царств, делящих этот материк – могла любая магическая семья. И на любой объем, лишь бы денег хватило.

Стоило это, конечно, заоблачно. Но были и хорошие новости – для архимагов кармильцы охотно делали скидки.

Хотя странно. В промышленности превосходства отдельных стран они не допускали, а в личной магии отдельных семей – пожалуйста.

С другой стороны, артефакты не делали магов сильнее, просто позволяли использовать чужую магию. Да и не разбогатеешь особо на производстве артефактов, наоборот, на кристаллах разоришься. И вот архимаги… хотя тоже понятно. Больше скидка – больше партия – дороже выходит. Ох уж эти монополисты…

Нет, одна я такие суммы не потяну. Разорюсь. Придется привлекать папеньку.

Надеюсь, ему хватит ума предпочесть сотрудничество с опальной дочерью потере и больницы, и Малоров.

Все же глава семьи, должен понимать выгоды. А я все же предвзята в отношении родителей Риссы.

Но даже если там взыграет гордыня – ничего страшного. Не приобрету больницу – сэкономлю себе время. Просто отложу проблему до лучших времен. Как-то же тут все держалось без меня, и еще продержится.

Никогда не стоит помогать другим в ущерб себе. Вашу жертвенность никто не оценит. И вряд ли помогут в ответ. Но вот если есть возможность – почему бы и нет?

В любом случае, до субботы можно ни о чем не беспокоиться.

Еще бы занятия с Тимом пережить.

Да и уроки никто не отменял.

Время до субботы пролетело до обидного быстро. И свободным практически не было, поскольку люди Паитефа активно готовили договор с семьей Малор, периодически скидывая мне их требования и обоснования под эти требования, а после моих возражений – новые требования и обоснования…

В целом, как я и предположила изначально, семья Малор ждала, что я пропишусь в больнице, чтобы отменять их откаты.

Видимо, они решили, что им попалась девочка-альтруистка, готовая жизнь положить на спасение нуждающихся. Поэтому от меня требовали бесплатную помощь для семьи Малор, в то время, как они будут получать всю прибыль от целительства. Ума не приложу, почему им вообще в голову пришло, что на такие условия кто-то может согласиться.

Впрочем, как на мое возмущение пояснили юристы, семья Малор просто выразила максимум своих пожеланий. Никто и не рассчитывал, что их удовлетворят. И с моей стороны тоже можно озвучить все, что бы мне хотелось от сотрудничества.

А я вот хочу, чтобы Малоры пахали бесплатно, снимать откаты только за хорошую работу и получать всю прибыль с больницы. Но озвучивать это я не собираюсь. Потому что в мои намерения вовсе не входит шокировать кого бы то ни было своей жадностью и наглостью.

Но зато и отступать от своих требований я не планирую. В конце концов, от Малоров мне надо не так много – чтобы они создавали артефакты, которыми можно лечить неимущих. И в ответ я готова снабжать их артефактами бодрости и усиления обмена веществ. А систему оплаты сохранить ту же, что и существующая. Разумеется, пересмотрев цены на услуги.

Отправленный к Малорам переговорщик посетовал, что при таких условиях я не оставляю пространства для маневра, а, не видя шагов навстречу от нас, Малоры могут заартачиться.

На что я ответила, что эти условия видит только он, и что он скажет второй стороне, зависит только от его компетентности.

Кажется, мы друг друга поняли, но меня все равно держали в курсе хода переговоров, отмечая их успешность.

И не факт, что все эти усилия не пропадут втуне, если папенька откажется поучаствовать финансово.

В результате черновой вариант договора включал все мои требования с некоторыми нюансами – Малоры запросили часть прибыли больницы, и я согласилась.

К этому моменту аудит уже был окончен, у меня на руках имелся как его результат, так и тот финансовый отчет, что я запрашивала у Альтира. И в своем отчете Альтир хорошо так поскромничал, суммы, которые он получал с больницы, были астрономическими. И единственный раз, когда больница сама оплатила исцеление пациента, был на этой неделе.

То есть, аудит выявил фактическое нарушение договора дарения, и теперь Паитеф ожидал только моего одобрения, чтобы запустить процедуру отчуждения.

Так что у меня еще был вариант договориться с Альтиром. Но, пожалуй, прибегать к нему я не буду.

Перед отъездом домой я распечатала черновой вариант договора с Малорами и страницу трудового договора для Томаса. Именно к нему я планировала заехать в первую очередь.

Если Лайош и удивился адресу, то никак это не продемонстрировал. А я сочла, что с водителем мне повезло. Хороший мужик, исполнительный, преданный. Надо будет его работу за свой счет оплачивать, чтобы больше ни от кого не зависел.

Томас, едва получил мое сообщение о том, что я приезжаю, выбежал меня встречать. Рядом с ним была и Элли – девочка с любопытством смотрела на машину и незнакомую тетю, с которой общался ее папа.

Томас снова меня благодарил, теперь уже лично, и подписал договор без единого возражения. Похоже, все устроило.

А может, даже не читал. Ничего, скоро привыкнет к счастью, и снова за ум возьмется.

Уверив Томаса, что мне достаточно от него благодарности, я попрощалась с маленьким семейством, и Лайош повез меня в родовой особняк Аберэ.

По дороге я думала, как порой странно оборачивается жизнь. Короткий визит к совершенно чужой, почти не знакомой мне семье доставил мне куда больше удовольствия, чем возвращение домой. И вовсе не потому, что семью Аберэ я знала немногим лучше. Просто там даже мою предшественницу не любили. А ведь для них Рисса все еще жива.

Вот Томас – отдал все ради спасения дочери. А Кассиус был бы только рад избавиться от меня. И налаживать отношения с такими родственниками нет никакого желания.

Дома меня уже давно не встречали, что меня обычно вполне устраивало. И даже сегодня, хотя я планировала пообщаться с папенькой, я ничуть не огорчилась, что мое появление в доме никого не привлекло. Мне нужно было привести себя в порядок после дороги, немного отдохнуть и настроиться на непростой разговор.

Но когда я сочла, что готова, возникла непредвиденная проблема. Я понятия не имела, где искать папеньку.

Пришлось звать Кавену, которая проводила меня к дворецкому, поскольку сама горничная о местонахождении хозяина дома понятия не имела.

Да и зачем бы ей.

Роннан моему появлению удивился, но и только.

- Проводите меня к папеньке, - попросила я, поздоровавшись.

Потому что сообразила, что недостаточно хорошо знаю особняк, чтобы найти Кассиуса самостоятельно.

- Он в кабинете, - любезно ответил мне на невысказанный вопрос Роннан и не двинулся с места.

- Я разве спрашивала, где он? – я удивилась. – Я попросила меня проводить.

- Но вам нельзя в его кабинет, - напомнил дворецкий.

Ах, да, правила поведения в доме.

- Это срочно, - строго ответила я. – А с запретами я сама разберусь.

- Как пожелаете, магоспожа Кларисса, - он поклонился и, наконец, предложил мне следовать за ним.

Другое дело.

И вообще, мне же не пять лет, чтобы запрещать заходить в отцовский кабинет. Или он там потихоньку пьянствует и с девицами легкого поведения зависает?

Было бы забавно.

Но, разумеется, Кассиус Аберэ работал. Сидел за столом, вчитываясь в бумаги и периодически сверяясь с компьютером.

Кабинет, кстати, оказался не заперт, и я отчетливо услышала сочувственное «удачи» от дворецкого, когда заходила внутрь.

Я даже успела бегло оглядеться, прежде чем папенька заметил мое вторжение.

А бар-то здесь есть. Впрочем, не похоже, что им активно пользуются.

- Кларисса? Что ты здесь делаешь? – папеньку разозлило мое появление.

Не удивительно, мы же не ладим.

- У меня важное дело, которое не может ждать, - я тоже решила не тратить время на приветствия.

Сев напротив папеньки, я положила перед ним черновик договора с Малорами.

- Что это? – он не торопился брать бумаги в руки и на меня смотрел с подозрением.

Но гнева во взгляде поубавилось.

- Ознакомьтесь, - предложила я.

- Кларисса, мне некогда заниматься глупостями, - едва не вспылил он.

- Я бы с глупостями сюда не пришла, - уверила я его. – Просто вы мне не поверите, если не прочтете для начала. Хотя бы взгляните, кто вторая сторона договора.

- Семья Малор? – он нехотя взял договор, но, стоило прочесть это имя, как гнев сменился изумлением.

- Именно. Они хотят с нами сотрудничать, - я кивнула.

Кассиус больше ни о чем не спрашивал, углубившись в чтение. А затем задумчиво положил бумаги на стол:

- Значит, мы начнем сотрудничать с ними напрямую, без посредника в лице Альтира?

- Именно.

- Но их условия в нашей семье можешь выполнить только ты. Зачем ты пришла ко мне?

Я не стала уточнять, что вообще-то это мои условия, и сразу перешла к делу.

- Основа под артефакты. Если тратить на них всю прибыль больницы, больше ни на что средств не хватит. И в одиночку я это не потяну. Мне нужны ресурсы семьи.

- Зачем тебе больница? Ты можешь просто продавать артефакты.

- Бессмысленно. Те, кто сможет покупать артефакты, могут позволить себе и прямое лечение. А моя цель – те, кому это не по карману.

- Так ты даже прибыли с этого не ждешь? – скептически осведомился он.

- Это социальный проект, - хмуро ответила я и добавила, прежде чем папенька мне отказал: - Коммерческим останется больница и прямые услуги целителей.

- Больница принадлежит Альтиру, - возразил Кассиус.

- Фактически – больше нет. Он нарушил договор.

- Нарушил?

- Она передавалась ему с условием лечения нищих. Он этого не делал. Теперь больница снова принадлежит нашей семье. И договор с Малорами, которых больница обслуживает, тоже скоро будет наш. Но если закупка артефактов ляжет на меня, я от договора откажусь. И Альтир переедет в другой город вместе с целителями.

Кассиус откинулся в кресле и некоторое время рассматривал меня, словно изучая. А затем кивнул:

- Хорошо. Оплату за кристаллы включим в семейный бюджет. Но взамен – прибыль от больницы.

Не прокатило, вычеркиваем.

Конечно, хорошо было бы захапать всю прибыль себе, и наивная жадинка где-то внутри меня искренне рассчитывала, что семья не потребует от меня такой жертвы. Но я понимала, что, если Кассиус решится вложиться, то вовсе не бескорыстно.

Я могла бы поспорить, потребовать разделения прибыли, даже за счет внесения части оплаты за кристаллы, но сочла, что мороки с этим больше, чем профита. Может, потом, после выпуска, я и решу пересмотреть условия – а то и вовсе отказаться от любого из договоров, благо, лазейки для этого мне оставили. Однако сейчас согласие папеньки было более важно, чем моя выгода. Зато ведь и тратиться не придется.

- Хорошо, - я кивнула.

Он приподнял бровь:

- Даже спорить не будешь?

- Меня все устраивает. Подготовите договор?

- Ты мне не веришь? – даже оскорбился он.

- Вы хотели упрятать меня в психушку, с чего бы мне вам верить? – я хмыкнула. – К тому же Малоры подписывают соглашение лично со мной, а не с семьей Аберэ. И мы с вами выступим как частные лица, а не семья.

Кассиус на миг прикрыл глаза и кивнул:

- Так и быть. Подпишем договор, где я обязуюсь закупать в твое полное распоряжение кристаллы под артефакты без привлечения твоих средств, а взамен ты не претендуешь на прибыль больницы.

- Да, так подойдет, - согласилась я.

- Если на этом все…

- Нет. Есть еще одно дело.

- Слушаю, - недовольно ответил он.

- Я хочу под прямое управление своючасть города, - заявила я.

Думаю, если бы он в этот момент что-нибудь пил, то обязательно подавился. Но нам повезло.

- Кларисса, зачем это тебе? Ты еще учишься. Или ты думаешь, что заберешь деловой центр и просто будешь собирать прибыль?

- Мне нужны трущобы, - поправила я его.

Точно бы подавился.

- Трущобы? Кларисса, ты ведь понимаешь, что, если заберешь под свое управление часть города, то перестанешь получать выплаты из семейного бюджета? А трущобы доход тебе не принесут. И в любом случае, как ты собираешься управлять городом, если даже не закончила школу?

М-да, остаться без дохода – на такое я не рассчитывала. Но, в принципе, мне все еще есть, на что жить, я верну потраченное на лечение Волли, и этого более чем хватит на мои имеющиеся траты. Плюс доход с песен, какой-никакой. Но от отдельного контракта с Лайошем придется отказаться. Хотя бы до конца обучения.

- Не беспокойтесь, я справлюсь, - уверенно заверила я его.

Хотя сама сомневалась. Нет, у меня была четкая цель, чего я хочу добиться… но как ее реализовать, я представляла слабо. Все-таки управлять даже частью города – совсем не то же самое, что руководить пусть и крупным, но лишь отделом предприятия. К тому же любое развитие требует денежных вливаний, а папенька меня спонсировать точно не будет. Да и предварительно надо очистить территорию от преступников, ради чего, собственно все и затевается. Просто без пригляда на вычищенное место сбегутся другие, столь же нечистые на руку элементы. Так что придется возиться.

Но папенька прав, не вовремя как-то это все.

А что делать? Вид, будто все в порядке? И чем тогда я буду лучше преступников?

- Что ж, я предупредил. Потом не жалуйся. Все трущобы я тебе не отдам, так что выбирай с умом, какую часть их возьмешь.

Он открыл передо мной карту, спроецированную с экрана компьютера прямо на столешницу.

Ух ты, а что, местный компьютер и такое умеет?!

Мысленно повосхищавшись местной техникой, я уверенно обозначила район, который хотела под свое управление.

С этим я определилась заранее. По большей части трущобы Аберана представляли собой заброшенные и обветшалые жилые дома, но здесь имелся и свой производственный комплекс. Фабрика готовой одежды, включающая в себя весь производственный цикл – от изготовления ниток и тканей до пошивочного цеха. Судя по общедоступным данным, предприятие едва не на ладан дышало, выпуская дрянного качества поделки, и не закрылось каким-то чудом. Но фабрика давала рабочие места обитателям трущоб, а еще в этом же районе, у самой границы с более благополучной частью города, располагался детский дом, единственный в Аберане. Похоже, тот самый, о котором говорила мама Волли. Правда, если верить паутине, детдом находился под покровительством семьи Аберэ, щедро жертвовавшей на нужды одиноких деток. Но, похоже, пожертвованиями все и ограничивалось, и за деятельностью детдома никто не следил.

Где-то в этом же районе располагалась бесплатная школа для неимущих и пункт медицинской помощи. Вот и вся социалочка для трущоб. И, похоже, они тоже существовали только на благотворительности и энтузиазме. А может, и коррупции, но это надо проверять.

Мое семейство этим точно не утруждалось.

Да, никому не интересны люди, которые могут погибнуть от рук чудовищ в любой момент.

- Вот это? – уточнил Кассиус, взглянув на обозначенный мной район. – Если тебя соблазнила фабрика – зря. Производство убыточно. Здесь ты ничего не заработаешь. И ты все еще можешь передумать.

- Нет, я хочу этот район, - упрямо ответила я. – И еще одно – я могу зарядить опоры вокруг трущоб?

- Нет, - резко ответил папенька.

Я даже удивилась:

- Почему?

- Кларисса, это элементарные вещи. Границу запитывать можно только комплексно, это единая сеть безопасности.

- Уверена, моих сил хватит и на всю сеть, - я пожала плечами.

Не то, чтобы я хотела взваливать на себя еще и это, но если я могу сделать жизнь людей безопаснее, то не стоит отлынивать.

- Я не собираюсь передавать тебе главенство над родом, - холодно заявил Кассиус в ответ.

- Так я и не прошу, - округлила я глаза. – Я просто хочу сделать Аберан безопасным.

- Запитывать границу может только глава рода, - еще более холодно сообщил папенька.

- Это какое-то физическое ограничение, или так принято? – полюбопытствовала я.

Похоже мой вопрос слегка сбил его с толку:

- Э… скорее, второе.

- Тогда нам ничто не мешает разделить обязанности. Вы будете главой семьи, а я – батарейкой для границы.

- Нет.

- Если вас что-то не устроит, я просто верну вам эту обязанность, - я фыркнула.

Человеку предлагают облегчить жизнь, а он артачится. Меня бы кто так поуговаривал.

- Кларисса, не пытайся казаться более невежественной, чем ты есть. Даже ты должна знать, что после смены магической энергии снова предыдущую силу граница не примет.

- Папенька, вы забыли про мою амнезию? – напомнила я. – В моей памяти есть пробелы, которые я восполняю по мере обнаружения. И невежество здесь ни при чем. Я не всегда знаю, о чем нужно спрашивать. Выходит, второй раз стать донором для границы нельзя? Если кто-то другой уже занимался ее подпиткой?

- Нельзя, - подтвердил папенька.

- А почему? – можно и в паутине узнать, но так быстрее.

Еще забуду, закручусь… а любопытно же.

- Потому что в изготовлении опор используются магические кристаллы, измененную структуру которых невозможно восстановить, и это их свойство ты должна знать.

Да, я знала. Собственно, причина, по которой приходилось постоянно покупать новые кристаллы для артефактов – их невозможно использовать повторно. Вот только я считала, что кристаллы просто теряют свои свойства. Но, если обдумать все сказанное…

- Выходит, кристаллы под артефакты можно использовать несколько раз, просто разными магами? – задумчиво озвучила я предположение.

- Только после того, как их очистят в одном из Царств, - поморщился папенька. – Опорам очистка не нужна, но, подстроившись под нового владельца, старого они уже не признают.

Хм, так вот почему принято сдавать отработанные кристаллы. Их снова продают… хитрые какие.

- Понятно, - я вздохнула.

Самые очевидные вещи узнать сложнее всего. О них не говорят и не пишут – зачем, если это что-то очевидное? А бедные страдающие амнезией девушки – и попаданки, само собой – даже не знают, о чем надо спрашивать, чтобы узнать о подобных вещах…

Еще и этот снисходительный тон.

Да и ладно. Зато узнала что-то новенькое.

Пока я раздумывала над новой информацией, папенька успел что-то набрать, распечатать и подписать.

- Один экземпляр тебе, один останется у меня, - голос Кассиуса вывел меня из задумчивости.

- А? – я взяла бумагу, бегло прочитав текст.

Не договор – соглашение, которое делало меня единоличной владелицей запрошенной территории. Так просто? Безо всяких юристов? Я без раздумий подписала оба экземпляра.

Смерив меня нечитаемым взглядом, Кассиус вдруг вздохнул:

- Кларисса. Если у тебя не будет получаться… если ты поймешь, что не справляешься – мы аннулируем соглашение.

- И что это будет мне стоить? – насторожилась я.

Папенька вздохнул и заговорил совершенно другим тоном, куда более мягким, чем обычно.

- Как бы то ни было, ты – моя дочь. Моя наследница. И я не желаю тебе вреда. Это ничего не будет тебе стоить, ты просто вернешься в семью, наберешься опыта и, если захочешь, попробуешь снова. Мы – семья, и, как бы ни складывались наши отношения, мы всегда готовы поддержать друг друга.

- Эм… спасибо, - мне показалось, говорил он искренне.

- Если на этом все, я бы хотел вернуться к работе, - он вновь вернулся к своему сухому тону.

- Мне нужна информация по моей собственности, - заметила я.

В очередной раз подавив вздох, папенька написал мне имя:

- Это наш финансовый управляющий. Все вопросы – к нему.

- Спасибо, - совершенно искренне поблагодарила я. – Больше не отвлекаю.

И, чтобы не злить Кассиуса, удалилась из его кабинета.

Что ж…

Не так все и плохо.

Подведем итоги встречи. Я получила согласие на финансирование из средств семьи – это плюс. Но лишилась прибыли от больницы. Это все же минус. Тем более минус, что меня лишили уже ставшего привычным дохода. Но в плюс – я обзавелась собственной частью города, от которой могу отказаться в любой момент в обмен на содержание. Приобретение добавит мне головной боли, но за тем и приобреталось.

А еще меня удивил Кассиус. Все же я относилась к нему предвзято.

Не то, чтобы он не давал для этого повода. Но, если семьянин он так себе, то как делец вполне неплох.

Теперь, заручившись поддержкой семьи, можно отправляться на встречу с Малорами. И, даже если папенька передумает, у меня еще будет возможность отказаться от договора.

Но сначала… кто там у нас финансовый управляющий?

Разумеется, мой запрос его не обрадовал. Кто ж захочет заниматься работой в выходные. Но у статуса наследницы семьи есть свои преимущества, так что мы договорились, что я получу в свое полное распоряжение толкового помощника по финансам, который подготовит мне все необходимые документы сегодня к вечеру.

Прекрасный деловой подход. А помощник мне точно пригодится. Как раз к его появлению управлюсь с делами.

Жаль только, что сегодня пришлось отказаться от встречи с Боуером, но он все понял правильно.

Для подписания договора семья Малор пригласила меня в ресторан. Поначалу меня это удивило, поскольку встречи в ресторанах на моей памяти проводились ради предварительных договоренностей, а документы подписывались в куда более строгих декорациях офиса. А потом сообразила, что офиса у меня, в общем-то, нет, как и у целителей. И можно бы встретиться у юристов, но в этом отношении ресторан предпочтительнее. Так я, по крайней мере, не буду выглядеть бедной родственницей, вынужденной арендовать помещение у собственных сотрудников.

Да и покушать можно, чем не плюс?

В ресторан меня отвез Лайош, и здесь я впервые увидела воочию юриста, который донимал меня всю неделю. И представителя семьи Малор – это был не Анри, но очень похожий на него мужчина. Только старше. Он был один, и юриста целителей я поблизости не увидела.

- Магосподин Малор, - я поздоровалась с целителем. – Господин Рален, - кивнула и ему.

Мой юрист оказался довольно молодым и несколько нервным рыжеватым мужчиной. Впрочем, он проделал для меня огромную работу, и, конечно, переживал за результат.

- Магоспожа Аберэ, - улыбнулся мне Малор. – Анри очень хорошо о вас отзывался.

- Рада, что наша короткая встреча его столь впечатлила, - я улыбнулась в ответ.

- Мы все были впечатлены его рассказом о ваших возможностях, - уверил он меня. – Даже если Анри слегка преувеличил.

- Что ж, вам лучше знать, насколько вероятно преувеличение в его исполнении, - легкомысленно ответила я.

Подошел официант, и я сосредоточилась на меню, давая возможность мужчинам определиться с выбором блюд.

Если Малор ожидал, что я немедленно начну демонстрировать свои способности, его ждало разочарование. Как говорится, ваши ожидания – это ваши проблемы. А я не в том возрасте, чтобы вестись на подобные провокации.

Хотя выгляжу, конечно, на тот.

- Прошу прощения, магоспожа Аберэ, - едва официант ушел, продолжил разговор Малор. – Я вовсе не хотел вас задеть.

- У вас и не получилось, - уверила я его.

- Видите ли, дар в моей семье… довольно обременителен. Из-за откатов мы теряем… буквально собственную жизнь, растрачивая ее на тяжелое и долгое восстановление. Магосподин Альтир может значительно сократить потери нашего времени, но то, что можете вы… Мы давно сотрудничаем с семьей Альтир, но отказаться от того шанса, который вы можете обеспечить, было бы неблагоразумно. Но все же мы нарушаем давний договор, и хотели бы гарантий в виде вашего присутствия.

- Исключено, - я с недовольством посмотрела на Ралена.

Он же всю неделю доносил до них мысль, что я не собираюсь работать в больнице. А они опять со своими первоначальными требованиями.

Юрист чуть растеряно улыбнулся.

- Но… - начал было Малор.

- Нет. Я буду создавать для вас артефакты, а вы, в свою очередь, часть из них будете использовать для создания целительских артефактов. Которыми будете лечить тех, кто не может оплатить ваши услуги. Именно об этом мы и договаривались.

- Да, господин Рален донес до нас вашу позицию. Но и вы нас поймите. Артефакты – не панацея, и в вашем присутствии мы могли бы работать куда более эффективно.

- Мое присутствие в больнице исключено, - твердо повторила я. – Мои условия вы знаете. Если они вас не устраивают, что ж… вы можете продолжать работать с Альтиром.

- Вы не оставляете нам пространства для маневра! – с досадой обвинил меня Малор.

- Где-то я это уже слышала, - я покосилась на юриста, который сделал вид, что чрезвычайно увлечен едой. – Но, видите ли, в чем дело, магосподин Малор. Вам этот договор выгоден. А мне – нет. Я взваливаю на себя дополнительные обязанности, и польза от этого будет всем вокруг, кроме меня. Поэтому с вашей стороны требовать, чтобы я пошла вам навстречу – это… скажем так, чрезмерно.

- Но прибыль с больницы…

- Будет покрывать затраты на кристаллы, - перебила я, не став вдаваться в подробности сложной схемы.

- От кристаллов можно отказаться, - не сдавался он.

- И положить жизнь на алтарь спасения чужих жизней? – я усмехнулась. – Увы, это не мое призвание. И поэтому исключено.

- А если артефакт подведет? На этот случай магосподин Альтир всегда был рядом.

Вот ведь упрямый.

- Если вдруг случиться такое, что запасы артефактов иссякнут, а целители будут вынуждены продолжать работать, я приеду на помощь с максимально возможной скоростью, - уверила я его.

- Мы можем включить этот пункт в договор? – ухватился он за эту возможность.

- Да, вместе с пунктом о компенсации за каждый такой вызов, - холодно согласилась я.

- Компенсации? - неуверенно переспросил он.

- Да. Это ведь будет ваша задача, следить за запасами артефактов. И, если вы допустите такую ситуацию, вам придется компенсировать мои усилия, не так ли?

- Но ведь может случиться всякое, и не по нашей вине, - не сдавался Малор.

- Форс-мажоры мы оговариваем отдельно, верно, господин Рален? – улыбнулась я юристу.

Тот закивал, открыл папочку с черновиком договора, демонстрируя целителю нужные пункты. Словно они этот договор неделю не обсуждали.

Хотя Малора можно понять. Одно дело бодаться с профессионалом, пытаясь выбить условия получше, и совсем другое – уговаривать юную девушку, не лишенную сострадания. Так он видит ситуацию.

Жаль, не объяснить, насколько бесполезны его усилия. Все равно же не поверит, а сколько бы времени сэкономили.

До конца обеда Малор всеми правдами и неправдами пытался заманить меня в больницу. Но я осталась непреклонна. По крайней мере, в этом пункте.

Но кое в чем мы все же пришли к компромиссу, и Рален привел договор к виду, который устроил нас обоих.

Чтобы я еще раз связалась…

Подписывая бумаги, я мрачно думала, что еще не раз пожалею об этом. Похоже, Альтир такие деньги хапал, только чтобы было на что нервы лечить. Судя по всему, Малоры хорошо осознавали свою ценность и капризничали, как примы-балерины. Не представляю, как бы я с ними договаривалась, если бы сама предложила сотрудничество.

Тем не менее, я ни словом, ни жестом не продемонстрировала недовольство, мило улыбаясь Малору.

Да, такому юрист и не нужен, а я еще удивлялась.

- Поздравляю, магоспожа Аберэ, - искренне улыбнулся Рален, когда мы остались одни.

- Что это было вообще? – хмуро поинтересовалась я.

- Семья Малор полагала, что сумеют надавить на вас, поэтому они довольно легко согласились с вашими условиями. Но вы настояли на своем. Для юной девушки это почти невыполнимая задача, но вы справились!

- И это не ваша заслуга, - заметила я. – Вы могли бы и предупредить, что меня ждет.

- Прошу прощения, - он смутился. – Признаюсь, я… вас недооценил.

- Слышали поговорку – кто предупрежден, тот вооружен? Даже если вы не верите в клиента, ваша задача – сделать все в его интересах.

- Простите, магоспожа Аберэ. Моя вина. Я взял на себя больше, чем имел право. Ваша правда, я в любом случае должен был вас предупредить, - признал он.

И, кажется, даже без иронии.

- На первый раз прощаю, - я примирительно улыбнулась. – Если такое повторится – накажу.

Хотя был соблазн влепить штраф за пренебрежение, потому что стоили его услуги немало, и сэкономленное на штрафе мне бы пригодилось. Но Рален действительно проделал огромную работу, это стоило признать. И потому я решила не заострять внимание на его промашке.

- Благодарю, магоспожа Аберэ, - поклонился он.

А мне предстояло еще одно дело. Встреча с финансистом.

Хотя я признаю пользу образования, но в данный момент необходимость учиться мне только мешала. Из-за учебы у меня фактически нет времени на действительно серьезные дела, не говоря уже о личной жизни. Поэтому приходится торопиться, носиться по важным и неотложным делам в те пару дней, которые даны для отдыха. А ведь я обещала себе не загоняться.

Но, видимо, горбатого даже могила не исправит. Не люблю откладывать важные дела, потому что есть у них нехорошая особенность копиться, а потом обрушиваться на прокрастинатора лавиной.

Жаль, что это не тот случай, когда можно спокойно делегировать полномочия.

19. Новые владения

Присланный мне финансист оказался молодым мужчиной совершенно незапоминающейся внешности. Но впечатление он производил безобидное – как товарищ Новосельцев из «Служебного романа», и выглядел покладистым и исполнительным – а какой еще согласится выйти на работу в свой законный выходной?

- Меня зовут Ардан Савиц, - после приветствия представился он.

- Я – Кларисса Аберэ. Вас предупредили, зачем вы мне понадобились?

- Да. Вам нужен отчет о финансовом положении одного из районов Аберана, - кивнул он.

- Подготовили? – осведомилась я.

- Да, разумеется, - Савиц достал свой электронный блокнот. – Так. Район возле внешней границы города, повышенного уровня опасности. Население около двух тысяч человек, по последним данным. На территории района расположена швейная фабрика, детский дом, средняя школа, пункт медицинской помощи. Кроме того, имеется точка торговой сети «1000 товаров». Цирюльни, лавки, клубы, по имеющимся данным, отсутствуют. Является зоной ответственности Западного отделения стражей правопорядка. На фабрике работает 10% населения района.

- А остальные? – я удивилась.

- Не все жители так называемых трущоб готовы честно трудиться, - назидательно сообщил финансист. – Кроме того, фабрика не может себе позволить дополнительных рабочих.

- Да, меня интересует, что с фабрикой, - отметила я.

- Производство убыточно. Устаревшее оборудование, низкоквалифицированный персонал, сырье низкого качества – готовая продукция не конкурентна.

- Почему не модернизируем?

- У фабрики на это нет средств, - озвучил очевидное Савиц.

- А у семьи Аберэ?

Финансист словно бы смутился:

- Семья Аберэ сочла вложения нерентабельными. Фабрика не сможет их окупить.

- Почему?

- Кадры. Чтобы привлечь хороших специалистов для работы в опасной зоне, потребуется очень высокая зарплата и траты на охрану. Это будет съедать всю прибыль, либо готовую продукцию придется продавать втридорога, но найти покупателей на дорогую одежду, произведенную в трущобах, вряд ли получится.

- Что, расчеты уже проводились?

- Да, хотите взглянуть? – в его голосе послышалось сомнение.

Кажется, он не верил, что я в этом разберусь.

- Хочу, - подтвердила я.

Савиц отправил мне документы на мой блокнот.

- А пока расскажите о приюте, - я не собиралась углубляться в расчеты прямо сейчас, но взялась их пролистывать.

- Приют… - мужчина кашлянул. – Является объектом благотворительности семьи Аберэ. На его содержание ежемесячно переводится достаточная для поддержания его функционирования сумма. Плюс ежегодно устраивается благотворительный бал, где приюту собирается пожертвование от всех знатных семей.

- Значит, приют процветает? – удивилась я.

- Безусловно. Ваша матушка лично оплачивает все счета приюта.

- Она лично посещает приют? – заинтересовалась я.

- Нет, что вы! У магоспожи Мелиссы нет на это времени.

- Тогда кто его инспектирует?

- Эм… инспектирует? – переспросил Савиц. – Никто. В этом нет необходимости. Отчеты госпожи Филонар абсолютно прозрачны и не нуждаются в контроле.

- А госпожа Филонар у нас кто?

- Директор приюта.

- Честная женщина, которую можно не проверять? – я усмехнулась.

- Это так. Она много лет занимает эту должность, и нареканий к ней нет.

- Как и проверок, да? Господин Савиц, вы же финансист. С каких пор управляющие финансами обходятся без аудита?

- Но ведь приют – это не доходное предприятие, - чуть смутился Савиц. – Нет необходимости его контролировать…

Я какое-то время рассматривала мужчину, гадая – он такой наивный или в доле?

- Хорошо. Что по школе?

- Общественная. Финансируется из городского бюджета, - казалось, Савиц был рад сменить тему.

- Сколько учеников?

- Э… надо уточнить.

- Финансирование достаточное?

- Поскольку… школа является ответственностью городской администрации, семья Аберэ не занимается этим вопросом.

- С медпунктом так же?

- Боюсь, что да. Но если вас это интересует, я уточню.

- Интересует. Что с магазином?

- Сеть «1000 товаров» принадлежит семье Орданэ. Ваша семья просто сдает им землю в аренду.

- Понятно.

Все печально. Нужно идти и смотреть самой. Развели бардак.

- Если обобщить, то данный район с точки зрения доходов один из самых бесперспективных в Аберане, - осторожно заметил Савиц.

- Да-да, - не стала я возражать. – Завтра с утра мы с вами посетим приют и фабрику.

- А… посетим? – растерялся он.

- Именно. Вы составите мне компанию. Хочу убедиться, что действительность соответствует отчетам, - я улыбнулась.

- Разумеется, как скажете, - пробормотал он.

Но возражать не стал. Хотя мысленно, должно быть, костерит сейчас на все лады и меня, и свое начальство.

Впрочем, я планировала лишь осмотреться, а после натравить на приют аудит, потому что не верилось мне в честность директрисы, торгующей своими воспитанниками. Конечно, был вариант, что госпожа Раувер меня обманула, но какой ей в том прок? Я ведь спасла ее сына.

А, поскольку завтра мне еще предстояла встреча с принцем Адрианом, управиться с делами следовало побыстрее.

Это ведь не должно вызвать сложности. Как говорится, приключение на десять минут, туда и обратно.

Воскресенье, минимум персонала, просто погляжу, как живут дети, и все. А проверку поручу профессионалам.

Перед сном я все же ознакомилась с расчетами, предоставленными мне Савицем. Да, затраты на модернизацию фабрики выглядели астрономическими, и возможная прибыль их не окупит. Хотя, конечно, цифры я бы перепроверила. Но это точно потом.

Если Савиц и был недоволен ранним подъемом в неожиданно образовавшийся рабочий день вместо выходного, он это никак не проявил. С утра мой финансист выглядел свежим и бодрым, вполне настроенным на рабочий лад – хотя едва ли он видел в этом необходимость.

Меня даже сомнение взяло, стоило ли тревожить человека. Вряд ли мне понадобятся его услуги, кто мне там сегодня финансовые бумаги даст? Но и отправить его восвояси, когда он уже потратил на мою блажь время…

Ладно, пусть будет. Организует мне официальный вид.

До приюта нас двоих довез Лайош. И, если честно, он выглядел куда представительнее Савица, но тащить за собой водителя, в чьи обязанности вовсе не входило меня сопровождать, я не стала.

Детский дом выглядел на удивление прилично. Среди обветшалых зданий трущоб трехэтажный особнячок смотрелся нарядной игрушкой. Небольшой парк вокруг, детская площадка, ухоженный фасад. Все выглядит так, словно директор приюта и впрямь вкладывает пожертвования в дело.

Неужели Марика меня обманула? Впрочем, она ведь не жаловалась на условия содержания детей. Хотя я и не спрашивала.

Детский дом от остальной улицы огораживал забор, ворота в котором оказались заперты. Ожидаемо. Все же дети, надо думать о безопасности…

Но мою задачу это не облегчает.

К моему удивлению, пока я раздумывала, как проникнуть в приют, на помощь пришел Савиц. У него оказался ключ от ворот.

На мой подозрительный взгляд он пожал плечами:

- Финансовая служба имеет доступ ко всем объектам аудита, - чуть помешкав, он пояснил: - Это отпирающий артефакт.

- Им что, и банки можно отпирать? – заинтересовалась я.

- Эм… да, можно.

- И вы не боитесь его вот так носить? Вдруг украдут?

- А в чужих руках он бесполезен, - неожиданно смутился финансист.

- Удобненько, - кивнула я.

При более детальном осмотре выяснилось, что в детском доме не все так радужно, как показалось изначально. Парк явно требовал ухода, конструкции на детской площадке пообтрепались, а краску на стенах особняка давненько не обновляли. Но все равно, ощущения запущенности не возникало. Может, готовятся к ремонту?

Я подошла к парадным дверям, подергала ручку – заперто, постучалась – тишина. Посмотрела на Савица и приглашающим жестом предложила открыть.

Он кивнул и использовал свой артефакт.

Очень удобно. Где бы такой же раздобыть? Я же здесь теперь хозяйка, передо мной все двери должны быть открыты.

М-да, хозяйка. Еще ничего не сделала, а уже разбежалась…

За дверями оказался небольшой холл, как в школах моего мира, с отдельным гардеробом. Имелся даже столик для вахтера, но, он, видимо из-за выходных, был пуст.

Мне прежде не доводилось бывать в детдомах, так что я понятия не имела, как тут все должно выглядеть. Интересно, это здание специально под детский дом строили, или раньше здесь жила какая-нибудь аристократическая семья, пока район не стал опасным?

Я огляделась.

Ремонт тут точно не помешает. Его явно делали, но уже довольно давно. Потеки, трещины, облупившаяся краска… Не возьмусь судить, насколько это нормально. Может, ремонт раз в год делают, а дети за два дня все вот к такому виду приводят.

Но вот что странно – это тишина. Я думала, в подобном месте должно быть шумно.

- Эй, есть тут кто? – громко осведомилась я, не особо рассчитывая на ответ.

Но, к моему удивлению, в конце длинного коридора, идущего от холла, появилась женщина.

- Вы кто такие? Вы что здесь делаете? Немедленно вон! – грозно велела незнакомка.

- А вы, собственно кто, и по какому праву тут распоряжаетесь? – включила я «хозяйку».

Женщина опешила.

- В смысле? – растерялась она. – Я воспитатель. Я здесь работаю! Это детский дом, сюда нельзя посторонним!

- А здесь нет посторонних, - заметила я. – Потому что это место принадлежит мне.

- Вам? – опешила женщина.

- Именно. Я – Кларисса Аберэ.

Она округлила глаза:

- А… Аберэ? Вы, должно быть, хотите увидеть госпожу директора? Позвольте я вас провожу!

- А что, она здесь? – я удивилась и, получив подтверждение кивком, взглянула на Савица: - Похоже, все-таки не зря пришли.

- Да, магоспожа Аберэ, - он кротко вздохнул.

А я снова взглянула на воспитательницу:

- Вы меня, разумеется, проводите, но сначала я бы хотела осмотреть здесь все. Устроите мне экскурсию?

- Я? – неуверенно переспросила она.

- Вы ведь здесь работаете, не так ли? – я мило улыбнулась.

- Да, - согласилась она обреченно.

Выполнять обязанности экскурсовода ей определенно не хотелось, но и отказаться она не могла. Должно быть, сейчас женщина жалела, что так опрометчиво решила выгнать незваных гостей.

- Вот и прекрасно. Значит, все тут знаете. Кстати, а где дети?

- Так… в столовой, завтракают.

- Вот со столовой и начнем. Ведите.

Женщина подчинилась, и мы с Савицем последовали за ней.

По пути наша провожатая причитала, что нам бы лучше сразу пойти к директору, уж та все и покажет, и расскажет, и приветит высоких гостей. Но я была непреклонна. К госпоже Филонар мы, конечно, заглянем, но сначала посмотрим, как живут дети. Весь смысл такой проверки – в ее внезапности.

- Вот, столовая, - воспитательница распахнула перед нами двери.

Шли мы не долго, миновали несколько дверей и остановились недалеко от лестницы на второй этаж. Я заглянула за порог открытых перед нами дверей.

Столовая не показалась мне особо большой. Светлый стены, низкий потолок, окна, от которых ощутимо дуло. Три длинных стола, за которыми сидят дети – тихие, как мышки. Маленькие, много – я не смогла определить количество навскидку, но явно больше пары десятков.

И все смотрят на меня настороженно.

- Приятного аппетита, - улыбнулась я.

Дети не выглядели измученными, что радовало. Никаких лохмотьев, одежда аккуратная, хоть и не форма. Следов побоев тоже не видно, по крайней мере, в глаза ничего такого не бросается. В целом дети производили впечатление здоровых и ухоженных.

Только тихие слишком. А ведь тут были и совсем малыши. Впрочем, возможно, это во всех детдомах так, откуда мне знать?

После моих слов дети дружно вернулись к еде, а я повернулась к нашей провожатой:

- Теперь на кухню.

Мы прошли через столовую и очутились в довольно небольшом помещении, неожиданно чистом – санитарные нормы на местной кухне, похоже, выполнялись. И почему мне казалось, что здесь будет антисанитария?

- Вы кто такие? – встретила наше появление крупная тетенька в фартуке. – Покиньте помещение!

Другого персонала я не увидела, и сочла, что это местный повар.

- Мы здесь на законных основаниях, - уверила я ее и заглянула в ближайшую кастрюлю. – Инспекция! Ложка есть?

Чистую ложку мне вручил Савиц, уж не знаю, как она у него очутилась. Я зачерпнула немного каши со дня кастрюли и попробовала варево.

Каша оказалась совершенно безвкусной, холодной, неприятной консистенции и с богомерзкими комочками, как манка. Хотя на манную каша внешне не походила.

- Какая гадость, - с чувством сказала я.

- Почему же гадость? – обидчиво возразила тетенька повар. – Это здоровая пища, полезная детям!

- А что, здоровую пищу нельзя приготовить вкусной? – я удивилась.

Повар возмущенно набрала воздух в грудь, но сказать ничего не успела – вмешалась наша провожатая.

- Главное, что детки сыты. У нас ведь не ресторан, чтобы разносолами детишек кормить. Что еще желаете посмотреть? – а сама зыркает на коллегу сердито.

Та намек поняла и все же промолчала. А у меня не было намерения затевать ссору. Просто за детей стало обидно.

Поэтому я покладисто кивнула:

- На ваш выбор. Я ведь не знаю, что у вас здесь есть.

- Пройдемте, покажу вам наш зал для физических занятий, - засуетилась воспитатель.

Мне даже немного совестно стало. Вгоняю ни в чем не повинную женщину в стресс. Хотя не факт, что не повинную. Да и не сделаю я ей ничего плохого.

- У нас даже бассейн есть! – местный спортзал она продемонстрировала с гордостью.

Я с любопытством осмотрелась – и впрямь, зал неплохо оборудован. По размеру больше, чем столовая, есть разметка, маты, сетки, какой-никакой инвентарь. Не шик, конечно, но вполне прилично.

И вот как тут судить? За детьми худо-бедно смотрят, нет того беспросветного ужаса, какой я себе представляла. Сложно поверить, что о детях заботятся те же люди, что продают их в рабство.

А с другой стороны, свинок вон тоже кормят от пуза. На убой.

Хотя… может, воспитатели и не в курсе. Марика же не знала.

- Показывайте бассейн, - кивнула я.

- Так… на ремонт сейчас закрыт, - смутилась женщина.

Я не стала смущать ее еще больше вопросом, бывает ли он вообще открыт. И пожала плечами:

- Тогда показывайте, что не закрыто на ремонт.

На первом этаже, помимо подсобных помещений и душевых, имелись ученические мастерские. Как объяснила наша провожатая, деток с малых лет приучали к труду, обучая азам ремесла. Швейного, надо же, какое удивительное совпадение…

На втором этаже располагались детские спальни и учебные классы. Как объяснила воспитатель, водить детей в местную школу небезопасно – попробуй, уследи за всеми, да еще можно на монстров наткнуться. Поэтому детей обучали прямо здесь.

Минимальный набор – чтение, письмо и счет. Но, если верить нашей провожатой, в школе учат ровно тому же.

Спальни оказались многоместными, с деревянными кроватями и тумбочками возле каждой. Я даже проверила один из матрасов – довольно удобный, не жесткий и не сбившийся. Нормальные условия как для детского дома в трущобах. Хотя, учитывая щедрость маменьки, могли бы и лучше постараться.

Да-да, я успела посмотреть, сколько средств вкладывает маменька в этот детдом. Так что уверена – пусть и не наглеют, но тут точно воруют. И это было бы даже простительно, ведь особого ущерба детям воровство не нанесло… если бы их не продавали.

Помимо спален и классов на втором этаже имелись туалеты, убирали которые сами воспитанники. Возможно, поэтому здесь не было исчерканных стен и поддерживалась чистота. Но ремонт бы не помешал.

Осмотрев второй этаж, мы поднялись на третий, где, собственно, размещался персонал детского дома.

Контраст поразительный.

Сюда явно вбухивается половина средств, выделяемых маменькой, судя по богатству отделки. Шелкография на стенах, паркет, мягкие кресла – в удобстве себе обитатели третьего этажа не отказывали.

- А детей-то вы сюда пускаете? – осведомилась я, оглядевшись.

- Да что им тут делать, только поломают все… - отмахнулась воспитательница.

Ее, похоже, контраст совсем не смущал.

- А, собственно, что у вас тут? – поинтересовалась я.

- Кабинет директора. Учительская. Комнаты дежурных воспитателей, - охотно ответила она. – Хотите посмотреть?

Я хотела.

Комнаты дежурных представляли собой весьма комфортные апартаменты – не многим хуже моих комнат в семейном особняке. И их было несколько, что означало индивидуальное жилье для каждого из дежурных.

А учительская больше походила на комнату отдыха, чем деловой кабинет. Впрочем, учитывая, какой мизер знаний давали местным детям, особых дел у учителей не было.

- Вот, вы все осмотрели, - когда мы вышли из учительской, сообщила наша провожатая. – Остался только кабинет госпожи Филонар.

- Вот видите, как хорошо вы со всем справились, - улыбнулась я ей. – Теперь можно и к директору. Ведите.

Признаться, экскурсия меня озадачила. Я ожидала, что дети содержатся в куда худших условиях, и что разговор с директрисой можно будет начать с обвинений. Но о сиротах заботились, и я не могла сказать, что деньги на них тратились по остаточному принципу. Даже не обижая себя, детей здесь содержали неплохо. И у меня просто не укладывалось в голове, как при всем этом здесь могли торговать детьми?

Или меня с этим все-таки обманули?

Пожалуй, на этот вопрос мне ответить сможет только сама госпожа директор.

Наша провожатая привела нас к роскошного вида двери, в которую не без робости постучалась.

- К вам… пришли, госпожа Филонар, - сообщила она в ответ на недовольное «кто там» с той стороны.

Я невольно хмыкнула, подумав, что женщине большого труда стоило удержаться от слова «посетители». И не стала дожидаться реакции директора. Стоять и препираться времени у меня нет.

- Доброе утро! – лучезарно улыбнулась я, входя в кабинет.

Хорошо, что роскошью меня не удивить, но госпожа Филонар определенно любила комфорт. Но на мой взгляд, слишком вычурно получилось. Когда обзаведусь собственным кабинетом, он будет куда лаконичнее.

Госпожа Филонар оказалась худощавой женщиной лет пятидесяти, чью внешность можно было бы назвать приятной, не порти ее высокомерное выражение. И мою вежливость она не оценила.

- Я не разрешала вам войти! – строго заявила директриса.

- О, мне не требуется ваше разрешение, - уверила я ее. – Меня зовут Кларисса Аберэ, и я здесь с инспекцией. Будьте любезны, предоставьте мне финансовые документы детдома.

Услышав мое имя, госпожа Филонар едва заметно поморщилась, пряча досаду. Хм, любопытно. Мой визит ее не напугал и не разозлил, скорее, показался неуместным. Не видит во мне угрозу?

Что ж, ее можно понять. Я выгляжу юной и неискушенной, кому придет в голову меня бояться?

- Все документы передаются магоспоже Мелиссе Аберэ. Вы зря проделали этот путь, магоспожа Кларисса, вы могли увидеть все, что вас интересует, у вашей матери.

- Я не спрашивала ваше мнение, - заметила я. – Меня не интересуют красивые отчеты, которые вы отправляете моей маменьке. Я хочу знать реальное положение дел.

- Реальное? – она изогнула бровь, чудом удержавшись от презрительных ноток. – Вы считаете, я обманываю вашу семью?

- А вы не обманываете? – я плюхнулась на ближайшее кресло и с интересом уставилась на женщину.

- Нет! – резко ответила она.

- О, неужели? – я усмехнулась, оглядевшись. – Мне кажется, маменька не стала бы выделять средства на то, чтобы директор и воспитатели детдома жили в роскоши, когда сам детдом нуждается в ремонте.

- Это… - в ее глазах вспыхнул гнев. – Все здесь сделано на мои личные сбережения, без участия вашей семьи! И ремонт мы делаем регулярно, но у нас проживают дети, чью энергию сложно направить в конструктивное русло.

- На ваши личные сбережения, - повторила я. – Неужели директор детского дома зарабатывает достаточно, чтобы позволить себе вот такие траты? - я обвела рукой кабинет. – Кто такой щедрый, чтобы оплачивать присмотр за детьми подобными суммами?

- Мне оплачивают риск за работу в трущобах! – возмутилась она.

- Вот как. И вы, разумеется, никогда не предлагали организовать переезд в более благополучный район? Уверена, маменька бы одобрила.

- Нас и здесь все устраивает, - холодно ответила она.

- Разумеется. Ведь вам приплачивают за риск. И, судя по всему, весьма щедро. Кто в своем уме откажется от такой прибавки ради безопасности каких-то там детей, верно?

- Ваш сарказм неуместен, - заявила она.

- А вы меня не провоцируйте, - предложила я в ответ. – И еще раз – так кто он, ваш щедрый спонсор, если это не моя семья, которая к этой обстановке отношения не имеет?

- Я этого не утверждала, - возразила она резко. – Зарплата выдается мне за работу, и я сама решаю, как ее потратить.

- Господин Савиц, не будете ли вы столь любезны озвучить оклад госпожи директора? - обратилась я к своему финансисту.

- Да, разумеется, - он немедленно полез в свой блокнот.

Что ж, маменька и впрямь не скупилась, но названной суммы явно не хватило бы на окружающую нас роскошь, даже если госпожа Филонар тратила бы ее целиком на интерьер. Что, в принципе, было вполне вероятным, ведь ей не нужно платить за жилье и питание, проживая в детдоме.

- Так что у вас за дополнительный доход? – осведомилась я.

- Это не ваше дело, магоспожа Аберэ, - высокомерно ответила она.

На этот раз от сарказма я удержалась. Затягивать разговор в мои планы не входило.

- А мне думается, что мое, - я улыбнулась. – Если вы отнимаете у детей деньги, которые им дает моя семья.

- Я ведь уже сказала, что ваша семья здесь не при чем! – гневно заявила госпожа Филонар.

- И я должна поверить вам на слово? – осведомилась я. – Покажите финансовые документы, подтверждающие ваши слова, и я извинюсь за свои подозрения.

- Все отчеты я передаю вашей матери, - повторила она.

- Что ж… тогда вам не составит труда показать ваши экземпляры этих отчетов, верно? Зачем мне тратить время, чтобы возвращаться с извинениями, если вы можете подтвердить свои слова здесь и сейчас, не так ли?

- У меня нет времени заниматься глупостями, - нахмурилась она.

- Отказываетесь от сотрудничества? – уточнила я и сочла молчание за согласие. – Хорошо. Господин Савиц, будьте любезны, откройте сейф.

Тот молча кивнул.

- Что? Вы не имеете права! – немедленно взвилась она.

- Госпожа Филонар, - я поднялась с кресла, следуя за финансистом, и остановилась возле нее. – Вы работаете на мою семью, так что я имею право.

- Готово, магоспожа Аберэ, - позвал меня Савиц.

- И, если вы не обманываете мою семью, вам не о чем беспокоиться, - я беспечно улыбнулась.

И отметила злобу, вспыхнувшую в ее глазах. Ох, дамочка явно что-то скрывает от своих благодетелей.

Пока я шла к сейфу, господин Савиц сноровисто просматривал хранящиеся там документы. И вдруг посмотрел на меня потрясенно.

- Это… - он перевел взгляд на директрису, - что?

Я забрала у него бумаги, столь потрясшие моего личного финансиста, и бегло их осмотрела.

Разумеется, было бы глупо ожидать, что в сейфе хранятся договоры о купле-продаже детей ввиду бессмысленности их заключения. В суд с таким договором точно не обратишься. Но госпожа Филонар исправно вела учет по этим сделкам. Кого, за сколько и когда.

М-да, госпожа Раувер сказала мне правду. Здесь действительно торговали детьми.

- Вы продаете своих воспитанников, госпожа Филонар, - я взмахнула бумагами.

- Нет, - резко ответила она. – Это трудовые контракты. Я обеспечиваю детям из трущоб будущее, которого они лишены! Я забочусь об этих детях!

- Вы заботитесь исключительно о себе, - я покачала головой. – Трудовые контракты до первого совершеннолетия? Когда у ребенка нет никакой законной возможности отказаться? Я не так глупа, как вы считаете.

- Здесь торгуют детьми? – сдавленно спросил Савиц, все еще не отошедший от потрясения.

Вот вам и благополучный приют пополам с благотворительностью.

- Госпожа Филонар, вы ведь действительно заботитесь о детях, это видно, - я вздохнула. – Как вы можете продавать их?

Директриса вдруг холодно усмехнулась:

- За некондиционный товар много денег не выручить, магоспожа Аберэ. Это просто инвестиции в будущую прибыль.

- Весьма цинично, - хотя что-то подобное я и предполагала.

- И вы зря влезли в это дело. Делиться прибылью я не собираюсь, - сообщила она.

Я не была настолько легкомысленной, чтобы проигнорировать прозвучавшую в ее голосе угрозу. И успела накинуть на себя усиление – а заодно и загородить собой беззащитного Савица.

А в следующий миг дверь кабинета распахнулась, и внутрь шагнул незнакомый мужчина. Рассмотреть его я не успела, отвлекшись на пистолет в его руке.

Пять выстрелов слились в один, и я едва удержалась на ногах, когда в меня врезались пули. Заклинание сработало как надо,и пробить укрепленную кожу пули не смогли. Но сила удара никуда не делась, прилетело мне хорошо. Наверняка синяки останутся.

- Помощника в расход и избавьтесь от трупов, - брезгливо велела директриса.

Она еще не успела осознать, что произошло. И ничего удивительного, пули, выпущенные в упор, гарантируют смерть в большинстве случаев.

Но, к счастью, не в моем.

Вот когда я порадовалась, что занимаюсь рукопашкой. Мне хватило навыков, метнувшись вперед, разоружить убийцу и пару его подельников, маячивших за его спиной, отправив всех троих в отключку.

Спасибо, Тим, твои уроки очень пригодились.

- Вы действительно думали, что сможете так просто избавиться от мага из высшей аристократии? – я хищно улыбнулась директрисе, растерянно на меня смотревшей.

Но та на удивление быстро взяла себя в руки:

- Ты перешла дорогу очень серьезным людям, девочка. Мои покровители прихлопнут тебя, как муху.

- И кто же у нас покровители? – полюбопытствовала я, проигнорировав ее снисходительное обращение. – Неужели королевская семья?

Ее реакция ничего мне не дала. Я увидела страх в ее глазах, но испугаться женщина могла в равной мере того, что я угадала и того, что ее заподозрили в клевете на законную власть.

Могла ли я угадать? Десять высших аристократических семей уступали по влиянию только королевской. Так какими серьезными людьми могла стращать меня директриса?

С другой стороны, степень влиятельности у этих десяти семей может отличаться. Политических раскладов я в совете не знаю.

И, опять же, зачем это королевской семье? Заниматься незаконным бизнесом, когда они любой бизнес могут сделать законным?

Хотя нельзя исключать, что это, к примеру, единоличный проект короля, которого фактически отстранили от власти. Или принца, не желающего зависеть от отца.

Вариантов полно, и у меня недостаточно информации, чтобы определить, какой из них верный. И, не будем забывать, что я вовсе не обязана выяснять это самостоятельно.

- Магоспожа Аберэ, вы в порядке? – подал голос Савиц.

К чести финансиста, в панику он не ударился, хотя был испуган. Да уж, сходили, осмотрелись, называется…

- Да, в полном, - кивнула я и поморщилась, коснувшись груди. – Будьте добры, вызовите стражей порядка. Только не от этого округа. А то мало ли, кто тут покровители.

- Исполняю, - с заметным облегчением кивнул он.

Больно. Надо будет хотя бы один целительский артефакт прикарманить. А то, чую, веселая у меня жизнь начинается.

Госпожа Филонар попыталась воспользоваться тем, что мы от нее отвлеклись, и сбежать, но куда ей против меня.

Я связала брыкающуюся женщину, растерявшую весь свой высокомерный вид, ее же поясом, и усадила обратно в кресло.

- Хм. У вас тут что, каждый день стреляют? – я взглянула на открытую дверь и не обнаружила в коридоре ни одного любопытного. – Никто не придет проверить, что тут за шум?

- Никому не нужны проблемы, - выплюнула Филонар. – Одна ты тут самая умная!

- Я все же попрошу вас мне не тыкать, - я вздохнула. – Господин Савиц, проверьте остальные документы, найдете что интересное – скажете. Стражей долго ждать?

- Им потребуется около получаса, чтобы добраться сюда из другого округа, - чуть виновато ответил Савиц. – Исполняю.

- Если хочешь жить – отпусти меня и уходи, - проигнорировала мою просьбу Филонар.

- Я не собираюсь облегчать вам жизнь, - покачала я головой. – Мы ведь обе понимаем, что от меня не отстанут так просто. Если я уйду, вы избежите наказания, а моя жизнь так и останется под угрозой.

- Если вы закроете глаза на дела приюта, вам ничто не будет угрожать, - немедленно сменила тон директриса.

Видимо, сочла, что сможет подкупить меня обещанием безопасности. Но я в это дело влезла не для того, чтобы отступить.

- Скажите, кто вам покровительствует, - я улыбнулась. – Если я и буду договариваться, то только с ними.

- Магоспожа Аберэ, - позвал меня Савиц. – Я нашел данные о счетах. Хотите узнать сумму?

- Да, будьте любезны.

- Не лезь в мои счета! – вежливость с директрисы как рукой сняло.

- Имя, - предложила я.

Та только зубами скрипнула – и промолчала.

- Вот, - Савиц протянул мне блокнот.

Взглянув на суммы, я едва не присвистнула. А выгодное это дельце, оказывается. Вбухаю все в приют, даже маменькина помощь не понадобится. У этих детей будет будущее куда лучше рабства.

Хотя не факт, что получится присвоить эти деньги. В местном законодательстве я не сильна.

- Ты подписываешь себе смертный приговор, девочка, - злобно прошипела директриса.

- Думаю, теперь это не ваша забота, - пожала я плечами. – Но вы все еще можете облегчить свою участь, выдав подельников.

- Я не самоубийца, в отличие от тебя, - презрительно заявила женщина.

- Вы поэтому до сих пор не вышли из дела? – поинтересовалась я. – Боитесь последствий? Или все-таки жадность? Зачем вам столько денег-то, если вы все равно живете здесь?

- Это не твоя забота, - вернула она мне мою фразу.

- Коллекционер, значит, - я кивнула.

Я могла бы понять стремление накопить богатство, чтобы, например, не зависеть от чужой милости, на случай, если приют останется без благодетеля. Но лично для себя? Такой ценой? Нет, таких людей я никогда не понимала. Торговать детьми, без колебаний обрекать на смерть случайных людей только из-за угрозы разоблачения. Причем она сознательно отказалась от варианта попробовать все решить миром, например, подкупив меня. Сама ведь сказала, что делиться не намерена.

Я взглянула на мужиков, валяющихся на полу. Их я тоже между делом связала, на всякий случай укрепив веревки. Выглядели они типичными бандитскими исполнителями, но я бы не удивилась, узнав, что работают они в местной полиции. Сопротивление при аресте – чем не оправдание убийства?

А ведь они пришли избавляться от свидетелей. Меня вдруг охватила тревога. На улице ведь остался Лайош. Вдруг он пострадал? Я торопливо написала водителю.

«Господин Лайош! У вас все в порядке?»

«Да, магоспожа Кларисса. Я отвел машину немного в сторону, чтобы не нервировать местных. Вы уже выходите?»

Какое облегчение.

«Нет. У нас тут небольшое ЧП, ждем стражей порядка».

«Моя помощь нужна?»

Я не планировала вовлекать его в эти дела, но, раз уж сам спросил…

«Вы не могли бы встретить стражей и проводить их на третий этаж?»

«Будет сделано, магоспожа Кларисса».

Отлично, теперь можно не ломать голову, как дать знать полиции, где мы. На Савица надежды нет, его и оставлять страшно, и отпускать боязно. Мы же не знаем, сколько у директрисы подельников. Да и поет она хорошо, вдруг уговорит моего финансиста? Это за себя я могу ручаться, а тут – практически незнакомый человек.

На меня не действовали ни угрозы, ни посулы госпожи Филонар, которая со временем нервничала все больше. Видимо, до нее не сразу дошла серьезность ситуации, и понимание, что контроль над происходящим она потеряла, приходило постепенно. Женщина до последнего надеялась, что у нее получится вывернуться, потому что, заслышав топот из коридора, она как-то сразу впала в прострацию.

Стражники – в форме, с оружием, все как положено, - ворвались в кабинет, сразу поймав всех присутствующих на прицел. За оперативной группой вошел их командир – следователь или ответственный за это дело, кто бы знал, как здесь иерархия в полиции устроена. В общем, стражник быстро всех организовал, велел унести бандитов и увести подозреваемую, взял у меня показания и дал команду на обыск.

Четко и оперативно. Приятно посмотреть на профессионала за работой.

Рассказав все, что знала, этому следователю, я обменялась с ним контактами и отправилась собирать персонал и воспитанников. Уехать просто так, оставив местных в ужасе и растерянности, я не могла. Все же теперь я за них отвечаю.

Устроить собрание получилось довольно быстро, спасибо стражникам. Четверо взрослых и несколько десятков детей смотрели на меня испуганно и настороженно.

Я улыбнулась:

- Попрошу всех сохранять спокойствие. Мое имя – Кларисса Аберэ, я новый владелец вашего детского дома. К сожалению, ваша директор оказалась замешана в преступлении, поэтому детдом осматривают стражи порядка. Ничего страшного не происходит, скоро у вас появится новый руководитель, и все придет в норму. Бояться нечего. Оказывайте содействие властям, чтобы они завершили работу как можно скорее.

Как ни удивительно, дети отнеслись к моему сообщению спокойно. А взрослые совсем не обрадовались, но вопросов задавать не стали. То ли опасались, что их сочтут соучастниками, то ли госпожа Филонар тут всех от любопытства отучила.

Но это было только на руку, потому что дел у меня оставалось выше крыши, а времени – все меньше.

Убедившись, что обитатели приюта меня поняли и разводить панику не собираются, я позвала Савица за собой и направилась к своей машине.

Нам предстояла еще одна поездка с инспекцией.

20. Фабрика

- На фабрику, - велела я Лайошу, устроившись в машине.

- Вы хотите и фабрику посетить? – изумился Савиц.

- Да, пока там не узнали, что произошло в приюте.

- Но… какое им дело? – не понял финансист.

- А вы думаете, детей в приюте учат шить просто так? – покосилась я на него.

- Полагаете, их… туда?

- Полагаю, - согласилась я. – И, если не поймать преступников сейчас, они успеют избавиться от улик.

- Но это может быть опасно, - начал он и осекся, вспомнив, как я выжила после выстрелов в упор. – Может, доверить это стражам порядка?

- Я предпочту все проверить сама. Чтобы потом не получилось так, что стражи только руками разведут, мол, ничего противозаконного не обнаружили.

- И что в этом плохого?

- То, что преступники могут откупиться от них деньгами, - я покосилась на Савица.

И правда такой наивный, или притворяется? Финансист же, должен сталкиваться с коррупцией и людской жадностью. Хотя, молодой ведь. Могли не доверять серьезных дел. Никто ж не знал, с чем он тут столкнется, район-то с финансовой точки тихий.

- Но откуда у фабрики деньги? Она ведь убыточная, - все-таки наивный, вон как за иллюзии цепляется.

- Конечно, убыточная, согласно аудиту, который там в последний раз проводили… никогда, - не удержалась я от сарказма. – Как и в приюте.

Савиц смутился и промолчал. А мы как раз прибыли на место.

Швейная фабрика пряталась за высоким забором, из-за которого торчала только труба, над которой курился дымок.

И что, интересно, они там жгут? И почему, интересно, они работают в выходной?

- Дымит-то тут что? – вслух удивилась я, выбравшись из автомобиля.

- Котельная. Сами себя обогревают, - откликнулся Савиц.

Я понимающе кивнула. Со швейным производством я никогда не сталкивалась, поэтому слабо представляла, каким оно должно быть. Но среди расчетов по модернизации, которые я изучала накануне, мелькало упоминание котельной. Просто моего внимания не привлекло.

А вот режим работы точно не мелькал. Но я не думала, что пошив одежды требует беспрерывного цикла. Или это просто из рабочих выжимают все возможное? Капитализм же. Ага. И рабы.

Ворота на фабрику оказались заперты, но для чудо-артефакта Савица это проблемой не стало.

Прежде чем войти, я оглянулась на машину. Лайош предусмотрительно отвел ее в сторону, и на мгновение я пожалела, что он остался там. Но, с другой стороны, мне зачем телохранители? Только пострадают зря.

Вздохнув, я прошла в ворота, предварительно закляв Савица на крепость кожи. Лишним не будет. Если уж в детдоме нас убить попытались, то тут на радушный прием рассчитывать и вовсе не стоит.

За забором оказалась довольно обширная территория – для чего, интересно? – на которой размещалось серое приземистое здание с большими окнами и еще одно, поменьше, судя по дымящейся трубе - котельная. Впрочем, рассмотреть от ворот, что находится за серым зданием – скорее всего, собственно фабрикой – возможности не было.

Осмотревшись и не заметив угрозы, я решительно направилась к зданию.

В целом, как мне казалось, волноваться не о чем. Едва ли преступное руководство сегодня здесь, так что я не думала, что у нас возникнут проблемы при проверке документов. Их, конечно, могут вызвать, но когда они еще приедут. Так что спокойно осмотримся, найдем доказательства преступления, вызовем полицию, и у меня еще будет время подготовиться к свиданию с принцем.

И это я еще Савица наивным называла…

Неожиданно местная проходная вовсе не пустовала. И охраняли ее не бабушка-божий одуванчик, а вполне себе здоровые вооруженные лбы. Которым не понравилось наше вторжение.

Уже в третий раз за утро я оказалась под прицелом оружия. Но стрелять они не торопились.

- Это частная территория, немедленно покиньте объект, - велел мне один из охранников

- Эта частная территория принадлежит мне, - не стала я тянуть время. – Я – Кларисса Аберэ.

К счастью, оружие при моем имени они отпустили. Но не убрали.

- Нас не предупредили о вашем визите, - нахмурился все тот же охранник.

- И не должны были, - высокомерно ответила я. – Проводите меня в кабинет вашего начальства.

Охранники переглянулись. Кажется, такой сценарий в их работе не прописан…

- Магоспожа Аберэ, мы сейчас сообщим господину Виатену о вашем визите.

- Кто такой господин Виатен? – поинтересовалась я.

- Управляющий фабрикой, - чуть насторожился мой собеседник.

Второй охранник так ни слова и не произнес.

- Прекрасно. Никого уведомлять не надо, идете со мной оба.

- Но…

- Это приказ, - я нахмурилась. – Не забывайте, только от меня зависит, останетесь ли вы тут работать.

Они опять переглянулись, и молчаливый пожал плечами.

- Ну… идемте, магоспожа Аберэ, - не слишком уверенно предложил первый охранник.

Не самый умный поступок – звать с собой вооруженных людей вероятного противника. Но зато они никого не успеют предупредить. Ведь, похоже, начальство сегодня на работе. И мне совсем не нужно, чтобы оно подготовилось к встрече.

Нас повели по длинному коридору, где обнаружились широкие двустворчатые двери. Я не сдержала любопытства и заглянула внутрь.

На меня обрушился стрекот швейных машинок. За дверями оказался пошивочный цех, в котором работали совсем юные девушки, даже девочки.

И какие же они изможденные… им совсем отдыхать не дают.

- Это же совсем дети, - сдавленно прошептал Савиц.

- Займемся этим чуть позднее, - пообещала я.

Иначе кто-то из них точно пострадает. А мне бы этого не хотелось.

Я закрыла двери.

Если охранники и заметили заминку, то ничего не сказали.

Мы прошли дальше и добрались до еще одних примечательных дверей – внушительного вида, с золоченой ручкой и не менее золоченой табличкой с уже упомянутой охранниками фамилией. Даже странно, для кого это? Чтобы самолюбие потешить? По легенде-то фабрика убыточная, откуда бы у ее руководства этакая роскошь.

Возможно, впрочем, что сюда приходят совсем другие клиенты, на которых фабрика и работает.

- Свободны, - кивнула я охранникам и, прежде чем они ответили, открыла двери.

Судя по тому, что они оказались не заперты, Виатен сегодня никого не ждал.

Я не успела рассмотреть кабинет, потому что мое внимание сосредоточилось на мужчине, зажавшем у стены девочку-подростка, беззвучно плачущую и пытающуюся прикрыться наполовину порванным платьем. Зрелище настолько неожиданное, что почти сюрреалистичное.

Никогда прежде я не становилась свидетелем насилия, и потому на несколько мгновений растерялась.

- Я так понимаю, вы – господин Виатен, местный управляющий? – опомнилась я.

Мужчина заметно вздрогнул, отступил от девочки и обернулся.

- Вон отсюда, - прорычал он.

Крупный, лет под пятьдесят, с довольно грубым одутловатым лицом, несмотря на неоднозначную ситуацию, держался он уверенно, явно привыкший к беспрекословному подчинению.

- Нет, пожалуй, - покачала я головой.

Плачущая девочка вжималась в стену, дрожа всем телом, но сбежать даже не пыталась. Похоже, в спасение она не верила.

- Хочешь присоединиться? – осклабился он глумливо.

- И в мыслях не было, - я поморщилась. – Вы вообще что здесь устроили? Здесь фабрика или логово педофила? Девочка, покинь кабинет.

Бедняжка осталась стоять. Виатена она явно боялась.

- Какая наглая пигалица, - он усмехнулся. – Старовата, на мой вкус, но сойдешь на раз.

- Педофил, все-таки, - я скривилась. – Бедные девочки…

- Себя пожалей, - предложил мужчина. – Надо было уходить, пока была такая возможность.

- А вы всех посетителей так встречаете? – поинтересовалась я. – А вдруг я выгодный клиент? Или… владелица фабрики?

- Владельцы тут не появятся. А клиентов приводят, так что ты зря сюда сунулась. Случайные свидетели здесь не нужны. Но, если постараешься, я, может, сохраню тебе жизнь. И даже работой обеспечу, - Виатен усмехнулся.

М-да… а ведь по сути угроза не лишена вероятности осуществления. Та же Рисса ничего не смогла бы противопоставить здоровому мужчине, которого поддерживает вооруженная охрана – и оказалась бы в рабстве на фабрике своей же семьи. Кому бы пришло в голову ее здесь искать?

Хорошо, что я, в отличие от Риссы, - полноценный маг. И никакие угрозы мне не страшны.

- Вы ошибаетесь, господин Виатен. Мое имя – Кларисса Аберэ, и эта фабрика принадлежит мне.

- Аберэ, - протянул он. – Никчемная наследница без капли магии? Думаешь, потрясешь здесь своим именем, и все начнут прыгать перед тобой на задних лапках?

- Я вообще-то ваш работодатель, - заметила я.

Вот ведь непрошибаемо наглый тип. Последствия вседозволенности? Даже любопытно, до чего он способен дойти.

Виатен рассмеялся.

- Ты можешь думать все, что угодно, девочка, но эта фабрика не твоя, и принадлежать тебе никогда не будет.

- А вы что, готовы развязать войну с моей семьей? – я удивилась. – Силенок-то хватит?

- Деточка, если в войну вступят мои покровители, от твоей семьи мокрого места не останется, - высокомерно заявил он. – Но я предпочту не доводить до войны. Поэтому ты просто исчезнешь.

- Вот так просто? Убьете аристократку, полагая, что последствий не будет?

- Трущобы – опасное место. Особенно для беспомощных девочек, - он шагнул в мою сторону.

- Значит, не договоримся? – поскучнела я.

Конечно, хорошо было бы решить дело миром. Спокойно сдать зарвавшегося мужика в полицию, освободить девочек и уйти по своим делам. Но в данной ситуации это уже невозможно. Сдаваться Виатен не намерен, потому что после угрозы убить аристократа ничего хорошего его не ждет.

- Раньше надо было думать, - по-своему понял он меня.

- Только я не беспомощная, - улыбнулась я хищно стремительно надвигающемуся на меня мужчине.

У кукольной внешности есть свои преимущества – никто не сочтет тебя серьезным противником. Особенно мужчина в два раза крупнее. Но я не просто регулярно обучалась рукопашному бою, я обладала неограниченной силой. Шансов справиться со мной без магии просто нет.

Вряд ли Виатен успел понять, что его вырубило, когда падал на пол от моего удара. Как и охранники, ворвавшиеся в кабинет – нет бы вернуться на пост, как велено – и открывшие беспорядочную стрельбу. Их тоже пришлось обезвредить.

Что получилось у меня легко и непринужденно.

Н-да, страшный я человек.

- Вызвать стражей? – подал голос Савиц, все это время жмущийся к стеночке возле дверей.

Мой финансист благоразумно не вмешивался в разгоревшийся конфликт, но и сбежать не пытался. Надо будет премию ему выписать.

- Давайте, - кивнула я. – И документы надо поискать, что здесь творится вообще.

Я подошла к девочке, уже не плачущей, но дрожащей от страха.

- Ты в порядке? – как можно мягче спросила я.

- Д… да, я… что… что вы с ним сделали?

- Очухается через пару часиков, - пожала я плечами.

- Его лучше убить, пока есть возможность, - вдруг зашептала она.

- Не бойся, - я улыбнулась. – Он больше никому не причинит зла.

- Стражи ему служат, - замотала она головой.

- В первую очередь стражи служат моей семье, - поправила я.

Хотя, что он там говорил про покровителей?

Не важно. В конце концов, стражи порядка есть не только в Аберане.

- Вы очень храбрая, - совсем тихо прошептала она.

Да, я могу себе это позволить здесь, в этом мире, в этом теле. Наследница аристократической семьи с огромным запасом магических сил. Пусть недоучка, но против меня у немагов нет никаких шансов. Легко быть храброй среди тех, кто слабее. Только моей заслуги здесь нет. Просто повезло.

А этой девочке – нет.

- Он уже что-то сделал с тобой? – я не смогла удержаться от вопроса.

Она мотнула головой:

- Я новенькая. Первый раз здесь…

А вот в этом конкретном случае – девочке повезло. В отличие от многих других.

- Магоспожа Аберэ, - позвал меня Савиц.

- Секунду, - откликнулась я и снова обратилась к девочке: - Тебе есть, куда идти?

- Барак или цех, - бесхитростно описала она альтернативу.

- Иди в цех и всем скажи, что на сегодня работа закончена.

- Но там надзиратели… - она поежилась.

- Тогда в барак и жди там, - вздохнула я.

Тут еще и надзиратели.

Трындец.

Девочка послушно кивнула и выскользнула из кабинета, по пути украдкой пнув его владельца. Я проводила ее взглядом и повернулась к финансисту:

- Что у вас, господин Савиц?

- Накладные. Договоры. Счета, - угрюмо ответил он.

Удивившись такому настрою, я подошла к парню, забрав у него пачку бумаг.

Действительно, банковские счета.

- Ничего себе, у них тут убыточное предприятие, - поразилась я, увидев суммы на этих счетах.

- Да, схема тут весьма… рабочая, - согласился Савиц.

- А за счет чего такая прибыль? – я полистала бумаги, но поверхностного взгляда мне не хватило.

- Низкая себестоимость за счет контрабандного сырья и рабского труда, - все так же угрюмо ответил он. – И продажа тканей высшего качества очень задорого.

- А девочки что шьют? – не поняла я.

Нет, сверхприбыль с продажи дорогой ткани с низкой себестоимостью – это понятно. Но зачем еще что-то шить?

- А это государственный заказ, - Савиц вздохнул, протягивая мне еще бумаги. – Договоры на пошив униформы для армии и стражей порядка. Уверен, есть и с другими службами договор.

- Официальный? – я удивилась. – Почему тогда фабрика убыточна?

- Потому что договор не с фабрикой. Собственно, схема проста – исполнитель просто задешево арендует производственные площади у фабрики, и получает прибыль с заказов. За счет скорости и качества прибыль внушительная. И все законно оформлено. А то, что скорость достигается за счет рабского труда… - он умолк, с явным трудом подавляя вспышку гнева.

- То есть этот, - я кивнула на Виатена. – Пользуется моей фабрикой, моим оборудованием и моими подопечными, чтобы набивать свои карманы?

- Именно. Аренда ему ничего не стоит, траты на работников окупаются за пару месяцев, да еще и…

- Ну ништяк, хорошо устроился, - не сдержалась я.

- Что, простите?

- Ничего, мысли вслух, - я поморщилась едва заметно. – Вы не договорили. Что еще?

- Бордель, - хмуро ответил он. – Здесь, помимо шитья, девочек заставляли торговать телом.

Теперь стала понятна его угрюмость. Мне вот тоже резко захотелось Виатена пнуть.

Как только земля таких носит? Не только сам пользовал, но и другим продавал… Не удивительно, что они так быстро окупались.

Мерзость какая.

А я-то думала, тут цивилизованный мир.

- Пока я здесь хозяйка, больше этого не будет, - уверила его я. – Но вот эти таинственные покровители…

- Уверен, стражам удастся узнать имена, - решительно кивнул Савиц.

- Толку-то, - скривилась я невольно. – Если Виатен не боялся мою семью, значит, это кто-то более влиятельный. Вряд ли с ними захотят связываться.

- Вы и правда думаете, что это королевская семья? – голос Савица упал до шепота.

- Не вижу причин, зачем им таким заниматься, - я пожала плечами. – Скажите-ка мне лучше, господин Савиц, мы можем перевести средства с этих счетов на мой? Мне бы они пригодились, чтобы позаботиться о детях.

- М… полагаю, что да. Учитывая, что владелец счета является преступником, доказать, что это перемещение было без его ведома, ему не удастся, - не слишком уверенно ответил мой финансист и нахмурился: - Но я не считаю, что это будет противозаконно, если деньги пойдут на благое дело.

- Исключительно на благое, - я вздохнула.

- Тогда вы даете разрешение на перевод средств со счетов Виатена на ваш?

- Да, даю.

- А что будет с фабрикой?

- Учитывая новые обстоятельства, думаю, вам нужно будет пересмотреть расчеты по модернизации, - откликнулась я. – Нужно будет найти поставщиков взамен контрабанды, перезаключить договора на заказы униформы, нанять рабочих и найти хорошего управляющего.

- С этим могут возникнуть проблемы. Специалисты вряд ли захотят работать в опасной зоне.

- Значит, надо еще нанять хорошую охрану, - ответила я. – С деньгами Виетана и Филонар это проблемой не станет, не так ли?

Савиц кивнул, чем-то увлеченно занятый в своем блокноте.

А затем мне пришло уведомление о пополнении счета.

М-да, с финансистами в этом мире лучше не ссориться. Интересно, как их контролируют?

- Скажите, господин Савиц, а что вам мешает грабить таким образом своих клиентов?

Он посмотрел на меня удивленно:

- Вмешательство в чужие счета без разрешения активирует проклятие на артефакте, - он не стал уточнять, на каком, и без того понятно, что имеется в виду его универсальный ключ. – Это мучительная и неотвратимая смерть.

- Ясно-понятно, - озадачилась я.

Как бы страховка от нечестных сотрудников понятна… но я бы на такое добровольно не пошла. Мало ли какие ситуации могут возникнуть. Рисково это.

Но на Савица я стала смотреть с куда большим уважением.

Особенно после того, как он по памяти воспроизвел номер счета Филонар, испросив у меня разрешения с ним поработать.

Я стала богаче на несколько миллионов, а на фабрику, наконец, прибыли стражи порядка.

На этот раз обошлось без размахивания оружием. Дверь была открыта, и нас увидели издалека.

- Вы решили всерьез заняться уборкой в трущобах, магоспожа Аберэ? – осведомился все тот же следователь, прежде чем приступить к делу.

- Я просто инспектирую свои владения, - скорбно вздохнула я. – Кто же знал, что здесь столько грязи.

Следователь поморщился и потер переносицу с мученическим видом:

- Вы даже не представляете, сколько.

Я даже не усомнилась, что он говорит о местном отделении стражей, которые всю эту грязь нежно лелеяли, вместо того, чтобы вычищать. И у центра теперь прибавилось проблем.

- Что ж, лучше поздно, чем никогда, верно? – я улыбнулась.

- Тут вы совершенно правы, - согласился он со мной.

Отличный мужик.

Прежде чем начать давать показания, я попросила его обезвредить местных надзирателей. Он без проблем отдал нужные распоряжения, и я подробно рассказала все, что мы с Савицем узнали. Много времени это не заняло.

Местные полицейские не только арестовали надсмотрщиков, но и передали работникам мою просьбу собраться в бараке. Несмотря на то, что времени у меня оставалось не так уж много, оставить невольников фабрики в неведении о будущем я не могла.

Народ набился в одну из спален в бараке – вместительное помещение, заставленное койками. Их было много, разных возрастов, мужчины и женщины, но одинаково изможденные нескончаемым трудом. Сколько лет их здесь эксплуатируют? А некоторые – еще совсем дети…

- Здравствуйте! Я собрала вас всех здесь, чтобы сообщить о тех изменениях, которые вас ждут, - начала я. – Мое имя – Кларисса Аберэ, я – владелица этой фабрики. Управляющий Виатен арестован, как и директор приюта Филонар. Теперь никто не станет удерживать вас здесь насильно. Если кому-то из вас есть куда идти – вы свободны. Остальные… те, кто еще не достиг совершеннолетия, возвращаются в приют, где о них позаботится новое руководство. Кто старше двадцати – вам придется еще какое-то время пожить здесь, пока я не решу организационные вопросы с вашим размещением. Как у вас организовано питание?

- Мы готовим сами, - подал голос кто-то из толпы.

- А продукты?

- Запасы пополняются каждую неделю, - раздался другой голос. – Вчера была поставка.

- Отлично, - это означало, что у меня есть почти неделя, чтобы решить проблему их размещения. – В таком случае, следующую неделю вы проведете здесь. На эту неделю производство останавливается. Но, в случае, если кто-то из вас в дальнейшем захочет продолжить работу на фабрике в качестве наемного работника – с заработной платой, выходными и отпусками – вы будете официально трудоустроены. Есть вопросы?

Вопросы были, но в основном их беспокоило, не шучу ли я. Уверив недоверчивых, что все происходит всерьез, я выбрала мужчину постарше, которому вручила блокнот Виатена для связи со мной, и повела несовершеннолетних за собой.

Для перемещения такого количества – несколько десятков – подростков и молодежи пришлось нанимать пару перевозок с охраной. Я отправила с ними малость запуганного Савица с тем, чтобы он организовал хоть какой-то прием для детей, пообещав, что скоро приеду сама и все улажу.

Вид у финансиста был несчастный, но возражать мне он не стал. Понимал, что больше мне это поручить некому.

А мне предстояло еще одно важное дело.

- Господин Лайош, вы помните место, откуда мы увозили мальчика в больницу? – усаживаясь в свою машину, уточнила я.

- Разумеется, магоспожа Кларисса.

- Отвезите меня туда.

И мы поехали. Потому что возможности заниматься всей организационной работой у меня нет, а бросить на произвол судьбы больше сотни детей я тоже не могла. И, если взрослые подождут, пока я найду человека, на которого можно переложить их проблему, то дети – точно нет. Так что очень удачно, что у меня есть знакомая, которая работала в этой сфере.

Собственно, из-за которой я во все это ввязалась.

- Клэр? – дверь мне открыл Волли.

К моему собственному удивлению, нашла нужную квартиру я без проблем, хотя и сомневалась, что у меня это получится.

- Привет, Волли! Твоя мама дома?

- Конечно, - кивнул он и приглашающе отступил: - Проходи. Мам!

На его зов вышла госпожа Раувер.

- Кто там, Волли? О, это вы, магоспожа Кларисса! Рада вас видеть!

- Здравствуйте! А я к вам с предложением! – бодро заявила я.

- Да? – она удивилась. – Проходите, что ж вы на пороге-то…

- Боюсь, с временем у меня напряженно, - я улыбнулась. – А вам я хочу предложить должность директора детского дома.

- А как же госпожа Филонар? – опешила она.

- Арестована, - лаконично ответила я. – Приют остался без руководства, и к тому же сейчас туда вернулись проданные дети. Мне нужно, чтобы в приюте кто-нибудь навел порядок, и я сразу подумала о вас.

- Это… так неожиданно…

- Боюсь, я не могу дать вам время на раздумья. Присмотр за детьми нужен прямо сейчас. Вы согласны?

Женщина несколько мгновений смотрела на меня растеряно, а затем решительно кивнула:

- Да!

- Прекрасно. Собирайтесь, вам нужно будет посчитать, чего и сколько закупить, чтобы всех разместить и накормить, и поработать с персоналом. Финансы я вам выделю, как и финансиста. Своих детей с собой возьмете?

- Нет, за ними Волли присмотрит. Мне нужно буквально десять минут…

- Я подожду, - я кивнула.

Госпожа Раувер скрылась в глубине квартиры, а я взглянула на Волли, который все это время был здесь и внимательно слушал.

- Мама и правда сможет работать в детдоме? – осторожно осведомился он.

- Да. По крайней мере, если будет справляться. Но, даже если мне придется нанять другого директора, она сможет остаться в качестве воспитателя, если захочет.

- Она захочет, - Волли улыбнулся. – Она всегда сожалела, что ей пришлось оставить приют. Но… почему ты решила позвать ее директором?

- Потому что других знакомых воспитателей из детских домов, ко всему прочему замещавших руководство, у меня нет, - я хмыкнула. – У твоей мамы есть шанс показать себя.

- Она не подведет, - с убежденностью любящего сына ответил Волли. – Она знаешь какая? Ух! Ее просто мое ранение подкосило. Но она уже оправилась.

- Вас точно не надо взять с собой? Боюсь, работы там надолго.

- Не переживай, на крайний случай я знаю, где приют, - кивнул Волли.

- Я готова! – выпорхнула в прихожую госпожа Раувер.

Признаться, я ее даже не признала в первое мгновение, настолько она выглядела уверенной в себе, восторженной и целеустремленной.

Что ж, возможно, она и впрямь хороший выбор. Но я все равно не собираюсь оставлять приют без присмотра.

- Прекрасно, поехали, - я первая вышла из квартиры.

По дороге к приюту госпожа Раувер выспросила меня обо всех деталях ареста ее предшественницы и о вернувшихся в приют проданных детях. Разумеется, рассказала я ей только то, что могло потребоваться в ее работе. Включая о возможной психологической поддержке, которая может потребоваться девочкам.

Это откровение ее потрясло. А меня ее реакция почему-то успокоила. Похоже, я сделала правильный выбор, обратившись к ней. По крайней мере, дети не оставят ее равнодушной.

Савиц встретил нас как спасителей, жалуясь, что он ничего не понимает в организаторской работе, что он простой финансист и с детьми никогда никаких дел не имел. И мне даже на какое-то время стало совестно, что я оставила его один на один с проблемой, к которой он не имел никакого отношения. Но это быстро прошло – справился же до нашего появления. Однако взвалить на него еще одну проблему я не решилась. Савиц все же финансист, а не управляющий, и заставлять его выполнять чуждые функции было бы неправильно. Тем более, что его помощь требовалась госпоже Раувер – и именно по финансовой части.

Выслушав, что я от него хочу, Савиц только вздохнул. Но против ни слова не сказал, видимо, радуясь, что я его больше никуда не потащу на опасные для жизни встречи. Пообещав ему выделить необходимую для приюта сумму, как только он ее рассчитает, я попрощалась с Савицем и госпожой Раувер, потому что уже опаздывала на свидание с принцем Адрианом.

Да, насыщенное выдалось утречко. И сейчас бы не на свидание, а в ванную, расслабиться в горячей воде с ароматной пеной под хорошую музыку…

Но принцам не отказывают.

- Мне нужно попасть домой как можно быстрее, - сообщила я Лайошу.

Водитель молча кивнул.

И прокатил меня с ветерком.

Не то, чтобы я возражала. Лучше бешеная скорость, чем опоздать. Ссориться с королевской семьей – себе дороже.

Уже заезжая в ворота особняка семьи Аберэ, Лайош вдруг сказал:

- Вы сделали большое дело, магоспожа Кларисса.

Неожиданно и приятно.

- Спасибо, господин Лайош, - я улыбнулась.

И с новыми силами помчалась готовиться к свиданию.

Я успела привести себя в порядок и переодеться – увы, пули безнадежно испортили мою рубашку – к самому приезду принца. Мне даже хватило времени перевести дух и спуститься к гостю чинно и без суеты.

Увы, поговорить с папенькой я не успела, но сочла, что разговор можно отложить и на вечер. Самостоятельно найти управляющего для фабрики, который еще и займется размещением бывших рабов, я не рассчитывала.

Жаль, нельзя попросить Адриана подождать полчасика.

И вдвойне жаль, что с папенькой невозможно договориться в переписке. Уверена, он даже читать не станет, попробуй я ему написать с просьбой.

Так что отложу-ка я все проблемы. Буду ловить момент, наслаждаясь обществом шикарного мужчины.

М-да, как будто у меня есть другие варианты.

21. А теперь - дискотека!

Принц Адриан вышел встречать меня из своей машины. Мимолетно я подумала, что предпочла бы передвигаться в своем автомобиле с Лайошем, но предложить такое его высочеству мне и в голову не пришло.

Адриан галантно поцеловал мне руку и помог сесть в машину.

Все-таки что-то в этом есть, в этой галантности. Приятно, как ни крути.

- Я учел твои замечания, - сообщил мне Адриан, легко и естественно перейдя на ты. – И решил, что будет справедливо, если сегодня ты сама решишь, где хочешь провести время.

Вот что я сейчас совсем не хотела, так это думать о месте свидания. Нет, в другой ситуации я бы только обрадовалась, но сегодня я бы предпочла переложить бремя выбора на кого-нибудь другого.

Но, боюсь, мы еще не в тех отношениях, чтобы я делилась с этим мужчиной своими проблемами. А если отказаться от его предложения, боюсь, больше мне такого не предложат. Не стоит отказываться от права на свое мнение, раз уж его предоставляют.

- Так неожиданно. Можно мне минутку, чтобы определиться? – улыбнулась я.

- Разумеется.

Я торопливо написала Томасу:

«Как называется место, где молодежь может потанцевать под современную музыку?»

В моем мире для этого существовали ночные клубы. Но здесь с этой стороной жизни общества я знакома еще не была.

«Танцклубы» - мгновенно прилетел ответ.

- Хочу в танцклуб, - объявила я абсолютно банальную вещь.

Конечно, будь у меня время подготовиться, я могла бы придумать что-то поинтереснее, но этот мужчина со своими сюрпризами просто не оставляет мне шанса.

А хорошо подвигаться, сбрасывая напряжение от пережитого – для меня отличный вариант.

Поэтому я игнорирую легкую усмешку, с которой принц Адриан называет водителю адрес.

- А мне показалось, ты не любишь танцевать, - поддразни он меня.

- Я бы не стала сравнивать бал и танцевальный клуб, - невинно улыбнулась я в ответ и тоже не удержалась от подколки: - А я бы не подумала, что вы разбираетесь в танцклубах, Ваше высочество.

Немного подумав, я сочла, что не стоит ответно тыкать принцу. Вряд ли он такое оценит. И, судя, по тому, что Адриан и не подумал меня исправить, я не ошиблась в предположениях.

- Полагаешь меня слишком старым для танцев? – весело удивился принц.

Я рассмеялась. До старости Адриану было еще жить и жить. Но в его возрасте я считала танцы чем-то несолидным. И в ночные клубы перестала ходить годам к двадцати пяти. Так что на вопрос, где можно весело провести время за танцами и выпивкой, в своем мире я бы не ответила.

- Я не считаю вас старым, - пояснила я свою реакцию. – Просто вы… не кажетесь достаточно легкомысленным для танцев.

- Что ж… танцклубы – прекрасное место для приватных бесед, - улыбнулся он.

- Правда? – я удивилась.

И подумала, что понятия не имею, как устроены местные танцклубы. Но решила не уточнять, все равно скоро увижу своими глазами.

Поездка не затянулась, и вскоре мы вышли из автомобиля возле типичного ночного клуба. Колонны, широкое крыльцо, треугольник крыши, здание в пару этажей с яркой вывеской «Норланди». Кажется, так называется какой-то популярный курорт на материке, если я правильно помню географию.

Тут поди еще и казино есть.

Так, а в этом мире азартные игры-то имеются?

Я потянулась было к блокноту, но одернула себя. Довольно неуважительно к спутнику отвлекаться от него на интернет. А проявлять неуважение к особе королевских кровей крайне недальновидно.

Мы вошли внутрь, и, судя по тому, как любезен был швейцар – или кто он тут по должности – я сочла, что принц Адриан здесь завсегдатай. Или его просто узнали.

Или он владелец клуба – почему бы и нет? Хочешь место для приватных встреч – купи его себе.

Внутри все было ярко и вызывающе, но при этом по-своему гармонично. Люди шли сюда танцевать – и обстановка вполне располагала.

Пол слегка вибрировал от музыки, тем сильнее, чем ближе мы подходили к танцполу. Но двери вполне неплохо справлялись со звукоизоляцией – в холле музыка была почти не слышна.

Адриан поманил меня за собой – на второй этаж. Мы поднялись по лестнице, и отзвуки музыки окончательно утихли. Я даже насторожилась – я ведь настроилась на танцы, а меня уводят куда-то не туда.

Но я зря тревожилась. Мы зашли на второй этаж, и принц распахнул передо мной дверь, ведущую в отдельную… кабину? ложу? В общем, небольшое помещение, куда влезли стол и парочка диванов. А еще – вместо одной из стен здесь располагалось звуконепроницаемое стекло, открывающее вид на танцпол.

Зал под нами был битком набит танцующими людьми, а до нас не доносилось ни звука.

- А отсюда можно спуститься, - довольный произведенным на меня впечатлением, Адриан указал на дверцу в стеклянной стене, почти незаметную. – Здесь регулируется уровень шума.

Он постучал по столешнице, на которой мгновенно загорелись какие-то знаки.

- Так это не стекло звуконепроницаемое, а какой-то артефакт? – не удержалась и уточнила я.

Адриан кивнул.

- И меню. Есть напитки и закуски, чтобы подкрепить силы.

- Так поэтому приватные встречи? Артефакт в обе стороны работает? – догадалась я.

- Именно, - он кивнул.

Я довольно быстро разобралась с управлением встроенного в столешницу меню, немного снизила шумоподавление, чтобы слышать музыку, и заказала себе коктейль.

Безалкогольный. Напиваться в мои планы не входило.

- Итак, вы танцевать не будете? – уточнила я.

Мало ли. Вдруг в этом мире солидные мужчины вовсе не считают зазорным танцевать среди молодежи.

А музыка-то знакомая. Неужели «Дар снов» уже в местных клубах включают?

Как будто я попала в собственное прошлое.

- Я лучше полюбуюсь, - улыбнулся он. – Иди, развлекись.

М-да, некрасиво как-то получается. Выбрала себе развлечение, а моему спутнику остается только скучать в одиночестве.

Но, с другой стороны, он ведь понимал, на что соглашается, принимая мое предложение? И ему ничто не мешало предупредить меня заранее о выборе места для свидания. Так что нечего забивать голову чувством вины. Я хотела танцевать – и пусть дискотека начнется.

Самое сложное на танцполе – сделать первое движение, включаясь в танец. В юности кажется, что все вокруг смотрят только на тебя, оценивают каждое движение, твою гибкость, грацию, выносливость. И эти воображаемые взгляды сковывают, мешают свободно двигаться под музыку без оглядки на чужое мнение.

Ох, как же сложно быть юным, жаждать одобрения окружающих и бояться их порицания… Как хорошо, что я это уже переросла.

А потому без колебания выхожу на танцпол, всем телом ловя знакомые ритмы.

У моего нового тела нет памяти о дискотеках моей юности. Но я двигаюсь так, словно только вчера зажигала на самых крутых клубных вечеринках моего мира.

Мне легко. Я физически натренирована, у меня есть бальная подготовка и навыки рукопашного боя –движения, которые прекрасно вписываются в музыкальный ритм. И меня ничуть не ограничивают заученные па.

Я отдаюсь музыке, не думая о том, как выгляжу со стороны. Я ощущаю себя бесконечно свободной, и меня не беспокоит, что подумает обо мне мой спутник. Я выплескиваю в диком, безудержном танце все то напряжение, что копилось внутри меня долгие годы моей прошлой жизни. Чудесная терапия – и почему однажды я сочла, что не нуждаюсь в ней больше?

Я всегда любила музыку, но сама же запретила себе танцевать, забыв, какое это удовольствие.

В какой-то момент я вдруг обнаружила, что вокруг меня танцпол опустел. Но удивиться не успела – я стояла в центре круга из танцующих, которые жадно наблюдали за мной и пытались повторить мой танец.

Зажигаем!

Адреналин плеснул в кровь веселья, и я продолжила танцевать, наслаждаясь чужим вниманием. Пусть смотрят. Пусть учатся.

Пусть танцуют.

Но танцы – это не только веселье, но и немалая физическая нагрузка. Нет, усиль я себя, и могла бы танцевать без перерыва несколько часов, но ради чего? Приятная усталость после танцев – это часть удовольствия, лишаться которой мне не хотелось. Поэтому, натанцевавшись вдоволь, я вернулась к принцу.

Не знаю, наблюдал ли он за мной – со стороны танцпола стеклянная стена была затемнена, так что увидеть, что происходит в частных кабинках, было невозможно. Но, когда я заходила внутрь, успела заметить, как Адриан с хмурым видом прячет блокнот.

- Что-то случилось? – меня снова уколола совесть.

Человек отвлекается от каких-то важных дел ради моего общества, а я танцевать упорхнула.

Не то, чтобы я не сделала этого снова. Мне лично понравилось.

- Нет, - Адриан улыбнулся. – Пустяки. Дела… они никогда не заканчиваются. А ты, похоже, произвела фурор.

- У меня не было такой цели, - отмахнулась я, с наслаждением рассевшись на диванчике.

Ноги гудели, и я наслаждалась ощущениями, давая им отдых. Ох, как же давно я не бывала в клубах… Нужно выбираться в подобные места хотя бы раз в месяц. Стресс снимается на ура.

- И тем не менее… мне показалось, или ты демонстрировала некоторые элементы рукопашного боя?

- М, да, демонстрировала, - согласилась я.

Глупо отпираться, хотя вопрос меня слегка насторожил. Я все еще помню, что говорил мне Боуер по поводу рукопашки для девушек.

- Ты что же, занимаешься рукопашным боем? – осведомился он удивленно.

- Что вас удивляет? – уточнила я.

- Это не принято, - сообщил мне принц. – И поэтому выглядит странно.

Я невольно фыркнула:

- Что странного в желании девушки уметь себя защитить?

Адриан мягко улыбнулся:

- Например, то, что оно неосуществимо. Девушки слабее мужчин, такова природа, и никакие навыки это не исправят.

- Но я – архимаг усиления, - напомнила я. – Нет никого, кто мог бы превзойти меня в силе. Поэтому я осуществляю свое желание.

Адриан несколько мгновений рассматривал меня нечитаемым взглядом, а затем едва заметно усмехнулся:

- Что ж, с такими условиями… и все же, неужели кто-то в школе согласился тебя тренировать?

- Я беру частные уроки, - я пожала плечами.

- Твой тренер рискует лишиться лицензии, - заметил принц словно бы невзначай.

Едва ли у Тима есть лицензия на тренерскую деятельность. Конечно, это значит, что парень может крупно попасть на какой-нибудь штраф… поэтому я не буду его выдавать.

- Из-за чего? – сделала я невинный вид.

- Если вдруг ты пострадаешь, применяя полученные у него навыки.

Что ж, на данный момент я могу сказать, что навыки мне как раз пригодились. Но не буду. Я не собираюсь убеждать постороннего мужчину, что действую правильно. В конце концов, это исключительно мое дело, как распоряжаться собственной жизнью. И непрошенные советы мне не нужны, даже если раздает их принц.

- Уверена, этого не произойдет, - лучезарно улыбнулась я. – А вот для танцпола эти навыки идеальны.

- Да, твой зажигательный танец подхватили все, - Адриан посмотрел на танцпол.

Я невольно проследила за его взглядом и не сдержала самодовольной улыбки. Да, повторяют.

Даже приятно.

- Всегда интересно что-то новенькое, - поскромничала я.

- Признаюсь, мне и самому захотелось присоединиться к тебе, - неожиданно признался принц.

- О, - я впечатлилась. – Но вы не поддались искушению?

- Все же танцы – это для юных, - чуть снисходительно ответил он.

Да, мне тоже так казалось. Ох уж, эти предрассудки.

Но, разумеется, отвечать ему в подобном тоне я не стала. Инстинкт самосохранения у меня еще работает.

- Вы разочарованы моим выбором места для встречи? – вместо этого спросила я.

- Нет, что ты. У меня есть прекрасная возможность понаблюдать за тобой в естественной среде.

Я невольно хмыкнула. Ну да, ну да, среда для меня офигеть какая естественная.

Но шпильку я отметила. И вернула:

- Жаль, что вы не предупредили меня заранее. Я бы придумала что-то более интересное для нас обоих, будь у меня на это время.

- Неужели я снова не угадал в попытке тебе угодить?

- Что вы, напротив! Я отлично провела время, но ведь не это цель наших встреч, не так ли?

- В таком случае, я попробую исправиться к следующему воскресенью.

- М, следующее воскресенье… - я смущенно отвела взгляд. – Боюсь, что не смогу с вами встретиться.

- Почему же? – на лице принца промелькнул гнев.

Ой-ой. А вот сейчас самое время для оправданий.

- Мне так жаль… но папенька передал под мое управление часть Аберана, и мне нужно время, чтобы разобраться с этим. Вы ведь простите мне один день?

Адриан усмехнулся:

- Неужели магосподин Аберэ отказался от мысли обзавестись другим наследником и все же признал наследницей единственную дочь?

- О, нет. О наследовании речь не идет, - я махнула рукой и добавила обиды в голос: - Он отказался передать мне обязанность заряжать пограничные опоры.

Маневр сработал – принц рассмеялся, больше не гневаясь.

- Ничего удивительного. Никто не доверит столь важное дело школьнице. Прежде нужно хотя бы закончить учебу.

- Да? Но ведь король Джаред был младше меня, когда стал заряжать границу. И он делает это, хотя все еще учится, разве нет?

- Это был риск, но особого выбора не было, - пожал плечами Адриан.

- А если бы он не справился?

- Тогда это пришлось бы делать мне, - откликнулся принц.

Хм. Любопытно.

- А разве не логичнее было передать эту обязанность вам до того, как король завершит обучение? – поинтересовалась я. – Это ведь увеличило бы шансы на успех? Разве он не потерял бы возможность заряжать границу, если бы не сумел этого сделать в первый раз?

- Увы, это предложение было отвергнуто, - не стал разубеждать меня Адриан – Моя семья решила, что лучше рискнуть.

- Что ж, хорошо, что риск оправдался, не так ли? – я улыбнулась.

- Безусловно. Мне бы не хотелось выполнять королевские обязанности, оставаясь принцем, - мягко рассмеялся он.

И все равно странно. Джаред был слишком юн, чтобы настоять на своем, если предположить, что он сам вызвался рискнуть. Выходит, рискнуть захотел его дед? Раз уж Адриан утверждает, что был против риска.

- И вы бы не хотели стать королем? – почти в шутку спросила я.

- Королю нужны наследники. А я все еще не встретил ту, кого захотел бы назвать своей королевой, - пошутил он.

- Какие ваши годы, - легкомысленно отмахнулась я.

Хотя прекрасно понимала, что передо мной сидит убежденный холостяк, который не женится даже на собственном идеале – пока не сочтет, что ему и впрямь нужен наследник.

- Мне нравится твое отношение к моему возрасту, Кларисса, - плавно сменил он тему.

- Мне кажется, он идеален. Уже достаточно опыта, но еще полно сил, - честно призналась я.

Умолчав, разумеется, что воспринимаю его как ровесника.

В своей юности я могла проводить в клубах ночи напролет, но сейчас у меня не было столько времени. Мало того, что нужно успеть вернуться в школу, так еще предстоял важный разговор с папенькой, отложить на неделю который я просто не могла. Поэтому больше танцевать я не спускалась, и мы провели вполне милый вечер вдвоем в интерьере модного клуба, под тихую – благодаря артефакту – музыку за разговорами. И даже довольно мирно договорились о следующем свидании.

Между делом я получила запрос от Савица с подробным отчетом о планируемых тратах и перечислила ему требуемую сумму, не вызвав у принца лишних вопросов. Да-да, я решала финансовые вопросы в дамской комнате. Но кто об этом узнает?

И Адриан вполне понятливо отвез меня домой, хотя и предложил подбросить до школы. Это было бы даже удобно, не будь у меня других планов.

Попрощавшись с принцем, я отправилась на поиски папеньки. Впрочем, они свелись к вопросу дворецкому, который и проводил меня к хозяйским комнатам.

В процессе я с удивлением узнала, что у маменьки имеются свои комнаты, и вдвоем с папенькой они не живут.

Странно. Неужели эта их хваленая вечная страсть не заставляет людей быть ближе друг к другу?

- Добрый вечер, - постучав, я не стала дожидаться разрешения и вошла.

- Кларисса! – возмутился Кассиус.

Причин для возмущения не было – ко сну он явно еще не готовился.

- У меня к вам важное дело, - не стала тянуть я.

Мне еще до школы добираться.

- Какое на этот раз? – обреченно вздохнул он.

- А что, до вас еще не дошли новости? – я даже удивилась. – Мне нужен хороший управляющий для фабрики.

Наверное, поостереглись тревожить важную персону в выходной, поэтому и не доложили до сих пор.

Хотя вон, принца по делам дергать в выходной не стесняются…

- А чем тебя не устраивает Виатен?

- Тем, что он арестован за хищения и работорговлю, - пожала я плечами.

- Кларисса, это не смешно. Какая работорговля? Какие хищения – фабрика убыточна!

- Фабрика – да. А частная контора, которую он организовал на базе фабрики – вполне прибыльное предприятие. Особенно с учетом контрабандного сырья и рабского труда.

- Я ничего не понимаю… - нахмурился Кассиус.

- Уверена, завтра с утра вам обо всем доложат, - успокоила я его. – А мне срочно нужен толковый управляющий, а еще кто-нибудь, кто займется размещением около двух сотен людей.

Папенька поморщился, словно от боли, и покачал головой:

- Я поверить не могу, что ты умудряешься найти проблемы на ровном месте. О размещении попроси Роннана, он все устроит. Насчет управляющего… я поищу подходящего.

- Спасибо, папенька! – я с благодарностью улыбнулась.

- Это только потому, что ты еще учишься, - строго ответил он. – Но впредь свои проблемы старайся решать самостоятельно.

- Конечно, папенька. Я очень ценю вашу помощь, - пожелав ему спокойной ночи, я упорхнула.

Возможно, Кассиус и хотел бы выпытать у меня подробности, но я не могла тратить на это время. Дела не ждут.

К счастью, найти Роннана труда не составило – дворецкий считал своим долгом находиться в общих комнатах, где его легко обнаружить.

Выслушав мою просьбу, Роннан охотно согласился мне помочь – за отдельную премию, которую я ему посулила. Быть может, выполнять такие просьбы и входит в его обязанности, как дворецкого семьи Аберэ, но работа и впрямь предстояла объемная, так что я не стала скупиться.

Подходящий дом мы выбрали еще с Савицем, пока грузили детей в приют. Удачно, что мой финансист так хорошо разбирался в принадлежащей мне собственности. Так что мне было, куда расселить людей, но прежде следовало подготовить квартиры – хотя бы меблировать самым необходимым. Конечно, я планировала выплатить им компенсацию, но вряд ли гуманно переселять несчастных из барака в голые стены. Да и деньги им еще понадобятся, пока они будут социализироваться. И этим тоже надо озаботиться, ведь у бывших рабов ни образования, ни элементарных навыков жизни в свободном обществе.

В общем, Роннану предстояло за неделю раздобыть около двухсот наборов мебели в будущие квартиры, обеспечить их расстановку и организовать размещение. А также найти специалистов, которые позаботятся об освобожденных. Но он уверил меня, что справится.

Договорившись, что счета на оплату он будет высылать мне на блокнот, мы попрощались, и я вызвала Лайоша.

Осталось доехать до школы – и можно, наконец, отдохнуть. Ну и денек сегодня выдался.

Да и неделя обещает быть не легче. Предстоит присвоить больницу, разобраться с фабрикой и приютом, понаблюдать за расследованием – и еще учиться.

Да и артефакты надо клепать помаленьку.

Но я все равно довольна собой. Еще много предстоит сделать, но я уже помогла нескольким сотням людей. Ну и что, что в процессе нажила проблем? Я ведь что-то такое и предполагала.

И все же, кто стоит за этими преступлениями? Вряд ли семья Аберэ – ни к чему мусорить на своей территории, и прибыль можно было организовать законную не меньше, чем преступную. И не делиться ею ни с кем.

По этой же причине я бы не стала подозревать семью Валурэ. Им проще было бы организовать законный бизнес.

А гадать, кто из остальных семей высшей аристократии мог на чужой территории замутить такое, бессмысленно. Слишком мало информации. Да и к чему? Я не сыщик, пусть этим делом занимаются профессионалы.

Но что-то мне подсказывает, что истинных виновных так и не найдут. И меня бы это не особо беспокоило, если бы речь не шла о моей безопасности.

Ведь моя роль в этой истории тайной не останется. Конечно, не факт, что люди, которым я перешла дорогу, захотят мне мстить. Все же моя семья достаточно влиятельна, чтобы меня поостереглись тронуть.

Но с другой стороны, откуда мне знать, как мыслят преступники? А я ведь не могу все время ходить под усилением. Каким бы большим запасом сил я не обладала, он конечен.

Да и мало удовольствия, жить с оглядкой, все время опасаясь нападения.

Вот только что со всем этим делать, я не имела ни малейшего представления.

И стоит ли тогда тревожиться, отравляя себе жизнь? Нет, это не тот путь, которым стоит идти. Сегодня я убедилась, что могу за себя постоять, если вижу опасность. Другое дело, что ее можно и не заметить. Я не то, чтобы особо наблюдательна.

Интересно, существуют ли в этом мире артефакты, предупреждающие об опасности? Такой бы мне точно пригодился.

Когда мы подъехали к школе, я уже почти дремала, утомленная насыщенным событиями днем. К счастью, Лайош подвез меня к самому общежитию, так что мне не потребовалось много времени, чтобы добраться до своей комнаты.

Умываясь и переодеваясь, я еще думала, что надо бы почитать конспекты, написать Боуеру и заглянуть в паутину за уточнениями, но сил на все это у меня не нашлось.

Решив не злоупотреблять заклинаниями, я отправилась спать. Себя надо беречь.

22. Круговорот забот

Утром меня на крыльце уже ждал Боуер.

- Признавайся, это твоих рук дело? – сразу же после приветствия потребовал он ответа, потрясая блокнотом.

- Что именно? – я удивилась.

- Все новости пестрят арестами в трущобах Аберана, - пояснил он. – Там творился какой-то кошмар, да еще под прикрытием стражей порядка, представляешь?

- Боуер, ты читаешь утренние газеты? – я хмыкнула. – Не боишься за свое душевное здоровье?

- Я подписан на важные рассылки, так что необходимости читать газеты целиком у меня нет, - он невольно улыбнулся. – Итак, ты с этим связана?

- Дай хоть гляну, что пишут.

В целом писали факты. Немногочисленные – в интересах следствия, наверное, не разглашаются? – но довольно шокирующие. Особенно для неискушенной публики.

Хотя, возможно, репортеры осторожничали, опасаясь бросить тень на семью Аберэ. Все же именно мы допустили подобное на своей территории, и репутация семьи может пострадать. Впрочем, как я успела заметить, ничего похожего на оппозицию, стремящуюся очернить власть имущих, в этом королевстве нет. Да и подача материала может свидетельствовать не о страхе, а об уважении.

- Что ж… не буду скрывать – я с этим связана совершенно непосредственно, - вернув ему блокнот, призналась я.

- Клэр! Но это же опасно! Во что ты ввязалась? – поразился Боуер.

Я не стала ничего скрывать о событиях предыдущего утра. Ни к чему. А парень, слушая, только головой качал.

- Поверить не могу… - признался он, когда мой рассказ завершился. – Значит, это все организовал кто-то из высшей знати?

- Жадность человеческая, - поморщилась я.

При том, что я так-то тоже присвоила чужие деньги, пусть и не с целью наживы. Конечно, большая часть этих денег уйдет на обустройство жизни пострадавших, но если что-то останется, то останется мне. А ведь это грязные деньги.

Но совесть меня почему-то совсем не мучает.

- Не знаю, - Боуер нахмурился. – Все семьи из высшей знати имеют хороший доход. Зачем кому-то мараться?

- Затем, что никто не узнает? – предположила я. – Поэтому и на чужой территории. А доход… каким бы он ни был, аппетиты растут.

- Возможно, - парень вздохнул.

Слишком благородный, чтобы поверить в чужое бесчестие. Увы, далеко не все аристократы такие.

За разговорами мы дошли до столовой и расположились завтракать. Я даже не обратила внимания на любопытные взгляды, которые меня преследовали – уже привыкла как-то. Но спокойно позавтракать мне не дали.

- Будешь отрицать, что со всем этим связана, Аберэ? – Эмилия не сдержала дурной свой характер, вновь решив устроить прилюдную сцену.

- С чем? – полюбопытствовала я.

Похоже, утренние газеты читает не только Боуер.

- Твоя семейка занимается грязными делишками! – с торжеством заявила она.

- И зачем бы это моей семье? – я откинулась на стуле, с интересом разглядывая девчонку.

Не угомонится ведь никак. При том, что мы совершенно никак не взаимодействуем. И интересы наши не пересекаются. Вот что ей надо? Никогда такого не понимала.

- Из-за низменных пристрастий, которые ты даже не скрываешь! – злорадно ответила Эмилия.

- Дорогая, а ты не боишься, что я вызову тебя на дуэль за оскорбление семейной чести? – я улыбнулась.

Она вздрогнула и отступила на полшага.

- Дуэли между девушками запрещены! – торопливо заявила она.

- Да? - я не стала интересоваться у Боуера, правду ли она говорит. – А я тебя вызову не как девушка девушку, а как оскорбленный оскорбителя.

- Ты не имеешь права!

- Так и ты не имеешь права поливать грязью мою семью, но тебе это не мешает, - я пожала плечами.

- Я констатирую факты! – возмутилась она.

- Да? И какие же?

- Аберэ занимались работорговлей! – уверенно объявила она.

- Эмилия, - я вздохнула. – Ты ведь понимаешь, что, если ты утверждаешь, что это подтвержденный факт, то это значит, что ты – соучастница?

- Что? Что за ерунду ты говоришь?!

- Вот смотри. Расследование только началось. Из всех известных фактов – арест двоих преступников на территории моего города. Да, они занимались работорговлей, но нет ни одного доказательства, что это происходило при одобрении моей семьи. А если ты утверждаешь, что наше в этом участие – это подтвержденный факт, то, выходит, ты лично это наблюдала. И не донесла королевской семье, что делает тебя соучастницей.

- Это… ты… Аберэ, ты… да как тебе вообще такое в голову пришло?!

- А тебе? Это ведь ты тут ложные сплетни разносишь, выдавая их за истину в последней инстанции. Разве нет?

- Я… я просто… - она как-то затравлено огляделась, словно в поисках поддержки.

Дитя дитем.

- Ты просто не очень умная, - подсказала я. – И я всерьез предупреждаю – услышу от тебя еще хоть одно оскорбительное слово в сторону моей семьи – и вызову на дуэль, невзирая ни на какие запреты.

- Ты еще пожалеешь! – за гневом она попыталась спрятать страх.

Все же я ее в свое время серьезно напугала. Привыкшая к словесным перепалкам, она совсем не готова переводить конфликт на физическое насилие.

Тем более что мне она противопоставить ничего не может.

- То есть оскорблять меня начала ты, а жалеть об этом должна я? Отличная логика, - я изогнула бровь.

Эмилия гордо вздернула подбородок, громко фыркнула и ушла, развернувшись.

И чего приходила…

- Я бы сказал, что ты нажила себе врага, но вы давно враги, - заметил Боуер.

- Насчет дуэлей – это правда?

- Девушек вызывать нельзя, да, - подтвердил он. – Но это правило для мужчин. А про вызов девушкой я ничего не слышал.

- Не пойму, на что она рассчитывала, - призналась я.

- На то, что ты не сможешь отмыться от пятна на репутации семьи, будешь унижена и с позором оставишь ей поле боя, - парень хмыкнул.

- Странные ожидания. Разве я похожа на человека, который будет страдать от унижения?

- Нет, ты похожа на человека, который никому не даст себя унизить, - Боуер улыбнулся.

- Но до Эмилии это, кажется, еще не дошло, - я хмыкнула.

- Не очень умная, - повторил мои слова он с усмешкой, но вдруг посерьезнел: - Но, боюсь, ее мнение разделяют многие. То, что преступления так долго творились на землях твоей семьи, бросает тень на Аберэ.

- Папенька будет в гневе, - усмехнулась я. – А меня не волнуют сплетни. Люди могут думать все, что захотят, я не собираюсь никого переубеждать.

- Знаешь, с одной стороны, твое отношение к репутации семьи даже восхищает, но… мы живем в обществе. И перед персоной нон грата будут закрыты все двери, - напомнил Боуер. – Ты можешь лишиться всего.

Наверное, это должно было меня ужаснуть. Но я уже начинала с нуля. Без единого бонуса, только с желанием выбраться из нищеты. Поэтому нет, я не боюсь.

- С моим даром я не пропаду, - я улыбнулась серьезному парню. – Я лучше начну с самого низа, чем буду оправдываться перед теми, кто даже не извинится, когда поймет, что был не прав.

Он только головой покачал – то ли осуждая, то ли восхищаясь. Но сказать ничего не успел, ему помешали трели моего блокнота, на который посыпались сообщения. Никак, папенька проснулся.

- Кому это ты так понадобилась? – даже удивился Боуер.

- Папеньке, - я скривилась, убедившись, что пишет мне Кассиус.

Вот никогда же не писал, как хорошо было…

- Что-то важное?

- Ругается, - махнула я рукой, пробежавшись глазами по веренице сообщений.

Да, Кассиус был крайне недоволен, что я не уведомила его о произошедшем заранее. Но мне было некогда! Хотел бы подробностей – поднял бы подчиненных. Сам проморгал случившееся, а я теперь виновата.

- И что теперь? – парень встревожился.

Переживает за меня. Приятно.

- Подуспокоится, и отвечу. Ругаться по переписке – так себе идея.

- Поразительно. Тебя совсем не пугает, что твой отец рассержен?

- Боуер, я ведь его не помню. Почему он должен меня пугать? – я даже удивилась.

- Но он ведь твой отец. Он может повлиять на твою жизнь.

- Думаешь, я беспрекословно это позволю? – невольно усмехнулась я.

Нет, я не испытываю иллюзий в отношении родителей Риссы. Они оба могут знатно отравить мне жизнь при желании. Поэтому лучше с ними не ссориться. Но, с другой стороны, я ведь тоже могу за себя постоять. Прогнуть меня не получится, просто потому что я не испытываю к ним того уважения, какое взращивали они в своей дочери. Но и недооценивать их влияние я бы не стала.

- М… твой отец довольно… жесткий человек. И он - советник короля. Мне кажется, у тебя не хватит ресурсов ему противостоять, - признался Боуер.

Я это понимала, хотя никогда не рассматривала Кассиуса с такой стороны. Я где-то на краю сознания помнила, что он еще и политик, но не задумывалась, что это значит.

Впрочем, не скажу, что у меня большой опыт общения с политиками.

- Я и не собираюсь, - покачала я головой. – Мы же семья. И всегда можем договориться. Только не на эмоциях, конечно.

- Звучит как-то… по-взрослому, - невольно хмыкнул Боуер, послушал жужжание моего блокнота и заметил: - Но что-то я сомневаюсь, что он успокоится, если ты не ответишь.

- Тоже верно, - признала я.

Кому другому, возможно, и было бы достаточно одного времени, чтобы остыть. Но явно не Кассиусу Аберэ. Кажется, раздражение – это его естественное состояние.

Только, боюсь, пары слов ему не хватит, чтобы успокоиться и отложить разговор до лучших времен.

- Поговори с ним, - предложил Боуер.

- Это надолго, - я скривилась.

- Я не буду мешать, - понятливо пообещал он.

Я вздохнула и открыла сообщения папеньки.

М-да, последние штук десять – только мое имя. Не удивительно, что блокнот так бодро жужжал.

«Папенька, не нервничайте», - посоветовала я.

«Кларисса! Ты понимаешь, что ты натворила?!»

«Ничего», - уверила я его.

«Ничего? Ты опозорила нашу семью! Это пятно на репутации Аберэ!»

«А что, по-вашему, было бы лучше позволить работорговле процветать на нашей земле?» - удивилась я.

«Ты должна была все мне рассказать! Я мог бы принять меры, чтобы не предать это дело огласке!»

«Я рассказала вам достаточно. Не моя вина, что вы не отнеслись к этой информации достаточно серьезно», - я мысленно пожала плечами.

Кого он тут хочет пристыдить? Меня? Три ха-ха.

«Кларисса!»

Я словно воочию увидела, как он гневается. И не сдержала улыбки.

«Папенька, вы действительно думаете, что стражи порядка Аберана настолько нам не лояльны, что рассказали все прессе?»

«О чем ты?»

«Я думаю, даже если бы вы отнеслись к моим словам со всей серьезностью, информация все равно попала бы к репортерам. Потому что у работорговцев были покровители, не контролируемые нашей семьей. И им выгодно, чтобы подозрения пали на нас. Поэтому с нашей стороны надо максимально содействовать расследованию, чтобы отвести эти подозрения».

Кассиус прочел, но ничего не ответил. И я не удержалась, спросив:

«Ведь наша семья не имеет к этому отношения?»

«Разумеется, не имеет», - откликнулся папенька.

Впрочем, было бы глупо ожидать признания в ином случае.

«Вот почему нет смысла тратить время на ругань. Работорговлю надо было остановить. И информация об этом распространилась бы неизбежно. Лучше сосредоточиться на том, чтобы минимизировать ущерб».

«Каким образом?»

«Роннан уже этим занимается. Надо продемонстрировать королевству заботу об освобожденных. Чем больше будут довольны люди, тем меньше будет повода полагать нас причастными».

«Если все не решат, что это попытка загладить вину».

Я только хмыкнула. И как папеньке такое в голову пришло?

«Чтобы аристократы считали себя виноватыми перед жителями трущоб? Папенька, вы и впрямь так подумали?»

«Это стратегические размышления».

«И вот вам задача для стратегических размышлений – как подать нашу помощь освобожденным в виде жеста доброй воли, а не попытки извиниться. Вы справитесь, я в вас верю. Вы нашли мне управляющего?»

«Кларисса, не переводи тему!»

«А вам есть что еще мне сказать?» - я даже удивилась.

Ответ подзадержался, но был лаконичен:

«Договаривайся сама».

И контакт.

«Спасибо, папенька».

На этот раз Кассиус не ответил. Кажется, я его озадачила.

Нет, конечно, он и сам бы пришел к таким выводам, если бы не злился на меня, считая, что это я подставила семью. А учитывая, что в последнее время я являюсь раздражающим фактором в семье, не разозлиться он не мог. Даже жалко мужика. Растил дочь – послушную, беспрекословную, которая к тому же умудрилась так накосячить, что до конца жизни обязана была быть ниже травы тише воды. А тут я. Поперечная. И никакого сладу со мной. Вот и бесится.

А как известно, гнев ослепляет.

- Договорились? – полюбопытствовал Боуер, все это время тихонько сидевший рядом.

- В целом да, - кивнула я, убирая блокнот.

Хотелось потереть виски и пожаловаться на головную боль, вот только голова совершенно не болела. Хорошо быть юной.

Интересоваться подробностями Боуер тактично не стал и, закончив с завтраком, мы отправились на занятия.

Но перед звонком я отправила Томасу запрос на магосподина Рудиаля – управляющего, которого нашел для меня Кассиус. Если есть возможность раздобыть о нем информацию – надо ей пользоваться.

Информация оказалась неоднозначной. О Рудиале говорили, как о человеке, способном из самого убыточного предприятия создать прибыльный бизнес. Вот только большая часть прибыли уходила на оплату его услуг, что делало их бессмысленными. Да и каждое его увольнение сопровождалось скандалом, из-за чего услугами супер-управляющего воспользоваться решались немногие.

У семьи Рудиаль, кстати, имелся слабый пророческий дар, что, как считалось, помогало ему выбирать такие бизнес-решения, которые приводили к процветанию. Но я в этом как-то усомнилась – с таким читом зачем поднимать чужое дело, если можно основать свое?

К слову, те предприятия, которыми управлял магосподин Рудиаль, до сих пор в большинстве своем процветают. А бывшие работодатели, как один, обвиняют его в возросших требованиях, выполнить которые было категорически невозможно.

И вот этот тип совсем недавно ушел из очередного дела, и сейчас совершенно свободен.

А также наверняка сердит на весь белый свет.

В целом, можно было бы подумать, что папенька специально подкинул мне проблемного кандидата. Вот только что-то мне подсказывает, что бывшие работодатели немножечко искажают правду. Что договоренности изначально были дорогими, но отдавать отсутствующие деньги легко. А когда средства появились, так жаба задавила исполнять договор. Все же можно себе оставить, а бизнес уже налажен. Вот и уходил Рудиаль, со скандалом выбивая свое.

Но одно ясно – договориться с ним будет не просто.

Ха, как будто у меня хоть что-то бывает просто.

Связаться с магосподином Рудиалем я решила после обеда.

Чуть подумав, я написала прямо:

«Здравствуйте, магосподин Рудиаль. Меня зовут Кларисса Аберэ, и я хочу предложить вам работу».

«Нет».

Ответ пришел почти мгновенно и ничуть меня не удивил.

«Я приму любые ваши условия и пропишу в договоре, что в случае их неисполнения предприятие перейдет в вашу собственность», - посулила я.

На этот раз ответ пришлось подождать.

«И что за предприятие?»

«Швейная фабрика в Аберане».

«В трущобах Аберана», - уточнил он.

«Да, но предприятие может приносить прибыль. Законно», - конечно, едва ли он не слышал о скандале с этой фабрикой.

Наверное, поэтому папенька его и посоветовал – вот уж кому скандалов можно не бояться.

Ответ пришлось ждать еще дольше, но оно того стоило.

«Я заинтересован. Где мы можем обсудить детали?»

«Завтра в обед в Высшей школе магии Валурана».

«Так вы еще школьница?»

Я прямо почувствовала его разочарование.

«Я совершеннолетняя и являюсь единоличной владелицей фабрики».

«Хорошо. Я приду».

Возраст. Как-то я не думала, что он может мне помешать в делах. Впрочем, этот Рудиаль единственный, кого смутил факт моего обучения.

Будем надеяться, договориться с ним все же получится.

А вечером мне пришла смета от Роннана. Весьма оперативно. Впрочем, больше чем уверена – без участия папеньки тут не обошлось.

Смету я проверила и подписала. Эх, а казалось, такие деньжищи прикарманила… Да и ладно, легко пришли – легко ушли. Главное, чтобы на все задумки хватило.

Едва я закончила со сметой, пришел отчет от господина Паитефа. Все, теперь больница официально принадлежит семье Аберэ и управляется семьей Малор.

Отлично. Надо будет напомнить папеньке о кристаллах и приниматься за работу.

И даже пожалеть себя не выходит, потому что сразу перед глазами умирающий Волли и несчастный отец, умоляющий спасти его дочь. Нет, так оно больше не будет.

Утром я едва успела проснуться как на мое имя пришла доставка. Напоминать папеньке не пришлось – он и без того организовал мне первую партию энергокристаллов. Приятно иметь дело с людьми, на которых можно положиться… хотя я бы не подумала, что Кассиус входит в их число.

Боуера о планах на обед я предупредила заранее, поэтому он ничуть не удивился, когда я ушла, по-быстрому поев. Ждать магосподину Рудиалю не пришлось – мы подошли к школьным воротам практически одновременно.

Я сразу его узнала – фотографии имелись среди той информации, что нашел для меня Томас. Высокий довольно молодой человек с красивым, как и положено аристократу, но несколько нервным лицом. Не удивительно – сколько раз его обманывали. Невольно станешь нервным.

- Здравствуйте, магосподин Рудиаль, - улыбнулась я, приглашая его на территорию школы.

- Здравствуйте. Вы, должно быть, магоспожа Аберэ? – уточнил он.

Я кивнула и повела его за собой в более удобное для разговора место. Не в воротах же обсуждать дела.

- Итак, вы готовы принять все мои условия? – расположившись, заговорил он.

- В разумных пределах, - я улыбнулась невинно.

- Вы решили меня обмануть, - он нахмурился.

- И в мыслях не было, - уверила я его. – Видите ли, я не всесильна. Я не могу сделать вас повелителем мира или снабдить гаремом из тридцати девственниц, меняющихся каждый месяц.

- С чего вы взяли, что я могу потребовать подобное? – шокировано осведомился он.

- «Любые условия» могут подразумевать абсолютно что угодно, - я пожала плечами. - Поэтому я и уточнила про разумные пределы.

Я снова улыбнулась, намекая, что в целом шучу.

Мужчина откинулся на спинку скамьи и тоже позволил себе легкую улыбку:

- Вы знаете, я буду с вами откровенен, магоспожа Аберэ. Кризисное руководство – это своего рода мое увлечение. Мне нравится вытягивать тонущие предприятия из той глубины за… кхм… из тех глубин, куда их погрузило предыдущее руководство.

Я мысленно хмыкнула, отметив, как он сдержался от резкого выражения. И сообщила, прежде чем он продолжил:

- Дело в том, что по факту фабрика не является убыточной. Она просто не работает. А то предприятие, которое работает – оно весьма прибыльно, но незаконно.

- На нем использовали рабский труд, - продемонстрировал свою осведомленность Рудиаль.

- И контрабандное сырье, - согласилась я. – Но я уверена, что фабрика может приносить прибыль и без этого.

- Набрать персонал, установить зарплату, которая привлечет людей в трущобы, найти поставщиков, нанять охрану… - перечислил мой собеседник. – Это большие траты. Чтобы их отбить, потребуется время и грамотное руководство.

- И на каких условиях вы готовы взять это руководство на себя?

- Мои условия стандартны для всех, - неожиданно сообщил он. – Двадцать пять процентов прибыли и полный карт-бланш на управление.

- Всего двадцать пять? – я удивилась. – У меня сложилось впечатление, что речь каждый раз шла чуть ли не о ста. Или со временем ваши требования возрастают?

- Разумеется, нет. Я не из тех, кто нарушает собственные условия. Но в какой-то момент мои работодатели всегда осознают, что дальше справятся без меня, и требуют, чтобы я снизил свой процент.

Как я и предполагала. Хотя, конечно, нельзя исключать, что он мне лжет.

- А вам не становится скучно, когда кризис преодолен? Не возникает желание уйти на следующее предприятие, требующее спасения? – осведомилась я.

Он вдруг усмехнулся:

- Еще ни одного раза я не проработал где бы то ни было достаточно долго, чтобы дойти до такого момента.

- Значит, у вас появится такой шанс.

- Вы настолько уверены, что не попытаетесь изменить мои условия? – он даже наклонился в мою сторону, разглядывая меня с интересом.

- Но я ведь уже пообещала вам, что такая попытка лишит меня фабрики, - я улыбнулась как можно беспечнее.

В отличие от предыдущих его работодателей, я хорошо представляла, сколько денег может приносить мое предприятие, и какая сумма будет уходить Рудиалю. С чем заранее согласилась. Так что причин для внезапной вспышки жадности у меня нет.

- И вы действительно готовы внести такой пункт в договор?

- Иначе я бы о нем не упоминала, - я пожала плечами.

- О любых условиях же упомянули, - уколол он меня.

Я человек не обидчивый и шпильку предпочла проигнорировать.

- Любых в пределах моих возможностей. Мне это показалось очевидным, поэтому я задержалась с пояснением.

- Вы… и впрямь еще учитесь? – неожиданно спросил Рудиаль.

- Да, выпускной класс, - озадаченная резкой сменой темы, подтвердила я.

- Никогда бы не подумал, не предупреди вы меня. Вы держитесь очень по-взрослому, магоспожа Аберэ.

- Обстоятельства так сложились, что пришлось срочно взрослеть, - пошутила я. – Итак, вы рискнете поработать на меня?

- Знаете, магоспожа Аберэ, я ведь шел сюда в твердой уверенности, что откажусь.

Он умолк, и, когда пауза подзатянулась, я легкомысленно осведомилась:

- Это вам дар подсказал?

- Дар? – он даже встрепенулся, словно вдруг очнувшись от глубокой задумчивости. – А, вы про ту байку, что гуляет в паутине? Нет, у моей семьи нет пророческого дара. Такого дара в принципе не существует… насколько мне известно. Простите. Я не договорил… я решил встретиться с вами, чтобы убедиться, что ничего нового меня не ждет, а потому нет смысла тратить свое время. Но, пообщавшись с вами, я решил, что исходил из неверных данных.

- Ваш дар как-то связан с аналитикой? – предположила я, не сдержав любопытства.

- Можно и так сказать, - он кивнул.

- Значит, вы передумали отказываться?

- Я принимаю ваше предложение, магоспожа Аберэ, - торжественно кивнул он. – Вот мой стандартный договор. Передайте вашему юристу для ознакомления и необходимых правок. Пусть согласует со мной – и тогда завтра мы его подпишем, чтобы я мог заняться вашей фабрикой.

- Договорились.

Образец договора пришел мне на блокнот, мы с Рудиалем пожали друг другу руки и попрощались, когда я проводила его до ворот школы.

К счастью, мы с папенькой очутились в одной лодке, и пока я могла не опасаться, что юристы семьи запорют мне какой-нибудь договор. Посвящать посторонних в семейные дела я больше не планировала и потому написала господину Паитефу с просьбой дать контакт толкового специалиста по трудовым договорам. Ответ не заставил себя ждать, и еще минут пять мне потребовалось, чтобы обрисовать ситуацию новому специалисту. В том числе дополнительный пункт, который следовало включить в договор. Переслав образец договора Рудиаля юристу, я вздохнула свободнее.

Все успела, и на занятия не опоздала. Кто молодец? Я молодец.

Но сразу пойти на занятия не получилось. Проходя мимо лекционного корпуса, я краем глаза заметила знакомую фигуру и от удивления остановилась.

- Ваше высочество? Здравствуйте, - он тоже меня заметил и подошел. – А что вы здесь делаете?

С ходу придумать ни одного объяснения его здесь присутствию я не смогла. Да, растерялась, поскольку последнее, чего я могла ожидать – это встретить принца Адриана в стенах школы.

- Кларисса, до меня дошли новости о произошедшем в Аберане, - поприветствовав меня, сообщил он. – Я счел, что обязан лично навестить тебя и уверить, что не сомневаюсь в добром имени семьи Аберэ.

- О, - не сразу нашлась я, что сказать. – Так вы здесь, чтобы меня поддержать? Это очень мило с вашей стороны… но почему вы не написали мне, что планируете прийти? Я бы вас встретила. И вам не пришлось бы тратить время на мои поиски.

- Признаюсь, я не был уверен, что ты сможешь ответить. За давностью лет я уже и не помню, как занятия организованы по времени.

- А вы тоже здесь учились? – даже удивилась я.

Хотя, чему удивляться – столичная школа ведь. Наверняка здесь обучалось не одно поколение аристократов.

Адриан взглянул на меня чуть снисходительно:

- Как и мой отец, и дед, и все королевские отпрыски с момента основания школы.

- Значит, и ваш племянник тоже здесь учится? – невинно поинтересовалась я.

Высшая школа магии Валурана была лучшей, но не единственной школой королевства. И король вовсе не обязательно обучается здесь, но велик шанс, что королевская семья не стала нарушать традицию.

Может, слухи правы, называя Генриха королем?

- Для твоего же спокойствия тебе не стоит знать ответ на твой вопрос, - Адриан улыбнулся, но тон его был предельно серьезен.

Угу, в государственные тайны лучше не лезть. И я сделала вид, будто и не спрашивала:

- Насчет расписания занятий… сейчас как раз заканчивается обеденный перерыв.

- И тебе нужно торопиться, чтобы не опоздать, - понятливо кивнул он. – Что ж, очередная попытка сделать сюрприз провалилась.

- Так дело не в позабытом расписании? – не удержалась я от шпильки. – Вы упорный человек, Ваше высочество.

И впрямь, оправдание с расписанием выглядело притянутым за уши, ведь его можно было узнать заранее. Но я бы и не подумала, что принц продолжит упорствовать, пытаясь меня удивить очередным сюрпризом, отношение к которым я сразу обозначила. Впрочем, Адриан не выглядел человеком, способным уважать мнение юной девушки. Его отношение оставалось снисходительным, так что удивляться попыткам доказать, что я не права в своей нелюбви к сюрпризам, особо не стоило.

- Есть такой недостаток, - легко согласился Адриан, ничуть не гневаясь. – Но я все же рад, что мы встретились, и я смог лично заверить тебя в своей поддержке.

- Спасибо, Ваше высочество. Для меня это много значит.

- А теперь иди, иначе точно опоздаешь, - он слегка улыбнулся.

Вежливо попрощавшись, я воспользовалась его разрешением.

И даже каким-то чудом успела на занятие.

Но по дороге все так же недоумевала, зачем, все-таки, он приходил? Просто продемонстрировать… поддержку? Столь занятой человек, как принц – а он принимал живейшее участие в управлении страны – нашел время, чтобы лично сказать мне пару слов? И ради этого бродил по территории школы, чтобы не испортить сюрприз?

Влюбился, что ли?

Ха-ха, конечно. За пару встреч, в фактически незнакомую девушку, взрослый опытный мужик, ага, верим.

Но других объяснений у меня не нашлось. И я в целом бы и не против, но куда мне еще отношения строить сейчас? На себя-то времени нет.

И я решила пока об этом не беспокоиться. Время все расставит по местам.

Когда оно у меня появится, конечно.

Трусливую мысль прогулять тренировку я задавила в зародыше, и после ужина заставила себя пойти в спортзал вместо того, чтобы расслабленно поваляться часок на кровати. Произошедшее в воскресенье ясно продемонстрировало мне, для чего нужно тренироваться, а договор с Тимом делал любой пропуск последним, давая парню возможность отказаться от этой работы.

Но, увидев Тима, я поняла, что не единственная не хотела сегодня сюда идти.

Вид у парня был таким недовольным, что я вдруг осознала, что уже два дня Тим меня старательно игнорирует. Даже на записи песни не то что не заговорил – не посмотрел ни разу. И хотя мы в принципе мало общаемся, но все же настолько явной демонстрации Тимраньше не допускал.

-И что сейчас не так? – поинтересовалась я.

Потому что, если не спросить – так ведь и будет дуться. Они ведь все здесь еще такие дети…

- Все так, - холодно ответил он.

Словно опять надел амулеты.

- Тим, я не собираюсь гадать, что ты там навоображал у себя в голове. Это совершенно неблагодарное дело, поэтому просто скажи, чем ты недоволен. Сэкономим себе нервы и время.

Он фыркнул возмущенно, но все же заговорил:

- Я полагал, ты хочешь тренироваться, чтобы уметь себя защитить.

- Так и есть, - претензия вызвала у меня недоумение. – Почему вдруг ты усомнился?

- Потому что тебе просто хочется покрасоваться на танцульках, - язвительно заявил он.

Я посмотрела на парня озадаченно.

- А ты откуда знаешь про танцы?

Да, я использовала боевые движения в качестве танцевальных, но только потому, что они очень удачно вписывались в ритм музыки. И в этом нет ничего зазорного, вот только кто мог рассказать Тиму о моем посещении танцклуба?

- Видел, - лаконично ответил он.

- Где?

- Я был там в воскресенье, - как-то нехотя признался Тим.

Ого, вот это прям неожиданно. Не думала, что ему интересны подобные места. Хотя почему бы нет? Мальчишка наверстывает годы вынужденной безэмоциональности. А где еще можно получить разом столько эмоций, как не на танцах?

- А почему не подошел? Мы могли бы неплохо потанцевать вместе.

Он вполне мог быть отличным партнером в импровизациях. И я даже искренне пожалела, что он остался в стороне.

- Ты была не одна, - ответил парень.

- И почему ты так решил? – а здесь я и впрямь удивилась.

Адриана никто не видел, кроме работников клуба, и понять, что у меня есть компания, со стороны было невозможно.

- Я предположил. И подумал, что не стоит создавать тебе проблем с твоим парнем. А разве ты была одна? – вернул он мне вопрос.

- Нет, - невольно улыбнулась я.

- И кто он?

- Тим, мы ведь уже договорились, что моя личная жизнь никого не касается, - мягко улыбнулась я, не желая его обидеть.

- Это Боуер? – он просто меня проигнорировал.

И я бы возмутилась, если бы это предположение меня не рассмешило:

- Нет, конечно. Мы с Боуером друзья.

- А он это знает?

- Естественно, - удивленно покосилась я на Тима. – Мы это сразу обговорили. Почему ты вообще спросил про него? Думаешь, он постеснялся бы выйти на танцпол?

- Просто вы столько времени проводите вместе, что вас считают парой, - проворчал парень.

- Вот бы еще сплетням верить, - фыркнула я. – Нас с Боуером связывает общее выживание, а искать еще чью-то дружбу у меня просто нет времени.

- Ребята из группы для тебя недостаточно знатны?

- Происхождение дружбе не помеха, - возразила я. – Но довольно сложно дружить с теми, кому платишь.

У меня не было цели его уязвить, я просто констатировала факт. Но Тим, к моему удивлению, отвел взгляд. Неужели не смотрел на ситуацию с такой стороны?

Ведь, несмотря на наши вполне хорошие отношения, мы с группой все еще работали по контракту, и желания расторгнуть его никто из них не выразил. Даже после спасения Волли.

Меня это не то, чтобы беспокоило, но и о дружбе в таких условиях я, разумеется, не думала. Так что ремарка Тима о знатности была совершенно неуместной.

- Мне просто досадно, что мои усилия пропадают зря, - подавив вздох, заговорил Тим. – И то, чему я тебя учу, используется столь легкомысленно.

- Можешь не переживать, я вполне многозадачна, - я улыбнулась. – И боевые приемы мне здорово помогли при разоблачении бандитов, обосновавшихся на моей земле. Так-то меня в воскресенье чуть не убили.

- В смысле?

- В прямом. В меня стреляли почти в упор. Спасибо дару, не пробили. Но отреагировать вовремя я успела только благодаря нашим тренировкам.

Мне показалось, в глазах парня мелькнула тревога, но голос его был вполне спокоен, когда Тим спросил, не поделюсь ли я подробностями.

Я поделилась – уже во время тренировки, к которой мы наконец приступили. Хотя Боуер предупреждал меня не быть слишком откровенной с другими, я по-прежнему полагала, что скрывать мне просто нечего.

Зато попрощались мы с моим тренером на куда более дружелюбной ноте, чем встретились.

Но, признаться, Тим меня здорово удивил. Как и Адриан.

Вот только об Адриане думать было приятно. А Тим… хотя я не была перед ним виновата, но все равно чувствовала ответственность за то, что сделала с ним Рисса. Увы, как бы мне не нравился этот мальчик – чисто по-человечески – рядом с ним я всегда чувствую определенный дискомфорт. Не достаточно сильный, чтобы совсем прервать общение, но этого ощущения хватает, чтобы не вспоминать Тима лишний раз.

Ничего. Скоро учеба закончится, и наши пути окончательно разойдутся.

Как бы еще с Адрианом все так же легко разрешить? Он, конечно, шикарный мужчина, и в него было бы легко влюбиться… только немного попозже.

Все-таки совмещать учебу со всеми остальными делами совсем не просто. Особенно если этих дел все больше.

Я полюбовалась на энергокристаллы, присланные папенькой, и отложила их на потом.

Успеется.

23. Теракт

Утром меня мучила совесть, что я не взялась за работу по созданию артефактов, но недолго. Зато я бодра и полна сил для новых свершений.

Например, могу ознакомиться с договором о найме Рудиаля. Уже одобренном управляющим, о чем он мне и сообщил с утра пораньше, предупредив, что скоро приедет за подписью. А подписывать что бы то ни было, не узнав содержание, не в моих правилах.

Впрочем, с местными запутанными законами все равно не остается ничего другого, как доверять юристу. Большинство формулировок настолько усложнены, что понять их смысл с первого раза невозможно. Но основные пункты изложены верно.

Боуер, глядя, как я все это читаю, только головой покачал:

- Своим юристам нужно доверять. Они всегда остаются на страже интересов семьи.

- Ничуть не сомневаюсь. Но они такие же люди, им свойственно ошибаться… и хотеть большего. Это просто небольшая страховка.

- Ты делаешь слишком много всего, - укорил меня парень. – Ты в курсе, что в нашем возрасте еще рано работать? Надо развлекаться, пока есть возможность!

- У меня нет, - возразила я. – Мне нужно наверстывать учебу.

- И поэтому ты нашла себе работу, - он хмыкнул.

- Нет, не поэтому, - рассеянно ответила я. – С работой сейчас я разгребусь и опять все нормально станет.

Да, иногда я, увлекшись чем-то, не в состоянии распознать сарказм. И мы с Боуером достаточно хорошо знакомы, чтобы он это знал. Поэтому парень понятливо кивнул и умолк.

Вот разве не умница?

Ближе к обеду я получила сообщение от Рудиаля, в котором он предлагал встретиться у ворот школы в то же время, что и накануне. Я согласилась, так что обедать снова пришлось наскоро. На этот раз мы никуда не пошли, подписав документы прямо на месте. При этом Рудиаль смотрел на меня настороженно, словно до последнего не верил, что я действительно подпишу контракт, который может лишить меня собственности. А получив свой подписанный экземпляр, улыбнулся:

- Надеюсь, наше сотрудничество будет долгим и плодотворным.

- Нужны будут финансы – обращайтесь, - любезно предложила я.

- Не беспокойтесь. Теперь ваша фабрика – это моя головная боль. Ждите еженедельных отчетов.

- Я и наведываться буду, - честно предупредила я.

- Прекрасно, когда собственник болеет за свое предприятие.

Улыбнувшись друг другу, мы попрощались. Странно, но я почему-то доверяла этому магу и была спокойна за будущее фабрики. Надеюсь, он мое доверие не обманет.

Один груз с плеч. Хорошо, когда есть, кому делегировать свои обязанности. Но благодарить папеньку повременю. Посмотрим, как оно дальше сложится.

Этот вечер я все же решила посвятить созданию артефактов. У нас уже были практические занятия по артефакторике, так что я в принципе знала, что и как делать. И понимала, сколько времени это займет, так что без самоусиления не обойтись. Несмотря на то, что при моем уровне сил откаты мне не грозили, я все равно старалась не злоупотреблять такими вещами. Мало ли, вдруг последствия вылезут где-нибудь в перспективе, не хотелось бы в расцвете лет лишних проблем со здоровьем.

Спасибо, одну жизнь уже довела.

Но, если честно, заклинание бодрости мне очень нравилось. И приливом сил, и последующим сном.

Но какая же это скукота, создавать артефакты. Кропотливый долгий труд, когда нельзя отвлекаться и нужно быть предельно осторожным, чтобы не испортить кристалл. А я никогда не была особо усидчивой…

Но все же к утру у меня были готовы два артефакта усиления. Один – для усиления других артефактов, второй – для усиления обмена веществ у лекарей Малор. Причем первый я сразу опробовала на втором.

Работает. Отлично! Но времени на два артефакта хватило впритык, к завтраку.

Артефакты я после некоторых раздумий оставила в своих комнатах. Здесь их вряд ли украдут, а таскать с собой ценный кристалл с бесценным вложенным в него трудом страшно. Вдруг потеряю? И выйдет, что зря старалась.

Конечно, Боуер не мог не заметить мою необычную бодрость.

- А удобно быть архимагом, - с легкой завистью признал Боуер. – Любой другой бы уже пластом лежал, а ты – живчик.

- Насколько я знаю, такого уровня вполне возможно достичь упорными тренировками при не нулевом уровне дара, - кольнула я его.

- А жить-то когда? – легкомысленно улыбнулся парень. – Да и всю жизнь развивать можно.

- Но в юности проще всего, - наставительно заметила я и рассмеялась: - Не принимай близко к сердцу, но ты первый начал.

Да, мне-то ни дня не пришлось работать над развитием дара, он достался мне в наследство. Но что-то подсказывает мне, что тот же Боуер не согласился бы стать в глазах окружающих архимагом той же ценой, что и Рисса. Умереть, чтобы твоей силой пользовался кто-то другой – так себе идея.

- С другой стороны, не каждому дару нужен уровень архимага, - заявил Боуер. – Мне хватает того, что есть.

- Мне кажется, ты еще не бывал в такой ситуации, чтобы это проверить, - невольно улыбнулась я.

- Почему это? Думаешь, мне не доводилось сражаться?

Я вспомнила, как он легко покрошил монстров, ждавших нас у края защитного круга в первое утро в запретном лесу, и покачала головой:

- Я знаю, что доводилось. Ты отличный фехтовальщик, и оружие у тебя всегда под рукой. Один на один с кем угодно ты справишься, но сколько у тебя времени, прежде чем нахлынет откат? Что, если сражение затянется?

- А, ты об этом, - Боуер озадачился. – Чем выше уровень дара, тем больше времени до отката.

- Плюс надо учитывать состояние здоровья, - тогда его хватило на несколько минут, но в запретном лесу Боуер фактически умирал.

Поддерживало его только мое усиление, которым я и пользоваться-то не умела.

- Боуеры не заточены под долгие битвы, - вздохнул парень. – Но в коротких сражениях нам нет равных!

- А архимагам и в долгих битвах равных бы не было, - хмыкнула я. – Ты смог бы создать огнестрел?

За разговором мы вышли из столовой, не спеша направляясь в лекционный корпус. Обычно обсуждать способности между магов не принято, но, если бы Боуер не захотел отвечать, он бы так и сказал.

- Огнестрел? Без проблем, - гордо ответил парень. – Любую железную вещь. Любую вещь, если быть совсем точным, только сделана она будет из железа.

- Плот?

- Да, но он утонет, - рассмеялся Боуер.

- Корабли же не тонут, - возразила я. – Хотя… для этого понадобились бы инженерные знания.

- И прорва сил, которых у меня еще нет, - хмыкнул он.

- Значит, ты мог бы создать огнестрел с бесконечным запасом пуль? – вернулась я к своему вопросу.

- Нет, это значит, что я мог бы создать огнестрел, который не стреляет, - поправил меня он. – Не думаю, что смог бы воспроизвести механизм оружия. Этому нужно учиться специально. Арбалет – возможно, но насчет тетивы не уверен. Она тоже будет железной, и придать ей нужные свойства…

- То есть надо заморочиться, - понятливо кивнула я. – Учитывая более простые решения в виде холодного оружия – бессмысленно. Если ты не архимаг.

- Хорошо. Убедила, и с моим даром архимагом быть хорошо, - рассмеялся Боуер.

Посмеиваясь, мы вошли в класс и прошли к своим местам.

Как же не хочется слушать лекцию. И без того целую ночь сиднем сидела – сейчас бы рвануть куда-нибудь на природу, побегать, покататься на велике – они есть здесь вообще? Как-то внимания не обращала.

Я запросила у Томаса устройство велосипеда, убедилась, что да, таки есть, и с удвоенным сожалением уставилась на вошедшего лектора.

У бодрости есть свои минусы. Хочется движения, а не вот этого всего.

Интересно, Рисса умеет ездить на велосипеде? Я когда-то умела, но навык за годы подзабылся. Надо будет проверить. Додумались тут до аренды велосипедов, или покупать придется?

Поток мыслей, никак не связанных с лекцией, прервал громкий взрыв. Здание вздрогнула так, что стулья попадали вместе с сидящими на них учениками.

Время будто замедлилось, и я, лежа на полу, увидела, как он покрывается трещинами, готовый под мощью взрыва разлететься на осколки.

- Усилься, - велела я зданию, касаясь ладонью пола.

И время помчалось вскачь.

Магия хлынула мощным потоком, укрепляя межмолекулярные связи внутри рушащегося под воздействием энергии взрыва здания. Словно живой, пол бился у меня под ладонью, одновременно разрываемый и соединяемый двумя противоположными силами. Мгновение до разрушения – и я поймала это мгновение своей магией.

Тяжело оперевшись о пол второй ладонью, я села так, чтобы пульсация здания не помешала мне касаться пола. Я понимала, что, прервись этот контакт, и здание просто взлетит на воздух.

Вот только, каким бы ни был огромным запас сил архимага, он все же конечен. И я впервые с того момента, как появилась в это мире, ощутила свой предел.

Надолго меня не хватит.

Но надолго и не надо.

После первых мгновений паники наш преподаватель очень четко и быстро построил моих одноклассников на эвакуацию. И, судя по топоту, который я ощущала буквально телом, быстро сориентировался не он один.

Всего-то нужно продержаться, пока все не покинут здание.

- Клэр? – позвал Боуер.

- Иди, - велела я. – Мне ты ничем не поможешь.

Парень растерянно кивнул. Не уверена, что хоть кто-то понимал, что именно происходит, но лектор даже не попытался позвать меня на эвакуацию.

Наверное, потому, что от моих рук по полу – и дальше по стенам, потолку, всему зданию – растекался жидкий свет.

А затем вдруг напор разрушительной энергии ослаб. Я почувствовала дуновение ветра, и увидела, как возле открытого окна стоит Тим, вокруг которого завихряется воздух. Воздух, который давит на стены здания снаружи, не давая им разлететься, снижая нагрузку на меня.

- Умно, - хмыкнула я.

Силы все равно убывали очень быстро.

- Это костыль, - хмуро ответил Тим. – Но чем дольше ты продержишься, тем меньше будет жертв.

- Здесь же полно магов. Разве они ничего не могут?

- Взорвалось что-то, способное обрушить целое здание. А из архимагов здесь только ты.

- А если бы я не успела? – удивленно спросила я.

Не будь на мне заклинания бодрости, которое в числе прочего усиливает скорость реакции, здание размело бы в пыль прежде, чем я вообще сообразила, что происходит. А то, что я вообще сумела правильно отреагировать на происходящее? Это же чудо.

- Многие бы погибли, - Тим тяжело дышал.

Создавать давление на целое здание было для него ой как непросто.

- Даже несмотря на то, что почти все здесь – маги? – я поразилась.

- А иначе погибли бы все, - лаконично ответил он.

- Почему ты остался?

- У меня есть возможность помочь.

- Разве в школе нет более сильных магов воздуха?

Тим не ответил.

Даже если и есть, они все заняты эвакуацией учеников. Все понимают опасность. И потому пользуются неожиданной возможностью, чтобы скорее спастись. Будь Тим в другом классе, тоже бы ушел, не раздумывая о природе чуда.

Но он видел, что я делаю, и понимал, что одна я не справлюсь.

- Они подадут знак, когда выведут всех, - вдруг сообщил Тим.

- Откуда ты знаешь?

- Успел договориться, - я не увидела, но услышала его улыбку.

- Залезай на подоконник, - вместо ответа велела я.

- Зачем?

- Чтобы тебя выбросило наружу, когда тут все взорвется, - хмыкнула я.

- А ты? – голос его прозвучал встревожено.

- А я за тобой, - улыбнулась я бодро.

Силы стремительно таяли, и это ужасало. Само по себе, без учета последствий. Оказывается, я привыкла к своей магии, ее постоянному присутствию и кажущейся безграничности. А сейчас ощущения, будто из меня выкачивают кровь. Я слабела, и на физическом теле это отражалось тоже.

И, если я отдам все до капли, я умру. Потому что мне не хватит сил спастись.

До окна – пару метров, один хороший рывок. Вот только для этого рывка нужны силы.

Мне совсем не хочется умирать. Попробовать спастись самой? Наплевать на тех, кто еще остается в здании и позволить ему взорваться? Ведь я уже многих спасла, надо позаботиться и о себе.

Но я медлила. Чем дольше я здесь, тем больше шансов у остальных.

И тем меньше – у меня.

- Все, уходим! – я все еще колебалась, когда услышала призыв Тима.

Переспрашивать я не стала, чтобы не терять драгоценное время. Даже если мне послышалось; даже если я неправильно поняла, тянуть дальше нельзя, если я хочу выжить.

А я очень хочу.

- Иду! – ответила я Тиму, перемещаясь в положение низкого старта.

И рванула вперед.

А здание просто рвануло, более ничем не удерживаемое от взрыва. Потому что силы у Тима тоже закончились. Ведь он не был архимагом.

Меня мягко подхватила ударная волна, вынося из окна. Я вцепилась в Тима, ждавшего меня до последнего, и остатки сил вложила в наше общее укрепление.

Падать было высоко, и разбиться я не хотела.

Мы упали на слегка припорошенную снегом рыхлую землю. Но не успела я обрадоваться спасению, как вокруг нас начали падать обломки.

Трындец.

Это могло стать моей последней мыслью, потому что силы меня окончательно покинули, и падающий прямо на меня кусок несущей стены размазал бы меня в лепешку.

Но в этот момент надо мной встал в планку Тим, на чью спину кусок стены и опустился со всего маха и всей своей тяжестью.

Да еще и не один, судя по грохоту.

Но, если заклинание, которое я наложила на себя, испарилось вместе с моими силами, то на Тима усиление действовать продолжало. Вложила я в него магии прилично.

И это меня спасло… но надолго ли?

В обычных обстоятельствах усиление могло работать несколько часов, но сейчас оно создавалось на остатках сил.

- Нас спасут, - улыбнулся мне Тим.

Он тоже мог бы сдуть с нас обломки, останься у него собственные силы. Но их не было, и все, что нам оставалось – уповать на чужую помощь.

Сквозь завалившие нас обломки пробивался свет, и опасности задохнуться не было. Света хватало, чтобы видеть лицо Тима – неожиданно близко. Он был напряжен – не удивительно, сколько тонн он сейчас на себе держал? Но смотрел при этом спокойно, будто зная, что все будет хорошо.

Мне бы такую уверенность. Вот закончится действие заклинания – и все.

Страшно.

Надо было взять артефакты с собой.

- Думаешь, успеют?

- Мы единственные, кого нужно спасать, - уверенно заявил он. – А в школе полно магов.

Я рассмеялась – коротко и нервно.

- Тяжело? – тихо спросила.

- Терпимо, - он едва заметно улыбнулся.

- А как долго ты можешь стоять в планке? – еще тише спросила я.

Если он упадет на меня, то раздавит.

- Сколько нужно, - фыркнул он. – У меня прекрасная физическая подготовка. А твое усиление и вовсе творит чудеса.

- Боюсь, оно не настолько качественное, как я привыкла, - криво усмехнулась я.

- Нам хватит, - он улыбнулся было, но в этот момент как-то странно дрогнул.

И скосил взгляд.

Я посмотрела в ту же сторону и на миг задержала дыхание.

Его ладони провалились в снег. Рыхлая земля под нами не была достаточно надежной опорой, и под тяжестью обломков Тима вдавливало в нее.

А значит, и в меня. Что резко снижало мои шансы на спасение. Если Тим провалится достаточно глубоко…

Мало мне смерти, она еще и мучительной будет.

- В любом случае – спасибо тебе, - я постаралась улыбнуться. – Без тебя у меня не было бы ни единого шанса.

- Мы выживем, - упрямо ответил он.

- А ты гораздо более сильный маг, чем я думала, - я решила, что лучше поговорить о чем-то другом.

Мне просто требовалось отвлечься от ситуации, потому что иначе меня накроет паника. А паникующая я сейчас была бы точно лишней.

- Я много тренируюсь.

- Хочешь уровень архимага? - чуть поддразнила я, вспомнив, о чем мы говорили с Боуером.

Неужели это было меньше получаса назад? А словно вечность прошла.

- Хочу, - согласился он. – Мы бы не очутились в таком положении, будь я архимагом.

- Но насколько я знаю, уровень магии у не аристократов невелик, - по крайней мере, мне так в свое время рассказывали.

- Если он отличен от нуля, его можно развить. Просто чем меньше дар, тем больше усилий он требует для роста. А аристократы не особо себя этим утруждают, ведь им и так достаточно сил.

- Меня восхищает твоя целеустремленность, - призналась я.

Его прижало ко мне сильнее. Такое пикантное положение, но думается совсем о другом. Например, как бы сделать полноценный вдох, когда для него просто нет места.

- Вдыхай, когда я выдыхаю, - посоветовал Тим.

А паника все ближе. Но надо успокоиться и последовать совету. Будет обидно задохнуться в пяти минутах от спасения.

А нас действительно пытаются спасти – я слышу шум снаружи, чьи-то неразборчивые голоса и легкую дрожь земли. А вот ударов от падения обломков больше не чувствуется.

- Как ты думаешь, что произошло? – спросила я.

- Взрыв. Возможно, магический.

- Случайность?

- Едва ли.

Я подумала о людях, покровительствовавших преступникам в моем городе. Неужели это их рук дело? Но зачем кому-то убивать столько людей из-за меня одной?

- Мне страшно, - призналась я.

Страшно умирать. Ведь еще одного шанса мне может и не выпасть. А если выпадет – это опять все сначала начинать? Конечно, это лучше, чем небытие, но… я уже привыкла к этому миру и к этому телу. Я хочу прожить жизнь здесь, у меня столько планов и столько возможностей…

Мне страшно.

Прикосновение чужих губ к моим действует, словно обезболивающее.

Нарастающая паника мгновенно улеглась, уступая место изумлению.

Тим… меня поцеловал?!

Это как?

Это почему?

Но прямо сейчас это не имеет значения, потому что тревоги оставили меня, и осталось только это ощущение – нежность касания, твердость губ, и приятная пустота в мыслях.

Прошлого нет. Будущее не имеет значения. Есть только здесь и сейчас.

Мой первый поцелуй в этом мире.

- Не бойся, - прошептал Тим, отстраняясь.

Я ничего не успела ответить, потому что давящая на нас тяжесть вдруг исчезла. Тим отодвинулся, давая мне свободу, и я вдохнула полной грудью, глядя на затянутое облаками небо.

Как же хорошо.

И холодно.

Это в тесной компании Тима я не чувствовала холода. Не до того было. Да и адреналин поддерживал.

А так-то я лежу на голой земле, припорошенной снегом, и одета точно не по погоде. Вот только сил встать у меня нет.

К счастью, меня поднимают, перекладывают на носилки и куда-то несут. Надеюсь, в больницу. Медицинская помощь мне точно не помешает.

- Как вы, магоспожа Аберэ? – встревоженно осведомился возникший рядом директор.

- Слабость, - призналась я, закрывая глаза устало.

Адреналин схлынул, забирая с собой остатки начарованной бодрости. Да и вторые сутки без сна давали о себе знать.

- Отдыхайте, магоспожа Аберэ. Мы о вас позаботимся.

Мне оставалось только поверить на слово, потому что сопротивляться сну я больше не могла.

Пробуждение было не слишком приятным. Я чувствовала себя разбитой, уставшей и слабой. В магическом плане слабой. Оказывается, это если магия с тобой, то ее не ощущаешь. А если она исчезает, это очень даже заметно.

Я огляделась. Похоже на больничную палату, за окном – сумерки. Утренние или вечерние, с ходу не понять. Блокнота под рукой нет.

Хм, странно. Разве я не должна была проснуться здоровой? Или школа пожадничала обратиться к Малорам?

- Магоспожа Аберэ, вы проснулись? – в палату заглянула женщина в униформе.

Медсестра, наверное. Вряд ли врач.

- Да. Что со мной? – голос прозвучал неожиданно хрипло.

- Сильное истощение, воспаление на фоне переохлаждения…

- Я имею в виду, почему я еще больна?

- Ах, - смутилась женщина. – К сожалению, магическое исцеление может повредить вашу энергетическую систему. Поэтому только безмагическое лечение.

Я поморщилась. Понятно, Малоры не хотят тратить силы без гарантии, что я ускорю их восстановление. Хотя, возможно, дело действительно в моем магическом истощении.

- А что с моей энергетической системой? – все же решила уточнить я.

- Восстанавливается после перенапряжения, - охотно ответила она. – Вы совершили чудо, магоспожа Аберэ. Только благодаря вам удалось избежать жертв.

- Никто не пострадал?

- Никто, кроме вас и господина Нейсена.

- А с ним что?

- Ничего серьезного. Ссадины, царапины. Небольшое утомление. Его уже отпустили домой.

- Ушел? – уточнила я.

- Да, - похоже, вопрос ее удивил.

Я подавила вздох. Да, глупо было бы думать, что один поцелуй изменит его ко мне отношение. Слишком долго Тим ненавидел Риссу, чтобы забыть об этом так просто. Да и мне самой – разве нужно его внимание? Я ведь тоже не могу забыть, что ему пришлось пережить по вине моей предшественницы.

А поцелуй… это просто был действенный способ, чтобы уберечь меня от паники. Тим просто сделал единственное, что мог в той ситуации. И спасибо ему за это.

- Могу я поговорить со своим лечащим врачом? – поинтересовалась я.

Медсестра кивнула и вышла из палаты.

Я ничуть не удивилась, когда ей на смену пришел Анри Малор. Все же школа не пожадничала – или папенька подсуетился, а может и сами Малоры выступили инициаторами. Им совсем не выгодно меня потерять.

- Что за отговорка про энергосистему? – осведомилась я, поздоровавшись.

- Это не отговорка, - строго взглянул на меня Анри. – Вы израсходовали слишком много сил за слишком короткое время. Магические настройки вашего организма от этих нагрузок пошли вразнос, и сейчас любое магическое воздействие может спровоцировать их коллапс. Поскольку вашей жизни ничто не угрожает, я счел, что лучше обойтись без вмешательства. Иначе вы можете лишиться магии навсегда.

- Было бы неприятно, - согласилась я. – И когда это пройдет?

- Полагаю, полное восстановление резерва займет одну-две недели. Но в норму организм придет раньше. Через пару дней уже сможете пользоваться магией, но очень осторожно.

- Откаты будут?

- Да, - Анри согласился и улыбнулся: - Пройдете путь от низкоуровневого мага до архимага за пару недель без особых усилий.

- Замечательно, - не сдержала я сарказма.

- Вы могли погибнуть, - Анри стал серьезным. – Магическое истощение – не шутка. Оно смертельно опасно.

- Значит, мне повезло.

- Безусловно.

- А выяснили, из-за чего произошел взрыв? – спросила я.

- Насколько я знаю, идет расследование. Вам придется ответить на вопросы следователя, но позднее, когда ваше самочувствие улучшится.

- Спасибо, - я вздохнула.

- Поспите еще. Сейчас для вас сон – лучшее лекарство, - Анри развернулся, чтобы уйти.

- Я успела сделать для вас пару артефактов, - вслед ему сказала я. – Скажите директору, пусть заберут из моей комнаты.

Если что пропадет, буду знать, с кого требовать компенсацию.

- Спасибо, магоспожа Аберэ.

- Они многоразовые, - напомнила я и закрыла глаза, проваливаясь в сон.

Анри был прав – сон действительно помог. Проснувшись, я почувствовала себя значительно лучше. Но слабость никуда не делась, и ощущалось это очень непривычно.

Да и ладно. Главное, что все живы, а магия вернется.

Малор же не стал бы врать?

Долго мое одиночество не продлилось – сначала заглянула медсестра, которая привезла мне завтрак, а следом и сам Анри.

- Как самочувствие? – улыбнулся он.

- Лучше, - признала я. – Когда меня выпишут?

- Завтра сможете поехать домой. Еще день лучше побыть под наблюдением.

- Хорошо. Тогда можно мой блокнот?

- Я бы посоветовал вам полный покой, но подозреваю, что неизвестность изведет вас сильнее, чем любые тревожные новости. Так что блокнот я вам принесу. И еще, к вам посетитель. Хотите принять?

- Следователь? – уточнила я, хотя и подозревала, что тот не стал бы спрашивать моего разрешения.

- Следователя я к вам не пущу минимум до конца дня. Нет, это ваш одноклассник.

- А. Тогда хочу.

Конечно, у меня мелькнула мысль, что это может быть Тим, но я ничуть не удивилась, увидев Боуера. И обрадовалась.

Хотя нет, все же удивилась – ведь учебная неделя еще не завершена, как его выпустили из школы?

Это было первое, что я спросила, поприветствовав парня.

- Нас всех отправили по домам до конца недели, - пояснил Боуер. - Школу проверяют на другие взрывные устройства, рисковать нами никто не хочет.

- Так и не выяснили, кто это сделал?

- Нет. Стражи порядка на ушах стоят, проверяют всех подряд, допрашивают без оглядки на статус.

- Еще бы. Сколько детей могло погибнуть, - я хмыкнула. – Террористы ведь и еще одну попытку могут предпринять. Которая вполне может стать удачной.

- Это вряд ли. В школе усилили меры безопасности, стипендиатов переместили на территорию школы, а все лазейки для скрытых проникновений в школу перекрыли.

- О, сурово. Но это ведь может быть кто-то из учеников или персонала?

- Поэтому будут досмотры, чтобы ничего лишнего в школу никто не пронес.

- Вот не было печали… - новости не особо радовали.

Конечно, безопасность – это хорошо, но ограничительные меры слегка пугают.

- Клэр. Ты герой. Ты спасла стольких людей, - неожиданно серьезно заговорил парень.

- Это случайность, Боуер, - я вздохнула. – Счастливое стечение обстоятельств. Я бы ничего не успела сделать, если бы не заклинание бодрости. Или будь у меня чуть меньше сил. Или не подключись Тим.

- А что он сделал?

- Держал взрыв давлением воздуха.

- Как? Он же простолюдин! – мне показалось, что Боуер раздосадован, что оказался менее полезен, чем Тим.

- Он много тренировался, чтобы развить дар. Очень целеустремленный. И хочет стать архимагом.

Боуер цокнул языком:

- Конечно, будешь тренироваться, если развлекаться нет возможности…

- Камешек в мой огород? – невольно улыбнулась я. – Это ведь я лишила его такой возможности.

Он немного подумал и озадаченно заметил:

- Выходит, если бы не та история, вчера все могло бы закончиться куда трагичнее?

- Говорю же, стечение обстоятельств. Кстати, как он?

- Тим? Не знаю. Не видел его после взрыва. Но из больницы его уже отпустили, значит, он не сильно пострадал.

- Он спас мне жизнь, - пояснила я свой интерес.

- Как это? – Боуер удивился.

Я рассказала. Только о поцелуе умолчала. Уж слишком это… личное.

- Ты… - он только головой покачал: - Зачем было так рисковать?

- Я не знаю, - призналась я. – Я хотела уйти раньше, но… как-то не смогла. Дети же…

- Ты могла стать единственной погибшей, - он вздохнул. – Клэр, ты не должна спасать других ценой своей жизни. Никто не должен.

- Дамиан, я знаю, - я улыбнулась. – Просто немного переоценила свои силы.

В другой раз буду умнее.

Ведь буду же, да?

Ох, хоть бы другого раза не было…

- Не мудрено. Считается, что архимаги всемогущи.

- Но не могущественнее физики, - фыркнула я. – В газетах поди все новости только о взрыве?

- Ты что, кто решится такое написать? – неожиданно возразил Боуер. – Взрыв в лучшей школе Валурана, на исконно королевских землях, который мог привести к гибели сотен магов? Валурэ растерзают первого, кто попробует такое сказать.

- И как им удалось это скрыть? Там столько свидетелей, плюс разрушенное здание в центре школы? – я изумилась.

А про Аберэ писать не постеснялись. Кто же мог отмашку дать? Не королевская же семья, им-то это зачем?

- Не скрыли, конечно. Пишут, что взрыв был предотвращен, дети успешно эвакуированы, никто не пострадал. На месте здания поставили иллюзию, к началу занятий восстановят.

- Э… за три дня? – недоверчиво уточнила я.

- Да, а что?

- Я почему-то думала, что строительство должно занимать больше времени, - пробормотала я, удивленная.

- Обычно да, но тут раскошелятся на магию. Скандал никому не нужен, - усмехнулся Боуер.

- Понятно, - я вздохнула.

Сколько же всего я еще не знаю об этом мире…

Мы еще немного поболтали, и Боуер засобирался, жалея меня. Я и впрямь утомилась, все же слабость сказывалась. Мы попрощались, а после ко мне заглянул Анри с обещанным блокнотом.

Я не стала тревожить Томаса, все равно в новостях ничего интересного не пишут. И углубилась в конспекты, половину которых уже успешно изучила. А после обеда задремала и проснулась уже под вечер.

Не успела я поужинать, как ко мне заявился новый посетитель.

24. Детектор лжи

Обещанный следователь оказался возмутительно молод. Невысокий, довольно субтильный, и при этом красивый молодой человек. Но взгляд… я невольно поежилась, хотя ни в чем не была виновата.

Кажется.

- Здравствуйте, магоспожа Аберэ. Меня зовут Энио Даинер, я занимаюсь расследованием взрыва в школе магии Валурана.

- Здравствуйте, - вежливо ответила я. – Приятно познакомиться.

Он кивнул:

- Я должен задать вам несколько вопросов. В ваших интересах отвечать максимально честно.

- Не вижу причин вам врать, - я пожала плечами. – Спрашивайте.

- Откуда вы узнали о взрыве?

Первый вопрос меня огорошил:

- В каком смысле? Я его вообще-то в процессе наблюдала.

- Вы утверждаете, что не знали о готовящемся взрыве?

- Утверждаю, - подтвердила я. - А почему вы решили, что я могла это знать?

- Мощность взрыва была такой, что между ним и обрушением всего здания должно было пройти меньше десятка секунд. У вас просто не было времени, чтобы сориентироваться и остановить разрушение прежде, чем здание рухнет.

Он смотрел на меня внимательно, и его тяжелый взгляд буквально давил, требуя признания вины.

Но я по-прежнему невиновна.

По крайней мере, по этому делу.

- Я была под заклинанием усиления. Оно повышает скорость реакции, - пояснила я.

- И его использование вами никак не связано со взрывом? – усомнился он.

- Никак. Накануне я работала с артефактами, и оно мне потребовалось для работы.

- Какие артефакты?

- Это не имеет отношения к делу. Я делала их на заказ для семьи Малор. У меня с ними договор.

Даинер снова кивнул:

- У вас есть предположения, кто мог организовать взрыв?

- Нет, - не слишком уверенно ответила я.

Видимо, он почувствовал мою неуверенность, потому что вдруг прищурился и потребовал:

- Правду!

- Мне самой оно кажется не слишком правдоподобным, - невольно начала я оправдываться. – Вы ведь слышали об арестах в Аберане?

- Да.

- Преступники угрожали мне. Заявляли, что меня убьют их покровители. Но мне кажется, что никто не стал бы из-за мести одному человеку убивать столько невинных.

- Кто эти покровители, еще не известно?

- Мне никто ничего не говорил, - призналась я.

- Итак, к организации взрыва вы отношения не имеете, о том, что он произойдет, заранее осведомлены не были. Верно?

- Да.

- Что-то подозрительное видели? Накануне или за несколько дней до?

- Подозрительное? – переспросила я недоуменно.

- Каких-то неизвестных личностей с подозрительным поведением? – уточнил он.

Я подумала о принце Адриане. Чем не подозрительный тип?

Тем, что он принц и пришел навестить меня. И зачем ему взрывать школу?

Нет, Адриан тут точно не при чем.

- Я не заметила никого подозрительного. Но я не слишком наблюдательная, - призналась я.

Какое-то время он сверлил меня взглядом, словно пытаясь прочесть мои мысли.

А затем вдруг спросил:

- Могу я задать вам несколько вопросов о падении самолета несколько недель назад?

- А вам зачем? – я удивилась.

- Я расследую то дело.

- Расследуете? Разве это не был несчастный случай?

- Это совершенно точно не был несчастный случай, - нахмурился Даинер. – Самолет попал в грозу, с которой должен был разминуться согласно всем расчетам. Маршрут проверялся и перепроверялся согласно регламенту, а после – в рамках расследования. Самолет не должен был встретиться с грозой. Вы можете рассказать, как это произошло?

- Боюсь, что нет. Я не знаю, что происходило на борту самолета до его падения. Этот вопрос вам лучше задать Боуеру.

- Его мы уже опросили, - заявил он. – Еще в начале расследования.

Странно, что Боуер мне об этом не рассказывал. Впрочем, в то время мы только начали общаться.

Надо будет поинтересоваться у него, что же все-таки произошло на борту.

- А почему вы меня еще в начале расследования не опросили? – поинтересовалась я.

- Нам не дали такой возможности. Ваша семья воспротивилась нашему вмешательству, поскольку оно могло быть травмирующим.

Я слушала его с удивлением. А что, так можно – запретить следствию опрашивать свидетелей? Хотя тогда, конечно, только следователя мне и не хватало.

- Что ж, я все равно не смогла бы вам помочь, - я пожала плечами.

- Еще один вопрос. Почему вы не знаете, что происходило в самолете?

- Я не помню, - ответила я привычно. – Ничего из того, что было до падения самолета. У меня амнезия.

- Вы лжете, - безапелляционно заявил следователь.

- С чего вы взяли? – даже оскорбилась я.

Нет, я, конечно, лгала, но только об амнезии. Так-то я действительно не знала, что там с самолетом происходило.

- Мой семейный дар – отличать правду от лжи. Я всегда знаю, когда мне лгут.

- Весьма удобно, для вашей работы. А заставлять людей говорить правду вы не умеете? – поинтересовалась я, чтобы потянуть время и немножечко прийти в себя от неожиданной новости.

Вот это подстава подстав. Ходячий детектор лжи! А мне ведь есть что скрывать.

Хотя, с другой стороны…

Зачем скрывать? Лишить меня наследства вряд ли смогут, генетически я продолжатель рода. Запереть в сумасшедший дом? Так я психически здорова. В тюрьму? Но я не виновата в смерти Риссы.

Могут усыпить, конечно, но для этого тоже нужны причины. Женщины этого мира отнюдь не бесправны, и им подобный прецедент вряд ли понравится. Ведь усыпление – это вынужденная мера при чрезвычайных обстоятельствах.

Мне, безусловно, удобнее оставить все как есть, но, если правда вылезет наружу, мне в принципе ничего не грозит. Разве что осуждение общества, но меня это совершенно не пугает.

- Магически – нет, - ответил Даинер. – Но есть множество способов выяснить правду даже не прибегая к магии. Не хотите ли объяснить, каким образом вы говорите правду, утверждая, что не знаете, что происходило на самолете до падения, и лжете, утверждая, что не помните того же?

- Это же очевидно, - заметила я. – Просто меня на самолете не было.

- И где же вы были?

- Вы уверены, что это правильный вопрос? – я улыбнулась. – В другом месте. Такой ответ вас удовлетворит?

Даинер вздохнул, прикрывая глаза. Аж дышать легче без этого взгляда…

А затем улыбнулся:

- Вы правы. Правильный вопрос будет – кто вы? И что произошло с настоящей Клариссой Аберэ?

- Полагаю, она умерла. Как и я в своем мире.

- В своем… мире?

- Я очутилась в теле Клариссы, и ее присутствия в своем сознании не ощущаю. Думаю, ее убило пробуждение магии, а меня… возможно, притянуло в опустевшее место.

Даинер помолчал, о чем-то задумавшись.

- И вы не боитесь в этом признаваться?

- В целом нет. Просто я не хочу скандала, - призналась я. – Риссу это не вернет, а мне усложнит жизнь.

- Вы заняли чужое место.

- Я этого не просила, - я возразила. – Моей вины в произошедшем нет, способов это исправить я не знаю.

- Возможно, если бы вы рассказали, такой способ мог бы найтись.

- Вы пытаетесь меня пристыдить? – удивилась я.

- Разве вы не хотели бы вернуться домой?

- Нет. Я была смертельно больна.

- У вас не было денег на целительных магов?

- В моем мире нет магии.

- Нет магии? – переспросил Даинер.

- Именно.

- А вы не считаете, что это эгоистично – не попытаться спасти Клариссу?

- Вы так говорите, словно это что-то плохое, - добавила я укоризны в голосе.

Да, мне было жаль Риссу. Но девушка умерла, а я – нет. Должна ли я была пытаться ее спасти? Причем – ценой собственной жизни? Пусть меня обвиняют в эгоизме, но я не считаю, что ответ обязан быть положительным.

Альтруизм – это не про меня.

- Вы ведь едва не погибли, спасая детей во взорванной школе, - заметил следователь. – И утверждаете, что эгоизм – это не плохо?

- А знаете, мне кажется, ваши вопросы не относятся к делу.

- Вы правы. Я прошу прощения, это действительно не относится к делу. Я просто… это очень неожиданно, мне еще не доводилось сталкиваться с… чем-то подобным.

В этот момент он не выглядел грозным следователем. Даже взгляд стал нормальным, не иначе, из-за растерянности.

- Но вы ведь слышали про усыпление пробужденных архимагов?

- Это не похоже на ваш случай…

- Только потому, что моя магия не разрушительна, - отметила я. – И у меня было время адаптироваться к произошедшему.

- То есть вы полагаете, при пробуждении магии не сходят с ума, а... умирают?

- Вероятность велика. А те, то оказываются в их телах – растеряны и напуганы, при этом не умеют управлять доставшейся им силой.

- Похоже, вы много над этим размышляли.

- А вы полагаете, могло быть иначе? – я даже улыбнулась.

Он покачал головой:

- Вы правы.

- И что вы собираетесь делать с этой информацией?

- Ничего, - удивил он меня. – Состава преступления здесь нет, расследовать нечего. А лезть в чужую жизнь без веских оснований я не собираюсь. Этот факт, каким бы ни был любопытным, просто усложняет мне дело.

Признаться, у меня камень с души свалился. Я ожидала, что парень растреплет всем мой секрет, сочтя это своим профессиональным долгом. Это не стало бы для меня чем-то критичным, но определенные сложности бы вызвало. Так что решение Даинера меня устраивало.

Приятный человек, несмотря на тяжелый взгляд.

- Значит, вы ожидали, что мои показания будут полезны? – предположила я. – У вас есть версия, которую они могли бы подтвердить?

- Вы… точнее, Кларисса Аберэ могла видеть, повернул ли самолет навстречу грозе, или пытался ее избежать.

- В смысле, пилот мог специально устроить авиакатастрофу?

- Такая версия отрабатывается, - согласился Даинер.

- Зачем это ему?

Убивать себя и еще больше десяти человек, большая часть которых – еще дети? У них тут что, психическое состояние пилотов вообще никак не проверяется?

- Заклинание, шантаж, безумие… или прямое покушение.

- Покушение? – переспросила я. – На самолете должен был лететь король?

Сама не знаю, почему мне это пришло в голову. Должно быть, успела возникнуть прочная ассоциация – король прячет свою личность, чтобы избежать покушения, и может быть моим одноклассником.

- Вероятность такого есть, - признал Даинер. – Любой юноша двадцати лет, заканчивающий обучение, может оказаться королем.

- И что, террористы решили избавиться вообще от всех учеников? Проверили силы на самолете, убедились, что ничего им за массовое убийство не будет, и теперь теракты по всем школам пойдут?

- Это возможный вариант развития событий. Или, возможно, злоумышленники знают, где учится король. Поэтому и самолет был с учениками вашей школы, и взрыв на ее территории.

Я сразу подумала о Генрихе. Так он и впрямь король? И это его хотят убить, а не меня?

Впрочем, террористы вряд ли точно знают, под каким именем скрывается король. Иначе уже убили бы его.

- А вам известно, кто король? – спросила я следователя.

Он покачал головой:

- Это государственная тайна. Желание ее узнать может стоить любопытному жизни.

- Так, значит, вы занимаетесь обоими делами потому, что они могут быть связаны покушением на короля?

- Это не исключено, - согласился Даинер.

Хотя, конечно, он тот еще мастер говорить уклончиво.

- И вы все еще не выяснили, кто хочет убить короля?

- Нет, - он покачал головой. – Несмотря на то, что его давно должно было выдать королевское проклятие, мы до сих пор не знаем, кто он. Или они.

- А вообще… кому-то выгодна смерть короля? – мне стало интересно.

В паутине об этом не писали, а меня в свое время заинтересовал этот вопрос. А тут – человек, который все знает. Информация из первых рук! Как тут не спросить? Вряд ли мне еще раз выпадет такая возможность утолить любопытство.

- Объективно – никому. В Сойнаре нет никого, кто мог бы полноценно заменить короля. Гибель Валурэ станет катастрофой для королевства.

Как ни странно, я знала, почему. В свое время я поинтересовалась, почему одни семьи могут удерживать защиту города, а другие – нет, и как удается избежать госпереворотов с захватом власти у действующих монархов мятежными магами.

Люди ведь не меняются, и власть все так же привлекательна, даже для одаренных.

Оказалось, все просто и сложно одновременно. Для того, чтобы заряжать границу, нужен особый дар. Его невозможно развить, он не зависит от уровня магии и передается внутри семьи от мужчины к детям. Чем сильнее этот дар – тем больше территории может защищать маг. Фактически, пограничные опоры – это контрольные точки, между которыми натянут полог безопасности, образуемой этой магией. Полог накрывает всю территорию, на границе которой расположены опоры, и, чтобы напитать его, и требуется этот особый дар. А вот эффективность защиты зависит от уровня магии.

При этом только короли умеют вплетать в свой полог чужие границы без ущерба для защиты. Потому что обычные пологи, накладываясь друг на друга, не усиливаются, а взаимно уничтожаются.

Собственно, именно благодаря этим особенностям и сформировался современный политический мир без крупных военных конфликтов.

И, соответственно, если королевская семья погибнет, Сойнар лишится большей части своей защиты, превратившись в лоскутное королевство защищенных городов и запретных земель между ними.

Помнится, изучая этот вопрос, я еще задумалась – откуда вообще в королевстве запретные земли, если границы защищает королевская магия? Оказалось, они были здесь изначально, еще до прихода Валурэ и их свиты. Не сумев уничтожить монстров, маги просто загнали их в резерваты, которые дополнительно оградили защитной магией.

- То есть это какие-то фанатики или иностранные агенты, которые хотят уничтожить наше королевство? – недоверчиво спросила я.

Потому что звучало это глупо. Зачем уничтожать королевство, создавая под боком рассадник монстров? Хотя… ведь такой рассадник можно пожелать создать под боком соседа. Но это уже как-то чересчур цинично.

- Мы рассматриваем и такие версии, - Даинер вздохнул, явно и сам не веря в такие предположения.

Наверное, потому, что фанатики покушались бы на всю семью Валурэ, а не только на ее главу. Ведь убийство Джареда не оставит Сойнар без короля.

Хм.

Да нет, уж эту версию бы следствие в первую очередь отработало.

Или?..

- А члены королевской семьи тоже подвержены королевскому проклятию? – осведомилась я.

- Конечно, - Даинер кивнул. – Мы поверили причастность наследников престола к смерти короля. По их же настоянию.

Понятно. Семье Валурэ не выгодно ходить под подозрением. А внутрисемейные разборки как раз хорошо объяснили бы смерть короля…

- А почему, собственно, вы мне отвечаете? – вдруг спохватилась я.

Кажется, тут предполагалось, что это меня будут опрашивать. А я тут влезаю в тайные расследования.

- Оборотная сторона дара. Я не могу лгать, когда его использую, - едва заметно улыбнулся Даинер.

- Но вы ведь можете промолчать?

- Вы тоже могли промолчать, - заметил он.

Ой.

И правда. Никто же за язык не тянул. Сказала, что не буду отвечать – и все. Тем более, что меня честно предупредили, что чувствуют ложь.

- Что, еще одна часть вашего дара? – заподозрила я подвох.

- Именно, - подтвердил Даинер и вдруг поинтересовался: - А сколько вам в действительности лет?

- Сорок восемь, - призналась я. – Было на тот момент, когда я сюда переместилась.

- Вот как? Тогда не удивительно…

- Что именно?

- Выводы, которые вы делаете. Для юной девушки они довольно сложны.

- А вам самому-то сколько? – меня рассмешило, как этот и сам довольно молодой человек отказывает юности в уме.

- Я не многим младше вас, - с достоинством ответил он. – Мне сорок.

Ого.

- Маленькая собачка и в старости щенок, - озадаченно пробормотала я.

Не тянул Энио Даинер на сорок. Пацан пацаном же.

И красавчик. Особенно, если нравится такой типаж. Жаль, меня никогда не привлекали андрогины.

Да и абсолютная честность в отношениях – то еще испытание. Ни пилюлю подсластить, ни самообман поддержать… Но мужчина интересный, да.

- Какое забавное утверждение, - со смешком заметил следователь, прекрасно меня расслышавший. – Сами придумали?

- Нет. В моем мире так говорят.

Даинер уставился на меня своим магическим взглядом, долго разглядывал и вдруг спросил:

- Скажите… мне просто любопытно и вдруг пришло в голову. Эта популярная нынче музыкальная группа, «Дар снов». У них необычная музыка и слова… вы имеете к этому отношение?

- Я просто ностальгирую по любимым песням, - пожала я плечами. – И у меня есть возможность снова их послушать.

- И у вас не возникает сложности с переводом?

Я даже опешила. А ведь правда. Для меня язык, на котором я говорю и думаю – тот же самый, какой был в прошлой жизни. Но какова вероятность, что в параллельном мире, в королевстве, расположенном даже не на территории, где в моей реальности существовала Россия, используют русский язык? А песни звучат точно так же, как в моем прошлом… То есть автоматически перевелись, раз их тут все понимают?

Сложно.

И еще не хватало голову этим загружать.

- Нет, - лаконично ответила я.

- Любопытный эффект, - правильно понял он меня. – Думаю, вам повезло, что я – не ученый. Иначе так просто вы бы от меня не избавились.

- Ох, поверьте, я буду только рада удовлетворить ваше любопытство, - я улыбнулась. – Побыть откровенной время от времени – даже приятно.

- Я это учту.

- Жаль, что я ничем не смогла вам помочь.

Кажется, я из нашего разговора узнала куда больше, чем следователь.

- Тем не менее, беседа у нас с вами вышла весьма… познавательной. Запишите мой контакт. Если что-то вспомните – обращайтесь в любой момент.

Мы обменялись контактами и попрощались. Что ж… все прошло куда лучше, чем мне представлялось. Обмануть детектор лжи мне не удалось, но, кажется это обойдется без последствий.

Теперь можно и отдохнуть.

Чем я, собственно, и занялась.

Как выяснилось на следующее утро, на лечение меня положили отнюдь не в королевский госпиталь Валурана, как я предполагала. Меня перевезли в мою же больницу, видимо, чтобы не дергать Малоров. Удобненько. Как раз собиралась сюда заглянуть.

Разумеется, мне потребовалась помощь, чтобы найти кабинет главврача. Теперь больницей руководил Бернар Малор – тот, с кем я заключала договор. Ничего удивительного, учитывая, что он старший в семье.

И мне не терпелось обсудить с ним выполнение договора.

Меня интересовало, какие изменения в больничных порядках уже инициированы. Конечно, я еще не снабдила Малоров нужным количеством кристаллов, поэтому не стоило ожидать, что больница вовсю работает на благо малообеспеченных жителей Аберана. Но кое-что они сделать уже могли.

Например, прайс с приемлемыми ценами.

Ознакомившись с документом, я любезно предложила Малору вернуть мне стоимость лечения Волли.

К чести мага, он не стал цепляться за деньги и все мне вернул. И заодно обосновал новые цены – не такие низкие, как хотелось бы мне, но минимальные для того, чтобы больница не только самоокупалась, но и приносила доход.

В любом случае, лечение стало более доступным. А особо тяжелые случаи Малоры обязались лечить бесплатно – точнее, за счет больницы.

Всяко лучше, чем было при Альтире. Теперь главное следить, чтобы все это не скатилось обратно к набиванию карманов за счет страждущих.

Больницу я покидала со спокойной душой. Меня встретил Лайош и повез домой – и только по дороге я вдруг поняла, что родители меня так и не навестили. Даже не поинтересовались самочувствием. Как и после авиакатастрофы.

Им настолько плевать на свою дочь? Нет, я догадывалась, конечно…

Но сейчас-то у них даже повод для гордости есть. Не каждый маг может похвастаться спасением десятков жизней.

Ай, как будто мне есть дело до их одобрения.

В особняке меня встретил Роннан, который охотно поделился информацией о благотворительном проекте семьи по защите освобожденных рабов.

Вот так, уже не мой проект, а семьи. Впрочем, вмешательство папеньки все ускорило, здесь придраться не к чему.

- И еще одно, - напоследок решился сказать дворецкий. – Магосподин Аберэ крайне недоволен тем, что вы рисковали жизнью.

Вот оно как. То, что я полагала поводом для гордости, для папеньки – неоправданное безрассудство?

Фу таким быть.

- Ох уж этот папенька и его недовольство, - фыркнула я. – Даже жаль, что мне все равно.

Роннан покосился на меня, но помолчал. Даже если он был не согласен с главой семьи Аберэ, демонстрировать это не собирался. Ведь это именно папенька оплачивает его работу. А быть дворецким во многом значит быть лояльным.

Пройдя к себе, я приняла душ и переоделась. Сразу стало легче дышать. Хотя, возможно, это потому, что я начала чувствовать возвращение магии.

И, как бы мне ни хотелось просто лечь и валяться остаток дня, набираясь сил, я понимала, что разговор с папенькой неизбежен.

Лучше уж сразу покончить с неприятными делами, чтобы потом ничто не отвлекало.

Как ни странно, в кабинете папеньки не оказалось. Хотя время уже не обеденное. И где он может быть? Чуть подумав, я направилась в его покои. Если и там не будет, спрошу у Роннана. Вдруг уехал по делам и не будет трепать мне нервы.

Но папенька был у себя – и явно не один, судя по голосам на повышенных тонах, которые доносились из его гостиной. Второй голос я тоже узнала. Судя по всему, папенька и маменька изволили скандалить.

Мешать им я не хотела, но послушать было интересно. Поэтому я остановилась у дверей и прислушалась.

- Я не хочу снова так рисковать! – объявила Мелисса.

Хм. Любопытно.

- Мне нужен наследник! – ярился Кассиус. – Я не могу оставить Аберан без защиты!

Спохватился… А что ж раньше об этом не подумал? Маменька-то с годами не молодеет, риски для здоровья и впрямь растут.

- У твоего брата есть сын, - напомнила Мелисса.

- Ребенок от пустышки, сколько у него того дара, - презрительно ответил папенька. – Мы должны попробовать!

- А если не получится? Если снова будет девочка? Кларисса далась мне так тяжело, а ты только и делал, что винил меня в неудачном ребенке. Я не хочу пережить такое еще раз!

Очень любопытно. Поэтому Риссу не любили? Возлагали какие-то надежды, и ее рождение их разочаровало? Не удивительно, что маменька против еще одного эксперимента.

- Так вы планируете еще одного наследника? – я зашла в гостиную Кассиуса.

- Кларисса? Это неприлично – подслушивать! – возмутилась Мелисса.

- Но ведь вы говорили обо мне, - я улыбнулась. – У вас что, какие-то сложности с зачатием?

- Кларисса! – теперь возмутился уже папенька.

- Что? – я даже удивилась. – Мы все здесь взрослые люди. И я вовсе не против братика. Но если у вас с этим проблема, почему бы не обсудить это в кругу семьи?

- Потому что нечего обсуждать, - маменька едва сдерживала раздражение.

- Но если у вас проблемы со здоровьем, можно ведь обратиться к Малорам? – предложила я.

- Один раз уже обратились, - гневно заявила Мелисса и осеклась, бросив растерянный взгляд на мужа.

- Что, мое появление на свет стало возможно только благодаря их дару? – предположила я.

Кассиус поморщился, вздохнул и жестом предложил мне сесть, устраиваясь в ближайшем кресле.

- Видишь ли, дочь… мы с твоей матерью были парой по расчету силы. У Мелиссы сильный семейный дар, который должен был усилить мой дар в наших детях. Но оказалось, что у нас редкое несовпадение. Конфликт врожденной магии, который не позволяет нам зачать ребенка.

Я удивленно взглянула на Мелиссу. А ведь я даже не знаю, какой магией она владеет. Что может конфликтовать с усилением? Вряд ли очевидное ослабление – тогда родители Риссы не стали бы вступать в брак. Их бы предупредили о последствиях, не уникальный же это случай?

- Выяснилось, что общий ребенок у нас может получиться, только если подавить мою магию, - неохотно продолжила следом за мужем маменька. - Малоры создали специальный амулет, который увеличивал шансы успешного зачатия и вынашивания, и напитали его блокирующей магией. Поэтому ты родилась без дара. Его заблокировал амулет, который помог тебе родиться.

Понятно, почему она не хочет рисковать. Девять месяцев с подавленной магией – само по себе то еще испытание, а уж во время беременности…

Я взглянула на Кассиуса недоверчиво:

- И вы думаете, при тех же условиях у вас получится другой результат?

- Если родится сын…

- Он точно так же будет лишен магии, это же очевидно, - заметила я.

- У тебя магия проснулась, - возразил он.

Так он поэтому задумался о втором наследнике?

- Да, всего-то потребовалось умереть.

- Но ты выжила!

- А могла и не выжить. Или что, вы уже планируете, как будете убивать своего сына, чтобы пробудить в нем магию? Без единой гарантии, кстати.

- Кларисса, не говори ерунды, - Кассиус отвел взгляд.

М-да, если и не планировал, то сейчас начнет. И ведь маменьку уговорит. Как бы она не сопротивлялась, рано или поздно сдастся. И появится на свет еще один несчастный нелюбимый ребенок.

Нет, надо с этим что-то делать.

- А если не блокировать магию? – взглянула я на маменьку.

- Тогда ребенка не будет.

- Нет, я имею в виду – подавлять, но не блокировать?

- Это невозможно, - вмешался папенька.

- Почему? – покосилась я на него. – Во мне же маменькина магия подавлена, но не заблокирована.

- Почему ты так решила? – Мелисса удивилась.

- Потому что если папенькина магия разблокировалась, то и ваша тоже. И подавлена, как у любого другого ребенка двух сильных магов. Разве это не так работает?

Маги всегда наследовали дар отцов, но вот сила этого дара определялась матерью. Ее дар спал в ребенке, но питал действующую магию. По сути – в каждом ребенке имелся подавленный материнский дар.

Хотя считалось, что в союзе архимагов могут унаследоваться оба дара. Даже вроде примеры есть, но я в подробности не вдавалась.

- Я все же не вполне понимаю, о чем ты, - призналась маменька.

- Что, если напитать талисман моей силой? – предложила я. – Усыпить вашу магию под воздействием папенькиного дара? Тогда у ребенка сразу будет формироваться правильная энергосистема. Без блоков и с материнской подпиткой.

Родители переглянулись. Да, в тот момент, когда они планировали мое рождение, у них под рукой не было образца дара, который должен унаследовать ребенок. Поэтому блокировка была единственным выходом. Но теперь у них есть я, и мой план выглядит вполне осуществимым.

- Нужно будет проконсультироваться у Малоров, - хмуро заговорил папенька.

Сердится, что это не ему в голову пришла такая идея? Не стала бы его в этом винить. Все же он далек от этой темы, и, похоже, с целителями предварительно не консультировался, желая прежде получить согласие жены.

Уверена, Малоры бы ему сказали то же, что и я.

Если, конечно, такой вариант возможен. Я-то тоже не очень в теме, просто смотрю на все это свежим взглядом.

- На таких условиях я соглашусь, - холодно заявила Мелисса и покинула гостиную.

Кассиус на миг спрятал лицо в ладонях. Да, каким бы железным он не казался, усталость папеньке не чужда. А тут столько всего навалилось.

- Ты ведь понимаешь, что, если родится мальчик, то он станет моим наследником? – сухо поинтересовался он, беря себя в руки.

- Я только за. Мне моих трущоб за глаза хватит, - отмахнулась я.

Кассиус едва заметно улыбнулся и спросил:

- Так зачем ты пришла?

- О, да, точно, - вспомнила я. – Мне сказали, что вы недовольны моей «выходкой».

Для выразительности я изобразила кавычки.

- Да. Ты поступила крайне безрассудно, - неожиданно спокойно отметил он.

Что ж… для разнообразия я тоже не буду язвить.

- Я знаю. И в другой раз так точно не поступлю.

- Что? – почему-то мои слова его удивили.

- Папенька, я ведь привыкла, что мои силы безграничны. Я не тратила их до этого момента столь же масштабно и интенсивно. Я и предположить не могла, что моя магия может закончиться. А теперь я это знаю. Урок усвоен. Еще раз я так рисковать не собираюсь.

- Как-то… очень здраво звучит.

- Я в принципе здравый человек, - я улыбнулась.

- Я совсем тебя не узнаю, - признался вдруг Кассиус.

- Так вы никогда меня толком и не знали, - я пожала плечами.

- Кларисса, ты ошибаешься…

- Нет, папенька. Это вы ошибаетесь, полагая, будто хорошо знаете свою дочь. Вы видели перед собой послушную безответную девочку, которую можно игнорировать и ни во что не ставить. И ничего не знали, что прячется там, за этим внешним видом. Что я любила, о чем мечтала, чего ждала – вам это было не интересно. Главное, чтобы я не доставляла вам хлопот. Нельзя хорошо знать то, к чему равнодушен.

Признаюсь, я ожидала возражений. Я ведь понятия не имела, как складывались отношения Риссы с отцом, и только предполагала, по тому, как они с маменькой вели себя со мной. Но Кассиус промолчал.

Пауза затягивалась, и я уже собралась уходить. Вроде с папенькиным недовольством разобрались, можно не ждать бесконечных упреков…

Но вдруг Кассиус заговорил.

- Кларисса. Да, я не был для тебя хорошим отцом. И это только моя вина. Я был разочарован – я очень многого ждал от союза с твоей матерью. А возможности все переиграть у меня не было. Когда ты родилась, это стало двойным разочарованием. Долгожданный, выстраданный ребенок оказался пустышкой. Я чувствовал себя преданным… столько усилий и все зря. Ты не оправдала моих амбиций, подвела меня, и я не смог тебе этого простить. Да, глупо и эгоистично, винить ребенка, но это было сильнее меня. Я должен был усмирить свою гордыню, должен был радоваться, что у нас с Мелиссой все же появилось дитя. Но я не смог. Прости. Тебе пришлось расплачиваться за мою слабость.

Вот это поворот.

Оказывается, Кассиус умеет признавать ошибки. И даже извиняться,

Вот только той, кому предназначены эти извинения, больше нет. Девочка, страдавшая от родительской нелюбви, так и не узнала, почему ее не любили. А мне все равно.

Но это не значит, что я не могу оценить этот жест. Пусть даже Рисса вряд ли бы его дождалась.

- М… я рада, что вы это поняли, - я вздохнула. - Надеюсь, вы учтете свои ошибки со своим следующим ребенком.

- Я постараюсь. Но я хочу спросить - ты не станешь его ненавидеть за это?

- Нет, - даже удивилась я. – Если бы я собиралась его ненавидеть, не стала бы предлагать свою помощь в его появлении на свет.

Кассиус на миг закрыл глаза, а затем посмотрел на меня:

- Спасибо, Кларисса.

Возможно, он ждал от меня прощения. Но я не была Риссой, а потому не имела права его прощать.

Я лишь улыбнулась:

- Мы ведь семья.

И ушла со спокойной совестью.

25. Предложение

Остаток дня я отдыхала. Все же истощение сказывалось, хотя и не было таким всепоглощающим, как в первые часы. Минус в статусе архимага – чем больше сил, тем медленнее они восстанавливаются. Даже несмотря на то, что скорость восстановления выше, чем у обычных магов.

Нет, больше никаких этих ваших героических подвигов. Как-нибудь без меня.

Но слабость – вовсе не причина менять планы. Я собиралась посвятить воскресенье делам – и я свое намерение выполню. Тем более, что возможности покинуть школу посреди учебной недели нас лишат.

И откуда только эти неуловимые террористы взялись на мою голову… можно подумать, мне без них просто жилось.

Так что с утра, хорошо выспавшись и плотно покушав, я отправилась в свои владения. Инспектировать, что там без меня за эту неделю мои работники натворили.

От слова творить, разумеется.

С госпожой Раувер мы заключили договор на неделе – Волли любезно отнес своей матери ее экземпляр, подготовленный господином Раленом по моей просьбе. Конечно, Савиц отчитался по всем тратам, но мне хотелось и самой проверить, как дела в приюте.

Да и за магосподином Рудиалем понаблюдать было интересно. Он уверил, что в ближайшие недели планирует работать без выходных.

В первую очередь я решила навестить приют.

Признаться, я не ожидала особой разницы с предыдущим визитом, ведь прошла всего неделя. Но приют сумел меня удивить.

Я опять приехала к завтраку, но на этот раз у ворот дежурила охрана, так что меня любезно проводили до дверей, предварительно предупредив кого-то в приюте о моем визите. И в холле меня встретила улыбчивая женщина средних лет, которая вызвалась довести меня до столовой.

Там было шумно, как и должно быть в любом нормальном месте, заполненном детьми. Моего появления даже не заметили, зато я сразу увидела госпожу Раувер, которая сидела за отдельным столом с другими взрослыми, и завтракала наравне со своими воспитанниками. И дети ничуть не были стеснены ее обществом.

Марика тоже сразу меня заметила и устремилась навстречу. Живая, энергичная, с блеском в глазах, она совершенно не походила на ту убитую горем женщину, которую я увидела, когда мы встретились впервые.

Полная энтузиазма, она лично провела мне экскурсию, начав с кухни – и на этот раз, попробовав кашу, я признала, что это не только съедобно, но и весьма вкусно. Хотя, казалось бы – каша…

Марика похвалилась, что почти полностью обновила персонал, что детдом теперь охраняет от монстров магический патруль, что повысило привлекательность рабочих мест, что с вернувшимися из рабства детьми работает целая группа приходящих психологов, и сейчас идут переговоры с учителями, чтобы обеспечить детям более широкое образование.

Она показала мне наконец-то открытый бассейн, внутреннюю перепланировку и сметы на грядущий ремонт, чтобы всем детям было одинаково удобно.

Я даже заглянула в сейф, чтобы убедиться в отсутствии дополнительной бухгалтерии, мысленно посмеявшись над собой – уж пойди Марика по стопам предшественницы, не стала бы повторять ее ошибок. Впрочем, сейф оказался пуст, и смущенная госпожа Раувер пояснила, что в ее работе не появилось ничего, что требовало бы защиты сейфа – как от злоумышленников, так и от заинтересованных лиц.

А еще я поговорила с несколькими воспитанницами, среди которых оказалась и спасенная мною девочка. И они были вполне искренни, когда говорили, что теперь у них все хорошо. А уж их тихие «спасибо» окончательно убедили меня, что, по крайней мере сейчас, за детский дом можно не беспокоиться.

Определенно, навещать приют стоит на постоянной основе. И обсудить с Марикой, что можно сделать для детей, которым предстоит покинуть стены приюта. В день совершеннолетия, разумеется.

Но это пока подождет.

Визитом в приют я осталась вполне довольна. И даже задержалась бы здесь, чтобы посмотреть, чем заняты дети, но мне предстояла еще одна поездка.

Я хотела узнать не только, что происходит на фабрике, но и судьбу тех, кого освободила из рабства. Отчеты, конечно, хорошо, но своими глазами увидеть тоже не помешает.

Так что, попрощавшись с Марикой, я велела Лайошу везти меня на фабрику.

Здесь и прежде была охрана, но теперь, как и в приюте, они располагались у ворот. Да, трущобы оставались опасным местом, и для того, чтобы привлечь новых работников, им необходимо было обеспечить защиту. Так что повышенным мерам безопасности я не удивилась.

Меня встретил молоденький и очень серьезный секретарь, который и проводил меня в кабинет Рудиаля.

- Магоспожа Аберэ, рад вас видеть в добром здравии, - приветствовал меня управляющий. – До меня дошли слухи о произошедшем в школе.

- Да? – я удивилась. – И что же это за слухи?

- Что вы едва не погибли, спасая других учеников, - удивил он меня.

- Любопытно, откуда вам это известно. Официально озвучена несколько иная версия событий, - заметила я.

- Власти не хотят допустить паники, - отмахнулся Рудиаль. – А моя задача – быть в курсе происходящего.

- Разве? – я усмехнулась. – А вот мне кажется, что ваша задача – сделать фабрику прибыльной.

- Уели, - рассмеялся он. – Но, будем честны, одно другому совсем не мешает. Хотите взглянуть, что я успел сделать?

Я хотела. И была приятно впечатлена тем объемом работы, которую проделал Рудиаль за несколько дней.

Он успел перезаключить договора теневой фирмочки бывшего управляющего на фабрику. И, для того, чтобы вовремя выполнять заказы, перевел фабрику на посменный режим работы. Не знаю как, но ему все же удалось уговорить бывших рабов вернуться к работе, и доукомплектовать персонал рабочими из других районов Аберана – и не только. Кроме того, он нашел законных поставщиков сырья, и фабрика продолжила производить высококачественные ткани, сбыт которых Рудиаль потихоньку налаживал.

Он провел мне экскурсию по цехам фабрики – в прошлый-то раз я тут толком ничего и не осмотрела. Никаких надзирателей, вполне рабочая обстановка, и, хотя бывшие невольники все еще выделялись среди других работников застарелой изможденностью, но в них больше не было ни страха, ни отчаяния.

Я все же не удержалась и спросила одну из них, почему она решила вернуться на работу туда, где ее столько лет удерживали против воли.

- Так я больше ничего и не умею, - простодушно призналась женщина. – А тут условия предложили хорошие. Люди знакомые. Не надо думать, где деньги на жизнь взять…

- А разве вам не выдали компенсацию? – я удивилась.

- Выдали, - подтвердила она. – Но вокруг столько всего, что хочется попробовать… а стоит столько, что никаких денег не хватит. Я так думаю, скоро и остальные наши подтянутся. Куда им идти-то? Молодые может еще попробуют выучиться, а нам-то уже куда…

- Мир посмотреть. Себя показать, - я улыбнулась.

- Теперь-то да, можно, - так же искренне улыбнулась моя собеседница. – Спасибо вам, магоспожа Аберэ. И вашему неравнодушию.

Благодарность выслушивать было одновременно приятно и неудобно. Я не была виновата в том, что с ними случилось, но именно из-за равнодушия моей семьи они оказались в рабстве. В цивилизованном мире, под носом закона! Ужасно же. А сколько таких фабрик есть еще? В других городах, в других королевствах? Мне повезло воплотиться в юной богатой аристократке, но я помню, каково это – строить жизнь с нуля. А ведь у этих несчастных не было возможности даже для совсем плохого старта.

И мне неловко от того, что я вовсе не собираюсь посвятить жизнь спасению таких вот несчастных.

Да и им – просто повезло. Моей заслуги в этом практически нет.

Закончив с экскурсией по фабрике и ознакомившись со сметами ожидаемых расходов, я попросила Рудиаля показать мне, как устроены бывшие рабы.

На что управляющий с энтузиазмом поведал мне о еще одном новшестве, которое он придумал, глядя на обустройство квартир для освобожденных.

- Я взял на себя смелость выделить оставшиеся квартиры этого дома под съемное жилье для неместных, - сообщил он. – Это значительно повысило привлекательность фабрики в качестве места работы.

Вот он, соцпакет в действии. Оказывается, здесь такое тоже практикуется.

Рудиаль показал мне пару квартир, куда еще не заселились жильцы. Выглядели квартиры неплохо, меблированные пусть не роскошно, но добротно и функционально.

А выслушав планы Рудиаля по работе над социальной адаптацией бывших рабов, я и вовсе успокоилась. Кажется, папенька все же заслужил благодарность за подсказку с управляющим. Но, пожалуй, на самотек я это дело пускать все-таки не буду. На душе всяко будет спокойнее, если деятельность Рудиаля останется под моим контролем.

Попрощавшись с управляющим, я отправилась в особняк Аберэ. Даже пожалела, что отказалась от встречи с Адрианом. Но кто же знал, что я управлюсь с делами так быстро?

По дороге домой я раздумывала, куда мог бы повести меня неугомонный Адриан на очередное свидание. Все же, как бы я ни ворчала, есть в этом его стремлении устроить сюрприз что-то этакое… умилительное?

Наверное, к этому даже можно привыкнуть.

Или нет.

Все благостные мысли о том, что мужчинам нужно прощать их маленькие слабости, вылетели у меня из головы, стоило мне увидеть у ворот особняка машину Адриана.

Я же сказала, что буду весь день занята, вот нафига приперся, а?

Да-да, сожаления растаяли, как дым, стоило обнаружить, как Адриан в очередной раз ни во что мои слова не ставит.

Бесит так, что аж печет!

К счастью, королевскую машину я заметила издалека, и мне хватило времени, чтобы взять себя в руки. Все-таки ссориться с представителем королевской семьи явно не стоит. Особенно в столь щекотливый для моей семьи момент. Поэтому возмущение прячем подальше, улыбаемся… и машем, куда ж без этого.

- Я надеялся на нашу встречу, - сообщил мне Адриан после взаимных приветствий.

Я удержала при себе язвительный комментарий.

- Как же удачно совпало, что я смогла освободиться пораньше! – вместо этого воодушевленно ответила я. – Надеюсь, ваше ожидание не затянулось?

- Тебя я готов ждать хоть целую вечность, дорогая Кларисса, - высокопарно ответил принц.

Я насторожилась. Похоже, ему что-то от меня нужно. Мы все же пока не в тех отношениях, чтобы делать столь громкие заявления.

- Если бы вы мне написали, я постаралась бы приехать побыстрее, - осторожно отметила я.

- Признаться, я думал, что ты будешь отдыхать после произошедшего, а не делами заниматься, - мягко упрекнул меня Адриан.

- Я… достаточно отдохнула, - уверила я его. – А дела сами собой не займутся.

- Мне весьма импонирует твоя ответственность, - он улыбнулся. – Я хотел бы поговорить с тобой… наедине.

Я невольно оглянулась в поисках свидетелей нашей встречи, разумеется, никого не обнаружила и досадливо цокнула.

Конечно же, принц намекает, что не желает стоять на улице у всех на виду и говорить в присутствии шофера, даже если есть возможность установить полог тишины. Вот только чего он от меня-то ждет? Приглашения в особняк Аберэ? Маменька же меня прибьет, что без предупреждения-то…

Хотя, если принц так любит сюрпризы, отсутствие соответствующих почестей не должно его задеть.

- Могу пригласить вас к себе, - я мило улыбнулась. – Но сразу предупреждаю – я никогда не принимала особ королевской крови в своем доме, а у моих родителей едва ли получится организовать достойный прием за короткое время.

- Оставим церемонии, дорогая Кларисса. С удовольствием посмотрю, как ты живешь.

Я мысленно пожала плечами и широким жестом предложила ему следовать за мной.

Даже интересно, что он от меня хочет.

Роннан ничем не выдал изумления при виде высокородного гостя, но я ни мгновения не сомневалась, что стоит нам покинуть холл, и он немедленно доложит о визите принца родителям.

Нет, при первой возможности надо приобрести отдельное жилье. Все эти посторонние люди в моей жизни меня совершенно не устраивают.

Я провела Адриана в свои комнаты, попросила Кавену организовать нам чаепитие и предложила гостю располагаться в моей гостиной.

Показывать остальные комнаты принцу я не собиралась. Не хотела, чтобы у него сложилось обо мне превратное мнение. Ведь здесь жила Рисса, а не я.

Кавена как-то подозрительно долго возилась с чаем, и Адриан не торопился начинать разговор, не убедившись, что нас не побеспокоят. А судя по тому количеству блюд, которые она принесла, организацию перекуса взяла на себя маменька, решившая таким образом устроить нам обед на двоих.

Но вот именно за это я бы ее винить не стала, потому что проголодаться успела, а вот пообедать – нет.

- Признаюсь, я был поражен, узнав, что произошло в школе, - заговорил Адриан, приступая к трапезе. – Тебе действительно удалось в одиночку удержать здание от разрушения?

- Не то, чтобы в одиночку, - я последовала его примеру. - Но основная заслуга моя, да.

Я не видела смысла кокетничать, умаляя свою роль в произошедшем. Я архимаг, и очень сильна – зачем мне это скрывать?

- Никогда бы не подумал, что в столь хрупком и нежном теле заключена такая сила, - открыто восхитился мужчина.

М, приятно, что уж скрывать. Жаль, я не умею принимать комплименты.

- А что, пересечение мной запретного леса вас не впечатлило? – полюбопытствовала я.

- Впечатлило, - он улыбнулся. – Но оно прошло без свидетелей. А сейчас…

- А, так вы допускали, что я несколько все… приукрасила? – осведомилась я.

- Нет, что ты. Но я допускал, что голодная раненая девочка может воспринимать происходящее острее, чем оно есть на самом деле, - его улыбка стала мягкой. – Прошу, не сердись.

И вот как можно сердиться под таким взглядом?

Даже если бы я это планировала.

Но я прекрасно понимаю ход мыслей этого мужчины. Юность пылка, ей свойственно воображение, а с возрастом все начинаешь воспринимать с изрядной долей скепсиса. Так что недоверие Адриана вполне закономерно.

- И в мыслях не было, - уверила я его. – Так что вы хотели мне сказать без лишних свидетелей?

- У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

Я чуть не подавилась. Прям доном Корлеоне повеяло. Надо же, как бывает…

- Слушаю очень внимательно, - выдавила я улыбку, понимая, что ничего хорошего после таких слов меня точно не ждет.

- Стань моей невестой.

Ой, как же хорошо, что я еще после предыдущего заявления не оправилась, а потому ничего в этот момент не жевала. А иначе точно бы подавилась.

- Не… вестой? – неуверенно переспросила я, слабо надеясь, что просто не так расслышала.

- Именно, - подтвердил Адриан.

Какая-то волшебная комната, уже второй раз мне тут предложение делают.

Погодите-ка.

- То есть, вы меня не замуж зовете, а предлагаете статус невесты? – ведь Боуер предложил пожениться, жениховство даже не упоминая.

И Адриан мог бы сделать так же, если бы хотел именно этого.

- Ты весьма догадлива. Думаю, я не ошибся в выборе.

- Извините за нескромный вопрос, но… зачем это вам? – попробуй тут, догадайся, чего от меня хотят в действительности.

- Видишь ли, дорогая Кларисса, - он внимательно посмотрел на меня. – Я не планирую когда-либо вступать в брак или заводить детей. Но благодаря моему положению для многих знатных дам Сойнара я остаюсь лакомым кусочком. Многие годы меня забавляла игра, в которой каждая первая дама пытается меня окольцевать. Но сейчас эта игра мне приелась, и я уже некоторое время ищу ту, которая оградит меня от поползновений остальных. И ты подходишь для этой роли идеально, поскольку не жаждешь замуж и можешь не бояться испортить себе репутацию.

- А при чем здесь репутация? – я удивилась.

- Тебе ведь нужно будет исполнить свой гражданский долг, а для этого придется разорвать помолвку.

- А, ясно. Значит, невеста вам нужна в качестве щита против других желающих… и что от этого получу я?

- В качестве моей невесты ты будешь ограждена от сплетен и попыток организовать твой брак.

- Я как-то не заметила таких попыток, - не поверила я.

- О, они начнутся, как только ты закончишь школу, - разочаровал меня Адриан.

Этим моментом я никогда не интересовалась, но в словах мужчины не усомнилась. Зная папеньку и маменьку – они точно начнут осаждать меня, требуя поскорее выйти замуж. Да еще и закон на их стороне.

Так что в этом свете предложение Адриана вполне себе заманчиво.

Да, словно у меня выбор есть.

- И что от меня потребуется в качестве вашей невесты? – настороженно спросила я.

- Сопровождать меня на официальных мероприятиях. Прятать своих любовников.

На этих словах я рассмеялась. Н-да, любовники… где б найти столько времени, чтобы еще и любовников заводить.

- Кроме того, после помолвки я получу возможность видеться с тобой без опасений. И, возможно, это однажды перейдет в более тесные отношения, - улыбнулся он мне.

А вот и первый кандидат в любовники, причем на законных основаниях. Вот только я же влюблюсь. И буду чахнуть от осознания, что ответных чувств дождаться не выйдет.

- А почему вы так против брака? – все же полюбопытствовала я.

- Не хочу, чтобы мои дети смотрели на трон с завистью, - неожиданно признался Адриан. – Быть принцем, зная, что никогда не станешь королем – нелегкое испытание.

- Это вы по себе знаете? – неосторожно спросила я.

Принц рассмеялся:

- Признаюсь, эта мысль отравляла мою юность. Я младше всего на несколько минут, мне казалось несправедливым, что у моего брата больше прав на престол. Но после его смерти… я осознал, что трон мне был нужен куда меньше живого брата.

Что ж, это звучало искренне. И даже в какой-то мере откровенность мужчины льстила. Конечно, он мог и лгать, но причин для этого я не видела.

Хорошо, что мой вопрос его не рассердил. Все-таки следует учиться держать язык за зубами.

И, возможно, мне стоило попросить время на раздумья, но откуда бы ему взяться, этому времени…

- Что ж, я согласна.

И, похоже, Адриан столь быстрого согласия не ожидал. Словно не был тем, кому просто нельзя отказывать.

- Неужели даже не попросишь времени на раздумья?

- А над чем раздумывать, если вы сразу предупредили, что я не могу ответить «нет»?

- Например, над условиями, которые ты можешь выдвинуть, - даже не попытался возразить мне принц.

Мысленно я усмехнулась. Да-да, ставить условия принцу столь же чревато, как отвечать отказом.

- Я не намерена взимать с вас плату за ваш комфорт, - улыбнулась я. – Тем более, что от нашей сделки я получу не многим меньше, чем вы. Но, если вас интересуют мои пожелания… мне бы хотелось поменьше светских приемов, на которых я должна присутствовать.

- Уверен, со временем мы решим этот вопрос. А сейчас нам придется обрадовать твоих родителей, чтобы определить дату приема в честь нашей помолвки.

Во что я ввязалась…

Когда мы с принцем заявились в общую гостиную, куда я попросила пригласить родителей Риссы, нас уже встречали.

По виду Кассиуса нельзя было сказать, в каком он настроении, но от этой встречи он явно ничего хорошего не ждал. Учитывая события.

А вот маменька заметно нервничала, хоть и пыталась это скрыть. Определенно, она тоже готовилась к худшему, уже пережив из-за дочери осуждение общества. И ей было сложнее, она ведь не участвовала в государственных делах наравне с принцем, как папенька, так что не привыкла лицезреть его высочество.

- Магосподин Аберэ, магоспожа, - Адриан вежливо поприветствовал хозяев дома и, выслушав встречные приветствия, объявил: - Я хочу сообщить вам о нашей с Клариссой помолвке.

Сказать, что маменька удивилась – ничего не сказать. В обморок она не упала только чудом. А вот Кассиус к известию отнесся неожиданно спокойно.

- Вы делаете правильный выбор, Ваше высочество.

- Безусловно. Я нашел настоящее сокровище, - с улыбкой Адриан взглянул на меня.

Мне захотелось поежиться. В его взгляде не было ничего опасного, но на мгновение отчего-то стало неуютно.

М-да… пока он видит во мне лишь милую девочку, я могу позволить себе капризы и условия. Но этот человек обладает огромной властью, и злить его нельзя. И, соглашаясь на эту роль, я очень рискую.

Надо же было так вляпаться.

Хотя, с другой стороны, внимание такого роскошного мужчины не может не льстить.

А маменька между тем взяла: себя - в руки, а принца - в оборот с вопросами и предложениями будущего торжества. Понаблюдав за ней немного, я сослалась на усталость после болезни и была великодушно отправлена Адрианом отдыхать.

Отдохнуть мне и впрямь не мешало бы. Чем я и занялась под любимую музыку.

Если я что и вынесла из предыдущей жизни – здоровье надо беречь. Только пока у меня это плоховато получается.

Вот и сейчас. Не успела я толком расслабиться, как за мной пришли. Принц Адриан выразил желание подвезти меня до школы…

Хочу ли я с ним ехать, никого не интересовало. А зря, потому что я бы точно согласилась.

По дороге Адриан поделился со мной, о чем он договорился с моими родителями по поводу торжества. Я стойко приняла известие, что состоится оноуже через две недели в королевском дворце.

А я-то надеялась, что больше не попаду на королевский бал. Впрочем, меня никакое публичное торжество бы не устроило, именно поэтому я в обсуждении предпочла не участвовать. Какая разница, каким будет праздник, если я его в принципе не хочу?

Показывать Адриану, что я чем-то недовольна, я не стала. Поберегу нервы.

Да и не работает это. В лучшем случае посмеется, отмахнувшись, в худшем – разозлится. И все равно сделает по-своему.

К тому же, Адриан ведь считает, что лучше меня знает, что мне нужно. Вот и действует в соответствии.

Нет, будь наша помолвка настоящей, я бы сбежала из страны. Вот никогда не считала себя феминисткой, но только сейчас поняла, насколько чужд мне патриархальный уклад. Все же, когда строишь свою жизнь самостоятельно, сложно смириться, что кто-то вмешивается в твои дела столь бесцеремонно.

И все-таки тактику я выбрала правильную. Поэтому вместо взаимных претензий и недовольства друг другом у нас с Адрианом вышла вполне милая беседа. В целом, я хорошо провела время в дороге. При желании принц умеет быть весьма обходительным.

Я даже чуточку пожалела, когда мы добрались до школы, что пора расставаться. Но недостаточно сильно, чтобы продолжить встречу.

А он даже не поцеловал меня на прощание! Пф, не очень-то и хотелось. Хотя я уже вроде как невеста. Или он полагает, что еще рано? Так-то я понятия не имею, насколько стремительно развиваются отношения между мужчиной и женщиной в этом мире.

Как бы мне ни хотелось поскорее поделиться новостями с Боуером, говорить о помолвке во время ужина я не стала.

Официально это еще не объявлено, так что, если кто услышит – опять пойдут сплетни. А мне оно надо?

К счастью, Боуер сам предложил мне прогуляться после ужина по школьному парку. Я согласилась – и обнаружила, что парень как-то непривычно серьезен.

- У тебя что-то случилось? – я не стала гадать, чем может быть вызвана эта серьезность.

Всегда проще спросить. Тем более, что мы уже дважды пропустили наши еженедельные посиделки, так что чего-то я могла и не знать.

Боуер коротко хохотнул и отрицательно качнул головой.

- А чего такой серьезный тогда? – продолжала выпытывать я.

- Клэр, я… хотел тебе кое-что сказать, - неуверенно начал он.

- Хорошо, говори. Я слушаю, - начало мне не понравилось.

- М… помнишь, когда я… пришел звать тебя замуж, я заявил, что без заклятия вечной страсти ты… - он замолчал, словно подбирая слова.

- Не смогу никому понравиться? – подсказала я. – Как видишь, помню. А что?

В свое время меня ничуть не задели эти слова Боуера. Просто я знаю себе цену и при желании всегда умела нравиться мужчинам. Так что, какими бы оскорбительными ни были его слова, я не обиделась.

Но это не отменяет того факта, что Боуер все же в тот момент меня оскорбил.

- Я хочу извиниться за те слова, - неожиданно сообщил Боуер. – Я был не прав тогда.

- А разве ты не извинился тогда же? – озадачилась я.

Ох, как же мне не хотелось развивать эту тему. Я же понимаю, к чему он ведет.

- Вряд ли я был искренен, - вдруг смутился парень.

- И ты решил мне об этом сообщить, потому что?.. – увы, пускать на самотек эту ситуацию не следовало.

- Знаешь, в тот момент, когда школа взорвалась и я уходил из аудитории с остальными… ты оставалась там, единственная, кто стоял между нами всеми и смертью. И я вдруг понял, что так и не сказал тебе, как изменилось мое о тебе мнение. Поначалу я дурно о тебе думал, но с тех пор я узнал тебя намного лучше, и хочу, чтобы ты знала – я рад, что мы друзья.

- А уж я-то как рада! – я даже повеселела. – Прости, ты так начал, что я испугалась, не решил ли ты часом в меня влюбиться.

Камень с души. Боуер отличный парень, и мне не хотелось бы разбивать его сердце. Потому что взаимностью я ему ответить не смогу.

Он рассмеялся коротко:

- И в мыслях не было, - и вдруг игривым тоном спросил: - Но если бы вдруг я решил поухаживать за тобой?

- Я бы этого не приняла, - честно ответила я. – Ты мне как брат. Я просто не могу смотреть на тебя как-то иначе.

- Я недостаточно для тебя хорош? – в его голосе мне послышалась грусть.

А ведь мои слова вполне могли показаться ему оскорбительными.

- Дамиан. Ты очень хорош. Ты прекрасный друг, ты красавчик и у тебя золотой характер. Любая была бы счастлива, обрати ты на нее внимание.

- Но не ты?

- Но не я, - мягко согласилась. –Мне сложно воспринимать тебя иначе, чем по-родственному.

Я не хотела, чтобы у него возникли комплексы – или ложная надежда, поэтому постаралась донести до него свою мысль как можно деликатнее.

- Ох, Клэр, - словно бы спохватился он. – Кажется, я перестарался. Прости. Шутка вышла из-под контроля. Я вовсе не хотел, чтобы ты подумал, будто я и впрямь в тебя влюблен. Но я искренне считаю, что ты достойна самого лучшего.

- И кстати об этом, - за этим странным разговором я чуть не забыла главное. – Я же теперь помолвлена.

- Помолвлена? – изумился Боуер. – С кем?

- С его высочеством принцем Адрианом, - призналась я.

- Ты же говорила… - начал было он.

Но я перебила:

- Это фиктивная помолвка! И у меня не было возможности отказаться. Жениться на мне он не планирует.

Опешивший Боуер несколько мгновений рассматривал меня, затем тряхнул головой и нахмурился:

- Так. Давай-ка по порядку.

И я все ему рассказала.

Возможно, не стоило доверять кому бы то ни было столь всецело. Но, во-первых, Адриан не просил сохранять это в тайне, а во-вторых, если Боуер вдруг разнесет сплетню и все узнают, что помолвка фиктивная – это избавит меня от нее. Потому что я совсем не уверена, что сумею выдержать долгие отношения с Адрианом. Он разобьет мне сердце или сломает жизнь, если я не найду способ сбежать от него.

Иллюзий в отношении этого мужчины я не испытывала.

- Что-то мне подсказывает, что ты влипла, - выслушав меня, озабоченно признался Боуер.

- Это точно, - согласилась я. – И выбора у меня нет.

- Ты вполне можешь сбежать из Сойнара, - невольно улыбнулся Боуер.

- Да-да. В Царство Солнца. И то не факт, что меня там не найдут, - я рассмеялась.

- На мой взгляд, это не худший вариант. А то ты уже считаешь его шикарным мужчиной, - он все еще улыбался, но я заметила тревогу в его глазах.

А приятно, что за меня волнуются.

- Не переживай. Я точно не потеряю голову от любви.

- Рядом с таким человеком и саму голову сохранить – постараться надо, - пошутил парень.

- Я знаю, - увы, в этой шутке доля правды была подавляющей.

- И что ты собираешься делать? – он посерьезнел.

Я пожала плечами:

- Да ничего. Закончу школу. Займусь своим районом. Постараюсь не конфликтовать с женихом.

- Хороший план, - посочувствовал мне Боуер.

Но иных вариантов я пока для себя не видела.

И я даже не уверена, что хотела бы их искать. Ведь принц Адриан – мужчина, рядом с которым хочется забыть об осторожности.

А еще я подспудно надеялась, что новый статус убережет меня от мести местного мафиозного босса. Все же переходить дорогу принцу чревато.

А я справедливо опасалась за свою жизнь. Особенно сейчас, когда я столь уязвима.

26. Тучи на границе

Несмотря на то, что официального объявления о помолвке принца еще не было, все утренние новости в понедельник пестрели анонсом предстоящего торжества.

Надо будет тоже обзавестись пресс-секретарем, чтобы согласовывал для меня подобные вещи. Или предупреждал хотя бы.

Впрочем, до окончания школы придется обходиться без помощника. Да и не факт, что моих доходов хватит на кого-то компетентного.

В общем, я была не готова в очередной раз становиться центром сплетен, а потому на завтрак шла в дурном настроении. Но, к моему удивлению, в кои-то веки мое появление на людях не сопровождалось шепотками и взглядами в спину.

Хотя поглядывать на меня поглядывали. Но, видимо, одно дело – фаворитка принца, и совсем другое – его же невеста. Прав был Адриан – помолвка с ним могла защитить от кривотолков.

Я повеселела. Особенно после злобного взгляда Эмилии, которая опять-таки в кои-то веки не решилась устроить прилюдный скандал.

Невольно я поискала взглядом Тима, опасаясь, что парень, узнавший о моей помолвке, снова разозлится на меня. Да и в целом хотелось убедиться, что он в порядке. Ведь Тим, как ни крути, спас мне жизнь. Пусть и с моей же помощью.

В отличие от прошлого понедельника, Тим не выглядел букой. Заметил мой взгляд, улыбнулся краем губ и кивнул. Либо не слышал новости, либо ему наконец-то все равно.

Надеюсь, все же второе.

- Даже странно, - поделилась я с Боуером. – Никто мою предполагаемую помолвку не обсуждает.

- И не будут, - отмахнулся парень. – При тебе точно.

- Боятся, что жениху нажалуюсь? – рассмеялась я

- Зря смеешься. Так-то у тебя есть все возможности вызвать гнев принца на чужие головы, - хмыкнул Боуер.

- Вот ему заняться больше нечем, чем сплетников карать, - пожала я плечами.

- Оскорбление королевских особ – государственное преступление вообще-то, - заметил он. – А ты… фактически, принцесса, часть королевской семьи.

- Будущая, - уточнила я.

- Сути это не меняет.

Да, если не знать, что помолвка фиктивная. А что, удобно получается. Конечно, вряд ли обо мне перестанут судачить, но хотя бы делать это будут не так явно.

Я и впрямь получаю от этой сделки не меньше, чем принц.

Вечером, на записи очередной песни для моего плей-листа, Ярик осторожно поинтересовался:

- Мы слышали, тебя можно поздравить?

- Ты о чем? – не сразу поняла я.

- О помолвке… - смутился он.

Я подавила вздох. Никто в школе, кроме администрации и моего класса, не знал, что это я спасла школу. Так что слов благодарности я ни от кого не услышала.

И мои одноклассники об этом молчали. Вон, Тим вполне мог бы поделиться с друзьями – но нет.

Кстати, те, кто знал, тоже не особо рвались поблагодарить. Хотя, возможно, здесь виновата репутация Риссы. Выяснять я не собиралась. Выпрашивать похвалу? Пф. Это не мой путь.

- Да, можно, - улыбнулась я Ярику.

- А тебя не смущает его возраст? – влез Волли.

- Конечно, нет, ведь к возрасту прилагается корона, - не скрывая сарказма, вмешался Тим.

Все же знает и не так равнодушен, как мне бы хотелось.

- А ты считаешь, что дело в короне? – повернулась я к нему. – Я не из такой семьи, чтобы мечтать о королевском титуле. И, помимо того, что принц весьма привлекательный мужчина сам по себе, ты действительно полагаешь, что ему можно отказать?

- Прости, я неуместно пошутил, - Тим отвернулся.

- А кое-кто задал неуместный вопрос, - сердито посмотрел на Волли Ярик. – Извини, Клэр. Я просто хотел тебя поздравить.

- Не переживай. Ты не виноват, что у тебя есть парочка бестактных друзей, - успокоила я парня.

Устраивать сцену я не стала, решив, что это ни к чему. Ладно бы я еще оскорбилась, а так, играть возмущение вместо записи очередной песни – только себе хуже делать.

«Парочка бестактных» пробурчали извинения, и мы продолжили работу.

Больше язвительных выпадов Тим себе не позволял. Даже на наших занятиях – он просто об этом не говорил.

Впрочем, мне-то было что ему сказать.

Оказавшись с Тимом наедине, я, наконец, смогла его поблагодарить.

- Спасибо. Ты спас мне жизнь.

- Я бы ничего не смог сделать, если бы не твое усиление, - пожал он плечами. – Так что наше спасение – целиком твоя заслуга.

- И я бы ничего не сумела сделать, будь там одна.

- Я остался только потому, что знал – я могу помочь, - почти равнодушно ответил Тим. – Иначе я бы ушел с остальными.

- Значит, мне повезло, что ты достаточно силен, - я улыбнулась. – И спасибо тебе за это. А еще за то, что не дал мне впасть в панику.

Тим отвел взгляд, сразу сообразив, о чем я.

- В той ситуации паника была бы явно лишней, - сердито ответил он.

- Я понимаю. И ценю то, что ты сделал, даже несмотря на то, как ко мне относишься.

Тим резко уставился на меня, и в его глазах я заметила гнев, причину которого не поняла – и не хотела выяснять.

Все-таки его общее с Риссой прошлое – это тема, глубоко мне неприятная.

- Я сделал то, что должен был, - холодно заявил он. – И других способов не было.

- Я знаю. Спасибо, - я примирительно улыбнулась.

Все, что хотела, я сказала, и продолжать эту тему больше не собиралась. Тим, помедлив немного, словно решая, хочет он скандал или лучше обойтись, остановился на втором варианте и просто кивнул. Мы вернулись к тренировкам, и я впервые порадовалась, что занимались мы без магии. В моем состоянии умение постоять за себя лишним не будет.

Хотя я ожидала, что тема грядущей помолвки принца будет будоражить новостные издания как минимум до начала торжества, к концу недели обнаружилось, что эту новость подвинула в сторону другая, куда более тревожная.

В новостях зачастили сообщения о прорывающих границы Сойнара монстрах.

Не то, чтобы раньше таких новостей не было. Прорывы случались всегда, на границах стояли крепости с постоянным гарнизоном – к такой мы с Боуером приплыли в свое время, выбравшись из запретного леса. Гарнизон следил, чтобы монстры не добирались до жилых территорий – точно так же, как патрули стражей порядка уничтожали монстров в городах. Но и в городах, и на границе такие случаи были довольно редки.

До недавнего времени.

А сейчас такие прорывы на границе стали происходить не просто чаще – их количество с каждым днем увеличивалось. И это не могло не тревожить.

Но я в целом не беспокоилась, полагая, что подобные происшествия вполне могут быть цикличными, а значит – привычными для этого мира. Я бы даже не обращала внимания на эти сводки с полей, не будь их столь много.

Однако война, шедшая где-то на окраинах королевства, неожиданно подобралась очень близко.

В пятницу я заметила, как помрачнел Боуер, получив чье-то сообщение на свой блокнот.

- Что-то случилось? – обеспокоилась я.

Я не пыталась влезть в его личную жизнь, но сочла, что, если у него неприятности, то, возможно, я смогу помочь.

- Отец и старший брат отправляются на границу, - мрачно ответил он.

- Зачем?

- Все плохо, Клэр. Регулярные войска не справляются, и началась мобилизация.

- Но… погибших ведь нет? – осторожно спросила я.

По крайней мере, в новостях писали только о раненых.

Боуер едва заметно скривился:

- Пока нет. Но ситуация ухудшается…

- Почему?

- Королевская защита слабнет, - вполголоса ответил он. – Король не зарядил границу вовремя… и не торопится это исправить.

Ого. Вот оно что. А мне и в голову не пришло.

Все же реалии этого мира от меня по-прежнему далеки.

- А это как-нибудь объясняют? – спросила я.

Боуер покачал головой:

- Официально нет. Королевская семья молчит. Но… ведь понятно, что едва ли это прихоть короля, - он заговорил еще тише. – Это значит, что по какой-то причине король не может зарядить границу.

- То есть, он либо болен, либо похищен, либо мертв? – предположила я.

- Именно, - совсем тихо согласился парень.

- Но… если ситуация критическая, есть ведь принц. Безопасность страны важнее очередности на трон, разве нет?

- Они будут тянуть до последнего, в первых двух случаях, - покачал головой Боуер. – А в третьем… если о смерти короля еще не объявили, значит, принц не сумел зарядить границу.

- А… почему? – озадачилась я, не видя логики в сказанном. – То есть как это связано?

- Прямо. Принц Адриан – прямой наследник короля. И в случае его смерти обязан сразу проверить возможность зарядки границы. Если бы у него получилось, он немедленно был бы коронован.

- А если не получилось? Что тогда будет с королевством? – почему-то такой вариант развития событий мне в голову не приходил.

- Тогда сейчас семья Валурэ тихо ищет подходящую кандидатуру для основания новой династии правителей Сойнара.

- Как – ищет? – я знала, что среди магов Сойнара такой кандидатуры нет.

Обычно две семьи с даром правителей в одном королевстве не уживались.

- Среди других правящих семей. Какой-то из ненаследных принцев может обладать достаточной силой.

- Так действительно делают? – я искренне удивилась.

- В истории полно таких примеров, мы же проходили, - укорил меня Боуер.

- Видимо, я до них еще не дошла, - я улыбнулась, несколько нервно.

- Нет, извини. Я на взводе, вспылил. Тебе простительно не знать.

Жить во времена перемен – что может быть хуже? И кстати, насчет знать.

- И что бывает со старой знатью, когда приходит новая династия?

- Чаще всего им приходится тесниться, давая место пришлым. А там уже все зависит от наглости и силы пришлых – иногда дележ происходит совсем не добровольно.

А это значит беспорядки и локальные войны.

- Что-то мы с тобой сразу по плохому сценарию пошли, - я вдохнула и выдохнула, прогоняя дурные мысли.

- Все сценарии плохие. Потому что еще месяц, максимум два – и граница посыплется. А это неизбежные жертвы… в первую очередь среди войск.

- Дамиан, я уверена, что за это время все разрешится. А твои родные могут постоять за себя. У вас очень сильный семейный дар.

Боуер улыбнулся, благодарный. Поддержка ему лишней явно не была.

А я собиралась выяснить правду из первых рук. Тем более, что Адриан в ультимативной форме сообщил мне, что в субботу мы встречаемся. Он всю неделю писал мне милые любезности, в конце концов изъявив желание увидеться с невестой.

Я не возражала. Во-первых, сделать это по блокноту проблематично, а во-вторых, я все равно не могла позвать в гости Боуера. Не стоило давать пищу для сплетен, а гостящий у невесты юноша определенно их породит. Боуер и сам это понимал, поэтому ничуть не обиделся, когда мне пришлось отменить наши еженедельные посиделки. Ведь общаться в школе нам никто помешать не мог.

Однако дома я в первую очередь поинтересовалась у папеньки:

- Что происходит с границей?

- Все под контролем, - заявил он, глазом не моргнув.

- Чьим? – уточнила я.

Но пытать Кассиуса мне не позволила его жена. Она утащила меня на примерку, потому что, разумеется, для грядущего торжества требовалось пошить новое платье.

Так что появление Адриана стало моим спасением. Маменька не отважилась перечить принцу, желающему меня видеть.

И, как ни удивительно, я его желание вполне разделяла. Обрадовалась я Адриану совершенно искренне, без оглядки на мое «спасение».

На этот раз я была приглашена в ресторан. Но, прежде чем я успела выразить недовольство - или даже подумать, что хочу его выразить – как принц пояснил:

- Я помню, что ты говорила по поводу выходов в свет, но сейчас будет лучше, если мы будем почаще мелькать вместе в людных местах.

Причем мне же и будет лучше, вынуждена была признать я.

Что ж, ресторан так ресторан. Тем более, что Адриан за неделю нашей переписки раскрылся мне с совершенно новой стороны. Оказывается, он умел не только флиртовать, но и быть романтичным. И мне хотелось получше узнать эту его сторону.

В целом я оценила роскошь ресторана, хотя для меня это никогда не было критерием привлекательности места. Куда больше мне понравилась завеса тишины, окружившая наш столик по мановению встроенного в него артефакта. Идеально – вокруг люди, но полное впечатление уединения. Как пояснил мне Адриан, завеса прячет нас и от чужих взглядов.

И это означало, что я могу спрашивать его о чем угодно, не опасаясь подслушивания.

В целом ситуация располагала совсем к другим разговорам, но мое любопытство требовало удовлетворения.

- Ваше высочество, вы можете сказать, что происходит с границей? – спросила я прямо.

- Ничего, что могло бы вызывать серьезное беспокойство, - прозвучало как-то уклончиво.

Поэтому я зашла с другой стороны:

- А что случилось с королем?

- Не ожидал, что тебя настолько интересует политика, дорогая Кларисса, - он едва заметно усмехнулся.

- Политика? Нет. Но границу королевства атакуют монстры, и это не может не беспокоить, - заметила я.

- Как я уже сказал, причин для беспокойства нет. Да, зарядка границы задерживается, но ничего критичного.

- А в чем причина… задержки? – все же решилась я уточнить.

- Джареду нездоровится, - пожал плечами Адриан. – Но он скоро поправится и вернется к своим прямым обязанностям.

- Нездоровится так, что даже целители не помогут? – усомнилась я в его словах.

Ох, чуется, я ступила на очень тонкий лед. Едва ли статус фиктивной невесты дает мне право лезть в дела королевской семьи.

- Увы, Джаред не может воспользоваться услугами целителей, пока находится инкогнито, - пояснил неожиданно Адриан.

- А разве он не снимает иллюзию, когда покидает школу? – удивилась я.

- Нет. Это слишком сложное заклинание, чтобы его можно было отменять и снова ставить, когда пожелаешь, - он покачал головой.

Неожиданно. Выходит, король Сойнара уже несколько лет не видел своего лица?

Я тоже довольно долго привыкала к новому отражению, но мне проще – я знаю, что это навсегда. И я уже взрослый человек, у которого все в порядке с самоидентификацией. Каково взрослеть, не зная, как меняется твое собственное лицо, чтобы однажды снова увидеть в зеркале незнакомца? Да, мальчишке можно только посочувствовать.

- Неужели в этом действительно была необходимость? – тихо спросила я.

Адриан помолчал, прежде чем печально ответить:

- Мы не могли позволить себе потерять еще и Джареда после смерти его отца. Он был еще ребенком, а потому – уязвим. Спрятать его казалось хорошей идеей.

- Теперь вы так не думаете?

- Даже сейчас я все еще не знаю, что было бы более эффективным для его защиты. Но, конечно, это – суровое испытание. И мне жаль, что Джареду пришлось через все это пройти.

Прозвучало довольно искренне. Кажется, Адриан и впрямь переживает за племянника.

- Ваше высочество, вы не думаете, что нам стоит отложить торжество по поводу помолвки, раз уж в стране сложилась такая ситуация?

- И посеять среди людей панику? – он покачал головой: - Нет. Это было бы худшим решением из всех возможных. Пусть все убедятся, что ничего страшного не происходит.

- Его величество успеет выздороветь до торжества?

- Боюсь, ему потребуется несколько больше времени, - невольно улыбнулся Адриан. – Но он успеет обновить защиту прежде, чем она падет.

- Вы меня успокоили, - призналась я.

- Чудесно, что ты так беспокоишься о безопасности сограждан. Но переживать действительно не о чем.

Но я бы покривила душой, если бы сказала, что все мои сомнения развеялись. Как не убеждал меня принц, что все в порядке, как-то в это не особо верилось. Чем таким мог заболеть король, что одновременно не опасно, не лечится и мешает заряжать границу? Почему семья Валурэ не объявит о королевском недомогании, позволяя распространяться панике?

И почему Адриан столь откровенен со мной, всего лишь фиктивной невестой?

Вот по отдельности вроде мелочи, а все вместе…

Настораживает.

Но, разумеется, я и не подумала сообщать об этом принцу. Еще не хватало, в политику лезть. Это может стать опасным для жизни в любом из миров.

- Спасибо, Ваше высочество, - я мило улыбнулась. – Даже не ожидала, что вы согласитесь ответить на мои вопросы.

- Разве я мог оставить тебя в волнении, дорогая Кларисса? – он добавил в голос игривости.

Ой, как же ему это шло. Да и пусть их, все эти сомнения и подозрения. Могу я просто побыть влюбленной девчонкой? Хотя бы здесь и сейчас?

Глядя на роскошного мужчину рядом, я решила – могу! Тем более, когда он так откровенно флиртует.

Свидание в ресторане оставило о себе неожиданно приятное впечатление. И что удивительно, Адриан снова так и не попытался меня поцеловать даже на прощание. Хотя казалось, все его поведение на ужине готовило меня именно к этому.

Была ли я разочарована? В какой-то мере да. У принца наверняка богатый опыт, и было как минимум интересно его оценить. Но с другой стороны, торопить события тоже не хотелось. И так слишком стремительно развиваются эти отношения. Мы познакомились-то совсем недавно, а я уже невеста.

Пусть и фиктивная. Но никакой другой он такое предложение больше не сделал.

Воскресенье пролетело так же быстро, как суббота. Первую его половину я посвятила делам, а вторую – Адриану, который снова решил сводить меня на свидание.

И между делом еще пару часов я успела отдать примерке бального платья. Маменька хотела, чтобы оно было уже полностью готово к следующей субботе – дню перед торжеством. Потому что времени на переделку уже не будет.

Да, папенька сообщил, что выделил этот день на операцию по зачатию наследника. Выяснилось, что он успел проконсультироваться с Малорами, и целители подтвердили предположенную мной возможность.

- А нельзя это сделать позже? – удивилась я.

Заниматься столь ответственным делом накануне моей помолвки показалось мне не очень разумным.

- Я полагаю, что нам не следует тянуть, - в своей обычной манере ответил Кассиус.

- К чему такая срочность? Вы ждали много лет, еще одна неделя погоды не сделает.

- Кларисса, хочу тебе напомнить, что с момента, как ты чуть не погибла, прошло чуть больше недели.

Ах, ну да. Точно.

- Вы не верите, что я буду осторожна? – даже оскорбилась я.

- Нет. Ты совершенно неосторожна, и к тому же еще уязвима. А после помолвки опасность еще больше возрастет. Я не могу рисковать, откладывая это дело.

- Так моя безопасность сама по себе вас не слишком заботит? – я развеселилась.

- Не выдумывай! – папенька рассердился.

Я примирительно подняла руки и уточнила:

- А почему опасность возрастет?

- Потому что до свадьбы тебя не будет защищать королевское проклятие. И многие… политические оппоненты принца Адриана могут захотеть этим воспользоваться.

- А у него есть оппоненты? – удивилась я.

- Кларисса, - в голосе Кассиуса прозвучал укор. – Я не собираюсь устраивать тебе экскурс по политической жизни Сойнара. Но да, у него есть оппоненты. Не всех устраивает политика Валурэ, поскольку невозможно править, не задевая ничьих интересов. Любая семья хочет больше влияния, больше прибыли, больше преференций. И всегда найдутся те, кто ни перед чем не остановится, чтобы это получить.

- Вы меня не успокоили, - обвиняюще сообщила я.

- Прости, если разрушаю твои сладкие иллюзии. Но твой брак с принцем – это отнюдь не сказка. Тебе следует быть готовой к неприятностям.

- Как-то припозднились вы с предупреждением.

- Мы бы все равно не смогли ему отказать. Адриан Валурэ нам бы этого не простил. И он слишком опасен, чтобы делать его своим врагом.

Да, куда проще бросить на растерзание беспомощную девочку, ни сном ни духом не подозревающую, что ее ждет. Ну а что бы и не пожертвовать нелюбимой дочерью, главное, чтобы будущего наследника успела защитить от подавления магии.

Даже мне обидно. Представляю, что на моем месте почувствовала бы Рисса.

Интересно, Кассиус и впрямь не понимает, как такое отношение может ранить? Или для него это все – в пределах нормы?

Не собираюсь это выяснять. Я – не Рисса, и мне все равно, какие отношения у нее были с родителями. Для меня они – чужие люди, а потому нет смысла пытаться их пристыдить.

В моей жизни есть люди поважнее родителей Риссы.

Позднее, уже на свидании с Адрианом, меня так и подмывало поинтересоваться, что же это за оппоненты такие, и чем мне угрожает их наличие. Но принц был столь явно настроен на романтичность и флирт, что я просто не решилась испортить ему настроение. Потому что я и сама получала огромное удовольствие от нашего непринужденного общения. Да, принц Адриан умел нравиться женщинам, и я, несмотря на свой довольно неплохой опыт, с таким мужчиной встречалась впервые.

И глупое сердечко трепетало, не слушая доводов разума…

А я и не против. Кто ж в своем уме откажется от легких эндорфинов.

Вот только зачем он это делает? Влюбляет в себя девочку, с которой не собирается связывать жизнь? Довольно жестоко и цинично, если не предположить, будто он и сам влюбляется.

Хотя, скорее всего, ему просто нужен рядом абсолютно лояльный человек. И манипулировать женщиной, вне зависимости от ее ума, проще, когда она влюблена. Я ведь даже в обмане не смогу его упрекнуть – он предупреждал, кто ж тебе виноват, что влюбилась.

Но пока все эти проблемы можно отложить на потом и наслаждаться приятным самообманом.

Едва ли не впервые за все время, что я живу в этом мире, я огорчилась окончанию выходных. До новой встречи с принцем еще целая неделя! А я уже скучаю. До чего все же он хорош. Даже в переписке, которая стала чаще и объемнее.

Все же приятно чувствовать себя влюбленной. И немного совестно перед Боуером, чьи родные отправились на войну с монстрами. Пусть даже потерь среди магов пока нет.

Конечно же, я попыталась успокоить парня, сообщив о скором возвращении короля к своим обязанностям. Боуер мне ожидаемо не поверил, ведь принц вполне мог мне солгать. Но все равно малость приободрился. Аргументы Адриана в моем пересказе звучали довольно убедительно.

А еще моя сила возвращалась. Не тонким ручейком, как это было на прошлой неделе, а куда быстрее и ощутимее. Так что я даже смогла создать еще несколько артефактов для семьи Малор.

Чем и похвасталась перед Боуером пятничным вечером во время прогулки.

Впереди меня ждали насыщенные выходные, и я хотела провести спокойный вечер в приятной компании.

- Ты себя совсем не жалеешь, - посмотрев на артефакты, покачал головой Боуер.

- Наоборот, - я даже удивилась. – Я себя берегла почти две недели, как и велел мой лечащий врач. Но теперь моя сила снова со мной, и ее можно использовать.

- Ну и каково было почувствовать откат? – невольно улыбнулся парень.

- Мало приятного. Но, пожалуй, я предпочту терпеть такое две недели, но изредка, чем по паре дней, но после каждого серьезного заклинания.

- Жаль, никому не предлагают такой выбор, - он подмигнул.

- Эй, уровня архимага все еще можно достичь тренировками, - напомнила я.

- Вот уверен, будь у тебя такой выбор, ты бы предпочла остаться среднего уровня магом, чем горбатиться несколько лет до архимага.

- Что, это так сложно?

- Невообразимо! Терпеть бесконечные откаты, выкладываясь целиком изо дня в день… нужны просто огромные терпение и сила воли.

В этот момент я еще сильнее зауважала Тима. Вот где целеустремленный человек! И ведь своего добьется, рано или поздно.

- Пожалуй, ты прав. Я не из тех, кто станет добровольно себя истязать ради будущих результатов.

Боуер рассмеялся:

- Да-да, конечно. Это не ты ли приплачиваешь баснословную сумму за то, что тебя учат рукопашному бою?

- Это другое, - упрямо возразила я, вздохнула и признала: - Ладно, это просто степень мотивации. При наличии желания чего бы и не поистязаться.

Боуер фыркнул, чуть помолчал и вдруг неуверенно предложил:

- Послушаешь?

- Что? – я удивилась.

Он прекрасно знал, что местная музыка мне совсем не нравится – собственно, именно поэтому я заморочилась с воспроизведением песен из моего мира. Которые, как ни странно, многим зашли, хотя и принадлежали разным стилям. Так что предлагать послушать что-то из современного Боуер мне давно перестал.

Парень протянул мне плеер, изрядно заинтриговав. Я включила воспроизведение – и в изумлении уставилась на Боуера.

То, что играло, походило на раннюю «Мельницу», вот только эту песню я слышала впервые.

- Что это? – уже совсем с другими чувствами спросила я.

Песня мне определенно нравилась.

- Новая группа. Играют в стиле «Даров снов». Сами пишут музыку, сочиняют тексты…

- Ух, ты, у них здорово получается, - признала я.

- Ты что, не сердишься? – удивленно спросил Боуер.

- А должна? – я приподняла бровь. – На что?

- Они же используют твою музыку как основу.

- Да и прекрасно. Больше хорошей музыки – это… эм… больше хорошей музыки, - пожала я плечами.

- Ты удивительно щедрая, - восхитился парень, изрядно меня насмешив.

Да, легко быть щедрой, распоряжаясь чем-то чужим. Придумай я что-то свое, никому бы не отдала. Хотя в этом мире я могу стать тем еще генератором идей. Но не объяснять же это Боуеру.

И кстати, об идеях. Надо будет после школы все же заняться внедрением принципа смартфонов. Блокноты, конечно, хорошо, но недостаточно.

- Только в определенных моментах, - уверила я Боуера и спросила на фоне своих мыслей: - Скажи, а почему у нас не реализованы мобильные разговоры?

- Какие? – не понял он.

Телефоны в Сойнаре существовали. Но только стационарные. И написать кому-то по блокноту было реально проще и быстрее.

- Как по телефону, только через блокнот, - пояснила я, вызвав недоумение у парня. – То есть использовать блокнот как телефон, который всегда под рукой.

- А зачем? – Боуер удивился.

- Но говорить же быстрее и проще, чем писать.

- Но тогда подробности разговора не будут сохраняться.

- А зачем им сохраняться? – мне стало любопытно.

- Чтобы никто не заявлял, что не утверждал чего-то, или что его неверно поняли, - словно об очевидном сообщил он.

- На такие случаи можно использовать диктофонные записи, - возразила я.

- Зачем усложнять? – пожал парень плечами.

Я хмыкнула. Вообще-то речь шла об упрощении. Но, с другой стороны, с развитием мессенджеров необходимость звонить действительно сильно уменьшилась. Но ведь не пропала совсем. А здесь даже не реализована!

В любом случае – это потом. Может быть. Если вспомню.

Но ответить Боуеру я ничего не успела. Наше уединение прервали.

- Хм. У тебя послезавтра помолвка, а ты гуляешь с мужчиной, который вовсе не твой жених? Как же так, Клэр?

Я могла бы ожидать таких слов от Эмилии, хотя в последнее время она действительно оставила меня в покое. Но никак не от Тима, неизвестно откуда тут появившегося.

- А что, помолвленным нельзя ни с кем разговаривать? – свысока посмотрела я на него.

Что за наезды вообще?

- Тим, это не твое дело, - вступился за меня Боуер.

- Конечно, не мое. Мне просто тебя жаль. Все видят, как ты на нее смотришь.

- А как ты на меня смотришь? – полюбопытствовала я у парня.

- Обыкновенно, - пожал он плечами без малейшего смущения.

И я сочла, что он не лжет. Разумеется, дай я ему шанс, он бы им воспользовался – не зря ведь был тот разговор между нами недавно. Но Боуер еще не был в меня влюблен тогда, и теперь уже точно не позволит этому чувству расцвести. С самодисциплиной у этих аристократов все в порядке.

Боуер взглянул на Тима:

- Оставь свою жалость себе. Она тебе нужнее. Клэр – мой друг, и нет ничего плохого в том, что мы проводим время вместе.

- Друг, конечно, - усмехнулся Тим, бросил на меня злобный взгляд и ушел.

- И что это было? – ошарашено вслед ему спросила я.

- Ревность, - заявил неожиданно Боуер.

- Ревность? – не поверила я.

Уж кого-кого, а Тима я в подобном заподозрить не могла. Он несколько лет ненавидел Риссу принудительно, но и без артефакта никаких причин любить меня у него нет. Слишком травматичны связанные со мной воспоминания.

- А тебе самой так не кажется? Парень злится на тебя за прошлое и бесится, что не может его простить. При том, что ты ему нравишься.

- С последним я не согласна, - возразила я. – И не говори, что это видно – про тебя вон тоже много чего говорят.

- И именно поэтому я не иду на твою помолвку, - он улыбнулся.

Разумеется, мы это обсуждали. Я имела право пригласить на торжество своих друзей, но мы сочли, что присутствие Боуера в качестве моего единственного гостя без родственных связей будет вызывающим.

Вызывающим неприятности, и в первую очередь – для самого парня.

Да, мне бы хотелось видеть его рядом в такой момент. Вот только это было бы слишком эгоистично. Не то, чтобы эгоизм мне не свойственен, но опасение лишиться друга все же перевесило.

Друзей надо защищать.

Ох, кто бы еще меня защитил.

27. Торжество и прочие мелочи

Признаюсь честно, за всеми этими волнениями перед королевским балом я совсем забыла, что должна была поучаствовать в создании еще одного артефакта – для маменьки. И не вспомнила об этом даже тогда, когда после завершающей примерки платья – отлично, кстати, на мне сидело – Кассиус заявил, что сам отвезет меня в больницу.

Какую больницу, зачем, почему сам… но озвучить ни один из этих вопросов я не успела.

- Малоры сообщили, что подготовили все для артефакта, но для завершения работы нужны мы трое. Его нужно настроить на успешное зачатие.

Ах, зачатие. Братик. Точно. Недели не прошло, как мы это обсуждали, и вряд ли папенька бы обрадовался, обнаружив, что я начисто об этом забыла. Хорошо, что за расспросы не взялась.

Так что в больницу мы поехали втроем. Очень удачно, я как раз отдам созданные артефакты. И со следующей недели надо взяться за них всерьез, наверстать упущенное время. Ведь каждый артефакт – это чья-то спасенная жизнь, так что лениться не стоит.

Бернар Малор, глава семьи и по совместительству новый глава больницы, которая так обидно не стала моей, хотя и принадлежала теперь моей семье, встретил нас весьма приветливо. И еще более радушным стал, когда я передала новые артефакты с заверением, что теперь это будет на регулярной основе.

Сама процедура настройки артефакта оказалась не особо сложной и не потребовала от меня или моих родителей ничего, кроме как касаться энергокристалла по знаку заклинающих. Правда, времени заняла достаточно, чтобы я успела заскучать.

Готовый артефакт вручили маменьке с наказом не снимать вплоть до рождения ребенка, после чего нас наконец отпустили. И, если я думала, что родители помчатся делать себе второго наследника, я ошиблась. Маменька решила отвезти меня в салон красоты.

Сюда я в последний раз заглядывала перед новогодним балом, наслушалась причитаний мастера, что совсем себя запустила, и желания снова все это выслушивать не испытывала. Но, хотя юное тело потомственной аристократки пока еще не особо нуждалось в постоянном уходе, ощущения после салона красоты были приятными. Так что против намерения маменьки я возражать не стала.

Салон так салон.

Разумеется, это заняло весь остаток дня. И разумеется, прошло под те же причитания, на которые я просто уже не обращала внимания.

Жаль лишь, что встретиться с Адрианом не получилось. Но он согласился, что салон красоты – это тоже важно. Ведь его невеста должна быть самой-самой.

Приятно.

Хотя я и думала, что волнение не даст мне уснуть, ничего подобного. Грядущий бал в королевском дворце, устроенный в мою честь, ничуть не помешал мне уснуть и хорошенько выспаться.

Что еще более удивительно, меня не стали будить самым ранним утром, чего я подспудно ожидала от маменьки. Но за завтраком у четы Аберэ был такой сонный вид, что с первого взгляда становилось ясно – этой ночью они точно не спали.

Наследника делали, ага.

Меня так и подмывало поинтересоваться их успехами, но я буквально заставила себя промолчать. Все же даже с родными людьми стоит оставаться тактичным, а уж в моей ситуации – и подавно.

Сами не выспались, зато хоть мне поспать дали.

Увы, подготовка к торжеству исключала для меня возможность навестить мои проекты, но я об этом предупредила Марику и Рудиаля еще в свой прошлый визит. Оба меня поздравили и уверили, что ничего плохого в мое отсутствие точно не произойдет.

Я подумала, что если и произойдет, то это можно будет исправить позднее. Но все равно сожалела. Как-то уже вошло в привычку навещать детей и видеть радость на их лицах при встрече со мной. Да и работники фабрики, оживленные, раскованные, радовали. Я ведь помнила, какими увидела их всех впервые.

Время после завтрака помчалось галопом, когда меня наряжали и готовили к королевскому балу. И я волновалась. Словно и впрямь юная девушка, которую вот-вот прилюдно назовет невестой ее возлюбленный. В глубине души посмеивалась над собственными чувствами, но позволила себе почувствовать себя счастливой.

Когда еще доведется.

На бал мы поехали всей семьей. То есть все Аберэ, включая дядюшку с его домочадцами. Но они ехали на своей машине, так что мне не пришлось с ними любезничать. С той частью семьи я была все еще откровенно плохо знакома. Мало того, что мы встречались только во время трапез, так я эти трапезы периодически пропускала.

Впрочем, с той стороны желания общаться тоже не демонстрировали.

Дворец по-прежнему поражал воображение своим парением над землей. Настоящее чудо даже в мире магии. Жаль, так и не удалось осмотреть его изнутри.

Сегодня это тоже вряд ли удастся. Но я ведь могу попросить об экскурсии принца…

Ага. Как только, так сразу. Что-то мне подсказывает, что Адриан не бросится выполнять просьбы своей невесты после помолвки.

Ведь условия он попросил обозначить до нее.

Принц Адриан встречал меня у подножия лестницы. Улыбнулся, приветствуя, и мое сердце забилось быстрее. Я действительно обрадовалась, увидев его, вдруг осознав, что очень скучала. Подумать только, несколько встреч и пара недель романтической переписки – и вот я уже таю.

Хотя следовало признать, принц Адриан мне изначально приглянулся.

Пряча смущение, я искренне призналась ему, что рада встрече, и, вложив свою ладонь в его, следом за принцем поднялась во дворец.

Знакомый бальный зал был полон гостей, и в этот раз общее внимание было приковано ко мне изначально. Все же к такому невозможно привыкнуть. Остается лишь сохранять достоинство, делая вид, что все эти взгляды тебе безразличны.

Зато вдвойне приятно ощущать прикосновение идущего рядом мужчины. Оно внушает уверенность в себе и словно подбадривает. Ведь принцу не привыкать к такому вниманию

Адриан ведет меня к трону, где уже восседает регент Сойнара его величество Торнтон.

Я не слишком хорошо себе представляю, как должно выглядеть официальное объявление о помолвке, поэтому присутствие и.о. короля стало для меня сюрпризом. И ведь никто не предупредил, а! Хотя, наверное, стоило догадаться. Бал в королевском дворце без главы Валурэ…

С другой стороны, король ведь на балах не появляется.

На автомате я сделала реверанс и удостоилась теплого приветствия регента. А затем мы с Адрианом просто стояли у подножия трона и ждали, когда соберутся все гости.

К счастью, ожидание не затянулось.

Мои размышления о том, как будет проходить церемония, прервал Его величество Торнтон, вдруг поднявшийся с трона. В огромном зале мгновенно установиласьзвенящая тишина. Даже как-то неуютно – такая толпа и ни единого звука, хотя вот только зал гудел от множества голосов.

- Мои подданные. Спешу сообщить вам радостную весть, - обратился к гостям регент. – Мой младший сын наконец-то выбрал себе достойную спутницу жизни. Я официально объявляю о помолвке принца Адриана и магоспожи Клариссы Аберэ.

Да уж, достойная спутница. Так-то Рисса – преступница, отвергнутая высшим светом за злоупотребление своими возможностями. Вот только кому теперь есть до этого дела, если ее приветили в королевской семье?

Слова Торнтона встретили бурными овациями. Я стояла лицом к толпе и беспечно улыбалась, изображая радость. А сама вспоминала злой взгляд Тима и ощущала стыд за то, что участвую в этом фарсе.

Вот уж не думала, что мои эмоции на помолвке будут такими.

А когда овации стихли, Адриан развернул меня к себе и поцеловал.

Это был наш первый поцелуй, и он полностью оправдал мои ожидания насчет умения Адриана целоваться. Только почему-то вместо того, чтобы насладиться моментом, я думала о том, каким невесомым был поцелуй Тима там, под завалами школы.

Да что со мной не так?

Этот мальчишка мне никто, я просто плачу ему деньги за то, чтобы он тренировал меня. Нет моей вины в том, что произошло между ним и Риссой, так почему я никак не могу отпустить эту ситуацию? Почему вспоминаю его, вместо того, чтобы наслаждаться происходящим?

Потому что меня назвали достойной, нагло солгав всем этим людям.

Нет, я не считала себя недостойной, напротив. Но принц не только не собирался жениться на мне, в глазах света он выбрал самую неподходящую партию – и это делало слова правителя ложью.

И совершенно обесценивало все, что пережил Тим по ее вине. Увы, я не могла это не понимать, что и отравляло мне радость момента.

Однако моя определенная отстраненность не была замечена принцем. После поцелуя он выглядел довольным, как объевшийся сливок кот.

Впрочем, мне тоже не на что жаловаться. Поцелуй мне понравился, что уж говорить, даже несмотря на посторонние мысли.

А затем вся эта толпа двинулась к нам, чтобы поздравить с помолвкой. Не сразу все, конечно, очередность соблюдалась, но от этого не легче. Я всех этих людей знать не знала, и выслушивать чужие неискренние однотипные поздравления было утомительно. Кое-кто казался смутно знакомым – видимо, папенька знакомил на новогоднем балу. Но ни одно из тех знакомств я запомнить не удосужилась, а потому сейчас даже не пыталась вспомнить их имена. И продолжала улыбаться, благодаря за поздравления, терпеливо ожидая, когда же это закончится.

А затем мы с Адрианом открыли бал, и во время танца принц с удивлением признал, что мой навык танцевать значительно улучшился.

- Я все еще предпочитаю импровизацию, но и бальным танцам уделяю внимание, - улыбнулась я его удивлению.

- Ты прекрасно держалась, Кларисса. Я рад, что не ошибся в тебе.

- Мне не понравилось, - честно признала я.

Адриан только рассмеялся:

- Церемонии – часть жизни королевской семьи. К этому надо просто привыкнуть.

А можно не надо? Я так-то не собираюсь становиться частью королевской семьи. Или все пополам – обязанности мне, а привилегии – нет?

- Надеюсь, мне все же не придется участвовать в церемониях слишком часто, - мило улыбнулась я.

Да, вот такое двуличие. Нет, я могу быть честной, но в этом зале нет никого, перед кем бы стоило это делать. Даже Адриана я для этого знаю недостаточно хорошо.

Так что демонстрировать недовольство лучше повременить, пока не станет понятно, насколько он готов мне это прощать.

- Первое время придется потерпеть, - мягко напомнил Адриан.

- Да, я знаю, - я вздохнула. – Это для моего же блага.

- Умница.

Прозвучало довольно снисходительно, но я решила не обращать на это внимания. Все же в его глазах я – юная неопытная девушка, чьи взрослые суждения скорее умиляют, чем вызывают уважение. С самого начала знала, что с моей кукольной внешностью будут проблемы.

На этот раз Адриан оставался рядом весь праздник. Имел право, раз уж я его невеста. И это здорово помогало сохранить нервы, потому что от всех любопытных взглядов я могла спрятаться за него. А беспокоить принца пустячными вопросами, почему он выбрал именно меня, никто так и не решился.

А в этом что-то есть. Такое приятное чувство защищенности, когда знаешь, что никто не осмелится сплетничать о тебе в открытую.

Пожалуй, начинаю понимать высший свет с его желанием сохранить репутацию любой ценой.

И все же не передать моего облегчения, когда Адриан объявил, что наконец-то можно уйти с праздника, не нарушая приличий.

Время было уже далеко за полночь, я устала, а утром уже требовалось быть в школе. И перед поездкой в школу еще надо бы переодеться, не в бальном же платье туда ехать.

Принц Адриан проводил меня к машине, где мы и попрощались.

- Я понимаю, что тебе было бы удобнее остаться во дворце, чтобы с утра не торопиться в школу, - Адриан вздохнул. – Но пока я не могу пригласить тебя остаться на ночь. В первый же день помолвки – нас не поймут.

- Все в порядке, - я улыбнулась. – Спасибо за заботу.

Ждать маменьку с папенькой не пришлось – они почти сразу к нам присоединились, раскланялись с принцем и разместились в автомобиле.

На этот раз Адриан на прощание меня поцеловал. Как ни жаль мне было прощаться, я села к родителям, и они повезли меня в особняк Аберэ.

Что ж, этот вечер не стал катастрофой только потому, что Адриан был все время рядом. Вот только снова увидеться мы сможем лишь через неделю.

И почему это кажется мне катастрофой?

Домой мы приехали только под утро. Родители словно никуда не торопились и просто дремали в дороге, а я сожалела, что не догадалась вызвать Лайоша. Он бы доставил меня на место намного быстрее. Отдохнуть в дороге мне не удалось, а в доме на это времени уже не было. Я только и успела снять платье и принять душ, как пора было выезжать обратно в Валуран.

Но то ли сказывалась усталость, то ли это я от любви малость отупела, но со временем приезда я просчиталась.

Хотя, может, это Лайош побил очередной рекорд скорости.

В общем, отпустив водителя, которого все равно бы на территорию школы не пустили, я сунулась в ворота – и обнаружила, что они заперты. Попытка перескочить через забор тоже успехом не увенчалась. Как и говорил Боуер, администрация перекрыла все лазейки для проникновения. А до начала занятий, когда я смогу попросить открыть мне ворота, еще не меньше двух часов. И что мне, как бедной родственнице, торчать два часа на улице?

Несмотря на ужесточившиеся требования, те ученики, кто по статусу обычно не мог проживать на территории школы, с выходных возвращались не воскресным вечером, а по утрам понедельника. И теоретически я знала, где поблизости живет как минимум один из моих одноклассников. Так себе альтернатива стоянию у ворот, но хотя бы время пройдет быстрее.

В гостях у Тима я была лишь однажды, и то довольно давно, но даже мне было сложно заблудиться на совершенно прямой улице. Поэтому я просто пошла вперед, разглядывая здания в надежде вспомнить знакомое. И разглядела ведь! К счастью, подъезд здесь был только один, а этаж я запомнила, потому что и сама жила на таком же. Номер квартиры я тоже, оказывается, успела запомнить, а потому, миновав пустующий холл без признаков консьержа, я уверенно поднялась на третий этаж и постучала в нужную дверь.

Разумеется, мне никто не ответил. Человек явно еще спит.

Чуть помедлив, я все же постучала сильнее. Не зря же сюда шла. И, хотя было немного совестно перед Тимом, что мешаю ему отдыхать, но усталость как-то приглушала голос совести.

Я постучала еще сильнее, и с той стороны двери послышался недовольный голос.

- Кому не спится в такую рань? - дверь распахнулась, и передо мной появился сонный взлохмаченный Тим в одних брюках. – Клэр?

Выражение лица у него при этом сделалось… непередаваемое.

- Доброе утро! – улыбнулась я. – Можно войти?

- Ты серьезно? У тебя только вчера была помолвка, а ты уже вламываешься к другому мужчине?

- Не льсти себе, - я фыркнула. – До мужчины тебе еще расти и расти. Я к тебе, как к единственному однокласснику, чей адрес поблизости я знаю.

- И в честь чего ты обо мне вспомнила?

- Может, поговорим внутри? – предложила я.

Тим закрыл глаза и уперся лбом в косяк двери. Наверное, надеялся, что я исчезну, как дурной сон, если на меня не смотреть.

Не исчезла. Разочарование в его взгляде было вселенским.

- Хорошо, заходи, - он отступил, приглашая меня внутрь.

С прошлого раза ничего не изменилось, так что я прошла к знакомому столу, за которым и расположилась.

Тим натянул рубашку и сел на кровать, сердито на меня уставившись.

- Итак?

Я рассказала о затянувшемся бале, долгой поездке домой, неправильно рассчитанном времени и безумной идее переждать пару часов в гостях.

Тим выслушал меня с непроницаемым выражением, потом с силой растер лицо, словно избавляясь от остатков сна и скривился:

- Почему ты просто не отправилась в гостиницу?

- Потому что не знаю, где находится хотя бы одна? – не слишком уверенно ответила я.

- Твой водитель мог тебя отвезти.

- Но я его уже отпустила, - решила я оправдаться.

- А, то есть побеспокоить личного водителя ты не решилась, а меня разбудить – милое дело?

Звучало вполне разумно. Почему мне самой это в голову не пришло?

Потому что нет привычки пережидать в гостиницах по паре часов. А логически мыслить мешает усталость.

- Прости. Я правда о таком варианте не подумала, иначе не стала бы тебя тревожить. Но у меня выдался длинный утомительный день, так что я просто уже ничего не соображаю.

- У тебя же есть отличное заклинание бодрости, почему им не воспользуешься?

И правда, почему?

- Вот так за пару недель я отвыкла пользоваться магией, - чуть виновато улыбнулась я, накладывая на себя нужные чары.

Усталость отступила, возвращая ясность мысли и угрызения совести. Ведь верно, потревожила человека, который точно не рад моему визиту.

- Так ты… восстановилась?

- Практически да. А ты? У тебя были проблемы с магией?

- Нет, - равнодушно ответил он. – Чай будешь?

До завтрака еще предстояло дожить, а ужин пришлось пропустить из-за бала, где из еды подавались только легкие закуски. Так что чай был бы весьма кстати.

- Да, если не трудно.

И позднее, за легкой трапезой, Тим неожиданно спросил:

- Можно задать тебе личный вопрос?

- Попробуй.

- Ты его любишь?

М-да, неожиданно…

- Пожалуй, мне затруднительно ответить на этот вопрос, - чуть подумав, призналась я. – Я считаю его привлекательным. Влюблена? Вполне. Люблю? Сомнительно. Все же мы не настолько хорошо знакомы.

- Тогда почему ты выходишь за него?

- Так… я еще и не выхожу, - заметила я. – Это только помолвка. Возможность присмотреться друг к другу, созреть для брака…

- А ты не боишься, что к тому времени, как созреешь, твой жених уже будет не в состоянии создать семью? – хмыкнул Тим.

Я закатила глаза:

- Не такой уж он и старый.

- Да, просто годится тебе в отцы.

- Зрелый опытный мужчина, знающий, чего хочет от жизни и отношений, - поправила я. – Приятное исключение на фоне сверстников.

- То есть ты сама – едва совершеннолетняя, но мы все для тебя – юнцы? – оскорбился парень.

- Да, - пожала я плечами.

А что врать-то. Так и есть, юнцы.

Тим сердито фыркнул. Он явно подбирал слова, чтобы как-нибудь меня уязвить, и я решила не доводить до ссоры.

- Не обижайся. Это не упрек и не пренебрежение. Просто свойство юности – недостаток опыта. Тот же принц Адриан был точно таким же неопытным юнцом в нашем возрасте. И с годами этот недостаток проходит.

- Так может, дело в его титуле? – все же не удержался Тим.

- Пф, - пренебрежительно фыркнула я. – Я из семьи высших аристократов, приближенных к королю. Зачем мне титул принцессы?

- Стать первой среди равных, к примеру, - он пожал плечами.

- А смысл? Ты думаешь, я настолько тщеславна?

- Мне всегда казалось, что ты стремишься к тому, чтобы тебя считали лучше других, - неожиданно заявил парень.

- Я? – признание меня удивило. – А в чем это выражается?

- Да то же твое соперничество с Эмилией.

Аж от сердца отлегло. Он говорит не про меня, а о Риссе. Я-то и впрямь переживать начала, что ж я такого делаю, что кажусь тщеславной.

- А ничего, что мы больше не соперничаем? – я улыбнулась.

- Это ты так думаешь, - он вдруг осекся и рассмеялся: - И правда. Тебе вдруг стало не важно чужое мнение.

- Вот почему мне не нужен титул принцессы, - улыбнулась я.

- Ты очень изменилась после катастрофы, - признал Тим.

- Тебя это удивляет?

- В какой-то мере. Мне казалось, я хорошо тебя знаю.

Странное утверждение. Когда бы он успел изучить Риссу, если одно время был беззаветно влюблен, а после – столь же страстно ненавидел? Но у кого из нас нет заблуждений.

А, впрочем, это даже любопытно, узнать, какой видели Риссу.

- И какой я была? – чуть, улыбнувшись, поинтересовалась я.

Тим отпил из кружки, задумчиво меня разглядывая.

- Такой… странный вопрос, - отметил он. – Наверное, зависимой. От родителей, чужого мнения, похвалы. Ты так отчаянно пыталась справиться с этой зависимостью, и всегда проигрывала.

Удивительно, но говорил он без гнева или презрения. Словно бы даже… жалел? По крайней мере, мне вдруг стало ее жаль. Совсем не сладко, когда живешь, оглядываясь на других, притворяясь, стараясь понравиться и заслужить одобрение. Каким же ударом для Риссы стала ее отверженность.

Не удивительно, что характер девочки окончательно испортился.

Не потому ли притянуло именно меня – что Рисса устала быть зависимой? Хотя есть у меня куда более дикая теория.

- Что ж, тогда я и впрямь сильно изменилась, - согласилась я.

Тим хмыкнул:

- Но все такая же бесцеремонная. Напроситься в гости посреди ночи – это можешь только ты.

И можно бы посмеяться, только вот ночь позади.

- И теперь мне как-то нужно уйти из гостей, чтобы не привлечь ничьего внимания.

Да, мы не занимались ничем предосудительным, да и сплетничать обо мне теперь поостерегутся, но слухи все равно запишут Тима мне в любовники. А Адриан просил любовников скрывать. Возможно, имея в виду именно это – избегать ситуаций, когда его невесту могут заподозрить в измене.

- Хочешь уйти незаметно – уходи через окно, - усмехнулся Тим. – С этой стороны дома тебя точно никто не заметит.

Я задумчиво посмотрела в окно. Да, деревья растут довольно густо. Правда, нет листвы, но разглядеть меня снаружи вряд ли получится. А изнутри… просто надо действовать быстро, тогда никто ничего не поймет. Сочтут за продолжение сна.

- Отличный план, - похвалила я Тима и решительно направилась к окну.

- Эй, я же пошутил! – он бросился следом.

- А я – нет, - я улыбнулась. – Не бойся, я ведь под усилением. Со мной все будет в порядке. И спасибо за угощение.

Я распахнула окно и сиганула вниз прежде, чем Тим успел меня остановить. Под усилением я становилась очень быстрой.

Я удачно приземлилась на ноги и даже не упала, тут же, с места, рванув прочь. Под прикрытием деревьев я довольно быстро добралась до знакомой улицы и дальше пошла прогулочным шагом, уже не привлекая ничьего внимания.

Простенько и со вкусом. Хорошо, когда есть магия.

Когда я вернулась к школе, ворота уже были открыты, так что никого звать на помощь не пришлось. Я спокойно добралась до своей комнаты, успела умыться и переодеться. Даже новости почитала – разумеется, они пестрели репортажами из дворца.

А красивая мы пара. И я даже начала привыкать к своей новой внешности. По крайней мере, глядя на фото, узнаю себя.

Несмотря на то, что я перекусила у Тима, отказываться от завтрака я не собиралась. И после такого желанного и очень короткого отдыха в одиночестве отправилась добывать себе нормальную еду.

Под усилением аппетит работал тоже усиленно. Все, больше никаких нарушений режима. Себя надо беречь.

28. Нападение

Боуер привычно встретил меня на крыльце, полный любопытства и вопросов. Хотя он наверняка читал новости, но ведь куда интереснее узнать все из первых рук.

На мои жалобы по поводу церемонии он только посмеивался, но, когда услышал, что я побывала в гостях у Тима, ужаснулся.

- Клэр, ты чем думала?!

- Да ничем, - призналась я. – Устала, ничего лучше придумать не смогла.

Боуер покачал головой:

- Ты же понимаешь, какой скандал может разразиться?

- Какой скандал, о чем ты, - я отмахнулась от его предположения. – Кто там меня видел в пять утра?

- А на обратном пути?

- И что, девушке утром нельзя прогуляться по улице? На мне же не написано, откуда я иду.

- А когда ты от него выходила? – не сдавался парень.

- Я ушла через окно, так что здесь тоже все в порядке, - рассмеялась я.

- Ты отчаянная, - то ли восхитился, то ли упрекнул он.

- Я не настолько легкомысленная, чтобы открыто портить себе репутацию, - я улыбнулась. – Конечно, я поступила опрометчиво, но в результате хорошо провела время в отличной компании и за угощением.

- Кто бы знал, что однажды Кларисса Аберэ назовет Тима Нейсена отличной компанией, - хмыкнул Боуер.

- А что бы и нет? Это от него было бы странно услышать, - я пожала плечами.

- Раньше ты предпочитала общество равных, - пояснил парень.

- Это в прошлом, - уверила я его.

- А ты не боишься, что Тим начнет рассказывать о твоем визите? Просто, чтобы насолить тебе?

- Полагаю, он понимает, что этим навредит в первую очередь себе.

Боуер признал, что в моих словах есть логика, но нет-нет да поглядывал на меня с укоризной.

Да и ладно. Ведь и впрямь глупый был порыв. Хорошо, что Тим – умный парень и делает вид, что ничего такого не было.

Даже странно, что Боуер предположил, будто Тим мог в меня влюбиться.

Да кто угодно, только не он.

Несмотря на то, что мой статус невесты принца Адриана стал официальным, для меня это ничего не изменило. Почти. Разве что желающих набиться мне в друзья прибавилось, а общее отношение стало более доброжелательным.

Что довольно обидно. Я спасла им всем жизнь, а хорошего отношения заслужила только тем, что привлекла внимание принца. Теперь, когда мое положение наконец упрочилось, и отношение стало соответствующим. Только мне этого не нужно. Я не наивная девочка, мне дружелюбие из корысти и даром не сдалось.

Но следовало признать, в новой атмосфере жить стало комфортнее. Хотя чужая навязчивость порой утомляла. Да, будь на моем месте Рисса, должно быть, она наслаждалась бы ситуацией. Вот только она бы никогда в такую ситуацию не попала.

Вести с границ все еще оставались тревожными, но о потерях среди магов речь все еще не шла. Но из-за разгорающейся войны возникла другая проблема – охрана, нанятая для защиты приюта и фабрики, состояла из магов, которых тоже отправили на границы королевства. Конечно, совсем без защиты мои подопечные не остались, но и Марика, и Рудиаль едва ли не одновременно выразили обеспокоенность уменьшением безопасности. Пришлось подключать немногочисленные мои связи, чтобы убедить стражей порядка усилить охрану района.

Но в целом жизнь текла спокойно. Я усиленно занималась, создала еще несколько артефактов, переписывалась с Адрианом и в основном была всем довольна.

Казалось, вот-вот король вернется к своим обязанностям, защита Сойнара восстановится и жизнь королевства пойдет своим чередом – равно как и моя. Скоро закончится учеба, у меня появится братик, который освободит меня от звания наследницы, и можно будет строить планы на будущее.

Казалось бы, что может пойти не так?

О, судьба любит сюрпризы, особенно если не стараешься объять необъятное, продумывая каждую мелочь

Вот, к примеру, я совсем не задумывалась о таких мелочах, как прорывы монстров, которые могут случиться абсолютно на любой границе внутри Сойнара.

Ага, Волли же свою рану в городе получил, что благополучно прошло мимо моего осознания.

В воскресенье я отправилась в свой район, выяснять, действительно ли у моих подопечных все в порядке. Я не думала, что проблемы и впрямь будут, но и пускать дела на самотек не собиралась. Тем более, что это не должно было занять у меня много времени. Задерживаться я не планировала – меня ждала встреча с Адрианом. Увы, накануне мы не смогли встретиться из-за какой-то важной его поездки. Что ж, он политик и не всегда располагает временем на личные дела.

Но тем сильнее было нетерпение перед встречей. Да-да, я успела соскучиться.

В первую очередь я, как обычно, отправилась в приют. Марика встретила меня очень тепло и с гордостью поделилась успехами – как своими в деле организации жизни детдома, так и воспитанников. В приюте начинала работать полноценная школа, и дети с удовольствием учились, мотивированные воспитателями и Марикой лично. А еще с ее подачи дети начали заниматься утренней зарядкой.

- Хотите посмотреть? – предложила она.

Мне было интересно, как это здесь организовали, и я кивнула, следом за ней спускаясь на спортивную площадку за зданием детского дома.

В королевстве довольно мягкий климат, так что зима больше похожа на затянувшуюся осень, но все же заниматься на улице, даже физическими упражнениями, мне показалось несколько перегибом. Но я зря плохо подумала о Марике – она организовала утепление территории с помощью артефактов, так что зарядку здесь дети могли делать в одних спортивных костюмах, при этом не замерзая.

Не удивительно, что Марика горда собой. И свежий воздух, и простуды можно не бояться.

Я невольно улыбнулась, наблюдая, как старательно разновозрастные дети повторяют упражнения за учителем. И вздрогнула, услышав звуки выстрелов, доносящиеся откуда-то со стороны ворот.

- Что происходит? – испуганно заозиралась Марика.

И в этот момент через забор перемахнул первый монстр.

- Детей в дом! – рыкнула я, одновременно усиливаясь, и бросилась наперерез чудовищу.

Оно было похоже на вставшего на четыре лапы мелкого тираннозавра. А пасть – как у крупного. Но эти детали я отметила краем сознания, потому что рассматривать монстра и ужасаться времени просто не было. Чудовище топало к спортивной площадке, где замерли парализованные ужасом дети.

На бегу я отломила от одного из деревьев длинную ветку, заклинанием превращая ее в прочное оружие, и, буквально подлетая к монстру, со всей силы воткнула ее прямо в круглый глаз.

Если я что и успела уяснить по поводу монстров, так это рекомендацию целиться в глаза. Если они есть, конечно. Физиология у монстров весьма разнообразна, но все же у большинства зрительные центры расположены в мозгу, который и у монстров остается уязвимой частью.

Этот монстр не стал исключением, коротко взвизгнул и свалился кулем.

На все это у меня ушло меньше минуты. Но, не успели испуганные дети отмереть, как над забором взвились еще парочка монстров.

Э… что-то я раньше не слышала о массовых прорывах внутри городов. А учитывая выстрелы у ворот, эта парочка тут не единственная.

- Дети! Быстрым шагом, без паники, возвращаемся в дом! – Марика быстро взяла себя – и управление - в руки, предоставив мне почетную обязанность защищать отход детей.

Так, помним, что когти монстров ядовиты, а значит, нельзя позволить им меня цапнуть.

Я выдрала палку из глазницы ящера и метнулась к ближайшей твари. Вторая, вместо того, чтобы броситься следом за более легкой добычей, или хотя бы подождать, когда я расправлюсь с ее товаркой, бросилась на меня.

Ну-ну.

Превращаем одежду в доспехи и вспоминаем все, что узнали о рукопашном бое.

Но, не успела я расправиться с этой парочкой, как из-за забора показалась еще одна. И еще. И еще…

Дальше я считать не стала и побежала за детьми. Все равно именно они станут целью чудовищ, потому что задержать всех монстров я физически не смогу. А рядом с детьми – у меня будет возможность их отбить.

Видимо, трупы убитых мной монстров все же заставили остальных чудовищ насторожиться, поскольку напасть скопом они не пытались. Но я понимала, что долго так продолжаться не может. Слишком лакомая и беспомощная перед ними добыча. А детям, чтобы попасть внутрь приюта, надо обогнуть здание. И еще неизвестно, что там, в прямой видимости от ворот. Хотя охрана все еще отстреливается.

На наше счастье, напасть монстры одновременно так и не решились. Двух или трех, оказавшихся особо смелыми, я уложила без проблем, и, уже ныряя за угол, понадеялась, что опасность миновала. Хотя бы для детей.

Нам повезло, что участок территории вдоль боковой стены здания простреливался от ворот, иначе никто из воспитанников приюта до безопасного места бы так и не добрался. Здесь лежали туши монстров, перебравшихся через забор, и, будь они живы, растерзали бы бегущих детей.

Обязательно надо выписать премию охране. Если выживем.

Монстры продолжали наступать. Мы добрались почти до середины стены, когда преследовавший нас десяток показался из-за угла. И их точно стало больше. Наверное, поэтому они осмелели и помчались на нас.

Пришлось притормозить, чтобы дать детям время скрыться. Ведь мало добраться до дверей в приют – в них нужно еще зайти всей толпой и желательно не пустить внутрь монстров.

Я отмахивалась от монстров, целясь в их глаза и уворачиваясь от когтей и зубов. И отступала, чтобы не дать монстрам меня обойти. Время от времени кто-то из чудовищ падал, сраженный выстрелом – когда выскакивал в зону прострела. Но твари были сообразительными, увы, и старались держаться поближе к стене.

Когда меня оттеснили к углу, детей за моей спиной уже не было. Бросив короткий взгляд вокруг, я оценила обстановку.

Большинство детей успели зайти внутрь, сохранять порядок помогали воспитатели и Марика, чтобы не создавать давку. Но у дверей все еще стояла небольшая толпа, и прикрывали ее от чудовищ охранники, не дающие монстрам приблизиться к детям. Вот только магов среди охраны нет, а пули имеют свойство заканчиваться.

Да сколько там этих монстров? Откуда они тут? Это же почти безопасная часть района! А с фабрикой что? А с другими жителями трущоб?

Я обороняла угол, чтобы охрана не тратила патроны хотя бы на этот участок. И спокойно вздохнула, только когда двери приюта закрылись за воспитателями, запустившими в дом всех детей.

Теперь можно и о себе позаботиться. Я рванула к будке охраны. Она прочная, укрепленная, там люди с оружием, а мне нужно немного времени, не занятого отбиванием от монстров.

Я была быстрее чудовищ, и охранники благоразумно открыли мне двери, чтобы захлопнуть их прямо за моей спиной.

Прочное железо вздрогнуло, когда в него врезалась чья-то туша, но выдержало. Мужчина, пустивший меня внутрь, вернулся к своему оружию, аккуратно расстреливая кинувшихся за мной монстров.

Его трое напарников так же методично отстреливали чудовищ в остальных направлениях.

- Вы хорошо держались, - сообщил мне тот же мужчина.

- Много еще патронов? – деловито осведомилась я, вытаскивая блокнот.

Фу, вся в грязи…

- На такую интенсивность еще минут на пятнадцать, - ответили мне.

Конечно, дети в безопасности, на окнах первого этажа решетки, двери и стены приюта достаточно прочные, чтобы монстры могли их пробить. Но если они будут так же прибывать… тогда безопасность никто не гарантирует. Какая-нибудь крылатая тварь выбьет стекла на верхних этажах – и полезут же туда.

Я быстро нашла контакт нового начальника стражей, отвечающих за этот район и коротко обрисовала ситуацию, зовя на помощь.

«Если вся эта масса монстров ворвется в остальные районы, начнется хаос» - предупредила я напоследок.

«Выезжаем» - был короткий ответ.

Что ж, остается надеяться, что приедут они как можно быстрее. А пока…

Написав Лайошу, я убедилась, что в момент нападения монстров он все еще завтракал в столовой – хорошо, что я на этом настояла, узнав, что позавтракать до работы Лайош не успел. Рисковать мужчина не стал, не имея оружия, и помогал завести детей в дом, сам оставшись внутри.

А значит, мой водитель в безопасности. И то хлеб.

Я прошлась по защитникам приюта, каждого усилив заклинанием. Поработала над оружием и патронами, добавив им убойной силы. Выслушала благодарность и с беспокойством приготовилась к долгому ожиданию.

А оно не затянулось.

Далекий звук сирен сопровождался автоматными очередями, и вскоре у ворот остановились три служебных броневика.

Кавалерия прибыла.

Стражи шквальным огнем добили монстров, окружавших приют, пройдясь по всей территории. По дороге они тоже явно поработали, поскольку новых монстров, взамен уничтоженных, не появилось.

Я не стала ждать, когда стражи закончат работу, и направилась к ближайшему броневику.

- Кто тут главный? – спросила у водителя.

- Девушка, пройдите в безопасное…

- Я Кларисса Аберэ, это я вас вызвала. Где ваш начальник?

На этот раз мне ответили, указав дальнюю машину.

Меня попытались остановить, развернув, чтобы не мешала операции зачистки, но, услышав мое имя, пропустили к руководителю операцией.

Мужчина, крепкий, упакованный в броню, с ежиком седых волос, коротко поприветствовал меня кивком.

- Капитан Шейнан.

- Кларисса Аберэ. Вы знаете, что происходит?

- Прорыв границы. Массовый, монстры разбрелись по всей округе и продолжают прибывать. Скорее всего, есть разрыв, через который они проходят, - отрывисто ответил капитан. – Что с детьми?

- В доме. Раненых вроде бы нет.

- Мои люди прочесывают улицы, уничтожают монстров и ищут пострадавших. Но если прорыв существует, до его закрытия весь город остается в опасности.

- Его еще не нашли?

- Ищем. Я пытаюсь связаться с магосподином Аберэ, но…

- Родителей нет в городе, - с досадой ответила я. – Попробую справиться сама. Но сначала не довезете меня до фабрики? Хочу убедиться, что там все в порядке.

Чета Аберэ решили в честь будущего наследника устроить себе медовый уикэнд, и вернуться с материка должны были только к ночи. Так что переложить спасение Аберана на папочку не получится.

Рудиаль написал мне, что все работники в безопасности в стенах фабрики, а охрана держит оборону, но я сочла, что, пока идут поиски прорыва, можно бы и убедиться в этом собственными глазами.

Капитан Шейнан при моих словах помрачнел, но кивнул. Он явно прикидывал, сколько сил и средств потребуется, чтобы дождаться возвращения главы семьи, если я не справлюсь.

А по дороге я поколдовала над людьми и амуницией, и заодно над машиной, чтобы повысить их прочность, да и выживаемость.

Как же удачно, что этот прорыв произошел только сейчас, когда силы ко мне уже вернулись…

Возле фабрики оказалось чисто – здесь уже проехали стражи порядка. Я написала Рудиалю – и он подтвердил, что раненых и жертв нет.

Теперь можно было и делом заняться. И капитану Шейнану как раз доложили, что прорыв найден.

Плохая новость – прорыв все же есть.

Хорошая – до него не так уж и далеко.

О прорывах я знала довольно опосредовано. Они являлись прорехами между нашим миром и миром монстров, которые появлялись из-за перенасыщения магией. Обычно защита опор удерживала ткань между мирами в стабильном состоянии, но иногда давала сбой, что позволяло монстрам проникать в наш мир. Вот только как правило сбои были короткими, впуская не больше одного-двух монстров. Так что представить, что это за такой прорыв, через который проходят толпы монстров, я не могла.

Нет, я знаю, что окраинные опры всегда слабее центральных, но чтобы они настолько не работали?

И уж точно чего я не знала, так это как чинить прорывы. Но, к счастью, у меня есть под рукой паутина.

Ответ от Томаса пришел привычно быстро. А, все просто, нужно лишь зарядить опоры. В последнем, кстати, нет ничего сложного. Нужно лишь выпустить магию, как при создании артефактов. Вот только делать это должен глава семьи… ждать которого времени у нас нет. Что ж, будем надеяться, что папенька не обидится на мое самоуправство.

- Вот оно, - тихо сообщил капитан Шейнан, кивая вперед.

Броневик остановился, и я взглянула в указанную сторону.

Это выглядело, как грязно-серое полотнище в несколько квадратных метров площадью, подвешенное прямо в воздухе. Периодически по полотнищу прокатывалась волна ряби и перед ней возникал очередной монстр. Период при этом составлял несколько секунд.

В общем, с такой скоростью появления толпы монстров не особо удивляли.

Так, значит, нужно добраться до ближайшей пограничной опоры. И это не выглядело просто, учитывая, что между нами и прорехой постоянно генерировались монстры.

К сожалению, начинать зарядку границ при наличии прорыва нужно было с ближайшей опоры, иначе прореха могла сохраниться. Так что вариант отъехать подальше и спокойно зарядить границу приходится исключить.

- Сможете подъехать к опоре? – поинтересовалась я у капитана.

Он недоверчиво посмотрел на меня, но кивнул:

- Мы прикроем. Пробуйте.

Броневик сорвался с места, ныряя в гущу монстров. Оружие застрекотало с удвоенной силой, машину трясло от ударов чудовищных туш, пытающихся ее опрокинуть, но броневик несся вперед, к цели.

От резкого торможения я едва удержалась на ногах, но это не помешало мне быстро выбраться из машины. Следом на землю спрыгнули двое стражей порядка, вставших у меня за спиной.

Да, хорошо, когда есть кому тебя прикрыть.

Я коснулась ладонями столба и сосредоточилась.

Странное ощущение. Я словно касалась не одного столба, а сразу всех. Перед внутренним взором высветился узор – внешний круг границы города, образуемый потоком знакомой магии. Но рядом со мной это ровное течение потока было грубо разорвано черным провалом, жадно поглощающим защитную магию.

Я глубоко вздохнула и направила внутренние силы в этот узор, стремясь восстановить его целостность. И при этом не дать своей магии уйти дальше внешней границы - во внутреннюю сеть опор.

Я вовсе не хотела лишать папеньку возможности заряжать опоры Аберана. Большую их часть...

Удивительно, но такого, как во время взрыва, оттока энергии не произошло. Это действительно больше всего походило на работу с энергокристаллами – аккуратную, методичную и полностью контролируемую.

Не знаю, как много мне потребовалось на это времени – я совершенно выпала из его течения во время работы – но черный провал в узоре границы наконец затянулся. И поток, соединяющий опоры, стал гораздо ярче и мощнее.

Я опустила руки, разрывая контакт с артефактом, и узор границы перед моим внутренним взором погас.

Проморгавшись, я огляделась. Жуткого полотнища больше не было – между столбами бликовала тонкая грань магии, удерживающая ткань бытия от разрывов. Монстры все еще бушевали вокруг, падая под шквальным огнем стражей, но новых уже не появлялось.

- Возвращаемся в машину, - позвал меня один из моих сопровождающих.

Я кивнула, стряхивая с себя заторможенность после долгого чарования, и запрыгнула в броневик.

- Вы отлично справились, магоспожа Аберэ, - в голосе капитана прозвучало что-то похожее на уважение

Я только улыбнулась:

- Осталось зачистить район от монстров?

- Да, но здесь мы справимся сами. Куда вас отвезти?

- О, не беспокойтесь. Я останусь с вами, пока все не закончится. Другим машинам моя помощь не нужна?

- Ваше усиление – это что-то невероятное, - подал голос один из моих сопровождающих. – Без него нам бы…

Он не договорил под суровым взглядом капитана, но я и без того поняла, что он хотел сказать. Одно дело отстреливаться из бронированной машины, и совсем другое – на открытом пространстве в опасной близости от респауна монстров, который даже шквальный огонь подавить не мог. При том, что пули так-то тоже не бесконечные.

- Я могу и в других машинах поработать, - предложила я.

- Это было бы весьма кстати, - неожиданно согласился на мое предложение капитан.

Похоже, операция по зачистке района от монстров проходит не так гладко, как хотелось бы. Но я не стала расспрашивать.

Такого скопления монстров, как возле прорыва, на улицах не было, так что мои пересадки с броневика на броневик проходили вполне безопасно. Но чудовищ все равно было много.

И у них были жертвы. Увы, не все успели попрятаться по домам, когда началось нападение.

Но, если убитым я ничем не могла помочь, то о раненых вполне могла позаботиться. Развешивая на спутников заклинания, я параллельно договаривалась с Малорами, бригадами скорой помощи, капитаном Шейнаном и окружающими бойцами, организуя доставку тех, кому еще можно помочь, в больницу. И, пожалуй, самое сложное было найти этих раненых, которых спрятали родственники, спасая от монстровой угрозы. Жизни не хватит обойти каждый дом и заглянуть в каждую квартиру.

Очень кстати, что броневики оказались снабжены громкоговорителями. И стражи порядка согласились вещать о скорой помощи, которая отвезет раненых на лечение.

В последней из машин, куда я перебралась усилять личный состав, я каталась почти до полудня, когда, наконец, капитан Шейнан сообщил, что район зачищен. Теперь скорые могли заехать и забрать пострадавших, а я попросила довезти меня до приюта.

Возражений не последовало. Похоже, бойцы оценили мое стремление помочь.

Но в какой-то момент машина вдруг остановилась, и мне предложили пересесть в более комфортное авто. Прозвучало подозрительно, но я сочла, что опасаться мне нечего. Это же местная полиция, мы так хорошо посотрудничали, что подвергать меня опасности они захотеть не должны.

А увидев водителя указанной машины, я без сомнений села на кресло рядом с ним.

- Здравствуйте, магосподин Даинер, - улыбнулась я следователю.

- И вам не хворать, магоспожа Аберэ. Выглядите так, словно побывали на войне.

- Так ведь побывала, - я рассмеялась несколько нервно.

- Да, мне доложили, какое впечатляющее мужество вы проявили в стычках с монстрами, - совершенно серьезно ответил Даинер.

Я восхищенно цокнула языком:

- О, вам доложили? Неожиданно. Но вас ввели в заблуждение – я не сделала ничего впечатляющего или мужественного.

- От юной аристократки ожидаешь обморока при виде чудовищ, - заметил он, наконец улыбнувшись.

- Я прошла через лес, кишащий чудовищами, вооруженная буквально палкой, - напомнила я. – К тому же юная аристократка – это точно не про меня.

- Да, действительно, - покосился он на меня, не пряча веселья.

- Так… почему вы здесь?

- Хотел с вами кое-что обсудить. Насчет самолета.

- Вы же знаете, с самолетом я вам помочь не смогу, - заметила я.

- Возможно, сможете. Знаете ли вы, что с вами должен был лететь еще один ваш одноклассник?

- Нет. Кто?

- Неизвестно. Данные о нем или о ней удалены, человек снялся с рейса буквально в последнюю минуту.

- И при чем здесь я? – с недоумением посмотрела я на него.

- Вот, - он протянул мне лист бумаги. – Схема размещения в самолете. Синим цветом обозначено место, оставшееся пустим. Красным – ваше.

Я взглянула на схему. Красный и синий кружочки соседствовали, являясь крайними в двух рядах кресел, располагавшихся в самолете.

- Вы полагаете, этот человек отказался лететь, потому что мое место оказалось рядом с его? – предположила я недоверчив.

- Именно.

- А разве он не мог сесть на другое место?

- Нет. Это запрещено правилами перевоза и грозит внушительным штрафом.

- Но наш неизвестный до последнего рассчитывал, что сможет договориться? – покосилась я на следователя.

В принципе, у меня были аж два кандидата на этого неизвестного. Но пытаться порешать на месте мог только один из них.

Даинер кивнул и сообщил:

- Есть еще кое-что. В тот день в городе проходило открытие большого магазина. И на нем присутствовал его высочество принц Адриан.

- А это здесь при чем? – не поняла я.

- Как нам удалось установить, самолет попал в грозу, поскольку вылет задержался из-за опоздания первого пилота. А задержка произошла, потому что его путь пересекся с королевским кортежем.

Я уставилась на следователя изумленно:

- Подождите. Вы что, думаете, это не было совпадением? Что на том рейсе мог, но в последний момент передумал, лететь король? И Адриан попытался убить его, задержав самолет и зная о грозе?

- Как вы так быстро сформулировали такую версию? – поинтересовался Даинер. – Она совсем не очевидна.

- Наоборот. По вашим намекам – более чем очевидна, - даже возмутилась я.

- У вас есть предположения, кто может быть этим неизвестным?

- Двое. Моя одноклассница Эмилия Палинэ или одноклассник Тим Нейсен. Оба меня терпеть не могли. Но у Эмилии была возможность купить другое место, а у Тима – нет… хотя, если он король… нет, он не стал бы рассекречиваться. Наверное, поэтому и отказался лететь в последний момент.

- Вы полагаете, этот… Тим – может быть королем?

Я задумалась и покачала головой. Нет, Риссе не простили бы издевательств над Джаредом. Да и он бы сразу ей открылся, а она бы всем разболтала. И вышла замуж за влюбленного в нее короля. Так что версия интересная, но вряд ли верная.

- Сомневаюсь.

- А Эмилия?

- Думаете, король согласился бы изображать девушку? – покосилась я на него. – Хотя… знаете, вовсе не обязательно, что человек не полетел из-за неприязни ко мне. Возможно, у него просто случилось что-то срочное, а это, - я кивнула на схему. – Просто совпадение.

- Как и кортеж принца, - согласился Даинер покладисто. – Все же убить столько невинных людей только для того, чтобы избежать королевского проклятия…

Я не удержалась и поежилась при этих словах. Действовать, не считаясь с сопутствующими потерями – выглядит знакомо.

- А знаете, за несколько дней до взрыва Адриан приходил в школу, - сообщила я.

- Почему вы тогда мне об этом не сказали? – поинтересовался следователь.

- Вы спросили о подозрительных людях. Адриан мне подозрительным не казался, - призналась я. – Тогда, если помните, был скандал из-за происходящего на моей фабрике и в приюте. Адриан заехал в школу, чтобы поддержать меня. И это совершенно не выглядело подозрительным. Но, учитывая происшествие с самолетом, совпадение уже не кажется таким уж невинным.

- Особенно, если предположить, что король все же учится в вашей школе.

- Но вы ведь опрашивали королевскую семью, и среди них нет причастных к убийству предыдущего короля? – все-таки что-то не сходилось.

- Верно.

- А сейчас? Вы ведь можете прямоспросить Адриана?

- Боюсь, что нет. Для допроса члена королевской семьи нужны веские причины, пустых домыслов и подозрений недостаточно. Поэтому я и обратился к вам, в надежде, что вы все же сумеете дать мне зацепку.

- И все же мне кажется, это не он, - поделилась я своими размышлениями. – Принц Адриан вполне мог взойти на престол после смерти брата, просто зарядив границу. Но он позволил сделать это племяннику. Это ли не знак, что ему не нужна власть?

- Он мог рассчитывать, что Джаред не справится, и тогда трон перейдет ему навсегда, а не до совершеннолетия наследника престола, - возразил Даинер. – Неудачная попытка навсегда бы лишила короля Джареда возможности заряжать границу.

- На мой взгляд, это умножение сущностей, - поморщилась я.

Мне не хотелось думать плохо об Адриане и тем более подозревать его в покушениях на короля. Это ведь означало бы, что он и меня пытался убить. И, если до катастрофы мы знакомы не были, то в школе… не мог он прийти, установить бомбы, а после уверять меня, что поддерживает мою семью, зная, что я умру через несколько дней – вместе с остальными учениками.

Нет. Так мог бы поступить психопат, но Адриан абсолютно нормален. Жестковат, но для политика это в порядке вещей. Я ведь не видела в нем ни жестокости, ни жажды власти.

Хотя… почему же тогда он меня временами так пугал?

- А вы желаете защитить дорогого вам человека, магоспожа Аберэ, - укорил меня Даинер.

- В любом случае, доказательств нет, - чуть поморщилась я. – Жаль, что я снова не смогла вам помочь.

- Признаюсь, я не возлагал на наш разговор особых надежд. Но спасибо, что уделили мне время. И, если что-то вспомните или узнаете – можете обращаться ко мне в любое время.

- Буду иметь в виду, - кивнула я.

Мы как раз подъезжали к приюту, и я набрала Лайошу, чтобы встречал меня в машине. Конечно, следовало бы заглянуть в приют, убедиться, что там все в порядке, но, если честно, я просто уже хотела переодеться, принять душ и нормально поесть. И желательно до приезда Адриана, встречу с которым никто не отменял. Поэтому я решила не тратить время, а сразу поехать домой.

Мы вежливо попрощались с Даинером, и я пересела в свою машину, которая, к счастью, совсем не пострадала от нашествия монстров.

Вот только меня никак не покидали мысли об Адриане и его возможной причастности к крушению самолета. Нет, я не верила, что нелепая версия, родившаяся из намеков следователя, может быть правдивой. Она не выдерживала никакой критики при пристальном рассмотрении, но все же… продолжала царапать.

Но я ведь не единственная могла умолчать о знакомом, пришедшем меня навестить. Не из злого умысла, а просто не сочтя это важным. Да и бомбы могли пролежать в школе дольше, чем несколько дней. Просто совпадение, не больше.

Или я только хочу, чтобы это было совпадением?

- Сегодня вы всех их спасли, - прервал мои размышления Лайош.

- А? Я просто делала то, что в моих силах, - рассеянно ответила я. – И, не будь охранников, я бы в одиночку не справилась.

- Но ведь это вы обеспечили их охраной. И стражей порядка ведь вызвали тоже вы? Сообщения госпожи Раувер остались без ответа…

- А разве не должно быть предупреждающей сирены на такие случаи? – я вдруг задумалась, как стражи порядка успевают отреагировать на прорывы.

- Сирена есть. Но в этот раз почему-то не сработала, - озадачил меня Лайош.

Очень странно. Огромный прорыв, так удачно совпавший с отъездом папеньки, вдруг не сработавшая сирена… точно ли прорыв был случайностью? Не устроили ли нам диверсию, понадеявшись, что я не справлюсь с прорывом?

Ох, нет, пожалуй, еще и об этом я думать не готова. Пусть вон, полиция занимается расследованием, почему нападение монстров стало таким неожиданным. Я для этого недостаточно компетентна.

Да и хватит уже все брать на себя. И без того обязанностей выше крыши.

Мы уже подъезжали к особняку, когда Шейнан прислал мне отчет о потерях среди жителей района. Около сотни погибших и чуть больше раненых. Учитывая обстоятельства… могло быть хуже. Надо не забыть о компенсациях семьям погибших. Не знаю, принято ли такое в этом мире, но на мой взгляд, это будет правильно.

Так. Напрягу-ка я этим делом Роннана. Самой заниматься компенсациями времени вот совсем нет.

29. Признание заслуг

Дворецкий, увидев меня, не сдержал изумления:

- Магоспожа Кларисса? Что с вами случилось?

- Со мной – ничего. А вот на Аберан напали монстры. И в связи с этим мне нужна ваша помощь.

Мои слова не вызвали у Роннана паники. Разумеется, ведь он не представлял масштаб бедствия. Но я быстро его просветила.

Кажется, он все-таки не до конца мне поверил. Однако возражать не стал, когда я попросила его найти списки погибших и через Савица выплатить семьям компенсацию.

- В каком размере? – только и уточнил он.

- Пусть будет средний годовой доход семьи, - если моих денег хватит, отлично, а не хватит, Савиц со мной свяжется и там решим, кому какие выплаты назначить.

Может, папенька подключится. Все же не только мой район пострадал.

Распорядившись о важном, я, наконец, отправилась к себе. Долго отмокала под душем, старательно отгоняя запоздалый страх. Вот ведь, там не боялась, а сейчас вдруг стало страшно. А если бы… сложись хоть что-то иначе, и жертв было бы гораздо больше. А могла ли я спасти кого-то еще? Мысли лезли и лезли, рождая мелкую нервную дрожь. Словно под горячим душем я никак не могла согреться.

И ведь толку-то думать о том, как могло бы быть. Уже все прошло, беспокоиться нужно о будущем.

Хотя нет, беспокоиться вообще не надо. Совершенно неконструктивное чувство. Сейчас куда важнее самообладание, потому что мне предстоит встреча с Адрианом.

И я вовсе не хочу, чтобы он узнал, что его в чем-то подозревают. Пусть даже подозрения необоснованные.

Душ и плотный обед все же помогли мне справиться с нервами, и к тому моменту, как за мной приехал Адриан, я практически оправилась от пережитого.

При виде принца сердце радостно затрепетало. Все сомнения улеглись, и я просто была рада его видеть, вдруг осознав, как сильно успела соскучиться.

- Дорогая, до меня дошли вести, что в Аберане произошел прорыв монстров, - едва поздоровавшись, обеспокоенно заговорил Адриан.

- Уже? – слабо удивилась я.

Мне-то казалось, это наше внутреннее дело, о котором вне трущоб никто и не узнает.

- Говорят, прорыв был серьезным, такое сложно не заметить. Если подобный прорыв не закрыли бы сразу, у нас прямо под боком могла появиться очередная запретная территория, - покачал он головой.

Как-то об этом я не задумывалась. Но – это очередное если бы, так что не о чем переживать.

- Вот почему я не стала ждать папеньку, чтобы закрыть прорыв, - я улыбнулась.

Адриан удивленно приподнял брови:

- Так ты была там? И сама закрывала прорыв?

- Меня прикрывали стражи порядка, - сразу отметила я и поспешила сменить тему: – Так… как обычно проводят время женихи с невестами?

- Понятия не имею, - улыбнулся он, позволяя мне переключить разговор на другое. – У меня это тоже первый опыт. Но я хотел бы свозить тебя кое-куда.

- Опять сюрприз? – почти искренне огорчилась я.

- Не теряю надежды, что тебе однажды понравится, - он рассмеялся.

Я вежливо поддержала его смех, хотя мне весело совсем не было. В этих отношениях мое мнение определенно учитываться никогда не будет. И меня это абсолютно не устраивает.

Но начинать борьбу за свои права я, пожалуй, пока не готова. Лучше приберечь силы для более важных границ.

Мы сели в его машину, и Адриан привез меня… в аэропорт.

- Это шутка? – удивленно уставилась я на него.

- Нет. Помнишь, я спрашивал, не стала ли ты бояться самолетов после крушения?

Да, был у нас такой разговор в переписке. Следовало признать, что на этот раз к сюрпризу он подготовился тщательнее, чем обычно.

- И куда же мы полетим? – осведомилась я.

- Сюрприз, - широко улыбнулся Адриан, в очередной раз посмеявшись над моим недовольным видом.

И спустя пару часов я вынуждена была признать, что сюрприз удался. В это время вместился перелет и короткая поездка, которая закончилась на горнолыжном курорте.

Иностранном горнолыжном курорте, хочу отметить.

Да, Адриан увез меня из Сойнара, чтобы показать снег, который в королевстве был большой редкостью. Более того, он озаботился покупкой лыжного костюма по моим размерам, который и вручил мне при первых же словах, что я тут замерзну. Он даже инструктора мне нанял, так что пожаловаться, что я не умею кататься на лыжах, тоже бы не вышло. Но я и не собиралась.

Не знаю, как Рисса, а я кататься на лыжах худо-бедно умела. Стоять, ходить и даже скатываться с невысоких горок – этому я еще в детстве в школе научилась.

Было весело. Адриан оказался куда опытнее меня, но держался рядом даже несмотря на инструктора. Мы покатались на детских трассах, прокатились на фуникулере, даже пару раз спустились с довольно высокой на мой взгляд горы, и, накатавшись вволю, устроились в местном кафе ужинать.

- Кажется, на этот раз сюрприз тебе понравился, дорогая Кларисса, - за десертом потребовал признания Адриан.

- Так и есть, - не стала я отпираться.

- Упорство окупается, - кивнул он.

- Всегда будет риск не угадать, - заметила я.

Не будь у меня приятных воспоминаний о катании на лыжах, вряд ли меня порадовало бы посещение горнолыжного курорта. Да и по снегу я успела соскучиться, ведь в Сойнаре и зима на зиму-то совсем не похожа.

Вот какой-нибудь дайвинг меня бы совсем не впечатлил. Но я решила не портить Адриану триумф.

- Риск тем меньше, чем лучше мы друг друга узнаем, - парировал принц. – И оно того стоит. Знаешь, сегодня, узнав о прорыве монстров в Аберане, я испугался за тебя. Я ведь знаю, что ты лично курируешь один из районов вашего города. Но понадеялся, что в момент атаки монстров ты была в безопасности.

- В принципе, мне ничего не угрожало, - возврат к этой теме мне не понравился, но у Адриана было такое право.

Да и я не солгала. Усиление на уровне архимага делало меня практически неуязвимой.

Адриан покачал головой:

- Ты – девушка, Кларисса. И можешь просто не понять уровень угрозы. Или же не справиться с ней. Как твой жених, я обязан позаботиться о твоей безопасности. Поэтому я возьму на себя обязательства по управлению твоим районом.

- Нет, - отказалась я почти мгновенно.

Я не собираюсь никому доверять свои проекты. Все эти люди заслужили, чтобы о них заботились. И никто не сделает это лучше меня, просто потому, что я чувствую ответственность за них.

- Нет? – Адриан опешил.

Отказа он явно не ждал.

- Ваше высочество, я вполне могу справиться с этой задачей, - попыталась я смягчить свой ответ. – Вам не стоит утруждаться.

- Я настаиваю, - он слегка нахмурился.

- А я не хочу перекладывать свою ответственность на кого бы то ни было, - твердо стояла я на своем. – Особенно там, где я прекрасно справляюсь самостоятельно.

- Дорогая Кларисса, зачем это тебе? Юность должна наслаждаться беззаботностью, ты всегда успеешь взвалить на себя бремя ответственности. Я просто хочу помочь тебе.

- Я не для того добивалась независимости отца, чтобы стать зависимой от жениха, - я покачала головой. – Ваше высочество, я высоко ценю ваше желание помочь, но мне не нужна ничья помощь. Это – мой район, и оно так и останется.

Я смотрела в его невозможно синие, темнеющие гневом глаза и не отводила взгляд. В этом вопросе я останусь непреклонна. Адриан может считать меня сговорчивой, но это далеко не так. Не в таких важных для меня вещах.

Принц пристально смотрел мне в глаза, словно пытаясь продавить свое решение. А затем вдруг усмехнулся:

- Что ж, если для тебя это так принципиально… хорошо. Но помни, я всегда готов помочь.

Прозвучало угрожающе, но я лишь улыбнулась:

- Спасибо, Ваше высочество. Поверьте, я благодарна… за ваше участие.

Принц кивнул и сдержанно улыбнулся:

- Меня в какой-то мере даже восхищает твое упрямство. Впрочем, в тебе многое достойно восхищения.

В его голосе появились особые нотки, от которых невинные девушки начинают краснеть. А мне приятно. Комплименты – это всегда хорошо. Особенно от роскошных мужчин.

Разговор больше не касался острых тем, свернув на легкомысленный флирт. А после ужина мы вернулись в Сойнар.

Из аэропорта я отправилась прямиком в школу, вовсе не желая повторения ситуации из прошлой недели. Да и общаться с папенькой не хотелось, наверняка ведь злится.

Но избежать разговора с Кассиусом не удалось.

Я уже приготовилась ко сну, когда мой блокнот затрезвонил.

У меня даже сомнения не возникло, кто это мог быть.

«Кларисса! Что ты натворила?!» - вопрошал папенька.

И как ему только удается передать гнев простыми буквами?

«Спасла Аберан», - лаконично ответила я.

Глупо было бы здороваться, если он этого сделать не потрудился.

«Ты зарядила опоры!»

«Только внешнюю границу, и ей это явно пошло на пользу» - оправдываться я не собиралась.

«Ты должна была дождаться меня!»

«И позволить части Аберана стать запретной территорией?»

«Не говори глупостей, внутри города не мог возникнуть прорыв такой мощности».

«И тем не менее он возник. Причем именно тогда, когда вы отсутствовали в городе и никак не успели бы его закрыть. Вас это не настораживает?»

«Кларисса, ты понятия не имеешь, как выглядит по-настоящему серьезный прорыв, не умеешь определять угрозу и просто пытаешься оправдать свое самоуправство, преувеличивая происшествие! Два-три монстра не превратили бы часть Аберана в запретную территорию».

«Вы действительно полагаете, что два-три монстра смогли бы убить под сотню человек, при этом ранив не меньше?» - я оскорбилась.

Да пару-тройку монстров я бы даже не заметила, расправившись с ними за пару минут. Кассиус что, не читал отчетов, сразу бросившись ругаться?

«Не выдумывай!» - немедленно ответил он.

О, кажется, так и есть. Папенька даже не представляет размер катастрофы, поэтому зол на меня за самоуправство.

Как так, даже практически не наследница, а замахнулась на права главы семьи…

«Мне это не нужно. Запросите отчеты – по погибшим, по происшедшему, о расследовании причин, по которым не сработала предупреждающая сирена. Если после этого останутся вопросы – я отвечу. А разговор в подобном тоне поддерживать не собираюсь. Спокойной ночи».

Не дожидаясь ответа, я просто отключила блокнот. Какой-то бесконечный день. И, хотя благодаря усилению физически я не устала, но морально вымоталась до предела. Поэтому просто отменила все заклинания, которые еще не успели рассеяться, и благополучно уплыла в сон.

Наутро я обнаружила, что папенька прислал мне еще несколько сообщений, которые сам же и удалил. Кроме одного, пришедшего уже глубокой ночью.

«Извини, был не прав. Ты все сделала правильно».

Люблю быть правой. Даже настроение поднялось.

А потом я глянула, что газеты пишут – и, как говорится, малость была шокирована.

Потому что я снова стала героем всех первых полос. Но только не как невеста принца, а как… невеста принца, спасшая родной город от нашествия монстров.

Да откуда они все… а, понятно.

Репортеры Сойнара опасались лезть в личную жизнь аристократов, поэтому такие вещи, как полноценные интервью, были редкостью. Но в то же время газеты хорошо платили за рассказы очевидцев об аристократах.

А вчера за моими приключениями наблюдало немало народа. Начиная от приютских – как детей, так и воспитателей – и заканчивая стражами порядка. И никто из них не брал на себя обязательства молчать о моем участии в зачистке окраин Аберана от монстров.

Но, по крайней мере, отзывы все были хвалебными. Меня выставили героиней, и это было даже приятно. Хотя, по сути, прямое участие в спасении жизней я принимала только в приюте, и то, без помощи охраны ничего не смогла бы сделать.

А когда шок прошел, я решила махнуть рукой на достоверность. Если меня так увидели участники событий – то что бы и нет? Мне совсем не повредит немного популярности.

Людям нужны герои, а не правда.

Боуер ждал меня на крыльце, едва не приплясывая от нетерпения. Точно читал газеты…

- Рассказывай! – бросился он ко мне с горящими любопытством глазами.

- В газетах мое участие сильно преувеличено, - улыбнулась я. – Но я непосредственно участвовала в отражении атаки монстров.

Не дожидаясь новых вопросов, я начала рассказ о нападении чудовищ на приют, одновременно увлекая парня за собой в сторону столовой. Боуер слушал зачарованно, а когда я замолчала, потрясенно пробормотал:

- Поверить не могу. Никогда бы не подумал, что такая хрупкая девушка может справиться с монстром…

- Дамиан! – я возмутилась. – Ау, мы же с тобой через запретный лес прошли!

- Э… извини. У меня довольно смутные воспоминания о том времени, так что я иногда забываю о том испытании, через которое ты прошла.

- Мы прошли, - поправила я.

- Боюсь, что был частью испытания, а не партнером по нему, - он усмехнулся. – Но твоя внешность и впрямь обманчива.

- Наверное, поэтому у меня попытались отжать мой район, - я фыркнула.

- Что сделать? – не понял Боуер.

- Присвоить себе, отобрав у меня.

- Кто? Как?! – не поверил парень.

- Принц Адриан. Под видом заботы обо мне.

- Думаешь, таким образом он хотел вернуть свое?

Вот до этого момента у меня и мысли такой не было. Но…

Нет, выглядит логично. Если принц покровительствовал работорговле, то подстроить нападение монстров с тем, чтобы под видом заботы о невесте снова прибрать к рукам доходный бизнес – вполне себе рабочий план. Не считаясь с сопутствующими потерями, что отлично вписывается в предыдущие покушения.

Но!

Я ведь размышляла, кто мог быть покровителем. И принц ну никак не вписывался в злодеи. Ему это просто не нужно. На фоне доходов королевской семьи прибыль от преступников мизерная. Зачем бы принцу мараться о такое? Разве что из любви к искусству, но Адриан совсем не похож на психопата.

Поэтому я покачала головой:

- Вряд ли. Не думаю, что кто-либо из королевской семьи причастен к происходившему в Аберане.

- А я бы не стал сходу отвергать эту версию, - даже как будто с укоризной посмотрел на меня парень.

- Версии мы можем выдвигать какие угодно, но это просто пустая болтовня, - заметила я.

И в этот момент мы зашли в столовую.

Меня даже посетило ощущение дежавю, когда все взгляды собравшихся здесь устремились на меня. Но быстро прошло, потому что на этот раз во взглядах не было осуждения или враждебности.

На меня смотрели восхищенно.

И это почти пугало.

Но мне не было дела до их враждебности, потому и восхищение я решила проигнорировать. Мне это казалось отличной тактикой, хотя видеть приосанившегося Боуера было одновременно забавно и приятно. Наконец-то дружба со мной принесла парню дивиденды, и он купался в восторге публики, пусть даже не был целью этого восторга.

Пусть порадуется.

Но где-то моя тактика дала сбой, потому что за наш столик вдруг сел Генрих.

С новогоднего бала мы едва перекинулись парой предложений, бесконечно далекие от интересов друг друга, но и неприязни между нами никогда не было. Поэтому его появление меня если и удивило, то не сильно.

- Прочитал новости, - любезно сообщил он, поздоровавшись. – Признаться, я удивлен. Это правда? Извини, Клэр, но ты не выглядишь способной противостоять монстрам.

Я покосилась на Боуера. Если уж даже он не поверил, то что говорить о других.

- А ничего, что запретный лес, куда мы с Боуером попали после катастрофы, вообще-то кишит монстрами? – усмехнулась я.

И ведь всем это известно. Тут времени-то после катастрофы прошло… но нет, отмахнемся от фактов и будем тыкать в мою внешность!

- Так там монстров на себя брал Дамиан, - уверенно возразил Генрих.

- Один раз, - поправил Боуер. – Все остальное время я был без сознания. Увы, я падение с самолета пережил куда хуже Клэр.

- А разве это не ты вывел ее из леса? – изумился Генрих.

- Нет. Вообще-то это она вытащила меня.

- Эй, вообще-то она здесь, - помахала я рукой.

- Это… но почему все говорят, что это тебя пришлось спасать? – уставился на меня одноклассник.

- Потому что так предположила Эмилия, а я не стала ее поправлять.

- Ты должна была рассказать правду!

- Ой, как будто меня кто-то стал бы слушать, - фыркнула я. – Никто ведь даже не усомнился в ее версии.

- Было бы странно, если бы усомнились, - заметил Генрих. – Ты девушка, хрупкая и беспомощная…

- Так-то я целое здание от взрыва удержала, - напомнила я.

На мой взгляд, это должно было намекнуть, что моя беспомощность – мнимая.

- Это была демонстрация твоих магических сил и не требовало от тебя особых умений, - довольно пренебрежительно заметил Генрих. – Но на одних инстинктах против монстров не выстоять. Нужна немалая храбрость и хоть какие-то навыки.

- Можно подумать, никто не знает о моих тренировках по рукопашному бою, - фыркнула я.

Почему-то недоверие пополам с нотками превосходства, демонстрируемое парнем, меня раздражало.

И почему это, спрашивается?

- Тренировках? – переспросил он удивленно.

Я покосилась на Боуера:

- Что, и впрямь никто не знает?

- Так-то это не тайна, - кажется, неосведомленность Генриха и его удивила.

- Видимо, я переоценила интерес ко мне общества, - невольно улыбнулась я.

- Ты тренируешься драться? – словно бы никак не мог поверить Генрих.

- И вполне успешно, как показали стычки с монстрами, - и бандитами, о чем я, естественно, упоминать не стала. – Мой семейный дар именно под это и заточен.

Генрих покачал головой

- Верится с трудом.

- Ой, вот оно мне надо, кого-то в чем-то убеждать. Можешь не верить, разрешаю, - я фыркнула.

- Клэр, - протянул он с укором и вдруг осекся: - Да, ты права. Извини. У меня нет причин не доверять твоим словам. Могу я как-нибудь искупить свою недоверчивость?

Я даже подобрела. Определенно, мне нравятся люди, умеющие признавать свои ошибки.

- Извиню. Если ответишь на мой вопрос.

- Внимательно слушаю.

- Ты случайно не собирался лететь на том самолете, отменив поездку в последний момент?

Все же именно его считали скрывающимся королем. И, если это был он, вполне возможно, что такое предположение правдиво. Я просто не могла упустить подобную возможность.

- М… нет, - мой вопрос Генриха явно удивил.

- А не знаешь, кто это мог быть?

- Я не слышал, чтобы кто-то ушел с того рейса. Почему ты вообще решила, что такое было?

- Я спросила, только чтобы дать тебе возможность загладить вину, - делиться информацией с одноклассником я не собиралась. – И я удовлетворена.

Если не солгал, значит, точно не король.

- Кларисса, я восхищен, - неожиданно улыбнулся он. - Я даже подумать не мог, что ты такая…

- Сочту за комплимент, - я не стала ждать, когда он подберет нужное слово.

А то я еще недостаточно успокоилась, чтобы не уловить в любом определении издевательского подтекста. Только ссориться с Генрихом смысла нет. Для парня, воспитанного в реалиях Сойнара, да еще при этом знакомого с Риссой, он ведет себя вполне адекватно, и желания оскорбить явно не испытывает. Так что и язвить-то не стоило.

Но, раз не сдержалась, нужно хотя бы не усугублять.

Поэтому я мило улыбнулась Генриху. Тот едва заметно покачал головой, мешая во взгляде недоверчивость и восхищение. Да, с улыбкой я кажусь еще более безобидной, и представить меня сражающейся с монстрами невозможно.

Невольно я окинула зал в поисках Тима. Вот уж кто точно не усомнится, что в новостях говорят правду. Этот парень знает мои возможности.

И, увы, отсутствует. Как обычно по понедельникам, завтракать он предпочитает в своей квартире. Впрочем, я бы и не стала его звать.

Генрих все же расщедрился мне на комплименты – и вполне реабилитировался в моих глазах, после чего ушел столь же внезапно, как и появился. Но парень явно остался впечатлен.

И, похоже, наш разговор усиленно подслушивали, поскольку окружающие даже не пытались скрыть свой интерес. Что ж, похоже, Рисса будет отмыта от старого осуждения.

И Тиму это точно не понравится.

У популярности оказалась обратная сторона. Почему-то каждый считал чем-то в порядке вещей подходить ко мне с вопросом, правда ли я сражалась с монстрами. Так что Генрих был только первой ласточкой.

Вот уверена, не будь я невестой Адриана, меня бы окружали толпами. Но все же благоразумие у большинства побеждало, хотя и не избавляло меня от неожиданных фанатов.

Нет, вот почему спасение их жизней никого не впечатлило, а защита Аберана от монстров вдруг заставила проникнуться? Никогда я не пойму людей.

Ребята из группы встретили мое появление в студии тишиной. Тим, который за весь день словно бы ни разу мной не поинтересовавшийся, смотрел чуть насмешливо – и без малейшей злости. А я-то думала, его оскорбит, что все вдруг перестали считать меня негодяйкой.

Остальные смущенно переглядывались, как будто хотели что-то сказать, но не знали, как.

- Что случилось? – осторожно поинтересовалась я.

Все на месте, живы-здоровы, так что вряд ли меня ждут плохие новости.

Рупором группы как обычно выступил Ярик.

- Клэр. Мы тут подумали … и решили разорвать контракт.

Хм. Неожиданно.

- И почему же? – нейтральным тоном поинтересовалась я.

Контракт был выгоден группе, и мы точно не ссорились настолько, чтобы они отказались от него.

- Мы… решили, что это неправильно, брать с тебя деньги за твою музыку. Ты сделала нас популярными, мы хорошо зарабатываем на музыке, и мы бы хотели записывать песни с тобой просто так. Как одна команда.

- И вы додумались до этого только сейчас, поскольку?.. – я едва не рассмеялась.

Н-да. Однажды я спасла их друга. Затем – не так давно – их самих, о чем Тим наверняка им сообщил. Но брать с меня деньги за то, что приносит прибыль им же самим, они застыдились только сейчас. Неужели тоже впечатлены моими вчерашними подвигами?

- Ты спасла детей из маминого приюта, - заговорил Волли. – Рискнула собой. И организовала лечение раненых. Мама говорит, если бы не ты, жертв было бы значительно больше, потому что сирена не сработала и стражи не торопились ехать на вызовы. Ты – герой.

- Я как-то не вижу связи с вашим решением. С героя что, стыдно брать деньги? А раньше я на героя не тянула? Недостаточно героично вытащить умирающего из запретного леса? Вылечить обреченного на смерть, наплевав на все нормы и правила? Спасти учеников этой школы от взрыва? Или местные дети недостаточно дети, нужны обязательно сироты? И тогда уж точно можно считаться героем? – я цокнула языком. – Как же это лицемерно. Пожалуй, мне лучше уйти.

Определенно, у меня выдались слишком нервные дни, чтобы оставаться спокойной и адекватной. А я не хотела ссориться с мальчишками. Может, мы и не друзья, но я к ним как-то уже привязалась. Столько песен вместе спето, сколько веселья пережито… не хочется все это ломать, но сил на адекватное восприятие просто нет.

И обидно, что уж там. Разве я раньше не заслуживала того, чтобы с меня перестали брать деньги? Была недостаточно хороша, чтобы со мной просто… дружить? Безо всякого бабла?

А теперь вдруг заслужила. Ну спасибо, что уж.

Нет, такое надо переварить, и желательно в одиночестве, чтобы на холодную голову решить, а оно мне надо – вот так? Или пусть остаток года берут у меня деньги, каждый раз сгорая от стыда?

Так себе месть, конечно… на зло маме отморожу уши, что называется. Да и мстить детям – что за детский сад?

Мысли метались в голове, а я решительно направилась прочь из студии. Но уйти мне не дали.

- Клэр! – уже в коридоре меня нагнал Тим. – Подожди. Не уходи. Все не так…

- Разве? А на мой взгляд, все весьма прозрачно.

- Ребята не хотели тебя оскорбить. Они давно собирались отказаться от контракта. Это я настаивал на его сохранении. Убедил их, что ты не станешь делиться прибылью от песен без контракта. Прости. Я тебя очернял, апеллировал к жадности, убеждал, что с тебя не убудет…

- Зачем? – озадачилась я.

Тим был харизматичен и убедителен, так что удивляться, как у него получалось манипулировать остальными, не приходилось. Другой вопрос – зачем ему это? Радел за благополучие друзей, чтобы они не лишились пусть небольшого, но дохода? Не хотел отказываться от своей части прибыли? Желал, чтобы другие относились ко мне столь же плохо, как он сам?

- Чтобы не быть единственным, кого связывает с тобой контракт, - тихо и серьезно ответил он.

Э… чего?

- В каком… смысле?

- Наш с тобой договор не подразумевает безболезненного отказа от него. Кто-то да пострадает. А контракт с группой… там никаких санкций не предусмотрено.

- И… - я все еще не понимала, - в чем проблема?

- Однажды… ты сказала, что друзьям не платят деньги. У них… был бы шанс стать твоими друзьями. А у меня – нет.

Эм… вот это поворот.

- И ты не хотел давать им такой шанс, - недоверчиво уставилась я на него. – Потому что не хотел, чтобы со мной кто-то дружил?

Потому что поверить, будто парень, так жестоко пострадавший из-за злого легкомыслия Риссы, вдруг мог захотеть сблизиться со своей мучительницей, невозможно. Скорее, я его неправильно поняла.

- Можно и так сказать, - он криво усмехнулся. – Но ты не оставила ни шанса моей способности убеждать.

- Трындец, - и вот как я должна на это реагировать?

По сути, они же все равно думали обо мне плохо. Даже с учетом того, что верить своему другу у них были все основания, и со мной они общались куда реже, чем с ним – все равно, они брали у меня деньги, улыбались мне и считали плохим человеком.

Обидненько, так-то.

Вот только с годами к обидам начинаешь относиться проще. Все люди ошибаются, совершают глупые поступки, меняются. Растут над собой. Или застревают в своих обидах, недостаточно великодушные, чтобы простить – себя или других.

Я ведь уже решила эту проблему сегодня. Если меня не трогало, что кто-то относится ко мне плохо, то почему я должна как-то реагировать на тех, кто вдруг стал относиться ко мне хорошо?

Это мой маленький отпуск, тренировка перед новой, самостоятельной жизнью. Еще полгода – и я покину стены этой школы навсегда, оставив позади всех… кроме Боуера. Потому что он мне самый настоящий друг, и разбрасываться таким просто глупо.

Но остальные? Тратить нервы на тех, с кем скоро жизнь разведет по разным дорогам? Вместо того, чтобы получить от них все, что можно?

В конце концов, мне не было жаль денег ради любимых песен. Если они созрели до того, чтобы не брать их с меня – что это изменит? Я все так же буду получать свои песни. Только платить не буду.

Плохо, что ли? Хорошо.

А Тим… конечно, я – не та Рисса, которая виновата перед ним. Но он-то этого не знает. И у парня вполне есть моральное право мстить.

Ох, все же полезно иногда остановиться и подумать. Нет, надо больше отдыхать, чтобы подобные истеричные всплески не повторялись. Душевное спокойствие – наше все.

- Прости, - Тим выглядел вполне раскаявшимся.

Я махнула рукой:

- Что уж теперь. Безупречных нет. Довольно смело с твоей стороны признаться.

- Сердишься на меня? – осторожно спросил он.

Я коротко рассмеялась:

- Нет. А ты?

- Разве есть за что?

- К примеру, за то, что я разрушаю твое представление обо мне как о дряни, - я улыбнулась чуть насмешливо.

- Что ж, ты могла бы быть и поаккуратнее с моими представлениями, - пошутил он. – Но я справлюсь.

- Клэр! – а вот и Боуер.

Даже интересно, чего он там так долго. За меня заступался? А то я рванула прочь, начисто о нем забыв.

Эх, а считаю себя взрослым человеком…

- Боуер! Надеюсь, все живы остались? – я улыбнулась.

- Да. Я просто объяснил им, что они были не правы все это время. Вы тут, смотрю, тоже не подрались?

Закатили глаза мы с Тимом синхронно.

- Я бы не стала нападать на того, с кем не могу справиться, - отмахнулась я.

- Сказала девушка, в одиночку уничтожившая нескольких монстров, - усмехнулся Боуер.

- Это дру… - начала было я и осеклась, с подозрением уставившись на Тима: - Погоди. Так ты поэтому требуешь не применять магию на тренировках? Чтобы я была уверена, что ты сильнее меня?

- И это тоже, - не стал отпираться парень.

- Трындец, - пробормотала я.

А ведь и правда. Я настолько привыкла, что во время тренировок Тим сильнее, что как-то и не задумывалась о своем преимуществе перед ним. И мне даже в голову не пришло, что это тоже манипуляция.

Вот же!.. жук.

- Но это просто побочный эффект, - все же решил оправдаться Тим.

- Ладно. Сделаю вид, что поверила. Идем?

- Наружу или внутрь? – решил уточнить Боуер.

- Внутрь. Песня сама себя не запишет, - фыркнула я.

Ребята моему возвращению явно обрадовались, но смотрели виновато. Я великодушно простила им недоверие и… не стала расторгать контракт.

Все же я не наивная девочка, и добровольно отказываться от интеллектуальной собственности не собираюсь. Пусть и сама пользуюсь чужой, но – память-то моя!

Но я согласилась внести в контракт изменение, по которому услуги записи группа оказывает мне на безвозмездной основе.

Тим при этом предложении только поморщился. Да-да, ничто не мешает внести такой пункт и в наш с ним контракт. За это санкции в нем точно не предусмотрены.

Все же иногда полезно взглянуть на проблему шире. Только вот опыт для этого появляется лишь с годами.

И, странное дело, как бы я ни убеждала себя, что мне все равно, но, когда ребята отказались от моих денег, мне почему-то стало проще с ними общаться.

Ну и кто после этого лицемер?

30. Чужие тайны

После признания Тима на занятие с ним я шла с неспокойным сердцем. Да, в компании друзей он вел себя как обычно, но кто знает, что взбредет в голову этому парню в следующий момент? Додумался же он меня очернять в чужих глазах.

Нет, я не строила страшных предположений, что он может сказать или сделать, оставшись наедине со мной. Да и не верила я, что Тим способен на что-то плохое. А на сердце все равно какое-то беспокойство.

Тим привычно разминался, и я в который раз отметила точность и выверенность его движений. Даже странно, что при такой натренированности Тим остается худым и нескладным. У него же мышцы должны быть ого какие…

- Я тут подумал… возможно, нам тоже стоит пересмотреть некоторые условия контракта? Я готов тренировать тебя на безвозмездной основе, - вместо приветствия предложил Тим.

- И даже тебя спасение сирот не оставило равнодушным, - хмыкнула я.

- А почему должно было?

- Потому что это я их спасла? – предположила я.

- Клэр, дело не в спасенных детях, - он вздохнул. – Просто… я не хотел тебя тренировать, поэтому запросил много, считая, что это тебя напугает. А теперь… я думаю, что тренировки тебе необходимы. И брать с тебя столько… неправильно.

- А сколько правильно?

- Нисколько. Потому что теперь я сам хочу тебя тренировать.

- Но ты ведь тратишь свое время. Мне кажется, я должна это компенсировать.

- Нет. Для меня это тоже тренировки.

Я внимательно на него посмотрела. Как-то странно. Ему же выгодно, почему Тим вдруг отказывается? Да еще так настойчиво? Друзья пристыдили? Но парень никогда не казался зависимым от чужого мнения.

Непонятно.

- Что ж, если ты и впрямь этого хочешь, я закажу дополнительное соглашение и на наш контракт, - все же кивнула я.

Выпытывать причины я не стала, решив, что это ни к чему. Вдруг мне они не понравятся?

- Отлично, - он улыбнулся. – Приступай к разминке.

- А у меня встречное предложение, - я вдруг поняла, что меня беспокоило по дороге сюда.

Сегодня я не хотела тренироваться. Совсем. От одной только мысли о необходимости атаковать или защищаться становилось неуютно.

Кажется, сражение с монстрами оказало на меня влияние сильнее, чем я думала. И мне просто хотелось расслабиться.

Я знала один замечательный способ, который и решила применить.

- Какое предложение? – удивился Тим.

- Давай сегодня вместо тренировки потанцуем, - я улыбнулась.

Глаза у Тима забавно округлились от удивления, и ответил он не сразу.

- Если хочешь – давай, - неуверенно согласился он.

О, я очень хотела. Здесь, конечно, не клуб, а плеер не сравнить с колонками, но… разве это препятствия, когда хочется танцевать?

К тому же я давно хотела попробовать Тима в качестве партнера по танцам. Ему мои импровизации должны зайти.

И я врубила музыку на полную громкость.

Когда никто не смотрит – Тим не в счет – начать двигаться легко. Импровизировать вслед за музыкой, позволяя себе любые безумства, не боясь показаться смешной или глупой. Веселиться, наблюдая, как сложно парню включиться в мой дикий ритм – и видеть, как загорается в его глазах азарт танца, что вот-вот и толкнет его в водоворот таких знакомых и таких непривычных движений.

Тим присоединился ко мне неожиданно быстро, отбросив неловкость и стеснение. Следил за мной, повторяя мои движения, и предлагал свои – я подхватывала без возражений. Никто со стороны не назвал бы наши пляски танцем – но нас никто и не видел. А значит, можно позволить себе чуточку безумства, позволяя телу избавиться от накопившегося напряжения, почувствовать свободу и легкость, не ограниченные ничем.

Хотя мой танцевальный плей-лист был не особо длинным, но получаса диких плясок мне вполне хватило.

Когда музыка закончилась, я буквально упала на Тима, рассмеявшись. Уткнулась ему в грудь, схватившись за плечи, чтобы не свалиться на пол – ноги меня не держали. Тим рассмеялся тоже, приобняв меня для устойчивости.

Я слушала его смех, чувствовала частый-частый стук его сердца и вдыхала его запах, на удивление приятный, даже несмотря на наши дикие пляски. И мне было хорошо. Так спокойно и уютно, как давно не бывало.

Наш смех утих, и надо бы отстраниться, но мне этого совсем не хочется. Да и Тим не спешит разорвать объятия.

Даже странно. С этим человеком я никогда не была в безопасности, так почему мне так спокойно рядом с ним?

Должно быть, просто обстановка располагает.

Но пора бы вспомнить о приличиях.

Я с большой неохотой отстранилась от Тима, взглянув на него. Парень улыбнулся:

- Было весело.

- Ты отличный партнер для танцев, - признала я.

- Мне тоже понравилось.

А я, чуть подумав, все же решилась:

- Можно задать тебе личный вопрос?

Он удивился, но кивнул:

- Задавай.

- Ты собирался лететь на том рейсе?

- Да, - совершенно неожиданно для меня ответил парень.

Теперь пришла моя очередь округлять глаза в изумлении. Нет, я действительно не ожидала положительного ответа. Как так-то?

- А почему не полетел?

- Я бы не смог провести рядом с тобой несколько часов. И отказался от перелета, как только это понял.

Я растерянно усмехнулась:

- Кажется, ненависть ко мне спасла тебе жизнь.

Тим покачал головой:

- Возможно, я смог бы спасти всех, если бы был там.

Да, Тим ведь управляет воздухом. Он помогал мне удержать здание от взрыва с помощью ветра. Возможно, ему бы и хватило сил, чтобы посадить самолет.

Вот только…

- Вряд ли. В самолет ударила молния, всех вырубило в первые же секунды, - заметила я.

Об этом мне рассказал Боуер, когда я наконец-то расспросила его о произошедшем в самолете. Как и о том, что именно он, сидевший у иллюминатора, успел вскрыть запасной выход, куда нас двоих и вытянуло. Хотя помнил он это смутно, и восстановить хоть какую-то последовательность смог только после допроса Даинера. В принципе, это объясняло, почему только мы вдвоем оказались вне самолета – просто повезло оказаться возле аварийного выхода.

И да, по его неуверенным словам, в какой-то момент ему показалось, что Рисса начала действовать неожиданно четко. Словно удар электричества перестал на нее влиять, и вытолкнула она в открытый люк Боуера вполне осознанно, выбравшись следом - хотя он предпочитал считать, что нас все же вытянуло из самолета.

Я сочла, что в этот момент пробудившаяся магия просто спасала носителя, поскольку Рисса уже, скорее всего, была мертва, а я появилась уже после того, как самолет упал.

Или это Боуеру действительно просто привиделось в бреду. Но уж больно хорошо объясняло, как мы спаслись.

- Нескольких секунд могло хватить, - с сомнением возразил Тим.

Кажется, он не раз задумывался, что бы было, окажись он в самолете в тот момент.

- Но ведь ты не управляешь молнией? – на всякий случай уточнила я.

Он покачал головой:

- Но я мог бы попробовать отвести грозу.

- Находясь внутри самолета?

Он промолчал. Мы оба знали, что для управления чем бы то ни было требуется прямой контакт. А самолет герметичен и не даст контроля над пространством вокруг него тем, кто у самолета внутри.

Тим мог винить себя, но он ничего не сумел бы сделать. Только погиб бы, если полетел.

Что, возможно, и было целью авиакатастрофы, если ее подстроили. И означало, что Тим и есть замаскированный король.

А это казалось мне маловероятным. Все по той же причине – он открылся бы Риссе. И она не посмела бы обращаться с ним плохо. Да и едва ли стала бы хранить его тайну.

- Кажется, ты пытаешься меня оправдать, - после затянувшейся паузы усмехнулся парень, который мог бы быть королем.

- А ты чувствуешь вину?

- Я… в целом понимаю, что мое присутствие вряд ли что-то бы изменило, но сложно не задаваться вопросом – а вдруг?

- Никто бы не смог спасти самолет. Даже я сейчас, окажись в той ситуации… да, я могла бы укрепить самолет и людей, но просто не успела бы. Что бы я сделала против удара молнии? Какой бы силой мы ни обладали, если мы лишены возможности воспользоваться ею – мы обречены.

- Спасибо, - тихо откликнулся он.

Возможно, ему и не стало легче, но иногда полезно выслушать чужое мнение.

- Что ж… надеюсь, в следующий раз, когда ты увидишь меня в танцклубе, ты все же присоединишься, - сменила тему я.

- Больше я такой шанс не упущу, - он кивнул, присоединяясь к шутливому моему тону.

И уже у самых дверей вдруг серьезно добавил:

- Моя ненависть к тебе была искусственной. Я никогда не ненавидел тебя по-настоящему.

Он ушел, не дожидаясь ответа, оставив меня в полной растерянности. Вот как мне реагировать на такое заявление? У него ведь просто не было шанса возненавидеть меня. Без амулетов этому мешала вечная страсть, а когда ее действие прошло… уверена, ненависть была, как что-топривычное. Но я-то – клевая девчонка, ненавидеть меня не за что, ведь Рисса осталась в прошлом. Так что… вполне возможно, что он не солгал.

Или сам верит в то, что говорит. Но едва ли он забыл все то, что с ним творила Рисса. И все же утверждает, что не чувствует ненависти.

Наверное, стоит ценить, что он вот так великодушно предложил мне оставить прошлое в прошлом. Вот только я бы не стала всерьез рассчитывать, что у него это получится.

Остаток вечера я посвятила переписке с Адрианом, довольно фривольной, что заметно подняло мне настроение. И уже перед сном я решила отправить сообщение Даинеру.

«Это был Тим».

«Благодарю» - пришел немедленный ответ.

Уточняющих вопросов не последовало, и я со спокойной совестью легла спать.

К сожалению, прорыв в Аберане оказался хоть и самым крупным, но не единственным. В других городах-спутниках Валурана тоже участились нападения монстров. И жертвы среди мирного населения росли.

Росло и беспокойство. Да, маги успешно сдерживали монстров на границах Сойнара, но что толку, если монстры приходили прямиком в города? Исправить это мог только король, но о нем не было ни слуху ни духу. А королевская семья не торопилась это объяснить.

Конечно, у меня мелькало подозрение. Тим полностью выложился при взрыве школы и, если король – это он, то становится понятно, почему границы слабеют. Вот только против этой версии выступал тот факт, что магия у Тима работала, да и восстановился он куда быстрее меня. Время от времени я наблюдала за парнем – не проявится ли магическая слабость? Не проявлялась.

И свои подозрения я держала при себе. Даже с Боуером не делилась. Во-первых, потому, что они могли быть беспочвенными. А во-вторых – потому что могли и не быть. В любом случае, Боуеру эти проблемы не нужны.

Неделя выдалась привычно хлопотной. Я согласовывала размеры компенсаций с Савицем, изучала дополнительные соглашения к контрактам, готовила артефакты, и продолжала обучение, в том числе по конспектам.

А в субботу Адриан пригласил меня к себе.

«Сегодня важный день» - получила я сообщение от принца.

Я только-только зашла в свои покои в особняке семьи, и как раз раздумывала, не написать ли Адриану, чтобы предложить встретиться. Мы переписывались каждый вечер, но планы на выходные как-то не обсуждали. А я успела соскучиться.

«Почему?» - удивилась я.

«Джаред будет заряжать опоры» - пришел ответ.

В первое мгновение я не поняла, о ком речь. Потом сообразила. Все же это имя я привыкла видеть рядом с титулом.

«Король наконец-то поправился?» - я обрадовалась.

Это значило, что проблема с монстрами будет решена, и маги смогут вернуться домой, а люди – будут в безопасности.

«Именно. Хочешь понаблюдать?»

«А разве можно?»

Все же подставная личность короля была государственной тайной, а я пока не стала частью королевской семьи.

«Даже нужно» - уверил он меня.

Я озадачилась. Нужно? Зачем может понадобиться мое присутствие при зарядке границ королевства? Чтобы усилить чужую магию, если король после болезни не будет справляться?

Едва ли. Иначе такой вариант использовали бы раньше. Монстры оставались реальной угрозой, и королевская семья не упустила бы такую возможность ее устранить как можно раньше.

«Хорошо, тогда я с удовольствием посмотрю» - отправила я ответ.

«Прекрасно. Приезжай. И поторопись».

Он отправил мне адрес, куда я должна была приехать – и это оказался отнюдь не дворец. Хотя я знала, что у Адриана есть и личный особняк, но, насколько мне известно, центральная опора, с которого начинается зарядка границы, находится во дворце.

«Буду в течение часа» - ответила я и, отложив блокнот, села в кресло.

Ничего не понимаю.

Нет, будь я юной и беспечной, я бы уже носилась по комнатам, собираясь в гости к жениху. Но моя юность осталась далеко в прошлом в другом мире, поэтому мне нужно было хорошенько подумать.

Я попыталась сопоставить все известные мне факты и предположения, потому что меня насторожило это приглашение.

Сегодня важный день. Почему? Разве зарядка границы не является рутиной?

Я взяла в руки блокнот и уставилась на список контактов. Довольно внушительный – я обзаводилась связями в этом мире. Чуть помедлила и все же написала выбранному человеку.

А затем торопливо переоделась и отправилась на встречу с Адрианом.

И ровно через час после последнего сообщения принцу постучалась в двери его особняка.

- Мне нравится твоя пунктуальность, - улыбнулся мне Адриан, открывая двери.

Странно, что встречал меня принц самолично. При этом я не заметила ни дворецкого, ни других слуг. Не удивлюсь, если окажется, что в особняке больше никого нет – только мы с Адрианом.

Он был восхитительно хорош, в дорогом костюме, шикарный красивый мужчина. Властный и снисходительный, мечта юных дев и ценный приз для зрелых женщин.

- Разве я могла вас подвести, Ваше высочество, - потупила я взгляд.

- Следуй за мной, - и он повел меня вглубь особняка.

Адриан привел меня в свои покои, проведя через гостиную в роскошный кабинет. Я отметила открытую дверь в спальную комнату, и принц заметил мой интерес.

- У тебя еще будет возможность изучить ее поближе, - слегка усмехнулся он.

Я промолчала.

Стоит ли упоминать, что по дороге сюда нам так никто и не встретился?

В кабинете мое внимание привлекло окно – огромное, во всю стену, за которым располагался отнюдь не парк, окружавший особняк, а королевский дворец. Который, в общем-то, находился в нескольких километрах от этого места.

- Впечатляет? – осведомился Адриан.

- Да, - словно зачарованная, я подошла к окну.

Экран? Артефакт? Любопытно же!

- Дорогая Кларисса, - Адриан положил руки мне на плечи, а голос его стал вкрадчивым. – Поделись со мной своей силой, и я сделаю тебя королевой.

Я обернулась:

- Предполагаю, вы не имеете в виду мое замужество с королем Джаредом.

- Зачем нужен этот мальчишка, если есть я, - он обворожительно улыбнулся.

Ой-ой.

- Мне казалась, трон вас не привлекает, Ваше высочество, - я снова уставилась в окно.

Так… Без паники.

- Значит, у меня хорошо получалось скрыть интерес, - в голосе принца прозвучала насмешка.

А в следующий момент он швырнул меня в расположенное рядом кресло.

Я оказалась к этому не готова. Ждала, что у меня еще есть время, хотя бы на короткий разговор, чтобы перехватить инициативу. И не успела отреагировать.

Хотя в первый момент я сочла, что ничего страшного не случилось, и попыталась вскочить с кресла.

Но не смогла. Я словно очутилась внутри пузыря, не позволяющего мне встать с кресла. А хуже всего – я перестала ощущать свою магию.

Никакой уверенности, что заклинания усиления, которые я использовала перед приходом в гости, все еще действуют, у меня не было.

- И что это значит? – как можно холоднее спросила ч.

- Я счел, что, прими ты мое предложение, не стала бы медлить, - улыбнулся Адриан. – Поэтому предусмотрел запасной вариант.

- Запасной вариант? – уставилась я на него.

- Или ты все же согласна стать моей королевой? – он склонился ко мне, проигнорировав мой вопрос.

Обворожительный и очень опасный.

Я вздохнула:

- Но ведь если я соглашусь, вы мне не поверите, Ваше высочество.

- Умная девочка, - признал он.

- Это вы подстроили крушение самолета? – спросила я.

- Разумеется, нет. Как я мог? Просто удачно совпало, что именно в тот день неподалеку от аэропорта открывался торговый центр, посетить который я пожелал. Хотя да. Пришлось увеличить кортеж достаточно, чтобы пилот точно опоздал.

- Взрыв в школе – тоже ваших рук дело?

- Я всего лишь немного поиграл с магией от скуки в ожидании будущей невесты, - усмехнулся Адриан. – Кто же знал, что стены магической школы так чувствительны к посторонней энергии?

- А прорыв в Аберане?

- Дорогая Кларисса, ты должна знать, что я очень не люблю, когда забирают мое. И я был крайне зол на тебя за то, что ты разрушила мой весьма доходный бизнес. Было бы идеально вернуть себе контроль над районом, но и без того, полагаю, что месть удалась.

- Месть? Десятки людей погибли!

- Людей? Жалкие отребья, прозябающие в трущобах, ни на что не годные. Даже удивительно, что ты, аристократка, так за них переживаешь.

А вот это неожиданно. Все-таки Адриан… ведь я уверена была, что он ни при чем.

- Так, значит, это вы убили своего брата короля?

Даже интересно, как он избежал проклятия.

Адриан фыркнул:

- Нет. Элфорд погиб по собственной неосторожности. Плохо проверил подпругу перед охотой, неудачно упал – и освободил мне путь к трону.

- Почему тогда все считают, что он был убит? – я удивилась.

- Пришлось постараться, чтобы всех в этом убедить, - он улыбнулся.

- Зачем? – я и правда не понимала.

- Потому что у Элфорда остался наследник, и мне нужно было что-то с этим делать.

- Вы думали, что наличие убийцы короля позволит вам совершать покушения безнаказанно? - понятнее не стало, ведь проклятие никто не отменял.

- Ну что ты. Я не собирался убивать Джареда.

- Но вы ведь покушались на его жизнь.

- Глупо не попытаться воспользоваться шансом, если есть возможность избежать проклятия, - он вздохнул. – Но избавиться от того мальчишки оказалось непросто.

Так. Ни к чему гадать, если можно просто спросить.

- Сегодня… вы снова попытаетесь его убить?

- Дорогая Кларисса, я ведь уже сказал, что не планирую убивать Джареда. Ведь он – мой племянник. И к тому же король, а значит, несет проклятие своему убийце.

- Тогда что вы хотите сделать, и зачем вам моя сила? – у меня не было ни одной идеи, что мог бы задумать Адриан.

- Сегодня Джаред будет заряжать границы. И я активирую заклятие, которое навсегда срастит его с той личиной, которую он носит, лишив при этом магии. Мальчик станет обычным простолюдином. И утратит право на трон.

Я не сразу нашлась, что сказать. Это был… ну, какой-то слишком сложный план. Разве не было способов проще?

Кажется, последний вопрос я задала вслух, потому что Адриан вдруг посмотрел на меня сердито.

- Проще всего казалось заставить его зарядить границу, чтобы он потерпел неудачу и передал мне трон. Это был бы идеальный вариант, если бы он сработал. Но Джаред оказался неожиданно одаренным.

- А вы говорили, что отговаривали Джареда… - упрекнула я.

- Я солгал, - пожал плечами Адриан. – Потому что не собирался выдавать свой интерес.

- Покушениями вы тоже пытались упростить план?

- Угадала, - он хмыкнул. – Все же ждать финала, который предрешен, мучительно тяжело.

- А чего вы ждали? – озадачилась я. – Ведь король заряжает опоры постоянно. И при чем здесь я?

-О, ты… ты – сокровище, дорогая Кларисса, и я счел большой удачей, когда обнаружил тебя. Но, к сожалению, поторопился с выводами… сколько же проблем с тобой оказалось. Но сегодня это все с лихвой искупится. Видишь ли, для того, чтобы навсегда сжечь магию Джареда, при этом срастив его с личиной, заклинанию нужна огромная мощь. Оно накапливает энергию каждый раз, когда Джаред заряжает границы, но до полной активации моего заклинания должно пройти еще два-три года. И я был бы готов ждать, вот только мне повезло. Джаред растратил все силы при взрыве школы, и теперь, чтобы сжечь его магию, нужно лишь немного усилить заклинание. С твоей помощью, дорогая Кларисса, я завершу свой план сегодня.

- Вот только я не буду усиливать никакие заклинания, - храбрясь, заявила я.

- Поэтому я предусмотрел запасной план.

Ах, да. Запасной план, который уже упоминался…

- И в чем он заключается? – осторожно поинтересовалась я, предполагая пытки.

Вот только, мы оба понимаем, что как только ко мне вернется контроль над магией, сотрудничать с Адрианом я не стану. Мне хватит сил справиться с ним.

- Я превратил это кресло в сложный артефакт, - сообщил Адриан. – Оно не просто блокирует твою магию – оно откачивает ее, усиливая мое заклинание.

Плохо. Очень-очень плохо…

- То есть мое согласие вам не нужно, - констатировала я.

- Умная девочка, - он улыбнулся.

- Но, если король не зарядит границу, люди будут погибать под атаками монстров… - я ужаснулась последствиям.

- Настоящая королева, что заботится о своих подданных, - насмешливо отметил Адриан. – Даже жаль, что прочим королевским семьям плевать на людей. Так что не пытайся упрекнуть меня в жестокости.

- О чем это вы? – я нахмурилась.

-Милая наивная девочка. Должно быть, тебе никогда не приходило в голову поинтересоваться, почему при двойной защите – королевской и аристократов – в городах все равно происходят прорывы.

- И почему же? – вообще-то приходило, но я полагала, что это следствие постепенного ослабления защиты.

- Все пограничные опоры имеют дефект. Каждая из них отключается на короткое время – но при этом достаточное, чтобы впустить монстра.

- Дефект?

- Именно. И знаешь что? Этот дефект легко устранить. Заменить опоры границы – и тогда ни один монстр не прорвется, если границу заряжать. Вот только это не выгодно ни одной королевской семье. Такие траты – и только для того, чтобы простолюдины перестали бояться? Никто не откажется от наглядной демонстрации значимости и силы магов.

- Так вы хотите это исправить? – предположила я с сомнением.

Принц расхохотался:

- Какие глупости. Нет, конечно. Я закрою Валуран и буду править здесь безраздельно. А что там будет за пределами моего города – меня не волнует.

- Сойнар погибнет без зарядки границ, - тихо сказала я.

- Ты думаешь, меня это беспокоит? Да хоть весь мир пусть гибнет, но я наконец-то получу свое! Мне больше никогда не придется притворяться.

- Притворяться? – недоверчиво уставилась я на него.

- Дорогая Кларисса, - его губы изогнула насмешливая улыбка, а в глазах разгоралось пугающее безумие. – Скажи, разве тебя никогда не удивляло, что в семье Валурэ лишь однажды родились близнецы?

- Может, это с материнской стороны? – я несколько опешила от резкой смены темы.

- О, да. Только в семье моей матери никогда не рождались близнецы. Но ее семья владела особым даром. Забирать у человека все плохое и вкладывать это в его копию… разумеется, для того, чтобы эту копию уничтожить. Они были слегка безумны… поэтому их истребили. Но матушка была ярой последовательницей семейных идей. Поэтому на свет появился я – олицетворение всего дурного, что было когда-то в Элфорде. Но она была слишком слаба и не выжила после своего заклинания. А отец решил сохранить мне жизнь, уверенный, что сумеет найти мне применение. И сохранит контроль надо мной. О, у него хорошо получалось. Я стал принцем всей темной стороны Сойнара, обеспечив королевской семье управление всем преступным миром королевства. Вот только я – не младший брат Элфорда. Я – часть его, и трон – мой по праву.

Вот это да. У нас тут, оказывается, король Джекил и принц Хайд… и это – тайна похлеще личины короля Джареда.

- Я так понимаю, живой я отсюда не уйду? – осведомилась я.

Адриан рассмеялся:

- Как ты спокойно восприняла мой рассказ. Почему же ты не шокирована?

- Наверное, моя судьба беспокоит меня немножечко больше, чем королевские тайны? – предположила я.

Принц лишь головой покачал:

- Ты и правда удивительная. Даже жаль, что ты не выбрала меня. Я бы сделал тебя королевой. С каким удовольствием я ломал бы тебя, превращая в покорную куклу, полностью зависимую от меня.

Извращенец! Так и знала, что если такой шикарный мужик в таком возрасте все еще один, значит, есть подвох!

Эх… а ведь Адриан мне действительно нравился.

- То есть, по-вашему, это был бы для меня хороший вариант? – осведомилась я. – А каков тогда плохой сценарий?

- Ты останешься здесь в качестве моей личной рабыни, - пожал он плечами. – Твоя судьба была предрешена, едва ты переступила порог этого дома. А теперь, - он демонстративно взглянул га часы. – Все готово. Насладись моим триумфом!

Картинка в окне резко изменилась, показывая красивый вместительный зал, по центру которого стоял одинокий пограничный столб.

Зал был пуст.

- Что? – недоуменно пробормотал Адриан.

И в этот момент двери кабинета распахнулись, впуская вооруженных людей.

Красивое лицо принца исказила гримаса ненависти, и, пока стражи порядка призывали его сдаться, Адриан, не обращая внимания на направленное на него оружие, метнулся ко мне и прорычал:

- Сдохни, дрянь!

Он коротко размахнулся и вонзил откуда-то взявшийся в его руках нож мне прямо в сердце.

31. Шансы, которые мы создаем себе сами

Прежде чем отправиться в гости к принцу, я связалась с одним человеком. Это был Энио Даинер, следователь, владеющий даром детектора лжи. Именно он заставил меня подозревать принца Адриана, поэтому я сочла, что он сумеет мне помочь.

Потому что приглашение Адриана показалось мне крайне подозрительным.

Даинер сел в мою машину сразу, как Лайош пересек границу Валурана.

- Так что вас насторожило, магоспожа Аберэ? – спросил он без капли насмешки.

- Сегодня важный день для принца Адриана, хотя все, что произойдет – король Джаред будет заряжать границу. И Адриану зачем-то нужна я.

- Полагаете, при зарядке границ что-то случится с королем?

- Уверена. Как и в том, что меня Адриан не отпустит.

Даинер задумался:

- Вы опасаетесь за свою жизнь. Только потому, что я рассказал вам о своих подозрениях?

- Знаете, я полагаю, что лучше перебдеть, чем недобдеть.

- Хорошая позиция, - кивнул Даинер. – Но, если вы считаете, что вашей жизни что-то угрожает, может быть, вам лучше не идти туда?

- Боюсь, это лишь отсрочит угрозу. Если я сорву планы Адриана, вряд ли он меня пощадит.

- На его территории мы бессильны. Пока принца не в чем обвинить, мы не имеем права даже приблизиться.

- Да, я понимаю. Как и то, что я могу просто параноить, и на самом деле Адриан не задумал ничего плохого.

Даинер задумался и кивнул:

- Но и отпустить вас без поддержки будет неправильно.

- Признаться, меня куда больше беспокоит угроза королю, - призналась я. – Можно ли как-то предупредить его, чтобы зарядку отложили, пока все не прояснится?

- Значит, вы собираетесь выяснить планы принца Адриана?

- Хочу попробовать. Если они есть.

На этот раз Даинер думал чуть дольше.

- Я найду способ предупредить короля. А вам… если принц Адриан знает ваши возможности, то постарается использовать против вас антимагический артефакт. Вы будете беззащитны рядом с ним.

- А у вас есть немагические пуленепробиваемые жилеты? – полюбопытствовала я.

Даинер посмотрел на меня удивленно, а затем достал свой блокнот, что-то кому-то быстро набирая.

- Я дам вам артефакт, который заставит принца Адриана говорить правду. Но и вы будете подвержены его воздействию. И вам придется расположить его подальше от себя, чтобы возможная антимагия его не отключила.

- Хорошо, - я кивнула. – Это бы мне помогло. Еще не помешало бы записывающее устройство. И тоже незаметное.

Даинер щелкнул пальцами и кивнул:

- Хорошая идея. Тогда, если принц Адриан озвучит угрозу, мы получим возможность зайти в особняк, чтобы помочь вам.

- А если я ошибаюсь, у вас не возникнет проблем? – осторожно спросила я.

- Вы знаете, магоспожа Аберэ, это очень сложно – работать, если подозреваемый занимает столь высокое положение. Поэтому, даже если вы ошибаетесь, я не упущу шанс выяснить, верны ли мои подозрения. А если вы правы… предотвращение покушения на короля окупит любые издержки.

Лайош остановил машину в квартале от особняка Адриана. Здесь нас уже ждало другое транспортное средство, на котором мне привезли бронежилет и артефакты правды и прослушки.

Бронежилет представлял собой что-то вроде эластичной кольчуги, которую я надела под рубашку. Она плотно облегала туловище и на ощупь вполне могла сойти за корсет. Правда, как уточнил Даинер, защитные свойства ее довольно слабые, но смогут уберечь меня от смертельных ранений. Главное, голову беречь.

Прослушку я прикрепила к дверному косяку – именно поэтому я замедлилась, словно привлеченная открытой спальней. А артефакт правды остался на оконном стекле, у самого его края – незаметная прозрачная пластинка, которую я налепила, коснувшись удивительного окна.

Совсем неплохо для экспромта, верно? Вот почему принц Адриан был столь откровенен. И поэтому я не смогла его обмануть, чтобы спасти себя.

Нож, направляемый рукой Адриана, легко преодолел сопротивление бронежилета, глубоко погрузившись мне в грудь. Больно было так, что я не усомнилась, что умираю – за мгновение до того, как потеряла сознание от боли.

А очнулась я уже в знакомой больничной палате. И в первый момент даже не поняла, что я здесь делаю, потому что у меня совершенно ничего не болело.

Пока я не пошевелилась, попытавшись подняться.

Ох, больно-то как! В груди будто молнией прострелило. Я рухнула обратно на кровать.

- Магоспожа Аберэ! – в палату ворвался сердитый Анри Малор. – Вы что творите? Вам постельный режим прописан еще на три дня!

- Здравствуйте, магосподин Малор, - я обрадовалась ему, как родному. – А сколько я уже здесь лежу?

- Вы не приходили в сознание двое суток, магоспожа Аберэ. Помните, что с вами случилось?

- На меня напал принц Адриан, - ляпнула я, прежде чем подумать.

А вдруг дело спустили на тормозах, и случившееся со мной никому не известно? Тогда не стоит вот так говорить об этом.

- Нож совсем чуть-чуть не дошел до сердца. Удар был очень силен, и без бронежилета вы бы погибли на месте.

М-да, видимо, не только в заклинание уходила моя сила, но и Адриана усиливала. Повезло, что моя броня выдержала такой удар. Пусть на самом пределе – но выдержала.

- И что было потом? – поинтересовалась я.

Все же на двое суток я выпала из реальности, пропустив самое интересное.

- Принц Адриан арестован. За государственную измену. Король Джаред вернулся на трон.

- Правда? – я удивились.

Но быстро сообразила. Его ведь прятали от убийц, которых не было. Поэтому смысла в личине, которая могла стать его настоящим лицом, больше не было. Король Джаред вернулся. И значит, я больше никогда не увижу Тима.

Почему-то стало грустно.

- Да, - кивнул Анри. – Вчера граница была заряжена. Маги возвращаются домой. Газеты трубят о суде над принцем. О вас ни слова.

- Это хорошо, - я кивнула.

Я и без того слишком часто оказывалась в новостях. Еще не хватало, чтобы о моем ранении всем раструбили.

Анри подробнее рассказал мне о моем состоянии, пообещав, что через несколько дней я окончательно поправлюсь. Похвалил меня за то, что держала при себе лечебный артефакт, который начал процесс заживления еще до приезда медиков, как только меня вытащили из антимагической ловушки. Пожурил, что не берегу себя. И отметил, что мои родители даже приходили справиться о моем состоянии.

Похоже, у них получилось с новым ребенком, раз так подобрели. Может, папенька даже воздержится от лекции по поводу моего безрассудства.

Последующие три дня прошли спокойно и даже скучно. Меня навещали только врач и медсестры ради процедур, в палате не было ни телевизора, ни компьютера, а блокнот мне не вернули. Так что вынужденный отдых был мне обеспечен. Я дремала, смотрела в окно и размышляла о своей жизни. В другом мире и здесь… мне казалось, моя жизнь спокойна и размерена, и так оно и продолжится. Но в новом мире не обошлось без сюрпризов. Да я за эти несколько месяцев уже в третий раз чуть не погибла. Кто бы мог подумать, что моим злым гением окажется Адриан… Все же успела влюбиться, и от того вдвойне больно. Потому что не ждало нас никакое счастливое будущее, которое я успела себе навоображать. С самого начала меня рассматривали только в качестве батарейки. Для того и помолвка была нужна – чтобы не вызвать подозрений раньше времени.

А я-то напридумывала, какая я классная, даже такой опытный ловелас, как принц, проникся. Да, влюбится-перевоспитается, как в легкомысленных любовных романах.

Увы, в жизни таких чудес не бывает.

Подумать только, темная половина короля… что за чудовищная магия такое сотворила. Не удивлюсь, если семью с таким жутким даром уничтожили намеренно. Сколько же еще тайн скрывает магия этого мира? Надеюсь, все эти тайны обойдут меня стороной. Уж больно они вредны для здоровья.

А на третий день ко мне пустили посетителей. И первым пришел Даинер.

Ничего удивительного, я ведь главный свидетель.

- Рад видеть вас в добром здравии, - поприветствовал меня следователь. – Мне очень жаль, что мои люди не сумели предотвратить вашу рану.

- Уверена, вы сделали все возможное. Кто же знал, что он решится на такое? – я ни в чем не винила полицию.

Они и без того дали мне максимум из возможной защиты.

- Благодарю, - кивнул он.

- Расскажите, что произошло после моего ранения?

- Принц сдался, - удивил меня Даинер. – Хотя он был накачан усилением, управлять им не мог, а потому решил не рисковать попасть под выстрелы. А когда появились король и регент, его удалось обезвредить. Сейчас он находится в тюрьме, в ожидании суда. Мы проводим следственные действия, но главным свидетельством обвинения остается ваша запись. И мы не можем воспользоваться ею без вашего разрешения.

- Мне надо что-то подписать? – поинтересовалась я.

- Если вы дадите разрешение, запись станет достоянием общественности, - отметил следователь.

- Вы как будто пытаетесь меня отговорить? – удивилась я.

- Принц говорил о вещах, которые, возможно, не стоит озвучивать обществу.

- Вы о дефектных опорах? Или о разделении короля Элфорда?

- Больше об опорах, - смутился Даинер. – Это может вызвать народное возмущение…

- Не смешите, - перебила я. – У людей есть основания для возмущения, но кто в здравом уме решится пойти против тех, от кого зависит собственная безопасность? Дефект – пережиток прошлого, когда опасность была чем-то новым, требующим напоминания. То были времена бунтов и смены мироустройства. Тогда запугивание было необходимостью. Теперь каждый знает, что монстры – это реальность, которая не исчезнет со смертью магов. А вот защита – исчезнет. Поэтому бунтов не будет. Даже если люди узнают.

- Вы… рассуждаете весьма разумно, - согласился Даинер. – Но… люди потребуют заменить границу.

- И будут в полном праве, - пожала я плечами. – Лично я именно это и собираюсь сделать, при первой же возможности. Для меня безопасность моих людей – в приоритете.

- Но вы не опасаетесь, что другие аристократы ополчатся против вас?

Да, откровения Адриана, дошедшие до людей, могут привести к большим тратам тех аристократов, кто пожелает успокоить народ, заменив опоры. И спасибо мне за это не скажут.

Как жаль, что мне все равно.

- Мне не впервой, - я улыбнулась.

А вот что жаль – так это моего щита против сплетен. Сейчас ведь опять начнут. И тут еще скандал, я ведь все еще невеста, только теперь государственного преступника.

Может, остаться жить в больнице?

- Я уважаю ваше решение, - кивнул Даинер. – Думаю, нам очень повезло, что это вас притянуло в наш мир.

Я улыбнулась:

- У меня есть одна теория. Хотите послушать?

- С удовольствием, - Даинер слегка расслабился.

- Вы верите в переселение душ? – в этом мире была такая теория.

- Учитывая вашу историю… - с некоторым недоумением откликнулся он.

- Я имею в виду классическую интерпретацию. Душа проживает жизнь, а затем вселяется в новое тело младенца, теряя воспоминания о предыдущей жизни. И я подумала – а что, если пробуждение магии не убивает носителя, а стирает ему память о нынешней жизни? И пробуждает память о предыдущей. Поэтому у большинства новоявленных архимагов такая реакция – ведь, скорее всего, они прожили полную жизнь и умерли от старости. Возможно даже, будучи в деменции. Для них это – пробуждение после смерти. И разуму нужно время, чтобы приспособиться.

- Только обычно этого времени нет ни у них, ни у окружающих, - кивнул Даинер. – То есть, вы хотите сказать, что вы и есть Кларисса Аберэ? То есть это она была вашим будущим воплощением, но всплеск магии стер ее воспоминания, пробудив ваши?

- Это возможно, не так ли?

- Все возможно, - он улыбнулся. – И, если вы хотите так считать – кто вам запретит?

Что ж, по крайней мере, прозвучало не так безумно, как мне казалось в мыслях. Но такая версия и впрямь звучала успокоительно. Я не заменила погибшую Риссу – я и была ею. Просто… с амнезией. И грузом жизненного опыта из предыдущей жизни.

На прощание Даинер предупредил меня, что, скорее всего, мне придется выступать свидетелем в суде. Так что история моего ранения все же попадет в газеты.

- А какое наказание его ждет? – напоследок спросила я.

- За государственную измену положена казнь, - равнодушно ответил Даинер.

Было ли мне жаль принца? Он был чудовищем, созданным из человеческих пороков, и так и не сумел одолеть свою природу. Он убил множество людей, обрек на рабство еще больше, удайся ему его план, королевство было бы уничтожено. Адриан безусловно заслуживал смерти, но… его ведь таким создали. Его вообще не должно было быть.

И, возможно, останься король Элфорд цельным, его жизнь могла бы сложится иначе. Если бы не фанатизм его матери…

А, впрочем, это уже не моя забота.

- Клэр? – в палату тихо зашел Боуер.

- Привет! – обрадовалась я ему.

- Как ты?

- Вполне неплохо, учитывая обстоятельства. Анри говорит, что завтра меня выпишут. Наконец-то, а то я устала уже лежать. Рассказывай, что там снаружи происходит?

- Король Джаред вернулся на трон, - сообщил парень. – Стражи нашли того, кто на него покушался. Это был твой жених…

- Да, я знаю. Он и меня попытался убить. В третий раз, как выяснилось.

- Что? – округлил глаза Боуер.

Оказалось, в школе никто не знал, что со мной случилось. Кроме самого факта, что я попала в больницу.

Пришлось рассказывать ему все с самого начала. Включая и то, что именно Адриан стоял за авиакатастрофой и взрывом в школе, которые едва меня не убили. А напоследок мой жених всадил мне нож в сердце. Причем буквально.

Боуер слушал молча, только качая головой время от времени.

- Ты очень храбрая, - заявил он, когда я закончила рассказ. – Знала об опасности, и все равно пошла.

- Да что я там знала, - отмахнулась я. – Одни предположения и подозрения. Если бы точно знала – не сунулась бы.

- Сомневаюсь, зная тебя, - Боуер недоверчиво хмыкнул.

У меня на сердце потеплело. Приятно, когда такая вера в тебя. Все же мне повезло с другом.

- А что в школе обо мне говорят? – поинтересовалась я.

- Думают, что у тебя нервный срыв из-за Адриана, поэтому ты скрываешься от людей.

- Эмилия? – я хмыкнула.

- Эмилия, - согласился Боуер. – А еще Тим досрочно сдал экзамены и ушел из школы.

- Конечно, ему не до учебы. Ему надо страной руководить, - вздохнула я.

Значит, он решил не раскрывать свое инкогнито официально. Что ж, его право.

- Э… ты хочешь сказать, что Тим – это Джаред? – совершенно искренне удивился Боуер.

- А что, разве это не очевидно?

- Такие слухи ходят, но… Тим – простолюдин. Король не стал бы… - он осекся.

- Идеальная маскировка, разве нет? Я вот тоже до последнего не верила, хотя все указывало. Но Адриан сказал, что Джаред истощился при взрыве. А это произошло со мной и Тимом. Что как бы намекает.

- Но это же… у тебя не будет из-за этого проблем?

- Не думаю, - я вспомнила нашу последнюю встречу.

Пятничное занятие прошло совершенно обычно. Мы отработали новую связку движений и попрощались до понедельника. Кто бы знал, что больше мы не увидимся.

Нет, не думаю, что Джаред будет мстить мне за то, что Рисса сделала с Тимом. Он ведь сам предложил оставить прошлое в прошлом.

Мы еще поболтали немного, Боуер поделился новостями из школы – довольно скудными на фоне всего произошедшего – и радостью от возвращения отца и брата домой. Нападения монстров прекратились, опасность падения границ устранена, но жизнь королевства еще далека от спокойной – люди взбудоражены возвращением Джареда и предательством Адриана.

В целом, поговорить людям в ближайшее время будет о чем. А ведь еще суд предстоит…

Уйти Боуеру велел недовольный Анри, который полагал, что мне не повредит еще немного покоя. Но я уже чувствовала себя хорошо, рана не болела, да и напоминал о ней только тонкий шрам, который должен был со временем исчезнуть, как обещал мне Анри.

И он заявил, что на сегодня посетителей достаточно, а завтра я уже сама начну решать, с кем говорить. Я не возражала. Просто потому что больше никого не ждала. Родители каждый день передавали мне приветы через Анри, но приходить не собирались, ожидая моего возвращения домой – явно готовили лекцию о недопустимости рисковать собой. А других желающих меня навестить не было.

Может, и были – те же ребята из группы - но кто бы их пустил?

Последняя ночь в больнице прошла спокойно. И уходила я из больницы в отличном настроении. Конечно, мне обеспечивали максимальный комфорт, и я хорошо отдохнула за эти дни, но вернуться в мир свободного доступа к информации было здорово. Мне вернули мой блокнот, так что я без проблем вызвала Лайоша, и, ожидая машину, прочла все сообщения, какие отправляли мне за эти пять дней, и даже ответила на часть. Рудиаль, Марика, Савиц… и сообщения были не только о делах, но и со словами поддержки и сочувствия. Даже родители писали, причем в довольно заботливом ключе. Так неожиданно и приятно.

Лайош доложил, что машина подана, и я чуть не вприпрыжку устремилась прочь из больницы.

Но сразу уехать не получилось.

Я едва успела сбежать с крыльца, когда услышала знакомый голос:

- Клэр.

Я обернулась на зов и вздрогнула. Увидеть точную, хотя и слишком юную копию Адриана я точно не ожидала, ведь услышала я голос Тима.

Рука сама собой поднялась, касаясь скрытого одеждой шрама, слишком живо оказалось воспоминание, как похожий на этого юношу мужчина вонзил нож мне в сердце.

- Ваше величество, - я опомнилась и поклонилась.

- Не надо церемоний, - он качнул головой, слегка поморщившись. – Это все еще я.

Это было так странно – слышать его голос и наблюдать знакомую мимику на лице совсем другого человека. Это было почти невыносимо, и я отвела взгляд.

Да, привыкнуть к такому будет непросто.

- Едва ли вы согласитесь отзываться на имя Тим, Ваше величество, - пробормотала я.

- Не после того, как мне грозило остаться Тимом до конца жизни, - он зло усмехнулся.

Предательство дяди явно не оставило его равнодушным.

- А мне нравился Тим, - тихо сказала я.

Прикусила язык, но поздно. Джаред услышал и расслышал.

- Ты очень удачно это скрывала, - все с той же интонацией заметил он.

Во мне проснулась досада. Я говорила искренне – Тим мне действительно нравился. Я уважала его как человека, который делает себя сам. Вопреки всему – происхождению, нищете, издевкам, Тим шел к своей цели – стать сильным магом и занять подобающее место в жизни. Вот только ничего этого не было. Тим был личиной, скрывающей того, чей старт был выше, чем у кого бы то ни было в Сойнаре. И все те достижения, за которые я уважала Тима, были пшиком.

Мне было досадно за того парня, которого я видела в Тиме – и который никогда не существовал.

- И, выходит, не зря, - слишком резко ответила я, уставившись на Джареда.

Нет. Не могу. Мне нужно время и спокойная обстановка, чтобы не дергаться при каждом взгляде на этого человека.

Я торопливо отвернулась, выискивая взглядом свою машину. Мне хотелось уехать отсюда поскорее, закончив этот бессмысленный разговор, к которому я совершенно не готова – ни физически, ни морально.

- Разве? – он явно уловил мое нежелание продолжать разговор, и к насмешке добавилась обида. – Не жалеешь, что выбрала принца, хотя могла бы отхватить короля?

- Если бы я хотела стать королевой, я бы ею стала, - раздраженно обернулась я на него. – Но, так как вы остались королем…

- Я не отнимал у тебя права говорить со мной на ты, - не менее раздраженно перебил меня Джаред.

Такие знакомые нотки… сердце сжимается. Неужели только неделя прошла с нашего безумного танца? Тим тогда казался мне таким близким… а теперь он так бесконечно далек – король, обязанный мне спасением. Как, должно быть, он ненавидит меня за это.

- Не припомню, чтобы я его получала, - возразила я.

- До прошлой недели тебе это не мешало обращаться ко мне на ты.

- Но тогда я не знала, что общаюсь с королем, - парировала я.

- О, да, иначе была бы куда более уважительной, - язвительно ответил он.

Я разозлилась. Да как он смеет говорить такое – он, тот, кто просто посмеялся над моим отношением к Тиму, со всеми моими сочувствием, уважением и восхищением?

- Я уважала Тима, - гневно заявила я. – Как человека, который шел к цели, вопреки всем препятствиям. Он казался мне достойным восхищения. Вот только, как выяснилось, он такого отношения не заслуживал. И просто пользовался своим положением, получая все, что хотел.

- Я никогда не пользовался своим положением! Все, что у меня было – я добился, как простолюдин! Никто не знал, что я король, и никаких поблажек ко мне не было!

- За исключением мощного дара, унаследованного от семьи, - фыркнула я.

Да, одно дело – развивать нулевой дар, и совсем другое – воспользоваться потенциалом.

- Я никогда не демонстрировал всю силу, которой обладал! – возразил он. – И ты сейчас можешь говорить что угодно, но признай, ты выбрала принца, даже толком его не зная! И тебе было все равно, чего добился какой-то простолюдин!

- Я выбрала принца в первую очередь потому, что у меня не было выбора, - я все же взглянула на Джареда, слишком злая, чтобы нервничать из-за диссонанса. – А во-вторую очередь, потому что он не был задиристым незрелым мальчишкой, который сам не знает, чего хочет от жизни и от отношений. Ты думаешь, я не обращала внимания на Тима потому, что считала простолюдином? – ох, этот взгляд, до чего же знаком… не могу. – Нет. Потому что между нами всегда будет заклинание, которым я однажды привязала его к себе против его воли. И все то, что последовало за этим, - я отвернулась и решительно зашагала к машине.

- Только это? – услышала я вслед.

- Только это, - подтвердила тихо.

Не уверена, что Джаред услышал. Но остановить меня он не пытался.

Мне нравился Тим. И, пусть в школе я не рассматривала его, как любовный интерес – он казался мне слишком юным – но в будущем, когда он стал бы постарше… в других обстоятельствах я продолжила бы наше общение, которое, вполне возможно, однажды переросло во что-то большее.

Если бы…

Но что уж теперь. Нет никакого Тима. А вот общее гадкое прошлое – есть.

Я села в машину и даже нашла в себе силы улыбнуться Лайошу, искренне обрадованному, что со мной все хорошо.

Но по дороге в особняк я закрыла глаза, чувствуя недовольство собой. Мне не стоило говорить с королем в подобном тоне. Но я разозлилась, была разочарована и растеряна, сбитая с толку этим странным сочетанием двух разных людей в новом облике короля. И Джаред повел себя не лучше, с ходу обвиняя меня непонятно в чем. Но ему простительно, в его возрасте. А меня извиняет разве что стресс после пережитого. Потому что не так просто забыть и смириться с тем, что едва не погиб. Даже если это происходит не впервые.

Что ж, надо успокоиться, настроиться на новую встречу и поговорить с Джаредом нормально. Объяснить свою позицию, извиниться – и расстаться без взаимных претензий. Так-то я тоже ему всякого наговорила.

Но пока я к этому точно не готова.

К моему удивлению, дома меня не стали ругать за безответственность, хотя папенька не удержался и пожурил за то, что рискую собой. Вдвоем с маменькой они потребовали от меня обещания поберечься и сообщили радостную новость о будущем братике. Я поздравила обоих, дала требуемое обещание и спряталась в своей комнате.

Анри велел до конца недели оставаться дома, так что в школу мне можно было не торопиться. Чем я и воспользовалась, наверстывая пропущенное серфингом в паутине.

Жизнь налаживалась. Я вновь была свободной, мне больше ничто не угрожало, и я почти восстановила здоровье.

Осталось лишь закончить учебу. А до этого - как-то пережить суд и все, что за ним последует.

Послесловие

Суд над принцем Адрианом, обвиняемом в государственной измене, вызвал огромный резонанс в обществе. Я вновь очутилась во всех новостях, но уже как главный свидетель против Адриана. Сплетники вновь подняли головы, но враждебно ко мне больше не относились. Правда, и напускного дружелюбия, так раздражавшего меня после помолвки, тоже не было.

Разумеется, правда о дефектных опорах вызвала немало возмущений, но большинство аристократов открестились от того, что знали об этом и пообещали столбы заменить. Король Джаред во всеуслышание заявил, что понятия не имел о дефекте, осудив эту практику, и объявил о намерении заменить опоры. Он был так пылок и искренен в своих речах, что народ поверил ему безоговорочно.

Кстати, я тоже была склонна поверить. Хотя его короновали еще подростком, едва ли он был допущен до всех королевских тайн. Но и сбрасывать со счетов умение Джареда манипулировать окружающими я бы не стала.

Нам так и не удалось поговорить еще раз. Сначала я избегала возможных встреч, все еще не чувствуя себя готовой воспринимать его как Джареда, а не компиляцию из Тима и Адриана, а когда сочла, что готова, выяснилось, что встретиться с королем не так уж и просто. С его стороны стремления увидеться тоже не демонстрировалось, и я решила все оставить как есть.

Суд долго не продлился, и меня, к счастью, оградили от необходимости встречаться с Адрианом непосредственно. Это было бы невыносимо, ведь этот человек едва не убил меня. Будь я чуть менее подозрительной и чуть более наивной…

И, несмотря на мою первоначальную влюбленность в Адриана, я ощутила облегчение, узнав, что его признали виновным и приговорили к казни. Наверное, это неправильно, желать кому-то смерти, но без принца Адриана этот мир определенно будет куда более безопасным местом.

Жизнь вернулась к привычному течению, со школы сняли дополнительную охрану, и вдруг выяснилось, что отсутствие Тима заметно изменило мои будни. А я и внимания не обращала, какую часть моей жизни он занимал.

У меня освободились три вечера, ранее отданные тренировкам. Теперь я обучалась рукопашному бою наравне с одноклассниками – наш тренер объяснил, что таково было личноераспоряжение короля. Остальные девушки из группы смотрели на меня, как на сумасшедшую, а я была рада, что могу не тратить время на пустое времяпрепровождение на официальных уроках.

И, хотя тренер поначалу был крайне недоволен, но все же признал, что потенциал у меня есть.

И да, Джаред вернул мне всю сумму, что я заплатила за его уроки рукопашного боя. Вместе с компенсацией за нарушение договора. Я хотела было отправить деньги обратно, ведь он честно их заработал. Но передумала. Красноречивый жест, демонстрирующий, что Его величеству ничего от меня не нужно.

Кто я такая, чтобы переубеждать короля?

Еще одной проблемой стала группа, которая с уходом Тима лишилась барабанщика. Ребята пытались найти ему замену пару недель, а потом свою кандидатуру великодушно предложил Боуер. Правда, играл он так себе, признавшись, что взял несколько начальных уроков именно на такой случай. Но парни никогда и не брали профессионализмом, и записанные с моей помощью песни все так же оставались в топах скачивания в паутине. А я радовалась, находя все новые группы, перенимающие привнесенный мной из другого мира стиль музыки.

И, когда я закончила изучать конспекты за прошлые курсы обучения, то наконец-то вздохнула свободнее. Нет, у меня по-прежнему хватало дел, но и свободного времени стало больше. Последние несколько недель обучения и впрямь показались мне отпуском перед новой взрослой жизнью.

А потом мне пришлось сдавать экзамены за весь курс обучения – директор вовсе не забыл наш уговор. И сдала я на удивление неплохо. Как и текущие экзамены. Впрочем, не скажу, что экзаменаторы были ко мне строги.

В честь выпуска школа расщедрилась на бал, что, в принципе, было обычным делом. Так что уроки танцев с Боуером мне в очередной раз пригодились. Ведь я была неожиданно нарасхват.

Нет, я не стала особо популярной к концу обучения, но отношение ко мне заметно изменилось. Почти изгой на момент своего появления в школе, я сумела завоевать общее уважение. И потому не стояла одиноко у стеночки во время парных танцев.

Не то, чтобы я добивалась этого специально.

Я не жалела, что школа, наконец, осталась позади. Взяла с Боуера обещание вернуться в Валуран, чтобы почаще видеться, отпустила его на малую родину и укатила в особняк, задерживаться в котором не планировала. Меня ждала самостоятельная жизнь, и на это раз я собиралась прожить ее счастливо.

Послесловие автора

На этом история адаптации Клариссы Аберэ к новому миру завершена. Она освоилась в новой жизни, избавилась от угрозы, нависшей над ней, и устремилась к новым свершениям с энтузиазмом молодости, помноженной на опыт.

Ее жизнь может сложиться, как угодно, но я все же позиционирую себя как автора любовных романов, а потому позволю себе пофантазировать о том, найдет ли Кларисса свое счастье.

Всех, кому интересно, как я представляю будущее Клариссы Аберэ, приглашаю заглянуть в эпилог.

Будет много сладкого розового сиропа – предупреждение для тех, кто не любит этот продукт. ^_^

Эпилог

- В каком смысле ты мне его не отдашь? – я уставилась на свою помощницу с неподдельным возмущением.

- Простите, магоспожа Кларисса, но вы сами велели мне запереть ваш ежедневник и забрать ключи, если вы вздумаете начать отказываться, - твердо глядя мне в глаза, заявила Виала.

Да у меня тут бунт намечается.

- Я велела? – не поверила я.

С чего бы мне требовать отнять у меня же мой же рабочий инструмент.

- Да, вы. Шесть месяцев назад. Вот, дословно, - Виала торопливо открыла свой планшет и зачитала: - «И, если я за ближайшие полгода так и не сподоблюсь сходить в отпуск, купи мне билеты на лучший курорт, запри мой ежедневник в сейф и ключ не отдавай, пока не вернусь загорелая и отдохнувшая».

Виала взглянула на меня, сделала паузу, словно давая мне возможность возразить, и продолжила:

- Полгода прошли. Отпуска не было. Я выполняю ваши распоряжения.

- Виала, сейчас не лучший момент, - да, помнится, что-то такое я говорила. – Давай передвинем это на месяц, и я сама…

- Нет. Я просмотрела ваше расписание, оно вполне сдвигается на эти две недели. Через месяц вы найдете другую отговорку и забудете про отпуск еще на пять лет. Я не могу этого допустить, я обещала выполнить ваше распоряжение!

Какая похвальная самоотверженность… я так-то и уволить могу. Но Виала права. Всегда будет что-то еще, из-за чего просто необходимо отложить отпуск. В чем она не раз убеждалась за те пять лет, что работает у меня. Да и до ее появления я что-то отпусков не припомню. Как получила аттестат – так и работаю без перерывов. На себя же. Кто, если не я, только полный контроль, только хардкор…

А ведь обещала себе, что не загоню себя на этот раз.

Но сейчас и впрямь не лучшее время.

- Дело не в расписании, ты же знаешь, у нас скоро открытие…

- У вас будет время проконтролировать подготовку, - возразила Виала. – Не беспокойтесь, ваша команда вас не подведет.

Разумеется, я ведь сама их подбирала.

Кто бы мне сказал десять лет назад, что небольшая убыточная швейная фабрика в районе трущоб превратится в огромную сеть производств со своими фермами и магазинами? В свое время Кассиус оказал мне огромную услугу, посоветовав нанять Рудиаля. И, хотя мой чудо-управляющий давно уволился, заскучав на стабильно дающем прибыль месте, я до сих пор вспоминаю его с благодарностью. И да, я все еще остаюсь единственным его работодателем, от которого он ушел добровольно и без скандала. Хотя Рудиаль сказочно богат и не нуждается в работе, он до сих пор берется за трудные предприятия, оказавшиеся на мели, а скандалы с ним дают пищу для сплетен в высшем свете.

Но предстоящее открытие связано отнюдь не с моим бизнесом. В моем районе наконец-то достроили и лицензировали школу полного обучения для магически не одаренных детей. Проект, который я долго вынашивала, модернизируя доступность образования для моего детдома и других детей, проживающих в моем районе.

Да, это давно уже не трущобы. У меня ушло на это несколько лет, но я все же заменила дефектные приграничные опорыы вокруг Аберана, и теперь мои люди в полной безопасности. Конечно, пришлось поработать над инфраструктурой, но растущее производство привлекло ко мне людей, в том числе и из других районов Аберана – да и из соседних городов. Слух о том, что под управлением Клариссы Аберэ безопасно, сытно и комфортно, широко разлетелся – и был правдив. Я легко договорилась со стражами порядка особенно тщательно присматривать за моим районом – и помнившие наше совместное отражение атаки монстров бойцы охотно пошли мне навстречу. Я была в приоритете, постепенно модернизировала снаряжение стражей, а потому на преступления на моей территории они реагировали быстро и профессионально. Так что разномастные преступники начали обходить мой район стороной.

Я не претендовала на весь Аберан, мне хватало и той территории, которую я себе выбрала. Поэтому отношения у нас с Кассиусом наладились. Он больше не считал меня глупой девочкой, которая нуждается в постоянном контроле, и успокоился насчет наследника. Да, моему братику скоро будет десять лет, и он определенно магически одарен. А потому бесконечно любим родителями. Что, впрочем, не мешает ему быть милым ребенком без признаков избалованности.

А теперь у меня будет собственная школа, выпускающая специалистов. И упрямая Виала не дает мне присмотреть за подготовкой к ее открытию! Какой мне сейчас отдых, я же изведусь вся.

Что мне стоило назначить другой срок?

- Давай сюда билеты, - горестно вздохнула я.

Куда хоть лечу-то…

О, тропический остров с закрытой территорией. Теплое море, шикарные пляжи и минимум отдыхающих. Ах ты ж, моя умница. Определенно, нужно выписать девочке премию.

Сборы не заняли много времени, и уже через день я валялась на шезлонге, наслаждаясь солнцем и океанским бризом, лениво блуждая по паутине в моем смартфоне.

О, каким же счастьем было взять в руки прототип нового для этого мира устройства! Наконец-то в мою жизнь вернулся нормальный девайс. Все же блокноты – это совсем не то.

Идею разработать многофункциональное и компактное устройство я буквально всучила Боуеру, когда он, выполняя свое обещание, вернулся в Валуран в поисках работы. Идея паутины в кармане пришлась ему по душе, я вложилась в стартап деньгами, он нашел нужных специалистов, и вот уже третий год смартфоны захватывают рынок – не только Сойнара, но и остального мира. Это буквально озолотило Боуера, но он по-прежнему мой друг, все тот же честный, прямой и открытый человек, которого совсем не испортили большие деньги.

Да и мне, как акционеру, прибыль идет не маленькая. Но, как и в прошлом мире, деньги для меня – не самоцель, а возможность облегчить жизнь. Причем не только себе, но и другим.

- Какая неожиданная встреча, - полузабытый голос с насмешливыми нотками заставил меня вздрогнуть.

Я взглянула на говорившего и поднялась с шезлонга.

- Здравствуйте, Ваше величество… - я даже не пыталась скрыть растерянность.

Какова была вероятность встретить короля Джареда на уединенном тропическом острове посреди океана в мой первый за десять лет отпуск?

Да таких совпадений просто не бывает!

- У тебя все еще есть право обращаться ко мне на ты, Кларисса, - он улыбнулся.

Когда-то – целую вечность назад – он уже говорил мне что-то похожее. В наш первый и последний разговор после того, как он сбросил личину Тима.

Да, за прошедшие с тех пор десять лет жизнь так ни разу нас и не столкнула. Я была бесконечно далека от политики, а короля не особо интересовали мои успехи. Тем более, что на светскую жизнь у меня постоянно не хватало времени.

Нет, конечно, Джаред мелькал в новостях, о молодом короле говорили много и охотно… вольно-невольно будешь в курсе его жизни. Но встретиться вот так, вживую…

Неожиданно.

Он изменился. Возмужал, стал еще привлекательнее, больше не мальчишка – сильный, уверенный в себе мужчина. Как ни странно, сейчас он мало походил на своего дядю, сходство с которым напугало меня при первой встрече. Черты лица, конечно, оставались схожи, но Джаред держал себя совсем иначе. И совершенно не ощущался угрозой.

- О, ты еще помнишь тот разговор, - справившись с растерянностью, я улыбнулась в ответ.

Король забавно скривился:

- Как я могу забыть, если мне до сих пор стыдно за ту чушь, которую я тогда нес.

- Хм. Не могу сказать того же, хотя, кажется, я в этом плане не сильно отставала.

- Тебя извиняет ситуация, - Джаред хмыкнул.

- Она для всех была непростой, - возразила я.

У меня возникло странное чувство. Мы не виделись десять лет, а я не испытываю ни малейшей неловкости, какая всегда бывает при встрече практически незнакомых людей. Словно я давно и хорошо знаю этого мужчину.

- Все такая же тактичная, - беззлобно усмехнулся он. – Присаживайся.

Невольно я подчинилась, опустившись на шезлонг, и взглянула на него снизу вверх. Свободные шорты и рубашка ничуть не скрывали его спортивную мускулистую фигуру – Джаред держал себя в форме. А когда он сел прямо в воздухе, я не могла не восхититься:

- Ты все же стал архимагом?

- Да. Вскоре после школы.

- Потрясающе, - признала я, чуть помолчала и осторожно спросила: - Так… откуда ты здесь?

- Этот остров принадлежит мне, - просто ответил Джаред. – И, когда я узнал о твоем прибытии, решил поговорить.

- Предпочитаешь отдыхать подальше от толп туристов? – хмыкнула я.

- Да. И без того вокруг слишком много людей, - согласился Джаред.

- Тогда почему сюда пускают отдыхающих?

- Нерационально содержать остров только для меня одного, - он улыбнулся.

Ах, да. Экономика должна быть экономной. Если что-то может приносить прибыль, явно не стоит позволять этому лежать мертвым грузом, увеличивая расходы.

- Разумно. Если ты хотел поговорить, почему не сделал этого раньше?

- Тебя удивительно непросто застать одну. А на светских мероприятиях ты не бываешь.

- Ты всегда мог вызвать меня во дворец.

- И дать пищу кривотолкам? О тебе и без того достаточно сплетничали.

- Пф. У меня не та репутация, чтобы ее защищать.

- У тебя прекрасная репутация. Уверен, ты не успеваешь отбиваться от потенциальных женихов.

- Не напоминай, - я поморщилась.

Это действительно грозило вылиться в проблему. По местным меркам мне исполнялось тридцать, и закон обязывал меня выйти замуж и обзавестись минимум одним ребенком. И желающих мне в этом помочь – а заодно породниться с семьей Аберэ – с каждым годом все больше. Скоро придется всерьез озаботиться поиском подходящего жениха. И для меня это довольно болезненный вопрос, ведь я никогда не была сторонницей серьезных отношений. Да у меня просто нет времени на семью!

Джаред рассмеялся:

- Неужели у тебя никого нет на примете?

- Как-то не озаботилась, - я печально вздохнула.

- А тот… твой друг, Боуер, кажется?

Я взглянула на короля с укоризной:

- Именно, что друг. К тому же он давно и счастливо женат.

Его жена – милая домашняя девочка, которая буквально боготворит мужа, и Боуеру с ней действительно хорошо. И я искренне рада за друга, который уже успел обзавестись парочкой сыновей.

- Вы все еще общаетесь?

- Разумеется, - я пожала плечами.

- И его жена не ревнует?

- Нет, - уверенно ответила я.

Если и ревнует, то очень хорошо это скрывает. Мы не стали подругами, слишком разные у нас приоритеты, но друг к другу относимся хорошо, потому что обе ценим Дамиана. Просто по-разному. Поэтому не конкурируем.

- А я ревновал, - вдруг признался Джаред.

- А… что? – не поняла я.

- Ревновал тебя. К Боуеру, к дяде, к любому, кому ты улыбалась.

На меня нахлынули воспоминания о том, как Тим постоянно вмешивался в мою личную жизнь. Это вызывало у меня недоумение, но я ни разу не предположила, что он просто ревнует. Потому что… это же Тим, я по определению не могла его привлекать.

- Ревновал? – недоверчиво переспросила я.

Джаред снова рассмеялся:

- Ты удивляешься так, словно это что-то невозможное.

- Так и есть. С чего тебе меня ревновать? Ты же меня ненавидел.

- Кажется, однажды я уже признавался тебе, что никогда не испытывал к тебе настоящей ненависти.

Да, что-то такое определенно было, но тогда я не восприняла его всерьез. Потому что у него были причины меня ненавидеть. Это до сих пор оставалось тяжким грузом на моей совести, даже если я и не могла отвечать за то, что делала Рисса. Хотя я так и не поняла, как Джаред мог допустить, чтобы с ним сотворили такое. Пусть даже в тот момент он притворялся простолюдином.

Не потому ли он до сих пор не женат, что в свое время был слишком травмирован Риссой?

- Даже если и так – откуда бы взяться ревности? – все же усомнилась я.

- Я был влюблен в тебя, Клэр, - без малейшего сомнения сообщил Джаред.

- Хочешь сказать, что заклинание вовсе не утратило силу? – я ужаснулась.

Неужели Тим меня обманул? Но он так хорошо это скрывал…

- Утратило, - усмехнулся король. – Какое-то время я действительно ничего к тебе не испытывал, а затем просто… заново в тебя влюбился

- Как так? – я была потрясена.

Уж кто-кто, но не он. После всего, что ему пришлось пережить по милости Риссы? Нет, нет и еще раз нет. У него должен был возникнуть стойкий иммунитет против моего очарования… тем более, что я никогда не стремилась кого-то очаровать.

- Легко, - Джаред чуть печально улыбнулся. – Ты была такой удивительной на фоне всех остальных. Рассудительная и пылкая, циничная и великодушная, щедрая и рациональная… такая не похожая на других. И даже на саму себя. Целеустремленная, решительная, отходчивая – тобой невозможно было не восхищаться. Я и сам не заметил, как восхищение переросло в нечто большее. Но я не знал, как к тебе подступиться, меня ты отвергала, и в тех условиях я не мог никому составить конкуренцию. А вокруг тебя буквально вились мужчины.

С моей точки зрения тогда и близко ничего подобного не было.

Единственным мужчиной рядом, проявлявшим ко мне интерес, был принц Адриан, и то, интерес там был специфический. И я совсем не помню, чтобы Тим оказывал мне знаки внимания. Мне наоборот казалось, что он старательно меня игнорирует – и имеет на это полное право.

- Я ничего подобного не замечала, - призналась я.

- Ты даже замуж собиралась, помнишь?

Я поморщилась:

- Вообще-то это задумывалось как фиктивная помолвка, чтобы оградить меня от сплетен и чужих притязаний. Предполагалось, что жених получит то же самое.

- Хочешь сказать, что никогда не любила его? – словно бы насмешливо, но как-то настороженно спросил Джаред.

- Я считала его привлекательным, - не стала я отрицать. – Но и только. А если бы и любила – нож в сердце быстро бы избавил меня от подобного чувства. И это не фигура речи.

Конечно, я немного покривила душой. Одно время я была влюблена в Адриана. Но это и правда быстро прошло. Буквально за один мах ножа.

- Признаться, это одна из причин, по которым я не стремился встретиться с тобой, - неожиданно заявил Джаред. – Не хотел видеть твой страх.

- Страх? – я удивилась.

С чего бы мне его бояться.

- Я ведь похож на него. Я помню, как ты испугалась, когда увидела меня тогда, возле больницы.

- Но ты совсем на него не похож, - возразила я. – И тогда я не столько испугалась, сколько была потрясена тем, как ты изменился.

К тому же тогда воспоминания о ранении были слишком свежи, но я не стала об этом упоминать. Ведь от него даже шрама не осталось, как мне и обещали.

- Хочешь сказать, я не напоминаю тебе его?

- Ты куда больше напоминаешь мне Тима, - невольно улыбнулась я.

- Ты утверждала, что Тим тебе нравился, - задумчиво заметил Джаред.

- Так и было, - подтвердила я.

Джаред рассмеялся:

- Похоже, мы на удивление хорошо скрывали наши чувства. В то время я этого так и не заметил.

- И мне даже в голову не приходило, что ты был в меня влюблен, - я улыбнулась.

- С тех пор мало что изменилось, - вдруг заявил король.

Я похлопала ресницами, пытаясь сообразить, о чем это он.

Безуспешно.

- В каком смысле? – осторожно уточнила я.

Он ведь имеет в виду, что мы не утратили способности скрывать чувства, не так ли? Ведь не о самих же чувствах, верно?

- Я все еще не забыл тебя, Клэр, - тихо ответил Джаред.

Я молча уставилась на него. Не забыл? Что это еще значит – угрозу? Я ведь и не сомневалась, что он помнит то, что сделала Рисса. Или… что-то угрожающим он не выглядит.

- Даже спустя все эти годы? – я отвела взгляд.

Жаль, под рукой нет какого-нибудь коктейля, за который можно спрятаться.

Что ж, то, что я не помню содеянного Риссой, вовсе не облегчает воспоминаний Джареда.

- Да, столько лет прошло, - он кивнул. – Не буду убеждать тебя, будто хранил тебе верность все это время – это было бы ложью. Но… для меня ты остаешься той, с кем я бы хотел попробовать настоящие отношения.

Как хорошо, что у меня под рукой нет какого-нибудь коктейля, иначе я бы сейчас подавилась.

- Отношения?! – переспросила я.

О каких таких отношениях он вообще говорит?

- Я давно уже думаю о том, что ты идеально для этого подходишь, - добил меня Джаред.

- Так ты… об этом хотел поговорить? – неверяще уставилась я на него.

- В целом, да. И извиниться за свое поведение в нашу последнюю встречу.

Трындец.

- Джаред… Насчет извинений – не думай, что я десять лет хранила обиду за твои претензии на мой счет. Но, если тебе это важно, то, конечно, я принимаю извинения. Однако отношения… Ты ждал десять лет, чтобы предложить мне попробовать сойтись?

- Я не хотел давить. Еще тогда я решил, что не должен отнимать у тебя выбор. Что мое предложение не должно висеть над тобой угрозой в случае, если ты встретишь подходящего человека. Поэтому я не торопился. Ты была права – мне стоило повзрослеть, чтобы быть готовым к этому.

Это звучало настолько взвешенно и по-взрослому, что я готова была его расцеловать и даже сразу тащить под венец… если бы не одно но.

И дело даже не в чувствах – я сама не верю в любовь и две половинки. И влюбленность Джареда давно прошла, так что с его стороны о большом чувстве речь вовсе не идет. Отношения – это работа, основанная на взаимных симпатиях и влечении, в которую вкладываются оба. Нельзя ждать фейерверка и думать, что идеальный партнер просто упадет на тебя с неба. К тому, что отношения придется строить, нужно быть готовым – и я это понимала. Джаред был… хорошим кандидатом. Он безусловно мне нравился, еще со школьных времен, даже без учета внешности. И, конечно, молодой король был весьма горяч, с этими мускулистыми руками, отличной фигурой и соблазнительной улыбкой. Даже если ничего не получится – я определенно не пожалею о совместно проведенном времени.

Но!

Между нами всегда будет стоять насилие Риссы над его волей. Даже если он сам полагает, будто сумел с этим справиться. Не потому ли его так привлекает идея отношений со мной, что в них он получит возможность компенсировать ту травму, что нанесла ему Рисса?

А значит, это изначально обреченная на провал идея.

- Джаред, я думаю, у нас ничего не получится, - честно ответила я.

Хотя отказываться было жаль.

- Почему? – он не оскорбился.

Казалось, ему и впрямь интересны мои аргументы.

- Потому что ничего не изменилось, - я печально улыбнулась. – Между нами все еще стоит то заклинание.

Король негромко хмыкнул, словно бы удивленный, и уставился на океан. А затем спросил:

- Так ты действительно не помнишь ничего, что было между нами?

- Да, - вопрос меня удивил. – Мои воспоминания начинаются после падения самолета. Я ведь с самого начала это говорила.

- Такое сложно представить, - он вздохнул. – Наверное, я никогда до конца в это не верил. Кларисса. Ты не была преступницей. Ты не использовала вечную страсть против моей воли. И это было взаимно.

Э… что?

- Что? – недоверчиво уставилась я на него.

- Мы познакомились на первом курсе школы. Для меня тогда… было трудное время. Я потерял отца, дом, имя, внешность – и, хотя я знал, что однажды снова стану самим собой, это было сложным испытанием. К тому же я оказался предоставлен сам себе и был вынужден сам решать свои проблемы. К которым я был совсем не готов. А ты… ты выглядела такой грустной и одинокой. Ребенок, лишенный родительской любви. Ты казалась мне родственной душой, и мы постепенно сблизились. Мы не афишировали нашу дружбу, чтобы не привлекать чужого внимания. Но дружба выросла в нечто большее.

- Мы… - я не верила.

- Мы были первыми друг у друга. Первая любовь стала нашим спасением… это было опрометчивое решение, но мы казались себе такими взрослыми. Я сделал тебе предложение, и ты согласилась.

- На свадьбу?! – предположила я неверяще.

Джаред кивнул.

- Мы решили, что вечную страсть можно использовать до церемонии, и тогда никто не посмеет запретить нам официально сочетаться браком. Да, это было весьма наивное убеждение.

- Ты сказал мне, кто ты? – с подозрением спросила я.

Король покачал головой:

- Я не мог. Заклинание должно было защищать меня в том числе от меня самого. Но мне не казалось это проблемой. Я считал, что, если ты согласна на простолюдина, то примешь и короля…

- Подожди, - я тряхнула головой. – Но как так вышло, что все стали считать тебя жертвой? Если заклинание было обоюдным?

- К сожалению, моя семья не одобрила мой выбор. Твой уровень дара делал тебя нежелательной невестой для короля. Я… мне было плевать на мнение деда и дяди. Я решил, что ради тебя готов отказаться от трона. Мы хотели сбежать. Но не успели. На нас силой надели амулеты.

- На нас? – ахнула я.

Неужели Рисса тоже носила амулеты, замораживающие чувства?

- Да. Тебе под страхом смерти запретили рассказывать правду. И пустили слух, что это ты совершила недопустимое – чтобы защитить меня. К сожалению, было невозможно скрыть все…

- И мы не пытались снять амулеты?

- Тебя бы убили, попытайся кто-то из нас, - печально ответил Джаред. – Я был слишком юн, чтобы защитить тебя. Моя власть тогда была номинальной. А потом… ненависть друг к другу стала привычкой.

- Так ты об этих амулетах спрашивал тогда, когда мы заключили договор о тренировках? – вдруг вспомнила я.

Ох, и почему же я не спросила об этом еще тогда? Сколько нервов это помогло бы сберечь! Увы, тогда я совсем не обратила внимания на его слова.

Должно быть, амулеты были уничтожены во время авиакатастрофы, потому что я их совершенно не помню.

- Именно, - кивнул Джаред. – Ты выглядела дружелюбной и не казалась влюбленной. Поэтому я рискнул. И все объяснил семье, чтобы тебя не трогали.

- Тебе поэтому не понравился интерес Адриана ко мне?

- Да. Он был так против нашей с тобой связи, но сам начал ухаживать за тобой. Мне казалось, что я больше ничего к тебе не испытываю, но меня все равно это задело.

- Казалось?

- Думаю, никакие чувства не могли бы пережить многолетней ненависти, даже навязанной извне. И поначалу я действительно ничего к тебе не чувствовал. Наверное, так бы оно и осталось, не начни мы общаться.

- Там общения-то было, - почему-то смутилась я.

- Клэр, - его голос прозвучал неожиданно мягко. – Ты была неподражаема. Ни следа одиночества и печали, ни капли отчаяния и ненависти. Я видел совсем не ту девушкой, которую знал прежде. Ты была совершенно очаровательна со своими решительностью, жизнелюбием и оптимизмом. В тебя было невозможно не влюбиться.

Он умолк.

Молчала и я, переваривая откровения Джареда. Конечно, я была изумлена, но больше – раздосадована на себя. Почему я так легко поверила в непорядочность Риссы? Я, которая никогда не боялась задавать вопросы – и вдруг приняла на веру слухи. Почему не спросила еще тогда? Хотя бы, когда заподозрила в Тиме короля?

А еще считала себя умной и проницательной. Наивная девчонка.

Возможно, это ничего бы не изменило, но какой груз с души я бы себе сняла. Вот ведь, вроде и думать об этом забыла, но нет-нет, и кололо что-то. А оказывается, Рисса ни в чем не была виновата. Кроме того, что связалась не с тем парнем.

И тут до меня дошло:

- Погоди. Так мы были любовниками?

- Возможно, и хорошо, что ты этого не помнишь, - хмыкнул Джаред.

- Что, опыта с тех пор поднабрался, да? – поддела я его.

- Не без того.

- А я бы хотела сравнить, - с притворной грустью вздохнула я.

Джаред вдруг выпрямился в своем воздушном кресле и приблизился, склоняясь ко мне:

- Это значит да?

Я внимательно посмотрела в его яркие синие глаза.

- Ты ведь не придумал всю эту историю, чтобы соблазнить меня? – осведомилась вкрадчиво.

- Ты всегда подозревала меня в каком-то запредельном уровне коварства, - приподнял он брови.

- На мой взгляд, вполне полезное качество для политика, - я слегка улыбнулась, все еще ожидая ответа.

- У меня нет ни одного доказательства моих слов, которое ты не могла бы поставить под сомнение, - признался он. – Я лишь могу дать слово, что мой рассказ правдив.

И в этот момент он был совершенно серьезен. Слово аристократа, тем более, короля – вовсе не пустой звук, но только мне решать, верить ему или нет.

Я не могла сказать, что хорошо знаю короля Джареда. Мы были недолго знакомы много лет назад, когда он притворялся другим человеком. И притворяться он точно умел. Ничто не мешало ему сочинить эту историю, чтобы воплотить в жизнь какой-нибудь сложный план мести.

Вот только зачем? Этой истории почти пятнадцать лет, и у него не было необходимости ждать так долго. Нам уже по тридцать лет, и мстить за подростковую обиду – это слишком по-детски. А судя по тому, как Джаред управляет своим королевством, назвать его незрелым нельзя.

- Да, - я улыбнулась.

- Да? – озадачился он.

- Мой ответ. Да, я готова попробовать.

По губам Джареда скользнула улыбка, а в следующий момент в мои губы впились поцелуем.

Что ж, опыт у него действительно был. Но мысль мелькнула и пропала, смытая волной чувственного удовольствия. Пожалуй, это оказался один из лучших поцелуев за обе мои жизни.

И мы были недостаточно одеты на этом пустынном пляже, чтобы не продолжить.

Много позднее, лежа со своим теперь уже – или вновь? – любовнике, я, непривычно сытая, уставшая и разомлевшая, прижималась к его груди и, слушая биение его сердца, вдыхала запах. На удивление приятный, даже после всех тех безумств, что мы с ним только что вытворяли.

Меня охватило до странности знакомое ощущение покоя и безопасности.

Возможно, я пожалею о своем решении.

Может быть, у нас ничего не получится.

Но здесь и сейчас я счастлива.

Год спустя весь Сойнар праздновал бракосочетание короля Джареда и его возлюбленной невесты Клариссы Аберэ.

А еще спустя девять месяцев на свет появился наследник двух архимагов, щедро одаренный магией обеих семей.

И до конца жизни Кларисса Аберэ так и не пожалела о своем выборе.

Оглавление

1. Вот попала так попала

2. Через лес

3. Дом, милый дом

4. Введение в предмет

5. Передышка

6. Снова в школу

7. Новые знакомства

8. Основы магии

9. Договоренности

10. Выходные

11. Тренировки

12. Школьные будни

13. Королевский бал

14. Свидание

15. Трущобы

16. Средняя по больнице

17. Новые хлопоты

18. Покой нам только снится

19. Новые владения

20. Фабрика

21. А теперь - дискотека!

22. Круговорот забот

23. Теракт

24. Детектор лжи

25. Предложение

26. Тучи на границе

27. Торжество и прочие мелочи

28. Нападение

29. Признание заслуг

30. Чужие тайны

31. Шансы, которые мы создаем себе сами

Послесловие

Послесловие автора

Эпилог