Гонщик 2 (СИ) [Дмитрий Николаевич Матвеев] (fb2) читать онлайн

Annotation

Попаданчество. Приключения. Паропанк. Ну и автогонки, конечно. Заря автомобилестроения, столько всего еще не изобретено, столько можно придумать, чтобы в конце концов одержать победу. Но не все так просто, есть и нюансы. Ну а что вы хотели? Все ж таки, другой мир!

Гонщик-2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Эпилог

Гонщик-2

Глава 1

От Воронежа до Орла триста сорок шесть миль. При моей теоретической скорости в полсотни миль в час ехать мне семь часов. А по факту, может, и все десять. А те мобили, которые едут в среднем не быстрей сорока? Им пилить как минимум часов двенадцать. Учитывая то, что иные экипажи и до Воронежа-то добрались лишь затемно, трудно рассчитывать, что за один день они доедут до Орла. Поэтому на половине дороги был сделан промежуточный контрольный пункт в древнем городке Ливны.

Стартовали нынче в том же порядке, в каком и финишировали. А потому мы с напарником тронулись в путь всего лишь спустя полчаса после начала процедуры. Надо сказать, что не все из тех экипажей, что стартовали в Тамбове, смогли выйти на следующий этап. С десяток мобилей вышли из строя настолько, что им требовался полноценный ремонт в хороших мастерских. А кое-кто из дам, закончив этап лишь к полуночи, а то и после, просто не нашли в себе силы подняться и вновь сесть за руль. Если такой отсев сохранится на каждом этапе, то до финиша дойдет едва ли половина участников.

Не сказать, чтобы впереди меня оставались самые лучшие экипажи, но мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы на промежуточный контроль прибыть в первом десятке. Прокатились по Пушкарной улице, затем, повинуясь жестам инспектора дорожной полиции, свернули на Соборную и вскоре были остановлены толпой встречающих нас людей. Конечно, встречали не только нас. Все участники гонки вызывали сильнейший интерес. Но лидеры, как обычно, пользовались особым вниманием публики.

Я катил по Ливнам и глазел по сторонам. В прошлой жизни здесь не побывал, хотя возможностей к тому было множество. Старый, очень старый город. Упоминается в летописях аж с XII века. Хоть и любят уездные города ругать за сонность, за медлительность жизни, за дремучий допотопный уклад, но Ливны в этот шаблон решительно не вписывались. Городок немало разросся, живописно раскинувшись по левому берегу реки Сосны. Улицы широкие, прямые — не хуже, чем в Петербурге, иные мощены камнем. И заводы тебе, и лавки, не уступающие тамбовским, и кабаки-ресторации в ассортименте. Одних церквей семнадцать штук. Центр весь каменными домами высотою в два-три этажа застроен. Железная дорога — и та имеется. В общем, почти что оплот цивилизации.

Контрольный пункт был устроен на центральной площади города перед городским садом. Что удивительно, площадь называлась Красной. Я как-то привык думать, что в России такая одна, у Московского кремля. Ан нет, и в уездном городке обнаружилась. С трудом пробившись сквозь толпу зевак, мы с Клейстом, наконец, добрались до палатки организаторов. Полный усатый мужчина в темно-коричневом костюме и котелке поднялся мне навстречу.

— Господин Стриженов?

Он быстро пробежался по списку, нашел мою фамилию и сделал отметку.

— Вы неплохо движетесь. Если считать чистое время пути, то вы сейчас абсолютный лидер. Думаю, у вас есть все шансы добраться к Орлу первым. Если желаете, можете передохнуть: к вашим услугам ресторан и гостиница. Может, у нас нет особого шика, но все вполне благопристойно и несказанно вкусно.

Мы с Клейстом переглянулись. Сейчас половина второго часа пополудни. Если выехать пусть даже через полчаса, позволив себе нормальный обед, то вполне успеваем добраться в Орел засветло. Впереди было теперь совсем немного конкурентов. И то, что мы сами выдавали им получасовую фору, меня не слишком напрягало: обгоним. Обязательно.

— Ну что, Николай Генрихович, заморим червячка?

— Если только к мобилю охрану приставить. Иначе разберут на сувениры.

Полчаса, как будто, срок невеликий. Но мы успели плотно перекусить, выпить по чашке крепкого кофе и даже немного отдохнуть. Потом как-то враз поднялись, оставили на столе несколько ассигнаций и вышли наружу. Городовой принял за свои труды целковый, мы погрузились в мобиль и отправились было дальше, но не тут-то было: быстро уехать нам не дали. И не из-за козней гипотетических злодеев, а просто именитейшие (читай, богатейшие) люди города возжелали сделать фото с нашим экипажем и непременно на фоне лучшего мобиля этих гонок. Отказаться было просто невозможно: потом в Ливны можно будет даже не соваться. В трактире в суп плюнут, в гостинице самый гадкий номер подсунут, а деловые люди просто разговаривать не станут.

Прежде, чем сделать снимок, фотограф долго выстраивал людей, возился со своим деревянным ящиком на треноге, накрывался черной простыней, потом выныривал из-под нее и еще что-то менял. Внешне я старался выглядеть спокойно, но внутри весь кипел. В итоге — еще полчаса долой. Утешало лишь одно: впереди еще два с половиной этапа, эти полчаса вполне можно будет нагнать.

Медленно, потихоньку, чтобы не подавить зевак, выехали мы из городка. Мимо семнадцати храмов, мимо заводов и фабрик, вдоль реки Сосны на дорогу, и уж там я перестал сдерживаться. Даванул педаль, пуская пар в цилиндры, и погнал вперед, притормаживая на ямках и, иногда, в особо крутых поворотах. Время от времени впереди повисало пыльное облако — верный признак того, что где-то рядом очередной конкурент. Я не сбрасывал скорость, но был наготове притормозить, если вдруг среди пыли покажется силуэт мобиля.

Паровик — штука тихая. И порою случалось так, что меня замечали только в тот момент, когда я пролетал мимо. Бывало и так, что почуявший неладное механик соперника оборачивался и, увидев нас, принимался что-то кричать своему гонщику. Тот пытался ускоряться, перекрывать дорогу, но все это работало лишь до ближайшего крутого поворота. Там уже я был вне конкуренции. Обходил ползущий с черепашьей скоростью мобиль на вираже и, утопив педаль пара в пол, уносился вперед.

Мы приехали в Ливны шестыми, а обогнали уже семерых, и впереди, где-то в паре километров, поднималось грязной шапкой очередное облако пыли. Вот во что вылились обед и групповое фото!

Я безжалостно давил педаль пара, иногда ласково и нежно касаясь педали тормоза. Мобиль, подскакивая и раскачиваясь на ухабах, несся вперед. Вдруг пыльное облако впереди сперва уменьшилось, а после и вовсе исчезло. Еще минут пять, и мы увидели на обочине мобиль «Скорости». Механик менял пробитое колесо, а Настя Боголюбова активно ему в этом помогала. А девчонка-то молодец! Есть в ней характер. Еще бы мозги на место встали — лучшей жены для гонщика не придумать.

Через полчаса мы въехали в Орел. Уже смеркалось, но нас ждали. Секрет я знаю: из Ливен отбили телеграмму. Правда, встречающие уже притомились, но едва послышалось громыхание нашего мобиля по брусчатке — встрепенулись, взбодрились, оркестр принялся играть встречный марш, а публика, мимо которой без спешки прокатывал мобиль, кричала и швыряла в воздух шляпы, картузы и кепки всевозможных фасонов. Думаю, дамы бы тоже кидали шляпки, но их головные уборы, к сожалению, были накрепко привязаны лентами под подбородком.

Едва мы остановились у палатки контроля, как сверкнула вспышка магния, на мгновение меня ослепив. И не успел я проморгаться, как знакомый голос уже совсем рядом произнес:

— Поздравляю, Владимир Антонович! Ваша популярность в Тамбове еще вчера взлетела до небес. А завтра с утренним номером «Ведомостей» вы и вовсе станете городской достопримечательностью.

— Федор Иванович! Вы откуда? Как вы сюда попали?

— Элементарно, Владимир Антонович: на поезде. Ради этих гонок был пущен специальный экспресс, перевозящий зрителей от одного этапа к другому. А поскольку поезду не нужно ремонтироваться и менять колеса, то я прибыл сюда раньше вас, да к тому же ничуть не устал. Кстати, могу поспособствовать с мобилем: я заранее снял в Орле дом, в нем есть крепкий сарай и пара свободных кроватей. Но взамен с вас интервью. Но не простое, а, как говорят англичане, эксклюзивное. Годится?

Клейст выпалил прежде, чем я открыл рот:

— Годится!

И буркнул в мою сторону:

— Хоть поспим нормально.

Я был с напарником полностью согласен: прошлую ночь спали вполглаза. И за мобиль опасались, и неудобно было. Так что сегодня, когда останавливались менять колеса — все равно пришлось пару раз — я даже не пытался помогать Клейсту, а просто откидывался в кресле и дремал. Следующий этап был короче, всего двести двадцать миль с хвостиком. Если не случится поломок, можно будет и выспаться. Но отдохнуть сегодня, конечно же, намного лучше.

Пока я устраивал дела, общался с клерком от местного клуба гонщиков, прибыл еще один мобиль. Я даже не удивился: товарищество «Скорость». Настя Боголюбова даже не вышла — почти что выползла из-за руля и, опираясь на руку подоспевшего механика, подошла к палатке контроля. Не хотелось мучать ее разговором, но и делать вид, что не узнаю или не замечаю, было чересчур невежливо.

— Добрый вечер, Анастасия Платоновна, — поздоровался я, постаравшись, чтобы голос мой звучал уважительно-вежливо.

Девушка оглянулась. Видимо, она, в силу крайней усталости, не глядела по сторонам и не замечала ни меня, ни Клейста, ни даже Игнатьева. Оглянулся и её механик. Увидел меня и тут же раздраженно отвернулся.

— Здравствуйте, Владимир Антонович, — ответила Боголюбова с некоторой задержкой. — Поздравляю вас с победой на этапе.

— Спасибо, Анастасия Платоновна. Вас тоже есть с чем поздравить. И, признаюсь, я восхищен вами, вашим упорством и вашим мастерством.

— Спасибо.

На лице девушки на секунду возникла слабая улыбка и тут же исчезла, задавленная усталостью. Чувствовалось: держится она исключительно силой воли и только до момента, когда сможет прилечь. Ну так не стоит ее задерживать, тем более, что приличия соблюдены и ритуал исполнен.

— Не стану вас более отвлекать. Если захотите продолжить беседу, я остановился в доме, господина Игнатьева. Ну а сейчас позвольте откланяться.

Я кивнул, изображая поклон, дождался ответного «прощайте» и поспешил к мобилю, где ожидали меня мои спутники. Игнатьев вскочил на подножку и принялся указывать дорогу. Через четверть часа мы удобно разместились за накрытым столом. Мобиль был крепко заперт в сарае. Я самолично проверил и стены, и крышу, и замки, и лишь убедившись в надежности убежища присоединился к друзьям.

Стол был не слишком изысканным, но обильным и сытным. Правда, ели, в основном, мы с Клейстом, а журналист, главным образом, задавал вопросы, да записывал в блокнот ответы. Изредка делал паузу на пару глотков чаю и продолжал спрашивать.

По мере насыщения наваливалась усталость. Я натуральным образом осоловел, и это без капли вина. Механик тоже принялся клевать носом. Видя это, Игнатьев прекратил над нами издеваться.

— Ну что, на сегодня все.

— Что значит, «на сегодня»? — возмутился я. — Вы, любезный Федор Иванович, и без того за два койко-места получили исключительные права на интервью с нами. И учтите, я желаю прочесть ваш опус прежде, чем он попадет не то, что в газету, но даже к вашему редактору.

— Хорошо-хорошо. Но ведь вы и завтра захотите хорошо выспаться, причем на чистых простынях и после бани?

— Вот завтра и поговорим. А сейчас, прошу прощения, я вынужден вас покинуть.

Они подошли ко мне утром, когда мы уже собирались к месту старта. Клейст закреплял на мобиле отремонтированные баллоны, Игнатьев возился где-то в доме, а я, отдохнувший и полный сил, вышел на улицу к воротам. Тут-то меня и прижали трое: два здоровенных жлоба, у которых весь мозг, кажется, перетек в бицепсы, и третий — наглый высокомерный тип с пижонской тросточкой, которая совершенно не шла к его сапогам и косоворотке. Драться было бесполезно: эти двое превратили бы меня в отбивную за полминуты, если не быстрее. А стрелять, вроде как, еще рано. Пришлось стоять и слушать, что мне сейчас будут втирать. Собственно, я догадывался, что именно, осталось получить подтверждение моим догадкам.

Наглый смерил меня взглядом, сплюнул табачную жвачку и процедил через губу:

— Эту гонку ты должен продуть.

— Это еще почему? — попытался я хорохориться.

— Потому, что хозяин поставил на другого. А он очень не любит проигрывать.

— А если я этого не сделаю? Я тоже не люблю проигрывать.

— Тогда заказывай место на кладбище. Лучше прямо сегодня, а то завтра не успеешь. Гы-гы-гы!

Хлыщ мерзко рассмеялся, потом развернулся и расхлябанной походкой зашагал прочь, небрежно вертя в руках свою тросточку. Громилы последовали за ним, а я остался стоять.

Пока я приходил в себя, Клейст выгнал мобиль на улицу. Подозрительно глянул на меня, но промолчал. Как ни в чем ни бывало, он пересел на свое сиденье, я плюхнулся за руль и мы поехали. И лишь через полчаса после старта, когда по обочинам перестали попадаться зеваки, мой напарник завел разговор.

Малошумность паровиков порою работает в минус, но в данном конкретном случае — исключительно в плюс: можно спокойно разговаривать вполголоса. Спокойно — это без учета того, что мы неслись на приличной скорости по ухабистой грунтовке.

— Владимир Антонович, что случилось сегодня утром? — начал Клейст. — Возможно, это не мое дело, но уж больно вид у вас был ошарашенный. Да и сейчас вы не слишком спокойны. Возможно, я смогу вам чем-то помочь?

Признаться, я недооценивал своего механика. Не ждал я подобных вопросов. Но без него, очевидно, решение принять было нельзя.

— Дело это как раз касается нас обоих.

Я сделал паузу, обдумывая, как ловчей и тактичней обозначить проблему. Но ничего не придумал, мысленно махнул рукой и выдал все как есть:

— Николай Генрихович, нам предложили проиграть гонку.

— Кто предложил? Зачем?

В голосе Клейста мешались крайнее недоумение и крайнее негодование.

— Кто его знает. Подошел какой-то фраер с двумя амбалами силовой поддержки, и предложил. Отказ влечет за собой, как говорят татары, секир-башка.

— И что вы ему ответили?

— Ничего. Да он ответа и не ждал. Известил о последствиях и отвалил.

— И вы… что вы дальше собираетесь делать?

— Откровенно говоря, не знаю. Но подчиняться приказам каких-то уголовников очень уж не хочется. Правда, в этом случае для нас с вами возникает весьма серьезная угроза жизни. Для уголовников, уж поверьте, неизбежность наказания непослушных — краеугольный камень их власти. И они из кожи вон вылезут, чтобы исполнить свои обещания. Это может быть нож под ребро в темном переулке, шило в бок в толпе, или еще что. А исполнителей вокруг полно. Сами видели, как люди живут в слободке. Не то, что за полтинник, за стакан вина зарежут и не поморщатся. Вот и встает дилемма: проиграть и жить дальше без оглядки, но терзаясь известными муками, или выиграть и начать войну с противником невидимым, и от того сильным.

Клейст замолчал, как он обычно поступал, обдумывая какие-то сложные для себя вопросы. Я же сосредоточился на управлении мобилем. Как раз и дорога, и без того не самая лучшая, превратилась в набор хаотично разбросанных кочек и ям, соединенных между собой тележной колеей. Порой проще было проехать по обочине, чем плавно переваливаться из ямы в яму. Хорошо еще, ямы были плавными и пробить на них колесо было довольно проблематично. Это не острые края выбоин в асфальте, что появятся лет через… впрочем, нефти нет, так что асфальт может и вовсе не появиться. Поспрошать бы кого на этот счет.

Напарник молчал долго, очень долго. Я уж начал беспокоиться, но спрашивать не хотел: пусть человек как следует все для себя разложит. По себе знаю: поведешься на чьи-нибудь уговоры, а потом, если что не так пойдет, будешь терзаться: мол, нафига это сделал, где была голова и все в таком духе. А так сам решил, себя и ругай.

В общем, Клейст молчал, я рулил, и так увлекся этим процессом, что в какой-то момент с удивлением понял, что вдоль дороги потянулись предместья Тулы. Я даже чуток сбросил скорость, и в этот момент мой напарник, наконец, решился заговорить.

— Владимир Антонович, — начал он. — Позавчера мы с вами поставили перед собой амбициозные, можно даже сказать, великие цели. И ставки, соответственно, столь же велики. Казалось бы, ради них можно разок отступить, сознательно проиграть. А потом в другом месте одержать верх. И тех негодяев, что решили на нас надавить, можно потом отыскать и уничтожить. Должен сказать, мне страшновато, особенно после ваших слов про возможности преступников. Но знаете что, эта история обязательно выплывет наружу. Рано или поздно об этом станет известно всем, и тогда на нашей с вами репутации можно будет поставить крест. Какие бы победы мы с вами не одержали, какие бы мобили не построили, об этом позорном случае всегда будут помнить. Так что мое мнение, как говорят военные, или грудь в крестах, или голова в кустах. И как вы давеча изволили заметить, если не стараться победить, зачем тогда вообще выходить на гонку?

Я выдохнул. Сам-то я изначально склонялся к этому варианту. Но подставлять напарника, компаньона и почти что друга не хотел.

— Спасибо, Николай Генрихович. Я верил, что вы примете именно это решение.

Впереди было десять метров относительно ровной дороги, так что я оторвал одну руку от руля и протянул Клейсту. После пожатия, он спросил:

— А если бы я решил иначе?

— Попытался бы убедить. Или в Туле нанял бы другого механика, чтобы месть бандитов вас не коснулась.

— Что ж, это еще раз говорит о правильности моего выбора. Я рад, что судьба, в конце концов, свела нас вместе.

— Я тоже рад этому. Но смотрите: мы, кажется, уже подъезжаем.

Глава 2

Палатка контрольного пункта была почти у самого въезда в город, рядом с городским парком. Игнатьев уже был там вместе со своим неизменным фотоаппаратом. Вместе с дюжиной прочих репортеров он сделал фотографический снимок победителя этапа и подошел к нашему мобилю.

— Поздравляю, Владимир Антонович! — воскликнул он совершенно искренне. — Вы, что ни день, ставите новые рекорды. Если верить хронометражу, вы проехали дистанцию второго этапа со средней скоростью пятьдесят восемь миль в час. Признавайтесь, что вы такого накрутили в вашем мобиле?

— Расскажу, все расскажу, Федор Иванович. Но не сейчас, а после гонки. Кстати, вы вчера что-то говорили о бане?

— Говорил, и от своих слов не отказываюсь. Но сейчас, уж простите, сопроводить вас не могу. Вот-вот появятся другие участники.

— Не переживайте, ранее, чем через полчаса никого не будет. А, может, найдется какой-нибудь мальчишка, который способен указать дорогу?

— Ну, с этим-то проблем точно не будет.

Игнатьев огляделся, ухватил за плечо какого-то шкета.

— Где дом купца Вяхирева знаешь?

— Угу, — кивнул тот.

— Господину Стриженову дорогу показать сможешь? — указал на меня журналист.

У пацана на лице такое отобразилось, будто он воочию второе пришествие увидал.

— Да я! Да я! Да само собой!

— А не заплутаешь?

— Да чтоб мне провалиться!

Мальчишка для пущей убедительности наскоро перекрестился на ближайшую церковь.

Приятель повернулся ко мне:

— Вот вам и проводник. Хозяева предупреждены, баня уже готова, так что езжайте, отдыхайте. А я как освобожусь, так сразу же приду. И мы с вами продолжим дозволенные беседы.

Игнатьев удалился, а пацан замер у нашего мобиля и, кажется, напрочь потерял дар речи. Стоял, лупая глазами, и восхищенно пялился то на меня, то на Клейста, то на машину. Пришлось вмешаться.

— Как тебя звать-то, отрок?

— Э-э… Федькой зовут, — с задержкой ответил шкет.

— Так вот, Федор, становись вот сюда, держись крепко вот здесь и говори, куда рулить.

Счастливый чуть не до мокрых штанов пацан вскочил на подножку, ухватился за поручень и принялся размахивать свободной рукой:

— Сперва вон туда, после вот эдак, а на том углу в ту сторону.

Тула — это не Ливны, и даже не Орел. Даже по меркам будущего немалый город. Правда, улицы мощены лишь немногие. Большая часть — просто утрамбованная земля. Вот мы и ехали где по широким, прямым, с рельсами конки да булыжной мостовой, а где-то и по узеньким кривым переулочкам. Петляли чуть не двадцать минут, я уже начал подозревать пацана в том, что он просто хочет подольше покататься и водит нас кругами, но тут мы как раз приехали.

Я остановил мобиль перед солидным деревянным домом за крепким забором с мощными даже на вид воротами. Показывавший дорогу шкет спрыгнул с подножки мобиля, весь из себя сияющий и гордый. На лету поймал брошенный Клейстом гривенник и в момент усвистал хвастать перед приятелями. А еще через четверть часа мы с Клейстом уже наслаждались горячим паром, дубовыми вениками и холодным квасом.

Когда появился Игнатьев, уже стемнело. Шел он тяжеловато, походкой усталого человека. Мы же, чистые и сытые, как раз попивали чай из самовара, усевшись в просторной горнице за массивным столом. Журналист, увидев нас, тут же взбодрился, энергично потер руки, вынул из сумки блокнот и карандаш, присел к столу и принялся задавать свои вопросы:

— Скажите, Владимир Антонович, вы изначально рассчитывали на победу?

— Конечно, как и любой из участников. А иначе — стоит ли вообще соревноваться?

— Но ведь многие заранее знали, что проиграют.

— Это гонка, Федор Иванович, здесь ничего нельзя знать наперед. Случиться может все, что угодно. И у лидера может случиться поломка, которая отбросит его назад, и аутсайдер, если приложит усилия, может вырваться вперед. А главное — стать сильнее можно лишь соревнуясь с сильными соперниками.

— Пожалуй, многие участники, сравнив свой и ваш результат, не станут даже выходить на последний этап.

— И это совершенно напрасно. Всегда надо бороться до конца. Вы ведь знаете басню о двух лягушках в кувшине с молоком?

— Но если все усилия окажутся в итоге напрасными?

— Тогда этот человек с чистой совестью скажет себе: «я определенно сделал все, что мог». И, объективно оценив, чего ему не хватало для победы, к следующей гонке все это недостающее себе обеспечит.

На мою речь Игнатьев только головой покачал:

— Вы, Владимир Антонович, наверное, знаете о гонках все, — выдал он комплимент.

— Ну это вы загнули! — отверг я сомнительный тезис. — Все знать не может никто, кроме, пожалуй, господа бога. Да, я хороший гонщик, я умею управлять мобилем лучше многих. Но это навыки, рефлексы, быстрота реакции, а не знания.

— А что же тогда дает эти самые знания?

— Как что? Училища, гимназии, университеты, публичные библиотеки, наконец.

— И в библиотеках пишут о том, как надо управлять мобилем?

— Не притворяйтесь наивным, Федор Иванович. На гонках соревнуются, в первую очередь, технические идеи. Вы ведь помните мою давешнюю лекцию в пансионе мадам Грижецкой?

— Помню, конечно. Но идеи идеями, а чем тогда занимается гонщик?

— А гонщик эти идеи раскрывает публике, показывает, на что способен мобиль, построенный в соответствии с этими идеями.

Игнатьев хмыкнул, черканул в своем блокноте и перешел к следующей теме:

— На прошлой гонке вы выступали на мобиле, предоставленном баронессой Сердобиной. Нынче у вас свой собственный аппарат. Он построен в соответствии с какими-то вашими идеями?

— Несомненно, — вмешался Клейст. — Как говорится, вначале была мысль, потом — слово, а уж после — материальное воплощение.

Игнатьев тут же развернулся к новому собеседнику:

— И какие же идеи вы вложили в свой аппарат?

— А это, уважаемый Федор Иванович, — вмешался я, — коммерческая тайна. По крайней мере, до конца гонок.

— Ну хорошо, — усмехнулся журналист. — Подождем еще немного, подержим интригу. А что вы скажете о…

Игнатьев не договорил. Снаружи послышался шум, крики, звон разбившегося стекла. Я подскочил и кинулся наружу, машинально ощупывая карман: револьвер на месте, все в порядке. Следом бросились и Клейст с Игнатьевым.

Я был уже в сенях и, прыгая на одной ноге, натягивал сапог, когда с улицы донесся визгливый бабский крик:

— Пожа-а-ар!

И тут же его подхватили другие голоса:

— Пожар! Горим!

Под эти вопли я выскочил во двор. Пылал тот самый сарай, в который был на ночь поставлен мобиль. То есть, не то, чтобы пылал, но между стеной сарая и забором основательно горела какая-то хрень. От нее вверх, к крыше, тянулись языки пламени, и концы досок кровли уже начали обугливаться. Клейст кинулся в дом за ключом — нынче он запирал сарай, и ключ унес с собой. Хозяева метнулись с ведрами к колодцу. А я ухватил какую-то висевшую во дворе рогожу и побежал к сараю.

Пламя не сбивалось. Я добросовестно хлестал рогожей, но результат был где-то в районе нуля. Подбежали хозяин с сыном плеснули по ведру воды на стену и крышу сарая. Зашипело, в воздух поднялось белое облако пара, пламя сникло, но ненадолго: горящая на земле неведомая субстанция тут же запалила все по новой.

Появился Клейст, открыл ворота сарая, принялся кочегарить мобиль. Ему нужно хотя бы пара минут, чтобы эта железяка могла стронуться с места. А горит ведь все сильней! Набежали еще люди, выстроились цепочкой от колодца, принялись передавать ведра с водой. А я углядел в сарае лопату.

Вот что за хрень! Деревянная дубина, только по краю окованная железной полосой. И это в век пара и технологий! Ну да ничего, земля тут не шибко утоптанная, и такой инструмент годится.

Теперь дело пошло на лад. С каждой лопатой земли огонь уменьшался и, наконец, угас совсем. Вода же загасила стену сарая, кровлю и забор. На дереве остались только черные обугленные проплешины. Тут из сарая послышалось знакомое фырканье и во двор выполз мобиль. Да, горело бы чуть поинтенсивнее, и аппарат было бы не спасти. Еще один резон обзавестись дополнительным источником рабочего тела. Тот же сжатый воздух: даст, скажем, десять секунд экстренной тяги, и этого будет вполне достаточно. А потом на ходу от компрессора можно заново накачать баллон.

— Господин Стриженов! — отвлек меня от размышлений чей-то голос.

Я повернулся: хозяин дома. Серьезный такой мужичина. По статусу, со слов Игнатьева, купец третьей гильдии.

— Господин Стриженов, — повторил купец. — Тут дело такое: я не против того, чтобы вы с механиком у меня ночевали, но мобиль свой куда-нибудь уберите. Коли один раз поджечь попытались, нехристи, так с них станется и вдругоря запалить. Деньги господин Игнатьев, конечно, хорошие заплатил, но дом, да лавка, да имущество все ж подороже будет. С таким беспокойством и денег не надо, целым бы уйти.

— А кто, думаете, поджигал? Какие нехристи?

— Поджигал-то известно кто — Ванька Косой. Тот за полштофа казенки что хошь сделает. Сунули в руку бутыль с жижей горючей, да бросить велели. Он и бросил. Совсем пропащий человечишко… был.

— Был?

— Так прибили его. Вот только что в подворотне нашли. Башку дурную камнем проломили. А кто его послал, теперь и не дознаться. Так что убирайте мобиль, господин Стриженов, от греха подальше.

Я вздохнул. Рядом раздался еще один вздох: Клейст.

— Ну что, Николай Генрихович, идемте собирать вещи. По крайней мере, у нас были ужин и баня. А спать будем, наверное, по очереди: есть у меня нехорошее подозрение, что те, кто зажигалку бросили, не успокоятся. Одна надежда на то, что на стоянке мы будем не одни.

И снова проверил в кармане револьвер.

Ночь прошла относительно спокойно за исключением того, что даже в свой черед спал я вполглаза. Ну и стартовал, соответственно, с мутной головой и с трудом удерживаясь от зевков. Клейст, продержавшись с полчаса, принялся клевать носом и, в конце концов, заснул. Просыпался на особо резких ухабах, встряхивался, вздергивал голову и тут же засыпал вновь. А я гнал мобиль вперед, применяя все известные мне способы сохранить бодрость: горланил песни, тряс головой, грыз взятые в дорогу сухари, но все равно мало-помалу усталость брала свое. Пару раз я ловил себя на том, что отключаюсь. Потом — что совсем только что был в отключке. И, наконец, едва не перевернул мобиль, наехав на высокий насыпанный на обочине бугор.

Аппарат подпрыгнул, дернулся, я проснулся и холодный пот струйкой побежал по спине: мог ведь запросто угробить и технику, и нас двоих. Запоздалый страх, окативший меня ледяной волной, прочистил мозги и в один момент разогнал сонливость.

— Что такое? Что случилось? — ожил на соседнем сиденье Клейст.

— Уже все в порядке, Николай Генрихович.

— Очень хорошо. А вы знаете, мы ведь уже подъезжаем!

Расстояние от Тулы до Тамбова на двадцать верст больше, чем от Воронежа до Орла, а потому и на этом отрезке был устроен дополнительный контрольный пункт. Разместить его решили в городке Скопин. Город этот будет, пожалуй, подревнее, чем Ливны. Вот только в Ливнах все больше промышленники верховодят, а в Скопине осело купечество. Правда, есть еще угольные шахты. Вот терриконы пустой породы и ознаменовали предместья городка.

Как и во всех предыдущих городах, улицы были запружены народом. Немногочисленные городовые пытались как-то унять толпу охочих до зрелищ людей, но выходило это у них плоховато.

Спланирован город четко, словно по линейке. Улицы прямые, достаточно широкие, но кроме центральной площади мощеных камнем почитай что и нет. Дома за редким исключением деревянные. Максимум — первый этаж из кирпича сложен. Зато церквей аж семь штук, и все каменные. Вот на площади у местного собора контрольная точка и была организована. В стороне среди толпы я углядел знакомое лицо. Вернезьев? Откуда он здесь? Хотел было присмотреться повнимательней, но тут меня отвлели, а когда я вновь глянул в ту сторону, никого не увидел. Может, мне показалось?

Формальности не заняли много времени. Но сразу же двигаться дальше без малейшего отдыха было невозможно: я боялся банально срубиться где-нибудь на полдороге. Ехать же оставалось без малого две сотни миль. Вот мы и решили, сообразно Ливенскому опыту, перекусить в местном трактире. Чиновник клуба гонщиков подсказал заведение поприличней, да к тому же такое, где кофе спросить можно.

Ехать было недалеко — на соседнюю улицу. Вот только городовых поблизости не сыскалось, а памятуя о ночных приключениях, оставлять мобиль без присмотра было страшновато. Мы договорились с трактирщиком, что его человек покараулит нашу технику, да приказали подавать обед. Нынче было не до разносолов, а потому велели нести то, что есть из готового, да обязательно кофею, и побольше.

Половые расстарались: в минуту натащили полный стол еды и заедок. И отдельно на серебряном подносе большой кофейник и две крошечные чашечки китайского фарфора. Вот же… вредители!

Чтобы съесть все, что нам принесли, пришлось бы просидеть до вечера. Поэтому мы подмели то, что можно было съесть быстро, а прочее велели упаковать и отнести в мобиль. С кофе так не вышло: термосов у трактирщика не нашлось, а пить из кофейника я не рискнул. Поэтому заказал кружку морса, некультурно выхлебал ее в три глотка, наполнил посудину кофе и залил в желудок. Клейст последовал моему примеру.

Перекусив, мы отправились на выход. Шли не торопясь, переваривая свежесъеденное. Проходя мимо одного из окон, Клейст вдруг всмотрелся в происходящее снаружи и, не говоря ни слова кинулся на улицу. Я тоже глянул: поставленный трактирщиком караульный старательно смотрел в сторону, а какой-то хмырь, подняв капот, шерудил в потрохах мобиля.

— Мать твою! — только и сказал я и, выдергивая на ходу из кармана револьвер, побежал следом за Клейстом.

Когда я выскочил на улицу, вредителя уже не было видно: видать, за угол порскнул — и поминай, как звали. Механик, приложив по морде сторожа, уже до пояса влез под дверцу капота. Лезть к нему сейчас — только мешать, и я приступил к допросу.

— Кого к мобилю допустил, сволочь? — кричал я, сгребя в горсть рубаху на груди мужика и упирая револьвер ему под подбородок.

— Не… не знаю. Бес попутал! — бормотал тот, кося глазами куда-то в сторону.

— Сколько тебе посулили, иуда?

— Бес… бес попутал, барин.

Выскочил хозяин трактира.

— Что случилось?

И глазами стрельнул в ту же сторону, что и «сторож».

Тут я всерьез напрягся. Это что, нас тут сознательно задержать решили? Не подставить ли собрались тем орловским бандитам?

— Николай Генрихович, что с мобилем?

— Вроде, в порядке, но надо еще проверить…

— Бросьте, разводите пары, пока еще кто на нас поглядеть не пришел.

— Ну, как скажете, — недовольно буркнул механик и дернул рычаг, запускающий парогенератор.

Я отпихнул мнимого караульщика и взялся уже за трактирщика:

— Говори, паскуда, кого ждешь! Кто велел нас задержать?

У того натурально забегали глаза. Я, если честно, прежде думал, что это такая метафора.

— Я… меня…

— В еду что мешал?

— Ничего, ваше сия…

Глаза трактирщика в этот момент были настолько честными, что я порешил выбросить сверток с едой сразу после выезда из города.

— Можно ехать, Владимир Антонович! — донесся от мобиля голос Клейста.

— Гляди у меня! — неопределенно пуганул я трактирщика и, с разбегу запрыгнув на сиденье, дал пару.

Глава 3

С такими приключениями у меня весь сон вышибло напрочь. Я крутил баранку руля, притормаживал на кочках и ямах, но делал это все машинально, не задумываясь. А мысли все возвращались к событиям последних суток. Они путались и заплетались, никак не желая выстраиваться в стройный и непротиворечивый порядок. Было ли это следствием стресса, отвлеченности на управление мобилем или общего утомления — неважно. Но с логикой у меня возникли серьезные проблемы. Наконец, оставив попытки разложить по полочкам немногие имеющиеся факты, я решил поэксплуатировать своего механика.

— Николай Генрихович, вас не удивили события прошедшего дня?

— Признаться, удивили, и даже весьма.

— Я тут пытался обдумать все произошедшее, но у меня ничего не вышло. Наверное, сказывается катастрофический недосып. Давайте, я попробую формулировать свои мысли вслух, а вы, если что, меня поправите.

— Что ж, давайте попробуем.

Клейст поерзал на своем сиденье и уселся вполоборота ко мне, изобразив на лице полнейшее внимание. Быстрым взглядом убедившись в этом, я начал:

— Вот смотрите: позавчера мне предъявили ультиматум. Вчера ночью, когда я его проигнорировал, попытались поджечь мобиль, а нынче днем — испортить его. Причем испортить именно с целью задержать нас до прибытия неких людей.

— Да, — подтвердил Клейст. — Я тоже заметил, как трактирщик высматривал некий знак.

— Но во всем этом я вижу некие несообразности.

— И какие же? Интересно было бы сравнить со своими наблюдениями.

— Извольте, Николай Генрихович. Первое, что меня смущает, это поджог. Как меня уверял господин Боголюбов, собственный район и даже собственный город воры поджигать не будут. А если кто подобное удумает, его удавят свои же. Почему? Потому что велик риск оставить без крова коллег по ремеслу. Кроме того, назначенные к стрижке «овцы» от пожаров тощают, и прибыток у злодеев снижается. Отсюда я делаю вывод, что организаторы этого злодеяния не тульские, а, скорее, Орловские.

— А почему именно орловские?

— А потому, что именно в Орле ко мне подошла та троица с непристойным предложением.

— Но ведь эти люди могли быть откуда угодно, и лишь в Орле решиться воздействовать на вас таким образом.

— Хм-м… Допустим. Но с тем, что они не тульские, вы согласны?

— Вполне.

— Идем дальше. Сегодняшний трактир. Явно все было сделано наспех. Ни трактирщик, ни его слуги не были готовы к тому, чтобы нас задерживать. То есть, приказ им был отдан в тот момент, когда мы уже сидели за столом. Поэтому и наш обед прошел без последствий для желудка. А вот во время упаковки еды с собой запросто могли что-нибудь добавить. В лучшем случае, снотворное.

— Вот с этим я полностью согласен, — кивнул Клейст.

— В итоге, плохие люди остались ни с чем. И трактирщик, уверен, будет наказан за невыполнение задачи. Его мне совершенно не жаль. Но мое седалище подсказывает, что нам удалось унести ноги буквально в последний момент.

Механик рассмеялся:

— Я, Владимир Антонович, с вашим, как вы говорите, седалищем совершенно согласен.

— И, в конце концов, я делаю следующий вывод: преступники за нами не успевают. Требование свое они предъявили, вполне располагая свободным временем. Поджог — это, скорее, от невозможности быстро организовать что-нибудь более изящное. Например, в силу отсутствия нужных специалистов из числа воровских профессий. Ну а инцидент в трактире — это уже явный экспромт, авантюра, на которую наши противники вынуждены были пойти по причине катастрофического цейтнота.

Клейст по своему обыкновению с минуту подумал прежде, чем ответить.

— Вынужден с вами согласиться, — выдал он наконец.

— Получается, — продолжил я, ободренный поддержкой компаньона, — нам просто надо в обычном темпе доехать до Тамбова и зафиксировать свою победу. По моим ощущениям, мы сейчас опережаем самых шустрых преследователей минимум на полчаса. И это с учетом нашей трапезы.

— Ваши бы слова да богу в уши, — откликнулся механик.

— У вас есть какие-то сомнения?

— Разумеется. Я ведь так до конца и не проверил мобиль. Кто знает, что успел накрутить тот прохвост.

— Думаете, вероятна поломка?

— По крайней мере, я ожидаю, что она случится. И если ее не произойдет, я буду, во-первых, весьма удивлен, а во-вторых, крайне обрадован. Ведь у тех бандитов есть две цели. Первая — это обеспечить выигрыш нужному человеку. А вторая — наказать нас с вами за непослушание. И если у нас возникнет серьезная поломка, то посланные за нами следом костоломы вполне могут осуществить свою угрозу.

Слова Клейста меня смутили: о таком я подумать не успел. И, как назло, через несколько минут под капотом что-то брякнуло, засвистело, и мобиль тут же окутался облаком пара. Я только и успел, что затормозить и поспешно выскочить наружу, прикрывая лицо рукой в перчатке. Отбежав на пару метров назад, увидел по другую сторону аппарата своего компаньона, с виду целого и невредимого. Вроде, обошлось. Хорошо, что пар вырвался в закрытом пространстве капота, иначе быть бы нам обваренными, ничуть не хуже раков.

— Как вы, Николай Генрихович? — спросил я, подойдя к механику.

— Вроде бы цел, бог миловал. Наверное, один из патрубков конденсатора оторвался. Видать, тот мерзавец что-то все-таки открутил. Пусть не совсем, но нам хватило. В дороге от тряски открутилось окончательно, вот и результат. Починить, думаю, будет несложно. Но придется выждать хотя бы четверть часа: пусть котел остынет.

Облако пара развеялось уже через минуту. Мы сообща откатили мобиль подальше на обочину, открыли все капоты и, усевшись на траве чуть поодаль, принялись ожидать момента, когда можно будет приняться за ремонт. Говорить было не о чем, и мы сидели молча. Клейст, стянув с головы шлем и расстегнув куртку, глядел в небо, подставив лицо солнцу и легкому ветерку. Я же расхаживал туда-сюда, нарезал круги вокруг мобиля, заглядывал под капот, пробовал ладонью воздух над котлом и каждый раз с досадой отходил: рано. В конце концов, Клейст не выдержал:

— Владимир Антонович, ну что вы мельтешите? Ей-богу, от этого котел быстрей не остынет. Сядьте, посидите. А то и полежите, нервы целей будут.

Я послушался. Присел чуть в стороне, а потом и вовсе откинулся на спину, раскинув руки. Щебетали птицы, летали стрекозы, цвиркали кузнечики — в природе царила полнейшая идиллия. Гонка? Какая гонка? Куда спешить? Зачем? Все сущее неизменно и пребудет неизменным в веках.

Неожиданно для себя, я настолько погрузился в созерцание, что совершеннопотерял представление о времени. Вывел меня из этого состояния опять же Клейст, когда, покряхтывая, начал подниматься. Встрепенулся и я:

— Думаете, уже остыло, Николай Генрихович?

— Кто знает — надо посмотреть. Вообще говоря, пора бы. Да и наши потенциальные преследователи не дают мне спокойно сидеть. А вы вот совершенно, я вижу, расслабились. Это правильно: вдвоем там делать нечего.

Механик подошел к мобилю, сунулся под капот и через минуту загремел ключами, что-то откручивая или, напротив, прикручивая. Я подошел, глянул через его плечо:

— Патрубок?

— Он самый. Резьбу сорвало к чертям, теперь его остается только выбросить. К счастью, есть чем заменить. Так что еще минут десять, максимум пятнадцать, и поедем дальше. Можете полежать еще немного, а я как ремонт закончу, так сразу вас позову.

Лежать я не смог, хоть и честно попытался. Встал в сторонке и принялся глядеть на дорогу. Со стороны Тамбова все было пусто. А вот со стороны Тулы показалось облачко пыли. Я насторожился, вынул из кармана револьвер и присел за мобилем. Клейст на мои действия внимания не обратил и продолжал увлеченно брякать ключами под капотом.

Облако пыли приближалось, увеличивалось и, наконец, из-за ближайшего поворота со стороны Тулы вылетел мобиль. Я пригляделся: «Скорость» с девицей Боголюбовой за рулем. Фу-у! эти точно стрелять в нас не будут.

Мобиль конкурентов пролетел мимо, а механик даже успел продемонстрировать мне непристойный жест. Интересно, Боголюбова это заметила? Клейст заметил точно. Он на секунду обернулся, увидал согнутую в локте руку «скоростного» механика и яростно забренчал ключами. Не прошло и минуты, как он поднялся на ноги:

— Можем ехать, Владимир Антонович. Только воды долить нужно. Почитай, вся паром ушла.

Пока Клейст убирал инструмент и закрывал капоты, я долил в бачок дистиллированной воды до нормы и запустил нагрев. Еще две минуты, и мы помчались вперед.

«Скорость» опередила нас минут на десять. Это, из расчета пятидесяти миль в час, чуть больше восьми миль. Если разница в скорости около тех же восьми миль, догоним мы их через час. Конечно, по общему времени прохождения маршрута мы и без того победили. Но если, ко всему прочему, еще и первыми придем, будет совсем замечательно. До финиша примерно сто миль, два часа пути. Час догонять, и еще час лететь в полном одиночестве, заставляя всех конкурентов глотать пыль из-под наших колес.

Меня, что называется, зажгло. Азарт — штука такая, заразительная. Вот я и заразился. И сейчас вдохновенно крутил баранку, заставляя мобиль выписывать на дороге кренделя, огибая одну яму за другой.

К исходу часа впереди показалось, наконец, облако пыли.

— Догоняем! — оживился Клейст.

Он, кажется, тоже заразился азартом.

Облако росло, приближалось. Еще пара поворотов и начнется уже непосредственная схватка за победу на последнем этапе. Держись, «Скорость», «Молния» быстрее!

Я не сразу понял, что это был за звук. И лишь спустя несколько секунд, когда пыльное облако впереди сменилось белым облаком пара сообразил: котел. Недавно у нас, теперь у них — это что, норма? Но у нас — результат диверсии. А там из-за чего?

Через пару минут я затормозил у разбитого вдребезги мобиля. Видимо, взрыв котла случился прямо перед поворотом. Облако горячего пара напрочь перекрыло видимость, да и глаза Боголюбовой наверняка закрылись сразу же, рефлекторно. По крайней мере, у меня было именно так. Ну а потом — все понятно. На полном ходу мобиль вынесло на обочину, и он влепился в здоровенный валун. Рука гонщицы держалась за рукоять тормоза, но, видимо, силы затормозить не хватило. Механик, любитель неприличных жестов, лежал рядом с камнем: при ударе его выбросило из машины. А Настя Боголюбова, как и я пару месяцев назад, сидела на своем сиденье, уткнувшись лбом в пустую рамку ветрового стекла.

Я выскочил из своего аппарата и кинулся первым делом к Боголюбовой. Стянул с нее шлем, проверил сонную артерию: жива! Осторожно взял на руки, перенес подальше от дороги и бережно уложил на траву. Ощупал руки-ноги, вроде целы. Спина — неясно, нужен врач, а не такой дилетант, как я. На лбу наливается здоровенная шишка. Наверняка имеется сотрясение. Я тут же вспомнил свое путешествие на мобиле в день попадания и содрогнулся. Нет, сидя ехать пятьдесят миль в таком состоянии решительно невозможно. Здесь нужен санитарный фургон.

Пока я разбирался с Боголюбовой, Клейст подошел к механику «Скорости». Снял с него очки, поглядел на лицо, поднял было руку — пощупать пульс — и тут же уронил. Повернулся ко мне, беспомощно развел руками: мол, помогать уже некому.

— Что делать будем, Николай Генрихович?

— А что тут можно сделать?

Клейст выглядел растерянным, словно и в самом деле не знал, за что взяться. Пришлось принимать командование на себя.

— Нужен врач, и как можно быстрее. Но и оставлять Анастасию Платоновну здесь просто так тоже нельзя. Я предлагаю, чтобы вы остались здесь, просто на всякий случай. А то набредут какие-нибудь тати, пограбят, а то и еще чего пакостного удумают с почти благородной девицей. Я же поеду в Тамбов за врачом. По моим прикидкам, осталось проехать менее полусотни миль. Обернусь, если ничего не случится, часа за два.

— Владимир Антонович, а если те, из Орла появятся?

— Вам они ничего не сделают. Они же меня пугали, ко мне и все претензии. А вам, на всякий случай, вот:

Я достал из кармана револьвер.

— Умеете обращаться?

— Вполне. А вы что, всегда его с собой носите?

— Всегда. И, знаете, несколько раз он пригождался. Однажды жизнь спас. К счастью, не мне.

— Давайте, — решился, наконец, Клейст. — Езжайте с богом, а я тут покараулю. И знаете что, когда в Тамбов вернусь, тоже прикуплю себе револьвер.

Я прыгнул за руль и погнал мобиль так, как никогда не гнал за все четыре дня. Наверное, потому, что от этого раньше не зависела жизнь человека. Пятьдесят восемь миль в час? Ха! Думаю, что было не меньше шестидесяти пяти. Как мобиль по частям не рассыпался — непонятно. Но примерно через сорок минут я въехал в Тамбов.

Полиция работала четко, зеваки нервировали, но под колеса не прыгали. Я пронесся по улицам, прогрохотал по булыжнику и, проигнорировав толпу, затормозил на углу рядом с городской больницей.

— Врача! Срочно! Вопрос жизни и смерти!

Служитель молча ткнул пальцем наверх.

Прыгая через две ступеньки, я взбежал на второй этаж. Кабинет моего знакомого Марка Соломоновича Кацнельсона был приоткрыт.

— Марк Соломонович!

Доктор вздрогнул, проливая коньяк из рюмки на полировку стола.

— Марк Соломонович, срочно нужна ваша помощь!

— В чем дело?

— Авария.

— Сейчас отправлю дежурный фургон. Где случилось? Кто пострадал?

— На тракте. Анастасия Платоновна Боголюбова.

Секунда, и Кацнельсон уже стоял рядом со мной в плаще-пыльнике поверх сюртука и с саквояжем в руках.

— Что ж вы сразу не сказали? Едем!

Я кинулся вниз по ступенькам, чуть не снеся на выходе того же служителя. Пока я забирался в мобиль, врач уже выскочил на улицу. Уселся рядом со мной и повторил:

— Едем!

— Держитесь крепче, Марк Соломонович! — предупредил я. — Вот здесь.

И рванул с места, настолько быстро, насколько мог позволить мобиль.

Глава 4

На обратном пути я, кажется, ехал еще быстрее. Разминулся с десятком конкурентов. Они смотрели на меня, как на идиота, один даже изволил покрутить пальцем у виска, но мне до них дела не было совершенно. Была лишь цель: в кратчайшие сроки доставить врача к Насте Боголюбовой.

Я остановил мобиль, лихо, с заносом, развернувшись. Он качнулся на рессорах и замер. Рядом нервно сглотнул Кацнельсон. Отпустил поручень и осторожно, чуть покачиваясь, спустился на землю.

— Вы безумец, господин Стриженов. Это… это было натуральное сумасшествие. Я впервые прокатился на гоночном аппарате и думаю, что в последний раз. Где госпожа Боголюбова?

— Вот она, пройдемте, — подсуетился Клейст.

Проводил доктора к девушке и вернулся. Поглядел, как я стягиваю с головы шлем, как вытираю платком вспотевший лоб…

— Владимир Антонович, вы обернулись за час и двадцать минут. Вы поставили рекорд скорости в гонке. Вы ехали больше семидесяти миль!

— Если точнее, в среднем семьдесят три мили в час. То-то Кацнельсон так с лица спал! Но, согласитесь, был повод. Честное слово, если бы не это, я бы ехал свои обычные пятьдесят восемь и в ус не дул. А как вы? Никто не подкатывал?

— Вы знаете, был один подозрительный мобиль. Остановился, не доезжая метров пятидесяти. Вышел из него развязный молодчик с тросточкой, поглядел издалека на меня, на мобиль, на тело, лежащее на земле, сел обратно и они уехали.

— Наверное, посчитали меня мертвым. А мобиль нетрудно перепутать.

— Наверное, — согласился Клейст. — Но я тут немного покопался в мобиле «Скорости». Отчасти из любопытства, отчасти от скуки. И вот, что я нашел.

Он вынул из кармана и протянул мне смятый кусочек свинца.

— Знаете, что это?

— Знаю. Увы, знаю. Пуля.

— Она пробила охлаждающие трубки конденсатора, переднюю стенку котла и расплющилась о заднюю.

— То есть, стрелок сидел где-то там, на линии, продолжающей дорогу. И стрелял так, чтобы разбить котел именно перед поворотом.

— Да. И думается мне, что эта пуля должна была предназначаться нам с вами.

Я прикинул варианты и согласился:

— Похоже. А из-за нашей поломки вперед вылетел мобиль «Скорости». Только знаете что, Николай Генрихович, похоже, что стрелок и те, кто пытался испортить наш мобиль, из разных команд. В итоге они действовали несогласованно и фактически сыграли друг против друга. И трагический исход этой аварии, как ни цинично это звучит, сыграл нам на руку.

Подошел Кацнельсон.

— Марк Соломонович, что с Анастасией Платоновной? Как она?

— Лучше, чем я ожидал. Сильное сотрясение головного мозга, многочисленные ушибы, сломано два ребра — скорее всего, о руль при ударе, но, по счастью, внутренние органы, насколько я могу судить, не пострадали. Легкие ожоги нижней части лица — это пустяки, пройдет без следов.

— То есть, ничего непоправимого не случилось?

— Можно сказать, да. Конечно, требуется еще понаблюдать за состоянием госпожи Боголюбовой, но можно сказать, что она легко отделалась, в отличие от того бедолаги, — он кивнул на тело механика.

— Тогда… Если мы вам здесь не нужны, то мы поедем. Надо, наконец, закончить гонку, пусть и с опозданием.

— Конечно езжайте. Я дождусь фургон и доставлю Анастасию Платоновну в больницу.

Гнать больше не было смысла. Но и совсем уж плестись я тоже не желал. Ехал привычно, и даже успел обогнать нескольких аутсайдеров.

Народу на финише было совсем немного. Несколько репортеров, несколько человек из числа клуба гонщиков, небольшое число скучающих зевак и, к моему удивлению, господин старший полицейский инспектор Платон Сергеич Боголюбов собственной персоной. Он выждал, пока я получил отметку о завершении гонки, пока зафиксировал время, и лишь потом подошел. Выглядел он взволнованным, бледноватым, поминутно снимал фуражку и протирал большим клетчатым платком потеющий лоб.

— Здравствуйте, господа. Господин Стриженов, господин Клейст… Рад видеть вас в добром здравии.

— Спасибо, Платон Сергеевич.

— Скажите…

Инспектор сильно нервничал, отчего речь его, обыкновенно гладкая и связная, стала отрывочной и сбивчивой.

— Это правда, что мобиль товарищества «Скорость» попал в аварию?

— Увы, да.

Боголюбов побледнел еще сильнее, стиснул правой рукой ворот сюртука и всем телом подался ко мне:

— А Настенька? Что с ней? Она жива?

— Как сказал господин Кацнельсон, ничего непоправимого не произошло. С его слов, у девушки сильное сотрясение, сломано два ребра, но внутренние органы не пострадали. Руки-ноги целы, а полтора-два десятка синяков можно не считать. Думаю, не более, чем через два часа ее доставят санитарным фургоном в городскую больницу под присмотр врачей.

— Ну, слава богу!

Платон Сергеевич вымученно улыбнулся.

— Владимир Антонович, — он прекратил терзать свой ворот и ухватил меня за рукав кожанки. — Не могли бы вы сейчас проехать ко мне и рассказать обо всем Верочке? Она вот уж четыре дня как места себе не находит. А тут еще и такие известия!

— Увы, — помотал я головой. — Мне надо хотя бы слегка привести себя в порядок. Поглядите сами, в каком виде мы с Николаем Генриховичем. На нас, кажется, собрана вся пыль, какая нашлась от Воронежа до Тамбова. Но, думаю, пока что Вере Арсеньевне будет довольно свидетельства доктора Кацнельсона. А позже, например, завтра, я готов нанести вам визит и подробно обо всем рассказать.

— Хорошо, — покладисто кивнул Боголюбов. — В таком случае, мы будем ждать вас завтра к шести. И вас, господин Клейст, тоже.

Инспектор собрался было уходить, но я его остановил:

— Платон Сергеевич!

— Да-да?

— Вот.

Я протянул на ладони пулю, найденную Клейстом. Спрашивать, что это такое, Боголюбов не стал, понял с одного взгляда.

— При чем здесь это? Или…

Взгляд полицейского мгновенно стал жестким, даже несколько хищным.

— Именно, — подтвердил я его догадки. — Николай Генрихович нашел ее в обломках мобиля, которым управляла ваша дочь. Выстрел был сделан так, чтобы непосредственно перед поворотом гонщик потерял ориентацию, и авария выглядела произошедшей от естественных причин.

У Боголюбова сжались кулаки. На скулах вздулись желваки, глаза опасно сузились.

— Я этих… из-под земли достану! — прошипел он. — Все сгниют на каторге! Все, до единого! Позвольте!

Он взял с моей ладони пулю и убрал ее к себе в карман.

— Николай Генрихович, — он остро посмотрел на Клейста. — Вы готовы дать в суде показания о том, где нашли эту пулю?

— Не сомневайтесь, Платон Сергеевич. Я желаю уничтожить этих негодяев не меньше вашего, и непременно подчистую, чтобы и духа не осталось.

— Прекрасно. Ну, тогда я поспешу, расскажу Верочке новости. А вас, господа, непременно жду завтра к обеду.

На обед к Боголюбовым я отправился один. Клейст сперва собирался, но после передумал. Отговорился усталостью: мол, гонка выпила из него все соки. Кто знает, может, и вправду не успел оклематься. Но, думаю, выбила его из колеи церемония награждения. Нет, мы наград и премий не ждали, хотя у меня была, если честно, легкая надежда. Но в правилах четко обозначено: счетчик времени останавливается после отметки о завершении этапа. И даже с учетом того, что во всех этапах мы были первыми, в итоге оказались лишь девятыми. Не самые последние, но о призовых местах можно было даже не заикаться.

Действо происходило в здании Тамбовского губернского дворянского собрания. Помимо делегатов клубов гонщиков из всех четырех городов, были участники гонки, благополучно добравшиеся до финиша, а также не добравшиеся, но пожелавшие присутствовать. Разумеется, были «лучшие люди города» во главе с градоначальником, и пресса четырех губерний в большом ассортименте.

Наше присутствие на церемонии было номинальным: похлопать победителям да поулыбаться для общего фотоснимка. Дело шло своим чередом: вызывались победители, им вручались именные чеки на получение призовых денег, они произносили однотипные благодарственные речи, словно их победа — дело рек исключительно господ председателей клубов, организовавших состязание. О нас, о товариществе «Молния», ни слова, будто мы и вовсе не участвовали, и не опередили девять десятых участников. Меня это не сильно напрягало, а вот Клейста — весьма.

— В чем дело, Николай Генрихович? — шепнул я на ухо механику.

— Обратите внимание, нас подчеркнуто игнорируют, — так же, шепотом ответил он. — Впрямую не отворачиваются, но первыми не подходят, и любой разговор максимально быстро прекращают.

— Из-за чего сыр-бор, как вы думаете?

— Не могу сказать. Но поглядите вон туда.

Клейст показал глазами в дальний угол зала. Я посмотрел: Вернезьев. Стоит с видом победителя, словно не лишился разом приза, весьма неплохого мобиля, отличного гонщика и механика. Собственно, при любом раскладе второе место и пятнадцать тысяч ему были гарантированы, так что особой радости у него быть не должно. Пытается держать лицо? Возможно.

Баронет перехватил мой взгляд и довольно осклабился. Я ответил презрительной усмешкой и отвернулся.

После официальной части всех присутствующих пригласили в соседний зал к накрытым для фуршета столам. У широких двустворчатых дверей установили столик со свежими газетами, посвященными, конечно же, прошедшей гонке. Я не стал интересоваться: прессу читать я предпочитаю в спокойной обстановке. Например, дома, за вечерним чаем. Клейст же ухватил свежий номер «Ведомостей», пробежал глазами заголовки, и буквально вскипел, что тот паровой котел.

— Николай Генрихович, что вас так взволновало? — поинтересовался я.

— Вот, смотрите сами, — сунул он мне пачку листов.

На сероватой рыхлой бумаге под нашими фото крупными буквами было оттиснуто: «Герои или злодеи? Кто стоит за аварией мобиля товарищества 'Скорость».

Я пробежал статью по диагонали. Некий неизвестный автор, не обвиняя впрямую, подводил читателя к мысли, что авария подстроена нами ради выигрыша в гонке. Чушь несусветная, аргументов никаких, одни голословные декларации. Но ведь обыватели поверят! Как говорил — или еще скажет — доктор Геббельс, чем чудовищней ложь, тем скорее в нее поверят. Потом, конечно, ложечки найдутся, а осадок останется: то ли он украл, то ли у него украли. И ведь наверняка таких статеек тиснуто множество, и в самых разных газетах. И тот, кто эти статейки писал и размещал, наверняка в курсе самого факта засады. А поскольку в моем кругу эта информация имеется только у троих — меня, Клейста и Боголюбова, то найти автора — это означает, практически, найти как стрелка, так и того, кто приказал стрелять. Впрочем, это разговор на вечер, для Боголюбова.

После такого мне резко стало не до фуршета. Клейст и вовсе почти что выбежал из зала. Как бы чего не сотворил сгоряча. Потом будет сложнее доказывать свою непричастность. Но просто так пройти мимо улыбающейся физиономии Вернезьева я не смог.

— Радуетесь, баронет?

— Конечно, господин Стриженов. Поражение соперника — всегда радость.

— Этот пасквиль, — я кивнул в сторону столика с газетами, — ваших рук дело? Можете не отвечать, догадаться нетрудно. Но — мелко. Сперва нагадить себе в карман, а после обвинять в этом других — мелко.

— Что вы имеете в виду?

Вернезьев талантливо изобразил оскорбленную невинность.

— Как что? Разве не вы пытались испортить мой мобиль, задержать меня всеми силами в Скопине? Не делайте такое лицо, мне доказательства не нужны, достаточно того, что я это знаю. Вы пытались меня задержать, а потом, когда не удалось, посадили в засаду стрелка. Только вот в итоге подстрелили собственный мобиль и угробили собственного механика. Ваше счастье, что Анастасия Платоновна не очень сильно пострадала, а то бы ее отец уже вышиб вам мозги из служебного револьвера.

— Засада? Стрелок?

Я не большой физиономист, но мне показалось, что сейчас Вернезьев не играл.

— А что, вы не удосужились разобраться с причиной аварии? Ну так я вам расскажу. Стрелок пробил пулей котел перед самым поворотом, и госпожа Боголюбова просто не видела, куда нужно править. И сил быстро затормозить у нее не хватило. Вот только стрелять он должен был в меня. Как же вы так промахнулись, господин Вернезьев? Ай-ай-ай!

Лицо баронета закаменело, он не глядя поставил бокал с шампанским на ближайший стол и быстрыми шагами вылетел наружу.

Когда я вышел на улицу, то увидел лишь удаляющийся мобиль Вернезьева.

— Куда это он? — Спросил меня Клейст.

— На разборки, Николай Генрихович. Помните, мы с вами говорили о том, что инцидент в Скопине и засада — это работа разных группировок?

— Помню, конечно.

— Вот я и попытался их друг с другом стравить. Может, это и глупо, но я надеюсь, что в итоге один хищник загрызет другого. А если повезет, они прикончат друг друга.

Эта новость чуть подняла настроение Клейста, но ехать к Боголюбовым он, тем не менее, отказался.

— Вы сами знаете, Владимир Антонович, сколько у нас незаконченных заказов. А поскольку приза мы не получили, деньги придется зарабатывать классическим, так сказать, способом. Езжайте — вы обещали. А я тут, с детьми останусь. И то правда — здесь как-то душевнее.

Что душевнее, это и я знаю. Может, и нет разносолов, заливной осетрины и перепелов с ананасами, но все настолько от души, что не ответить взаимностью просто невозможно. Вот и вчера, едва мы подкатили к воротам, как тут же Мишка — явно дожидался — их отворил. Осталось лишь закатиться в сарай. И баня истоплена, и самовар поспел, и на столе пусть и простая еда, но все вкусное, сытное, с пылу — с жару. Видно: ждали, готовились, как бы не с самого утра. А без нас — скучали. И вот такая искренняя, от самого сердца, забота для меня гораздо ценнее всех балов и приемов. Но — действительно, обещал. И потому Клейст будет лечить душу в доме, где его любят и уважают безо всяких условий, а я поеду обедать туда, где меня принимают за мой статус и ради моего знакомства со взбалмошной дочкой в надежде, что со мной рядом она образумится и вернется к принятым в обществе традициям своего пола. Ну или, по крайней мере, эти проблемы станут головной болью не родителей, а лично моей.

Глава 5

В прихожей Боголюбов, громко меня приветствуя, так, чтобы слышали во всей квартире, шепнул:

— Владимир Антонович, ради бога, за столом ни слова о…

Я понятливо кивнул и, следом за хозяином, прошел в гостиную.

В комнате помимо Веры Арсеньевны и Михаила Платоновича было еще несколько человек: уже знакомый мне инспектор дорожной полиции Вениамин Ильич Охотин с супругой и еще одна пара, ранее мне не встречавшаяся. Я раскланялся с Охотиным, приложился к ручке его дражайшей половины, некогда очаровательной, а ныне, на мой вкус, чрезмерно располневшей.

Нынче Боголюбов не забыл исполнить обязанности хозяина:

— Позвольте представить: Господин Старостин Константин Семенович, юрист. Госпожа Старостина Юлия Петровна. господин Стриженов Владимир Антонович, гонщик и предприниматель.

Все уверили друг друга в приятности взаимосозерцания и, наконец, уселись за стол. Начался неторопливый разговор ни о чем. Впрочем, продлился он недолго: вошла кухарка и внесла блюдо с заливной осетриной.

За едой говорить о серьезных вещах не принято, а о несерьезных не хочется. Да и рот все время занят: кухарка и вправду мастерица. И лишь тогда, когда застолье докатилось до чая, начался тот разговор, ради которого все и собрались.

Я довольно подробно описал гонку, исключая некоторые моменты. Вообще, что такое гонка? Это долгая и весьма однообразная езда по заданному маршруту. Так что мне пришлось постараться, чтобы история моя не сводилась к перечислению контрольных точек, и мне это, кажется, удалось. Интерес к моему рассказу что у хозяев, что у гостей был неподдельный. Внимали все. Даже прислуга, забыв о своих обязанностях, встала в дверях гостиной. Ну а Миша Боголюбов и вовсе глядел на меня как на живого инопланетянина и жадно впитывал каждое мое слово.

После длинной череды вопросов компания, как водится, распалась на женскую и мужскую части. Дамы, усевшись в углу гостиной, принялись вполголоса обсуждать что-то свое, время от времени с интересом поглядывая на меня. А я вместе с остальными мужчинами разместился в углу противоположном.

Боголюбов угостил всех сигарами. Я, как некурящий, отказался, а остальные охотно задымили. И когда нашу компанию отчасти скрыли клубы табачного дыма, Боголюбов обратился ко мне:

— Владимир Антонович, расскажите нам все то, что вы пропустили в вашей, так сказать, застольной версии.

Я вновь принялся описывать недавние события: троицу бандитов, поджог сарая с мобилем, разборки в трактире, поломка, авария… Не упустил и мелькнувшего в Скопине Вернезьева

— Вот, господа, все то, чему я был свидетель.

— А было что-то еще, чему вы свидетелем не были? — поинтересовался юрист.

— Да. Мой компаньон Николай Генрихович Клейст пока я ездил за врачом оставался рядом с Анастасией Платоновной, во избежание проблем. Он, кстати, и нашел пулю в обломках мобиля. Кроме того, по его словам, подъезжал еще один мобиль. Судя по описанию, в нем находилась та самая троица, что приходила ко мне в Орле. Они остановились поодаль, увидели Клейста, разбитый мобиль, лежащее на земле тело, затем развернулись и уехали. Но имейте в виду, господа: это я рассказываю вам с его слов.

Мне задали несколько десятков уточняющих вопросов о, казалось бы, второстепенных вещах, и, наконец, успокоились. Охотины и Старостины сразу же засобирались по домам.

— Одну минуту, — задержал я компанию. — Константин Семенович, у вас есть среди знакомых молодой голодный и бойкий адвокат?

— Есть. А в чем дело? Может, я сам решу ваш вопрос?

— К сожалению, я сейчас несколько стеснен в средствах и не могу себе позволить ваши услуги. А начинающий юрист может согласиться и на долю с выигранного дела.

— Разумно. Но, все-таки, в чем состоит проблема?

— Вы читали сегодняшний номер «Ведомостей»? Нет? Прочтите, и вы сразу все поймете. За публикациями, я в этом уверен, стоит Вернезьев, но его я достать не сумею, а вот добиться от газеты компенсации морального ущерба и опровержения, как мне думается, вполне реально.

— Что ж, я от вашего имени сделаю предложение нескольким знакомым. Если они заинтересуются, то свяжутся с вами. И, еще: вам, кажется было предложение посетить господина Травина? Сделайте это. Если вы получите дворянский статус, пусть даже и без титула, ваша жизнь резко упростится. Тем более, что против вас играет баронет. Он человек весьма злопамятный и мстительный, и если вам случится столкнуться с ним напрямую, вы заведомо проиграете.

— Спасибо.

— Не за что. Обращайтесь.

Гости разошлись, собрался и я.

— Как здоровье Анастасии Платоновны? — спросил напоследок.

— Не слишком хорошо, — отозвался Боголюбов. Но в себя она пришла, и уверенно идет на поправку. Доктор Кацнельсон обещает, что примерно через неделю можно будет перевезти ее домой при условии соблюдения всех необходимых лечебных процедур.

— Рад слышать это. Надеюсь, в скором времени она поправится окончательно.

На этом и распрощался. А дома меня ждал Игнатьев.

Не успел я раздеться, как он выскочил из-за стола, где беседовал о чем-то с Клейстом, и бросился ко мне. Выглядел он крайне огорченным.

— Владимир Антонович, это какое-то недоразумение! Это… это ошибка, чудовищная ошибка! Я пытался говорить с редактором, но он не стал меня слушать. При том другую статью, гораздо более объективную, в номер не взяли.

— Федор Иванович, вы тут не при чем. Это месть господина Вернезьева за мою почти что победу. Можно сказать, за его страхи.

— Вернезьева? Вы уверены?

— Вполне.

Запал Игнатьева приугас, он даже перешел в состояние задумчивости.

— Тогда понятно, отчего редактор выглядел так, будто его черти драли, — произнес он наконец.

— И вы понимаете, что мне придется заставить вашего редактора публично принести извинения, опубликовать опровержение и выплатить компенсацию?

— Боюсь, это вам не удастся, — помотал головой журналист.

— Посмотрим, — самоуверенно заявил я.

Игнатьев поглядел на меня с изрядным сомнением:

— Я буду рад, если у вас получится хотя бы часть этого. Впрочем, уже поздно и мне пора. Прощайте, Владимир Антонович.

— До свидания, Федор Иванович.

Игнатьев ушел, оставив после себя тяжелую, гнетущую атмосферу, этакую ауру пораженчества. И что хуже всего, она влияла на всех: и на Клейста, и на детей, и даже отчасти на меня. И что, терпеть это? Да ни за что! Вот только нужно срочно переключить внимание на что-нибудь совершенно другое.

— Михаил, иди сюда! — громко произнес я, чтобы Мишка, прячущийся в сенях, наверняка услышал. — Мария, Дарья, спускайтесь.

Дети встали передо мной.

— Знаете, что я вам скажу? Скоро сентябрь, начало учебного года, а, значит, пора задуматься, где вы будете учиться.

— А… нам это точно надо? — боязливо спросила Машка.

— Точно. Давеча был я на приеме у купца Крашенинникова, так тот очень гордился тем, что его дочка отучилась все семь классов в женской гимназии, да выпускные испытания с отличием прошла. И полагает это разумной заменой девичьей красе, а девица та страшна как лицом, так и телом. Ну а вы? С внешностью у вас все в порядке: личики симпатичные, фигурки тоже. Осталось в голову знаний добавить. А то замуж повыходите, в разные города разъедетесь, а письма друг другу написать не сумеете. Куда ж это годится? А если вдруг денег в доме хватать не будет, что делать станете? В прачки пойдете? А с образованием, хотя бы с гимназией, можно и в домашние учителя попасть. И денег больше, и труда меньше, и здоровье так убивать не придется.

Девчонки потупились в смешанных чувствах: с одной стороны хорошо выйти замуж — едва ли не главная цель. Это с малолетства вбивалось в них всем жизненным укладом. А я тут заявляю, что этого мало, да замануху насчет красивой жизни подбрасываю. Вот и начинают девчонки терзаться сомнениями.

— Не думайте, что вам удастся отвертеться. Вот представьте: подрастете, заневеститесь, начнут к вам приличные кавалеры захаживать, примутся записки писать, на свиданки звать, а вы и прочесть не сможете. К кому побежите сердечные тайны раскрывать? Нет, учиться надо непременно. И чем лучше выучитесь, тем выше по жизни подниметесь. Сейчас, я слышал, девиц начали в университеты принимать. Например, на медицинские факультеты. Вот ты, Маша, когда братец твой в беспамятстве на твоих коленках лежал, хотела иметь силы, чтобы его вылечить? А как научишься, так и сможешь. И не только его. Врач — это, знаешь ли, фигура. И достаток у него совсем иной, и уважение в обществе имеется немалое. А ты, Дашуня, к примеру, захочешь лавку свою открыть, дамскими мелочами торговать. А доходы с расходами счесть и не сможешь, поскольку ни грамоте, ни арифметике не обучена. Наймешь управляющего, а тот смекнет, что ты ничего толком не разумеешь, да и обманывать станет. Потихоньку, помаленьку, деньги все под себя заберет, тебя разорит, лавку за бесенок скупит, да и сам в ней торговать примется.

Хорошо ли, плохо ли я сумел нарисовать картинку светлого будущего, но девчонки прониклись. Видно — унеслись мыслями в светлое будущее, грезят наяву о красивой жизни, да о богатых женихах. Интересно, для них сейчас богатство — это сколько? Впрочем, ладно, пусть мечтают. Чем больше нафантазируют, тем сильнее будет стимул к учебе.

— Ну а ты, Миша, чем бы хотел в жизни заняться?

— Так это… мобилями!

Ну да, у парня при виде железок глаза загораются. Интерес имеется, да и способности тоже присутствуют.

— Тогда тебе дорога в реальное училище.

— Так там же с девяти лет берут. Мне что, с малолетками учиться?

— А это уже как захочешь. Есть возможность выучиться самому, по книжкам, а после сдать экзамены экстерном, сразу за весь курс училища. Но, конечно, трудно будет. Вот и подумай: постепенно, из года в год учиться с малышней, или самостоятельно все предметы за семь курсов учения одолеть. Но тогда уже на испытании спрашивать будут построже, чем с обычных реалистов.

Пацан озадачился.

— Я это… подумаю.

— Ну иди, думай. А теперь время позднее, марш по койкам. Завтра вставать рано, дел полно.

После злосчастной публикации моя популярность в Тамбове резко сошла на нет. Меня перестали звать на обеды и приемы, поток заказчиков убавился. Да и улыбки у трактирщиков и лавочников стали значительно скромнее. Но купец Крашенинников и остальные компаньоны эмоциям поддаваться не спешили. Для них важнее были деньги. А они мало-помалу начали двигаться. На первой закупленной партии шасси было построено с десяток мобилей: легковые разного уровня роскошности, грузовые и пара полугрузовых пикапчиков. Они были отправлены в Москву к открытию нового салона. Все подготовительные мероприятия были завершены, и товарищество должно было вот-вот начать приносить прибыль. Это обнадеживало и давало повод к некоторому оптимизму.

Среди прочих дел выбрал время и заглянул к мастеру Шнидту. Не особо хотелось, но вот пришлось. Приказчик, все тот же молодой человек со все той же книжкой, при виде меня встрепенулся и, произнеся положенные приветствия, шустро убежал доложиться хозяину. Тот был явно не в духе. Мне не было слышно, как представил меня приказчик, зато я отлично услышал резкий голос Шнидта:

— Кого там еще черт принес!

Но через полминуты, видимо, услышав мое имя, мастер мгновенно переменил настрой:

— Так чего же ты сразу не сказал? Немедленно веди его сюда! И чтобы со всем почтением, а то знаю я тебя!

Молодой человек выскочил ко мне и, поклонившись даже ниже почтительного уровня, пригласил проследовать к мастеру. Впустил меня в уже знакомую мне переговорную комнату и тут же, повинуясь жесту хозяина, выскочил наружу и плотно прикрыл за собой дверь.

— Здравствуйте, здравствуйте, Владимир Антонович!

Я уже привык на людях держать лицо, сохраняя, невзирая на истинные эмоции, доброжелательное выражение с легкой улыбкой. Но после такого захода мне пришлось постараться, чтобы не выдать своего удивления такой радушностью приема.

— Что вы предпочитаете? Чай или кофе?

— В это время дня, пожалуй, кофе.

Старик дернул за шнурок, и через минуту в комнате появилась дама в темном глухом платье и белом передничке.

— Лизонька, будь добра, кофе на двоих и к нему все необходимое.

— Слушаюсь, — присела в книксене служанка и исчезла. Появилась она минут через пять, неся в руках поднос со всем необходимым. Водрузила его на стол между нами и вновь удалилась.

Шнидт разлил кофе по чашкам.

— Владимир Антонович, у меня почти что лучший кофе во всем Тамбове. Вот, извольте отведать. Сахар, сливки — по своему вкусу. И не погнушайтесь вот этими воздушными пирожными. Лизавета их стряпает просто исключительно. В кондитерских лавках таких не сыщете, даже не пытайтесь.

Я не стал чиниться, попробовал и пирожные, и кофе, и нашел то и другое восхитительным, о чем не преминут поведать хозяину. Тот довольно ухмыльнулся — мол, знай наших! А я перешел, наконец, к делу.

— Альфред Карлович, я некоторое время назад заказывал у вас новые очки.

— Да, я помню. Вот они, уже готовы.

Шнидт вскочил из-за стола, быстрыми шагами подошел к стоявшему в углу комнаты бюро и достал из него футляр.

— Вот, извольте.

Я принял футляр и положил на край стола.

— Я внес за них лишь половину от назначенной вами суммы, рассчитывая вторую половину погасить за счет приза недавних гонок. Но, как вы, наверняка, знаете, гонку я проиграл и сейчас не могу рассчитаться с вами за работу. Прошу меня извинить, но я вынужден отказаться от своего заказа.

— Не хочу ничего слышать! Берите и считайте, что вы мне ничего не должны.

— Но ведь…

— Признаюсь, я хотел в тот раз немного вас наказать и завысил цену. Изрядно, надо сказать, завысил. Так что не переживайте, это не благотворительность и ущерба мне не нанесет. Более того, я считаю, что обязан вам ничуть не меньше, чем тот же господин Боголюбов. Вы ведь знаете, что Настенька — моя внучка? Хоть и двоюродная, а все же.

— Да, Платон Сергеевич упоминал об этом.

— И наверняка жаловался, что я ее балую, что потакаю ее капризам?

— Было дело, — согласился я.

— Так вот, что я вам скажу: так и есть, балую. И собираюсь баловать впредь. Так уж получилось, что своих детей у меня нет, и заводить их поздновато. А Настя…

Шнидт вздохнул, погрустнел и, после изрядной паузы договорил:

— Она очень похожа на мою давнюю любовь. Нет, между ними нет кровного родства, просто случайное сходство, и довольно сильное. Но я всей душой привязан к этой девочке. А вы, по сути, спасли ей жизнь, отдав немалую цену: победу в гонке и очень солидный приз. Я знаю, вы вполне могли зарулить на финиш и зафиксировать свою победу. Это отняло бы у вас не более получаса, включая фотографирование и ответы на вопросы газетных писак. Но вы решили иначе, и Настенька, хоть и пострадала, но не настолько сильно, насколько могла бы. Я вам обязан, и эти гогглы — меньшее, что я могу для вас сделать. Так что берите, они безусловно ваши.

Отказаться означало как минимум обидеть старого мастера.

— Что ж, спасибо вам.

Я положил футляр в карман сюртука. В принципе, можно было бы уже уходить, но мне казалось, что это будет невежливым. А Шнидт, закончив свою речь, уставился куда-то вдаль и замолчал. Мне не хотелось нарушать его грезы, и я потихоньку пил кофе и угощался пирожными, действительно великолепными. Наконец, он очнулся, повернулся ко мне и произнес:

— А вы знаете, лет этак сорок назад я чуть не женился на вашей бабушке.

Глава 6

Услышав такое откровение, я в первую секунду чуть не поперхнулся пирожным. Мое тщательно лелеемое показное спокойствие разлетелось вдребезги. Наверное, вид мой при этом оказался весьма комичным. По крайней мере, Шнидт, увидев результат своих слов, закатился дребезжащим стариковским смехом. Мне пришлось подождать, пока мастер успокоится и утрет выступившие слезы. Заодно и сам справился с шоком от подобных заявлений.

— Владимир Антонович, — спросил мастер, когда мы оба стали готовы продолжить беседу. — Что вызвало такую вашу реакцию?

— Дело в том, Альфред Карлович, что мне до недавнего времени ничего не было известно о моих родственниках. И если со стороны отца всё более-менее ясно и можно проследить родословную по церковным записям, то со стороны матери — полнейшая неизвестность. Только недавно я узнал, что она принадлежала к роду наших, тамбовских Травиных. И на этом, собственно, все. Не скажу, что я так уж рвусь припасть, так сказать, к корням. Я давно уже независим и самостоятелен. Но знание о своих предках еще никогда и никому не мешало. Ваши же слова были настолько неожиданными, что…

Шнидт не удержался и, видимо, вспомнив мой ошарашенный вид пару минут назад, коротко хохотнул, но тут же посерьезнел.

— Что ж, молодой человек, стремление узнать историю своего рода само по себе весьма похвально. Скажите, вы сейчас не слишком спешите?

— Нисколько не спешу, — пожал я плечами.

— В таком случае, если вы, конечно, не против, я расскажу вам кое-что. Как-то я сегодня против своего обыкновения расчувствовался. А вы имеете, пусть и косвенное, но касательство к некоторым участникам этой давнишней истории.

— Я — весь внимание.

Артефактор внимательно осмотрел меня и, не найдя на моем лице ни малейшего намека на улыбку, кивнул своим мыслям.

— Ну что ж, вы сами этого захотели, так что, в случае чего, на себя и пеняйте. А старики порой бывают чертовски болтливы.

Шнидт поднялся, извлек из бюро графинчик, явно с какой-то домашней настойкой, и две небольших рюмки тонкого стекла.

— Не хотите? Экономка моя настаивает хлебное вино на клюкве, получается отменное зелье.

— Не в этот раз, я нынче за рулем.

— Да что вам будет с пары рюмок? Впрочем, как знаете, а я, с вашего позволения, выпью.

Он налил себе рюмку, принюхался к содержимому, одним глотком с видимым удовольствием осушил ее, налил еще, покрутил в руке, потом резко отставил в сторону и принялся рассказывать:

— Как я уже говорил, история эта имела место быть около сорока пяти лет назад. Тогда я был начинающим оптиком, только что закончившим Высшее техническое училище. Но, несмотря на молодость, кое-какое имя успел себе создать. Без ложной скромности могу сказать, что у меня были блестящие перспективы. Вопрос о поиске места службы не стоял, мне предлагали весьма выгодные контракты и даже приглашали в Императорский артефакториум. Мастеров моего уровня и сейчас не так много, а в те времена и вовсе были единицы, так что я в самое короткое время ожидал получения личного дворянства с формулировкой «за заслуги перед отечеством». С приложением некоторых усилий мой дворянский статус через два-три года стал бынаследственным. Для выходца из разночинцев карьера предполагалась просто головокружительная. Собственно говоря, в моих предках были остзейские бароны, но с течением времени род захирел и утратил титул. При известном старании, я через десяток лет мог бы выкупить часть родовых земель Шнидтов и вернуть себе баронское достоинство. В те времена у меня для этого были как желание, так и возможности.

Старик горделиво глянул на меня, проверяя, насколько я проникся величием Шнидтов. Удовлетворенный увиденным, он приложился к рюмке и, утерев усы, продолжил рассказ.

— Мое положение и перспективы делали меня завидным женихом даже для некоторой части дворян, из тех, что победнее и похудороднее, так что я был принят в обществе и довольно часто посещал различные приемы. Как вы наверняка имели возможность заметить, именно на таких балах родители девушек присматривают женихов своим дочерям, так что скучать мне не приходилось. Без ложной скромности могу заявить: я был нарасхват. Вот на одном из подобных приемов я и познакомился с княжной Варварой Николаевной Тенишевой. Девица была красы неописуемой: черные, как смоль, волосы, черные, как ночное небо, глаза, а губы…

Глаза мастера затуманились. Наверняка он сейчас видел перед собой княжну Тенишеву, ту самую, во всем очаровании молодости. Впрочем, он вскоре очнулся от грез, встряхнулся и продолжил:

— Да, красавицей Варвара Николавна была первостатейной. Когда она впервые появилась в Московском дворянском собрании, то разом привлекла к себе всеобщее внимание. Это и немудрено: она была чудо, как хороша и лицом, и телом. Представьте: юная шестнадцатилетняя девушка, стройная, гибкая и потрясающе живая. Даже просто смотреть на нее и то было в удовольствие. В обхождении, на первый взгляд, мягкая и деликатная, характер она имела стальной. И те, кто не внял первым тактичным предупреждениям, сполна это на себе прочувствовали. Это у нее было фамильное. Князья Тенишевы, как вы наверняка знаете, ведут свой род начиная с шестнадцатого века, от татарских мурз из Мордовии. Они всегда отличались буйным нравом, больше подходящим степным кочевникам, нежели высшей имперской аристократии. Вот и у Варвары темперамент был в полном соответствии с родовыми традициями. Огонь! Вроде бы угас, вышел пеплом и золой, а чуть задень — и тут же полыхнет, да так, что все вокруг спалит. Единственный человек, которого слушалась его беспрекословно, был ее батюшка. Прочие же, казалось, и вовсе не имели на нее ни малейшего влияния. Конечно же, я влюбился в нее с первого взгляда. И таких, как я, на том приеме было немало. Я прекрасно понимал всю разницу между нами — и сословную, и по уровню достатка, но чувства сжигали меня изнутри, толкали вперед, заставляли совершать отчаянные безумные поступки. Я смотрел на нее, мечтая хотя бы о благосклонном взгляде, но вокруг Вареньки было полно молодых людей, так что в какой-то момент я совершенно отчетливо понял: если ничего не сделаю сейчас, то потеряю эту девушку навсегда. Я решился: подошел и пригласил ее на танец. И от волнения даже не сразу понял, что она согласилась. А когда я после нескольких встреч увидел, что мои чувства нашли отклик в ее сердце, то и вовсе потерял голову. Образно говоря, конечно.

Шнидт снова прервался, а я рискнул задать вопрос:

— Вы хотите сказать, что моя бабушка по матери была урожденной Тенишевой?

— Именно. Хотя Тамбовская ветка рода Тенишевых была далеко не самой сильной из пяти имеющихся, тогдашний патриарх имел характер склочный, неуживчивый и крайне заносчивый. Дед моей Варварушки жил исключительно памятью о давнем величии рода, совершенно не принимая в расчет ни то, что сменилась историческая эпоха, ни то, что численность Тенишевых изрядно поуменьшилась, ни то, что влияние и богатство семьи в немалой степени ослабли. И этот старый хрыч наотрез отказался давать разрешение на брак внучки с каким-то безродным голодранцем — это его дословное высказывание. Его не тронули ни слезы внучки, ни просьбы сына. Надо сказать, что Варварин отец был не против нашего брака. Он видел мои перспективы и амбиции, видел наши с Варенькой чувства и понимал, что рядом со мной его дочь будет счастлива. Но его желание в роду Тенишевых, увы, ничего не решало. Зато совсем рядом с поместьем Тенишева жил князь Травин. По сравнению с тогдашними Тенишевыми Травины и впрямь были нищими оборванцами. Впрочем, в те времена это случилось со многими дворянскими родами, посчитавшими, что все на свете им должны просто по праву рождения.

— И что же это был за катаклизм? — задал я очередной вопрос.

— Не катаклизм, нет. Просто переменились времена. После отмены крепостного права и начала бурного роста промышленности на первом месте оказались не те, кто имел больше земли, а те, кто имел деловую сметку, и не сидел на сундуках с добром, а крутился, оборачивал деньги, да вкладывал их в серьезные предприятия. Вот только подавляющее большинство дворян, даже вплотную столкнувшись с угрозой полного разорения, не захотело хотя бы в малости изменить свои привычки, умерить спесь и принять меры к восполнению капиталов. Они вели жизнь праздную, разгульную, и успешно проматывали нажитые предками состояния. И Травины в этом не были исключением.

— Скажите, а почему вы назвали род Травиных княжеским? Насколько мне известно, это обычные дворяне.

— Сейчас — да, обычные. А тогда они были князьями. Но тут дело такое: князю нужно княжество, какой-то минимальный кусок территории, который принадлежит роду. А Травины лишились и земли, и титула еще лет двадцать назад. Была грязная история, о которой в газетах не было ни слова, но в результате появился именной указ императора о лишении рода Травиных княжеского титула, герба и прочих регалий. Утверждают, что именно после этого старый Травин повредился в рассудке. Доказательств, конечно же, нет, но расспросы слуг подтверждают, что поступки бывшего князя стали порой странными. Но это случилось после. А тогда, сорок пять лет назад, они еще считались князьями. К тому времени уже второе поколение Травиных успешно проматывало достояние предков, так что приданое, ожидаемое за княжной, вдохновило их необычайно. К старому Тенишеву были засланы сваты, и он, невзирая на удручающее финансовое положение жениха и все ходившие о нем слухи, выдал внучку замуж. Это был сильнейший удар и для меня, и для Варвары Николаевны. Ее родители, как я уже говорил, были против, но дед никого не хотел слушать.

— А почему родители были не вправе распорядиться судьбой дочери? — задал я логичный вопрос.

— Вас, молодой человек, удивляет это лишь потому, что вы не знакомы с традициями татарских родов. Все вопросы в них решает старший мужчина, и власть его в роду поистине абсолютна. Женщина же и вовсе не имеет права голоса. Вот так старый пень в угоду своим амбициям и родовой гордости, хотя вернее было бы сказать — дурости, уничтожил счастье двух человек и подорвал и без того пошатнувшееся могущество собственной семьи.

Шнидт вздохнул, и в очередной раз приложился к рюмке.

— После свадьбы я виделся с Варварой Николаевной лишь один раз. Я предложил ей обратиться к государю императору, добиться развода, но она, хоть и была выдана замуж против своей воли, не захотела изменять клятве, данной при венчании. Мне оставалось лишь в меру своих сил следить за ее судьбой.

— Печальная история, — констатировал я, когда Шнидт умолк.

— Да. Вы, молодой человек, первый, кому я рассказываю её вот так, практически целиком. Что-то на меня сегодня нашло.

— А что же было дальше?

— Дальше было все печально. Через положенный срок Варвара родила девочку. Видимо, она была зачата при консумации брака. Больше детей у нее не было. Возможно, виной тому бессилие её мужа, вызванное пьянством. Но скорее, я думаю, она просто отказывала ему в близости. Едва вашей матери исполнилось шестнадцать, как Травин принялся искать ей жениха. Но поскольку приданого дать ей не мог, то и желающих было немного. В конце концов, появился некий человек, желающий жениться на юной княжне. Он даже был готов заплатить за это приличные деньги. Конечно же, Травин согласился немедленно.

Шнидт замолчал и вновь уставился куда-то вдаль невидящим взглядом. Очнувшись, опрокинул в себя одну за другой сразу две рюмки настойки. Не сказать, чтобы за время нашей беседы он так уж много выпил, но когда продолжил свой рассказ, взгляд его был откровенно пьяненьким, а речь начала терять связность.

— Мне неизвестны дальнейшие подробности этой истории, только основные факты и мои предположения. Девочка вскоре исчезла из дома вместе со своей кормилицей, а Варвара Николаевна скончалась, как было объявлено, от горячки. Еще через некоторое время вышел тот самый императорский указ о лишении Травиных княжеского титула. Именно после этого Травин и сошел с ума. И был бы их род уничтожен, ибо не осталось прямых наследников, но в завещании, которое Травин додумался оставить, было указано, что он признает одного из своих бастардов и делает его наследником рода. Я думаю, Варвара, узнав о той судьбе, которая ожидала ее дочь, помогла ей сбежать. Травин, лишившись денег, которые успел уже мысленно потратить, рассвирепел и…

На этом Шнидт замолчал окончательно. Приглядевшись повнимательней, я понял, что он просто спит. Собственно говоря, о дальнейших событиях нетрудно было догадаться. Травин каким-то образом убил свою жену, об этом узнал Тенишев и, пользуясь своими связями, добился императорского указа. А девушка, добравшись до уездного города Моршанска, вышла замуж за мещанина Стриженова, с которым и прожила более или менее спокойно до смерти от морового поветрия. И стоит ли в свете таких вот обстоятельств идти к Травиным? Они-то наверняка в курсе всей этой истории. И как с ними разговаривать? По принципу «сын за отца не отвечает»? Нет, это ни к чему. А вот к Тенишевым сходить было бы, как раз, можно. Ни на что не претендуя, просто в рамках расспросов о судьбах матери и бабки.

Со всеми разговорами у Шнидта я просидел до вечера, и домой вернулся уже в сумерках. Едва успел перекусить, как в ворота постучали.

— Кого это несет на ночь глядя? — недовольно проворчал Клейст, даже не думая подниматься из-за стола.

— Мишка, сбегай, погляди, кто пришел, — попросил я.

Через несколько минут парень вернулся. Следом за ним в дом вошел жудощавый молодой человек совершенно книжной внешности. Безошибочно определил меня, поклонился и произнес:

— Добрый вечер, господа. Разрешите представиться: Ананьев Петр Филимонович. Меня направил к вам господин Старостин. Он говорил, что у вас есть некое дело для начинающего юриста.

Я, несколько пришибленный сегодняшними новостями, подзабыл о своей просьбе. Тем сильнее обрадовался гостю.

— Добрый вечер, Петр Филимонович. Присаживайтесь к столу. Не желаете ли чаю?

— Спасибо, не откажусь.

Еще бы он отказался! Мне хорошо было видно, как молодой человек сглатывает слюну, глядя на разложенную на столе снедь. Понятно: начинающие юристы, не имеющие пока среди коллег ни веса, ни имени зачастую не имеют лишних средств. Тем не менее, костюм у Ананьева был хоть и не новый, но чистый и не заплатанный. Это произвело приятное впечатление.

Я мигнул Машке, та мигом принесла гостю прибор и налила чаю.

— Угощайтесь, Петр Филимонович, а я пока что расскажу вам о деле.

Гость не заставил просить себя дважды, мигом уселся за стол и, ухватив свежий бублик, в один момент намазал его маслом и впился в него белыми крепкими зубами.

— Петр Филимонович, вы читали в «Ведомостях» о моем конфликте с господином Маннером?

— Разумеется.

— Так вот: основной причиной нашей размолвки стало то, что Маннер не выплатил мне положенную заработную плату при увольнении из товарищества «Успех». Мне причиталась не слишком большая сумма, чуть менее ста двадцати рублей. Но когда я попытался ее стребовать, произошла та самая история, что была описана в газете. Мне бы хотелось все же получить эти деньги. Не то, чтобы они мне были позарез нужны, сейчас я смог более-менее обеспечить себя. Но тогда, два месяца назад, у меня не было ни гроша, грозило выселение из пансиона мадам Грижецкой, и такое действие Маннера создавало вполне весомую угрозу для моего здоровья, а, может, и жизни. Сейчас же мной движет единственно желание восстановить справедливость. Я предоставлю вам свой экземпляр контракта, на котором имеется личная подпись господина Маннера. Обязательства сторон в нем прописаны предельно четко, без малейшей двусмысленности, так что не вижу проблем для вас в этом деле. Оплата — половина всей суммы, которую вы сможете выжать из этого толстого жмота. Я не знаю, на что можно рассчитывать: пени за просрочку выплаты, компенсации за моральный ущерб, за попытку нанесения тяжких телесных повреждений, могущих повлечь за собой смерть — проявите фантазию. В конце концов, вам виднее, что можно использовать в этом деле. Свидетелей — хоть отбавляй. При том инциденте присутствовала половина служащих «Успеха» и журналист Иван Федорович Игнатьев. Кстати сказать, он вполне может захотеть присутствовать на процессе, если таковой состоится, так что вы вполне можете к нему обратиться.

За время моей речи Ананьев успел слопать два бублика, но при этом умудрился не пропустить ни слова.

— Скажите, господин Стриженов, вы непременно хотите устроить процесс или вас удовлетворит досудебное соглашение?

— Меня удовлетворит. Я хочу получить с Маннера то, что мне причитается. И, как я уже говорил, половина — ваша.

— Это довольно щедрое предложение даже для начинающего юриста.

— Надеюсь, оно будет служить для вас хорошим стимулом.

— Не сомневайтесь, господин Стриженов.

Я сходил к себе и принес контракт. Юрист быстро его проглядел и, поднявшись, заявил:

— Не вижу в этом деле ни малейших проблем. Его невозможно проиграть.

— Тогда дерзайте. Надеюсь вскоре прочесть о вас в «Ведомостях».

Глава 7

— Ну что, Николай Генрихович, последнюю гонку мы почти выиграли. И не наша вина, что приз в итоге получил кто-то другой. И все участники гонки, несмотря на мерзкую статейку Вернезьева, прекрасно это понимают. Ведь в один момент выбыли два сильнейших экипажа, и те, кто даже не рассчитывал войти в число призеров, внезапно оказались на пьедестале почета. Но все это лирика. Свои силы мы опробовали, и я этой пробой вполне удовлетворен.

— В принципе, мне тоже понравилось, как мы с вами прокатились, — ворчливо ответил Клейст. — Но с результатом я категорически не согласен.

— В том, что мы формально проиграли, есть и положительная сторона, — поддразнил я механика.

— Эта какая еще?

— А вот какая. Мы не попали на первые страницы газет, у нас не брали интервью многочисленные журналисты, и никто не допытывался, как давеча господин Игнатьев, что такого мы сделали со своим мобилем, что заставили прочих гонщиков просто пыль глотать. И наши гидравлические тормоза с ножным приводом еще на некоторое время остались нашим секретом. Можно надеяться, что у конкурентов это новшество если и появятся, то не скоро. Мы по итогам гонки свою конструкцию улучшим, а они будут еще какое-то время экспериментировать, пытаясь найти оптимальный вариант. В итоге мы опять получим техническое превосходство.

— Ну, если так рассуждать, тогда конечно, — скептически произнес Клейст.

Я глянул на его физиономию, улыбнулся и продолжил:

— Но мы ведь не будем сидеть сложа руки. Тормоза — это не единственное, что можно улучшить в мобиле. Тогда, на ипподроме, мне знаете, чего не хватало? Ускорителя.

— Ускорителя?

— Ну да. Нагреватель не позволяет обеспечить в котле достаточно высокое давление пара, отчего мобиль разгоняется довольно лениво. Если бы была возможность на короткое время поднять давление в цилиндрах, то на старте и после каждого поворота я бы имел преимущество перед всеми другими участниками.

— Хм… интересно. И как вы рассчитываете реализовать это кратковременное повышение давления?

— У меня есть три варианта. Первый — наиболее кардинальный. Увеличение площади нагревателя, эксперименты с формой этого нагревателя. Например, изготовлять его в виде змеевика, через который пропускать воду, но это потребует длительных и затратных экспериментов.

— Нереально, — сходу отмел мою идею Клейст. Сразу видно, что вы не получили достаточного образования. Размер нагревателя в парогенераторе и без того максимально возможный. Причем, размер этот установлен был эмпирически. Если размер пластины увеличить хотя бы на пять процентов, начинается скачкообразный подъем тепловыделения, и материал просто плавится. Причина этого явления до сих пор не найдена, так что мощность парогенератора ограничена размерами пластины. Соответственно, ограничена и мощность паровика. Вы ведь видели — на нашем мобиле стоят два котла и два двигателя. Больше ставить не получается, места не хватает.

М-да, вот так сразу обломаться! Кто ж знал-то, что такая фигня существует! А Клейст втихую посмеивается: мол, что еще умного скажешь? А я возьму и скажу:

— Тогда вот такой вариант: догрев пара с помощью горелки. Лучше всего использовать какое-нибудь жидкое топливо.

— Это тоже не новость. Знаете же, что все серьезные мощные паровики так и работают: жгут уголь или спирт. Но это требует дополнительного оборудования и запаса топлива, что утяжеляет мобиль. Для тяжелых грузовиков или локомотивов это несущественно, но для гоночного мобиля категорически противопоказано.

Вот как? Впрочем, если вспомнить ограничение по нагревателю, вполне ожидаемо, но мог бы и догадаться. Ведь ехал же мимо угольных шахт Скопина!

— Да, но тут немного другое: у нас уже есть горячий пар, и задача в том, чтобы повысить его температуру. К тому же, подогрев не обязательно будет работать всю дорогу, а только в тот момент, когда потребуется быстрый разгон. Соответственно, и запас топлива понадобится сравнительно небольшой.

— Пожалуй, можно попробовать, — помолчав, произнес Клейст. — Но для создания полноценного надежного механизма подогрева понадобится время. Мы можем просто не успеть.

— Тогда есть третий вариант.

— Какой же?

— Баллон со сжатым воздухом. Когда надо ускориться, мы пустим воздух в цилиндры вместе с паром и на несколько секунд резко увеличим давление. А когда мобиль наберет нужную скорость, баллон можно отключить и накачать в него компрессором израсходованный воздух.

— Вариант с компрессором мне не очень нравится. Дополнительная нагрузка на двигатель будет отнимать мощность и снижать скорость. А вот на старте да, такой баллон даст возможность сразу выйти вперед. Ну и, возможно, запаса воздуха в баллоне хватит на три-четыре разгона.

— Это в случае трековой гонки, как тогда, на ипподроме. А если ралли, то на длинном прямом участке вполне можно запустить компрессор и подкачать воздуха в баллон.

Клейст снова замолчал. Я привычно ждал, пока он обдумает сказанное.

— Наверное, это самый простой и работоспособный вариант, — сказал он наконец. — Для начала можно просто попробовать использовать съемный баллон для старта. Сделать арматуру для подключения вполне можно за день-другой. Только сам баллон придется покупать.

— Думаю, на это у нас денег хватит. Так что подготавливайте мобиль, а я съезжу, закажу компрессор и баллоны. Думаю, пары для начала хватит.

— И манометр, — добавил Клейст. — Нам ведь нужно будет определить зависимость величины ускорения от давления воздуха в баллоне.

У меня с визитерами в последнее время то густо, то пусто. После вернезьевского пасквиля поток посетителей почти что иссяк. В гости звать перестали, дочек в жены не предлагали, и я этому был даже рад: на каждое приглашение полагается написать ответ и вежливо, в изящных выражениях, обосновать свой отказ. Приходили разве что клиенты, нечасто и негусто, главным образом за реинкарнацией древних мобилей. Но даже этот ручеек заказов обеспечивал нас с Клейстом и Мишкой постоянной работой и неплохим доходом. Сравнительно небольшое количество заказов оставляло достаточно времени для работы над гоночным аппаратом.

Памятуя о давешней диверсии, мы немного переделали тормоза, сделали раздельную подачу гидравлической жидкости на передние и на задние цилиндры. Теперь даже если какой-нибудь вредитель перережет тормозной шланг, часть тормозов, передние или задние, останутся действующими.

Клейст рассчитал арматуру для подключения баллона со сжатым воздухом. Потребовалось заменить все клапана и золотники, чтобы они с запасом выдерживали возрастающее давление. Управление ускорителем пока что вывели отдельным рычагом на месте механика. Там же установили и манометр для ведения контрольных замеров. И едва все было готово выехали на испытания. Мишка, открывая для нас ворота, так умоляюще смотрел на меня! Конечно, он тоже участвовал в монтаже баллона и закономерно претендовал хотя бы на присутствие в процессе испытаний. Но в мобиле было только два места, а мотоцикл, по моему скромному мнению, ему пока было давать рано.

На ипподром прибыли, как обычно, в сумерках. Выехали к стартовой линии трека и остановились.

— Ну что, Николай Генрихович, готовы? Не страшно?

— Немного боязно, Владимир Антонович, но и ужасно любопытно, выйдет ли что-нибудь из нашей затеи.

— Тогда давайте так: Я сейчас чуть тронусь, и вы сразу же открывайте воздух наполовину.

— Хорошо, так и сделаю. Ну, давайте. С богом!

Клейст ухватился за рычаг подачи воздуха и, хотя последний раз был в церкви на прошлое Рождество, перекрестился.

Я вдавил в пол педаль пара и мобиль начал свой обычный ленивый разгон. На долю секунды мелькнула мысль: «неужели не вышло»? И тут колеса резко закрутились, отбрасывая назад тучи пыли, меня вдавило в кресло ускорением, а мобиль рванул вперед словно выстреленный из катапульты. Клейст, перепуганный эффектом, тут же перекрыл воздух, но мы уже разогнались, и мчались по треку на нормальных гоночных шестидесяти милях в час.

Я нажал на тормоз, останавливая мобиль, и обернулся к механику. Тот сидел со смешанным выражением лица: одновременно испуганный, восхищенный и счастливый. Ему потребовалось время, чтобы прийти в себя. А когда это случилось, он чуть не задушил меня в объятиях.

— Владимир Антонович, дорогой мой человек! Мы с вами сделали такую штуку! Такую… Да мы теперь прямо со старта всех сделаем, нам на треке вообще равных не будет! Прежде я сомневался, но теперь точно знаю: главный приз большой императорской гонки у нас в кармане.

Пока мы потихоньку ехали домой, он все никак не мог успокоиться:

— Знаете, Владимир Антонович, когда мобиль так понесся вперед, у меня сердце в пятки провалилось! А ведь мы и десятой части воздуха не выпустили. Пять секунд разгона — и мы уже летим на максимальной скорости. Если же убавить подачу, то на такую гонку, как в позапрошлый раз, нам баллона с лихвой хватит. Честное слово, я счастлив, что судьба в конечном итоге свела нас вместе. Это ведь без преувеличения прорыв! Такого еще нет ни у кого, и это совершенно точно.

Насчет «нет ни у кого» я бы посомневался: все-таки недооценивать инженерную мысль не стоит. Но ни на одном из тех мобилей, с которыми я сталкивался в гонках, ускорителей не было. Наверняка стоит мне засветить это новшество, как они тут же появятся, но первое применение даст мне возможность легко выиграть гонку невзирая на именитость соперников. А дальше… дальше все будет зависеть от совершенства конструкции ускорителей.

Удачные испытания изрядно подняли мне настроение. Видимо, в жизни вновь начинается светлая полоса. Утвердиться в этом предположении помог поздний гость.

Едва мы с Клейстом, радостные и оживленные, ввалились в дом, как навстречу нам поднялся из-за стола юрист Ананьев. Он еще не обрел солидную округлость форм, подобно его рекомендателю господину Старостину, но щеки, как мне показалось, стали чуть менее впалыми.

— Добрый вечер, господа! — приветствовал он нас. — Господин Стриженов, господин Клейст, мое почтение.

Тут же подоспела Машка с приборами для нас, а Дашка притащила заварник со свежим чаем.

— Присаживайтесь, господин Ананьев, — предложил я, но юрист замотал головой.

— Простите великодушно, но я некоторым образом уже отужинал в обществе ваших воспитанниц. Так что не хотел бы далее занимать ваше время, да и мне, признаться, пора. Позвольте мне отчитаться по вашему поручению.

— Что ж, извольте.

— Вот:

Ананьев достал из внутреннего кармана сюртука конверт, а из конверта, в свою очередь, сложенный пополам документ.

— Это внесудебное соглашение между вами в лице вашего представителя, то есть, меня, и господином Маннером. Он выплачивает вам причитающееся жалование плюс все издержки и компенсации, какие полагаются в этом случае по закону, а вы, в свою очередь, отказываетесь от дальнейших претензий к упомянутому господину Маннеру по любым обстоятельствам, связанным с данным инцидентом. А вот полагающиеся вам деньги.

Юрист вынул из конверта несколько ассигнаций различного достоинства и пару монет.

— Здесь ровно половина суммы, указанной в соглашении, можете убедиться.

Я быстро пересчитал деньги: больше полутора сотен рублей. То есть, всего с Маннера удалось выжать триста с лихвой. И это из такого жмота, который не так уж давно зажал несчастные четыре червонца, предпочтя заплатить их гопникам! Да уж, надо будет при случае поблагодарить Старостина за его протеже.

— Я впечатлен, Петр Филимонович. Итог вашей работы устраивает меня более, чем полностью. У меня к вам есть еще одно поручение. Думаю, оно будет посложнее этого. Как и предыдущее, оплата за него пойдет из тех денег, которые вам удастся вытрясти из ответчика.

— Я весь внимание.

Ананьев тут же подобрался и приготовился слушать.

— Петр Филимонович, вот экземпляр «Ведомостей», вышедший сразу после недавнего ралли. Вы читали публикацию на третьей странице?

— Читал, да. На редкость мерзкая статейка.

— Вот именно. Я хочу получить от редактора газеты во-первых, развернутое опровержение и публичные извинения на страницах газеты. А во-вторых, денежную компенсацию за тот урон, который эта статья нанесла моей репутации.

Юрист несколько секунд размышлял, потом уверенно сказал:

— Извинения и опровержение получить достаточно легко, а вот деньги — навряд ли. Если бы у вас было хотя бы личное, ненаследуемое дворянство — тогда несомненно. А в вашем случае отсудить у газеты какие-то деньги что-то будет крайне сложно.

— Понятно.

Я разозлился, но постарался не подавать виду. Вот поэтому Вернезьев и ходит гоголем, что может себе это позволить. Титулованый дворянин недосягаем для простого мещанина, каковым я, увы, являюсь. Нет, я не гонюсь за титулом, мне и в мещанах неплохо: зарабатывать деньги, вести бизнес и участвовать в гонках я могу и не будучи дворянином. Но вот противостояние с титулованной скотиной что в рамках закона, что вне этих рамок становится крайне сложным. Издержки сословного общества, и ничего тут не поделаешь.

— Тогда возьмите это, — я подвинул к Ананьеву свою долю Маннеровских денег, — в качестве аванса. Если удастся выжать что-нибудь из газеты, вычтете эту сумму из своей доли.

— А какова будет эта доля? — тут же поинтересовался юрист.

— Так же, как и в деле Маннера: половина.

— Хорошо, господин Стриженов. Я приложу все усилия.

С этими словами Ананьев сгреб со стола деньги и, распрощавшись, удалился.

Глава 8

Опровержение вкупе с официальными извинениями редактора вышло через три дня в виде небольшой статейки внизу третьей страницы «Ведомостей». Не совсем то, на что я рассчитывал, но все-таки некоторое моральное удовлетворение это мне принесло.

Уже на другой день я обнаружил, что извинения редактора не только пролили бальзам на мою душу. Не знаю, что высмотрели тамбовские обыватели в небольшой заметке, какие тайные знаки нашли между строк, но количество заказов подросло весьма ощутимо. С одной стороны, это меня радовало: много работы — много денег. С другой — огорчало, поскольку меньше времени оставалось для возни с гоночным аппаратом. Попытки зазвать меня в гости не возобновились, но я этому был даже рад. Не светский я человек по своей натуре, и нисколечко не страдаю от этого.

Круг моего общения ограничился моей командой, которую, наверное, можно считать почти что кланом: я — безусловный глава, но все те люди, что сейчас живут со мной в одном доме, не связаны со мной родством ни в малейшей степени. Еще довольно регулярно я бываю в мастерских, в которых у меня немалая доля: двадцать пять процентов. Езжу я туда ради того, чтобы пообщаться со своими компаньонами. Правда, все разговоры так или иначе вращаются вокруг совместного бизнеса. И бизнес этот мало-помалу начинает приносить свои плоды. Те мобили, что были представлены в столичном салоне при его открытии, были раскуплены в первый же день. Спрос превысил самые оптимистические прогнозы, так что сборка мобилей сейчас работает круглосуточно, в три смены, а продажи идут буквально с колес. Новые аппараты даже не успевают выставить в зал, как их тут же разбирают. Через неделю ожидаются первые дивиденды: решено некоторую часть прибыли выплатить пайщикам. Остальные деньги ушли на увеличение закупок шасси, да на расширение производства. Если дело будет развиваться такими темпами, уже через полгода я буду по меркам Тамбова весьма состоятельным человеком. Еще не миллионщиком, но считать копейки точно не придется. Ну а мой миллион ждет меня на финише Большой Императорской гонки.

Изредка я навещаю городскую больницу. Главным образом для того, чтобы вернуть отремонтированные фургоны и забрать неисправные. Если при этом встречаю доктора Кацнельсона, то мы с ним болтаем о пустяках минут десять — чтобы не отнимать друг у друга время, но, при этом, не снижать уровень знакомства, поддерживая разговором приятельские отношения.

И вот, когда я совсем уже свыкся с такой жизнью, ко мне в дом явился посыльный с приглашением. Распечатав конверт, я был очень удивлен: записка была написана собственноручно девицей Анастасией Платоновной Боголюбовой. В ней она приносила мне благодарность за свое спасение и изъявляла желание повторить все эти слова при личной встрече. Изящность фраз и речевых оборотов наводила на мысль о том, что записка была писана под диктовку матери. По крайней мере, искренности в этом приглашении я не увидел. Однако об отказе не могло быть и речи: во-первых, не хотелось обижать господина старшего полицейского инспектора и его прекрасную супругу. А во-вторых, мне было ужасно любопытно, до чего докопалось следствие по делу. Так что ближе к вечеру я сменил робу на приготовленный сестричками парадно-выходной костюм и, отобрав у неугомонного Клейста свой гоночный паровик, над которым тот решил было поставить очередной эксперимент, отправился в гости.

Настя Боголюбова встретила меня в гостиной. К моему удивлению, она была одна. На секунду я подумал, что ее матушка села в засаду где-то поблизости, чтобы вовремя отреагировать на сигнал «девственность в опасности», но при этом не помешать беседе. Однако дальняя дверь в гостиную была как следует закрыта Я обернулся было назад, к встретившему меня у входа Платону Сергеевичу, но увидел лишь плотно прикрытые двери гостиной. Это было по меньшей мере неожиданно: по моим представлениям, ритуал выражения благодарности должен был пройти немного иначе. Мне виделось общее застолье, на котором Настя скажет мне несколько стандартных приличествующих случаю фраз. Я в ответ заверю Боголюбовых, что на моем месте так поступил бы любой, на этом все и закончится. Но все вышло совершенно по-другому. Что ж, не знаешь, как поступить — действуй согласно этикету. А этикет гласит, что вошедший должен здороваться первым.

Девушка сидела в дальнем от входа углу гостиной, в том самом кресле, в котором в мой первый визит сидела ее мать. Разговаривать на такой дистанции не слишком вежливо, и мне пришлось подойти ближе, так, чтобы расстояние оставалось безопасным для девичьей чести, но при этом можно было бы говорить вполголоса.

— Добрый вечер, Анастасия Платоновна. Как ваше здоровье? Вчера доктор Кацнельсон говорил мне, что вы быстро поправляетесь.

— Здравствуйте, Владимир Антонович. Чувствую я себя вполне сносно, спасибо. Еще болит голова, но уже намного слабей и реже, чем в первые дни. Как видите, мне даже разрешили подняться с постели.

— Рад это услышать, — я искренне улыбнулся.

— Присаживайтесь, Владимир Антонович, — повела рукой Анастасия в сторону стоящего рядом кресла.

Я не стал чиниться и уселся на предложенное место. Теперь нас разделял лишь небольшой мраморный столик с резной крышкой. Девушка молчала и, судя по пробегавшим по ее лицу мимолетным гримаскам, никак не могла решиться начать разговор. Помогать ей мне не хотелось, и я принялся исподволь разглядывать собеседницу. Анастасия и впрямь выглядела неплохо. Блестели глаза под черненными ресницами, вернули естественный блеск золотистые волосы, уложенные в простую домашнюю прическу. О недомогании говорила разве что некоторая бледность лица, которую, впрочем, при желании можно было бы списать на освещение.

— Скажите, Владимир Антонович, — наконец решилась девушка, — вы действительно отказались от победы ради меня?

Вот уж вопрос так вопрос. Чуть сместились акценты, немного искажен смысл поступка, и вот уже оказывается, что ради прекрасных глаз девицы Боголюбовой я бросаюсь очертя голову побеждать драконов, бандитов и напрочь забываю о материальной компенсации.

— Не совсем так. Я просто посчитал, что помощь пострадавшим людям важнее формальной победы и денег.

— То есть, если бы там, на дороге, были какие-нибудь другие люди, вы сделали бы то же самое?

— Конечно. Человеческая жизнь вообще ценная штука и, на мой взгляд, уж всяко дороже и славы, и денег. Предваряя очевидный вопрос, для меня равноценна жизнь любого человека, невзирая на сословие.

Глаза Анастасии Платоновны несколько потускнели. Видимо, одновременно с этим потускнел и мой сияющий в ее воображении образ. Ну да оно и к лучшему. Не испытываю ни малейшего желания становиться объектом поклонения взбалмошной девицы. Но и совсем уж разочаровывать было бы, на мой взгляд, чересчур жестоко.

— Я предпочел бы, чтобы подобной аварии не случилось вовсе, и уж во всяком случае, чтобы она случилась не с вами. Для мира гонок было бы непростительно потерять столь талантливого гонщика.

— Вы действительно считаете, что у меня есть талант в этой области?

— Несомненно. Меня победить вам бы не удалось, это совершенно точно. Но так же точно второе место должно было стать вашим.

Лицо девушки осветилось радостной улыбкой, щеки покрылись легким румянцем, не оставив и следа от недавней бледности. Черт побери, она действительно весьма красива! Та же Неклюдова против нее, что запорожец против мерседеса. Каких-либо романтических чувств Боголюбова у меня не вызывала, нет, но глядеть на нее было приятно, особенно сейчас. Правда, порадовавшая меня улыбка вскоре угасла.

— Простите, Владимир Антонович, я несколько увлеклась, а хотела сказать совершенно иное. Неважно, ради меня или нет, но вы совершили настоящий подвиг. Не спорьте, — тут же вскинулась она, не позволяя мне возразить — я хорошо знаю, о чем говорю. Если посчитать время, за которое вы умудрились обернуться, то скорость, с которой вы ехали, выходит совершенно безумной. Но доктор Кацнельсон говорил, что если бы он прибыл позже хоть на полчаса, последствия аварии могли бы быть намного более серьезными, и мое выздоровление затянулось бы на несколько недель, а то и месяцев. Он вкратце описывал свою поездку с вами. По его словам, это был сущий кошмар. У него до сих пор при воспоминании о ней волосы встают дыбом.

Анастасия сделала небольшую паузу и продолжила, глядя мне прямо в глаза:

— Так вот, я хочу поблагодарить вас Владимир Антонович за то, что вы меня, фактически, спасли. Я прекрасно понимаю, чем вы пожертвовали ради этого и не уверена, что, сделала бы то же самое, находясь в десяти минутах от победы. Я так же понимаю, что не смогу вам отплатить чем-то сравнимым по значимости. Но знайте, что я никогда не забуду этого вашего поступка. И…

Она замялась было, потупившись, но тут же взяла себя в руки и продолжила:

— И прошу извинить меня за мое неподобающее поведение во время наших прежних встреч. Поверьте, за те дни, что я провела в постели, у меня было достаточно времени, чтобы многое вспомнить, обдумать и переосмыслить. Мне сейчас очень стыдно за то, как я с вами обошлась. Поверьте, я говорю совершенно искренне.

Да, вряд ли моя визави настолько хорошая актриса, чтобы сыграть все это: и смущение, и раскаянье, и увлажнившиеся глаза, и еще кучу маленьких штришков. Впрочем, я не так уж злопамятен, и терзать девичью душу не намерен.

— Я охотно прощаю вас, Анастасия Платоновна, и не держу на вас зла. Только пообещайте — и не мне, а себе, что прежде, чем под влиянием эмоций выпалить очередную дерзость, вы будете считать хотя бы до пяти. Думаю, в этом случае, число возникающих в вашей жизни неловких моментов станет намного меньше.

— Хорошо, Владимир Антонович, обещаю это. И себе, и вам.

Лицо Боголюбовой было при этих словах настолько серьезным, что я поверил: сделает.

Повеселевшая улыбающаяся девушка поднялась на ноги.

— Владимир Антонович, поскучайте несколько минут в одиночестве, я позову домашних.

После объяснения все остальное прошло как обычно: обед, непринужденная застольная беседа на отвлеченные темы, церемонное прощание и Боголюбов, вышедший проводить гостя, то биш, меня.

— Владимир Антонович, взгляните на эти фото, — он протянул мне несколько карточек. — Может быть, кого узнаете?

Я, быстро проглядев фотографии, выбрал две из них.

— Вот эти люди подходили ко мне в Орле. Они играли роль силового аргумента для придания большего веса словам шантажиста. Вы их нашли? Что удалось узнать?

— Нашли. К сожалению, расспросить их не удалось, ибо допрашивать мертвых я не умею. Но вот что интересно: все они были убиты одним и тем же образом: пуля в сердце из револьвера. Два выстрела, два трупа. И никаких следов.

— Что-то такое уже было не так давно. Вы помните племянника помещицы Томилиной? Вернее, племянника ее подруги? Там, насколько я помню, было то же самое: пуля в сердце из револьвера.

— Да. Но того аспида мы прищучили, можно не сомневаться. Здесь же работал кто-то другой.

— А тот, кто стрелял в мобиль «Скорости»? Тоже меткий выстрел и тоже револьверная пуля. Может, и здесь он отметился?

— Может, да, а может и нет.

Я на минуту задумался.

— Знаете, Платон Сергеевич, а ведь стрелок, скорее всего, наш, тамбовский.

— Отчего вы это взяли?

— В Скопине преступники не смогли нас догнать даже с учетом обеда в трактире, и поехали следом. Их целью было, во-первых, не допустить моей победы, так как она привела бы к потере крупной суммы, поставленной на кого-то другого. И, во-вторых, примерно наказать за непослушание. Посланные в погоню бандиты — кстати, надо бы показать эти фото Клейсту — появились спустя по меньшей мере час после аварии. И поездом догнать меня тоже бы не вышло. Остается только одно: дать из Скопино телеграмму сообщникам в Тамбове, чтобы они выслали стрелка навстречу мне из Тамбова.

— Хм-м… Логично. Но это соображение не дает нам никаких зацепок собственно к убийце.

— Действительно. Но тут есть еще одно: помните аварию на гонках пару месяцев назад? Тогда я потерял управление и разбил мобиль?

— Помню, конечно.

— Так вот: во время этой аварии я разбил свои гогглы. А после, когда внимательно их осмотрел, увидел на латунном стаканчике, в который вставляется стекло, на внутренней его стороне, след от попадания пули. А попасть в движущийся объект со значительного расстояния, да еще так точно, может лишь очень хороший стрелок.

— А вы уверены, что это след от пули?

— Абсолютно. Между прочим, господин Шнидт, когда ремонтировал гогглы, этот след обнаружил и мои выводы подтвердил. Да и сам стаканчик находится у него.

— И вы молчали⁈ — вознегодовал полицейский инспектор.

— А что бы вы сделали, любезный мой Платон Сергеевич? — ответил я в том же тоне. — По следу от пули нашли убийцу? Нет? Вот видите! Но это не главное, это только исходная точка, могущая связать два выстрела. У господина Игнатьева, того самого, журналиста «Ведомостей», есть несколько фотографий с тех гонок, которые не попали на страницы газеты. На одной из них запечатлены свидетели аварии. Возможно, вы, в свою очередь, сможете опознать кого-нибудь из ваших клиентов.

— Вот это вполне возможно. Что ж, это хоть и слабенькая, но зацепка. Спасибо вам, господин Стриженов. Если этот след поможет найти стрелка, я буду перед вами в долгу.

— На здоровье, господин Боголюбов. У меня в связи с этим имеется встречная просьба: если вас незатруднит, держите меня в курсе хода следствия. Я, как вы понимаете, лицо крайне заинтересованное.

— Разумеется, если эти сведения не будут подпадать под категорию служебной тайны.

Глава 9

Прошло еще несколько дней, и очередной посыльный принес мне очередной конверт. На посыльном была униформа с вышитым на ней сложным и многоцветным гербом. Посыльный потребовал меня и вручил мне в руки конверт с таким же многоцветным гербом. Стоимость вышивки я примерно предполагал. Стоимость же цветной печати выходила за пределы моего воображения. Разве что слуги раскрашивали герб вручную на каждом конверте.

Передав послание, слуга поклонился и ушел. Вышколенный человек, ни словом, ни жестом, ни выражением лица не показал своего отношения ко мне, к моему зачумазленому виду либо к месту, моего обитания. А я, бросив работу и наскоро обтерев испачканные маслом руки, удалился на лавочку и вскрыл послание.

На листе дорогой веленевой бумаги все с тем же гербом, только отпечатанным в виде водяных знаков, меня извещали, что князь Тенишев примет меня через два дня, считая от сегодняшнего, в своем имении. Письмо было написано явно секретарем, но подпись была, несомненно, собственноручная, как и оттиск печати. И вот тут меня пробило: я вспомнил перстень с монограммой из матушкиного наследства. Точно такая же буква «Т». Так это, значит…

Я подвис. Раз у матушки был родовой перстень Тенишевых, значит, она была, по крайней мере, осведомлена о своем происхождении. Но предпочла не возвращаться в дом деда, а прожить скромную и незаметную жизнь мещанки Стриженовой. Что повлияло на это решение? Обида на деда и прадеда? Нежелание повторить судьбу матери? Кто знает. Но именно эта печать окончательно убедила меня в том, что я действительно несу в себе кровь княжеского рода. Раз так, разговор со старым Тенишевым тем более нужен и важен. Выпрашивать я ничего не собираюсь: все, что мне нужно, у меня есть, а чего нет, того добьюсь сам. Просто обозначу факт своего родства. А если мне начнут что-то предлагать, то тогда буду думать: нужно мне это или нет.

Сам факт родства с Тенишевыми, будучи обнародован и подтвержден князем, может сильно поднять мое положение в тамбовском обществе. Мещане со своими матримониальными планами сразу идут лесом. Да и купцы ниже второй гильдии отправляются туда же. Да что там — и дворянам из нетитулованных незазорно станет отдать свою кровиночку мне в жены, а тут уже я буду выбирать, ибо таких много. Да что там дворяне, связь с баронессой Сердобиной перестанет выглядеть таким уж мезальянсом. И вражда с Вернезьевым сразу пригаснет, если за моей спиной замаячит призрак хоть и ослабевшего, но древнего и влиятельного рода.

Впрочем, сейчас это все лишь воздушные замки, у которых имеются все шансы растаять в голубом тамбовском небе. А пока у нас с Клейстом были назначены генеральные испытания пневматического ускорителя. Ради этого мы выехали на тракт, выбрав относительно прямой и ровный участок. Я тронул с места мобиль, мой механик дернул рычаг, открывая клапан баллона со сжатым воздухом, уже почти привычно аппарат ускорился, вдавив своих седоков в чаши сидений, и вдруг начал замедляться несмотря на то, что педаль пара была утоплена до пола.

Я остановился. Клейст, скинув краги, кинулся открывать капоты, схватился было за металл и тут же с шипением отдернул руку.

— Что случилось? Так сильно нагрелось?

— Нет, твою мать, замерзло!

На моей памяти это был первый раз, когда Клейст откровенно сквернословил. Да и слова его больше походили на издевку. Я снял перчатку и осторожно дотронулся до капота.

— Твою мать! — повторил я следом за Клейстом.

Металл действительно замерз, словно сейчас на улице было минус тридцать по шкале Цельсия.

Вновь надев краги, я подцепил краешек капота и поднял его.

— Черт подери! — невольно вырвалось у меня.

Клейст тут же подскочил и заглянул внутрь.

— Матерь Божья! — воскликнул он, видимо, решив, что враг рода человеческого тут не помощник.

И восклицать было отчего: вся арматура подачи воздуха, да и сам баллон были покрыты толстым слоем инея. Я глядел на эту сюрреалистическую картину с полнейшим недоумением. Повернулся было к механику, чтобы поделиться с ним своим изумлением, но увидев, что он делает, изумился еще больше.

Клейст лупил себя кулаком по голове, и только то, что эта самая голова была защищена толстым кожаным шлемом, спасало его от сотрясения мозга. Но мало того, он при этом еще и бормотал себе под нос. Прислушавшись, я разобрал:

— Вот тебе, пустая башка! Ведь знал же! Ведь учил же! Ведь…

— Николай Генрихович, — прервал я это самобичевание. — Что вы делаете? Вы понимаете, что произошло?

— Естественно! — раздраженно бросил он. — Ведь слушал лекцию по таким процессам, а тут не смог сразу сообразить. У-у, пустая башка! Он вновь занес было кулак над своей головой, но я перехватил его руку.

— Прекратите, Николай Генрихович. И раз уж вы слушали лекцию, перескажите ее мне, хотя бы вкратце, хотя бы основные тезисы. В отличие от вас, я вообще полный профан в этой теме.

— Хорошо.

Клейст переключился на конструктивную волну, хотя все еще был раздражен.

— Я сейчас не буду вдаваться в теорию, для полного понимания происходящих в нашем случае физических процессов нужна определенная подготовка. Просто констатирую: если газ резко расширяется и при этом так же резко теряет давление, то и температура этого газа стремительно падает.

— Понимаю: в цилиндры пошел воздух, охлажденный до низких температур. И пар, соединившись с этим холодным воздухом, превратился в воду.

— Именно. И нам еще очень повезло, что двигатель не испортился. Ведь вода в цилиндрах, во-первых, смывает смазку, а во-вторых… что вы знаете о гидравлическом ударе?

Я честно порылся в памяти. Если про охлаждение газа я еще смутно что-то мог вспомнить — например, про баллончики от сифона, то про гидроудар…

— Ничего не слышал, — покачал я головой.

— В таком случае, поверьте на слово: жидкость несжимаема. И если вместо пара в цилиндре окажется вода и поршень попытается ее выдавить через отверстие золотника, то запросто может выдавить патрубок из корпуса цилиндра. А может и сам цилиндр разорвать.

Да уж! Мне резко поплохело. Знал бы я, к чему может привести моя затея, сразу бы продвигал долгий вариант с конструкцией дополнительного подогрева пара. Нам, конечно, повезло. Но все равно прежде, чем возвращаться, пришлось разбирать двигатели и просушивать цилиндры.

— Скажите, Николай Генрихович, — задал я вопрос, когда мы благополучно вернулись домой, — если ограничиваться кратковременными импульсами воздуха, одна-две секунды, не более, это может повлиять на работу двигателя?

— Надо посчитать. Все дело в том, что слишком длительный импульс ведет к переохлаждению всей системы, а слишком короткий не дает нужного эффекта ускорения.

— А вообще, стоит ли ломать себе голову над этим устройством или лучше будет сразу приступить к разработке системы перегрева пара с помощью горелки?

— Вообще-то, конечно, сжатый воздух — это тупиковый путь. Но с подогревом пара мы можем элементарно не успеть к сроку. Так что давайте, я попробую сперва посчитать, а потом, независимо от результатов расчета, начнем с вами строить мобиль будущего.

— Вы думаете, будущее именно за такими устройствами?

— Уверен. Может, не сразу, может, поначалу только спортивные мобили, но будут использовать этот механизм. И если мы с вами успеем его сделать первыми и запатентовать, то денег на нашу общую цель будет у нас вполне достаточно.

Я неспешно катил по тракту в сторону поместья Тенишевых и размышлял. Нет, все это давно уже было передумано. Просто хотелось еще раз проверить свои логические выкладки.

Наверняка нынешний князь после трагических событий тридцатилетней давности свою внучку искал. Разумеется, он делал это не сам: зачем ноги бить, когда слуги есть. Вот, к примеру, он отдал приказ, и какое-то количество людей отправилось на поиски. Надо думать, о судьбе дочери он был к тому времени вполне осведомлен и надежд насчет ее судьбы не питал. А вот о внучке мог бы и порадеть, да и проследить её путь для понимающих людей несложно. Можно, к примеру, опросить трактирщиков, предоставив им описание княжны. За пару ассигнаций расскажут, когда девушка прибыла, когда убыла, и что кушала на ужин. Но по словам Шнидта поиски успехом не увенчались.

Хорошо: допустим, что княжна, опасаясь отца, умудрилась спрятаться. Для этого достаточно снять квартиру в мало-мальски большом городе и какое-то время, с месяц — другой, не выходить из дома. Если есть с собой деньги, то и накормят, и напоят, и в лавках все потребное раздобудут. Но не верю я, что князь искал внучку лишь один-два месяца. Наверняка поиски велись минимум с полгода. А учитывая временные параметры, мать вышла замуж как раз через пару месяцев после побега. И это наводит на интересные мысли.

К примеру, мог ли слуга обмануть своего хозяина и не искать девицу Травину всерьез? Или, к примеру, найти, но князю не доложить? Или даже найти, наплести с три короба и выдать замуж за мещанина якобы для того, чтобы скрыться от преследования Травиных? Запросто. Давняя обида, тихая месть… Кто знает, какие скелеты скрываются в темных шкафах родового поместья Тенишевых.

Почему я так думаю? Потому, что князь, зная о судьбе внучки, наверняка следил бы за ее жизнью. А, может, и настоял бы на переезде к нему в поместье. Он ведь, если старый артефактор не соврал, дочь свою любил. И почти наверняка перенес бы эти чувства на внучку. А раз не следил, значит, скорее всего, считал внучку погибшей или, по крайней мере, безнадежно пропавшей.

А поскольку некий слуга утаил от своего хозяина правду, глупо признаваться в письме открыто: мол, так и так, дорогой князь, я твой правнук. Во-первых, гипотетический недоброжелатель может просматривать почту своего господина и не допустить к нему потенциально опасное письмо. Ну и посетителя, соответственно. А во-вторых, если мои предположения верны, ни к чему обозначать себя перед возможным противником. Что если этот самый слуга решит каким-нибудь радикальным образом избавиться от угрозы в моем лице? Умнее выдвинуть какую-нибудь другую причину для визита. К примеру, занимательный разговор о коллекции холодного оружия, которой, как мне подсказал Федор Игнатьев, князь Тенишев очень гордится. И уже оказавшись с князем тет-а-тет, объявить о своем родстве, предоставив в качестве доказательства выписку из церковной книги. Перстень я, поразмыслив, решил не брать. Он означает, насколько я понимаю, принадлежность к роду. А я пока что лишь дальний бедный родственник, и даже не однофамилец.

Дорога была не слишком долгой: часа полтора, не больше. В конце концов, я свернул с тракта на заросшую малоезженную почти что тропу и спустя еще минут десять остановился у ворот с кованой решеткой, некогда изящной, а ныне изоржавленной. На звуки клаксона спустя приличное время прибрел какой-то слуга. Не спрашивая ни о чем, он с усилием отворил одну из створок, мерзко завизжавшую давно не мазанными петлями.

Сквозь запущенный сад я подъехал к изрядно обветшавшему зданию. Мне отворили парадную дверь и приняли плащ-пыльник и кепи английского стиля.

Старый слуга провел меня через анфиладу полутемных пыльных комнат в хозяйское крыло особняка. Остановился у высокой дубовой двери, постучал и, дождавшись ответа, впустил меня, оставшись снаружи.

Комната, в которой я очутился, была чисто убрана. Окна тщательно вымыты, дубовый паркет натерт до блеска, на многочисленных предметах обстановки не было видно ни пылинки. В дальнем от входа углу, у окна, сидел старик преизрядного возраста. Еще бы: по моим подсчетам, Тенишеву должно было быть не менее восьмидесяти четырех лет. Но князь вовсе не выглядел дряхлой развалиной, одетой в затрапезный халат и укрытой пледом. Хозяин особняка оказался пусть и не особо крепким, но довольно бодрым для своего возраста человеком. Одет он был во вполне современный костюм, причесан, ухожен — полный контраст между ожиданиями и реальностью. Мне сразу бросился в глаза массивный перстень с крупным черным камнем на среднем пальце левой руки. Вернее, вензель на этом камне: буква «Т», точно такая же, что и на доставшемся мне в наследство от матушки.

— Добрый день, ваше сиятельство! — поприветствовал я князя, приблизившись на положенное этикетом расстояние.

— Здравствуйте, здравствуйте, молодой человек.

Голос Тенишева тоже оказался ничуть не стариковским: никакого дребезга. Глубокий, приятный баритон. Интересно, каким он был в лучшие годы.

— Не желаете чаю?

— С удовольствием, — поклонился я.

Князь, не глядя, нащупал свисающий вдоль стены шелковый шнурок и несколько раз дернул за него. Тут же дверь комнаты отворилась и на пороге показался давешний старик в ливрее.

— Чего изволите, ваше сиятельство? — угодливо спросил слуга.

— Вели подать сюда чай на двоих.

— Будет исполнено, ваше сиятельство.

— Присаживайтесь, Владимир Антонович, — обратился ко мне Тенишев, едва слуга удалился. — Вот сюда, напротив меня.

Я послушно уселся в удобное кресло.

Несколько минут мы говорили о пустяках — о погоде, о прогрессе в науке и технике и перешли, наконец, к холодному оружию… Я этот предмет знал слабо, поэтому старался больше слушать или обходиться общими высказываниями, эксплуатируя небогатые запасы сведений, случайно почерпнутых из интернета. Запас моих знаний подходил к концу, но меня спасла от конфуза миловидная женщина средних лет. Она вкатила сервированный для чая столик, установила его между нами и с поклоном удалилась.

— Наливайте себе чай, молодой человек, — предложил князь. — Сахар, мед, варенье, свежая выпечка — на ваш вкус. Не стесняйтесь.

Я не стал чиниться, налил себе чаю, положил в розетку душистого меда и сцапал горячую, особо зажаристую булочку.

Какое-то время мы чаевничали, продолжая начатый ранее разговор. Меня еще какое-то время помучили нюансами холодного оружия. Ну не знаю я, чем кинжал отличается от стилета, а шашка от сабли! А пришлось с умным видом кивать на реплики князя, и даже что-то говорить в ответ. Кошмар! В конце концов, князь отставил в сторону опустевшую чашку и, чуть подавшись в мою сторону, произнес:

— А теперь, Владимир Антонович, рассказывайте, зачем вам понадобился этот визит. И не вздумайте лгать мне!

Глаза его, несколько выцветшие, как это бывает у стариков, грозно сверкнули. Мне, признаться, стало не по себе. Я-то планировал постепенно перевести разговор на род Тенишевых и, выбрав удачный момент, признаться в своем происхождении. А теперь вышло, что меня поймали пусть не на лжи, но на махинации. Теперь придется оправдываться, прикрывая метрикой, словно фиговым листом, вынужденную ложь. Но, с другой стороны, вот он, случай объясниться, и ничего придумывать не надо. Я ведь специально для этого сюда и пришел!

Я вынул из кармана свою метрику и протянул Тенишеву. Тот взял бумагу, выудил из кармана сюртука круглые очки, нацепил их на нос и какое-то время всматривался в текст, беззвучно шевеля губами в процессе чтения. Через полминуты на лице его появилось удивление. Он недоверчиво глянул на меня, перечитал метрику и снова принялся вглядываться в мое лицо. Непонятно: увидел он во мне какие-то родовые признаки или нет, но в какой-то момент бросил бумагу на стол и откинулся в кресле, прикрыв глаза. С минуту так просидел и вновь рывком придвинулся ко мне.

— Как докажешь, что это правда? — припечатал он ладонью лист бумаги к столешнице.

— Никак. Мне вы все равно не поверите. Пошлите своих доверенных людей, пусть проверят и доложат.

— Конечно пошлю. И не приведи Господь, это фальшивка, — князь ухватил метрику за уголок и потряс ей в воздухе, — я тебя из-под земли найду и собственноручно на ленточки порежу!

— Я прятаться не собираюсь, — начал было я, но тут Тенишев схватился за сердце и начал оседать в кресле.

Я кинулся к шнурку и принялся его дергать. На мой трезвон распахнулась дверь и появился давешний слуга.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил он.

— Князю плохо!

Но тот уже и сам увидел неладное и, крикнув что-то в раскрытую дверь, поспешил к хозяину. Я же под шумок прибрал метрику в карман.

В комнату вбежала давешняя женщина, подававшая чай, с флаконом какой-то микстуры. Поднялась суета, комната наполнилась людьми, резко запахло лекарством. Князя подняли, пересадили на хитро спрятанное инвалидное кресло и укатили прочь. Ну а мне пришлось отправляться восвояси, так и не закончив разговор.

Глава 10

Клейст не стал расспрашивать меня об итогах визита, за что я был ему весьма благодарен. Наверное, на моем лице что-то такое отразилось, потому что вместо расспросов он принялся рассказывать мне о том, как он пересчитывал наш с ним пневматический ускоритель. По расчетам выходило, что до двух секунд его вполне можно использовать, не опасаясь последствий.

— Надо будет опытным путем проверить, Владимир Антонович, — вещал он с важностью, — будет ли двух секунд разгона достаточно для достижения приемлемой скорости. Главное, чтобы в цилиндрах не образовывалась вода. Вот после, в конденсаторе, пожалуйста.

— В конденсаторе? — переспросил я.

— Конечно. Ах да, вы же недостаточно изучали физику. Коэффициент полезного действия нашего парового двигателя напрямую зависит от разницы давления пара на входе в цилиндр и на выходе из него. Начальное давление обусловлено конструкцией нагревателя, и тут мы ничего сделать не можем. Но вот с конечным давлением все намного интереснее. Если отработанный пар обратится в воду, его объем резко уменьшится, давление упадет вплоть до отрицательных величин, а эффективность двигателя возрастет. Для этого и устроен конденсатор.

У меня в голове мелькнула мысль. Я поднял руку, останавливая разошедшегося Клейста, продолжающего что-то говорить.

— Одну минуту… сейчас… вот! Скажите, Николай Генрихович, а что, если воздух, выпускаемый из баллона, пропустить через конденсатор? Тогда он нагреется до приемлемой температуры, и пар не будет становиться водой прямо в цилиндре. Заодно эффективность конденсатора значительно возрастет. В итоге мы получим двойное улучшение.

Клейст завис, глядя на меня остановившимся взглядом.

— Владимир Антонович, да вы гений! Безо всяких преувеличений, это гениальное решение! И переделка для его реализации нужна самая пустяковая. Я сейчас же займусь.

И механик кинулся было к мобилю.

— Остановитесь, Николай Генрихович, куда вы?

Механика пришлось в буквальном смысле придержать за рукав.

— Поглядите в окно, уже смеркается. Завтра займетесь переделкой, утро вечера мудренее. Давайте лучше ужинать. Вон, девчонки уже на стол собрали.

Визит к Тенишеву окончился неудачно: закончить разговор с князем так и не удалось. Но, видимо, сам факт этого визита что-то сдвинул в общественном мнении губернского города Тамбова, и число визитеров снова начало возрастать. Разумеется, большая часть из них были клиентами, реальными или потенциальными. Потенциальными — потому, как находились такие экземпляры, которые и мои не слишком высокие цены считали запредельными. Услышав сумму оплаты, они кривились и, фыркнув, уходили. Наверное, они и приходили-то лишь для того, чтобы фыркнуть. Но были и другие, приносящие новые заказы, а с ними и деньги. Маячивший неподалеку финансовый кризис начал отступать.

Вновь появились осторожные приглашения на «семейный обед». Не в таком числе, как в былые времена, но все же заметное количество. Впрочем, я их принципиально игнорировал, отделываясь стандартными отписками. Помимо этого появился и новый тип писем: их авторы просили меня «оказать содействие» или «материальное вспомоществование» — развод как он есть, в чистом виде. А потом явился здоровенный детина, заросший бородищей до самых глаз, и передал небольшой розовый конвертик.

В благоухающем фиалками письмеце ровным и аккуратным женским почерком со всеми положенными завитушками значилось: «Дорогой Володенька, мой траур завершен. Буду весьма признательна, если ты решишь навестить меня в один из ближайших вечеров. Твоя А. Т.»

Ну да, моя. Чья же еще? Интересно, сколько бы длился траур помещицы Томилиной, если бы не мой визит к Тенишеву? Но так или иначе, а посетить пылкую вдовушку я не откажусь. Ее кухарка печет замечательные булочки, да и вино у нее неплохое. Надо только предупредить Настасью свет Михалну: коли не хочет вновь попасть в газеты, пусть позаботится о звукоизоляции.

Ближе к утру, когда накал страсти упал, прекрасная помещица Томилина удобно положила голову мне на плечо и, рисуя нежным пальчиком на моей груди загадочные, видимые лишь ей, узоры, с грустью вздохнула:

— Ах, Володенька! Скоро станешь ты князем, и забудешь меня. Не по чину будет тебе простая помещица. Уведут тебя знатные да богатые девки, увезут в столицы. А я тут останусь век свой вековать.

— С чего это ты взяла? — вяловато возразил я. — Кто ж меня князем сделает?

— Как кто? Князь Тенишев и сделает. Давеча ты к нему с визитом наведывался, а нонеча он к себе в имение нотариуса истребовал. Сразу ведь понятно, зачем.

— Ну, я-то, положим, ездил его коллекцию сабель посмотреть. А на кой ему нотариус понадобился, знать не знаю и ведать не ведаю.

Томилина лукаво глянула на меня:

— Темнишь ты, Володенька, ох темнишь! Уж весь город о том знает.

— Прям-таки весь город? — усомнился я. — Или, может, десяток-другой досужих кумушек? Что-то не видал я прежде болтливых нотариусов.

— Зато кучеров болтливых полно.

— А-а, понимаю: в городе знают, что нотариус ездил к Тенишеву. Зачем ездил — неизвестно, но городским сплетницам хочется, чтобы это непременно было именно то, что им хочется.

— Да ну тебя! — рассмеялась Томилина. — Заплел, запутал. Давай лучше повторим наш последний опыт. Больно сладко любовь с тобой выходит, аж голова кругом идет. Сколько нам с тобой встреч осталось? Теперь каждая будет словно последняя, а напоследок хочется так разгуляться, чтобы и перед смертью было, что вспомнить. И пусть все бабы в Тамбове обзавидуются, от губернаторши и до последней мещанки. Ну, иди же ко мне!

Поутру мне позволили выспаться, от души накормили-напоили, да и отпустили восвояси. Несмотря на довольно долгий сон, отдохнул я не вполне. Недоспавший да осоловевший от плотного завтрака я вышел из парадного входа особнячка помещицы Томилиной и, позевывая, принялся грузиться в мобиль. Запустил котел, дождался, когда давление пара достигнет нужной величины и тронулся с места. Пых-пых-пых — неторопливо принялся разгоняться паровик. И тут из переулка передо мной вышагнул незнакомый мне человек и направил в мою сторону револьвер с длинной толстой насадкой на стволе. Может, не будь я так умотан постельными сражениями, я бы поступил как-нибудь иначе, но сейчас единственное, что мне пришло в голову — упасть на полик мобиля, прикрывшись от стрелка капотом и всем его содержимым. И едва я, скорчившись, рухнул вниз, как сиденье резво боднуло меня в спину. Снаружи послышался крик, я ощутил удар, меня ощутимо подбросило. Секунду спустя последовал еще один удар и мобиль замер.

Прятаться в остановившемся мобиле от убийцы — занятие, мягко говоря, неумное. Я приоткрыл правую дверцу и под ее прикрытием постарался как можно быстрее выбраться наружу. Конечно, хотелось выпрыгнуть одним движением, перекатиться и скрыться в переулках. Но получилось совсем не так: медленно, пыхтя и отдуваясь, я выползал из ненадежного убежища, каждую секунду ожидая выстрела. Но секунды шли, а стрелять никто и не думал.

В конце концов, я вывалился на землю около мобиля, собрал конечности в кучу и огляделся по сторонам. Стрелка нигде не было видно. Мой аппарат стоял, уткнувшись радиатором в чей-то забор и, кажется, не пострадал. По крайней мере, была надежда вернуться домой своим ходом. Но это — если мне удастся для начала остаться в живых.

Я вытащил из кармана револьвер, взвел курок своего верного «Кольта» и, пригнувшись, принялся обходить мобиль сзади. И почти сразу увидел лежащее на дороге тело. Рядом с правой рукой валялся револьвер. На всякий случай, я осторожно приподнялся и огляделся поверх машины: никого. То есть, никого на улице. Наверняка, бабки-сплетницы уже на боевых постах и внимательно, с азартом и предвкушением, смотрят на разворачивающееся перед ними действие. Что ж, тем лучше. Будет проще объяснить произошедшее полиции.

Уже не таясь, я поднялся на ноги, убрал оружие и подбежал к навзничь лежащему на дороге человеку. Лицо его мне было незнакомо. Быстрая проверка яремной вены подтвердила: труп. Сдох, скотина, и хорошо. Уже без спешки я вернулся к двери, из которой вышел пять минут назад. На мой настойчивый стук открыл томилинский дворник. Узнав меня, он почти что вытянулся во фрунт:

— Чего изволите? Если барыню звать, так она отдыхать легла.

— Нет, ни к чему Анастасию Михайловну беспокоить. Беги сию же минуту за городовым, или пошли кого. Тут, вишь, убийство едва не свершилось.

Дворник, углядев лежащее на дороге тело, зычно крикнул вглубь дома:

— Митька, язви тебя в душу, а ну подь сюды!

Не прошло и минуты, как рядом с ним возник подросток лет двенадцати.

— Беги, Митька, кличь городового, — велел дворник. — Скажи, барина убили. И быстро, чтобы одна нога здесь, другая там!

Пацан угукнул и, увернувшись от вразумляющего подзатыльника, сорвался с места, да так, что только пятки засверкали. Дворник с метлою в руке вышел охранять место происшествия, а я отправился поглядеть, что там с мобилем.

К моему удивлению и облегчению, техника не пострадала. Разве что краска на бампере немного соскоблилась. А вот в заборе сломалось несколько досок, что наглядно доказывало: железо крепче дерева. Для очистки совести я решил поглядеть внутренности мобиля: все ли патрубки на своих местах, нет ли какой утечки. Все-таки, удар был и, судя по моим ощущениям, неслабый. Дотронулся до крышки капота, и тут же отдернул руку: холодно! Причину я уже знал, но для очистки совести заглянул в салон. Точно: рычаг ускорителя, прикрученный с правой стороны, напротив сиденья механика, был повернут вниз, в положение «открыто». Видимо, прячась от стрелка, я его нечаянно переключил. Думаю, мой несостоявшийся убийца был немало, я бы даже сказал, смертельно удивлен, когда неспешно разгоняющийся аппарат вдруг прыгнул на него, сбил с ног, а после и вовсе переехал. Мне повезло еще и в том, что запас воздуха в баллоне был сравнительно небольшим, иначе повреждения мобиля были бы намного серьезнее.

Пока я осматривал свой транспорт, подбежал, отдуваясь, городовой. Поглядел на тело, выслушал объяснения дворника и сам встал на пост. Еще через три четверти часа подъехал старший полицейский инспектор Боголюбов. Подошел ко мне поздороваться, прогулялся к телу, поглядел, отдал приказ прибывшим с ним людям и вернулся ко мне. Пересказ событий сегодняшнего утра много времени не занял.

— Знаете, Владимир Антонович, — задумчиво произнес Боголюбов, — если бы я не знал точно, что убийца племянника подруги помещицы Томилиной застрелен, то решил бы, что это он. Такое же оружие, такая же манера действия, схожая одежда… Не то родственник, не то…

— Думаете, в Тамбове имеется центр подготовки убийц? — логично предположил я.

— Что? Нет, конечно. В ваших словах, Владимир Антонович, наверное, есть определенный смысл. Но, думаю, эти два стрелка, все-таки, родственники. Братья, к примеру. Понимаете, если бы мы обнаружили некую организацию убийц, впору было бы бежать в столицу, в министерство, и кричать «Слово и дело». Для очистки совести, я сделаю запрос в столичные архивы по своему ведомству. Но если, не дай бог, вы правы, то это будет не наш, не губернский уровень. И в таком случае вам стоило бы бежать и прятаться, ибо за убийство своих членов подобные, с позволения сказать, «семьи» всегда мстят, причем кроваво и жестоко. За такие дела берется Имперская безопасность, как за представляющие особую угрозу для государства. У безопасников и финансирование другое, и народу побольше, да и специалисты посерьезнее. А вот мелкая группа, объединенная родственными связями — братья, к примеру, вполне могут быть и местными. Два человека, много три. Ну, на крайний случай, четыре. Меня больше интересует, от кого поступил заказ. Ну да с божьей помощью, распутаем. А вы пока постерегитесь: мало ли что.

Легко сказать — постерегитесь. Настенька Томилина, видимо, узнала новости о нотариусе первой, первой и прислала свою записку. И, соответственно, первой заполучила меня в гости. Но уже на другой день подобных записок было десятка два. Я прочел их: стандартный текст, меняются только даты и имена. Ну, почти. Хорошо было бы сочинить какой-нибудь типовой ответ: мол, уважаемые пригласители, я ценю ваше внимание, и весьма благодарен за приглашение, но по причине крайней занятости быть никак не могу, а могу лишь принести вам глубокие искренние извинения и уверения в совершеннейшем к вам почтении. Но мало сочинить, надо еще и написать от руки в двадцати экземплярах!

Я, потихоньку закипая от монотонной тупой работы, выводил одни и те же строки на очередном, черт знает каком по счету, листе бумаги. Просто проигнорировать приглашение нельзя: общество враз осудит. Посчитают зазнайкой, невежей и невоспитанным типом. И никакое родство с Тенишевыми не поможет. Хоть секретаря нанимай. Нет, когда-нибудь я себе такого заведу, но пока на подобную роскошь денег нет. И я вновь склонился над столом, выписывая финальную фразу очередного письма: «уверяю вас в совершеннейшем к вам почтении». Тьфу!

Занятие мое было прервано стуком входной двери. Я поднял голову от стола: Машка. Тащит мне очередной конвертик. У-у-у! Когда же это кончится?

— Владимир Антонович, там слуга у ворот стоит, говорит, что велено ему ответа дождаться.

Вот же пакость!

На узком голубом конверте был отпечатан знакомый герб. Баронесса Сердобина изволила вспомнить о мещанине Стриженове. Да, от такого письма не отмахнешься, придется читать и отвечать.

«Владимир, наша последняя встреча закончилась не вполне удачно. После я много думала о себе и о вас, и пришла к выводу, что была неправа. Надеюсь, вы простили мне тогдашнюю чрезмерную экспрессивность. Но даже если нет, буду рада видеть вас в будущую пятницу в своем загородном имении в шесть часов пополудни. Наденьте смокинг. Будет приятная компания, и я надеюсь искупить перед вами свою вину. Александра».

Вот так вот: эта дама решила, что теперь, будучи без пяти минут князем, я становлюсь для нее интересен. О каких бы то ни было чувствах речи не идет, у этой женщины по отношению ко мне наверняка присутствует лишь голый расчет. Но, думаю, актриса она неплохая, по крайней мере, не хуже Неклюдовой, и будет изображать в мою сторону не менее, чем интерес. И что делать? Идти не хочется, а отказывать нельзя. Опять же это чертово общество не поймет. Нет, был бы я уже князем — тогда возможны варианты. А мещанину подобных поступков не простят, нет.

Вздохнув, я принялся царапать на чистом листе:

«Александра, вам не в чем себя винить, так же, как мне не за что вас прощать. С радостью навещу вас. В предвкушении встречи, ваш Владимир».

Свернул письмо, вложил в конверт, запечатал и отправил Марию передать ответ. Встал со стула, прошелся по комнате, потянулся до хруста в спине и вернулся к столу. Размял пальцы, еще раз вздохнул и придвинул к себе очередной лист бумаги:

«Уважаемый Феофан Дормидонтович…»

Глава 11

Чего греха таить, на баронессу я заглядывался. Не настолько, чтобы тащить в койку или, как Вернезьев, под венец. Но она была умна, красива и очень, очень привлекательна для любого мужчины, который еще в состоянии интересоваться женщинами. Ну и та искра, та духовная общность, уже дважды возникавшая между нами во время танца вызывала вполне определенные желания. Тем более, что Сердобина, как я видел, была заинтересована в продолжении нашего общения. Что там она себе надумала — даже интересоваться не хотел, но поглядеть на итог было бы интересно. Правда, если бы баронесса так и не вспомнила обо мне, я бы горевать не стал. Помещица Томилина, к которой я стал захаживать через два дня на третий, вполне устраивала меня своим темпераментом, а так же тем, что, имея матримониальные планы в отношении меня, не пыталась их активно продвигать. Прагматичная женщина, вполне сообразующая свои желания с возможностями.

Но визиты к дамам занимали меня лишь постольку-поскольку. Я не хотел связывать свою жизнь ни с одной, ни с другой. Секс без обязательств с Томилиной вполне устраивал нас обоих, и мы оба были согласны ничего не менять в сложившихся отношениях, чтобы не испортить то, что есть. Сердобина же оставалась для меня загадкой, как и ее планы в отношении меня. Нет, кое-что я мог предвидеть. Но женский изворотливый ум вполне мог изобрести что-нибудь весьма неожиданное. В прошлой жизни я не раз сталкивался с ситуацией, когда я не имел мыслей не то, чтобы на углубление отношений, но даже на их поддержание, а женщина «уже все придумала». Вот и сейчас я в отношении баронессы опасался чего-нибудь подобного. Но сходить — схожу. По крайней мере, буду знать, чего опасаться.

Гораздо больше меня занимали две вещи: визит нотариуса к Тенишеву и очередное покушение. Могут ли они быть связаны между собой или стрелка послали мухлюющие с тотализатором бандиты? И как мне теперь ходить по улицам? Нынче меня спас лишь случай. Но он потому и случай, что выпадает лишь раз. А если еще кто из душегубов объявится? Против таких профессионалов револьвер в кармане не поможет, хоть охрану нанимай! Да и пара громил, которые будут таскаться за мной следом, не дают никакой гарантии. Стрелок может с двух-трех сотен метров из винтовки жахнуть, и поминай, как звали. Настя Боголюбова не даст соврать.

Но страхи страхами, а жизнь-то продолжается. Каждый день нужно выезжать из дома то на закупки материалов, то в мастерские, проконтролировать ход работ, то, в конце концов, в гости к помещице Томилиной. Да, я стал ездить с оглядкой. По сторонам посматривал, подозрительных субъектов выглядывал. Но ведь убийцей может быть и очаровательная дама с револьвером в ридикюле или муфточке. Получалось, что мне нужно забиться в какую-нибудь нору на месяц-другой, пока обо мне не забудут. Или уж наплевать на риск и жить как обычно, приняв лишь некоторые меры предосторожности.

По совету Боголюбова теперь, выходя из дома, я надевал под кожаную куртку нечто вроде кирасы. Выглядел я в этой штуке довольно комично, да и таскать ее на себе было тяжеловато. Но зато получил лишний шанс выжить, если в меня вновь примутся палить из револьверов.

Так прошла неделя с лихвой. За это время мы с Клейстом помимо зарабатывания денег доработали и испытали подогрев сжатого воздуха. Теперь можно было включать ускоритель аж на целых четыре секунды, не боясь испортить двигатель. И за эти секунды я вполне мог набрать пресловутые шестьдесят миль в час, а там уже паровик раскручивался достаточно, чтобы поддерживать эту скорость. Мы даже заявились на одну из гонок, чтобы опробовать новинку. Ничего особенного, местечковая гонка в соседней губернии. На всякий случай, выбрали Кострому, поскольку предыдущая гонка через нее не проходила. Авось, бандитов там не встретится.

Одетый как предписано, я прикатил к имению Сердобиных. На этот раз на подъездной дорожке не было длинной вереницы карет и мобилей. Я остановился у парадного подъезда, лихо перепрыгнул через бортик мобиля и мимо склонившихся в поклоне ливрейных слуг прошел в дом. Не глядя, скинул плащ и кепи, не сомневаясь, что вещи подхватят и сохранят, и вернут ровно в тот момент, когда я соберусь уходить. Огни в большом заде, где давеча проходил бал, были погашены, но где-то играла музыка. Туда меня и проводил важный старик в ливрее.

В большой комнате, которая называлась, почему-то, малой гостиной, собралась та же компания, что и на прошлый танцевальный вечер. В углу тихо наигрывал спокойную мелодию струнный квартет. Почти что дежавю.

Хозяйка встретила меня в дверях, сразу же подхватила под руку и потащила к гостям, чинно рассевшимся по диванам. Я раскланялся с мужчинами, поцеловал ручки дамам, сделал вид, что не заметил томный взгляд и быстрое движение языка по губам Оленьки Дороховой, и занял свое место на диване рядом с Александрой.

Танцы нынче программой вечера предусмотрены не были. Об этом недвусмысленно свидетельствовали туалеты дам: узкие платья не давали возможности сделать полноценный широкий шаг, и заставляли буквально семенить. Но бедра этих самых дам при ходьбе двигались настолько соблазнительно, что не случись накануне визита к помещице Томилиной, конфуз был бы неизбежен.

К счастью, нынче гости развлекались, почти не покидая диванов. Играли в фанты, в рифмы, в почту. Смеялись, каламбурили, периодически отвлекаясь на вино и закуски. Я, как будто, не слишком отставал от других — в плане игр, конечно. Подсказал новую забаву: «испорченный телефон», благо, что это изобретение уже дошло даже до Тамбова. Фурора я не сделал, но появление нового развлечения плюсом к уже несколько приевшемуся перечню игр было встречено с восторгом.

Ближе к полуночи гости притомились и стали собираться по домам. Я тоже поднялся и, распрощавшись со всеми прочими, велел было подать плащ и кепи, но вместо лакея мне явилась средних лет женщина — видимо, горничная баронессы, и пригласила следовать за ней. Признаться, я рассчитывал, что Сердобина захочет объясниться, но при этом понимал, что устраивать приватную беседу в разгар всеобщего веселья она не станет. Правда, и вот такого поворота тоже не ждал.

Интересно, насколько такой выкрутас повлияет на ее репутацию? В конце концов, она не дорвавшаяся до секса помещица Томилина, и даже не распутная Оленька Дорохова, с которой все как с гуся вода. Но тогда что же она собралась сделать? Судя по итогам последней встречи, вряд ли дело дойдет до постели. Да и слуг в имении чересчур много. В один день оповестят весь город.

Все эти мысли крутились в моей голове, пока я шел за горничной через полутемные галереи и анфилады комнат. В конце концов, меня ввели в более-менее освещенное помещение и оставили одного.

Судя по обстановке, это был будуар. То есть, вполне себе интимное место, куда приглашают далеко не каждого. Вряд ли кто-нибудь из присутствовавших нынче друзей и подруг удостоился чести побывать здесь. Разве что Дорохова, и то ради сплетен. Мы с баронессой нынче виделись лишь в третий раз, и такое стремительное введение меня в самый ближний круг заставило меня напрячься.

Я осторожно присел на канапэ и принялся оглядываться вокруг. Все предметы обстановки, все детали говорили о том, что здесь царит женщина. Об этом свидетельствовали цвета обоев и мебели, узор на паркете и зеркала в бронзовых рамах, статуэтки на полках и аксессуары на комоде. И все это было личным, настоящим. Будь я опытным психологом, наверняка по обстановке комнаты смог бы составить психологический портрет хозяйки. Но увы — я способен лишь определить, что служанка хорошо знает свое дело и не ленится: все вещи на своих местах, пыли не видно, а паркет натерт до блеска.

От созерцания меня отвлекло шуршание ткани. Я обернулся. Из двери, скрытой драпировками, появилась Александра. Одетая в свободное домашнее платье простого покроя, она показалась мне намного привлекательней, нежели в вечернем туалете полчаса назад.

Я поднялся навстречу. Наверное, нужно было что-то сказать для соблюдения ритуалов, но чтобы не попасть впросак, решил промолчать. Просто стоял и любовался женщиной: мягкими волнами блестящих волос, ниспадающих на плечи, чертами лица, лишь слегка тронутого косметикой, фигурой, не слишком скрытой легким платьем. А она стояла напротив и чего-то ждала. Может, когда я насмотрюсь?

Я никогда не учился скрывать свои эмоции, хоть и пытался время от времени держать «покер-фейс», как говорят англичане. Потому и восхищения прятать не стал.

— Вы прекрасны, Александра.

Ответом была неопределенная улыбка. При желании в ней можно было увидеть и уверенность в себе, и кокетство, и даже поощрение к дальнейшим действиям. Я не прочь был к этим самым действиям перейти, но мне казалось, что главной целью нашей приватной встречи был некий важный разговор. И баронесса меня не разочаровала. Сделав несколько шагов, она изящным движением присела на край канапэ и повела рукой в сторону стоящего рядом кресла.

Я занял предложенное мне место. Спина хотела ощутить опору, но вальяжное возлежание в кресле никак не соответствовало характеру ожидаемой беседы, и я заставил себя сидеть прямо. Это было замечено и даже одобрено легким кивком.

Развернувшись всем корпусом к своей vis-a-vis я ждал начала. Александра же сидела, опустив голову, сцепив пальцы рук в замок и, казалось, не могла решитьсяпроизнести первые слова. Я уже приготовился помочь ей в этом, но она справилась сама. Аккуратно положила на колени изящные кисти с одним лишь вдовьим кольцом на безымянном пальце левой руки, подняла на меня свои прекрасные голубые глаза и произнесла чарующим голосом:

— Вольдемар, я еще раз приношу вам извинения за свое поведение во время нашей последней встречи. Я была непозволительно резка и чудовищно бестактна. Простите меня за это.

— Я охотно прощаю вас. Тем более, что ваши тогдашние поступки были в большинстве своем обусловлены потрясением, которое вы испытали, получив ответ на свой вопрос. Я так же могу отнести это на счет обычной реакции любого человека, мир которого внезапно начинает рушиться.

— Мир начинает рушиться? Интересная метафора. Думаю, я понимаю, о чем вы хотите этим сказать. Но не могли бы вы все же пояснить свою мысль?

— Извольте. Я не знаю о вас практически ничего, но смею предположить, что вы воспитывались в каком-нибудь частном пансионате. И что нравы в этом заведении были весьма суровы.

— Вы угадали, — удивилась Александра. — Интересно, каким образом?

— Я расскажу вам об этом, но позже. А сейчас позвольте мне продолжить логическую цепочку.

Моя собеседница на миг согласно приопустила ресницы.

— Так вот: насколько мне известно, в подобных заведениях, особенно в тех, что расположены на островах Британии, тема взаимоотношений полов строжайше табуирована. А в некоторых, на мой взгляд, особо извращенных, сама мысль о возможности получения плотских удовольствий является крамольной. Это неудивительно, если вспомнить, что большинство англичан протестанты и проповедают пуританство. Я понимаю, что эта ветвь христианства возникла в противовес чрезмерно разгульной жизни католических священиков шестнадцатого-семнадцатого веков. Но такая крайность, хоть, возможно, и спасает души от греха, но при этом изрядно вредит здоровью людей.

Вот как? — заинтересовалась баронесса. — И у вас есть доказательства тому?

— Разумеется. Я сейчас не стану вас утомлять лекцией по анатомии и физиологии человека, но спросите любого практикующего врача, и он расскажет вам о естественных физиологических процессах, проходящих в каждом человеческом теле. Стоит заметить, что в норме у всех женщин мира, независимо от их вероисповедания, цвета кожи или сословия тело устроено абсолютно одинаково. На один и тот же внешний раздражитель одинаково реагируют что дикарка из африканского племени Мумба-Юмба, что особа королевских кровей.

— Но дворяне тем и отличаются от черни, что способны контролировать реакции своего тела!

— Люди, которых вы называете чернью, тоже в состоянии контролировать свои реакции. Но, в отличие от вас, их этому никто не учил. Впрочем, я не о том.

— А о чем же?

— О том, что ваш личный опыт, приобретенный сравнительно недавно, вдребезги разносит внушенные вам ранее догмы. Вы лишились опоры, чувства внутренней правоты и сейчас не знаете, за что уцепиться, чтобы подтвердить или окончательно опровергнуть правила, по которым жили до сих пор.

Лицо баронессы на секунду вспыхнуло. Гневом? Стыдом? В тускловатом свете я не успел этого рассмотреть: она резко, даже слишком резко вскочила на ноги и, отвернувшись от меня, отошла на пару шагов. Я тоже был вынужден подняться.

— Вы неправы, Вольдемар — резко заявила Александра. Слишком резко, чтобы я ей поверил.

Она стояла спиной ко мне, обхватив себя руками. Очень прямая, очень напряженная. У меня возникло ощущение, что я своими выводами слишком точно попал в цель, и этим причинил ей боль. Пришлось исправляться.

— Александра, наш разговор, очевидно, пошел совсем не туда. Может, попробуем начать с начала? В этом случае у нас есть шанс прийти к чему-нибудь иному.

— Хорошо.

Женщина обернулась ко мне так же резко, как недавно отворачивалась. Она улыбалась, но как-то неестественно. Было очевидно, что нервное напряжение никуда не делось, хоть она и старалась его скрыть…

— Хотите вина?

— Пожалуй, — согласился я.

Баронесса взяла с комода серебряный колокольчик и позвонила. Через минуту все та же горничная вкатила сервировочный столик. Вино, бокалы, закуски — все, что полагается.

Я открыл бутылку, разлил вино. Сейчас, в полутемной комнате, оно казалось почти черным.

— Возьмите!

Я протянул один из бокалов баронессе. Она взяла его, и пальцы наши на секунду соприкоснулись. Рука ее непроизвольно дернулась, едва не расплескав напиток.

— Вольдемар!

Голос женщины не дрожал, она говорила вполне уверенно. Но руки — они выдавали охватившее её волнение.

— Я хочу перейти с вами на «ты».

Я слегка поклонился:

— Ваше желание закон.

— Тогда… давайте выпьем брудершафт.

— С удовольствием!

Я отвечал бодро и вообще постарался выразить восторг. Но внутренне при этом насторожился: нет ли здесь какой-либо ловушки? Мы скрестили руки, выпили каждый по бокалу весьма неплохого вина — не хуже, чем у помещицы Томилиной — и баронесса, запрокинув голову и закрыв глаза, потянулась губами мне навстречу.

На этот раз поцелуй был полноценный. Крепкий, глубокий и неожиданно вкусный. Я забыл о своих опасениях и отдался процессу со всей страстью. Одной рукой я придерживал Александру за талию, в другой мешался пустой бокал. Со звоном разбилось об пол стекло, и тут же шею мою обвили две тонкие руки. А и правильно. Я разжал пальцы, мысленно произнес: «к счастью» и прижал женщину к себе.

Сколько мы так простояли, я не знаю. Но когда Александра, наконец, оторвалась от меня, глаза ее были затуманены ничуть не меньше, чем на прошлом вечере. Не знаю, до чего бы мы дошли этой ночью с таким-то стартом. Но и это было, как мне показалось, немалым успехом. Чуть отдышавшись, она собралась было что-то сказать, но тут в дверь постучали:

— Александра Ильинична! Тут господин Вернезьев пожаловали.

Глава 12

— Александра Ильинична!

Горничная опасливо сунулась в будуар, боясь увидеть лишнее.

— Да слышу я! — с досадой отмахнулась баронесса. — Вели сказать, что я уже легла. Пусть приходит завтра, и не раньше полудня.

Она и без того не слишком жаловала пресловутого господина Вернезьева, а после такой выходки, наверное, может и вовсе отказать ему от дома. Хотя, если хорошенько подумать, вряд ли. То, как баронет вел себя на балу, как демонстрировал фамильярные отношения с Сердобиной, наводит на мысль, что либо его держат в качестве запасного варианта, либо он имеет некие рычаги влияния на баронессу. Во втором случае она, хоть и против желания, вынуждена терпеть рядом с собой этого человека. А то и выполнять для него какие-то поручения. И сдается мне, что второй вариант ближе к истине.

Отправив прислугу, Александра повернулась ко мне. Лицо ее выражало разочарование. Еще бы: романтический флёр тайного свидания, сокровенное переживание первого чувственного поцелуя — все растаяло без следа. Можно, конечно, попытаться восстановить утраченную атмосферу интимной близости, но мне было видно, что нынче уже ничего не выйдет. Не сказать, чтобы я сильно расстроился, но и досадовать было отчего: намечалось нечто интересное, может даже перспективное. В конце концов, брак княжича Тенишева с довольно богатой баронессой Сердобиной не самый плохой вариант. А старый князь даже при наилучшем уходе протянет не слишком долго: год, много два.

— Ах, Вольдемар, — извиняющимся тоном произнесла баронесса, потупив глаза. — Поверь, мне очень жаль, что возникла эта досадная помеха. Но…

— Я понимаю, Александра.

Мне действительно были понятны ее мотивы. Судя по всему, она к сегодняшней нашей встрече тщательно готовилась. И наверняка настраивала себя на… на многое, если удержаться от пошлости. И, соответственно, многого ожидала. Можно даже не сомневаться: сейчас в ее эмоциях превалирует негодование по отношению к человеку, который своим появлением разрушил ее планы. Какая уж тут любовь! Но вот решится ли она еще на одну попытку? В подобной ситуации трудно что-то предсказывать. А мне-то самому хотелось бы довести дело до конца?

Завершить самоанализ не вышло. Александра взяла меня за руку и, серьезно глядя в глаза, сказала:

— Я хотела, чтобы этот вечер закончился совершенно иначе. К сожалению, нам помешали. Один человек возомнил о себе слишком много. Но я…

Она остановилась и, видимо, под влиянием эмоций решив что-то для себя, закончила фразу не так, как собиралась:

— Я безусловно буду рада видеть тебя в любое время. Но лучше всего, если ты приедешь вечером в будущую субботу. Сюда же. А я постараюсь, чтобы нам никто не смог помешать.

— Буду рад нашей встрече.

Что же еще я мог ответить?

Следом за горничной я вышел в прихожую, надел плащ и кепи. На улице раздалось знакомое пыхтение — подогнали мой мобиль. На улице было абсолютно темно: сентябрь, осенние тучи наглухо закрыли и луну, и звезды. Дорогу освещали только фары мобиля. Слабый же свет немногих освещенных окон особняка и вовсе терялся в ночной мгле. Моросил дождь, так что мне пришлось посильней запахнуть плащ и надвинуть на глаза новые гогглы: вот как раз и повод их испытать случился.

Вряд ли Александра наблюдала за мной из окна, а с ее слугами прощаться — себя не уважать. Эти самые слуги меня же и не поймут. Так что я потихонечку тронулся и покатил по дорожке к воротам и дальше к тракту.

Черный силуэт я увидел в последнюю секунду. Хорошо еще скорость была мала, и была возможность затормозить. Остановился и тут же себя обругал: а что если очередные убийцы?

По спине прокатилась холодная струйка. Я выключил фары и как мог быстро полез наружу, путаясь в полах плаща и на ходу вытаскивая из кармана оружие. Мимоходом подумал: надо бы кобуру приспособить, или прямо в мобиле устроить какое-нибудь крепление. Уж больно долго доставать револьвер, цепляющийся за подкладку то стволом, то курком.

— Револьвер вам не поможет, — раздался позади чересчур знакомый голос. — Если бы я хотел, вы бы не выехали даже за ворота.

— Господин Вернезьев? — повернулся я на голос.

Поразительно! В кромешной тьме я вполне уверенно разглядел человеческую фигуру.

— Сейчас в таких случаях принято говорить «К вашим услугам». И все давно забыли, что эта фраза являлась, фактически, вызовом на дуэль. Впрочем, это не про вас. Даже если забыть о высочайшем запрете поединков, вам слишком много чести дуэлировать со мной. Если я действительно захочу вас убить, сделать это будет проще простого, но это мне пока ни к чему.

Страшно было до чертиков. Ведь наверняка сейчас, когда я стою лицом к баронету, еще минимум один человек находится у меня за спиной и может прикончить меня в любую секунду. Неважно, ножом или пулей. Наверное, это было что-то истерическое, иначе я не стал бы хамить потенциальному убийце в тот момент, когда у меня натуральным образом дрожали коленки.

— Рад за вас, — заметил я издевательским тоном.

— Радуйтесь лучше за себя.

Вернезьев не изменил интонации, и говорил по-прежнему размеренно и холодно.

— Нынче вы останетесь в живых. И лишь потому, что я имею обыкновение сперва предупреждать, и только потом действовать.

Я сдвинул гогглы на лоб, и фигура собеседника исчезла, словно растворилась в темноте.

— И о чем вы хотите предупредить?

Ответ на вопрос я предполагал, но хотел услышать наверняка.

— Не посещайте более баронессу. У вас есть Томилина, вот и милуйтесь с ней на здоровье. Можете заглянуть к Дорохиной, ее репутации ничто не сможет повредить. А Сердобина не про вас.

— Ну да, вы решили забрать ее себе.

— Это вас не касается. Езжайте и помните: я предупреждаю лишь единожды.

— Ну-ну! Сколько вы уже совершили попыток убить меня безо всяких предупреждений? Можете не отвечать, я и без того знаю: как минимум, дважды. Вы не убиваете меня сейчас лишь потому, что это слишком уж явно укажет на вас. Не для полиции, для баронессы. И тогда вам ее уж точно не видать как своих ушей. Ну а теперь мне действительно пора.

Уже трясясь в мобиле по колдобинам тракта и потихоньку отходя от пережитого, я вспоминал разговор с Вернезьевым и удивлялся своей наглости. Неизвестно, как бы я повел разговор, не будь так испуган. Но от страха у меня, видимо, открылся приступ идиотического героизма, и вышло так, как вышло. Я совершенно не был уверен, что баронет стоял хотя бы за одним реальным покушением. Но пока Вернезьев собирался ответить, я прыгнул за руль и усвистал, оставив последнее слово за собой.

Итак, баронет хочет меня устранить. Ему нужна баронесса, и он последовательно, даже против ее желания, заявляет свои права и столбит территорию. А такую букашку, как я, он просто раздавит, не глядя. Хотя… если бы не расползшиеся по городу слухи о моем родстве с Тенишевым, я уверен, он и предупреждать бы не стал. А так — типа, дает шанс. И что мне в этом случае делать?

Пока добирался домой, я успокоился и смог рассуждать более-менее логично. Во-первых, до следующей субботы Вернезьев убивать меня не станет. Во-вторых, наверняка кто-то из слуг Сердобиной докладывает баронету о гостях своей хозяйки. Как иначе он узнал бы о том, что один из гостей не уехал вместе со всеми? Ну и, в-третьих, пора сосредоточиться на грядущей гонке. Осталась неделя, надо бы еще разок проверить мобиль, подтянуть дела да отправляться в Калугу.

Все уже было готово. Вещи собраны, техника подготовлена, куплены билеты на поезд во второй класс (в первом едут только аристократы), выкуплена платформа для перевозки мобиля, забронированы номера в калужской гостинице. Оставалось лишь рано утром прибыть на вокзал, погрузиться в поезд и отправиться за очередной победой. В ней мы с Клейстом не сомневались ни чуточки. И вот накануне отъезда поздно вечером, когда мы уже заканчивали пить чай, в ворота постучали. Подниматься из-за стола было уже лениво, а выходить на улицу в зябкий сентябрьский вечер тем более. К счастью, есть молодой человек по имени Михаил, который был готов совершить этот подвиг. Мишка накинул кожушок, сунул ноги в чуни и вышел в темноту.

Вернулся он через минуту. Войдя в комнату, молча отступил в сторону, освобождая проход, и следом за ним появилась Анастасия Платоновна Боголюбова собственной персоной. Низкая притолока заставила ее поклониться хозяевам, и этот вынужденный поклон очевидно сбил ее настрой и сломал заготовленную речь.

Я молчал, девчонки успели ускакать к себе наверх и сейчас сидели там тише воды и ниже травы. А Николай Генрихович Клейст, как человек, почитающий правила приличия наравне с церковным катехизисом, был свято уверен в том, что гость должен первым приветствовать хозяев. Молчание опасно затягивалось, лицо гостьи помалу наливалось краской. Помогать ей я не желал принципиально. Извинения извинениями, но элементарную вежливость никто не отменял. Я глядел на девушку, втайне любовался ею и ждал, чем все это закончится. У меня была робкая надежда, что после аварии и трехнедельного заточения в постели у этой законченной суфражистки мозги хоть немного встанут на место. Но ставить на это даже полушку я бы не решился.

— З-здравствуйте, — наконец-то сообразила Боголюбова.

Да, проиграл я полушку, сам себе проиграл. Надо будет не забыть расплатиться.

— Добрый вечер, Анастасия Платоновна, — поприветствовал я гостью. — Проходите, садитесь к столу. Не желаете чаю?

— Нет, спасибо, — отказалась девушка, устраиваясь на стуле.

Она застыла на несколько секунд, видимо, вспоминая заготовленную речь.

— Владимир Антонович, — начала она, наконец, — господин Вернезьев выгнал меня из товарищества «Скорость».

— Соболезную, — серьезно кивнул я.

— И все? — удивилась Боголюбова.

— А на что вы рассчитывали? Вы по собственному желанию вошли в мужской мир, и решились играть по его правилам. Человека могут рассчитать в любой момент, если только в контракте не указаны пункты, оговаривающие условия увольнения. А вы наверняка и приняты-то были на испытательный срок. Вернезьев был в своем праве и право это использовал. Не так давно меня точно так же выгнали из «Успеха». Да и Николай Генрихович некоторое время побыл безработным. Такова жизнь.

Клейст молча кивнул, подтверждая мои слова.

— Только в отличие от нас двоих, — продолжил я, — у вас есть обеспеченные тылы: родительский дом, семья, родственная поддержка. Так что вы находитесь в куда лучшем положении, нежели мы оба в момент увольнения.

— То есть, вы не хотите мне помочь?

— А вы о помощи еще не просили. Но если хотите, могу одолжить вам небольшую сумму денег. Скажем, рублей пятьдесят. Правда отдавать их придется, скорее всего, вашему батюшке.

— Но ведь вы сами говорили, что я хорошо вожу мобиль, лучше большинства гонщиков.

— Говорил, и не собираюсь отказываться от своих слов. Но как это связано с возвратом предполагаемого долга?

— Но вы… вам… у вас… Вы должны понять!

Девушка вновь раскраснелась, на этот раз не от смущения, а от гнева.

— Что я должен понять? Анастасия Платоновна, вы придумали себе какой-то сценарий нашего разговора, а сейчас, когда я говорю не те реплики, что вы мне назначили, вы нервничаете и злитесь. Если у вас есть некое конкретное предложение, изложите его внятно и последовательно, и мы его обсудим. И запомните: никто никому ничего не должен, если только прежде не брал взаймы.

Ведя разговор, я поглядывал на Клейста. Он замер, превратившись в изваяние, и, в нарушение всех правил этикета, не сводил глаз с Анастасии. К счастью, она была всецело занята нашей милой беседой и не замечала его взгляда. Ну да, девушка она красивая. Но существуют и другие, не менее соблазнительные особы!

В ожидании, когда Настя Боголюбова придет в себя после словесного нокаута и сформулирует то, ради чего явилась, я нахально попивал чай с печеньем «Курабье». Надо сказать, что испеченное умелым кондитером, да из натуральных ингредиентов, оно способно доставить истинное наслаждение даже искушенному гурману. Ну а мне и подавно.

— Владимир Антонович, — предприняла очередную попытку Боголюбова, — я прошу принять меня на службу в ваше товарищество «Молния» гоонщиком.

— Ну вот, кратко и четко, — одобрил я. — Только сейчас все товарищество состоит из гонщика, то есть, меня, и механика, то есть, господина Клейста. Николай Генрихович, что вы на это скажете?

— А? — вздрогнул Клейст, безжалостно вырванный из грез. — Что вы сказали?

— Анастасия Платоновна предлагает нам свои услуги в качестве гонщика. Как вы думаете, нам стоит ее нанять?

— Э-э… но ведь… Но да, вы сами говорили, что она лихо ездит. Только…

Такое невнятное блеяние моего механика совсем не походило на его обычную манеру выражаться. «Никак влюбился!» — осенила меня догадка. И тут же меня посетила гениальная идея. Дело в том, что с утра в субботу должна была пройти гонка, а вечером я должен был оказаться в имении Сердобиной. Записку насчет работающего на Вернезьева слуги я отправил и, надеюсь, Александра смогла воспользоваться этой информацией. На угрозы баронета я решил внимания не обращать, но меры на всякий случай принял. Оставалось только вернуться ко времени из Калуги в Тамбов. У меня было продумано несколько вариантов, но все они были не вполне удачные. Этот же, пришедший мне в голову во время разговора с Боголюбовой, был почти идеален.

— Анастасия Платоновна!

Боголюбова подобралась и уставилась на меня как бандерлог на Каа.

— Постоянного места мы вам дать не можем.

Девушка опустила голову и захлопала ресницами, по всей видимости, пытаясь удержать слезы.

— Но мы можем время от времени заключать с вами разовые контракты. Как раз сейчас у нас есть такая возможность.

Намечавшийся было водопад слез иссох в зародыше. Девушка просияла и теперь ее усилия были направлены на то, чтобы удержать рвущуюся на лицо счастливую улыбку.

— Завтра мы выезжаем в Калугу для участия в гонках на калужском ипподроме. Вы будете заявлены основным гонщиком товарищества «Молния». За эту работу мы заплатим вам гонорар в размере ста рублей. В случае, если вы сможете одержать победу и взять приз, вы получите один процент от суммы приза. Вы согласны?

— Да!

Она почти выкрикнула это.

— В таком случае, собирайтесь. У вас имеется совсем немного времени. Поезд на Калугу отходит завтра в восемь часов утра. Билеты куплены. Контракт подпишем по дороге.

Боголюбова вскочила на ноги в порыве энтузиазма.

— Я непременно буду завтра без четверти восемь. И… приложу все силы, чтобы победить.

Она сделала несколько шагов к выходу, остановилась, обернулась.

— Большое спасибо, господа. Вот увидите, я оправдаю ваше доверие.

Произнеся эту пафосную фразу, она снова бросилась к дверям, но у самого порога вновь остановилась:

— До свидания.

— До свидания, Анастасия Платоновна. И будьте осторожны по дороге домой.

Она исчезла за дверью прежде, чем я договорил.

Мишка вышел следом запереть ворота, а Клейст, очнувшись от явно колдовского наваждения, задумчиво произнес:

— Зачем вы это сделали?

— Затем, что мне необходимо быть завтра в Тамбове. Вы съездите с Анастасией Платоновной на гонку. Она действительно хороший гонщик, и с нашим аппаратом легко выиграет. Да и вы, я вижу, были совершенно очарованы нашей гостьей. Я же даю вам возможность провести с ней некоторое время вдвоем. Она, конечно, на мой вкус, чрезмерно эмансипирована. Но при этом не лишена понятий чести и вполне ответственна. Ее отец спит и видит выдать дочь замуж. Она ведь уже по любым понятиям перестарок, а большого приданого за ней не дадут. Только и остается, что девичья краса, неплохое воспитание да страсть ко всяческой технике.

Если хотите, я вам позже объясню свои резоны, а сейчас давайте на боковую. Завтра действительно придется рано вставать.

Глава 13

Удивительно, но Настя Боголюбова явилась на вокзал ровно в семь часов сорок пять минут, секунда в секунду, напрочь разрушая миф о слишком вольном обращении женщин со временем. Наверное, все дело в её суфражистских наклонностях. Правда, количество багажа, которое следом за ней вез на тележке носильщик, было вполне женским. С ума сойти! Восемь чемоданов на два дня! Клейст, к примеру, обошелся одним саквояжем. В самом деле, что нужно холостяку в дороге? Смена белья, чистая сорочка, пижама и несессер.

Мобиль уже был погружен на платформу под личным надзором Клейста. К составу прицепили паровоз, и он пыхал паром и пускал из высокой толстой трубы жирный черный дым. Пахло углем, смазкой и еще чем-то неуловимым, присущим только железной дороге.

Носильщик, надрываясь, затащил чемоданы Боголюбовой в купе, и мы прошли в вагон. Я положил на столик у окна папку с двумя экземплярами контракта.

— Ну что, коллеги, желаю вам удачи. Надеюсь послезавтра вечером поздравить вас с победой.

— Как, Владимир Антонович, вы не едете в Калугу? — удивилась Анастасия.

— Увы, нет. У меня дела в Тамбове, и отложить их невозможно. К счастью, вчера вечером появились вы и спасли меня от разрыва на две половинки. Так что езжайте и покажите всем калужским снобам, чего стоят тамбовские женщины, а я нынче останусь здесь.

— Ну а я пойду проведаю мобиль, — сказал Клейст и вышел из купе.

Я последовал за ним.

— Николай Генрихович, куда вы собрались? Зачем? Ведь не далее, как полчаса назад вы собственноручно закатили нашу «Молнию» на платформу и привязали к ней тросами.

Да, название товарищества нынче распространилось и на мобиль. На его бортах специально приглашенный художник нарисовал символические зигзаги молний, так что теперь его при всем желании невозможно было спутать с другим.

— Ну как я поеду в одном купе с незамужней барышней! — принялся втолковывать мне механик, словно несмышленому школяру. — Это ведь непоправимо уничтожит ее репутацию в обществе!

Видимо, мы говорили слишком громко, потому что не успел Клейст закончить свою речь, как дверь купе распахнулась.

— Николай Генрихович, — произнесла упомянутая незамужняя барышня. — Моя репутация уже испорчена настолько, что дальше некуда. Сами посудите: эмансипированная донельзя суфражистка, безумная гонщица, помешанная на мобилях. И, главное, до сих пор не замужем, из чего обыватели делают вывод, что во мне имеется существенный изъян. Ведь замуж девиц выдают начиная с пятнадцати лет, а мне уже двадцать один. К этому возрасту иные уже по два ребенка имеют. Я стара для брака, и поэтому на свою репутацию и на общественное мнение мне плевать. Так что не говорите ерунды и возвращайтесь в купе. Путешествие в Калугу на открытой платформе не добавит вам здоровья.

От такой четкой формулировки я, признаться, несколько обалдел. И эта женщина вчера вечером жалась и мялась, пытаясь заставить меня угадать её тайные желания! Неужто моя вчерашняя речь так благотворно подействовала на девицу Боголюбову?

В этот момент паровоз дал гудок, служитель на перроне прозвонил в колокол, и кондуктор пошел по вагону, выгоняя провожающих. Вышел и я. Махнул рукой под окном, мне махнули в ответ. Поезд тронулся, увозя новую звезду гонок к началу её карьеры. А я оседлал своего железного коня и отправился готовиться к завтрашнему визиту.

Наверное, многие обыватели считают гонщиков безумными адреналиновыми наркоманами, в любой момент готовыми на любое сумасбродство. Возможно, кто-то из нашей братии и впрямь такой, но не все. Я бы даже сказал, далеко не все. По крайней мере, я точно не из таких. Поэтому, трезво обдумав риски и расклады, я решил подстраховаться.

В слободском кабаке было довольно пусто, лишь несколько субъектов неопределенного рода занятий что-то обсуждали в дальнем углу. Ну да: сейчас полдень, публика соберется ближе к ночи. Хозяин стоял за стойкой и сосредоточенно протирал грязной тряпкой глиняную кружку со сколотым краем, не забывая при этом следить за происходящим.

— Любезнейший!

Я закрутил волчком на столешнице серебряный рубль, привлекая внимание трактирщика.

— Чем могу быть полезен господину…

— Гонщику.

Не сомневаюсь, имя мое он знал прекрасно. Вон, вчерашний номер ведомостей лежит на стойке.

— Так чем я могу быть полезен уважаемому Гонщику?

— Мне нужно увидеться с Золотым.

Жесткая ладонь накрыла монету.

— Нет ничего проще. Поднимайтесь на второй этаж, нумер шесть. Золотой как раз потребовал завтрак, так что ваш визит неловкости не вызовет ни с его стороны, ни с вашей.

Я кивнул и принялся подниматься по скрипучей деревянной лестнице.

У двери с номером «шесть» я остановился и, встав чуть сбоку, постучал.

— Кого черти несут? — раздалось из комнаты. — Щербатый, ты? Когда будет готов завтрак?

— Это Гонщик, отозвался я.

— А-а! Тогда пожди мальца, я чуток приберу.

Через минуту дверь номера распахнулась, и на пороге появился сам Золотой. В руке у него был револьвер со взведенным курком. Убедившись, что я — это именно я, он аккуратно спустил курок и посторонился, освобождая проход. Выглянул в коридор, убедился, что там пусто и закрыл дверь, не забыв запереть засов.

Комната хранила следы вчерашнего разгула. В углу — груда пустых бутылок, на столе — пятна подозрительного вида, разобранная постель сохранила на белье следы губной помады. Воздух в номере был спертым и отдавал кислятиной, так что я сразу прошел к окну и распахнул створки, впуская в помещение свежий сентябрьский ветерок. Дышать сразу стало легче.

— Ну да, — хмыкнул Золотой на мои действия, — гульнули вчера, устроили праздник душе.

И, посерьезнев спросил:

— Зачем пожаловал?

— Дело есть. Может, не совсем по твоей специальности, но ты сам решай: возьмешься, или посоветуешь кого.

— А что за дело?

— Да понимаешь, собрался я завтра вечером с визитом в один дом. А некий человек собрался мне этого не позволить и за непослушание шибко наказать. Так вот: надо поглядеть, кто у того дома в засаду сядет, да объяснить человеку, что он неправ. Доходчиво так объяснить.

— Сам я не пойду, конечно, тут ты правильно сообразил. Но человечка пошлю. Есть у меня один специалист. Куда идти собрался?

— Загородный особняк Сердобиной.

— Пятьсот рублей, — тут же выставил ценник бандит. — И это лишь для тебя, считай, по-дружески. Половину вперед, половину после работы.

— Годится. Вот задаток.

Я достал бумажник и отсчитал деньги. Золотой не глядя сгреб ассигнации и сунул в карман.

— Ну все, считай, дело сделано, — весомо сказал он. — Послезавтра, как вернешься, загляни сюда ко мне, я расскажу, как все прошло.

— Заметано.

Как хорошо, что в особняках аристократов рядом с прихожей есть специальные комнаты для того, чтобы гости могли переодеться и привести себя в порядок. Потому что трудно не испачкаться, рассекая на мотоцикле по тамбовским осенним хлябям. Откровенно говоря, к концу поездки я был с ног до головы облеплен изрядной толщины слоем грязи. Но меня отвели в эту самую специальную комнату, и я переменил гонщицкую амуницию на привезенную с собой в непромокаемом кофре пиджачную пару. Думаю, я мог обойтись брюками, пуловером и шейным платком, потому что баронесса, встречая меня, одета была и вовсе просто.

— Вольдемар, я предупредила прислугу, чтобы гнали прочь любого визитера за исключением государя императора.

— Думаю, государю императору нет сейчас никакого дела до нас с тобой. А со всеми остальными справятся и слуги.

Мы вдвоем сидели на канапе все в том же будуаре, болтали ни о чем, пили превосходное красное вино, закусывали его тончайшими ломтиками буженины и копченого окорока, и расстояние между нашими коленями вряд ли превышало ширину ладони. По меркам светского этикета — разврат. Ну так ради разврата и была устроена эта встреча.

Вино, хотя и было легким, постепенно оказывало свое действие, и большей частью на баронессу. У нее заблестели глаза, покраснели щеки, а наши руки, утаскивая с тарелок очередной кусочек деликатеса, все чаще словно бы нечаянно соприкасались. В какой-то момент я решил, что пора идти дальше и, перехватив ее руку, нежно прикоснулся губами к бархатной коже запястья.

Одновременно, не сговариваясь, мы повернулись друг к другу. Первый нежный поцелуй случился словно сам собой. У Александры вырвался прерывистый полувздох-полувсхлип, она откинула голову назад, а я принялся бережно целовать её лицо, шею, маленькие аккуратные ушки, из которых нынче были предусмотрительно вынуты сережки.

Дыхание девушки участилось. Не открывая глаз, она нашла мои губы своими, и принялась отвечать на поцелуи, пусть неумело, но с таким пылом, какой я никак не ожидал в ней обнаружить. Я чувствовал, что баронесса почти готова к дальнейшему сближению, но внезапно она резко выпрямилась и отстранилась. Вскочила на ноги, подбежала к скрытой за драпировкой двери, шепнула:

— Подожди немного!

И скрылась.

Я был раздосадован: такой момент испорчен! Но минуту спустя, когда возбуждение несколько улеглось, признал: заниматься любовью на канапэ — не самый лучший вариант, особенно, если совсем рядом есть большая удобная кровать.

Ждать в бездействии было невозможно. Я налил себе вина и принялся ходить по комнате взад-вперед, то и дело отпивая из бокала. Наконец, из складок драпировки показалась прелестная обнаженная рука и поманила за собой. Поставив бокал куда придется, я взялся за протянутую мне руку и был немедленно введен в святая святых — дамскую опочивальню. И кровать здесь была вполне подходящая. Пусть и без балдахина, но вполне приличных размеров. Покрывала с кровати были убраны, белье блестело шелком, одеяла были приглашающе отвернуты, а подушки тщательно взбиты.

По обе стороны изголовья стояли шандалы со свечами, освещавшими ложе неверным, колеблющимся светом. Стены комнаты скрывались в темноте, и при наличии минимального воображения вполне можно было представить, что и эта постель, и мы сами — всё висит в первобытной мгле среди беспредельного «ничто». И эта кажущаяся оторванность от всего мира помогала освободиться от условностей, предрассудков и тайных страхов, навязанных этим самым миром.

Сама Александра тоже преобразилась: распустила волосы, и заменила платье на длинную, до пят, сорочку тонкого шелка без единого украшения. Скинув пиджак на пол, я притянул женщину к себе, и сквозь тонкую ткань ощутил жар ее тела, равно как и сотрясающую её нервную дрожь.

Сейчас, стоя передо мной, баронесса вдруг оказалась совсем невысокой. Я потянулся было к ней с поцелуем, но она остановила меня, прижав указательный пальчик к моим губам.

— Володя, — прошептала она запрокинув голову и глядя мне в глаза, — я должна тебе сказать. Эта сорочка… я…

Она замялась, и даже в том слабом свете, что давали полдюжины свечей, был виден заливший ее щеки стыдливый румянец. Уткнувшись лицом мне в грудь, она все же решилась договорить:

— Понимаешь, я готовила её к своей первой брачной ночи, и…

Александра опустила голову и закончила фразу совсем уж тихо:

— Мой брак так и не был консумирован.

Теперь мне многое стало ясно. Про женские страхи «первого раза» я был вполне наслышан. Многие из них были вполне оправданы, но сейчас это был не тот случай. Я легко поднял так и не познавшую мужчины вдову на руки, и за оставшиеся до кровати четыре шага успел шепнуть в ответ:

— Не бойся, я не сделаю тебе больно.

На удивление, проснулся первым. Утро выдалось солнечным, и вся спальня была залита ярким светом. Александра спала, разметав по подушке роскошные волосы. Одеяло сползло вниз, открыв замечательный вид на небольшую правильной формы грудь с прелестным розовым соском.

Какое-то время я любовался открывшейся мне картиной. Но тут солнечные лучи доползли до подушки. Красавица смешно наморщила носик, потянулась, отчего стала еще соблазнительней, потом открыла один глаз, ойкнула, и, до самого подбородка натянув одеяло, испуганно посмотрела на меня. Через секунду она нахмурилась, потом улыбнулась и, наконец, звонко рассмеялась, окончательно превратившись в веселую девчонку, какой я и хотел ее видеть.

Придерживая одной рукой одеяло на груди, она другой нашарила где-то в постели сорочку, вытащила ее и какое-то время разглядывала несколько маленьких бурых пятнышек на подоле. Потом без сожалений отбросила ее в сторону и повернулась ко мне.

— Спасибо тебе, Володенька, — чуть смущенно проговорила она. — Я, признаться, очень боялась вчерашней ночи. Безумно хотела и столь же безумно боялась. Если бы ты знал, какие ужасы рассказывают друг другу женщины о первом разе!

Я чуть не брякнул: «Знаю», но вовремя удержался. К счастью, Александра ничего не заметила и продолжала щебетать:

— Ты… ты просто прелесть!..

Я закономерно надулся от гордости, и тут же получил:

— Но такой развратник! Кто бесстыдно пялился на меня все утро вместо того, чтобы прикрыть одеялом?

— Ты слишком красива, — ответил я с улыбкой. — Такую красоту грех прятать.

Баронесса довольно улыбнулась:

— Хорошо, ты прощен… отчасти. Но я дам тебе возможность искупить свою вину. Например, через неделю.

— Я непременно воспользуюсь этим шансом.

— Имей в виду, ты пообещал! — погрозила она мне изящным пальчиком с полированными перламутровыми ноготками. — А теперь отвернись, мне нужно выйти. Да, туалетная комната вон за той дверью. Одевайся, и горничная проводит тебя в розовую гостиную.

Александра упорхнула, а я, совершив утренний туалет, дождался горничную и был препровожден на завтрак.

Через час милой болтовни, прерываемой чаем и пирожными, я переоделся в отчищенную за ночь одежду гонщика и, распрощавшись с хозяйкой, покинул особняк. По дороге мне никто не встретился, и я, закинув мотоцикл и вещи домой, отправился к Золотому. Надо было расплатиться, да и послушать рассказ мне тоже было интересно.

Глава 14

Я надеялся услышать нечто интересное, но все свелось к трем словам: пришел, увидел, победил. То есть, да, наблюдал под утро за выездом из особняка некий пассажир. И приказ имел — в случае, если я появлюсь, прибить. Но страховка моя сработала на сто процентов, и засада не удалась.

— А вот это у того убивца при себе было.

С этими словами Золотой выложил на стол «наган» с глушителем. И, сдается мне, такой я уже видел.

— Я могу его забрать?

— Забирай, только полсотни прибавь.

— Побойся бога, Золотой, ты и так нагрелся на этом деле неслабо.

— Деньги — пыль, — философски ответил бандит. — Вот гульну сегодня вечером, и не будет этих денег. А твой полтинник мне поутру жизнь спасет и здоровье поправит.

Я не стал дальше спорить, отдал деньги и поспешил к Боголюбову.

Семейство старшего полицейского инспектора как раз садилось завтракать, ну и меня позвали за стол. Правда, поесть мне толком не дали: и госпожа Боголюбова, и гимназист Михаил Платонович засыпали меня вопросами об их дочери и сестре. Я же, намазывая на белый хлеб свежайшее масло и заедая бутербродом яйца пашот, объяснял, что информации о результатах гонок пока нет, делился уверенностью в победе и отмечал, что надо бы дождаться вечернего поезда из Калуги.

Выбравшись из-за стола и щедро насыпав комплименты хозяйке, я в сопровождении Платона Сергеевича вышел на улицу.

— Вот поглядите, какая игрушка досталась мне нынче утром.

Я протянул инспектору свой трофей. Тот аж подскочил.

— Владимир Антонович, где вы это взяли?

— У очередного охотника за моим скальпом.

Боголюбов прищурился.

— К баронессе захаживать стали? Вернезьеву дорогу перебежать решили?

— На Вернезьева мне плевать. А что касается второго тезиса, то джентльмены о таких вещах не распространяются.

— А от вас мне ничего и не надо. Просто неподалеку от Сердобинской усадьбы нашли поутру свежего покойничка со следами насильственной смерти. И покойничек этот был отпетым душегубом, рецедивистом. В розыск был объявлен, и цена за его голову назначена. Значит, у него вещицу изъяли? Ну да можете не отвечать, я и сам умею складывать два плюс два. Вот только отпечатки пальцев затерты, и к убийце оружие не привязать, а жаль.

— Платон Сергеевич, это же наган!

— Ну и что?

— Так заряжать его надо руками, каждый патрон отдельно в камору засовывать.

— То есть, вы хотите сказать, что на гильзах отпечатки вполне могут сохраниться? Ай да Стриженов, ай да… гм… что-то я разошелся. Но идея блестящая, да. Надо срочно проверить.

Я засмеялся:

— Платон Сергеевич, если вы чрезмерно увлечетесь проверянием и не сопроводите свою супругу ко встрече вечернего поезда из Калуги, вы подвергнете вашу супружескую жизнь серьезной опасности.

— Вы совершенно правы, Владимир Антонович. А потому действовать надо немедленно. Не подбросите меня до управления на вашей адской машине?

— С удовольствием, но ваш костюм неминуемо пострадает.

Боголюбов на несколько секунд замер, видимо, просчитывая реакцию супруги на появление в неподобающем виде, потом махнул рукой:

— До вечера время есть. А младшие чины — очень полезные люди. И полез на заднее сиденье.

На вокзале было людно. Уже смеркалось, и смотрители по всему перрону зажгли фонари. Где-то хрипло кашлял трубами городской духовой оркестр. Вагон второго класса должен был находиться где-то в середине состава. Там, как назло, стояла самая большая толпа. Туда я и принялся пробираться.

Меня узнавали, здоровались, некоторые дамы — очевидно, почтенные вдовы — пытались делать это кокетливо. У некоторых даже получалось. Я улыбался в ответ, здоровался с людьми, по большей части совершенно незнакомыми, отпускал дежурные комплименты дамам и пробирался вперед. В какой-то момент пришлось даже поработать локтями, но в конце концов толпа выплюнула меня на сравнительно пустое место.

Оглядевшись, я заметил невдалеке семейство старшего полицейского инспектора Боголюбова и поспешил засвидетельствовать свое почтение. Поуспокаивал Веру Арсеньевну, польстил её материнскому чувству, вывалив хвалебных отзывов о дочери, завоевал сердце и прочую требуху Боголюбова-младшего, дав ему примерить кепи с гогглами, и переглянулся с самим господином старшим инспектором. Тот кивком дал понять, что имеются некие положительные результаты. Обсуждать их здесь и сейчас было невозможно. Тем более, что совсем уже недалеко раздался гудок паровоза и поезд медленно, выпуская клубы пара,принялся вползать на станцию. Я вместе с Боголюбовыми смотрел в окла медленно проплывающих мимо желтых вагонов второго класса, но не мог отыскать среди пассажиров ни Клейста, ни Анастасию Платоновну.

Наконец, паровоз остановился, лязгнули буфера, и пассажиры принялись выходить из вагонов, выставляя на перрон чемоданы, корзины, шляпные картонки и еще кучу всяческого багажа. Где-то ближе к хвосту поезда, там, где были прицеплены вагоны первого класса, раздались приветственные крики, заиграл оркестр. Что кричат, кого приветствуют, мне слышно не было — оркестр заглушал все слова. Наконец, оркестр умолк и стало слышно, как важный представительный господин произносит хвалебную торжественную речь. Я напряг слух:

— … героев, которые в напряженной борьбе сумели…

Пы-ы-ыххх!

Паровоз выпустил очередное облако пара, заглушив слова господина. Я мельком глянул на семейство Боголюбовых. Они тоже напряженно вслушивались в произносимые важным господином слова. Там или здесь? Здесь или там? Бежать или ждать?

Через толпу пробился мужчина казенного вида. Подошел к Боголюбову, что-то сказал ему на ухо. Тот согласно покивал, И, сделав мне приглашающий жест, подхватил под руку жену, несмотря на сопротивление, поймал за руку сына и вслед за посыльным принялся продвигаться обратно, к зданию вокзала. Я последовал за ним.

У входа в вокзал стояла охрана из полицейских. Боголюбовых узнали и сразу же пропустили. Я же чуть задержался, преодолевая людское море, и вывалился из толпы в тот момент, когда двери за старшим полицейским инспектором уже захлопнулись.

— Не положено, — остановил меня незнакомый усатый городовой. Наверное, его смутили кепи и кожанка.

— Как это не положено? Там мои подчиненные.

— Не положено. А будешь ерепениться — живо в участок наладим.

— А ты старшего позови. Пусть он решает. Или, вон, молодого пошли, пусть разомнется.

— Ишь, всякая сопля мне указывать будет! — пошел на обострение усатый.

— Как знаешь, тебе потом другую службу искать придется. Чай, в полиции служить желающих много.

Этот довод подействовал.

— Ванька, сбегай до господина распорядителя.

Напарник усатого шустро скользнул за дверь, и вскоре вернулся в сопровождении важного дородного мужчины в богатом наряде. Этот узнал меня сразу.

— Господин Стриженов? Насколько я помню, вас нет в списках допущенных на церемонию. Я, конечно, могу проверить…

— Будьте так добры.

Распорядитель извлек из кармана пачку скрепленных вместе листов и принялся бегло их просматривать. Пролистал до конца и поднял на меня глаза. Вид у него был виноватый, а взгляд бегающий, как у пойманного на месте преступления мелкого воришки.

— Извините, господин Стриженов, но вас действительно нет в списках, и я не могу вас допустить. Вас наверняка узнают, начнутся вопросы и в итоге меня оставят крайним.

— Что ж, я понимаю. Но передайте людям, составлявшим эти списки, что память у меня хорошая.

Клейст попал домой лишь через два часа. Причем был не один, а с девицей Боголюбовой.

— Почему вы не были на вокзале, Владимир Антонович?

Это было первое, что я услышал от Боголюбовой. Сдержанный Клейст промолчал бы: мол, шеф что-то сделал, значит, так нужно. Или выбрал бы удобный момент за вечерним чаем. Идеальный ведомый, да. Но Настенька не такая. Она — если, конечно, не лежит в постели с сотрясением мозга — активна, любопытна до навязчивости, и ужасно непоседлива. Размер шила в ее очаровательных ягодицах явно превышает все мыслимые размеры. Если Николай Генрихович действительно решит связать с ней свою судьбу, ему придется нелегко.

— Так вышло, — не стал я скрывать, — что меня не оказалось в списках допущенных на официальную церемонию встречи.

— Очень жаль, — искренне огорчилась девушка. — Там было так здорово! Градоправитель произнес торжественную речь, играл оркестр. А сколько было цветов! И все люди так искренне приветствовали нас, что я даже немного прослезилась от избытка чувств.

Размеренные кивки Клейста подтверждали: все так и было.

— Я пожалуюсь папеньке, — продолжала Анастасия, — и он разберется, кто виноват.

— Боюсь, ему это будет не под силу. Но это все неважно.

Выражение лица Боголюбовой показывало, что она категорически не согласна с моим утверждением. Я не обратил на это внимание и продолжил:

— Расскажите лучше о гонке, о том, как вел себя мобиль.

— О-о-о! — Воскликнула мгновенно экзальтировавшаяся девица. — Это просто чудо. И управление тормозами с помощью педали, и форма сидения и устройство подвески — я была в полном восторге от «Молнии» с первой пробной поездки. Это ведь новое слово в конструкции мобилей!

— Увы, нет, — остудил ее пыл Клейст. — Отдельные элементы конструкции уже были ранее созданы конструкторами различных фирм. Мы лишь собрали все новшества в одном аппарате. Но результат, действительно впечатляет.

— Владимир Антонович, даже это не оставляло моим соперникам шанса на победу. А ваш ускоритель с первого заезда показал, кто получит главный приз.

Боголюбова хихикнула.

— Думаю, букмекеры не слишком заработали на этой гонке.

— Согласен с вами. Николай Генрихович, вы уже выплатили гонорар Анастасии Платоновне?

— Как я мог, ведь финансами товарищества распоряжаетесь вы, Владимир Антонович.

— Тогда… Мария, будь добра, принеси письменный прибор!

Машка, одетая как дочка купца средней руки, тут же принесла требуемое. Я быстренько написал расписку.

— Николай Генрихович, какого размера был нынче приз?

— Двадцать тысяч рублей.

Я вписал в бумагу сумму, поставил подпись и протянул самописку Боголюбовой. Пока она расписывалась, я отсчитал три сотенные бумажки.

— Пожалуйста, Анастасия Платоновна.

По тому, как девушка взяла деньги, как вспыхнули радостью её глаза, было видно, что это первый в жизни заработок. Эмоций прибавляло ещё и то, что получен был он не за скучную работу, а за чистое удовольствие.

— Выпьете с нами чаю? — предложил я гонщице.

— Увы, нет. Папенька сегодня в полном согласии с маменькой назвали к обеду массу гостей. Кухарка уже с ног сбилась, чтобы все успеть к сроку. Так что мне пора. Но я надеюсь, что наше взаимовыгодное сотрудничество вскоре продолжится.

— Разумеется.

Всё время нашего с Боголюбовой разговора Клейст не сводил глаз с предмета своего обожания. Он делал все тактично и незаметно для девушки, но от меня прятаться забывал. А почему, собственно, и нет? Должна быть у моего механика личная жизнь помимо работы!

— Николай Генрихович, вас не затруднит доставить Анастасию Платоновну домой?

— Ничуть, — заверил меня Клейст.

— А можно я сама сяду за руль? — Настенька состроила такое умильно-просительное личико, что отказать ей в столь невинной просьбе не было ни малейшей возможности.

— Тогда, Николай Генрихович, проследите, чтобы мобиль вернулся в мастерскую своим ходом и без повреждений.

— Непременно.

Клейст вернулся заполночь, подшофе и счастливый. Из его сбивчивых объяснений я понял следующее: он свел вместе мои слова о мечте Боголюбова-старшего выдать дочь замуж и пафосной речи Анастасии об эмансипации и возрасте. Какие шестеренки провернулись в его мозгу — неизвестно. Но в итоге он за один вечер успел признаться в любви и, минуя период ухаживания и прогулок под луной, получить от объекта своей страсти согласие на брак и в присутствии гостей упасть вместе с ней к ногам счастливого родителя. Думаю, Платон Сергеевич дал свое отцовское благословение прежде, чем новоиспеченный жених окончил свою пламенную речь.

Я еще не решил, как отнестись к этому скоропалительному сватовству, но, по моим подсчетам, эта свадьба сделает счастливыми — по крайней мере, в первое время — пятерых человек. Не считая новобрачных, радоваться будут родители невесты, а так же её братец, который получит неисчерпаемую тему для хвастовства в своей гимназии. Ну и возможность поклянчить мобиль сестрёнки на «покататься»: мол, у неё имеется другой, гораздо лучше. Правда, вряд ли ему обломится: к своей четырехколесной ласточке Настенька относится гораздо ревнивей, нежели к будущему супругу.

Церемонию бракосочетания, чтобы жених не успел передумать, назначили на ближайшую субботу, что напрочь отменяло мой визит к баронессе. Думаю, Александра сумеет понять и простить. Ну а если нет — кто ж ей тогда враг? Лично мне совсем не улыбается гонять тараканов в её прекрасной головке.

К утру мой компаньон и, по совместительству, механик уже мог разговаривать о чем-то помимо грядущей свадьбы.

— Знаете, Владимир Антонович, наша «Молния», безусловно, хороша. Но чем дольше я размышляю о её конструкции, тем больше понимаю изначальное несовершенство аппарата. Явно избыточный вес, времянка вместо ускорителя, не самая лучшая конструкция конденсатора… В общем, нет в ней законченности и совершенства. По сути своей, это лишь опытная платформа для отработки технических решений.

— Но ведь даже в этом виде и с вашей невестой за рулем она с легкостью опередила всех конкурентов.

— Вот именно! А представьте, что будет, если заранее, на этапе проектирования мобиля учитывать наличие всех этих новшеств? Он будет в принципе недосягаем для лучших мировых образцов. Обогнать его смогут разве что рекордные мобили. Те, что делаются специально для побития рекорда скорости. А на трассе — неважно, это будет ипподром или ралли — он будет царить! И тогда наша мечта о лучших в мире мобилях станет реальностью, которую можно не только потрогать, но даже прокатиться на ней! Можно будет сделать, так сказать, гражданский вариант: меньше скорость, комфортнее салон, легче управление, и даже в этом случае мы опередим конкурентов на годы!

— Интересно. У меня были подобные мысли, но я не решился их вам озвучивать. А когда состоится Большая Императорская гонка?

— В начале мая, едва просохнут дороги.

Сейчас сентябрь. Стало быть, у нас в распоряжении один, два, три… семь месяцев. Не слишком много времени для создания мобиля с нуля. Но даже если не успеем, «Молнию» ведь никто у нас не отбирает. И, поскольку на ней будут обкатываться все элементы конструкции, она будет пусть и не настолько хороша, как предполагаемая «Молния-2», но значительно лучше всех конкурентов. Если же мы успеем, то это будет такой триумф, что наша победа прогремит на весь мир! Как там давеча говорил Клейст? Цель стоит того, чтобы попытаться? Что ж, попытаемся.

Компаньон сидел, напряженно ожидая моего решения. Видимо, в мечтах он уже нарисовал себе прекрасную картину мобиля будущего. Интересно, как он его представляет? Но довольно испытывать его терпение.

— Николай Генрихович, я согласен с вами. Мы будем строить новый мобиль. Только, мне кажется, — я оглянулся на ворота, в которые вкатывалась машинка Анастасии Боголюбовой, — начнем после… хотя бы, вашей медовой недели.

— Коленька! — крикнула Боголюбова, выпрыгивая из своей прелести. — Осталось всего пять дней, а у нас еще ничего не готово! Нам срочно нужно к портному. И еще к ювелиру. И еще…

— Да-да, душа моя, конечно же! Сейчас только переоденусь, и едем.

Вот так женщины одним своим появлением сносят порою крышу самым рассудительным и хладнокровным мужчинам. Какие гонки, какие мобили! Свадьба на носу.

Глава 15

Как вскоре выяснилось, недопуск на церемонию чествования победителей — это было только начало. Едва в городе поняли, что князь Тенишев не собирается немедленно признавать меня наследником, как по всем фронтам пошли откаты на старые позиции. Исчезли приглашения на обеды, убавилось количество клиентов, и баронесса Сердобина прислала с лакеем записку, что в оговоренное время будет занята и встреча наша, увы, не состоится.

Ну и ладно. Сейчас, когда товарищество по сборке мобилей с моими кузовами заработало вовсю, когда продажи этих гибридов стали стабильными, денег это предприятие стало приносить достаточно. В принципе, я мог даже разогнать всех клиентов, и при этом остался бы вполне обеспеченным человеком. Радовало меня и то, что не приходится больше тратить время и силы на однотипные ответы с извинениями и отказами. А что до баронессы… Ну да, некоторое чувство обиды присутствовало. Ведь в ту единственную нашу ночь всё было волшебно. Настолько, насколько вообще возможно в первую ночь — если судить из моего опыта. Конечно, мне пришлось постараться, зато женщина — теперь уже точно женщина — не была разочарована. Не было никаких африканских страстей, да и откуда они возьмутся в первый-то раз. Зато были нежность, и наслаждение прикосновениями, и даже некоторая душевная близость. Что ж, пусть её, я обойдусь. Помещица Томилина всегда будет мне рада, и не потребует ничего сверх того, что я ей и без того даю по своему желанию.

Пока Настенька — всё ещё Боголюбова — таскала своего жениха по лавкам и салонам, я не спеша прорабатывал эскизный проект будущего супермобиля. Мишка, вернувшись из реального училища и приготовив уроки, садился помогать с расчетами. Быстро считать я его научил. И он, хоть и первоклашка, был мне серьезным подспорьем, выполняя массу рутинных операций. С другой стороны, приходилось объяснять ему многие термины, естественные для человека с техническим образованием.

— Что такое хребтовая рама? — спрашивал он у меня.

— Это… ну вот представь голый рыбий хребет, без костей. А теперь мысленно приделай кости только в двух местах, спереди и сзади. Вот и у мобиля так же. Идет вдоль всего аппарата длинная труба, а там где должны быть колеса, поперек этой трубы крепятся мосты.

— А почему пружины, а не рессоры?

— Потому, что пружины легче, и позволяют снизить центр тяжести конструкции.

— А вот это что?

— А это амортизаторы. Такие устройства, которые гасят энергию удара. Они нужны, чтобы мобиль ехал плавно, а не прыгал по кочкам, как молодая козочка.

— А это что такое у руля?

— Это…

Вот как объяснить не знакомому с механикой пацану принцип работы червячной передачи?

— Ты ведь пробовал ездить на мобиле. Тяжело руль крутить?

— Ну да, тяжеловато.

— А вот эта штуковина позволит сделать руль полегче. Чтобы даже барышни могли ездить на мобиле.

— А их-то зачем?

— Балда ты. Чем больше водителей, тем больше требуется мобилей. А, значит, мы больше их произведем, больше проддим, больше заработаем денег.

— Ишь ты? — удивлялся Мишка, — хитро как.

И такие вопросы были на каждом шагу. Про пароперегреватель, про многорядный конденсатор, про паровую машину тройного расширения, про двухконтурные тормоза. И про все остальное.

Если посчитать все, что я задумал, машина должна получиться революционной. Разумеется, будут технические сложности. Разумеется, с первого раза может не получиться. Но если все задуманное удастся, то мы получим настоящую бомбу. А если удастся не все, мы просто выиграем большую императорскую гонку.

Мишка, хоть и не мог пока вполне оценить все новшества, проникся ощущением причастности к Большому Делу. Но было у него и вколоченное улицей понимание, что Большое Дело — это и Большая Тайна, так что я не переживал, что он где-нибудь что-нибудь сболтнет.

Мало-помалу приближалась суббота. А потом она раз — и настала. Всю неделю Клейст с утра садился в «Молнию» и уезжал. Возвращался он уже затемно, уставший сильнее, чем на недавнем ралли. У него была масса важнейших дел. Свадьба — это не то, что в мое время: жених в черной футболке и черных джинсах, невеста в белой футболке и белых джинсах, пять минут подождали очередь, две минуты постояли перед регистратором, окольцевались, поцеловались, сели в такси, свалили в аэропорт и дальше куда-нибудь на море, отмечать и куролесить. Это — сложная и длительная процедура, сопровождаемая множеством ритуалов, о значении которых забыли даже сами бабки, которые настаивают на их соблюдении. Это торжественный обед, который следует подготовить, это подбор нужных гостей, это написание приглашений — непременно и собственноручно невестой. А наряды молодых? А музыка? А кольца? И еще тысяча подобных мелочек, которыми с упоением занимаются женщины и которые дружно ненавидят мужчины.

Я не лез к Клейсту, видя, как он выматывается. К Боголюбовым же просто боялся сунуться, хотя меня очень интересовал вопрос о том нагане с глушителем. Но на службе инспектор не появлялся, а дома у него власть захватили женщины, низведшие своих мужчин до положения посыльных.

И вот — случилось. Сбылось. Наступило. Конечно, в моем доме не было невесты, зато был жених. К счастью, и Машка, и Дашка вполне владели магией иглы и утюга. И лишь их стараниями мы с Клейстом были одеты по всей форме к нужному времени. Клейст — в белом фраке с черной бабочкой, я — в черном фраке с белой бабочкой. Почему я? А как вы думаете, кто будет на свадьбе свидетелем со стороны жениха и почти что шафером? Кто будет держать венцы над молодыми в церкви? Кто должен проследить, чтобы кольца не забыли, чтобы вино в бокалах не заканчивалось, а пьяные драки не начинались? То-то и оно. Как-то так вышло, что у молодого жениха не оказалось ни одного человека — кроме меня, конечно — кого он мог бы назвать хотя бы приятелем. До недавнего времени он и вовсе был один, как перст. Ну а теперь… Если эти две противоположности смогут ужиться, я буду очень рад.

Ради такого случая мне пришлось отдать «молнию» для выезда молодых, а самому довольствоваться мобилем Настеньки Боголюбовой. Маленькая юркая машинка, совершенно непривычная, зато в нее входило четверо. Да, своих детей я взял с собой. Девчонкам предназначалось нести шлейф от платья невесты. А Мишка — просто за компанию. Ну и в качестве посыльного.

Обе сестрички, наряженные ангелочками, были довольны и своими нарядами, и шумным торжественным действом, и важностью своей роли. Такого праздника они не видали отродясь, и вовсю крутили головами, впитывая атмосферу, запоминая малейшие детали, чтобы потом обсуждать друг с другом и хвастать одноклассницам в гимназии.

Приехали мы к церкви с запасом в целых полчаса. Но все немалое пространство уже было заполнено гостями. Оставили только проход посередине для главных действующих лиц.

Когда до назначенного времени осталось всего пять минут, Клейст начал заметно нервничать, и чуть не порвал в клочья тонкую шелковую перчатку. Пришлось его успокаивать:

— Николай Генрихович, что вы переживаете? Это ведь женщины. У них всегда в последний момент обнаруживается что-то сверхважное и сверхсрочное, что они забыли, но без чего совершенно не могут обойтись.

— Нет, Настенька не такая!

— Но ведь там есть еще и ваша без пяти минут тёща!

— Это да, я упустил её из виду, согласился Клейст.

Через пять минут все началось по новой:

— Уже пора начинать церемонию, а она все еще не пришла. Может, в последний момент передумала?

— Ха! Кто ж ей позволит! Да её маман спит и видит пристроить дочурку под венец. Да и папенька, в случае чего, доставит её к алтарю под конвоем. Поверьте, у Анастасии сейчас нет никаких шансов отвертеться от свадьбы.

Через еще десять минут мои уговоры почти перестали помогать, и Клейст уже готов был взорваться, словно перегретый паровой котел. И тут мальчишки, караулившие подходы к церкви и получившие за это по гривеннику, закричали:

— Едут! Едут!

Клейст воспрял духом и ударил копытом, словно застоявшийся боевой конь. Тем временем из-за поворота показался свадебный поезд.

Впереди ехало ландо, запряженное четверкой белых лошадей с черными султанами, прямо, как в цирке. В коляске восседало всё семейство Боголюбовых. И даже издалека было видно, какой изможденный вид у старшего полицейского инспектора. Зато что супруга его, что дочерь и, по совместительству, невеста, буквально лучились неземным счастьем.

Ландо неспешно подкатило к церкви. Из коляски вышел Платон Сергеевич и помог спуститься Анастасии. Подскочившие Машка с Дашкой почти профессионально подхватили шлейф платья и отошли чуть в сторону. Михаил Боголюбов помог выйти матушке, а прочие гости за это время и сами покинули свои экипажи. Распорядитель выстроил прибывших в должном порядке, и под сладостное многоголосье певчих процессия вошла в храм.

Признаться, я был несколько разочарован видом невесты: самое что ни на есть классическое длинное белое платье, с фатой и шлейфом. В руках скромный букетик, очи опущены долу, шаг почти семенящий. Я ожидал, что Настя учудит что-нибудь в духе эмансипэ, что-нибудь донельзя фраппирующее. Например, белые галифе, белая кожанка, белый шлем с белыми гогглами и ярко-красные краги. Шарф тоже может быть красным. Но нет, ничего подобного я не увидел. Наверное, в сражении не на жизнь а на смерть молодость проиграла опыту, и фасон платья выбирала Вера Арсеньевна.

Впрочем, Клейста внешний вид невесты вполне удовлетворил. По крайней мере, он был до крайности возбужден, и все порывался бежать навстречу своей возлюбленной. Но не тут-то было: невесту к алтарю должен привести отец, и там, после обоюдных клятв, вручить ее руку жениху. Ну а что касается сердца, молодые в первую брачную ночь разберутся и сами.

К великому моему облегчению, церемония прошла без осечек. Все было в наличии: и рушники, и ленты, и венчальные свечи, и сами венцы. Ну а за кольца я был уверен: лично в церковь отвез накануне, чтобы они освятить успели. Так что поскучал с полчаса, пока священник молитвы читал, да вокруг алтаря новобрачных водил, пока кольца надевали, да пока согласья жениха и невесты спрашивали. Ну а потом молодые поцеловались, были объявлены мужем и женой, и толпа повалила из храма наружу.

Я подсуетился, послал Мишку разводить пары. Молодожены, для разнообразия, уселись в «Молнию». И едва только это произошло, как я собрал своих девчонок, прыгнул с ними в мобиль и погнал вперед процессии к лучшему ресторану Тамбова, где был заказан торжественный обед. Ведь к тому моменту, как прибудет невеста, носительницы шлейфа должны быть уже наготове.

Обед, поначалу вполне торжественный и церемонный, оставался таковым ровно до того момента, как молодых вместе с подарками загрузили в мобиль и отправили в заранее снятую квартиру наслаждаться друг другом. Дарили всякое, но в основном, деньги. Я тоже преподнес молодоженам довольно пухлый конверт и тонкую папочку с моими эскизами.

Конверт был убран в отдельную шкатулку к остальным, под бдительный присмотр госпожи Боголюбовой. А папочка… Клейст открыл её, сунул нос и завис. Госпожа Клейст решила глянуть, что так увлекло супруга и тоже потерялась. Через пару минут, когда все границы приличий были уже перейдены, госпожа Боголюбова так зашипела на занявшуюся не тем, чем надо, парочку, что те разом вернулись в реальность и продолжили принимать подарки и поздравления, поднимать бокалы с игристым вином и целоваться под крики «Горько».

Я мысленно потер ладони. Шалость определенно удалась. Интересно, займутся нынче эти двое друг другом, или всю ночь будут изучать эскизы нового мобиля?

Новобрачные свалили, и свадьба плавно начала превращаться в пьянку. Обошлось без драки: все-таки в гостях были солидные люди. Полицейские чины, судейские чины, доктор Кацнельсон. Дворян вот не было, ибо невместно им. Ну да и ладно, ну и без них хорошо. Вон, Кацнельсон, одно, что из выкрестов, а как отплясывает! Оркестр, поймав ритм, врезал что-то еврейское, и подвыпивший доктор, скинул смокинг, заложил большие пальцы рук в проймы жилета и давай выделывать коленца. А иные гости, видимо, знакомые с иудейской культурой, взяли, да и присоединились.

Ко мне подошел Мишка:

— Владимир Антонович, можно я сестренок домой отвезу? Я умею.

Пацан действительно умеет. Я его учил, давал несколько раз прокатиться и уверен, что он, по крайней мере, не въедет ни в забор, ни в дерево. А девчонки и впрямь умотались. Да и не стоит им глядеть на то, как праздник становится попойкой.

Едва дети уехали, как меня нашел сам счастливый отец молодой жены. Он был уже в изрядном подпитии, отчего речь его несколько потеряла внятность.

— Владимир Антонович, дорогой мой! Я просто счастлив, что божественное провидение свело нас вместе. Я так мечтал об этом дне, так надеялся, да и супруга моя…

Боголюбов оглянулся на Веру Арсеньевну, с неудовольствием посматривавшую на благоверного, вздохнул, предвидя завтрашний выговор, и вернулся к первоначальной теме.

— И вот это произошло. Вы не представляете, я ведь уже потерял всякую надежду, и это все, — он обвел широким жестом пиршество, — это я почитаю за чудо. И вы, именно вы принесли такое счастье в наш дом. И не спорьте! Отныне я ваш должник. Просите чего пожелаете — все сделаю. Ну, если это не касается служебных тайн.

Тут к нам приблизилась госпожа Боголюбова, подхватила под локоток свою дражайшую половину и, что-то нашептывая ему на ухо, повлекла в дальний угол. А я, сложивши свои полномочия и сплавив детей, намахнул коньяка, перемигнулся с симпатичной дамой и пошел танцевать с ней польку-бабочку.

Домой я возвращался поутру и на извозчике, предварительно распрощавшись с крайне довольной вдовушкой из числа вчерашних гостей. К моему удивлению, меня уже ждали. И едва я вошел в дом, как на меня накинулась чета Клейстов, потрясая моими же эскизами.

— Владимир Антонович, но так не делают! — кричал один.

— Владимир Антонович, но ведь в этом случае придется возить с собой запас топлива! — кричала другая.

— Тихо!

Я даже грохнул кулаком по столу.

Все замолчали. С лесенки на второй этаж высунулись любопытные сестренки.

— Коллеги, то, что я вам вчера передал, это лишь черновой эскиз, и он подлежит обсуждению. И пока мы не найдем оптимального варианта, не станем воплощать его в металле. Ну а теперь давайте выпьем чаю и обсудим проект предметно.

Глава 16

Каждую свободную минуту мы втроем обсуждали проект мобиля. Спорили до хрипоты. Абсолютным доказательством служили только перепроверенные дважды расчеты. Мишка, за недостатком знаний, в спорах не участвовал и молча грел уши, если при этом не был на занятиях в реальном училище или не делал домашние задания.

Эти споры занимали столько времени, что чета Клейстов уже была готова переселиться ко мне в дом, но тут уж я воспротивился. Есть у людей своя, пусть и съемная, квартира, пусть там и живут. Знаю я это: чуть пусти женщину к себе, она тут же примется повсюду наводить свои порядки. Мои девчонки не в счет. Они еще учатся, вернее, переучиваются, и полного представления о том, каким должен быть дом, для себя не сформировали. А потому слушаются меня и впитывают информацию со всех сторон, принимая к сведению все возможные варианты.

В какой-то момент я обнаружил, что мы начинаем по второму, а то и по третьему разу обсуждать темы, уже обсосанные и закрытые, и тогда своим волевым решением прекратил споры и перевел проект в практическую часть. Настя при всей своей кипучей энергии делом помочь нам не могла. А потому на нее переложили все организационные вопросы. Мы же с Клейстом и Мишкой принялись резать и сваривать металл, точить, пилить, сверлить и строгать. И считать, считать, считать. И проверять. И первое, за что мы взялись, были амортизаторы.

Амортизаторы были уже изобретены. И даже применялись в некоторых гоночных машинах. Но были они фрикционными: гасили энергию удара за счет сил трения. А где трение, там и нагрев, и низкий ресурс. Меня это не устраивало категорически. Гидравлические амортизаторы тоже существовали, но только крутильные, и только в виде патента, так что конструкцию пришлось разрабатывать практически с нуля. Целый месяц мы прикидывали, считали, чертили, потом изготавливали, испытывали и снова считали. И вот, наконец, к концу октября мы вывели «Молнию» на испытательный пробег.

Прокатившись, я был разочарован: да, стало получше, но не то, совсем не то. Несмотря на все усилия, нам не удалось получить привычной для меня мягкости и плавности хода. Затем контрольный отрезок по очереди проехали Клейсты. Они не знали лучшего, и сравнивать им было не с чем. А потому оба прибежали ко мне с такими восторгами, словно императорская гонка уже выиграна.

— Владимир Антонович, да это же просто чудо! С такой подвеской можно больше ничего не делать, а просто прибавить скорости миль на десять-пятнадцать, и пусть все пыль глотают!

Это Клейст.

— Владимир Антонович, это же не езда, а просто сплошное удовольствие! Теперь не обязательно тормозить на каждой кочке, можно просто чуть сбросить пар и перекатиться. Да мы только на этом всех конкурентов обставим!

Это тоже Клейст.

Ну а раз так, раз супруги Клейст единодушны, то и я голову забивать не буду. Потом, конечно, доработаем конструкцию, усовершенствуем, насколько возможно. Потом перейдем на телескопические амортизаторы, потом на однотрубные газомасляные. Ну а пока и эти сгодятся.

Закрывши очередной важный пункт в длинном списке доработок и изменений, взялись мы с Николаем Генриховичем за пароперегреватель. Нужда в нем была очевидна для всех: уж больно нетороплив паровик в разгоне при нынешнем давлении пара. А как поднять давление? Разумеется, дополнительным нагревом. Тема больная, сложная, нудная, но необходимая. Мадам Клейст помочь в этой работе ничем не могла, а потому проводила время за привнесением уюта в семейное гнездышко и беседами со своей матушкой о чем-то женском, о котором эти самые женщины способны говорить часами. Вообще говоря, мы думали записаться на гонку, на очередное ралли. Но гонять осенью по убитым грунтовым дорогам — это и мужикам-то не всем по здоровью. Да и угробить единственный имеющийся гоночный аппарат в преддверии главного соревнования года совсем не хотелось.

Работа шла тяжело, еще тяжелее, чем с амортизаторами. Слишком много нюансов существовало, слишком много факторов нужно было учесть. И слишком дорого выходила каждая попытка воплотить идеи на практике. А это, в свою очередь, удлиняло период предварительных расчетов и эскизных проработок. Но, несмотря на все проблемы, дело продвигалось вперед. Мы уже собрали паровой котел на стенде, уже получили требуемые параметры пара, уже прикинули, как скомпоновать все элементы конструкции под капотом «молнии», и оставался последний шаг: монтаж всей системы на нашем опытном мобиле и проверка её в действии. И надо же было такому случиться: едва мы с Клейстом разобрали мобиль, как в ворота забарабанили.

Мишка, посланный выяснять причину суматохи, вернулся с важным стариком, наряженным в богатую ливрею с гербом Тенишевых. Я, признаться, с работами по постройке мобиля и думать забыл о высшем свете Тамбова — ну, кроме помещицы Томилиной, конечно. А тут целого лакея послали, да еще на конверт с цветным гербом потратились.

Нужно сказать, первые две недели после визита нотариуса к старому князю я и сам ждал, что прадед, выяснив все обстоятельства, вот-вот позовет меня — не ради наследства, а просто для того, чтобы поговорить. Но неделя шла за неделей, на дворе уже нарисовался ноябрь с нудными дождями, хмарью и первым снегом. И я махнул рукой на свои ожидания: не жили богато, нечего привыкать. Про калашный ряд тоже подумал. И вернулся к повседневным делам-заботам, поскольку князь ты или не князь, а мобиль сам себя не построит, и гонка императорская сама себя не выиграет.

Лакей дождался, пока я слегка отчищу руки от масла и грязи, и рукой, затянутой в белую шелковую перчатку, протянул мне конверт.

— Его сиятельство князь Тенишев будет ожидать вас нынче к двум часам пополудни в своем имении.

С этими словами «человек», мнящий себя передо мной почти что князем и господином, повернулся и отчалил. А я завис, глядя на раскиданные по мастерской потроха «молнии». До указанного времени три часа. Только-только собраться и доехать. А о том, чтобы собрать мобиль, и думать не стоит: тут механика сложная, да регулировок полно. Даже вдвоем до вечера провозимся. Настя со своим мобильчиком-крокодильчиком где-то в разъездах, и единственное, что мне остается — это верный железный конь.

Минус во всем этом тот, что с неба безостановочно сыплет мелкая водяная пыль, и приеду я к Тенишевым до макушки изгвазданный и до исподнего промокший. Нет, мобиль немногим лучше, но там есть хотя бы тент, который можно натянуть сверху. Слуга, сволочь, и вовсе в мобиле с закрытым салоном приперся. Сам не мокнет и не мерзнет, у него для этого водитель есть. А мне, если решусь ехать, простуда гарантирована. И не ехать тоже нельзя. Проигнорировать приглашение князя — верный способ навсегда испортить отношения. Ну что ж, придется действовать, как в случае с баронессой: официальную одежду брать с собой в кофре. Надеюсь, не откажут слуги, проведут в комнату, где я смогу переодеться. Но если ехать, то нужно прямо сейчас бежать собираться.

Клейст верно прочитал мои терзания:

— Езжайте, Владимир Антонович, а я с «молнией» сам поковыряюсь. Да и Мишка, как из училища придет, поможет. Нельзя от княжеского приглашения отказываться, другой раз не позовут.

И я отбросил все сомнения.

Проблема была ещё и в том, что Машка с Дашкой сейчас были в гимназии, и помочь мне со сборами не могли. Но я и сам с усам, где что лежит знаю не хуже их, так что уже через час я, вымытый и одетый, с уложенным кофром за плечами, садился за руль мотоцикла. По хорошей дороге, да даже и по плохой, но сухой, я бы меньше, чем за час долетел, но по скользкой липкой грязи едва успею. Плохо, что обратно придется ехать, скорее всего, потемну. Ну так не впервой. Потихоньку, полегоньку доберусь. Не пешком ведь.

Я успел, но совсем-совсем на тоненького: подкатил к крыльцу Тенишевского особняка без четверти два. Двери мне открывал тот же лакей, что привозил письмо. Видный мужчина, осанистый, важный. Лицо непроницаемое: не положено слуге чувства иметь и, тем более, их показывать.

Я шагнул вперед и, не заметив слуг в прихожей, обернулся спросить насчет переодевальни. И на безупречно холодном лице лакея увидел вдруг злобный оскал. Правда, это продолжалось лишь мгновение, и слуга вновь стал бесстрастным, как и полагается таким важным людям. Может, мне померещилось? Степенно шагая, слуга проводил меня в требуемое помещение и оставил одного.

Я давно уже освоился с мужскими туалетами, и самостоятельное переодевание сложностей у меня не вызвало. Справился минут за пять. Выглянул в прихожую, там — никого. Дорога в приёмную князя с первого раза запомнилась плоховато, да и кто знает — вдруг он изволит нынче принимать гостей в какой-нибудь пятнистой или, там, полосатой гостиной?

Подождал еще. Время тикало, а за мной никто не приходил. Тут я спохватился, что так и не удосужился прочесть письмо. Ну, хоть какое-то занятие для успокоения нервов. Надорвал конверт, вынул листок бумаги, по традиции, веленевой, с водяными знаками. И первое, что увидел — дату. Письмо было написано три дня назад. Не думаю, что князь Тенишев, вне зависимости от своего ко мне отношения захочет таким вот образом поставить предполагаемого гостя в неловкое положение. А, значит, что? Значит, налицо самоуправство слуги. И слуга этот не хочет, чтобы мы с князем встретились. И, значит, за мной никто не придет. Видимо, либо я должен посидеть и, обидевшись, убраться восвояси, либо князь, оскорбившись моим опозданием, откажет в приеме. Слуг в старом особняке мало. Значит, нужно просто идти и искать князя. И искать громко, так, чтобы меня слышно было во всем доме.

— Федор Васильевич! — голосил я, плутая в лабиринтах комнат. — Ваше сиятельство!

Повсюду была накрытая пыльными чехлами мебель, наглухо задернутые шторы, полумрак и запустение. Но дорога, кажется, верная. Я могу ошибаться, но память подсказывает, что в прошлый раз вели меня именно этим путем.

— Федор Васильевич! Ваше…

— Ты чего разорался, ирод? — напустилась на меня невесть откуда появившаяся тётка.

— Так заблудился. Меня нынче князь на встречу позвал, время уже вот-вот подойдет, а я в прихожей жду, и никто за мной не приходит. Вот так просижу, а потом скажут — мол, опоздал.

— Это да, — сменила тётка гнев на милость, — это может быть. Князь порою бывает ох и крутенек! Ну давай, сведу тебя к нему. Он и впрямь нынче ждет кого-то. Агафью, вон, озадачил с утра булки печь. И чтобы, говорит, ко времени горячими были, чтобы с пылу — с жару!

Тетка трещала, перескакивая с одного на другое, но при этом резво топала по особняку. Не всегда путь наш пролегал через господские комнаты. Порою приходилось проходить через переходы, прикрытые с двух сторон портьерами, но я был этому только рад. Плевать на пыльный сюртук, зато не опоздаю.

Мы подошли к массивной отделанной орехом двери, когда часы начали отбивать два часа. Подле нее на стуле сидел тот самый лакей, что открывал мне двери. При виде нас по лицу его пробежало изумление, тут же сменившееся испугом, чуть ли не паникой, Он подскочил со стула и загородил собой дверь.

— Не пущу! Болен князь, не принимает никого. Прочь подите! Прочь!

Может, я бы и послушался, но поведение слуги уж больно хорошо это ложилось в придуманную мною теорию заговора. А потому я заломил ему руку за спину и его же лбом открыл дверь.

— Добрый день, ваше сиятельство, — поприветствовал я князя.

Нынче он решил принять меня в кабинете. Одет был торжественно, с орденской лентой Андрея Первозванного через плечо. Чуть ниже Андреевской звезды была еще одна — ордена Владимира с мечами и бантом. Степени я не разобрал. Я и в орденах-то разобрался не сразу: одна звезда, да и другая звезда. Но потом вспомнил, что Андрей носится выше всех. Были у князя и Георгий, и Станислав, и еще что-то, сверкающее драгоценными камнями и драгоценными металлами. Я на этом фоне смотрелся весьма скромно. Да что там — лакей, все еще пытающийся вырваться из захвата, в своей расшитой золотом ливрее выглядел солидней и представительней меня.

При виде нас троих — меня, подвывающего и скрючившегося слуги да приведшей меня женщины, с любопытством заглядывающей в кабинет, князь сперва удивился, а после нахмурился. Подвижные брови его, взлетевшие было к середине лба, грозно сошлись к переносице.

— Что сие означает, господин Стриженов? — спросил он таким голосом, что у меня за спиной раздался тихий испуганный писк:

— Ой, матушки!

Я толкнул ливрейного вперед, добавив ускорения коленом. Он пробежался чуть вперед и рухнул на колени перед своим хозяином.

— Вот, ваше сиятельство, этот холоп пытался не пустить меня к вам. Да и вообще приложил все усилия, чтобы я не попал на эту нашу встречу.

— Савелий! — рявкнул Тенишев. — Так ли это?

— Навет! — возмутился Савелий, растирая пострадавшую руку. — Поклеп! Все по вашему слову сделано! Сами же говорили: мол, коли не явится, али опоздает — гнать со двора. А ить он опоздал! На целых две минуты опоздал!

Тут уже не выдержал я.

— Ах ты паскуда! Ах ты морда сволочная лакейская! А кто мне приглашение привез за три часа до визита? А кто меня в прихожей бросил? А кто меня в кабинет пытался не пускать, хотя часы только-только второй удар отыграли? Да кабы не та добрая женщина, — я бросил быстрый взгляд на выглядывающее из коридора любопытное лицо — я бы до сих пор либо в прихожей сидел, ожидая, когда меня проводят, либо по дому бродил, искал, где выход. А когда я с ударом часов к дверям таки появился, кто меня кинулся останавливать?

Тут я впервые увидел, как это бывает, когда человек темнеет лицом. Я даже испугался: как бы и без того не слишком здорового князя кондратий не хватил. В кабинете словно грозовая туча собралась. И ударить молнии княжеского гнева должны были в этого самого Савелия.

— Говори, Савелий!

Тенишев на этот раз не кричал, но от его тихого голоса повеяло куда большей угрозой.

— Действительно ли было всё так, как господин Стриженов рассказал?

— Лжа это! Навет! Врет он всё! Извести меня хочет!

— Так это проверить можно, — пожал я плечами. — У водителя спросить, который этого мерзавца нынче ко мне привозил. Или, вот…

Я оглянулся и поманил приведшую меня женщину, которая активно подслушивала у полуоткрытой двери. Та сделала два неуверенных шага и остановилась на пороге кабинета.

— Марфа, расскажи, как все было. — велел князь. Вроде, и мягко сказал, но и угроза в голосе присутствовала.

— Дык… этот господин, — она ткнула в меня пальцем, — по дому ходили, вас, ваше сиятельство, кликали. Ну я его и привела сюда, значится. К кабинету. А Савелий Лукич тут, перед дверью, на стуле сидел. Нас увидел и как вскинется — не пущу, мол, не принимает князь. Да только господин его скрутил, и все одно вошел.

— Я тебе, Савелий, что велел? Гостя встретить да сюда ко мне проводить. А ты, значит, у кабинета караулил?

— Я, как и положено, встретил. В туалетную комнату проводил, чтобы гость после дороги себя в порядок привести мог. Ну а что ко времени он не успел, тут уж не моя вина. Мобиль-то ваш, ваше сиятельство, неисправен был. Вчератолько детали нужные из города привезли. Пока Петька, шофер наш, с ремонтом управился, уж и ночь настала. Вот сегодня с утра и поехали.

Савелий выкручивался, как мог. Надо признать, выходило у него все довольно складно, и князь был склонен ему поверить. Но я — не князь.

— Скажи, Савелий, а почто ты меня в прихожей не дождался, да к господину своему не отвел?

Слуга глянул на хозяина. Тот велел:

— Отвечай!

— У меня дел много, а времени мало. Я человеку наказал, чтобы гостя проводил, а сам работу свою исполнять пошел. А что Гришка ленив, так то не моя вина.

Вот же скользкий тип! Никак не ухватить. Но тут уж князь вмешался:

— Я поручал тебе, Савелий, встретить и проводить. Так почему же ты мое личное поручение на других перекладываешь? Почему не довел гостя до кабинета? Небрежение твое могло многие мои планы поломать. Больно много воли ты взял, я гляжу. За меня решать стал, с кем мне встречаться, а с кем нет! Так что… Марфа, — обратился он к женщине. — Ступай, позови сюда Ефима. А сама чай подай в кабинет. И чтобы со свежими булками!

Пока поручения выполнялись, все молчали. Князь помалу отходил от гнева, успокаивался. Савелий же, напротив, явно чего-то боялся.

Ефим появился быстро, и пары минут не прошло. Здоровенный бородатый мужик вошел, поклонился:

— Доброго здоровьичка, ваша светлость, поклонился он, едва войдя в кабинет.

— Савелия, — Тенишев указал на слугу, — в холодную. Вечером — на конюшню, пять плетей ему за нерадивость.

За что ж, милостивец? — заскулил Савелий. — Ведь денно и нощно…

— Уведи, — махнул рукой Тенишев, и Ефим легко, как кутенка, ухватил Савелия за шиворот и понес без видимых усилий. Ткань ливреи была, видать, крепкой, и лакей барахтался на весу, пытаясь вырваться из богатырского захвата. Но Ефим только тряхнул рукой, и Савелий обмяк, ощутив бесполезность сопротивления.

Все удалились, и мы с Тенишевым остались в кабинете вдвоем. Князь тряхнул головой, словно выбрасывая думы о сегодняшних странных и неприятных событиях, шагнул ко мне, обнял за плечи.

— Ну, здравствуй, правнук.

Глава 17

Вернулся я домой засветло. Даже сам удивился. Ждал долгого задушевной беседы, каких-то споров, обоюдных извинений, может быть даже слёз. Кто знает, если бы Савелий, скотина, не подгадил своими выходками, так бы и вышло. А на самом деле, получилось всё неловко, скомкано и не слишком искренне.

После пафосного приветствия, неуместность которого почувствовали оба, мы с прадедом сели за стол друг на против друга. Скоро явилась Марфа, накрыла чай и удалилась, плотно прикрыв за собой дверь. Неловкая пауза затянулась, и мы, не сговариваясь, принялись с преувеличенным энтузиазмом наполнять каждый себе чашки, намазывать булки маслом или вареньем — кто как любил. Это было просто замечательно, потому что не нужно было смотреть друг на друга. А еще появилось время хоть немного обдумать предстоящий разговор.

Но, в конце концов, оттягивать неизбежное стало невозможным. Отпив по ритуальному глотку чая (зря, что ли, наливали), выпрямились и пересеклись, наконец, взглядами. Князь смотрел на меня, я — на князя. Что сказать, старый человек. Лицо состоит, по большей части, из морщин. Старческих пятен еще немного, но сам факт говорит о многом. Тело еще сохранило часть былой силы, руки не трясутся, но крепкая трость возле кресла свидетельствует: без палки ходить уже затруднительно. Волосы ещё не побелели полностью, еще просвечивает чёрное сквозь седину, но это, очевидно, ненадолго. И то сказать: восемьдесят четыре года! И в прошлой-то жизни, с той медициной и возможностями не каждый доживал до этого возраста. А по нынешним меркам и вовсе запредельный долгожитель. Хотелось бы и мне в каком-нибудь гене унаследовать этакую возможность.

От некогда сильного и волевого мужчины, привыкшего повелевать в доме и командовать на поле боя остались только глаза. Подвыцветшие, как и у всех стариков, но всё ещё живые и цепкие. И вот как я сейчас князя изучаю, так же и он меня рассматривает, пытается понять: мол, кто ты есть такой, Владимир Стриженов? Кто же прервет игру в гляделки? А то чай стынет, масло тает, булки черствеют…

— Федор Васильевич, — решился я, наконец. — Мы с вами, по сути, два незнакомых человека. И связывает нас лишь внезапно обнаружившееся родство. Кровь, конечно, не водица. Но сколько в истории примеров, когда родную кровь лили без счета! И поскольку вы решились признать меня правнуком, давайте знакомиться заново.

Я поднялся и протянул руку.

— Позвольте представиться, Стриженов Владимир Антонович. Гонщик, механик, инженер и предприниматель.

Князь поднялся тяжело, опираясь на палку, так что мне даже стало немного стыдно.

— Князь Тенишев Федор Васильевич. Регалии свои, уж извини, перечислять не стану — мне столько не выстоять.

И улыбнулся. Хорошо улыбнулся, по-доброму.

— Ну а раз познакомились, надо выпить, да не чаю.

Опустившись в кресло, он дернул шнурок, и в кабинет вошла Марфа.

— Чего изволите, ваше сиятельство?

— Ты, Марфа в погреб ступай, да принеси кувшин вина. Из той самой бочки.

— Так в ней совсем уже немного осталось!

— Ничего, повод у меня нынче имеется. Не каждый день жизнь настолько переворачивается.

Пока Марфа ходила, мы успели допить чай, а я, в дополнение, с удовольствием прикончил пару пышных свежих булок с маслом.

— Ну что, Владимир, — сказал князь, поднимаясь. — Ты извини, я по-родственному и на правах старшего буду на «ты» обращаться.

Я согласно кивнул и тоже поднялся.

— Я уже привык, — продолжил старик, — считать себя последним Тенишевым. И сознание этого повергало меня в отчаянье. Не знаю, насколько ты осведомлен о судьбе своей прабабки, но все могло сложиться иначе. Отец мой, твой прапрадед, который погубил собственную внучку в угоду своим амбициям, перед смертью сожалел о том до крайности. Наверное, это понимание и свело его в могилу раньше срока. Но изменить содеянное было уже невозможно. Детей у меня больше не было, и род Тенишевых должен был на мне пресечься. Поверь, это очень больно — понимать, что всё то, что ты создавал на протяжении всей своей жизни, пойдет прахом. Нет, наследники найдутся. Есть еще три ветви рода Тенишевых, они будут рады прибрать к рукам все, что имеет хоть малейшую ценность. Но сегодня у меня праздник. Надежные люди проверили все бумаги, все церковные записи, и твои слова подтвердились полностью. Теперь я не просто уверен, я знаю, что у рода Тенишевых есть будущее. И выпить я хочу именно за это: за то, чтобы Тенишевы продолжались в веках, чтобы в памяти грядущих поколений оставались славные дела моих потомков.

Вино было замечательным. Довольно крепкое, ароматное, с богатым букетом, оно мягким хмелем обволакивало разум. После него уже не хотелось никаких серьезных дел. Душа просила лишь веселья и радости. Тем более, что повод был и вправду подходящий. Я примерил на себя рассказ деда. Ну да, отчаянье — это самая лёгкая эмоция, из тех, что приходили на ум. Тем сильнее было понимание того, насколько сейчас князь счастлив. Хотя, надо признать, прячет он свои чувства весьма умело.

От повторения тоста я отказался. Был бы на «Молнии» — еще куда ни шло, а на мотоцикле лучше не злоупотреблять.

— Федор Васильевич, сегодня серьезных разговоров уже не получится. И мне, и вам нужно свыкнуться с мыслью о наступивших переменах. Так что давайте распрощаемся на время. Я же обещаю приехать к вам через пару-тройку дней. Просто для того, чтобы поговорить обо всём на свете, и рассказать друг другу о том, о чем рассказать хочется. К тому же у меня имеются дела, да и у вас они, кажется, появились, в холодной дожидаются.

Дед поморщился, но, поразмыслив, согласился:

— Ладно, езжай. Но через три дня чтобы непременно был!

И неожиданно подмигнул:

— Такого вина у меня ещё бочонок есть. Как раз тебе на свадьбу.

Утром следующего дня, прежде, чем появились Клейсты, у ворот остановился мобиль, и калитка затряслась под мощными ударами кулаков. Бегать открывать ворота давно уже стало обязанностью Мишки. Тем более, что мне вредно прервать процесс поглощения горячего чая и свежей выпечки: на настроение влияет.

Мишка вернулся в сопровождении дюжего мужика в шоферской кожанке и шлеме. Шофер передал мне письмо, все с тем же тенишевским гербом.

— На словах его сиятельство велел передать: Савелий сбежал. И просит завтрева спозаранку к нему приехать вместе с нотариусом. Машину он пришлет.

Выпалив это, шофёр убежал. Видимо, к нотариусу поехал.

— А сиятельство — это кто? — спросила Дашка.

— Князь Тенишев, — объяснила ей сестра. — Видишь, герб на конверте?

— И то верно. А зачем князь зовет? Да еще с нотариусом?

— Много будете знать, скоро состаритесь, — остудил я её любопытство. — Вот съезжу завтра, тогда и узнаю. А сейчас вам в гимназию пора. Идите, и о делах домашних болтать не вздумайте! Можете и сами в беду попасть, и меня под монастырь подвести.

Дети убежали, зато прикатили Клейсты. Поскольку завтра день, считай, пропадает, надо было непременно сегодня закончить возню с мобилем. И, может быть, даже испытать обновленную «молнию».

Предчувствуя новые испытания, Настенька Клейст не уехала ни домой, ни к матушке, а крутилась вокруг нас. Правда, к ее чести, надо заметить, что не пыталась отвлекать нас ни разговорами, ни дурацкими вопросами на тему «когда будет готово».

Николай Генрихович вчера поработал на славу, и уже к полудню мы успели собрать мобиль и даже проверить работу котлов на холостом ходу. Пар вырабатывался, регулятор исправно держал нужную марку. На обед решили махнуть рукой: уж больно всем хотелось опробовать мобиль на ходу.

Для испытаний выехали на ипподром: по раскисшей грунтовке немного наиспытываешь. Правда, и там не идеал, но хоть что-то. Вот стану миллионером и заводчиком — построю собственный испытательный полигон. И, непременно, трек с хорошим покрытием. Ну а пока я вывел «молнию» на старт, Клейст приготовился давить кнопки секундомера, а Клейст встала впереди, чтобы махать флагом.

Ух, как резво стартанул! Аж колеса в проворот пошли. Наконец-то возникло это привычное ощущение: вжимание в кресло при разгоне. Долетел на всех парах почти до поворота, притормозил и вернулся к старту.

— Ну что, Николай Генрихович?

— Великолепно! Вот, смотрите!

Мне был подан секундомер.

— Та поделка со сжатым воздухом — это просто насмешка над настоящей скоростью. Вот!

Клейст потряс секундомером.

— Вот оно, будущее спортивного мобиля!

Подбежала Анастасия Платоновна.

— Владимир Антонович, а можно…

И глазками хлопает, и личико умилительное состроила, и ручки в крагах к груди прижала.

— Позже. Сейчас пару кругов проеду, послушаю, как наша «молния» будет вести себя в поворотах. А потом уже вы между собой договаривайтесь, кто следующий будет кататься.

Настя кивнула и зайчиком поскакала на место стартера. Клейст взялся за секундомер. Старт! Колеса метнули назад мелкие камушки и мобиль рванулся вперед.

Перед поворотом я перестраховался, притормозил посильнее. Но «Молния» резво пробежалась по дуге, почти без крена. Вот что амортизаторы животворящие делают! Во втором повороте я уже действовал смелее, и пролетел его пусть и с заметным креном, но вполне уверенно. На четвертом, самом крутом, тоже пришлось сильно тормозить, но едва выйдя из поворота, я вдавил в пол педаль пара и мобиль рванулся на новый круг. Клейсты кричали и махали руками, а Анастасия Платоновна, к тому же, изволила подпрыгивать. А я — я просто кайфовал. Мне всё время не хватало именно этого — ощущения скорости, ощущения движения. И — вот оно!

Переполненный эмоциями, я едва успел затормозить перед первым поворотом. Нет, нельзя отпускать себя на гонке, если собираешься доехать до финиша. Остальную часть круга я проехал собранно, точно и на финише восторженный Клейст мне доложил:

— Владимир Антонович, вы в полтора раза перекрыли рекорд скорости на этой трассе! Среди отечественных машин конкурентов у нас сейчас просто нет. Если бы проводился национальный чемпионат, мы были бы безусловными лидерами. Просто скатались бы за первым призом. А остальные дрались бы за второе и третье места. Про зарубежные команды сказать не могу, но, думаю, они тоже нам не конкуренты.

— Владимир Антонович!

Это тоже Клейст, но уже другая.

— Вы обещали!

Я выбрался из-за руля, и Настенька тут же прыгнула на теплое место.

— Анастасия Платоновна, проедьте первый круг спокойно. Вам нужно как следует прочувствовать аппарат. Он сейчас ведёт себя совершенно иначе. Ну а потом — пожалуйста, позвольте себе оторваться.

«Молния» улетела.

Клейст какое-то время смотрел вслед супруге, потом повернулся ко мне.

— Что скажете, Владимир Антонович?

— Две вещи. Во-первых, мы с вами молодцы. Я не ожидал такого результата. Словами это не передать. Сами проедетесь, почувствуете. А во-вторых, если бы не новые тормоза и улучшенная подвеска, в том числе и амортизаторы, то мы не смогли бы полноценно использовать возросшую мощность двигателя.

Фр-р-р-р!

Мимо пронеслась «Молния». Кажется, Настя на ходу что-то не то кричала, не то пела.

— Вот, Николай Генрихович, очередная потенциальная проблема: мы подняли давление пара, повысилась частота хода поршня, выросли обороты трансмиссии. И нагрузка на все движущиеся детали выросла. Соответственно, ресурс работы этих деталей снизился. И тут надо будет очень вдумчиво заниматься износостойкостью материалов и наработкой на отказ. По крайней мере, нужно будет регулярно разбирать «молнию» до винтика и смотреть величину износа. Особенно это важно для трущихся деталей и шестерен. И ещё: для нормальной езды на новых скоростях и с новым мотором такие узкие шины не годятся. Надо связываться с фабрикой, производящей колеса и заказывать себе специальные. И, конечно, деревянные спицы колеса становятся слабым местом.

Тем временем Настенька Клейст лихо проходила один поворот за другим. Еще немного, и она остановила мобиль перед нами. Спрыгнула с сиденья и бросилась мне на шею. Хорошо еще, обошлось без поцелуев. В конце концов, у нее муж рядом! Лично я не настолько эмансипирован.

— Владимир Антонович, дорогой, это просто песня! Я буквально наслаждалась каждой секундой поездки.

К счастью, Настя вовремя опомнилась и переключилась на своего супруга, а то он уже принялся посматривать на меня как-то нездорово.

— Ах, дорогой! Ты непременно должен прямо сейчас вкусить плоды своего труда. Это потрясающе, ты сможешь оценить, я знаю.

У Клейста и без уговоров зудело на предмет прокатиться. Но дисциплинированный механик ждал моего формального разрешения.

— Давайте, Николай Генрихович.

И Николай Генрихович дал. Через два круга вышел из мобиля, прислонился к заляпанному землей борту, стянул шлем и подставил лицо холодному ноябрьскому ветру и мелкому моросящему дождику.

— Владимир Антонович, — сказал он куда-то в пространство через некоторое время. — это было непередаваемое наслаждение. Практически, экстаз.

Тут он покосился на жену. Смутился.

— Гм-м, да. Ну а что до ваших замечаний, я с ними полностью согласен. Стало быть, у нас еще много работы.

Вечером, загнав «молнию» в сарай-мастерскую и распрощавшись с Клейстами, я распечатал, наконец, письмо Тенишева.

«Дорогой правнук. Тебе уже сказали, что Савелий Фролов, тот, что вчера так старался тебя подставить сбежал. По многим причинам человек этот был мне дорог. И доверял я ему более, чем кому бы то ни было. Говорю 'был» потому, что ныне он всякое доверие и уважение с моей стороны утратил.

О причинах такого поведения Фролова я сейчас поведаю. Истории этой много лет. Возможно, отчасти в произошедшем есть и моя вина. Возможно, я должен был поступить иначе, найти другой способ действия. Но что сделано, то сделано, и ныне я ни о чем не жалею.

Савелий поступил на службу ко мне более сорока лет назад. Было он сметлив, расторопен и ловок, так что в короткое время сумел привлечь к себе интерес. Я приблизил его к себе и спустя время, убедившись в его верности, сделал своим доверенным лицом. И деньги за верную службу я Савелию платил изрядные.

У Савелия был единственный сын. Воспитания он был дурного, отеческих вразумлений не слушал, нрав имел буйный, и силу при этом неимоверную. Но, как часто это бывает, Савелий в отпрыске своём души не чаял. Потакал, деньгами дарил, да от тюрьмы всякий раз спасал. Однажды по пьяному делу зашиб этот парень в драке троих человек насмерть. И Савелию дело, может, и удалось бы замять, кабы не был один из убиенных государевым чиновником. По этому случаю прибыли полицейские чины, провели недолгое следствие, и все очевидцы указали на сына Савелия.

Личный слуга князя хоть и немалый человек, но против царёвых слуг никто. Вот и послали его полицейские по известному адресу. Савелий ко мне прибежал, в ноги кинулся: мол спаси сына. А я не стал. Когда-то ведь и ответ надо держать за деяния свои. Парень за убийство чиновника получил двадцать пять лет каторжных работ. Услали его по этапу в Иркутск, где он и сгинул. А Савелий поначалу шибко убивался горькую было запил, но после отошел, на службу ко мне вернулся как ни в чем ни бывало. И до вчерашнего дня не было у меня от него секретов, и почитал я его как вернейшего и преданнейшего слугу своего.

Других детей у Савелия не было, так он и жил рядом со мной. Да только вчера, как спрашивать его принялись, открылось такое, что мне и сейчас не по себе. Возомнил Савелий, в смерти его сына что я виновен. И порешил в отместку мой род извести. Когда мать твоя, Елизавета Васильевна, от Травиных убегала, я поиски внучки Савелию поручил. И он, паскуда, доложил, что пропала она без следа. И намекнул, что Васька Травин её нашел, порешил, да тело и спрятал, да так, что концов не найти. А на самом деле, он Лизоньку отыскал, напугал отчим гневом и, пока она не опамятовалась, сговорил замуж за мещанина Стриженова, якобы для того, чтобы скрыться от отцовых сыщиков.

Все три десятка лет этот змей подколодный втайне радовался, глядя на мои страдания. А когда ты появился, да метрику предъявил, тут он снова засуетился, да не слишком ловко. Я неладное заподозрил, да новый розыск учинил через тамбовского нотариуса. Ну а дальнейшее ты и сам знаешь.

Сей тать люто ненавидит меня, а поскольку ты встал на пути его мести, то и тебя тоже. А посему завтра же с утра приезжай ко мне вместе с нотариусом. Мобиль я пришлю, охрану дам. Надобно скорейшим образом составить прошение на высочайшее имя о введении тебя, правнук, в род Тенишевых и признании наследником титула. Заодно я и завещание своё перепишу. Хоть и не так велико моё состояние, но всё ж не так и мало, тебе в твоих делах хорошим подспорьем будет. И очень радует меня то, что есть ныне родная кровь, кому всё это могу оставить.

Засим прощаюсь в надежде завтра же тебя увидеть,

Князь Федор Васильевич Тенишев.

Писано собственноручно двадцатого числа месяца ноября года одна тысяча девятьсот двадцать второго от Р.Х.'

Глава 18

Едва прочитав письмо, я тут же принялся собираться. Было очевидно: раз этот Савелий сбежал, значит, у него был помощник. Или несколько помощников. Наверняка, кто-то из слуг, но кто именно — неизвестно. Может, так же, из приближенных. Зная об отданных распоряжениях, они могут решиться на убийство. А много ли старику надо? Подушкой во сне придавят — и готово. Конечно, князь это понимает. Но есть ли среди слуг те, на кого он может рассчитывать абсолютно? А если есть — хватит ли им сил в случае чего отбиться? Люди, решившиеся на убийство, могут пойти на многое. Какое им дело — одного убивать или троих, пятерых? Могут и дом поджечь, чтобы следы замести.

Машка с Дашкой собрали мне с собой холодных перекусов. Я надел под куртку кобуру с револьвером, и сунул в карман коробку патронов. «Молния» еще не успела остыть после испытаний. Я сел за руль и погнал мобиль к усадьбе Тенишевых.

Уже смеркалось, но дорога была вполне различима. Помогали и новые гогглы. Как уж старый мастер умудрился это сделать, но в них, как показал опыт, я видел даже в абсолютной темноте. Не сказать, чтобы отчетливо, но силуэты вполне мог рассмотреть. Я положил себе по возвращении непременно сходить к Шнидту и поблагодарить старика. А пока дорога заняла всё моё внимание.

Ямы, скользкая грязь — всё это могло стать проблемой и при свете, а уж в полутьме и подавно. Тем не менее, я вполне уверенно продвигался вперед. И наверняка бы добрался до своей цели в рекордное время, если бы не колесо.

Уже виден был вдалеке свет в окнах усадьбы, уже можно было различить своротку с тракта, как вдруг меня потащило вбок по раскисшей дороге, и сзади раздался мерзкий хруст. Мобиль тут же осел на одну сторону, его крутануло вправо и, окончательно вылетев на обочину, «молния» замерла.

Я вышел из мобиля и обошел его кругом, с трудом вытягивая сапоги из раскисшей почвы. Да, колесо придется менять. К счастью, запасное имеется. Но смогу ли я потом самостоятельно выехать на дорогу — вопрос. Впрочем, дойти до усадьбы можно и пешком, тут недалеко.

Выключив фары, я направился было вдоль дороги, боясь заблудиться, или сломать шею на неразличимом в темноте скользком косогоре. Но сделав едва десяток шагов, остановился: впереди послышались голоса. Встречаться непонятно с кем желания не было никакого, сперва стоило выяснить: что за люди, куда идут, что им надо. К счастью, я находился на относительно твердом участке дороги. Несколько шагов в сторону, на обочину — и вот уже ночь укрыла меня от посторонних взглядов.

Голоса приближались. Теперь можно было даже разобрать, о чем идет речь.

— Вот придумали тоже, ночью шастать. Тут и днем-то пройти невозможно, а оне ночью посылают.

— Не бухти, Гришка. Чего ты Савелию энтому в глаза ничего не сказал? Послали — пошел. Вот и иди.

Послышались чавкающие шаги.

— Вот же грязюка! Так и оскользнуться недолго. Ах, мать твою так!

Раздался шлепок.

— Да вставай ты, кулёма! Ишь, поваляться решил. Да где ж мобиль энтот? Вроде, тут где-то встал.

Еще шаги.

— Да вот же он!

— Поломатый, вроде. А шофер где?

— Где-где? В деревню, поди, наладился, мужиков кликать. Одному ему в жисть не выбраться. Да только никто нынче не пойдет. Дураков нет, в темноте по грязи ползать.

— А ты ж ползаешь, Антип, стало быть, как раз тот самый дурак и есть.

Названный Гришкой захихикал и тут же ойкнул.

— Чего дерешься?

— Лишнего не болтай, вот чего. Стой тут, карауль. Коли шофер придет, встреть его и со всем вежеством к Савелию проводи. Скажи, что помочь послан. Ну а там уже найдется, кому…

— Что — найдется?

— Не твоего ума дело. Сказано — карауль. А я пойду, доложу, что и как.

Шаги Антипа затихли в темноте. А Гришка, судя по голосу, совсем еще молодой парень, забрался с грязными ножищами в мобиль и принялся изображать великого гонщика. Топтал педали, крутил руль — то есть, пытался — и сам себя озвучивал:

— Фыр-фыр-фыр. А ну разойдись, босота! Не вишь, людя знатныя едуть!

Его силуэт четко виднелся на фоне темного неба. Один выстрел — и готов. Только мобиль не хочется кровью пачкать. Да и стрелять сейчас — так себе идея: ночью слышно хорошо, сразу все узнают. Это может подтолкнуть бандитов к тому, чтобы князя побыстрее кончить. Опять же парень, вроде, невеликого ума, да и, судя по разговору, кровью не замазан.

Подкрасться к увлеченно «катающемуся» Гришке было проще простого. Он никого сейчас не видел и не слышал, целиком уйдя в небывалое доселе развлечение.

«Кольт» довольно тяжел, так что хватило одного удара, чтобы парень обмяк на сиденье. А недостатка в веревках и тряпках в багажнике «молнии» не было никогда. Так что когда Гришка пришел в себя, он был надежно связан, а рот его затыкала промасленная ветошь.

Сообразив, что попался, он задергался было, замычал, но быстро понял бесполезность этих попыток.

— Ну что, душегуб, если рот освобожу, кричать будешь?

Неизвестно, за кого принял меня несчастный Гришка, но выпучил глаза, явно от страха и замотал головой. Потянуло запашком. Вот же… засранец. Хорошо, что догадался из «Молнии» его вытащить, а то уделал бы там всё. Я осторожно вынул кляп и начал спрашивать.

Гришка рассказал мне всё, что я хотел, и еще сверх того. Не думаю, что врал. Правда, чего-то мог и не знать, но с этим придется разбираться на месте. А пока я оставил парнишку поваляться на травке, обратно же с кляпом во рту. Не нужны мне неожиданности. Отволок только подальше от мобиля. Ведь придут сюда, непременно придут, так надо, чтобы не нашли. Или, по крайней мере, нашли, но не сразу. А сам пошел, как и собирался, вдоль дороги. Только не по тракту, а по обочине, стараясь прижиматься к чёрным придорожным кустам для пущей маскировки.

Всего бандитов было шестеро. Как раз по одному на каждый патрон в моём «Кольте». Пятеро вместе с Савелием засели где-то в деревне, в доме одного из подельников. А шестой окопался в господском доме, и должен был в нужное время открыть двери убийцам.

Все, кроме домашнего, были вооружены. У троих — револьверы, у двоих — обрезы охотничьих ружей. У самого Гришки был неплохой выкидной ножик. Его я приватизировал: мне сильно не хватало бесшумного оружия. Мне никогда не приходилось пырять живых людей. Но, думается, жизнь заставит — и не такое вытворишь.

В дом к бандюганам я не пошел. Были бы у меня автомат и гранатка-другая, тогда можно. Но потом придется объяснять полиции, почто я честных людей привалил. Из подтвержденных злодеев-то пока один лишь Савелий. Нет, я направился прямиком к усадьбе. Постучал условным стуком в дверь чёрного хода, подождал. Постучал ещё, громче. Наконец, за дверью раздались шаркающие шаги и ворчливый стариковский голос:

— Ну куда тебя несёт, Савелий? Рано ж ишшо! Ить в полночь уговаривались, а чичас и десяти часов не пробило. Князь не уснул покамест. Аль случилось чего?

Загремел отодвигаемый засов, дверь начала приоткрываться внутрь. И я, чтобы не тратить время на обсуждения, от души пинанул по крепкой створке. За дверью послышался стон и звук падающего тела.

Вот же гадство! Мерзкий старикашка, падая, заблокировал собой дверь. Пришлось протискиваться в дом в узкую оставшуюся щель. Сделать это оказалось непросто, пришлось снимать куртку, но в итоге я справился. Проверил: дед еще дышит.

Пока я закрывал дверь на засов, моя жертва начала шевелиться. Вот уж кто не испугался бы моего вида, а принялся орать и звать на помощь. Ну а потом доказывай, что ты не верблюд. Конечно, в конце концов всё выяснится, но, возможно, будет уже поздно. Так что я вновь использовал револьвер не по назначению. Бить пришлось с опаской: а ну как старик врежет дуба! Кто потом поведает князю подлинную правду?

В доме горел свет. Электричество добралось и сюда. Я снял шлем с гогглами, чтобы никого больше не пугать, и двинулся по коридору, предварительно связав старика его же одеждой. В рот пришлось засунуть наскоро отхваченный ножом кусок его же кальсон. Ничего, потерпит пару –тройку часов.

За поворотом обнаружилась приоткрытая дверь, из которой явственно доносился запах горячей еды. У меня сразу же подал голос желудок, а рот наполнился слюной: еще бы, кроме завтрака и пары взятых с собой бутербродов я сегодня ничегошеньки не ел. Судя по голосам, на кухне вели неторопливую беседу две женщины. Голос одной был вполне узнаваем: Марфа. Та самая, что меня вчера к князю в кабинет приводила. Это было просто замечательно: меня она знает, панику поднимать не станет, да и подругу свою успокоит.

Я постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, вошел:

— Добрый вечер, милые барышни!

— Ох, — схватилась за дебелую грудь пышечка средних лет.

Должно быть, та самая Агафья, которая печет князю булки. Ничего, сдобная женщина. Зато Марфа признала меня сразу.

— Княжич! Владимир Антонович! Откуда ж вы это?

— Да вот приехал его сиятельство спасать от душегубов. Вы вот сидите, и даже не догадываетесь, что Савелий с подельниками сговорились в полночь сюда прийти, да князя убить. А дед, который тут ошивается, по условному стуку дверь им открыть должен.

— Нешто и Трофим туда же? — снова ахнула Агафья, опять схватившись за то место, где ошибочно предполагала наличие сердца.

— Туда, туда. Куда бы Трофима вашего запереть, чтобы раньше времени не сбежал, да не окочурился?

— А в кладовку пустую, — подсказала Марфа, указывая на солидную с виду дверь. — вот сюдой.

— Тогда обождите малость, сейчас я его доставлю.

Дед лежал там же, где я его оставил. Живой.

Я аккуратно поднял нетяжелое стариковское тело, взвалил на плечо и перенес в кухню. Сгрузил в заботливо отворенную передо мной кладовку, закрыл дверь и задвинул засов.

— Ну всё, теперь надо Федору Васильевичу доложиться. Думаю, он и сам нападения ждет, но вдвоём супостата бить всяко сподручней. Только вот не найдется ли у вас, милые барышни, места, где мне одежонку почистить? А то я своими сапожищами весь дом грязью изгваздаю, а вам после отмывать.

— Так сымайте грязное-то, барин, — захлопотала вдруг Марфа. — Сей же час всё отчищу и в лучшем виде принесу.

— Да неловко как-то, переодеться-то мне не во что.

— Да мы привычные. Посидите пока в исподнем. Агафья вам чаю нальёт, да булок принесет. С ужина у неё остались, я знаю. Князь отказался, а куда девать? Утром-ить всё одно свежее стряпать.

И подтолкнула подружку к действию:

— Агафья, чего расселась-то! Вишь, барин голодный, ажно в брюхе у него бурчит. Собери ему повечерять, да булок своих не забудь.

Агафья потянулась было опять схватиться за грудь, но Марфа это дело пресекла на корню:

— Да не этих булок. Таких, я чаю, у барина и без того в избытке. Небось, кажная блаародная девица норовит этаких поднести. Да так, чтобы после руки от сладкого-то не отлипали.

Пока Марфа говорила, я быстро скинул одежду, оставшись в исподнем, а пышная Агафья принялась метать на стол одно блюдо за другим. Несмотря на суровые речи подруги, Агафья всё же попыталась «поднести мне булок». Крутилась рядом и так, и этак, и ворот на блузке распахнула пошире, и нагибалась пониже, чтобы мне видней было, и мазнуть своими булками по моему плечу норовила — случайно, конечно. В другой раз я, может, и соблазнился бы, поддался, но нынче не до того, нынче я воевать приехал. И сдобная повариха это, в конце концов, поняла. Успокоилась, присела рядом и, по-бабьи подперев ладонью щеку, смотрела, как я ем.

Часа не прошло, а я уже был сыт, одет в чистое и топал следом за Марфой в покои прадеда. На стук в дверь ответил уже знакомы мне Ефим:

— Кого там черти несут на ночь глядя?

Меня впустили после пары минут перекрикиваний через дверь. Марфу отправили обратно, строго-настрого наказав вместе с Анфисой пойти, хорошенько запереться в своих комнатах и носа не высовывать, пока здесь всё так или иначе не кончится. Я же остался.

— Ну и какого чёрта ты приперся? — мрачно спросил князь, отставляя в угол карабин.

— А какого черта ты решил помирать в одиночестве? Ведь знал, что Савелий с подельниками нынче по твою душу придут?

— Знал.

— И ты решил, что я тебя вот так вот брошу? Что оставлю на смерть и поругание?

Тенишев некоторое время мрачно молчал, уставясь в пол, потом поднял голову и хлопнул меня по плечу.

— А ты молодец, Володя. Наша, тенишевская кровь!

— Кровь кровью, но как вы обороняться-то собирались? Вот так, вдвоем? При том, что Ефим, судя по всему, ружья отродясь в руках не держал?

Мужик и вправду стоял, опершись на здоровенную сучковатую дубину.

— Дайте угадаю: вы хотели забаррикадировать дверь, а когда с той стороны начнут пробиваться, пострелять супостатов, сколько успеете.

Судя по сердитому сопению прадеда, так оно и было.

— А ты что предлагаешь?

— Я предлагаю хитрость. Нападающих будет пять человек, придут они в полночь. Двери им никто не откроет, поскольку Тимофей, связанный и с кляпом во рту, отдыхает в кухонной кладовке.

— И Тимоха с ними! — ахнул Ефим. — Вот же падаль!

— Это всё лирика, давайте дальше. Все нападающие будут вооружены. Три револьвера, два обреза. В перестрелке мы, скорее всего, проиграем. Нам нужно разделить силы нападающих и бить их по частям. Желательно, хитростью, чтобы самим под выстрелы не подставляться.

— Ты, поди, уже и хитрость выдумал? — с ехидцей спросил князь.

— Не то, чтобы хитрость, но кое-какие мысли у меня есть.

Мысли у меня действительно были. И главная из них заключалась в том, что вся шайка держалась авторитетом Савелия. Грохнуть этого мстителя — и остальные либо сдадутся, либо разбегутся. А нам того только и надо. Цель-то ведь — не убийц уничтожить, а князя уберечь.

Немногим после полуночи ручка двери повернулась, дверь дернулась, но не сдвинулась даже на миллиметр. Еще бы! У створок была сложена вся мало-мальски тяжелая мебель, найденная в комнате. Только кровать оставалась на своем месте, поскольку так было предусмотрено совместно разработанным планом.

Минут через десять о подоконник негромко стукнула приставная лестница. Кто-то шумный, воняющий табаком и перегаром влез по ней наверх, толкнул специально для этого случая приоткрытую раму.

— Открыто! — сказал кому-то вниз шумный.

На него зашикали:

— Тише! Тише!

Вскоре в комнату залез крупный мужик с обрезом в руках. Огляделся в полутьме, увидал нашу баррикаду, кровать и мирно спящего под одеялом князя — конечно же, правдоподобно сделанную куклу. Перегнулся через подоконник:

— Туточки он, спит! Лезьте все!

И едва он сделал шаг от окна, как за его спиной колыхнулась тяжелая бархатная портьера. Взмахнула дубина, и тать ничком рухнул на пол, пачкая паркет кровью.

Пришла очередь мне действовать. Прибитый грабитель был оперативно утащен в туалетную комнату, а там уже князь разберется: живой — свяжет, дохлый — так оставит. Потом второй, третий — Савелий, предусмотрительная сволочь, сперва послал вперед своих подельников. Но дубинка Ефима работала без осечек, и в скором времени в туалетной комнате с князем соседствовали трое душегубов. Пока еще живых. Но кто знает, доживут ли до визита господина Боголюбова?

Савелий полез последним, оставив одного бандюка на стрёме. Не спеша перелезать через подоконник, он отвел стволом нагана с глушителем край портьеры и попытался что-то разглядеть в глубине комнаты.

— Рыжий! Федька! Лузга! Где вы?

Момент был явно критический. Еще секунда, и бывший слуга либо начнет палить наугад, либо полезет назад, и тогда уже придется стрелять. Впрочем, сейчас уже соотношение сил совсем другое.

Я стоял за гардиной с другой стороны окна, и Савелий сейчас был как раз между мной и Ефимом. Ефим молча качнулся к убийце, занося свой пудовый кулак, и я в это же время потянулся рукой с револьвером. В итоге оба удара получились смазанными: Ефим приложился вскользь по одному уху, а я рукоятью револьвера — по другому. Савелий потерял равновесие, взмахнул руками и полетел вниз. За окном раздался треск и крик боли.

Я высунулся из окна. Савелий, слабо шевелясь, лежал на земле, а последний из уцелевших бандитов суетился вокруг. Вот совсем не нужно, чтобы он утащил своего главаря на какую-нибудь лёжку.

Бах! Бах!

Вроде, и расстояние меньше десяти метров, а как трудно, оказывается, попасть в цель!

Бах! Бах!

Бандит поднял обрез. Я едва успел присесть за подокнонник.

Ба-бам! Картечь из двух стволов звучно хлестнула по стене, плеснуло брызгами разбитое стекло.

Я снова высунулся. Савелий все так же лежал на земле, а его помощник быстрыми, четкими движениями выкидывал из стволов стреляные гильзы.

Бах!

Промах.

Остался последний патрон, потом придется долго перезаряжаться. Я тщательно прицелился.

Бах!

— А-а-а!

Ну, вроде, попал.

Глава 19

Заряжание револьвера — это отдельный квест. Надо шомполом выбить из гнезда барабана стреляную гильзу, потом вынуть из коробки патрон, запихать его в освободившееся гнездо, провернуть барабан и повторить. Я не слишком опытный стрелок, так что у меня на все эти манипуляции ушло не меньше пяти минут. Выходить же на улицу без готового к стрельбе оружия было, на мой взгляд, совершенной глупостью.

Наконец, я управился и выглянул в окно. Все было без изменений: слабо шевелился Савелий и кричал раненый бандит.

Первым спускаться стал Ефим, а я с револьвером в руках его прикрывал. Потом, когда он отвесил оплеуху раненому и тот, наконец, заткнулся, полез и я, прихватив с собой охапку шелковых шнуров от портьер: веревок попроще поблизости не нашлось. Князь же вышел из туалетной комнаты и, встав у окна с карабином в руках, остался всматриваться во тьму: вдруг еще кто прячется по ближним кустам.

У раненого оказалось прострелено плечо. Причем, пуля попала сверху вниз и, войдя около плечевого сустава, вышла близ локтя, разворотив всю руку. Лицо у налетчика уже побледнело, еще немного, и помрет от потери крови. Не жалко, туда ему и дорога. Для вдумчивых расспросов у нас еще трое имеется. А вот Савелий… Его бы хорошо поподробней поспрошать, да не здесь, а в полиции. Уж больно приметный у него «наган». Повреждение у него, с виду, одно: неестественно вывернутая нога. Наверняка перелом. Ну и судя по тому, как он дергается и тихонько мычит, имеется еще неслабое сотрясение и шок. Да и сам он немолод. Кто знает, какие болячки у него могли обостриться? Жахнет, к примеру, инфаркт или инсульт, и — привет родным, пишите письма на тот свет. А он, сволочь, еще много рассказать должен. Ведь раз банда имеется, то и дела у этой банды должны быть. И награбленное наверняка по разным ухоронкам попрятано. А ведь может и так быть, что этот Савелий и у князя приворовывал, да по крупному.

— Ефим, держи этого за плечи, чтобы не дергался, — кивнул я на бывшего слугу.

Тот без разговоров прижал Савелия к земле, да так, что я немного испугался: а ну, как руки оборвет!

Я всё тем же трофейным ножиком срезал штанину на поврежденной ноге. Мать честная! Да тут впору не перелом вправлять, а отломок обрезать! Впрочем, резать — это дело врача, а я пока что перетянул ногу Савелию его же брючным ремнём повыше колена, чтобы совсем уж кровью не изошел. Поврежденную ногу кое-как сложил, да обрезком штанины примотал к оперативно оторванной от лестницы перекладине. Надо успевать, пока злыдень в шоке, а то еще помрет от боли. Я знаю, случаи бывали.

Савелия перенесли в дом, в одну из подсобок, чтобы до приезда полиции не подох. Я лишь проверил его насчет спрятанного оружия, и не зря: в кобуре на щиколотке нашелся «дерринджер», а в кармане — нож. И еще одно меня удивило: на шее вместо крестика висел небольшой ключик с затейливыми бороздками, сразу наводящий на мысль о банковских ячейках. Его я тоже изъял.

Пока возились с Савелием, последний бандит затих, кончился. Ну и ладно. Трогать его не стали, пусть полиция сама забирает. Я лишь карманы обшарил. Нашел не лишку: чуток денег да горсть картечных патронов. Деньги я отдал Ефиму, за что удостоился звания «барин» и поясного поклона с благодарностями. А патроны вместе с обрезом забрал себе и отправился к прадеду. Все так же, по приставной лестнице.

Тот встретил меня сидя на кровати: вся остальная мебель была свалена в баррикаду у двери. Я вытащил из кучи пару кресел и столик, предоставив Ефиму разгребать остальное.

Мы уселись друг против друга и какое-то время сидели молча, переваривая события этой ночи. Где-то рядом шкрябал мебелью о паркет Ефим, слабо стонали в туалетной комнате скорбные головой тати.

— Внук, — оживился вдруг дед, увидев, что один из шкафчиков встал на место. — Вот там, в верхнем отделении, была бутылочка подходящего напитка.

— А вам, Федор Васильевич, не будет вреда от того напитка?

— Что это ты снова на «вы» перешел, внук? Еще пару часов назад вполне нормально на «ты» обращался.

— Ну так время было такое, военное. А теперь, как будто, снова мир.

— А-а, оставь, — махнул он рукой. — Дозволяю на «ты». Заслужил. Но до шкафчика ты всё же сходи. Тебе тоже не помешает.

В указанном шкафчике среди осколков хрусталя обнаружилась бутылка «шустовского» и походный набор серебряных стопок. Я перенес добычу на столик, откупорил бутылку и разлил коньяк. По чуть-чуть, на палец.

— Ефиму тоже плесни. Только некак нам, доверху налей, а то он и не почувствует ничего.

Я повиновался.

Ефим, уже облагодетельствованный трофейными деньгами, стопку из княжеских рук воспринял как медаль на грудь. Лихо опрокинул посудину, поставил на стол, выдохнул в кулак, поклонился:

— Благодарствую, ваше сиятельство.

— Ну, ступай.

Ефим вернулся к прерванному занятию, а мы — к беседе.

— Надобно в город ехать, за полицией и доктором, — высказался князь. Васька-то, шофер мой, вместе с мобилем как раз в Тамбове, он нотариуса привезти должен. Я всё игрушку эту новомодную завести собирался, телефон. Но дорого больно сюда, в поместье, провода тянуть.

— Я бы рад, но мой мобиль не доезжая полумили до особняка на обочине стоит. Колесо сломилось.

— Ну, тогда только рассвета ждать. Сам-то починить сможешь?

— Разумеется. Если, конечно, никто из местных крестьян инструменты не попятит.

— Не боись. Тут я хозяин. Никто без моей воли даже горсть земли не возьмет.

Я подумал о Савелии, о его банде и промолчал.

— Ефим с тобой пойдет, поможет. Где подтолкнуть, где поддержать.

— Да! — вспомнил я. — Там где-то неподалеку парень на травке загорает, некий Гришка. Его бы развязать, да отпустить.

— Этот слабоумный? А он-то что там делал?

— Меня караулил. Чтобы, коли у сломанного мобиля появлюсь, к Савелию в дом отвел, вроде как за помощью. Некий Антип его привел, велел сторожить, да и ушел к Савелию на доклад.

— Кончился Антип, — неожиданно вмешался в наш разговор Ефим. — Упокой господи его душу.

Он размашисто перекрестился и продолжил возиться с мебелью.

— Помер Максим, ну и хрен с ним, — машинально отозвался я, разливая по второй.

— Ох и охальник ты, внучок, — погрозил пальцем прадед, однако же изволил хохотнуть. — Ну, давай, чтобы никто и никогда не мог помешать исполнению наших желаний.

Чокнулись, опрокинули. В голове чуток зашумело.

— Федор Васильевич, закуску бы какую надо сообразить. Я схожу, женщин из заточения освобожу и дань с них за это возьму.

— А куда идти-то знаешь?

— Да вот, Ефим и проводит.

Мужик аккурат к этому времени закончил разбирать мебельный завал.

Когда я вернулся через полчаса, князь уже придремал прямо в кресле. Я подумал-подумал, и не стал его будить. Всё же не двадцать лет человеку, а ночка выдалась волнительная. Вышел в соседнюю комнату, сдернул чехол с ближайшего дивана и завалился, поставив блюдо с закусками прямо на пол. Кажется, я так ничего и не съел: сон настиг меня раньше.

Следующий день прошел суматошно. Полиция, доктора, нотариус, снова полиция… Я пришел домой поздно вечером, и едва смог раздеться прежде, чем меня сморило. Когда же я соизволил выспаться, из мастерской уже доносился стук молотка по железу: неугомонный Клейст что-то уже делал с «Молнией». Правду сказать, вчера мобилю досталось. Всё-таки, катание по тамбовским хлябям неслабое испытание для техники. Тем больше оснований гордиться: если не считать поломки колеса, аппарат безупречно выдержал все издевательства над собой. И ездить на нем стало намного более комфортно, и уже гораздо ближе к некогда привычным мне автомобилям.

Детей в доме не было: учеба, но на столе мне был оставлен завтрак, к этому времени уже безнадёжно остывший. Я уселся за стол, налил себе чуть теплого чаю, снял салфетку, прикрывающую уже несколько зачерствевшие и безнадежно остывшие булки, и лишь намазывая первую из них маслом, увидел среди приборов знакомый узкий голубой конверт. И откуда-то в душе возникло чувство гадливости.

— Что, вспомнила о забавной игрушке? — хмыкнул я себе под нос, — или время внезапно освободилось?

Я позавтракал, убрал приборы и лишь после этого вскрыл письмо. Баронесса Сердобина называла меня Володенькой и зазывала меня на ближайшие выходные в гости. На танцевальную вечеринку. У меня на тот день были совершенно иные планы, и теперь предстояло выбрать: щедрая и страстная помещица Томилина или не вполне искренняя и вполне двуличная баронесса Сердобина с неразбуженной еще чувственностью.

Теперь, когда мой переход в новый статус являлся делом времени, подходящей парой не казались ни помещица, которая понимала это едва ли не с первой нашей встречи, ни баронесса, которая, кажется решила заполучить меня в мужья. В принципе, для меня выбор был однозначным. Но проклятые светские условности могли диктовать выбор совершенно противоположный. Я знал лишь одного человека, который мог бы помочь мне определиться. Но идти в гости к Игнатьевым не хотелось совершенно. Впрочем, есть еще редакция «Ведомостей», и там вполне возможно если не изловить корреспондента, то выяснить его местоположение.

Впрочем, ездить никуда не пришлось, Игнатьев прикатил сам.

— Рад приветствовать вас, ваше сиятельство, — обратился он ко мне с шутовским поклоном.

— Брось, Федор Иванович, тебе ли не знать, что такие вещи быстро не делаются. Как мне популярно изложил нотариус, дела о введении в род и признание наследником титула, особенно для князей, коих в империи не слишком много, утверждаются на самом верху, собственноручно государем императором. И дело это мешкотное. В самом лучшем случае — полгода.

— Неважно. Для всего Тамбова вы уже князь, так что не удивляйтесь опережающему события титулованию. Люди, особенно простые, они ведь как думают? Польстишь самолюбию человека, глядишь — лишнюю копеечку от него получишь. Слова ничего не стоят, а прибыток вполне ощутим. Ждите очередной волны приглашений. И, кстати, готовьтесь к рождественскому балу у Сердобиной. Уж на этот раз вам не бродить в одиночку из угла в угол, любая девица с вами танцевать пойдет, а то и мамаши против не будут. Вы уж извините, но помещице Томилиной жестоко завидует половина тамбовских дам. А вторая половина страстно ненавидит. Да и многие из девиц, отравленные эмансипацией, не будут против познакомиться с вами предельно близко. Вы, Владимир Антонович, нынче романтический герой. Слухов о вас ходит — не пересказать. И некоторые мужья уже заранее начинают ревновать к вам своих жен, независимо от наличия повода.

— А-а, — отмахнулся я, — пустое. Займись какой бумажкой, и чиновнику наплевать, сколько титулов у тебя будет через полгода, и даже через день. Сейчас ты мещанин — и точка. И поступят с тобой по закону как с мещанином.

— Но тут-то не закон. Народ желает работать на перспективу. Расчет-то какой? подведут к тебе барышню, понравитесь друг другу, пока пойдут визиты да ухаживания, да прогулки под строгим присмотром. А там и дело о титуле решится. А коли не решится — девку за другого сговорят, а тебе от ворот поворот дадут. Но — вежливо. Потому, как вдруг ты не нынче, так в следующем году титул получишь? Так чтобы насовсем отношения-то не портить.

— Понятно. То есть, никакой, романтики, один лишь циничный прагматизм.

— А тебя, я чувствую, некая особа за живое взяла? Душу взволновала?

— Нет. Просто жаль расставаться с еще одной иллюзией.

В этот момент я твердо решил к баронессе пойти. И не стесняться более, не ограничивать себя в действиях. Ибо если женщина оценивает меня как актив, как ресурс, принимая решения о встречах единственно из моего социального статуса, пусть даже и мнимого, то почему я должен оставаться по отношению к ней рыцарем?

— Не жалей. Без иллюзий жизнь становится проще. Но я, собственно, не за тем приехал.

Игнатьев потёр рукой лоб и скорчил жалобную гримасу.

— Не корысти ради, а токмо волею пославшего меня папеньки. Не скажу, что это доставляет мне удовольствие, но и отказаться, поверь, не мог. Батюшка мой, как узнал, что старый Тенишев собирается тебя в наследство ввести да князем сделать, напрочь потерял и сон и покой. Вы, помнится, не слишком хорошо расстались в последнюю вашу встречу.

— В нашу единственную встречу, — желчно отозвался я.

— Ну так вот…

Игнатьев сделал вид, что не заметил моих слов.

— Он желает загладить перед тобой свою вину и принести соответствующие извинения в подобающей случаю форме. Одним словом, он просит тебя явиться на званый обед, который он дает в ближайшую субботу.

— Знаешь, как раз в эту субботу не могу. Ибо зван на танцевальную вечеринку к Сердобиной.

— Ишь ты! Высоко поднялся. У Сердобиной, знаешь ли, кто попало не бывает. Мне вот ни разу не довелось. Что ж, поскольку нынче ты занят, то обед в особняке Игнатьевых состоится через неделю. Папенька, знаешь ли, готов на многое ради того, чтобы вернуть твоё благорасположение.

Я сдержал данное себе слово и заехал к Шнидту. Старый мастер встретил меня как дорогого гостя. Лично вышел в лавку, взял меня за обе руки и не отпускал до тех пор, пока не закончил длинное и велеречивое приветствие. Затем повел меня не в знакомую уже мне комнатку для важных клиентов, а в дом. Усадил за стол, велел служанке накрыть к чаю и выставил графинчик той самой настойки. На этот раз отказаться без того, чтобы не обидеть старика, было невозможным.

Шнидт собственноручно разлил настойку в хрустальные рюмки и поднялся на ноги. Встал и я.

— Дорогой Владимир Антонович, вы даже не представляете, насколько вы много сделали для меня. Вы буквально наполнили мою жизнь счастьем, которое, я верю, продлится до конца моих дней. Я видел Настеньку после победы в гонках. Она просто светилась! Она всю жизнь, всю жизнь об этом мечтала. И вы, именно вы дали ей шанс претворить эту мечту в жизнь. Поэтому я хочу выпить эту рюмку за вас. За ваши идеи, за ваши умелые руки, за вашу большую и щедрую душу. За вас, Владимир Антонович.

И опрокинул рюмку в рот.

Я последовал его примеру и, вновь усевшись за стол, поинтересовался:

— Альфред Карлович, а почему именно это? Почему не свадьба? Пусть прошло еще немного времени, но, мне кажется, Анастасия Платоновна вполне счастлива в браке.

— Ах, оставьте. Свадьба — это, скорее, мечта её родителей. Их счастье. И они этим счастьем ныне вполне наслаждаются. Но сама Настенька — я ее знаю много лучше, чем даже Вера Арсеньевна, ее мать, — она жила только гонками. Вы бы видели, как светились её глаза, как душа её буквально воспарила над обыденностью и суетой! Она поверила в себя, в свои силы. А это, знаете ли, много стоит.

— А ведь Анастасия Платоновна действительно хорошая гонщица. На том злосчастном ралли она была бы второй, в этом нет ни малейших сомнений.

— Еще бы! — расплылся в улыбке Шнидт. — Я ведь сам её учил.

— Тогда я предлагаю второй тост за вас, Альфред Карлович. За ваши золотые руки, за ваше мастерство и ваши знания. И, конечно, за ваш талант педагога, благодаря которому в этом мире появился еще один прекрасный гонщик.

Когда мы выпили по второй, я перешел, наконец, к чаю и к цели своего визита.

— Знаете, Альфред Карлович, я должен сказать вам огромное спасибо. Ваши гогглы — те, последние, что я у вас заказывал, не далее, как два дня назад безо всяких преувеличений спасли мне жизнь.

— Вот как? — заинтересовался Шнидт. — И как же это было?

Я вкратце пересказал события той ночи.

— И что, эти гогглы действительно позволили вам видеть в полнейшей темноте?

— Не то, чтобы видеть, но силуэты людей я различал достаточно хорошо. А вы хотите сказать, что не добавляли такую возможность?

— Специально — нет. Это, скорее, побочный результат одного моего эксперимента. Но ваш рассказ уже разжег во мне желание попробовать двинуться в эту сторону целенаправленно. И по этому поводу даже появились некоторые мысли.

— Ну что ж, я рад буду опробовать ваше новое изобретение. А пока позвольте откланяться: не дело стоять между мастером и его работой, так недолго и в личные враги попасть.

Глава 20

Танцевать фокстрот я не умел, так что пришлось оперативно брать уроки. Конечно, за два дня с легкостью порхать по паркету я не начал, но основные движения заучил и в ногах не путался. А потому субботним вечером с легким сердцем уселся в «молнию» и отправился на вечеринку.

Гостей сегодня было чуть больше. К уже знакомым мне парам добавилось еще две: невзрачный виконт со столь же невзрачной супругой, и яркий брюнет с роскошными гусарскими усами в паре со своей дамой сердца, миниатюрной женщиной с откровенно блудливым взглядом. Думается, по размерам коллекции любовников эта красотка далеко переплюнет известную фривольным поведением Оленьку Дорохину.

Виконт с супругой приехали на неделю из столицы и представляли клан Васильчиковых. Было довольно забавно слушать представление: Николя Васильчиков с супругой Аннеттой. Усач представился паном Иржи Трояновичем, а спутница его и вовсе оказалась заморской гостьей, баронессой Линдой фон Велсберг. В этом закрытом клубе аристократов я был белой вороной, ибо титул мой маячил где-то далеко впереди. Но это, кажется, никого не волновало. Ибо князь — это было намного круче, чем барон или даже граф. И правильно говорил Игнатьев: эти люди играют вдолгую, и знакомства заводят с прицелом на отдаленное будущее. Наверное, я стал интересен и русским графам, и немецким баронам, раз уж они решили завести личное знакомство с неким Стриженовым. А, может, госпожа Сердобина позвала меня сегодня как раз по их просьбе? В таком случае, я и вовсе могу считать себя свободным от любых обязательств по отношению к баронессе.

В этот раз все было намного приличней — с виду. Шампанское, танцы, светские беседы ни о чем, легкие закуски, снова танцы. И в это же время со стороны что Дорохиной, что фон Велсберг, как бы случайные демонстрации дамских прелестей, многозначительные движения веера, и в ответ яростные взгляды Сердобиной, платье которой было намного скромнее и не позволяло пользоваться тем же оружием. Прочие же дамы с явным удовольствием наблюдали за разворачивающейся битвой, а госпожа Нечаева еще и успевала подмигивать мне тайком, пока не видят прочие хищницы. Себя она разумно не считала претенденткой на тесное знакомство ввиду возраста и общей рыхлости тела. Баронесса же Остен-Саккен сидела, как обычно, с непроницаемым видом, но пальцы рук вздрагивали каждый раз, когда соперницы делали очередной выпад. И, возможно, лишь присутствие мужа останавливало её от активного участия в битве. Не ради приза, которым был назначен я, а ради самого процесса. В воздухе явственно пахло ноябрьской грозой.

Остановили дам, как ни странно, их мужчины. Они вдруг все разом, будто сговорившись, засобирались уходить. Их спутницы с очевидным сожалением были вынуждены последовать за ними. Какие-то десять-пятнадцать минут, и гостиная опустела. Меня же, как и в прошлый раз, отловила в прихожей горничная и проводила в будуар.

Александра появилась почти что следом за мной. Она ворвалась в комнату всё ещё взбудораженная, с румянцем гнева на щеках, безмерно прекрасная в своем праведном негодовании.

Эти… эти распутницы! — воскликнула она, сдирая с руки кружевную перчатку. — Эти… fille publique! [1]

И вторая перчатка полетела в угол.

Баронесса круто развернулась, оказавшись прямо напротив меня.

— Ах, Володенька!

Она сделала пару шагов, оказавшись почти вплотную ко мне. Взяла мои руки, завела их себе за спину, требуя объятий. И, трогательно заглядывая мне в глаза снизу вверх, прошептала:

— Возьми меня! Люби меня! Этой ночью я вся, вся твоя.

И, прикрыв глаза, потянулась ко мне губами.

Я прижал Александру к себе и прежде, чем поцеловать, подумал: «Какая прекрасная актриса!»

На этот раз в особняке Игнатьевых пир был горой. Помимо хозяина с сыном присутствовало ещё два десятка купцов с женами, сыновьями и дочерьми на выданье. Стоило признаться, не все из них были похожи на дочь купца Крашенинникова. Попадались вполне миловидные девочки. Но — именно девочки. Постарше Машки, конечно, но все они казались мне сущими детьми. И по возрасту, и по уму. И по поведению тоже.

С Игнатьевым-старшим мы при встрече любезно раскланялись, но я, неожиданно для себя, обнаружил, что та давешняя встреча всё ещё отзывается в душе обидой и даже негодованием. Никогда не думал, что могу быть таким злопамятным. Но раз уж купец решил первым пойти на мировую, я смысла в продолжении ссоры не вижу. Я понимаю, у купца Игнатьева подгорает на тему упущенных прибылей. Но вдруг на этот раз наученный прошлым опытом, предложит что-то действительно стоящее?

Купеческий обед проходит совсем не так, как дворянский бал. Конечно, оркестр играет, и потанцевать при желании можно, что и делают девицы и молодые люди. Я тоже прошелся пару туров, поглядел, так сказать, на товар и еще раз поймал себя на том же самом ощущении: дети! Пятнадцати-шестнадцатилетние девицы краснеют, смущенно и натужно улыбаются, глядят в пол, слова от волнения сказать не могут — видать, мамаши настолько их застращали, что они боятся допустить даже малейшую промашку. Например, ляпнуть что-нибудь не то или какой изъян случайно показать. А ведь, случись свадьба, потребуют консумации брака, демонстрации крови на простынях и всего прочего. Дикость какая-то!

По сравнению с этими детьми вдова Сердобина, при всей её расчетливости и, как выяснилось, цинизме, намного свободнее и приятнее в общении. Ну а помещица Томилина и вовсе вне конкуренции.

Но это все не главное. Основное действие, ради чего все собираются, проходит позже. Когда все гости уже отвалились от стола, молодежь отправили танцевать под присмотром бдительных старух, а жен — перемывать косточки своим мужьям и вообще всем тамбовчанам, кто попадется им на язык. И вот тогда серьезные деловые люди усаживаются в курительных кабинетах, за ломберным столом или просто в открытых альковах и начинают говорить о делах.

Конечно, можно встретиться в будний день в конторе, обсудить то или иное предложение, заключить сделку. Но когда потенциальных компаньонов более трех или когда нужно встретиться конфликтующим сторонам, тогда все переговоры происходят на подобном званом обеде.

У меня было подозрение, что как минимум часть гостей Игнатьева явились по мою душу. Но прежде, чем ввести меня в общество состоятельных кротов, то бишь купцов, Игнатьев пригласил меня побеседовать наедине у него в кабинете.

С недавнего времени я стал обращать внимание на обстановку в комнатах. Интересно по ней судить о характере человека. И если у Игнатьева в гостиной, в бальной зале было традиционное купеческое «дорого-богато», то в кабинете напротив: почти аскетично, без вычурности и роскоши, но крепко, надёжно и удобно.

Купец вынул из шкафчика бутыль шустовского коньяка, который, отчего-то, стал прямо-таки непременным атрибутом переговоров, плеснул в широкие бокалы янтарной жидкости примерно на палец и, пододвинув один ко мне, взял другой в руки.

— Владимир Антонович, — начал он, покачивая бокал в руке и наблюдая, как стекает по тонкому стеклу пленочка коньяка. — Наша прошлая встреча была на редкость неудачной и, надо признать, по моей вине. Я, честно скажу, недооценил вас. От того и действовать начал грубо и нахраписто, на чем и погорел. Но надо иметь смелость признавать свои ошибки, а признав, исправлять их. Вы согласны со мной?

— Мне нечего не это возразить.

— А раз так, позвольте преподнести вам в подарок одну занятную вещицу. Попала она ко мне случайно и довольно давно. Так и пылилась без дела, поскольку применение ей найти я не мог, а выбросить было жаль.

С этими словами он достал из ящика стола резную шкатулку орехового дерева и поставил передо мной.

— Вещица, безусловно, занимательная, — продолжил Игнатьев. — Но, думаю, вам будет гораздо интереснее услышать её историю.

Я пригубил коньяк и откинулся в кресле.

— Слушаю вас, Иван Платонович.

— Как я уже говорил, было это давно, едва ли не тридцать лет назад. Тогда на подобном званом обеде сел я играть в штос. И подсел к нашей компании Травин, бывший князь. Вы ведь в курсе темной истории с его супругой и побегом дочери?

— Да, — кивнул я.

— После тех событий его в свет не приглашали, и он, хоть имел дворянский титул, для общения был вынужден снизойти до более низких сословий. Он вел некоторые дела с купцами и бывал на подобных мероприятиях. Так вот: он подсел за наш столик и присоединился к игре. Играли по маленькой, но банк внезапно вырос, и все игроки бросили карты. Остались я и Травин. Я был изрядно под хмельком, мне в тот вечер фартило, так что я решил рискнуть. И, знаете ли, выиграл. У Травина не оказалось при себе достаточно денег, и он, с моего согласия, расплатился вот этим.

Игнатьев положил руку на шкатулку.

— И мне показалось, что он был очень рад, что избавляется от этой вещи. Я даже заподозрил, что он проиграл её специально. Но, как я уже упоминал, я был в изрядном подпитии, и за свои ощущения и подозрения ручаться не могу.

Купец убрал руку, а я подтянул шкатулку к себе и открыл.

В ней лежало великолепное тонкой работы рубиновое колье. По крайней мере, камни были темно-красного цвета. Дамы бы сказали — цвета запекшейся крови. И я с первого раза узнал и стиль, и работу. Конечно, я ни разу не ювелир, но был практически уверен, что некогда это колье составляло один гарнитур с оставшимися от матери гранатовыми серьгами.

Я любовался игрой камней, а Игнатьев тем временем продолжал свою историю:

— Мне понравилась эта игрушка. Но моя супруга, что была тогда еще жива, наотрез отказалась её надевать. Уж не знаю, почему, но заявила она, что, мол, на этом золоте кровь. Я понес безделушку к ювелиру. Сами понимаете: для купца эта вещица — мертвые деньги, которые не смогут принести доход. Ювелир же, осмотрев колье, обнаружил на нем родовые клейма. Но не Травиных, как я предполагал, а Тенишевых. Выкупать колье ювелир отказался. Мол, честным путем драгоценности Тенишевых к Травину попасть никак не могли. И взять их он может лишь по цене лома, дабы избежать возможных неприятностей. А это от силы десятая доля стоимости украшения.

Купец помолчал, отпил из бокала и принялся рассказывать дальше.

— В то самое время нынешний князь Тенишев как раз стал главой рода. И я, по совету всё того же ювелира, написал ему. Изложил обстоятельства обретения этой вот штучки и предложил выкупить её по честной цене, но ответа так и не дождался. Ехать же мне самому, без приглашения, без предварительной договоренности, сами понимаете, было невозможно. И я смирился с потерей денег, положил шкатулку в сейф и на некоторое время о ней забыл. Ну а теперь, когда вы уже почти что князь, вспомнил. И решил, что вам она будет как раз кстати.

Я закрыл шкатулку.

— Что ж, Иван Платонович, мне эта, как вы говорите, вещица, действительно кстати. Я принимаю ваш подарок и не держу на вас зла. Так что давайте начнем наши отношения с чистого листа.

— Рад слышать это, Владимир Антонович. А пуще того рад, что подарок мой пришелся вам по душе. Но, думаю, гости мои уже заждались нас. Пройдемте к ним. У нас есть для вас одно предложение, на этот раз вполне взаимовыгодное.

Следом за Игнатьевым я прошел в гостиную, где в одном из альковов собралось человека четыре. Мы сели на два свободных места. Получилась этакая полудюжина заговорщиков.

— Владимир Антонович, — вновь начал говорить Игнатьев, здесь вы видите без преувеличения богатейших купцов и промышленников Тамбова. За исключением, пожалуй, Крашенинникова, ну так ему здесь и не рады. Мы следим за вашими несомненными успехами в области производства мобилей. И видим, что продажи ваших кузовов даже на несовершенных американских шасси идут весьма даже успешно. Право слово, вам стоило бы выбраться из нашей глуши в столицу да увидеть это собственными глазами.

Сидящие рядом купцы дружно покивали головами.

— Предприятие ваше окупилось весьма быстро, — продолжал хозяин, — и приносит пайщикам немалую и, что намного важнее, стабильную прибыль. Некоторые из нас имели разговор с Крашенинниковым на предмет расширения предприятия через вложение в него наших капиталов, но получили отказ, причем выраженный в грубой форме. Тем не менее, продажи мобилей по всему миру растут, и потребности рынка колоссальны. Было бы ошибкой не попытаться отщипнуть от этого гигантского пирога посильный кусочек. Нет ли у вас желания наладить еще одно подобное сборочное производство? Чтобы не посягать на доходы вашего предприятия, можно использовать шасси другого производителя и действовать в другой категории мобилей. Например, собирать грузовики. Или же, напротив, нацелиться на дорогие мобили элитного класса. Мы можем, для начала, выделить из своих капиталов до миллиона рублей в совокупности.

Купцы уставились на меня, ожидая ответа.

— Господа, вы начали мыслить в правильном направлении, — принялся я излагать. — Но если проанализировать долю прибыли на вложенный рубль, то сборочное производство не особенно доходно. Значительная, даже, наверное, большая доля дохода остается у производителя шасси.

— И что же вы предлагаете, господин Стриженов? — не утерпел солидный купчина с обильной бородой, аккуратно расчесанной надвое.

— Я предлагаю строить мобили здесь, в России. Полностью, с нуля.

— Но… это же огромные деньги! Нашего миллиона не хватит!

— Разумеется. Но я вам хочу предложить немного иное. Вы, наверняка, знаете о том, что я строю новый гоночный мобиль. В Тамбове такие вещи утаить невозможно.

— Знаем, знаем, — закивали купцы.

— И в конструкции этого мобиля я использую такие новшества, каких нет еще ни у кого в мире. По крайней мере, никто прежде не собирал всё это вместе в одном аппарате. Это будет бомба, которая взорвет для начала мир гонок, а впоследствии и весь мир мобилей. Разумеется, и вся конструкция в целом, и отдельные её узлы защищены привилегиями, оформленными на моё имя. На основе гоночного аппарата будет разработана целая серия мобилей попроще и подешевле, но сохраняющих основные технические решения. Это будут, без преувеличения, лучшие мобили в мире. И вот с ними я намерен завоевать рынок мобилей сперва в России, а после и во всем мире.

Купцы молчали, явно не зная, как реагировать на мою речь. А я продолжал разливаться соловьем:

— Разумеется, изготовление деталей и узлов, составляющих коммерческую тайну, а также финальную сборку мобилей, я оставлю за собой.

— А где же, в таком случае наш интерес? — воскликнул самый молодой из собравшихся.

— Имейте терпение, — укоризненно взглянул я на него. — Сейчас я дойду и до этого.

Налил себе стакан воды, отпил и продолжил:

— Мобили — это не только конструктивные решения и железо. Они вбирают в себя массу комплектующих, впрямую не связанных с мобилями. Самый простой пример — это каучук. Производство каучука и изготовление шин. Рынок огромен. Более того, он бесконечен, ибо шины изнашиваются, и их необходимо время от времени заменять. Далее — всяческие манжеты, прокладки, сальники, как кожаные, так и каучуковые. Необходимы второстепенные детали: например, элементы декора, подушки для сидений, тенты для кабриолетов и многое, многое другое. Детали из цветных металлов, паровые машины, управляющая арматура — золотники, клапаны, трубопроводы и прочее. И это лишь то, что пришло мне на ум вот прямо сейчас, ибо я не готовился заранее к этому разговору. Чем больше комплектующих вы сможете поставлять, тем больше денег заработаем все мы.

— Но это же требует времени! Нужно приобретать или строить фабрики, обучать рабочих, налаживать производство!

— А кто говорил, что будет легко? Но время я вам дам. Скажем, до лета. Как раз к тому времени я раздобуду деньги и начну строительство завода по производству мобилей и выпуск первых опытных экземпляров малыми сериями в пределах десятка штук. После же, когда производство будет налажено, мобили будут изготавливаться десятками тысяч в год.

Купцы принялись переглядываться и терзать бороды.

— Имейте в виду, — добавил я керосинчику, — рынок мобилей еще не устоялся. Слишком много фирм предлагают свои поделки. Неизбежно часть из них будет поглощено более сильными конкурентами, или просто тихо помрет, не найдя сбыта своей продукции. Я же планирую застолбить за собой не менее трети мирового рынка мобилей на ближайшие как минимум пятьдесят лет. И не забывайте, господа, что кроме гражданского рынка имеется еще государство и армия.

Я уже собирался покинуть альков и вообще эту пирушку, но меня остановил Игнатьев:

— Господин Стриженов, а каким образом вы собираетесь добыть деньги на строительство завода?

Я остановился, обернулся и с некоторым пафосом произнес:

— Все очень просто, господа. Я намерен выиграть большую императорскую гонку.

[1] Проститутки (фр.)

Глава 21

Никаких скорых последствий моё выступление у купца Игнатьева не вызвало. Но мне до этого не было совершенно никакого дела. Я примерно раз в две недели посещал салон баронессы Сердобиной, всякий раз оставаясь у неё до утра. Со временем Александра обрела интерес и вкус к любовным играм, и вдвоём нам было вполне комфортно. В прочие дни я бывал вечерами у помещицы Томилиной, и в её доме мне были неизменно рады буквально все, от самой хозяйки и до последнего мальчишки на побегушках.

Регулярно навещал я и старого князя. Прадед, сдавший было после обнаружения предательства Савелия, ожил и выглядел бодрячком, несмотря на преклонный по любым меркам возраст. Он твердо был намерен дождаться рождения праправнуков, и регулярно напоминал мне о женитьбе. Я же до победы в императорской гонке и думать об этом не хотел, не до того было. Хотя невест — только свистни — полный двор набежит, бери любую.

Зима в этом году выдалась холодная, и мой железный конь до весны отдыхал в сарае. Но и в «Молнии» было ненамного комфортнее. Только и разницы, что не два колеса, а четыре. Все же остальные факторы — холод, снег, ветер — оставались в наличии. Я подумал, посчитал и приобрел на распродаже неплохое шасси с разбитым кузовом. Сделал заказ в свою собственную мастерскую, и через неделю во дворе моего дома стоял пусть и не слишком презентабельный, но вполне комфортабельный мобиль. А всего-то нужно было установить закрытую и остекленную со всех сторон кабину и смонтировать в салоне радиатор отопления, подключив его к парогенератору. Конечно же, я добавил тормоза, амортизаторы и прочие свои новшества. Уж больно они мне полюбились, уж больно удобно было с ними управлять аппаратом. Конечно, дизайн аппарата оставлял желать лучшего. Никаких тебе обтекаемых форм, все прямое да квадратное, но даже так получилось неплохо. И когда я в легком пальто выходил из своей «Эмилии» — так была названа машина, вокруг неизменно собирались зеваки.

Подумав ещё немного, я переработал закрытый кузов для фордовского шасси. В столицу отправился пробный десяток аппаратов и был раскуплен, кажется, еще при разгрузке поезда. «Эмилия» мгновенно получила широкую известность, а в мастерские поступило столько заказов, что мы с компаньонами решили расширять производство. Не сказать, что я изобрел что-то новое. Просто до сих пор не было принято заботиться о комфорте водителя. Максимум, что делали — устраивали закрытый салон для богатых владельцев. А водитель всё так же мерз в холода и мок под дождем. «Эмилия» же идеально подошла тем людям, кто ещё не разбогател настолько, чтобы обзавестись личным водителем, но при этом не желал мириться с личными неудобствами. Доходы товарищества круто пошли в гору.

В мастерской рождалась «Молния-2». Мы с Клейстом практически ежедневно что-то изготавливали, собирали, прикручивали, и груда железа на полу постепенно приобретала очертания мобиля. Уже была готова рама и собрана подвеска, уже лежали стопкой в углу колёсные диски, но ещё не пришли из Петербургской фабрики «Треугольник» заказанные там особые шины.

Завод Нобеля должен был вот-вот поставить компактную и мощную паровую машину, рассчитанную на работу с перегретым паром высокого давления. Из Ливенских мастерских ожидались детали рулевого редуктора. Мы же с механиком собирали из жести и латуни трехрядный радиатор для конденсирования пара.

В целом сложность конструкции возросла минимум вдвое против изначального мобиля Клейста. Того самого, что полгода назад был разбит о фонарный столб, а позже превратился в «молнию». Но за надежность я не переживал: каждый отдельный узел был тщательно отработан и проверен. К тому же, на всякий случай, все детали изготавливались в двойном количестве, и в отдельном складе лежала, по сути, еще одна «молния-2», только в виде запчастей.

Анастасия Платоновна Клейст несколько отошла от возни с новым мобилем, появляясь в мастерской один-два раза в неделю. У неё внезапно и, одновременно с этим, ожидаемо, появились новые заботы. Наша отчаянная гонщица и бескомпромиссная суфражистка обнаружила, что передовые взгляды на принципы построения общества совершенно не мешают деторождению. Зато дети, даже ещё не родившиеся, влияют на мировоззрение своих мам более, чем радикально. Так что Настенька курсировала, в основном, между квартирой, где проживала с мужем, и маменькой, которая была вне себя от счастья от этого известия. Дамы извлекли из закромов стопки пеленок, рубашечек и чепчиков и целыми днями их просматривали, проветривали и приводили в порядок.

Как-то незаметно промелькнуло рождество. На традиционный рождественский бал в дворянское собрание меня не пригласили. Видать, рылом не вышел, или Вернезьев поспособствовал. Ну так я о том и не жалел. У тех же Боголюбовых было и шумно, и весело, и, что гораздо важнее, душевно. В своём доме я вместе с детьми поставил и нарядил ёлку, и тоже отпраздновал частным, так сказать, образом. Я надарил приёмышам подарков и был до слез тронут подарками ответными, частью купленными на сэкономленные от обедов копейки, а частью сделанными своими руками. И сидя за праздничным столом с Мишкой, с девчонками, вдруг ощутил, насколько многого я был лишен прежде, в своей прошлой жизни. Нет, нынче я этих ошибок не допущу. Вот только выиграю большую императорскую…

Стоит заметить, что едва мой княжеский статус обрел реальные перспективы, как детей — что девчонок, что Мишку — стали привечать родители одноклассников. У них появились приятели, начал складываться свой круг общения, чему я был весьма рад. Не всё же им быть привязанными единственно ко мне.

В свободное время я не-нет, да открывал дареный купцом Игнатьевым футляр и рассматривал колье. И каждый раз вспоминал слова его покойной жены о крови на камнях. Постепенно мне и самому стало казаться, что я вижу частицы засохшей крови, прилипшие к темной глянцевой поверхности гранатов. Чтобы избавиться от навязчивой идеи, я отправился к старшему инспектору Боголюбову. И не в дом, не в гости, а на службу и по делу.

Инспектор сидел за столом, весь взмокший. Не то от чересчур сильно натопленной печи, не то от запредельных умственных усилий.

— Здравствуйте-здравствуйте, дорогой Владимир Антонович, — поднялся он мне навстречу.

За последний месяц Платон Сергеевич, кажется, даже похудел. Лицо его осунулось, глаза покраснели, и весь вид у него был встрепанный, словно и не было у него дома заботливой, любящей супруги с комплектом прислуги впридачу.

— Да уж, подкинули вы нам работенки, Владимир Антонович. Но не подумайте, я не жалуюсь, нет. Мы благодаря вам и князю Тенишеву раскрыли добрый десяток старых дел. Я даже премию по службе получил и, по слухам, был начальством представлен к ордену. Многого, конечно, не дадут, но на Станислава третьей степени я могу рассчитывать смело.

— Поздравляю, поздравляю.

— Да рано еще поздравлять. Целый ряд ограблений мы не можем доказать лишь потому, что нет ни свидетелей, ни похищенного имущества.

И тут я вспомнил о ключике, снятом с шеи Савелия.

— Платон Сергеевич! — хлопнул я себя по лбу. — Не велите казнить. Честное слово, совсем запамятовал. Вот, взгляните. Это вам ничего не напоминает?

— Отчего же?

Боголюбов повертел презент в пальцах.

— Очень даже напоминает. В Тамбове лишь в одном банке поставлены ячейки с такими замками. А откуда сия вещица?

— Я, Платон Сергеевич, снял её с шеи Савелия, когда вязал мерзавца.

— И вы столько времени молчали!

— Не намеренно, уверяю вас. Но я… Да подождите пять минут, не убегут ваши улики.

Боголюбова пришлось удерживать практически силой.

— Всё равно вам нужно готовить бумаги на осмотр и изъятие содержимого ячейки и еще кучу бюрократии разводить. Скажите лучше: вы можете проверить наличие на некоем предмете человеческой крови?

— Разумеется. Есть реактивы, есть специалисты.

— Тогда не сочтите за труд проверить вот эту безделушку.

Я достал из кармана футляр с колье.

— Разумеется. Сей же час… Никифоров!

Усатый полицейский из нижних чинов вытянулся перед начальственным столом.

— Отнеси в лабораторию к Порфирьеву, скажи, что я велел проверить факт наличия крови. И чтобы сегодня же!

И, оборотясь ко мне, добавил:

— Владимир Антонович, забегайте завтра в это же время, и вы получите полный отчет по своему вопросу. А сейчас извините: служба.

И он убежал прежде, чем я поднялся со стула.

На другой день я, как и было предложено, зашел к Боголюбову. Тот сиял, будто новенький червонец.

— Ну, Владимир Антонович! — закричал он, едва завидев меня входящим в двери кабинета. — Ну удружили! Вот они где у меня сейчас!

Он погрозил неведомым злодеям мясистым кулаком.

— Сколько дел, сколько дел мы получили возможность завершить! Дорогой вы мой человек, дайте я вас расцелую!

И прежде, чем я успел как-то отреагировать, подбежал ко мне, обнял и троекратно облобызал в обе щеки.

— Полноте, Платон Сергеевич, полноте — принялся я отбиваться. — В конце концов, я не румяная барышня.

— А-а! — махнул рукой Боголюбов. — ничегошеньки вы не понимаете. Сегодня у всей городской полиции праздник. Сам начальник управления готов был колесом пойти, когда увидел, что в той ячейке лежало. Теперь изловленные вами тати поют, что птички по весне. По всему Тамбову облавы идут, уж сколько душегубов переловили! И всё не по подозрению, а на основании твёрдых улик. Никакой Плевако не опровергнет такие доводы обвинения. По весне Тамбовских волков изловили, а нынче и прочую живность на каторгу сплавим. Глядишь, почище будет у нас в городе, поспокойнее. Это вы нынче слободской, вас эти нехристи не трогают, за своего почитают. А прочие обыватели страдают от этой швали преизрядно. Но теперь — шиш, не забалуешь! Всех отправлю под суд и далее в Сибирь, снег убирать. А снегу там, говорят, много.

— Эк вы разошлись, Платон Сергеевич! — улыбнулся я, — эк развоевались! А что по моему делу? Есть результаты?

— Есть, как не быть!

Боголюбов открыл ящик стола и вынул футляр с украшением и лист бумаги.

— Вот вам заключение эксперта. И, знаете, кровь на колье всё-таки была обнаружена. Много крови.

Старший инспектор вздохнул.

— Что вы теперь с этим делать намерены? — спросил он меня.

— Да ничего. Уж больно старая это история, и убийца, насколько я могу судить, вот уже два с лишним десятка лет в аду жарится.

Боголюбов наморщил лоб, вспоминая.

— Это не о князе ли Травине речь?

— О нем самом.

— Я, Владимир Антонович, знакомился с этим делом. Давно, едва только поступивши на службу в полицию. И была бы тогда вот эта улика, — он постучал пальцами по листку с заключением, — Травин бы лишением титула не отделался. Поехал бы куда-нибудь за Иркутск, искупать свои прегрешения исключительно физическим трудом. Но коль скоро от людского правосудия он уйти сумел, то от Божьей кары увернуться не смог. Как Травин титула лишился, так в короткое время начисто сошел с ума и помер страшной смертью. Была у него мельница. И понес его чёрт на самую верхотуру. Не знаю, как там дело было, но попал он в самые жернова. После мельница та зачахла: никто не хотел зерно с кровью молоть.

Я поднялся, прибрал и бумагу, и футляр.

— Ну что ж, спасибо вам, Платон Сергеевич, и за экспертизу, и за рассказ.

— Да что вы, Владимир Андреевич, это вам спасибо. Такое дело сделали! Такое дело!

Из полиции я отправился к Шнидту. Был у меня к нему интерес, да и о княжне Тенишевой рассказать хотелось.

Старик встретил меня восторженно.

— Владимир Антонович, мне удалось составить рецепт особого стекла. Вот, извольте взглянуть.

И протячнул мне гогглы со стеклами необычного зеленоватого оттенка.

— Для ночного зрения? — уточнил я, крутя в руках очки.

— Именно! Конечно, мелких деталей разглядеть не удается, но видно достаточно, чтобы без усилий различать предметы, людей и животных. Думаю, в таких очках вполне можно ездить ночью на мобиле, не боясь угодить в яму или сослепу на кого-нибудь налететь.

— Превосходно, Альфред Карлович, превосходно!

Я и в самом деле был восхищен. Надо же! Без сложной электроники, безо всяческих привычных мне наворотов создать прибор ночного видения!

class="book">— Я бы сходу заказал у вас две пары, себе и Клейсту. Мне для большой императорской гонки такие очки очень даже пригодятся. А если вы покажете свою новинку генералам, они её оторвут у вас вместе с руками. И заплатят столько, сколько вы скажете, без торга.

— Вы думаете? — озабоченно потеребил бородку мастер.

— Уверен. А хотите еще одну идею?

— Давайте, — азартно потёр ладони старик.

— Вы знаете, что все живые организмы испускают тепло?

— Да, конечно.

— Но тепло — это, по сути, часть излучения нашего светила. Наши глаза способны видеть только часть солнечного спектра, самую его середину. Но вдруг возможно с помощью ваших хитрых методов увидеть и тепловые лучи?

— Вы думаете? Хотя, конечно, это вполне вероятно. Но для чего?

— Разумеется, для того, чтобы увидеть скрытое. Вот, к примеру, взять родственника вашего, Платона Сергеевича. Придет он со своими подчиненными бандитскую малину брать. А сколько в ней бандитов, где находятся? Поди, разберись. А так он по тепловому излучению сможет всё видеть прямо сквозь стены.

— Хм… Разумно. Надо будет провести несколько опытов, но ничего невозможного я не вижу. Вы извините, я…

Артефактор кинулся было в лабораторию, так что пришлось его останавливать.

— Альфред Карлович, прежде, чем вы погрузитесь с головой в новые эксперименты, не могли бы вы посоветовать мне хорошего и, главное, порядочного ювелира?

— Извольте. Соломон Яковлевич Фридман. Его мастерская на углу Дорожковской и Кадетской улиц. А для чего вам понадобился ювелир? Не собрались ли вы сочетаться законным браком с какой-нибудь юной барышней?

— Ну нет, Альфред Карлович, я еще не всё сделал в своей жизни, чтобы хоронить себя в этом самом законном браке. Рано мне ещё туда. У меня несколько иной повод. Надо почистить одну вещицу. Вот, взгляните.

Я вынул из кармана шкатулку с колье и подал Шнидту. Тот открыл и в первое мгновение даже пошатнулся. Изменился в лице. Тревожно взглянул на меня и нервным, прерывающимся голосом спросил:

— Владимир Антонович! Откуда это у вас?

— Успокойтесь, Альфред Карлович, я сейчас всё расскажу. Прикажите служанке подать чаю, этот разговор не на пять минут.

Полчаса спустя мы всё ещё сидели за столом.

— Вот так, Альфред Карлович, это колье оказалось у меня, — закончил я свою историю. — А почему это вас так взволновало?

— Понимаете, это было любимое украшение моей Вареньки.

При этих словах голос Шнидта дрогнул. Он яростно посмотрел в сторону и, словно бы невзначай, прикоснулся указательным пальцем к уголку глаза.

— У меня от матушки остались серьги. Как раз в комплект к этому колье.

— Да-да, — торопливо подтвердил мастер. — Серьги, колье и перстень. Она всегда носила их вместе. Так зачем вам с этим к ювелиру?

— Вот.

Я вынул из кармана заключение экспертизы и положил перед стариком. Тот прочел и взглянул на меня в упор.

— Значит, все-таки он? Он убил?

— Боголюбов говорит, что будь тогда возможна эта проверка, Травина упекли бы в Сибирь пожизненно. Но, опять же по его словам, Бог и сам покарал убийцу. И я склонен с ним согласиться.

— Да, да…

Шнидт замолчал, уставившись куда-то вдаль немигающим взглядом.

Меня ждали дела, да и к ювелиру нужно было успеть, так что я легонько откашлялся. Артефактор тут же встрепенулся.

— Ох, простите старика, Владимир Антонович, задумался. Знаете, что? Оставьте этот футляр мне. Я всё сделаю в сто раз лучше любого ювелира.

— Извольте.

Я пододвинул шкатулку с украшением по столу к Шнидту.

— Ну а мне пора. Вас же я не тороплю, мне не к спеху. Я хотел, чтобы это был свадебный подарок моей невесте. Но таковой, покамест, в обозримом будущем не наблюдается.

Глава 22

Целый месяц прошел в спокойной, размеренной жизни. Днем — работа: починка или перелицовка чужих мобилей, неторопливая и тщательная достройка «Молнии-2». Вечером — посиделки с детьми у самовара за чаем да помощь им с уроками. Через день, через два визиты. Когда к помещице Томилиной, когда к баронессе Сердобиной. И непременно, хотя бы раз в неделю, к старому князю Тенишеву. И такая жизнь меня вполне устраивала во всех отношениях.

И вот в один из февральских дней ко мне на извозчике прикатил самолично мастер Шнидт. Как добрался — непонятно. На улице метель разыгралась, так и задувает, так и вьюжит.

— Добрый день, Альфред Карлович. Рад вашему визиту. Чем обязан?

— Да вот, решил заехать, поглядеть, как вы тут живете, да чем занимаетесь.

Было понятно: это — дань вежливости. Не стал бы сильно-сильно пожилой человек в такую погоду тащиться аж в слободку. Есть у него какой-то серьезный повод для такого визита. Однако, я ничего такого говорить не стал, а принялся изображать радушного хозяина:

— Идемте, я вам всё покажу.

Показывать было не так уж много: разъездная «Эмилия», укрытая брезентом на зиму «Молния», полуразобранные мобили, оставленные на ремонт, стеллажи с инструментом и в дальнем углу сарая-мастерской «Молния-2». Еще в страшноватом виде, без кузова, без сидений, с торчащими патрубками паропроводов и разлапившимися рычагами подвески, но уже на колесах. Непривычно широких для этого времени, низковатых. И никаких спиц: шины надеты на цельные стальные диски.

— Что это? — удивленно спросил Шнидт. — Я никогда не видел ничего подобного!

— Это — новое слово в конструкции мобилей. Могу без преувеличений и хвастовства заявить: перед вами мобиль будущего. Причем будущего ближайшего. Пройдет совсем немного времени, года три-четыре, много пять, и знакомые вам неуклюжие агрегаты с грубыми рублеными формами уйдут в прошлое. А их место займут вот такие красавицы. Пойдемте в дом, я покажу вам эскизы кузова, и вы влюбитесь в эту девочку так же, как мы с Клейстом.

Шнидт долго разглядывал мои схемы и эскизы, водил пальцем по линиям, качал головой. Наконец, повернулся ко мне и сказал:

— Она красива. Она чертовски красива, эта ваша «Молния». Она действительно достойна выиграть большую императорскую гонку.

— Я вам больше скажу: если нам никто не помешает, как на прошлом ралли, то я непременно её выиграю.

— Я вам верю. И вот, вы просили — я принес вам.

Артефактор вынул из кармана два футляра и положил на стол.

— Это то, что я думаю?

— Да, — кивнул Шнидт. — Очки, в которых можно ехать ночью.

— Сколько я вам должен?

— Нисколько. Ваши слова о генералах оказались буквально пророческими. А моряки и вовсе решили было меня качать. Насилу отбился. Так что это — моя благодарность вам за идею и ценный совет. Да-с, очень ценный.

Мастер хихикнул:

— Именно так, как вы и говорили: заплатили не торгуясь столько, сколько я попросил. А я, надо сказать, не скромничал.

— Что, Альфред Карлович, вы решили таки восстановить свой баронский титул?

— Но откуда вы… Ах да, я же сам вам рассказывал. Да, решил. Но прошу пока что об этом никому не говорить. Я хочу до времени сохранить это в секрете. Ну и пока еще будет идти оформление всех полагающихся бумаг… Вы и сами знаете, сколько времени занимает бумажная волокита.

— Да, имел возможность оценить. Но всё рано или поздно заканчивается, закончатся и ваши хлопоты. Так что я вас поздравляю. Пока авансом, а после и еще раз поздравлю. Не желаете спрыснуть это событие?

— Нет. Я, знаете ли, человек суеверный. Вот когда у меня на руках будут все положенные бумаги, вот тогда мы с вами на вашей «Молнии» съездим ко мне в баронство, навестим родовое, так сказать, гнездо, тогда и выпьем. Уже не авансом, а, так сказать, постфактум. Но у меня к вам есть еще одно дело. Уж не знаю, хорошая новость или дурная, но в общем, вот:

Шнидт достал из бокового кармана знакомый мне футляр, раскрыл.

— Обратите внимание, здесь имеются крепления для остальных частей парюры.

— И вправду. Подождите минуту!

Я бросился к секретеру, отпер его и вынул из шкатулки матушкины серьги.

— Вот, Альфред Карлович.

— Да, — опять расчувствовался старик, — это именно они. Позвольте, я помещу их на место. Но я не то хотел показать. Когда я принялся чистить колье, я решил заодно подновить и футляр. Восстановить полировку, заново отлакировать, подклеить бархат на подушечках. И совершенно случайно обнаружил вот это:

Он нажал незаметную кнопочку, и в верхней части шкатулки откинулась потайная дверца.

— Видите, в крышке был сделан тайник. А в тайнике лежала записка. Я могу с полной ответственностью утверждать: она написана рукой моей Вареньки. А предназначалась она вашей матушке. Вот, возьмите.

Шнидт бережно вынул из портмоне четвертушку пожелтевшей бумаги, на котором женским округлым почерком было написано:

Дорогая моя доченька. Безумно жаль, что тебе вот так, в спешке, приходится бежать из дома. К сожалению, отец твой приуготовил тебе ужасную судьбу. Если удастся ему исполнить задуманное, то вся оставшаяся жизнь твоя будет наполнена беспрерывным кошмаром. Часть моего приданого, что я смогла уберечь от растранжиривания мужем, я передаю тебе. Ключ лежит под моей любимой мелодией. Чтобы получить его, понадобится перстень. Его я отдала надежному человеку. Он тебя разыщет и поможет добраться до деда. Зовут его Савелий, ему ты можешь довериться полностью.

P. S. Извини за эту галиматью с ключами, но я хочу, чтобы моё приданое досталось именно тебе, а не какому-нибудь ловкому хитровану.

Засим прощаюсь, твоя матушка.

— Вот, возьмите, — протянул он мне записку. — Быть может, вы сможете отыскать причитающееся вам наследство.

— Возможно.

Я взял листочек, перечел написанное.

— Скажите, Альфред Карлович, а какая мелодия была любимой у Варвары Федоровны?

— Вы знаете, Варенька очень любила музыку. И классические произведения, и романсы, и оперу. Но, на удивление, чаще всего она слушала свою музыкальную шкатулку, доставшуюся ей в подарок от бабушки еще в детстве. Я не знаю, что значила для неё эта шкатулка. Мелодию она играла самую незамысловатую, что-то вроде «ах, мой милый Августин». Но заводила она её часто, и пару раз мне даже приходилось её чинить. Поломка этой игрушки приводила Вареньку почти что в отчаянье.

— А в ней, в этой шкатулке, не было подобных тайников? — Я постучал по футляру с парюрой.

— Не знаю. По крайней мере, я не видел. Правду сказать, специально и не искал. Предвидя ваш вопрос, могу сразу сказать: я уверен, что, переезжая в дом мужа, она взяла шкатулку с собой. И почти наверняка там шкатулка и осталась. К сожалению, больше помочь вам ничем не могу. А посему разрешите откланяться.

— Куда же вы, такая непогодь на улице! Обождите немного, я сейчас переоденусь и отвезу вас на своей «Эмилии».

Разумеется, доставив старика домой, я направился в полицию, к Боголюбову. Тот был, по обыкновению, занят. Еще бы: у полиции всегда полно дел, преступники работают без выходных и в любую погоду. Недавний триумф уже подзабылся, премии ушли в прошлое, а обещанный орден так и остался где-то в далёком светлом будущем. Но для меня у него минутка нашлась. И даже не одна, а штук этак десять.

— Здравствуйте, Владимир Антонович, — подскочил он при виде меня.

— Здравствуйте, Платон Сергеевич. Я к вам опять по делу. Помните, я просил вас проверить гранатовое колье на наличие крови?

— Да, конечно, — уверенно тряхнул головой Боголюбов.

Я был в этом не слишком уверен, но мысли свои благоразумно решил оставить при себе.

— В футляре от колье была найдена вот эта записка.

Я предъявил инспектору клочок бумаги.

Тот пробежал ее глазами, профессионально выцепив главное: перстень и Савелия.

— Вы хотите проверить, нет ли этого перстня среди конфискованных ценностей и допросить мерзавца?

— Вы крайне проницательны.

— С перстнем всё просто. Те предметы, что не были опознаны потерпевшими, хранятся у меня в сейфе. Сейчас поглядим.

Боголюбов извлек из кармана внушительную связку ключей, отпер стоявший в углу за его столом здоровенный несгораемый шкаф и вынул из него один за другим три плоских деревянных ящичка. Водрузил их на стол, открыл и развернул ко мне.

— Вот, смотрите.

Я быстро проглядел украшения. Пришлось с досадой констатировать:

— Увы, здесь нет ничего похожего. Но, может, было что-то среди вещей, возвращенных владельцам?

— Нет, совершенно точно. Там не было ни одного предмета с гранатами.

— Тогда остается только беседа с Савелием, — сделал я вывод. — Но, признаться, я не верю, что этот душегуб, столько лет питавший свою месть скажет хоть слово.

— А вот это вы напрасно. Как раз может, хоть и против своей воли. Поверьте, именно потому, что ему столько лет удавалось водить всех за нос, он считает себя умнее и выше всех остальных. И вполне может либо проговориться, либо дать намек, ниточку — мол, ищите, недоумки. Вас, конечно же, к Савелию не допустят. Даже присутствовать при допросе не позволят. Но я обещаю лично поспрашивать мерзавца, и всё до мельчайших подробностей передать вам.

Пришлось удовлетвориться обещанием Боголюбова. Правду сказать, господин старший инспектор за время нашего знакомства показал себя человеком слова. Но и действительно, опытный полицейский скорее заставит проболтаться Савелия, нежели я.

Оставалась еще одна зацепка: музыкальная шкатулка бабушки. По словам Шнидта, она должна была оставаться в доме Травиных. Идти туда мне отчаянно не хотелось. Но приглашения были, да. И вполне можно будет ими воспользоваться. Но — позже, не сейчас. Через месяц. Пусть сперва Боголюбов сделает своё дело. Да и к старому князю съездить нужно. Он тоже может что-то подсказать.

Князь Тенишев под конец зимы немного прихворнул, и я счел неуместным бередить его душевные раны, покуда он не оправится от болезни. Боголюбов же спустя неделю сообщил, что Савелий на допросе всячески измывался надо мной и князем, но из его слов можно было сделать косвенный вывод, что перстень он никому не отдал и не выбросил. Скорее всего, он был спрятан где-то в доме, но где — загадка. Я махнул рукой на этот клад: до гонок оставалось всего три месяца, и нужно было доводить до ума вторую «молнию».

«Нобель», хоть и с немалой задержкой, прислал нам паровую машину. Установка и регулировка, обкатка на холостом ходу заняли целую неделю. Будь моя воля, я бы выкатил машину на второй же день, но Клейсту важно было довести агрегат до возможного идеала.

Кузов я пока решил поставить «черновой»: некрашеная фанера, неровные обрезы, торчащие щепки, никакой отделки и прочего шика. Но чашеобразные сиденья, уже доказавшие всем удобство и полезность, сразу заняли свои места. И панель приборов была укомплектована полностью. Можно было выкатить мобиль и вовсе без кузова, но я не хотел показывать любопытным даже внешний вид своих новинок. Кроме того, мне совсем не улыбалось после пробных заездов отмывать от грязи внутренности аппарата. И вот так, с чудовищным кузовом, над которым потешались все, кто его видел, мы прибыли на ипподром.

По дороге на нас глазели зеваки, мальчишки надрывали со смеху животы и некультурно тыкали пальцами. Но мы на это внимания не обращали. Придет время — и все ахнут. А всех отличий — другой наряд всё того же мобиля.

Дороги были еще недоступны для высоких скоростей, но яркое мартовское солнце уже растопило снег на улицах, оставив лишь сугробы, которые всю зиму старательно насыпали дворники. Беговая дорожка ипподрома и, по совместительству, гоночная трасса мобилей, была хоть и сырой, но тоже полностью очистилась от снега. Я сел за руль, Клейст, как всегда, приготовился замерять время, а прекрасная гонщица Анастасия, с уже хорошо заметным животом, осталась в «Эмилии». Хоть и формально наступила весна, хоть воздух стабильно нагревался в плюсовую сторону по шкале уважаемого шведского астронома Цельсия, но до настоящего тепла было еще далеко.

Я волновался сильнее, чем на всех предыдущих стартах. Всё-таки это была первая моя машина за две жизни, построенная с нуля, от задумки до воплощения. Но Клейст уже поднял руку, давление пара установилось близко к красной черте. И я собрался, поправил гогглы, взялся за руль и кивнул механику. Старт!

Разбрызгивая в стороны грязь, «молния» помчалась по кругу. На что первая была хороша в поворотах, но эта, вторая, их буквально пролетала. Я лишь чуть притормаживал, вкатываясь в поворот, зато на выходе из него давил педаль пара в пол, пуская мобиль во весь ход. В четвертом, самом крутом повороте, я попробовал дрифт. Вышло неплохо. И мобиль так не кренило, как древнюю коляску Игнатьева, и за поломку колеса можно было не переживать.

Несмотря на мокрый грунт, новые широкие колёса отлично держали дорогу, позволяя использовать все возможности нового мотора. Будучи в полном восторге от машины, я проехал четыре круга и с сожалением остановился невдалеке от Клейста.

— Ну что? — спросил он меня. — Судя по времени, мы не сильно превзошли последние испытания.

— Вы лучше, любезный мой Николай Генрихович, сядьте за руль, да прокатитесь. И можете не слишком стесняться с паром. Вспомните свою молодецкую удаль, тряхните, так сказать, стариной. Давайте. Это надо ощутить, прочувствовать, так сказать, собственным афедроном. Я не стану засекать время. Это будет поездка исключительно для удовольствия.

Клейст взобрался на сиденье, махнул мне рукой и тронул мобиль с места. Сперва осторожничал, но вскоре разошелся и полетел вовсю. Это надо было видеть, когда после третьего круга мой механик остановил «молнию-2» у стартовой линии, выскочил наружу и принялся скакать, исполняя нелепое подобие африканских плясок. Он сорвал с головы шлем и размахивал им, рискуя утопить его вместе с гогглами в ближайшей луже.

— Владимир Антонович! Володенька! Дорогой ты мой человек! Вот, вот каким должен быть мобиль! Все эти неуклюжие странные повозки сегодня стали вчерашним днем. Мы с тобой открыли дверь в будущее!

Разумеется, госпожа Клейст не усидела в «Эмилии». Выскочила наружу и, разбрызгивая грязь изящными хромовыми сапожками «в гармошку» подбежала к мужу.

— Коленька, можно я проеду? Ну хоть кружочек? Ну пожалуйста!

— Но ты ведь…

Клейст, сняв краги, бережно приложил ладонь к впечатляюще выпятившейся кожаной гонщицкой куртке супруги.

— Я очень осторожно. Не думай, я не допущу ни малейшего вреда для нашего малыша.

— Ну хорошо, Настенька, хорошо. Но молю тебя, будь предельно осторожна.

Радостно взвизгнув, Настасья Платоновна во мгновение ока запрыгнула в кокпит «Молнии-2» и дала пару — только брызнули по сторонам комья земли. Мы и словом перемолвиться не успели, как фр-р-р-р — пролетел мимо нас мобиль, уходя на второй круг. Еще минута, другая, и «молния» лихо затормозила рядом с нами.

Выбиралась Анастасия подчеркнуто неторопливо, осторожно, придерживая рукой живот. Клейст бросился к ней:

— Настенька, дорогая, что с тобой?

Та счастливо засмеялась:

— Все просто замечательно. Я ведь обещала тебе беречь себя и ребенка? Так я сдержала обещание. Если бы не это, я могла бы ехать намного, намного быстрее. Я никогда, ни от одного мобиля не получала таких ощущений. Ветер бил в лицо так, что было трудно дышать. Я сейчас абсолютно пьяная от этого ветра, и от мобиля, и от счастья. Я влюбилась, Николя, окончательно и бесповоротно.

Настасья Платоновна хитро улыбнулась:

— Дорогой, надеюсь, ты не станешь ревновать меня к «Молнии»?

А потом, молчаливо испросив разрешения мужа, стянула шлем, тщательно вытерла кружевным платочком брызги грязи на щеке, подошла ко мне и крепко поцеловала в губы. Без какого-либо эротизма, просто в знак благодарности.

Глава 23

Старый князь, прочтя записку дочери, растрогался, потом разгневался, потом умилился. Но помочь не смог. По его слову в комнатах Савелия простучали все стены и полы, проверили всю мебель на предмет тайников и — бесполезно.

— Может, плюнешь на этот клад? — спросил меня Тенишев, когда мы в очередной раз сидели с ним за чаем. Денег у меня хватает, да и ты ныне человек состоятельный. На кой эта возня?

— Да я не за деньги бьюсь, за память. Это ж фамильная парюра. Да еще и любимая. Две части у меня сейчас имеется: колье и серьги. Серьги от матушки пришли наследством, колье случай принес. Еще бы перстень найти — и вообще будет здорово. Я бы хотел поднести этот гарнитур в дар будущей супруге в день свадьбы.

— И что, есть кто на примете? — оживился дед. — За свадьбой, сам понимаешь, дело не станет. Э-эх, гульнем!

— Да пока еще не нашел никого, — пошутил я, — выбор слишком широк.

— Так и должно быть. По осени, как урожай уберут, устроим бал, да почище сердобинского. Вот увидишь, каждая семья прикатит. Все до единого мошну порастрясут, чтобы дочек в лучшем виде представить. Выбирай любую, какая глянется. Никто молодому князю Тенишеву не откажет.

— Да рано мне в князья, при живом-то прадеде.

— В самый раз, Володенька, в самый раз. Стар я уже, силы мои на исходе. Сам знаешь, немногие до таких годов доживают. Но господь, видать, милость свою явил, при жизни мне правнука увидеть довелось. А будет на то воля божия, и твоих детей успею хоть на руках подержать, продолжение рода своего въяве ощутить. Так что едва государев указ будет готов, начну тебе все дела рода передавать. Их не так, чтобы много, но внимания они всё же требуют. А о свадьбе ты подумай, и подумай серьезно. Не мешкай, не тяни. Как бы там не случилось, балу по осени быть. И коли до тех пор не найдешь себе невесты, выберешь из тех, кто на балу будет.

Я думал о свадьбе. Целый час думал, пока не доехал до дому. А там выскочил Клейст и выпалил:

— Владимир Антоныч, кузов на «Молнию» привезли!

Разумеется, я тут же бросил все дела и мысли, переоделся и кинулся в мастерскую.

Этот кузов мы с Клейстом собирали и устанавливали особенно тщательно и неторопливо. Мобиль должен был попасть в самое сердце каждому. Эстетам — красотой линий, богатеям — роскошью отделки, торопыгам — динамичным разгоном и мощностью мотора, всем прочим — мягкостью хода и легкостью управления.

К этому дню «Молния-2» сильно изменилась. В процессе обкатки и доводки прямо тут же, на ходу вносились изменения в конструкцию, причем сразу и в чертежи, и в железо. Но большинство этих доработок было скрыто фанерой временного кузова. Единственное, что было видно сразу — это колеса. Из соображений веса мы отказались от цельных дисков и приняли пока спицованные, как у мотоцикла. Это не было новшеством, но вес уменьшало значительно, да и внешний вид при этом серьёзно улучшался.

До поры в мастерскую мы не пускали никого, даже Мишку и госпожу Клейст, несмотря на все обидки, надутые губки и топающие ножки. Я ради «Молнии» даже пропустил пару визитов к помещице Томилиной. Но вот настал тот самый день. Его специально подгадали к воскресенью, чтобы дети были свободны. Погода нам благоволила. Светило яркое апрельское солнце, дул легкий тёплый ветерок — красота. Любопытный господин Игнатьев, неведомо как прознавший о таком событии, тоже явился, и тоже ожидал демонстрации вместе со своим фотографическим аппаратом.

И вот мы распахнули настежь створки мастерской, и выкатили нечто, накрытое парусиновым чехлом. Нетерпение публики достигло апогея. Видя это, мы с Клейстом переглянулись и сдернули покрывало.

— А-а-ах! — прокатилось по двору. Черная, блестящая лаком и хромом «молния-2» была неотразима. Новейший аппарат фирмы «Рено», на котором изволил прикатить господин Игнатьев, сразу стал казаться нелепой пародией на мобиль.

— Это же чудо! — вскричал журналист, не забывая делать снимки. — А каков он на ходу?

— Сейчас узнаем. Поехали на ипподром!

Все загрузились в «Эмилию», я, облаченный в костюм гонщика, торжественно воссел за руль «Молнии» и мы тронулись.

Я намеренно проехал через центр Тамбова, произведя среди обывателей полный фурор. Оказанный «Молнией» эффект был настолько силен, что иные мобилевладельцы, наскоро осведомившись о целях нашего выезда, присоединялись к процессии, а особо шустрые даже умудрялись её возглавить. Размахивали флагами, выкрикивали какие-то нелепые лозунги — к счастью, без политической составляющей, и тем самым привлекали новых и новых зевак и участников. Кое-кто из едущих следом подсаживал в свои мобили пассажиров, желающих лично узреть стремительный полёт нового аппарата.

В зеркальце заднего вида мне был виден Игнатьев, который умудрялся, не отрываясь от руля, что-то черкать в блокноте. Чувствую, в вечерних «Ведомостях» я с «Молнией» опять буду на всю третью полосу.

Когда мы подъехали к ипподрому, ушлые иподромовладельцы, очевидно, предупрежденные заранее, принялись продавать билеты на вход — разумеется, пропустив три наших экипажа бесплатно. И пока мы размещались на привычных местах неподалёку от старта, пока готовились к заезду, центральная часть поля оказалась плотно заставлена мобилями горожан, а трибуны были заполнены как минимум, наполовину. И народ продолжал прибывать!

Благословенное время! Всех источников информации — пара ежедневных газет. Радиовещание отсутствует, телевидения нет даже в проекте. Из развлечений — лошадиные бега, гонки мобилей и, иногда, гастроли столичных театров. И тут внеплановое зрелище. Как такое можно пропустить! Тем паче, что не в Москве, не в Питере, а здесь, в Тамбове, в заштатном, в общем-то, городке, пусть он хоть трижды губернский центр.

Ко мне подошел распорядитель от ипподрома.

— Господин Стриженов, не могли бы вы чуть отложить вашу демонстрацию? Хотя бы на полчаса. Неожиданно много людей желают взглянуть на заезд вашего нового аппарата.

— Делитесь, — пожал я плечами. — Вы решили сделать на мне кассу, так что я хочу быть в доле. Согласитесь, без меня и моей «Молнии», вы не заработали бы сегодня и полушки.

— Вас устроит пятнадцать процентов? — вежливо спросил распорядитель.

— Половина, не меньше. Если вы думаете, что это много, я могу просто уехать и оставить вас наедине со всеми этими людьми.

— Я должен посоветоваться.

Распорядитель вернулся через десять минут.

— Мы согласны.

— В таком случае, и я согласен подождать. А пока будьте любезны, сделайте объявление для публики, объясните им причину задержки.

Ждать в итоге пришлось целый час. Поглядеть на «Молнию» возжелал самолично губернатор. Трибуны ломились, шустрые торговцы обносили собравшийся народ напитками и закусками, зарабатывая свою денежку. Наконец, губернатор вместе с семьёй поднялся в ложу для важных персон и с этакой начальственной ленцою кивнул головой, дозволяя приступать.

Я окинул взглядом трибуны. На многих местах поблескивали стеклышки биноклей, а то и древних подзорных труб. Публика ждала представления, и я намеревался таки его дать. Натянул краги, надвинул гогглы, уселся в кресло. Николай Генрихович поднял клетчатый флаг. Трибуны замерли. Старт!

Я не ждал чего-то особого по сравнению с предыдущими испытаниями. Но «Молния» нынче удивила даже меня. Стремительный старт, уже почти привычный, сверхбыстрое по нынешним меркам прохождение поворотов и скорость, скорость, которой мне до сих пор так не хватало.

На четвертом повороте четвертого круга я позволил себе пошалить и ввел мобиль в занос. Сейчас это — предвестник катастрофы, техника дрифта еще не освоена даже ведущими гонщиками мира. Трибуны дружно ахнули, а я, весь такой молодец, аккуратно выправил мобиль и через несколько секунд эффектно затормозил на финише.

Публика просто взревела от восторга. И мне это, черт побери, понравилось. Да, если мои новые мобили будут такими, их купят все до единого и попросят ещё.

День мне понравился: мы опробовали новый мобиль, продемонстрировали его публике, да еще и заработали. Не очень много, но не сказать, чтобы мало. Деньги эти я поделил пополам. Половину оставил себе, половину отдал Клейсту. Тот пытался, было, отказаться, но я его убедил:

— Николай Генрихович, я знаю, насколько большие расходы вы несете сейчас, когда на вашем иждивении оказалась молодая прекрасная женщина, не слишком привыкшая к экономии. И знаю, насколько большие траты предстоят вам в скором времени. Так что возьмите. Это нам с вами премия за всю проделанную работу.

Наши показательные выступления имели еще одно последствие. На другой день после ипподромного триумфа ко мне прикатил купец первой гильдии Игнатьев собственной персоной. Он не стал разговаривать долгие разговоры, а, как человек современный и ценящий время, сразу перешел к сути:

— Владимир Антонович, признаться, последний наш разговор вызвал среди моих товарищей изрядный скепсис. Чего греха таить, я и сам решил было, что вы похваляетесь впустую. Но то, что вы показали вчера на ипподроме, решительно всё меняет. Сам я, к сожалению, там не был, а вот иные мои компаньоны видели вашу демонстрацию. И были впечатлены настолько, что мнение своё поменяли на полностью противоположное. И, раз уж я до вас добрался, не откажите мне в малой просьбе — посмотреть ваш удивительный мобиль.

Я пожал плечами:

— Извольте, Иван Платонович.

Купец обошел «Молнию» кругом, погладил полированные панели кузова, потрогал хром решетки радиатора, с моего разрешения посидел за рулем и сошел на землю с видом человека, только что побывавшего на небесах.

— Владимир Антонович, компаньоны доверили мне окончательное решение, — сообщил он мне, — и вот вам моё слово: мы согласны. Надо будет определить, какие детали вам будут потребны, и уже сейчас приниматься строить заводы.

— Только учтите, Иван Платонович, что первичную переработку сырья делать лучше всего там, где происходит его добыча. Чтобы везти для обработки, скажем, не медную руду, а уже готовую медь в слитках.

— Ну, Владимир Антонович, с этим уж как-нибудь сладим. Чай, не лаптем щи хлебаем, и слова умные нам тоже ведомы. Логистика!

С этими словами купец воздел к небу указательный палец и, рассмеявшись, принялся прощаться.

В местных «Ведомостях» вышла большая статья с фотографиями. Полагаю, все те, кто не побывал на ипподроме, скупили по экземпляру. Сразу на ум пришли цветные глянцевые плакаты. Я отметил себе: надо заглянуть в типографию. Вдруг имеется возможность заказать глянец? Пусть и черно-белый, но качественный и большого формата. Сколько тысяч подростков, а то и молодых людей захотят украсить комнату изображением «Молнии» вместо натюрмортов и пейзажей? Да чем чёрт не шутит, могут и девицы увлечься этакой красой. Госпожа Анастасия Клейст живой тому пример!

Но этим дело не ограничилось. Уже в среду прискакал Игнатьев-младший, притащив с собой номера «Санкт-Петербургских ведомостей», «Московских ведомостей» и всяких прочих новостных листков из разных губерний. И везде, в каждом была перепечатана статья нашего журналиста.

— Что, Федор Иванович, ваш редактор, поди, шампанским до икоты упился?

— Не, наш редактор по мелочам не разменивается. Он по коньячку ударяет, вот уже третий день как.

— Понятно, спасать надо человека. Но премию-то хоть выдал?

— А то как же! И ждет меня дальняя дорога на Императорскую гонку. Буду освещать её прохождение для тамбовских обывателей. И поэтому сразу хочу напроситься к вам в компанию, чтобы совместно ехать в Питер. И дорога будет веселее, и я какой-никакой материал соберу.

— Отчего же нет! Ваша компания вполне устраивает и меня и, склонен думать, моего механика.

— Тогда сообщите мне, на каком поезде вы решите отправиться, чтобы я заказал билеты на него же.

— Разумеется.

Весь май был занят хлопотами. Нужно было направить письмо в комитет, организующий гонку и, кстати, внести приличного размера взнос. Нужно было еще на раз перебрать «Молнию», заказать билеты на поезд и, непременно, оплатить перевозку мобилей. Нынче с нами ехало целых три аппарата: две молнии, первая и вторая, и большой фургон. Фургон был нужен для перевозки как раз второй «Молнии». Мне не хотелось прежде времени демонстрировать мобиль зевакам или, тем паче, провоцировать заторы на нашем пути. Собственно говоря, её изначально, еще у нас в доме, закатили в этот фургон и как следует закрепили. В фургоне и грузили на железнодорожную платформу.

Нас провожали с цветами. Как-то не рискнули ни «Успех», ни «Скорость» выступать на Императорских гонках. «Успех» и вовсе зачах, и я не был уверен, что он сможет протянуть еще хоть сколь-нибудь продолжительное время.

Под звуки бравурного марша мы вошли в вагон, приветственно размахивая руками. Мы — это я и Клейст. Анастасия Платоновна нынче, к великому своему сожалению, осталась в Тамбове. Слишком уж большой срок беременности у неё был, слишком уж много рисков для подобного путешествия. Да и доктор Кацнельсон ей категорически запретил поездки. Фёдор Игнатьев запрыгнул на подножку в последний момент. Он раздобыл где-то компактную фотокамеру, дюжину катушек плёнки, распрощался со своим деревянным чудовищем на тяжеленном штативе и до самого звонка дежурного по станции делал репортажные снимки.

Наконец, поезд тронулся. Усатый проводник принес чаю в ностальгических стаканах с подстаканниками и баранок. Из соседнего купе кто-то из восторженных почитателей прислал дюжину недурного шампанского. Половина купе было завалено цветами. Складывалось такое ощущение, что мы уже победили, несмотря на то, что не успели даже добраться до старта.

Шампанского мне не хотелось. Без особого настроения похлебал чаю, да и присел в углу перед окном. На душе было муторно. Клейст, видя моё состояние, под благовидным предлогом ушел в купе к Игнатьеву, оставив меня наедине с самим собой. А я принялся вспоминать вчерашний вечер.

Накануне меня зазвала в гости баронесса. На этот раз мой визит не был прикрыт даже фиговым листочком камерной вечеринки. Вот так, просто и беззастенчиво. Даже известную всему Тамбову «Эмилию» Александра не велела перегнать на задний двор во избежание сплетен. Не то, чтобы это меня насторожило, но некое душевное беспокойство всё же возникло.

Разумеется, все, интересующиеся личной жизнью высшего тамбовского света, прекрасно знали, кто и к кому совершает поздние визиты. Знали и то, для чего эти визиты делаются. И хотя баронесса Сердобина была много предусмотрительней помещицы Томилиной и не оповещала окрестных обывателей о степени своего удовлетворения, от слухов это не спасало. Но одно дело, когда женщина, пусть и вдова, соблюдает внешние приличия, и совсем другое, когда она решает на эти приличия начхать.

После лёгкого ужина, призванного, скорее, распалить страсть игривой беседой, нежели напитать едоков, мы, как это бывало и раньше, переместились в опочивальню. На высоте были оба. За несколько месяцев наших регулярных встреч Александра многому научилась и обрела вкус к любовной игре, проявляя подчас немалую изобретательность. И вот, насытившись полностью и бесстыдно раскинувшись на простынях, она сказала:

— Вольдемар, возьми меня с собой.

У меня эти слова сразу же включили интенсивную мозговую деятельность. Сердобина, если захочет посмотреть на гонки, может поехать и самостоятельно, денег у неё хватает. Значит, она хочет для всех окружающих выглядеть именно что моей спутницей. А зачем ей это нужно? Очевидно, она имеет на меня некие виды. В столицах же полно незамужних дочерей знатных родов. Я, в статусе почти что князя, выгляжу для них всех весьма привлекательной кандидатурой: без малого знатен, без малого богат, весьма известен благодаря последним газетным публикациям и ещё далеко не стар. Но если рядом со мной будет привезенная из Тамбова женщина, это сразу перекроет им все надежды на даже попытку. Ни одна и близко не подойдет. Иначе говоря, баронесса хочет, чтобы её воспринимали именно как мою избранницу. А следующим ходом будет апеллирование к мнению света, и вот уже я, коли не сделаю предложения, окажусь подлецом, негодяем и распутником. Причем, эта апелляция может последовать и с некоторой отсрочкой. В тот самый момент, когда баронессе это будет выгодно.

Я повернулся к ней, полюбовался линиями высокой груди, мраморной кожей бёдер, провел рукой по упругому животу, зарывшись пальцами в золотистый пушок в самом его низу.

— Саша, ты хочешь за меня замуж выйти?

Видимо, такого вопроса она не ожидала. Привыкшую к околичностям, полунамёкам и недосказанностям, Александру каждый раз ставила в тупик моя манера задавать вопросы прямо, называя вещи своими именами.

— Отчего ты так решил? — деланно лениво спросила она, проведя тонким пальчиком по твердой горошине соска.

При этом глаза её прикрылись, а тело чуть выгнулось, будто бы от наслаждения. Для меня это означало, что женщина решила увести беседу от внезапно опасной темы. Ну а раз так, я не стал ей в этом мешать. И мы вновь погрузились в бездну разврата и порока.

Наутро наше прощание, обычно игривое и заполненное взаимными шутливыми подначками, вышло неловким и скомканным. Александра, умная женщина, прекрасно поняла мой вчерашний вопрос. А её нежелание давать на него ответ вполне подтверждало мои выводы. Не сказать, чтобы я был влюблен в неё. Но, видимо, какая-то душевная привязанность всё же возникла. С моей стороны — так точно. И поэтому я сейчас сидел один в купе и с раздражением глядел на ящик шампанского, водруженный на противоположное сиденье. Мне хотелось водки.

Глава 24

Я маялся до самой Москвы. Виду старался не подавать, пытался улыбаться, даже поспал вполглаза. Но Клейста провести было не так-то просто. Наутро, едва повернули к Петербургу, он ухватил меня и потащил в вагон-ресторан, по дороге сурово выговаривая:

— Владимир Антонович, я не знаю, с какой стати вы так убиваетесь, но на кону сейчас ни много, ни мало, миллион! Наша репутация, наше будущее, наши мечты и планы, в конце концов. Сейчас вы непременно выпьете. Водки или коньяку — это уж как вам будет угодно, плотно закусите, а после как следует отдохнете. К завтрашнему утру вы должны быть в полном порядке. Да что там должны — просто обязаны! Или прикажете мне садиться за руль «Молнии»? Так гонщиком зарегистрированы именно что вы. Сколько вы проедете в таком состоянии? Вряд ли даже до Бологого дотянете. Вы помните, какие у нас были планы на этот счет?

Я молчал, признавая его правоту и позволяя вести себя из вагона в вагон. Я и сам хотел прекратить эту дурную хандру, но моё настроение логическим доводам никак не поддавалось.

В вагоне-ресторане было шумно и оживленно, и на первый взгляд, все места были заняты. Клейст даже несколько растерялся, но местный халдей провел нас к одному из столиков, за которым нашлось два свободных места.

У окна друг напротив друга устроились пожилой мужчина с явно избыточным весом и юная девушка. Не то, чтобы совсем ребенок — лет восемнадцать, или даже чуть старше. С первого взгляда было видно: отец и дочь. Ещё было заметно, что от матери девушка взяла, всё-таки больше, и это не могло не радовать. Судя по нарядам, они последние несколько лет провели в несусветной глуши. Ну и богатством похвалиться, очевидно, тоже не могли: перед путешественниками в тарелках была какая-то серая каша с куском вчерашнего черного хлеба.

— Вы позволите присесть? — обратился Клейст к мужчине.

Тот оценивающе взглянул на механика и, видимо, признал его достойным совместной трапезы.

— Садитесь, пожалуйста.

Клейст тут же уселся рядом с девушкой, мне же досталось место рядом с её отцом. Соседство не из самых приятных: рядом с человеком такой комплекции уместиться за столом было трудновато, но это неудобство искупал прекрасный вид на интересную девушку. Тут же подскочил официант:

— Что вам угодно, господа?

Клейст решил взять управление на себя:

— Нам угодно графинчик хлебного вина и к нему достаточное количество хорошей плотной закуски.

— Будет исполнено.

В ожидании заказа мы принялись знакомиться.

— Разрешите представиться: Николай Генрихович Клейст, механик.

Прежде, чем назвать своё имя, я искоса бросил взгляд на своего соседа и успел заметить, как он недовольно поморщился. Что это? Снобизм?

— Стриженов Владимир Антонович, гонщик и отчасти промышленник.

Очевидно, толстяк был уже не слишком рад нашему соседству, но отменить свое разрешение без потери лица он уже не мог.

— Огинский Петр Фомич. Из тех самых Огинских.

«Тех самых» было старательно подчеркнуто голосом. Про Огинских я немного слышал и, в первую очередь, конечно, о знаменитом полонезе. Но поскольку никакой титул не был присовокуплен к имени,можно было сделать вывод, что Петр Фомич принадлежит к мелкой побочной ветви рода, ныне обнищавшей и готовой вот-вот угаснуть.

— Дочь моя, Елизавета Петровна, — исполнял обязательную программу Огинский. — Вышла в возраст, и ныне мы следуем в Санкт-Петербург для надлежащего представления в Вареньки в общество.

— Очень приятно, — произнес я и, вспомнив наставления прадеда, присмотрелся к девушке.

Она была мила. Даже, наверное, красива. Но фигуру скрывало старомодное глухое дорожное платье, а лицо — небольшая вуалетка. Впрочем, я сумел рассмотреть, что кожа её чиста и свежа, а щеки, несмотря на темную одежду, лишены болезненной бледности. На такую девушку стоило попытаться произвести впечатление, и я чуточку распустил хвост:

— Мы с Николаем Григорьевичем тоже едем в столицу, но, в отличие от вас, для участия в больших Императорских гонках.

— Так вы тот самый Стриженов, о котором писали «Московские ведомости»? — оживился Пётр Фомич.

— Я не знаю, о ком писали «Ведомости», но среди участников Императорских гонок другого человека с такой фамилией нет.

Огинский достал из внутреннего кармана сюртука газету, развернул её и попытался сравнить лицо на мутной фотографии с оригиналом.

— Определенно, это вы, — заключил он. — Я буду рад скоротать дорогу в вашей кампании.

Тем временем, официант принес запотелый графин с двумя рюмками, две порции яичницы с ветчиной, сырное и мясное ассорти, тонко нарезанный балык осетра, тарелочку с желтым вкуснейшим коровьим маслом и блюдо с ломтями свежего, ещё тёплого хлеба. Конечно, я всё ещё думал о Сердобиной, но мой изголодавшийся организм, оказавшись один на один со столь аппетитным натюрмортом, решил всё за меня. Он задвинул мои душевные страдания куда подальше и просигнализировал: хочу. Клейст, видя это, воспрял духом и разлил беленькую в рюмки. Тут же стало заметно, как сдерживается Огинский, стараясь не глядеть на наше пиршество. Варвара Петровна была более тверда духом, но пытать её гастрономически было бы чересчур жестоко и, как минимум, невежливо.

— Позвольте вас угостить в ознаменование нашего знакомства, — принялся я растекаться словесами.

И, получив согласный кивок от соседа, продолжил:

— Присоединяйтесь, Петр Фомич. И вы, Елизавета Петровна, тоже. Официант, еще одну рюмку и… вы что предпочитаете, мадемуазель? Чай? Кофе? Чашку чая с лимоном. И уберите эту мерзость. Лучше добавьте порцию яичницы господину Огинскому и яйцо всмятку барышне. Надеюсь, я не взял на себя слишком многого?

— Благодарю вас, господин Стриженов.

Огинский тут же повеселел. Судя по его мясистому ному в красных прожилках, в своём поместье он частенько прикладывался к рюмке, и вынужденное воздержание давалось ему нелегко.

— Примите и мою благодарность, Владимир Антонович, — вступила в беседу девушка.

Судя по выражению её лица, серая каша была тем ещё наказанием.

Завязалась непринужденная застольная беседа, периодически подогреваемая жидкостью из графинчика. Елизавета Петровна оказалась весьма эрудированной барышней. И, насколько я мог судить, по меньшей мере, неглупой. Помимо этого, она обладала чудесным, очень мелодичным голосом. А когда она подняла вуалетку, я был буквально очарован блеском карих внимательных глаз. Нет, о чувствах, даже о мимолётной влюбленности речи не было. Но я увидел и ощутил, что помимо Сердобиной есть множество других девушек, красивых и вполне достойных. И нет никакого смысла убиваться по баронессе, которая подложила мне такую вот свинью. Всё по науке, клин клином.

Видя моё настроение, повеселел и Клейст. Он поделился с Огинскими историей своей женитьбы, рассказал об ожидаемом в семье пополнении. И после закономерных охов и ахов поведал о моем холостяцком статусе.

Пётр Фомич тут же воспринял это как намёк на моё сватовство к его дочери. Он тут же надулся, исполнился важности и сообщил, что Огинские — это ого-го! И не пристало им родниться с мещанами, пусть даже с трижды гонщиками. Елизавета Петровна от подобной бестактности пришла в ужас.

— Папенька, что вы такое говорите! — выпалила она.

— Молчи! — обрезал её Огинский. — Помни, что я твой отец, и ты целиком в моей воле, покуда в храме божием не передам руку твою будущему супругу. Род Огинских аж с тринадцатого века, от самого князя Черниговского родословную свою ведет! Сколько таковых родов на Руси осталось? Все повывелись! Все первородство своё словно Исав за чечевичную похлебку продали. Но мы, Огинские, не таковы, мы — вот!

И толстяк грохнул по столу мясистым кулаком, попутно перевернув полупустое блюдо с балыком. К счастью, фарфор уцелел. Наверное, без графинчика водки Пётр Фомич не стал бы так буянить, но вот теперь попробуй, останови его! Будет скакать на любимой коняшке, покуда не свалится.

Господин Огинский принялся перечислять своих предков за последние семьсот лет. Прочие посетители смотрели на него кто с весельем, кто с интересом, а пара дюжих служителей уже подкрадывались со спины. Но Елизавета Петровна храбро подошла вплотную и шепнула ему что-то на ухо. Видимо, это были некие волшебные слова, потому что разбуянившийся помещик как-то вдруг сделался ниже ростом, замолчал и воровато огляделся по сторонам. После чего послушно последовал за дочерью к выходу.

Мы с Клейстом распорядились отнести недоеденное и недопитое в наше купе и тоже отправились обратно. Я чувствовал себя вполне в норме. Хандра и меланхолия исчезли без следа. И только некоторое сожаление осталось о том, что у меня не выйдет познакомиться поближе с этой весьма заинтересовавшей меня девушкой.

— Николай Генрихович, — спросил я, когда мы удобно устроились на диванах в своём купе, — меня грызет любопытство. Вы стояли ближе меня к Огинскому. Скажите, вы не слышали, что были за чудесные слова, которыми Елизавета Петровна столь успешно приструнила своего батюшку?

— Я могу ошибиться, всё же было довольно шумно, — ответил Клейст. — Но мне кажется, она сказала всего два слова: «Степаниду позову».

По прибытии в столицу разгружались мы долго. Осторожно скатывали по стапелям «молнию — первую», потом ещё осторожнее фургон с «молнией — второй». Разумеется, когда мы управились, Огинских и след простыл. Я еще раз вздохнул о неудавшемся знакомстве и выбросил «древний род» из головы. Хлопот и без них предстояло немало.

Проблемы возникли там, где их никто не ждал. В канистре со спиртом, нашим топливом для горелки пароперегревателя, была неплотно закрыта пробка. И, конечно же, пошел запах. Не сказать, чтобы сильный, однако нашлись чуткие и охочие до этого дела люди. Канистру отыскали и аккуратно выкрали, не тронув более ничего. Обнаружили пропажу случайно, и хорошо, что за три дня до старта, а не позже. Однако вместо того, чтобы гулять по столице и любоваться видами, пришлось ехать куда-то на окраину, покупать топливо взамен украденного. Представить только: двадцать литров спирта! А учитывая, что люди порою пьют пока есть, что пить, то, скорее всего, вора уже и не найти.

Купить спирт проблемой не было. Проблемой было сохранить его хотя бы до начала гонки. Складывать вновь в сарай нельзя: поскольку дорожка разведана, никто не помешает тем же самым колдырям заглянуть ещё и ещё раз. Не караулить же по ночам, в самом деле! Решили держать опасную жидкость у себя в номере. А воришек-алкашей я решил наказать. Взял четверик того же спирта, это чуть меньше литра. На этикетке нарисовал череп с костями и написал: ЯД! И в бутыль добавил несколько кристаллов уже известного в аптеках фенолфталеина. Эту бутыль и оставил в сарае вместо похищенной канистры. Сопрут — пусть на себя пеняют.

И вот мы, уже закупившие всё необходимое и оставившие «яд» на складе без спешки катились по весеннему Питеру. Погода была на удивление пристойная. Свежий ветер с Невы раздул обычную для этого сезона хмарь, и под теплое весеннее солнышко выставили на открытую веранду одного из кафе несколько столиков. Гуляющая публика тут же этим воспользовалась: свободных мест было немного. Солидные господа с женами и детьми, молодые парочки, а вот за одним из столиков и вовсе сидит одинокая девушка.

Едва я её узнал, как «молния» тут же остановилась, будто вкопанная.

— Что случилось? — забеспокоился механик.

Но, проследив мой взгляд, успокоился: всего лишь Елизавета Петровна Огинская. Клейст глянул на меня и пробурчал:

— Идите к девушке. Я с канистрой доберусь на извозчике.

— Спасибо вам, Николай Генрихович! Крикнул я уже на бегу.

Огинская прихлёбывала чай, рядом с ней на столе стояло ещё два прибора.

— Добрый день, Елизавета Петровна.

Она подняла на меня глаза.

— Владимир Антонович? Какими судьбами?

— Не поверите, просто проезжал мимо и при виде вас нога сама нажала на тормоз. Вы здесь одна?

— Вовсе нет. Просто моим кузинам срочно потребовалось попудрить носики. Мне же это без надобности.

— Как здоровье вашего батюшки?

— В целом неплохо, но сегодня с утра ему нездоровится.

«Как же, нездоровится ему!» — язвительно подумал я. — «Поди, отсыпается после вчерашнего».

Вслух же сказал:

— Надеюсь, ничего страшного?

— Я тоже надеюсь.

В голосе девушки был слышен сарказм? Я даже не поверил.

— Елизавета Петровна, — продолжал я дозволенные речи. — с момента нашей первой встречи меня терзает жуткое любопытство. Не могли бы вы ответить на один мучающий меня вопрос?

— Я попробую, — лукаво улыбнулась она.

— Кто такая Степанида? Если честно, она мне представляется чем-то средним между фурией и гарпией.

Девушка звонко рассмеялась.

— Сегодня расскажу Степаниде, она до-олго будет хихикать. Степанида — это моя нянька. Маленькая сухонькая старушка, истинный божий одуванчик. Поехать без неё было невозможно: горничных у меня нет. Да и в обществе считается непристойным девушке путешествовать без дуэньи. Кроме того, у неё имеется замечательное свойство: она одна способна утихомирить моего батюшку, когда он раздухарится и примется всем талдычить про величие Огинских.

— Вы, кажется, не слишком уважительно относитесь к его страсти.

— Ах, — она взмахнула рукой. — я просто устала от этих вечных заявлений. По его мнению, я должна выйти замуж не иначе, как за князя. Но дворянам не нужна пусть и родовитая, но бесприданница. За купца же выходить мне, видите ли, невместно, хотя они совсем не против поменять деньги на титул.

Огинская загрустила. Я пустился было утешать её, но тут раздался быстрый топот и на веранду выбежали две девочки лет шестнадцати в нарядных кремовых платьях. По сравнению с ними Елизавета Петровна выглядела гувернанткой.

— Гляди, Катенька, — со смехом сказала одна из девочек. — Стоило нам отлучиться, как Лизон уже кокетничает с мужчиной.

— Лизонька, познакомь нас со своим кавалером! — потребовала другая.

Я поднялся и, кивнув, отрекомендовался:

— Стриженов Владимир Антонович, гонщик. Прибыл в столицу для участия в Императорской гонке. А с Елизаветой Петровной мы познакомились в поезде по пути сюда.

— Екатерина Карамышева, — сделала одна из девочек шутливый книксен.

— Ирина Карамышева, — присела другая.

— Очень приятно, дамы, очень.

— Прошу прощения, — поднялась из-за стола Огинская, — но нам пора. У нас через пять минут примерка платьев. Завтра состоится бал в честь начала гонок, и мы приглашены.

— Мы с механиком тоже приглашены, так что, я надеюсь, встретимся на балу. У вас, Елизавета Петровна, найдется для меня пара танцев? Например, вальс и мазурка.

— Я подумаю, — кокетливо стрельнув глазками, улыбнулась Огинская. Вместе с кузинами перешла улицу и скрылась за дверью портновской мастерской.

Служанка убрала со стола, я спросил кофе и венских вафель. И, смакуя лакомство, попытался проанализировать свои ощущения: эта девушка, Огинская, определенно была не такая, как все. Она отличалась от дворянских дочерей так же, как овчарка отличается от болонок. При этом было видно и воспитание, и образование, и ум. И некая внутренняя сила. Сдается мне, что это не папаша повёз дочку выдавать замуж, а девушка правдами и неправдами собрала требуемую сумму и потребовала от родителя сопроводить её в столицу.

Итак, мы имеем гремучий коктейль: ум, образованность, умение себя вести, характер, умение себя держать и, плюсом ко всему, внешнюю привлекательность, И это всё вместе мне нравилось. Причем, нравилось настолько, что я заподозрил: не влюбляюсь ли? После сеанса самокопания, решил: нет. По крайней мере, пока. Но продолжить знакомство я хотел. И на балу непременно постараюсь с ней встретиться.

Глава 25

Бал. В отличие от первого, прошлой осенью, на этот я действительно хотел попасть. И единственной причиной тому была Елизавета. Эта девушка, в отличие от всех прочих, была мне действительно интересна. К помещице Томилиной я захаживал ради удовольствия. Так сказать, для здоровья. К баронессе — поначалу из вежливости, потом — как к потенциальной супруге. Но ни одна из них не была мне интересна меня настолько, насколько Огинская. Так что я вытащил из баулов уложенный на всякий случай фрак, отдал горничным распоряжение привести его в порядок и к шести вечера был вполне готов.

Под черным фраком — белый жилет, крахмальная белая сорочка и белая бабочка, на ногах лаковые штиблеты, поверх всего этого великолепия плащ и котелок. Единственно — запонки я оставил серебряные, наследство матушки. Клейст выглядел ничуть не хуже. Единственное принципиальное отличие у него — широкое обручальное кольцо, сразу понижающее степень его привлекательности среди юных барышень и их мам.

Впрочем, для моего механика предстоящий бал — мероприятие исключительно протокольное. На нём он надеется завести знакомства среди коллег, обсудить с ними новинки мобилестроения, прощупать перспективы тех или иных новшеств. Я, конечно, тоже не прочь при случае выведать секретик-другой. Но, всё же, сегодня девушка влекла меня сильнее.

«Молния» блистала настолько, насколько может блистать боевой гоночный мобиль. Конечно, вмятины были отрихтованы, краска освежена и покрыта слоем лака, всё со всех сторон отмыто и начищено. Я сел за руль, Клейст — на своё законное место, и мы поехали.

К началу бала уже начало темнеть, но всё равно была видна гигантская змея мобилей, везущих своих хозяев на самое статусное мероприятие сезона. Стоявшие впереди и позади нас аппараты были явно дороже и престижнее нашего, но можно было ручаться: ни один из них не смог бы переплюнуть «молнию-2» ни по скорости, ни по комфорту поездки.

В очереди гостей было немало мобилей моего производства. То есть не моего, а нашей с Крашенинниковым фирмы. И вот что интересно: в Тамбове «Эмилия» — это был мой зимний разъездной мобиль. Здесь же, в столице, «эмилиями» почему-то стали называть подобные кузова. Производители покупали у меня франшизу и клепали свои «эмилии», на любой вкус и кошелёк. Причем настоящие «эмилии» — нашей, тамбовской сборки — ценились намного выше. Мне с франшиз капала копеечка, причём делиться с компаньонами ею не приходилось. В целом, эта картина изрядно грела душу, да и, чего скрывать, подпитывала тщеславие.

Организация бала оказалась на высоте, и очередь мобилей продвигалась довольно быстро. Не прошло и получаса, как мы добрались до парадного крыльца. Я хмыкнул на ходу, глядя, как молодой парень из прислуги пытается разобраться с управлением «Молнией». Мы поднялись по ступенькам крыльца и вошли в распахнутые двери холла. Плащи и шляпы — слугам, быстрый взгляд в зеркало, и вот уже ливрейный лакей объявляет:

— Господа Стриженов и Клейст!

По сравнению с этим, давешний бал у Сердобиной тянул разве что на камерную вечеринку. По крайней мере, народу здесь собралось уйма. Сотни. И вся эта масса народа создавала изрядный шум, который с трудом перекрывал немаленький оркестр.

— Я пойду, поищу знакомых, крикнул мне на ухо Клейст и удалился, оставив меня одного.

Что ж, придется ориентироваться в этой толпе самостоятельно. И я не торопясь двинулся вперед, выглядывая среди в буквальном смысле блестящих от навешанных драгоценностей дам либо сестричек Карамышевых, либо Огинскую, либо её папашу. Хотя того скорее можно было бы найти в зале с фуршетными столами, наливающегося бесплатной выпивкой.

Лица мелькали перед глазами. Женщины в возрасте и молоденькие девицы, в бриллиантах и без них, в роскошных туалетах и в скромных по меркам столицы платьях. Встречались откровенные дурнушки и особы столь красивые, что в иных обстоятельствах глаз отвести было бы невозможно. Вот только Огинская нигде не попадалась.

Перекрывая гул толпы и музыку (вот же голосина у мужика!) проревел слуга:

— Госпожа Мария Карамышева с дочерьми!

Вот они где! А я-то с ног сбился, ищу их.

Перехватить «Марию Карамышеву с дочерьми» у входа мне не удалось. Но я увидел их, зацепился взглядом и двинулся сквозь толпу гостей в ту сторону, куда дражайшая тётушка Огинской повела своих подопечных. И когда я достиг цели, то понял: искал я вовсе не там, где следовало. Оказывается, отдельный немаленький зал был отведен именно для девиц с сопровождающими. Тётки и бабки, словно наседки, бдительно высматривали опасность для девичьей чести своих цыпляток и следили, дабы каждая девица всё время была под присмотром как минимум двоих-троих церберш.

Огинская тоже была здесь вместе со своими кузинами. Даже издалека было видно, насколько ей тут скучно. Я задержался у входа, разглядывая девушку. Вычурное платье не совсем подходящего фасона и не совсем подходящего цвета было куда как лучше черного дорожного и её, по крайней мере, не портило. Драгоценностей в ушах и на шее тоже был самый минимум. И я не уверен, что это украшения её собственные, а не предложенные из жалости тётушкой. Что было хорошо, так это прическа. Волосы Елизаветы, густые и блестящие, украшали девушку куда как сильнее, нежели блестяшки, и выглядела она прелестно. А будь у неё средства на достойное платье, да будь на ней мой гранатовый гарнитур, она бы и вовсе затмила не только своих кузин, но и большинство девочек из этого курятника.

Покуда я любовался девичьими красотами, меня заметили. Лицо Огинской осветилось радостной улыбкой, и она, начхав на скривившуюся физиономию тетушки, приглашающе замахала мне рукой. Я, конечно же, подошел.

— Дорогая тетушка, позволь представить тебе господина Владимира Антоновича Стриженова. Он гонщик и приехал в столицу для участия в больших Императорских гонках.

Эти слова Елизавета произнесла достаточно громко, чтобы услышали ближайшие дамы и девицы. На меня тут же принялись оглядываться. Кто с плохо скрываемым неодобрением, кто со вполне практическим интересом.

— Владимир Антонович, позвольте представить вам дражайшую мою тётушку Марию Фёдоровну Карамышеву, даму исключительных достоинств и обладательницу всех возможных добродетелей.

После такой рекомендации кислое лицо «дражайшей тетушки» стало чуть приветливей. Она даже соизволила мне кивнуть в подтверждение нашего знакомства.

— А с моими кузинами вы уже знакомы, — закончила свою речь Огинская.

— Благодарю за представление, Елизавета Петровна, — поклонился я. — но я хочу напомнить: вы давеча обещали мне два танца.

Огинская быстро взглянула на тётушку и, не увидев явного недовольства, ответила:

— С радостью. Первый вальс и… — она заглянула в бальную книжку, — скажем, четвертый танец. Это как раз будет мазурка.

— Вы очень добры, мадемуазель.

Я опять поклонился.

— Вы ведь тот самый Стриженов? — раздался за спиной тоненький девичий голосок.

Я обернулся, успев краем глаза заметить неудовольствие на лице Огинской.

Передо мной оказалась совсем юная девушка, очаровательная блондинка в чудесном голубом платье, подобранном в точности под цвет глаз. За её спиной одобрительно кивала мамаша.

— Анна Николаевна Лебедева, — присела девушка, нарушая таким образом кучу неписаных правил поведения в обществе.

Со всех сторон послышалось ядовитое шипение старых клуш, но Анна Николаевна, очевидно, имела их в виду, всех вместе и каждую в отдельности.

— А это моя матушка, Вероника Аркадьевна.

— Очень приятно, — строго по правилам этикета улыбнулся я и был милостиво допущен к лобызанию затянутой в кружевную перчатку упитанной ручки.

— Mon papa очень лестно отзывается о вас, Владимир Антонович, — продолжила девчушка. — А последняя статья в Ведомостях, где напечатан ваш портрет на фоне новейшего мобиля, привела его в совершенный восторг. Скажите, вы ведь будете участвовать в гонках именно на нем, да?

— Разумеется. Он был построен как раз для этих гонок.

— А вы будете производить демонстрации? В прошлом году многие известные гонщики катали желающих на своих аппаратах. Я бы очень хотела прокатиться на таком потрясающем мобиле.

Скажите, откуда в женщинах берется столько коварства? Всего пара фраз, и я уже приперт к стенке. Стоит сейчас пообещать, и можно сказать, что меня уже женили. При этом спина вот-вот задымится от испепеляющих взглядов Огинской. Ну уж нет, такая шустрая девочка мне определенно не нужна. При поддержке своей благожелательно кивающей маман, она изо всех сил постарается загнать меня под каблук. Ищите дурака за четыре сольдо!

— Увы, Анна Николаевна, я сейчас не могу ничего сказать. Впереди гонка протяженностью в почти две тысячи миль. Может случиться всякое. Мобиль — эти пусть и сложный, но всё-таки механизм, а механизмы могут порою ломаться, даже самые надёжные. Так что пока я не доберусь до финиша, никаких обещаний на этот счет я дать не могу.

— Я слышала, многие участники не могут завершить гонку из-за поломок, — вступила еще одна дама из тех, что были недовольны демаршем юной интриганки.

Я принял горделивую позу и, надменно подняв голову, изрёк:

— Это их проблемы. Лично я приехал для того, чтобы не просто финишировать, а победить.

Мое заявление вызвало волну нездорового интереса среди мамочек, приискивающих дочерям подходящего жениха, и я, спешно извинившись перед Огинской и семейством Карамышевых, позорно удрал, отделавшись лишь обещанием двух танцев с Аннушкой Лебедевой.

Несмотря на мою поспешную ретираду, я, как холостой нестарый без малого миллионщик, тут же стал предметом охоты. Этакой желанной дичью. И еще до начала собственно бала все танцы у меня были уже расписаны в бальных книжечках прелестных нимфеток. И ни одна из них не вызвала у меня даже доли того интереса, что возник по отношению к Огинской.

Дальше всё было почти что обыкновенно: вышел представитель императорской семьи, от чьего имени давался бал. Нынче, поскольку мероприятие предваряло Большие Гонки, это был великий князь Александр с супругой. Он считался человеком прогрессивным и, по словам знакомых с ним людей, живо интересовался техническими новинками. Надо думать, по окончании гонки он непременно захочет прокатиться на «молнии-2», и непременно за рулём. Это может стать проблемой: педали тормоза нет сейчас ни в одном мобиле, кроме моих «молний».

Великий князь произнес небольшую трескучую речь и дал отмашку распорядителю бала. Тот шандарахнул по паркету огромным посохом и гаркнул:

— Полонез!

Я постарался припомнить, кому из девиц был обещан первый танец, но мне помогли: её маман словно невзначай подрулила ко мне со своей дочуркой. После обязательных слов приглашения и согласия на него, в мою руку легла маленькая девичья ладошка, и мы двинулись на танцпол.

Полонез — танец неторопливый, состоящий из ритуальных проходов, ритуальных поклонов и ритуальной же беседы. Мы сообщили друг другу то, о чем и без того знали. Девица старалась держаться выгодных ракурсов, и я имел полную возможность рассмотреть все её стати. К слову, не слишком впечатляющие. У той же помещицы Томилиной фигура куда как шикарней. Впрочем, возможно, всё ещё отрастёт?

Едва вернув девушку матери, я бросился искать Огинскую и нашел её там же, где оставил: в «курятнике», под присмотром пары старух.

— Елизавета Петровна, что вы здесь делаете? Разве ваша тётушка не позволила вам танцевать?

— Владимир Антонович! Я рада, что вы не позабыли меня. Что же до тётушки, то это, скорее, маленькая месть за мою несдержанность получасом ранее.

— В таком случае, пойдемте скорее танцевать. Вот-вот объявят вальс!

Мегеры попытались было возмутиться, но на логичное предложение сопроводить вверенную их бдительности девицу в бальную залу и проследить за соблюдением нравственности, лишь фыркнули. В самом деле: их дело сидеть и бдить, а не шататься чёрт знает где. Развеселившаяся Елизавета показала им язык и мы, смеясь, ускользнули прежде, чем в спину нам понеслись потоки отборного яда.

К вальсу мы успели только-только. Огинская полюбовалась удивленным, а затем возмущенным лицом дражайшей тётушки, распорядитель объявил вальс, и мы закружились.

— Никогда бы не подумала, что вы такой серцеед, Владимир Антонович, — упрекнула меня Елизавета Петровна.

— Честное слово, до сего дня я об этом не предполагал и считал себя черствейшим сухарём. Но обстоятельства открыли мне глаза.

Огинская улыбнулась, но продолжила выговаривать:

— Вы чуть было не пообещали прокатить ту невозможно наглую девчонку, Лебедеву.

— Вы напрасно переживали, мадемуазель. У меня вполне развито чувство самосохранения.

Девушка рассмеялась.

— Да уж, здешним барышням палец в рот не клади.

— И не собираюсь. Мне пальцы дороги, как память о матушке.

— Расскажите мне о ней.

— Это трагичная история, а на балу положено веселиться. Если позволите, я поведаю вам об этом в более подходящей обстановке.

— А если очень коротко?

— Если очень коротко, это повесть о том, как из-за жестокости отца юная княжна стала мещанкой.

— Действительно, этот рассказ не слишком подходит для бала.

— Тогда давайте просто танцевать.

И мы отдались вальсу.

Когда я вел Огинскую обратно, она спросила:

— Владимир Антонович, раз ваша матушка была княжной, стало быть, вы наследник княжеского рода?

— Потенциальный, да. Но для того, чтобы меня объявили княжичем, необходимо, чтобы глава рода написал ходатайство в соответствующую канцелярию, государь рассмотрел его и собственноручно завизировал. После этого канцелярия внесет изменения в свои реестры и выдаст бумагу, в которой обозначит меня как наследника. На всё про всё уйдёт не менее полугода.

Девушка хотела задать следующий вопрос, логично проистекающий из нашей беседы, но тут мы как раз пришли.

— Госпожа Карамышева, я возвращаю Елизавету Петровну вашему попечительству. И хочу попенять вам. Можно забыть на стуле платок, веер, но как можно забыть на стуле племянницу! Неужели это предвестники надвигающейся старости?

Карамышева пошла красными пятнами и открыла рот, чтобы, наплевав на бальный этикет, высказать мне всё, что она думает о таком невоспитанном простолюдине, но я был уже далеко. Меня ждала полька с Аннушкой Лебедевой.

Мазурка хороша тем, что в ней есть несколько моментов, когда партнеры просто стоят рядом, ожидая своей очереди войти в круг, и можно без проблем побеседовать о чём угодно. Елизавета была весела и беззаботна, от души наслаждаясь танцем.

— Так вы, если я правильно поняла, без пяти минут князь?

— Не знаю, сколько осталось минут, но прошение подано. Далеко ли оно продвинулось, мне неизвестно, но я надеюсь, что к осени вопрос будет решен. Только — тс-с-с, никому, иначе до осени я не доживу.

— Почему же? — взметнула Огинская бровки в притворном удивлении.

— Все просто: меня растерзают прямо здесь милые юные барышни. А их мамаши будут клевать мне печень почище Эфона[1]

— Хорошо, я не стану делиться этим сокровенным знанием. Вдруг ваша печень пригодится мне самой.

К моменту перерыва в танцах я самым натуральным образом взопрел. К счастью, более искушенный в светской жизни Клейст дал хороший совет: взять с собой лишнюю сорочку. И сейчас я в полной мере оценил предусмотрительность компаньона. Заодно и понял, почему туалетная комната называется именно так: это — не место для отправления естественных потребностей, а место для приведения в порядок своего туалета, то есть, одежды.

Я не один был таким продуманным. Сразу несколько молодых мужчин занимались тем же, чем и я: обтирались влажными салфетками, опрыскивались душистой водой или, как говорят французы, eau de Cologne. На освеженное тело натягивали чистую сорочку, возвращали на место жилет, бабочку и фрак и — вуаля — вновь были готовы к подвигам на паркете.

Я без спешки привел себя в порядок, перед зеркалом поправил бабочку и вышел в зал. Огляделся по сторонам, ища знакомые лица, прикинул, где можно будет отыскать Клейста и вздрогнул, почувствовав на себе чей-то недобрый взгляд.

Я быстро обернулся. На меня с балкона второго этажа пялился немолодой лощеный господин с парой гражданских орденов на левой стороне фрака. На лице его была написана такая ненависть, что мне стало не по себе. Увидев, что обнаружен, незнакомец отступил назад и скрылся из виду, но лицо его я успел запомнить. Встречу в другой раз — не перепутаю.

[1] Эфон — орел, который, согласно греческим легендам, клевал печень Прометея.

Глава 26

Клейст обнаружился в салоне для курящих, при том, что сам он с папиросой или сигарой ни разу замечен не был. Зато был уже изрядно навеселе.

— Познакомьтесь, господа! — представил он меня своим собутыльникам и сокурильникам. — Владимир Антонович Стриженов, гениальный гонщик и не менее гениальный конструктор. Его идеи, вне всякого сомнения, опережают своё время. Даже на нашем старом мобиле проиграть было бы трудно. Но с новой машиной это просто невозможно, разве что вовсе не выходить на старт.

— Хотелось бы взглянуть на вашу хвалёную «Молнию».

Лощеный толстяк, словно бы сошедший с карикатур про капиталистов, выразил, видимо, общее пожелание.

— Увы, господа, — разочаровал я честную компанию, одновременно пихая Клейста в бок, — сейчас это никак невозможно. Мобиль едет поездом и прибудет в Санкт-Петербург непосредственно перед гонками. А вот после соревнований милости просим. И посмотреть, и, может, даже прокатиться.

— Я тоже не прочь прокатиться на вашей «Молнии», господин Стриженов.

Голос раздался у дверей, за моей спиной. Я поспешил обернуться и тут же склонился в почтительном поклоне, как и все прочие.

— Ваше высочество, я рад, что вы заинтересовались нашей с Николаем Генриховичем конструкцией. К сожалению, сейчас вы можете прокатиться лишь на первом варианте мобиля. Но даже он разительно отличается от всего, что имеется даже у самых передовых фирм, в лучшую сторону. На этой машине мы выиграли не одну гонку. А сейчас, после определенной доработки, она стала ещё совершеннее.

— И где она сейчас, эта ваша «Молния»? — с интересом спросил великий князь.

— Где-то здесь, мы с господином Клейстом приехали на ней на бал. А куда её отогнали слуги, я не знаю.

— В таком случае, идемте.

Александр отдал распоряжения своей свите, и люди поспешили их выполнять. Очевидно, искать «Молнию» на обширной стоянке для гостей. Сам же великий князь неспешно продефилировал следом, по пути кому-то кивая, с кем-то перебрасываясь парой слов. Мы с Клейстом переглянулись и присоединились к свите.

До стоянки процессия двигалась минут двадцать. До окончания перерыва оставалось сравнительно немного времени, и я чувствовал некоторую неловкость: обещал девушкам танцы, а сам отлыниваю. Но демонстрация «Молнии» великому князю была намного важнее всех девушек вместе взятых.

На стоянке наш мобиль выделялся среди десятков прочих так же, как выделяется боевой клинок среди своих парадно-декоративных собратьев. Рядом с ним, что ожидалось, стояли посланцы Александра и, чего не ожидалось, несколько охранников, сноровисто пакующих пару подозрительных личностей.

— Кто такие? Откуда взялись? — задал Александр логичные вопросы охране.

— Кто-неизвестно, не отвечают. Хотели вот к этому мобилю, — усатый охранник указал на «Молнию», — бонбу прикрутить.

В толпе свитских зашептались: как так? Покушение на великого князя?

Я, сопоставив недавно виденное лицо и попытку диверсии, имел другое мнение, но лезть с ним не стал. За покушение на члена императорской семьи кара совсем иная, и нанятые задёшево исполнители быстрее покаются и расколются.

Так и случилось. Двое татей, услыхав, под какую статью подпадают, принялись кричать, что, мол, ни сном, ни духом, и в мыслях не держали. И что даже предположить не могли, что такое высокое лицо соизволит прокатиться на таком нищенском аппарате. В общем, выразили полнейшее желание сотрудничать со следствием. И в самом деле: получить несколько лет каторги за двух мещан или повешение за великого князя — две большие разницы.

Перед Александром пришлось извиниться: мол, неизвестно, что натворили с мобилем нехорошие дяди, надо бы всё проверить. Клейст взялся закончить проверку к концу бала и обеспечить безопасный тест-драйв, но настроение покататься уже ушло, и хозяин бала заявил: мол, он прокатится на новой «Молнии» после окончания гонок.

После этого великий князь удалился вместе со свитой, Клейст остался возле мобиля искать возможные повреждения, а я вернулся в бальную залу. Тут уже вовсю начали танцевать, и Аннушка Лебедева вовсю крутила головой, выискивая меня взглядом.

Я тут же обнаружился, пригласил девочку, и едва мы закружились в вальсе, как мне тут же попеняли:

— Владимир Антонович, как вы могли так поступить! Ведь вы едва не пропустили танец!

— Прошу прощения, Анна Николаевна, но меня задержал его высочество Александр Михайлович, — сказал я чистую правду.

— Ах, — на лице барышни тут же отобразилось неподдельное восхищение. — Вы беседовали с самим великим князем! В таком случае, я охотно извиняю вас, это и впрямь уважительный повод.

Взгляд девицы Лебедевой, и без того весьма благосклонный, стал и вовсе восторженным. Было ясно, что эта особа, вкупе с её мамашей, явно нацелилась меня заарканить и окольцевать. Я же не без оснований опасался столь предприимчивых и деятельных женщин, и потому, едва закончилась музыка, сопроводил Аннушку к её матери и тут же улизнул, прикрывшись обязательствами перед другими барышнями.

Кружась то с одной, то с другой девицей, я поражался, насколько типовыми, однообразными были все разговоры во время танца. Словно бы имелся список тем, которые прилично поддерживать. И ни шагу в сторону! А ведь эти танцы изначально служили именно этому: в приватной беседе поближе познакомиться, задать интересующие вопросы и получить на них ответы. А не это вот всё: «Ах, в Петербурге сегодня пасмурно», «Ах, левретка государыни захворала» и прочее подобное. На фоне этого даже Аннушка Лебедева выглядела образцом красноречия, а Елизавета Огинская и вовсе оказывалась на недосягаемой высоте. Исполнив обязательную программу, я подошел к Карамышевым. Мне хотелось поговорить с Елизаветой. А пуще того, напроситься на визит: пусть и под бдительным присмотром, но пообщаться с интересной девушкой.

Желания мои имели вполне практическую основу. Я никак не мог представить, что у меня в доме поселится женщина, которая иначе, как о погоде и левретке говорить не может, и не интересуется ничем кроме трех немецких «К[1]». Ах да, ещё в круг её интересов попадают разорительные наряды и балы. И чем такое существо отличается от той же левретки, только говорящей? А Елизавета Петровна имела — это было видно — достаточно ума, чтобы увлекаться чем-то еще, и при этом сохранять здоровый практицизм. Возможно, с ней будет сложнее, но зато не будет скучно.

В ожидании закрытия бала я перебрасывался нейтральными фразами с тётушкой, с её дочерьми, с Елизаветой. Наконец, появился Александр Михайлович с супругой. Занял полагающееся ему место и провозгласил:

— Согласно последней австрийской моде, объявляю последний на сегодня тур вальса. Белый танец, дамы приглашают кавалеров.

Я почти с испугом увидел, как целеустремленно двинулась в мою сторону Аннушка Лебедева. Переглянулся с Огинской, чуть прикрыл на секунду глаза, показывая, что не против, и прежде, чем прочие среагировали, мы с Елизаветой Петровной уже встали в пару и, едва оркестр проиграл вступление, начали танец.

Я, довольный, поглядел, как барышня Лебедева, закусив губу и с трудом сдерживая гнев и обиду, возвращается на своё место. Елизавета тоже обратила на это внимание. Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись. И мне внезапно стало очень легко. Я поймал кураж и закружил свою партнершу, более не сдерживая эмоций. Она танцевала превосходно, и вскоре мы с ней заняли центр зала, так что все прочие пары танцевали вокруг нас. Я почувствовал нечто схожее с тем чувством, что испытал на балу у Сердобиной. Судя по удивленному и вместе с тем радостному взгляду Огинской, она тоже поймала подобное ощущение. Откинув голову и счастливо улыбаясь, она кружилась в вальсе, послушная моим рукам, и мне хотелось, чтобы этот миг длился вечно.

Прозвучали финальные аккорды, затих оркестр. Аплодисментов не случилось: еще бы, я нынче танцевал вовсе не с хозяйкой бала. Но когда я вел Елизавету к её тётушке, толпа перед нами почтительно расступалась.

Огинская сияла. Пусть и в не совсем подходящем платье, пусть почти без украшений, она, тем не менее, в один миг стала звездой бала.

В трех шагах от тетушки я остановился, развернул девушку к себе.

— Вы выйдете за меня?

Она не ответила, лишь шевельнулись её губы:

— Да.

Немного полюбезничав с Карамышевой, я добился разрешения заходить и простился со всей четверкой. С Елизаветой Петровной прощался особенно осторожно. Выдавать намерения, хоть словом, хоть жестом, я не собирался. Да и сама девушка, немного придя в себя, принялась действовать вполне рационально.

Гости принялись разъезжаться. Я, взяв шляпу и плащ, пошел проведать Клейста. Тот, перемазанный маслом, как раз закрывал капоты.

— Ну что, Николай Генрихович? Как «Молния»?

— Всё в порядке, Владимир Антонович. Бомбу эти олухи установить не успели, испортить тоже ничего не смогли, хотя пытались.

— Тогда берите свой плащ и едем.

Вечером, лёжа в кровати, я долго не мог уснуть, и всё размышлял: в чём причина столь неожиданного интереса Лебедевых к моей скромной персоне? Могли ли они, к примеру, получить сведения о состоянии прошения прадеда? Вдруг каким-то чудом пронюхали о том, что я вот-вот могу стать князем? Тогда, конечно, возникает шанс опередить прочих, кто ещё не в курсе, и заарканить титулованного муженька. Сперва помолвка, то да сё, а когда император бумагу подпишет, тогда и свадьба. Выйти замуж за князя не каждой дворянке удается. Ну а коли откажет император в прошении, то помолвку и разорвать можно. Аннушка эта слёз лить не будет, она на результат нацелена.

Хорошо: допустим, в канцелярии течёт, и Лебедева прознала о моём неумолимо надвигающемся титуле. Что это означает? Только то, что если узнал один — ну, то есть, одна, может ведь узнать и еще кто-то. С чего вдруг собрались мне в мобиль бомбу подкладывать? Вряд ли нашелся кто-то настолько прозорливый, что предвидел желание великого князя прокатиться. Но кто? И тот господин с ненавидящим взглядом… Кто может желать мне смерти? На ум приходит только местный питерский Тенишев, алчущий после смерти прадеда наследство загрести. Ну, или половину — там еще казанские Тенишевы наверняка подсуетятся. Думается, если узнать, кто тот орденоносец, сразу и ответ получить можно. Но как это сделать, мне в голову не пришло, и, поворочавшись еще немного, я, наконец погрузился в объятия Морфея.

Старт гонки был назначен на полдень, чтобы все успели после вчерашнего загула выспаться и приготовиться. Старт был сделан почему-то массовый. То есть, выстраиваются все несколько десятков мобилей и по отмашке стартера трогаются с места. Хорошо ещё, поделили всю толпу соревнующихся на классы. Отдельно полноценные мобили, отдельно грузовики, и в самом конце маломощные вуаретки. Вот только в нашем классе участников было почти полторы сотни. Это стадо выстроилось в шеренги по пять аппаратов в каждой согласно полученного номера.

Нам по жеребьевке достался восемнадцатый номер. Четвертый ряд — это уже хорошо. Не из последних рядов выцарапываться, пробиваясь через тормозных конкурентов. Но — самый центр. Это плохо, поскольку нельзя будет рвануть вперед, обгоняя едущих впереди тормозов. Что ж, придется плестись следом за всеми, пока не выедем на дорогу, ведущую в Москву.

Да, маршрут ралли — Санкт-Петербург — Москва — Санкт-Петербург. Без малого две тысячи миль. Тот маршрут, вродном Тамбове, тянул максимум на семь-восемь сотен этих самых миль. И мы ехали их четыре дня. Здесь же… Я не знаю, как получится, но мы рассчитывали пролетать за день по меньшей мере миль пятьсот. Как оно будет на самом деле — ещё неизвестно, но я уверен: мы можем ехать намного быстрее всех прочих участников. Главное — не угробить машину сейчас, на старте.

Клейст подогнал на стартовую площадку разрисованный молниями фургон. От соперников послышались смешки, язвительные выкрики: мол, не это ли та самая разрекламированная «Молния». Но когда по сходням выкатилась наша красавица, все мгновенно заткнулись. Тут же появились зеваки, стремящиеся посмотреть мобиль поближе, а то и потрогать. Я, естественно, принялся их гонять, но пока не появился Клейст, мне приходилось трудновато. У меня были опасения, что какой-нибудь бродяга, нанятый за полуштоф горькой, полоснет ножом по колесу. Запасные у нас есть, целых три штуки, но это, опять же, потеря времени. И кто помешает тому же или другому бомжу пырнуть еще одно колесо? Но, к счастью, обошлось.

Когда объявили готовность к старту, полиция разогнала зевак. Я даже разозлился: почему, спрашивается, не могли сделать этого на полчаса раньше? Мы с Клейстом уселись в мобиль, пристегнулись. Это я настоял на установке специальных ремней, ибо нет ничего глупее, чем гонщик, выпавший из своего мобиля. Соседи посмотрели на нас, как на идиотов. Мне было плевать. Посмотрим, кто будет первым на финише.

Оставались считанные минуты до начала гонки. Вокруг шумела толпа. Люди кричали, махали шляпами, иные пытались привстать на цыпочки, желая разглядеть «Молнию», но соседи сзади быстро ликвидировали подобные желания.

Старт обозначил не взмах клетчатого флага, а выстрел из револьвера. Я невольно нащупал слева подмышкой кобуру с оружием. Да, без «кольта» я теперь никуда. Хотелось утопить в полик педаль пара им унестись вперёд, оставив всю эту толпу глотать пыль. Но пришлось стоять и ждать, пока впереди стоящий мобиль, наконец, не тронулся.

Наконец-то! Потихоньку, полегоньку, пофыркивая отработанным паром, «Молния» двинулась вперед. Впереди пытались пролезть с боков, втиснуться с периферии в основной поток. Иным даже удавалось. Кто-то попытался подрезать и нас, сочтя полметра расстояния между мной и номером тринадцать достаточным для атаки. Но не тут то было. Легкое нажатие на акселератор, и вот уже «Молния» идет вплотную к тому тринадцатому. Левый не успел дернуть рычаг тормоза и пробороздил по чёрному лакированному крылу, оставив здоровенную царапину. Это не страшно. У боевой машины должны быть боевые раны. Тем ценнее она потом будет для коллекционеров.

Соперник слева отстал. Соперник справа, видя такое, предпочёл не рисковать и попробовать с тем, кто идет позади меня. Прошло минут пять, и все, кто стоял впереди, либо вытянулись в колонну, либо отстали в процессе битвы за место в голове гонки.

Стихийно сформировавшаяся колонна мобилей шла по Петербургу мимо толп зевак. Люди приветственно махали руками, шляпами, кепками, надушенными платочками и всем прочим, что может прийти в голову праздным людям, взбудораженным зрелищем.

Дома по сторонам улиц становились всё меньше, глазеющий народ одет быт поплоше и вот, наконец, мы миновали будку городового, означавшую конец города. Ну всё, теперь-то я оттянусь!

[1] Kinder, küche, kirche — дети, кухня, церковь.

Глава 27

С каким наслаждением я утопил в полик педаль пара! Кажется, первые два мобиля даже не поняли, что произошло. Просто пыль перед их глазами стала гуще. Прочие успели изрядно растянуться по дороге, и с некоторыми даже пришлось повозиться. Но всё равно часа через два после старта, когда подъезжали к Тосне, впереди оставалось лишь трое.

Видимо, стартовый номер никак не соответствовал мастерству гонщика, потому что из этих троих настоящим конкурентом был лишь один, на очень хорошем аппарате с зелено-бело-красным итальянским флажком на борту. Гонщик искусно маневрировал, начисто пресекая все мои попытки атаковать. Кроме того, несмотря на все запреты, на тракте нет-нет да встречались крестьянские возы или экипажи зрителей. Конечно, это мешало. Пару раз я лишь чудом успел затормозить, в последний момент разглядев в клубах пыли перед мобилем лошадиную голову. Но всё же, в конце концов, итальянца удалось подловить на повороте. И вот тогда я пустил «Молнию» полным ходом.

Честное слово, это была просто песня! Специально для проведения гонки тракт был приведён в относительный порядок: засыпаны щебнем крупные ямы, срезаны самые большие бугры. И, пользуясь отсутствием конкурентов, можно было лететь вперед, наслаждаясь скоростью.

Попутные повозки или даже мобили не становились препятствием, доработанная и отлаженная подвеска действовала исправно, позволяя игнорировать мелкие неровности, и лишь слегка притормаживать на более серьезных. Стартовали бы с утра — к вечеру вполне добрались бы до Москвы, а на другой день вернулись бы обратно.

Городки и сёла на тракте были размещены почти что равномерно, через двадцать-тридцать миль. Так что примерно каждый час приходилось сбрасывать скорость, проезжая через очередное селение. Разгонять руганью и клаксоном зевак, упорно лезущих под колёса, слушать истошное кудахтанье разбегающихся с дороги кур и остервенелый лай собак, пытающихся насмерть загрызть мобиль. К счастью, большинство посёлков были небольшими, и минут через пять-десять подобной пытки мы снова вырывались на простор тракта.

Если бы не эти досадные задержки, мы были бы в Новгороде намного раньше. А так добрались только к пяти часам пополудни. Нас, как лидеров гонки, уже встречали. Видать, из ближних сёл, Подберезья или Спасской Полести, засланные казачки своевременно телеграфировали организаторам, и у въезда в город нас ожидала делегация: фотографы, корреспонденты и целая свора разномастных мобилей, которая, не препятствуя, к счастью, нашему движению, составила этакий кортеж сопровождения и покатила следом к Новой площади, на которой был устроен контрольный пункт. Народу на улицах было видимо-невидимо. Люди приветственно махали руками, что-то кричали, но отдельных выкриков за общим шумом толпы разобрать было невозможно. Несмотря на довольно свежую погоду, все окна в домах, мимо которых мы проезжали, были открыты, и в них тоже маячили любители зрелищ.

Все это было чертовски приятно. Люди радовались нам, и мы радовались в ответ. Нам махали, и мы махали толпе. Я — одной рукой, а Клейст сразу обеими. Время от времени я давил на клаксон, и его забавное кряканье вызывало новую волну приветственных возгласов.

До площади мы катились примерно столько же, сколько от Подберезья до Новгорода. Но всё же добрались. Пока я побежал отмечаться, фиксировать время прибытия, Клейст успел дать газетчикам короткое интервью. Это словечко внезапно распространилось среди пишущей братии подобно лесному пожару. И, кажется, я знаю, кто этому поспособствовал.

Этот «кто-то» стоял в толпе журналистов, увлеченно задавая вопросы, черкая что-то в блокноте. Гам вокруг стоял невообразимый, и для того, чтобы даже коротко переговорить, приходилась почти кричать.

— Добрый день, Федор Иванович.

— Добрый, добрый, Владимир Антонович. Вижу, ваша «Молния» показала себя вполне достойно.

— Это лишь малая часть её достоинств.

— Не желаете дать эксклюзивное интервью?

— Нет, не сейчас.

— Разумеется. Давайте вечером, после баньки, как давеча, в Орле.

— Увы, на этот раз не выйдет. Я собираюсь ехать дальше.

— Как? Но ведь следующая контрольная точка в Твери!

— Две с половиной сотни миль, ерунда. А впереди еще пять часов светлого времени, как раз успею.

— Да? Ну, в таком случае, не смею вас задерживать.

Игнатьев кинулся к телеграфу, а мы погрузились в мобиль и принялись пробиваться сквозь толпу.

У выезда с площади разминулись с итальянцем. У них лица вообще выразительные, но тут вышло нечто особенное. Надо было видеть его глаза, когда он понял, что мы направляемся не в гостиницу, а в Тверь.

Про пять часов светлого времени я, конечно, загнул. Час из них мы потеряли в Новгороде. Но зато дорога опустела. Вечер, нормальные люди стремятся домой, и только мы как полные идиоты гоним куда-то, соревнуясь уже непонятно с кем. Одно хорошо: люди здесь рачительные, гвозди на дорогу не швыряют. А увидят брошенный, так сразу же подберут, даже сломанный, кривой и заржавленный. Колесо скорее можно пропороть острым камнем, чем железякой или стеклом.

Вот и мчались мы почти что в полном одиночестве, сбрасывая скорость лишь проскакивая маленькие городки: Бронница, Едрово, Валдай, Торжок… Там нас никто не ждал, никто не встречал. Лишь редкие по вечернему времени прохожие глазели на невиданное чудо, и спустя минуту, едва наш мобиль скрывался за очередным поворотом, отправлялись дальше по своим делам.

За Торжком я включил фары. Стекла для них делал Шнидт. Я как мог объяснил ему, что хочу получить. Удивительно, но мастер смог меня понять. И в итоге мы ехали не хуже, чем днем. Даже немного лучше, ибо в свете фар каждый камешек и каждая ямка тут же становятся заметны по густой чёрной тени. Разумеется, пришлось ехать чуть медленней, но, тем не менее, к десяти вечера мы добрались до Твери.

Улицы были пусты, и мы без малейшей задержки проскочили до небольшой площади. На контрольном пункте в ожидании нас клевал носом чиновник. Он несказанно обрадовался, поставил отметку о времени прибытия и спешно удалился. Я успел лишь вызнать у него адрес приличной гостиницы.

Через час мы, уже сытые и умытые, лежали в постелях. Свободных номеров почти что не было, пришлось довольствоваться одним на на двоих. Я уже начал засыпать, но тут Клейст нарушил едва установившуюся в комнате тишину.

— Владимир Антонович, — сказал механик, — а ведь мы сегодня поставили сразу несколько рекордов. Во-первых, рекорд пробега за сутки. Во-вторых, рекорд средней скорости поездки. А ещё, тьфу-тьфу, рекорд пробега без поломки. Ведь нам сегодня даже колесо менять не пришлось, не говоря уже о более серьезных вещах.

— Это замечательно, — ответил я. — Чем ярче сверкнёт наша «Молния», тем больше шансов на реализацию той нашей мечты.

К восьми часам утра мы, уже отдохнувшиеся и во всех смыслах подзаправившиеся, стояли на центральной площади Твери в ожидании чиновника. Чтобы скоротать время, Клейст купил за медяк у мальчишки-газетчика местную газету. Там на первой полосе крупными буквами было напечатано: «Расчет или безумство?» и ниже добавлено: « Известный гонщик Стриженов на своем аппарате „Молния“ стартовал в ночь из Великого Новгорода, рассчитывая засветло достичь Твери».

— Видите, Николай Генрихович, — ответил я, когда он показал мне заголовок, — мы с вами опережаем новости. Для газетчиков и обывателей, мы ещё тащимся где-то между Новгородом и Тверью и, а на самом деле — уже, по сути, на пути в Москву.

Чиновник явился в четверть девятого, заспанный и недовольный. Ворча и хмурясь, он отметил в протоколе время старта. Я на всякий случай проверил: всё правильно. И мы двинулись дальше. Первые час-два ехать было одно удовольствие. Но чем дальше, тем сильнее запружены были дороги. Чем ближе к Москве, тем больше становилось зевак на улицах городков и обочинах тракта. Доходило порой до того, что приходилось разгонять толпу криками и сигналами клаксона. И где ж эта полиция, когда она так нужна?

Когда мы подъезжали к селу с поэтическим названием «Черная Грязь», прошел небольшой дождик. И тут же выяснилось, что «Грязь» это не столько название, сколько констатация факта: из-под широких колёс нашего мобиля эта самая грязь летела во все стороны. И цвет у неё был, что показательно, чёрный. А ехали бы мы на старой «Молнии», с её узенькими высокими колёсиками, запросто можно было бы здесь завязнуть. Да так, что потом полдня пришлось бы вытаскивать мобиль из этой самой чёрной грязи.

Зато в Москву мы въезжали с помпой и триумфом. Не было торжественного эскорта, как в Новгороде, но толпы на улицах хватало, так же, как и зевак, торчащих в окнах домов и на балконах. На Красной площади, где был назначен промежуточный финиш, в немалом количестве собралась чистая публика. Была даже установлена небольшая трибуна, на которой стояли, очевидно, Очень Важные Лица. Прочие, кто не удостоился, толпились поодаль, удерживаемые полицейским оцеплением. Чуть в стороне стоял духовой оркестр, по другую сторону трибуны скучились газетчики, поминутно пыхая магнием. Самые продвинутые сверкали блицами новомодных электрических ламп-вспышек. Я с удивлением увидел даже кинооператора, вращающего ручку кинокамеры.

Наша «Молния», сплошь заляпанная черной грязью из «Черной Грязи», эпично вырулила на площадь, протряслась по булыжнику и остановилась перед трибуной. Оркестр грянул какой-то бравурный марш, и мы с Клейстом вылезли из мобиля, стараясь потягиваться как можно незаметнее. Глянули друг на друга: все покрытые чёрной грязью, словно этот посёлок не на машине проезжали, а форсировали вплавь. А когда сдвинули на лоб гогглы, вышло и вовсе комично: черно-серое лицо, покрытое дорожной пылью и грязью, и белые круги вокруг глаз. Две панды, млин.

И я не смог удержаться, расхохотался, самым неприличным образом, до слез, мотая головой, как пьяная лошадь и некультурно тыча пальцем в Клейста. А мой механик, глядя на меня, вдруг фыркнул и тоже заржал. Кто-то подхихикнул в толпе встречающих. Потом ещё, ещё, и, наконец, грохнули все. Оркестр, захрипев и уливаясь слезами, смолк. Хуже всего пришлось кинооператору: истерический хохот — не повод прекращать съемку.

Просмеявшись, я скинул на капот «молнии» кожаную куртку, шлем и краги и, утерев платком слёзы и размазав по лицу грязь, показал своим видом, что готов к торжественной части. Секундой позже Клейст встал рядом со мной. Человек на трибуне в парадном мундире с золотыми шнурами, позументами, голубой лентой через плечо и кучей орденских «тарелок» на груди, еще раз промокнул уголки глаз кружевным платком, согнал с лица улыбку и принялся говорить. Говорил он долго, складно и скучно. Сразу видно — профессионал.

После на трибуну пригласили нас. Верховный оратор при вине наших зачумазленных лиц чуть заметно поморщился, но изволил пожать каждому руку и предложил произнести ответную речь. Я не слишком умею это делать, а потому отделался общими словами. Поблагодарил за встречу, за оказанную честь и прочее в таком духе. То же самое, только другими словами, произнес и Клейст.

Пока он говорил, ко мне подошел неприметный человечек и сообщил: встречал нас генерал-губернатор Москвы, двоюродный брат Императора великий князь Евгений Романов. И нас обоих приглашают в дом князя на званый обед. Насколько я понимаю, подобные обеды запросто могли превратиться в ужин.

— Скажите, а не выйдет так, что пока мы будем пировать с его высочеством, нас обойдут другие участники?

— Ни в коем случае. Ваши соперники стартовали из Новгорода примерно час назад, и к вечеру должны добраться до Твери. Завтра утром они стартуют в Москву, а вы — им навстречу, из Москвы в Тверь.

— Хорошо. Но есть еще один момент: у нас нет при себе подходящих туалетов. Сами понимаете: гонка — не то событие, к которому готовят фрак или, скажем, смокинг.

— Не переживайте об этом. Сейчас, по окончании церемонии встречи, вас проводят в резиденцию его высочества, и пока вы будете приводить себя в порядок, вам подготовят достойные наряды. Ваш мобиль также полностью отчистят и вымоют. Вы ведь можете устроить для великого князя поездку на «Молнии»?

— Разумеется.

— В таком случае, доведите до конца церемонию и ничему не удивляйтесь.

Незаметный человек исчез, а я приготовился не удивляться. Получилось не очень.

Грянул оркестр. На этот раз марш был ну очень легковесным. Трудно было представить, как под эту музыку печатают шаг суровые мужчины с оружием в руках. Но как раз мужчин и не предполагалось. Из-за трибуны раздался четкий барабанный бой. Судя по звуку, барабан был не один. И в самом деле: на площадь вышел строй барышень. Одеты они были в мундиры, напоминавшие гусарские, с киверами и доломанами. Только вместо лосин на них были юбки совершенно возмутительной и непристойной длины: до середины икры. И это в патриархальной консервативной Москве!

Возглавляла строй четверка барышень с жезлами, которые ловко управлялись со своими инструментами, причём движения выполняли абсолютно синхронно. За ними — три колонны барабанщиц, по десять девушек в каждой. Эти затейницы помимо того, что отбивали ритм, умудрялись еще и жонглировать палочками! Повинуясь безмолвным командам лидеров, девушки принялись выполнять различные перестроения, поражая слаженностью движений. Пожалуй, в этом они могли бы посоревноваться с солдатами почётного караула.

Оркестр смолк. Девушки же продолжали своё представление, и теперь на площади был слышен лишь затейливый ритм, отбиваемый тремя десятками барабанов. Под него барышни перестроились развернулись и замерли напротив трибуны. Вступил на несколько тактов оркестр и, по знаку дирижера, разом наступила тишина. Мажоретки синхронно поклонились хозяину города, нам с Клейстом и прочим гостям. Николай Генрихович не выдержал — зааплодировал. Его поддержала публика, и через минуту рукоплескала вся площадь.

Дирижер сделал знак, предводительница девушек взмахнула жезлом. Разом вступили барабаны и оркестр, и колонна барышень в сопровождении музыкантов под гром оваций удалилась. Торжественная часть была окончена. Мы с Клейстом спустились с трибуны, надели куртки и шлемы, погрузились в «Молнию» и следом за мобилем с тем самым неприметным человечком отправились в московскую резиденцию великого князя Евгения Константиновича.

Глава 28

Его высочество изволили кататься не менее часа. Сперва на месте пассажира, а после и за рулем. Я подробно объяснил великому князю отличия в управлении «Молнией», некоторое время контролировал его действия, а потом он сам с большим удовольствием правил мобилем. Вернувшись в гараж, он долго и многословно хвалил аппарат, особенно превознося мягкость хода и управление тормозами.

— Впрочем, что это я? — спохватился он, наконец. — Скоро начнется обед, а мы всё ещё в шофёрской амуниции!

И быстро ушел, оставив вместо себя проводника из числа слуг.

Меня проводили в предоставленные апартаменты, я умылся, переоделся в смокинг и вместе с Клейстом двинулся за как раз прибывшим очередным слугой.

Большой зал был уже изрядно заполнен народом. Солидные господа, красивые дамы в вечерних туалетах, всё это напоминало бал. Только оркестра слышно не было. Впрочем, я бы не удивился, если бы узнал, что музыканты просто ждут нужного часа.

Знакомых лиц в зале не было ни у меня, ни у Клейста, поэтому мы просто фланировали из угла в угол, ловя на себе подозрительные взгляды прочих гостей. Было видно, что меня узнают: поглядывают искоса, обсуждают вполголоса, но никто не подошел, не предложил своего общества и даже просто не поприветствовал. Рабы этикета! А, может, и просто снобы. Интересно, как бы они себя повели, если бы в гостиную вошел не гонщик Стриженов, а молодой и неженатый князь Тенишев.

Время шло, появилось еще несколько незнакомых лиц. В соседней зале через остекление дверей были видны смутные тени, сквозь гул голосов собравшихся гостей доносился звон посуды. Видимо, процесс подготовки к пиру шел полным ходом. Это было несколько странно: мне казалось, что стол и приборы подготавливают сильно заранее. Появились непредвиденные гости? Или это мы такие непредвиденные?

Вошло ещё несколько человек. Этих я узнал: пан Иржи Троянович с прекрасной распутницей баронессой Линдой фон Велсберг. С ними был еще один пожилой господин в гражданском мундире с парой орденских звезд на левой стороне груди. Очутившись в зале, он бросил на меня быстрый неприязненный взгляд и поспешил отвернуться, здороваясь с кем-то из гостей. Впрочем, я успел его узнать: тот самый, с императорского бала, что столь ненавидяще смотрел на меня с балкона.

Встреча была не из приятных. Особенно неприятным было то, что я не знал, что это за человек и откуда у него взялось такое ко мне отношение. Еще неприятнее было то, что связь между господином в штатском и бомбой в мобиле была для меня очевидной. И теперь, понимая, что этот кадр готов дойти в отношении меня до последней крайности, следовало быть готовым к любой пакости с его стороны.

— Николай Генрихович, — окликнул я компаньона, — видите во-он того господина у входа? Пожилого, с естественной тонзурой.

— Вижу, — отозвался механик. — А что с ним?

— Бомба в «Молнии» — это его рук дело. Доказательств у меня нет, но я в этом практически уверен.

— Да? — протянул напарник, для конспирации глядя в другой конец зала. — В таком случае, надо принять меры предосторожности. Переночую-ка я сегодня в мобиле. Завтра на гонке отосплюсь.

Пока мы совещались, меня заметила фон Велсберг. Пролетела под ручку со своим поляком через весь зал и громко произнесла:

— Добрый вечер, господин Стриженов. Вы, я вижу, слов на ветер не бросаете. Обещали выиграть гонку, и наполовину это уже сделали.

Я не помнил, когда успел при баронессе говорить о гонке, но уточнять не стал. Тем более, что зрачки её глаз показались мне чрезмерно расширенными. Кокаин? Вполне возможно, в высшем свете он в ходу.

— Мужчина обязан держать слово, — ответил я, — иначе его никто не станет принимать всерьёз. Добрый вечер, баронеса. Добрый вечер, пан Троянович.

— Просто Иржи, господин Стриженов.

— В таком случае, для вас — Владимир.

— А для меня — Вольдемар, — тут же встряла баронесса. — И называйте меня Линди. Мне нравится, как звучит это моё имя в вашем исполнении.

Молодая женщина томно вздохнула, прикрыв глаза. Впрочем, я и без того сообразил, в какой обстановке её следует называть таким игривым именем.

— Скажите, Линда, — решил я воспользоваться случаем. — Вместе с вами в гостиную вошел пожилой господин при двух орденах. Вы, случайно, не знаете, кто он?

— Случайно, его знаю я, — ответил поляк. — Не подумайте чего, действительно, случайно. Слышал, как при мне ему представляли пару молодых оболтусов. Это князь Дмитрий Тенишев. Кстати сказать, я перехватил его взгляд, направленный на вас, Владимир. Интересно, каким образом вы сумели перейти ему дорогу?

— Для меня это загадка, — вздохнул я.

— Вы чертовски скрытны, — с лукавой улыбкой погрозила мне пальчиком баронесса.

Быстро огляделась вокруг и добавила, обращаясь к своему спутнику:

— Идём, Иржи. Вон там я вижу графиню Высокову, надо с ней поздороваться. А с вами, мой дорогой Вольдемар, мы сегодня еще непременно поболтаем.

Она жеманно приопустила ресницы, намекая на обстоятельства грядущей встречи, и легко сорвалась с места, увлекая за собой поляка.

— Что это было, Владимир Антонович? — задал мне Клейст логичный вопрос.

— Это сладкая парочка, поляк и немка. Я познакомился с ними на одном из танцевальных вечеров у Сердобиной. Дамочка, насколько могу судить из породы коллекционеров. Она коллекционирует мужчин. Но при этом отнюдь не глупа, и могу дать голову на отсечение, сильно заинтересована в наших с вами секретах.

— Знаете, вы сейчас моё желание провести ночь в мобиле очень сильно укрепили, так что вам придется до утра отбиваться от любовных чар баронессы Линди в одиночку.

— Увы, сей дамочке не помешало бы даже ваше активное присутствие. Думаю, она из тех, для кого нет принципиального различия в формах и способах любовных игр, а так же в количестве участников.

— Вот же…

Клейст поискал слово.

— Мерзость!

— Согласен. Так что мне в любом случае придется сражаться за свою честь. И, конечно, за наши интересы.

— А я покараулю эти интересы в месте их непосредственного хранения.

— Думаю, вам стоит взять с собой мой револьвер. На всякий случай.

— Пожалуй, так и сделаю, Владимир Антонович.

Обсудить наши дальнейшие планы помешал сам генерал-губернатор Москвы великий князь Евгений Константинович Романов.

— Добрый вечер, дорогие гости! — произнес он зычным, хорошо поставленным голосом. — Рад приветствовать вас сегодня в этих стенах. Пользуясь случаем, хочу представить своих особых гостей. Герои большой императорской гонки, экипаж столь нашумевшего мобиля «Молния», господа Стриженов и Клейст. Прошу любить и жаловать.

Эта короткая речь разбила выстроенную правилами светского этикета стену между нами и прочими гостями. Уверен, сейчас бы нас обступили любопытные с традиционными вопросами, какие задают каждому гонщику, но хозяин произнес заветные слова:

— А теперь добро пожаловать к столу!

При этих словах распахнулись двери, ведущие в столовую, и народ хлынул в них навстречу аппетитнейшим ароматам.

Слуга в ливрее проводил нас с Клейстом к назначенным местам. Нас разлучили, поручив каждому развлекать соседку. Рядом с Николаем Генриховичем сидела оплывшая дама того самого бальзаковского возраста, то есть где-то между тридцатью и сорока годами. Мне же досталась рыженькая болтушка, приближающаяся к тридцати. Вполне симпатичная, если бы не густая россыпь веснушек в обильном декольте. Они ничуть не гармонировали с платьем и напоминали, скорее, брызги соуса.

После короткого знакомства на меня вывалили ворох сплетен. Я, наученный прошлой жизнью, кивал, подливал даме вина, а себе морсу: завтра стоило быть в форме. Но при этом активно поднимал свой бокал на каждый тост, улыбался, кушал, тщательно выбирая блюда: чтобы завтра не скрутило потроха, чтобы не подвели кишки да прочий ливер. Было бы очень весело потерять миллион из-за банального расстройства желудка.

Краем глаза я поглядывал за Клейстом. Он вёл неторопливую застольную беседу со своей дамой. И оба, кажется, были этим вполне довольны, получая удовольствие как от еды, так и от разговора. Мне же приходилось молчать, предоставляя даме заваливать меня бесполезными сведениями, которые, впрочем, я старательно пропускал мимо ушей, не забывая кивать, поддакивать и подливать. Я считал своим долгом следить за тем, чтобы бокал у соседки не пустовал. А соседка, видимо, следила за тем, чтобы он не слишком долго стоял полным. Рыженькая довольно быстро опьянела, щеки её раскраснелись, а речь чудесным образом ускорилась, хоть я, признаться рассчитывал на иное. Она без умолку тараторила, не забывая при этом поглядывать по сторонам, прислушиваться к разговорам соседей, подметать со своей тарелки деликатесы и запивать их большими глотками вина. Вряд ли такое поведение соответствовало застольному этикету. Я даже начал думать, что подобное соседство — признак неуважения со стороны хозяев.

— А еще, — продолжала она свой бесконечный монолог, — мне рассказывала свояченица, что есть у нее сосед, некий Огинский.

Услышав знакомую фамилию, я навострил уши.

— Так вот, — собеседница прервалась на глоток вина, — он совершенно сошел с ума. У него есть дочь. Умница, красавица, всё хозяйство только на ней и держится. Девице уже восемнадцать, она не то, что созрела, а и перезрела уже. А он, представьте, вбил себе в голову, что ей нужно замуж не абы за кого, а непременно за князя или, на худой конец, графа. Как она в пору вошла, женихов у неё перебывало — хоть отбавляй, вот только папаша всем им отказывал. Но сейчас он списался с каким-то важным столичным господином и, по слухам, сговорил за него дочку. Та ещё ни о чём не догадывается. Представляете, какой будет сюрприз? Уже и день свадьбы назначен, аккурат после завершения гонок. Правда, женишок староват, ну да ничего. Стерпится-слюбится. Сами подумайте: лучше уж так, чем в девках вековать.

После такой новости я уже не мог хладнокровно делать вид, что слушаю даму. Но тут объявили перемену блюд, а ко мне подошел один из слуг и предложил проследовать за ним. Чего-то подобного я ожидал, да и рад был хотя бы на время освободиться от выслушивания бесконечного потока бессмысленной информации. Что же до Огинской, то это дело, хоть и обеспокоило меня, но вполне ждало: гонку я твёрдо был намерен выиграть. А отказывать человеку, у которого в кармане миллион, намного сложнее, чем тому, у кого миллиона нет.

Следуя за слугой, я размышлял: чего захочет от меня великий князь? И насколько ему известно моё происхождение? Станет ли он продавливать свои хотелки авторитетом и титулом или с ним будет возможность договориться по-хорошему?

Слуга привел меня в библиотеку. Вот только хозяина здесь как раз и не было. Зато присутствовали поляк, баронесса фон Велсберг и ещё один незнакомый мне мужчина. Я пригляделся к нему. Среднего роста, на вид вполне крепкий, в прекрасно пошитом костюме, с тщательно уложенной по последней моде прической. Довершали образ бриллиантовая булавка в галстуке, нескромной толщины золотая цепь, тянущаяся в жилетный карман, и несколько перстней на пальцах. В руках он держал дорогую на вид трость. Я первым делом подумал о клинке, который мог быть в ней спрятан.

— Господин Стриженов, — представил меня пан Троянович.

Я кивнул, подтверждая сказанное.

— Господин Винкельхок.

Мужчина чуть наклонил голову.

— Владимир, наш радушный хозяин любезно позволил нам воспользоваться этим помещением для того, чтобы переговорить без посторонних ушей, — начал пан Иржи.

Понятно: именем большого человека воспользовались для того, чтобы давить на меня. Очень может быть, что Евгений Константинович выполнил просьбу своего хорошего знакомого, которого попросил знакомый знакомого, чтобы меня с Клейстом и «молнией» залучили в гости. А тут уже с помощью некоторого количества денег, переданного нужным слугам, организовали встречу. Было также нетрудно догадаться, что этим господам нужно. Но лучше пусть они выскажутся сами.

Может, при других обстоятельствах я повел бы себя иначе, но сегодня было слишком много событий: гонка, потом вынужденный визит к Великому князю, утомительный обед после ублажения его высочества, подсаженная ко мне болтливая дурочка. Я устал, был изрядно раздражен, и сейчас эта навязанная мне встреча окончательно испортила и без того не самое радужное настроение.

Видя, что я молчу, Иржи продолжил:

— Господин Винкельхок хочет сделать вам серьезное деловое предложение.

Всё так же, молча, я перевёл взгляд на Винкельхока. Тот, помедлив, начал:

— Я не совсем так представлял себе нашу встречу, господин Стриженов, и рассчитывал на большую вашу… — он поискал слово, — открытость. Я всегда считал русских людьми приветливыми и радушными.

Винкельхок говорил по-русски неплохо, но с чудовищным акцентом, сразу выдававшим в нём уроженца Германии.

— Открытость и радушие может быть в разговоре с друзьями, — холодно возразил я. — Мы же с вами в лучшем случае участники сделки. Да и то лишь в том случае, если сможем договориться.

— Разумеется, мы с вами договоримся, — без тени сомнения произнес Винкельхок.

Я окрысился:

— Я не был бы так уверен. В настоящий момент ваши действия вызывают у меня однозначно негативную реакцию. Появление торгашей ожидалось, но лишь через день-другой после гонки. У вас же, видимо, свербит. Кого вы представляете? Баварцы? Даймлер? Опель? Ауди?

— Скажем так, некий консорциум деловых людей. Мне предоставили определённый бюджет и поручили договориться с вами о сделке. Мы хотели бы приобрести ваш мобиль. Я имею в виду «Молнию».

— Никаких проблем. Приезжайте через неделю в Санкт-Петербург, и я продам вам его, если прежде не подсуетится царская семья.

— Вы не поняли. Я хочу приобрести ваш аппарат немедленно. Прямо сейчас. Вот вам пятьдесят тысяч ассигнациями. Извольте подписать купчую.

— Так вот вы как, господин Винкельхок? Убедились, что честно выиграть гонку не способны и решили устранить главного конкурента? Видать, не помогает хваленое немецкое качество против русской смекалки. Но не слишком ли дешево вы оценили свою победу? На кону ведь стоит миллион! Так что сейчас «Молния» стоит намного дороже, особенно для вас. Не менее полутора миллионов рублей золотом.

— Это неслыхано! Ни один мобиль не может стоить таких денег.

— А это цена не только мобиля, но и главного приза гонок, а также славы победителя. «Молния» — безусловный лидер гонки и, если мне никто не помешает, я эту гонку выиграю. И свой миллион получу непременно. А после и деньги за продажу мобиля. Причем, если выставить его на аукцион, сделка принесет мне немалый барыш. Кроме того, я получу заказы, которых лишатся немецкие промышленники.

Винкельхок изобразил работу мысли. Но, как мне кажется, такую мою цену несложно было предугадать. Тем более, он явно рассчитывал, что в итоге победит кто-то из немцев, и две трети суммы вернется в Германию.

— Хорошо, произнес он, наконец. — Полтора миллиона. Вы передаёте нам свой мобиль, права на ваши изобретения, чертежи, разработки — всё.

— Но-но, господин Винкельхок, не увлекайтесь. Полтора миллиона — это цена «Молнии» и вашей победы. А буду ли я продавать свои изобретения — вопрос открыт. Да что там изобретения! Я и «Молнию»-то еще не решил продавать, тем более вам.

— Вольдемар! — бестактно влезла фон Велсберг, — закончи уже эти скучные дела. Полтора миллиона — это ведь огромные деньги! Подпиши эту глупую бумагу, и мы с тобой пойдем развлекаться. Держу пари: такого ты ещё не пробовал.

Не знаю, подала она свою реплику по собственной инициативе, или по команде, но эффект от её выступления был сокрушительный. Только этого мне не хватало! Меня что, оценили настолько дешево? Посчитали, что глупому русскому достаточно распутной, хотя и титулованной, девки и миллиона? Я и без того не собирался ничего продавать, лишь хотел поточней вызнать интересы будущих конкурентов. Но теперь даже видимость договора стала для меня невозможной.

— Баронесса, — я брезгливо поморщился, — вам никто не говорил, что кокаин в таких количествах вреден? Вы теряете адекватность восприятия ситуации. Неужели вы всерьез решили, что я могу испытывать к вам хоть какое-то влечение?

Фон Велсберг зашипела по-немецки, явно что-то нецензурное, выставила перед собой скрюченные наподобие когтей пальцы и, жутковато оскалившись, кинулась было на меня. Выглядела она совершенно безумной.

— Линда!

Резкий окрик немца прозвучал очень вовремя. Услышав его, баронесса словно бы опомнилась и отступила на шаг назад. Правда, ненависть в её глазах никуда не делась, но на это мне было плевать.

— Благодарю, господин Винкельхок. Вы избавили меня от необходимости усмирять вашу подчиненную. Что же до всего остального, то мы с вами не договоримся. Не хватит у Германии денег, чтобы купить Россию. Так что счастливо оставаться, а я пошел. Обед ещё не закончен.

Я повернулся было, чтобы уйти, но поляк, видимо, зашедший мне за спину во время разговора с Винкельхоком, обхватил меня сзади, не давая двинуться.

— Не так быстро, господин Стриженов, — зловеще прищурился немец. — я вас ещё не отпустил. Последнее слово в этом разговоре останется за мной. Вы не победите в этой гонке. Вы даже не доберетесь до финиша. И вам очень повезет, если вы вообще останетесь в живых.

Мне ужасно хотелось врезать этому Винкельхоку по морде, но Троянович держал меня крепко и вырываться не было никакого смысла. Мне оставались лишь слова. Стараясь, чтобы мой голос звучал ровно, я произнес:

— Да-а, Германия всегда стремилась не к тому, чтобы вырасти самой, а к тому, чтобы уничтожить опережающих её конкурентов. Начиная с Рима, вы только и делали, что разрушали. Что с вас взять — варвары. И только Россия время от времени ставила вас на место. Но слишком давно русские казаки не поили своих коней в Шпрее. Видимо, пора напомнить зарвавшимся ариям, что такое настоящая сила.

По мере того, как я говорил, немец наливался кровью, и к концу моего монолога едва владел собой. Вряд ли я достиг бы такого эффекта нападками на него лично.

— Восточные славяне, — начал он, брызгая слюной и потрясая тростью, — это уродливое образование на генеалогическом древе европейских народов. Давно пора очистить землю от их присутствия. И я начну это благое дело с вас.

Он шагнул вперед, широко размахнувшись тростью. Ждать, пока он что-нибудь мне сломает, я не собирался. Но поляк держал меня крепко, так что я сделал единственное, что мне оставалось: подпрыгнул и, опершись спиной о могучую грудь пана Иржи, изо всех сил ударил двумя ногами в грудь посланца германских автоконцернов.

Винкельхорн такого не ожидал. Он взмахнул руками, отчего его трость отлетела в сторону, и рухнул на пол. Поляк тоже не устоял на ногах, и упал на спину, крепко ударившись головой об пол. Я почувствовал себя свободным и вскочил на ноги, собираясь поскорее удрать из библиотеки, а лучше и вовсе из генерал-губернаторского дворца, но тут же остановился. Изящная ручка баронессы фон Велсберг крепко сжимала дамский револьвер двадцать второго калибра. И ствол этого револьверчика был нацелен прямо мне в грудь.

Вряд ли такие пульки меня смогут убить, но с пятью пулями в груди продолжить гонку я точно не смогу. Судя по всему, Линди регулярно практиковалась в стрельбе, так что на дрожание руки и случайный промах рассчитывать не стоило.

Я сделал шаг назад, стремясь разорвать дистанцию. Мой старый «Бульдог» с пяти метров не смог толком подстрелить бандита. Здесь же калибр намного меньший. Глядишь, отделаюсь лёгким испугом. Вот только я совсем забыл, что пан Иржи всё еще валяется на полу. Споткнувшись о его ногу, я навзничь рухнул сверху, выбив из поляка воздух. Кажется, подо мной что-то хрустнуло, но разбираться было некогда. Я метнулся в сторону, стремясь быстрее вскочить на ноги, и в это время баронесса надавила на спуск.

Выстрелы из двадцать второго калибра прозвучали легкими хлопками. Что-то обожгло мне спину, но я уже перекатывался по полу, сбивая прицел.

Вскрикнул Троянович:

— А-а-а, курва мать!

Завизжала баронесса, уронив на пол свою смертоносную игрушку, и тут же грохнулась на пол рядом с ней: обморок. Я же, напротив, поднялся на ноги, но пошатнулся и, чтобы не упасть, ухватился за массивный дубовый стол. Словно в замедленном кино я видел, как расплываются на груди у поляка красные пятна, как поднимается Винкельхорн, как делает шаг ко мне, пытаясь завершить начатое. А потом я всё же упал. И уже лёжа на полу слышал, как заполнил библиотеку топот ног, ворвавшихся в неё людей.

Глава 29

— Как вы, Владимир Антонович?

— Терпимо, Николай Генрихович, терпимо. Собственно, и раны-то как таковой нет, пуля только кожу поперек спины разорвала. Причем даже не сплошь, а этаким пунктиром. Так что ехать я смогу, не переживайте.

Разумеется, Клейст беспокоился. Да и у меня самого душа была не на месте. До старта всего два часа, а я только-только вышел от врача. На меня потратили чуть ли не упаковку жутко дорогого и пока еще редкого бактерицидного лейкопластыря. Изобрели его недавно, привозили из-за океана, и эта новинка пока что была доступна лишь очень богатым людям. Я бы себе позволить подобную роскошь не смог.

Да, вчера случилась знатная суматоха. Обед был непоправимо испорчен, что, как по мне, было даже к лучшему: еще одну перемену блюд рядом с рыжей трещоткой я мог и не выдержать. Великий князь, разумеется, сильно гневался. На Винкельхока, злоупотребившего гостеприимством, на неизвестного мне своего знакомого, попросившего устроить нашу встречу, на поехавшую крышу кокаинистки, на меня и еще на кучу народа, подвернувшегося ему под горячую руку. Впрочем, извинения он принес вполне официально. И даже не стал претендовать на «Молнию», чего я втайне опасался. А что? Царский родственник. Приглянулась новая игрушка — подать её сюда. А нюансы и последствия не волнуют, на то деньги есть.

Баронессу фон Велсберг увела полиция, ибо налицо было уголовное преступление и целых две жертвы. И если мне досталась, одна пуля, и то по касательной, то Трояновичу не меньше трех и прямо в грудь. Насколько тяжелыми были его раны, я не интересовался. Если помрет — горевать не стану. А Винкельхорн ускользнул. Пока остальные фигуранты были в отключке, он представил дело так, что нанюхавшаяся наркоты девка — простите, конечно же леди — сбрендила и принялась палить куда попало. Вот мне и поляку попало, а ему повезло. Так и вывернулся в первый момент, а после нашел способ втихую сбежать. Наверняка сейчас где-то строит свои козни, так что придется быть начеку.

Так или иначе, но мы собрались и поехали. Прибыли к нужному времени на всё ту же Красную площадь, и я обнаружил, что помимо нас к старту готовятся еще пять экипажей: двое германцев, француз, кто-то из наших отечественных гениев-энтузиастов и тот самый прыткий итальянец, с которым мне пришлось повозиться в начале гонки. Вот и верь этим великим князьям! Теперь вместо того, чтобы спокойно ехать, придется с этой пятеркой биться. А я, знаете ли, не в форме.

Конечно, рана моя былане опасной. По сути, царапина. Неделя покоя — и все пройдет. Но сейчас любое движение тела причиняло мне боль. Медленное движение — маленькую, резкое — соответственно, сильную. От различных опиатов в качестве обезболивающего я отказался. При движении по нашей российской грунтовке на скорости более шестидесяти миль в час нужна полная сосредоточенность, если хочешь доехать до финиша, а не до ближайшего кювета. Так что терпел, старался двигаться осторожно, рулем крутил скупо. И как же хорошо, что привод тормозов у «Молнии» ножной! Иначе я бы точно не справился.

Народу на площадь набилось до отказа. Мы, все шестеро, выстроились ровной шеренгой вдоль стартовой линии. Градоправитель произнес речь, к счастью, существенно короче вчерашней. Экипажи уселись в мобили, стартер пальнул из револьвера холостым, и мы рванули вперед под крики толпы и взлетающие вверх разнообразные головные уборы.

Этот старт был гораздо комфортней того, первого, два дня назад. Не было ужасной толпы мобилей, не было жуткой тесноты и наглых конкурентов. Но вырваться вперед сразу, в один момент, я не смог. Видимо, схожие мысли приходят в умные головы независимо от государственной принадлежности этих голов.

Целых три конкурента с ускорителем! А я, учитывая свои нынешние кондиции, побоялся слишком резко разгоняться, вот и тянусь теперь четвертым, сразу за немцем. Позади второй немец телепается, и это несколько напрягает. На улицах полно зевак, и обгонять нет никакой возможности — подавлю народ. Придется тащиться в общей колонне, пока не выедем из города. А там — Черные Грязи. Конечно, дождя с утра не было. Но успело ли просохнуть?

Худо-бедно пелотон выскребся за городские заставы и поехал чуть быстрей. И тут пара немецких мобилей принялась зажимать нашу «Молнию». Не обращая внимания на уходящие вперед аппараты, немец, тот, что шел впереди, стал подтормаживать и активно маневрировать, не пуская меня вперед, а тот, что позади — поджимать, мешая маневру, и пытаться зайти справа. Понятно, чего хотят: подловить и выдавить с дороги или подставить под встречку. У меня, конечно, отрыв по времени от всех остальных участников большой, но сейчас я не могу крутить рулем слишком резко. Вернее, могу, но без крайней нужды делать этого не хочется. И немцы, сдается мне, прекрасно об этом информированы, вот и наседают. Кроме того, слишком уж слаженно они работают. Слишком уж отработаны у этой парочки пакостные и подленькие приемчики. И кто знает, сколько конкурентов они устранили этаким гнилым способом.

Так, матерясь про себя, мы доехали до Черных Грязей. Конечно, дорога в селе частично просохла. Но — только частично, лишь одна сторона. И, конечно, тот немец, что ехал впереди, ушел на сухую сторону, справедливо опасаясь застрять. Вот тут-то и настал мой час! Прибавив скорости, сколько успел, я рванул прямо по яме, наполненной густой черной жижей. Расчет был прост: раз дорога уже наполовину высохла, значит, местные хляби совсем уж глубокими быть не могут. Широкие колеса не дадут мне сильно провалиться, а набранная скорость не позволит завязнуть.

Так и вышло. Запас скорости был достаточным, и «Молния», раскидывая по сторонам ошметки грязи, одним махом пролетела несколько метров, оказавшись наравне с тем, передним. А там уже сказались преимущества нашего мотора. Быстро, за считанные секунды, мы набрали скорость, став недосягаемыми для конкурентов. Только одно было плохо: мобиль, пролетая грязевую яму, неслабо так подбросило. Ничего страшного, в сторону даже не рыскнул. Но вот при приземлении поперек спины, чуть ниже лопаток, неслабо так резанула боль.

Нет, руль я из рук не выпустил, и дернулся не слишком сильно, но скривился и даже зашипел. Клейст заметил, и, оторвавшись от зеркала заднего вида, тревожно взглянул на меня. Быстро оценив, мое состояние, он снова уставился в зеркало.

— Ах-ха-ха! — неожиданно разразился он громким хохотом. — Поделом им, колбасникам! Ишь, моду взяли — честных гонщиков зажимать!

Я на секунду отвлекся от дороги, тоже глянул в зеркало и от души улыбнулся. Даже боль несколько поутихла. Действительно, поделом. И ведь чистый случай, никакого умысла с моей стороны. Гоночные мобили немцев, по моде нынешнего времени, весьма аскетичны. И ветрового стекла у них нет, вместо этого предполагается использовать гогглы. Когда я летел через лужу, изрядный комок грязи залепил немецкому гонщику очки, напрочь лишив его обзора. И, чтобы не вылететь с дороги, ему пришлось резко сбавить скорость, едва ли не до полной остановки. Второму же немцу, чтобы избежать столкновения, ничего не оставалось, как пытаться проскочить следом за мной, через яму с грязью, в которой он благополучно застрял.

Теперь впереди оставались двое: шустрый итальянец, с которым уже однажды пободались, и наш соотечественник. Они за время разборок с германцами успели уехать довольно далеко, но это меня не слишком волновало. Средняя скорость у «Молнии» выше, догоним. Пусть не сразу, пусть к Твери, но догоним.

Как я планировал, так и вышло. Перед Тверью мы догнали двоих лидеров. Сходу обгонять их я не планировал, время в запасе еще было. Да если даже и придется тянуться за ними вот так вот до самого Петербурга, победа уже у меня в кармане.

Навстречу нам то и дело попадались отстающие, те, кто провел нынешнюю ночь в Твери. С одной стороны, это был повод осторожничать, а с другой — некоторая надежда на то, что мстительный господин Винкельхорн не решится устраивать пакости при таком стечении народа. Темные дела делаются в тайне и, лучше всего, ночью. А мобиль у нас приметный, даже на ощупь не перепутаешь.

Колонна лидеров, три мобиля, заехали в Тверь без особой помпы. Народ уже насмотрелся на диковины: на великолепных мужчин в шлемах и кожанках и на их гоночные аппараты. Так что ажиотажа наше появление не вызвало. На контрольном пункте еще и пришлось объяснять, что мы едем не из Питера, а из Москвы.

— Надо же! — удивился чиновник, отмечая маршрутный лист. — Да вы, судари, вполне претендуете на победу!

— Разумеется, — ответил я. — Иначе и выходить на старт не имело смысла.

Чиновник с улыбкой покачал головой:

— Шутить изволите, господин Стриженов? Наверное, вы и отдыхать не станете, дальше поедете?

— Конечно. Отдохнем после гонки.

Много времени формальности не заняли, однако оба конкурента успели прилично оторваться. Встречных гонщиков между Тверью и Великим Новгородом было немного, лишь последние из отставших грузовиков, которые решили хоть тушкой, хоть чучелом, но добраться до финиша. Хотя бы до промежуточного. Еще до Торжка я нагнал соотечественника. К моему удивлению, он не стал спорить за лидерство, а принял вправо, пропуская «Молнию» вперед. Когда мобили поравнялись, он прокричал:

— Удачи, господин Стриженов!

Я не стал отрываться от руля, Клейст всё сделал за меня. И ответных благодарностей накидал, и пожелал всего, что полагается желать в таких случаях. Несколько секунд — и мы ушли вперед.

Итальянца мы увидели впереди уже перед Вышним Волочком. Видимо, это действительно хороший гонщик на хорошем аппарате, раз сумел настолько оторваться от нас. Не желая лишний раз тревожить спину, я не стал сразу же кидаться вперед, стремясь его обогнать, а потихоньку подбирался всё ближе и ближе. В любом случае, мне главное — дойти до финиша, даже если итальянец будет впереди. Конечно, если появится возможность, я ей воспользуюсь, ну а пока буду тянуться в полусотне метров позади.

Наверное, я немного переоценил свои силы: спина болела всё сильней. А местной анастезии, как я понял со слов московского врача, не существует. Укол морфия или кокаиновые пилюли — вот и вся обезболка. Я умудрился не попробовать дурного зелья в прошлой жизни, и в этой пробовать не хочется. Значит, придется терпеть.

Вокруг постепенно темнело. Час назад мы проехали Валдай, пять минут назад миновали Зайцево. Впереди Бронницы и Новгород. Тот самый, что некогда звался великим господином. В нем контрольная точка. И останется всего около двухсот миль до столицы, до финиша.

Итальянец, кажется, начал понемногу замедляться. Наверняка, устал. Он проехал накануне от Новгорода до Москвы, а сегодня — от Москвы до Новгорода. Вчера приехал поздно, выспался плохо, а теперь я действую ему на нервы, вися сзади. Да и дорогу стало видно плоховато. Но на обгон идти рано, все главное случится после Новгорода. У меня подзаживет рана, я отдохну, буду способен к более энергичным действиям, тогда и погоняемся.

Я чувствовал себя неважно. Спину жгло огнем, а при резком движении руля с меня словно шкуру живьем снимали. Отдых был необходим, факт. Хотя бы до утра. А там — двести миль пути, четыре часа — и доктор, мягкая кровать в гостиничном номере, отдых, ужин и прочие радости жизни. Ну и девушка, конечно. Гонка официально закончится через пару дней, когда все, кто в принципе мог добраться до финиша, до него доберутся. И я вполне успею достаточно подлечиться прежде, чем идти на разговор со сбрендившим Огинским.

После Бронниц совсем стемнело. Я включил фары и приотстал от итальянца, чтобы не слепить его. Скорость совсем упала. Теперь мы ползли от силы тридцать миль в час. Я ехал в ожидании отдыха, и тут Клейст меня окликнул:

— Владимир Антонович, оглянитесь.

Я бросил быстрый взгляд назад. Позади, отставая где-то миль на пять, двигались по дороге две пары желтых точек.

— Вы думаете, немцы?

— Уверен в этом, — ответил напарник.

Как я мог об этом забыть! Немцы — это означает, что утром снова придется мучительно сражаться со сладкой парочкой, пытаясь не дать подставить себя. Кроме того, они вполне могут ночью устроить диверсию. Мы с Клейстом слишком устали, чтобы полноценно караулить мобиль, а наемной охране я не очень доверяю. Был уже случай. Нет, оставаться в Новгороде нельзя, каким бы уставшим я не был.

— Николай Генрихович, как вы себя чувствуете?

Клейст понял меня сразу.

— В данном случае уместнее спросить об этом вас.

— Честно говоря, не слишком хорошо. Но боюсь, что если мы остановимся на отдых, то до финиша не доберемся. Я рассказывал вам об этом Винкельхоке и его угрозах?

— Рассказывали. Думаете, кто-то из них способен на криминал?

— Думаю, да. Кроме того, вы ведь видели, как они сегодня действовали? Нам помог лишь случай. Не факт, что подобный случай выручит нас завтра. Я же буду не в том состоянии, чтобы эффективно им противодействовать.

— Что ж, давайте рискнем. Но придется заехать в трактир, взять с собой бутерброды и кофе. Не знаю, как вы, Владимир Антонович, а я ужасно проголодался.

Через полчаса в трактире на выезде из Новгорода мы с Клейстом ожидали, пока нам вынесут заказ.

— Владимир Антонович, — повернулся ко мне механик. — Помните то ралли, где на нас устроили засаду?

— Помню, конечно. Но при чем здесь это?

— Как же? Вот смотрите: если те два экипажа имеют задание насчет нас, а выполнить его не могут, что они сделают?

— Простите, Николай Генрихович, но сейчас я не самый сообразительный человек. Так что излагайте всё до конца.

— Они пойдут на телеграф и доложат своему начальству о провале миссии. Нам сейчас главное — это добраться до финиша, в этом случае мы становимся победителями гонки. И выходит, что единственный способ нас остановить — засада на дороге.

— Сколько у нас есть времени?

— Примерно два часа. Пока немцы отправят телеграмму, пока их начальство примет решение, пока найдет нужного специалиста и вывезет его на тракт, пройдет как раз столько времени.

— Что ж, тогда два часа едем с фарами настолько быстро, насколько выйдет. А потом надеваем подарок Шнидта, выключаем свет и смотрим, с какой скоростью позволяет ехать это чудо гогглостроения.

Нельзя сказать, что два часа пролетело незаметно. Напротив, каждую минуту из них я прочувствовал своей спиной. Но выхода не было, я стискивал зубы и давил на акселератор. Мобиль несся по пустой дороге, подпрыгивая на кочках, я шипел от боли, жевал подаваемые Клейстом бутерброды, запивал их кофе и продолжал вести «Молнию» сквозь ночь. Ближе к Петербургу наползшие откуда-то тучи заволокли все небо, закрыв и луну, и звезды. Темнота наступила практически абсолютная.

Я остановил мобиль, погасил фары.

— Ну что, Николай Генрихович, рискнем?

— Рискнем, Владимир Антонович.

Клейст извлек из саквояжа футляры с гогглами. Скинув краги, мы заменили очки, и я поспешил опробовать новинку. Нельзя сказать, что видно стало так же, как днем, но границы дороги были отчетливо различимы.

— Готовы, Николай Генрихович?

— Готов.

— Ну, поехали.

Поначалу я двигался довольно медленно, привыкая к новому видению пространства. Но постепенно глаза стали привыкать и различать все больше деталей. Сперва стали видны крупные ямы и кочки, потом средних размеров камни. А мелкие ямки я и за препятствия не считал. В итоге, через несколько минут мы пусть не мчались, но двигались достаточно быстро, миль сорок в час.

Мы проехали Чудово, Любани, приближались к Софии. До финиша оставалось миль тридцать, когда на дороге впереди появились огоньки фар встречного мобиля. Кто бы там ни ехал, но показываться ему я не собирался. Свернул прямо в поле, почти наугад, и, удалившись от дороги метров на пятьдесят, остановил «Молнию». Минут через пять мимо пронесся мобиль, что-то из серии «Эмилий». Дождавшись, когда звуки стихнут вдали, я вернулся на трассу и, по-прежнему не зажигая фар, двинулся дальше.

Свет я включил уже в Софии, и то лишь для того, чтобы случайные прохожие сослепу не кинулись под колеса. И последние двадцать миль до столицы ехал уже спокойно, если не считать постоянной дергающей боли в спине.

На контрольном пункте никого не оказалось. У меня уже почти не осталось сил, так что все хлопоты легли на Клейста.

Нужный чиновник обнаружился в ближайшем трактире, где он мирно клевал носом над кружкой пива.

— Господин Стриженов? — узнал он меня. — Пока не подведены итоги, я не могу объявить это официально, но по имеющимся у меня данным вы намного перекрыли рекорд гонок. Так быстро этот маршрут еще никто не проходил. Кстати, вы не знаете, кто-нибудь выехал из Новгорода следом за вами?

— Не знаю. Ни одного мобиля позади себя не видел.

— Разумется, — хмыкнул чиновник. — Подумать только! Ночью, в такую темень! Впрочем, не стану вас задерживать. Вы наверняка хотите отдохнуть.

Да, отдых был необходим всем нам. И мне, и Клейсту, и «Молнии». Не говоря ни слова, механик уселся за руль и покатил к гостинице. Комнаты были оплачены сразу на весь срок: от момента нашего прибытия в столицу и до дня возвращения в Тамбов.

Есть не хотелось. Хотелось спать и, наконец, избавиться от боли, непрерывно терзавшей меня последние несколько часов.

Доктор пришел быстро. Оказалось, владелец гостиницы имеет договор с практикующим врачом. С меня стянули кожанку, стащили свитер, а когда дошло до нательной рубахи, врач не удержался от восклицания:

— Матерь божья! Где это вы так умудрились распластать спину?

— Бандитская пуля, — искренне ответил я.

— Надо же! — покачал головой доктор. — В таком случае, я должен буду сообщить в полицию.

— Не переживайте, полиция уже в курсе. Николай Генрихович, достаньте из саквояжа бумагу.

Врач просмотрел документ.

— Это что же, вы сегодня утром еще были в Москве? Потрясающе! Но давайте займемся вашей спиной.

Спустя четверть часа я лежал на животе в своей постели, на чистых простынях, в чистом белье, перевязанный чистыми бинтами и блаженствовал. Доктор намазал меня какой-то мазью, и в течении нескольких минут боль полностью отступила. Где-то рядом негромко переговаривались Клейст и доктор, а я счастливо погружался в объятия Морфея. И мне не мешали ни раздававшиеся поблизости голоса, ни тусклый свет ночника, ни ритмичное постукивание и поскрипывание мебели в соседнем номере. Если человек действительно хочет спать, ему ничто не помешает.

Глава 30

Пробуждение было чудесным. Ночью организм все время пытался по старой привычке повернуться то на один бок, то на другой и в результате закономерно просыпался. Но тут же засыпал снова: все-таки я провел за рулем почти двадцать часов. Это и в прошлой жизни было неслабым испытанием, а на местных мобилях и вовсе сравнимо с пыткой. Но крепкий продолжительный сон подействовал воистину чудесным образом: спина почти не болела, усталости не ощущалось совершенно. Оставалась лишь некоторая слабость, которую можно было отнести на счет длительного перерыва в питании.

Едва я пошевелился, как рядом раздался бодрый голос Клейста:

— Ну и горазды же вы спать, Владимир Антонович!

— Да? Который час? — поинтересовался я.

— Да уж пятый пополудни. Знали бы вы, какое количество народа нынче желало вас видеть. И каждому вы требовались самым срочным образом. Но я разогнал абсолютно всех кроме одной бабушки: очень уж она боевая и упрямая. Как пришла, так и сидит, вот уже четвертый час. Так что я сейчас позову доктора, он вас осмотрит, а там и перекусим как следует. Не знаю, как вы, а я давно хочу есть, только вас и дожидаюсь. Вы полежите пару минут, я за врачом.

Клейст и впрямь вернулся очень быстро. Вместе с ним пришел этакий классический доктор: полноватый русоволосый мужчина средних лет, в золоченом пенсне и с бородкой клинышком, в хорошо пошитом костюме-тройке, с часами в жилетном кармане на толстой золотой цепочке и с печаткой на руке.

— Ну-с, что с вашей спиной? — уверенным баском произнес доктор, подсаживаясь к моей постели. — Уже лучше, молодой человек, уже намного лучше. Буквально пара недель, и все будет в лучшем виде. Но шрам, к сожалению, останется. Если бы не ваша безрассудная поездка, его могло и вовсе не остаться.

— Моя безрассудная поездка, доктор, принесла мне победу в Императорских гонках, — резковато возразил я. — Согласитесь, небольшой шрам этого стоит.

— Так вы господин Стриженов? — воскликнул доктор. — К сожалению, оба раза я разглядывал вас исключительно со спины, иначе бы сразу же узнал. Сегодня все газеты Питера полны ваших портретов и фотографий вашей «Молнии». Давайте я переменю повязку и погляжу на знаменитейшего в столице человека, так сказать, анфас.

Я получил еще одну порцию болеутоляющей мази, оделся и потянулся было за бумажником, но доктор протестующе замахал руками:

— Нет-нет, никаких денег. Господин Стриженов, если супруга узнает, что я взял с вас хоть полушку, она меня со свету сживет.

— Так не годится, — возразил я. — Каждый труд должен быть оплачен. И если вы отказываетесь от денег, то, возможно, я смогу отблагодарить вас как-то иначе?

Доктор смущенно потупился.

— Право слово, мне неловко, но вот… купил нынче по просьбе жены вашу карточку. Не могли бы вы подписать её?

— С удовольствием!

Я вынул из кармана самописку.

— Как зовут вашу супругу?

— Варвара Тимофеевна Звонарева.

Я быстро начертал на обороте: «Варваре Тимофеевне на добрую память от экипажа мобиля „Молния“ В. А. Стриженова и Н. Г. Клейста в день окончания Больших Императорских гонок». Ниже поставил дату, свою подпись, потребовал расписаться Клейста и вручил фотографию доктору. Тот расцвел и энергично засобирался:

— Господа, позвольте откланяться: спешу обрадовать Вареньку. Владимир Антонович, в случае чего зовите, я тут же буду.

Вместе с доктором мы вышли в гостиную. Навстречу мне со стоявшего у дверей простого стула поднялась сухонькая старушка в наряде весьма скромного, если не сказать бедного, вида. Она подошла, поглядела на меня так и эдак, и в конце концов озвучила свой вердикт:

— Годишься.

Что Клейст, что доктор были до крайности изумлены подобным обращением, но не вмешивались, ожидая моей реакции. Я же, пусть и не сразу, догадался, что это была за гостья.

— Здравствуй, бабушка. Ты ведь Степанида, так?

— Так, так. Скоро уж шестой десяток будет, как Степанида, — проворчала бабка.

— Как здоровье Елизаветы Петровны? — продолжил я расспросы.

Степанида нахмурилась:

— Плохо ей. Ревьмя ревет цельными днями. Ничего не ест, не пьет, всю перину слезьми промочила.

— Понятно. Батюшка ей волю свою объявил. И за кого сговорил дочку?

— За какого-то князя. Старый, злющий, что твой цепной пёс. Но богатый, этого не отнять. Князь тот Петьке деньжищ посулил за дочку, да только чую я — сгубит он кровиночку мою. А тому и горя нет: денег получит, в поместье засядет, да примется опять за старое: шары заливать, да всем басни родовые рассказывать. «Огинские — ого-го!» — передразнила она Петра Фомича.

— И много денег за Лизавету обещано?

— У-у, много. Тыщи три, а то и четыре. Довольный сидит, наклюкался на радостях.

Что-то продешевил Петр Федорович. Хотя, скорее, выбора у него не было. Взял сколько дали. Поди, еще и кланялся при этом!

— Ну а я-то здесь причем? — задал я бабке главный вопрос.

— Как это причем? — сурово зыркнула на меня Степанида. — ты на балах девке голову задурил, жениться пообещал, сердечко девичье смутил. Она после бала токмо про тебя и говорит. Так шел бы да женился, коли желание имеешь.

— Без родительского благословения?

— От такого родителя благословения рази ж дождешься! Сколь хороших женихов перебывало, всех отвадил. Нынче же девка хоть за кого готова бежать, лишь бы не за этого князя. А к тебе она сердечную склонность имеет, и коли позовешь, то не по нужде пойдет, а с радостью великой. Вот я и говорю: коли люба тебе Лизавета, бери да женись. А я уж пособлю, чтобы никто в том помешать не смог.

Я задумался: так и так ведь собирался сватать Елизавету Петровну. Если и сомневался то лишь в том, что удастся убедить её упрямого родителя. А раз такое дело, то нужно брать девицу как она есть. Приданое мне неважно, у девушки помимо красоты имеется еще и ум, а это весьма ценно. Ну и «сердечная склонность» тоже на моей стороне.

Степанида мое молчание истолковала по-своему:

— Не думай, девка не голяком замуж пойдет. Кой-какое приданое у неё имеется. Пускай не миллионы, но и не рваная трешница. Вот, погляди.

С этими словами она достала откуда-то тряпицу, развернула её и продемонстрировала великолепный золотой перстень с гранатами. Я не видал его прежде, но узнал мгновенно — недостающая часть матушкиного гарнитура. И решил: это судьба.

— Ну что, Степанида, рассказывай теперь всё по порядку.

И она рассказала.

Когда после бала Елизавета начала через слово поминать моё имя, Петр Фомич Огинский решил, что нужно поспешить со свадьбой, пока его затея не сорвалась. Написал письмо жениху, объяснил свои резоны и получил от него полное понимание и всяческую поддержку. Свадьба должна была состояться завтра. Накануне приходили портные, утром должны будут доставить подвенечное платье. Ну а потом погрузят безутешную невесту в закрытую карету и под конвоем отвезут в тихую церковь, где купленный священник проведет обряд, не задавая лишних вопросов.

— Что скажете? — спросил я Клейста, когда Степанида закончила свой рассказ.

— Это чудовищно! — раздался голос доктора. — Силой выдавать девушку замуж — это варварство! В наше просвещенное время нельзя терпеть такие вещи. Необходимо срочно сообщить в полицию!

Оказывается, он никуда не ушел, а внимательно слушал всю нашу с бабкой беседу.

— Вы чересчур идеалистичны, господин Звонарев, — веско возразил Клейст. — Кому скорее поверит полиция? Вам или князю? Даже если перед ними встанет несчастная невеста и будет кричать, что её насильно выдают замуж, они против дворянина с таким титулом и пальцем не пошевелят. Кроме того, её выдают замуж волею родителя, а он над своей дочерью властен абсолютно.

— И что же делать? — воскликнул доктор, потрясенный этим циничным анализом.

— Как что? Красть! — пожал я плечами. — Но тут есть одна проблема: я не могу отлучаться из столицы, и даже не могу надолго уехать из гостиницы. Завтрашний день будет полностью занят церемонией награждения, вечером в ознаменование завершения гонки, состоится еще один бал. Кроме того, я обещал великому князю Александру прокатить его на «Молнии», а он отличается хорошей памятью.

— Но и в Петербурге оставлять Елизавету Петровну нельзя, — рассуждал вслух Клейст. — Здесь мы можем поместить девицу лишь в гостиницу или меблированые комнаты, где её непременно отыщет полиция. И как только найдут, так в тот же день и повенчают.

— Мы отправим её в Тамбов, — решил я. — Это будет самое надежное. Прадед с удовольствием возьмет на себя заботу о невестке, пока я здесь зарабатываю капитал и славу. Степанида, ты сопроводишь Лизавету Петровну в Тамбов?

План был составлен быстро, и тут же все приступили к его реализации. Степаниду посадили на извозчика и отправили утешать Елизавету и втихую собирать девушку в дорогу. Клейст поехал на вокзал покупать билеты. Я же отправился отбивать телеграммы старому Тенишеву. Разумеется, сам он на вокзал не приедет, но пришлет мобиль с кем-нибудь из слуг.

Операция была назначена на шесть часов утра. Как раз, чтобы успеть приехать на Московский вокзал к отправлению поезда. Начинать раньше не стоило: а ну как спохватятся раньше времени? Нет уж, ничего такого не нужно. В идеале, поиски беглянки должны начаться уже после отправления поезда. А чтобы сбить со следа возможную погоню, Клейст в то же время прокатится на приметной «Молнии» куда-нибудь на северо-запад, в сторону Финляндии.

Без четверти шесть я на сверкающей лаком и хромом «Молнии» к особняку Карамышевых. В одном из окон сдвинулась занавеска, и через пять минут Елизавета сбежала вниз по парадной лестнице. Одета она была все в то же дорожное платье. К её облику добавились только шляпка и ридикюль, который девушка держала обеими руками. Надо думать, в нем большая часть взятых с собой денег, а господину Огинскому оставлена лишь сумма на обратный билет вторым классом. В это же время с черного хода вышла Степанида. Села на извозчика и отправилась на вокзал.

Лиза, то и дело сбиваясь на бег, добралась до «Молнии». Я предложил девушке руку и помог забраться на пассажирское сиденье. Затем сел сам и тронул аппарат с места.

Выбегая из дома девушка явно нервничала, но едва дом Карамышевых скрылся из виду, начала успокаиваться, а потом и вовсе принялась разглядывать салон мобиля.

— У вашего мобиля очень плавный ход, — заметила Елизавета через несколько минут. И вообще он весьма необычен.

— Это естественно. Он ведь изначально создавался для гонок.

— На мой взгляд, как раз-таки странно. Я думала, гоночные мобили делаются весьма аскетичными. Но, насколько я вижу, ваш совсем не такой.

— Для объяснений потребуется специальная терминология. Вас это не пугает?

— Ничуть. Батюшка весьма увлечен гонками, он азартный болельщик и мне поневоле пришлось разобраться в устройстве этих аппаратов. Должна сказать, на самом деле всё не так уж сложно. Так что не стесняйтесь, а если я чего-то не пойму, то переспрошу.

— Что ж, извольте. Скорости мобиля во время гонки намного выше, чем во время, скажем, поездок по городу. Вот как у нас сейчас. И поэтому любая неровность дороги воспринимается подвеской колёс намного сильнее. И чем лучше устроена эта самая подвеска, чем более сильный удар она может погасить, тем большую скорость может поддерживать гонщик во время соревнований, не опасаясь того, что мобиль потеряет устойчивость и сойдет с трассы, а то и вовсе перевернётся. А на малой скорости эта гоночная подвеска дает ощущение мягкости хода.

— Спасибо за объяснение. Неужели кто-то может не понять таких простых вещей?

— Конечно. Ведь для этого нужно затратить хотя бы минимальное умственное усилие, отстраниться от привычных вещей, освоить незнакомые понятия. Большинству людей попросту лень делать всё это. Ведь гораздо проще жить в привычном уютном мире, среди привычных вещей и не задумываться о том, что выходит за его пределы. Собственно, так живет подавляющее большинство людей и вполне себе этим счастливы. Их принято называть обывателями.

— Как мне это знакомо!

Это был буквально крик души. Лиза вновь разволновалась, отчего румянец на её щеках ярко вспыхнул.

— Сколько батюшкиных приятелей, сколько моих подруг живут именно так, довольствуясь тем, что имеют и не пытаясь вырваться за пределы обыденности.

— А вам хотелось вырваться?

— О да!

Глаза девушки сверкнули.

— Сейчас ваше желание начало исполняться. Вы покидаете отчий дом, наскучившую вам серую повседневность. Но ведь, может статься, вы просто смените одну повседневность на другую. Чего вы хотите? Какое занятие было бы вам настолько по душе, чтобы оно не превратилось в рутину?

— Вы меня дразните? — подозрительно спросила Огинская.

— Отнюдь. Мне действительно интересно. Вы хотели свободы. Оставим в стороне тот факт, что способ для освобождения вы избрали достаточно спорный: брак во многом свободу ограничивает. Но знали бы вы, сколь многие люди, получивши эту самую свободу, не умеют ей воспользоваться. Ни правильно, ни неправильно — никак. И потому мне хочется услышать, что бы сделали вы, получив такую возможность — самостоятельно распоряжаться собой.

Елизавета Петровна замолчала. Я не мешал ей размышлять, и не спеша вел «молнию» по улицам столицы.

Вырвало её из тяжких дум то, что мобиль остановился у нужного заведения. Огинская очнулась от своих мыслей и повернулась ко мне.

— Владимир Антонович, у меня сейчас нет должного ответа на ваш вопрос. Но я хочу поблагодарить вас за него. Я буду размышлять и непременно найду решение.

— Я рад быть вам полезен. Впрочем, мы уже приехали.

Я остановил мобиль около небольшой церкви. Священик ждал нас, всё было заранее готово. Чин обручения прошел быстро, по сокращенному варианту. Свидетелями же послужили доктор с супругой. Романтическая дама Варвара Тимофеевна была просто счастлива поучаствовать в истории, словно бы сошедшей со страниц рыцарского романа. А потом свидетели уехали, Клейст сел в молнию и отправился осуществлять операцию прикрытия, а мы с Лизой, теперь уже вполне официально жених и невеста, покатили на вокзал.

Степанида была уже там. Вместе с Елизаветой она поднялась в вагон, еще через минуту паровоз дал гудок и поезд тронулся, увозя Лизу подальше от неведомого старого князя.

Я едва успел вернуться в гостиницу и переодеться, как пришло время идти на объявление итогов гонки. Большой зал Зимнего дворца был набит людьми. Стоял неописуемый шум: все разговаривали в голос, обсуждая главную интригу. И если относительно меня и «Молнии» сомнений ни у кого не было, то в категориях вуареток и грузовиков всё было неоднозначно.

В зале появился великий князь Александр, и тут же шум толпы как по мановению руки затих. Что любят большие начальники? Наверное, произносить речи. Вот и сейчас началась скучная пространная речь, наполненная штампами и казенными оборотами. Поняв, что ничего интересного сейчас не будет, я переключился на мысли о Елизавете: всё ли у неё в порядке? Удастся ли наш маневр? Сообразит ли тот старый князь искать свою невесту в Тамбове?

— Владимир Антонович! — прошептал мне Клейст, выдергивая из тревожных мыслей. — Еле нашел вас в этой толчее. Я ничего не пропустил?

— Нет, все только началось. У вас получилось?

— Да, как мы и планировали.

На нас со всех сторон зашикали, и мы замолчали. Тут замолчал и Александр, и публика принялась ему аплодировать. Неужели кто-то способен в этом потоке слов отыскать еще и мысль?

Я похлопал вместе со всеми. Подождал, пока наградят каких-то французов за победу в категории вуареток и команду из Германии за самый быстрый грузовик. И вот, наконец, настал мой звездный час. То есть, не мой, а наш с Клейстом.

— Традиционно наиболее острая борьба происходит в самой многочисленной категории мобилей, — вещал великий князь. — Но в этот раз борьбы почти что не было. Почти с самого начала гонки определился лидер, который в дальнейшем с каждым пройденным этапом лишь увеличивал свой отрыв от прочих участников. И мне остается лишь поздравить с заслуженной победой экипаж мобиля «Молния-2» господ Стриженова и Клейста.

К подиуму, на котором стоял Александр мы шли сквозь аплодисменты и плевки, восторженные возгласы и злобное шипение. Дошли, получили серебряный кубок победителей и чек на миллион рублей. Великий князь удостоил меня рукопожатия и тихонько, чтобы никто посторонний не слышал, спросил:

— Ваше обещание прокатить меня на «Молнии» в силе?

— В любое время, ваше высочество, — так же тихо ответил я.

Мы уже повернулись и собрались вернуться на свои места, как от дверей раздался вопль:

— Держите его! Он украл мою дочь!

Глава 31

Сквозь толпу пробирался красный, как рак Петр Фомич Огинский. Перед ним расступались, видимо, рассчитывая на зрелище. И Огинский не подкачал.

— Вор! — заревел он, тыча мне в грудь мясистым пальцем. — Где моя Лизонька? Куда ты её дел, душегуб?

Я оторопел: перед братом императора устраивать такое? Люди за много меньшее отправлялись осваивать просторы Сибири и Дальнего востока. Но Александр, видимо, надеялся на спектакль и не торопился прерывать монолог. Огинский же разошелся:

— Кровопийца! Изверг! Единственной радости в жизни лишил!

От Петра Фомича густо несло свежим алкоголем. Очевидно, что единственную радость в жизни он уже употребил, и в изрядном количестве. Иначе объяснить его поведение было невозможно. Отвечать ему означало начать оправдываться, а тут следовало нападать. Но устраивать перепалку перед августейшей особой тоже было невозможно, и я молчал.

Наконец, стоявший рядом распорядитель церемонии отошел от шока и начал принимать меры к наведению порядка. Он махнул рукой, и тут же два пристава крепко взяли Огинского под руки так, что он и дернуться не мог, и повлекли его, как говорится, за кулисы. Только после этого старый пьяница разглядел великого князя и сообразил, что влип. От страха он буквально побелел, но от своего не отступился:

— Выше высочество, прошу милости и заступничества! Где ж это видано — девиц воровать? Повелите этому татю вернуть мне дочь, коли она еще жива. А если сгубил кровиночку мою, так покарайте нехристя так, чтобы всем прочим неповадно было.

Александр чуть заметно поморщился: развлечения не получилось. Более того, теперь поездка на «Молнии» оказывалась под угрозой. Но бузотера увели, мы с Клейстом, повинуясь едва заметному кивку вернулись на место. Последовала еще одна речь, в конце которой было объявлено о том, что бал в честь окончания гонок состоится вечером. Народ потянулся к выходу. Можно было и нам уходить, но подошел ливрейный слуга и пригласил нас пройти следом за ним.

Великий князь Александр Константинович был мрачен. Я его прекрасно понимал: так обгадить завершение главного мероприятия сезона надо было постараться. Надеюсь, Огинский сполна прочувствует свою ошибку. Но сейчас оправдываться предстояло мне.

— Господин Стриженов, извольте объясниться, — потребовал Романов. — Вас обвинили в похищении некоей девицы. И хотя обвинение высказал какой-то пьяница, он сделал это публично, да ещё и апеллировал ко мне, как к высшей судебной инстанции. Теперь я хочу выслушать вас. И, главное, понять: совершили вы то, в чем вас обвиняют, или же нет.

При такой постановке вопроса врать становилось невозможно, тем более, что жениться на Лизе Огинской я все-таки собирался. Оставалось лишь правильно подать информацию.

— Ваше высочество, позвольте начать издалека. Обещаю, я буду краток.

Дождавшись кивка, я принялся рассказывать:

— С Огинскими мы познакомились по дороге в столицу несколько дней назад…

По возможности сжато я изложил историю своего знакомства с Лизой, свои намерения относительно девушки, услышанную на обеде в Москве сплетню и визит Степаниды.

— И в итоге я решил жениться на Елизавете Огинской без отцовского благословения, что отчасти и проделал.

С этими словами я продемонстрировал надетое на безымянный палец обручальное кольцо.

Выслушав мою историю, Александр очевидно смягчился, но все равно недовольно пробурчал:

— Развели тут р-романтику. Где сейчас девица Огинская?

Тут я решил чуточку приврать:

— Под опекой моего прадеда, Федора Васильевича Тенишева.

— А-а, так это вы тот самый наследник?

Александр, кажется, несколько просветлел.

— Это сильно упрощает дело.

Он нажал кнопку звонка, и через пару секунд в кабинет заглянул слуга.

— Пусть приведут Огинского, — приказал великий князь.

Видимо, подмосковного помещика держали где-то поблизости, потому что привели буквально через пять минут. Петр Федотович был напуган мало не до мокрых штанов. Хмель с него слетел, и он затравленно озирался по сторонам, не ожидая ничего хорошего.

— Говори как на духу! — строго велел ему Александр. — За кого дочку сговорил?

— За князя Тенишева, — робко выговорил Огинский, косясь одним глазом на меня.

— За которого?

— За Дмитрия Михайловича.

— И сколько он тебе посулил за дочь?

— Т-три тысячи рублей.

— И ты, подлец, восемнадцатилетнюю девицу запродал шестидесятилетнему старику? — Гневно воскликнул Александр. — Отказал другим достойным женихам, а этого приветил?

— Так ведь он же князь! Умаления чести рода не случится, — упрямо возразил Огинский.

— И ради этого ты решил счастьем дочери пожертвовать? А знаешь, что она чуть руки на себя не наложила? Если бы не вот он, — палец великого князя указал на меня, — сегодня бы ты не свадьбу играл, а дочь хоронил. И ты после всего, что натворил, посмел публично достойного человека обвинить?

Огинский, поняв, что дело плохо, рухнул на колени.

— Все лишь для неё делал, о её счастье радел.

— Кабы не твое ослиное упрямство, давно бы уж внуков нянчил. Не о счастье дочери ты пёкся, а гордыню свою тешил. Но господин Стриженов на днях был введен в род и признан государем наследником. Он теперь князь Тенишев.

Александр повернулся ко мне:

— Князь, у вас найдется при себе три тысячи рублей?

— Конечно!

Я вынул из бумажника несколько ассигнаций и протянул Огинскому. Тот по-прежнему стоял на коленях и непонимающе смотрел на великого князя.

— Чего смотришь? Бери деньги. Твоя дочь выходит замуж за князя Тенишева, а ты получаешь три тысячи. Все согласно уговору. Так ведь?

— Так, Ваше высочество, — пробормотал Огинский, поднимаясь с колен и принимая деньги.

— Благословляешь молодых на брак?

— Б-благословляю.

— А теперь со всей возможной быстротой возвращайся в своё поместье и чтобы носу оттуда не казал. Все ясно?

— Так точно, ваше высочество.

Пятясь, Огинский вышел из кабинета. Едва за ним закрылась дверь, как Александр повернулся ко мне.

— Владимир Антонович, я сейчас спас вас от больших неприятностей.

— Я найду способ вернуть долг, — поклонился я.

— Не сомневаюсь, — ухмыльнулся тот. — А пока что исполните свое прежнее обещание. Надеюсь, теперь ничто не помешает нашей поездке.

По части управления мобилем великий князь Александр оказался намного способнее великого князя Евгения. Достаточно было краткого объяснения и нескольких минут практики, и Александр Константинович принялся вполне уверенно рулить «Молнией», не боясь на значительной скорости закладывать крутые виражи, да так, что даже мне порой становилось не по себе.

К счастью, это продлилось недолго: до вечера, до бала оставались считанные часы.

— Превосходный аппарат, князь, — с удовольствием высказался Александр, выбираясь из-за руля. — На голову лучше всего, что я опробовал прежде.

Намек был предельно понятен. Я поклонился:

— По возвращении в Тамбов немедленно приступлю к постройке такого же мобиля специально для вас, ваше высочество.

— Ну нет, Владимир Антонович, — возразило высочество. — Мне нужен именно тот, который выиграл Большую императорскую гонку.

— В таком случае, примите его от меня в дар. И пришлите вашего механика ко мне в Тамбов: надо будет показать ему некоторые особенности ухода за мобилем. Всё же, эта конструкция сильно отличается от всего, что было ранее.

— Договорились. Я слышал, князь, вы собираетесь свой выигрыш потратить на строительство фабрики по производству мобилей.

— Вас информировали верно.

— Я бы хотел поучаствовать своими капиталами в вашем прожекте.

— При всем уважении к вам, ваше высочество, я могу выделить вам не более, чем двадцать пять процентов паёвтоварищества.

— Отчего же не половину?

— Я хочу быть владельцем своего завода, а не управляющим.

— Что ж, не буду настаивать. Четверть, так четверть.

Я вздохнул с облегчением. Александр же понял мой вздох по-своему:

— Ну-ну, не грустите, Владимир Антонович. Мой пай — это для вас не только потерянная доля прибыли, но и ключик, открывающий многие двери. Вы еще увидите, насколько проще будут решаться многие и многие вопросы, и сколько денег вы сэкономите на взятках.

Я не знал, что и ответить. О положении дел во властных коридорах я лишь мельком слышал, и то на уровне сплетен. Теперь же получил конкретное подтверждение этим слухам от представителя правящей фамилии. Но на мои рефлексии великому князю было плевать.

— Я не стану прощаться, — весело сказал он. — На балу мы еще увидимся с вами, дорогой компаньон.

С этими словами он сел за руль «Молнии» и укатил. А я побрел искать извозчика.

Бал сверкал бриллиантами дам, оглушал музыкой и кружил голову вальсами. Мой новообретенный княжеский титул, видимо, перестал быть тайной. И я, оправившись от дневных переживаний и успокоившись насчет своей женитьбы, напропалую танцевал с молоденькими девицами, которые чуть ли не в очередь вставали. Впору было свою бальную книжку заводить. Но лишь только девушки видели обручальное кольцо, как тут же скучнели. Их улыбки становились до крайности натянутыми, поздравления с победой в гонках неестественными, а едва стихала музыка, как они буквально сбегали прочь к своим родительницам. Меня это нынче забавляло, и я развлекался вовсю.

К сожалению, к перерыву новость о моем обручении распространилась достаточно широко, чтобы желающие выйти замуж девушки, равно как и их матушки, напрочь потеряли ко мне интерес. Зато вперед вышли веселые вдовушки. Эти замуж отнюдь не стремились, но непременно хотели залучить меня в постель. В других обстоятельствах я был бы не против, но сейчас, через неполные сутки после обручения, посчитал подобную связь кощунством. Это не мешало мне с удовольствием танцевать, делать дамам опасные, на грани приличия, комплименты, которые, впрочем, им приходились весьма по душе. Но едва дело доходило до выдачи обещаний, как я находил способ ускользнуть. В этом тоже была особая прелесть и известная острота ощущений: внушить даме, что заглотил наживку и в тот самый момент, когда она решит вытаскивать добычу, оставить её без улова.

Клейст, как и в прошлый раз, нашел себе для развлечения компанию коллег и горячо обсуждал с ними перспективы развития конструкций и технологий. Среди высшего света у меня появилось несколько знакомых, и пришлось потратить некоторое время на приветствия, лживые комплименты и разговоры ни о чем. Так бы и прошел вечер в неге и развлечениях, но фланируя по залам, я внезапно лицом к лицу столкнулся со своим недругом. Выглядел Тенишев неважно: осунувшееся лицо, полопавшиеся сосуды в глазах, отсутствующий взгляд. Наверное, узнал новости о моем титуле. Кажется, он ничего не видел вокруг себя. Двигайся он чуть быстрее, и мы непременно столкнулись бы лбами. Настроение у меня было прекрасное, даже игривое, и я позволил себе несколько фривольный тон:

— Добрый вечер, Дмитрий Михайлович. Как вы себя чувствуете? Среди моих знакомых есть прекрасный доктор, могу вам порекомендовать.

Тенишев повернул голову и наконец-то увидел меня. Никогда раньше я не наблюдал, как наливаются кровью глаза. Поверьте, это незабываемое зрелище. Покраснело и всё его лицо, став цветом сравнимо с перезрелым томатом.

— Щенок! Ты ещё смеешь насмехаться надо мной? Тебе не жить! Считай себя уже покойником. Ты…

На этом речь князя прервалась. Он захрипел, схватился за сердце и повалился на пол.

— Доктора! Доктора! — закричали вокруг.

У меня возникло сильнейшее желание куда-нибудь сбежать, но сделать это не было никакой возможности: достаточно много людей видели нас разговаривающими.

Врач появился минут через пять. Пробился сквозь собравшуюся вокруг толпу, присел рядом с телом, осмотрел Тенишева, попытался нащупать пульс, проверил шейную артерию и поднялся на ноги.

— Дамы, господа, князь Тенишев скончался. Апоплексический удар.

Разумеется, бал был испорчен. Вот же старая сволочь: даже дотанцевать не дал. А ведь оставалось самое вкусное: белый танец. Интересно, кто из дам победил бы в этом соревновании? Но узнать это было не суждено.

Тело унесли, великий князь принес извинения собравшимся и закрыл бал. Публика принялась разъезжаться. Мы с Клейстом тоже было собрались, но нас остановили у самых дверей и вновь проводили в кабинет великого князя. Дежавю?

Александр Константинович не скрывал своего недовольства.

— Опять вы, Стриженов! Ах да, Тенишев. Вот, кстати, возьмите бумаги, подтверждающие титул.

Он придвинул ко мне засургученный пакет.

— Так что произошло между вами? Удар просто так не случается.

— Я думаю, ваше высочество, незадолго до нашей встречи мой дядюшка имел крайне неприятную беседу. Я могу предположить это, поскольку князь выглядел весьма неважно, и даже узнал меня не сразу. Я увидел это, поздоровался, осведомился о здоровье и предложил порекомендовать хорошего доктора. В ответ он принялся угрожать мне скорой смертью, затем упал и помер до прихода врача. Я же его и пальцем не тронул. Рядом находилось достаточно много людей, так что свидетелей вполне можно отыскать.

Ответ мой великого князя не устроил, но и поделать в этом случае он ничего не мог.

— Ладно разберемся. Езжайте в свой Тамбов. Если полицейские чины примутся вас задерживать, ссылайтесь на меня.

Возвращение в Тамбов было триумфальным. Флаги, толпа народа, торжественные речи, приветственные возгласы, духовой оркестр, взлетающие в воздух чепчики и прочие предметы женского туалета. Была даже красная ковровая дорожка, по которой мы с Клейстом шли от вагона до трибуны. Нас немедленно произвели в почетные граждане города, посулили мемориальную доску. Был бы в Тамбове общественный транспорт, наверняка презентовали бы бесплатный проезд.

В толпе встречающих были видны знакомые лица: семейство Боголюбовых в полном составе, доктор Кацнельсон, инспектор дорожной полиции Охотин с супругой. Даже Шнидт не поленился и притащил свои старые кости. Где-то в задних рядах я различил монументальную фигуру мадам Грижецкой в неизменном коричневом платье с белым воротом. И, кажется, мелькнул пышный бюст помещицы Томилиной.

Разумеется, дело не обошлось без Игнатьевых. Почтенный купец первой гильдии стоял скалой. Вокруг тусовались фигуры компаньонов помельче. Надо думать, у них есть желание со мной переговорить, но это будет не сегодня. А корреспондент тамбовских «Ведомостей» Игнатьев-младший сновал среди встречающих, появляясь то здесь, то там, и слепил публику вспышками магния.

После речей пришлось задержаться на небольшой фуршет, на котором я и Клейст были обласканы словесно городским и губернским начальством, и нам, наконец, было позволено удалиться. Разумеется, Николай Генрихович на старой «Молнии» вместе с супругой отправился к тестю: там было достаточно желающих повыспросить детали. А я уселся в грузовой фургон и отправился к себе домой в слободку. Мне страстно хотелось отдохнуть от всех последних событий.

Но не тут-то было! Разумеется, дети были мне рады. И Мишка, и девчонки. Уж они приготовились: и наварили-напарили-напекли, и самовар вскипятили, и баньку истопили — все для уставшего автогонщика. Девчонки с визгами повисли у меня на шее. Мишка же — взрослый ведь — солидно протянул руку. Я пожал её, а потом все равно сграбастал парня и притянул к себе. И вот так, вчетвером, мы простояли посреди двора с минуту. Стояли бы и дольше, но тут раздался стук в ворота. Кого это чёрт принес?

Мишка — это стало его обязанностью — сбегал отворить. За воротами стояли знакомый мобиль и знакомый слуга. Прадед прислал письмо: приглашал всех — и меня, и детей — к себе в поместье. Куда деваться? Придется ехать. Но прежде я всё равно схожу в баню!

Спустя примерно три часа мы вчетвером на «Эмилии» прибыли в княжескую усадьбу. Дом был приведен в порядок, дорожки вычищены, кусты подстрижены. По сравнению с тем, что было при моём первом визите — небо и земля.

«Эмилия» остановилась у парадного крыльца. Девчонки явно робели. Мишка — тоже, хотя виду старался не показывать. А когда нам навстречу вышел сам старик Тенишев, поддерживаемый с одной стороны крепкой тростью, а с другой Лизонькой Огинской, дети вовсе стушевались.

Я шагнул вперед и крепко обнял прадеда.

— Ну, здравствуй, внучок.

— Здравствуй, дед.

— Рад видеть тебя в добром здравии, да еще и…

Голос старика дрогнул.

— Эх, давно эти стены не слышали детских голосов! Ну давайте, проходите, столы уже накрыты.

— Погоди, мы еще с собой кое-что привезли. Девчонки к моему приезду расстарались, настряпали. Не пропадать же!

Пока одни слуги вытаскивали из «Эмилии» корзины с провизией, другие провожали старика на его место, третьи указывали дорогу детям, я подошел к Лизе.

— Здравствуйте, Елизавета Петровна. Не пожалели еще, что решились на побег?

— Ничуть. Мы с прадедом вашим вполне нашли общий язык. Решили, что свадьбу сыграем по осени, как и полагается. Он бал хотел устроить, так будет не просто бал, а наше с вами венчание. Может, к тому времени я и на тот ваш вопрос ответ отыскать сумею. Меня огорчает лишь то, что приданое у меня чересчур мало. Вот, глядите.

С этими словами она вынула тот самый перстень. В ответ я достал из внутреннего кармана сюртука шкатулку с бабкиным гарнитуром и раскрыл её.

— Ах! — только и смогла произнести Лиза.

— Это вам. И обратите внимание: в этом наборе пустует одно гнездо.

— Вы хотите сказать…

— Попробуйте.

Лиза нерешительно протянула руку и попыталась вставить перстень на место. Разумеется, он вошел, и сразу стало понятно: все три предмета составляют единое целое.

— Это судьба, — прошептала девушка, и я был с ней абсолютно согласен.

В дверях появился слуга:

— Господин, госпожа, все уже за столом. Ждут лишь вас.

— Мы идем.

Я подал Лизе руку, она приняла её и мы отправились следом за слугой. А я еще успел подумать: теперь имеет смысл навестить Травиных.

Глава 32

Официально получив статус князя, я стал носить доставшийся от матушки тенишевский перстень. И надо признать, что люди, с которыми приходилось встречаться, сразу же начали относиться ко мне намного почтительней. Выражалось это и в более глубоких поклонах, и в более низких ценах, и в обилии приглашений. На обед, на партию в вист, да куда только не приглашали! Девчонки мои активно тренировались в чистописании, строча вежливые отказы. Мне же хватало и одних только подписей для того, чтобы утомить руку.

С моего возвращения прошла неделя. И прошла она в непрестанных визитах. Я побывал у губернатора, у градоначальника, у полицмейстера. Вел пустые разговоры, рассказывал о гонке, улыбался женам, выслушивал предложения и давал уклончивые ответы. По большей части высоких начальников интересовали мои планы по развитию бизнеса. Меня расспрашивали, что я собираюсь строить, где, из чего, и нет ли возможности поместить свои капиталы в моё предприятие. Разумеется, такой возможности не было, и тогда меня принимались стращать возможными осложнениями в строительстве, в найме рабочих, в покупке земли и в отношениях с надзорными органами. Но услышав об августейшем пайщике тут же снимали все свои предложения до единого.

Гораздо плодотворней выдался визит к Игнатьеву. Кружок жаждущих прибылей купцов увидев, что стартовый капитал у меня всё-таки образовался, перешел от намерений к реальному планированию и принялся делить направления деятельности: кому резина, кому цветные металлы, кому приборы. Иные планы уже вплотную подошли к стадии реализации. Двигалось дело и у меня. Место для завода я уже присмотрел, на огромном пустыре неподалеку от города. Надо было заказывать геологические изыскания, да выкупать землю у казны.

Тут меня просветили: покупка земли связана, оказывается, с огромными трудностями и столь же огромными взятками. Мне расписали в подробностях кто сколько и за что берет, кому чего нужно занести, и я загрустил. Но лишь до той поры, пока в очередной раз не вспомнил о своём компаньоне. И едва упомянул о нем купцам, как те мгновенно воспряли духом.

— Так это, Владимир Антонович, совсем другое дело! Ни одна чернильная душонка с вас и копейки не возьмет. Скорее, еще и своего приплатят, чтобы не учинили проверку по их ведомству.

Совместные планы, подстегнутые новыми возможностями, прямо таки рванули вперед. По всему выходило, что к рождеству с конвейера сойдут первые мобили. Зная, на что способны строители, я не слишком поверил в эту дату, но как примерный ориентир принял.

Завершив самые обязательные визиты, я заглянул к Шнидту. Рассказал ему о гонках, избегая некоторых острых моментов, похвалил его ночные гогглы, поделился своими приобретениями: невестой и вновь собранным бабкиным гарнитуром.

— Вот так, Альфред Карлович, не удалось мне избежать женитьбы. Но и прибыток ожидается. На неделе отправил Травину письмо, хочу посетить его на предмет возвращения или выкупа — как удастся — музыкальной шкатулки. Той самой, что принадлежала Варваре Николаевне и была упомянута в записке, что вы давеча нашли. Раз уж появился ключ, надо попробовать: не найдется ли к нему замок.

— Да, заманчиво, — подтвердил Шнидт. — Вдруг и впрямь наследство ваше пролежало столько лет, вас дожидаючись. Не думаю, что в шкатулке была крупная сумма, но вам, конечно, пригодятся любые деньги. И на свадьбу, и на ваш прожект. Знали бы вы, какие слухи по Тамбову ходят о будущем заводе!

— Да знаю уж, наслышан. Третьего дня мне губернатор все уши прожужжал насчет этого. Все намекал, что его в долю взять не помешает.

— А вы что? Губернатор может сильно вам жизнь осложнить.

— А я отказал. У меня пайщик имеется повыше рангом, губернатору не по зубам.

— Ишь как! — восхитился старик. — Могу лишь порадоваться за вас. А к Травину один не ходите. Мутный он человек. Кто знает, не затаил ли злобу на вас, да на весь род Тенишевых. Вот хоть зятя моего с собой позовите. Вы с ним в дружеских отношениях, вам не откажет. Опять же в полиции служит, да в чинах изрядных. При нем Травин пакости устраивать не посмеет.

Совет был и впрямь хорош. Наверное, я бы и сам додумался до этого, но вполне может быть, что уже в гостях у Травина. Так что от Шнидта я направился прямиком к Боголюбову.

Платон Сергеевич принял меня радушно и, что важно, не стал расспрашивать о деталях и подробностях гонки. Ну да, в его распоряжении был прекрасный источник сведений, и своё любопытство он успел удовлетворить вполне.

Кухарка накрыла чай, мы уселись за стол, отпили по глотку, и Боголюбов задал прямой вопрос:

— Какими судьбами, Владимир Антонович? По делу или просто так?

— Просто так, по делу, — пошутил я.

Боголюбов охотно рассмеялся, но все же переспросил:

— Так все же по делу?

— По делу, Платон Сергеевич. Надумал я сходить в гости к Травину. Он меня с полгода назад зазывал, да я тогда решил не ходить. Опасаюсь я этого человека. Сами знаете, поди: темные истории вокруг него ходят, с бабкой моей опять же не все ясно.

— Разумно, разумно, — подтвердил полицейский инспектор. — А нынче отчего ж собрались?

— Возникли новые обстоятельства. Помните, я вам отдавал на анализ колье с гранатами?

— Помню, как не помнить.

— Так вот: собрал я полный комплект украшений. Честное слово, счастливый случай помог. Кому рассказать — не поверят. В наборе перстня недоставало, так мне его невеста в счет приданого принесла.

— И впрямь случай! — восхитился Боголюбов. — А Травины тут причем?

— В футляре от колье нашлась записка, писанная рукой прабабушки. Нашел её Альфред Карлович Шнидт, взявшись почистить украшения. И в этой записке указывалось, что матушке оставлено было небольшое наследство. Доступ к нему находится в музыкальной шкатулке, которая некогда принадлежала Варваре Николаевне Тенишевой. Шкатулка эта осталась у Травиных.

— Понятно. А что ж вы раньше не навестили дом своего деда? — полюбопытствовал Боголюбов.

— Не было в том потребности. В записке указано, что ключом к наследству является перстень, а как раз он-то и отсутствовал. Нынче же, поскольку перстень найден, возник повод к визиту.

— Вот теперь все понятно и логично, — кивнул Боголюбов. — И вы, конечно, хотите пригласить меня составить вам компанию.

— Вы очень проницательны, Платон Сергеевич.

Боголюбов остро взглянул на меня:

— Я непременно отправлюсь с вами. Более того, я возьму с собой еще несколько приставов. Давно пора навестить этот шалман, а вы даете мне для этого прекрасный повод.

В этих словах я ощутил небольшой намек и поспешил уточнить:

— Вы что-то узнали в отношении моих дел?

— И да, и нет. Мы, конечно, ведем расследование, но результатов до недавнего времени было исчезающе мало. Однако сейчас появился новый след, и след этот ведет напрямую к Травину. Насколько он верен, еще предстоит выяснить. Этим я и собираюсь заняться.

У меня возникло странное противоречивое чувство: согласие Боголюбова добавило мне уверенности в успехе мероприятия, а замечание о возможном источнике моих проблем, напротив, прибавило опасений. Но в любом случае отказываться от своих планов я не собирался.

В «Эмилию» вполне свободнопоместились и мы с Боголюбовым, и трое крепких полицейских. На улице сеял мелкий весенний дождь, порою задувал ветер, и тёплая закрытая кабина мобиля была сейчас очень уместна. Несмотря на раскисшую дорогу, ехали мы довольно бодро, и добрались до поместья Травиных менее, чем за час.

Местность выглядела пустынной и необжитой. Если кто и был в окрестностях, то он умело скрывался. У ворот внешне запущенной усадьбы полицейские вышли, а мы проехали по подъездной дорожке дальше к парадному крыльцу особняка.

Нас встретил слуга, больше похожий на бандита, и проводил в кабинет к хозяину. Шли мы небыстро, и я вовсю крутил головой, разглядывая интерьеры. Запустение касалось не только фасада здания, но и его внутреннего убранства. Подобным образом еще не так давно выглядел особняк Тенишевых. В одном из переходов я случайно заметил того самого наглого пижона с тросточкой, что пытался угрожать мне в Орле. Я дернулся было к Боголюбову, пытаясь обратить его внимание на эту морду, но не успел: пижон скрылся за портьерой.

Я и без того был собран, а эта встреча и вовсе заставила меня максимально насторожиться, вплоть до ожидания пули из-за угла. Я не удержался и провел рукой по левому борту сюртука, словно бы стряхивая пылинку, и ощутил увесистую тушку своего револьвера, уютно устроившегося в кобуре подмышкой. Это меня успокоило, и дальше до самого кабинета я шел вполне уверенно.

Прежде я не встречался с Травиным, и сейчас разглядывал своего дальнего родственника. Ему было за пятьдесят. Лицо тяжелое, как принято говорить, носящее следы порока: глубокие морщины, набрякшие под глазами мешки. Редкие седые волосы гладко зачесаны назад. Темные глаза под клочковатыми бровями глядят настороженно. В целом неприятное зрелище.

— Добрый день, Борис Васильевич, — поприветствовал я хозяина. — Позвольте представиться: Владимир Антонович Стриженов.

— Что ж вы скромничаете, Владимир Антонович? — отозвался Травин. Назвались бы сразу — Тенишев. Родовой перстень-то вы не стесняетесь носить. А с господином Боголюбовым мы уже знакомы. Но давайте сразу к делу. Вы хотели встретиться и о чем-то поговорить. Вот мы встретились. Говорите.

— Я и впрямь не расположен вести долгие беседы. Насколько вы знаете, в этом доме длительное время проживала моя бабушка, Варвара Николаевна Травина, урожденная Тенишева. После её трагической гибели практически все вещи остались здесь. В числе прочих была музыкальная шкатулка, которой бабушка весьма дорожила. Я бы хотел забрать эту безделушку в память о Варваре Николаевне или же выкупить её у вас за разумные деньги.

Травин поднялся из-за стола.

— Ваше желание понятно. Надеюсь, вы знаете, как выглядела эта шкатулка.

— Наверное, вы пошутили. Я никак не мог видеть её. Но из описаний знаю, что играла она немецкую песенку «Ах, мой милый Августин».

— Что ж, пойдемте, посмотрим. В комнатах княгини никто никогда не убирался, и даже никто не входил туда с того самого дня.

Следуя за Травиным, мы перешли в женское крыло особняка. Здесь запустение было просто вопиющим. Толстый слой пыли глушил наши шаги. Позади оставалась четкая цепочка следов. У одной из дверей хозяин остановился, мы остановились следом за ним.

— Вот здесь находятся покои княгини, — объявил Травин, отпер дверь и пригласил нас войти.

Анфилада комнат открывалась небольшой гостиной. В ней, ожидаемо, ничего не нашлось кроме разбитых ваз и перевернутой мебели. Всё это покрывал толстенный, едва ли не с ладонь, слой пыли. Неудивительно: тридцать лет копилась! В будуаре было примерно то же самое, только мебель аккуратно стояла на своих местах. А вот в спальне у меня возникло странное ощущение, будто сперва кто-то в бешенство разбрасывал и крушил все, что под руку попадется, а после частично вернул вещи, те, что уцелели, на место.

Музыкальная шкатулка тоже была. Она стояла на комоде в углу комнаты. Вряд ли там она находилась тридцать лет назад, но человек, наводивший порядок, на это наплевал. Пыли здесь было значительно меньше. Наверное, уборка производилась лет этак десять назад. Очень может быть, что как раз Травин ей и занимался в поисках наследства.

Я подошел к комоду, взял в руки шкатулку и попытался завести. Она, действительно, принялась играть «Ах, мой милый Августин», но спустя несколько тактов в ней что-то щелкнуло, и она замолчала. Ничего, Шнидт сможет её починить.

— Все-таки она, — задумчиво произнес Травин.

Я обернулся. Хозяин стоял, жестко глядя на нас с Боголюбовым, и в руке его был тот самый револьвер с глушителем, подобные которому я уже не раз видел за последний год. Рядом стоял слуга, тот, что встретил нас на крыльце. И тоже с револьвером.

— Так зачем вам эта вещица? Облегчите душу напоследок. К чему вам эту тайну забирать в могилу? Все равно воспользоваться не сможете.

Почему-то не было страха. Я, конечно, всё понимал: достаточно легкого нажатия на спусковой крючок и меня не станет. Да, было не по себе, но страха, отупляющего и лишающего сил, не было.

— Я ведь вам сказал: память о бабке. Для неё это была одна из самых больших ценностей.

— Не хотите, значит, рассказывать, — констатировал Травин. — Жаль. Я ведь потом эту игрушку распотрошу, и если внутри есть хоть что-то, непременно найду. Главное, что вы подсказали мне, где искать. Я ведь против вас ничего не имею. Просто работа такая, заказ на вас пришел. Между прочим, вы мне своим визитом облегчили дело, так что некоторая благодарность к вам имеется, и убью я вас быстро. Вот к вашему компаньону у меня немалый счетец накопился, и помирать он будет долго и тяжело. Ну что, расскажете, в чем секрет?

Я молчал. Говорить было нечего, да и не хотелось. Оставалось досадовать на свою глупость и доверчивость и надеяться на то, что оставленные во дворе приставы спасут нас в последний момент. Дергаться, пытаться напасть или убежать было бессмысленно. Как стреляют люди из этой банды, я прекрасно знал.

Не дождавшись ответа, Травин произнес:

— Жаль.

Это было даже искренне, но относилось, скорее, не к моей смерти, а к необходимости потрошить ценную вещь. И тут во дворе началась частая стрельба.

Травин поморщился и бросил слуге:

— Семён, глянь, что там, только быстро.

Бандит, осмотрительно не приближаясь к Боголюбову, направился к окну. И, лишь только миновал инспектора, как тот попытался было выхватить револьвер. Выстрел был почти бесшумным: я услышал лишь щелчок бойка о капсюль, и тут же застонал Боголюбов, хватаясь за простреленную руку. Я же, едва Платон Сергеевич потянулся к кобуре, сделал быстрый шаг в сторону, присел, прячась от Травина за комод, и одновременно выдрал из кобуры свой «кольт».

Целиться было некогда, и я трижды выпалил навскидку в сторону стоявшего у окна Семёна. Сейчас его профиль был прекрасно виден. Мне повезло: я попал в темный силуэт минимум один раз. Бандит согнулся пополам и, прижимая руки к животу, со стоном рухнул на пол. Рядом стукнул об пол револьвер. И тут же трижды щелкнул курок, а комод трижды толкнул меня в плечо. Ощутимо так толкнул. Но старая крепкая дубовая мебель из хорошей толстой доски меня спасла.

Теперь у нас была почти патовая позиция: я не могу высунуться, иначе Травин меня тут же пристрелит. Но и он не может кинуться вперед, опасаясь моего выстрела.

На улице продолжалась пальба, кто-то кричал, кто-то ругался. Я понимал, что нужно что-то делать, что сидение за комодом — плохая тактика, но что именно, придумать не мог. Стрелять наугад? У меня не «Глок» с пятнадцатью патронами в магазине. Еще три выстрела, потом придется перезаряжаться, и тогда мне точно конец. Но чтобы увидеть цель, придется высунуться, а против такого стрелка, как Травин, это равносильно самоубийству.

Стрельба на улице стала стихать.

— Ваше благородие, мы чичас! — закричал кто-то из приставов. — Почитай всех убрали, последнего прикончим и к вам придем.

Скрипнула половая доска. Совсем рядом скрипнула, и я решился: высунул руку из-за укрытия и пальнул вдоль комода, направив ствол револьвера снизу вверх. Куда я попал — сразу не понял, но Травин натуральным образом заверещал от боли. Спустя секунду он грохнулся на пол совсем рядом со мной.

Упавшее тело взметнуло в воздух облако пыли, на время лишив меня ориентации в пространстве. Когда я прочихался, проморгался, и поднялся на ноги, увидел: Травин подобрался совсем близко, ему оставалось сделать лишь еще один шаг. И вот только тогда мне стало страшно по-настоящему, только тогда я ощутил толщину того волоска, что отделял меня от смерти.

На полу рядом со мной подвывал Травин: пуля тридцать восьмого калибра разбила ему бедро. Сейчас он был не боец, но я, на всякий случай, носком ботинка откинул подальше от него револьвер. Семён у окна почти затих: пуля угодила ему в правый бок и разворотила печень. Теперь можно было подойти к Боголюбову, не опасаясь внезапного выстрела в спину.

Инспектор, сообразив, что бой окончен, попытался было сесть, и это ему даже удалось. Надо было перевязать его, но у меня не было ни бинтов, ни даже элементарного ножа, чтобы разрезать рукав сюртука. Впрочем, нож нашелся в кармане у Боголюбова, а на бинты я с помощью всё того же ножа распустил найденные в комоде льняные простыни. Санитар из меня плоховатый, но я сумел худо-бедно наложить повязку на простреленную руку, и подвесить её на перевязь. Дальше пускай доктор справляется.

Вместе мы отправились обратно, навстречу приставам. Они, управившись у себя, как раз должны были прийти нам на помощь. Наверное, поэтому я не сразу обратил внимание на шаги. А обернувшись, увидел того самого хлыща с тросточкой. Он доставал из кармана револьвер и явно не для того, чтобы почесать мушкой затылок. Я сунул руку за пазуху, выхватил «кольт» из кобуры и, едва направив оружие в сторону хлыща, выстрелил. Промазал.

В барабане оставался один патрон. Прицеливался я, наверное, целую вечности, но промахиваться было нельзя. Мы выстрелили одновременно. Что-то ударило меня в грудь, но, падая, я успел увидеть, как падает и мой противник.

Глава 33

Я проснулся — или очнулся — и сразу вспомнил всё то, чем закончился мой визит к Травину. Собственно, вспоминать было не так уж много: хлыщ с усиками, выстрел, удар в грудь. Не помер — уже хорошо. Грудь болела. Насколько серьезной оказалась рана, мне было неизвестно, а потому я сильно ворочаться не стал, зато принялся активно крутить головой, оглядываясь по сторонам.

В спальне было пусто и тихо. Кажется, я вообще не бывал раньше в этой комнате. Явно не больница: слишком уж высокие и ровные потолки, слишком уж хорошей тканью обиты стены. Тогда где я?

С одной стороны от кровати в широкое занавешенное тюлевыми шторами окно вливались потоки солнечного света. На небольшом столике в простой фарфоровой вазе стояли ветки сирени, наполняя комнату восхитительным, чуть дурманящим ароматом и напрочь перешибая запахи лекарств и карболки. По другую сторону дремала на стуле сиделка — классическая, в коричневом строгом платье, белом фартуке с оборками и белой наколке с красным крестиком. Как это часто бывает после пробуждения, возникло сразу несколько противоположных желаний, но прежде всего хотелось пить, хотя бы несколько глотков.

Я раскрыл рот и попытался произнести хоть что-то, но пересохшее горло выдало лишь какое-то сипение. Впрочем, сиделке этого хватило. Она подскочила на стуле, глянула на меня, и тут же сообразила:

— Пить?

Я в ответ смог лишь моргнуть. И через секунду из носика поильника мне прямо в рот пролилась прохладная, освежающая влага. Глоток, другой, третий… Кайф! Кажется, я произнес это слово вслух. Ну и пусть, сейчас это совершенно неважно. Зато как здорово вновь ощутить себя живым!

Утолив мои самые срочные нужды, сиделка ненадолго вышла из комнаты. Вскоре она вернулась, но не одна. Следом за ней вышагивал добрый доктор Кацнельсон.

— Здравствуйте, Владимир Антонович. Рад, что вы пришли в себя. Должен сказать, что произошло это знаменательное событие довольно скоро. Лично я рассчитывал на послезавтрашний вечер.

Не переставая болтать, Кацнельсон быстро меня осмотрел, сменил повязку на ране, обработав её чем-то ужасно вонючим.

— Вы и впрямь молодец, Владимир Антонович. Признаться, иные маловеры заранее записали вас в покойники, но вы оказались куда крепче, чем считали они. И даже крепче, чем смел рассчитывать я. Пуля сломала вам ребро но силы пробить лёгкое у неё не хватило. Опять же, меня привезли вовремя, операция прошла успешно и результат, как видите, налицо.

— Где я?

Выговорить столь простые слова удалось с трудом. Да и вышло это у меня настолько тихо, что сам едва расслышал. Однако, Кацнельсон понял.

— Вы сейчас в имении Травиных. Учитывая ваше состояние, я не позволил перевозить вас куда бы то ни было. К счастью, в этом полузаброшенном доме нашлась достаточно чистая комната. А сейчас слуги вымыли и вычистили уже всё хозяйское крыло, и принялись за комнаты покойной княгини. Думаю, еще пару недель вам придется провести здесь. И непременно соблюдать строгий постельный режим. Через пару дней, если всё будет хорошо, разрешу вас навещать. Но это зависит только от вас. Поправляйтесь, а Глафира вам в этом поможет.

И, обращаясь к сиделке, добавил:

— Глаша, сегодня давать куриный бульон. Завтра можно добавить жидкие каши на молоке. О порошках и микстурах ты и сама знаешь.

Сиделка кивнула.

— А теперь, Владимир Антонович, позвольте откланяться: пациенты ждут-с. Да и господин Клейст в мобиле дожидается. Ох уж эти ваши гоночные аппараты!

Доктор напоследок укоризненно покачал головой и вышел.

— Ваше сиятельство, — обратилась ко мне сиделка, — я сейчас принесу горячего бульона. Коли что срочного понадобится — вот шнурок, дергайте, и я мигом прибегу.

Глафира удалилась, а у меня от нахлынувших мыслей закружилась голова. Во-первых, сиятельство. Значит, всё-таки, князь. Уже официально и для всех. Во-вторых, Травинский дом. Единственная достаточно чистая комната — это, наверняка, спальня самого Травина. Вот так: он хотел меня убить, а я теперь лежу в его кровати. Где лежит он — и знать не хочу, надеюсь, что в паре аршинов под землёй. Ха! Я ведь, выходит, единственный наследник господина Травина. Если он благополучно преставился, то это теперь мой дом со всем содержимым, с имуществом, слугами, чадами и домочадцами. Вот только стоило ли такое приобретение дырки в груди? Еще вопрос. Да и с прадедом от всех волнений неладное могло приключиться.

Тут явилась Глафира с поильником, напоила меня крепким горячим куриным бульоном. И тут же веки мои отяжелели, глаза закрылись, и я провалился в спокойный крепкий сон без сновидений.

Два дня я чувствовал себя сущим младенцем: ел, пил и спал. Между этими увлекательными занятиями Глафира умудрялась скормить мне то горький порошок, то сладкую микстуру. А на третий день с самого утра появился Кацнельсон.

— Ну что, Глаша, как наш больной? — осведомился он после приветствия.

— Поправляется, Марк Соломонович. Кушает хорошо, жара больше не было, хрипеть перестал.

— Ну-ка, ну-ка…

Кацнельсон вынул из саквояжа деревянную трубку-стетоскоп, откинул одеяло и принялся меня выслушивать и выстукивать.

— Ну что, все в порядке, — доложил он после осмотра. — Я сообщу вашим родным и близким, что можно вас навещать. И будьте уверены, скучать вам они не дадут. Я появлюсь через два дня на третий. И если ваше выздоровление будет идти прежними темпами, будем пробовать вставать, а там о возвращении в Тамбов подумаем.

Первым ко мне заявился, разумеется, Боголюбов. С рукой на перевязи, но в мундире.

— Владимир Антонович, рад, что вы так быстро поправляетесь. Я ведь вам дважды жизнью обязан. Первый раз там, в спальне княгини. Вы смогли отпор бандитам дать, перевязали, кровью не дали истечь. А после, когда появился этот, с тросточкой… Я ведь совершенно беспомощен был, да и безоружен. И кабы не вы, там бы и остался. А каков был выстрел! С двадцати шагов из короткоствольного револьвера и точно в цель.

— Убил? Ранил?

— Ранили. Теперь под суд пойдет, мерзавец. За ним столько числится, что либо пожизненная каторга, либо виселица, считай, обеспечены.

— А сам Травин?

— Издох, собака. Доктор сказал, болевой шок. Больно удачно вы в него попали, бедренный сустав разнесли в крошки. Вот ваш «кольт». Самым тщательным образом вычищен и смазан. И заряжен, конечно.

Инспектор поднялся и осторожно, чтобы не стукнуть, положил револьвер на один из комодов.

— А это, — из другого кармана Боголюбов достал кусок смятого металла, — то, что спасло вас, Владимир Антонович.

— Что это?

— Ваш скорозарядник. Он у вас во внутреннем кармане сюртука лежал, и аккурат с левой стороны. В него пуля и попала. Если бы не он, точно в сердце бы угодила. Конечно, вам еще повезло, что она по капсюлю не ударила, а то было бы как в биллиарде. Но вам и так изрядно досталось.

Действительно: после перестрелки в доме прадеда, я обзавелся таким устройством, и принялся таскать его с собой вместе с револьвером. Вот и пригодилось, правда, не тем способом, на который я рассчитывал.

Боголюбов, не обращая внимания на мои размышления, продолжал свой рассказ:

— Хорошо еще, у бандитов револьверы все были с глушителями. А они с одной стороны звук выстрела гасят, а с другой убойность пули снижают. Я ведь ходил в спальню, смотрел комод, за которым вы прятались. Самую малость не хватило. Доска на выходе вспучилась, но пробить её пуля всё же не смогла, застряла в дереве. И вот вам новый скорозарядник, поудобней прежнего.

— Ну что вы, Платон Сергеевич! — попытался я сопротивляться.

— Не спорьте. Я по вашей милости не только в живых остался, но и в чине поднялся, и, возможно, должностью прирасту. И если слухи не врут, то Станислав, давеча мне обещанный, будет с мечами, как пролившему кровь при исполнении служебных обязанностей. Так что я еще и за это вам обязан.

Тут Глафира сочла, что визит затянулся, и принялась выпроваживать гостя. Тот, не в силах спорить с женщиной, поспешил ретироваться, крикнув от дверей:

— Я через неделю к вам ещё забегу!

За эту неделю у меня перебывали все: и мои дети, и Клейсты, и даже отцы города и губернии. И, конечно, Лиза. Она пришла на другой день после Боголюбова. Присела рядом, всплакнула, посетовала на мою худобу. А после, переглянувшись с сиделкой и безмолвно с ней договорившись, принялась кормить меня с ложечки, потом пичкать порошками и микстурами. Я не сопротивлялся. Во-первых, не имел для этого достаточно сил, а во-вторых, желания. Напротив, я откровенно любовался девушкой. Одетая в светлое платье модного покроя, с красиво уложенными волосами, она совершенно преобразилась. И тогда, в Питере, в своём чудовищном дорожном платье, Лиза была красива. Сейчас же и вовсе стала совершенно неотразима. И я лежал, откинувшись на подушках, послушно открывал рот, получая очередную ложку картофельной запеканки, и наслаждался зрелищем. Лиза же, видя и понимая это, ничуть не смущалась. Даже, мне показалось, напротив: старалась показаться мне с наиболее выгодного ракурса. А в конце своего визита, оглянувшись на Глафиру, быстро чмокнула меня в губы, покраснела и стремглав убежала, забыв произнести слова формального прощания.

Через неделю Боголюбов, как и обещал, пришел снова. На этот раз не один: с ним прибыла целая куча гостей. Мне к тому времени было разрешено вставать, и я, пусть пока что в домашнем халате и комнатных туфлях, принимал всех в небольшой гостиной, предваряющей собственно спальню.

Мест прибывшим едва хватило, даже пришлось принести пару кресел из других комнат. Наконец, все расселись: доктор Кацнельсон, инспектор Боголюбов с подвешенной на перевязи рукой, Лиза, мои дети — все трое, старик Шнидт, Клейст с супругой. Старый Тенишев вошел твердым, уверенным шагом, хотя и опираясь на палку. Внимательно поглядел на меня, удовлетворенно кивнул и уселся в приготовленное для него кресло.

Слуги подали напитки, десерт — кто что спросил. Какое-то время гости шушукались, пока старый князь не потребовал:

— Ну что, Платон Сергеевич, расскажи нам, что ты открыл. Тайну следствия это теперь не составляет, так поведай нам итоги. И успокой насчет дальнейших нападений.

Боголюбов чуть сконфуженно отставил на столик тарелку с надкусанным пирожным и поднялся на ноги. Кажется, намечалась лекция в духе Шерлока Холмса и Эркюля Пуаро.

— Позвольте заметить, дамы и господа, что дело это было непростое. И даже не одно дело, а несколько. Как-то так вышло, что наш любимый и уважаемый Владимир Антонович стал костью в горле сразу у нескольких преступников, каковые и пытались его убить на протяжении прошедшего года. Я начну по порядку. Первое покушение случилось почти год назад на Тамбовском ипподроме. Тогда, как могут некоторые помнить, случилась авария с мобилем Владимира Антоновича. Следствием абсолютно точно установлено, что была она следствием выстрела из духового ружья. Пуля тогда угодила в гогглы и повергла гонщика в бессознательное состояние. Стрелка полиция отыскала, арестовала и в настоящее время он ожидает суда в Тамбовской губернской тюрьме. Заказчиком же выступил известный вам баронет Вернезьев, ныне лишенный титула и ожидающий суда вместе со своими подельниками. Он организовал преступное сообщество, которое занималось мошенничеством с помощью тотализатора. Он потребовал у Маннера, команда которого была фаворитом гонки, проиграть. Тот, будучи человеком крайне вспыльчивым и самолюбивым, отказал. И тогда гонщика Стриженова попытались убить. В тот же день напуганный Маннер уволил Стриженова из команды. Разумеется, Вернезьев действовал через посредников, коими выступали бандиты шайки Травина. Два негодяя наладили, как принято сейчас говорить, взаимовыгодное сотрудничество.

Вот так фокус! Мне стало многое понятно, в том числе и поведение Маннера. Он просто боялся, что следующей жертвой будет он сам! В любом случае, поделом ему. Говорят, команда «Успех» совершенно разорилась.

— Платон Сергеевич, а что с тем случаем, когда был убит племянник подруги помещицы Томилиной? — спросил я. — Мне казалось, что на самом деле целью убийцы был именно я.

— Нет, и это совершенно точно. Целью убийцы был именно что племянник подруги, так что пусть ваша совесть спит спокойно. А вот исполнителем заказа выступил опять-таки один из бандитов Травина. И тут везение Травина кончается, он начинает раз от раза терять своих людей. Но вернемся к нашей теме. Следующее покушение состоялось во время сентябрьского ралли. И опять Вернезьев выступил заказчиком убийства, а Травин — исполнителем

— Папа, — подала голос Анастасия Платоновна. — Но ведь стреляли в мою машину, а я как раз тогда была гонщиком Вернезьева.

— Это, Настя, ошибка исполнителя, — вздохнул Боголюбов. — Тогда у мобиля команды «Молния» случилась поломка, устроенная, кстати, подручными всё того же Вернезьева, и вы опередили его. У стрелка же был приказ выстрелить в того, кто появится первым. Этот казус основательно запутал следствие, но в итоге мы смогли во всем разобраться. Покушение же у дома Томилиной было местью Вернезьева за чрезмерное сближение господина Стриженова и баронессы Сердобиной. Вернезьев сам имел виды на баронессу, и не желал, чтобы рядом с ней появился хотя быпотенциальный кандидат в мужья.

Эх, Платон Сергеевич! Ну разве можно так резать правду-матку? Вон, как нахмурилась Лиза. Теперь мне предстояло изрядно постараться, чтобы убедить невесту в том, что это было невсерьез, давно и вообще неправда. А Боголюбов, ничего вокруг не замечая, подобно токующему тетереву, продолжал речь:

— Ну а последний случай, произошедший считанные дни назад, стоит несколько наособицу. Как вы все знаете, Владимир Антонович согласно прошению его сиятельства князя Фёдора Васильевича Тенишева, утвержден государем императором в качестве наследника рода Тенишевых и, соответственно, введен в княжеское достоинство. Однако, не всем это оказалось по нраву. Глава московской ветви Тенишевых рассчитывал после смерти Федора Васильевича завладеть состоянием тамбовской ветви рода и тем поправить свои совершенно расстроенные дела. Узнав о появлении наследника, он попытался организовать убийство. С этими целями он нанял двоих уголовников для установки в мобиль «Молния» бомбы. По счастливой случайности, покушение не удалось, преступники были схвачены с поличным в момент установки адской машины. Тогда был сделан заказ Травину: по возвращении в Тамбов Владимир Антонович должен был быть убит. Но заказчик узнал о подписании прошения, а также о том, что Владимир Антонович увел у него из под носа молодую невесту.

Тут Боголюбов остановился и пристально поглядел на Лизу. Та смутилась, залившись краской, а довольный инспектор продолжил:

Так вот, главу московской ветви Тенишевых прямо на балу в честь окончания гонок хватил удар, от которого он благополучно скончался. Травин же решил проявить некое благородство и выполнить оплаченный заказ несмотря на то, что заказчик к тому времени отправился в мир иной. Чем закончилась эта попытка мы все знаем. Вот, собственно, и все, дамы и господа.

Я не стал говорить о германском следе, о баронессе фон Велсберг и об угрозах господина Винкельхока. Время для этого еще придет. А сейчас пусть все собравшиеся порадуются тому, что всё закончилось и что будущее, которое нас ожидает, непременно светлое и безоблачное.

— А как же шкатулка? — вдруг спросила Лиза.

— Какая шкатулка? — не сразу понял я.

— Ну как же? Музыкальная шкатулка твоей бабушки. Ты ведь ради неё к Травину поехал! Я её привезла. Мы с Альфредом Карловичем уж смотрели-смотрели, так ничего и не нашли, а ломать не хотели.

Шнидт в подтверждение этих слов усиленно закивал головой.

— Владимир Антонович, — произнес он своим скрипучим голосом. — В процессе тщательного осмотра шкатулки я нашел небольшую прорезь, куда мог бы быть вставлен перстень, но тот, что из Варенькиного гарнитура, совершенно точно не подходит.

Я задумался. В записке шла речь о перстне. Но, может, мы что-то упустили?

— Альфред Карлович, скажите, а та записка, она у вас при себе?

— Разумеется.

Шнидт бережно вынул из бумажника пожелтевший листок и подал мне. Я внимательно перечитал весь текст. В записке ясно говорилось о том, что ключом является перстень. Но о том, что это будет именно перстень из набора, не говорилось ни слова. А какой перстень был у матушки при себе? Конечно, родовой перстень Тенишевых!

— Альфред Карлович, а где находится та самая прорезь? — спросил я.

— Я знаю, я покажу!

Лиза вскочила со стула и подбежала ко мне, держа в руках шкатулку.

— Вот, смотри!

Под крышкой и впрямь была узкая щель, как раз для ободка перстня. Я снял с пальца фамильный перстень, осторожно вставил его в щель, пошевелил, слегка нажал. Внутри шкатулки щелкнуло, и в боковой стенке откинулась узкая планка, под которой лежал небольшой ключ. Примерно такой же был у Степана, ныне покойного, и открывал он банковскую ячейку.

Глаза Лизы тут же загорелись любопытством. Все-таки, при всем своем уме и рассудительности, она еще во многом ребенок.

— Платон Сергеевич, — поглядел я на Боголюбова, — вы ведь поможете Елизавете Петровне добыть наследство её свекрови?

— Разумеется.

Представление окончилось. Публика стала подниматься с мест, но была остановлена вопросом госпожи Клейст:

— Папа, а как ты так ловко узнал обо всем?

Боголюбов ничуть не смутился:

— Как, разве я не сказал? Этот мерзавец Травин вел подробный дневник.

Эпилог

Князь Тенишев давал традиционный бал в честь годовщины свадьбы своего правнука. Народу собралось со всей губернии, и даже из-за её пределов. Статус мероприятия был лишь на пару ступенек ниже императорского бала, а по губернским меркам это и вовсе было главное событие сезона.

Мы с Лизой, уже одетые и готовые к выходу, на минутку забежали в детскую. В кроватках мирно спали близнецы, Андрюша и Верочка. Мамки-няньки дисциплинировано бдели. Сбылась мечта прадеда — подержать на руках, ощутить продолжение рода. В последнее время он здорово сдал и, думаю, вряд ли доживет до следующего бала. Но кто знает, может, и поскрипит ещё годик-другой.

— Ну что, идем? — шепнул я жене.

Та еще раз окинула критическим взглядом детскую, не нашла, к чему придраться и кивнула:

— Идем.

Рука об руку мы вышли в зал и неспешно двинулись через толпу гостей. Нам кланялись, мы улыбались в ответ. Ну да, мы, как хозяева бала, кланяться не должны. Максимум — легкий кивок. Тенишевы — ого-го! Кстати, Петр Фомич Огинский до свадьбы дочери не дожил, избавив меня от сцен и объяснений. Как рассказали, вернувшись к себе в поместье, Огинский, что называется, загулял на все деньги. И в короткий срок допился до удара. Спустя примерно неделю после возвращения его нашли в господском доме уже холодным. Констатировали смерть, известили дочь. И произошло всё настолько быстро, что даже дату свадьбы переносить не пришлось. Обязательный траур закончился прежде, чем пришло время нам идти под венец.

Среди гостей то и дело попадались знакомые лица. Вот бывший купец Игнатьев. Нынче он крупный промышленник, производит полный ассортимент автомобильных шин и еще несколько десятков позиций из каучука. Его шины продаются по всей Европе, и даже в Америке. Так вышло, что «Молния-2» установила новый стандарт для размеров шин. И пока иностранные фабрики меняли оборудование и технологические процессы, Игнатьев уже вовсю гнал свою продукцию. Богатейший человек теперь. Между прочим, на старости лет женился, вот-вот ожидает ребенка. Уже подходил ко мне с просьбой быть младенцу крёстным отцом.

Вот почтительно кланяются начальник губернского следственного управления Боголюбов и его прелестная супруга. На левом борту Боголюбова фрака «Станислав» четвертой степени с мечами. Не каждый полицейский чин выслуживает даже такой, самый младший по значимости орден. А вот его дочь и по совместительству госпожа Клейст, супруга моего компаньона. Кланяется, но лишь ради соблюдения приличий. Год назад она благополучно родила мальчика. Нынче дитё вышло из грудного возраста и оставлено дома с няньками, а мамочка развлекается на балу. Сам Николай Генрихович сейчас, по своему обыкновению, в компании единомышленников обсуждает недостатки мобилей немецких и французских фирм. Надо сказать, достоинства «Молний» для него неоспоримы.

Да, к началу прошедшей зимы наш завод был построен, что повергло меня в шок. И, несмотря на различные трудности и нестыковки, через три дня после рождества с конвейера выкатили первую «Молнию». Теперь она стоит в заводском музее. «Молнии» даже той, изначальной модели, разлетаются как горячие пирожки, не успевая попасть на заводской склад. Сейчас в России ездить на «Молнии» — это признак хорошего тона и показатель успешности. Недавно мы запустили в производство мобиль попроще и подешевле под названием «Стриж». И тоже удачно. Как я и хотел, эмблема товарищества «КиТ» нынче стала широко известна и в империи, и за её пределами. Но впереди, конечно, предстоит сделать еще очень много.

Почтительно кланяется барон Шнидт. Мы с Альфредом Карловичем всё же скатались в Восточную Пруссию. Оформили все необходимые бумаги, старый мастер на премию, полученную за свои изобретения, выкупил часть родовых земель и восстановил титул. Насколько знаю, в ближайшее время Клейсты и их дети сменят фамилию. Николай Генрихович, конечно, поначалу протестовал, но за пару-тройку ночей Анастасия Платоновна сумела его убедить.

Помещица Томилина грустно глядит издалека. Впрочем, она с самого начала понимала, что наши отношения продлятся лишь до известного момента. И сумела взять от нашей связи всё, что могла, по максимуму. Соседи не раз жаловались в полицию на мешающие спать непристойные звуки, и каждый раз безуспешно. Потому что тут ведь сразу понятно: завидуют. Но ничего. Помещица состоятельна и весьма хороша собой, так что кавалера она себе найдет.

А баронесса Сердобина, завидев нас издалека, поспешила уйти в сторону. Я не могу её не пригласить, она не может игнорировать приглашение, но и радости ей бал не доставляет. Уже после моего выздоровления у нас состоялась встреча, как говорится, на нейтральной территории. Баронесса выглядела ужасно несчастной, то и дело тихо плакала, говорила о том, что Вернезьев её заставлял, просила прощения, сулила золотые горы. Но я, во-первых, помнил о том, насколько она хорошая актриса. Во-вторых, я ей честно предлагал замужество, и она отказалась. Согласись она, и многое пошло бы иначе. Возможно, и завод мой строился бы где-нибудь под Петербургом, а не в Тамбове, и она блистала бы при дворе, возможно даже в свите императрицы. Сейчас же каждая наша мимолетная встреча, каждое упоминание обо мне — это укол её самолюбию, напоминание о потерянных возможностях. Конечно, со временем это пройдет. Но сколько времени для этого понадобится?

В пансион мадам Грижецкой, как и в день моего венчания, отправлена увесистая корзина с винами и деликатесными закусками. Присутствовать на балу ни Грижецкой, ни её жильцам не по статусу, но я хочу, чтобы они тоже сегодня праздновали. Состав постояльцев пансиона за прошедший год не изменился, а бывшая моя комната на третьем этаже направо так и стоит нетронутой. Что интересно, служанка убирается в ней каждый день. Фетиш?

А вот мелькнула впереди кукольное личико госпожи Неклюдовой. Вот уж кого я не хотел бы видеть у себя в гостях, пусть даже на таком ширнармассовом мероприятии. Наверняка, она в списках гостей числится как «плюс один» к кому-нибудь, кто действительно был приглашен. Надо будет в следующем году обратить внимание на этот момент.

Так, сопровождаемые поклонами, искренними и не очень улыбками гостей, мы с Лизонькой спустились в танцевальный зал. Пришлось напрячь голос и произнести небольшую речь. А куда деваться? Положение обязывает. Коли ты богатый князь, будь добр соответствовать. Иначе сочтут скрягой, а в итоге общественное мнение отыграется на детях.

Я замолчал, мне бурно поаплодировали. Распорядитель бала объявил вальс. Я предложил Лизе руку, провел её в центр зала. Встал в позицию, положил жене руку на ничуть не располневшую талию, взглянул в карие светящиеся любовью глаза, дождался нужного такта и сделал первый шаг. И тотчас музыка и танец увлекли нас, закружили, унося в таинственный мир, недоступный никому более, кроме нас двоих.