Борей [Кирилл Ликов] (fb2) читать онлайн

Борей

Глава 1 Вылет

Кий вскочил с кровати как ужаленный, одним неуклюжим движением целуя спящую жену и влезая в штаны.

— Опоздал! — шептал он, одеваясь. — Опоздал!

Вчера он пришел из рейда, и их встреча с Варварой переросла в бурную страсть почти до полуночи, отчего охотник проспал свое стандартное время подъема.

Варвара открыла один глаз, потом второй, посмотрела на часы.

— Киюшка, ты умом тронулся?

— Опаздываю! — выпалил парень. — На собрание у главного волхва опаздываю!

— Ты на часы смотрел? — изогнулась крутая бровь девушки.

— Угу, половина восьмого!

— И?

— Говорю же, опоздал, проспал!

— Милый, ты не в рейд собираешься, а на собрание, — терпеливо объясняя, проговорила тысячница, — причем, кстати, вместе со мной, а собрание начинается в десять.

— В десять? — глаза тысячника округлились.

— Именно в десять, — кивнула девушка, — так что снимай штаны обратно и плюхайся в мои объятия.

Кий подошел к столу, открыл ежедневник, сверился с расписанием на сегодняшний день, с реальным временем, выдохнул и повалился в кровать прямо в одежде.

— Штаны снимай! — притворно прокричала на него Варя и сама их стащила.

Борьба за штаны переросла в бурные объятия и поцелуи. И, надо сказать, настолько бурные, что к началу совещания они все-таки опоздали.

Собрание было большое. Допущено было много народу — не только высшее руководство, но и старейшины и главы ремесленных гильдий. Вопрос касался многих людей, если не всех разом. Зал собраний вмещал уйму народу, до двухсот человек.

— Все вы думаете, зачем я вас собрал здесь? — спросил главный волхв, расхаживая взад-вперед перед собравшимися. — Сейчас нет ни войны, ни каких других явных угроз для Китежа и сел с деревнями, чтоб устраивать какое-то экстренное заседание, да притом с такой кучей народу. Правильно?

Люд зашумел, зашептался, но явного неодобрения никто не высказал.

— Я вот хочу спросить у вас, люди добрые, — продолжал меж тем Светоч Гостомыслович, — а хорошо ли вы живете, всем ли довольны?

— А чем быть недовольными-то? — подал голос Родегаст, вождь одного из селений лесовиков. — Война кончилась, а при мирном небе и жить хорошо.

— Все так считают? — спросил волхв.

Народ закивал, зашелестел, соглашаясь. Даже главный вождь Китежа Пересвет Святославович кивнул головой своей пресветлой.

— Хорошо, — согласился со всеми Светоч Гостомыслович, — а скажите мне, други мои, чем вы свои животы набиваете?

— Знамо чем, — был ответ ему, — мясом да консервами всякими.

— А консервы откуда берете?

— Известно откуда, из фабрик автоматических.

— А мясо?

— Охотой берем, — ответил Кий как глава охотников.

— А чем добываете? — не унимался волхв.

— Приводами своими стреляем.

— А приводы откуда к вам в руки попадают?

— Из автоматических фабрик.

— Вот, — ощерился остатком зубов главный волхв Китежа, — и получается у нас, что все мы зависим от автоматических фабрик. А кто-нибудь узнавал, много ли их у нас и хватит ли нам их на будущее, если мы начнем расширяться?

— Так они же сами себя могут воспроизводить, — пожал плечами Пересвет Святославович.

— Правда, — кивнул Светоч Гостомыслович, — только им для этого ресурсы нужны, а, по моим данным, их у нас осталось немного. Я правильно говорю, Славута Радович?

— Правильно, — подтвердил, вставая со стула, глава производителей, — куда уж правильнее. Запасов ресурсов для непрерывной работы имеющихся фабрик у нас хватит еще лет на семь; при экономном расходе — лет на десять. Но если будем расширяться и обрастать селами и деревнями, то больше пяти лет не протянем.

— У городских можно обменивать? — поинтересовалась Варвара.

— По моим данным, у них такая же беда, — ответил за Славуту Светоч, — с момента приземления первых колонистов не было выявлено ни одного большого месторождения полезных ископаемых, а кои небольшие и были открыты нами или горожанами, подходят к концу. Судари мои, мы на пороге ресурсного коллапса.

— Это ты, волхв, преувеличиваешь.

— Да, это случится не завтра и не послезавтра, — продолжил Светоч Гостомыслович, — но это случится, и у нас не так много времени, чтоб найти месторождения и их разработать. Поэтому предлагаю выделить группу разведчиков совместно с производственниками, дабы они начали искать места рождения нужных нам ресурсов. Можно это делать совместно с Городом, так как они в этом также заинтересованы. А можно и без. Вот для обсуждения этого я вас всех сюда и пригласил.

— А зачем нам Город? — искренне удивился вождь Родегаст.

— Мы уже старались без них во всем обойтись, да Кощея прозевали, — ответил Светоч Гостомыслович, — хочешь еще чего пропустить?

— Не, нам и первого раза за глаза хватило.

— А с другой стороны, — продолжал волхв, — у них техники много, нам она нужна будет. Мыслю я послать экспедицию на север.

— Почему так далеко? — настала очередь удивляться воеводе Пересвету Святославовичу.

— Я тут с Древославом погутарил, так он мне чуток истории местной открыл, кою почерпнул у своих псевдов, — проговорил Светоч. — Тут когда-то большая цивилизация была, они и руды всякие разрабатывали; возможно, именно они истощили закрома земли, и поэтому мы не можем найти хоть какого мало-мальски пригодного месторождения.

— А на севере?

— А на севере цивилизаций не было, слишком уж холодно, вот там и могут быть нужные нам ресурсы.

— А если их там нет? — вставила свою «половину денежки» Варвара.

— У нас еще есть юг, восток и запад, — улыбнулся волхв, — и не меньше пяти лет на поиски, но нужно с чего-то начать, и я предлагаю начать с севера. Кто супротив, поднимите руку.

Супротив никого не нашлось. Если не знаешь, где искать, то все равно, откуда начинать поиски.

— А пошлем кого? — поинтересовался Кий, небезосновательно надеясь, стать избранным.

— Сначала нужно организовать переговоры с Городом, а уже потом будем определяться с кандидатурами.

— И кто будет говорить с Городом? — поинтересовался Пересвет Святославович.

— У меня только два кандидата на должность посла, — ухмыльнулся волхв.

— И кто же они? — посмотрел на волхва воевода.

— Ты да Кий.

— Я? — удивился тысячник.

— Только у вас с Пересветом Святославовичом есть в городе высокопоставленные друзья, через кого можно обратиться к руководству.

— Ну у Пересвета Святославовича — это понятно, — возражал Кий, — но у меня-то откуда такие друзья?

— А начальник караульной службы, богатырь Алексей Попович, — это, по-твоему, не высокопоставленный друг?

— Тю, — всплеснул руками парень, — нашли тоже высокопоставленного военного, ты, Светоч Гостомыслович, сам можешь связаться с их мэром Утиным.

— Могу, — согласился волхв, — но тогда руководство Города будет знать о нашей большой заинтересованности и цену за свои услуги назначит неадекватную. А вот если предложение поступит от кого-то своего, и тут появимся мы, то сможем заключить договор на равных условиях.

— Все ты интриги плетешь волхв, — улыбнулся Пересвет Святославович, — ты еще с псевдами заключи договор и позови в экспедицию.

— А это мысль, — указательный палец правой руки вознесся ввысь к потолку.

— Им-то это зачем? — удивилась Варвара. — У них же нет автоматических фабрик, им ресурсы не нужны.

— Зато у них есть лучшие колдуны и чародеи. Да и делают же они как-то свои доспехи для тех же волколаков. Можно предложить и посмотреть реакцию. Если не согласятся, значит, где-то у них свое месторождение есть, а следовательно, можно будет искать свое где-то рядом. Но сейчас перво-наперво нужно поговорить с Городом. Кий, вызывай своего друга и объясняй ему нашу идею.

— А почему не Пересвет Святославович? — удивился решению тысячник. — Через министра обороны чай это легче будет сделать.

— Легче, но мы, как я и говорил, сразу покажем свою заинтересованность, а это приведет к удорожанию непомерно услуг за помощь.

— Не того вы для дипломатической игры нашли, — вздохнул Кий.

— А ты нам не для дипломатической игры нужен, — успокоил парня волхв, — ты, самое главное, ненароком в разговоре со своим другом урони про планируемый поход, и все. Поверь мне, как только информация просочится наверх до городского руководства, так они сами сюда с предложениями своими дипломата зашлют.

Утро следующего дня застало тысячника уже облаченным в бронекостюм. Солнце только решилось показать свой краешек из-за горизонта, а его лучи уже отразились от полированной брони человека, запирающего за собой дверь в землянку. Землянкой это можно было назвать, только смотря снаружи. Внутри же домик был оборудован по современным технологиям. Там было все, что нужно для жизни человека: и санузел с душем и биотуалетом, и кухня с электроплитой, электрическим чайником и другим электрическим оборудованием, включающим такие гаджеты, как мультиварка, пароварка, кухонный комбайн и другие кухонные приборы. Стену небольшой гостиной украшал широкий, почти во всю стену, плазменный визор, покрытый толстым слоем пыли. У Китежа были несколько информационных и развлекательных каналов, но Кий не желал тратить и так очень немного своего личного времени на такую дурость, как просматривание телевизионных программ. А вот замок на входной двери в свое время парень поменял. Многие лесовики оставляли электронные замки, узнающие хозяина по голосу, сетчатке глаза, отпечатку пальца, но он предпочитал механический, открываемый ключом. Так проще и безопасней. Электронная прошивка может полететь, и тогда попасть в дом без чужой помощи будет проблематично, а металлический ключ — это надежно.

Кий отошел от землянки, остановился, оглянулся, поправил притороченный привод и снова продолжил путь. Еще совсем недавно, он, выходя из дома в рейд, первым делом здоровался со своей командой, со своей четверкой бойцов, которые заменяли ему и друзей, и семью. Но сейчас он отправлялся в путь один. Все его бойцы полегли смертями храбрецов в войне с Кощеем, и теперь он остался один. Новая должность не обязывала его ходить в рейды, и он не стал собирать новый отряд. Его уговаривали взять любую группу свободных охотников как кортеж, но он отказался. Какой он к черту начальник отдела ресурсодобытчиков, если сам до Города дойти не сможет? Никакой.

Тропка ложилась под ноги мягко, словно не тропинка, а устланный ковром пол землянки вождя. Идти было легко и приятно, тем более Кий не боялся сбиться с пути и заблудиться. По этой дорожке он в свое время находил столько сотен верст, что мог сейчас путешествовать с закрытыми глазами. По сторонам можно было смотреть изредка, стараясь не привлечь внимания больших хищников, таких как пещерный медведь и саблезубые тигры. Псевды тут почти не водились. До войны с Кощеем они еще сюда забредали в поисках дичи, но после воцарения среди них бывшего колдуна Древослава и чародейки Елены Премудрой, ироды, как они сами себя называли, приутихли и перестали вредить людям. Ну, по крайней мере, не проявляли открытой агрессии. Вокруг расстилался привычный Лес.

Утро Алексея Поповича было стандартным на протяжении многих уже лет жизни. Оно мало чем отличалось от курсантских годов и уж точно не отличалось от времен богатырства ранних классов. Да, он теперь был богатырь четвертого класса, начальник караульной службы Города, но, как и прежде, словно богатырь седьмого класса, вставал рано утром по будильнику, когда солнце только озаряло верхушки самых высоких небоскребов. Спать он ложился рано, когда в жилых секторах отключали свет. Но вчера его разбудил вызов по секретному каналу радиосвязи, известному только ему во всем Городе. Вызвать по этому каналу его мог только один человек, и он к горожанам не относился.

— Да? — ответил Алексей.

— Нужно встретиться, срочно, — донесся из рации голос Кия.

— Когда?

— Сегодня у первого рубежа вашей контрольной полосы.

— Откуда придешь?

Два воина не использовали слов-паразитов или каких-нибудь лишних слов, их речь была минималистической по-деловому.

— От Юшковца — по тропке, сворачивать не буду, если только из-за форс-мажора, но тогда предупрежу.

— Время?

— Примерно восемь утра, плюс-минус десять минут.

— Хорошо, я буду.

Алексей встал, позавтракал, экипировался в бронекостюм и пошел на встречу. В отличие от обычного бойца, начальнику караульной службы не было тяжело выйти за ворота Города. У него всегда была причина: проверка периметра и контрольной полосы. Передвигался богатырь медленно, не торопясь. Нельзя было дать повод караульным на стенах. Начальство всегда все делает не торопясь. Это подчиненные носятся словно угорелые, ибо всегда есть что-то недоделанное или что-то нужно исправить, а начальству спешить некуда, оно медленно все проверяет, зато досконально. Еще с курсантских времен Алексей помнил анекдот: хорошо вам, сударь богатырь пятого разряда: рот закрыли — и рабочее место убрано. Тогда он над этим смеялся, а сейчас, нужно признаться, все так и было. Правда, этот анекдот не учитывал целого вороха бумаг, заполняемых богатырем, но для подчиненных все выглядело именно так. А бумаг было действительно предостаточно. Это караульный утром пришел на пост, вечером ушел — и знать про всякие бумажки ничего не знает. Когда Алексей был караульным, он так и нес свою службу, без всякой бюрократии. А тут прошел мимо караульного — напиши бумажку, сделал замечание — напиши бумажку, не сделал замечание — напиши бумажку. Любой шаг проверяющего был снабжен определенным регламентом, который непременно нужно было заполнить. Поэтому Алексей Попович очень любил такие вылазки, как сейчас, когда можно было забыть про всякую бумажную волокиту и отдаться всем своим естеством делу.

Нынешние рубежи и линии обороны Города сильно отличались от тех, какими они были, когда Алексей еще был обычным командиром караульного отряда. Тогда было три стены, и все, не считая пары километров выжженного Леса вокруг внешней стены. Сейчас же местность вокруг Города была нашпигована всякими умными гаджетами слежения, мимо которых ни один волколак незамеченным не проскочит. Стен поставили семь, что расширило границы чуть ли не в два раза. Жилой осталась, правда, только внутренняя часть, какой и была до штурма, но зато охранных территорий стало намного больше. Теперь все внешнее пространство между стен и два километра возле крайней стены было нашпиговано минными полями и датчиками движения. А сами стены были усеяны автоматическими пушками, работающими без человеческого управления и реагирующими на любое несанкционированное движение в их зоне контроля. Все несущие караульную службу на стенах бойцы и их командиры имели отклик «Свой», встроенный в бронекостюмы, а тем, у кого такого отклика не было, соваться на контролируемую территорию было равносильно смерти.

Алексей прошел за седьмую, последнюю, стену и аккуратно, по встроенному навигатору минных полей, добрался до края Леса, где его должен был ожидать друг. Нужное Алексею место никак не выделялось на фоне остальной стены Леса. Деревья как деревья, кусты как кусты. И только он знал, что за деревьями этими и кустами начинается, а для кого и заканчивается, тропка лесовиков из Юшковца. При его подходе одни из кустов дернулись. Незначительно, еле заметно, но все же. И кто другой бы уже побежал в ту сторону, расправив свои объятия для встречи с другом, но только не богатырь Алексей Попович. Все в этой жизни может случиться. Ты туда с объятиями, а оттуда стая волколаков или Змей Горыныч о пяти головах выходит. Караульный с юности осторожности учится.

— Здесь? — настроившись на нужную частоту, спросил Алексей.

— Тута, — ответил Кий и снял режим мимикрии, — сорок градусов правее.

Алексей увидел очертания лесовика, почти полностью скрываемые листвой. Даже без мимикрии тысячник разведки ухитрялся прятаться профессионально. Два воина стояли напротив друг друга, один — на выжженном поле под нужды Города, второй — в своем родном Лесу. Оба статные, уже не юноши, но еще и не старики, умудренные сединой. Если бы не война и не их подвиги, сейчас бы оба были небольших званий. Кий вряд ли бы дорос до сотника, а Алексей бы имел свой шестой класс, положенный не за уникальные заслуги перед Городом, а по истечении определенного срока службы. Лица у обоих воинов были молодыми, но уже обветренными войной и жизнью. Их можно было бы счесть за братьев, неродных и даже неблизких, так седьмая вода на киселе, но борода Кия сразу выдавала в нем лесовика, а обитатель Леса никогда не может быть братом чисто выбритому горожанину.

Отличались и бронекостюмы. На фоне расфуфыренного офицерского среднего доспеха, положенного старшему офицеру караульной службы, легкий доспех Кия, хоть и «обросший» с новым званием лишней толикой брони, все равно смотрелся хрупкой игрушкой. Старшим офицерам как Города, так и Леса положено было индивидуально прорабатывать частички своих доспехов. Поэтому на Алексее был ламеллярный доспех и остроконечный шлем с глухой маской, обладающей только тонкими щелями-глазницами. Но поверх этого костюма был брошен тонкий слой волокна, изображавший капюшон с плащом. А не скрытые плащом части были украшены страницами из устава караульной службы. Кий же больше теперь походил на чудище лесное. Только небывалыми усилиями сборной команды программистов лесовиков и горожан удалось сотворить сплав легкого бронекостюма и маскировочного одеяния снайперов «Леший». Теперь тысячник Кий таскал бронекостюм, состоящий из одних лоскутов, больше напоминающий кучу листвы, чем человеческий силуэт, и без мимикрии тяжело различимый в Лесу. Щели глазниц на его слегка выпуклой маске были полукруглыми и подсвечивались желтым огнем. Тварь болотная, не иначе, а не человек.

— Чего случилось у вас в Лесу? — без предисловий и игр в дипломатию, спросил Алексей.

— А почему это что-то должно было случиться? — удивился Кий. — Может быть, я просто соскучился и решил тебя повидать?

— Мозг мне не пудри, — ухмыльнулся горожанин, — ты про меня вспоминаешь, только если тебе что-то нужно и никак иначе.

— Раскусил, детектив удов, — осклабился лесовик, — но в данный момент это не у нас что-то случилось, а у вас не случится.

— Это как? — не понял караульный.

— А вот так, — ответил разведчик, — у нас в Лесу дело серьезное затевают, а вы ни сном, ни духом об этом.

— Поясни.

— Ты сначала ответь мне, как у вас с ресурсами? — тянул волколака за хвост Кий.

— Ты имеешь в виду материал для производства на автоматических фабриках? — уточнил Алексей.

— Догадливый.

— Да вроде все работает в штатном режиме.

— А долго оно еще сможет работать в таком режиме?

— Кий, ты решил, что я тебе по дружбе наши секреты выдам? — прищурившись, посмотрел на друга горожанин.

— Нет, — покрутил головой лесовик, — я решил тебе выдать наши секреты, но для этого мне нужно знать, что вы в таком же положении, как и мы, иначе получится не так, как я хочу.

— А как ты хочешь? — пристально посмотрел в глаза собеседнику Алексей.

— По-честному, — пояснил Кий, — понимаешь, после той войны с Кощеем, когда мы и вы сражались бок о бок, было бы неразумным давать преимущество только одной стороне. И если у вас дела так же, как у нас, то мои сведения помогут вам не отстать от нас, но если же у вас сейчас над нами преимущество, то тогда моя информация только усугубит начинающийся разрыв, а это плохо. Вот для определения нужности моей информации я и пытаюсь выведать у тебя некоторые данные. Только не говори, что начальнику караульной службы Города неизвестны нюансы внутренней политики и достатка ресурсов.

— А ты не боишься, что я скажу тебе неправду, чтоб выведать твою секретную информацию? — поинтересовался Алексей.

Шорох в кустах сразу привел в движение два привода. Стволы уткнулись в шуршащий куст, и зверек, желающий отправиться куда-то по своим делам, тут же передумал и решил остаться на месте, а еще лучше замереть и даже не дышать.

— Не боюсь, — покрутил головой лесовик, — если бы я тебя не знал, то не подумал даже явиться сюда, но мы с тобой немало пережили вместе и потому меня ты обманывать не будешь. Возможно, что-то утаишь, что считаешь недолжным доносить до ушей лесовиков, но обманывать, точно не будешь.

— Ладно, уговорил, чертяка языкастый, — кивнул немного растроганный словами друга Попович, — открою тебе тайну, которую обычным горожанам даже знать не положено. С ресурсами у нас плохо, точнее, с запасами ресурсов. Лет на пять нам еще хватит, но вот потом придется или искать месторождения, или закрывать производства.

— Вот у нас все то же самое почти, только запасов лет на семь, а посему Светоч и другие главы наши собирают экспедицию на север для поиска ресурсов. Это тайна, но ваши правители могут ненароком об этом узнать и поставить перед нашими ультиматум о вашем участии. Если что-то найдется, то пользоваться добычей будут все на равных условиях и никто не сможет выдвинуться вперед.

— Я помню, еще недавно мы с тобой обеспечивали взаимодействие наших правительств в войне против Кощея, а сегодня ты предлагаешь мне опять ненароком подтолкнуть наших руководителей к сотрудничеству?

— В прошлый раз плохо вышло? — удивился словам Кий. — Да если бы не мы с тобой, тут давно бы уже правил Кощей и повсюду бегали псевды, а мы лежали глубоко в земле или были бы рабами у этого Бога.

— Вышло тогда хорошо, — кивнул Алексей, — будем надеяться, что и сейчас выйдет все так же хорошо.

— А чего плохого-то может выйти? Это же не война, а совместная экспедиция, — пожал плечами лесовик, — да и делать для этого много не надо, нужно только обмолвиться при начальстве, что есть такая информация, а дальше они сами все сробят.

— Хорошо, — сдался Алексей Попович, начальник караульной службы Города, — я выдам эту информацию руководству, а там видно будет. Даже если это какая-то ваша ловушка против нас, она не принесет нам больших проблем. Если что, мы сами организуем ресурсные экспедиции.

Не прошло и половины дня после разговора тысячника лесовиков с начальником караульной службы Города, как на секретный канал радиосвязи Светоча Гостомысловича поступил вызов. Старик смотрел с нескрываемой улыбкой на мигающий светодиод радиоприемника, обозначавший требовательный звонок из Города. Еще утром он отключил звук. Все, что хотел услышать волхв и что мог сказать мэр, не было нужно обговаривать по радиоэфиру. Это стоило обсуждать воочию. Поэтому Светоч Гостомыслович с легкой ухмылкой смотрел на надрывающийся светодиод радиостанции и, дождавшись его отключения спустя двадцать минут, отправился давать распоряжения по поводу встречи гостей. Мэр Города Петр Утин будет в Китеже не позднее двух часов. Слухи об экспедиции — это одно, а вот не отвечающий при этом главный волхв Китежа — это совершенно другое. Можно было бы обсудить все и по радиосвязи или через колдунов, но, по стариковский привычке, Светоч предпочитал разговор «глаза в глаза». Он любил видеть эмоции собеседника, его отклик на произнесенные слова. Так надежнее. Обезличенный разговор по радиосвязи, а тем более через других людей, колдунов и чародеев, не давал полной картины, что так любил Светоч Гостомыслович. Его предположение сбылось: Петр Утин во главе небольшого, но отлично снаряженного эскорта стоял под воротами Китежа уже через один час сорок две минуты. Ничего так не кружит голову, как любопытство, ничего так не манит, как возможность что-то упустить.

— Что происходит, Светоч Гостомыслович? — это были первые слова зашедшего в зал совещаний мэра Города Петра Утина.

Ни тебе «здрасте», ни тебе «Как вы поживаете» — сразу с порога рукой за два рога.

— А что, собственно, происходит? — напялил на лицо искреннее удивление главный волхв Китежа.

— Как что? — опешил мэр Города. — До меня дошли слухи, что вы готовите экспедицию за ресурсами. Причем втайне от нас!

— Сударь Утин, — улыбнулся Светоч в свою седую бороду, — с каких это пор вас стали интересовать наши экспедиции, али вы сами такие периодически не предпринимаете?

— Предпринимаем, — кивнул Петр, — впрочем, как и вы, но это никогда не было тайной. А тут я узнаю об экспедиции через восьмые руки, и то мне говорят, что информация была получена неофициально. Что вы задумали?

Зал для собраний и совещаний Китежа больше напоминал капище, чем внутренние покои одного из нетиповых зданий. Тут не было ни столов, ни стульев, ни даже скамей, только два круга резных колонн. Внутренний — из дюжины и внешний — из двадцати четырех штук. Внутренний круг на собраниях и совещаниях князей и старшин родов был для избранных, внешний — для лесовиков попроще, но все же приглашенных на мероприятия. Тут все переговоры велись стоя, и для горожанина никто не сделал исключения и не принес даже колченогого табурета. Но Петра Утина это не особо смутило, и он шагнул в центр, где, по привычке, стоял Светоч Гостомыслович.

— Много ли ты послал экспедиций и далеко ли? — поинтересовался волхв у мэра.

— А зачем мне далеко от Города?

— И как результаты?

— Ничего и лука мешок, — хмыкнул Петр Утин, — ничегошеньки. Складывается впечатление, будто мы находимся на тектонической плите с отсутствием полезных ископаемых и других нужных нам ресурсов.

— Нет, — вздохнул Светоч Гостомыслович, — ресурсы тут были, да только мы их перерабатываем быстрее их возрождения.

— А вы нашли богатое ими место? — прищурился мэр Города.

Волхв, ничего не говоря, кинул собеседнику запаянную капсулу. Он не сомневался, что горожанин ее поймает, но капсула была на всякий случай бронированная.

— Нефть? — посмотрев на содержимое, спросил Петр.

— Она самая, — кивнул Светоч, — немного специфичная, но при должной очистке имеет все нужные нам свойства.

— Нефть — это хорошо, — улыбнулся Утин, — это и еда, и одежда, и другая бытовая химия. Много ее там?

— По нашим подсчетам лет на двести.

— Тогда, если мы в доли, то на сто? — и это не было вопросом, а скорее утверждением.

— Двести.

— Как так?

— Мы делали расчеты на нас с вами вместе, — пожал плечами главный волхв Китежа.

— О как, — опешил от сказанного мэр Города.

— Но хватит всего на сто тридцать лет, — притворно вздохнул Светоч Гостомыслович.

— Почему? — последовал резонный вопрос Петра Утина.

— Потому что на этот каравай есть еще немало ртов, — раздался голос из-за неприметной двери, и в зал совещаний вошел Древослав собственной персоной, — вы не поверите, дорогой мэр, но наша Неврида тоже нуждается в ресурсах, хотя у нас не ваши стандартные фабрики, но и нам нужны ресурсы для производства.

— А он что тут делает? — опешил Утин.

— То же, что и вы, — улыбнулся довольный произведенным эффектом вождь псевдов.

— Это его подопечные нашли месторождение, — объяснил Светоч, — но они сами не могут его освоить, поэтому Древослав по старой, очень старой, памяти обратился ко мне с предложением разрабатывать его вместе, а я нечаянно допустил утечку этой информации до твоих ушей.

— А зачем вам мы? — прищурился Петр Утин.

— У вас в Городе много оборудования, нераспакованного еще со времен первых колонистов. Наши предки не думали о будущих временах и не брали его в свое время с запасом, — раскрыл карты волхв Китежа, — идея и место — Древослава, руки — наши, а оборудование — ваше, и мы все получаем запас нефти на сто тридцать лет. Меньше чем двести или сразу четыреста, но лучше, чем ничего.

Петр Утин задумался, но ненадолго.

— Как будем делить места в экспедиции? — после непродолжительной паузы спросил мэр Города.

— Поровну, — ответил Светоч Гостомыслович.

— На три части? — уточнил Утин.

— На две, — ответил Светоч, — Древослав пошлет только двоих колдунов.

— Почему так?

— А зачем больше? — проговорил вождь псевдов. — Псевды вам там не нужны, они такой тонкой работы исполнить не могут, а колдунов слишком мало, чтоб я с вами цельную дюжину отправлял. Наше дело было найти место, а разработать вы уж сами постарайтесь.

— Сколько людей планируется послать?

— Человек двести, — ответил Светоч, — я думаю, более не нужно для начала, а когда данные подтвердятся, можно и там большое поселение организовать.

— А я смотрю, вы тут без меня все продумали и решили, — прищурившись, Утин перевел глаза с волхва на вождя и обратно.

— А чего время-то терять? — ухмыльнулся Древослав.

— Скоро осень, а там и зима не за горами, — поговорил Светоч Гостомыслович, — куда мы отправляем людей, скоро будет холодно, и не стоит терять время. Людей мы оденем на зиму, но вот разработка и добыча с холодами и снегом могут осложниться, поэтому решили все просчитать заранее. Если бы мы сели только сегодня за стол переговоров, прения окончились бы с первыми заморозками. Дрались бы за каждый пункт, за каждую строчку в договоре.

— Это верно, — кивнул Петр.

— А теперь тебе, мэр, нужно всего лишь выделить несколько единиц оборудования и девяносто девять человек, — хохотнул Древослав.

— Почему не сто?

— Считать разучился? Откуда сто, если из двух сотен нужно вычесть двоих моих колдунов?

— Хорошо, а на чем доставлять людей будем?

— На нашей «Громовой птице», она уже заправлена и точно летает, — ответил волхв, — проверено полетом вам на помощь в недавнем сражении под стенами вашего Города.

— Прикрытие?

— А зачем?

— От тех же змеев! — Утин опешил от такой реакции на простейший вопрос о безопасности.

— Расслабься, мэр, — еще раз хохотнул Древослав, — без моего приказа ни один Змей Горыныч рта огнедышащего не откроет.

На обсуждение некоторых нюансов они потратили еще пару часов, но уже глобальные вопросы никто не обсуждал. Всем и так было все понятно.

Кий включил свой личный канал радиосвязи.

— Тут?

— Присутствую, — донесся голос Алексея Поповича.

— Слышал, экспедицию готовят?

— В курсе.

— Просился?

— Да.

— И я, — вздохнул Кий, — не взяли, сказали, что нужен тут. Я думал Варю хоть возьмут, если не назначат руководителем, но нет, ее тоже не взяли.

— Мы с Сашей тоже в Городе остаемся.

— Ну тогда мне не столь обидно, — хмыкнул Кий, — если уж вас с Несмеяной не взяли, значит, там, герои не нужны, а только работяги.

— Самооценка вернулась на место? — весело проговорил Алексей.

— Угу, ты мне ее вернул.

— С тебя магарыч.

— У вас там в Городе алкоголя нет?

— У нас он в Городе стандартный, произведенный на фабрике для лечебных целей, а у вас его руками с душой делают. Я до сих пор вспоминаю ту настойку на хрене, которой мы праздновали победу над Кощеем, как божественную амброзию.

— Уболтал, чертяка языкастый, — улыбнулся Кий, — будет тебе бутылка амброзии и не одна, и не одного вкуса. Ищи завтра посылку там, где мы последний раз встречались.

Это утро для Борея не отличалось от остальных. Заместитель начальника охраны Китежа давно не ходил в рейды и на охоту и всегда просыпался в своей кровати у себя дома. Так как он по праву рождения был китежцем, то и жил в небольшом доме внутри периметра стен, а не в землянке снаружи. Домик, правда, отличался от землянки только тем, что его не закапывали в землю, и все. Он также был типовым, изготовленным на стандартных автоматических фабриках. Домик был на одного. Хотя Борею было уже за тридцать, но спутницы жизни он до сих пор не нашел. А все почему? Потому что основной страстью Борея свет-Микулыча была работа. Много девушек хороших перебывало в его домике, но ни одна не задержалась надолго. Как бы ты ни была влюблена в человека, но если тебе приходится не только засыпать, но и просыпаться одной, ты долго не протянешь с ним вместе.

Зазвонил телефон. Дом Борея был одним из немногих в Китеже, где имелся личный, а точнее, все же служебный телефон.

— Борей Микулыч слушает.

— Борей Микулыч, — раздался в трубке голос электронного секретаря, — вам надлежит прибыть в приемную главного воеводы через два часа.

— Но у меня через час заступление на службу, — попытался возразить Борей электронной «говорилке».

— Тысячник Борей Микулыч, все ваши служебные дела отменены личным приказом Пересвета Святославовича, — ответил секретарь, — вам надлежит прибыть в приемную через два часа.

Больше информация не повторялась, и тысячнику пришлось бы, если, конечно, захотелось оспаривать далее приказ, говорить на фоне гудков в трубке. Борей был хорошим воином и подчинялся приказам, но он был при этом из лесовиков, в душе не переносящим Дисциплину. Прежде чем собираться в зал совещаний, а не на службу, он позвонил на эту самую службу и узнал, что действительно ему выдан внеплановый выходной личным приказом главного воеводы.

Ровно через два часа, минута в минуту, Борей Микулыч вошел в приемную Пересвета Святославовича.

— Входите, вас ждут, — после распознавания личности сообщил ему электронный секретарь.

В кабинете его ожидало два человека. Сам Пересвет Святославович и главный волхв Китежа Светоч Гостомыслович.

— Проходи Борей, — кивнул вошедшему Пересвет, — и давай без чинов и званий с регалиями, а то мы тут до вечера просидим друг друга правильно называя.

— Как скажете… Пересвет Святославович.

— Дело у нас к тебе, тысячник, — открыл рот Светоч Гостомыслович, — не знающее промедления. Скажу сразу, ты почти единственная кандидатура, но мы с Пересветом не решились назначить тебя без твоего согласия.

— То есть шанс отказаться у меня есть, хоть и небольшой? — уточнил Борей.

— Меньше ушка в иголке, — каркнул волхв.

— В иголке? — не понял тысячник.

— Ох уж мне эти современные люди, взращенные на одних лишь только автоматических фабриках, — скривил рожу Светоч Гостомыслович, — и даже что такое иголка, не знают.

— Иголка, — пояснил воевода, — это приспособление для починки одежды в древние времена. Маленькая тонкая полоска с одним острым концом и ушком в другом, куда протягивали нитку.

— Это еще до изобретения автоматических фабрик было?

— Это до изобретения фабрик еще было, — хмыкнул волхв.

— Хорошо, — кивнул воевода,— я понял, что отказаться не могу, а в чем заключается задание?

Кабинет воеводы был обставлен богато. Тут почти не было предметов, изготовленных на автоматических фабриках. Мебель была резной, с небольшим, но стильным золочением, картины висели на стенах выполненные руками художников, а не напечатанные на холстах рисунки из фонда первых колонистов. Все подчеркивало богатство самого воеводы Пересвета Святославовича, Китежа и лесовиков. И в этом не было ничего зазорного, так как эти вещи были не личной собственностью, а принадлежали Китежу и передавались от воеводы к последователю по наследству. А что вы хотели, чтоб гости из Города и из Невриды, как Древослав, назвали царство псевдов, увидели простые серые стены, произведенные на стандартных фабриках? Нет, они должны лицезреть мощь и богатство Китежа и благоговеть перед ним.

— Ты знаешь про экспедицию за ресурсами? — поинтересовался Пересвет.

— О ней только мертвый сейчас не знает.

— Хорошо, что знаешь, — кивнул воевода — вот мы тут со Светочем Гостомысловичем покумекали и решили тебя назначить главой этого самой экспедиции.

— Меня? — удивился Борей. — А с чего мне такая милость?

— Ты тысячник, — пожал плечами Пересвет Святославович, — ты умеешь руководить людьми, и не отрядом, и даже не сотней, а больше; а там как раз будет две сотни.

— Но я же не один в Китеже тысячник, есть и другие, есть же еще полководцы.

— Все остальные женатые, — каркнул волхв.

— То есть? — не понял Борей.

— Светоч Гостомыслович имеет в виду, что неженатый из тысячников и полководцев только ты, — попытался объяснить воевода.

— А это имеет значение?

— Да что мы вокруг да около ходим, — буркнул волхв, встал с кресла, в котором сидел до этого, и стал ходить поперек кабинета взад-вперед, — такая экспедиция планируется впервые, и неизвестно, чем все дело закончится. Двести человек, из которых половина наших, половина городских и еще два колдуна от Древослава. Люди будут оторваны от привычных мест и занятий, вокруг неизвестность, рядом те, кого еще недавно называл врагами, нервы на пределе, может случиться что угодно, хватит просто оброненного в ненужное время слова. Вы там можете попросту перестрелять друг друга. Из-за этого мы приняли решение посылать неженатых и незамужних. Чтоб потом пол-Китежа горячими слезами не плакала по утерянным безвозвратно мужьям, женам и родителям. Из тысячников и полководцев неженатый только ты.

— А если я откажусь? — поинтересовался Борей.

— Найдем тысячника подходящего или отдадим эту должность городским, — пожал плечами Пересвет Святославович.

— Но тогда выше тысячника ты уже вряд ли поднимешься когда-нибудь, — буркнул Светоч Гостомыслович.

— Умеете вы уговаривать, — процедил Борей.

— А ты посмотри на это задание не как на ссылку и каторгу, не как на приказ идти на верную смерть, а как на очень интересный и нужный всем рейд, — вдруг сменил тон Светоч Гостомыслович, — охотничий рейд это в крови у нас, лесовиков. Но что такое поход на день или два за едой, когда можно отправиться на много дней и во главе не четырех бойцов, а двух сотен? Разве твоя лесная суть не радуется такой возможности? Или ты стал наподобие горожанина любить тишину и покой внутри городских стен?

— А сразу так убеждать нельзя было?

— Можно, — кивнул волхв, — но ты должен был знать, что в подчинении у тебя будут не только лесовики, но и горожане, а еще и два «древославских» колдуна, и что все это действительно может закончиться большой резней.

— Лесовик всегда рискует жизнью, — гордо ответил Борей.

— Тогда чего тебе отнекиваться от задания? — прищурился хитро Светоч.

— А я и не отнекиваюсь, — молвил тысячник.

— Вот и хорошо, — хищно улыбнулся главный волхв Китежа, — значит, решено, выступаете послезавтра, а пока ознакомься с делами будущих подчиненных, Пересвет кинет их тебе на почту, как наших, так и горожан с колдунами. Хороший командир должен знать наизусть каждого бойца и понимать, что он может выкинуть и в каких условиях.

Послезавтра выдалось хмурым и пасмурным. Непродолжительно, но часто на стоящих перед десантным бортом людей капали с неба слезы, то моросящими брызгами, то бурными струями. Небо плакало, провожая экспедицию в далекое путешествие.

— Дождь — к хорошей дороге, — молвил кто-то из стоящих по стойке смирно лесовиков.

«Смирно» у лесовиков — это легкое подобие вытянувшихся во фрунт горожан.

— Отставить разговорчики! — скомандовал Борей.

После этого тысячник развернулся и обратился к присутствующим и уже сказавшим теплые напутственные слова мэру и министру обороны Города, воеводе и главному волхву, а также к послам из Невриды.

— Состав экспедиции построен и готов отправиться на задание!

— Отправляйтесь, — кивнул Пересвет Святославович, — удачи вам, парни!

— Экспедиция! — заорал Борей Микулыч. — Направо! На посадку бегом марш!

Горожане сделали это одним движением, точно тут было не девяносто девять человек, а один единый механизм. Лесовики же не отступали от своих традиций и побежали к борту толпой. Два колдуна трусили в конце строя. Экспедиция за ресурсами, единый проект Города, Китежа и Невриды, началась.

Внутри борта в целом было то же самое, что и на построении и при посадке. Горожане вошли строем и расселись быстро и слаженно, словно это был их корабль и они отрабатывали посадку много раз на дню. Но, скорее всего, так оно и было, ибо «Громовые птицы» были стандартным транспортом первых колонистов. У горожан были точно такие же, и они, отрабатывали посадку на них в обычном режиме проработок стандартных действий. Это было в традициях горожан. Толпа вольных лесовиков загрузилась внутрь борта с улюлюканьями и гиканьем, шумно разбрелась по углам, делясь на компании.

Двое колдунов уселись особняком. Колдунами и чародеями их называли по привычке. Сами же они себя в последнее время величали ведунами. Ибо считали, что ведают то, что обычному смертному и во сне не привидится. Вроде как Кощей им открыл такие грани мироздания, что без него даже они — высшие колдуны и чародеи — и представить не могли.

— В добрый путь, — прозвучали слова в шлеме Борея голосом главного волхва Китежа Светоча Гостомысловича.

— И вам не хворать, — буркнул глава экспедиции.

— Поехали, — прогремел в репродукторе голос первого пилота.

Глава 2 Полет

«Громовая птица» начала медленный вертикальный подъем. Первые метры борт взлетал очень медленно, и пассажиры только по изменениям картинки в иллюминаторах смогли понять, что взлет уже произошел. Корабли типа «Громовой птицы» были не чем иным, как летающими транспортниками, приспособленными к перевозке груза и людей. Внутренности «птиц» могли изменять по необходимости. Салон транспортника как легко оборудовался скамьями для людей, так и пустым ангаром для техники. Для десантных операций предназначались хвостовые и лицевые ворота впереди, позволяющие войскам в средних и легких бронекостюмах десантироваться прямо на ходу. Из вооружения корабли были оборудованы двумя крупнокалиберными шестиствольными пулеметами. Более крупное вооружение на «Громовых птицах» не ставилось. А зачем? Любое дополнительное орудие уменьшает вместительность транспорта, а это его основная задача. По уставу горожан, такие корабли в полете должны были сопровождать два, а лучше три боевых вертолета. Но в данном случае от этого решено было отказаться, так как тот же Древослав обещал договориться со Змеями Горынычам и птицами Рока, дабы те не нападали на этот транспорт. А кроме этих тварей, в небе Яви других угроз не было.

Воевода Борей прислонился на стенку кузова «птицы» и закрыл глаза. Предварительное время полета должно было занять около трех часов, за этот период можно было вздремнуть. Но спать категорически не хотелось. Какой тут сон, когда уже через три часа он будет главой экспедиции и на него навалятся сотни разных обязанностей. Борею казалось, что зря князь и волхв выбрали его. Воевода не верил в свои силы. Да, он руководил людьми в Китеже и немалым количеством, но это было совсем другое. Там он учился этому всю свою сознательную жизнь. Придя сначала обычным воином, дослужился до десятника, удостоился отправки в университет, получил сотника, потомтысячника, а теперь уже и воеводу. Он знал изнутри обязанности всех своих подчиненных, от воина до сотника. А сейчас все будет внове. Совершенно другие обязанности, другое управление людьми. Ему придется сначала вникнуть работу других, если не так тщательно, как сами специалисты, то несильно от них отстав в знаниях. Если руководить без знания дела, то любой рабочий тебе нос утрет и сможет соврать не краснея. А самое главное, такой начальник не заработает никакого авторитета, а без него он и не руководитель вовсе, а так, штафирка. Может, в Городе и можно прожить до старости таким неучем с их уставами. Выполняй устав и инструкции с приказами — и все будет хорошо. А вот среди лесовиков такие не приживались. А руководить экспедицией — это еще хлеще, чем быть тысячником у лесовиков. Тут люди штафирку не примут. Да и люди-то все разные.

Борей открыл глаза и осмотрел будущих подчиненных. С лесовиками было все понятно. Шумная компания заняла левый отсек салона «птицы» и ржала во все глотки, слушая очередной анекдот. С ними было все понятно. Это его родная вольница, где каждый бьется за себя и помогает другу рядом. От них не добьешься строгой дисциплины, но на них всегда можно положиться. За друзей, родных и дело они положат жизнь свою, не задумываясь. С горожанами было все немного не так. Они жили по уставам, приказам и инструкциям. И если лесовик мог нарушить приказ и проявить инициативу ради выполнения поставленной задачи, то горожанин этого сделать никак не мог. Этими парнями, видимо, будет легко руководить. Приказал — они выполняли, несмотря на разумность этих приказов. Это и хорошо и плохо одновременно. Горожанин не подскажет тебе твои ошибки, не станет применять инициативу, если реалии не совпадают с идеями руководства. Горожанин умрет, выполняя идиотский приказ, но не осмелится его оспорить. Касаемо двух ведьмаков, их души и помыслы были для воеводы тайной за семью печатями. Что может скрываться в голове у людей, предавших род человеческий, Борей не знал и даже не догадывался.

Полет проходил ровно, без эксцессов, и руководителю экспедиции ничего не оставалось, как смотреть в иллюминатор. За стеклом тянулся Лес. Родной для Борея, такой знакомый и такой разный. По служебной необходимости воевода редко выбирался за стены Китежа. Это в ранней юности, когда он, как все лесовики, служил в охотничьих отрядах, тогда их еще не называли разведчиками, Борей исходил много лесных тропок вдоль и поперек. А сейчас ему уже сорок пять, почитай, не тот возраст, чтоб по Лесу шляться, да и чин не позволяет.

Лес в иллюминаторе менялся каждый километр, но это был единый Лес. Он то высился своими хвойными деревьями в небо, то темнел чащобами и буреломами. Они были черны на фоне остального леса и казались безжизненными, но только лесовики знали, что там, внутри этих самых буреломов и чащоб, велся постоянный бой за жизнь всех со всеми. Часто Лес отступал перед большими и малыми болотами. Нет, Лес не отступал, так как болота были частью Леса, но отступали деревья и кустарники, образовывая такие болотистые проплешины. В некоторых местах тело Леса разрезали своими голубыми клинками реки. Тут было не так много их, но они были разными. Текли через Лес и большие полноводные реки, с крутыми берегами, и речушки поменьше; с гор, шумя, ругаясь и пенясь, сбегали горные речки и ручьи. Да, горы на этой планете тоже были, но они были довольно далеко, чтоб увидеть их в иллюминатор. Тут были холмы, точнее, они тоже по классификации назывались горами, но были пологими, доступными для обычного пешехода, хотя и поднимались на километр, а то и выше над уровнем моря. Деревья на них почти не росли, но вот кустарника и травы было много. Один раз, в бытность разведчиком, Борей с группой взбирался на такой холм-гору, так вся ее поверхность была усеяна голубой сладкой и пригодно для еды ягодой. Даже несмотря на задание, парни тогда изрядно полазили на животах и коленях по склону, собирая ягоды и отправляя их в рот. А теперь воеводе было, что вспомнить и улыбнуться тихонько в свою русую бороду, чтоб никто этого не заметил.

— Борей Микулович? — прозвучал над ухом голос, выведя воеводу из задумчивости.

— Да, — на автомате, услышав свое имя, проговорил Борей.

— Разрешите обратиться? — проговорил стоящий перед воеводой горожанин.

Судя по знакам различия на среднем бронекостюме, это был богатырь пятого класса, то есть тысячник «по лесному».

— Обращайтесь, — кивнул начальник экспедиции.

— Богатырь пятого класса Василий Добров, — представился подошедший, — ваш заместитель.

— А, — кивнул Борей, вспоминая, — да, я знакомился с вашим личным делом.

Накануне отлета Борей Микулович просмотрел все дела будущих подчиненных, но делал он это в спешке и мало кого запомнил. Во-первых, их было двести, а это очень много для запоминания за один вечер. А во-вторых, фотографии на делах были маленькими, и сличить их с оригиналами, закованными в броню, было почти нереально.

— Воевода Борей Микулович, — представился начальник экспедиции.

— Воевода… — промычал Василий, вспоминая табель о рангах лесовиков.

— По-вашему, богатырь четвертого класса, — пояснил Борей.

— Понятно, — кивнул Василий, — я вот решил подойти и представиться, чтоб, так сказать, времени даром не терять.

— Правильно сделали, — согласился воевода, — после приземления будет такая суматоха, что знакомиться будет некогда.

— Поэтому и подошел, — проговорил богатырь, — хотелось бы уточнить, что вы планируете после приземления? Мои ребята отрабатывали несколько вариантов: от развертывания жилых модулей до занятия круговой обороны и захвата периметра вокруг приземлившегося корабля. Вот я и решил подойти и выяснить, какая задача будет первостепенной?

— Боюсь вас разочаровать, богатырь четвертого класса, но этого не знаю даже я, давайте сначала приземлился, а уже потом будем ставить людям первые, вторые и дальше по счету задачи.

— Но так же нельзя, — возмутился Василий Добров, — мы должны заранее планировать действия!

— Я лесовик, а не горожанин, — спокойно ответил Борей Микулович, — а мы, лесовики, никогда не придумываем заранее что-либо, ибо опыт нас учит принимать решение, исходя из сиюминутных обстоятельств, а не пытаться заранее определить, какие они будут. Загад не бывает богат. Знаете такую поговорку?

— Нет, — буркнул в ответ командир горожан.

— Если объяснять, то это значит, что обстоятельства при приземлении могут быть такими, к которым мы не готовы.

— Но основы-то мы можем предугадать или расписать возможные действия при разных вариантах приземления!

— Хорошо, — вздохнул Борей, понимая, что горожанина не переделаешь и ему проще дать то, что он хочет, чем объяснять, почему это бессмысленно, — тогда задача для ваших бойцов после приземления будет следующая: осмотреть окрестность после выхода из корабля, после чего занять круговую оборону.

— А что будут делать ваши лесовики? — поинтересовался Василий.

— То, что у них лучше всего получается, — проводить разведку местности. У нас для этого и охотники с собой имеются.

— А кто будет разбивать лагерь и устанавливать оборудование?

— Какой ты шустрый, Василий Добров, — вздохнул Борей Микулович, — это, брат, уже после того будет, как мы вылезем из транспорта и разведаем обстановку вокруг. Пока что данные о месте, куда мы прибудем, строятся на информации, принесенной разведчиками, и то не нашими, а псевдовскими или иродовскими — как тебе больше нравится. Я к такой информации отношусь с крайней долей подозрительности, поэтому все придется проверить самим. Согласен?

Василий почесал затылок.

— А что будут делать те двое? — кивок в сторону двух ведунов.

— Эти? Эти будут с местными договариваться.

— С кем? — не понял Василий.

— С волколаками и другой шушерой, с псевдами, ибо летим мы в места, человеком почти нехоженые, — объяснил Борей.

— А, — понимающе кивнул горожанин.

И тут корабль тряхнуло, а потом еще раз. На двойную воздушную яму это не было похоже.

— Что происходит? — это был риторический вопрос, который Борей обязан был задать вслух, но те, кто были рядом, не могли ответить на него заведомо.

— По борту Змей Горыныч! — крикнул лесовик, сидящий у иллюминатора.

— И тут по борту Горыныч! — ответили горожане с другого борта «птицы».

Борей встал и направился в кабину. Можно было связаться с пилотами по рации, но в нештатной ситуации они вряд ли будут отвечать на вызов. Так проще. Когда Борей вошел в рубку, на табло в салоне зажглась надпись «Пристегните ремни». И тут же «птица» сделала кульбит в воздухе. Кто не успел выполнить приказ, написанный на табло, сделал не одно сальто по салону. Благо весь экипаж был облачен в бронекостюмы и сильных неприятностей для здоровья ни у кого не случилось. Зато кувыркающиеся выполнили приказ моментально, как только корабль пришел в стандартное положение.

— Что случилось? — спросил Борей, войдя в рубку и сделав по ней не полное сальто, ибо успел схватиться за поручень рядом с дверью.

— Нас атакуют два Горыныча, — был ему ответ из уст первого пилота.

— Незрелые юнцы? — поинтересовался воевода.

— Наоборот, у одного пятнадцать голов, у другого — семнадцать.

— Умудренные старцы?

— Взрослые особи, в самом расцвете сил, видимо, с огромным жизненным опытом, — ответил пилот, — я знаю, я с такими в бою сталкивался.

— Может, поиграть хотят? — в вопросе Борея теплилась толика надежды.

— Это одноголовые играют, ну трехголовый еще может, а с пятнадцатью головами хоть в одной да разум будет, — буркнул пилот.

Кабина транспортника была прозрачна — специально для лучшего обзора пилотов. В боевых действиях такие корабли участие если и принимали, то только десантно-транспортные суда, с поддержкой штурмовых и истребительных вертолетов. В этот раз решили отказаться от этого, так как Древослав сам организовал эту экспедицию, и его Горынычи, как и птицы Рока, должны были быть лояльны к пролетающим мимо людям.

Борей вынырнул из кабины обратно в салон и воззрился на двух ведунов.

— Почему ваши Горынычи нападают на нас? — рявкнул он, не называя имен и званий, но оба оппонента поняли, к кому воевода обращается.

Ведуны отличались друг от друга, словно и не были из одного логова. Скорее всего, до отречения один из них был горожанином, а второй лесовиком, но теперь это было неважно, хотя разница в бронекостюмах была налицо. Оба носили бронекостюмы для чародеев и колдунов, которые были чем-то средним между легкими и средними доспехами воинов, обеспечивающими максимальный выход психофизиологических сил обладателя. Сейчас между ведунов было модно заводить миньонов из числа мелкой нечисти, которые помогали сохранять и расходовать силы, но эти двое были не из этого числа.

Первый — в прошлом, видимо, горожанин, с новым именем Лукас, носил стилизованный под кожаный доспех древних воинов бронекостюм с черным плащом на спине, переходящим в капюшон. По виду он больше напоминал воина, чем ведуна. Посох — теперь неотъемлемая часть костюма отрекшихся ведунов от рода людского — у него тоже отсутствовал, но в наличии имелась большая книжка, висящая на поясе.

Второй был более консервативным ведуном с именем Ньял. Он был одет в серые доспехи, почти все завернутые в меховой плащ. В руках ведун держал посох с выточенной на конце головой ворона.

— Это не наши Горынычи, — ответил первый, Лукас.

— Как так не ваши? — удивился Борей. — А чьи?

— Мы не знаем.

— Уважаемый Лукас хочет сказать, что мы не имеем контроля над этими змеями, — уточнил слова коллеги Ньял, — мы пробовали связаться с ними через мыслеформы, но они отвергают наш контакт.

— Но это же не могут быть совсем дикие Горынычи?

— Горынычи вообще дикими не бывают, — ответил Лукас.

— Тогда их кто-то надоумил напасть на нас.

— Скорее всего, — кивнул Ньял.

— Так свяжитесь со своими и выясните, кто и зачем это сделал, и пусть это прекратят, пока не появились жертвы! — вскинул Борей.

— Мы не можем связаться со своими, — тихо проговорил Ньял.

— Как так? — не поверил воевода. — Не врите, даже средние колдуны и чародеи могут связаться с другими за много километров, а мы летели не так долго.

— Уважаемый Ньял не врет, — вздохнул Лукас, — мы не можем связаться со своими, но это не из-за расстояния, а скорее из-за аномалии.

— Аномалии? — не понял Борей.

— Да, именно аномалии, — кивнул Ньял, — мы словно зашли за какую-то черту, где психофизическая связь не действует. Мы можем колдовать, но не можем связаться со своими. Наши мыслеформы отскакивают от невидимого барьера, словно сушеный горох от стены.

— Но вы же можете воздействовать на самих Горынычей?

— Если бы это были молодые особи, то несомненно, а вот с такими умудренными змеями, я боюсь, мы не справимся, — честно признался Лукас.

— Мы уже пробовали, воевода, — вздохнул Ньял, — они не отвечают на наши мыслеформы.

— И что теперь делать? — Борей был в бешенстве, но не показывал этого подчиненным.

— Может, связаться с Китежем или Городом и попросить эскадрилью вертолетов поддержки? — задумчиво произнес Василий Добров.

— Пилоты говорили, что связи с базами нет, — покачал головой Борей, — да и если бы была, то они прилетят сюда не раньше чем через час, а то и полтора, от нас за это время и пепла не останется.

— Эти «птицы» должны быть оборудованы двумя тяжелыми приводами, невесть какое вооружение против змеев, но все же шанс, — проговорил Василий.

— Согласен, — Борей произнес это так, словно висящий над пропастью человек ухватился за единственный клочок травы, за единственное, что может его удержать от падения, — не сидеть же в ожидании смерти сложа руки. Один из приводов — мой. Богатырь пятого класса, кто из ваших подчиненных хорошо стреляет из тяжелого привода?

— Богатырь седьмого класса Дмитрий Зверев! — быстро отрапортовал Добров.

— Второй привод богатыря пятого класса Зверева, — скомандовал Борей, — остальным разрешаю выбить иллюминаторы, отстреливаться из личного оружия, приоритет тяжелым видам. Понятно? Исполнять!

Через несколько секунд два борта «птицы» ощетинились стволами приводов и соплами ракетниц, на крыше заработали два тяжелых привода. Змеи, в первые мгновения опешив от неожиданного отпора, даже отлетели прочь от корабля, но скоро опомнились и вернулись. А вернувшись, принялись атаковать с еще большей яростью. Если раньше они просто плевали в корабль огнем, то сейчас нет-нет, да было слышно, как скрепят их острые когти по обшивке. Кроме того, Горынычи начали таранить борт своими телами, заставляя его раскачиваться, что неположительно влияло на точность стреляющих.

— Какой дурак послал транспортник без прикрытия? — буркнул себе под нос Борей.

Это был риторический вопрос, так как он прекрасно знал имена, отчества и фамилии этих людей. Да и не мог ему никто ответить, так как воевода был один в рубке с тяжелым приводом, и слова были обращены в пустоту. Все травмы начинаются со слов «Смотри, как я умею». Все долгие путешествия — со слов «Я знаю короткую дорогу». А все экспедиции проваливаются после слов «Вам там это точно не понадобится, так что оставь это дома».

Воевода старался бить по глазам, несмотря на то, что их было много: тридцать две головы в сумме получалось, а это, как ни крути, шесть с половиной десятков глаз. А что было делать с одним стационарным тяжелым приводом в руках? Заряды приводов вообще не пробивают броню Горынычей, а если и пробивают, то по чистой случайности залетев между чешуек, то несильно ранят летучих тварей. Тут остается только одно: стрелять в самое незащищенное место — глаза, но в них еще и попасть нужно. Борей стрелял короткими очередями, целясь в глаза, но это у него получалось хуже, чем у горожанина в соседней оружейной рубке. Дмитрий Зверев стрелял еще экономней, а вот пользы приносил куда больше. На его счету уже было три поверженных полностью головы, а вот у Борея только одна. Помогали и парни, стреляющие из иллюминаторов, но им было тяжело целиться в пролетающих гадов. В этих условиях лучше всего работали ракетницы, они если и не имели точности приводов, то могли нанести немалое повреждение Горынычам, и те отлетали от корабля при любом таком выстреле.

Бой длился недолго, не более двадцати минут, которые парням в «птице» показались вечностью. То ли нанесенное количество ран заменило собой качество или перевалило критическую массу ранений у тварей, то ли по каким-то другим причинам, но Горынычи отстали от корабля. Просто взяли и отстали. Когда монстры скрылись из видимости, воевода выдохнул, посидел еще пару минут, оглядывая небо вокруг. А вдруг это хитрый маневр этих тварей? И уже потом спустился в салон корабля. Там царили шум и веселие. По борту Горынычи работали своим «напалмом» мало, и внутри серьезно никто не пострадал. Борей решил узнать, как перенесли атаку пилоты, и открыл вход в рубку. Рубки не было, как и пилотов. Змеи Горынычи были псевдами и руководствовались в жизни звериными инстинктами, а значит, атаковали шею и голову противника, понимая, что с перекусанным загривком дичь проживет меньше, чем с распоротым животом. От рубки осталось мало, и управлять кораблем было попросту невозможно. «Мозги», видимо, были не повреждены и вели корабль последним курсом, поставленным пилотами, а те, скорее всего, перед смертью выключили автопилот и управляли «птицей» вручную, но вот изменить направление полета сейчас было нельзя.

— Волколака душу мать! — выругался Борей и захлопнул дверцу.

За его спиной начался шепот.

— Так! — повернулся воевода к воинам. — Панику отставить, она нам не поможет! Мы планируем, куда не знаю, и остается только пристегнуться к сиденьям, закрыть наглухо шлемы и постараться пережить приземление, какое оно бы ни было. Другого выхода нет. Всем понятно?

Молчание было ему ответом.

— Тогда исполнять приказ! — рявкнул начальник экспедиции и добавил: — Молиться разрешаю любым богам, даже Кощею, но тихо, чтоб не мешать соседу!

Глава 3 Посадка

То ли корабль так был спроектирован, то ли глиссаду пилоты перед смертью выбрали правильно, но летели они еще очень долго. По часам, встроенным в интерфейс визора шлема, бреющий полет занял часа три, а вот по внутренним биологическим часам того же Борея, это продлилось куда как бо́льшую часть его жизни. Ожидание смерти или чего-то плохого — это всегда хуже и расходует больше нервов, чем само событие, которого ждешь.

Самое пугающее в жизни — это неизвестность. Казалось бы, чего пугаться смерти? Большинство людей, верящих в высшие силы, знают, что их ждет на том свете. Ни одна религия не говорит, что там будет плохо для праведника, а сулит вечные мучения только ярым грешникам. Что такое попадание снаряда привода в голову или ее отсечение? Это моментальная боль, которую при ярком выбросе адреналина в кровь человек может даже не ощутить, но пугает не это, пугает неизвестность. Да, любые жрецы любой религии обещают после смерти райские кущи, застолье с предками с пивом, множество девственниц в услужении и кучу еще всяких возможных и невозможных благ. Но вот в чем парадокс: почти все верующие, а иногда и сами жрецы не уверены в правдивости тех мифов, в кои они верят, и узнавать истину не спешат. А вдруг они верили в миф и ничего там нет, кроме забвения? Не сомневаются только фанатики, истово верующие во все религиозные догмы, но они-то как раз идут обычно на смерть, не задумываясь, уверенные во всех загробных благах их религии. У обычного человека сомнения есть всегда, и если даже не в наличии обещанной благости после смерти, так в заслуженности ее при жизни. За душой у любого человека, какой бы святой жизнью он ни жил, всегда найдется маленький грешок, способный отравить и перечеркнуть все хорошие дела, совершенные до этого и после. Всегда есть сомнения, достоин ли ты обещанных благ? Или, может, тот маленький грешок пересилит все доброе, что ты сотворил, и твой путь после смерти лежит в геенну огненную? А у обычных людей куда как больше грешков за душой, чем один или два, и они страшатся неизвестности после смерти сильней. Вот и сейчас все, кто был на корабле, пристегнулись и молились о выживании. Никто не хотел умирать раньше времени. И даже те, кто никогда не верил ни в Дисциплину, ни в Свободу, Волю и Солнце, шептали какие-то мольбы. Нет, они не начали верить, просто человек слаб и если есть шанс спастись с помощью молитвы, им нужно пользоваться, даже если ты не веришь ни в Бога, ни в Дьявола.

Посадка могла оказаться любой. Совсем любой; и это страшно, когда ты этим не управляешь. Корабль мог легко разбиться о выросшую впереди скалу, рухнуть в воду и пойти на дно, разбиться о землю, и многое чего могло произойти, но не произошло. Неизвестно, каким именно богам воздавать хвалу, но сели они мягко. Первые люди решили пошевелиться только спустя десять минут после прекращения движения.

— Сели? — поинтересовался кто-то из горожан.

— Видать, сели, — ответил ему голос со стороны лесовиков.

— Слишком уж мягко для корабля без экипажа…

Борей посмотрел в иллюминатор, но ничего не увидел. Что-то белое засыпало стекло.

— Парни, у всех ничего не видно в иллюминаторах? — спросил он вслух.

Парни и девки, коих, кстати, тоже было немало среди членов экспедиции, прильнули к своим оконцам. Но картина у всех была та же. О чем каждый из лесовиков не замедлил сообщить начальству. Горожане же высказали свое общее мнение устами Василия Доброва.

— Странно, — пожал плечами воевода, — куда это мы угодили?

— Так это же снег, — спокойно сказал один из разведчиков.

— Так нехолодно же, — возразил Борей, — да и вылетали мы сегодня, а утром еще лето было.

— Нехолодно, потому что у нас тут климатические установки работают и создают комфортную для человека среду, — ответил тот же разведчик, — но это ненадолго.

— Почему?

— Автоматическая подзарядка аккумуляторов происходила через реле в кабине управления, а сейчас этого реле нет, как и самой кабины, и как только батареи разрядятся…

— Мы окажемся в темноте и холоде, — невесело закончил за парня Борей.

— Так точно.

— Ну вот, богатырь пятого класса, — обратился начальник экспедиции к своему заместителю, горожанину, — а ты хотел все просчитать наперед и распределить между всеми обязанности на первые минуты прибытия на место.

— Никто не предполагал такого форс-мажора, — пожал плечами Василий.

— Его никто обычно не предполагает, а он случается именно тогда, когда его совсем не ждешь,— вздохнул Борей, — итак, первой задачей у нас будет осмотреться и наладить связь с Китежем или Городом, или хоть с кем-то из них. Вторая, не менее нужная, задача — остановить разрядку аккумуляторных батарей, а лучше обеспечить их подзарядку. Есть те, кто понимает в батареях и подзарядке их?

— Сыщутся, — ответили из становища горожан, — у нас тут целый взвод энергетиков прибыл. Мы должны были обеспечить энергообеспечение будущего лагеря, так этим и займемся.

— А как, если не секрет?

— В отсеках есть пара генераторов, соединим их с энергетической системой корабля и подключим напрямую, только для этого нам наружу выйти надо.

— Всем надо, — кивнул Борей, — итак, разведчики, первые выходите вы, и если нет какого-либо сопротивления снаружи, сразу оцепляете и проверяете местность диаметром в километр от корабля. Василий, твои середнячки организуют круговую оборону. Это понятно?

— Угу, — ответил командир разведчиков.

— Так точно, — рапортнул богатырь пятого класса.

— Связисты, вы готовите связь с Городом и Китежем, если что, можете достучаться и до Древослава, — продолжал воевода, — все остальные приказы будут после осмотра местности и ситуации вокруг. А теперь без паники и суеты выходим наружу.

Благо у ворот в хвосте «птицы» было не только автоматическое управление из кабины, но и ручной привод. Древние были умными людьми и продумывали все возможные ситуации. Но, видимо, им не пользовались со времен постройки корабля и он изрядно заржавел, так как при включении рычага долгое время ничего не происходило, и только через десять секунд внутри обшивки что-то заскрежетало и створки начали медленно отворяться. Правда, открылись они все равно не до конца и трое дюжих горожан в тяжелых доспехах помогли им разинуть нутро транспортника до максимально возможной величины. Перед экспедицией открылось невообразимо огромное снежное пространство. Кроме снега вокруг ничего видно не было.

Как глава экспедиции, не умеющий отсиживаться за спинами воинов, Борей шел впереди всех, грудью встречая любую опасность. Хвост корабля открывался тремя створками, одна из которых образовывала трап. Дойдя до края трапа, Борей встал, за ним остановились идущие следом разведчики. Сильный ветер продувал доспехи насквозь, и воеводе, как, впрочем, и всем вышедшим из теплого корабля, пришлось включить дополнительный обогрев своих бронекостюмов. Доспехи, видимо, не были рассчитаны на условия эксплуатации при пониженных температурах и имели множество щелей и зазоров между пластинами, и этим пользовался безжалостный колючий северный ветер. Борей.

— Ну здравствуй, тезка, — тихо проговорил воевода.

Можно было надеть под доспехи теплые вещи, лежащие в хранилище корабля, но это займет слишком много времени. Потом, все потом. Сначала нужно было разведать местность, зачистить ее, наладить радио- или психофизическую связь с базами или хотя бы одной, а уже потом утепляться и ждать прихода подмоги. Если такая будет. Что она будет, Борей не сомневался. Во-первых, ни лесовики, ни горожане своих не бросают. А во-вторых, экспедиция — слишком значимый для всех проект, чтоб его остановить на первой же неудаче.

Разведчики исчезли в дали снежной степи, караул статуями стоял в пределах видимости, контролируя отведенный им периметр, связисты налаживали оборудования, посреди этого действия еще несколько колдунов, чародеев и ведунов пытались, связаться с коллегами, пользуясь своими психофизическим силами. Борей посреди всей этой вакханалии мерз. Основная часть экспедиции осталась внутри «птицы», так как делать на открытом пространстве им пока было нечего. Ставить лагерь и начинать исследования? А смысл? Тут нет точного места залегания полезных ископаемых, да и вряд ли они тут останутся надолго. Нужно всего лишь дождаться спасательной эвакуации, и все, а это проще и теплее было сделать внутри корабля, пока аккумуляторы еще заряжали систему климатического оборудования. Воевода тоже мог пойти на корабль и ждать исполнения своих приказов и доклады там, в тепле, как многие. Ну сами посудите: докладчикам будет трудно пройти несколько шагов, открыть дверь, зайти на корабль и доложиться? Наверняка нет. Но он не пошел. Его еще с малых ногтей учили переносить с подчиненными все тяготы и лишения воинской службы.

— Чтоб знать, в чем нуждается самый последний солдат, нужно влезть в его шкуру, — говаривал его непосредственный командир Мал Твердович, — а как ты в эту шкуру вылезешь из теплого бункера?

Северный ветер находил самые мелкие трещинки и щелки в бронекостюме, залезал между пластин и сковывал тело и разум ледяным холодом. Возможно, при наличии солнца и его отражения от снега было бы немного теплее, но, даже в сильный ветер, небо над головой было затянуто свинцовыми неприглядными тучами, не дающими просочиться через свои серые внутренности ни одному видимому спектру солнечных лучей. Борею было холодно, но он терпел, понимая, что другим может быть еще хуже. Его костюм воеводы был сделан качественнее и подогнан лучше, чем стандартный боевой доспех рядовых воинов. А значит, в обычном бронекостюме еще холодней, чем в его.

Какой умный деятель древности сказал, что проблемы нужно решать по мере их возникновения? Видимо, у этого парня никогда не было серьезных проблем. Обычно если что-то случается, то одновременно.

— Борей Микулович, — принял вызов одного из командиров разведчиков воевода, — тут у нас следы странные, таких никто ни в моем отряде, ни в других еще не видел.

— Какие еще следы? — буркнул в рацию воевода, кривя рот, видя, как к нему направляется глава связистов и один из ведунов Древослава, Ньял.

— Я бы сказал, что это крысиные следы, будь они в десять раз мельче.

— Крысиные? Мельче? — удивился сказанному начальник экспедиции. — Вас, что там, испугали следы гигантской крысы?

— Никак нет, не испугали, — было ему ответом, — просто я думал, вас заинтересует наличие тут, возможно, совершенно не изученных нами форм животных.

— Меня это заинтересует, когда ты принесешь мне трупик этого животного или притащишь на аркане живого, объяснив все его повадки. А пока не засоряйте эфир вторичными сообщениями.

Командир разведчиков выключился, а Борей развернулся в направлении спешащих к нему связиста и ведуна.

— Что у вас случилось? — встретил он их словами.

— Связи нет, — пожал плечами инженер.

— Оборудование поломалось при посадке? — понимающе поинтересовался Борей.

— Никак нет, — стало ему ответом, — оборудование все цело, но связи нет.

— Как так? — опешил воевода.

— Не могу знать, — пожал плечами глава связистов, — оборудование функционирует нормально, все тесты на отлично, а связи все равно нет.

— Идите и устраняйте неполадки! — гаркнул Борей Микулович.

— У вас что? — спросил воевода ведуна, глядя в спину удаляющемуся связисту.

— У нас тоже нет связи, — опустил глаза Ньял.

— И у вас?!

— Да, — кивнул ведун, — мы пробовали с Лукасом и вместе, и поодиночке, и даже привлекали незадействованных горожан и лесовиков — связи на психофизическом уровне нет. Точнее, она есть, но потом упирается в стену, и все, дальше мы пробиться не можем.

— Эй, связист! — окликнул Борей уходящего инженера. — Стой! Это, кажется, не ваша личная проблема со связью, тут, походу, системная ошибка. Видимо, кто-то очень не хочет, чтоб мы связались с базами и вызвали подмогу.

Сколько ни бились над проблемой связисты и ведуны с колдунами и чародеями, а связь так и не наладили. После многочасовых безрезультатных попыток Борей решил созвать совещание для обсуждения, что же теперь делать. Общее собрание он отмел сразу. Гвалт в двести глоток не способен решить проблему, а разведет только никому не нужную демагогию. Посему воевода созвал к себе всех командиров подразделений. Не десятников, а сотников и выше. Народу, конечно, собралось не сильно много. Да и откуда им взяться, если даже две сотни, поделив на сто человек, сколькими должен командовать сотник, таких должно было оказаться всего двое. Но их было, конечно, больше. Пришел командир разведчиков сотник Сил Ольгович, главный у горожан Василий Добров, с ним был начальник охраны богатырь шестого класса Борис Северов, старший из двух ведунов Ньял, главный инженер Дмитрий Александров.

— Ну что, судари мои, — обвел всех присутствующих тяжелым взглядом Борей Микулович, — ситуация складывается не в нашу пользу. Связи нет, все, что мы взяли с собой в экспедицию, несильно подходит под место и условия. Есть предложения?

— Я предлагаю определиться, где мы примерно находимся, и идти к ближайшей нашей базе, — предложил Сил Ольгович.

— Двести человек вереницей пойдет? — поинтересовался Василий Добров.

— А что тут такого? — пожал плечами Сил. — Все в бронекостюмах, как-нибудь дойдем. А чего сидеть на попе ровно посреди сугроба, да еще и без связи?

— Вопрос в том, куда идти? — проговорил Ньял. — Ни мы, ни ваши колдуны, ни ваши связисты не могут не только связаться хоть с кем-то, но и засечь нашу геолокацию. Для скорых на ногу парней имею сообщить, что мы не знаем, куда мы приземлились и в какой части планеты находимся.

— На севере, — буркнул Сил, — а значит, идти нужно на юг.

— А где юг? — поинтересовался Ньял.

— По компасу посмотреть — не судьба? — скорчил раздраженную морду разведчик.

— А вы сами-то пробовали? — уперся глазами в оппонента ведун. — Если да, то должны были видеть, что стрелка крутится и не указывает стороны света. Или у вас по-другому?

Сил ничего не ответил, ибо у него с компасом было так же, как у Ньяла, но признавать поражение своей идеи он не хотел.

— Отрицательный результат — тоже результат, — кивнул Борей, — теперь мы знаем из доклада двух наших коллег, что компасы у нас не работают, геолокацию свою мы не знаем, связи нет никакой и идти наобум тоже бессмысленно, ибо можем уйти не к базам, но от них. Повторюсь: ваши предложения?

— Может, просто поставим лагерь и будем ждать спасительную операцию? — предложил начальник охраны Борис Северов. — Ну должны же наши власти нас искать?

— С учетом отсутствия геолокации, поиск будет долгим, это нужно всю планету прочесать, а на это уйдут годы, — спокойно констатировал Василий Добров, — я бы на это не рассчитывал. Но искать будут, безусловно.

— Сидеть и ждать спасения — тоже вычеркиваем, — подвел черту начальник экспедиции, — остается только одно: возводить лагерь и приниматься выполнять все поставленные задачи руководства.

— Так задачи были поставлены с расчетом на совершенно другое место! — удивился Василий Добров.

— А кто сказал, что тут нет ископаемых? — поинтересовался Борей Микулович. — Мы уже выяснили, что дергаться всем табором и сидеть ровно на месте и ждать бесполезно. Значит, нужно просто продолжать жить в новых условиях. Построим лагерь и будем работать. Провизии у нас много, а если будет не хватать, добудем охотой — разведчики вон видели следы какого-то животного. А если есть животные, то есть и провизия.

— А вода? — спросил Борис Северов.

— Вода вокруг нас, — усмехнулся Ньял, — если вам неизвестно, сударь, то снег — это замерзшая вода и есть.

— Вы будете пить талую воду из снега? — глаза горожан округлились.

— И вам советую, — ответил Ньял, — во-первых, ее много, а во-вторых, она тут не тронута нашими отходами и чище, чем прошедшая ваши фильтры.

— У нас есть фильтры, — успокоил Василия и Бориса Борей, — и мы можем пропускать получившуюся от таяния снега воду через них.

Горожане кивнули оба.

— Хорошо, еще идеи и предложения есть? — оглядел воевода собравшихся. — Если нет, то давайте начинать обустраивать лагерь и налаживать разведывательные мероприятия, не оставляя попыток связаться с базами. Вот будет здорово, когда прилетевшие нас спасать увидят тут не умирающих от голода и холода людей, а ведущих добычу ресурсов воинов.

Задачи поставлены, цели заложены — можно работать на благо общества и себя. Но это только с первого взгляда так, а со второго понимаешь, что ничего не получается, что везде бардак и вакханалия, а с третьего вешаться хочется, но нельзя.

— Командир! — окликнули Борея, идущего по своим делам.

Голос принадлежал Силу Ольговичу.

— Да, сотник?

— Прости, командир, что обращаюсь с таким вопросом, но у меня людей для разведки не хватает.

— Как так не хватает? — опешил воевода.

— Так у меня всего двадцать человек в подчинении, четыре пятерки, — начал объяснять Сил, — а мне нужно организовать разведку и дальнюю охрану базы. Как я это все четырьмя пятерками закрою?

— А как это планировалось по ранее одобренному плану?

— План подразумевал отсутствие опасности вокруг, из-за договора с псевдами, а также разведку местности — опять же, из-за договора. Нашей задачей было сопровождение добытчиков в геологической разведке, а для этого четырех пятерок за глаза. Две работают, две отдыхают.

— Так можно и сейчас так поступать, две пятерки исследуют местность вокруг, две отдыхают, — пожал плечами Борей.

— Тогда дальше пяти-десяти километров вокруг базы ничего не исследовано будет.

— Почему? — удивился воевода.

— Потому что пока группа по глубокому снегу выйдет на дистанцию, пройдет половина отведенного на рейд времени, и остается очень мало на разведку, — объяснил командир разведчиков, — к тому же холод и снег уменьшают время работы аккумуляторов бронекостюмов и сильно воздействуют на выносливость людей, они за рейд выполняют намного меньший объем работы, чем могли бы.

Разговаривающие стояли посреди бегающих по своим делам людей. Жизнь вокруг упавшего корабля кипела.

— Но насколько я помню, разведчики и охотники уходили из Китежа на несколько дней в Лес. Вы не можете так?

— Спать в снегу? Можем, но боюсь, так мы быстро кончимся, — ухмыльнулся Сил Ольгович, — если вам не нужны разведчики вообще, мы можем это организовать.

— Все ты со своим ехидством, — буркнул Борей Микулович, — ты серьезно говори. Что тебе нужно и как это можно организовать.

— Мне нужны люди, — был короткий и емкий ответ.

— И где я тебе разведчиков еще наберу? Из самого Китежа выпишу?

— Вот тут я не подсказчик, — развел руками глава разведчиков, — мое дело указать начальству на проблемы, а решать — это ваша прерогатива.

— Хорошо, — кивнул глава экспедиции, — я тебя услышал, не обещаю решить полностью твою проблему, но приложу все усилия.

Выдохнув и приведя мысли в порядок после разговора с главой разведчиков, воевода отправился дальше по своим делам, но прошел немного. Шагов пять, может быть, шесть, но точно не больше семи. И уперся в командира караульной службы Бориса Северова.

— Разрешите обратиться? — богатырь не стал произносить звание начальника экспедиции, боясь спутать лесные и неправильно перевести в городские.

— Обращайтесь, — кивнул Борей.

Воеводе где-то даже нравилась четкость горожан и их приверженность субординации. Это отличало их от расхлябанности лесовиков. И что для воеводы было приятно — ими было проще командовать. Они не лезли в обсуждение приказов и способов их выполнения, а исполняли поставленные им задачи.

— Сударь начальник, я хочу обратиться с просьбой к вам.

— Обращайтесь.

— Нам не хватает людей для караула периметра базы.

— А вам-то зачем люди?

— Как вы предполагаете охранять периметр с подразделением из двадцати человек? Это получается две смены. Одни спят, другие бродят, у парней вообще нет свободного времени. Плюс с таким холодом приходится уменьшать время караула и не получается организовать ни нормального охранения, ни нормального сна.

— Переформируйте людей в три смены?

— По семь человек? — в глазах командира караула читался священный ужас. — Как вы предполагаете разбить состоявшиеся пятерки? Мало того, что семь человек не обеспечат периметр, так и люди не могут нести службу в уменьшенном составе. Мои парни натренированы действовать в группах по пять человек, не более и не менее. Десять человек в смене — это два полноценных отряда, которые работают, помогая друг другу и перекрывая зоны. Вы же предлагаете полностью перечеркнуть устав караульной службы и оголить периметр?

— Я ничего не предлагаю, — всплеснул руками Борей, как это ни трудно и ни удобно было сделать в доспехе, — я понимаю в караульной службе чуть-чуть, ибо занимался этим в Китеже, и знаю, что оголять периметр нельзя и разбивать группы нельзя, но другого выхода у нас нет. Если бы я мог послать в Город за подмогой, я бы это сделал, но, увы, мы изолированы от наших родных домов и помощи ждать неоткуда. Тут или подстраиваться под обстоятельства, или держаться старых привычек, но скрежетать зубами от бессилия.

— Понятно, — обреченно молвил Борис, — разрешите идти?

— Я услышал ваши слова богатырь, — успокаивающим тоном произнес воевода, — я постараюсь решить вашу проблему, но не вот прямо сейчас, в данный момент. Идите.

Нужно было что-то делать. Борей это понимал. Холод уменьшал выносливость людей и их работоспособность. Все, что в обычных условиях человек мог сделать за день, тут он делал за два, а то и за три дня. Из этого следовал вывод: людей нужно втрое больше. А откуда их взять?

— Василий Добров, — связался Борей с главой горожан, — зайдите в мою палатку, пожалуйста.

Такой же вызов получил Ньял, старший из ведунов. Палатку для командира поставили в первые часы после приземления. Нужно же было где-то производить собрания, не на открытом же воздухе. А на корабле не хотелось. Корабль — пока единственное место, которое снабжалось теплом от аккумуляторов, кои подзаряжали генераторы, и тратить это тепло на собрание и тому подобное было преступлением. На корабле люди спали ночью и отдыхали между патрулей и рейдов, все остальное время они проводили на свежем, морозном, лютом воздухе. Тепло жалели, так как источников его было немного, да и автоматические фабрики еще не развернули, чтоб для людей сделать жилые и рабочие боксы, а также возвести бокс для собраний.

— Итак, судари мои, — упер руки в стол, стоящий за ним Борей, — у нас проблемы.

— Какие из этих проблем вы имеете в виду? — изогнул бровь в вопросе Ньял.

— Нехватку людей для караула и разведки.

— А эти, — вздохнул ведун, — я уж думал, что-то серьезное произошло.

— А это разве несерьезно? — удивился сказанному Борей. — Это, на минуточку, наша безопасность!

— Так делайте из двадцати человек не четыре пятерки, а, например, пять четверок, а можно добавить одного бойца и сделать семь троек. Вокруг никого и вряд ли что-то сильно изменится в ближайшие дни, а то и недели. Если тут и обитали когда-то живые существа, падение нашего корабля их распугало надолго.

— Сделать из пятерок четверки? — возмущению Василия Доброва не было пределов. — Тройки, семерки? Да что вы понимаете, ведьмак?! У вас там под командованием вашего Кощея ум за разум зашел? Вот своих псевдов у себя там на тройки и четверки делите! Вы знаете, сколько занимает выучить бойцов действовать в пятерках? Их учат с детства! Это заложено в их крови! Вы, что ли, переметнувшийся ренегат, напишите им новый устав по тройкам и четверкам?

Ньял начал вскипать.

— Я не ренегат! — процедил ведун полушепотом. — Да, я перешел в той войне на другую сторону, но и обратно не вернулся, когда вы победили. Каким бы ни был Кощей, он открыл нам, колдунам и чародеям, другие грани реальности, которые непонятны простым людям. Если еще раз назовешь меня предателем…

На ладони Ньяла начал свой яркий восход маленький белесый шарик, источающий вокруг себя небольшие электрические всполохи.

— Ну, попробуй, — проговорил Василий, спокойно доставая привод и нацеливая его в лоб ведуна. — Испытаем, что быстрее убивает людей?

— Отставить! — рявкнул Борей. — Убрать оружие и прекратить свои психофизические воздействия! Мы здесь собрались не выяснять, кто есть, кто, и небередить старые раны с обидами! А ну-ка, пожали друг другу руки!

Противостояние горожанина и ведуна продлилось еще минуту, после чего быстро, как и появился, исчез шар на ладони Ньяла. Затем медленно опустился привод.

— Прости, — протянул Ньял руку Василию, — я не знал, что изменение численности в группах горожан ты воспримешь так болезненно.

— Я тоже чуть превысил разумное, когда назвал тебя перебежчиком и ренегатом, — так же медленно, как и убирал привод, произнес глава горожан и пожал протянутую ладонь оппонента.

— Мы с рождения чтим Дисциплину, — ответил Добров, — а она не предусматривает изменения в уставе даже в экстремальных условиях. Перейти на четверки или тройки для нас — крушение всех основ.

— Мне кажется, мы все скоро увидим крушение наших основ.

— Насчет разделения на тройки и четверки, — проговорил Борей, — лесовики не лучше, дорогой Ньял. Это только, кажется, что мы сражаемся кучкой, без жесткого устава и нам все равно, сколько человек в отряде. Мои люди тоже всасывают умение сражаться в пятерках с молоком матери, только тренируются они не на основе общего устава, а изучают слитность действия в команде. Поэтому они могут воевать отдельными отрядами и использовать инициативу, но вот разделить их по четверкам или тройкам не получится. Но нам позарез нужно найти откуда-то людей. Вопрос: откуда?

— Снять с других работ? — спросил Ньял.

— Как снять с работ? — хором произнесли Василий и Борей.

— Насколько у меня, ренегата, — он сделал ударение на последнем слове, — осталась в памяти жизнь в Лесу, то я помню, что все лесовики проходят воинскую службу. В Городе все так же?

— Да, — кивнул глава горожан.

— Вот вам и ответ, — улыбнулся Ньял, — можно составлять боевые группы из рабочих. Из горожан — караул, из лесовиков — разведку.

— А работать кто будет? — спросил Василий.

— Они и будут, — пожал плечами ведун, — в сутках двадцать четыре часа, восемь часов — разведка, восемь часов — работа, восемь часов — сон.

— Я смотрю, ты решил мне не только разведчиков и караульных извести отсутствием отдыха, но работяг обычных, — мрачно заметил Борей, — в этом свете нападение Горынычей не кажется случайностью, а выводится четким планом по срыву нашей экспедиции.

— А вот этого мне не приписывайте, — помотал головой Ньял, — нам эта экспедиция не менее важна, чем вам.

— Хорошо, — кивнул воевода, — я принял решение. У нас слишком много командного состава, который только руководит. Собираем четыре отряда из глав отделов и их заместителей и формируем из них по две команды караульных и разведки соответственно. Во главе одной — ты, Василий, вторую лично я возглавлю. Вы ведуны также будете входить в боевые группы, как обычные колдуны и чародеи. Ты, Ньял, — в мою, Лукас — под начало Василия. Понятно? Возражения есть?

— Есть, — тут же вставил Ньял, — а вам не кажется, что я уже чуток стар, идти в разведку простым колдуном?

— Так и командир в моем лице у тебя будет не самый молодой и быстрый, — хохотнул начальник экспедиции, — не отстанешь по дороге, не бойся.

— В моем доспехе только по Лесу бегать, — продолжал возмущаться Ньял.

— Так мы не по Лесу, а по снегу, — весело ответил Борей, — но могу тебя чуть обрадовать: у меня тоже нелегкий «Невр» с мимикрией, как ты можешь догадаться, глядя на меня.

Глава 4 Знакомство

Воевода стоял во всем великолепии среднего доспеха. Со всеми его наплечниками, грудными пластинами, защитой ног и рук с видимостью лат и кольчуги. Вот только шлем у воеводы отличался от стандартного. Когда он дослужился до тысячника и делал себе костюм под заказ, все виды красивых шлемов были уже разобраны, а повторяться не хотелось. И Борей выбрал северный шлем, называемый первыми колонистами «совой», с полумаской защищающей лицо и кольчужной бармицей. Конечно же, все это было сделано из бронепластин, но украшено под древний шлем. Придется идти начальнику экспедиции в разведку в среднем бронекостюме. А что делать? Запасов бронекостюмов у них не было. Все места в экспедиции были расписаны, а такой форс-мажор, как у них сейчас, не был предусмотрен. Все люди улетали в экспедицию в тех доспехах, которые им полагались по их чину и роду занятий. Считалось, что при необходимости они создадут себе нужные костюмы сами, на стандартных фабриках. Только их надо было еще развернуть и снабдить ресурсами для производства. А кто же даст ресурсов экспедиции, коя летит разрабатывать ресурсы? Вот и получалось, что фабрики есть, а бронекостюмов нет.

— Хороши мы будем в разведке в таких костюмах, — усмехнулся Ньял, — Василию вон в своем среднем хоть в карауле стоять, а нам по снегу лазить.

— Я думаю, другим членам нашей пятерки также придется идти в средних доспехах, — пожал плечами Борей, — ну да, ничего, как-нибудь осилим дело. Не разведаем что-нибудь, так дадим парням отоспаться.

В пятерку Борея вошли он сам, Ньял, начальник отдела транспорта экспедиции Ярослав Ярович, начальник бытового отдела Володимир Игоревич и главная бухгалтер Ольга Потаповна. Последняя, как и положено большинству женщин, была снайпером.

— Ой, дядьки, — в шутку причитала она, — бойтесь и берегите задницы, а то нечаянно в зайца целить буду, а в вас попаду, я привод в руки цельную вечность не брала.

— Оленька, — отвечал ей Ярослав Ярович, — ты только скажи, и я тебя опять научу в руках привод держать, у меня даже с собой есть тренировочный прибор. Если его в руках подержишь, натренируешься, потом привод точно освоишь быстро.

— Не боишься, что оторву прибор твой тренировочный? — хохотнула снайперша.

— Не, он хорошо прикручен, — ответствовал начальник транспортного отдела, — еще ни одной не удалось повредить.

— Так они, наверное, ножичком не пробовали? — хищно прищурилась Оля.

— Вот вы, как всегда, — усмехнулся Ярослав, — как что, так вместо любви и ласки норовите ножичком ковырнуть.

Все воины были в средних боевых доспехах, так как изначально не собирались в этой экспедиции идти в разведку. Хорошо, что вообще бронекостюмы взяли, а то их должности предполагали боевые действия этих персон исключительно в экстренных случаях. Но именно на этот случай и были взяты ими средние бронекостюмы.

— Ну что, мальчики и девочка, — обратился Борей к своей новой группе, — все ходили в Лес на разведку?

Вопрос был риторическим, ибо группы охотников были основой лесовиков, и нельзя было продвинуться по службе, пока не пробегал какое-то время обычным рядовым. У горожан основой всея войска была караульная служба.

— Очень давно это было, — пожал плечами Володимир Игоревич, — но я думаю, ноги сами вспомнят.

— Ой, мальчики, — хихикнула Ольга, — так приятно снова будет прогуляться по Лесу с приводом наперевес, а то эти все отчеты, квартальные, годовые, молодости не прибавляют, а только старят. А тут свежий воздух, отдых мозга. Я даже где-то рада.

— А квартальные, как месячные, на девять месяцев прекратить нельзя? — ехидно произнес Ярослав.

— Ярик! Каким ты был в молодости, таким ты и остался, — фыркнула снайперша, — фу, таким быть.

— Так, — вмешался в разговор Борей, — отставить разговорчики, слушай предвыходной инструктаж!

— Первичный, — тихо заметил Володимир, и остальные дружно заржали.

Проводить первичные, повторные и другие виды инструктажей было основным занятием половины бойцов этой группы в обыденной жизни.

— Многого от нас никто не требует и даже не ожидает, — продолжал командир, — наша основная задача — это дать передохнуть основным разведчикам и не оставлять брешь в обходе территории. Если что-то получится разведать — очень хорошо, но ради этого на рожон не лезть и лишний раз не геройствовать, вы нам нужны в обычном своем статусе. Это понятно?

Кислые морды были ему ответом.

— Если да, то пойдемте в рейд, — вздохнул Борей.

Нужно, наверное, было скомандовать зычным голосом, показав кто тут командир, но воевода этого делать не стал. У людей и так шок. Еще вчера они руководили массами людей, а сегодня, как молодые, отправляются в рейд. И шуточки их не от расхлябанности и ощущения значимости и плохого характера, это все исключительно нервное, от неуверенности в себе. Это пройдет. А вот нервировать еще людей командирским тоном не следует, и так нервов хватает.

— Ньял, — а как вы себя называете? — спросил Борей ведуна, когда вся пятерка вышла за границу поселка.

Граница была, правда, условной, так как забор еще не стали устанавливать. А зачем? Все продукты и спальные места были на корабле. Снаружи дежурил караул, дальше них ни звери, ни псевды не пройдут. А шанс полномасштабного наступления на поселок был минимален.

— Ведунами кличем, — пожал плечами Ньял.

— Это понятно, — проговорил Борей, — вы ведуны, псевды — ироды, а все вместе? Вы же не зовете свое государство, как мы, псевдами Древослава?

— Невры.

— Как?

— Невры, — повторил ведун.

— Как легкие бронекостюмы? — удивился воевода.

— Древослав когда-то в книжках читал о древнем народе, обитавшем на прародине первых колонистов в древнейшие времена, там люди могли превращаться в волков и жили с природой на равных.

— А, понятно, — кивнул воевода, — невры так невры.

Первые километры от поселка шли, не особо глядя по сторонам. А чего смотреть-то, коль эту местность уже вдоль и поперек разведчики исходили, карты составили и примерные пути миграции животных определили. Зверей было, кстати, немного совсем, скорее всего, падение корабля их действительно распугало, но с каждым днем, по заверению разведки, их становилось больше. Видимо, привыкли, адаптировались, и решили обратно вернуться, на свои обычные места обитания.

— У-у-у, — протрубил мамонт, еле видимый на горизонте.

Мамонтов тут не сказать чтоб было много, но они были, в отличие от лесов, окружающих Город и Китеж. Но народ в отряде напрягся. При битве возле Города мамонты, подгоняемые чудью, воевали на стороне Кощея.

— Не напрягайтесь, — успокаивающе молвил Борей, изучивший все донесения разведчиков перед рейдом, — они дикие и потому мирные. Если не будем подходить близко и причинять им неприятности, то они в нашу сторону и хоботом не поведут.

— А мясо-то сколько, — вздохнул Володимир.

— Пока у нас нет проблем с запасом продовольствия, трогать этих гигантов не будем, — заметил воевода, понимая мысли начальника бытового отдела, — но как только они случатся, мясо мамонтов тут же заменит консервы. Для осторожности скажу, что опасаться нужно шерстистых носорогов.

— А их почему? — поинтересовалась Ольга.

— У них плохое зрение, и они нападают на все, что, по их разумению, может причинить им проблемы.

— У носорога плохое зрение, но с его массой это не его проблемы, — пошутил Ярослав.

— Увы, но это точно, — подтвердил Борей, — с их массой они своим рогом легко пробивают легкий «Невр», да и наши доспехи могут сильно повредить, а копытами и затоптать могут.

У легких доспехов были ускорители, способные повысить скорость разведчиков в несколько раз. Это делало их передвижение быстрым и давало возможность уйти от атаки псевдов. Правда, энергию они жрали знатно, и долго на них действовать было нельзя. А вот у средних доспехов таких приспособлений не было, так как никто даже предположить не мог, что найдутся отчаянные парни и пойдут в таких бронекостюмах в рейд. Можно было бы, конечно, и установить, но тогда задача должна быть соответствующей, оправдывающей огромный расход энергии, способный ускорить такую махину. Пока таких задач никогда не ставилось. Благо хоть сервоприводами суставы доспеха были оборудованы, и ноги из снега можно было, не напрягаясь, вытаскивать. Снега вокруг было много. Ни один из лесовиков не видел такого объема снежной массы до этого. В окрестностях Китежа вообще редко падал снег, только зимой и то не очень много, и он относительно быстро таял. Говорят, на севере, где пасет чудь свои стада мамонтов и шерстистых носорогов, было зимой много снега, но летом и он таял. Тут же, видимо, снежный покров не исчезал никогда. Рабочие решили проверить буры прямо возле корабля, до земли с обычным десятиметровым буром так и не досверлили. Под слоем рыхлого поверхностного снега лежал огромный пласт спрессованного льда. Где приземлилась «птица», поверхностный слой был небольшим, сантиметров пятнадцать, может быть, двадцать, а вот тут, в нескольких километрах от места посадки, толщина снега доходила до полуметра, и ноги из этой белой субстанции было бы вытаскивать без сервоприводов одно мучение.

— Фух, фух, — раздалось недалеко от отряда, и приводы резко поднялись, а глаза начали обшаривать сектора наблюдения.

— Три часа, метров триста, — проговорил Володимир, заметив в своем секторе движение.

— Кто? — спросил Борей, не отводя своих глаз от своего сектора.

— Не знаю, — честно признался начальник бытового отдела, — в отчетах разведки такие животные не числятся, а в Лесу под Китежем я похожих отродясь не встречал.

— Оля, — обратился командир к снайперше, — глянь через свою оптику.

— Глянула, — через минуту раздался голос главного бухгалтера.

— И?

— Я таких не видела ранее, очень напоминают овец, но не овцы однозначно.

— Пойдем смотреть? — спросил Ярослав. — Если мы разведчики, то это наша непосредственная обязанность.

— Среди нас хоть кто-то понимающий в биологии есть, чтоб наш осмотр хоть какую-то пользу принес? Кто-нибудь может определить, хотя бы к какому виду животных они относятся? — спросил Ньял.

— Посмотрим, зафиксируем на видео и фото и принесем в лагерь, там специалисты найдутся, — ответил Борей.

— Как скажешь, — пожал плечами ведун, — ты командир, ты и решаешь.

Отряд медленно, неторопливо и насколько можно скрытно для средних доспехов, устремился к пасущемуся табуну животных. Тех было особей тридцать, не меньше.

— А вдруг они хищные? — заволновалась Ольга.

— Тогда нас всех съедят, — ответил Ярослав, — и, чур, я постою тут, тогда хоть кто-то сумеет донести трагические новости до базы.

— По пеленгу костюмы засекут, — ответил, ухмыляясь, Володимир, — это будет куда как быстрее, чем ты до поселка доберешься.

— Они травоядные, — тихо заметил Ньял.

— О, у нас нашелся юный натуралист, — съязвил Ярослав.

— Почему вы так думаете? — спросила Ольга.

— Они роют снег копытом, так обычно поступают травоядные зимой, ища под снегом коренья и траву.

— Тут под снегом еще метра три льда и до кореньев с травой нужно копать не один день такими копытами, — сказал Борей, — так, идем к ним, ловим одного и фотографируем, будут сопротивляться и нападать — огонь на поражение, мясо лишним не бывает.

Они хотели подойти вплотную и захватить одно животное, но это у них не получилось сделать. Стадные травоядные чутко реагируют на любую угрозу. Как только первый из команды Борея пересек невидимую черту опасности, стадо сорвалось с места и рвануло от людей стремительной рысью. Разведчики принялись стрелять, но поздно: расстояние между ними и только что пасшимися животными увеличивалось быстрее, чем прицельные комплексы успевали это расстояние компенсировать.

— А это не парнокопытные, — заметил Ньял, разглядывая следы убежавших существ.

— Почему ты так решил? — спросил Борей, который еще не обратил внимания на следы.

— След не от копыт, а от лап.

— Ага, — согласился Володимир, — очень напоминают машинные следы, только в несколько раз больше.

— И питаются они не травой, — раскопав носком ботинка снег, произнес Ярослав.

На дне раскопанной ямки Ярославом находились ошметки очень мелких животных или каких-то странных снежных насекомых.

— Эти существа выкапывают из снега мелких животных, которые могут добраться через толщу льда к подземным каким-то запасам? — вопрос Борея был риторическим.

— Очень похоже, — согласилась с командиром Ольга, — но поведение все равно, как у овец.

— Овцы и мыши, — задумался Ярослав, — овце-мыши, овцыши! Вот подходящее имя для этих тварей — овцыши!

— Не имею ничего против, — пожал плечами Борей, — на правах первооткрывателей мы можем дать им название, и овцыши — не самое плохое из всех возможных вариантов.

— Вон, похоже, тот, кто питается этими овцышами, — кивнул Володимир.

Все посмотрели в направлении его взгляда. На ближайшем ледовом холме стоял зверь. Сразу видно было, что это хищник. Весь покрытый белой шерстью, он был почти незаметен на фоне снега, если бы сейчас не допустил ошибку и не встал спиной к солнцу. Зверь сильно напоминал заросшего длинной белой шерстью волка, но чем-то неуловимым отличался от него. Хотя бы теми же сабельного вида клыками, торчащими изо рта.

— Оль, сколько он в холке? — спросил Борей.

Девушка вскинул «снайперку» и присмотрелась в свой оптический прицел.

— Сантиметров восемьдесят, не меньше, — после недолгих расчетов, ответила снайперша.

— Немаленькая такая собачка, — произнес Ярослав, — хорошо, что одна.

— Я бы на это не рассчитывал, — буркнул Ньял.

И в подтверждение слов ведуна на краю холма появились сначала две новые, а потом и еще две особи.

— Я бы на их месте проверил нас на зуб — а вдруг мы съедобные, — мрачно заметил Ньял.

— Сплюнь, — буркнул Борей, — типун тебе на язык!

— Поздно! — поднимая свой привод, проговорил Ярослав.

И правда, пятерка зверей решила испытать удачу и поохотиться на новых обитателей снежной пустыни, коли охота на стаю овцышей была испорчена.

— К бою! — рявкнул Борей и поднял привод.

Белые твари неслись с огромной скоростью. Воеводе еще не приходилось видеть такой, она была километров под сто в час, не менее. Толстые лапы почти не проваливались в снег.

— Огонь! — скомандовал командир отряда, и все приводы без исключения выплюнули первые снаряды.

Чтобы компенсировать тяжесть средних бронекостюмов для разведывательного рейда, было принято решение поснимать все тяжелое вооружение, поэтому все бойцы отряда Борея были с обычным оружием, подходящим для группы разведки.

Первый залп ранил одну тварь. Хищники, видимо, до этого не встречались ни разу с приводами и даже не представляли, что пятеро таких тучных животных могут быть столь опасны. Раненый зверь с воем закрутился по снегу, а вот остальные резко начали показывать чудеса их охотничьего арсенала. Скорость, реакция, ловкость этих существ вызывали у людей зависть. При следующем залпе твари не нашли ничего лучше, как, не тормозя, сунуть передние лапы в снег и поднять в воздух кучи снега, через которые их какое-то время попросту не было видно. Стрелять было не в кого, а когда снежный туман осел, хищники были рядом с людьми, на дистанции всего одного прыжка, чем и не замедлили воспользоваться. И вот тут люди не пожалели, что облачены в средние доспехи, а не в обычные для разведки легкие. Когти этих тварей, впрочем, как и зубы, были словно изготовлены из волотана, самого твердого металла этой планеты, так как если и не пробили бронепластины доспехов, то оставили на них значимые следы. Но людей было больше на одного теперь, да и выбор оружия значительно превосходил арсенал зверей. Поэтому исход боя был определен заранее и не носил никакой, даже самой маленькой, доли риска.

Борей успел выхватить притороченный к спине щит и встретить тварь им, а заодно и вытащенным из ножен мечом. Ярослав и Володимир расстреляли своих оппонентов из приводов еще на подлете. А неуспевающей прицелиться через оптический прицел или выхватить оружие ближнего боя Ольге помог оставшийся не у дел Ньял и огромный кусок льда: оторванный от ближайшего холма, обрушившись, он похоронил под собой останки четвертого нападающего.

— Ничего себе зубки у этих зверей, — произнес Борей, разглядывая прорезы на своем щите.

— У кисок, — произнес Володимир, рассматривая труп ближайшей твари, — это точно кошачьи.

— Снежные барсы? — спросил невзначай Ньял.

— Это кто такие? — поинтересовалась Ольга.

— В книгах первых колонистов были упоминания о больших хищных кошках, живущих в горах и снегу, и звали их там снежными барсами.

— Хорошее название, — кивнул Борей, — мне нравится.

Воевода подошел к убитой твари и достал нож.

— Ты что задумал, командир? — опешил Ярослав.

— Щели в доспехе очень большие, постоянно дует, — пояснил Борей, — смотрю я на плащ Ньяла и думаю, если с этой твари шкуру снять и плащом на плечи кинуть, то она дыры закроет и мне потеплее будет.

— А это мысль! — кивнула Ольга и тоже полезла за ножом.

Пятая раненая тварь, убедившись, что про нее забыли и убивать никто не стремится, тихонько, скуля, поползла восвояси, оставляя тонкую струйку крови на снегу.

— Плохо, очень плохо, — промолвил Ньял, когда все желающие освежевали убитых барсов и прикрепили части их шкур на свои бронекостюмы.

— Что плохого нашел ты, ведун? — поинтересовался Борей.

— Плохо то, что звери, распуганные нашим приземлением, так скоро возвращаются.

— Почему же это плохо? — удивился воевода. — Наоборот, хорошо, мяса будет больше и нам теперь не нужно бояться голода.

— Плохо, что так скоро они оправились от страха, и скоро мы можем столкнуться с тварями куда как страшнее этих снежных барсов.

— А можем и не столкнуться, — пожав плечами, насколько это можно сделать в бронекостюме, парировал Борей.

— Вот увидишь, командир, — вздохнул Ньял, — обязательно столкнемся.

Дальше рейд проходил спокойно, без эксцессов, по завершении отряд был встречен почти с аплодисментами, так как поверг всех своими изысканиями, трофеями и шкурами на плечах. Шкуры понравились людям больше всего. И красиво смотрятся на доспехах, и щели прикрывают, не давая холодному воздуху проникать меж шлемом и воротом бронекостюма. Сами того не желая, группа Борея стала родоначальниками моды. Скоро все разведчики начали вешать на свои плечи меховые накидки барсов, а кому не везло с барсами, тот и овцышами обходился. За ними пришел черед других лесовиков, а там горожане подверглись данной моде. И скоро все доспехи, имеющиеся в лагере, были украшены кусками меха.

Борей уже начал привыкать к постоянным рейдам и даже находил в этом плюс. В рейде ты отвечаешь только за самого себя и четверых своих бойцов, а не как обычно, за все двести рыл личного состава. Можно чуть расслабиться и отдохнуть. Не физически, тут-то как раз ты напрягаешься и немало, но вот морально. Это было здорово. Когда-то ему говорили, что отдых может быть в смене рода деятельности, но он не верил этому, а вот тут испытал на собственной шкуре. В лагере для него почти нет физической нагрузки и много моральной, а в рейде наоборот. В лагере отдыхает тело, в рейде — мозги.

Этот день ничем не отличался от двух предыдущих. Так же светило яркое солнце, отражаясь от белого снега и льда, что приходилось включать затемнение на окулярах шлемов. Позавчера кончился снегопад, шедший целых семь дней не переставая, и народ до сих пор разгребал снег внутри лагеря. Поселение за последнее время сильно изменилось. Если еще недавно, после приземления, вся жизнь тут существовала вокруг корабля, то сейчас появились новые центры. Люди поняли, что в самом ближайшем времени им отсюда не убраться и решили наладить свой быт. Первым делом достали стандартные фабрики и произвели стандартные дома. Так как никто не хотел много ходить, все домики стали ставить рядом со своими рабочими местами. Начали вырастать мини-районы, отделенные друг от друга небольшим, но расстоянием. Эти расстояния были нашпигованы тропками и дорожками, так как в любом случае службы не могли работать в полной изоляции. Районы получали названия по виду деятельности обитателей, а дорожки стали называть улицами.

А еще начали производить обычную теплую одежду, и люди смогли переодеться в нее, а не носить постоянно бронекостюмы. Это разведчикам с караулом в доспехах работать нужно, а сварщику или связисту он только мешает.

После встречи с саблезубыми барсами, так их прозвал народ в итоге, был поставлен вопрос о постройке стены вокруг поселка, но потом решили отказаться от этой идеи, оправдываясь наличием хорошо вооруженного караула. Борей знал, что это не так, но поделать с этим ничего не мог. В умах людей стена отгораживает поселение от города. Люди побоялись строить ее, думая, что это оторвет их, хотя бы и психологически, от их родных мест обитаний. Всем было трудно признать их изолированность от Города и Китежа, хотелось верить в возможность их скорого спасения из этого ледового плена. Стена ассоциировалась с разрывом с родиной, она бы поставила в мозгах точку невозврата, а этого боялись все, не исключая самого Борея.

Воевода чуть подпрыгнул в своем среднем доспехе и удовлетворенно кивнул. Он был готов к рейду. Техники обещали в ближайшем будущем обеспечить их группу легкими доспехами, но пока это была не первоочередная задача. Остальные тоже уже почти облачились, кроме, естественно, Ольги, которая, как обычно, запаздывала, но ей это прощалось на том лишь основании, что она женщина. Чем старше становятся мужчины, тем больше они ценят женщин и больше прощают им. Ньял сразу пришел на сбор в доспехе. Он его и не снимал вообще на людях. По крайней мере, Борей не мог вспомнить, чтоб он видел ведуна в каком-либо другом облачении, кроме боевого.

— Ну что, други мои боевые, — весело произнес воевода, — потопчем снежок тяжелым ботинком?

— А чего бы ни потоптать-то, отец-командир, — в тон ему ответил Ярослав.

— Главное, не топтать желтый снег! — усмехнулся Володимир.

— Какие же вы мужланы, мальчики, — хихикнула Ольга.

— Куда ж денешься с этой подводной лодки, — тихо, шепотом, проворчал Ньял.

Погода с утра не изменилась, и группа выдвинулась за территорию поселка с затемненными стеклами.

— Какой маршрут, командир? — поинтересовался Ярослав. — Или прогуляемся по уже известным нам дорожкам?

С каждым днем разведчики хоть на чуть-чуть, но увеличивали зону изученных земель. Уже были выявлены маршруты нескольких стад овцышей, примерные ареалы обитания и охоты саблезубых барсов. Знания об этой части планеты ширились благодаря работе разведчиков.

— Лучше по знакомым дорожкам, — заметил тихо, как бы себе под нос, но чтоб все слышали, Ньял.

— А я предлагаю пойти на север и захватить немного неизвестной территории, — не обратив внимания на слова ведуна, предложил Борей,— что мы сильно хуже обычной разведки в их легких доспехах? Не претендую на много километров, но на парочку отойти от границы известных земель мы точно сможем.

— Парочку точно, — согласился с командиром Ярослав.

— Да и больше сможем, — блеснул бахвальством Володимир.

Ольга тактично промолчала, но по лицу было видно, что это молчание в знак согласия.

— Ох уж эти великовозрастных мальчики и девочки, — обреченно вздохнул Ньял, — уже в бородах седины пробиваются, а они все еще ведутся на слабо и пытаются показать перед девочкой свою крутизну…

— Большинство проголосовало за, — подошел к ведуну и похлопал того по плечу бронированной перчаткой Борей, — тебе придется подчиниться.

— Придется, — согласился с доводами Ньял, — но, если что, так и запишите, что я был против этой затеи.

— Я надеюсь, этого твоего «если что» не будет, — подмигнул ведуну воевода.

— Хотелось бы надеяться, — вздохнул Ньял, — да верится с трудом.

Дорога ложилась под ноги легко. Отряд уже привык к долгим походам в своих средних доспехах и даже где-то радовался отсутствию легких на складах. Да, идти приходилось медленнее, чем охотникам с их встроенными ускорителями в легкий доспех. Да, ноги сильно проваливались в снег. Но в их средних бронекостюмах было тепло. Большой объем доспеха позволял туда всунуть обогрев тела, слабенький, но он был, в отличие от легких. Там он только числился, но был настолько маломощным, что хватало лишь не замерзнуть в местных условиях. В средних было тепло, но мучали сквозняки от залетающего ветра между сочленениями бронепластин. А с появлением шкур саблезубых барсов на этих самых местах соединения и сквозняков не стало.

Легко шлось еще и потому, что путь лежал по много раз хоженой территории и ничего нового подсунуть внезапно не мог. Можно было не напрягаться, не водить стволом привода из стороны в сторону вслед за взглядом, чтоб незамедлительно выстрелить в случае возникновения опасности. Можно было просто идти, контролируя отсутствие или, наоборот, присутствие каких-либо изменений вокруг. Животные действительно, как и предполагал Ньял, постепенно отходили от страха перед падением большой и шумной штуки и занимали принадлежащие им исконно ареалы обитания. Жизнь брала свое. Уже недалеко от корабля паслись овцыши, которых люди собирались приручить в ближайшем будущем. Там же на них охотились саблезубые барсы, косо поглядывая в сторону людей, то ли боязно, то ли с мыслями схватить одного праздношатающегося человека, словно отставшего от стаи калеку, и удовлетворить им свое гастрономическое любопытство. Все ближе подходили мамонты и шерстистые носороги.

Борей иногда задумывался о хищнике, который должен был охотиться на этих гигантов, но пока не находил таких вокруг, чему он был несказанно рад. В природе, каким бы климат вокруг ни был, всегда есть пищевые цепочки, и на верхнем их этаже стоит либо хищник, либо разумный, либо псевдоразумный вид. Мамонты не могут быть здесь исключением, они травоядные, как это тут ни глупо звучит. Дело в том, что травы в этих льдах не было, и не могло быть, а под снегом обитало множество очень мелких животных, похожих на палочников, и вот ими питались местные «травоядные», а их самих ели как раз хищники. Мамонты были травоядными и не могли стоять на самом верху этой цепочки. Но хищника такого размера, на свое счастье, а может, и на беду, люди еще не встретили.

Солнце играло со снегом в солнечных зайчиков, пуская своих шаловливых отпрысков путешествовать по всей округе, пользуясь для этого многогранными линиями льда и снега. В затемненных окулярах шлема было видно все, но терялась красота мира. Он становился чуть серым по сравнению с привычными яркими белыми красками. Люди не знали, что, оказывается, у этого простого цвета есть так много оттенков.

Дорога неслась под ногами легко, ничего тревожного и необычного отряду пока не встречалось. Скоро они достигли границы изученных территорий.

— Ну что, братья и сестры мои по оружию, — спросил у всех Борей, придерживаясь принципов лесной демократии, — пройдем вглубь неизвестности чуток?

— А чего не пройти-то, — весело проговорил Ярослав.

— Можно, — кивнул Володимир.

— Ой, мальчики, но не останусь же я тут одна без вас, — хохотнула Ольга.

— Если это кого-то интересует, то я против, — пробурчал Ньял, но его слова, естественно, остались незамеченными.

Все уже привыкли к бурчанию ведьмака. Если его слушать, то самое лучшее, что могли сделать люди, — это сидеть возле корабля и ждать спасения.

Километров пять туда, а потом обратно в легком разведывательном костюме — это очень быстро, почти незаметно. В среднем же это нормальное такое путешествие по нетоптаному снегу, высоко поднимая ноги, контролируя сектора и высматривая вокруг все, что так или иначе отличается от привычной жизни. Поэтому медленно, со вкусом, с толком и расстановкой. Долго ждать неизвестного не пришлось. Уже через два километра обнаружилось что-то доселе невиданное людьми.

— След! — крикнул Володимир.

— Чей? — спросил Борей.

— Не знаю, — ответил боец, — я такого до сегодняшнего дня не видел.

Весь отряд столпился вокруг следа, каждому хотелось рассмотреть его как следует. И тут было на что дивиться. След очень напоминал отпечаток ноги мамомнта мамонта, но с некоторыми особенностями. Во-первых, он был меньше, но это неглавное, так как мог принадлежать просто очень молодой особи. Во-вторых, он имел не столько круглое очертание, сколько многогранное. Не одно животное в мире, встречавшееся людям на этой планете, до сих пор не имело в своих следах четко выраженных углов.

— Прям геометрическая фигура какая-то, — буркнул Ярослав.

— А может быть, это просто кусок льда положили на снег, и все? — подала версию Ольга.

— Может быть, — задумчиво кивнул Борей, — нужно искать другой след.

— Зачем? — с кислой мордой спросил Ньял. — Нашли? Молодцы. Теперь нужно сфотографировать, отметить на карте и пусть у настоящих разведчиков голова болит. Нам-то в наших доспехах зачем следы искать?

— Неужели, ведун, в тебе не осталось охотничьего инстинкта? — удивленно спросил воевода. — Ты же лесовик.

— У меня есть инстинкт самосохранения, — ответил Ньял.

— Нашел, — крикнул Володимир, отошедший от командира на несколько десятков метров.

— След?

— Ту несколько таких следов, вереница целая!

— Значит, не лед положили, а действительно след, — проговорил командир и направился осматривать цепочку следов.

Следы были такие же, словно принадлежали одному шагающему существу. Расстояние между ними людей впечатлило. Судя по всему, рост существа должен варьироваться от четырех метров и чуток выше.

— Что же это за существа такие, — удивленно вздыхала Ольга, — под четыре метра ростом и с геометрически правильными ступнями?

— Может, робот? — предложил Ярослав.

— И что делает робот в такой глуши среди снега и льда? — спросил Ньял.

— А может, он базу какую-нибудь тут охраняет? — поддержал друга Володимир.

Ярослав и Володимир не были близкими друзьями. По службе контактируя, сдружились, но ведун был подсознательным врагом для всех лесовиков, предателем, и объединиться против него было делом чести. Внутренним позывом любого лесовика.

— Чья тут может быть база? — удивился колдун.

— Каких-нибудь древних жителей, — пожал плечами не желающий отступать Ярослав, — стоял же до прилета Кощея его замок незаметно, может, и тут база пока законсервирована? До прилета какого-нибудь другого Кощея.

— Вот только второго Кощея нам и не хватало, — буркнул Ньял.

— Ладно, закончили распри и перебранки, — скомандовал Борей, — пока по следу не пройдем, не узнаем, так что глазки на макушку выставляем — и вперед, искать источник этих следов.

— Мы вроде решали пройти не более пяти километров вглубь, — напомнил ведун.

— Обстоятельства изменились, — пожал плечами воевода, — хочешь, я проведу голосование, и все, кроме тебя, согласятся идти по следу?

— Не стоит, — скорчил морду Ньял, — мнение большинства не всегда является правильным.

— Если все согласны, — у Борея проснулся азарт ищейки, давно подзабытый в пыльных коридорах Китежа, — то в боевом построении вперед, шагом марш!

И опять у всех ушки на макушке, и приводы ходят вслед взглядами, контролируя определенный сектор. Первым шел Володимир, исполняющий роль авангарда. За ним Ньял. Дальше сам Борей. За ним Ольга со своей «снайперкой» и замыкал колонну Ярослав с тяжелым приводом. Все было рассчитано давно и не ими. Первый боец с обычным приводом если натыкался на засаду, то подавал знак и падал на землю. Следующий далее колдун либо наводит морок, либо ставит стену из подручного материала, не давая попасть по воинам из стрелкового вооружения. Дальше командир руководит и исполняет роль обычного бойца, а снайпер отстреливает цели, основываясь на их важность. Воин с тяжелым приводом создает огненный поток, чтоб враги и головы не могли поднять из укрытий. Командира в центр ставят из соображений безопасности. Он фигура важная и его терять нельзя, а в центре он в относительной безопасности, независимо от того, откуда напали враги, спереди или сзади. А вот тяжелый привод нужен сзади, так как, если что, именно он прикрывает отход группы.

Идти пришлось не очень долго, километра через полтора Володимир замер на месте и подал знак, что увидел впереди что-то. Отряд резко остановился и присел на одно колено — так стрельба становилась намного эффективнее. Со встроенными прицельными комплексами она и на бегу была прицельной. Но при продвижении ствол чуть смещался вверх или в сторону, давая промахи, сидя такого эффекта не было, боец куда стрелял, туда и попадал.

— Что там? — спросил Борей по радиосвязи.

— Движение на пределе видимости, — ответил Володимир, — разглядеть точно, что там, не могу.

— Если я подойду к тебе, нас не заметят? — поинтересовался Борей.

— Вряд ли, — ответил боец, — только если у них оптика в разы лучше нашей.

— Рискну, — произнес воевода и медленно, не торопясь, подошел к Володимиру, и поглядел в свой встроенный бинокль.

Что он там увидел, ему не понравилось. Их было четверо, и они разделывали убитого, видимо, ими же, мамонта. На фоне их роста и объема мамонт не казался таким уж громадным животным. Из ассоциаций возникла только одна: четверо охотников подстрелили в Лесу оленя середнячка. Что же касается самих существ, то таких Борею видеть еще не приходилось.

— Итить-колотить, — прошептал Борей, но сделал это он при включенной радиосвязи, так что все это услышали.

— Что там такое? — спросил Ярослав.

Ньял же просто подошел и встал рядом, включив свой бинокль.

— Ох, — буркнул он, — а я, кстати, предупреждал.

— Они нас вряд ли видят и слышат, — проговорил Борей, — можете подойти и посмотреть.

В полукилометре от людей четыре существа примерно четырех метров ростом разделывали целеустремленно убитого мамонта. Вид этих существ был непривычным для людей, живущих в более умеренном климате в Лесу. Что-то было в этих существах от чуди, если тем слегка подрасти. Возможно, чудь и это племя где-то, в какой-то отдаленной ветви, и родственники. Существа выглядели, словно были сделаны не из плоти и крови, как все встречающиеся людям до сих пор животные и псевды, а изо льда. Словно скульптор по льду воплотил в своем творчестве ночные фантазии и представил на суд зрителям четверых могучих воинов, просвечивающихся солнцем при ясной погоде. Их формы подобны людям, но отличались рубленым дизайном и наличием множества граней. Цвет имели такой же: голубоватого отлива ярко-белый. Головы украшали волосы, тянущиеся к небу одним куском, что создавало впечатление однородности головы и волос в едином коме и напоминало форму треугольника, сидевшего на плечах широкой стороной.

— Это точно живые существа, а не роботы? — спросила, ни к кому не обращаясь, Ольга.

— Вряд ли кто-то пошлет роботов охотиться на мамонтов, — ответил ей Ярослав.

— Может, это роботы бывших хозяев планеты, теперь живущие на подножном корме? — предположил Володимир.

— Научившиеся охотиться на мамонтов и есть их мясо? — удивился Ньял. — Ты много видел роботов, работающих на мясе?

— Но мы же не знаем технологий древних правителей этой планеты, — пожал плечами Володимир.

— Я общался с одним таким, — спокойно произнес Ньял, — Кощей его звали, ни про какие такие технологии он не рассказывал. Эти парни больше напоминают сказания, привезенные первыми колонистами с прародины, где примерно такие же существа описываются как ледяные великаны Нифльхейма.

— А им подходит название «ледяные великаны», — произнесла Ольга.

— Да и «Нифльхейм» для этой земли подходит, как ни крути, — пожал плечами ведун.

— А что такое этот твой Нифльхейм? — поинтересовался Борей.

— В тех легендах, что привезли с собой первые колонисты — это мир льдов и туманов, место обитания ледяных великанов, с которыми воевал один из богов с помощью молота и молний.

— В принципе подходит, — согласился воевода, — я думаю, никто не будет против назвать эти земли Нифльхеймом.

— Осталось только найти того бога, который может бороться с ледяными великанами, — вставил Ярослав.

— Я предлагаю не бороться, а сначала проследить за ними и узнать, как и чем они живут, — предложил Борей, — мне кажется, у них нет таких технологий, как у нас, если что, мы сможем с ними договориться, как древние люди с туземцами, даря ничего не стоящие безделушки.

— Насчет безделушек не знаю, а вот проследить за ними и узнать, где они живут и как, — это идея здравая, — согласился с командиром Володимир.

— Ну опять началось, — буркнул Ньял, — сначала всего пять километров вглубь пройдем, потом пойдем по следам, ну а дальше давайте до дома их проводим и еще руки пожмем. У нас провизии на такой поход не хватит, и хватятся нас уже скоро, спасательную экспедицию запустят, уйму народа оторвем от дел ради этого.

— Ради этого стоит, — ответил воевода, — они очень похожи на разумных, пусть даже псевдо, а таких соседей нужно знать в лицо и следить за ними.

— Так кто супротив? — изумился ведун. — Вернемся домой и отдадим информацию разведчикам, а они со своей мимикрией смогут и проследить за ними, и в котелок на огне заглянуть, и выяснить их пищевые приоритеты.

— Чтоб скинуть информацию, нужно указать точку их лагеря хотя бы, — настаивал Борей, — вариант смотреть в той стороне не подходит.

— А продовольствие на обратную дорогу?

— По дороге сюда я видел пару стад овцышей, так что голодными не умрем.

Ньял ничего не ответил, он уже понял, что любые его доводы будут отвергнуты и ему ничего не остается, как пойти со всеми. Ну не идти же одному обратно на базу?

Тем временем великаны разделали мамонта и понесли его мясо домой.

— Медленно, не торопясь, на пределе видимости идем за ними, — скомандовал Борей и добавил: — Ньял, у тебя бинокль исправен?

— Да.

— Тогда поменяйтесь с Володимиром местами в колонне, чтоб ты их мог видеть и вести нас по их следу.

Идти за преследуемыми было нетрудно, но неудобно. Люди быстро поняли, зачем этим существам такие слоноподобные ноги. Все было очень просто. Чем бо́льшая площадь тела соприкасается со снегом, тем слабее давление на сантиметр квадратный поверхности происходит, а значит, меньше это тело проваливается в снег. На этом основано использование снегоступов. А тут на ногах врожденные снегоступы. Людям же приходилось очень высоко поднимать ноги, выбираясь из снега, так как их костюмы не предполагали наличие никаких приспособлений для хождения по снегу, они конструировались еще на прародине для более теплой погоды и умеренного климата.

— Нужно будет по прибытию в поселок поговорить с техниками насчет производства снегоступов, — пробормотал Борей, — удобнее по снегу ходить будет.

— Это точно, — согласился с командиром Володимир, так как радиосвязь была включена у всех.

— Подождите, — произнес Ньял, — вы за этими обитателями посмотрите и увидите еще немало нужных для выживания идей. Ониприспособлены для здешнего климата природой, а она ошибок почти не делает, тут тонкий механизм эволюционной очистки от неспособных к жизни экземпляров действует, выживают только самые приспособленные.

— О, в вас, батенька, философ заговорил, — усмехнулся Ярослав.

— Подожди, Ярик, — остановила того Ольга, — а ведун в принципе прав. Все животные и псевды, которых мы тут знаем, приспособлены для жизни максимально и имеют свои ареалы охоты, свои привычки, свои способности к отражению врагов и так далее. Природа действительно отбирает только приспособленных.

— А неприспособленных, — поддержал девушку Володимир, — таких, как люди, например, учит приспосабливаться научными методами, если нет врожденных.

— Отставить разговоры, — прервал диспут командир, — кажется, подходим к их деревне.

Если великаны ледяные, то каким должен быть их дом? Правильно, огромным и ледяным. Это был поселок, окруженный оградой. Стена была под стать обитателям и имела высоту около семи метров. При этом она, как и полагается для строительства аборигенов, была выполнена из подручного материала, в котором не было нужды. Стена была изо льда.

— Все, нашли? — проговорил Ньял, увидев стену. — На карте отметили? Можно домой поворачивать?

— Осмотреть все нужно, — буркнул Борей.

Караула ни у единственных ворот, ни на стене не было.

— Не бояться никого? — спросил вслух Володимир. — Караулы не ставят?

— С такой стеной кого им бояться? Мамонтов? — высказал свое мнение Ярослав.

— Точно не мамонтов, — отринула идею Ольга, — они их едят, а от еды заборы не возводят.

— Кого бояться, будем потом думать, сначала нужно осмотреться и выяснить их технологический и психофизический потенциал, — оборвал болтовню Борей.

— Ну вот так всегда, — грустно заметил Ньял, — а обещали, что только одним глазком посмотрим, место на карте отметим и бегом домой.

— Не гунди, ведун, — ответил воевода, — видишь, нам пока везет, мы уже столько информации собрали, что другим на годы вперед хватит, а нас никто не заметил, не стоит прерывать везение.

— Во всех твоих словах самое главное слово «пока», — буркнул Ньял, — когда-нибудь это наше везение кончится и, может быть, не в лучшее для нас время. Рвать когти отсюда нужно заранее, не дожидаясь этого момента. Да и не дело по сугробам лазить воеводе, начальнику экспедиции как простому разведчику.

— Много ты знаешь, что воеводе дело, а что нет, — ответил Борей, — я командир, и я решаю, когда пойдем обратно.

— А зачем обратно-то? — вставил Ярослав. — Я бы тихонечко на стену забрался и поглядел на их житье-бытье.

— Вот этого я и боялся, — выдохнул ведун.

— А как мы заберемся на семиметровую ледяную стену? — поинтересовался командир.

— С помощью «кошки», — ответил Володимир, — я забыл ее снять перед выходом. Она нетяжелая, поэтому я и не заметил, что она не отстегнута. С ее помощью я влезу на стену, а потом подниму туда всех по очереди.

— Все согласны? — обвел глазами команду Борей. — Или ты ведун против?

— Я всегда был супротив вот таких вот инициатив, — проговорил Ньял, — но сейчас придется согласиться. Тут или всем в сечь, или всем голову с плеч. Да и что я тут один буду стоять? А вдруг они периодически свой лагерь патрулем обходят? Так не вас засекут, а меня, все едино запалимся разом.

— Ну хоть одна светлая мысль за весь поход, — усмехнулся Ярослав, — а то все пойдем домой да пойдем домой.

— Хорошо, — кивнул своим мыслям Борей, — взбираемся на крышу, осматриваемся и рвем когти домой, Ньял действительно прав, нужно закругляться, когда везет, а не когда фарт закончен. Володимир, взбирайся!

Володимир взбирался чуть ли не целую вечность. Во-первых, кошка зацепилась не сразу. Лед стен был настолько жесток и неподатлив, что стальное лезвие никак не хотело его пробивать. Да и лез он достаточно долго. Если бы лед был менее скользким, появилась бы опора для ног и усилия механизма лебедки удваивались бы сервоприводами ног бронекостюма. Но этого не получилось и пришлось вытягивать себя силой одной лишь не очень мощной лебедки. А потом точно так же подтягивать на стену всех остальных.

— Если наш караул так же обходит лагерь, как и эти парни, то я перестану спокойно спать по ночам, — буркнул Ньял.

Ширина стены удивляла не меньше, чем ее высота. Метра три в ширину совершенно ровная площадка открылась людям наверху. Она была такая же скользкая, как и сама стена, и на ней надо было вести себя осторожно, очень осторожно, но места хватило всем пятерым. Внизу, под ногами людей, раскинулся лагерь великанов.

— Дичь, — после окидывает взглядом картины, расстилавшейся под ногами, произнесла Ольга.

— Оленька, не дичь, а древность, — поправил девушку Ярослав.

За стеной не было привычных для людей домов и домиков, не было ожидаемых технических приспособлений, типа того же снегохода или чего-то похожего. Тут было несколько полукруглых больших шатров со входом, чтобы пролезть внутрь ползком, и несколько растянутых палаток, выделанных из сшитых кое-как шкур мамонтов. Что дома, что шатры были так же под стать обитателям, как и стена.

— Да уж технологиями тут и не пахнет, — проговорил Володимир.

— Это и плохо, — произнес Ньял.

— Аргументируй. — попросил Борей.

Командир нутром понимал, что ведун прав, но сам не мог привести доводов ни за, ни против, и ему нужна была теоретическая база для осознания этого.

— Развитые цивилизации понимают ценность открытий и научного прогресса, с ними можно найти общий язык и заинтересовать какими-то нужными им технологиями. Дикие племена целиком направлены на выживание и размножение, им весь наш прогресс по боку, они понимают только силу. И если вы окажетесь, по их мнению, хоть чуточку слабее их, они раздавят вас, невзирая на ваше преимущество в технике.

— Ну это ты загибаешь, ведун, — попытался оспорить Ярослав, — привод — оружие богов. И они призна́ют нас богами.

— Они признают нас посланцами богов, — поправил Ньял, — но если привод каким-то чудом окажется в их руках и они научатся им воевать, то они сами для себя будут такими же посланцами богов, как и вы. По летописям первых колонистов, когда-то давно на их прародине уже знающие порох и конное искусство люди столкнулись с дикарями, не умеющими ни оседлывать лошадь, ни стрелять из огнестрельного оружия, но это не остановило аборигенов быстро этому научиться и использовать умения против пришлых. Те одолели только количеством и умением разделять и стравливать народы противников между собой. Тут у нас это не пройдет, нас не так много, чтоб победить количеством.

— В любом случае нужно спуститься и посмотреть уровень их цивилизации, вдруг под этими палатками хранятся не запасы мяса, а сверхбыстрые стратосферные истребители, — проговорил Борей.

— А вот это точно добром не кончится, — буркнул ведун.

— Кончится, — ответил воевода, — пока вы тут с Ярославом про посланцев богов болтали, я смотрел по сторонам и не увидел ни одного великана, видимо, их нет в лагере, может быть, они ушли обряд свой какой-нибудь справлять, и этим нужно воспользоваться.

Спуститься было чуть легче, чем подняться. Тут «кошка» не понадобилась, хватило стабилизаторов падения, подтормаживающих встречным движением, и сильных сервоприводов, снявших почти всю нагрузку приземления с живых организмов на себя. Люди просто шагнули со стены вниз и приземлились семью метрами ниже. Правда, совсем бесшумно это сделать не получилось, но никто на этот шум из палаток и шатров не выбежал, копья или бластеры в грудь непрошеным гостям не упер. Молчаливо подтверждая теорию Борея об исходе из деревни всех обитателей.

Аккуратно, стараясь идти не в полный рост, люди начали передвигаться по лагерю великанов. Сначала очень медленно осматриваясь вокруг на наличие аборигенов, но с каждой минутой все увереннее и увереннее. Через пять минут отряд Борея уже ходил по поселку, словно у себя дома.

— Ярослав, встань у ворот, — попросил воевода, — погляди вокруг, если увидишь, что хозяева возвращаются, дай знать.

— Давайте лучше я постою, — предложила Ольга, — мне вся эта ваша разведка несильно интересна, да и в оптический прицел я увижу больше, чем Ярик своими глазами.

— Не вопрос, — кивнул Борей, — про оптический прицел я и забыл, действуй, Оля.

Быт ледяных великанов был прост до безобразия. Шкуры сшиты грубо, вручную, разукрашены красной краской, похоже, кровью убитых животных. Рисунки были почти везде геометрические: треугольники, круги, прямоугольники да линии с точками. Под полотнами из шкур прятались запасы замороженных продуктов, в основном мясо убитых мамонтов и овцышей. Благо окружающая среда работала куда как лучше любых придуманных холодильников. Иглу — так, по вспоминанию Ньяла, назывались снежные дома с низким входом — были сооружены вручную, без применения какой-либо техники, о чем свидетельствовали неоднородность снежных кирпичей и неровность их краев. Машина все бы сделала одинаковым по размеру. Внутрь люди лезть побоялись. Во-первых, ползать в среднем бронекостюме не очень сподручно, а во-вторых, внутри могли быть дети с матерями или оставленные дома старики.

— Я думаю, вряд ли тут под землей спрятан гараж с вездеходами или какие другие чудеса научного прогресса, — осматривая, заметил Ярослав.

— Это и дураку понятно, — буркнул в ответ Ньял, — меня другое интересует: кто-нибудь заметил хоть одно костровище, или намек на него, или закопанные следы?

— А при чем тут костровище? — поинтересовался Володимир.

— А при том, — ответил Ньял, — нет у них костровища и тут два варианта: либо они еще не знакомы с огнем, либо он им и не нужен.

— И что это нам дает? — спросил Борей.

— Вся наша цивилизация, как, впрочем, и цивилизация псевдов, этой планеты, которую мы знаем, теплокровная, нам нужно тепло, и если его нет вокруг нас, мы или уходим в более комфортные края либо создаем его сами. Некоторые животные роют себе пещеры или строят гнезда с дуплами. Мы же используем огонь в любых его видах и вариантах. Нам нужен костер, если не приготовить еду, то хотя бы согреть себя и жилище, иначе мы замерзнем и умрем. Уж такие мы теплокровные существа. Тут же я не наблюдаю ни одного намека на костер, значит, этим великанам согреваться на таком морозе не нужно, а что это значит? Они другие.

— Так все другие, — пожал плечами Ярослав, — вон волколаки с мордами волка — другие, чудь тоже другая, лешие — те вообще медведи, но с разумом. Ньял, тут все другие.

— Волколакам, чуди и лешим, как и нам, нужно согреваться, как и овцышам с мамонтами и саблезубыми барсами, — парировал ведун, — в этом мы одинаковые, а вот этим существам, видимо, даже согреваться не надо. Они созданы для этого климата.

— Роботы? — произнес Борей.

— Вряд ли, слишком самостоятельны, — покачал головой Ньял, — скорее всего, или очень странный вид мутации, или инопланетяне для этой планеты, даже больше, чем мы.

— Мальчики, как это говорится, — прозвучал по радиосвязи голос Ольги, — шухер!

— Далеко, Оль? — сразу переключился Борей.

— Пока только в прицел вижу, время есть, но они приближаются быстро.

— Конечно, быстро, — хохотнул Ярослав, — там одни ноги со всего меня ростом, причем в доспехе.

— Перелезать через стену обратно не будем, — решил воевода, — долго, рвем через ворота, но потом возвращаемся к тропе, по которой шли сюда. Понятно? Если да, то рысью, бегом марш!

Через пяток километров Борей разрешил своим бойцам перейти на шаг. Потом решено было остановиться и осмотреться с помощью биноклей, нет ли за ними погони. Такой не наблюдалось.

— Боюсь, выведем мы их на наш лагерь, — проронил Ньял.

— Как? — удивился Ярослав. — Погоню-то они не снарядили.

— По следам, — объяснил ведун, — мы оставили много следов, а они дикие и живут охотой, а значит, следы читают, как мы — приключенческий роман с картинками, легко и непринужденно.

— Мы же не звери, на нас охотиться бессмысленно, — неуверенно произнес Володимир.

— Это еще им объяснить надо, — парировал ведун, — а если не охотится, и они нас примут за себе подобных, то это не легче, ибо конкуренцию никто не любит, тем более в таких местах, где очень мало дичи на квадратные километры вокруг.

— Ничего, — поддержал своих бойцов Борей, — придут по следам к лагерю — мы их встретим, у нас найдется, чем их встретить, если что.

Когда отряд подошел к поселению, там была суета. Потеряв разом четырех начальников, от которых зависело нормальное существование, люди собирались их искать. Еще не искали, но уже собирались. Радость от прихода потерявшихся была почти безграничной, тем более все осознали, что никуда идти к ночи, глядя на мороз, и плутать по снежной пустыне в потемках не надо. Информация, что принесли бойцы, была бесценной и сразу ушла наверх, к руководителю экспедицией, точнее, она от него и не уходила, а он ею поделился с разведчиками и со своим заместителем Василием Добрым. Но это так и оставалось просто информацией, пока через два дня караульные не напоролись возле поселения на небольшой отряд великанов, видимо, проводивший разведывательные действия.

Глава 5 Визит

— Да? — ответил Борей на вызов по радиосвязи, сидя у себя в палатке и занимаясь расчетами распределения оставшегося продовольствия, рядом стоял Василий.

— Что? Понял, буду через… — точное время у него не получилось просчитать, — буду! Ждите и их задержите!

— Что случилось? — поинтересовался Василий.

— Разведка напоролась на великанов, — вскакивая, произнес воевода, — есть у нас парящая платформа?

— Думаю, найдется.

— Тогда вызывай ее и едем.

— Вместе? — удивился Василий.

— Угу, — кивнул Борей, — заодно и посмотришь, кто такие эти снежные великаны, надо еще Ньяла вызвать, пущай их мысли почитает.

Их было четверо. Ледяных великанов. Все одинаковые, словно вышедшие из-под копирки одного художника, рисовавшего карандашом. Только сейчас Борей смог их рассмотреть близко и подробно. В предыдущий раз он видел этих великанов на очень большом расстоянии и через бинокль. Так все подробности не рассмотришь. А вот сейчас есть и возможность, и время. Великаны внушали уважение к себе. Ожившие куски льда высотой в четыре метра. Они явно были гуманоидами, разумными и напоминающими человека, но сильно издали. В наличии присутствовало все, что было у людей: и руки, и ноги, и туловище, и голова, но все они были кусками льда, причем не очень хорошо обтесанного, со множеством разных и не очень симметричных граней. Ноги не имели нормальных ступней, а заканчивались круглыми плоскими ступнями, словно у слона, расширяющимися к основанию. Очень было похоже на штаны из книжек первых колонистов, которые там описывались как клеш. Руки и торс походили на человеческие больше, но тоже состояли из многих граней льда. Голова была чем-то особенным. Там были и глаза, и ног, и рот, и уши, и даже волосы, но это выглядело все неживым, словно вырезали из куска льда лицо, а вот душу в нее вложить забыли. И лед тел великанов был блестящим, отражающим, но непрозрачным. Через него не было видно ни их внутренних органов, если такие вообще существовали, ни предметов, находящихся с другой стороны. В руках великаны держали копья, видимо, охотничьи. Они тоже внушали уважение. Четыре метра в длину и наконечник с человеческую голову, если не больше.

— Если они из волокна, как любое оружие местных, то нам не поздоровится, — пробурчал себе по нос Борей.

Все стояли и смотрели друг на друга. Разведка ждала приказа от главы поселения, глава с заместителем любовались великанами. Великаны любовались людьми.

— Здравствуйте, — проговорил громко Борей.

— Воевода, — ответил ему один из разведки, — они не понимают нашу речь.

— Ньял, — позвал ведуна начальник экспедиции, — ты можешь их мысли прочитать или им какие-то мыслеформы передать?

— Сейчас попробую, — пожал плечами ведун.

Ньял немного постоял с закрытыми глазами, чуть покачиваясь из стороны в сторону, потом застыл, и резко открыл глаза.

— Они слушают тебя, командир, — произнес ведун чуть измученным голосом.

— Передай им, что мы рады их приветствовать на территории нашего лагеря, — начал говорить Борей, — передай, что мы рады будем с ними дружить, а не воевать.

— Не говори «передавай», я это и так понимаю, — попросил Ньял, — просто говори с ними, как будто с иностранцами, а я буду в роли толмача. Они ответили, что это их территория, они тут охотились задолго до нас и никаких нас тут не видели.

— Тогда ты тоже не говори «они сказали», а просто переводи их слова, — предложил воевода, — и, кстати, с кем из них я говорю?

После секундной задержки один и великанов, самый рослый, сделал небольшой шаг вперед, показывая кто главный в этой четверке.

— Мы оказались тут не по своему желанию, — смотря в глаза главному из великанов, произнес Борей, — нас забросила сюда случайность и враждебные действия наших врагов, скорее всего, мы в ближайшем будущем уедем отсюда, но пока этого сделать не можем, ждем транспорта.

— У вас сломалась повозка? — кивнул великан на корабль.

— Что-то типа того, — согласился воевода.

Говорить с великаном было тяжело, всегда нужно было смотреть вверх, высоко вверх. Это тебе не с высоким человеком говорить, когда твои глаза ему в подбородок упираются. Тут на два роста вверх смотреть приходится, а это угнетает.

— Когда вы сможете починить свою повозку? — последовал логичный вопрос.

— Мы не можем починить свою повозку, — прямо ответил Борей, — но мы пытаемся связаться с другими людьми, которые должны приехать и починить повозку.

— Вы с ними еще не связались? — удивленный великан поднял брови, и это была первая, и пока единственная, эмоция на его ледяном лице.

— Нет, — воевода почувствовал, что он говорит то, что не следовало бы произносить вслух этому местному аборигену, но уже было поздно, — мы пока не можем связаться с нашими базами, но, думаю, это произойдет в ближайшем будущем.

— Хорошо, — произнес великан устами Ньяла, — мы поняли тебя и передадим ваши слова нашему всеобщему вождю.

Великаны развернулись все как один, разом, и, не прощаясь, направились восвояси. Лишенный контакта ведун вздохнул с облегчением и сел в снег.

— Вот это психофизическая сила, — выдохнул Ньял, — я с такой не встречался еще. Проще и слабее в несколько раз Кощеевой, но куда как сильней всех виденных мной ранее псевдов.

— Это псевды? — поинтересовался Борей.

— А какие еще могут быть варианты? — удивленно изогнул бровь Ньял.

— В разговоре мне показалось, что они словно бы созданы этим миром, аборигены, так сказать.

— Воевода, псевды тоже созданы этим миром, они тоже аборигены, как и несуществующие теперь роды. Единственные, кто на этой планете не созданы тут и не являются аборигенами, — это мы, люди.

— И ведь ничего супротив не скажешь, — улыбнулся начальник экспедиции.

Дальше жизнь потянулась своим чередом. Связи так и не было, как бы ни старались связисты и ведуны. Ни у тех, ни у других ничего не получалось. Сначала думали, что аномальное пятно со связью распространяется только на лагерь и для преодоления этого достаточно вынести радиоузел хотя бы километров на пять. Вынесли — ничего не получилось. Вынесли на десять — тот же эффект. Выносили, естественно, в предполагаемую сторону нахождения Города и Китежа. Чем ближе к людям, тем лучше связь? Оказалось, что нет.

— А чего ж вы хотели? — опосля, задним умом, высказался командир связистов. — У нас связь пропала еще при встрече со Змеями Горынычам, а это много километров отсюда.

— Так, может, в другую сторону перенести? — спросили его подчиненные.

— А чего нет? — пожал плечами начальник. — Небезграничная же эта зона, может быть, мы не в середке ее сидим, а где-нибудь на обочине, и нам шаг только в другом направлении нужно сделать. Давайте пробовать.

И они стали переносить узел связи в разных направлениях и на разные расстояния. За ними устремились ведуны, также пытаясь связаться со своими. Жизнь кипела, все были заняты. Теперь караул уже не расслабленно патрулировал окрестности, так как имелась возможность прихода великанов в гости. Разведка раз в три, а то и в два дня ходила в сторону лагеря великанов, дабы следить за возможными противниками. Никто не знал, чего ждать от ледяных дикарей. Под этот страх Борей даже уговорил совет если не строить стену, то запустить вокруг лагеря энергетический барьер. Споров было море, основные противники настаивали на огромной энергозатрате, которая могла привести к обесточиванию всего лагеря. Но страх перед аборигенами превысил все доводы разума, и барьер был воздвигнут. Несерьезный такой барьер, в два человеческих роста, великанам по грудь будет, но какой уж был, его же не супротив этих тварей делали. Да и запустили его на самой маленькой мощности, жалея энергию генераторов. Барьер создавал светящееся поле вокруг поселка, которое периодически мерцало в попытках отключиться и иногда разбрасывалось искрами. Люди надеялись, что это отпугнет аборигенов, но понимали, вздумай великаны действительно штурмовать этот энергетическую преграду, долго ей не продержаться.

— А еще бы я произвел тяжелые орудия и, возможно, парочку боевых машин, например танков, — закинул мысль на совещании Ньял.

— Да приводами справимся! — ответил Ярослав. — Наши приводы и волотан пробивают прямым попаданием.

— То-то прямым, — хмыкнул в ответ ведун, — и на близком расстоянии…

Борей не стал вмешиваться в распри подчиненных, но он сам тоже считал, что парочка тяжелых пулеметов и два вертолета были бы впору. Кушать не просят, а угрожающий вид создают. Да только вот ресурсов для производства танков и вертолетов нет.

Воевода, — влетел в палатку начальник разведки, — великаны!

— Опять с визитом вежливости? — оторвался от своих насущных дел Борей.

— Не знаю, но их очень много.

— Десять? Двадцать?

— В районе двух сотен, точнее не успели подсчитать.

— Двести великанов? — ошалел от полученной информации Борей.

— Так точно, — рапортовал Сил Ольгович, — точнее не считали.

— И все движутся сюда?

— Угу, — кивнул сотник.

— Может, у них беда какая? — спросил воевода. — Может, пожар где, и они снялись с насиженных мест и идут в нашу сторону, спасаясь от огня?

— Пожар в снежной степи? — удивился Игорь. — Тут огонь если даже захочет, дальше пяти метров не пройдет, топлива нет для него.

— А вдруг подснежный пожар? — не унимался руководитель экспедиции, очень уж ему не хотелось верить в конфликт между людьми и великанами. — Знаешь, как торфяники горят? Огонь идет под землей, уничтожая все корневища и землю над собой.

— Знаю, как торфяники горят, — буркнул командир разведчиков, — но не уверен, что под таким слоем снега и льда торфяники есть.

— Ладно, — встал из-за стола Борей, — бегут от чего-нибудь или на кого-нибудь — это дело десятое, а людей все равно защищать надо. Поднимай своих парней и передай командиру караульных, чтоб он своих тоже в боевую готовность привел.

— А остальным жителям?

— А им-то зачем? — удивился воевода. — Пусть работают, что же мы под защитой периметра, с приводами и бронекостюмами не отобьем нашествие двухсот аборигенов вооруженных обычными копьями? Твоих — двадцать, караула — двадцать, и я наберу среди руководства с десяток. С нашим вооружением расчет один к четырем очень даже положительный выходит.

— Будем надеяться, — устало вздохнул Игорь.

Великаны остановились за пару километров от поселка людей, постояли часа два, нервируя тем самым Борея и ближайших подчиненных, и двинулись к самому поселению. Караул и разведчики напряглись. Если до этого они еще не воспринимали великанов как реальную угрозу, то сейчас руки сжали цевья приводов, а указательные пальцы вытравили слабину спусковых крючков и готовы были в любой момент открыть огонь.

— Без моей команды не стрелять! — тихо, но вкрадчиво проговорил по радиосвязи Борей. — Стрелять, только если полезут через барьер!

Ледяная волна высокорослых великанов докатилась до барьера и остановилась за пятьдесят метров до него. Из прозрачно-белой толпы выделились десять великанов, самых, наверное, высоких, и подошли к барьеру чуть ближе. На этом все движения с двух сторон кончились, и наступило время борьбы нервов. Видимо, у ледяных великанов нервы тоже были изо льда, так как люди сдались первыми. Прямо напротив выделившейся толпы предводителей великанов барьер пропал и выпустил из огороженной территории десять вооруженных человек в средних бронекостюмах. Это были две пятерки воинов, Василия и Борея.

— Ньял, сможешь выяснить, кто из них главный и связаться с ним на вашем психофизическом уровне? — спросил Борей своего колдуна.

— Постараюсь, — кивнул ведун и закрыл глаза.

Секунды потекли в ожидании. Борей рассматривал всех десятерых вышедших вперед великанов, и взгляд постоянно возвращался к первому, стоящему впереди всех. Он был выше всех своих соплеменников, шире их в плечах и имел морду в разы страшнее остальных. Если бы Борей был великаном, он бы подчинялся исключительно такому вождю.

— Говори, — прохрипел Ньял, — главный стоит впереди всех.

Борей чуть ли не вскричал от радости, радуясь правильности своей догадки, но вовремя остановился. Лишние эмоции могли оттолкнуть собеседников и прервать переговоры. А то и послужить катализатором агрессии.

— Здравствуйте, — спокойно начал воевода, — я начальник экспедиции, меня зовут Борей, с кем имею честь вести беседу?

— Храл, — прохрипел Ньял, — меня зовут Храл, я вождь вождей эвеков.

— Эвеки — это ваше самоназвание? Так вы себя называете? — уточнил Борей.

— Так все нас называют, а кто не называет, тот давно кормит йонгов.

Йонги, как понял Борей, это те самые мелкие существа под снегом, являющиеся основой местной пищевой цепочки.

— Хорошо, мы тоже будем называть вас эвеками, — кивнул воевода, — а теперь позвольте уточнить, зачем вы пришли к нашему лагерю, да такими силами? Вы хотите напасть на нас?

— Я хочу смотреть, — проронил Храл устами Ньяла, — мои воины сказали, что тут поселилось неизвестное племя родов, и я пришел смотреть на вас.

— Со всеми своими племенами — уточнил Борей.

— Мои эвеки тоже не видели давно родов и хотят освежить в памяти, к тому же роды всегда приносили нам войну, и мы все боимся, что вы также пришли принести нам войну и разрушение.

— О нет, — замотал головой человек, — к родам мы не имеем никакого отношения. Мы на этой планете появились уже после их вымирания.

— Он не понял, — произнес Ньял своим голосом, — видимо, мы очень похожи на их предыдущих врагов.

— Мы не пришли с агрессией, — попытался объяснить Борей простыми фразами, — мы нечаянно тут приземлились и пока не имеем связи со своими, как только мы установим связь — прилетит помощь, и нас заберут отсюда.

— Как только вы установите связь со своими, сюда прилетят другие? — последовал незамедлительно вопрос.

— Да, и заберут нас отсюда, — кивнул Борей, не понимая, что он ляпнул, — нам не нужны ваши земли и места охоты, мы просто хотим выбраться отсюда.

— Мы не верим, что вы пришли только с мирными намерениями, — проговорил великан.

— Как вам можно это доказать?

— Вы можете показать нам вашу деревню?

— Всем двумстам воинам? — опешил Борей.

— Нет, — успокоил его Храл, — только мне и моим вождям.

— Прямо сейчас?

— Зачем тянуть до мороза, если можно съесть уже сегодня?

— Не понял…

— Не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня, — перевел Ньял, — они же все замороженное едят, вот у них мороз и является временем еды и радости, как у нас лето и ранняя осень.

— Мне кажется, тут всегда мороз, — буркнул Борей, — ответь ему, что ему и десятка его вождей мы можем провести экскурсию по нашему поселению.

— Они готовы пойти прямо сейчас.

— Василий, — передал по радиосвязи воевода, — передай караульным, чтоб открыли ворота в барьере, но небольшие, человек на пять в ширину, чтоб мы могли зайти с Ньялом и этими эвеками.

— С кем?

— С великанами.

— А, — вздохнул облегченно глава горожан, — понято, одеть в броню всех?

— Зачем? — покачал головой Борей. — Их будет всего десять, а у нас тридцать вооруженных бойцов, они даже пикнуть не успеют если что. Пусть люди занимаются своими делами без бронекостюмов, заодно и этим эвекам покажем, что не имеем враждебных намерений. Оставь на периметре человек десять, остальных — почетным караулом к гостям. Все понятно?

— Так точно, воевода, — рапортовал Василий.

Ровно через десять минут барьер засветился больше прежнего и перед гостями и их сопровождением открылся проход. Шириной в пять человек, давая протискиваться великанам по трое. Но эвеков это несильно смутило. Они все прошли по трое, вслед за своим предводителем, который шел вперед в гордом одиночестве. Борей первый раз в жизни проводил экскурсию, да еще и по временному лагерю. Он не знал, о чем рассказывать, и потому говорил обо всем честно. Это вот наш центр, корабль, на котором мы приземлились. Да, летает, да, может даже с неба воевать. Нет, сейчас не может, потому что сломан. Заинтересовали главного великана и люди без бронекостюмов, в обычной одежде.

— Это ваши рабы? — поинтересовался вождь вождей.

— Нет, это наши соплеменники, — был ему ответ.

— Прочему они такие маленькие? — не унимался Храл. — Болели в детстве?

— Нет, — отвечал Борей, — они просто без бронекостюмов.

— Броне… кого? — удивился вождь вождей.

— Бронекостюмов, — объяснил воевода, — мы все такие, но, одеваясь в бронекостюмы, становимся немного выше, больше и сильнее. Конструкция, которая на мне, не рождена вместе со мной, а надеваема каждый день. Весь этот метал, сервоприводы и электроника — не части меня, а сродни обыкновенной одежде.

— Одежде?

— Да, я забыл, что вам, скорее всего, непонятно это слово, впрочем, как и сервоприводы с электроникой, — кивнул начальник экспедиции, — объясняю: мы не можем находиться в вашем климате голыми, мы мерзнем, нам холодно, поэтому мы придумали одежду — это такое приспособление, внутри которого нам тепло.

— Без одежды? — тыкнул в себя пальцем великан.

— Да, вы не боитесь холода и не носите ничего, — что одежда не только для тепла, Борей решил не говорить, а то придется долго-долго объяснять простейшие для человека истины, — но мы боимся и поэтому вынуждены носить теплые вещи и надевать бронекостюмы.

— Одежда? — ткнул в бронекостюм воеводы великан. — Не ты?

— Бронекостюм, — кратко ответил Борей.

— Не одежда? — не понял Храл.

— Почти одежда.

— Одежда, но не ты?

— Да, — согласился воевода со вздохом, ему надоело объяснять что-то ледяному истукану.

— Понятно.

Что Хралу было понятно, осталось загадкой, но Борей решил не расспрашивать его на эту тему. Понятно — и хорошо, объяснять, значит, не надо больше. После этого разговора воевода провел великанов по остальному лагерю и показал почти все, что было в поселке. Экскурсия почти была завершена, когда великан захотел увидеть, как и откуда люди управляют таким чудом, которое опоясывает «последние», явно имея в виду поле периметра. Но Борей отказался показывать пульт управления, так как помещение было небольшим и все великаны туда не влезут.

— Все не надо, — на это молвил Храл, — покажите только мне как великому вождю из вождей в знак мирных наших отношений, а мои вожди пойдут обратно к своим воинам.

Эта затея показалась Борею не такой уж опасной, и он согласился. Девять великанов пошли к выходу, а один, самый большой, в окружении людей пошел наблюдать, как они открывают путь через барьер. Кабинка с пультом внутри находилась у самих генераторов. Чтоб не тянуть далеко провода по такому морозу. Туда еле влезли Борей, Ньял и Храл, чтоб не мешать одному единственному дежурящему оператору. На мониторе был виден барьер в районе выхода из поселка и великаны, стоящие за ним. А еще были видны караульные внутри и подошедшие к ним в сопровождении великаны. Борей хотел показать все это Хралу и потом выпустить всех десятерых эвенков наружу.

— Зачем ты томишь моих воинов у выхода? — проговорил Храл. — Ты хочешь оскорбить их и меня? Выпусти моих вождей немедленно, а то я сочту это обидой мне и всем моим племенам!

Дежурный смотрел на воеводу вопросительно, без его слова он и пальцем не пошевелит, что бы ни кричал этот огромный ледяной монстр. Борей, не хотел никакого, даже маломальского, конфликта.

— А, выпусти их, — махнул рукой Борей.

— Стой, у него что-то нехорошее на уме, я не могу понять! — крикнул Ньял.

Но было уже поздно. Во-первых, они произнесли это одновременно. Во-вторых, Ньял не был Бореем, и дежурный послушался начальника экспедиции. Что произошло потом, не ожидал никто в дежурной рубке пульта, да и во всем поселении, кроме разве что Храла и его воинов.

Первым, кто пришел в движение в этот момент, был Храл. Вождь вождей одним ударом своей тяжелой ледяной руки разнес не прикрытый шлемом череп дежурного по пульту управления барьером и заслонил сам пульт собой от Борея и Ньяла. Можно было бы разорвать провода или разломать пульт, но Храл не знал, к чему это может привести, и решил не рисковать. А вдруг от этих действий проход, наоборот, закроется и он не сможет воплотить свой план? Воевода и ведун были безоружны, показывая свое миролюбие, впрочем, как и эвек, но у великана и собственные руки могли быть оружием ближнего боя не хуже, чем мечи из волотана. Борей сразу метнулся на улицу за приводом, а Ньял решил ударить по великанам своими психофизическими силами. Но странно, только что свободный для контакта мозг Храла закрылся жесткой, словно бронированной, стеной на психофизическом уровне.

— Дурак, я пускал тебя в голову, только когда мне это было нужно, — появился в голове у Ньяла психообраз.

— Сволочь! — выкрикнул разъяренный своим просчетом ведун и бросил вперед руку, выпуская на волю огненный шар.

Шар ударился о великана, но не причинил тому никаких видимых повреждений.

— Да чтоб тебя… — ругнулся Ньял и выпустил в противника небольшую молнию.

Тут повреждения были чуть заметнее. Из места, куда попала молния, брызнули в разные стороны брызги расплавленного льда.

— А-а-а-а! — завопил Храл, но от пульта не отошел.

И тут в комнату вбежал Борей и еще два охранника и принялись расстреливать великана из приводов. Это не принесло большого успеха, только несколько неглубоких ранок.

А в это время в поселок через открытые ворота в барьере хлынули остальные великаны. Этого никто не ожидал. Люди если и были настроены первоначально на противостояние с аборигенами, то исключительно оборонительное. Смотреть, как тупые ледяные великаны лезут на энергетический барьер, и постреливать иногда из приводов в особо ретивых. А когда делегация из вождей вошла внутрь поселения, воины совсем расслабились. Кто же перед войной своих лидеров посылает в пекло? Да, была мысль, что вожди могут что-то затеять внутри, но что могут сделать десять воинов с копьями вооруженной и бронированной охране, превосходящей их числом? А тут раз — и числовые пропорции разом поменялись. Вход был рассчитан на одновременный проход всего троих великанов, но они так быстро ринулись вперед и так скоординированно, что за считаные минуты, пока люди приходили в себя и пытались понять, что нужно делать, в поселок ворвалось крайней мере пятьдесят ледяных воинов. И вот тут началось…

Началась бойня. Люди принялись стрелять из приводов, но попадания снарядов в великанов вызывало только брызги льда во все стороны и не приносило противнику видимых увечий. А вот копья великанов были опасным, как оказалось, оружием в руках опытных ледяных воинов. Они не пробивали сам бронекостюм, но если попадали между пластин, то ранили людей. В бронекостюмы были вшиты медицинские приспособления, обезболивающие ранения, но ран было слишком много, чтоб это они работали эффективно. Перед воротами в барьере стояло всего десять человек караула, а нападающих в первый миг было больше них раз в пять. От этого каждого караульного били копьями не менее трех великанов, остальные же особи ринулись вглубь поселения людей.

Люди быстро пришли в себя и стали оказывать сопротивление. Многие успели быстро вскочить в свои бронекостюмы, некоторые надевали их прямо поверх верхней теплой одежды. Было очень тесно, но перед смертельной опасностью такие неудобства не замечались. Четверо техников облачились в тяжелые бронекостюмы и выпустили в наступающих великанов ракеты. Это охладило пыл многих из них. Ракеты разносили великана в крошку. Жаль, что одна ракета уничтожала только одного аборигена. Но люди были слабее. И дело было даже не в силе и малой уязвимости великанов, не в слабости тел людей, даже не в тактике или стратегии. Проблема была в нескоординированности действий. Городские пытались выстраивать свои ряды перед противниками, лесовики воевали маленькими группками. И тут у последних было преимущество. Нападение застало людей за работой в разных концах поселения, и координироваться с другими было проблематично. Все люди воевали там, где находились на тот момент, а значит, малыми группами, как любили и умели это делать лесовики. Поэтому и потерь среди них было меньше, как мертвыми и ранеными, так и взятыми в плен. Оказалось, великаны пришли не столько уничтожать людей, сколько брать в плен. Поэтому они охотились на не успевших облачиться в бронекостюмы и били их по головам древками копий, и уже нокаутированных связывали и вытаскивали за линию барьера.

Когда все снаряды в приводе у Борея кончились, он достал свой меч и ринулся на Храла врукопашную. Тут его ждало сильное разочарование в своих силах. Как бы ты ни учился воевать оружием ближнего боя, но ты всегда будешь уступать тому, чье выживание зависит от него. Да и меч, как снаряды привода, несильно ранил предводителя эвеков. Зато Храл успел ударить три раза, даже не стараясь уворачиваться от ударов воеводы. Два удара покорежили шлем Борея, а третий был настолько силен, что послал предводителя людей в глубокий нокаут. Тьма застала взор воеводы, и он провалился во мрак небытия.

Глава 6 Погоня

Когда Борей пришел в себя, все уже закончилось. Эвеки добились желаемого и ушли от поселения. Оставшиеся в живых и не плененные люди приходили в себя, помогали раненым, налаживали работу барьера и осматривали, что осталось от их поселения.

— Живой? — спросил кто-то рядом голосом Ньяла.

— Частями, — промычал Борей.

Голова болела и раскалывалась, словно футбольный мячик после двух периодов и пятнадцатиминутного дополнительного времени, когда футболисты двух команд дрались за победу неистово и с остервенением. Очень хотелось пить, но это было сейчас неглавное, впрочем, как и болезненные ощущения в теле.

— Мы победили? — спросил воевода пересохшим губами.

— Спорный вопрос, как, впрочем, и неоднозначный ответ могу тебе предложить, — вздохнул ведун.

— Говори как есть.

— Мы отбили их атаку, но слишком высокой ценой.

— Много погибло?

— Погибло-то не слишком много, человек десять, много раненых, — отвечал Ньял, — великаны не старались убивать, но и бронекостюмы все же спасали.

— Вижу, много не договариваешь, — произнес Борей, — говори как есть, не береги мое самолюбие, я и так осознаю, что совершил страшную ошибку, скомандовав открыть проем в барьере.

— Никто не мог и предположить такого развития событий, не вини себя, — успокоил командира ведун, — я и сам только в самый последний момент понял, что они затевают что-то плохое. Мы оба виноваты, я не успел предупредить.

— Так, — вставая с кряхтением, произнес начальник экспедиции, — признания вины и глубокие раскаяния оставим на потом. Что с людьми и с поселком?

— Где-то тридцать человек забрали в плен.

— Поселок?

— Уничтожены генераторы, — тихо произнес Ньял.

— Что?!

Генераторы — это электричество, а оно давало тепло, свет, работу всех систем, вообще, генераторы равнялись жизни. Не менее, но и не более. Великанам не нужно было возвращаться обратно, чтоб добить оставшихся в живых людей, без генераторов они умрут сами от мороза.

— Генераторы уничтожены, — повторил Ньял.

— Твой же город, — выругался Борей и вышел наружу.

Увиденное там категорически ему не понравилось. Барьера не было, и поселок, как и ранее, напоминал кучку небольших сооружений в бескрайней снежной степи. Все было плохо. Уставшие после боя люди, облаченные в бронекостюмы, ходили по поселку и помогали раненым доковылять до корабля. Тех, кто не мог передвигаться сам, переносили вдвоем или втроем. Тела мертвых товарищей складывали за кораблем, чтоб не бросались в глаза. Хоронить будут потом. Сейчас главное — помочь еще живым.

— Василий, — окликнул Борей своего помощника, обрадовавшись, что тот уцелел в этой передряге.

— Да, — подошел глава горожан к воеводе, и по лицу его было видно, что он не очень был рад.

Борей мог это понять. Скорее всего, большинство горожан винят в случившемся именно его и никого не заботит, что он хотел как лучше и старался как раз свести конфликт с великанами к минимуму, но просто не рассчитал их хитрость. Вряд ли кто-то другой смог бы предположить настолько коварные планы у столь примитивных существ, но тут уж ничего не поделаешь. Он был главой поселения и он отвечал за все и всех, а значит, вину придется нести ему лично.

— Что у нас осталось? — спросил Борей и сразу договорил: — Про генераторы я знаю.

— Ну если про генераторы знаешь, то это все. Аккумуляторов корабля хватит на пару-тройку дней при интенсивном использовании, при экономном мы протянем неделю.

— Ну это неплохо, — вздохнул воевода.

— Неплохо? — удивился произнесенным словам Василий. — Это катастрофа! Чтоб подключить нужную фабрику и произвести генератор нужна неделя, а у нас только два-три дня.

— Так ты же сказал про неделю!

— Это на экономном режиме, — уточнил глава городских, — но на экономном мы не будем подключать ничего, кроме обогрева и приготовления пищи. Если мы перейдем на экономичный режим, у нас останется как раз эта неделя, чтоб выкопать могилы уже погибшим товарищам и самим себе, так как через неделю нам будет очень холодно.

— Понятно, — буркнул Борей, — все плохо, но закапываться еще рано.

— Тут не закапаешься, — невесело ответил Василий, —обычными лопатами этот лед не пробьешь.

— Ладно, хватит болтать, надо что-то решать и действовать, — выдохнул воевода, — собирай собрание.

— Глав?

— Всех, — покачал головой Борей, — будем все вместе решать, как нам дальше жить, существовать и умирать.

— Так сказать альтинг, — выдал стоящий рядом Ньял.

— Альтинг? — не понял Василий.

— Так у древних предков первых колонистов, судя по их книгам, называлось общее собрание, где участвовали в обсуждении все взрослые мужчины.

— Альтинг, так альтинг, — не стал возражать Василий, — через сколько назначить?

— Сколько понадобится примерно времени, транспортировать оставшихся раненых и убитых?

— Минут двадцать, не больше, мы уже многих отволокли на корабль.

— Тогда давай через полчаса, чтоб люди чуть отдохнули, но еще не остыли, — произнес Борей, — такие вопросы нужно решать по горячим следам.

— Какие вопросы?

— Спасение угнанных в плен людей, — пояснил воевода, — лагерь лагерем, а людей вызволять надо, и чем позже мы на это решимся, тем дальше уйдут великаны, тем меньше шансов их отыскать будет, а спасти и того меньше.

— А чего сам-то по радиосвязи не объявил об альтинге? — спросил Василий.

— Мне Храл шлем разбил напрочь, в нем ничего не работает.

— На складе новый возьми, но они там, правда, только стандартные, — посоветовал глава городских.

— Обязательно это сделаю, а то уши уже сейчас обледенели, — улыбнулся Борей, — а насчет стандартного — мне все равно, не шлем красит человека, а человек — шлем. Да и в палатке шкура барса с мордой завалялась, попробую за следующие полчаса украсить ею шлем.

Что говорить на альтинге Борей примерно представлял. Да, впрочем, и выбора у него особо не было: великанов пустить в поселок была его идея, — и люди будут ставить ему это в вину. Но что поделать, коль такова участь добросовестных начальников. Ты можешь советоваться с кем хочешь и принимать решение на основе вынесенного собранием мнения, но отвечать всегда будешь один, так как ты начальник и это был твой приказ. Нужно было себя чем-то занять, и Борей, взяв обычный шлем на складе, стал его усовершенствовать. Без работающих стандартных фабрик изменить конструкцию шлема, а также заменить какие-то отдельные детали, он не мог. Фабрики стояли в поселке мертвым грузом, лишенные энергии генераторов, как, впрочем, почти все оборудование. Включенные на минимальную мощность свет и теплоснабжение были исключительно внутри корабля и зиждились на его аккумуляторах. Поэтому воевода преобразил шлем как мог. Нашел в своих вещах припасенную шкуру снежного барса, срезал с нее голову, чуть доработал ножом и аккуратно отделил нижнюю челюсть от черепа. Благо клей хороший у Борея в запасе был, и он энергии генераторов не требовал. Потом он надел поверх шлема волчью морду, а челюсть подставил снизу и приклеил ее обратно к верхней. Получилось красиво, словно шлем торчал из разинутой пасти барса. На плечах его и так уже была шкура, прикрывающая сочленение шлема и туловища, и Борей приторочил оставшийся кусок шкуры спереди на пояс, сделав себе из нее передник, прикрывающий чресла. Он собирался в поход надолго, а в такой мороз пусть уж шкура прикрывает все нужные мужчине места. Когда он вышел в таком виде на площадь, где проходил альтинг, по гвалту было понятно, что люди оценили его работу.

— Приветствую вас, — молвил Борей, остановившись посреди неожиданно установившегося круга, — я понимаю, что сейчас ваши мысли отягощены потерями друзей, разорением лагеря и во всем этом вы вините меня. И я не снимаю с себя ответственности. Но в данный момент нет времени искать и казнить виноватых, так как этим мы только время убьем, драгоценное время. Мертвых не вернешь в любом случае, раненым можно помочь, без генераторов это будет труднее, но это возможно. Живые выживут и сами, но остались те, кому помощь наша сейчас необходима больше всего.

— Как выжить без генераторов?! — раздались вопросы.

— Я бы сказал, запросто, но не скажу, — Борей взял внимание толпы в свои руки, — скажите мне, энергетики, насколько хватит генераторов корабля для жизни и восстановления фабрик?

— Дня три, не больше, — ответил начальник энергетического отдела.

— А если только на восстановление фабрик?

— Без жизнеобеспечения людей?

— Да.

— Неделя, может быть, дней восемь.

— Вам хватит на восстановления генераторов?

— Должно, но как мы будем жить без тепла и света?

— А как люди жили на прародине без этого? Можно построить жилища из снега с небольшим входом и отапливать их огнем. Обычным огнем костра.

— А чем топить костры?

— Да чем угодно, — удивился Борея — у нас мало горючих материалов? Мы плохо охотились на овцышей? Если никто не знает, то кости тоже горят. Сразу отвечу на еще незаданный вопрос: зажигать огонь можно трением, можно увеличительными стеклами и еще многими способами, а чтоб жилища не остывали, огонь в них нужно поддерживать постоянно, но можно на маленьком уровне.

— Опуститься до уровня зверей? — спросили из толпы.

— Это лучше, чем со светом и теплом дожидаться смерти неделю, — резонно возразил Борей.

— А ты сам-то, воевода, умеешь это делать?

— Ты нам покажешь?

— Я это тоже знаю в теории, но вам придется это изучать на практике без меня, хотя мне тоже будет несладко.

— И куда же ты собрался от нас? — спросил до этого молчащий Василий.

— Спасать попавших в плен людей, — ответил Борей.

— Один?

— Если найдутся добровольцы идти со мной, то нет, ну а если не найдутся, то и один, — пожал плечами воевода, — если существует возможность спасти людей, даже минимальная, командир всегда должен ею воспользоваться, а не сложить лапки и отдать ситуацию на откуп судьбе.

— А найдутся ли добровольцы?

— А сейчас и поглядим, — ухмыльнулся Борей и обратился к людям: — Есть добровольцы желающие пойти со мной в поход, выручать пленных?

Наступила тишина. Каждый спрашивал себя, что ему больше по душе: идти в поход на верную смерть или ждать смерти лагере.

— Двум смертям не бывать, а одной не миновать, — проговорила Ольга и вышла из строя, — мои навыки снайпера пригодятся в походе больше, чем тут, а бытом без быта и заведовать бессмысленно.

— И я с тобой, — вышел из толпы Ньял, — ты же без меня, воевода, совсем пропадешь, без моего голоса разума.

— Мы пойдем, — вышли из круга два горожанина, — из нашей пятерки остались только мы двое, а кроме караула, мы и делать ничего не умеем, да и счет к великанам у нас имеется.

— Как вас зовут, парни? — спросил Борей.

— Игорь Солдатов, Олег Орлов, — отрапортовали парни.

— Есть еще желающие?

Молчание было ответом воеводе. Борей рассчитывал еще на Володимира и Яра, но тех в кругу не было. Может, были убиты, может, ранены, а может, и в плену у великанов находились.

— Хорошо, — кивнул Борей, — вот этим составом и двинемся в путь, выход через час, так что поторопитесь со сборами. С собой брать только нужное, без чего не сможете прожить, провизию и все остальное раздобудем по дороге.

— А начальником за себя кого оставишь? — раздался голос из толпы.

— А разве есть варианты? — удивился воевода. — Василия, конечно же, больше некого, он же мой первый заместитель.

Группа воинов отошла от расходящегося по своим делам людского круга. Альтинг был завершен. И Борей давал последние наставления своим бойцам.

— Так, много с собой не берем, во-первых, все это тут им больше пригодится, во-вторых, силой на силу мы великанов не одолеем, а значит, брать придется либо ловкостью, либо хитростью, а для того и того много оборудования не нужно. Я возьму привод, Ольга — «снайперку», Ньял, понятно, идет со своим посохом. Вам, парни, нужно взять на складе тяжелый привод и ракетницу. Последнюю на всякий случай. Сами меж собой разберетесь кто с чем пойдет. Провизии берите на один день, сменную одежду — тоже на раз, боюсь, условия будут не для смены трусов каждый день. Все всё поняли?

— Так точно, командир, — ответили подчиненные почти хором.

— Хорошо, тогда жду всех у корабля через час. Если соберетесь раньше, можете подходить к моей палатке.

Сборы были недолгими, и уже через полчаса все стояли пред очами воеводы у него в палатке.

— Все готовы и понимают, что этот поход может быть в один конец?

— Угу, — ответили снайпер и ведун.

— Так точно, — отрапортовали горожане Игорь и Олег.

— Ну коли так, то смысла резину тянуть нету, — приторочил к доспеху привод Борей, — вперед, бойцы, нас ждут великие дела.

И пятерка людей двинулась прочь из поселения, в сторону, куда великаны увели пленников.

Дорога в принципе была известна, и многочисленные следы это подтверждали. Широкие, почти круглые подошвы эвеков странным образом не оставляли глубоких следов на снегу. Даже если учесть, что, по физике, давление тела распределяется по поверхности соприкосновения, то все равно это было странно, так как не такие уж у них и широкие ступни были, чтоб нейтрализовать все давление их огромных тел.

Погода была на удивление тихой и спокойной. На ярком синем небе не было ни одного облачка и пришлось затонировать визоры шлемов, чтоб хоть что-то видеть вокруг, а не только все заполняющее своим светом небесное солнце. Люди, прибыв на эту планету, не стали что-то придумывать свое и назвали светило солнцем — по аналогии с такой же звездой, вокруг которой вращалась их прародина. Люди вообще называли все вокруг так, как хотели, не задумываясь, как это зовут другие, но в этом была суть всего человечества, и ничего с этим поделать было нельзя.

— Ньял, а как псевды называют солнце? — спросил Борей.

— Жизнь, — ответил ведун.

— Просто «жизнь»?

— Да, у них это одно слово: «жизнь» и «солнце».

— Забавно, — уставилась в разговор Ольга.

— Ничего забавного, — пожал плечами Ньял, — они прекрасно понимают, что живут только благодаря солнцу и если оно «выключится», то умрет вся планета, поэтому «жизнь» и «солнце» у них синонимы.

— Рациональный подход, — хмыкнул Игорь.

— У них вообще рациональный подход к жизни, — ответил ведун, — только вот нам, живущим по своим представлениях об этом мире, кажется, что он как раз нерациональный.

— Такие уж мы, люди, — хмыкнул Борей, — нам всегда кажется, что существуют только два мнения: наше и неправильное.

Впереди что-то блеснули и пропало. Борей включил бинокль и посмотрел в том направлении. Блеск исходил от отразившего свет ледяного клинка великана, стоявшего перед воротами ближайшей к людям деревни эвеков. Именно ее они еще недавно нашли и обследовали. Укрыть в своем лоне двести великанов и тридцать пленников она не могла, но все равно нужно было ее осмотреть. Тем более следы шли к ее воротам. Если Храл с войском и пленниками и миновали ее, то точно оставили там следы. Оставалось только придумать, как попасть внутрь, не вступая в конфронтацию с ее обитателями. Даже если там будет всего пять воинов — это будет равный бой, с возможными потерями с двух сторон, а терять своих и так немногочисленных воинов Борей был не готов. Но в этот раз жители поселка были на месте, и проникнуть внутрь незамеченными не представлялось возможным. Но тут следы, которых держалась группа Борея, разделилась. От большой толпы, где перемешивались следы великанов и людей, отделился небольшой ручеек.

— Кто-нибудь засек, куда повели людей? — спросил Борей, не надеясь, впрочем, на ответ.

Воевода и сам видел, человеческие следы пошли дальше, не ответвляясь в поселение, но ему нужно было подтверждение хоть кого-то, чтоб совесть была чиста. Но кто в его отряде разбирался в следах? Двое горожан? Эти точно нет, они из своего Города носа не кажут, откуда им следы знать. Ньял? Так он в своих психофизических эмпиреях витает, ему не до следов.

— Людей повели дальше, — склонившись над следами, проговорила Ольга.

— Я тоже так думаю, — кивнул Борей.

— А чего тут думать-то? — удивился Ньял. — Судя по следам, там двое раненых, и их первыми бы в поселок отправили, но нет, они идут со всей группой, значит, и остальные также там идут.

— А ты откуда это узнал? — поинтересовалась Ольга.

— Следы прочитал, — пожал плечами ведун, считая это само собой разумеющимся.

— Ты умеешь читать следы? — удивился Борей. — Я всегда считал, что колдунам этого не нужно. Или у Кощея и таким азам учили?

— Спешу напомнить тебе, командир, что я из лесовиков и по молодости не одну сотню рейдов выходил в составе охотничье группы обычным штатным колдуном, пока не получил звание высшего, — молвил Ньял и добавил без тени угрызения совести, — а у Кощея мы этому не учились, но с волколаками жить — следы читать учиться заново, иначе никак.

— Хорошо, — кивнул командир отряда, — если следы показывают, что в это поселение людей не повели, значит, и нам туда ненужно, идем дальше.

Через еще три часа воины начали хотеть кушать. Походная жизнь походной жизнью, спасение пленных — дело правильное, но вот желудок, зараза, об этом слышать не хотел. Желудку было все равно куда идти и что делать, но чтоб он не был пустым. Но все молчали, ибо понимали, что обед займет слишком много времени. Отряд не взял с собой никакой провизии, кроме разового запаса на всякий непредвиденный случай. И приготовить теперь еду было равносильно ее сначала поймать, потом приготовить и уже только тогда поесть. Но силе воли и терпению тоже откуда-то нужно находить резерв, а у голодных людей он маленький. Бойцы страдали, но шли, хмурясь все больше и больше с каждым пройденным шагом.

— Командир, — первой не выдержала Ольга, — я сильно извиняюсь, а кормить сегодня не обещали совсем?

— Прости Оленька, — выйдя из своих мыслей, произнес Борей, — сам уже полчаса как ноги еле волочу с города, но если ты заметила, мы пока не видели вблизи ни одного стада овцышей или хотя бы шерстистого носорога. Как только увидим, сразу же начнем охоту.

— Зато барсы идут по нашему следу, — проговорил Ньял.

— Да, — поддержал ведуна Игорь, — я их тоже видел.

— Барсов мы есть не будем, — отрицательно покачал головой командир, — нигде не слышал, что кошек можно есть.

— Главное, чтоб они нас не съели за это время, дождавшись, когда мы будем валиться с ног от усталости и голода, — буркнул Олег.

Игорю и Олегу как истинным горожанам было неуютно за стенами, пусть это и зыбкий энергетический барьер поселка, но они доблестно сражались со своими страхами. Правда, были неразговорчивы, но это и понятно — нервы.

— Обещаю, — ответил Борей, — как только мы увидим вблизи что-то съестное, то я первым дам команду бросить преследование великанов и начать добывать пищу.

— Предлагаю сделать небольшой запас, хотя бы на один день, чтоб не быть в будущем зависимыми от дичи, — предложил ведун.

— Давай сначала завалим оленя, — напомнил старую поговорку лесовиков Борей, — а потом уже начнем делить его шкуру и рога.

Стадо овцышей отряд встретил через полчаса и с голодухи завалил особей больше, чем требовалось для обеда и небольшого запаса с собой в дорогу. Но рассудив, что трупы не останутся гнить, а послужат пищей для идущих следом барсов, люди принялись обедать.

Готовка обеда на природе была несопоставима с питанием в домашних условиях. В Городе или любом поселение лесовиков существовали стандартные фабрики приготовления еды, в которые нужно было всего лишь засыпать определенные ресурсы. Обычно синтетические, но можно было настроить и на природные заменители. Все. Вы имели постоянное горячее и холодное питание с полным пансионом, с меняющимся день ото дня меню. Так поступали в Городе. У лесовиков фабрики тоже были, но занимались вторичным делом, не первостепенной кормежкой. Лесовики жили охотой и предпочитали натуральное мясо искусственным ингредиентам, а фабрики делали в основном гарниры или питали людей во время неудачных охот или других природных катаклизмов, приводящих к длительному голоданию. Но, самое главное, лесовики уходили часто в рейды и питались дичью в этих походах, а поэтому научились готовить на открытом огне. Что сейчас и проделывал Борей, взяв на себя роль походного повара. А кого еще на эту должность определить? Ньяла, который давно не ходил в рейды? Ольгу? Стоит доверить мясо женщине и на нем можно ставить крест. Двум горожанам? Для них открытый огонь — это не очаг, а пожар. Они и в многодневный обход своих стен берут с собой саморазогревающиеся консервы. Поэтому Борей решил готовить сам.

Олег и Игорь смотрели на его действия завороженными глазами, словно на какого-то шамана, исполняющего странный, но красивый обряд. Сначала Борей вместе с Ольгой и Ньялом освежевали туши, потом разделили на куски. После чего с помощью твердого топлива, взятого с собой предусмотрительным воеводой, они развели костер и принялись жарить мясо. Самым странным для горожан оказалось использование костей животных для поддержания пламени. Оказалось, кости неплохо горят.

— При отсутствии дерева, — поучал Борей двух парней, — кость как топливо — незаменимый продукт, только их нужно от лишней влаги избавить. А так там много внутри жиров, которые неплохо горят. Помню, по молодости мы в степь ушли на пару дней, ни одного мало-мальски приемлемого кустика не было вокруг, не то что деревьев. Трава горела, но уж очень много ее надо, чтоб хоть как-то обжарить мясо. Вот тогда мой тогдашний командир и научил меня на костях мясо жарить.

Ели мясо с восторгом. Еще бы часов пять поголодать, и оно бы амброзией показалось, а так только пищей богов, и все. Больше всего жареным на костре мясом восторгались Олег с Игорем. Они вообще первый раз ели натуральное мясо, приготовление в полевых условиях. Смотреть на их изумленные лица без улыбки не получалось ни у одного лесовичка. Парни не только ели само мясо, но и с удовольствием облизывали стекающий по пальцам жир.

— Не торопитесь, парни, — ухмыльнулся Борей, стуча по спине подавившегося Олега, — мяса на всех хватит и еще останется.

— Очень уж вкусно, командир, — чуть тоже не подавившись, произнес Игорь.

— Ну это радует, — ответил воевода, — поверьте, это счастье будет вам доступно до конца похода, а там вы настолько объедитесь мяса, если мы, конечно, останемся в живых, что по прибытии обратно возрадуетесь обычной химической картошечке пюре с обычными соевыми сосисками.

О том, что им еще следовало спасти товарищей из плена, вернуться, а так же о том, что оставшимся в лагере нужно возобновить работу генераторов, он говорить не стал. Все и так об этом знали, зачем напоминать. Надо было сохранить у его команды боевой настрой, а не портить его у людей и так понимающих, что идут почти на верную гибель. А разве есть какие-либо шансы у пятерых воинов супротив двух сотен великанов? Почти нет, но вот это «почти» и давало надежду на будущее. Как говорил кто-то из древних, возможно, Борей это прочитал в какой-то книге первых колонистов, мы становимся умнее, только когда совершили ошибку, смелее — когда заперты в угол, и быстрее — когда уже почти не осталось времени. Воевода сделал ошибку и пустил великанов к ним в поселок, что привело к смертям и пленению людей, времени на спасение пленных оставалось с каждым часом все меньше и меньше, и этими обстоятельствами он и его группа были загнаны угол.

Ночь провели в снегу. Это только кажется страшным, но на самом деле не совсем так. Если бы можно было подзаряжать аккумуляторы, им даже не пришлось бы прибегать к хитростям и уловкам походной смекалки. Бронекостюм, тем более средний «Гридень», в который были одеты все воины группы Борея, имел встроенную климатическую систему, которая сохраняла внутри теплоту даже в морозы. Да вот только энергии эта система требовала очень много, а подзарядить можно было лишь от солнечных батарей, но для этого нужно было остановиться и развернуть их. На полноценный подзаряд не было времени, а во время обеда получалось исключительно поддерживать имеющийся заряд. Когда они еще вернутся в поселок, вернуться ли живыми, сумеют ли к этому времени в поселке запустить генераторы? Одни вопросы без ответов. Поэтому приходилось экономить энергию и ставить климатическую систему на минимум, чтоб оставаться работоспособными, но без привычного комфорта. Шкуры барсов, прикрывающие сочленения пластин, очень помогали от пронизывающего холодного ветра. На ночь же пришлось израсходовать много твердого топлива, благо взяли его изрядно, с запасом, и оно могло гореть, а могло тлеть долго, если его размять в руках. В рост каждого члена группы выкопали такой же длины небольшую, узкую траншею и вниз положили размолотое топливо, которое и подожгли. Топливо тлело всю ночь, выделяя тепло и обогревая человека в костюме, лежащего над этой траншеей. Худо-бедно, но поспать ночью смогли все, дежурив попарно всю ночь. Идущих по следу барсов со счетов скидывать было нельзя.

А утром с первыми километрами пути погода и природа вокруг начали меняться. С каждым шагом становилось чуточку теплее. «Чуточка» эта была совсем незаметной, и если бы не встроенные в бронекостюмы барометры, люди и не заметили бы этих изменений. Согласно сообщениям, с пройденными пятью километрами температура повышалась на четверть градуса.

— Теплеет, — мрачно заметил Ньял.

— Чувствуется, — буркнул в ответ ему Олег.

— Какой, чувствуется, — молвил Игорь, — что минус восемьдесят, что минус семьдесят девять с половиной — разницы особой нет.

— Мы идем на север? — так же мрачно заметил ведун.

День близился к закату, и за плечами у людей был долгий выматывающей переход, поэтому все были мрачными и уставшими. Они отставали. Они сильно отставали от великанов. Непонятно, как еще пленники успевали за великанской скоростью, но группа Борея отставала с каждым шагом. А как тут догонишь, если у эвеков ноги длинные и они привычны ходить по этим землям.

— Ну на север и что? — спросил Игорь.

— А то, дурья твоя башка, — выплеснул Ньял, — где же ты видел, чтоб теплело на севере? Если это, конечно, не дорога с южного полюса на экватор.

— А что с экватором не так? — поинтересовалась Ольга.

— С экватором все так, — устало молвил ведун, — на экваторе любой планеты жарче, чем на полюсах, так как туда попадают прямые лучи светила, а на полюса — косые, и, следовательно, при движении от полюсов теплеет, а от экватора к полюсам — холоднее.

— Мы идем на север, и вместо того чтоб холодать, становится теплее? — задумчиво произнес Борей.

— Ну хоть до одного дошло, — облегченно взмахнул руками Ньял.

— И что это может значить? — вслух решил поразмышлять Борей. — Психофизические силы северных великанов?

— Да что угодно, — пожал плечами ведун, — может, и психофизические силы, вот только зачем они народу, который в принципе не замечает холода? А может быть, какой-нибудь гейзер, или вулкан, или еще чего-нибудь подобное. Хотя ты знаешь, командир, чем дальше мы идем на север, тем сильнее я ощущаю завесу, которая не дает нам связаться с базами. Словно с каждым шагом создается ощущение, что купол, нависший над нами, сужается, уплотняется и опускается все ниже.

— Что это может быть?

— Не знаю, — буркнул Ньял, — знал бы, сразу бы сказал причину.

— Тебе это творить твои заклинания не мешает? — поинтересовался Борей.

— Нет, — покачал головой ведун, — только связь обрывает и неприятные ощущения рождает.

— Ну тогда идем дальше, — решил командир отряда, — вдруг там впереди источник этой аномалии со связью, если мы его уничтожим и наладим сообщение, можно будет и генераторы не создавать.

На том и порешили. Прошли они недалеко, километров десять, не более, и уперлись в непроходимое препятствие. Борей и его бойцы стояли посреди обширного плато, которое пересекала река. И ладно бы какая река, а тут была лавовая река. Люди стояли перед обрывом, а внизу, метрах в пятидесяти, текла широкой красно-оранжевой переливающейся и пыхающей всполохами лентой лава. В ширину разлом составлял не так уж и много, метров двести, но перебраться на тот берег было практически невозможно. Никакая «кошка» не пролетит над пропастью это растояние. Такой длины шнур вообразить было тяжело, а тем более приторочить к бронекостюму, чтоб он еще и не мешал выполнению других функций. Высоких деревьев, да и вообще деревьев, поблизости, как и вдали, видно не было.

— Одно мы точно знаем, — смотря на текущую в русле лаву, молвил Ньял, — за изменение климата ответственен вулкан.

— Возникает вопрос, — также смотря на магму, произнес Борей, — почему эта лава не застывает? Ведь теоретически она при выходе на поверхность должна остывать и каменеть.

Другие участники беседы молчали.

— Видимо, обилие ее не дает сразу остыть, — пожал плечами ведун, — как в чашке с чаем: чем толще слой горячей воды, тем медленнее он остывает. И смею предположить, тут какая-то хитрая система. Наверное, лава откуда-то выплескивается и куда-то сливается, где снова разогревается и пускается в обратный путь. Постоянное движение также не дает ей охладиться до состояния камня.

— Так, теоретики, — буркнула на них Ольга, — вместо того, чтобы думать о законах мироздания и планет образования, лучше покумекайте, как нам ее преодолеть.

— Только, аки птицы, по воздуху, — развел руками Ньял, — других путей я тут не вижу.

— Ну вот вам и птицы, — сказала, глядя в небо Ольга, — мелкие, правда, какие-то, боюсь, они нас не перевезут через лавовую реку.

Все автоматически посмотрели наверх и увидели стаю приближающихся птиц. Борей включил бинокль для лучшего разглядывания. Любое новое животное в этом холодном мире могло нести смертельную опасность. Тут живность не живет, а выживает, а с учетом относительного дефицита питания почти все встречающиеся людям животные были хищниками в той или иной мере. В обычном Лесу все, как положено, базировалось на растениях. Растений было много, их поедали травоядные, которых было меньше, чем растений. Травоядных ели хищники, которых было еще меньше. Были и совсем большие звери, способные жрать даже мелких хищников, но их число совсем было маленьким. Псевдов мы не считаем, они создания богов, а не природы. Тут же, во Льду, как люди начали меж собой называть их нынешнее место обитания, растений не было, точнее, их не было в таком объеме, как в Лесу. Растения были, но они в основном представляли собой траву, мох и лишайник, укрытые от всех глаз толстым слоем снега. Точно еще сказать было невозможно, но, предположительно, близкий вулкан грел землю снизу, а толстый слой льда не давал уйти теплу от земли, и растениям было в этом промежутке комфортно. Эти растения ели очень маленькие животные, которых поедали также овцыши. А вот стадами овцышей кормились все кому не лень, исключая только мамонтов и шерстистых носорогов, которые своими бивнями раскапывали лед вплоть до самой травы. И ждать от этих птиц, что они, как их товарки в Лесу, питаются насекомыми, было бы полным вздором, да и насекомых тут не водилось. Вопрос только заключался в способе их охоты и опасности для человека. Птицы были небольшие, но толпа шакалов и мамонта завалить сможет.

Птицы были небольшие, с сокола, не более, но вот клювы их Борею не понравились. Они у них были подобны грифовым. Такими неудобно ловить добычу на лету, зато клевать мясо из мертвого тела жертвы они подходили на все сто процентов, стоя на земле. А еще воеводу смутил металлический оттенок оперения, словно у птиц Рока.

— Не нравятся мне эти птички, — пробурчал Борей.

— Согласен с тобой, командир, — кивнул Олег.

— Мне тут, кроме овцышей, вообще никто не нравится, — улыбнулся Ньял, — а последние исключительно в жареном виде.

— Оружие приготовьте, — мрачно заметил Борей, — сдается мне, что они нами полакомиться хотят.

— А может, кем другим? — спросила Ольга.

— Кем? — поинтересовался воевода. — Я, кроме нас и снежных барсов, в округе никого не видел, но барсы сейчас совсем в другом направлении от этих птичек находятся.

— А что тут необычного, — спокойно произнес Ньял, — они нас впервые видят и надо узнать, стоит на нас охотиться или нет, ну и, разумеется, хотят попробовать на вкус. Я бы так сам сделал на их месте.

— Да что нам сделают какие-то птички? — удивленно спросил Игорь.

— Так если бы они в своих силах были не уверены и у них не было никакого плана на охоту, — заметил Ньял, — они бы и не летели в нашу сторону. Животные умные, они свою энергию ради абы чего не расходуют, ибо потом восстанавливать долго придется.

И тут стая достигла людей, но не остановилась в воздухе, не кинулась сверху, а пролетела мимо, слегка стряхнув перьями над головами путников. И тут же сверху в людей полетели тонкие, но крепкие и очень хорошо заточенные волотановые перья.

— Твою же псевда душу мать! — выругался Борей.

Перья были малы, чтоб пробить бронекостюм насквозь, но их было настолько много, что шальные лезвия могли попасть в менее защищенные суставы и щели между пластинами. Благо щели были прикрыты шкурами, в коих перья вязли. Птицы между тем развернулись и шли на второй заход.

— Всем разбежаться и маневрировать! — приказал Борей.

Птицы атаковали все вместе, засевая какую-то определенную площадь своими «снарядами». Держаться группой в таких условиях было смертельно опасно. Даже если они никого не убьют, а только ранят, это будет для команды Борея концом похода. Раненого товарища они не смогут оставить, так как никто не придет ему на помощь, кроме них же, а если не оставлять, то он задержит продвижение всей группы и, возможно, сорвет все планы по спасению пленных. Чтобы этого не произошло, Борей и отдал приказ разбежаться и маневрировать. Птицы атакуют всей стаей. Скорее всего, они так заходят всегда, осыпают стадо тех же овцышей своими перьями, ждут, пока животные умрут от кровопотери, и потом садятся и питаются их мясом. В этом их сила и в этом слабость, ибо пятно поражения большое, но оно монолитное, нацеленное на поражение стада, но не одиночных целей. Следовательно, для минимизации потерь нужно перестать быть единым целым и превратиться в одиноких, далеко стоящих друг от друга индивидуумов. А маневр всегда хорошо сбивает прицеливание. Любое, хоть человека с приводом, хоть птицы с металлическими острыми перьями.

Воины не заставили повторять приказ, но вот очень быстро маневрировать в среднем доспехе было затруднительно. И Борей уже корил бы себя за нежелание одеть изначально группу в легкие «Невры», но, подсчитав количество перьев, торчащих из его «Гридня», понял очевидность выбора средних доспехов. Между тем воины маневрировали и расходились меж собой, но стараясь держать друг друга в поле зрения. Связь, конечно, работала исправно, но своим глазам больше веришь обычно, чем пеленгу по радиосвязи. Шансов у людей почти не было. Укрытия найти было невозможно в этой ледяной степи, а силы на маневр были не безлимитные. Они когда-нибудь кончатся и птицы с радостью забросают выдохшихся жертв. Они потом вряд ли вскроют бронекостюмы своими клювами и не доберутся до вкусного мяса своих жертв, но им-то этого не объяснишь сейчас. Пока не попробуют, не поймут. Есть еще шанс перестрелять всех птиц, но на это уйдут все снаряды, и тогда можно будет возвращаться обратно, так как без боекомплекта идти супротив великанов смысла вообще не имеет. Ситуация была безрадостная, куда ни кинь — всюду клин. И тут по радиосвязи раздался голос Игоря.

— Командир! Тут пещера есть! Ход под землю!

Возможно, там внутри этой пещеры спал какой-нибудь пещерный медведь, но сейчас это было меньшим злом, чем стая железноперых птиц.

— Кидай пеленг! Все в пещеру, бегом! — крикнул Борей.

На пещеру это походило едва ли, а вот на туннель изрядно. Он был изначально припорошен снегом и виделся холмиком посреди снежной степи, но от вибрации шагов пробегающего мимо Игоря снег обрушился, оголив жерло. Диаметр туннеля свободно позволял войти туда воину в среднем бронекостюме, да и в тяжелом можно было тут себя вольготно чувствовать. Пара птиц последовало за людьми, но тут же была сбита прицельными выстрелами Ольги. Пройдя вглубь метров сто, отряд остановился.

— Что-то мне подсказывает, что этот туннель ведет под лавовой рекой, — заметил Ньял.

— А у тебя случаем не складывается ощущение, что именно по нему великаны с нашими пленниками перебрались? — поинтересовался Борей.

— Вполне может быть, — кивнул ведун.

— Проверим? — спросил командир.

— А какая у нас есть альтернатива? Выйти на прокорм железнокрылым птицам или, дождавшись их отлета, повернуть обратно к дому?

— Ну тогда пойдем вперед, — кивнул Борей, — боевым порядком вперед, шагом марш!

Шли они долго, туннель был никак не меньше пяти километров длиной. Он не был абсолютно прямым, а изобиловал разносторонними кривыми и множеством уклонов и подъемов. Иногда уходил вглубь, и тогда становилось видно, что под тощей снега и льда действительно лежит обычная, правда, промерзлая земля. А иногда поднимался прямо к лаве, текущей над головой, и лед озарялся алым цветом, и людям становилось жарко в своих доспехах.

— Что-то я сомневаюсь, что этот туннель является природным, — осматривая на ходу стены, произнес Ньял.

— А я тебе и так бы это сразу сказал, — проговорил Борей, — очевидно же, что его построили великаны, коим нужно было пересекать лавовую реку. Мы бы поступили точно так же.

— Не так, — отрицательно покачал головой ведун.

— Почему ты так считаешь?

— Во-первых — стены, во-вторых — кривизна.

— Чем тебя стены не устраивают? — вклинился в разговор Олег.

— Какой культуры великаны? — вопросом на вопрос ответил Ньял.

— Обычной древней культуры каменного века, так сказать, — быстро ответил за друга Игорь.

— Согласен, если культуру каменного века смоделировать в условиях вечного льда, — кивнул ведун, — тогда ответь мне на вопрос: каким образом сотворен этот туннель?

— Бурили его, — пожал плечами Олег, — это я могу стопроцентно сказать, я в Городе работал бурщиком как-то. Только причем это тут?

— Люди каменного века не знают еще бура, точнее, не должны знать его, тем более в таких масштабах. Они если и делали такой проход, то вырубали его какими-нибудь стамесками, но это было бы заметно на стенах.

— Так можно же стены обжечь потом, чтоб скрыть следы работы, это же лед! — предположил Игорь.

— Можно, — кивнул Ньял, — только зачем скрывать следы, если они самые опасные тут существа, и делать это на всем протяжении, заметьте, не коротком, всего туннеля?

Вопрос заставил задуматься горожан, впрочем, как и командира с девушкой.

— Хорошо, — согласился Борей, — со стенами твоя идея понятна, а чем тебе не нравится кривизна туннеля?

— Скажи мне, командир, — продолжил свои размышления Ньял, — если бы тебе нужно было бы просто преодолеть русло реки, ты бы какой длины сделал туннель?

— Минимальной, — честно ответил Борей, — ширина препятствия и несколько десятков метров на вход и выход.

— И сделал бы это по прямой, так как это самое короткое расстояние между двумя точками?

— Конечно.

— Вот и мне интересно, зачем великанам для переправы копать, а потом еще зализывать стены огнем, который, кстати, они по ходу не знают, несколько километров подряд, если хватило бы за глаза одного? Не знаешь? Вот и я также нахожусь в недоумении.

— Что ты думаешь на эту тему?

— Мне кажется тот, кто рыл этот туннель, считал переправу через лаву неглавной задачей, и, судя по размеру туннеля, он куда больше самого крупного великана.

— Не хотела бы я столкнуться с таким существом в этом туннеле, — произнесла Ольга.

— Согласен, — кивнул Ньял.

— Так давайте поднажмем и скорее выберемся отсюда на землю-матушку! — скомандовал Борей.

— На землю-матушку, покрытую толстым слоем снега и льда, — подытожил Ньял.

В туннеле они никого не встретили и, выйдя на свежий, морозный, колкий воздух, выдохнули с облегчением все, не исключая ни одного члена группы.

Снег вокруг начал потихоньку таять, не то что с каждым шагом, а намного быстрее. Дорога людей пошла в гору. Пока это не были горы, а тем более скалы, но снежно-ледяная равнина сменилась холмами, которые с каждым пройденным километром становились выше и круче. Скорость передвижения начала падать. Да, сервоприводы помогали людям переставлять ноги в средних «Витязях» и «Гриднях» так же легко, как было бы без доспехов, но и пешком налегке, без обмундирования, тут было бы трудно идти. Вы когда-нибудь взбирались на пологие горы, по которым можно ходить без специального альпинистского оборудования, высотой в тысячу и более метров? Это небыстро для человека, идущего даже налегке, не говоря уже о закованном в броню воине, вооруженном приводом, оружием ближнего боя и отягощенном коробом боезапаса.

— Ягод-то сколько, — грустно изумлялись Ольга.

И действительно, все склоны гор были усеяны съедобными ягодами. Можно было бы сесть посреди холма и наслаждаться вкусом этих спелых плодов, собирая их просто вокруг себя. Но было нельзя этого делать, так как они бы потеряли на это кучу времени. Приходилось идти вперед и слушать, как под ногами трескаются спелые ягоды, окрашивая подошвы своими соками во все цвета радуги. Скоро холмы и пологие горы стали превращаться в обычные и идти стало еще труднее. Трудно, но можно.

— Хорошо, что тут нет отвесных скал, — выплюнул из уставших легких Ньял.

— Это что за зверь невиданный? — поинтересовался Игорь.

— В книжках первых колонистов рассказывалось, что еще на прародине существовали отвесные скалы, на которые можно было подняться исключительно со специальным оборудованием. Такие походы занимали не один день, и спать приходилось в палатке, подвешенной к скале прямо над пропастью.

— Не сглазь, ведун, — пробурчал Борей, — типун тебе на язык.

Скал впереди не предвиделось, но этого и не требовалось. Впереди замаячила огромная, застилавшая половину горизонта гора, из которой валил пар.

— Вулкан, — констатировала Ольга, — тут даже в оптику не смотри, вулкан.

— И что нам это дает, кроме разгадки потепления? — вопрос воеводы был задан воздуху, риторическим был этот вопрос.

— Если что можно базу сюда перенести, — заметил Ньял.

— Согласен, — кивнул Олег, — тут, по крайней мере, теплее и льда нет.

— Под самый бок великанов? — поговорил Борей. — Нет уж, увольте. И вообще, я надеюсь, что инженеры наладят связь и нас спасут из этого ледяного плена в ближайшем будущем.

— Твоими бы устами, командир, — вздохнула с грустью Ольга, — да чтоб истина глаголила.

Они остановились перед расщелиной. Широкой, в километр примерно, не меньше. Хотелось опять ругаться, ибо летать они еще так и не научились, но им и тут повезло. Невдалеке обнаружился перешеек между двух обрывов, по которому можно было перейти на другую сторону. Перешеек был неширокий, одновременно там могли пройти два человека в средних доспехах. Но это неглавное. Главное — он был!

— А я уже принялся было искать в округе такой же туннель, как под лавовой рекой, — признался Борей.

— Зачем? — удивился Ньял.

— Перебраться на другую сторону, — ответил воевода, — должны же как-то тут великаны пройти были.

— Так мы же поняли еще там, в туннеле, что он построен не ими и они, скорее всего, только пользуются им, как и мы, впрочем, для прохода.

— Вот и я искал такой же проход, чтоб им воспользоваться.

— Зря, — улыбнулся ведун, — тут сама природа нам переправу соорудила.

Переправа состояла из огромной насыпи небольших камней. Непонятно было, что заставило камни лечь именно так, как они образовали насыпь, ибо никакой причины для этого не было. Вблизи не было гор, с которых они могли скатиться, например. А еще основание насыпей больше, чем их верхушки. Оно и понятно, под воздействием притяжения камни, песок и другие сыпучие субстанции стремятся вниз, и верхушка остается, если она усидчиво держится на превосходящей ее по площади поверхности. Тут же и верхушка и основание были почти одинаковыми.

— Тебе форма этой переправы не кажется странной? — спросил у Ньяла Борей.

— Кажется, — кивнул ведун, — и при обычных обстоятельствах я бы стал тебя отговаривать идти тут, но, увы, другого пути у нас попросту нет, если мы только не надумаем повернуть назад.

— Не надумаем, — проговорил Борей, — значит так, идем по одному, след в след.

— Смысл? — удивился Игорь. — Тут по ширине и двое пройдут, тесно не будет.

— И правда, командир, — вставил Олег, — если эта переправа тебя пугает, то, может, стоит ее преодолеть быстро, как тот туннель?

— Не все препятствия преодолеваются одинаково, — молвил Ньял, ни к кому не обращаясь.

— Идем по одному, я первый! — применил командный тон воевода. — Обсуждению это не подлежит! Понятно? Тогда за мной, шагом марш!

Борей достал свой меч и ступил на насыпь. Сперва он наклонился и вонзил лезвие меча сначала справа от себя, потом слева, а потом перед собой. На втором шаге повторил действия. На третьем шаге воевода решил уже бросить это неперспективное занятие, да и нагибаться было лень, но на пятом шагу при тычке влево мечом произошел обвал части насыпи.

— Я же говорил, — облегченно выговорил Борей, — не нравится мне эта переправа!

Дальше шли по одному, впереди Борей прощупывал насыпь мечом, далее все друг за другом, замыкал вереницу людей Ньял. Когда перешли все, Борей чуть отдышался. Когда с ним поравнялся ведун, то командир было собрался повернуться, дабы посмотреть на похудевшую от обвалов насыпь.

— Лучше не смотри назад, — тихо проговорил Ньял.

Запретный плод всегда сладок, даже если это сыр в мышеловке. Стоит кому-то сказать, что чего-то делать нельзя, и он тут же попробует это сделать, хотя бы чтоб увериться в правильности совета. То, что увидел, повернувшись, командир, ему сильно не понравилось. Насыпь была точно такой же, какой они ее увидели перед началом перехода. Словно они еще не перешли, и половины этой насыпи не обрушилось вниз.

— Как? — шепотом проговорил Борей.

— Не знаю, — пожал плечами Ньял, — видимо, местное чудо природы, как и лавовая река.

— Не нравятся мне такие чудеса, — хмыкнул воевода.

Снег под ногами уже не хрустел, как еще совсем недавно, только камни скрипели. Они шли по плато, где вокруг не росло ничего. Тут не было ни растений, ни животных, только земля и булыжники разных размеров и форм. Стало трудно и с чтением следов. Если на снегу они читались относительно легко, то на плато они плохо расшифровывались, в основном в пыли.

— Куда идти-то? — спросил Игорь, когда не смог найти ни одного следа вокруг.

Бойцы остановились в раздумьях.

— Я предлагаювперед, к вулкану, — показал Борей на гору, у вершины которой постоянно висела темная туча исторгаемого пепла.

Это была не грозовая туча, которая пыталась пролиться на землю водой под сверкание молний и раскаты грома, это была пепельная туча, выдыхаемая спящим вулканом.

— Супервулкан, — мрачно констатировал Ньял, — неприятная штука.

— А чем супервулкан от обычного отличается? — спросил Олег.

— Мощностью, — постарался объяснить ведун, — при извержении обычного вулкана, страдает только место вокруг него, иногда оно занимает до сотни километров. А вот когда бабахнет супервулкан, пострадать может вся планета. По книгам первых колонистов, на их прародине было несколько супервулканов, которые извергались раз в шестьсот-восемьсот тысяч лет, но последствия этих извержений губили больше половины жизни на земле и в океане.

— Как такое возможно? — удивилась Ольга. — Ну извергся, ну вытекла лава и уничтожила животных вокруг, а на всю планету-то это как может подействовать?

— Если я правильно понял, — стал объяснять ведун, и Борей его не стал останавливать: людям нужна была передышка после долгого перехода, — супервулкан при извержении выбрасывает в воздух очень много пепла, который затмевает солнце, и на земле происходит что-то на подобие ядерной зимы. Воздух становится плохо пригодным для дыхания, солнечные лучи не могут прорваться к поверхности планеты, и в таких условиях гибнет множество животных, даже не популяциями, а видами. Меняется кислотность океана и это травит его обитателей. И этот вулкан перед нами, мне кажется, из числа таких же супервулканов, которые если извергнутся, то вся планета пострадает.

Вулкан действительно впечатлял. По высоте он был выше всех видимых досель Бореем гор. По мере приближения к нему, стала ощущаться вибрация земли под ногами. А через три часа ходьбы, люди увидели лагерь великанов.

Глава 7 Спасение

Лагерь находился еще далеко, чтоб те самые великаны заметили отряд, но в бинокли можно было увидеть почти все подробности. Это поселение не выглядело как постоянное. Ледяная крепость, виденная Бореем и командой прежде, более напоминала стационарное место жительства. Там были палатки для продовольствия, жилые снежные шатры, сложенные орудия. Тут этого почти не было. Здесь было много жилых палаток, но почти отсутствовали хозяйственные. А посередине лагеря находилось крытое здание из бревен деревьев, растущих вокруг небольшими группами или поодиночке, без окон, но с дверью, которая была заперта тяжелым засовом снаружи. Строение очень напоминало загон для скота.

— Интересно, — не утерпела и молвила Ольга, — в какой из палаток держат наших?

Палатки были большими, под стать самим великанам, в каждой могло разместиться не меньше тридцати штук. Без особого комфорта и в тесноте, но смогли бы.

— Боюсь, что наши в бревенчатом срубе, — проговорил Ньял.

— Нет, — отрицательно покрутила головой девушка, — не может такого быть, это какой-то загон для скота.

— А кто мы для великанов? — спросил Борей. — Дорогие гости?

— Нет, не гости, конечно, — пожала плечами снайперша, — но и не скот же. Пленные, а с ними всегда обходятся хорошо.

— С чего это ты решила, что с пленными обходятся всегда хорошо? — удивился воевода.

— Так всегда в книжках пишут и в фильмах показывают.

— Так то в наших фильмах и книжках, в нашей цивилизации принято с пленными хорошо обходиться, ибо все могут попасть в плен, и тогда тебе припомнят все твои злодеяния! — ответил ей ведун.

— Это варвары каменной эпохи, — проговорил Борей, — судя по книгам, люди в такие времена пленных приносили в дар богам, заставляли работать на себя, а иногда и ели.

— Как так ели? — удивился сказанному Олег.

— А вот так, — ответил Ньял, — прямо с потрохами.

— Но это же… — у Игоря не нашлось дальше слов.

— А что тут такого? — со злорадством продолжил ведун. — Человек — такое же млекопитающее, как и большинство зверей, которых он употребляет в пищу. По крайней мере, если исходить из курса биологии первых колонистов. Там вообще сказано, что все организмы, населяющие их прародину, от одноклеточного вируса до человека и высших приматов, произошли от одного единственного предка. Поэтому люди, можно считать, всю свою жизнь ели своих дальних родственников.

— Но это там, на прародине, — произнесла Ольга, — тут-то совершенно другая ситуация.

— Тут, да, — согласился Ньял, — если я правильно понял Кощея, то получается ситуация немного отличная от той, которую описывают в книгах первых колонистов. Здесь эволюционным путем произошли животные, а псевдов сотворили боги. Каждый творил по своему усмотрению, и их получилось очень большое разнообразие. В конце концов, первые сотворенные, похожие на нас, стали любимцами богов, звали их «роды», а других разномастных существ, которых мы величаем псевдами, величали «ироды».

— А что стало с родами? — спросила Ольга.

Историю мира, рассказанную в свое время Кощеем верхушке лесовиков, знало мало народу. Власти предержащие не считали нужным делиться с обычными людьми этой информацией. А зачем? Что даст обычному лесовику знание истории Кощея и псевдов? Ничего. И незачем этим головы забивать.

— Я не очень хорошо слушал Кощея по этому вопросу, — с сожалением вздохнул Ньял, — кажется, роды усомнились в богах и те вымерли, а потом вымерли роды, и только ироды остались живы благодаря тому, что их после проигрыша Кощея богам, низвели до звериной жизни.

— Так, — прервал ведуна Борей, — историческая пауза закончена, пора двигаться дальше и разведать, где точно находятся наши пленники и как их оттуда вызволить.

Но не прошло и пяти минут, как в лагере великанов поднялась суета и забурлило движение. Великаны стали вылезать на свет из своих палаток. Причем, видимо, разновозрастные. Когда эвеки пришли нападать на людей, они ростом были все почти одинаковые. Чуть ниже, чуть выше, но в пределах общей нормы. Сейчас же посреди взрослых великанов сновали небольшие особи в половину их среднего роста.

— Дети? — прошептала Ольга.

Великаны бы вряд ли услышали ее с такого расстояния, но девушка автоматически понизила голос.

— Похоже, — кивнул Борей.

Тем временем взрослые великаны вооружились и, открыв дверь в сарай с людьми, вытолкали оттуда шестерых человек. Они не выбирали по полу и возрасту, не разбирались между лесовиком и горожанином. Просто выгнали шестерых первых попавшихся. По странному выбору судьбы, а может, просто вызвались добровольцы, все шестеро были мужчинами. Двое лесовиков и четверо городских. Далее сам Храл отобрал из стаи детей шестерых и дал им лично по маленькому копью. После чего вся эта разномастная группа, включавшая штук сорок великанов, шестерых детей и шестерых людей, двинулась из лагеря вон. В сторону вулкана. В лагере осталось не больше десятка охранников.

— О, там Серега Озерков идет, — шепнул Олег Игорю.

— И правда, — согласился тот.

— Чего вы так развеселились? — спросил Борей у ребят.

— Там среди шестерых выбранных Серега Озерков идет, — пояснил Игорь, — он с нами в одной пятерке был.

— А понятно, — понимающе проговорил воевода.

— Проследим за ними? — спросил Ньял. — Вдруг удастся найти место для засады или найти другой способ освободить пленных.

— Думаю, стоит, — согласился Борей, — по крайней мере, прежде чем предпринимать что-то, нужно изучить местность и обстановку.

Группа Борея двинулась в путь, вслед за великанами и пленниками. Как и предполагалось, великаны шли к вулкану. Дорога эта заняла около трех часов. Вулкан вселял уважение, ужас, трепет и преклонение перед его величием. Это была самая высокая вершина, которую видели люди в своей жизни. По сравнению с ним, замок Кощея казался одинокой, небольшой скалой, не достойной ни трепета, ни уважения. Полнеба над вулканом занимала темная туча пепла, постоянно обновляемая выхлопами изнутри жерла. Из кратера на самом верху брала начало огненная река. Лава, словно вода из водопада, обрушивалась на землю и уже по проторенному руслу двигалась прочь.

— Интересно, — молвил Ньял, — а где она снова под землю уходит?

Вопрос этот не был задан никому из присутствующих, ибо вряд ли кто-то из отряда мог дать вразумительный ответ. Ведун просто произнес свои мысли вслух.

— Почему ты считаешь, что лава должна уходить под землю? — спросил Борей.

Бывают такие вопросы, которые не дают ответов, а, наоборот, порождают новые вопросы.

— В природе не может быть ничего одноразового, — пояснил свои мысли ведун, — все процессы должны быть закольцованы.

— Поясни.

— Ну вот, смотри, — постарался объяснить Ньял, — лава выходит из-под земли, освобождая там полость, если бы дело было на прародине, про которую я учил книжки, то я бы тебе сказал, что она должна затвердеть и превратиться в магматическую породу, а нижние слои литосферы — уйти в магму, там раствориться и занять полость утекшей лавы. Но тут-то получается другой процесс. Лава не твердеет, а течет постоянно, значит, не образует никаких пород, а любое русло, если оно движется, должно куда-то впадать, по аналогии с реками, впадающими в моря и океаны. Если лава уходит из недр и не застывает, но литосферные плиты занимают место магмы и раскаляются, то поверхность планеты должна потихоньку превращаться в жидкую магму, но этого не происходит. Вот мне и интересно, куда впадает эта огненная река и как устроено тут образование пород и магмы.

— Тебе шлем не жмет? — спросила Ольга.

— С чего это он должен? — опешил от вопроса ведун.

— Да мозгов у тебя слишком много, смотрю, — пожала плечами девушка.

— Прости, приходилось в юности книжки разные читать, — буркнул в ответ Ньял, — мне, кроме как головой, хорошее место в жизни заслужить нечем, я не девушка, чтоб другими органами дорогу в жизни пробивать.

— Ты сейчас на что намекаешь, предатель? — вспыхнула Ольга.

— Так, отставить сориться! — скомандовал Борей. — Нам сейчас как никогда нужно единство в команде, иначе нам не сдюжить.

Тем временем у подножия вулкан началось действие. Людей выстроили полукругом, спинами к вулкану, и на их глазах маленькие великаны начали сражаться меж собой на копьях, выданных им Хралом. Бились не все со всеми, а только двое мальчиков меж собой. Техника их не впечатлила никого из группы Борея. Это было варварское ремесло копейного боя, а не искусство, которому учат горожан и лесовиков учителя фехтования. Тот же Ньял мог бы много сказать про фехтование на копьях и не потому, что использовал в бою посох, а он где-то похож на копье, а по причине чтения многих умных книжек в библиотеке первых колонистов. Но ведун сейчас молчал, наблюдая, за происходящим и никому ничего не хотел говорить.

Не сказал он, что в древние времена, когда на прародине еще не знали пороха и только знакомились с обработкой металла, не было у людей такого понятия, как «фехтование», впрочем, как и рукопашного боя. Люди дрались и на топорах, и на мечах, и на копьях, и голыми руками, но вот именно как искусство это не рассматривали. Это было что угодно, от желания выжить до ремесла, приносящего доход, но никак не искусство. Искусством фехтование станет позже, очень поздно, когда уже будет изобретен порох, когда появляться профессиональные армии. Когда для власти предержащих фехтование перестанет быть ремеслом, а превратиться уже в забаву, теребящую нервы адреналином. Чтоб заниматься искусством нужно много времени. Из крестьян плохо выходят художники и литераторы, ибо у них нет времени учиться и совершенствоваться. Нужно много и качественно работать. Так и для фехтования, как для любого искусства, требуется время, которого нет у солдата, для которого оно ремесло жизненно необходимое. Ведь любой прием нужно оттачивать годами, и годами он может не получаться. У солдата нет столько времени и возможностей, любой не прошедший в бою финт может закончить его грешную жизнь, и искусство так и останется в нем нереализованным. А вот вышедший в отставку солдат, когда фехтование перестает быть ремеслом, может как раз долго тренироваться и изыскивать разные варианты атак и защит, а так же их комбинации. И становится учителем фехтования, передавая свой опыт другим. Расцвет фехтования как искусства обычно выпадал на послевоенные времена, когда много отставных военных приходили домой без медяка в кармане и искали, чем можно было бы заработать, кроме как податься в наемные убийцы. Бывали исключения. В одной восточной стране искусство фехтования зародилось, когда завоеватели запретили населению носить оружие. Нужно было сопротивляться, но было попросту нечем, и тогда начали фехтовать всем, чем можно было, от вееров, до скамеек и тяпок. А также зарождалось искусство рукопашного боя, так как людям с клинком или топором в руках не нужно было думать, как убить людей пустой рукой. А вот когда у них забрали оружие, пришлось учиться бить противника руками и ногами. Зачатки этого были еще в древности, но они были больше как сопутствующие оружейному бою навыки, в отдельное ремесло и далее в искусство они выделились после запрета гражданским людям носить при себе всевозможное оружие. У этих дикарей-великанов не было еще ни искусства фехтования, ни рукопашного боя. Они дрались примитивно, но зато пытались не удивить противника, а именно поразить его.

Первая пара прекратила драться тогда, когда один из малолетних великанов опрокинул своего оппонента и занес над ним копье, обозначая последний «смертельный» удар». Взрослые эвеки заорали, видимо, приветствуя победителя. От полукруга отделился Храл. Он поздравил победителя и за шкирку взял одного из людей. По страшной иронии этим человеком оказалась девушка. Молодая девушка из лесовиков, Борей не раз ее видел, но не помнил, кто она такая и как ее зовут. Вождь подвел к огненному руслу победителя из молодых великанов и девушку, белую от страха.

— Обряд инициации, — буркнул Ньял.

— Что это такое? — дрожащим голосом, спросила бледная Ольга.

— Перевод из мальчиков в мужчины путем обряда, — было ей ответом.

— Вопрос только, какое место в этой инициации отведено людям, — прошептал Борей.

— Боюсь малоприятное, — проговорил ведун.

И тут Храл подхватил девушку, как куклу, двумя руками и бросил в русло лавы.

— Нет! — только и успели услышать члены группы Борея голос девушки, который потонул в ее же криках боли, пока она не растворилась в огненной реке под ликующие криками эвеков.

Увидев, что их ждет, остальные пленники рванулись бежать, но были сразу пойманы недремлющими стражами и водворены на место.

— Мать… — поговорил Игорь.

— Вперед, спасть наших! — было рванулся на выручку Олег.

Но Борей остановил его.

— Хочешь быстро и легко сдохнуть?

— Но их же всех так же… — указал на пленных горожанин.

— Да, — согласился с ним Борей, — а если мы туда сейчас побежим, впятером супротив их тридцатки, то и нас, а потом и всех остальных.

— Но что же делать? — в глазах парня был ужас.

— Этих мы уже не спасем…

— Но там Серега! — чуть не крикнул Игорь.

Тем временем Храл приказал войти в лаву победителю и тот, войдя в раскаленное русло, не сгорел, а остался там стоять, и тогда воины эвеков запели какие-то свои песни на берегу.

— Увы, — тихо проговорил воевода, — если побежим спасать этих, как я уже говорил, помрем сами и других не вызволим.

— А что же делать?

— Я предлагаю идти обратно в лагерь и спасать оставшихся, — предложил Борей, — дерутся они подолгу, и еще, судя по всему, после каждого боя идет обряд, так что полчаса или даже час времени у нас есть, если не больше, можно попытаться освободить оставшихся пленных.

— Я с тобой согласен, командир, — кивнул Ньял, — тем более в лагере осталось немного охраны, гораздо меньше, чем тут. Великаны не знают, что мы пришли по их следу, и не ждут атаки на лагерь в их отсутствие.

— Но их же убьют! — со слезами на глазах проговорила Ольга, кивая в сторону вулкана.

— Да, — кивнул Борей, — но если мы ринемся без подготовки их спасать, убьют и их, и нас, и остальных оставшихся в сарае.

— Но можно же подготовиться! — не унимался Олег.

Игорь уже ничего не говорил, он только стиснул зубы и напряг кисти рук, сжимающие рукояти привода, до белизны.

— Сколько тебе дать на подготовку для нападения пяти людей в средних бронекостюмах на тридцать великанов, если еще совсем недавно битва с равным количеством воинов с двух сторон закончилась полным разгромом людей? — прищурившись, смотрел на горожанина Борей. — Ты уверен, что вообще сможешь подготовить хоть какой-то план? И хватит тебе на это одного часа, ибо твой Серега может быть следующим.

— Командир прав, — мрачно проговорил Ньял, — нападением мы и ребят не спасем, и сами головы сложим.

— Тебе легко говорить, предатель! — вырвалось у Олега.

— Легко, — спокойно согласился ведун, не обратив внимания на «предателя», — легко потому что, я знаю, о чем говорю, и моими устами глаголет разум, а не чувства. У медиков есть градация спасения людей. Это почти никогда не разъясняется вслух обычным воинам, но существует в наставлениях по медицине. У вас, горожан, это скорее отражено в каком-нибудь секретном приказе для медицинской службы. Там разъясняется, что по прибытии на место при большом скоплении пострадавших делят их на группы. Смертельно раненые, тяжелораненые и легкораненые. Но первыми госпитализируют не смертельно раненых, как обычно думают все, а тяжело. У тяжелораненых, в отличие от первой категории, есть шанс на выживание. И только потом вывозят смертельно раненых, если они к этому времени не умерли или кто-то не перешел из состояния легкораненого в более тяжкую форму ранения. А знаешь, почему смертельно раненых не госпитализируют первыми?

— Почему? — буркнул поникший Олег.

— Потому что он может умереть по дороге, а тот тяжелораненый, оставшийся без госпитализации, может умереть, пока будет ждать, когда машина вернется за ним. Участь первых уже предрешена, а у вторых есть еще шансы, поэтому их госпитализируют первыми.

— И что ты этим хочешь сказать?

— То, что у этих ребят шансов нет. Они смертельно больные, а вот у оставшихся в лагере они есть. Но если мы будем заниматься этими и погибнем, у тех в лагере шансы также закончатся. Нужно спасать, кого можем.

— Я согласна с Ньялом, — тихо произнесла Ольга, было видно, что ей тяжело это говорить, — меня когда-то в школе учили, что нужно решать сначала легкую задачку, которую точно успеешь закончить к концу экзамена, тогда хоть она будет в наличии и это уже не отрицательный результат. А со сложной можно закопаться и в конечном итоге не решить ничего.

— Хватит, — чуть не вскричал Олег, — я уже понял, что мы не идем спасать Костика, тогда чего мы тут сидим и умные фразу друг другу рассказываем?

— А что нужно делать? — удивился такой резкой перемене Борей.

— Как что? Спасать тех, кто в лагере!

К лагерю они вернулись быстро. Возвращаешься по знакомой уже дороге всегда быстрее, чем шел в неизвестном тебе направлении. Бывают, правда, исключения, но редко. Лагерь хранил молчание. А чего его нарушать? Люди еще не знали своей участи и ждали, боясь разгневать сторожей своим бурным поведением. Охранники, наоборот, знали, но им было все равно, что думают об этом мелкие инородцы, пришедшие в их края. Ничего не говорило о намечающейся трагедии. На этих землях, отапливаемых вулканом и являющимися оазисом среди заснеженной пустыни, пели птички, стрекотали насекомые, зеленела под ногами меж камней редкая малорослая зеленая травка. Ни тебе грозовых туч с громом и молнией, ни тебе неба, укутанного в темную шаль исторгаемого безудержно пепла. Все чинно и благородно, словно никакой трагедии и не предвещалось. А какая, собственно, трагедия? Убийство тридцати людей, потомков первых колонистов, прибывших двести лет назад на эту планету? Так какая трагедия для планеты в этом? Сами прибыли — сами виноваты. У их предков на прародине была поговорка: «Пошла девочка в лес — сама виновата». Да и если бы они были плоть от плоти этого мира, планете все равно на это было бы начихать. Сам род не вымрет и то хорошо, а тридцатью из них больше или меньше — это неважно. Да и хоть весь род вымрет, его место просто займет кто-то другой, свято место пусто не бывает, а также ниша в эволюции мира.

— Ольга, — позвал Борей девушку, когда они укрылись за вершиной холма над лагерем великанов, с которого было все видно почти как на ладони, — у тебя оптика лучше встроенного бинокля, посчитай оставшихся охранников.

— Семеро, — ответила девушка, — я уже посчитала.

— Их семеро, нас пятеро, — задумался воевода, — при обычном планировании атаки я бы подумал, стоит ли атаковать превосходящие силы противника, тем более спрятавшегося за стенами.

— Боевой устав Города предписывает идти в атаку, если осаждающих минимум в два раза больше защищающихся, — вставил Игорь.

— Вот меня тоже учили, что даже при равных на стены бросаться не стоит, — вздохнул Борей, — а тут меньшинство.

— Бросим и этих ребят как смертельно больных? — со злостью спросил Олег.

— Зачем бросать, — пожал плечами Борей, — тут у нас хоть время есть подумать, да и впятером против семи, это никак не пять супротив тридцати. Небольшая, конечно, но разница есть.

— Какие есть предложения, командир? — спросил Ньял.

— Я сам вас хотел спросить об этом, — пожал плечами воевода.

— Предлагать вломиться на удачу, я думаю, не стоит? — спросил ведун.

— Не стоит.

— Я бы предложила расстрелять охрану отсюда, — проговорила Ольга, — но, памятуя о прошлом бое у нас на базе, не буду этого делать, ибо моя винтовка их не пробивает, только в глаз, а столько очей быстро я не отстрелю. А если станем лупить из всех орудий, то поднимем шум, так что у вулкана слышно будет, и тогда великаны быстро получат подкрепление.

Горожане в обсуждение участия не принимали. Они вообще не понимали, как можно советовать командиру тактику и стратегию будущего боя. Их дело услышать приказ и выполнить его согласно уставу.

— Я понимаю, парни из Города нам не помогут с идеей? — обратился к ним Борей.

— Мы воины, а не богатыри, наше дело услышать приказ, а потом его исполнить.

— Понятно, — кивнул воевода, для него эти слова не стали откровением, он ожидал их услышать, — скажи мне, Ньял, а ты умеешь отводить глаза?

— Умею.

— Скольких людей в бронекостюмах ты сможешь укрыть этим своим колдовством?

— Небольшую армию, если надо, четыре пятерки точно смогу.

— Отлично, — улыбнулся Борей, — тогда план будет такой: мы все отвлекаем великанов, ты отводишь глаза и выводишь из плена людей.

— А вы справитесь вчетвером-то?

— А у нас есть какие-нибудь другие варианты? Твое дело побыстрее, не мешкая, вывести людей, наше — отвлечь.

— Но если вас уничтожат, нам тоже потом не выжить.

— По-другому не получится, — пожал плечами Борей, — так хоть какие-то шансы есть, при других раскладах их нет совсем.

— А куда их вести-то?

— Я думаю, к тому проходу под лавовой рекой.

— Но там же птицы со стальными перьями! — возразил Ньял.

— А куда еще? — поинтересовался Борей. — У нас много карт этой местности? Ты какие-то другие пути до базы знаешь?

На это ведуну возразить было нечем.

— Если все согласны, — командир не спрашивал, а констатировал, — то приступаем. Ольга, ты останешься здесь и выцеливаешь глаза великанов. Мы с Олегом и Игорем выдвигаемся к основным воротам и медленно идем их штурмовать во весь рост. Как только эвеки отвлекутся на нас, Ньял, ты отводишь им глаза и выводишь людей. План всем понятен? Если возражений нет, тогда вперед, исполнять.

Через пять минут Борей и два горожанина встали во весь рост метров за четыреста до ворот и медленно пошли в сторону великанов.

— Огонь открываем только по моей команде, — по радиосвязи говорил воевода, — помним уроки прошлого сражения и стараемся бить четко. У вас, парни, тяжелое вооружение, на вас вся надежда. Только не шмаляйте по площадям, осколочно-фугасные их не трогают, бейте бронебойными с близкой дистанции и точно.

— Сделаем, командир! — хором ответили горожане.

Оружия дальнего боя у великанов Борей в прошлый раз не заметил, поэтому его план был рассчитан на их пешую атаку. В принципе так и получилось. Когда эвеки заметили людей, они начали переговариваться между собой. Чем дальше продвигался маленький отряд Борея, тем громче становились голоса великанов, тем суетливее было их поведение. Если бы у эвеков были луки, способные добить на этой дистанции, то они бы уже истыкали своих противников стелами, но, увы, эти псевды еще не додумались до этого грозного оружия. Люди шли медленно, но неотвратимо. Весь расчет Борея был основан на желании великанов поразить их лично. А значит, им придется открыть для этого ворота, куда нырнет Ньял и откуда выведет пленников. Но эвеки не собирались выходить из своего лагеря. Возможно, это был приказ Храла. И вот когда люди перешли определенную черту, в них полетел дротик. Он воткнулся в лед прямо перед ногами Борея, шедшего посередине.

— Оля, — проговорил по рации воевода, — как увидишь, что кто-то из них поднял дротик и хочет кинуть его, выбей ему глаз. Пожалуйста!

— Сделаю, командир, — ответила снайперша, пристально вглядываясь в оптический прицел.

— Игорь, — обратился Борей к горожанину, вооруженному ракетницей, — будь другом, не пожалей один выстрел и вдарь по воротам.

— Есть, — ответил парень и вскинул орудие.

Не прошло и пяти секунд, как ракета с бронебойным снарядом полетела в цель. И тут же выстрел снайпера выбил глаз одному из великанов на стене. Ворота были у крепкими и их пробить обычным носимым человеческим орудием было нельзя, но даже они имеют петли, а это всего-навсего маленькая пластина, пусть даже из очень крепкого волотана. Дверь не открылась, но покорежилась изрядно.

— Второго выстрела точно хватит, чтоб сломать! — обрадовался Борей.

Но он не успел отдать приказ о втором выстреле, как великаны сами открыли ворота. Видимо, посчитав, что в поле, лицом к лицу, они точно одолеют людей. И семерка ледяных великанов, вооруженных своими копьями, бросилась на врага. А Ньял, «укрывшись» отведением глаз, тихонько прошел в крепость. Оставалось только выстоять до того момента, как ведун выведет людей из плена, но это было нелегко сделать.

— Олег, бей по ногам, заставь их снизить скорость! — командовал Борей. — Игорь, не стреляй просто так, береги снаряды, бей с близкой дистанции наверняка!

— Есть, командир! — хором ответили горожане.

— Оля, я понимаю, они к тебе сейчас спиной, но бей по глазам и не обнаруживай себя, если что, вы с Ньялом вдвоем проведете людей до базы!

— Поняла, Борей, — тихо ответила девушка, вглядываясь в свой оптический прицел.

Привод с великанами был бессмысленным. Одиночный привод. С пятью стволами можно было бы одолеть одного, но одиночный привод в руках командира ничего сейчас не даст. Он уступает по мощности и дальности тяжелому приводу Олега и не может оказать ему помощь, и куда как уступает в убойности ракетнице Игоря. Борей чуток пострелял по приближающимся противникам, пока те не подошли слишком близко, а потом достал свой меч и щит и бросился на врага. Расчет был простой. От такой наглой атаки одиночки, великаны придут в изумление и сосредоточатся на нем. А в это время Олег и Игорь будут их расстреливать с близкого расстояния.

Не сказать, что воевода влетел в толпу великанов битком в кучку бильярдных шаров, но эффект произвел должный. Эвеки не ожидали такой наглости и, как предполагал командир людей, сосредоточились на нем, не стараясь пройти дальше и завалить стреляющих по ним горожан. Силища великанов была ошеломительная, и поэтому Борею приходилось крутиться волчком, не давая возможности ударить противника прицельно. Это на соревнованиях по рубке мечом, чтоб вложиться в удар спортсмены долго стоят, сосредотачиваются и только потом выдают рекордный результат. В бою нет возможности сконцентрироваться, принять нужную позу, вывести руку на замах, и поэтому рекордных по силе ударов почти не бывает. Есть умельцы, которые ухитряются и в бою выдать почти феноменальный результат, но их немного, это профессионалы высшей пробы, а таких в том же войске Китежа по пальцам можно пересчитать. Великаны такими точно не были, и поэтому на Борея сыпался град чувствительных, страшных, но не ужасающих ударов. Но принимать их жестко воевода не стремился, он старался подставить свой щит и меч под углом, чтоб удары сливались по ним по касательной и вся сила, вложенная в удар псевдами, пролетала мимо него. Великаны не ведали еще такого сопротивления, ибо до встречи с людьми они воевали, видимо, только с такими же, как они сами, а в основном охотились. Финтить они не умели, основы фехтования им были незнакомы, обманками они не пользовались. Единственное их преимущество было в силе и непробиваемости их тел. С силой Борей пытался справиться, сливая все удары противников и уходя телом. По законам ратного искусства, атаковать одного удобнее всего компанией до четырех. Тогда у них есть свой подход к телу, и они не перекрывают жертву для других. Семеро великанов, пытаясь лично убить человечешку, мешали друг другу настолько, что Борей их готов был считать союзниками более чем противниками. А вот с непробиваемостью их ледяного покрова приходилось мириться и горько об этом сожалеть. Непробиваемость не была беспросветной, просто меч, врезающийся в лед, прорубал его только немного. Теоретически, если попадать в одно место постоянно, можно наколошматить там лед и все же дотянуться до замороженного «ливера» великанов. Но это теоретически, так как никто в бою не сможет попадать в одну точку каждый раз. Да и энергозатратен такой процесс.

Один из великанов резко бросился на Борея сбоку, и только хорошая реакция спасла воеводу, он наклонился и превратился для нападающего из мишени в бугорок под ногами, через который эвек совершил красивый кульбит. Но не успел он встать, как ноги ему обожгла очередь из тяжелого привода, а в грудь влетела ракета, выпущенная Игорем с близкого расстояния. Какая бы кожа непробиваемая ни была, а супротив ракеты с пяти шагов прямо в грудь, ей не выстоять. Великан остался лежать на земле с огромной дыркой в груди. В этот момент атаковавшие Борея великаны поняли, от кого исходит главная угроза, и бросились на двух парней с тяжелым вооружением. Не все, но четверо из оставшихся шести. Один был занят боем с воеводой, а второму прилетела снайперская пуля в глаз, а через секунду еще одна — уже в другой. Слепой великан взревел раненым зверем и начал крутить свое копье вокруг себя.

— Вывел, — прозвучал в эфире голос Ньяла.

— Всё, парни, — выдохнул Борей, — дело сделано, можно и помирать.

Но помирать никто не собирался. Олег лупил по ногам великанов, не давая им сделать и шагу, откалывая от их ног кусочки льда, а Игорь бил с близкого расстояния из ракетницы прямо в центр груди. Уже два великана валялись с раздробленными грудными клетками. Возможно, они были тяжело ранены, а не мертвы, кто знает их возможности, но для дела это был уже результат. Это не считая самого первого и слепого. На ногах осталось трое великанов, а людей — все еще пятеро.

Борей бросился в атаку на одного из великанов. Тот не ожидал такой наглости и позволил провести связку ударов командиру людей. Но от волнения вместо удара лезвием по шее противника, воевода ударил плашмя по морде. И обомлел от полученного эффекта. Лицо великана от вибрации клинка пошло трещинами. Эвек взревел от боли, а Борей рефлекторно рубанул по морде уже клинком и в одно мгновение разнес голову противника на мелкие осколки.

— Командир, берегись! — крикнула Ольга и выстрелила в глаз приближающемуся к воеводе противнику.

Великан крикнул от боли в глазу и тут же получил по морде мечом плашмя, а потом и лезвием вдогонку. В этот раз удар плашмя не был столь сильным и трещинами пошла только половина головы, какая и разлетелась после удара лезвием, но этого хватило, чтоб ледяной великан рухнул подкошенным на лед. С последним великаном разобрались горожане своим методом.

— Итить-колотить, — выпалил Борей, заканчивая свой танец с мечом и щитом и осматриваясь вокруг, — мы их сделали!

— Ура! — хором устало прокричали Игорь с Олегом.

— Мальчики, вы крутые! — передала по рации Ольга радостным тоном.

Ну и как обычно, в любой бочке с медом должна быть остужающая ложка дегтя.

— Я сильно извиняюсь, — прозвучал по радио голос Ньяла, — но если вы так будете сильно долго радоваться победе, то другие великаны не замедлят тут появиться и обратить вашу радость в наше общее горе.

Наступила секундная пауза.

— Согласен! — произнес Борей. — Праздновать будем потом, а сейчас ноги в руки и ходу подальше отсюда. Ньял, кидай мне пеленг, где вы укрылись, мы идем к вам!

Глава 8 Источник

Люди были перепуганы. Мужчины, женщины, они стояли, молча прижимаясь друг к другу, и больше походили на стадо животных, чем на людей. Именно стадные копытные животные при опасности сбиваются в кучи, по краям которых сильные мужчины, а внутри — самки с детенышами. Так же примерно сейчас стояли люди.

— Товарищи, — начал свое обращение воевода, так как «судари и сударыни» звучало слишком пафосно, «согражданами» могли себя не считать горожане по отношению к лесовикам, а со слов «люди» речь начать язык не повернулся. Обращение «товарищи» показалось Борею оптимальным, ибо товарищем можно быть по борьбе, можно — по несчастью, по службе, а можно быть просто товарищем детства. Получалось такое демократичное приветствие, удовлетворяющее большинство, хотя этому большинству сейчас было все равно, как его называют.

— Други, — тем временем продолжал воевода, — я понимаю, что вы перепуганы и устали, возможно, даже сильно голодные, но расслабляться нельзя, ибо мы победили только семерых охранников, а великанов тут намного больше, нужно забыть про усталость, страх и голод с холодом и уходить быстро, дабы противник нас не догнал.

Вот так просто уходить от великанов по снегу в одних портках, как мы сюда шли? — раздался голос из толпы.

— Увы, нам нечего вам предложить взамен, ни одежды, ни припасов мы с собой не взяли, так как выходили малой группой налегке, да и признаться без шансов, что вас спасти, что назад вернуться.

— Так, может, останемся тут? — раздался чей-то женский шепот в толпе, — великаны хоть кормили всякой гадостью, а в сарае этом тепло.

— Тем, кто хочет отсидеться в плену у эвеков, могу сказать следующее, — пристально посмотрел на толпу не одобряющим взглядом Борей, — остаться в живых не получится. Тех шестерых человек, что увели из сарая перед нашим нападением, в данную минуту приносят в жертву вулкану. Видимо, эта участь ждет всех пленников, так что кто хочет проверить эту теорию на себе, может остаться. Настаивать и уговаривать не стану. Тех же, кто хочет дойти обратно до нашего лагеря, прошу следовать за мной. Предупреждаю: боезапас у нас сильно поредел и нам предстоит петлять и прятаться больше, чем вступать в боестолкновение. Понятно? Если да, тогда побежали!

Общее количество вызволенных пленников Борей считать не стал, значение «около тридцати» его вполне устраивало.

Шли медленно. Все устали и ели волочили ноги. Команда Борея устала от утреннего перехода и боя с великанами, остальные устали от страха, плена и голода, так как эвеки не считали нужным нормально кормить своих пленников и кидали им остатки своей еды, которую люди есть не могли просто физически. Нельзя было бы сказать, что местные аборигены не обрабатывали свою пищу термически, но они это делали не так. Эвеки замораживали добытое на охоте мясо и ели его в таком виде, прямо с хрустящей корочкой льда. Поэтому людям доставались мало того, что практически обглоданные кости, так они еще были при этом заморожены вусмерть.

Начинало темнеть, и пора было готовиться к ночевке, но Борей боялся, что любое замедление может дать преследователям, а они обязательно должны были быть, шанс догнать людей. А это грозило полным крахом, так как боеприпасов осталось очень немного и для боя с великанами их не хватит. Да и ночевать на каменистой равнине, покрытой небольшими полянками снега, куда они вышли, удаляясь от вулкана, было попросту негде. Тут было еще не так холодно, как в снежной степи, которая ждала их впереди, но и не так тепло, чтоб повалиться на грунт в чем одет и проспать спокойно восемь часов, так необходимых для восстановления работы организма.

— Привал два часа! — скомандовал Борей, когда понял, что люди идти дальше не в силах и скоро попросту начнут падать от усталости. — Олег и Игорь, вы первый час дежурите и контролируете направление, откуда мы пришли и откуда может появиться погоня, мы с Ньялом вас потом сменим. Всем остальным можно поспать, но не более двух часов.

— А почему именно два часа? — поинтересовалась Ольга.

— За это время даже спящий на холодной земле не сможет замерзнуть, а потом они согреются ходьбой, — пояснил воевода, — но два часа сна им хоть немного восстановит силы. Лучше поспать два часа, чем не спасть вовсе.

К вечеру люди были измотаны до изнеможения и не могли уже довольствоваться парой часов на сон. Детей тут не было, ибо дети в состав экспедиции не входили, но женщины… И даже некоторые мужчины были не приспособлены к долгим переходам по холоду. Неплохо себя чувствовала пятерка Борея и еще пара человек в боевых костюмах, которые сами по себе боролись с холодом и помогали передвигаться своими сервоприводами, а остальные же были одеты в основном в гражданскую одежу и шли без какой-либо помощи, своими ногами. Одежда, пошитая на базе, не была приспособлена для долгих переходов. Никто не рассчитывал на такие марш-броски, так как любые, даже маломальские, рейды планировались исключительно в бронекостюмах.

— Воевода! — окликнули командира, идущего впереди колонны.

— Да? — не останавливаясь, ответил Борей.

Его догнали трое бывших пленников. Они были одеты лучше всех, так как являлись до нападения начальниками отделов и имели улучшенную форму.

— Меня зовут Анатолий, — произнес один из них, — Звягинцев.

Голос его сбивался от частого дыхания, так как он говорил в движение, и ему приходилось отдавать много сил, чтоб держаться рядом с Бореем, чей доспех был снабжен сервоприводами.

— Очень приятно, — спокойно отозвался командир, — воевода Борей Микулыч.

— Мы хотели с вами поговорить!

— Говорите, кто вам мешает, — пожал плечами Борей.

— Да остановитесь вы наконец! — закричал Анатолий.

Воевода резко встал и повернулся к собеседнику, нависая над ним и от этого смотря сверху вниз. Может быть, без костюма Борей был бы с Анатолием приблизительно одного роста, но доспехи давали и лишний рост, и лишний вес, и лишнюю ширину в плечах, чтоб почувствовать себя чуть выше собеседника, даже если ты был ниже его по чину и званию. А Борей при всем этом еще был выше по обоим значениям.

— У вас есть двадцать секунд, чтоб изложить ваши мысли.

— Отчего так мало? — опешил Анатолий.

— У нас на хвосте, возможно, сидят великаны, — не торопясь, как маленькому объяснял Борей, — они продвигаются намного быстрее нас, оттого нам нужно не терять времени даром. Иначе они нас нагонят.

— Но мы устали и не могут дальше идти! — возразил оппонент. — Люди падают от усталости и голода!

— Ты хочешь, чтоб они падали от эвековских копий?

— Я хочу, чтоб мы остановились и отдохнули, а еще чтоб вы, имеющие оружие, поохотились и добыли еды! И этого хочу не только я, а большая часть людей!

Его спутники закивали головами.

— То есть ты предлагаешь расстрелять все оставшиеся снаряды на овцышей и лечь спать? Я правильно понимаю? А когда нас разбудят великаны, кидаться в них снежками, так как боезаряда у нас не останется. Я правильно понимаю твои мысли? — прищурился воевода.

— Я предлагаю спасать людей!

— А я, по-твоему, чем занимаюсь?

— Вы их… нас убиваете! — возразил Анатолий. — Скоро люди начнут умирать от усталости и голода, а мертвым все равно, как они умерли, от голода и холода или от копий великанов.

— Двадцать секунд истекло, — резко оборвал собеседника Борей, развернулся и пошел вперед.

— Мы никуда не пойдем пока не решим вопрос с едой и сном! — остался на месте Анатолий.

Пройдя сто шагов, воевода обернулся. С ним рядом оказался его личный отряд, все остальные люди, бывшие пленники, стояли там, где остановился Анатолий. Толпой. Борей постоял две минуты, толпа подойти не соизволила. Потом вернулся обратно.

— Значит так, — с ходу, не слушая ни аргументы, ни контраргументы, стал говорить воевода, — я должен был вас спасти от плена — я спас. Дальше никого убеждать не буду. Хотите демократии и выборов? Вперед и с песней, но без меня. За нами идут великаны, впереди долгая дорога через снега, боезапас почти на нуле, запасов пищи нет. Ничего не могу вам обещать, но мы будем идти домой, долго, тяжело, но домой. Кто устал, проголодался и хочет отдохнуть — отдыхайте, кто хочет попробовать радушие и гостеприимство великанов — дерзайте, но знайте, мы его видели, нам оно не понравилось. На раздумье у вас десять секунд. По прошествии этого времени я со своими людьми ухожу. Время пошло.

Толпа стояла в нерешительности.

— Хорошо, — после небольшого раздумья и быстрого совещания с соратниками сказал Анатолий, — мы останемся отдыхать и набираться сил, оставьте нам два бронекостюма, «снайперку» и ракетницу и идите своей дорогой.

— Э, нет, — покачал головой Борей, — наше оружие, как и доспехи, мы возьмем с собой. Так что если вы остаетесь, то такими, какими сейчас есть. Больше разговоры разговаривать я не намерен. Кто хочет идти с нами до базы, присоединяйтесь, кто хочет оставаться — желаю тем удачи.

Борей развернулся и пошел вперед. Промедлив пару секунд, за ним устремились Ньял, Ольга, Олег и Игорь. Толпа в нерешительности постояла несколько секунд после этого и начала также движение. Никому не улыбалась идея остаться беззащитными перед возможно приближающимися великанами. Их гостеприимством люди уже насытились. Замкнули строй Анатолий и его друзья. Борей шел быстро, теперь не думая о возможном отставании кого-то из бывших пленников. Кто захочет, тот догонит.

Чем дальше от вулкана отходили люди, тем быстрее менялись пейзажи вокруг. Сначала земля начала промерзать, потом появился иней, перешедший, в конечном счете, в снег,толщина которого увеличивалась в геометрической прогрессии. Чуть позже земля под снегом начала превращаться в лед. То, что их все-таки преследуют, они поняли скоро. Промерзшая земля под ногами начала гудеть и вибрировать. Борей уже было собрался выделить небольшую группу из уставших и измученных людей для разведки, но, взойдя на один из холмов, увидел вдалеке преследующих их великанов. Они были еще очень далеко, но стремительно приближались. Это была их родная стихия, и они были, в отличие от людей, сытыми, выспавшимися и полными сил.

— Не уйти, — констатировал воевода, глядя на плохо видимых врагов.

— Думаешь принять бой прямо тут? — спросил стоящий рядом Ньял.

— А смысл куда-то бежать? — пожал плечами Борей. — Только умрем уставшими…

— А так мы умрем отдохнувшими? — поинтересовался колдун.

— Ты видишь какие-то другие варианты? — прищурившись, посмотрел на ведуна командир. — Их слишком много, а у нас очень маленький боезапас остался и почти нет боеспособных людей в бронекостюмах.

— И что же? Из-за всего вышесказанного самим пойти и прыгнуть в их вулкан, предварительно спев за них их же обрядовую песню?

— Нет, — помотал головой Борей, — умереть достойно воина, забрав с собой как можно больше этих гадов!

— Тогда нужно найти место для будущей битвы, чтоб наши недостатки превратились в наши достоинства.

— Да какое тут место сможет обратить наши недостатки в достоинства? Ты где-то видел склад с боеприпасами, оружием и бронекостюмами?

— Нет, — покачал головой Ньял, — но видел вход в пещеру впереди, очень похожий на тот проход, по которому мы шли под огненной рекой.

— Так чего ты из меня жилы тянешь? Не мог сказать сразу?

— Так ты уже вроде помирать героически собрался, — пожал плечами Ньял, — думал, что не согласишься…

С идеей Борея и Ньяла согласились все. Во-первых, никто не хотел умирать без оружия, стоя супротив вооруженных и плохо убиваемых великанов. А во-вторых, люди уже успели привыкнуть безропотно подчиняться воеводе. Поэтому пещеры достигли быстро. Вход был, как и в прошлом туннеле, правильно круглым, словно это была не природная трещина в земле, а сотворимая кем-то, будто сквозь лед прошел толстый, круглый раскаленный провод. Вход был чуть шире, чем пять человек в бронекостюмах, вставших плечом к плечу, но другого у них не было. Борей посмотрел на людей в бронекостюмах, выбрал из них одного и отдал ему свой привод.

— Как зовут тебя, парень?

— Радей.

— Ты из городских или из лесовиков?

— Богатырь седьмого класса караульной службы.

— Хорошо, — кивнул воевода, — держи мой привод, встанешь крайним на левом фланге, рядом со своими сородичами из Города.

— А как же ты, вождь? — спросил Радей.

— Я встану в центре с мечом и щитом.

Люди заняли позицию и принялись ждать атаки великанов, готовясь умереть достойно. Но время шло, а великаны не приходили, хотя уже и должны были. И тогда Борей выбрал двух лесовиков без бронекостюмов и отправил их на разведку. Вести, которые они принесли, озадачили его и колдуна. Эвеки стояли недалеко от входа в туннель, но ближе подойти не решались.

— Идем по туннелю? — спросил Ньял. — Видимо, у них тут какое-то запретное место.

— А у нас есть выбор? — пожал плечами Борей. — Тут или дальше идти, или выходить на бой с этими ледяными ублюдками.

— Но чего-то они все же бояться.

— И что? — воевода уже все решил для себя. — Здесь у нас хоть шансы есть, возможно, есть. А вот если выйдем на бой с великанами, то этих шансов точно не будет. Поэтому двигаемся дальше по туннелю. Мы с оружием замыкаем, дабы не прозевать, если эвеки раздумают бояться сего туннеля и бросятся за нами вдогонку.

— А кто же тогда поведет народ вперед? — поинтересовался Ньял.

— А вон Анатолий, — ощерился Борей, — он хотел вести за собой народ, вот пусть и ведет.

Для Анатолия это было неожиданное решение, но он согласился.

Туннель оказался куда как длиннее предыдущего. И что одновременно радовало и напрягало людей — это свет, пульсировавший в стенах туннеля и освещающий путь путешественникам. При этом свет переливался всеми известными человеческому глазу оттенками красного спектра. В совокупности с гладкими, ровными стенами создавалось ощущение нереальности данного места и его рукотворности. Но кто мог сотворить эти туннели в этом ледяном мире, если сами эвеки не подходили к ним?

— Тебе не кажется, что свет с каждой минутой немного тускнеет? — спросил Ньял.

— И что? — в ответ спросил Борей. — Батарейки садятся?

— Вряд ли, — отрицательно покачал головой колдун.

— Тогда какое твое предложение происходящему?

— Мне кажется, — тихо, задумчиво произнес Ньял, — это след.

— След? — опешил воевода и даже остановился на пару мгновений.

— Именно след, — подтвердил свои слова ведун, — он остывает и от того медленно гаснет. Первый туннель не светился, потому что там хозяин следа был давно и отблеск успел уже остыть.

— И кто, а самое главное, как такой след смог оставить?

— На второй вопрос проще ответить, чем на первый, — проговорил Ньял, — это, скорее всего, энергетический след, его хозяин обладает огромной силой, которая оставляет следы воздействия на окружающую среду, которые мы и наблюдаем. А вот на первый вопрос я не отвечу, но не очень бы хотелось столкнуться с существом, которое боятся эвеки.

— Ладно, — пожал плечами Борей, — чего гадать, назад все равно пути нет, пойдем вперед и, возможно, все узнаем.

Пульсация красного света внутри стенок прохода создавала иллюзию нереальности происходящего. Туннель в ледовой толще пульсировал словно живой. Это чуть пугало, обостряло чувства. Страх — полезное чувство. Когда человек его испытывает, у него сразу обостряется восприятие окружающего мира. Уши начинают слышать звуки, до сих пор игнорируемые их обладателем. Глаза различают любое маломальское движение. Нос улавливает даже самые едва различимые запахи. Но в большом объеме это чувство затуманивает разум. Когда его совсем немножко, то чувства уже обостряются, а разум еще не совсем замутнен, люди имеют от этого чувства только положительные стороны. У Борея и его команды сейчас было именно такое состояние. Они шли медленно, прислушиваясь к любым шорохам, и готовые в любой момент вскинуть оружие и применить его против агрессора. Но нападающих в туннеле не было.

Пульсация постепенно меркла, словно это был не свет, а запах и он истлевал по мере течения времени. Сначала, когда только его обладатель прошел мимо вас, вы чувствуете его запах отчетливо, но с каждой минутой он все тоньше и тоньше и менее заметен, и вот остается только память о нем. Фонарей у людей было немного — по числу бронекостюмов, но их хватило, когда пульсация пропала полностью. В принципе фонари нужны только авангарду, идущему первым, дабы всматриваться во впереди стоящую тьму. Но тогда следующим за ними придется идти почти на ощупь, что сильно затормозит движение. Борей отстранил Анатолия с его командой от должности впереди идущих разведчиков и встал на их место сам, взяв с собой Ньяла и Радея. Олега, Игоря и Ольгу он оставил в арьергарде, чтобы их фонари осветили людям поверхность под ногами. Конечно, было бы лучше распределить фонари более равномерно, но их нельзя было отсоединить от доспеха, да и нести без сервоприводов вряд ли получилось бы. А распылять по строю бойцов с оружием воевода не хотел.

Люди уже привыкли идти в темноте, как впереди замаячил свет.

— Выход! — послышались обрадованные голоса среди толпы.

Но Борей и Ньял не были так рады этому свету, как другие.

— Мне одному кажется, — поинтересовался Ньял, — или ты тоже видишь?

— Красный оттенок света, словно мы встретили снова исчезнувшую пульсацию? — ответил вопросом на вопрос Борей.

— Фух, — вздохнул облегченно ведун, — я уж подумал, что только мне она мерещится.

— Нет, видимо, нам обоим, — усмехнулся невесело воевода, — и какие выводы из этого вытекают?

— Если это действительно след, то мы имеем дело либо с местом, где недавно стояло излучающее его существо…

— Или где оно сейчас находится, — продолжил фразу командир.

— Угу, — кивнул ведун.

— Радей, — позвал Борей нового члена команды, — держи привод наготове, есть возможность его скорого использования.

— Есть, командир, — кивнул парень и сразу снял свое оружие с предохранителя.

По мере дальнейшего их продвижения свет становился ярче. Радостный шепот среди бывших пленников усиливался, а вот настроение Борея и Ньяла становилось все хуже. Свет, к которому они приближались, явно не был небесного происхождения, пробивающийся через отверстие входа в туннель. По-хорошему, в других условиях Борей давно бы скомандовал отступление и предпочел бы, не испытывая судьбу, вернуться назад, дабы пройти другой дорогой. Но позади разъяренные великаны и это не сулило ничего хорошего, только верную смерть. Впереди же была неизвестность. Непонятно было, этот свет будет им во спасение или тоже, как великаны, сулит им смерть. Но впереди все же были шансы, которых не было позади. И приходилось идти, несмотря на все свои плохие предчувствия.

То, что им открылось, не мог предполагать никто. Огромный зал, залитый пульсирующим ярко-красным светом. Зал был огромен, сюда можно было поместить всю базу людей и даже корабль, на котором они прилетели в эти морозные края. Источник света был аккурат посредине сего колоссального строения и светил настолько мощно, что смотреть на него не через затуманенный тонировкой визор шлема было проблематично.

— Дальше ни шагу! — остановил людей жестом и словом Борей. — Мы не знаем, что это такое и как оно может на нас повлиять или воздействовать! У кого костюмы с тонировкой или есть по какому-то странному стечению обстоятельств солнцезащитные очки — наденьте их.

По стечению обстоятельств очки были почти у всех. Это первое, что люди попросили себе, когда наладили работу стандартных фабрик и теплой одежды. В бронекостюмах слой с тонировкой был устроен уже изначально, и в очках не было никакой необходимости. Но стоило переодеться в обычную теплую одежду, и без этого аксессуара на улицу ясным днем было просто невозможно выйти. Солнечные лучи отражались от снега и льда и били в глаза со всех сторон не хуже боевых лазеров. Великаны обыскивали людей только на наличие оружия, странные темные наглазники не виделись им опасностью и были неинтересны.

— Радей и Ольга, обойдите пещеру справа, Олег и Игорь — слева, — скомандовал командир, — осмотрите все тут и поищите другие выходы. Мы с Ньялом осмотрим источник света.

Воевода и ведун осторожно, не торопясь, начали приближаться к источнику. С каждым шагом их охватывало все больше и больше странным жаром. Он был не горячим, но жарким. Сравнение в голову приходило только с бенгальским огнем, который горит холодным пламенем, разбрасывает всюду свои яркие искры, но не обжигает руку. С каждым шагом волосы и воеводы, и ведуна электризовались, вставали от этого дыбом во всех местах, даже труднодоступных в бронекостюме. Кожа горела, глаза слезились. Но вот что было интересным — это внутренне состояние. Организмы обоих наполнялись энергией. И чем ближе к источнику они подходили, тем меньше их одолевали голод и усталость, словно и не было за спиной долгого перехода с последующей битвой с эвеками и стремительного бегства от них.

— Еще пять шагов сделаю, и можно будет еще пару дней без еды бегом по льду бежать, — произнес Ньял.

— Согласен, у меня такие же ощущения, — кивнул Борей, — как ты думаешь, что это?

— А сам что разумеешь на этот счет?

— Не могу точно сказать, но склоняюсь к версии, что это источник какой-то непонятной для нас энергии.

— Батареи, — произнес ведун.

— Что батареи? — переспросил воевода.

— Ты сколько в бронекостюме уже ходишь, не подзаряжая батарей?

— С момента боя в лагере и выхода на поиски, — пожал плечами Борей.

— А насколько они у тебя разряжены? — поинтересовался Ньял.

Воевода глянул на индикатор и чуть не ахнул. Аккумуляторы в его бронекостюме были полностью заряжены.

— Полные, — прошептал Борей удивленно.

— Вот и у меня то же самое, — согласился Ньял, — а еще у меня ощущение внутри, словно кто-то усиливает мои психосилы. Не так, как это делала сила Кощея, гораздо меньше, но тоже ощутимо приятно.

— Источник энергии?

— Видимо, и не только внешний, но и внутренний.

Источник энергии представлял из себя застывшее пульсирующее вещество, ярко-красного переливающегося цвета, прорвавшее толщу льда и остывшее каменным фонтаном. Его можно было принять за сталагмит причудливой формы огромной величины, если бы от него ни исходил пронзительный, обжигающий глаза свет.

— Командир, у нас тут туннель, — передал по связи Игорь.

— У нас тут два, и один, судя по снегу на полу, давно нехоженый, — поговорил Радей.

— Командир, у нас пульсация света! — резко повысил голос Игорь.

— Не ори, тут везде пульсация света, — осадил подчиненного воевода.

— У нас пульсация из туннеля! — не унимался Игорь.

— Сильная? — встревожено спросил Борей.

— Пока еле заметная, но она с каждой секундой возрастает!

— Тварь, оставившая след возвращается? — кинул взгляд на ведуна командир.

— Походу, — согласился с ним колдун.

— Все слушайте мою команду! — объявил Борей. — Без паники, но быстро убираемся в нехоженый туннель! Первыми идут Игорь и Олег, Радей и Ольга, мы с Ньялом замыкающие. Бегом марш!

— Почему мы замыкающие? — шепотом поинтересовался ведун.

— Хочу посмотреть на эту тварь, — пояснил воевода, — хотя бы издали, хотя бы одним глазком.

Ждать пришлось недолго. Это действительно была тварь, по-другому и не скажешь. По истечении минут пяти после отхода людей в туннель сияние в другом стало почти таким же, как и от источника, и тут же из лаза появился хозяин этих катакомб. Морда его была безглаза и представляла собой одну большую пасть с многочисленными зубами, занимающую почти весь проем объём. Тело длинное, метров двадцать, было телом червя, правда, усеянное редкими шерстинками. А промеж этих самых шерстинок мелькали небольшие, непродолжительные ярко-красные молнии. Привода у Борея не было, он его отдал Радею, но руки при виде твари инстинктивно потянулись к оружию.

— Не дергайся, — прошептал Ньял, также оставшийся посмотреть на монстра.

Тем временем тварь вылезла из туннеля полностью и свернулась вокруг источника энергии. Красная пульсация коснулась червя, а больше ни на кого не был похож сей монстр, и его тело откликнулось, запульсировав в такт. Если наблюдать издалека, то можно принять источник и червя за единую скульптурную экспозицию. Но животное не лежало неподвижно возле источника, оно еле заметно двигалось.

— Пойдем, — предложил Ньял минут через пять наблюдений, — тут мы уже все видели, вряд ли узнаем что-то еще.

— Подожди, — остановил товарища Борей, — хочу посмотреть, куда оно двинется после так называемого ужина.

— Зачем?

— Чтоб точно знать, что не в нашу сторону, хочу быть уверенным в безопасности наших людей.

— А если в нашу? — спросил ведун.

— Тогда мы с тобой, скорее всего, умрем первыми, прикрывая отход других, — спокойно описал перспективы воевода.

— Тогда согласен, стоит подождать, — усмехнулся Ньял, — нет на свете ничего более героического, чем умереть в столкновении с червем.

— Ну не бежать же от него, — пожал плечами Борей, — никогда не получится убежать от поезда по шпалам, только умрешь уставшим.

— А вот это точно подмечено.

Червь подзаряжался, наверное, в течение часа, не меньше, а потом уполз тем же туннелем, через который тут появился. Успокоившиеся и обрадованные этим обстоятельством люди пошли заброшенным. Им было без разницы куда идти, так как они под землей совершенно не ориентировались. Главное, чтоб не обратно к великанам. Туннель был длинным, намного длиннее предыдущего, но зарядившиеся энергией источника, восстановившие свои силы его светом, люди прошли без осложнений, даже несмотря на снег, лежащий под ногами и замедляющий шаг не одетых в бронекостюмы. Вышли на поверхность они через занесенное снегом жерло туннеля. Вход был, естественно, замаскирован падавшим снегом, а так как туннелем, видимо, пользовались очень давно, то снега было настолько много, что входа никто тут не мог предполагать, даже стоя в пяти метрах от него. И это было истинной правдой. Оглядевшись, многие из лесовиков, ходивших в рейды за дичью, узнали эти места. Тут было недалеко до своих. А самое главное, в округе паслось немало стад овцышей. Первая же охота увенчалась успехом, и люди, изможденные долгим переходом, наконец наелись досыта. Ночь провели в туннеле, помня нелюбовь великанов к нему. Да и от хищников отбиваться, если что проще. Куда как легче с дефицитом боезапаса защищать ограниченное отверстие туннеля, чем безграничные широты снежной степи вокруг. До базы было чуть больше полдня пешком, и к вечеру сытые и выспавшийся люди достигли своих.

Глава 9 Возвращение

Временная база встретила возвратившихся людей светом прожекторов и усиленными караулами. Увидев еще издали свет на базе, Борей обрадовался.

— Починили, значит, — облегченно вздохнул он.

Его радость поддержали только бойцы его команды, ибо пленники не видели, какую разруху оставили великаны, уводя их в плен.

Встречали их радостно. Казалось, воеводе за вызволенных пленных простили штурм базы и потери. Караул и все встреченные в поселении люди улыбались при виде освобожденных людей, жали руки и обнимали знакомых. Конечно, не обошлось без слез. Это касалось знакомых тех, кого эвеки принесли в жертву в вулкане и еще пары погибших в плену, не выдержавших переход и умерших от полученных ран. Да и пленники сами не досчитывались знакомых, погибших при обороне базы. Всем было грустно от этого. Когда не подтверждено, что человек умер, всегда остается толика надежды. Самая малость, но есть. Люди никогда не теряют надежды, пока есть хоть мельчайший шанс, самый малюсенький. Но когда тебя ставят уже перед фактом, надежде тут уже не место, ты понимаешь, что человек умер.

Борей помнил, как когда-то давно он в первый раз хоронил близкого человека. Пока гроб стоял посреди алтаря и был доступен для прощания, он был спокоен. Да, было обидно и грустно от потери друга, но не более. Девушки плакали, а он, как множество парней, стоял с грустным лицом, и не более. И только когда на гроб опустили крышку, шипящий скулеж прошел где-то далеко в душе. Тогда еще молодой Борей в эту секунду понял, что это всё. ВСЁ! Если еще секунду назад, ты мог попрощаться с уже окоченевшим, но все еще человеком, мог вступить с ним в разговор, даже безответный, то сейчас всё, ВСЁ, ты больше никогда не увидишь его, никогда его не услышишь, и только память будет хранить «файлы» общения с ним.

Но хватит о мертвых, сейчас время думать о живых, чтоб они раньше времени не присоединились к погибшим собратьям. Борей оглядывался вокруг и улыбался. Неявно, слегка, одними уголками губ, но улыбался. Инженеры отстояли город, смогли запустить генераторы и наполнили базу светом. Он помнил, как уходил из поселения ранним утром и вокруг зияла чернота ночи. Ночи тут, конечно, светлые из-за обилия снега и льда, но по сравнению с обычным изобилием света, струящегося из окон подсобных помещений, было темно и неприятно. Сейчас же картина вновь стала напоминать прежнюю. Начинало чуть темнеть и улицы базы пестрели горящими фонарями, словно вселенная многими солнцами. Из каждого окошка лился на прохожую часть свет. А внутри люди сидели за столами и ужинали. Спокойно, не торопясь, с умиротворенными лицами, не нервничая насчет завтрашнего дня, и не последнюю банку консервов доедающие.

Встретил их почти у корабля лично Василий Добров. Глаза его были ни столько радостные, сколько удивленные.

— Видать похоронить нас успел, богатырь пятого класса? — усмехнулся, подходя Борей. — А мы возьми да приди обратно. Не ожидали?

— Если честно, не ожидал, — признался заместитель воеводы, — первые дни ждали, надеялись, что одумаетесь, вернетесь, но чтоб столько в снежной степи в «автономке» провести да еще и пленных вызволить, такого точно никто не ожидал!

— Мы тоже не ожидали, — сказал Борей и протянул руку для рукопожатия.

— Добро пожаловать домой, — улыбнулся Василий, — как видишь, у нас получилось запустить генераторы.

— Это хорошие новости, — согласился Борей.

— А вот мы принесли не очень хорошие новости, — вмешался в разговор Ньял.

— Вот как, — опешил Добров, — какие же?

— Новости на самом деле разные, — поправил товарища воевода, — есть и хорошие, но есть и плохие, но позволь нам всем отдохнуть с дороги, поесть по-человечески и выспаться нормально. А потом мы все всем обстоятельно расскажем.

— Согласен, — кивнул Василий, — утро вечера мудренее, будем надеяться, что ваши плохие новости не достигнут нас быстрее, чем вы про них расскажете.

Всех прибывших людей распустили по их домикам, если они у них остались, у кого жилье было разрушено, тех расселили по свободным. Борей вернулся в свою импровизированную каюту на корабле, где жил до похода.

О! Какое же блаженство было отдохнуть в теплом помещении, оборудованном специально для более или менее, но комфортной жизни! Да, это не любимый домик в Китеже, где все сделано под него и только под него. Но тут все было, чтоб после долгого похода по льду и снегу ощутить блаженство комфорта. Если вы никогда не блуждали неделями в бронекостюме по ледяной пустыне, вам не понять, как это прекрасно — принять обычный теплый, а лучше обжигающе горячий душ. Вы стоите в кабинке, в тепле, полностью голый, свободный от всякой амуниции, вся кожа дышит, а на вас падает не снег, не кусочки льда, а горячая, обжигающая кожу вода! Про встречу с белым «сортиром» и говорить не хочется, это словно дорогого друга не видел много лет. А еда? Вы когда-нибудь ели прожаренное на шипящей маслом сковородке мясо, вприкуску с вкуснейшим, пусть и почти синтетическим, гарниром? Не быстро пожаренное на горелке среди снегов мясо отстреленного только что овцыша, руками запиханное в рот почти на бегу, а с ножом и вилкой, с тактом, чувством, расстановкой, нормально приготовление до той степени прожарки, какой вам бы хотелось. Это блаженство. Кровать. Это кульминация блаженства и неги. Если вам ваша кровать кажется простейшей, без вкуса и изысков, жесткий матрас жмет бока, а основание чуть поскрипывает, мешая тем самым спать, то сходите в длительный рейд. Поспите в бронекостюме на снегу после дежурства в карауле, и по возвращении вы найдете на том же самом месте уютнейшее ложе, достойное царей, с мягчайшей периной. Уснул Борей, еще ложась, когда голова даже не коснулась подушки. А утром его разбудили ровнехонько почти с первыми лучами солнца, но он выспался, так как сумел проспать, впрочем, как все люди пришедшие вчера на базу, целых шесть часов. Уйма времени, чтоб наполнить организм силами и дать ему как следует отдохнуть, если ты до этого спал максимум по четыре часа в день. Борея просили прийти на собрание руководителей базы.

Собрание было конфиденциальным, только для малого круга лиц, и проводилось на самом корабле, в импровизированной кают-компании. Присутствовали Василий Добров в качестве председателя и несколько начальников отделов. В первую очередь начальники разведчиков и караульщиков, ну и главный инженер базы. Место начальника экспедиции занимал Добров.

— Здорово всей честной компании, — войдя, поздоровался Борей и остался стоять на месте, возле входа.

Можно было бы сразу в лоб поинтересоваться своим нынешним статусом, но делать это воеводе не хотелось. А смысл? Поэтому он решил дождаться указания занять место и по этому своему месту определиться со своим положением в руководстве на сей момент.

— Не стой в дверях, Борей Микулович, — после непродолжительной задержки сказал Василий, — садись на любой свободный стул.

Напрямую говоря, в руководстве он теперь не числился, так как свободных стульев возле самого Василия не находилось, а, следовательно, пришлось выбирать из двух стоящих рядом с дверью. Но мы чай не гордые, мы и на таком стуле посидим, гордость чай не отвалится.

— Рассказывай свои плохие новости, Борей Микулович, — продолжил Василий после того, как воевода сел на ближний стул.

«А ты нервничаешь, — подумал Борей, — поэтому не заговорил, пока я не плюхнулся задом на стул, пока ты не понял, что претензии на бывшую власть я предъявлять не буду. Нервничай, для руководителей это полезно».

— А почему сразу с плохих начинать? — поинтересовался воевода вслух.

— Потому что хорошие новости могут подождать, а вот плохие могут подойти к базе быстро и на это нужно реагировать заранее.

— Тогда не буду вас разочаровывать, — ухмыльнулся Борей, — какое-то время эти самые плохие новости сидели у нас на хвосте. Мы от них оторвались. Но, увы, они знают теперь, где наша база и, порыскав чуток по округе и потеряв нас совсем, думаю, отправятся сюда непременно. Так что надо ожидать их в ближайшее время.

— Как вы от них оторвались? — сразу вставил вопрос начальник разведки.

— А это уже хорошие новости, — улыбнулся Борей, — под землей недалеко отсюда начинается разветвленный лабиринт подземных ходов, проделанный огромным червем. Мы на него напоролись нечаянно и сумели оторваться от эвеков, и выйти случайно близко к нашей базе.

— А почему великаны не стали вас преследовать? — сотник Сил Ольгович был настырен.

— Они, видать, червя испугались, — пожал плечами воевода, — но мы сами об этом только потом узнали.

— Так, — вставил Василий, — давай Борей Микулович рассказывай все, что с вами было, без утайки и подробно, а уже потом будем вопросы задавать уточняющие.

— Хорошо, — кивнул Борей, — просто вы сами просили сначала рассказать только плохие новости, а уже потом хорошие.

— Ты не оправдывайся, ты говори, давай.

И Борей поведал все, не утаивая. Даже про то, как смог убить великана врукопашную мечом. Но этому из присутствующих мало кто поверил и все пропустили это мимо ушей. По окончании рассказа в кают-компании воцарилась тишина. Минут на пять. Люди, не видящие всего описанного, но только что услышавшие, думали, как с этим жить дальше.

— И что это нам дает? — не выдержал руководитель караульного отдела Борис Северов.

— Это с какой стороны посмотреть, — пожал плечами Борей, — как минимум мы знаем про туннели под землей, которыми боятся пользоваться великаны, это во-первых.

— Они, видимо, знают про червя и, мне кажется, нам тоже нужно его опасаться, — ответил Василий.

— Во-вторых, нам известно про источник энергии.

— Который расположен в тех самых туннелях и является основной базой для этого червя.

— В-третьих, мы осведомлены о ритуалах эвеков и для чего они используют пленных.

— Мы много знаем о повадках волколаков, рыщущих вокруг Города, но это несильно сказывается на тактике борьбы с ними.

Опять на кают-компанию опустилась тишина.

— Ты можешь показать на карте место примерного нахождения этого источника энергии? — спросил главный инженер экспедиции, он же Дмитрий Александров.

— Мы под землей шли, — буркнул Борей и склонился над картой местности.

Карта была снимком со спутника. У кого-то из любителей картографии оказалась она в памяти бронекостюма, в составе общей карты материка. Это была единственная доступная карта этой местности у людей.

— Мы спустились в туннель примерно тут, — размышлял над картой Борей, водя пальцем, — потом шли до источника примерно в два раза меньше, чем от него, сюда, а повернули четко направо, значит… Примерно тут.

Палец воеводы уткнулся в точку на карте.

— Сходится, — буркнул Дмитрий.

— Что сходится? — удивился воевода.

— Мои энергетики высчитали примерное расположение помех для связи, и оно находится в этом квадрате.

— Источник?

— Видимо.

— То есть, чтоб уничтожить поле, мешающее нам связаться с Городом и Китежем, нам нужно всего лишь убить этого самого пресловутого червя, которого боятся великаны? — спросил Василий.

— Получается, что так, — кивнул Дмитрий Александров.

— А еще нас ждет впереди атака разъяренных на нас эвеков в количестве…

— Я думаю, они мобилизуют всех, — подлил в огонь размышлений масла Борей, — они находятся на первобытной стадии развития общества и, значит, будут мстить за обиду до последней капли крови.

— Замечательно, — вздохнул Василий Добров.

— Судари мои, — спросил Борей, — а позвольте поинтересоваться, в каком чине и должности я сейчас нахожусь? Просто из любопытства.

— Тебе по-честному?

— Лучше да, врать все равно нет никакого смысла.

— С учетом провала твоего плана общения с ледяными аборигенами, жертв среди людей и пленения их, а также по причине ухода за пленными надолго, мы решили снять тебя с должности начальника экспедиции.

— То есть глава экспедиции сейчас ты, Василий Добров? — прищурился Борей.

— Не совсем, я считаюсь главным в экспедиции, но решение мы принимаем совместно, так сказать, коллегиально с главами основных отделов, которых ты перед собой видишь.

— Меня в обычные разведчики скинете или все-таки группу дадите?

— Хуже, — процедил Василий, — я бы тебя в начальники разведотдела поставил, но там уже стоит руководитель, — кивок в сторону Сила Ольговича, — но с учетом знаний, полученных в походе о наших врагах, я предлагаю оставить тебя в звании воеводы и дать чин вождя военного. Ибо лучше тебя никто в великанах и червях не разбирается. С твоей диктатурой покончено, ибо при таком правлении цена ошибки одного человека может быть очень велика, но ты останешься главой этой базы по военным делам, так как вряд ли это дела чисто караула или разведки, и будешь равным среди равных в нашем совете. Согласен?

— А другие-то, кроме тебя, на это согласны? — обвел взглядом всех присутствующих Борей.

Кто-то сказал «да», кто-то — «согласен», кто-то просто кивнул.

— Хорошо, — произнес Борей, — тогда требую звание конунга.

— Кого? — выпятили на него глаза все без исключения.

— Конунг, если судить по книжкам первых колонистов, должность у древних людей, означающая полководца ведущего отряды в бой. А то военный вождь базы не звучит, а вот конунг — звучит.

— Конунг так конунг, — пожал плечами новый глава экспедиции, — хоть царем обзовись, а будешь подчиняться совету.

— Вот и славно, — улыбнулся новоиспеченный конунг, ибо так он проверил этих людей на слабину и они поддались, — но у меня есть вторая просьба.

— Еще одна? — видимо Василий начал злиться.

— Предлагаю принять в совет ведуна базы Ньяла, он мужик с головой. Это было заметно и до нашего похода и особенно выразилось во время оного, да и про великанов и червя он знает не меньше моего, а начальник отдела психофизических сил нам ой как нужен в совете.

На этот раз размышление над кандидатурой и нужностью сего поступка были куда как дольше назначения самого Борея, но, в конце концов, оппоненты конунга сдались, и кандидатура Ньяла на новоиспеченный пост была утверждена.

— Тогда прошу позвать сюда Ньяла, дабы мы все вместе разработали тактику отражения атак великанов, — выдвинул требование Борей уже более нахально, чем предыдущие.

— Может, завтра? — запротестовал Василий.

— Завтра может быть поздно, — ответил конунг, — завтра эвеки могут стоять уже у наших ворот, если, конечно, мы их построим.

— Какие такие ворота? — удивился Дмитрий.

— Ворота в стене, которая защитит нас от нападения великанов, — объяснил Борей, — такая же, как у вас в Городе или у нас в Китеже, только одна. Супротив эвеков многоуровневые эшелонированные укрепления не требуются.

— Так, отставить обсуждение стен, ворот и другой ереси! — встал, опершись на стол ладонями, Василий. — Конунг Борей, если вам так хочется, то разработайте с Ньялом тактику и стратегию обороны, и мы ее разберем на собрании. И спешу напомнить, мы не Город и не Китеж, мы международная экспедиция, и обрастать стенами нам не нужно, надо всего лишь продумать оборону с уже имеющимися средствами. На этом собрание считаю законченным!

Все поднялись и стали расходиться.

— Стена им не нужна, угу, — буркнул тихо себе под нос Борей, — экспедиция они, всё, парни, давно уже все поменялось в этой жизни.

Так как он был начальником отдела, в который входил сам он и Ньял, и больше никто, дел у Борея запланировано на сегодня не было. Контролировать персонал он тоже не мог. Ну не следить же весь день за своим бездельем и Ньяла? Можно, конечно, найти его и сообщить радостную весть, но это могло и подождать. Борей решил зайти к инженерам. У него были мыслишки, которые стоило попытаться реализовать.

Инженеры находились в отдельном здании на краю поселения. Иногда Борею казалось, что там располагается не инженерный блок, а кузница. Во-первых, судя по книгам первых колонистов, кузница ставилась так же на краю поселения. Во-вторых, там постоянно горел свет, брызгали в разные стороны молнии, и периодически валил пар или дым, как в настоящей кузнице по представлениям конунга. Инженеры не производили ничего, но делали эскизы, схемы и модели для производства на стандартных фабриках. Чтоб запустить нужный продукт на стандартной фабрике, ее надо перепрограммировать, а для этого требуется внести в нее модель предмета, а для этого эту модель построить и проверить на работоспособность. Вот именно это инженеры и делали.

Борей зашел в инженерный блок, когда у его работников был обед. В основном зале никого не было, и у Борея был шанс осмотреться в святая святых инженеров. Чего тут только не было. Компьютеры подмигивали разноцветными огоньками друг другу, у дальней стенки стоял огромный очаг, пышущий жаром, с непонятным приспособлением, похожим на музыкальный инструмент с мехами между двумя дощечками. Борей не помнил, как называется такой инструмент, он был слишком архаичным. Посреди помещения стояла наковальня и рядом небольшой принтер объемного производства.

— Есть кто живой? — крикнул конунг, бродя по блоку.

Минуты две не было ни ответа, ни привета, никакого-то движения, но после скрипнула дверь в дальнем углу, и оттуда вышел человек. Инженер-механик был одет очень странно для местного климата, но, судя по температуре в данном помещении, очень «опционально». На голый торс с большими узловатыми мышцами был накинут черный кожаный фартук, а темные волосы на голове подвязаны тонким черным шнуром. На Борея смотрели наглые карие глаза, скривившиеся в легком прищуре и подпираемые снизу широким носом, который упирался в тонкие широкие губы.

— Остались живые, — ответил инженер-механик, — немного, но есть. А тебе, сударь воевода, чего это в такое время приспичило прийти? Срочно что-то от нас понадобилось?

— Понадобилось, — кивнул Борей, — не то чтоб сильно срочно, но есть идейка, которую хотелось бы реализовать. Но я теперь не воевода. Точнее, звания-то меня никто не лишал, а вот с чином начальника экспедиции пришлось только что проститься. Конунг я теперь, главный в совете базы по вопросу обороны.

— О, как, — хмыкнул механик, — но нам что воевода, что конунг — все едино. Говори, зачем пришел, что у тебя там за идея, требующая реализации.

— Я тут немного в походе повоевал с великанами врукопашную мечом и заметил, что когда я попадаю по ним лезвием, то высекаю немного льда из их тел, а если ударить плашмя, то их тело хоть и не теряет льда, но идет трещинами на этом участке.

— Интересно, — кивнул инженер, — а от нас ты чего хочешь?

— Да я вот подумал, это получается, на них так действует вибрация?

— Скорее всего, — согласился механик, — вибрация — страшная сила, иногда от вибрации ломаются болты, которые лазерным резаком делать тяжело. Говорят раньше, еще на прародине, перед мостами таблички вешали, чтоб пешеходы «в ногу» не ходили, а то бывали случаи, от этого они рушились.

— Вот я и подумал, — обрадовавшись пониманию собеседника, произнес Борей, — есть же у вас приборы, которые создают вибрацию, и если их вставить в мой меч, то он будет лучше бить великанов? А если подтвердится в бою, то мы сможем вооружить всех таким оружием и дать нормальный отпор эвекам.

— Увы, вое… конунг, в твой меч такой прибор не встроишь, он для твоего лезвия слишком большой.

— Совсем нельзя?

— Никак.

— Жаль, — вздохнул Борей, развернулся и пошел к выходу, — такая идея интересная, и саблезубу под хвост…

— В меч нет, но, например, в молот можно! — ударило его в спину.

Борей живо развернулся.

— Так мне все равно во что, главное, чтоб это оружие было и им можно было бы действовать одной рукой.

— Одноручный молот? — переспросил механик.

— Да!

— Хорошо, — кивнул инженер, — приходи через недельку, мы подумаем, прикинем что к чему и покажем тебе выкладки, если что-то получится и тебя это устроит, сделаем тебе вибрационный молот.

Из инженерного блока Борей не выходил, а вылетал как птичка, выпущенная из клетки после многих лет заточения в неволе. А лицо его сияло пуще натертого пастой ГОИ самовара. Все шло хорошо, оставалось только убедить этих дурней из совета строить стену. Энергетический купол куполом, а вот стена ну никак не помешает. Если бы у того же Города не было столько стен, то горожане были бы уже давно уничтожены псевдами, ибо не дождались бы тогда подмоги от лесовиков. Но как уговорить людей, которые до сих пор думают, что скоро отсюда уедут обратно домой, построить стену, Борей не знал.

Следующим блоком, который посетил новоиспеченный конунг, был блок энергетиков. Там его встретили как подобает, всем коллективом в составе семи человек.

— Судари и сударыня, — обратился к энергетикам Борей, так как среди них была одна приятная, симпатичная молодая девушка, — у меня к вам вопрос.

— Какой? — спросила молоденькая блондинка.

Она не была тут старшей, но, видимо, самой коммуникабельной.

— Мы тут недалече нашли странный артефакт, очень похожий на источник энергии, но необычный, я таких еще не видывал, мне вот интересно, сможем ли мы из него энергию брать.

— О, — улыбнулась девушка, — это нужно сам ваш артефакт смотреть, чтоб определить, обладает ли он энергией, производит он ли ее и сможет ли он ее не транслировать вокруг себя, например, хаотично, а отдавать в определенном направлении.

— То есть, если я организую экспедицию к этому месту, кто-то из ваших сотрудников отправится вместе с нами? — загорелись глаза у Борея.

— Ну если вы организуете, — пожала плечами блондинка, — я сама отправлюсь с вами.

— А с кем имею честь разговаривать? — поинтересовался конунг.

— С главным научным руководителем энергетического блока Аленой Игоревной.

В палатку Василия Борей ворвался вихрем, разметав ее полы, словно бушующий ураган сносит крыши домов.

— Мне нужны люди! — категорично заявил Борей.

— Зачем? — последовал лаконичный ответ.

— «За надом», — ответил конунг, — хочу прогуляться с энергетиками до источника энергии и посмотреть, сможем ли мы его использовать для своих нужд, и если да, то как это сделать.

— О святая Дисциплина, — взвел очи к потолку Василий, — зачем тебе идти к источнику?

— Я военный вождь?

— Да…

— Тогда энергетическая безопасность поселения — моя непосредственная головная боль, вот и я хочу разведать все, что связано с этой проблемой.

— Так дай поручение разведке…

— Не, — покрутил головой Борей, — тут с чужих уст мудр не будешь, тут самому пощупать и с энергетиками поговорить нужно. Тут такие перспективы открываются, что дух захватывает, и на усмотрение парней из разведывательного отдела полагаться не хочется. Представляешь, если мы сможем освоить этот источник? Нам той энергии хватит, чтоб полностью не зависеть от генераторов и аккумуляторов нашего судна. Мы сможем обосноваться почти в любом месте.

— Зачем нам это надо? — устав от сумасбродства бывшего начальника, спросил Василий.

— Как зачем? — опешил Борей.

— Нам нужно думать, как связаться с нашим руководством и эвакуировать отсюда людей, а не как остаться тут жить. Поставленная перед нами задача не выполнена, а ты все о каких-то источниках и стенах,— менторским тоном проскрипел глава совета базы.

— Хорошо, — быстро сориентировался конунг, — тогда ответь мне, зачем нас посылали в экспедицию?

— Найти и начать разрабатывать месторождение полезных ископаемых, — четко и быстро отчеканил Василий.

— Так вот же оно, месторождение полезных ископаемых! — воскликнул Борей. — Вот оно, лежит перед носом, только руку протяни, чтоб взять.

— Но это не то месторождение и энергия не та, которых от нас ждут, это вообще неизвестная нам энергия!

— Так и отлично! К выполнению задания нашего совместного руководства мы еще прибавим звание первооткрывателей новой энергии! А это внеочередное звание как минимум.

— Хорошо, — буркнул Василий, который уже понял, что Борею проще разрешить, чем объяснять, почему не нужно этого делать, — сколько тебе надо для этого людей?

— Семеро.

— Почему семеро?

— Моя пятерка, Радей и начальник энергетического отдела Алена Игоревна.

— Начальник-то тебе сразу зачем?

— А ты хочешь, чтоб новой энергией занимался кто-то из мелких неучей?

— Уговорил, — утомленно вздохнул Василий, — а Радей?

— Моя пятерка уже наработала свою тактику в бою с великанами, но Алена Игоревна ее не знает и вряд ли вообще хорошо умеет сражаться, Радея я хочу взять как телохранителя для нее.

— Когда выходите?

— Утром.

— А люди уже все в курсе?

— У них целый день есть для подготовки.

— Боюсь спросить, а они вообще согласны?

— Да, как только об этом узнают, с Аленой Игоревной я договорился, — улыбнулся конунг.

— Что с тобой делать, — махнул рукой Василий, — действуй, по крайней мере, с твоим уходом в экспедицию на базе станет тише. Намного тише.

Было еще темно. Хотя теоретически было уже утро. Ночи на Яви везде разные, но тут они всегда светлые. Что лунный, что солнечный свет отражается ото льда и снега, даруя себя всем живым существам вокруг. Тут постоянно почти светло, исключая совсем раннее утро, когда Луна уже уходит с небосклона, а солнце еще не спешит на нем показаться. Вот именно в такой час встретились все участники экспедиции к источнику.

— Все готовы? — спросил Борей, обведя присутствующих взглядом.

— А куда мы денемся? —ехидно пробормотал Ньял.

— Кстати, — вставила Ольга, — а куда нам угодно на сей раз?

— Нам угодно обратно к источнику, чтоб проверить возможность его использования.

— А мы на вкус и цвет будем проверять? — уточнил ведун.

— Для этого у нас есть специально обученный человек, — улыбнулся Борей, — знакомьтесь, Алена Игоревна, главный научный сотрудник и руководитель энергетического блока.

— Здравствуйте, — тихо, чуть жеманно ответила девушка.

— Кстати, — палец конунга ткнул в сторону шестого воина в их команде, — тебя, Радей, мы взяли специально в качестве телохранителя для Алены.

— А я смотрю, вы без отчеств общаетесь? — поинтересовалась научный сотрудник.

— Прости, Алена, — ответил Борей, — в бою не до того, чтоб вспоминать отчества, да и времени обычно нет, их произнести. Да к тому же у нас в отряде и лесовики, и горожане, тут запутаешься между отчествами и фамилиями, так что без них проще.

— Хорошо, Борей, — кивнула девушка, сразу принимая правила игры, — я поняла.

— Вот и славно, — кивнул конунг, — тогда, если знакомство окончено, и вопросов нет, отправляемся в путь. Все свои места знают?

— Я не знаю, — честно призналась Алена.

— Держитесь меня, Аленочка, — расплылся в улыбке Борей, потом посмотрел на Радея, — держитесь между мной и Радеем, мы вас защитим в случае чего. Все остальные знают? Тогда вперед, марш!

Снежная равнина сегодня была особенно светлой. К середине дня солнце стояло низко, и его лучи, отразившись от снега и льда, слепили глаза, но затемняющий защитный экран на визор ставить не хотелось. Они шли в подземные туннели, где не было солнца, а только свет фонарей и пульсации источника, и подсознание хотело как можно дольше напоследок насладиться синим небом и ярким светом. В отличие от прошлого похода, группа вышла из базы полностью снабженная провизией на первые три дня пути и стада овцышей, пасущихся невдалеке, не вызывали у людей пристального интереса. Хищники же, наоборот, пытались убраться сами с пути, давно уже поняв, что охотиться на них себе дороже. Как говорится, овчинка выделки не стоит. Мало того, что люди оказывают сопротивление, так их стреляющие палки могут положить на снег еще до того, как тот же барс подбежит на дистанцию прыжка. Да и если завалить человека получится, то потом еще день нужно потерять, выковыривая его из «железной банки», в которой его мясо спрятано. Куда как проще и быстрее напасть на отставшего от стада овцыша.

Снег и лед ровно ложились под ноги, так как умельцы по просьбе разведки приспособили на подошвы бронекостюмов шипы, которые улучшали устойчивость и сцепление нижних конечностей с поверхностью. Перепрограммировать для этого стандартную фабрику не решились. Слишком затратное дело. А вот сделать вручную шипованные накладки и приварить их к подошве получилось куда как быстрее и менее затратно энергетически. Хоть люди и так научились быстро передвигаться по льду в обычных ботинках бронекостюмов, сейчас они это делали еще лучше и быстрее.

Вход в заброшенный туннель группа Борея нашла без особых хлопот. Очень немного времени прошло с тех пор, когда они отсюда выбрались. Сам туннель преодолели тоже быстро, благо следов присутствия в нем червя не обнаружилось. В центр лабиринта же заходили осторожно, присматриваясь и прислушиваясь к любым шорохам и стукам. Червя «дома» не было.

— Прошу, Алена, вот вам источник, — показал Борей рукой на светящийся застывший фонтан, — можете приступить к исследованиям.

Глаза девушки округлились, а на лице застыла выражение удивления. Она, конечно, думала о чем-то таком, но только в мечтах. В реальности Алена несильно верила во все байки, рассказанные Бореем, бывшим главой экспедиции, и шла в этот поход скорее отвлечься от однообразных будней научного работника. А тут такое. Изумление росло не только с каждым мгновением лицезрения артефакта, но и с каждым ампер-часом аккумуляторов ее бронекостюма, которые заряжались сами собой на глазах, не подключаясь ни к чему тут напрямую.

— Ошалеть можно, — только и смогла выдавить из себя главный научный сотрудник базы.

— А мы что говорили, — улыбнулся довольно Ньял.

— Так, парни и девчонка, все разбрелись по туннелям и контролируем приближающееся движение! — скомандовал Борей. — Как только услышите хотя бы комариный писк, сразу докладывайте по радиосвязи, дабы не издавать лишнего шума.

Алена стояла, и смотрела на источник, не понимая, с какой стороны и с каким прибором к нему подойти. Ее бронекостюм, как и положено энергетикам, отличался от стандартных оранжевым цветом и имел много личных изменений. Главные научные сотрудники хоть и имели статус и чин меньшие, чем высшие офицеры и колдуны, но тоже могли себе позволить, если не индивидуальные костюмы, то хорошо переработанные стандартные.

На девушке был стандартный бронекостюм, который выделялся исключительно кокошником на голове, как показателем того, что владелец его — женщина, и небольшими выпуклостями на грудной пластине, для большего комфорта молочных желез. Маска шлема, правда, была похожа на противогаз, хотя, впрочем, им и являлась, чтоб дать возможность ученым работать в любой внешней агрессивной среде. Но самое главное отличие таких рабочих костюмов от боевых было в наличии притороченных к ним специальных инструментов, нужных для работы за границей научных блоков. К спине доспехов был приварен блок, к которому были прикреплены три манипулятора с разными насадками, смотрящими в разные стороны. Борей, впрочем, как все члены группы, боялся и представить для чего все эти «орудия пыток» нужны.

И в этом вот оранжевом облачении то ли палача, то ли свихнувшегося доктора Алена свет-Игоревна приспустила к своим исследованиям. В ее руке откуда-то возник небольшой приборчик, который сразу после нажатия кнопки включения затрещал как оглашенный. Девушка засуетилась возле источника. Но не прошло и десяти минут, как стоящий возле одного из туннелей Олег привлек к себе внимание махом руки и нарушил до сих пор царившее молчание.

— В моем туннеле слышится еле уловимый шум, и появились едва заметные блики красного цвета.

— Группа, слушай мою команду, — тут же скомандовал Борей, — отходим в наш туннель!

— Какой из них наш? — поинтересовался Ньял.

— Заброшенный!

— Какой из двух заброшенных наш?

Выйдя из своего туннеля, бойцы не стали его помечать, а при передвижениях по пещере, забыли, откуда пришли. Но самое противное, что теперь заброшенным выглядел не один туннель, как в прошлый раз, а сразу два.

— Правый, — наобум сказал конунг.

— А может левый? — решила переспросить Ольга.

— Правый, и резче, а то сейчас приползет червь и нам придется у него лично дорогу спрашивать.

Все рванули в правый заброшенный туннель. Все, кроме Алены, ибо она забыла обо всем на свете и ушла в изучение источника. Радею как ее телохранителю пришлось сгружать ее в охапку и тащить насильно, так как девушка не понимала, что происходит, и порывалась вырваться и вернуться к работе.

— Тихо все! — рявкнул по радиосвязи Борей, когда все отступили в туннель. — Не рыпайся, дивчина, сейчас покажется червь, и ты узнаешь, почему мы тебя от работы оторвали.

Хозяин туннелей прибыл на подзарядку минут через семь и так шокировал Алену, что та чуть сознание не потеряла.

— Видела теперь, что это за зверь? — спросил нравоучительно конунг.

— Да, — дрожащим от удивления и страха голосом ответила девушка.

— То-то, — потом командир обратился к подчиненным: — Я думаю первоначальное исследование мы сделали, так что возвращаемся на базу, дабы Алена Игоревна доказала руководству, что тут действительно находится источник и он заслуживает пристального внимания.

— Еще, какого пристального! — подтвердила главный научный сотрудник энергетического блока.

Туннель был как туннель, но что-то в нем было не так.

— Командир, — обратился Ньял, когда они прошли по туннелю около часа, — это не наш туннель.

— Отчего же? — спросил Борей, хотя и сам начал к этому моменту подозревать это.

— В нашем изгибы были другие, и снег лежал под ногами, а тут снега нет. А еще он постоянно идет на подъем, еле заметно, но постоянно, наш шел по площадке.

Конунг встал.

— Возвращаемся?

— К червю в пасть? — поинтересовался Ньял.

— Тоже верно…

— Пойдемте уже до конца, — предложила Ольга, — если что, расскажем разведке, где еще безопасный вход в этот лабиринт есть.

— Верно, — моментально согласился Борей, — двигаем вперед, а там разберемся по ситуации.

Сомнения испарились после обнаружения выхода из туннеля. Он был направлен чуть вверх.

— Что будем делать? — спросил Ньял, глядя на выход.

— Выходить, — пожал плечами Борей, — что тут еще можно предложить?

— Но это не наш выход…

— А что ты предлагаешь? Вернуться обратно в пасть червя?

— Согласен, — кивнул ведун.

— Осторожно, по одному, соблюдая максимальную тишину, двигаемся наружу! — скомандовал Борей. — Вперед!

Никто не ослушался командира, да и смысла в этом не было. Они вышли на небольшое снежное плато, расположенное на верху невысокой скалы. Вокруг было только чистое небо, еле заметные, прозрачные облака, солнечный свет в несчитанном количестве и снег под ногами. Борей подошел к краю и вздохнул полной грудью морозный воздух. Под ногами, на расстоянии нескольких выстрелов, лежала снежная степь.

— Хорошо-то как! — выдохнул конунг.

— Идиллия, — согласилась с ним Ольга, встав рядом.

Остальные члены команды не решились подойти так близко к краю. Лед на обманчивый, так и норовит уйти из-под ног. Немногие смельчаки решались его испытывать на прочность. Ньял подошел к командиру, но все же встал в шаге позади него. Осмотрев окрестности, он пристально сконцентрировался на мелких точках, движущихся по снегу внизу, под горой.

— Командир, погляди через свой бинокль на те точки, — махнул он рукой.

— Да там стадо овцышей, небось, — отмахнулся Борей.

— Ты глянь,— настаивал ведун, — слишком уж большое стадо для овцышей, голов эдак триста, не меньше.

Борей глянул на стадо в бинокль и обомлел.

— Это не овцыши, это великаны, — тихо произнес он, — триста сорок штук и все вооружены.

— На охоту идут? — наивно поинтересовался Игорь.

— В таком количестве? Вряд ли, — ответил ему Олег.

— К нам идут, — пробормотал Ньял, — мстить за обиду и павших.

— Надо наших предупредить! — воскликнула Ольга.

— По снегу мы их не обгоним… — задумался над вариантами развития событий Борей.

— Под землей? — пристально поглядел на командира Ньял.

— А червь?

— А какие другие варианты?

— Согласен, так хоть какой-то шанс есть, а так никакого, — кивнул конунг и, оглянув свою команду, скомандовал: — Идем назад и как можно быстрее передвигаемся к базе.

— А если червь еще не ушел? — побледнев, прошептала Алена.

— Вот и попробуем его на вкус, — развел руками Борей, — вперед, в самом быстром темпе, рысью, бегом марш!

Червя у источника не оказалось. То ли люди ходили туда-сюда долго, то ли червю хватило этого времени для подзарядки, никто не знает, но это уберегло им кучу времени и, возможно, жизни. Найти второй брошенный туннель было нетрудно, и бойцы продолжили рысить в направлении базы. Алена оказалась вполне тренированной девушкой, благо лесовичка по рождению и рейды в юности закалили ее тело, от того бежала в своем бронекостюме наравне со всеми. На базу они прибыли в сумерках уже. Все, пересекая линию барьера, останавливались, дабы отдышаться, и только Борей с Ньялом сразу пробежали к кораблю.

— Закрывайте барьер и поднимайте всех по тревоге! — на бегу крикнул Борей, правда, не особо надеясь на выполнение приказа.

База жила мирной жизнью и встречала очередной вечер в спокойствии и неге после бурного трудового дня. Великаны больше не приходили к лагерю, и люди уже начали забывать, что существует эта смертельная опасность. Борей и Ньял несли сейчас дурные вести.

— Василий! — крикнул конунг, забегая на корабль. — Ты здесь?!

Все находившиеся люди вокруг обернули на Борея головы. Многие поежились от холода, так как ворвавшиеся не закрыли за собой дверь, что было недопустимо еще совсем недавно в условиях жесткого энергосбережения.

— Василий! Ты тут?! — орал Борей, не обращая внимания на взгляды.

— Чего ты разорался, воевода? — вышел с недовольным лицом глава совета базы.

— Конунг, — поправил его Борей. — Теперь конунг.

— Хорошо, — кивнул Василий, — что ты разорался, конунг?

— Великаны идут сюда, нужно готовить оборону!

— И сколько их? — устало вздохнул Василий, он верил в барьер и не боялся нападения горстки великанов, если их, конечно, не пускать самим на территорию базы.

— Бинокль засек триста сорок, — ответил за командира Ньял.

— Сколько? — глаза главы полезли на лоб.

Он помнил, что натворили на базе полсотни великанов, а тут в шесть раз больше. Если барьер не выдержит, базу с людьми вместе сотрут в порошок.

— Много, — выпалил Борей, — очень много, надо оборону готовить, я же предлагал стену ставить, а вы все против были, а сейчас если они всем скопом навалятся, то барьер наш к черту снесут и всех отведут к вулкану, а кого-то и тут положат.

— И что теперь делать? — спросил Василий.

Нынешний глава базы не был военным, он почти всю жизнь служил в Городе инженером, и служил исключительно в карауле на стене два года срочной службы.

— Мобилизовать людей и готовиться к бою! — рявкнул Борей, понимая, что в этой ситуации он единственный, кто сможет организовать хоть какую-то оборону. — Собирай совет, будем решать, как воевать.

Глава 10 Война

Тишина в зале совета удручала и тяготила. В любой другой день тишина тут характеризовала происходящее как нормальный процесс совещания, но не сегодня. Сегодня настроение у всех присутствующих было тягостное. Война была на пороге, и избежать ее не было никакой возможности. Хотя люди и пытались.

— А может, просто соберем самое нужное и снимемся в поход? — предложил Василий. — Уже понятно, что если нас и ищут, то явно не в этих местах. Пойдем сами тихонько в сторону Города и Китежа. Что в принципе мы тут теряем?

— Не уйдешь, — буркнул Борей.

— Почему?

— Есть много причин, — пожал плечами конунг, — и каждая ведет к полному нашему истреблению. Тебе все называть?

— Хотя бы три, — фыркнул глава совета.

— Первая: они передвигаются намного быстрее нас по льду и снегу, поэтому легко нас догонят и уничтожат, так как мы будем уставшие после перехода и двигаться караваном с имуществом, а они налегке. Отсюда вытекает второе: они выносливее нас, так как ведут первобытный образ жизни и приучены к дальним переходам, поэтому загнать нас погоней и добить уставших им не составит большого труда. Третье: а ты уверен, что мы пойдем в сторону Города и Китежа, а не в другую? Если нет, наш поход не имеет смысла, так как мы будем уходить от своих домов, а не приближаться к ним. Четвертое: кормиться в походе, тем более длительном походе, в этих снежных степях можно только охотой, но охотой такую ораву, как мы, не прокормишь, а, следовательно, мы или начнем дохнуть с голоду, или начнем урезать всем пайки, а это приведет к падению выносливости, что на руку великанам.

— Вы уже ходили на север и там нашли вулкан, значит, нам явно не туда, — попытался возразить Василий.

— Это сильно уменьшило количество направлений? — изумился ответу Борей. — В Лесу люди ухитряются за дерево зайти и заблудиться, сбившись с обычного маршрута всего чуть-чуть, а ты, вычеркнув одно из уймы направлений, думаешь, что мы легко выйдем к своим? Ты хоть представляешь на сколько вперед эти ледяные земли тянуться?

Лесовика байкой про дерево не напугаешь, он про Лес знал если не все, то многое. А вот горожанин, кем и был Василий, сидел в своем Городе и носа не казал в Лес, от того во все такие сказки должен был верить. На этом и сыграл конунг.

— А еще мы очень много теряем, — проговорил Ньял, который также присутствовал тут, — обратись в бегство.

— Что мы тут теряем? — ожесточенно откликнулся глава совета. — Что мы можем потерять тут, в этой снежной глуши?

— Свободу, — ответил Борей, — Свободу и независимость!

— Свободу и независимость от кого?

— От всех! — встал Борей и, опершись руками о стол, как бы навис над собеседниками. — Разве вы не поняли еще? Мы тут свободны и независимы от всего и всех! Нам не нужно сверяться с городским уставом на каждом шагу, нам не надо отчитываться о проделанной работе в Китеж! Мы живем тут ради себя и вершим дела для себя, эта снежная пустыня нам становится домом, а люди вокруг соратниками по оружию, добрыми соседями и друзьями, независимо от того, кем они раньше были и где до этого жили!

По собранию прошел шепот. Тут были лесовики, кои Свободу жаловали как Богиню и им слова Борея легли на плодородную почву. А некоторые горожане успели сдружиться с лесовиками, наслушаться их рассказов и со временем чуть подзабыть свой любимый Устав.

— Чтобы жить тут, надо иметь хоть какие-то возможности для жизни, а не для выживания, как сейчас, — весомо заметил главный инженер Дмитрий.

— Так они у нас есть, и даже больше, чем возможности для жизни, — хитро улыбнулся Борей, — я думаю, у нас даже возможности для торговли с Городом, Китежем и Невридой есть. Я еще интересней выскажусь, если предположу, что они к нам сами прибегут и будут просить о торговле.

— С какого это перепугу? — спросил Василий, впитавший с молоком матери и с едой в районной столовой, уверенность, в силе, независимости и самодостаточности Города.

— Об этом лучше расскажет Алена Игоревна, — кивнул Борей на присутствующую на собрании девушку, — она главный научный сотрудник энергетического блока, ей, с ее знаниями, и карты в руки.

— Простите, — поднялась с табурета, краснея и смущаясь, Алена, — я не умею красиво говорить…

— Не нужно говорить красиво, — буркнул Василий, — надо говорить по существу.

— Если по существу, то… — сначала запнулась девушка, а потом стала строчить, как тяжелый привод, — если по существу, то мы имеем совершенно неисследованный источник непонятной энергии. Если его изучить и поставить нам на вооружение, то возможно совершенно комфортно существовать в данном климатическом поясе и обеспечивать все свои потребности за его счет. Но и это не все, если я правильно понимаю, то эта энергия позволит нам даже выйти в космос, ибо она куда как функциональней, чем жидкое топливо, известное нам до этого момента. Единственное, это нужно еще изучать и изучать.

— А теперь, милая барышня, откройте нам всем секрет, о чем вы это сейчас столь интересно и обнадеживающе говорили? — поинтересовался главный инженер.

Василий был уверен в провале экспедиции Борея и не стал о ней сообщать никому. Поэтому сейчас слова об источнике обрушились на людей как снежный ком посреди летнего сезона.

— Я об источнике, который обнаружила группа Борея, — захлебываясь эмоциями, начала объяснять, тараторя, Алена,— у меня слишком немного данных, так как мне очень мало было выделено времени провести хоть какие-то эксперименты, но даже этого ничтожного времени хватило, чтобы понять всю мощь этого артефакта, который может коренным образом перевернуть нашу энергетику и вообще все технологии. Но это пока только первые выводы, с ним нужно работать и работать, но с червем это сделать нереально…

— Спасибо, девушка, мы вас поняли, — остановил Алену Василий.

— Вот видите, — опять встал Борей, — у нас под боком есть источник доселе неизведанной энергии, которая может перевернуть все наше представление об энергетике, а вы хотите отсюда сбежать? Мы можем утереть нос как Городу, так и Китежу, не говоря уже о псевдах Невриды, и заставить их считаться с нами, разговаривать с ними на равных. А вы хотите сбежать по домам и отдать эту возможность в чужие руки, которые не мерзнут сейчас тут, а сидят в своих уютных кабинетах? Я против. Считаю, что мы заслужили это сокровище, и буду драться за него, с великанами ли, с червем ли, с холодом, но буду драться.

— Я тоже! — поднялся рядом Ньял.

— А я хочу его изучить, — встала рядом Алена Игоревна.

Даже если ты воспитан в Дисциплине, соблюдая строго всю жизнь устав, ты не будешь лишен честолюбивых помыслов и желания прославиться. Борей рассчитывал, что многие горожане заинтересуются возможностями источника и идеей встать на равные с главами Города, Китежа и Невриды.

— Надо подумать над всем этим, — произнес Василий.

— Времени нет думать, враг у ворот! — ответил конунг. — Надо решать, бежим мы отсюда или встаем против великанов, защищая наш новый дом?

— Некуда бежать, — тихо проговорил Дмитрий, главный инженер, — нет смысла убегать по шпалам от поезда, помрешь уставшим. Я за оборону.

Он поднял руку. Борей, Ньял и Алена уже и так стояли, и поднимать им руки не требовалось.

— Я тоже за оборону, — поднял руку командир разведчиков Сил.

— И я, — поднимая руку, пожал плечами командир караульщиков Борис, — обороняться меня учили, а отступать нет.

В этом была доля правды. Горожане не учили свои войска отступать. Отходить на реорганизацию они тренировались, а отступать — нет. Ни тактически, ни стратегически, ни как еще. А куда? Горожане изначально планировали воевать, обороняя Город, а значит, отступать было некуда: позади Город, — и драться стоило до последней капли крови.

И тут же руки остальных медленно, но начали подниматься вверх.

— Чтоб вас всех… — вздохнул Василий, — коль пошла такая пьянка, режь последний огурец — и я с вами.

— Отлично, — оскалился улыбкой Борей, — так как я в этом совете главный по обороне базы, к тому же я лично воевал с великанами и выжил, да еще в рукопашной сам лично великана завалил, беру на время обороны власть в свои руки. Потом, когда и если победим, власть эту поделим, как захотите, но сейчас я буду командовать. Есть кто супротив?

В ответ было молчание. Лесовики знали своего воеводу, ныне конунга, и приняли его главенство безропотно. Горожан же в экспедицию посылали не по боевому опыту, а по ремесленным умениям и они, здравомыслящие, не претендовали на звание военных вождей.

— Хорошо, — молвил конунг, ничуть не сомневаясь в своих силах, — Ньял собери всех, у кого хоть как-то проявляются психофизические силы, и объясни им, что действует на великанов, что нет. Сил, разведку выпускай, мне нужно знать, когда и куда подойдут эвеки. Борис, поднимай всех своих и вспоминайте, как драться строем в поле. Всем все понятно? Тогда вперед!

— А почему в поле, Борей Микулович? — удивился начальник караульной службы.

— Первое, — начал объяснять конунг, — мы выйдем в поле, чтоб сберечь наш энергетический купол, так как другой защиты у нас нет, хотя я предлагал возвести стену вокруг базы. Но совет тогда не оценил это предложение, а теперь уже поздно. Наш энергетический купол не столь прочен и батареи его, питающие, также, если вся эта махина на нас навалится и купол не выдержит, нам попросту некуда будет отходить. Мы встретим их в поле, и тут два варианта: если мы одержим победу, то и купол нам, стало быть, был и не нужен, а если проиграем, у нас будет куда отойти на переформирование и отдых, пока они рушат купол, у нас будет хоть какая-нибудь передышка. И еще…

Борей не окончил фразы и смотрел на реакцию людей. Она его устроила. Все присутствующие приняли его главенство и ждали молча, что он добавит.

— Как бы это ни звучало странно, но я приказываю с этого момента и до полной победы не использовать отчества и фамилии.

— Почему? — опешил Василий и не только он.

— Это усложняет взаимодействие, — проговорил Борей, — у нас есть и горожане и лесовики, а нам чтобы выжить сейчас, нужно стать одним целым. Все эти отчества и фамилии, а также звания нас разъединяют. Да и приказы получаются длиннее и сложнее, а это немаловажно в управлении людьми на поле боя. Пока вспомнишь, кто он, богатырь какого-то класса или сотник-тысячник, по фамилии его нужно величать или по батюшке, пока все это выговоришь, столько времени уходит, что обстановка успевает поменяться вокруг и уже нужно новый приказ отдавать. Так понятно?

Молчание было ему ответом. Люди переваривали сказанное.

— Ну если понятно, тогда вперед по местам, исполнять приказания. Вперед!

Под приводы поставили всех, несмотря на возраст, пол и даже болезни. Благо людей в экспедицию подбирали всех работоспособных по возрасту и не слишком молодых, как, впрочем, и не слишком старых. Не способных держать в руках привод на базе не было. Все лесовики, облачившись в основном в свои «Невры», ушли в разведку, а горожане в своих «Гриднях» тренировали всевозможные действия в чистом поле, для чего использовали площадь перед кораблем. Все нервничали, помня, чем кончился прошлый приход великанов к их базе. Тогда тоже во главе стоял Борей, и все вышло не очень хорошо, хотя великанов и было немного. Сейчас их гораздо больше и во главе стоит тот же Борей, но уже ученый горьким опытом. Надежда на лучшее у всех тлела, но это тление было подобно угасанию углей в мангале ранним утром после дикой попойки.

— Борей, — окликнул конунга Ньял, — я собрал всех, у кого хотя бы тлеют психофизические способности, но их немного и силы их не очень большие. В эту экспедицию в основном набирали технический персонал, а не колдунов с чародеями.

— Придется, дорогой мой друг, работать с тем, что у нас есть, — ответил конунг, — другого у нас не будет. Ваш потенциал можно как-то поднять? Получится его развить как-то?

— Издревле считалось, что наш потенциал дается при рождении, и если можно его развить, то незначительно, — попытался объяснить Ньял, — но это до моего знакомства с Кощеем. Он это как-то сделать сумел. Я вряд ли это смогу повторить с этими ребятами, но…

— Что «но»?

— Мне показалось, — пробормотал ведун, — именно показалось, будто рядом с источником мои силы восстанавливаются, как и аккумуляторы моего костюма.

— И что это дает?

— Многое, очень многое! — вскинул взгляд на конунга Ньял. — Наши силы небезграничны, и чем сильнее колдун, тем дольше он может пользоваться своей силой. Но если источник сможет восстанавливать силы ведуна быстро, то и творить свои психофизические заклятия он сможет дольше. Они у него так и останутся посредственными, но он сможет брать не качеством, так количеством, а это уже немало.

— Чтоб изучить влияние источника на ваши психофизические запасы нужно как минимум до этого источника добраться, — грустно заметил Борей, — а это мы сможем сделать, только пережив атаку великанов.

— Я понял, — кивнул Ньял, — будем пока готовиться к бою так, по старинке.

Борей вышел из палатки возле корабля. Ему не хотелось сидеть внутри: ограниченное пространство давило на него. Лесовики вообще плохо относятся к замкнутым пространствам и стараются там бывать пореже. А после атаки великанов на базу, после похода за пленными у конунга сложилась какая-то навязчивая клаустрофобия. Нет, он не истерил в помещении, нет, не давило на грудную клетку и не учащались сердцебиение, и даже панические мысли не приходили в голову о бегстве из-под крыши, но он стал предпочитать помещения, из которых можно было выбраться в любую минуту. Перед палаткой, на более-менее чистом месте, маршировали караульные, отрабатывая стандартные передвижения. Они действовали, как и полагается им пятерками, но строились таким образом, что одна пятерка дополняла другую и образовывала тем самым кладку из кирпичей в стене строя. Стена, правда, была не очень. Около пятнадцати стандартных пятерок. Были еще и горожане, но это были специалисты в своих областях, имеющие специфические костюмы и из-за этого плохо сочетающиеся с основными силами. Они тоже присутствовали тут, но действовали самостоятельно и отрабатывали взаимодействия между собой и помощь основным силам.

— Эх, — уныло вздохнул Борей, — ни тебе танков, ни вертолетов, ни какой другой защитной техники, и все, потому что эти олухи до сих пор думают, что они тут ненадолго.

И тут Борей увидел группу механиков. Пятеро человек стояли в черных, цвета ночи, средних доспехах, вооруженные кто чем попало. Один был вооружен огромным двуручным топором, от вида которого мурашки начинали бегать по коже. Второй вместо привода взял заклепочную машину. Третий вооружился огнеметом, видимо, использующимся в обычное время для поджога угля в печи. Четвертый имел лазерный резак, кой обычно был вкручен в специальный аппарат для резки всяких жестких материалов. А пятый держал в руках двуручный молот.

— Молот! — вспомнил Борей и направился к механикам.

Механики тренировались в ближнем бою. Что было в принципе естественно с их вооружением и средними доспехами. Действия их заинтересовали Борея. Механики были все поголовно горожанами, но они действовали не совсем по уставу. Точнее они пробовали сначала произвести маневр по уставу, но если он не получался, то останавливались, обсуждали возможные несостыковки и пытались подстроиться, но с оглядкой на свои силы и возможности. Например, они отходили назад ровной стеной, но потом понимали, что огнемет и заклепочник действуют на расстоянии, а резак, молот и топор — только в рукопашной, и меняли тактику. Парни с огнеметом и заклепочником отходили чуть быстрее и чуть в стороны, и уже под их прикрытием отступали рукопашники.

— Ты гляди, — хмыкнул в бороду Борей, — а и горожанам фантазия не чужда.

Но вслух поприветствовал механиков, тем самым обратив на себя внимание.

— Здорово, парни, как жизнь молодая?

— Да вот, тренируется помаленьку, — пожал плечами их старший.

— А как мой молот там вибрационный поживает? — спросил конунг.

— Хорошо поживает, — был ему ответ, — к завтра бы сделали, да вот, увы, сейчас не до этого, если все выживем, тогда и доделаем. А то завтра, может, он тебе уже не понадобится или его уже некому будет делать.

— Не каркай, Артур, — проговорил парень с резаком, тот механик, с которым давеча говорил Борей.

— Согласен, — кивнул конунг, — будем надеяться, что все выживем, что великаны придут, увидят наше войско и не будут в бой лезть.

— Ну если так будет, то приходи на следующий день после победы, мы его тебе и сделаем.

— Тогда на этом и сойдемся, — улыбнулся Борей и отправился дальше смотреть свое войско.

Чем больше смотрел на подчиненных Борей, тем все мрачней становилось его лицо и чернее думы. Люди были не только разномастные, но и по-разному одеты и вооружены. Караульное подразделение было монолитом слаженности и однообразия на фоне остальной пестрой, разнообразной толпы. Конунг радовался, что лесовики все поголовно в молодости ходят в рейды, а во взрослом возрасте это делают редко, но делают по специальному графику. Забыть совсем навыки лесной охоты для лесовика равносильно смерти. Горожане тоже проходили службу в юности все поголовно, но со временем, занимая посты и должности, переставали обновлять свои умения. А зачем? Есть же постоянная армия, караулящая стены Города и его ближайшие окрестности, обычные люди могут жить спокойной мирной жизнью, не изменяя своим профессиональным навыкам с военными. У живших в Лесу людей армии не было, им приходилось защищать до недавнего времени свои небольшие поселения самим. Битва с Кощеем немного изменила поведение лесовиков, выделив и поставив во главе их Китеж, но после многие рода отделились от Китежа и отправились жить на прежние места или нашли себе новые. Поэтому все лесное население базы сейчас патрулировало окрестности, вспоминая, как это делается. Городское же повторяло свой военный устав, но очень медленно. На базу был брошен в основном технический персонал, который привод в руках с юности не держал.

— Растопчут нас эвеки, — пробормотал Борей подошедшему Ньялу, — если выйдем за периметр, то точно растопчут.

— А если не выходить?

— Сидеть за энергетическим щитом?

— Хотя бы.

— Он долго не выдержит, генераторов надолго не хватит при такой интенсивности, а если они подохнут еще раз и насовсем, то мы можем не выигрывать сражение у великанов, ибо потом сдохнем от голода и холода.

— Тогда нужно что-то придумать такое, чтоб нас сразу не смяли.

— Нужно, а что мы можем? — поинтересовался Борей. — У нас из техники только два ковша и то, почти без топлива. Все топливо уходит на генераторы и обогрев.

— Ковши… — задумался Ньял.

— Хочешь ров вокруг базы выкопать? — прищурился Борей, стараясь угадать мысль друга.

— Не вокруг базы, а вокруг войска, — был ему ответ.

— Нах… Зачем? — опешил от сказанного конунг.

— Смотри, мы выкапываем перед городом ров полукругом с площадкой посредине, — стал объяснять Ньял, — и маскируем его под снег. Разведка прячется, а на эту площадку выходят только городские шеренги. Великаны видят, что нас с гулькин нос народу и бросаются в атаку во всю прыть. Тут нам поможет отсутствие у них хорошей разведки, я думаю, эти первобытные варвары до нее еще не додумались. Желание нам отомстить за оскорбление уводом пленников и наша малочисленность должны подстегнуть их на агрессию. И при приближении они валяться в ров, а тем, кто не упал, в спину стреляет разведка, атакуя их с тыла и, возможно, сталкивая тем самым в ров.

— Ну скинем мы их в ров и что будем делать потом?

— Потом используем весь заряд взрывчатки, кой у нас имеется, ее для создания шахт и скважин не жалели, кто после этого останется в живых, придется врукопашную бить. Это, конечно, не панацея, только идея, но она даст нам хоть какой-то шанс на победу, — докончил объяснение Ньял.

— При отсутствии других вариантов, считаю твой план оптимальным для исполнения, — кивнул Борей, — пойду, отдам соответствующие приказания.

Но не успел он отойти и пары шагов, как его окрикнули. Это был Сил, глава разведчиков. С учетом, что все лесовики сейчас были в разведке, под его началом состояла половина населения базы.

— Идут! — крикнул Сил, не дойдя до самого Борея.

— Кто? — от неожиданности спросил конунг.

— Великаны.

— Далеко?

— К утру придут.

— Жеваный волколак! — выругался Борей. — Времени почти не осталось!

Утро застало людей выходящими из узких ворот энергетического периметра. Широкие делать не стали, дабы не провоцировать великанов раньше времени на атаку. Все помнили, чем закончился совсем недавно их первый приход. Повторения никто не хотел.

Солнце светило выходящим людям в затылки, играя своими зайчиками на полированном до блеска металле караульных шлемов и обходя своим вниманием всяких техников с их разноцветными, в зависимости от блока, доспехами. Люди шли не торопясь, медленно переставляя конечности. Борею это было понятно. Кому охота идти почти на верную погибель? Победить великана в честном бою грудь на грудь удалось только его группе, да и то не совсем честно. План знали все, но веры в него было немного. Для большинства жителей базы эвеки ассоциировались с непобедимостью. И это не вселяло в сердца людей ничего хорошего.

Недалеко от базы, глядя в глаза выходящим людям, стояли эвеки. Они уже не скрывались и не таились, а открыто смотрели на своих мелких противников и ухмылялись, чуя вкус скорой победы. Их было больше. Триста сорок семь трехметровых великанов, супротив ста семидесяти пяти храбрецов, вышедших против них. Ни у тех, ни у других сомнений не было по поводу исхода битвы. Оставалось только дожить до конца сечи, чтоб убедиться в правильности прогнозов.

Ветер поднимал из-под ног легкую снежную дымку и бросал ее в лица бойцов обеих армий. Но люди стояли с закрытыми забралами шлемов, а великаны были привычны к такой погоде и их это не смущало.

— Как ты думаешь, о чем они сейчас думают? — спросил Борей Ньяла.

— О своей победе и что они будут делать с нами вечером, — ответил ведун.

— Это ты психофизический фон их считал?

— Нет, зачем? По мордам их наглым вижу.

Строй горожан вышел полностью на запланированную площадку и встал как вкопанный. Впереди стояли щитовики. Парни держали перед собой высокие, почти в рост человека в доспехе щиты из волотана, а из специальных прорезей вверху щитов в сторону великанов нервно подергивались стволы приводов. За спинами щитовиков находились парни с ракетницами и тяжелыми приводами. Чуть позади строя с двух сторон стояли отдельные пятерки, готовые помочь своим собратьям по мере сил. Кто-то в рукопашной, как те же механики, а кто-то и в стрельбе, как энергетики, вооруженные все поголовно оружием дальнего боя. Люди встали, щитовики уперли щиты острыми концами в лед для лучшей устойчивости и принялись ждать приказа.

— Стоим и ждем, парни! — скомандовал по радио Борей. — Они должны броситься в бой!

Людям рассказали примерный план действий, не вдаваясь в подробности. Но большинство все равно нервничали и боялись. И это было понятно. Борея самого била некрупная нервная дрожь. Никто не знал сейчас, доживет ли он до завтра и вообще, настанет завтра хоть для кого-то из людей на этой заснеженной базе.

Конунг посмотрел за спины эвеков и невольно усмехнулся. То тут, то там виднелись тоненькие струйки пара, вырывающиеся из толщи заснеженного льда. Это дыхание лесовиков, спрятавшихся в выкопанных для них специально укрытиях. Схроны делали сразу для пяти человек в «Неврах», а потом закладывали аккуратно льдом и присыпали снегом, чтоб не видно было. По ним можно было даже ходить и прыгать. Все делалось, чтоб эвеки, пройдя по этому месту, не заподозрили ничего и думали, что войско у них перед глазами — единственные силы людей. Но дыхание, увы, никуда не скроешь и с законами физики ничего не сделаешь, пар дыхания потихоньку шел через щели наверх. Радовало, что великаны если это и заметили, то не придали никакого значения.

Великаны тоже не стремились нападать. Они уже как-то победили этих людишек, но тогда сработал эффект неожиданности, которого сейчас не было. А как противник дерется, сталкиваясь лоб в лоб, эвеки не знали да и не спешили выяснять. Тем более звериный первобытный нюх учил великанов: стоящий на месте враг что-то задумал и может быть куда опаснее бегущего на тебя с воинственным ревом.

— Не идут, — сухо констатировал Ньял.

— Вижу, — кивнул сосредоточено Борей.

— Может, двинемся вперед, а потом отступим? — предложил ведун.

— А если потом не успеем отступить на подготовленную позицию? — спросил конунг. — Нет, стоим дальше.

— Смотри сам, — пожал плечами Ньял.

— Борис, — позвал Борей по радиосвязи начальника караульной службы, сейчас командующего всем строем горожан.

— Дай приказ заднему ряду медленно, очень медленно, но демонстративно отходить к куполу,— отдал приказ конунг, — очень медленно и очень демонстративно.

— Есть.

Через считаные мгновения, требующиеся для отдачи приказа, задний ряд медленно развернулся и двинулся к куполу. Проход в защитном поле был закрыт, и Борей не давал приказа его открыть, но эвеки не знали, как все это работает, и подумали, что люди начали отступать. А как не ворваться в поселение на спинах отступающих воинов? И эвеки рванулись в атаку. На что, впрочем, и рассчитывал конунг, отдавая свой приказ о медленном и демонстративном отступлении. Великаны рванули вперед толпой.

— Борис! Останавливай отход! — заорал Борей в эфир. — Все стоим и ждем атаки! Первые ряды, сомкнуть щиты!

Эвеки не думали о подвохе, не ждали его. Они еще не воевали ни с кем и никогда, только охотились. А звери не обманывают. Хитрят, но не обманывают. Если саблезубы окружают жертву и поочередно ее атакуют с разных сторон, то это не хитрость, а заложенные еще в детстве рефлексы. Мама приносит малышам полуживую добычу, и они должны ее добить перед едой. Так взрослые особи учат своих детей охотиться. Люди же умели не только охотиться, но и воевать. Многие десятки тысяч лет, пусть даже прожитых на другой планете, научили их вид хитрить в бою. Что не могли еще освоить эвеки, находясь на стадии охотников-собирателей и только начиная воевать за территорию с такими же, как они, а теперь еще с людьми, пришедшими на их землю. Как и полагается вождю, Храл бежал первым. Великаны неслись с улюканьем и воплями, как они, видимо, бегут, загоняя добычу.

Когда первый ряд пересек границу замаскированного рва, лед взметнулся у них из-под ног и ледяные воины посыпались вниз. Раздался всепоглощающий, всеобъемлющий взрыв. Это множество зарядов взрывчатки, заложенных во рву, детонировали одновременно. Великанов первой линии атаки, упавших в ров, подкинуло вверх и разорвало на множество ошметков. Вот только было очень жаль, что их было не так много, как хотелось бы. Великаны бежали толпой, не строем, и напоминали больше построение «свиньей», поэтому вниз упало из них штук десять, не более. А вот заряды взрывчатки детонировало все разом. Борей рассчитывал на большие потери у противника. Но тут, как говорили первые колонисты: любой план сражения становится неактуальным сразу после столкновения с противником.

Самое обидное для Борея было то, что Храл выжил в этом оползне. Как будто почуяв, он перед полукольцом замаскированного рва сменил позицию. Теперь он бежал не самым первым, возглавляя атаку, а сбоку своего войска, отдавая приказы. И когда лед под ногами первых эвеков ушел вниз, он не только успел затормозить сам, но и криком остановить всю остальную толпу. Эвеки замерли над трещиной, рассматривая искореженные тела своих собратьев. Над толпой великанов пронесся крик ярости, но тут же рев вождя его оборвал. Храл нависал надо рвом и смотрел в него. Не на тела своих воинов, а просто в ров, пытаясь понять, откуда пришла беда и грозит ли она еще им.

— Умный, — процедил Борей, — думает, стоит ли дальше лезть или нет.

Храл подобрал несколько осколков льда, подкинул их в руке, примеряясь к весу, и один за другим кинул в разные места рва. Естественно, взрывов больше не последовало.

— Может, их стоит подтолкнуть? — вслух произнес Борей.

— Лучше пусть сами начнут атаку, — посоветовал Ньял.

— А если не начнут? — спросил конунг. — Так и будем стоять друг перед дружкой и морды корчить?

Ничего не успел сказать ведун, как Борей обратился по радиосвязи к командиру разведчиков.

— Хватит лежать и мерзнуть, Сил, поднимай своих и вперед к этим переросткам в тыл!

— Зря, — только и успел выдохнуть Ньял.

И снова лед и снег взметнулись к небу, но теперь не под ногами у великанов, а за их спинами, и эти осколки не несли в себе разрушающей силы огня, но подняли на поверхность скрытое доселепополнение сил человеческих. И вот тут случилось то, чего никак не ожидал Борей. Вместо того чтоб рвануть от удара в тыл вперед и свалиться в котлован, эвеки развернулись, оскалились и ринулись на выпрыгнувших из-подо льда людей. Весь план летел волколаку под хвост. Хорошо вооруженный строй горожан оказался отрезан от основного сражения своим же рвом, а лесовики остались одни супротив великанов в своих легких доспехах типа «Невр» и с простыми приводами в руках. Великаны развернулись во всю свою широкую ледяную душу. Первых разведчиков, бросившихся на великанов, проткнули ледяные копья, невзирая на наличие доспехов. А дальше Силу хватило ума дать команду отступить, и тогда великаны бросились в атаку на людей.

— Забери меня болотник! — выругался Борей на общем канале. — Сил, маневрируйте! Маневрируйте как можно больше и стреляйте по глазам! Мы идем к вам!

Маневрировать у парней еще получалось и даже очень хорошо, а вот стрелять по глазам не очень. У «Невров» в основном комплекте не было вшитых стрелковых комплексов, позволяющих лучше прицеливаться. Среди лесовиков считалось зазорным пользоваться этой программой, облегчающей стрельбу, но делающей из художника-стрелка простого стрелка-ремесленника. А профессиональных снайперов в рядах разведки было немного. Снайперу для прицеливания нужна твердая поверхность, устойчивая позиция и время, что обычно в лесном бою было недоступно. Та же Ольга сейчас и не пыталась выцеливать глаза великанов, так как при постоянном маневрировании не имела возможности хоть недолго застыть на месте и прицелиться. Обычные приводы почти не наносили ущерба ледяным воинам, не говоря уже о тесаках, которыми были вооружены разведчики. Людям в этой бойне оставалось выживать, ибо отходить в снежную степь тоже было опасно. Тут хоть есть возможность помощи от горожан, а вот далеко от базы этого не будет, и разведчики окажутся одни против аборигенов, знающих местность куда лучше их. А это сильно уменьшит шансы людей даже не победить, а хотя бы выжить.

— Парни! — скомандовал Борей. — Поможем нашим братьям! В атаку!

Но вот скомандовать было куда как проще, чем исполнить. Горожане всегда вели сугубо оборонительные бои. И тактика, и стратегия у них были под стать их целям, поэтому в уставе были исключительно прописаны оборонительные маневры, но не атакующие. И даже битва с ратью Кощея не внесла существенных изменений в их манеру воевать, так как они и тогда взяли на себя основной удар псевдов и воевали от обороны. И вот сейчас Борею нужно было привести это войско в движение и не просто в движение, а в движение со смыслом, желательно сметающим на своем пути все живое.

— Вперед! Ура!

Харизма — дело тонкое, но она действительно существует. Скорее всего, за тем же Василием люди бы не побежали, да и не отдал бы он сроду такого приказа и не подал бы примера. А вот за Бореем сначала тонким ручейком, а потом и всем руслом река горожан рванула спасать своих.

Правда, теперь ров пришлось преодолевать не великанам, как было задумано изначально, а самим людям, в основном в средних доспехах, хотя парочка человек и щеголяла тяжелыми «Муромцами», но в данной ситуации это не было помощью, скорее даже наоборот. Ров выкапывали под стать росту эвеков. Смысл ото рва, доходящего до щиколотки? История, конечно, знает такие случаи, они записаны в библиотеке первых колонистов. В очень седой древности, когда люди только узнали огонь и научились обрабатывать камень на просторах своей прародины, они охотились на диких лошадей. Сначала находили трещину в поле, потом и сами ее делали искусственно. После чего пугали табун и гнали на это препятствие. Когда идет табун, лошади в нем не смотрят под ноги и спотыкаются о препятствие, отчего ломают ноги. Таких немного, но этого хватало для немногочисленных тогда людей, чтоб кушать периодически мясо. А, как известно, человеческую цивилизацию на прародине сделало жареное мясо. Мясо и огонь. Эвеки — не лошади, им копали ров по самую их макушку, на все три метра их великанского роста. А вот теперь самим пришлось преодолевать этот ров в доспехах, в которых человек максимум был два с половиной. Благо горожане умели не только защищать стены, но и атаковать их. Спуститься было нетрудно, хорошо что задницы одеты в бронекостюмы и использование их как санок не вызывает какой-то боли. А вот подняться было, конечно, затруднительно. Но можно. Первые подбежавшие становились, наклонившись, следующие встали на коленки. Так образовалось десять лестниц, по которым остальные выбежали из рва, почти не затрудняясь. Последние выходящие изо рва, помогали подняться стоящим в качестве лестниц. Благо вдвоем вытаскивать одного было не очень трудно.

— Вперед! — заорал Борей, возглавляя атаку. — Поможем братьям! Вперед!

Борей видел, как удар ледяного копья попал под грудные пластины бронекостюма одного из разведчиков, пробил внутренний слой, плоть воина. Ухмыляющийся ледяной варвар поднял вверх копье с пораженным противником и что-то заорал на своем языке. Второй великан чудом наступил на ногу маневрирующему рядом охотнику и тот на секунду остановился, высвобождаясь от захвата, но этого мгновения хватило, чтобы копье пробило визор и утонуло в черепе человека, стукнувшись с другой стороны о затылочную стенку шлема.

— Ненавижу! — орал Борей, несясь в атаку.

Помощь удалась бы куда лучше, если бы удар среднебронированной пехоты был бы или внезапен, или быстр. Но тут не было ни того ни другого. Согласитесь, даже при хорошей сноровке тяжело быстро и незаметно пересечь ров толпой в семьдесят человек в снежной степи, где нет ни единого деревца, чтоб за ним притаиться. Когда подмога подоспела, на земле уже лежала пара десятков окровавленных человеческих тел и пара великанов. Разведчики попросту не имели вооружения, чтоб хоть кого-то завалить. Пару-то они уничтожили чудом, выстрелом в глаза с близкого расстояния. Великаны резко среагировали на приближающуюся угрозу и быстро развернулись в сторону караульного войска, посчитав оставляемых ими разведчиков несущественной угрозой.

На какой-то момент два войска остановились друг перед другом. Триста великанов, превосходящих ростом и силой людей, против семидесяти пяти воинов в средних доспехах с посредственным вооружением.

— Ньял! — прокричал Борей в микрофон от избытка чувств и эмоций, зная, что по радиосвязи слышен даже его шепот. — Ньял!

— Тут я, тут, — спокойно ответил ведун, — не ори ты так.

— Как только они рванутся вперед, отводи им глаза, чтоб они нас не видели!

— Я секунд на пятнадцать только смогу поставить против такого количества эвеков. Это с учетом сил всех подчиненных мне людей.

— Отлично! — согласился конунг.

— Борис! — тем временем опять прокричал Борей.

— Слушаю тебя, конунг, — голос командира караульных войск был тверд, но напряжен, в нем чувствовался естественный для таких случаев страх.

— Как только Ньял и его команда наложат «отвод глаз», стреляйте из всего тяжелого вооружения!

— Понял.

И тут толпа великанов сорвалась в атаку.

— Ставь, Ньял!

— Стоит уже!

— Борис стреляйте!

— Огонь!

— Разведка, уходите на базу! За наши спины и на базу! Караульщики, отходим к базе! — орал Борей, отдавая распоряжения.

Опешивши, великаны встали и замерли на месте как вкопанные. Только что они видели цель, и тут же вместо нее оказалась пелена. Непонятная дымка застала глаза всех эвеков и не давала увидеть противника. Как так? Но вот дымка начала распадаться и через ее остатки стали проявляться силуэты слабосильных червей, пришедших на их исконную землю. Но не успели эвеки оправиться от пелены, как вокруг стало твориться непотребное. Лед вокруг вздыбился и стал проламываться местами, подбрасывая вокруг себя ледяные осколки. Некоторых эвеков разрывало напополам, некоторым отрывало руки или ноги.

— Вперед! — заорал Храл. — Уничтожим этих пришлых колдунов!

Вождь великанов сорвался в атаку, и эвеки последовали за ним. Но они бежали уже не так резво, как раньше. До этого момента они чувствовали тут себя хозяевами положения. Великаны помнили, как они легко справились в первый раз с лагерем людей. Да и только что случившийся бой с пришлыми, кои вылезли из-под снега, не добавил им опасения. Но вот обстрел чуть остудил их пыл. И это было понятно: около трех десятков эвеков осталось лежать на снегу с травмами разной степени тяжести. Им никто не сказал, что люди израсходовали почти весь свой запас переносной артиллерии.

— Щитовики, сомкнуть щиты! — прокричал Борей, видя, что они не успеют отойти за периметр барьера. — Стоим! Прикрываем отход остальных!

Сам конунг стоял со щитом в центре первой шеренги. Он намеренно остался в строю смертников. Борей никогда не понимал жалеющих себя командиров. Командир должен на себе испытать всю правоту своих приказов. И если он что-то не учел и плохо скоординировал, то сам должен поплатиться за свои неудачи, а не подставлять за свои ошибки чужие, ни в чем не повинные головы.

— Продадим свои головы подороже?! Два раза не прибьют, парни, не нервничайте!!!

Удар толпы великанов в щитовиков был ошеломительным. Как эвеки не смяли сразу три ряда, никто не понял. Видимо, это было чудо. Щитовиков было немного, человек двадцать от силы. Все остальные отошли за барьер. Удар великанов, в количестве чуть меньше трехсот штук был смертелен. Спасли, как ни странно, щиты. Их нижние края настолько хорошо вцепились в лед, что превратили воинов в продолжение ледяного слоя. И только это спасло людей. Точнее, не всех, а лишь тех, кто остался из их строя. Погибло сразу человек десять. Первая и вторая шеренги, за исключением единиц. Борей выстоял. Еле-еле; оглушенный скользящим ударом ледяной дубины, он упал на колени и принят, видимо, был эвеками за поверженного, но сумел встать на ноги и отойти, протиснуться в третью шеренгу, еще державшую строй. Многие свалившиеся на лед люди уже не вставали. У одних были травмы, несовместимые с жизнью, других, еще живых, затаптывали великаны, напирающие всей своей толпой.

— Стоим, парни! — орал Борей. — Так хоть какие-то шансы есть!

— На что? — спросил, хрипя Дмитрий, главный инженер базы, волей случая оказавшийся в одном строю с конунгом.

— Сдохнуть красиво, — честно ответил Борей, — других шансов у нас нет! Хорошо, что эти твари не научились еще окружать противника, а долбят только по прямой, иначе нам бы уже крышка пришла.

— А может, тогда будем по чуть-чуть отходить?

— Я боюсь, если щиты изо льда вытащим, они нас тут же сомнут.

— А если потихоньку? По шажочку? На счет? — продолжал настаивать Дмитрий.

— Это как? — прошептал Борей, сжавшись в щит, так как по нему сразу долбануло два копья.

— На «раз» вытаскиваем щиты, на «два» делаем шаг назад, на «три» втыкаем, — объяснил главный инженер.

— А получится? — скептически спросил конунг, посылая через щит кому-то из великанов удар мечем.

— Если да, то будут шансы допятиться до барьера, а если нет… тогда проживем на десять минут меньше.

— Отличный выбор, — усмехнулся конунг, — опять вжимаясь в щит, — мне нравится. Все слышали? Командует Дмитрий. Пошли!

— Раз, два, три! Раз, два, три!

Великаны не ожидали от остатков человеческого войска такого маневра и упустили чуточку инициативу. Люди за это время успели сделать около пяти шагов назад. Но эвеки быстро опомнились и понеслись вперед. И тут по радиосвязи раздался голос Ньяла.

— Парни, как только я крикну — сразу бегите к барьеру! Не задумывайтесь, бросайте щиты и бегите! Мы вас прикроем!

— Ты чего задумал, ведун? — опешил от такого заявления Борей.

— Сейчас увидишь, командир, только меня слушай и делай, что я сказал!

Два удара совпало одновременно. Эвеки врезались в строй людей, а в эвеков с двух сторон врезались два экскаватора с опущенными ковшами. Давка получилась знатная.

— Бегите! — заорал Ньял, — у вас десять секунд невидимости!

Люди бросили щиты и кинулись к барьеру, благо бежать до него было чуть-чуть. Из экскаваторов выпрыгнули водители, не глуша моторов, и также бросились к базе. Эвеки стояли в шоке и вертели головами. Экскаваторы повредили великанов пять, но сумятицу в их ряды внесли изрядную. Храл пуще всех крутил головой и пытался понять, кто в них врезался, куда делись остатки человеческого строя и что это за звери такие уезжают в разные стороны. Когда барьер закрылся за последним, а это был сам Борей, который ждал у разрыва как командир, пока все его оставшиеся люди не зайдут, у уже спасшихся до этого вырвался слитный вздох облегчения.

— Волколаку в душу мать! — выругался Борей, падая от усталости на колени. — Опять я подвел людей под смерть!

— Нам и так крышка, — произнес тут же лежащий Дмитрий, — а ты хорошо разработал операцию и не твоя вина, что мы проиграли, мы еще многого не знаем о наших противниках. Ты настоящий лидер Борей, просто войско у тебя не очень, мы же не воины, а исследователи, научные работники и обслуживающий персонал, да и оружие у нас не приспособлено под борьбу с такими неуязвимыми тварями.

Глава 11 Осада

За барьером падал снег. Хлопьями. Тепло, от того и снег падал. Но это за барьером. Там, где вокруг мерцающего энергией купола стояли великаны. Они, конечно же, не стояли как вкопанные, а жили своей жизнью, но четко держали караульных по периметру, дабы люди не попытались улизнуть. Основное войско встало лагерем невдалеке, чтоб, если что, сразу рвануть на штурм человеческой базы. Они первоначально решили штурмовать барьер так, всем скопом. Но энергетический барьер для того и ставился. От первых штурмующих не осталось и расплавленной воды, вторая волна осталась покалеченной. Люди боялись третьей. Приборы показывали истощение защитного слоя до предела, и третья волна эвеков могла ее порвать. Тогда бы всем была крышка. Пришлось бы сражаться врукопашную до последней капли крови. Но результаты двух атак великанам не понравились, они-то не были информированы о состоянии барьера и решили учинить противникам осаду и взять измором. Осада длилась уже пятый день. За барьером падал снег. А вот внутри снега не было. Он таял, соприкасаясь с энергетическим слоем. Внутри барьера было просто сумрачно, и потрескивало над головой от соприкосновения защитного поля и снега.

Борей сидел во главе собрания и молчал. Василия не было в живых, он стоял в строю щитовиков недалеко от конунга, но не выжил при наскоке великанов. Единогласным решением членов совета главой базы был назначен Борей. Совет изменился. Много было новых лиц. Из старых некоторые не дожили до этой минуты, некоторые не могли присутствовать из-за травм и ранений.

— Наверное, надо вас спросить какие у вас есть предложения на тему, что делать и как быть дальше, но, мне кажется, это бессмысленно, — начал собрание Борей, — у нас нет пока другого варианта действий, кроме выжидания.

Члены совета закивали. Люди могли надеяться только на барьер и веру эвеков в его несокрушимость. Их осталось меньше ста пятидесяти человек супротив двух сотен с чем-то эвеков. Открытый бой для людей означал смерть.

— Дмитрий, — обратился конунг к главному инженеру, — сколько у нас запасов сырья, а точнее, на сколько нам хватит их для приготовления пищи при соблюдении обычных, не урезанных норм?

— Если вообще не урезать, то на неделю, — честно ответил Дмитрий, — если урезать питательность до минимума, то на месяц, с учетом отсутствия мяса от охоты. И это без пресной воды.

— Пресную воду будем брать под ногами, — грустно заметил Борей, — льда вокруг хватит для воды гораздо на большее время, чем сырья для еды.

— Может, попытаемся сбежать? — предложил Сил.

— Догонят, — ответил ему Ньял.

— А как же твой отвод глаз? — поинтересовался глава разведчиков.

— И далеко ты за пятнадцать секунд убежишь? — в ответ спросил колдун.

— Никуда мы бежать не будем, — заявил Борей, — да и не можем. Любой выход за периметр силового барьера грозит неминуемой смертью.

— А если подкоп? — поднял глаза на командира Борис.

— Подкоп?

— Ну мы же собираемся копать лед для воды? А можно аккуратно копать дальше туннель для выхода с базы.

— Очень далеко копать придется, — заметил главный инженер, — боюсь, в рамки отведенные количеством провизии не уложимся.

— Согласен с Дмитрием, — согласился конунг, — но идея хорошая, оставим про запас. Еще мысли есть?

Молчание было ему ответом. А что можно предложить в такой ситуации?

— Боюсь, — начал свою речь Ньял, — что не дадут нам досидеть спокойно и до половины провизии. Великаны каждый день пробуют на зуб барьер и с каждым днем все интенсивнее и интенсивнее. Боюсь, как бы они дня через три-четыре не решились на полномасштабный штурм, и тогда нам не сдюжить.

— Так давайте их отпугивать! — предложил Сил.

— А есть чем? — язвительно поинтересовался Дмитрий.

— Кстати! — произнес Борей. — А у нас еще запас ракет остался?

— Нет, — спокойно ответил главный инженер, — расстреляли весь в бою.

— А мы можем его произвести?

— Да, но кушать тогда будем меньше, — пожал плечами Дмитрий.

— А у нас количество еды как-то зависит от боекомплекта? — удивлено спросила Алена.

— Увы, — пожал плечами главный инженер, — современные технологии позволяют на стандартных фабриках производить боекомплект и еду из одних ресурсов, а охота для добычи мяса нам сейчас недоступна.

— Если производить в день максимальное количество, насколько хватит одновременно еды и боезапаса? — не унимался Борей.

— Дня на два, может быть, на три, — ответил Дмитрий, — но это неточно, так, подсчет на глазок.

— А если урезать пайку вдвое?

— Тогда дней на пять.

— Вот на этом и сговоримся, — улыбнулся первый раз за разговор Борей, — больше нам великаны все равно не дадут, а помирать что на полный, что на полупустой желудок одинаково неприятно.

Каюта для собраний на корабле так и осталась обставленной минимально. Стол посреди да стулья. В походной жизни не до излишеств, да и пользовались ею нечасто. Лампа горела основная, вмонтированная в потолок, и то не на полную мощность. Люди экономили все, включая электроэнергию, дабы снабдить по полной барьер и как можно меньше расходовать ресурсы, они не бесконечные, сколько сидеть тут взаперти, никто не мог сказать с уверенностью.

— Дмитрий, когда можно будет получить первую партию снарядов? — поинтересовался после небольшой паузы для размышлений конунг.

— Я думаю, завтра утром уже получим первые результаты, если возьмемся прямо сейчас.

— Ты вот что, — задумчиво произнес Борей, — ты людей не гони, это, кстати, всех касается, людей жалейте. Они должны быть если уж не сытыми, так всегда выспавшимися, так как в любой момент великаны могут от осады перейти к штурму, а уставший и голодный воин — худший вариант даже для защиты родного дома. А теперь вопрос: если людей не загонять и спокойно все наладить, дав всем, кроме караула, выспаться, сколько потребуется времени для получения первой партии?

— Тогда к вечеру, — пожал плечами главный инженер.

— Вот и отлично, тогда я вас завтра навещу поздним днем, — удовлетворенно кивнул Борей, — на этом, я думаю, собрание закончим. Главные выводы на сегодня: производим боеприпасы, кушаем меньше и ищем выход из сложившейся ситуации. А, и еще! Сил, твои бойцы сейчас самые незащищенные супротив великанов получаются. Легкие бронекостюмы не дают надежной защиты, а обычные приводы и тесаки не наносят эвекам никакого урона. Есть предложение на этот счет?

— Если мы оденемся в средние доспехи, мы потеряем маневренность, — грустно ответил глава разведчиков.

— Если маневренность оставить?

— То мы не сможем навесить тяжелое вооружение, — мрачно констатировал Сил.

— Разумно, — кивнул Борей, — но, смею заметить, с нашими ограниченными ресурсами никто не будет вам его производить, как, впрочем, и средние бронекостюмы.

— И что же нам делать во время боя? К чему готовиться? — округлил глаза от перспектив глава разведчиков.

В зале для собраний повисла тишина раздумий. Никто не мог предложить ничего Силу.

— Кажется, у меня есть идея, — тихо произнес Ньял.

— Озвучивай, — среагировал Борей, — не тяни волколака за хвост.

— А не разделить ли нам разведчиков на две, возможно, неравные части. Первые будут снайперами, я думаю, длинных стволов на складе найдется в достаточном количестве, а вторых вооружим приводами с короткими стволами и при отсутствии стрелковых комплексов оснастим обычными коллиматорными прицелами, что даст им возможность бить точно с близкого расстояния. Единственная уязвимая точка для наших приводов на теле великана — глаза, вот по ним и будут бить разведчики. Снайперы издалека или если бой будет на территории базы с крыш построек, а остальные разведчики с короткими стволами будут работать на близком расстоянии, маневрируя и стреляя в глаза, целясь по коллиматорам.

После озвученной идеи над собранием в очередной раз повисло молчание. Все обдумывали сказанное.

— Этого нет ни в одном уставе, — тихо заметил Дмитрий, порвав завесу тишины.

— Ты, ведун, вообще хоть раз в рейд ходил в Лесу? — угрюмо спросил Сил.

Борис промолчал. Что будет с разведкой, его не касалось.

— Если бы ты предложил мне это хотя бы месяц назад, — задумчиво молвил Борей, — я бы обругал тебя последними словами и послал куда-нибудь в эти места, где мы сейчас находимся. Но сейчас не пошлю. И самое странное, что твоя идея мне нравится.

— А как мы будем охотиться с обрезанными стволами? — ужаснулся решению начальства Сил.

— До этого еще дожить надо, а с обычными приводами вы вряд ли доживете до времен, когда можно спокойно выйти за периметр на охоту.

Здравый смысл в словах Ньяла даже не угадывался, а сквозил сквозняком из раскрытого окна.

— Решено, — легонько хлопнул правой ладонью по столешнице Борей, — разведчики делятся на снайперов и маневренные группы ближнего боя и начинают тренировки в таком варианте с завтрашнего утра. На сегодня все.

Конунг встал из-за стола и осмотрел присутствующих. Поджарый и быстрый в движениях Сил, командир разведчиков. Смотришь издалека, так можно принять за худого ботаника, дрища. Но это будет опасное заблуждение. Борей видел Сила голым по пояс, по нему можно было изучать анатомию мышц, ибо все они были видны и жесткими жгутами опоясывали его торс. А как умеет двигаться в бою Сил, знали все. Не быть бы ему главой разведчиков, если бы он не был на порядок лучше самого опытного из них. И даже небольшая козлиная бородка его не портила и не уменьшала его значимость. Обычно у лесовиков, чем выше чин, тем больше борода, но тут мелкая борода не оттеняла заслуг.

Борис, глава караульных, которые сейчас основали строй средней пехоты. Он куда как упитаннее того же Сила и шире его в плечах. И, кажется, сможет поломать своего коллегу лесовика, просто сжав в объятиях. Только он куда как медленнее разведчика. Хотя, надо признать, ему скорость и не нужна. Караул стоит на месте и ведет войну без особых маневров. А сейчас в пехотном строю, упершись щитами в лед, масса куда как лучше скорости движений, ибо надо выстоять под ударами ледяных копий и дубин.

Ньял — с этим было все понятно. Они в этих снегах уже не один пуд льда скушали. Несмотря на свое недавнее предательство рода человеческого и уход к Кощею, ведун был хорошим товарищем, отличным колдуном и очень начитанным человеком. Количеству знаний, хранившихся в этой седоватой голове, Борей иногда дивился. Как бывший лесовик, Ньял так же остался верен бороде, и она у него действительно, в отличие от куцей Силовой бородки и средней Борея, показывала статус и чин владельца.

Дмитрий, главный инженер, как и положено человеку, занимавшему большой пост и давно не притрагивающемуся к оружию, был слегка полноват для и так упитанных горожан. Хотя в бою он оказался для Борея надежным плечом. Если гонять периодически руководящий состав на маневры, то он не будет позволять себе заплыть жирком. Хотя… можно будет Дмитрия в тяжелые доспехи одеть, и тогда ему и двигаться не нужно будет быстро. Знай, иди за спинами основного строя и метай в противника ракеты, а подбегающих рази двуручным топором или молотом.

— Кстати, молот! — хлопнул себя по бедру конунг и отправился к механикам.

У механиков его встретил не тот мастер, с кем он разговаривал до битвы. Сейчас в зал вышел невысокого роста седой человек с прической, напоминающей горшок, скованный темной лентою, промасленной настолько, что непонятно было, какого она цвета была изначально, и окладистой белоснежной бородой.

— День добрый, конунг Борей, — первым поздоровался механик.

— Здорово, коль не шутишь, — кивнул Борей, — я тут недавно заходил, идею подбросил, меня, правда, тогда другой механик встречал, вот решил спросить не готов ли мой заказ?

— Тот, кто тебя встречал, недавно в снег лег, как и его брат, — горько вздохнув, произнес седобородый, не став уточнять, когда это случилось, по причине очевидности.

— Понятно, — буркнул Борей, не зная, что ответить.

В битве с великанами умерло много воинов. Не половина и даже не треть населения базы, но для людей это были большие потери. Бронекостюмы механиков были заточены под ближний бой, а значит, они были с ним в самом пекле, и тут не удивительно, что кто-то из них погиб. Борей понимал свою ответственность за каждую смерть и готов был, если нужно, заменить любого павшего воина, но не мог заменить всех. Как, впрочем, не мог всех и пожалеть. Только посочувствовать. Это война, война на выживание. Возможно, умрут еще многие, чтоб они выжили, но если они проиграют, то умрут абсолютно все. Все знали, что конунг не чурается битвы и не боится ее, он не отсиживается за спинами своих воинов, а возглавляет атаку или защиту и может погибнуть в бою, как любой из воинов. За это конунга уважали.

Видимо, все это отразилось на лице у Борея, и механик решился его окликнуть.

— А какую именно ты идею подбросил одному из нас, конунг? — поинтересовался он.

— Тебя как зовут, добрый человек? — спросил Борей, выходя из непродолжительного ступора. — А то как-то неудобно к человеку обращаться, имени его не ведая.

— Лестором зови.

— Лестором? — удивился конунг, он не слышал досель таких имен, оно не было похоже ни на городское, ни на лесное имя. — Это тебя так мать с отцом назвали при рождении?

— А Ньяла твоего с рождения так кличут? — последовал вопрос на вопрос.

— Ну сказал тоже, — отмахнулся Борей, — Ньял же колдун или ведун, как они себя сами у псевдов называют. У них свои понятия и законы, они себе имена сами дают.

— Вот и считай, у нас, механиков, так же, — пожал плечами Лестор, — когда человек в механики приходит, он всю жизнь сызнова начинает, а для новой жизни и имя новое требуется.

— Удивил, — скорчил губы конунг, — не знал таких подробностей.

— Так еще много открытий чудных готовит тебе этот мир, — ухмыльнулся механик, — так с какой идеей ты к нам приходил-то ранее, конунг?

— С молотом вибрационным, который будет при ударе выдавать вибрацию, как мне показалось ранее, убийственную для эвеков.

— А, помню, — кивнул Лестор, — была такая идея, и даже что-то мы делали в этом направлении, но сам понимаешь, пока не готово.

— Понятно, — согласился с механиков Борей, — рук не хватает, ресурсов не хватает, тут не до побочных идей, тут стандартные нужно делать.

— Вот видишь, конунг, — развел руками седовласый, — ты и сам все понимаешь.

— Понимаю, — кивнул Борей, развернулся и направился к выходу.

И уже перед самими дверями его застали слова:

— Мы постараемся что-нибудь сделать по твоему запросу, как только будет готово, мы предоставим тебе первый рабочий вариант.

— И то хорошо, — не оборачиваясь, буркнул конунг и вышел из блока.

Он шел по базе и глядел вокруг на жизнь людей, отдавших свои жизни в его подчинение, согласившихся с его доводами в защиту своей базы. Хотя альтернативы этому не было.

Жизнь на базе била ключом. Все стандартные фабрики, запрограммированные на выпуск снарядов, работали в полном объеме, поглощая все доступные для этого ресурсы. То и дело от складов к фабрикам и обратно сновали люди с тележками. Помнится, до столкновений с эвеками они хотели построить автоматическую железную дорогу, чтоб ресурсы поставлялись без участия людской силы, но не построили. Тогда сразу возникал вопрос: а зачем? Никто не предполагал, что они тут задержатся надолго. Вся жизнь у персонала базы сводилась к выживанию и ожиданию спасательной операции, посредством которой все они будут спасены и отправлены в родные места. А сейчас бы тележки сами катились по рельсам к фабрикам, как происходит в том же Городе или в Китеже, да почти в каждой деревушке лесовиков.

Борей посмотрел на периодически мерцающий барьер. Только эта тонкая грань отделяла их от великанов, кои разбили лагерь неподалеку. Через барьер не все виделось, но понять действия противника было несложно. Эвеки еще не умели хитрить в бою, и потому их действия поддавались простейшим просчетам. В данный момент великаны обносили свой лагерь стеной. С помощью каких-то примитивных пил, огромного размера кувалд и еще многочисленного, непонятного людям инструмента, они вырезали во льду блоки и сооружали из них стену. Небольшую для них, в полтора своего роста, только вот для человека это более четырех с половиной метров получалось. Борей предлагал еще недавно построить стену, которая бы усложнила штурм базы. Но кто его слушал? Во-первых, мы тут ненадолго. Во-вторых, да не будут они штурмовать базу, а если что, мы уже ученые, мы отобьемся. Мудрый учится на чужих ошибках, умный — на своих, а дурак и на своих не учится. А вот сейчас бы стена ой как не помешала…

— А если не стена, — вдруг как вкопанный встал конунг, — стену мы построить не успеем, это факт, но хоть какое-то препятствие перед линией вторжения мы можем же соорудить.

Борей пронесся как угорелый, позабыв про встроенную рацию и возможность по ней связаться. Он несся к Дмитрию. Именно в руках главного инженера были сосредоточены все человеческие ресурсы. Дмитрия он нашел около одной из стандартных фабрик, где произошла небольшая авария. Раньше бы работники справились сами, без вмешательства начальства, но сейчас время было такое и ситуация вокруг диктовала, чтоб руководство реагировало лично на самую мелочь, способную хоть чуточку притормозить выпуск нужной продукции. В данном случае снарядов для ракетниц.

— Дмитрий! — окликнул конунг главного инженера.

— Что случилось? — голос инженера был уставшим, его допекали постоянно брызжущие из конунга идеи.

— Нужны люди! — выпалил Борей. — Есть мысль построить стену, точнее, не стену, но заградительные сооружения со стороны возможной атаки эвеков.

— Откуда я людей возьму на это?

— Не получится снять с каких-то ненужных работ?

— С каких ненужных? — удивился устало Дмитрий. — С обслуживания стандартных фабрик? С перевозки к ним ресурсов?

— Совсем свободных людей нет? — опешил от сказанного конунг.

— Ну почему же, есть, — ухмыльнулся главный инженер, заглядывая конунгу за плечо, — вон перед кораблем маршируют.

Борей оглянулся с надеждой, которая сразу испарилась.

— Так это же караул марширует, отрабатывает стандартное передвижение и маневрирование.

— Так сколько можно это отрабатывать, — пожал плечами Дмитрий, — устав у них давно в подкорочке записан, на уровне рефлексов, а так пусть хоть что-то полезное сделают для общества, не все же с приводом в руках в караулах стоять и ничего не делать, и маневрировать на плацах. Я тебе точно людей не дам. Не потому, что не хочу, я за любой возможный шанс спасения, просто их нет от слова «совсем».

Борей был в шоке от такой постановки ответа на вопрос. Он всегда считал как военный, постоянно несущий службу, что военные цели превыше всего и если для их осуществления нужны гражданские, они должны бросить все и бежать помогать воинам. А тут, бац, и иди проси своих военных, отрабатывающих тактические приемы, все бросить и приняться строить баррикады. А с другой стороны, снаряды им нужны очень сильно, а производство их требует людских ресурсов, с этим не поспоришь.

— Борис, — позвал главу караульной службы Борей, — можно тебя на пару минут, разговор есть.

Борис подошел настороженный. С простыми разговорами конунги к подчиненным не подходят. Обычно это случается, если ты провинился, но там интонация другая бывает, и если от тебя что-то очень срочно надо.

— Чего от меня требуется? — хотел сразу взять быка за рога в разговоре богатырь.

— Пока ничего, — проговорил Борей, — я с тобой идеей хочу поделиться и мнение твое спросить.

Борис посмотрел на своих подчиненных, монотонно шагающих уже шестой круг стандартных уставных фигур, и кивнул.

— Делись, конунг.

— Я вот что думаю, если великаны на штурм пойдут, то будут штурмовать же в одном месте? Точечно, чтобы пробить барьер?

— Конечно, а как еще-то может быть? Тут только один вариант рисуется.

— Тогда, — улыбнулся оскалом Борей, — будет неплохо на пути этой самой атаки воздвигнуть сооружения, мешающие им пройти, задерживающие их наступление хоть ненадолго, а мы в это время расстреляли бы их, уменьшив хоть как-то численность. Я прав?

— Стену уже поздно ставить, — махнул пренебрежительно рукой Борис, — раньше нужно было.

— В этом я с тобой согласен, стену — поздно, но нельзя упираться в экстремальной ситуации в стандартные методы. Вон у нас разведчики разделились на снайперов и воинов маневренного ближнего боя, это не то что по вашему уставу, — по лесному принципу ведения боя ни в какие рамки не лезет. А в каком уставе ты видел помощь экскаваторов в борьбе против великанов, которая спасла кучу жизней, кстати.

— Что ты предлагаешь, конунг?

Топот многих ног действовал успокаивающе. Стандартные маневры полсотни воинов, знающих, куда идти в какой момент, были островком стандартности и спокойствия в этом изменившемся для людей мире. Топот многих ног успокаивал и дарил хоть какое-то умиротворение сердцу конунга.

— Я предлагаю выстроить на пути у великанов баррикады.

— Из чего — все стандартные фабрики заняты изготовлением еды и снарядов?

— Из мусора. Я думаю, обрезков труб с меня ростом и выше мы найдем вдоволь.

— Здравая идея, — кивнул Борис, — а я тут для чего нужен? Чтоб одобрить идею? Считай, что одобрил.

— Для реализации этой идеи люди нужны, — вздохнул Борей.

— Так возьми у Дмитрия, — пожал плечами Борис, — люди для работ — это его головная боль.

— Он не дает, — еще тяжелей вздохнул конунг, — у него все люди на пересчет, занимаются, как ты сам вспомнил, производством снарядов и продуктов питания.

Несколько долгих секунд понадобилось начальнику караульной службы, чтобы понять, что от него хотят.

— Так ты у меня людей просишь, чтоб баррикады строить из обрезков труб? — глаза богатыря расширились от удивления и негодования. — Моих воинов, которым нужно отрабатывать действия при скорой встрече с великанами в бою?

— Не только, — успокаивающе заговорил Борей, — я еще Сила попрошу и Ньяла.

— Ты в своем уме, конунг, отрывать воинов от учений? Нам скоро головы класть в сече с эвеками!

— Всем скоро головы класть в бою с великанами! — резко ответил Борей. — И даже тем парням, которые тележки от складов до стандартных фабрик с ресурсами возят. А баррикады как раз дадут возможность первого удара по этим самым эвекам, что, возможно, сохранит кому-то жизни среди твоих людей!

— Но как же отработка маневров?!

— А никак, — смягчаясь после краткой вспышки, ответил конунг, — вы эти маневры и так все назубок помните и делаете с закрытыми глазами, да и толку от них немного. Когда их наши предки, первые колонисты, разрабатывали, они нацелены были исключительно на войны среди людей, а не с разумными псевдами и великанами. Ваши маневры хороши для успокоения души, а не для реального боя с великанами. А вот баррикады — это действительно возможность остановить атаку эвеков и уничтожить их максимальное количество.

— Когда люди нужны?

— Минут десять тому назад, — улыбнувшись, ответил Борей, — собирай своих, а я пойду Сила и Ньяла обрадую.

С Силом и Ньялом разговоры заняли куда меньшее время. Разведчики согласились легко, их приводы с укороченными стволами были еще не готовы, а снайперам вообще было негде тренироваться, так как расстояние от одного края купола до другого было не очень большим для стрелков. Ньялу даже разъяснять толком ничего не нужно было.

— Понимаешь, Борей, на заточку колдунов под коллективную работу уходят обычно годы, проделать это за такое малое время не получится, а свою работу парни и так знают, так что пусть лучше займутся чем-то действительно полезным, чем сидят с мрачными мордами и делают вид, будто тренируются.

Техника была вся занята другими службами, и воинам пришлось строить баррикады по старинке, руками. Благо средние бронекостюмы типа «Гридень» в этом только помогали. Обрезки труб приходилось таскать вручную. Вот прямо брать руками и тащить. Если сервоприводы доспехов позволяли брать вес в одиночку, то так и несли, а если нет, то переносили по двое. Варить страшную конструкцию, с торчащими в сторону противников заостренными обрезами труб, предложенную начитанным Ньялом, пришлось обычным ручным сварочным аппаратом, взятым у механиков. У этих чего только не находится в закромах. Кстати, конструкцию Ньяла, вычитаную им когда-то в какой-то из книг первых колонистов, механики оценили и даже внесли маленькие, незначительные корректировки, которые облегчили сборку объекта, его надежность и боеспособность.

Работа спорилась и текла себе потихоньку, как речушка где-нибудь на окраине села. Монотонно так, спокойненько.

— А чего, парни, — вдруг зычным голосом крикнул Борей, — может, песню какую споем для веселья, чтоб работа лучше спорилась?

Энергию на базе экономили, помня об испорченном генераторе, оттого музыку не транслировали. Негоже на развлечения энергию тратить.

И тут запел Ньял, а все потихоньку, но подхватили. Это была очень древняя песня первых колонистов.

Заточим мечи о камень,

Война — наше ремесло,

Мужчиной ребенок станет,

Взяв в руки свои весло!

Песня не была похожа на все те, которые ранее доводилось слышать Борею. Не было тут плавного течения ритма, словно журчание речки, и шелеста листвы, которые так характерны для песен лесовиков. Не было и хвалебных мотивов, грома барабанов, которыми славились городские гимны. Тут чувствовался порывистый ветер, терзающий полосатую плоть парусов, волны ударяющие в борта, соленая пена на губах моряков.

Ветра раздувают стяги,

В крови мы врагов утопим,

Мы северные бродяги,

Изо льда наши души и плоти!

Работать стало куда как приятнее. Слушая и подпевая песне, люди как бы приобщались к делам своих предков. Хотя бы мысленно тянулись к их несгибаемому характеру, сильной воле, игнорированию страха перед любыми преградами. Со словами старинной песни воинов наполняла энергия подвигов древних героев.

Мы дети могучего Тора,

Мы Одина славим, не прочих,

И бледные серые норны

Нам смерть каждый бой пророчат!

И уже даже большие трубы, которые еще недавно таскали по двое, а иногда и третьего звали, отдельные личности пытались утащить в одиночку. А некоторые пары бойцов таскали по двое, но уже по две трубы разом.

Нам помощью будет ярость,

Жестокость нам помощью будет,

В Вальхалле ушедшие братья,

Героев никто не забудет!

Кровь в жилах работников кипела от солидарности с описанной в песне действительностью. Никому не хотелось сейчас быть просто Алексеем и Сергеем, просто Жданом или Всеволодом. Каждый мнил себя Эриком Рыжим, Рагнаром Лондброком и другими легендарными героями той далекой седой древности. Когда не было в помине приводов, космических кораблей, стандартных фабрик, бронекостюмов, а были только простые деревянные корабли, кольчуги, топоры и героизм, неподдельный героизм тех воинов.

Нет славы без ратного дела,

Оно нам всего милее,

Мы бьемся за честь и славу,

Берсерк никогда не стареет!

Когда кончилась песня, можно было снимать барьер, и люди бы побежали убивать великанов голыми руками, так она легла на сердца и души воинов. Благо никто не додумался снять барьер. Еще будет время убивать, защищая свой дом и, возможно, быть убитым.

Глава 12 Поединок

— Конунг! — раздался в наушниках голос одного из дозорных.

— Что случилось? — быстро отреагировал Борей, моментально отходя от песни и призраков древних мифов.

— Великаны строятся в строй, видимо, атаку готовят.

— Ну вот и началось, — прошептал конунг, но в голос гаркнул совсем другое: — Тревога! Направление — север! Занять места согласно штатному расписанию!

Не прошло и десяти минут, как вокруг еще не совсем до конца, но уже построенной баррикады начал собираться весь имеющийся персонал базы в бронекостюмах и с оружием в руках. Разведчикам срочно подвезли тележку с приводами с укороченными стволами. Люди готовились к штурму. Отступать было попросту некуда.

— Энергетики! — позвал в рацию Борей.

— Начальник энергетического блока…

— Отставить представляться, всю эту мишуру! — гаркнул конунг. — Если они порвут атакой барьер, сколько вам понадобится для его перезапуска?

— Так мы все тут, на передовой… Пока добежим…

— Без «добеганий»!

— Минут семь, наверное.

— Точнее! — рявкнул Борей.

— От семи до десяти минут, если не будет нагрузки на сам барьер и на генераторы! — выпалил начальник энергетического блока.

— Марш в свой блок!

— Но…

— Вы нужнее там, чем здесь, возьмите с собой приводы, если бой доберется до вас, знайте, вы последние, кто остался в живых! Бегом марш! — урезонил подчиненного конунг.

— Борей, — кто-то проговорил рядом.

Конунг оглянулся, это был начальник механиков.

— Мы тут твой заказ доделали, нести?

— Поздно, — молвил конунг, — сейчас нет времени его тестировать, а идти в неравный бой с неизвестным оружием — это как играть в русскую рулетку с револьвером, заряженным пятью патронами. Есть шанс выиграть, но очень маленький.

По ту сторону барьера великаны построились в какое-то свое подобие строя и направились к базе.

— По местам! — раздавал приказы Борей. — Караул, Борис, вы за баррикадой! Сил, давай снайперов назад на крыши, а парней с короткими стволами — на две части по флангам основного строя! Ньял, я не знаю вашей специфики, так что сами найдите себе место! Я в центре вместе с Борисом!

Последние распоряжения были отданы, слова все сказаны, теперь оставалось ждать нападения и корректировать действия исходя из сложившейся ситуации. Эвеки тоже не торопились атаковать, видимо, решили своим медленным приближением вселить в сердца людей страх от неминуемо приближающейся смерти. Над полем брани повисла тишина, сдобренная порывистым звуком работы барьера.

— Вижу я отца своего! — слова Ньяла, сказавшего эту фразу нараспев, ударили в тишине, словно гром среди мирного неба.

— Вижу я отца своего! — невольно повторили некоторые воины.

— Вижу я мать свою!

— Вижу я мать свою! — голосов, повторяющих за колдуном слова, стало больше.

— Вижу я братьев и сестер своих! — продолжал Ньял то ли говорить, то ли напевать.

— Вижу я братьев и сестер своих!

Люди затихли. Если до этого момента находились личности, игнорирующие слова колдуна, то сейчас все воины, вставшие на защиту своей базы, а это сто процентов ее населения, исключая только тяжелораненых и энергетиков, замерли в оцепенении и если не повторяли слова молитвы, то хотя бы слушали ее всеми своими ушами.

— Вижу я Город и Лес! — не ожидая от себя, Борей сам начал с этой строчки повторять слова за Ньялом.

— Вижу я дом родной!

— Вижу я дом родной!

Перед глазами пронеслись как кинопанорамы окрестности Китежа, виды самого поселения, его комната недалеко от кабинета начальника караула. А потом перед очами возникла база, так как сейчас именно она была его домом. Новым, но, возможно, останется единственным. Сейчас конунгу казалось, что до прилета в этот северный край он и не жил вовсе, так, существовал. Родился, учился, служил. Все как-то было обычно, обыденно, стандартно. Китеж не Город, где людям с рождения прописана их дальнейшая судьба вплоть до смерти, но и от совсем вольной жизни в Лесу она отличается. В Китеже служба идет, и звания идут, лишнее геройство не приветствуется. Ты точно знаешь, что через три года получишь очередное звание, потом еще одно и еще, а потом спокойно уйдешь на пенсию и будешь учить малолеток держать в руках привод до самой своей смерти. Был резкий всплеск геройства недавно: Город и Китеж воевали супротив рати Кощеевой. Многие получили внеочередные звания, награды за геройство, а многие и голову сложили на поле боя, получив награды и почести уже посмертно. Но это был недолгий момент жизни, после которого все быстро спустилось на круги своя. И только тут Борей ощутил, что это его земля, его дом и он за него в ответе!

— Вижу я предков своих, прибывших сюда с далекой планеты!

— Вижу я предков своих, прибывших сюда с далекой планеты!

Предки, первые колонисты… Люди, которые прибыли на эту планету почти не по своей воле, а вынужденно, в поисках своего нового дома, так как довели свой дом, свою родную планету, до такого состояния, что жить на ней стало попросту невозможно. Кто они? Герои? Или бегущие от гибели трусы? Ведь только трус пытается сбежать из своего дома, где стало плохо, туда, где еще хорошо, так как он там еще не был. Настоящий человек борется за свой дом, стоит насмерть и старается сделать жизнь вокруг лучше. Ведь сейчас тоже можно было бы попытаться сбежать, оставив базу великанам. Не прямо сейчас, сейчас эвеки будут преследовать их до конца. Но ранее, после первого нападения. Они бы куда-нибудь да дошли, туда, где потеплее и берет радиосигнал от Города и Китежа. Но они предпочли отстаивать свое право на занятую территорию и драться за свой новый дом. К предкам, первым колонистам, можно было относиться по-разному, но они, именно они, прибыли сюда, на эту планету, и породили все человечество, находящееся сейчас тут. За предков!

— Они зовут меня занять место меж ними!

— Они зовут меня занять место меж ними!

Борей еле прошептал эту фразу. Он не хотел занимать место меж кем-то и кем-то, он хотел найти свое место в этой жизни. Свое личное, чтоб оно было только его. Конунг с раннего детства не мог понять любовь других людей к кумирам. Его сверстники избирали себе кумиров среди легендарных героев, среди трубадуров, среди известных людей и начинали их обожать, смотреть за их жизнью, собирать о них любые сведения. Борей этого не мог понять. Ну какая тебе разница, в каком полотенце вчера Варвара Длинная Коса вышла из душа? В синем? И что? И сотни поклонников этой великой по-своему воительницы бежали в торговые лавки покупать себе синее полотенце, чтоб в нем выходить из ванной комнаты, видимо, надеясь этим самым обрести причастность к ее славе, умению и мастерству. Борей не хотел быть похожим ни на кого, пусть это хоть самый достойный среди людей, он хотел занять только ему присущее место в этом мире. А великие герои прошлого? Их героизму стоит отдавать дань должного уважения, но они были такими же людьми, как он, а значит, и для него эти выси не заперты.

— В Вальхалле, где живут только храбрецы!

— В Вальхалле, где живут только храбрецы!

Борей не верил ни в Бога, ни в Дьявола, ни в Дисциплину, ни в Свободу! Он читал умные научные книжки в свое время в библиотеке первых колонистов и знал, что люди на далекой прародине произошли от обычных животных, а вся Вселенная произошла в результате Большого взрыва. А если так, то в своих поступках человек руководствуется только своим мнением и отвечает за все сделанное сам, лично, без возложения ответственности на темные силы и не деля свои победы со светлыми. Он эту фразу почти выкрикнул, потому что пик накала эмоций к этому моменту был уже на пределе.

— И не вижу я смерть свою, так как умерший со Славой и Честью будет жить вечно!

— И не вижу я смерть свою, так как умерший со Славой и Честью будет жить вечно!

После этой фразы люди чуть не бросились в атаку сами. Именно к этому моменту небольшой отряд эвеков во всеоружии рванул на штурм барьера. Видимо, остальные остались ждать результата атаки смертников, но среди нападающих Храла видно не было.

— Энергетики! — закричал Борей в рацию. — Откройте им ворота!

— Что? — переспросили сильно удивленные энергетики.

— Ворота открой им быстро! — не подразумевающим прекословия тоном заорал конунг.

Ворота в барьере открыли перед самым носом у бегущих вперед эвеков.

— Ты что делаешь? — заорал Ньял, выражая мысли всех людей разом.

— Закрывай! — закричал Борей, когда последний великан этой небольшой группы зашел за линию барьера. — Борис, своих на колено!

— На колено! — крикнул приказ, не умеющий сомневаться в праведности приказов руководства, начальник караульного подразделения.

— Ракетчики, огонь! Снайперы, огонь! — продолжал орать Борей.

И вот теперь до людей дошло, что хотел сделать их конунг. Отряд великанов был не столь большим, чтобы пробить барьер, но вот поколебать его он мог, а за ним еще отряд и еще, так в конце концов барьер бы погас. И люди бы столкнулись с основными силами великанов без защиты. Сейчас же они пропустили отряд внутрь и закрыли барьер. Теперь великаны остались без поддержки своих и не нанесли никакого урона энергетической стене. А их численность не давала им возможности на равных воевать с людским войском. Эвеки только добежали до баррикады, остановились перед ней, стали пробовать преодолеть, как по ним врезали из всех имеющихся ракетниц и снайперских винтовок. Из четверти сотни, ворвавшихся на базу, до строя дошли только двое и те еле стояли на ногах, так что уничтожить их караульным во главе с Борисом, Бореем и Дмитрием не представилось сложным. Борей надеялся остудить пыл великанов этим трюком и добился своего. Лично Храл подошел после уничтожения великанов внутри периметра к барьеру и потрогал его пальцем. Поле ожгло вождя великанов, и тот, сплюнув, отошел обратно. А через какое-то непродолжительное время великаны стали расходиться. На сегодня штурм отменялся.

— Молодец! — похлопал конунга по плечу подошедший ведун. — Отлично придумал!

— Угу, — кивнул уставший Борей и обратился ко всем: — Можно расходиться, штурма сегодня не будет! Отбой тревоги!

Народ не расходился еще долго. А вдруг? Через час ушли работники стандартных фабрик. Весь запас ракет, был израсходован, и нужно было выпустить к завтрашнему дню как можно больше. Ракеты очень эффективно боролись с великанами, но требовали для производства много ресурсов и много времени. После начался медленный, но непрерывный отток людей от барьера. Под конец остались только караульные и небольшая группа снайперов, наблюдающая в оптические прицелы за движением в лагере противника. Последний уходящий механик нес с собой принесенный ранее молот.

— Постой, Лестор! — окликнули его.

Механик развернулся и увидел перед собой кого и ожидал: Борея.

— Дай я попробую в действии твой молот, — попросил конунг, — до завтра время есть, нужно его как-то занять.

Борей забрал молот, выслушал инструкцию по применению и пошел за корабль, дабы не смущать своими тренировками ни своих, ни чужих. Часа два подряд проходящие мимо люди видели из-за корабля периодически высвечивающиеся вспышки. А когда конунг закончил испытывать свое новое оружие, на том месте не было и кусочка льда без трещинки и скола.

На следующее утро все повторилось снова. Великаны вновь построились в подобие строя и направились в сторону базы. Также люди в свою очередь выстроились для обороны своего дома. Но на этот раз отряд эвеков не отделялся от основного воска и не несся рысью прорывать окно в барьере. Великаны подошли очень близко к защитному полю и остановились. Если энергетический заслон выключится, им оставалось сделать один рывок, чтоб врезаться в ряды защищающихся. Их вождь Храл стоял среди первых и пристально смотрел на людей, качая в руке ледяное копье.

Борей тоже смотрел на врагов, стоя в первой шеренге, сегодня он был вооружен щитом и новым молотом. Глаза двух вождей встретились, и если бы между их очами можно было подвесить тряпочку, она бы сгорела в мгновению ока. Так была сильна ненависть между ними.

— Ньял! — позвал Борей, не отрывая взгляда от очей эвека.

— Да, командир?

— Ты сможешь передать ему мое послание, чтоб он понял, что я хочу?

— Я постараюсь.

— Тогда передай ему, что я, вождь людей Борей, вызываю его, вождя эвеков Храла, на поединок!

— Ты в этом уверен? — опешил от сказанного ведун.

— Нет, но поверь мне, так надо.

— Хорошо, я попробую.

— Не надо пробовать, — сказал конунг, — нужно сделать.

Ньял напрягся и выдал прямо в голову главного эвека психофизиограмму, куда постарался вложить все свои знания о дуэли и о вызове на бой. Через несколько мгновений Храл ревел раненым волколаком, только в несколько раз громче и потрясал воздух своим ледяным копьем.

— Он передал картинки, где рвет тебя на части и потом их глотает, — проговорил Ньял.

— Подавится, — сплюнул себе под ноги Борей и уже по рации отдал приказание: — Борис, я сейчас пойду за периметр, пока я его буду проходить, чтоб несколько ракетчиков за мной следили, и если они полезут в открытую дверь, пусть палят что есть мощи. Понял?

— Будет сделано, конунг, — напряженно ответил начальник караула.

— Энергетики, как только я подойду к периметру, откройте мне ворота, не больше, чем мне нужно, чтобы пройти, а потом закрывайте. Понятно?

— Да, — прозвучало в ответ.

— Ты уверен, что хочешь это сделать? — спросил Ньял.

— Если я одержу победу над ним, то у нас есть шанс выстоять, а если он — меня, то шансов не будет совсем, как и сейчас, и жить лишних пару часов не имеет смысла. Как писали в своих книгах предки первых колонистов, мертвый лев лучше живой гиены.

Борей отделился от ряда караульных и направился к барьеру. Навстречу ему из толпы эвеков вышел Храл. Вождь великанов, естественно, двигался быстрее человека и подошел к барьеру раньше. Когда конунг приблизился к жужжащей, переливающейся всеми оттенками красного и желтого энергетической стене, перед ним открылся проход не больше и не меньше, чтоб он в бронекостюме мог спокойно пройти в него. Храл при всем желании в эту щель мог только протиснуться на карачках, хорошенько постаравшись и выдохнув. Но вождь эвеков не стал даже делать маломальских движения в сторону открывшегося прохода. Он дождался, когда барьер за человеком закроется, и резко стартовал в атаку.

Площадка для боя была причудливым образом выбрана плоской, без каких-либо неровностей. Вокруг лежали сугробы и вздымались остроконечными пика к небесам глыбы льда, а тут, посреди всей этой вакханалии, десять на десять метров плоской, вытоптанной поверхности, покрытой снегом, а не льдом. Борей начал подозревать, что вождь эвеков предполагал вызов на дуэль и преднамеренно силами своих великанов вытоптал сей квадрат.

Копье вождя, словно молния, рванулось вперед с желанием одним ударом поразить мелкого ненавистного человечишку, вздумавшего кинуть вызов не кому-нибудь, а самому Хралу, непобедимому вождю всех племен. Мощь и скорость вождя позволяли этим ударом заканчивать множество поединков с менее сильными претендентами на его место. Неужели хлипкий человечишка сможет противостоять тому, чему не могут закаленные воины эвеков?

Удар был быстр и мощен. Борей выжил только благодаря своим рефлексам, натренированным в многочисленных схватках с волколаками. Рука со щитом сама рванулась в защитном жесте и поставила щит чуть под углом. Не чтоб остановить копье, но чтоб изменить направление его полета чуток. Совсем немного, но этого хватит. Увы, ответить как-либо конунг не успел. Удар был настолько сильным, что, даже задев щит по касательной, ухитрился развернуть его обладателя, закрутить и откинуть на снег. Правда, Храл, не ожидая такой защиты, пролетел мимо Борея вслед за копьем, что дало время конунгу встать, прийти в себя и принять защитную стойку. А Храл остановился, развернулся, заорал в бешенстве во все свои звериные легкие и пустился опять атаковать противника.

— Как же хорошо, — промелькнуло у Борея в голове, — что великаны еще не знают высокого искусства фехтования и их техника примитивна до невозможности…

Техника копейного боя Храла, как в принципе и всех эвеков, желала лучшего, но с их силой и мощью, а также скоростью, не уступавшей людям, она не имела такого проигрышного значения, как могла бы.

Что ни говори, а если великаны и не имели еще премудростей фехтования, но учились они быстро. Храл уже не бил длинные удары с выпадами, боясь провалиться при очередном уклонении человека, а тыкал просто руками, стараясь после каждого удара возвращать копье на исходную позицию. Удары были менее разрушительны, но Борею, если в него попадет такой, хватит за глаза. Если не убьет, то покалечит обязательно.

Утро было раннее, и солнце находилось на подъеме. С каждой секундой оно разгоралось больше и больше. Погода для поединка была неправильная. Солнце, почти полное отсутствие облаков, чистейшее небо — в такую погоду надо наслаждаться жизнью, а не лишаться жизни самому или лишать ее другого. Яркие лучи солнца, достигая поверхности планеты в этом месте, отражались от снега и льда и били по глазам. Борей включил затемнение на экране визора шлема, но это спасало слабо. Через яркий отраженный свет небесного светила было очень плохо видно противника. Как дрался Храл без каких-либо защитных от солнца приспособлений, оставалось для человека загадкой.

Храл сделал три выпада подряд и от всех Борей уклонился, подставляя щит под разными углами. Великан уже не проваливался после атаки, и приходилось работать быстро. Хотя ворочать тяжелый щит даже с помощью сервоприводов было нелегко, а быстро ворочать — очень сложно. Молот — не то оружие, которым можно защищаться и быстро контратаковать, поэтому он пока ждал своего мгновения. А вот четвертый, завершающий, удар конунг пропустил. Это был удар концом древка. Борей отлетел метра на два после удара и несколько мгновений лежал на спине, приходя в себя. Этого хватило вождю великанов, чтобы подскочить и нацелить кончик лезвия копья в грудь валяющемуся противнику. Борей еле успел откатиться от великана и даже ударил его по голени молотом, но ожидаемого эффекта не последовало. Молот отскочил от великана, как и другое холодное оружие землян, не причинив никакого видимого эффекта.

— А! Укуси меня волколак, — прорычал Борей, — почему не сработало?!

Он быстро кинул взгляд на свое оружие и понял свою промашку. Вызывая на бой предводителя великанов, он забыл включить молот. Это обычный бил, когда захочешь, а вибрационный — нет. Если его не включить он и будет бить, как обычный молот, и только при активации начнет работать вибрация. Конунг вскочил на ноги, быстрым движением включил вибрацию в молоте и удовлетворенно хмыкнул, почувствовав жужжание под рукой.

— Ну теперь, тварь, мы с тобой по-другому поговорим! — процедил Борей и ринулся в атаку сам.

Эвеки обогнули полукольцом место схватки и теперь два воина дрались в полукруге, ограниченном великанами с одной стороны и мерцающим силовым барьером с другой. Великаны что-то пели на своем языке, видимо, призывая своего лидера победить. Если люди и поддерживали своего конунга, то этого не было слышно через гул работающего барьера.

Чтобы пробиться в атаку через удары копья, нужно или хорошо маневрировать или развить большую скорость. Что в среднем бронекостюме было практически невозможно. Поэтому Борей включил «локомотив». Так когда-то это называл его тренер по оружейному бою. «Локомотив» — это когда боец идет вперед, постоянно нанося удары, даже если они не попадают в цель. Тут задача ошеломить противника, заставить его защищаться от ударов и позабыть об ответных выпадах, и тем самым сблизиться с оппонентом на нужную тебе дистанцию. В случае Борея и Храла, конунгу надо было попасть в клинч. А для этого мало того, что нужно было пробиться через копье, так еще надо преодолеть длинные руки великана. Борей включил «локомотив» и пошел вперед. Бил он не только молотом, но и щитом. Щитом не бьют? Это зря. Еще как бьют. Тем более тяжелым щитом, который прикрепляется на средний доспех. Удары плашмя могут если не принести победу, так оттолкнуть противника. В нашем случае они сбивали копье в стороны. А вот удары рантом щита могут и причинить сильный вред лицу противника, но их применение откладывалось до дистанции клинча, где они по-настоящему разрушительны. Борей крутил несколько простых восьмерок, периодически их по-разному чередуя. В какой-то книге первых колонистов он вычитал, что по-умному это называется «синовали», но ему слово «восьмерки» было ближе.

Летя вперед, Борей почти ни о чем не думал. Тело работало само. В экстремальных ситуациях человек перестает думать и работает на рефлексах, которые в него вбили на тренировке. Думать в бою начинаешь, только когда за плечами не одно и не два сражения, а целая череда. Это как машину учиться водить. Сначала для тебя это стресс, ты не успеваешь за развитием событий и не понимаешь, как можно смотреть одновременно на дорогу, в зеркала заднего вида, включать дворники, поворотник и поворачивать рулем. И все это нужно делать почти одновременно. Для начинающего водителя каждый выезд на дорогу — это стресс. Но чем больше он ездит, тем спокойнее становится и больше успевает, начинает думать за рулем. Так и в бою. Когда ты дерешься первый раз — для тебя это стресс, экстремальная ситуация. Работаешь только на рефлексах, а летящий в твою голову кулак или тот же меч вызывает оторопь, и кажется, что двигаешься с огромной, сверхъестественной, скоростью. Но не проходит и пары десятков боев, как ты уже не так боишься летящих в тебя ударов и начинаешь думать во время боя, составлять комбинации из ударов и движений под ситуацию сам, а не на вбитых в тебя тренером рефлексах. Увы, но Борей очень редко в последнее время дрался вот так вот, один на один, до последнего.

Копье Храла пронзало воздух и билось о движущийся щит противника, каждый раз слетая с него по касательной в разных направлениях. Борей сумел дотянуться до великана включенным молотом и тот взвыл от боли. Удар был несильный, конунг только краешком задел бедро Храла, но от вибрации лед его плоти покрылся трещинами. Великан взвыл от боли, но он не был бы лучшим воином среди своего рода, если бы вот так легко прекратил драться. Обух копья с дикой силой прилетел под подбородок Борею, и того откинуло назад метров на пять, не меньше. Если бы не поддерживающие компенсаторы, встроенные в шлем бронекостюма, конунг мог не выжить после такого удара, а тем более после такого приземления. А если бы удар был хоть каплю сильнее, конунг бы приземлился прямо в энергетический барьер.

Видимо, ногу великана он все же повредил изрядно, так как под его ор Борей успел прийти в себя после полета с падением, подняться на ноги и еще раз прийти в себя, на этот раз окончательно. К этому времени вождь эвеков перестал орать, и глаза его наполнились кровавой яростью вперемешку с желанием уничтожить противника. Борей еле успел занять оборонительную позицию, как разъяренный великан кинулся на него. Храл был в ярости, он бил копьем, не переставая. Первое время удары попадали в щит, и Борей успевал их отражать, сливая их под разными углами, а также пытался контрактовать, но безуспешно. Молот был менее поворотлив меча, и это замедляло атаки конунга. Если бы в его руках был меч, он мог попытаться блокировать копье им, а щитом нанести удар в голову и тут же туда же послать клинок. Или рубануть мечом по кисти, удерживающей древко, чтоб выбить копье у противника. Но молотом такие финты было сделать невозможно, поэтому защищаться приходилось только щитом, а молотом производить редкие одиночные удары. Одиночные удары не замаскируешь, оттого они почти никогда не попадают.

Когда Борея учили драться врукопашную с оружием в руках, тренер всегда ему объяснял, что самый разрушительный удар — не тот, который пущен с большой скоростью или силой, а тот, которого противник не видит. Если человек видит удар, он хоть как-то, на уровне рефлексов, будет от него защищаться, не щитом, так мечом, не мечом, так голову постарается чуть сдвинуть в сторону или подставить под удар самые твердые части того же шлема. А вот если он удар не заметил, то и о защите даже не думает, и тут даже рефлексы не помогут. Удары маскируются другими ударами, обманками и финтами, но для этого нужно маневренное оружие, с которым можно внезапно менять направление удара. Молот для этого не создан. Молотом можно наносить удары огромной разрушительно силы, но фехтовать и финтить им нельзя.

Сколько же было выносливости в этом огромном зверюге Храле… Борей начал уже уставать, а он бил копьем нещадно, словно только начал бой. Атаки состояли из пяти-шести ударов с передышками, и между ними не более одной-двух секунд. Левая рука со щитом уже не летала, как в начале боя. Движения конунга стали сжатыми и экономными. Когда-то давно тренер изводил его физическими упражнениями перед фехтовальной частью тренировки, оправдывая это тем, что усталые мышцы лучше запоминают и воспроизводят движения. Когда боец бодр и энергичен, он может делать движения неправильно, помогая другими мышцами. Например, ногам пособляет спина и наоборот. А вот когда все мышцы устали, то оказывать поддержку уже нечем, и движение делается экономно, включая только те мышцы, которые необходимо задействовать и не более того.

Видя, что колющие атаки не достигают своей цели, Храл стал крутить копье и бить не только лезвием, но и обратным концом. Количество ударов сразу возросло в разы, а вот выносливость Борея понижалась пропорционально. Причем пропорциональность была геометрической. Памятуя сокрушительный ударом в челюсть, конунг старался уворачиваться или блокировать любые удары. Но за всеми он от усталости просто не успевал. И вот лезвие ледяного копья легко обожгло бок. Совсем легко, но неприятно. Первый звоночек. Под бронекостюмом сразу стало одновременно и холодно — ледяной ветер нашел лазейку, чтобы забраться под защитный покров и меховой плащ сверху из шкуры барса, — и тут же жарко от боли в раненом боку. Борей почувствовал, как что-то липкое скользит по боку на ногу. Это была его собственная кровь. Через несколько мгновений тупой конец копья ударил по колену, заставив человека оступиться, и тут же ледяное острие вспороло бронекостюм на груди. До тела не добралось: грудные пластины были толстыми, — но вот неприятное ощущение незащищенности оставило.

Борей опять включил «локомотив», но в этот раз Храл был к нему готов. Да, конунгу удалось пробиться вплотную к великану, ударить молотом, заставив отойти на несколько шагов назад, и даже попасть по плечу. Но азарт, увеличившийся от чувства превосходства, и явная уверенность теперь в своей победе сделала великана менее восприимчивым к боли. В этот раз он орал тише и менее продолжительно. И не успел Борей отдышаться, как Храл пошел на него атакой, крутя своим копьем, словно мельница в ураган лопастями. Такого ошеломительного шквала ударов Борей не ожидал. Если бы щит позволял за него спрятаться всем телом, человек бы так и сделал, но, увы, такое было невозможно. Тело обожгло в нескольких местах сразу, по коленкам прошли удары древком, а потом еще прилетело вдогонку по боковине шлема. Борея развернуло спиной к Хралу, и он успел только коряво отмахнуться от своего противника, внутренне готовясь к добивающей серии и скорой своей смерти. И тут внезапно шквал ударов прекратился. Конунг постоял секунды две и решил развернуться. Увиденное ошеломило его. Видимо, отмахиваясь, он попал включенным молотом по гениталиям великана, и тот молча, еле тоненько стоная, стоял на коленях, склонив голову почти к самой земле и держась руками за раненное место. Конунгу ничего не оставалось, как подойти к своему противнику и обрушить сверху молот на его голову.

— Да! — заорал Борей, сам падая от изнеможения на колени. — Да!

Великаны выпустили удивленный вздох и затихли. Песнь, на протяжении всего боя летавшая над бойцами, смолкла. Наступила тишина. Но ненадолго. Через считаные мгновения из-за барьера раздалось многоголосое «Ура!!!». Открылся проход, и пятеро караульщиков во главе с Борисом и Ньялом добежали до своего конунга, подхватили его на руки и унесли за периметр на базу. Эвеки не посмели им противодействовать.

Поединок закончился. Одного бойца, источающего потоки крови на белый снег в жутком объеме, унесли за барьер. Второй лежал на льду с раздробленной головой. Обе армии стояли и не знали, что делать.

— Сейчас полезут, — прошептал Борис.

— Вряд ли, — заметил стоящий рядом Ньял, — они без вождя никуда не пойдут, без такого вождя, который смог бы объединить все племена. Одно племя на нас напасть побоится, а союз с кем-то еще заключить надо, да так, чтоб именно твое племя во главе всего встало. Тут без очень сильного вождя не обойтись. А такие рождаются раз в тысячу лет.

В подтверждение его слов толпа ледяных великанов заголосила, заорала и потихоньку начала расползаться. Небольшие куски, по десять-пятнадцать индивидуумов, начали отходить от человеческой базы и растворяться в снежных просторах ледяной степи.

— Уходят, — прохрипел слабеющим голосом Борей и сделал попытку улыбнуться, что получилось не очень хорошо, мешали боль и дикая усталость после поединка.

— Срочно несите его на корабль! — заорал колдун. — Медики!

Больше Борей ничего не слышал и не чувствовал. Потеря крови взяла свое, и он провалился в темное пугающее небытие. А часа через два от базы отошла последняя кучка эвеков и унесла тело Храла. Видимо, это было родное племя великого вождя великанов.

Глава 13 Альтинг

Свет в каюте был приглушенный, специально настроенный, чтоб не будить спящего человека. Каюту организовали быстро, выселив на улицу какие-то вещи, поставив посреди кровать, и подсоединили раненого к капельницам и приборам. Благо, что в наш просвещенный век, с медициной у людей все было хорошо, а с учетом планирования экспедиции для работы в автономных условиям с медициной было все отлично. Вот в чем в чем, а в медикаментах и медицинском оборудовании база дефицита не испытывала. Поэтому по присоединенным шлангам текли специальные жидкости, медицинские аппараты считывали всевозможные характеристики, а незаметные нанороботы трудились внутри организма, латая дыры в его теле. Человек открыл глаза и уставился на притушенные лампочки.

— Интересно, — подумал он, — сейчас утро, день или ночь…

Иллюминаторы, их оказалось два в его палате, были задраены и еще к тому же завешаны каким-то тряпьем. Видимо, знахари решили не беспокоить подопечного светом лишний раз, давая ему выспаться, невзирая на время суток.

— Врешь, — ухмыльнулся Борей, ощущая, как мочевой пузырь начинает стучать в переднюю стенку живота и проситься наружу, — биологические часы не обманешь.

Он попытался встать, но с первого раза у него это не получилось. Во-первых, тело болело после поединка, и раны хоть и были зашиты нанороботами, но даже через обезболивание саднили ощутимо. Во-вторых, он был обвешан всякими жгутами и проводами от аппаратуры не хуже, чем если бы его связали в плену. Чтоб освободиться пришлось вытаскивать из зажимов провода, шланги из капельниц конунг побоялся трогать. Рванешь что-нибудь не то — и истечешь кровью за пару минут. Вот будет обидно помереть после всего этого по своей же дурости. Отключенные провода перестали посылать на пульт дежурного медика сигнал, и та тут же вбежала в каюту.

— Лежите! Вам нельзя вставать! — заорала знахарка и бросилась укладывать пациента обратно на койку.

— Ты это… не ори так, — попытался успокоить ее Борей, — физиология требует, не могу же я, как мальчонка малолетний, в постель по этому делу сходить.

— Так у вас же катетер вставлен!

— Чего?

Борей посмотрел вниз и понял, что он стоит полностью голый, а из уда у него шланг тонкий торчит и к баночке присоединяется.

— Вот супостаты! — заревел он. — Что ж вы со мной делаете-то? Я ж мужик, а не… и ты девица иди отсюда, а то мне стыдно, когда я перед девкой посторонней в таком виде стою! Брысь отсюда!

— Не уйду, пока не ляжете! — взвизгнула знахарка, поняв, на чем нужно играть.

— Иди, — смущаясь, сказал конунг, — лягу я, лягу.

Он лег обратно в постель, а знахарка тотчас исчезла с глаз.

— А как этим пользоваться? — вдогонку крикнул Борей.

— Просто расслабьтесь, и все, оно само потечет, — получил он ответ из-за двери.

— А если меня по-другому приспичит?

— Позовите меня, я вам утку принесу.

— Вот только утки мне и не хватало для полного счастья, — горько вздохнул Борей.

Воспользоваться катетером и баночкой у него получилось, а вот уткой он отказался пользоваться наотрез и терпел, пока не придет его проведать главный их знахарь. Вот ему он высказал все и под карами поступить с врачевателем так же, как с вождем великанов, добился для себя разрешения все потребности свои справлять самостоятельно в санузле. Правда, в ответ пришлось согласиться на двухдневное пребывание в койке. Ну тут или идти на компромисс, или ходить в баночку.

Через два дня злой от двухдневного карантина Борей вышел из своей палаты. Встречали его как героя, хотя он, наверное, и был им. Первое, что сделал конунг, это созвал совет. Странно, но никто не стал противиться, даже главный инженер.

— Судари руководители, — начал Борей, — все наши договоренности были заключены до осады великанов и действовали до конца этой осады. Теперь все закончилось, хотя бы в ближайшей перспективе, и я хотел бы уточнить свой статус. Уверяю вас, я не от жажды славы и власти, просто жизнь продолжается и мне надо определиться, какими делами заниматься. Если вы сочтете, что я нужен советником по военной части, я с радостью займусь этим. Если вы поручите мне дальнюю разведку и слежку за великанами, я так же буду рад этому занятию. Ну и, естественно, я могу быть командиром разведывательного или охотничьего подразделения, а также простым его бойцом.

Борей чуть кривил душой, когда говорил эти слова. Он понимал, что его дуэль с Хралом и спасение базы не пройдут даром и ему не предложат место не меньше военачальника. Его в принципе устраивало двоевластие, когда гражданскими делами и обеспечением заведует так называемый гражданский лидер, а военными — военный лидер. Но конунг понимал, что память людей скоротечна, и если он сейчас не заявит свои права на что-то большее, через некоторое время память о подвиге потускнеет и его спокойно направят обычным десятником в подчинение того же Сила. Надо было ковать железо, не отходя от очага, как говаривали первые колонисты.

В ответ на его слова повисла тишина в зале для собраний. Нужно было что-то говорить, но никто не решался начать первым и взять на себя ответственность.

— Твой вклад в нашу победу неоценим, — тихо, полушепотом, начал Дмитрий, — только благодаря твоему отчаянному шагу мы смогли победить великанов с минимальными потерями. Если бы не оборона, возглавленная тобой, если бы не твой поход за пленниками, если бы не твой поединок с их вождем, возможно, мы бы были уже уничтожены. Народ тебя любит и воспевает твою дуэль, но есть но…

Главный инженер говорил отрывистыми фразами, пытаясь сформулировать мысли, чтоб не сказать лишнего.

— Продолжай, Дмитрий, — произнес в паузу Борей, — я же сказал, что готов к любой вашей воле, вплоть до звания обычного разведчика-охотника.

— Ну до такой степени, конечно, не дойдет, — продолжал главный инженер, — но, памятуя о времени твоего единоличного правления и что из этого стало, а также во избежание повторений и новых ошибок, совет решил принять двоевластие, дуумвират, так сказать. Когда один вождь занимается гражданскими делами, а ты будешь заниматься обороной и военной мощью. Так пойдет?

— А спорные вопросы как решать будем? — прищурился Борей, удовлетворенный заявлением Дмитрия.

— На собрании совета, как и сейчас.

— Тогда пойдет, — кивнул конунг, — тогда у меня есть спорные вопросы, которые хотелось бы обсудить сразу.

— Какие еще вопросы? — вздохнул Дмитрий, которому не хотелось вот сейчас решать что-то, что тревожит всегда буйную голову конунга.

— Первое, — начал перечислять Борей, — будем ли мы воевать с червем за артефакт? Будем ли мы отстаивать нашу независимость и строить свой град, или все же мы экспедиция и все наше завоевание отдадим Китежу, Городу и Невриде с ее псевдами? И да, надо строить стену! Не столько, как в Городе, и даже не столько, как в Китеже, одну, но чтоб задержала великанов, такую нужно строить обязательно.

Все члены совета горько вздохнули, идея посидеть на собрании пять-десять минут и разойтись накрывалась медным тазом и разбивалась о Борееву настырность, словно морская волна в шторм о крутой скалистый берег. С шумом, пеной и брызгами.

— А может, завтра? — проронил Борис.

— Завтра может быть поздно! — воскликнул Борей. — Мы уже откладывали многое на завтра, а когда приходило это завтра, то мы очень жалели и кусали локти, что не сделали это вчера. Было, проходили.

— Конунг прав, — взял слово Ньял, — мы действительно многое пустили на самотек. Если бы построили стену давно, то, возможно, не было бы и штурма базы великанами и не полегло бы в столкновении в открытом поле столько народу.

— А еще, — опять заговорил конунг, — чтобы завтра что-то делать, нужно сегодня понять, куда мы движемся, где это завтра для нас будет и что нам делать. Если мы просто экспедиция и ждем эвакуации отсюда, то завтра для нас одно. А если мы все же самостоятельное сообщество, будем тут обживаться на года, а то и на века, то завтра у нас совершенно другое. В первом варианте нам нужно только собирать информацию, проводить исследования по мере сил и искать способ связаться с нашими руководителями. Если же мы выбираем второй вариант, то вспоминаем, что война с великанами закончена, но великаны никуда не исчезли и нам нужно кровь из носа строить стену, а также разрабатывать и производить вооружение для борьбы с ними. Вот хотя бы пустить в производство молот, каким я убил Храла. А еще разобраться с червем, забрать у него, исследовать и поставить себе на службу энергетический артефакт, обеспечив тем самым свою энергетическую независимость.

— Ты сам что предлагаешь? — спросил главный инженер.

— Я, конечно, за второй вариант, ибо если нет, то все эти гибели наших друзей никому не нужны и бессмысленны.

— Есть, кто за первый вариант? — обвел всех присутствующих Дмитрий.

Рук никто не поднял.

— Значит, решено? — спросил Борей.

— Почти конунг, ты знаешь, я тебя уважаю и готов с тобой в огонь, в воду и в пасть волколаку, — вдруг проговорил Ньял, — но, мне кажется, нельзя такие решения принимать только небольшим кружком, пусть они даже самые честные люди во всем мире и думают о благе всех подчиненных им людей. Тут нужно, чтоб были согласны все жители базы, ибо они тоже имеют права выбрать свое будущее. У почти всех там, в Городе, Китеже и деревнях, остались родственники и друзья, и не все захотят от них отделиться и жить обособленно, возможно, кто-то захочет вернуться.

И опять после умных слов в зале воцарилась тишина. Каждый член совета обдумывал слова ведуна.

— Ты прав, Ньял, — прервал тишину голос Борея, — каждый должен проголосовать, а потому на вечер нужно назначить альтинг около корабля. Будем решать судьбу нашу в частности и экспедиции в широком смысле. До завтра откладывать нельзя, завтра мы уже знать должны, куда, как и с какой скоростью мы собираемся двигаться, ждать у неба погоды уже поздно, пора творить погоду своими руками.

Альтинг решено было назначить на вечер. Борей требовал провести голосование немедленно, чтоб завтра уже начать предпринимать шаги в выбранном большинством направлении. В конунге засело желание действовать, и он хотел приступить к этому как можно быстрее. Так как война отменялась, то военному вождю было нечем заняться. Точнее, заняться, может, и было чем, но спешных дел точно не было, и всех их конунг решил оставить до утра. Сейчас его занимало только голосование. Он не сомневался в итогах альтинга, но не хотел случайностей, оттого решил составить речь, дабы заразить своими идеями не только совет, но и всех жителей базы.

Вечер был на удивление звездный и светлый. Синее небо, не знавшее яркого солнца, нежилось в свете крупной луны. Звезды на небе играли в догонялки, салки или просто как большинство показывали свое яркое превосходство над всем во вселенной. Монотонно пульсировал барьер, своим неярким светом окрашивая вокруг себя периметр бледно-оранжевым огнем. Тишина за периметром вселяла надежды и успокаивала людей лучше, чем любая колыбельная песня или снотворное, принятое на ночь.

— Братья и сестры! — начал свое воззвание Борей. — Да, именно так, не «судари и сударыни», и даже не «товарищи», так как все мы теперь товарищи по оружию. Нет. Именно «братья и сестры», так как все, что мы пережили вместе, делает наши узы столь же крепкими, как и кровные.

Авторитет Борея был сейчас непререкаемым и его слушали во все уши, ловя каждое слово. А то, этот человек всех спас, сам чуть не отдав за это свою жизнь. Он единственный сумел победить великана в одиночку.

— Братья и сестры, — меж тем продолжал конунг, — мы победили супостатов, решивших уничтожить нас с корнем! Не тут-то было! Мы сами их изведем под корень! Но сейчас вопрос в другом. Кто мы?! Да, я спрашиваю вас: кто мы? Вы сейчас можете сказать, что вы горожане или лесовики, что вы караульные, разведчики, инженеры, связисты, энергетики… Можете. Но хотите ли? Мы пережили вместе столько, что мне лично все равно, кто стоял и стоит из вас у меня сбоку и прикрывает мое плечо. Лесовик? Хорошо. Горожанин? Прекрасно. Что он делает во время будничного быта базы? Мне все равно, главное, что он сейчас тут и я могу на него положиться.

— Да, да! — думали люди, слушавшие речь.

— Ты, случаем, интерес толпы заклятиями не поднимаешь? — очень тихо поинтересовался Дмитрий у Ньяла.

— Незачем, — пожал плечами колдун, — им его харизмы за глаза хватает.

И верно, Борей не знал никаких законов ораторского искусства, но толпа слушала его, затаив дыхание.

— Братья и сестры, а представьте, что скоро нас найдут и мы отправимся по городам и весям, да домой, да к родственникам, но мы потеряем своих братьев и сестер. Потеряем тех, кто стоял плечом к плечу супротив великанов, делился своей пайков ради вас. Хотите ли вы этого? — продолжал Борей. — Я — нет! Вы для меня стали настоящей семьей! Да и кто мы будем там, в своих домах? Обычными рядовыми воинами или работягами? А тут? А тут мы правим реальностью, тут мы пишем правила, тут нет теперь главнее нас и каждый из нас тут герой! Можем ли мы остаться тут? Вы скажете «нет», так как невозможно прожить долго около генераторов. И будете правы! Но рядом, недалеко от нас, есть артефакт, который даст нам столько энергии, сколько мы не сможем и переработать! Мы сможем возвести свой город, окружить своими стенами и стать тут хозяевами, а энергии хватит, чтоб торговать с Городом и Китежем! И тогда мы вернемся обратно домой героями, с которыми будут считаться сильные мира сего! И смерти братьев и сестер наших, падших, ради всего этого, будут не только отомщены, но и возвеличены. Вы хотите этого или хотите остаться обычными людьми и словно побитый пес, забыв про свои воинские подвиги, вернуться поскорее домой под лавку и ждать косточки от хозяев?

— Хотим! Хотим! — скандировали люди.

— Если бы я не знал что да как, — вздохнул Сил, обращаясь к Борису, — я бы сам сейчас двумя руками махал и кричал.

— Исход альтинга был известен до его начала, — улыбнулся глава караульной службы.

— Поднимите руки те, кто хочет остаться тут и создавать свое государство?! — орал Борей.

— Я!!! — вторила ему толпа.

Создание своего города приняли единогласно. Уже поздно ночью, после альтинга, совет вновь собрался.

— Ну коль мы теперь отдельное, никому не подчиняющееся поселение, то стоит нам как-то назваться? — внес предложение Дмитрий.

— Стоит, — кивнул Борей, — у меня уже давно не выходит из головы одно слово, как раз описывающее место, где лед, холод и живут ледяные великаны.

— Нифльхейм? — поинтересовался Ньял.

— Ага, — кивнул Борей, — именно Нифльхейм.

— Судари конунг и колдун, — подал голос Сил, — а вы не разъясните нам,малообразованным, что бы значило это слово и откуда вы его взяли.

— Нифльхейм, — первым начал объяснять Ньял, — это один из миров так называемой скандинавской религии. Это одно из вероисповеданий наших предков, первых колонистов, записанное в их книгах. Нифльхейм — мир льда и снега, где живут ледяные великаны.

— Все в точности, как у нас, — подтвердил Борис.

— Ну что же, — кивнул Дмитрий, — название красивое, имеет смысл, да и нашим бывшим согражданам будет вселять уважение и даже чуточку страха. Я за.

За оказались и все остальные члены совета.

— Теперь осталось определиться и поставить первоочередные цели и направления развития, — продолжил главный инженер.

— А чего тут решать? — удивился Борей. — Нет у нас первостепенной задачи, кроме как уничтожить червя, захватить артефакт и поставить его работу себе на службу. Нужно готовить разведывательную операцию и по ее результатам планировать уничтожение этого монстра.

— И кто возглавит разведку? — спросил Дмитрий, поглядывая в сторону Сила.

— Кто-кто? — усмехнулся Борей — Конечно же, я. Я его хотя бы видел и знаю, где искать.

— Конечно, извиняюсь, — вставил Ньял, — но я как бы тоже присутствовал при этом.

— Это без разговоров, — тотчас согласился конунг, — без тебя, мой дорогой друг, я в логово этой твари даже и не собирался.

— А я уж было подумал, ты на пике своей известности и уверенности в своих силах после победы над вождем великанов отправишься туда один.

— Друг мой, Ньял, — расцвел улыбкой Борей, — я, может быть, и заболел звездной болезнью, но никак не отсутствием мозга.

Глава 14

По расчетам Борея, глубина пещеры, куда они спустились, была метров пятнадцать, не более. Сам вход был вертикальным, а дальше он равномерно под небольшим острым углом уходил в толщу льда. Это явно была не природная пещера и даже не рукотворная. Это был ход, по которому червь когда-то передвигался, скорее всего, выходя на поверхность и заползая обратно. А зачем тогда выход прорубать в толще снега, если ему на поверхность не надо? С последнего визита людей снега под ногами стало еще больше. Если предположить нечастое, но периодическое курсирование червя по туннелю, снег, принесенный с поверхности через вход, время от времени должен был уничтожаться теплом, возникающим от трения тела червя о своды, но этого не происходило. Значит, чудовище этим туннелем давно не пользовалось и он такими темпами когда-нибудь зарастет, просто засыплется снегом. Возможно, это было в пределах тех вещей, которые тут творились, и составляло неотъемлемую норму, но люди не могли ни подтвердить это, ни опровергнуть, так как у них было слишком мало для этого информации.

В разведывательный рейд они отправились пятеркой, в чем не было ничего удивительного. Вот только состав и вооружение группы было необычным и нестандартным как для горожан, так и для лесовиков. Все воины были облачены в средние боевые доспехи, словно это не разведывательное отделение вышло в рейд, а караульная служба Города обходит периметр. Возглавлял пятерку самолично Борей, вооруженный щитом и своим новым оружием — вибрационным молотом. Кроме стандартной для всех шкуры барса на плечах, конунга отличал от других бойцов шлем. Его сделали в виде шелома с полумаской и небольшими рогами по сторонам. Ньял тихо злословил на тему этих рогов, объясняя, что у древних викингов, похожим на чьи шлема хотел сделать свой Борей, не было рогов, это все выдумки более поздних авторов. Но Борею было все равно, ему просто нравились рога на шлеме. Ньял был одет, как обычно: в свой стандартный костюм с меховым плащом до пят и посохом. Следующим в этом странном подразделении был Сил. Мало того, что Борей забрал с собой главу разведки, так его еще переодели в средний бронекостюм и вручили в руки два привода с короткими стволами, которые смотрелись словно два пистолета, срисованных с картинок книжек первых колонистов про войну. Для этого немного изменили стандартный средний бронекостюм типа «Гридень». Его оборудовали комплексом мимикрии, как легкие доспехи «Невр», также программное обеспечение обогатили системой прицельного комплекса, а внешне он стал похож на что-то, подобное камуфляжному халату с двумя бедренными кобурами. Ольгу с собой не взяли, так как снайпер в условиях туннельной войны не нужен. Зато Олег и Игорь, вооруженные, как обычно, тяжелым приводом и ракетницей, присутствовали. Такие разрушительные орудия брать с собой под землю было немного опасно: от каждого их выстрела могли обрушиться своды туннелей, — но никто не знал, что могло взять червя. Вдруг этот монстр только из ракетницы и убивается? В поход хотела навязаться Алена, но ее не взяли. Зачем энергетик в разведывательном рейде? Вот разведают, потом победят червя, вот тогда энергетикам широкая дорога и откроется к артефакту, изучай, сколько хочешь.

— Шагаем медленно и осторожно, — дал первые распоряжения Борей, когда группа спустилась в туннель, — первым идет Сил, за ним — Олег с тяжелым приводом, дальше — я, Ньял и замыкает Игорь с его ракетницей. Готовы? Тогда вперед!

По заброшенному туннелю до артефакта они добрались быстро, червя на месте не было.

— Что делать, парни, будем? — поинтересовался конунг. — Есть идеи, как завалить этого монстра?

— Перво-наперво нужно понять, что это вообще такое, как часто оно сюда приходит, сколько по времени заряжается и из чего состоит, какова толщина кожи или бронелистов, если они, конечно, есть, — выдал Ньял.

— Вот это рациональный подход, — улыбнулся Борей в ответ на слова друга, — ничего не забыл.

— Я бы еще узнал, чем он питается, — встрял в разговор Сил, — рацион зверя может о многих его привычках рассказать.

— Увы, — вздохнул Ньял, — на это у нас мало времени, сейчас главное, чтоб он нас не съел.

До артефакта они дошли без приключений. Была боязнь засевших тут великанов, ибо после потери всеобщего вожака никто не знал, что от них можно было ожидать. Вдруг они, как псевды без своего Кощея, думать не очень умеют и начинают вести себя словно дикие звери. Но нет, великанов не было в туннеле. Они все разбрелись по своим становищам, охотиться и ждать, когда родится еще один такой Храл, который сумеет их всех объединить.

Артефакта они достигли к позднему вечеру и здраво решили заночевать в том же туннеле, по которому пришли, чуть отойдя от источника. Никто не знал, когда появится чудовище, и Борей не хотел оказаться застигнутым врасплох. К тому же непонятно, есть ли у него нюх или он, как змеи, чувствует чужака по вибрации. Все одно на расстоянии пары километров он вряд ли сможет их услышать, унюхать, ощутить опасную вибрацию, а им утром придется потратить меньше часа, чтоб преодолеть путь обратно. Ночь прошла спокойно, а утро показало, что они были правы. Когда они вернулись к артефакту, один из туннелей мерцал огненно-красным сиянием, показывая людям еще совсем недавнее присутствие полностью заряженного энергией монстра.

— Парни, вибрационные датчики установите в каждом туннеле, где-то на расстоянии двух-трех километров, — приказал конунг.

— Зачем? — удивился Олег. — Червь же недавно ушел.

— Во-первых, мы не знаем эту тварь и помыслить не можем, за сколько он тратит полностью свою энергию. Вдруг он сюда по паре раз в день проползает? — спросил Борей.

— На завтрак, обед и ужин, — прокомментировал Ньял.

— А во-вторых, нам как раз и нужно узнать, как часто и насколько долго он тут бывает, — продолжил конунг, — наше первое и главное дело — понять его привычки и выработать тактику и стратегию победы над ним.

Было решено установить датчики и уйти вглубь своего туннеля, дабы наблюдать ситуацию издалека. В общем-то, задача сводилась к записи частоты посещения червем артефакта. Чтоб поставить у каждого выхода из туннелей отряд, дабы отследить действия монстра на поверхности, и речи быть не могло. Столько людей если даже и было в активе базы, то столь долгое их использование могло привести к катастрофическим последствиям. А кто будет охотиться? А кто вести разведку передвижения племен эвеков, их охотничьих отрядов? А караульных на такое дело не снарядить. Они умеют только охранять и воевать от обороны, на контратаках.

— Сдается мне, что мы делаем одноразовое дело, — заметил Ньял, когда датчики были расставлены.

— Это еще почему? — удивился словам Борей.

— Энергия заряженного червя оплавляет стенки этих туннелей и не гаснет в них очень долго, — стал объяснять колдун, — сгорят.

— Это только после зарядки, — возразил конунг, — пока чудовище не заряжено, они будут жить.

— Вряд ли.

— Остаточное напряжение?

— Нет, — помотал головой Ньял, — просто диаметр самого червя мало чем отличается от диаметра туннеля и, оказавшись между телом и стенкой, датчики попросту сломаются физически, от трения.

— Давай не будем спешить и делать преждевременные выводы, — предложил Борей, — у нас есть три комплекта датчиков, и все их мы можем использовать.

— Смотрю жизнь впроголодь экономить нас так и не научила? — прищурился колдун.

— Экономя на патронах, можно умереть с полным магазином, — парировал конунг.

Червя ждали два дня. Люди уже приуныли и собирались кого-то отправлять на базу за продуктами, но не успели.

— Движение! — выкрикнул Игорь, дежуривший у экрана монитора, на котором шла статистика с датчиков.

— Срочно убираемся в проход! — быстро дал команду Борей.

На этот раз не было никакой растерянности, ни путаницы. Все успели предусмотреть, дабы эвакуироваться очень быстро. Даже свой туннель пометили, чтоб не ошибиться. Никто не знал, как быстро перемещается разряженный монстр, поэтому убираться нужно было максимально молниеносно.

— Пять минут четырнадцать секунд, — констатировал конунг, когда червь показался у артефакта, — что у нас с датчиками движения?

— Сдохли, — произнес Игорь.

— Хорошо, Ньял, ты выиграл, — все опустили забрала на шлемах и говорили по радиосвязи, чтоб, не дай небеса, не выдать своим голосом их червю, — когда он уйдет, будем думать, как поставить датчики, чтоб не умерли от трения тела о туннель.

— А чего тут думать? — удивился Сил. — Закопать — и вся недолга.

— Какой ты быстрый, — ухмыльнулся Ньял, — тут один сплошной лед, да и тот оплавлен до состояния волотана энергией артефакта и трением тела самого чудовища.

— Но идея хорошая, — поддержал разведчика Борей, — да и другого выхода у нас нет, придется закапывать.

— Ну-ну, — покачал головой колдун, — я с удовольствием посмотрю на этот цирк.

Такая возможность ему выпала уже через три часа, когда заряженный монстр удалился от артефакта по своим червячным делам. Парни достали принесенные с собой кирки и лопаты и постарались откопать хотя бы одну лунку. Их ждало разочарование. Местный лед и так был очень твердый, почти такой же, как тела великанов, а тут его еще день ото дня полировали трением тела и теплом излучения энергии артефакта. Этот лед был крепче алмазов. После того как кирками и лопатами выкопать ямки не получилось, люди додумались проделать их выстрелами оружия. Ракетницу отринули сразу, побоявшись уничтожить себя. Тяжелый привод и обычный тоже трогать не стали, а вот Сил свои пистолеты попробовал. Ямки получились, но, судя по затраченным на это снарядам, выходило уж как-то неэкономно. Шкурка овцыша выделки не стоила.

— А ну, дай-ка, я попробую, — предложил Борей.

Конунг подошел к предполагаемому месту ямки, включил свой молот, подождал чуть-чуть, пока вибрация выйдет на максимальную частоту, и треснул об пол туннеля. Эффект был в разы больше, чем от выстрелов из укороченного привода. Лед пошел широкой полосой трещин, и когда лопатами расчистили от кусочков место, его хватало на пару, а то и на тройку датчиков. После этого всю процедуру Борей повторил во всех туннелях. Даже в том, по которому они пришли.

— А тут-то датчик зачем? — удивился Ньял.

— Мы тут не датчик, мы тут мину закопаем с дистанционным управлением, противотанковую.

— Зачем?

— Если червь возьмется нас проследовать.

Против никто ничего не возразил. Если монстр их заметит и станет проследовать — взрывчатка лишней не будет.

Червь появился снова через три дня. И датчики выжили. Чудовище было полностью разряжено, а трение датчикам было неопасно, так как их и тело монстра отделяла ледяная крошка, которой они были присыпаны. Оставался вопрос: уцелеют ли они после того, как над ними пронесется тело заряженного энергией червя. Чудовище, как обычно, скрутилось вокруг артефакта и стало заряжаться. Люди отошли в свой туннель и оттуда по приборам наблюдали за датчиками. И тут свод туннеля, где находилась группа Борея, треснул, и небольшая плита рухнула вниз. Никого не задело, но вот шуму было много. И червь среагировал на этот шум. Возможно, на вибрацию. Резким движением он распрямился и нырнул в туннель. Люди замерли, вскинув оружие. Круглая морда без привычных глаз и других узнаваемых органов уставилась на людей. По сути, это был один большой рот с кучей отростков толщиной и длиной в человеческую руку, колыхающихся по периметру дырки. Внутри виднелось множество маленьких, но острых зубов.

— Интересно, он нас видит? — прошептал Борей.

— Нет, — так же тихо ответил Ньял, — у червей есть только орган осязания и химического распознавания.

— Откуда знаешь?

— Подготовился перед рейдом, почитал книги первых колонистов.

— Тогда можно двигаться и говорить? — поинтересовался конунг.

— Не стоит, — ответил Ньял, — наши звуки и тем более передвижение будут сотрясать воздух и стены, а это он воспримет органом осязания.

— А что такое органы химического распознавания?

— Эти органы заменяют обоняние и вкусовые рецепторы, ими он может распознавать, что можно кушать, а что нет.

— Видимо, сейчас он нас изучает ими, — усмехнулся еле слышно Сил.

— Все может быть, — кивнул колдун, — и я бы очень хотел, чтоб он не мог переваривать наши бронекостюмы.

— Мы же взрывчатку заложили?

— Угу, она сейчас примерно ровно между нами и червем.

— У кого пульт? — поинтересовался Борей.

— У меня, — тихо ответил Игорь.

— Взрывай только по моей команде, — приказал Борей, — все медленно отходим, и как только я скажу — взрывай, рвем когти что есть мочи к выходу, включив ускорители. Если всем понятно, то начинаем медленно отступать.

— Может, останемся на месте? — предложил Ньял. — Наши шаги он почувствует осязанием, а так, может, уберется обратно…

— А если нет, и дернется в нашу сторону? По виду он обратно-то не собирается. Тогда мы останемся без возможности воспользоваться взрывчаткой, ибо нас самих накроет, и придется вступить с ним в рукопашный бой, который мы можем не выиграть, а если поляжем, то и данных на базу не принесем, и все наши идеи насчет автономии рухнут в тартарары.

— Возможно, — согласился колдун.

— Отступаем, — повторил команду конунг.

Люди начали маленькими шажками пятиться назад, всасываясь вглубь туннеля, и это, конечно же, не укрылось от червя. Если что-то может двигаться, оно или съедобно, или представляет угрозу, и то, и то нужно умертвить. Первое, чтоб сожрать, второе, чтоб не сожрали тебя. Это закон жизни и в черве он сидел крепко-накрепко. Как только люди начали отступать, он начал движение в их сторону.

— Взрывать? — спешно спросил Сил.

— Рано, — ответил Борей.

Червь только подполз к взрывчатке, конунг хотел, чтоб он заполз на нее хотя бы мордой. Во-первых, эта тварь не должна обладать сложной нервной системой и, следовательно, мозгом. А отсутствие мозга подразумевает отсутствие логического мышления как такового. Если сделать взрыв перед ним, который не причинит монстру никакого урона, он может просто не понять угрозы. А вот если взрыв произойдет под его мордой, даже если он его не убьет, только больно сделает, и это должно затормозить червя. Ни одно животное не ползет туда, где делают больно.

Но человек предполагает, а червь располагает. Тварь решила ускориться и рванула вперед что есть мочи. На это Борей не рассчитывал.

— Рви! — заорал он, когда голова монстра уже пролетела над взрывчаткой.

Раздался взрыв, но поразил он червя уже намного дальше, чем предполагал Борей.

— Мотаем на ускорителях! — заорал конунг. — Быстро!

Люди улепетывали на самой максимальной скорости, а вслед им несся оглушительный звук. Что-то среднее между ревом, воем, шипением и свистом. Но его никто не слушал, все старались как можно быстрее достичь выхода. Взрыв не принес очень большого вреда червю, но он его ошарашил и задержал. Этого хватило ненадолго, но дало людям достаточно времени преодолеть половину пути, а то и все две трети туннеля. Монстр, естественно, стал преследовать их, считая, и не без оснований, агрессорами. На свежий воздух люди выпрыгивали, словно пробки из открывающейся бутылки шампанского, только хлопка не было. Последним вылетел Борей, на хвосте у которого, в полуметре, не более, висел червь. Усилие чудища были куда сильнее, и скорость он набрал намного бо́льшую, чем его противники. Поэтому вылетел из туннеля вверх и пролетел по воздуху не менее десяти метров.

— Всем замереть и включить мимикрию! — отдал команду Борей, падая на ноги и кувыркаясь вперед, дабы погасить инерцию усилителей. — Оружие наизготовку, разговоры отставить и стараться не дышать!

Насчет мимикрии Борей переборщил. Червь не видел их, глаз у него не было, только осязание, как ранее заметил Ньял, и мимикрия ему не помешала бы осязать людей, если бы те решили двигаться. Но люди застыли как вкопанные. Зато их невидимость не дала ими заинтересоваться паре снежных барсов, пробегающих невдалеке. Хотя те и с мимикрией заинтересовались людьми на пару секунд, почуяв запах, пока не выполз на свет червь. Барсы оценили ситуацию и исчезли. Закон жизни хищников заставляет нападать только на ту добычу, которую они могут завалить без опасности для себя. Любого хищника кормит охота, а если, убивая жертву, та неосторожно повредит что-то агрессору, то у последнего будут потом очень большие проблемы. Заживление раны требует многих сил, которые достаются из еды, но для охоты на эту еду нужны силы, которые отнимает заживление раны. Рана не дает охотиться, сил становится меньше, из-за этого еду не добыть, и сил, чтоб залечить рану, становиться еще меньше. Замкнутый круг. Если хищник в это время не найдет даровой источник питания, такой как падаль, например, он обречен. Червь был недоступной жертвой для барсов, а вот они могли и сами попасть к нему на обед, поэтому решили убраться подальше. Трусость? Выживание.

Червь пометался в поисках обидчиков по снегу, но было видно: он не очень любит открытые пространства. Из брюха на снег сочилась какая-то мутная жижа. Кровь? Вряд ли, но что-то из внутренних органов. Трех минут ему хватило с лихвой, чтоб убедиться в бегстве его врагов и убраться восвояси.

— Вольно! — отдал приказ Борей.

— Кажется, у меня есть план по уничтожению этого монстра, — сказал Ньял.

— У меня тоже есть, — вымученно улыбнулся Борей, — и кажется, наши планы совпадают.

Обратно они добирались долго. Ускорители израсходовали и так уже разряженные аккумуляторы костюмов. Ускорители обычно ставили на легкие доспехи неспроста. Аккумуляторы и там и там были одинаковые почти, но тот же легкий «Невр» для транспортировки ускорителями требовал куда как меньше энергетических затрат. А вот средний «Гридень» сам по себе со всеми сервоприводами и системами жизнеобеспечения жрал энергию, как голодный кашалот, да и такой вес обычными ускорителями перемещать было разорительно. Поэтому ИЗБ, проще говоря индикатор заряда батарей, предупреждал сейчас хозяина костюма, что заряда осталось только для обеспечения основных функций в течение пяти часов. А идти предполагалось куда как больше. Можно было бы остановиться на отдых, включить подзарядку солнечных батарей и подождать полдня, пока не восстановятся аккумуляторы. Так, например, делали Борей и его прошлая команда, когда шли за пленниками. Но сейчас люди спешили. С одной стороны, куда спешить? Червь никуда не денется. Но с другой, еще на базе Борея, Ньяла и других охватила какая-то эйфория, желание все сделать быстро и как можно скорее стать отдельным, настоящим государством, равным Городу, Союзу лесовиков во главе с Китежем или хотя бы царству псевдов Невриде. Люди очень спешили обратно на базу и неслись что есть сил. Но когда аккумуляторы окончательно разрядились, им пришлось остановиться и подзарядить их. Но не сразу. Первым порывом было идти без энергии, передвигая ноги усилием мышц, без помощи сервоприводов. Это оказалось очень трудно, но возможно, правда, это было еще медленно, очень медленно. Но люди не сдавались. Их даже не остановил холод, ставший пробираться внутрь доспехов. Шкуры барсов отсрочили это, но при отключении климатического оборудования замерзание было неизбежно. Отсрочила его еще физическая активность. Передвижение ног в среднем доспехе только мышцами — кого хочешь согреет. Только вот чем дольше шли люди, тем они больше уставали и замедлялись, а значит, замерзали. Пошли разговорчики про привал. Но как только сдали нервы у самого последнего из них, наступил вечер, и пришлось идти до утра, ни взирая на лютый мороз. Остановиться в таких условиях значило умереть от обморожения или попросту замерзнуть насмерть. И только утром, при появлении первых лучей светила, они смогли остановиться и включить солнечные батареи.

Днем, заряженные и согревшиеся, они прибыли на базу. Ну или в Нифльхейм, как предлагал называть новое поселение Борей. Они шли по улице к кораблю, а на них все смотрели во все глаза. Все население знало, зачем и куда ушла эта пятерка, и все ждали их прибытия обратно. Разведывательная группа без информации не вернется, а если вернулась, значит, есть информация, которая поможет победить червя. О чудовище, охраняющем ценнейший артефакт, знали все, хотя видели единицы, но после заразительной речи конунга на альтинге все с нетерпением ожидали смерти монстра и постановку энергии артефакта на благо людей, дабы они смогли официально признать свою независимость. Эта идея витала в умах всех на базе, Борею удалось вселить в их мозги свои мысли.

Караульные, первыми увидевшие приближение разведчиков, передали сигнал бывшему главному инженеру, теперь гражданскому вождю поселения. Поэтому, когда Борей со своей компанией завалился на борт корабля, в зале совещания их уже ждали.

— Будем взрывать! — без предисловий сообщил Борей.

— Взрывать? — удивился Дмитрий.

— Именно! — кивнул конунг. — Мы когда его подорвали чутка, я видел слизь под его животом, ну или на чем он там ползает. Значит, нужно положить заряда побольше, дабы не только ранить, но и убить эту тварь.

— Согласен с Бореем, — подтвердил Ньял.

И тут же закивал Сил:

— С нашим оружием его проще подорвать. Можно было бы и ракетами закидать, но в замкнутом пространстве они опасны не только для червя будут, но и для нас. Так что взорвать в этом случае — самый оптимальный вариант.

— А может, попробовать выманить его на поверхность — и тут ракетами? — поинтересовался Борис.

— Не, это отпадает, — покрутил головой Борей, — этот монстр, когда за нами гнался, выпрыгнул из туннеля, сразу стал каким-то нервным и, почти не задерживаясь, нырнул обратно. Он не любит открытых пространств, и выманить его туда будет весьма проблематично.

— Я понимаю, вы не можете заранее предугадать, из какого туннеля он появится? — продолжал спрашивать Дмитрий.

— Да, — грустно вздохнул Борей, — видимо, эти туннели пересекаются где-то еще и не один раз, так что невозможно предугадать, по какому он приползет в следующий раз. Но это не проблема, мы поставим датчики, и будем знать, по какому он ползет, минут за десять до его появления.

— Вы будете минировать туннель за десять минут до появления чудовища? — ужаснулся главный инженер.

— Нет.

— А как тогда?

— Мы будем минировать все туннели, а взорвем только тот, по которому эта тварь будет подползать.

— А как вы принесете туда и установите столько взрывчатки?

— Небольшими партиями, — коротко ответил конунг.

— Да… — вздохнул Дмитрий, плохо представляя готовящуюся операцию, — хотя чего я думаю, ты военный вождь, вот и решай свои непосредственные задачи.

— Вот и буду, только мне нужна будет вторая группа разведчиков, но в легких доспехах.

— Чтоб носить взрывчатку?

— Не, чтоб нам пропитание доставать, ибо мы там будем возиться долго.

— У тебя в команде Сил есть, его с должности никто не снимал, пусть он и распорядится выделить тебе еще одну группу. А вообще, мне все больше твоя затея кажется огромной авантюрой, которая может провалиться с треском в любой момент, единственное, что останавливает меня запретить тебе это все, так обожание тебя народом.

Совещание закончилось, все встали из-за стола. Борей уже почти дошел до выхода, развернулся и обронил:

— Если нетрудно, Дмитрий, передай механикам, что я испытал их молот, он выше всяких похвал и его можно запускать в серию.

Утро следующего дня выдалось морозным. Хотя тут каждое утро выдавалось морозным, но сегодня было особенно холодно. Снег аж скрипел под десятком ног. Под легкими ботинками разведчиков он хрустел еле заметно. Под ступнями основного отряда слышен был предсмертный крик каждой снежинки, и хор этих умирающих существ резал уши, и рев сей разносился ветром по округе, предупреждая диких зверей держаться поодаль. Снующие по базе люди, а в это время у всех уже начинался рабочий день, останавливались на небольшое время и провожали взглядом десяток уходящих из лагеря людей. Первую пятерку возглавлял Сил, на этот раз облаченный в свой легкий бронекостюм, где кираса чуть напоминала кольчугу, а шлем — боевой шелом с полумаской. Вооружен главный разведчик был, как и его товарищи, снайперской винтовкой. Разведчики шли в поход скорее ресурсно-добывающим отрядом, и оттого снайперские приводы были приоритетнее короткоствольных. Вторая пятерка, возглавляемая Бореем и Ньялом, была в средних доспехах, и двое из его парней несли на себе ракетницы. Вместо Сила, Борей взял пятым легко согласившегося Радея, которому и вручили вторую ракетницу. Рядом с этой стенкой плыла гравитационная платформа, вся уставленная ящиками со взрывчаткой.

— Вы куда такой разношерстной компанией и зачем вам столько взрывчатки? — то там, то тут, почти повсеместно, раздавались вопросы.

— На прорубь рыбу глушить, — отвечал кто-нибудь из группы.

Все знали, куда и зачем идут парни, но все равно уточняли, чтоб хоть что-то сказать. Парни же отшучивались, так как каждому все объяснять не будешь, так времени не хватит дело делать, коль о нем преждевременно разговаривать. А так отшутились и дальше пошли.

Снежная степь встретила людей ясным утром. Холодным, но ясным. Ветра не было вовсе. Снег был сух и летуч, поэтому не налипал на ботинки и не утяжелял их, что значительно увеличило скорость передвижения группы, точнее не снижало, как обычно. Солнышко светило нежарко, но ярко, приходилось включать затемнение на визорах шлемов. Где-то на горизонте маячило стадо овцышей, пара барсов, готовящихся на них поохотиться, да удалялось от людской тропы стадо мамонтов, видны были только тени, но и по ним легко угадывались очертание местных гигантов. Мамонтов в Лесу и Городе знали, их чудь белоглазая приводила на штурм Города, но таких гигантов, как тут, у них не водилось. Самый высокий мамонт чуди казался малышом, по сравнению с местными сородичами.

Шли не спеша, время было, его у людей сейчас никто не отнимал. Новой войны с эвеками опасаться не следовало, а червя им победить было не к спеху. Жили они без этого артефакта и дальше смогут существовать, вот только с ним приятнее будет. Да и при отделении от Китежа и Города он сыграет основную скрипку в придуманном Бореем концерте. Аккумуляторы были полностью заряжены, потому к пещере люди подошли вовремя, как и планировали. Теперь уже вход в туннель, как и его стены, не выглядели брошенными. То ли хватило того броска по нему червя, то ли это чудище теперь постоянно его прочесывает. С этим нужно было как можно быстрее определиться. Можно ли его и сейчас использовать как подземную базу или стоит базироваться на поверхности? Ответ на этот вопрос был главным.

— Значит так, парни, — начал оглашение повестки дня Борей, — Сил, вы можете приступать к своим обязанностям, добывать дичь, если что, потом в Нильфхейм на санях отвезем, и посматривайте за входом в туннель, чтоб никакая нечаянно забредшая в эти края сволочь не вышла к нам в спину неожиданно.

— Хорошо, — кивнул командир группы разведчиков и принялся давать своим людям указания.

— А мы что будем делать? — поинтересовался Радей.

— А мы пойдем внутрь с датчиками и будем их ставить, чтоб понять, как, куда и когда сейчас ползает эта тварь, а узнав эти подробности, перво-наперво определимся с местом дежурства, а потом будем минировать туннели.

В этот раз они спускались тихо и осторожно, как настоящие разведчики, насколько это позволяли средние доспехи типа «Гридень». Ноги на снег ставили медленно, чтоб не произвести никакого шума, скрипа, хруста, после этого убеждались в ее устойчивости и уже потом переносили следующую ногу. При этом оружие держали в руках на изготовке, а глаза всматривались в темную даль туннеля.

— Хорошо, что красным не светится, — тихо пробормотал Ньял.

— Почему? — не понял сразу Борей.

— Значит, он тут был давно или, как тогда, незаряженный, иначе бы тут, как в недавно посещенных, была бы сплошная цветомузыка со всеми оттенками красного цвета.

Действительно, туннель не излучал никакой энергии и не генерировал ее в своих стенках, но сами стенки и пол были гладкими, лишенными налета инея, который был присущ сему проходу, когда он был заброшен.

— Скорее всего, он тут как тогда за нами рванул, так больше и не появлялся, — сделал вывод колдун.

— Все может быть, но лучше перебдеть, чем недобдеть, — согласился конунг, — как говорили первые колонисты: доверяй, но с прицела не снимай.

Шли осторожно, по всем правилам, прикрывая друг друга и контролируя сектора обстрела. Хотя смысла в этих действиях не было, но не только горожане действовали по уставу, даже у лесовиков некоторые действия были впитаны с молоком матери и настолько глубоко сидели в подсознании, что их было проще выполнить, чем ломать себе психику и разум. Да и оружие у группы было не то, чтобы им прикрывать друг друга. Щит с молотом конунга, посох колдуна, две ракетницы и тяжелый привод. Ударь разом две ракетницы, и они похоронят сами себя под завалами.

— Ньял, — позвал Борей шепотом по связи.

— Чего? — отозвался также колдун.

— А ты можешь червю глаза отвести?

— Вряд ли, — пожал плечами Ньял, — у него и глаз-то нет, и мозга нет, а следовательно, и психики, обманывать нечего, он попросту своими ганглиями не поймет. Фаерболом шибануть могу, а глаза отвести нет.

— Ну хоть на твой фаербол можно надеяться, — ухмыльнулся Борей, но колдун это понял только по интонации, лица командира он не видел под опущенной личиной.

В пещере у артефакта никого не было, и это порадовало всех членов группы.

— Так, — распорядился Борей, — нужно проверить, живы ли наши старые, установленные в прошлый раз датчики движения, и вот от этого будем танцевать дальше.

Датчики оказались живы все, кроме двух.

— Видимо, по этим туннелям он ползал заряженный, и энергия сожгла их, — после небольшого осмотра вынес вердикт Ньял.

— Ну значит мы их восстановим, — пожал плечами Борей.

Конунг с помощью молота опять сделал несколько разломов в полу туннелей, после чего парни установили в них взрывчатку. Оставалось с помощью датчиков определить, каким туннелем червь пользуется чаще, чтоб не минировать все. Это, конечно, можно было бы сделать, но тот же Ньял боялся срабатывания одной взрывчатки как детонатора всех. Тогда обрушившиеся своды похоронят под собой не только чудище, но и группу людей, а также сам артефакт. И получится полное фиаско. Уничтожили монстра, который им и не мешал, сами погибли и артефакт потерян для человечества. В общем, полный крах по всем направлениям. Этот вариант развития событий оставлялся на самый безысходный случай, когда другого попросту не будет. Пока решили последить дней пять, по каким ходам чаще всего передвигается червь и заминировать их. Вести наблюдение в заброшенном туннеле никто не решился, и лагерь разбили наверху, недалеко от входа. Десятком было веселее ждать. Монстр появился на второй день. Он приполз по одному из ходов, а ушел по-другому. Как и предполагал Ньял, заряженный червь сжигал энергией датчики, потому пришлось спускаться и ставить новые в туннеле, по которому он ушел. Так повторилось ровно три раза за десять дней. и у людей в конце концов вырисовался план уничтожения врага. Хотя уходил монстр всегда разными дорогами, возвращался по одной. Вот ее и решено было минировать.

— Согласен, — кивнул Ньял, — лучше взрывать уже разряженного червя, с заряженным могут быть проблемы.

— Какие? — удивился Олег.

— Взрывчатка может детонировать раньше времени, среагировав на энергетическое излучение, и тогда мы его не убьем, а только поцарапаем.

— Излучение, не излучение, а взрывать будем этот туннель, — решительно остановил подчиненных Борей, — дело решенное, вот и давайте его реализовывать.

Не прошло и получаса, как взрывчатка была установлена. Работали все. Борей раскроил молотом лед в нескольких местах, Ньял движением своих психосил заставил осколки покинуть свои привычные места и упасть кучей невдалеке, а на плечи Радея, Олега и Игоря легла основная работа: заложить взрывчатку и засыпать ее льдом, с чем парни справились на отлично. Решено было взрывать червя тремя зарядами. Они были установлены так, чтоб одновременно подорвать голову, хвост и середину твари. Даже если того не убьет взрывом, то накроет сверху льдом. Сами парни расположились в своем туннеле. Выбраться на поверхность и оттуда добить чудовище было безопасней, но если случится оплошность, они могут попросту не успеть. В жизни бывает всякое, и нужно учесть как можно больше вариантов, чтоб на победу шансов было больше. Все, что могли, люди сделали, и им оставалось только ждать.

Ждать. Как это тягостно. Правда написана в книгах первых колонистов: ожидание смерти куда как хуже самой смерти. Парни уже настроились на бой и внутренне дрожали, как рысаки перед стартом. Хороший конь всегда дрожит перед стартом, но только сорвется с места, как тут же успокаивается. Так сейчас примерно чувствовала себя команда Борея. Четверо завидовали дежурящему за монитором коллеге: у того хоть какое-никакое, а занятие было. А тут сиди и жди у моря погоды, но в постоянно собранном и готовом к бою состоянии. Конечно, можно было расслабиться, ведь датчики покажут приближение за десять минут до точки взрывов, но рисковать никто не хотел. Любая оплошность могла привести к провалу операции, а возможно, и к смерти группы. Да, кольчатые черви в природе не охотились на живую добычу, но то обычные черви в обычном мире. А эта тварь могла легко и начать. Приспособились же пиявки питаться кровью млекопитающих, почему бы этому монстру не приспособиться питаться залезшими в его ходы мелкими млекопитающими? Или теми же великанами? То-то они побоялись лезть в этот лабиринт и догонять людей в нем. Поэтому все находили себе дело в застывшем омуте времени, который называли ожиданием. Олег чистил и перезаряжал свой тяжелый привод. В этом не было необходимости, тем более больше одного раза, но парень решил так себя развлекать. Чистить ракетницу было неудобно, поэтому Игорь тихо, еле слышно, рисовал кончиком меча на стене картинки. Получалось у него не очень, но он старался. Радей вытащил из кармана внутри бронекостюма книжку в старом затрепанном переплете и стал читать. Борей присмотрелся и понял, что это сборник стихов. Обложка гласила: Ликимий Лим «Сумерки разума». Конунг через плечо прочитал следующее:

Если спросишь его: Как зовут вас, учитель?

Азазель, улыбнувшись, ответит тебе:

Отец страхов ночных и души совратитель,

Сладкой боли, кошмаров, что снятся во сне.

— Ну и читают же люди всякое, — чуть не сплюнул Борей и отошел от Радея.

Ньял сидел, привалившись к ледяной стене туннеля и медитировал. Это он сам так сказал. Конунг сначала подумал, что друг спит, но нет, он бодрствовал, что показала попытка его разбудить.

— Я медитирую, — произнес колдун.

— Это что такое? — спросил Борей. — Так теперь сон называется у вас, ведунов и иже с ними?

— Я пытаюсь постичь суть, растворяя свою внутреннюю сущность в океане психофизических сил. Так нас учил Кощей.

— А! Ну если вас сам Кощей этому учил… — отошел от друга конунг, — тогда не буду мешать.

Помаявшись чуток бездельем, Борей решил тоже чем-нибудь себя занять. Он посмотрел на молот и не нашел ничего лучшего, как начать тренироваться во владении новым оружием.

Потекли тягучие минуты ожидания. В старом анекдоте, известном еще первым колонистам, у мудреца спрашивали: «Минута — это много или мало?» И там он отвечал: «Все зависит от того, с какой стороны туалетной двери вы находитесь». Вот сейчас все себя ощущали снаружи, когда одна минута тянется жевательной резинкой, потерявшей вкус. Тянется и тянется и никак не может закончиться. Пару раз в пещеру заглядывал Сил и его парни, принося добытую и приготовленную дичь, и тогда у команды Борея наступал праздник. Они выспрашивали у разведчиков о погоде, они интересовались подробностями охоты, даже минимальными и не имеющими смысла. Но разведчики уходили через какое-то время, и в туннеле опять поселялись тоска, грусть и уныние. Это длилось три дня.

— Есть контакт! — от неожиданности крикнул дежуривший за монитором Радей.

— Сколько до точки? — среагировал Борей.

— Семь минут.

— Готовность номер один! — скомандовал конунг.

Информация о приближении червя, словно утренняя роса после долгой засухи, впиталась моментально в души людей, даря надежду. Надежду если не на победу, так хоть на скорое развитие ситуации. Когда сидишь в пещере три дня почти без движения, любое событие воспринимаешь как праздник. Именно поэтому на далекой-далекой прародине кочевники, подолгу пасущие свои стада вдали от остальных людей, встречали путников самым ценным, что у них было, — кофе. И именно по этой причине когда-то давно у людей зародилось гостеприимство.

— Голова прошла первую точку! — проговорил Радей.

— Ждем! — глаза Борея сузились до степени щелок.

— Вторая точка!

— Ждем!

— Третья!

— Взрывай!

Радей нажал на кнопку. И в тоже мгновение туннель сотрясло три раза с ожиданием в несколько долей секунд. Все заряды сработали почти одновременно, поэтому слышен был только один всесокрушающий взрыв, от которого в туннеле, где притаились люди, пошли трещины по стенам и потолку и на их головы посыпалась ледяная крошка.

— Есть?! — спросил Борей.

— Скорее всего, — ответил Ньял.

— Есть движение! — прокомментировал происходящее на мониторе Радей.

— Волколака в душу мать! — выругался Борей.

— Три взрыва! — удивился Олег. — Эту тварь должно было на куски порвать!

— Тут много кого должно рвать, а не рвет, — горько усмехнулся Ньял.

— Куда он движется? — спросил конунг.

— По всему выходит, в нашу сторону.

— Запомнил гад, — сплюнул Ньял.

— Так ты же говорил, что у червей нет мозга.

— Нет, только ганглий, — кивнул колдун, — но это у обычных червей, дождевых, а этот с такими размерами мог себе и мозг отрастить или ганглий свой настолько увеличить, что и запоминать что-то должен.

— Отходим! — отдал команду Борей.

Но исполнить ее никто не успел. Голова червя с противным скрипом влезла в их туннель и уставилась на людей зевом, обрамленном шевелящимися отростками.

— Не стрелять! — прошептал конунг.

Люди замерли в причудливых позах, в которых их застал момент. Благо у средних доспехов были сервопривода суставов, помогающие держать на весу приводы. Парням из разведки в их легких «Неврах» было бы труднее замереть с оружием в руках.

— Думаешь, уползет? — прошептал Ньял.

— Вряд ли, — ответил Борей, — но нужно попробовать.

Тварь поскрежетала на месте какое-то время, за которое люди успели разглядеть морду во всех подробностях, со всеми нюансами и насладиться увиденным. А дальше червь пополз прямо на них.

— Точно не видит? — в гневе спросил Борей. — Точно мозгов и памяти нет?!

— Да кто этого монстра знает, — пожал плечами Ньял, — у обычных червяков нет, а у этого — неизвестно.

— Стену поставить перед ним можешь?

Колдун не стал ничего говорить, а, прикрыв глаза, начал водить странным образом из стороны в сторону руками, перетаптываясь на ногах, а потом резко выдохнул и выкинул вперед руки с посохом. Перед медленно ползущей мордой твари воздвиглась ледяная стена, словно на ускоренной пленке.

— Упрется и остановится? — спросил ведун устало после проделанной работы.

Борей ничего не ответил. Это было очевидно. Расчет строился на тактильные ощущения червя. Он должен был упереться в преграду, подумать, что это тупик и повернуть назад. Но нет, так не произошло. Упершись в ледяную стену, червь принялся ее облизывать своими отростками и пожирать. Делал он это с такой быстротой, что разрушение стены заняло немногим больше времени, чем ее воздвижение.

— Огонь! — скомандовал Борей.

И все оружие, дрожащее в руках напряженных воинов, слилось в едином залпе. Первые снаряды если и нанесли урон червю, то не смертельный. Тварь в рывке приближалась с огромной скоростью. Ее рот, или как это у него называется, открылся и превратился в огромную, больше человека диаметром, дыру. Эта дыра с трепещущей бахромой отростков по периметру заполонила весь туннель и превратилась во всепожирающую пропасть. У Борея на миг сложилось впечатление, что это черная дыра съест ледяную вселенную без остатка.

— Бегите! — крикнул конунг. — Бегите!

Сам же он выставил щит вперед, включил молот, уперся правой ногой назад для лучшей устойчивости и приготовился встретить в смертельной рукопашной схватке чудовище, дабы отсрочить нападение на ребят и тем самым выиграть время для их отступления.

Перед монстром вспыхнула ледяная стена — это Ньял пытался хоть как-то принять участие в его торможении, но она была сломлена за считаные мгновения,словно ее и не было на пути чудовища. Если помножить его приблизительную массу на его же ускорение, то силы, наверное, хватило бы проломить с одного удара первую защитную стену Города. Ну если не Города, то Китежа-то точно.

— Бегите! — проорал в очередной раз Борей приказ.

Парни резко рванули по туннелю к выходу, но Ньяла что-то заставило оглянуться. Борей не бежал за ними, он упер правую ногу в землю, выдвинул вперед левую руку со щитом, вывел на замах правую руку с включенным молотом и стоял так, ждал атаки червя.

— На что он надеется? — мелькнула в голове мысль у колдуна.

Но тут же он понял, что конунг уже ни на что не надеется, а просто прикрывает их отход своей жизнью. Те секунды, которые потребуются на его проглатывание червем, будут для ребят форой. Маленькой, но форой.

— Увеличим время суток, — проговорил про себя Ньял и остановился.

— Ты чего? — послышалось в наушниках.

— Бегите, парни! Я помогу командиру!

Ньял встал, расставил ноги, уперся ими в лед, словно дерево, пустившее корни, взял посох двумя руками и стал вспоминать все свои психофизические заклятия, которые он знал и на которые у него хватит сил, чтоб если не убить чудище, то хотя бы его затормозить. Хоть ненадолго. И в этот момент червь проглотил фигуру командира.

— Сук… — прошептал, шипя от злости Ньял. — Я отомщу за тебя, Борей! Ты был хорошим человеком и командиром!

Лед треснул вокруг колдуна и по велению рук собрался воедино, острыми углами смотря в сторону противника, словно стая кинжалов, висит в воздухе и выжидает удобного момента, чтоб сорваться в атаку на агрессора.

Сказать, что в голове ведуна сейчас пронеслась вся его жизнь, было бы преувеличением, но вот те моменты, ради которых стоило бы жить, промелькнули. И это были именно те моменты, за которые стоило бы и умирать. Больше этих картинок было из детства и юности. Так уж мы люди устроены, что самое дорогое и ценное, что мы вспоминаем потом всю свою жизнь, происходит с нами в детстве и юности, за рядом исключений. В молодости все краски этого мира воспринимаются ярче. Ты много не знаешь и каждое открытие для тебя — или приятный, или неприятный стресс, а стресс сам по себе обостряет чувства и делает любые оттенки ярче. Первый раз упал с велосипеда? Ярко. Потом ты еще сотню другую с него упадешь, но это будет уже не то. Первый раз пошел в школу! Красиво, ярко, банты и фартуки, галстуки и бабочки, первый звонок, первый урок. После тебе придется в нее ходить триста дней в году десять, а то и одиннадцать лет подряд, но это не будет уже тем праздником, как в первый раз. В детстве и юности мы постигаем мир, и он для нас полон ярких красок и неожиданностей, а потом мы уже его сравниваем с первыми разами и краски восприятия тухнут. В той же школе через два года ничего не изменилось, и на первое сентября на линейке так же много бантов, фартуков, галстуков и бабочек, и так же звенит звонок. Но тебя уже это не восхищает. Ты понимаешь, что после тебе опять каждое утро вставать, идти в школу, дома учить уроки, а потом отвечать их у доски. Притупляются не краски мира, а наши рецепторы восприятия. К концу жизни мы превращаемся в старых сварливых скряг, которые все сравнивают со своим ярким детством, и для этих персонажей листва была более зеленая именно в их детстве, небо синее только в их юности и даже люди были честнее в их молодости. Мы искренне не понимаем, как нынешняя детвора живет в этом тусклом мире, а они радуются своим открытиям и наслаждаются его красками, которые для нас остались в том ярком и загадочном еще мире детства.

— Волколака в душу мать… — прозвучало в наушниках голосом Борея.

— Ты жив?! — охнул уже приготовивший к смерти Ньял.

— Да куда я денусь!

И тут тело червя запульсировало голубыми вспышками изнутри. Казалось, червь, зарядился не той энергией. Если раньше он пульсировал всеми оттенками красного, то сейчас только голубого, как молот Борея во включенном состоянии. Монстр остановился и начал ворочаться, видимо, не понимал как, но очень хотел избавиться от мешающего предмета внутри. Тошнит ли когда-либо червя, Ньял не знал. Пока колдун думал, чтобы ему сделать, страшным ударом изнутри морда червя разлетелась вдребезги, обдав Ньяла потоками расчлененной плоти и внутренними жидкостями. Когда снежная и мутная жижи осели на пол туннеля, перед колдуном стоял живой конунг, сжимающий в руках щит и молот.

— Не можешь победить врага снаружи, победи его изнутри! — устало, но довольно процитировал Борей какую-то древнюю мудрость и рухнул на пол.

— Чертяка! — вскричал Ньял, бросаясь к командиру. — Я тебя уже похоронил!

— Это ты немного преждевременно сделал, — устало улыбнулся Борей другу, садящемуся рядом и обнимающему его за плечи.

Потом подбежали другие члены группы, а там и от вести, переданной по радиосвязи, подтянулась группа Сила. Все радовались выполнению задачи и поздравляли своего конунга. Сказать, что их встретили на базе с триумфом, — не сказать ничего! Мечты людей о независимом, неистощимом источнике энергии сбывались, и это стало возможно благодаря Борею и его команде, впрочем, как и освобождение от угрозы уничтожения всего населения базы великанами. В умах обычных людей статус Борея взлетел до уровня великого спасителя, полубога.

— Нифльхейм! — вещал Борей. — Я назову это поселение Нифльхейм!

К источнику сразу выдвинулась караульная группа, чтоб обеспечить людям единоличное владение артефактом. Через неделю туда убыла экспедиция энергетиков для изучения этого феномена и разработки механизмов постановки энергии артефакта на службу людям. Благо экспедиция Борея планировалась именно для нахождения, исследования и разработки месторождений полезных ресурсов и была снабжена всяческими исследовательскими модулями. Еще через месяц артефакт укрыли специальным свинцовым куполом, который аккумулировал энергию и дальше по проводам подавал ее сразу на базу, точнее в Нифльхейм.

— Борей, срочное дело! — ворвался в кабинет начальник отдела связи. — Есть!

— Что есть? — не понял конунг.

— Связь есть! — доложил связист. — Вчера вечером появилась!

— После накрытия источника куполом? — прищурился Борей.

— Это я не знаю, я в такие нюансы не посвящен, но связь есть как с Китежем, так и с Городом!

— Кто об этом знает?

— Я, связист ночной смены и ты, пока все.

— Вот пусть пока все так и остается, — отдал распоряжение Борей, — приемник отключите и в эфир ни звука!

— Как? — опешил начальник отдела. — Мы же все этого так давно ждали!

— Ответь мне на вопрос: мы собираемся строить свой град?

— Да, — кивнул связист.

— Независимый?

— Да.

— Живущий на основе энергии источника?

— Да.

— Который с его энергией будет не только нас согревать, но еще и станет нашим товаром с Китежем и Городом?

— Так на альтинге решили же.

— А теперь подумай, дурья твоя голова, — нравоучительно проговорил Борей, — что будет с нашей независимостью и источником, если Китеж с Городом узнают это раньше времени?

— Что?

— А то, что не видать нам независимости и источника в своем распоряжении, как своих ушей! — объяснил конунг. — Как только все узнают об источнике, то через день, а то и раньше, сюда прибудут исследовательские экспедиции из Города и Китежа, а там и от псевдов из Невриды кто-нибудь прибежит, и отнимут они у нас этот источник в общее пользование, хорошо бы оставили возможность греться его энергией.

— Так мы не отдадим!

— Это тебе не великаны с их варварским умением воевать, тут нас сметут, даже глазом не моргнув. Общее счастье, оно, как правило, не считается с жертвами из индивидуумов.

— А что же делать?

— Построить свой город вокруг источника, возвести стены, произвести оружие, дабы, если будет случай, защищать свою независимость и источник всеми средствами.

— А если они все равно нападут?

— А они знают, как работает источник? А они будут уверены, что мы его не взорвем при неблагоприятном для нас исходе? А если он взорвется, то какую территорию уничтожит? Энергии-то в нем на взрыв всей планеты хватит.

— Это даже мы не знаем.

— Вот! — кивнул конунг. — Никто не знает, насколько это может бабахнуть, и это нам на руку!

— Почему?

— Потому что инстинкт хищника не дает ему нападать на сильное животное, так как если он даже и завалит жертву, то может получить травмы, несовместимые с жизнью, а значит, это пиршество может стать для него последним. Проще и безопасней нападать на мелких особей, ибо если менее нажористо, то более безопасно.

— Причем тут инстинкт хищника? — удивился связист.

— Любое государство — суть хищник. Оно подомнет любое мелкое под себя и будет договариваться с равным. Мы должны стать для всех, если не равным пока партнером и противником, но хотя бы таким, чтоб не было желания на нас напасть. А для этого нам нужно время подготовиться. Так что вырубайте приемник до особого распоряжения. Понятно?

— Да.

— Действуй!

Глава 15 Посольство

Ночь нагнала темноты и так в несильно светлую комнату. В Городе все работало согласно давным-давно разработанному уставу и не допускалось никакой инициативы. Свет в жилых блоках отключался ровно в десять часов вечера и включался в шесть утра, не раньше, не позже. И никому не интересно было, что ты начальник караульной службы и пришел домой позже, так как задержался на работе по неотложным делам. Написано в уставе, что люди спят с десяти вечера до шести утра — изволь соответствовать. Новое назначение для Алексея Поповича ничего в этой жизни особо не изменило. Бокс двухкомнатный выделили, но так это не потому, что начальником стал, а потому что женился. Жалование повысили? Тоже нет, в Городе нет жалования. Жилое помещение предоставляется всем жителям города, одеждой, согласно штатному расписанию, снабжают на работе, кормят в столовых в соответствии с занимаемой должностью. Всем обеспечивает Город, человеку остается лишь выполнять свои служебные обязанности. Единственное, что себе смог выбить по службе Алексей, так это термопот, который поставил в гостиной. Одну из комнат своего блока они с Александрой сделали спальней, а во второй — гостиную, где они с женой смотрели передачи, кино по визору и пили чай. Алексей очень любил пить крепкий чай, но в столовых обычно он был сильно разбавлен, так что было приятно, пользуясь своим высоким чином, брать часть пайка чаем и заваривать его вечером самостоятельно.

Несмеяна уже спала, и Алексей не стал ее будить. У жены была тоже не самая простая должность: она преподавала в Академии предмет «выживание в Лесу». Закрыв в спальню дверь, которая обычно открыта днем и вечером, Леха включил термопот. Аппарат загорелся несколькими лампочками, осветив вокруг себя предметы и создав небольшие тени. Начальник караульной службы сел на стул и, уставившись на игру огоньков на термопоте и теней вокруг него, расслабился. Это было что-то наподобие медитации, когда все тело расслабилось, разум выключился, а перетружденный мозг сам перебирает дневные проблемы, пытаясь найти нужное решение. Постепенно мозгу надоедает работать, он тоже расслабляется, и вот тогда нужно не прозевать момент и идти спать, ибо если не поймать, то проснешься завтра утром на стуле с затекшей спиной и будешь весь день мучиться. Момент полного расслабления был уже близок, когда завибрировал коммуникатор.

— Да, — ответил Алексей, — начальник караульной службы Алексей Попович слушает.

— Спишь? — спросил голос министра обороны Ильи Муромского.

— Поспишь тут…

— А ты спи! — посоветовал голос. — Потому что завтра в восемь утра тебе с четырьмя пятерками караульных нужно быть уже готовыми сопровождать меня и Утина за Город на встречу.

— Почему так срочно? — удивился Алексей.

— Потому что только вечером было получено сообщение, которое подвигло на эту встречу.

— И какое это сообщение? Кощей вернулся, что ли?

— Мне кажется или ты забываешься, полководец?

— Виноват, — даже начальнику караульной службы было не по чину переспрашивать и что-то выведывать у министра, получил приказ — исполнил.

— Ладно, не обижайся, — примирительно произнес Илья Муромский, — помнишь пропавшую экспедицию, которую мы потеряли, а потом, считай, и похоронили?

— Помню.

— Так вот, они вышли на связь, да не просто вышли, а теперь позиционируют себя как вольный град Нифльхейм и намекают, что у них есть то, что нам очень нужно. И не только нам, но и Китежу, и Невриде. Вот завтра поедем на встречу с этими нифльхейцами и узнаем, что там и как.

— А может захватить их по дороге к месту и выпытать все секреты? — предложил Алексей. — Я помню, там половина были наши городские, они нам помогут обуздать вожаков их.

— И получить конфузию с Китежем и псевдами? Повоевать захотел? Они же сразу признают этот акт узурпацией информации, возможно, интересной и объявят нам войну. Больших столкновений не будет, но вот пакостей понаделают будь здоров. Оно нам надо?

— Никак нет, — ответил Алексей.

— Вот и хорошо, что подумал головой, так что в восемь утра ты и четыре пятерки караульных стоите у ворот. Спокойной ночи.

— Угу, поспишь тут… — пробурчал Леха в гудящую короткими гудками трубку и принялся набирать номера подчиненных, дабы дать соответствующие распоряжения.

Утро выдалось слегка пасмурным, но только слегка. Северный ветер, прибывший, видимо, вслед за посольством из пропитанного морозами Нифльхейма, лениво гнал по небу стаю облаков. Стая была большой и, перекрыв все небо, заслонив солнце, неспешно, но заметно, шла куда-то на юг. Солнечные лучи не могли пробиться сквозь эту отару, заполняющую лик их творителя, великого Солнца. От этого вокруг было серо и немного тоскливо. Место встречи посольства было назначено на поле возле реки Калки, именно там, где происходило сражение между людьми и псевдами. Тут была незримая граница между владениями горожан, лесовиков и псевдов. Равноудаленное место до всех. Первым прибыло посольство из Невриды во главе с Древославом и Еленой. Спустились с приземлившегося Горыныча, их охрана, в виде двух дюжин волколаков с вождем и шаманом, усиленная лешим, прибыла пешком. Горыныч — не самое лучшее и удобное средство передвижения, но тут идея была удивить и огорошить, брызнуть своей крутостью в глаза. Не получилось, слишком поторопились. Поэтому лесовики, прибывшие вторыми, увидели исключительно мирно пасущегося Горыныча, и все. Ну не считая сбруи на нем, которая должна была, и сказала о приучении Змея к седлу. От Китежа прибыл главный воевода Пересвет с тремя группами охотников и одной группой телохранителей в средних доспехах. От горожан был министр обороны в сопровождении Алексея Поповича и двух десятках караульных. В последний момент мэр Петр Утин отказался от поездки.

— По мешкам под глазами, смотрю, ночь прошла как у всех? — спросил у Алексея подошедший к нему Кий.

— Да не говори, — отмахнулся горожанин, — у нас все голову сломали, думая, что с этим Нифльхеймом делать теперь. И какими они средствами обладают, коль столько наглости набрались. Отправляли-то их всего две сотни человек.

— У нас так же, — согласился Кий, — но стоит посмотреть и пообщаться с ними, вдруг они знают или имеют что-то, что нам пока недоступно и несет опасность большую? Вдруг они каким артефактом, Кощея например, разжились? Не дураки же они и не самоубийцы без причины такие заявления кидать.

Корабль Нифльхейма появился через двадцать минут после приезда горожан. Он парил в сером небе, словно яркая жар-птица, сверкая полированными боками недавней сборки.

— На создание такого корабля им нужно было немало ресурсов и энергии потратить, — по их личному каналу сказал Кий Алексею, так как они стояли уже далеко друг от друга в составах своих делегаций.

— Согласен, видимо, они нашли не один источник энергии и ресурсов.

Корабль опустился на поляну невдалеке от собравшихся, и из открытого люка вышло сразу десять воинов в средних боевых доспехах. В отличие от синих доспехов горожан и зеленых лесовиков, бронекостюмы северян были выкрашены в светло-серый цвет, а загривок каждого бронекостюма был вдобавок украшен мехом. Если горожане чисто брились, а лесовики предпочитали бороды, хоть еле заметные, но бороды, то в составе нифльхеймцев были как бородатые воины, так и выбритые. Воины встали с двух сторон от трапа, образовав тем самым небольшой коридор. Следующим из люка вышел Борей. На спине его был приторочен щит с гербом Нифльхейма, а на поясе висел вибрационный молот. За ним вышел Ньял, постукивая при ходьбе о землю своим посохом, с недавних пор обретшим небольшой вибрационный механизм. Теперь посох не только помогал колдовать своему обладателю, но мог послужить и оружием против великанов.

— Здравствуйте, судари, — обратился Борей к ожидающим, — я рад, что вы заинтересовались нашим приглашением к диалогу, нам есть что вам предложить!

Оглавление

Глава 1 Вылет

Глава 2 Полет

Глава 3 Посадка

Глава 4 Знакомство

Глава 5 Визит

Глава 6 Погоня

Глава 7 Спасение

Глава 8 Источник

Глава 9 Возвращение

Глава 10 Война

Глава 11 Осада

Глава 12 Поединок

Глава 13 Альтинг

Глава 14

Глава 15 Посольство