Девочка со свечкой [Юлия Теплова] (fb2) читать онлайн

Юлия Теплова Девочка со свечкой

1

Инга

— Девушка! — несется за мной нежная Маргаритка в туфлях на шпильках. — Девушка, туда нельзя!

Она хватает меня за локоть, но я продолжаю настойчиво двигаться дальше.

— У Марка Николаевича совещание. Вы что, хотите, чтобы меня уволили? — Она заглядывает мне в глаза. — Пожалуйста, подождите здесь. Не заставляйте меня вызывать охрану. — Маргаритка указывает на кожаное кресло, стоимостью в десять моих зарплат.

У нее прозрачные глаза и тонкие ручки — просто веточки. Глядя на нее, я прихожу в себя. Слепая ярость оседает на дно души. Измотанная страхом и бессонницей, я забыла о правилах приличия.

— Воды принесите, пожалуйста. — Осторожно опускаюсь в кресло.

Зажимаю между коленей дрожащие пальцы. В памяти снова всплывает текст вчерашнего сообщения: «Кто убил Свечку?»

Отправитель, естественно, неизвестен. Урод. Кто тебе сказал, что ее убили? Я до сих пор надеюсь, что она жива.

Свечка — моя старшая сестра Настя. Она пропала без вести три года назад. Это ее детское прозвище. Я дала ей его года в три, когда бабушка взяла меня с собой в церковь. Мы ставили с ней свечи за упокой наших родственников. Они тепло мигали в полумраке, напоминая о Настином цвете волос. Ее всегда можно было легко найти в любой толпе.

Прозвище быстро подхватила мама, бабушка, одноклассники и соседи.

Последний раз Настю видели на дне рождения Миры Дмитриенко — лучшей подруги.

Рука с французским маникюром протягивает мне стакан воды с долькой лимона. Благодарно киваю и принимаюсь ждать.

Время тянется бесконечно. По приемной разносятся стук клавиатуры и едва слышные из коридора голоса. Минут через двадцать открывается дверь. Из кабинета выходят несколько мужчин в одинаковых костюмах, отличающихся лишь цветом и степенью дороговизны.

Секретарь не успевает сообщить о моем приходе, потому что в дверном проеме появляется Марк Николаевич Федорцов — предприниматель, владелец какого-то там пакета акций, меценат и просто золотой человек.

Последний раз мы виделись, когда мне было семнадцать. Я кидалась на него и от бессилия даже умудрилась плюнуть в лицо.

Внешность Марка Николаевича обманчива. Он высокий и хорош собой. Обожает старомодные костюмы-тройки, предметы искусства и дорогие тачки.

На это и попалась в свое время моя Настя. Марку Николаевичу даже не понадобилось прилагать усилий, чтобы заполучить нищую провинциалку из задницы мира.

Увидев меня, он удивленно приподнимает брови, но быстро берет себя в руки и обращается к секретарю.

— Марина, перенесите следующую встречу на десять минут и сделайте кофе. — Разворачивается и уходит вглубь кабинета.

На месте Марины я бы не поняла — сделать кофе на двоих или только на него, но она, наверное, понимает босса с полуслова.

Дверь остается открытой. Приняв это за приглашение, я поднимаюсь и следую за ним.

Мои кроссовки и джинсы смотрятся неуместно в его кабинете. Здесь просторно, светло и пахнет большими деньгами. Попав сюда, сразу понимаешь, с кем имеешь дело.

Он сидит за столом, в глазах — холодное спокойствие.

Стараюсь смотреть ему в переносицу, чтобы не столкнуться со взглядом, но меня все равно пробирает озноб.

— Здравствуйте, Марк Николаевич.

Oн старше меня на шестнадцать лет, но из вредности я обращаюсь к нему исключительно по имени- отчеству. Он же, в свою очередь, просто не обращал на меня внимания. Для него я была досадным приложением к Насте, предметом мебели, стоящим в проходе.

Но тут уж было ничего не поделать. Свечка очень любит … любила меня. Большую часть каникул я проводила у них.

— Здравствуй, Инга. — Он кивком указывает на место напротив. — Ты изменилась, повзрослела. Надеюсь, научилась вести себя по-человечески. — У него красивый голос, под стать внешности.

— Я не буду извиняться. Вы знаете, что поступили тогда, как мудак.

Он никак не комментирует мой выпад и продолжает:

— Что привело тебя сюда?

— Это ваших рук дело? — без предисловий кладу перед ним свой телефон.

Он опускает взгляд на экран. Едва заметно сжимает челюсти и снова смотрит на меня.

— Зачем мне это?

— Не знаю. — Пытаюсь засечь малейшее изменение мимики, но его лицо абсолютно непроницаемое. Хотя, чего я ждала, это часть его профессии. — Может, вы таким образом проверяете, не узнала ли я что-то за это время.

Я говорю это, понимая, что мой приход сюда был полной глупостью. Я действовала импульсивно, доведенная до предела. Мне хотелось слить свою боль.

Кто-то намеренно бьет меня по застарелой ране. Я не верю, что Марк Николаевич мог что-то сделать с Настей, но при этом я помню тот вечер, когда спокойствие ему изменило. Он был в бешенстве. Помню разбитую стеклянную перегородку в их квартире и то, как плакала Настя. Так плачут те, кому озвучили смертельный диагноз: отчаянно и безнадежно.

— Ты меня в чем-то обвиняешь? — крутит в руках ручку.

Нас прерывает Марина. Она расставляет на столе фарфоровые чашки, сахар, молочник, кладет серебряные ложки. Глядя на них, я мысленно хмыкаю. Не изменяет своим привычкам даже на работе. Федорцов окружает себя самым лучшим: одеждой, посудой, специалистами, женщинами.

Настя была талантливой художницей.

Складываю руки на коленях и, когда дверь за секретарем закрывается, озвучиваю то, что не дает мне покоя:

— Это сообщение приходит уже месяц. Каждую ночь. Я с трудом приняла неизвестность, а это самое страшное для любого человека, поверьте, — Поднимаю на него глаза, — А теперь этот ужас вернулся.

Я молчу про маму.

Молчу о том, что я даже не могу похоронить Настю. Молчу о выгрызающем душу чувстве вины за то, что сдалась два года назад и прекратила поиски.

Его взгляд — утренняя изморозь. Ему совсем не больно, как будто мы говорим о постороннем человеке.

— Смею тебя заверить: я здесь ни при чем.

— Конечно, — соглашаюсь с ним, противореча себе, — вы же вышвырнули ее из своей жизни и забыли. Вам не пришлось проживать этот ад.

— Что ты знаешь о моем аде, Инга? — насмешливо спрашивает Марк Николаевич, складывая руки под подбородком.

Мне нечего ему ответить, да и незачем. Это все не имеет смысла. Я больше не семнадцатилетняя максималистка. Я не испытываю к нему ненависти, только неприязнь и непонимание. Как Настя могла прожить с ним больше пяти лет?

Встаю, не притронувшись к кофе.

— Спасибо, что уделили мне время.

— Инга, — окликает Марк Николаевич.

Поворачиваюсь. Он делает глоток кофе и смотрит мне в глаза.

— Будь осторожна. Кому-то снова нужно втянуть тебя в эту историю.

2

Иногда я просыпаюсь по утрам и сразу же тянуcь к телефону. Проверяю все мессенджеры и не понимаю, почему Настя мне до сих пор не ответила. Пялюсь в экран, пока не приходит мучительное осознание.

Я никому и никогда не пожелаю подобного ужаса. Иногда мне кажется, что моя душа разорвана на лоскуты.

Настя пропала четырнадцатого сентября.

Ее лучшей подруге, Мире Дмитриенко в тот день исполнялось двадцать пять лет. Красивая дата. В честь этого она собирала самых близких друзей на даче.

Она знала о расставании Насти с Марком и затяжной депрессии, но несмотря на это, очень просила ее прийти. Настя впервые за полгода вышла «в люди».

День выдался теплый и солнечный. Настя надела зеленое платье, ботинки на каблуке и красный плащ. Именно это описание стояло потом на листовках с заголовком «Пропал человек». Помимо этого, еще данные о росте, телосложении и цвете глаз. Следователь спрашивал меня об особых приметах вроде родинок, шрамов, татуировок. Я ничего не смогла ответить. Кроме неземной красоты, особых примет у моей сестры не было.

У меня до сих пор стоит перед глазами тот вечер.

Настя последний раз проводит расческой по всей длине волос, и наши взгляды пересекаются в зеркале. Депрессия измотала ее. Настя осунулась и похудела. Она откладывает расческу на комод в прихожей, надевает плащ и обнимает меня. Это было наше последнее объятие.

Как я могла ничего не почувствовать? Ведь беда всегда дает о себе знать: кошмарными снами накануне или маетой в сердце. Я же не чувствовала ничего.

— Люблю тебя, малыш. Вернусь на такси, не волнуйся. — Дверь за ней закрылась.

По показаниям ребят с вечеринки, Свечка вышла с дачи Дмитриенко около десяти вечера. В такси она так и не села. Никто ничего не видел. Как будто человек провалился сквозь землю. Ни улик, ни свидетелей.

Она не могла сбежать или уехать, потому что все вещи, документы и даже карта с накоплениями остались дома.

Почему я не поехала с ней? Ответ очень простой — Мира меня не жаловала, а я в душе сильно ревновала к ней мою Настю.

Я забила тревогу в час ночи.

— Аппарат вызываемого абонента выключен или находится вне зоны действия сети. — Одна из самых леденящих душу фраз, когда ты начинаешь понимать, что что-то произошло с тем, кто тебе дорог.

Я позвонила старшему брату Миры, Мирону. Он удивленно ответил, что Насти с ними нет.

Мне едва исполнилось восемнадцать. Я никогда не смогу сполна описать ужас, накрывший меня в ту ночь. Я не решилась позвонить маме. Что она сможет сделать, находясь за тысячу километров? Только захлебнуться от кошмара.

Мирон тут же организовал всех на поиски. Около десяти человек прочесывали дачный поселок и часть лесополосы. Приехала полиция.

Я рванула туда. Не помню, как оказалась на месте. У меня стучали зубы и от напряжения пошла кровь из носа. Я была совершенно бесполезной в поисках.

Меня встретил Костик, наш с Настей друг детства. Они учились со Свечкой в одном классе и ходили в художку. Он обнимал меня и твердил, что все будет хорошо, хотя у самого тряслись руки.

Утром к нему пришли с обыском, как ни странно, несвязанным со Свечкой. Его машину целенаправленно обыскали, и Костя сел по очень неприятной статье. Он вышел только в этом году, благодаря очень хорошему адвокату. Я знаю, что его подставили. Он не мог промышлять подобным. Я знаю Костика всю жизнь.

Мне повезло со следователем. Петр Семенович искренне хотел помочь. Позже он потирал усы и прятал глаза, чувствуя себя бессильным.

Мое заявление приняли сразу, несмотря на миф о трех сутках, но дело довольно быстро закрыли за неимением достаточного количества улик.

Два года я билась, как одержимая. Я оббивала пороги следователей.

Петр Семенович почти сразу вышел на пенсию, и дело передали молодому и совершенно безразличному к моему горю следователю.

Я искала Настю с волонтерами, писала во все городские паблики, — а год назад я сдалась.

Больше всего на свете я надеюсь, что Настя жива. Надеюсь, но не верю. Боль притупилась. Я начала считать дни рождения и праздники без нее. Мне причиняли боль люди, которые продолжали как ни в чем не бывало проживать свою жизнь: жениться, рожать детей, любить, ссориться, пить кофе на летних верандах. В то время, как у Насти, возможно, больше не будет такого шанса.

Когда начало рассветать, я обессиленно смотрела на грязную речку, больше напоминающую болото, и, наконец, понимала всю чудовищность произошедшего в ту ночь. Осенний туман оседал на губах, отдавая горечью.

Мне пришлось сообщить маме о случившемся. Я не хотела, чтобы она узнала об этом от следователей.

Она страшно кричала. У меня пошли мурашки от ее крика, переходящего в вой.

Потом я металась, разрываясь между поисками Свечки и поездками к маме.

Мамина психика включила защитный механизм. Она не узнавала нашу детскую комнату и думала, что у нее только одна дочь. Мозг заблокировал всю информацию о Насте. Она смотрела наш детский альбом и спрашивала меня: «Гася, кто эта рыженькая девочка рядом с тобой?». Я сжимала зубы, чтобы не закричать.

В моменты озарения мама пила. Она сгорела за год, как будто ее материнское сердце включило программу самоуничтожения.

И я осталась одна.

Меня поддерживали Анюта, сестра Федорцова, и ее теперь уже муж Роберт со смешной фамилией Дельфин. Анютка, соответственно, тоже стала Дельфином.

Теперь у меня еще есть Костик.

Марка Николаевича вызывали на допрос один раз, но у следователя быстро пропал к нему интерес. Федорцов за полгода до её исчезновения выставил Настю из квартиры, где они прожили больше пяти лет, и больше не возвращался в ее жизнь. Он просто перелистнул эту страницу.

Безрезультатно пройдя все круги ада, — я научилась жить с этой болью.

И теперь постоянно получаю это сообщение. Человек с сердцем никогда бы себе такого не позволил — а значит, я имею дело с ублюдком без души.

Я жизнь положу, но узнаю, что произошло в тот вечер. Терять мне больше нечего.

3

Я что-то упустила три года назад. Мне нужно восстановить Настин путь от начала и до конца.

Казалось, что я знаю ее вдоль и поперек, но это не так. У меня не было ни одной версии, что могло случиться в ту ночь. Я не знаю, были ли у нее враги и кому она могла перейти дорогу.

Настя вела обычную жизнь среднестатистического человека: пыталась пережить расставание, работала, любила принимать горячий душ, ненавидела грязную обувь и необязательных людей.

Если бы на нее напали, то … тело рано или поздно бы нашли грибники или жители дачного поселка. Там есть несколько домов, в которых живут круглый год.

Не было найдено ни телефона, ни мелочей, вроде цепочки или сережки, указывающих на след.

Рассматриваю скучный пейзаж за окном. Веду пальцем по стеклу, размышляя.

Начать нужно с галереи, где выставлялась Настя до расставания с Марком Николаевичем. После расторжения помолвки ее сотрудничество с владелицей галереи, матерью Марка Николаевича, стало чистой формальностью. Договор с ней продлевать не собирались, хотя вслух это, конечно, не озвучивалось.

Галерея Федорцовой — пафосное место, притягивающее городскую богему и элиту, которая хочет приобщиться к прекрасному за деньги.

Открываю интернет — и сразу срываю куш.

Завтра состоится презентация выставки модной художницы из Санкт-Петербурга, а значит, мне не нужно придумывать повод для встречи со старой гарпией. Достаточно достать приглашение, и в этом мне поможет Анюта.

Беру телефон с облупившегося подоконника и набираю ее номер. Гудки.

— Привеееет, — нараспев отвечает Аня, — какие люди. Как дела? Что надо?

— Почему сразу надо? — разыгрываю удивление.

— Просто так от тебя фиг дождешься звонка. Нет бы позвонить, позвать любимую Анютку на шопинг.

— Обязательно, но потом. А сейчас мне нужно приглашение на завтрашнюю презентацию.

— Заюш, где я тебе его возьму? Все приглашения разошлись месяц назад. Знаешь, как маман в оформление вложилась? Ожидает денежный поток. А тебе вообще зачем?

У нее что-то шумит на заднем фоне.

— Мне нужно поговорить с Лидией Владимировной по поводу Свечки. Нютик, очень надо.

— Опять ты за старое? — Из ее голоса пропадает легкость. — Инга, я тебя еле вытащила тогда. Ты была на грани.

— Пожалуйста.

Слышу, как она приглушенно переговаривается с кем-то.

— Хорошо, тебе Берт свой отдаст. Ты же знаешь, он эти сборища терпеть не может. Только не вздумай сказать маме, что это я тебе приглашение подогнала. Она меня прибьет. И не забудь прилично одеться, никаких толстовок или дешевых платьев в пайетках.

— Спасибо тебе! Роберт — лучший.

— Пока-пока. — Аня чмокает в трубку и сбрасывает вызов.

Лидия Владимировна Федорцова презирает «простолюдинов», и Насте было очень тяжело влиться в этот мир — мир больших денег и лицемерных улыбок. Федорцов был завидным женихом. На него претендовали модели, дочери местных шишек, хищные бизнесвумен, — но он выбрал мою сестру.

Непросто пришлось в свое время и Роберту.

В двадцать он пришел работать к Федорцову-старшему в компанию по сносу и демонтажу зданий. Помимо компании, огромная часть недвижимости в городе принадлежит Николаю Павловичу.

Мозгами Бог Роберта не обделил, поэтому он быстро взобрался по карьерной лестнице, а спустя несколько лет начал встречаться с Аней.

Иду заваривать чай. За стенкой пьяный дебош. Соседи не поделили бутылку водки.

Настя сняла эту квартиру сразу после того вечера, когда Федорцов ее выставил. Мне кажется, ей было плевать, где жить. Я оставляла ее с тяжелым сердцем. Мне нужно было вернуться домой, закончить последнюю четверть и сдать экзамены, чтобы не было проблем с поступлением.

Я могла бы уже давно снять себе квартиру получше, но боюсь потерять Настю. Вдруг она однажды вернется? Позвонит в дверь, — а здесь живут другие люди.

Телефон вибрирует.

«Пришлешь мне свою фотку? Что хочешь» — сообщение от Никиты или Паши, не помню имени. Он у меня записан просто: «Милаш кафе».

Мы виделись пару раз и сейчас находимся на стадии флирта. Я надеюсь, еще на пару приятных, ни к чему не обязывающих встреч.

Немного подумав, я закатываю штанину домашних брюк в гармошку и навожу камеру на икру. Напрягаю ногу, чтобы получить более выраженный рельеф и делаю снимок.

Приближаю фото и рассматриваю бежевый педикюр. Накидываю фильтр на белую кожу и отправляю фотографию.

Отправлено Федорцову. Как? Вот черт!

— Может, потому, что в твоих контактах всего два человека на букву «М» — Марк Николаевич и Милаш кафе? — бурчу себе под нос, тыкая по экрану.

Как будто что-то можно изменить. Сообщение тут же маркируется двумя синими галочками. Сердце начинает стучать быстрее, словно убегая от неловкой ситуации. Не знаю, почему я не удалила его номер. Или, хотя бы не переименовала его контакт в «Сноб» или «Абьюзер».

Ответа не следует.

Я набираю самое тупое сообщение из всех возможных вариантов: «Извините, это не вам».

И снова не получаю ответа. Хоть бы «ок» написал или «ничего, бывает».

Ладно, переживет. Ничего постыдного я не совершила.

4

— Выходи, Заюш. Я внизу. — Голос Ани звучит весело, что-то вроде: «Не ожидала, а я приехала».

— Ты умеешь удивлять. Пять минут.

Аккуратно сбрызгиваю волосы лаком. Кудри — это проклятие. Храни Господь человека, придумавшего кудрявый метод. Благодаря ему я больше не похожа на пьяный одуванчик. А вот в школе именно так и выглядела.

Это было хорошее время. Несмотря на то, что у меня было всего две синтетические кофточки «и в пир, и в мир», и ужасная, металлическая скобка на зубах, я чувствовала себя счастливой.

Я не решилась надеть что-то из Настиного гардероба. Не могу ничего выбросить и носить тоже не могу. Поэтому на выручку пришел черный, брючный костюм, единственная дорогая вещь в моем гардеробе. В нем я ходила на собеседование. Правда провалилась в первом же туре, и костюм морально помог мне достойно принять поражение.

Пришли первые холода — в пиджаке я замерзну, а подходящей верхней одежды у меня нет. В дутой куртке меня и с Аней на порог не пустят.

Отодвигаю дверь шкафа-купе и решаю в пользу косухи. Надеваю чокер, делаю пару нажатий на помпу туалетной воды, и можно выдвигаться.

Выхожу на лестничную клетку. У двери соседней квартиры снова топчется Антошка.

Замыкаю дверь и подавляю готовую вырваться наружу злость.

— Привет, ты почему босой? — Поправляю ремешок сумочки и присаживаюсь рядом с ним на корточки.

— Привет, Инга. — Он пытается улыбнуться, но вместо этого, кривит губы и часто моргает.

В подъезде гуляет сквозняк. Сколько он здесь прыгает? У меня сжимается сердце.

— Ты почему мне не позвонил?

Он прячет глаза и машет рукой в сторону двери своей квартиры:

— Да дверь ветром захлопнуло, а мамка со смены спит и не слышит. — Опять выгораживает ее.

Ага, конечно, со смены она. Вот на хрена рожать, если ребенок вынужден вести жизнь дворового щенка.

Подхожу поближе к двери и прислушиваюсь. Остается только гадать, ушел ее собутыльник или нет. Дергаю ручку — заперто. Телефон настойчиво вибрирует в сумочке. Игнорирую его и громко стучу кулаком по дешевой обивке. Безрезультатно. Подключаю ботинки на тяжелой подошве, и это помогает: дверь распахивается. Меня обдает запахом затхлости и перегара.

— О, — покачивается на пороге Наташа, мать Антошки, — заноза в заднице, че надо?

Молча отодвигаю ее, беру Антошку за руку и веду за собой. Осматриваю обшарпанную спальню, кухню и детскую — никого. Достаю из шкафа байковое одеяло и подаю Антошке.

— Укутай ноги. Я вечером зайду, хорошо?

Он кивает, забирает одеяло и по-детски, задорно прыгает на кровать, издающую протяжный скрип.

Наташа продолжает заторможенно покачиваться на пороге возле раскрытой двери. У нее сальные волосы и лицо старой, несчастной женщины. Сколько ей? Она лет на семь старше Свечки.

— Ты че тут командуешь? — выговаривает с трудом.

— Наташа, лучше заткнись.

Выхожу и закрываю за собой дверь.

Самое горькое, что дети алкоголиков очень сильно любят своих родителей и до последнего верят, что они исправятся. Думают, что могут что-то изменить.

Во дворе стоит черная машина Роберта. Он молится на нее, фанатеет и обожает. Иначе как «моя пантера» не называет. Наверное, в нем говорит мальчишка из бедной семьи, наконец, исполнивший свою мечту.

— Наконец-то, — вздыхает Аня, когда я сажусь рядом, — Думала уже, тебя украли в этом жутком месте.

Она целует меня в щеку, обдавая ароматом сладких духов — что-то похожее на ваниль, но более сложное по составу. Аромат идеально подчеркивает ее капризную женственность.

Аня бегло меня осматривает и выносит вердикт:

— Костюмчик — топ, а о куртке промолчу.

— Вот и молчи. Как Дельфин тебе свою машину доверил, горе-водитель?

— А куда ему деваться? — Аня улыбается и выезжает со двора.

Она очень хотела замуж за Роберта и теперь, не стесняясь, наслаждается статусом.

— Как ты? — В голосе сквозит трогательная забота.

Мы останавливаемся на светофоре. Я поворачиваю голову и любуюсь ее волосами: длинные и блестящие как у Насти. В груди снова тоскливо ноет.

— Нормально. Теперь работаю из дома. Это упрощает жизнь. Как твои дела?

Анюта матерится на подрезавшего ее водителя, но быстро переключается и рассказывает о последнем отдыхе с Робертом в Испании. Слушаю ее голос и рассматриваю осенний город, мелькающий за окном. Последний месяц я почти не выходила из дома. Несмотря ни на что, нужно было почаще выбираться. Сквер завален листьями старых кленов, кое-где за домами еще виднеются верхушки деревьев с красно-желтой листвой.

Мы подъезжаем к зданию галереи. Смотрю на экран телефона: опоздали на сорок минут, — но, оказывается, не только мы: из черной машины, припаркованной в нескольких метрах, выходит Марк Николаевич в сером пальто. Водитель держит для него дверь. Федорцов помогает выйти из машины девушке.

Сначала вижу замшевые ботинки-носки, опустившиеся на асфальт. Провожу взглядом выше, рассматривая стройные ноги и подол персикового платья, торчащего из-под белого пальто. Из салона появляется изящная рука — и, наконец, ее обладательница, светловолосая девушка с каре. Первое, что приходит на ум при взгляде на нее, — хищница. Это чувствуется в том, как она двигается и смотрит на Федорцова. Как держит спину и переставляет ноги.

Отворачиваюсь, не понимая своих чувств. Ускоряю шаг и догоняю Аню. Она не видела брата и почти дошла до входа.

Нас встречают две услужливые девушки: проверяют пригласительные, забирают верхнюю одежду и угощают шампанским. Все это время я мысленно подгоняю их. Не хочу столкнуться с Федорцовым. Я вообще не думала, что он здесь появится. Возможно, мне повезет, и мы не пересечемся.

Людей много. Официальная часть еще не началась.

— Я оставлю тебя. Нужно кое с кем поздороваться. — Аня легко касается руки и указывает в направлении какой-то женщины в голубой блузе.

— Да, конечно. — Ухожу в противоположную сторону.

Моя задача — задать несколько вопросов Федорцовой сразу после официальной части и поскорее свалить. Чувствую себя черной кляксой на белом холсте. Зал переоформили под картины прибывшей художницы: пастельные тона, живые цветы, световые инсталляции. Приглашенные оделись соответственно. Странно, что в приглашении не был прописан дресс-код. Плевать, я сюда по делу пришла.

Проходящий мимо мужчина окидывает меня высокомерным взглядом с головы до ног.

Целенаправленно иду в маленький зал, напоминающий зимний сад. Раньше там висели Настины работы.

Мне везет, здесь никого. Все заняты раздариванием фальшивых улыбок и демонстрацией тонкого вкуса.

Мои шаги эхом разлетаются по залу. В носу начинает щипать, потому что в зале осталась одна, самая трогательная, Настина работа — мой портрет, написанный угольной пудрой. Все остальное исчезло. Распродано или отправлено на склад за ненадобностью. Тут уж я бессильна. У Насти был подписан договор с Федорцовой.

У меня никогда не хватит денег, чтобы выкупить свой портрет, а Свечкиными накоплениями я распоряжаться не буду.

Подхожу ближе, чем позволяет серая линия на полу. Хочется провести по нему пальцем, но я сдерживаюсь. Делаю несколько шагов назад. В голове звучит Настин голос:

— Если ты еще раз почешешь нос, я тебя покусаю. Сиди ровно.

Вытираю щеку и обхватываю левой рукой предплечье. Слышу уверенные шаги сзади. Меня обдает бархатным парфюмом, оседающим на языке. Поворачиваю голову — Федорцов. Он тоже рассматривает картину. У меня правильные черты лица: пухлые губы и аккуратный нос, только слегка опущенные внешние уголки глаз делают взгляд печальным. Подростком я ненавидела свои глаза, а потом привыкла.

— Она красиво писала.

Злюсь, что он нарушил такой важный для меня момент — на секунду я смогла с новой силой соприкоснуться с прошлым. Молчу.

— Зачем ты здесь, Инга? — Чувствую его взгляд: щеку обжигает холодом.

— Чтобы приобщиться к прекрасному, Марк Николаевич. — Встречаюсь с ним глазами.

Наши плечи почти соприкасаются. Нужно извиниться за глупую фотографию, но я не решаюсь. Не выдерживаю его взгляд и отвожу глаза.

— Кстати, здравствуйте.

— На парковке ты предпочла меня проигнорировать. — Он продолжает наблюдать за мной.

Что ему надо? Дел своих нет? Делаю глоток шампанского. Кислый вкус заставляет сморщиться.

— Вы были в сопровождении. — Даже я сама слышу укоризненные интонации в голосе. — Девушка, жена или любовница?

— Это не твое дело, Инга, — холодно отвечает он.

— Вы правы. Надеюсь, вы будете гореть в аду за то, что подняли руку на женщину. — Озвучивая это, на удивление, не чувствую ничего. Сколько раз я мечтала сказать ему это в лицо.

— Я ее не бил, и ты это знаешь.

Я разворачиваюсь, чтобы выйти из зала. Бросаю последний взгляд на него. Голубые глаза потемнели, в остальном — полное спокойствие. Я позволяю себе подобное только потому, что чувствую свою правоту. В противном случае, я бы предпочла, чтобы он и дальше игнорировал меня.

— Хорошего вечера, Марк Николаевич. — Салютую бокалом и выхожу из зала, чувствуя спиной его взгляд.

Ситуация была неоднозначная, но я все равно не могу его простить. Так не поступают по отношению к тем, кого любят или хотя бы любили.

Началась официальная часть. И я могу лицезреть Лидию Владимировну, взявшую слово. Надо отдать должное: она роскошно выглядит. Подозреваю, что делала подтяжку. Нельзя в ее возрасте иметь такой овал лица. На ней очень красивые серьги и простое платье-футляр.

Морально готовлю себя к разговору с ней. Я знаю, что скрывается за ее улыбкой и обаянием. Если будет нужно, она по головам пойдет. Люди делятся для нее на «нужных» и разного рода «челядь», вроде меня.

С трудом дождавшись момента, когда она направится в сторону коридора со служебными помещениями, я бегу за ней. Интересно, как она не заметила меня. Я больше часа ни на секунду не выпускала ее из виду.

Она скрывается в своем кабинете. Я тихонько стучу, не дожидаясь ответа, открываю дверь и вхожу.

5

Вижу в антикварном зеркале в золотой раме ее отражение. Лидия Владимировна стоит, склонившись над столом, и что-то записывает в ежедневник. Рядом лежит пачка каких-то бумаг. Складывается ощущение, что она на минутку заскочила в кабинет, чтобы сделать пометку. Она не слышала моего стука.

Захожу в кабинет и останавливаюсь напротив письменного стола. Она поднимает голову, услышав шаги, окидывает меня равнодушным взглядом и приподнимает тонкую бровь, мол: «Заблудилась, детка?»

— Здравствуйте, Лидия Владимировна. Вы, наверное, меня не помните … — Хочу продолжить, но она выпрямляется и, постукивая изящной ручкой по пальцам, перебивает меня:

— Отчего же, помню. Ты — сестра Анастасии, Инна.

— Инга.

— Неважно. Чем обязана? Не помню, чтобы тебя сюда приглашали.

Она продолжает стоять, показывая, что не намерена тратить на меня время. Мне некомфортно находиться с ней один на один. Как будто меня вызвали на ковер к директору.

С Федорцовой мы виделись от силы пару раз, когда Настя брала меня с собой в галерею. Лидия Владимировна не считала нужным даже поздороваться, а теперь я стою перед ней и надеюсь на честные ответы.

— Я не отниму у вас много времени. Хочу задать только пару вопросов касательно Насти.

Она молчит и продолжает смотреть на меня. У нее теплый цвет глаз, совершенно не сочетающийся с их выражением. Я продолжаю:

— Я почти ничего не знала о ее работе. Может быть, у нее были какие-то враги или недоброжелатели?

Она весело хмыкает. Я расцениваю это как «Да кому она сдалась?». Лидия Владимировна проходит мимо меня и садится на вельветовый диван. Элегантно скрещивает ноги и откидывается на мягкую спинку.

— Она выставлялась здесь по протекции Марка. Все договоренности выполняла в срок, быстро начала приносить мне деньги. — Она разводит руки в стороны и снова сводит их в легком хлопке. — У меня не было к ней претензий.

Да что ты? А то, что Федорцов сделал ей предложение?

— Но вы не очень огорчились, когда она с вашим сыном рассталась.

— Я не смешиваю работу и личные взаимоотношения. Это называется профессионализм, девочка.

Меня коробит от ее небрежного обращения, но я стараюсь спокойно говорить дальше.

— А какие у нее были отношения с сотрудниками галереи?

— Рабочие. — Мне кажется, ее забавляет наш разговор. Она смотрит на меня, как гиена, раздумывающая, сожрать добычу сейчас или немного поиграть с ней. — Художники появляются здесь крайне редко. Большую часть времени они проводят в одиночестве дома или в мастерских. Вряд ли она обзавелась здесь врагами. К чему эти вопросы? Я тогда сразу сказала следователю, что Анастасия сбежала.

Сцепляю руки за спиной и удивленно дергаю подбородком. Лидия Владимировна продолжает:

— Может, решила новую жизнь начать. Кто знает, что у человека в голове.

Я судорожно соображаю. Даже если она что-то и знает, то ничего мне не скажет. Но в одном она права: Свечка приносила ей хорошие деньги. Ее картины прекрасно продавались. У Насти были свой стиль и умение смотреть глубже, чем другие.

Она быстро начала зарабатывать неплохие деньги: сделала маме ремонт, обновила всю кухонную технику, оплачивала мне на каникулах лучших репетиторов. У нас в глуши никого, кроме старенькой учительницы по английскому, не найдешь, а математичка живет на грани нервного срыва от одних каникул до других.

— Спасибо. — Я не заметила, как начала кусать губы. — Я пойду. Хорошего вечера.

Прохожу по пустому коридору вдоль нескольких дверей и снова попадаю в эпицентр торжества. Мимо снуют официанты в розовых рубашках. Несколько девушек делают селфи у стены, украшенной цветами.

Решаю не искать Анюту, ограничусь сообщением с повторной благодарностью за приглашение. Чувствую разочарование — сама не знаю, что я надеялась услышать от Федорцовой.

Накидываю куртку и встречаюсь взглядом с Марком Николаевичем. Он стоит в обществе блондинки, с которой приехал, и какого-то мужчины с огромным животом. У него умные и холодные глаза. Мне никогда не понять, что у него на уме. Способен ли этот человек испытывать чувства? Умеет ли любить или сострадать?

Киваю ему и выхожу на улицу. Город окутали сумерки. Иду по освещенной фонарями улице, чувствуя себя бесконечно одинокой.

Через полчаса я захожу в забегаловку рядом с домом. Здесь сомнительная публика, пластиковые столы и частые драки, но очень вкусно и дешево. Беру две котлеты по-киевски, пюре, овощной салат и, вспоминая о Наташе, заказываю еще куриный бульон.

Пока жду заказ, веду плечами от сального взгляда небритого мужика за красным столом у окна.

Спустя десять минут благодарю продавщицу, закутанную в дырявую шаль, и иду домой. Собираюсь позвонить в квартиру Антошки, но замечаю, что дверь моей собственной квартиры приоткрыта. Сердце сразу же начинает стучать где-то в горле, а по спине бегут мурашки.

Свет не горит ни на лестничной клетке, ни в квартире. До меня долетает только звук работающего где-то телевизора. Делаю пару шагов к двери, прислушиваясь. Дышу так громко и тяжело, что сама пугаюсь. Внутренний голос вопит: «Беги, дура!»

Сколько раз я видела подобные сцены в кино? Мне всегда казалось, что в данной ситуации все очевидно: нужно позвонить в полицию, но никак не совать свой глупый нос туда, где может поджидать опасность. Звучит логично, но я, как зачарованная, продолжаю двигаться дальше.

Слышу стук сердца и скрип резиновой подошвы ботинок. Осторожно приоткрываю дверь, опускаю пакеты на пол и делаю еще несколько опасливых шагов вглубь квартиры.

Чувствую чужое присутствие за секунду до того, как вижу в отражении зеркала в прихожей темный силуэт за спиной. Не успеваю повернуться, как что-то тяжелое обрушивается мне на затылок. Чувствую острую боль.

«Поздравляю, Инга, допрыгалась», — последнее, что успеваю подумать, прежде чем меня забирает в свои объятия темнота.

6

— Инга … Инга, — доносится издалека мужской голос, вытягивая меня из черноты.

С трудом разлепляю глаза. Надо мной нависает расплывчатое лицо Федорцова. Моргаю несколько раз: электрический свет режет глаза. Затылок пронзает острая боль. Прикрываю веки и открываю глаза снова. Его лицо обретает более отчетливые черты. Вижу широкие брови — на несколько тонов темнее, чем волосы, — ямочку на подбородке и пробивающуюся щетину. Я впервые имею возможность рассмотреть его так близко. Марк Николаевич обеспокоенно ощупывает взглядом мое лицо. Чувствую теплую ладонь на щеке.

Пытаюсь подняться, но морщусь от боли и снова опускаюсь на пол.

Он облегченно выдыхает, и между бровей исчезает тревожная складка. Из глаз уходит напряжение. Разглядываю желтые крапинки вокруг зрачка. Сердце ухает в груди, во рту пересыхает.

Двигаю ногой и предпринимаю новую попытку подняться — получается с трудом. Федорцов поддерживает меня за спину, страхуя одной рукой между лопаток, а другой перехватывает мою ладонь и тянет на себя, как делают борцы на ринге, помогая сопернику встать.

Принимаю вертикальное положение и упираюсь взглядом в ряд пуговиц на белой рубашке.

— Вы что здесь делаете? — спрашиваю хрипло.

— Решил последовать интуиции. Она меня еще ни разу не подводила. И, как видишь, не ошибся. — Он все еще держит мою руку. — Не жилось тебе спокойно?

Прислушиваюсь к своим ощущениям. Легкое головокружение, но меня не тошнит. Буду надеяться, что сотрясения нет. Трогаю затылок — цел. Крови на пальцах нет. Сквозь пустоту в сознании пробивается мысль, что адрес ему по-хорошему не должен быть известен. Собираюсь задать вопрос, но Федорцов опережает меня:

— Адрес у следователя на столе увидел во время допроса, а на память я не жалуюсь. У тебя на лице все написано.

Освобождаю ладонь.

— Что произошло?

— По башке меня огрели. Не спрашивайте кто, не представились. — Указываю на белый пакет, так и валяющийся возле двери. — Уберите в холодильник, пожалуйста.

Иду в ванную и застываю на пороге. Она перевернута. Из корзины вытряхнуто грязное белье, навесной шкафчик перерыт, стиральная машина сдвинута с места.

Меня ведет в сторону. Упираюсь руками в раковину, затем низко наклоняюсь и умываюсь, чередуя холодную и горячую воду. Поднимаю с пола полотенце и вытираю лицо. Мне становится немного легче. Смотрю в зеркало. Как бы я ни храбрилась, лицо бледное и испуганное.

Снимаю куртку и бросаю на комод в прихожей. Занятая ноющей болью в затылке и внезапным появлением Федорцова, я не сразу заметила, что ящики комода выдвинуты и тоже вывернуты наизнанку. Прохожусь по квартире и понимаю, что здесь упорно что-то искали. Не церемонились: вещи из шкафов вывалены на пол, тумбочка отодвинута от стены. Досталось и большому плюшевому медведю — подарку Кости на мое восемнадцатилетие. Потапыча садистски вспороли и вытрясли синтепон.

Какого черта происходит? Что можно здесь искать? Все Настины сбережения — в банке. У меня нет дорогой техники, ювелирные украшения я не ношу. Студентка-заочница на фрилансе зарабатывает немного. Да и сама квартира буквально кричит, что денег у жильцов особо нет.

Что-то подсказывает мне, что это не вор, а значит, — я на верном пути.

Вероятно, если я пойму, что именно искали в нашей квартире, то узнаю, куда пропала моя сестра.

Нахожу Марка Николаевича на кухне. Он занял большую часть пространства узкой комнаты. Пиджак определил на спинку стула, закатал рукава рубашки и поставил чайник. Приваливаюсь к дверному косяку и наблюдаю, как он роется в шкафчиках. Глядя на его часы и дорогую стрижку, я начинаю невольно стыдиться газовой плитки, скрипучих полов и чугунной сковороды в раковине.

— Кофе нормального нет? — Недовольно смотрит на меня, как будто я сама пригласила его домой, пообещав самый лучший сорт.

— Только растворимый. Чай есть из чайной лавки. — Сажусь за стол и тру лицо, надеясь унять ноющую боль в затылке.

Его присутствие, как ни странно, успокаивает и дарит иллюзию безопасности. Наблюдаю, как языки пламени лижут дно пузатого чайника.

— Банки с крупами целы — искали что-то крупнее того, что в них поместится. — Споласкивает заварочный чайник и засыпает заварку.

Двигается спокойно и сосредоточенно, периодически посматривая на меня.

— Прекратите на меня зыркать. — Я прислоняюсь затылком к стене. — Моя черепушка цела. Я в порядке.

— А квартира перерыта. Вызовешь полицию?

— Нет. Будут топтаться здесь полночи, и все равно ничего не найдут. Плавали, знаем.

Он заваривает чай и ставит передо мной Настину кружку с сердечком. Садится напротив. Видно, что размышляет. Хмурится, как будто не знает, что со мной делать. Мои предположения подтверждает его вопрос:

— Тебе есть у кого переночевать?

Не хочу стеснять Аню с Робертом. У Костика и без меня сейчас проблем хватает. Если бы меня хотели убить, — я бы здесь не сидела.

Федорцов снимает чайник с плиты и разливает кипяток по кружкам.

— Нет, мне негде переночевать. Я останусь у себя дома. Нападавший убедился, что брать здесь нечего.

— Или нашел, что искал. — Он задумчиво барабанит пальцами по столу. — Хорошо, пей чай и поехали. Переночуешь у меня. Так будет лучше. И врачу неплохо бы показаться.

— Не-не, Марк Николаевич, — нервно хихикаю, — я еще со старых — добрых времен сыта вашим гостеприимством. — Изображаю пальцами кавычки.

Он вскидывает бровь — так же высокомерно, как его мать.

— Вы меня терпеть не можете, — поясняю очевидное.

Здесь я на своей территории, а он — случайный визитер. Но не хочу у него дома контролировать каждое свое действие, чтобы не нарваться на очередную порцию презрения.

— Это неправда. Просто тебе всегда хотелось так думать, чтобы оправдать свою невоспитанность и эгоизм, — говорит спокойно, глядя мне в глаза.

— Спасибо. — Его слова задевают.

— Пожалуйста. Скажешь, все не так? Но ведь это ты пришла ко мне — сначала в офис, а потом в галерею — и начала кусаться.

— И как это связано с эгоизмом? — Складываю руки на груди.

— Напрямую. Ты с подросткового возраста считаешь себя в праве решать, кто достоин твоей сестры, а кто — нет. Откуда ты знаешь, что для нее было бы лучше? Ты всегда находилась в слиянии с ней, и теперь тебе в разы больнее, потому что, потеряв её, — ты утратила часть себя.

Нытье в затылке резко усиливается. Не понимаю, почему мне так больно это слышать. Ведь это всего лишь его мнение.

— Марк Николаевич. Спасибо за помощь, но вам пора. Я хочу спать. Завтра тяжелый день. — Окидываю взглядом кухню, намекая на масштабную уборку.

— Как знаешь. Мой номер у тебя есть, судя по последнему сообщению. — Он ставит свою кружку в раковину и выходит из кухни.

Хлопает входная дверь. Нужно отнести Антошке еду, но я решаю сделать это завтра утром. Нет сил. Смотрю на вьющийся над кружкой пар и чувствую тяжесть в груди.

А что, если Федорцов прав? Я ревновала Настю к Мире, отправляла ей сотню сообщений, если вдруг она где-то задерживалась, и часто обижалась на нее. Вдруг я правда портила ей жизнь?

7

Настя

В Марка я влюбилась с первого взгляда. Что с меня взять — творческая натура. Мы, как известно, обладатели тонкой душевной организации.

Я страшно сомневалась в себе, ждала его звонка больше, чем Новый год или день рождения в детстве. Я в прямом смысле потеряла покой и сон. Стала рассеянной. Вместо того чтобы слушать преподавателей на лекциях, я по памяти делала наброски его лица, слушая в наушниках песни о любви. Пыталась представить его улыбку, прорисовывала брови и ресницы. Закрывала глаза, воспроизводя Марка в малейших подробностях. Разбирала его парфюм на части.

Мы познакомились, когда мне было двадцать.

Будучи школьницей, я грезила о переезде в большой город, но жизнь здесь оказалась вовсе не похожей на коробку шоколадных конфет. Все было катастрофически дорого. Деньги нужны всегда и на все: еду, проезд, оплату общежития. На художественные материалы тоже уходила огромная часть бюджета. Стипендия была «обнять и плакать». Я молилась, чтобы у меня было все хорошо со здоровьем. Не дай бог заболят, например, зубы. Где брать деньги на стоматолога даже в государственной поликлинике?

Я экономила на всем. Еще нужно было отложить деньги на билет домой: я сильно скучала по маме и Гасе. Старалась использовать любую возможность, чтобы поехать домой. Иногда мне везло, и Костик находил кого-то из ребят, кто по доброте душевной бесплатно подкидывал нас до областного центра, а дальше мы добирались на автобусе.

Про одежду и косметику я вообще молчу.

Однажды я решила сделать себе подарок на восьмое марта и зашла в магазин среднего сегмента, чтобы купить белую футболку. Может, я правда плохо выглядела, или мне не повезло с продавцом: мне сильно нахамили. Я рыдала прямо в торговом центре на лавочке. Футболку так и не купила.

Оказалось, что везде встречают по одежке. Я стеснялась ходить на студенческие вечеринки. Мнеповезло пройти творческий конкурс и поступить на бюджет в один из лучших институтов города. Примерно восемьдесят процентов студентов принадлежали к «золотой молодежи». Мне «посчастливилось» сполна хлебнуть презрения девчонок с брендовыми сумочками и похабных предложений парней, начиная с нашего курса и заканчивая старшекурсниками. Ну, я же нищая, почему бы не предложить мне, например, попозировать голой за деньги?

Это меня задевало и страшно выматывало. Я часто думала бросить все и уехать обратно к маме под крыло. Этот город был чужим и озлобленным на меня. Останавливало только понимание, что лучше не станет, а еще — любовь к живописи. Я не хотела остаться недоучкой, которая сдалась при первых же трудностях. Я твердила себе, что непременно стану известной художницей, и читала перед сном биографии великих людей. Им ведь тоже было несладко в начале пути.

Чтобы хоть немного поправить свое положение, я пошла работать курьером в типографию.

В тот день мне нужно было доставить образцы флаеров в галерею. Войдя в светлый зал, я попала прямиком в свою ожившую мечту. Каждый сантиметр пропитан эстетикой и красотой. Я не выдержала и пошла заглядывать в залы. Это было субботнее утро, поэтому вокруг ни души. Я не заметила, как слишком близко подошла к картине, написанной маслом, чтобы рассмотреть технику нанесения слоев.

— Вас кто сюда пустил? — Раздался сзади сердитый голос.

Поворачиваюсь и вижу взрослую женщину в синем костюме. Трудно определить ее возраст. Она относится к типу «нестареющих» женщин, как некоторые голливудские актрисы. Природа наградила ее роскошными, каштановыми волосами и хищным разрезом глаз. Ее утонченность идеально гармонирует с интерьером галереи. Подобные вещи даются женщине при рождении и передаются из поколения в поколение. Нельзя изобразить из себя утонченную женщину. Окружающие тут же заподозрят подвох.

Рядом с ней — высокий, светловолосый мужчина в черном свитере и классических брюках. В его присутствии мне становится неловко вдвойне, как будто я совершила что-то из ряда вон выходящее — собиралась украсть эту картину, например.

— Извините, я хотела только посмотреть. У вас очень красивая галерея.

Она игнорирует мои слова и уходит в противоположную сторону, выкрикивая на ходу:

— Лена! Где ее черти носят? Уволю!

Я снимаю сумку с плеча и переминаюсь с ноги на ногу. Мужчина продолжает рассматривать меня. Прячу глаза и рассматриваю глянцевый пол.

Она возвращается в обществе высокой девушки и громко отчитывает ее:

— Еще раз пустишь с улицы кого попало, вылетишь вслед за Жанной. Поняла? — Она зло смотрит на свою подчиненную, а затем бросает уничижительный взгляд на меня и идет в сторону выхода. Мужчина молча направляется вслед за ней.

Я еле сдерживаюсь, чтобы не заплакать.

Как же я устала! Позавтракать не успела, ноги в кроссовках ужасно мерзнут, мне предстоит бегать по городу весь день, а завтра нужно учиться и доделать презентацию. Я устала от хронического недосыпа. Устала питаться растворимой лапшой. Устала воевать с этим городом. Устала от таких вот высокомерных людей, топчущих мое достоинство и самооценку.

Отдаю девушке образцы, получаю роспись и спешу уйти из галереи, что оставила горькое послевкусие.

На улице начался дождь. Небо затянуто тучами. Ветер безжалостно треплет ветки деревьев.

Пытаюсь отыскать на дне души остатки оптимизма — безрезультатно. Накидываю капюшон и бегу к остановке. Прячусь под козырек, успев промокнуть.

Автобусы и трамваи исчезли с просторов города. Смотрю на время. У меня есть еще максимум двадцать минут, чтобы добраться до следующей точки. Надеюсь, образцы не успели промокнуть.

Мое внимание привлекает большая серая машина, сбрасывающая скорость. Она притормаживает рядом с остановкой. Окно опускается, и за рулем, к моему удивлению, находится блондин из галереи.

— Садитесь.

Я оглядываюсь по сторонам, убеждаясь, что он обращается ко мне и на всякий случай переспрашиваю:

— Простите, это вы мне?

— Вам. — Он улыбается уголками губ, но глаза остаются холодными. — Садитесь, я не кусаюсь. Вы разве не слышали о штормовом предупреждении?

Люди на остановке затихли и внимательно нас слушали. Я не любитель публичности, поэтому поступила весьма легкомысленно — подошла к машине и, потянув на себя ручку, нырнула в другой мир — мир комфорта и достатка. Сиденье с подогревом, аромат дорогого парфюма, идеальная чистота салона.

— Сумку можете назад убрать. Вам куда?

Называю место назначения и с трудом запихиваю свой баул на заднее сидение. Очень стараюсь не задеть его плечо.

Он вёл машину спокойно и расслабленно, не торопясь начать разговор. Мне тоже было неловко лезть с разговорами. Я рассматривала проплывающие мимо витрины и гадала, что такому мужчине нужно от меня.

Я согрелась и совсем не думала, что села в машину к первому встречному. Мокрые джинсы все ещё неприятно прилипали к ногам.

— Как тебя зовут? — Без спроса переходит на «ты».

— Настя. А вас?

— Марк. Ты похожа на лисенка, Настя. — он поворачивает голову и наши взгляды касаются друг друга.

Меня обдает жаром. Смешно, наверное, но в тот момент я поняла, что пропала.

Всю дорогу я надеялась, что он спросит мой номер, но Марк просто высадил меня возле центра культуры. Я поблагодарила его, испытав ужасное разочарование.

На следующее утро он ждал меня возле университета.

И я бросилась в эту пучину, распахнув сердце. Я верила, что пришла белая полоса и мне больше не придётся бродить в темноте.

Инга

Отключаю на ночь телефон: не хочу видеть сообщение от неизвестного мучителя.

Проверяю входную дверь. Немного подумав, придвигаю к ней комод и оставляю включенным свет в ванной. Прикладываю к затылку холодный компресс и иду в постель.

Разглядываю трещинки на потолке и прислушиваюсь к каждому шороху. Когда нытье в затылке утихает — поворачиваюсь на бок и притягиваю колени к груди.

Федорцов сегодня помог мне.

Вспоминаю русую челку, упавшую на лоб, и искреннюю тревогу в его глазах. На момент проникновения в мою квартиру он был в галерее. Это аргумент в его пользу, а еще у него не было мотива.

Мотив — моя проблема. Я не знаю, что случилось в ту ночь, а значит, не знаю, кому нужно было исчезновение Насти. Мысль о ее смерти регулярно вспыхивает в сознании, опаляя холодом сердце. Я гоню ее прочь, но страх находит меня по ночам. Чем темнее становится на улице, тем тревожнее на душе.

Вспоминаю тот злополучный вечер, когда Федорцов выставил нас из квартиры.

Я приехала на весенние каникулы к Насте. Я очень надеялась, что за эту неделю мы станем ближе друг другу. Последний год Настя отдалилась, стала реже звонить и меньше о себе рассказывать. Я сильно переживала по этому поводу. Временами списывала это на помолвку, а иногда боялась, что стала ей неинтересной. У нее другая жизнь. Люди меняются, как и меняются их интересы и предпочтения.

За окном лил дождь. Настойчиво барабанил в окно.

Мы сидели в гостиной на ковре и играли в «пьяницу»: Свечка, Аня, Роберт и я.

Настя приготовила малюсенькие бутербродики к кофе. Их размер почему-то сильно веселил меня. И вообще, настроение было отличным — впереди еще пять дней каникул, Роберт травил какие-то истории, а я пятый раз подряд выигрывала. Анюта злилась и твердила, что я мухлюю. Она трясла огромными кольцами в ушах и пыталась напрыгнуть на меня, чтобы защекотать.

Входная дверь хлопнула так, что мы подскочили. Предчувствие чего-то плохого моментально скрутило живот.

Настя резко встала, и тут в гостиной появился Марк Николаевич в мокром пальто, с каплями дождя на лице и волосах. Его лицо было белым, в руках — крафтовый конверт.

Мне кажется, Настя сразу поняла, в чем дело. Она сначала сжалась, напомнив мне испуганного воробушка, а затем подлетела к Федорцову и потянулась руками к его лицу. Что-то совсем тихо прошептала, вытирая капли с лица. Он схватил ее за запястья и сжал, глядя в глаза. Настя вскрикнула.

Я никогда не видела его таким — сжатые челюсти, пустые глаза. Он напоминал непредсказуемого психа, который может кинуться на тебя в любую секунду.

— Знаешь, что это? — спросил Настю хрипло, игнорируя нас.

Его голос прозвучал так, будто он сдерживает тысячу демонов. Повысь он голос хоть на полтона — они вырвутся наружу и уничтожат все живое вокруг.

Настя знала, что это, потому что громко всхлипнула. Меня напугал этот грудной, судорожный звук.

— Родной, это не то, что ты думаешь. Я объясню.

Аня с Робертом напряглись. Мы все поняли, что это не рядовая ссора. Обычно Марк Николаевич спокоен и скуп на эмоции.

Он дернул щекой.

— Не смей меня так называть. Собирай вещи, и чтобы я никогда тебя больше не видел. У тебя есть час. — Очень тихо сказал он, глядя сквозь нее. — Никогда не попадайся мне на пути. Ты для меня умерла. — Он развернулся, чтобы уйти, но Настя вцепилась в рукав его пальто.

Она схватила его так, будто он — спасательный канат, а она висит на краю обрыва.

— Пожалуйста, не надо, Марк. — Он вырвал рукав и сделал пару шагов в сторону коридора. — Я люблю тебя! — Настя зарыдала и набросилась на него со спины, чтобы обнять.

Заколка выпала из пучка, и волосы огненным пламенем разлетелись по спине.

Он, не поворачиваясь, отшвырнул Настю от себя, и она влетела спиной в стеклянную перегородку между гостиной и спальней.

С чудовищным звоном посыпались осколки.

Аня закричала. В глазах Роберта застыл ужал. Он вскочил, не зная, что делать: кинуться к Насте или к Марку.

Свечка порезала руки и спину. Она плакала, неуклюже барахтаясь в осколках.

Марк смотрел только на ее. В тот момент у него было лицо человека, мир которого разбился вдребезги, как эта перегородка.

Я вышла из оцепенения и резко кинулась на него. Роберт перехватил меня за талию. Я билась в его руках и орала. Он едва со мной справлялся.

— Мразь! — закричала я.

Аня бросилась к Насте. Кровь была повсюду: на осколках, Настиных руках, свитере и даже каким-то образом на ковре с длинным ворсом. Свитер плотной вязки, как выяснилось позже, спас положение. Иначе Настина спина была бы исполосована порезами. Она отделалась неглубокими, но пугающими количеством крови, ранками.

Когда я поняла, что не могу вырваться из захвата Роберта — плюнула в Марка Николаевича, попав ему прямо в лицо.

— Инга, угомонись! — Закричала Аня, взяв себя в руки. — Надо скорую вызвать, вдруг вены задеты.

— Не надо. — Тихо сказала Настя. — Это я виновата. Он не хотел.

— Настя! — Заорала я. — В чем?! Что он, — псих ненормальный?! Ненавижу!

Федорцов молча ушел, оставляя за собой мокрые подтеки на полу.

Сейчас, восстанавливая события того вечера, я понимаю, что ему было больно. Очень больно, только вот это не оправдание.

Он вычеркнул Настю из своей жизни.

В тот момент я не задалась вопросом, что было в конверте. Настино состояние волновало меня гораздо больше. Но после исчезновения я сломала всю голову. Марк молчал как рыба. А потом и вовсе перестал отвечать на мои звонки.

А что, если конверт напрямую связан с исчезновением Насти?

Просыпаюсь около восьми от шума дороги. Я оставила на ночь открытой форточку: в комнате холод. Сажусь в кровати и прислушиваюсь к себе — голова тяжелая, но в целом порядок. С опаской кошусь на телефон.

Ежусь от холода, с трудом нахожу в горе сваленных вещей спортивный костюм и бреду в ванную. После душа пью кофе, глядя в окно, и только потом включаю телефон.

«Кто убил Свечку?» — отправлено в два сорок.

Громко матерюсь и иду относить Антошке его несостоявшийся ужин. Он учится во вторую смену, но, скорее всего, уже проснулся.

Накидываю куртку и выхожу на лестничную клетку, осмотрительно заглядывая за свою дверь. Осторожно жму на звонок соседней квартиры. Не хочу вырвать последние провода. Мне почти сразу открывает заспанный Антошка.

— Инга, привет! — трет глаза, вызывая умиление.

Маленький, лохматый волчонок.

Когда Наташа уходила в запой, Свечка часто подкармливала его. Антошка понимал больше любого взрослого и стыдился своего положения. Постоянно выгораживал мать и злился на Настю. Он отказывался от еды и обзывался, но со временем оттаял.

Я протягиваю ему пакет.

— Когда мать проснется, попроси разогреть. Холодное невкусно будет.

Он смешно подпрыгивает на месте.

— Спасибо!

— Не за что. — улыбаюсь и собираюсь к себе.

По ногам неприятно тянет.

— Ты вчера из-за дядьки не пришла? — летит в спину его вопрос.

Сердце пропускает удар.

Возвращаюсь к нему и присаживаюсь на корточки, заглядывая в глаза. От неприятного предчувствия я даже не ощущаю запаха затхлости квартиры.

Может, он видел Федорцова? Антошка мнется.

— Ну? Что ты вчера видел?

— Я в глазок сторожил, чтобы этот не вернулся. — Опускает глаза.

Под «этим» он подразумевает собутыльника матери.

— Так… — сжимаю его ладонь подбадривая.

— Такой дядька… высокий, в кепке. Он возле твоей двери стоял. Я испугался, что он меня увидит, и тихо слез со стула, а когда опять посмотрел в глазок, его уже не было. Ты его знаешь? — С надеждой смотрит на меня.

— А еще ты смог что-то рассмотреть? — спрашиваю осторожно, чтобы не напугать его. — Он один приходил или с кем-то?

— Один. Я больше никого не видел. — Антошка делает большие глаза, в подтверждение, что говорит правду. — Лампочка плохо горела — ничего больше видно не было.

— Не переживай, ошибся, наверное. Поешь. — ласково треплю его по голове и ухожу в свою квартиру.

Ко мне наведывался высокий дядька в кепке и искал что-то, что можно спрятать в большого медведя или хранить за тумбочкой. Маловато информации.

Где искать конверт? Нужно еще раз поговорить со следователем и Дмитриенко.

Несколько раз перепроверяю дверь. Внутри мечется тревога. Начинаю раскладывать вещи по местам. За этим занятием меня застает звонок Кости.

— Привет, кнопка! Выручай. — расстроенно звучит его голос. — Хозяйка квартиры, хрен знает откуда, узнала о моей судимости и поперла меня из комнаты. Пустишь на недельку перекантоваться, пока я что-то подыщу.

— Ну, конечно, — торопливо отвечаю я, — ты же знаешь, Костик, в любое время. Только я думала, ты в своей живешь, на Ленина.

После института Костя почти сразу получил место графического дизайнера в крупной компании. К нему быстро пришли деньги: он купил машину, взял ипотеку и постоянно отправлял матери деньги.

Я очень гордилась им.

— Свою я больше не потяну. Мне еще полгода штраф выплачивать. — грустно усмехается он.

Морщусь от несправедливости. Как в его жизни тоже все пошло наперекосяк?

— Купишь шоколадное печенье по дороге? Чаю попьем. — спешу сменить тему.

— Не вопрос, кнопка! — веселеет Костя и прощается.

Радоваться чужим неприятностям плохо, но я рада, что какое-то время он поживет в нашей квартире. С двойным рвением принимаюсь за уборку.

Костя приезжает, когда я домываю коридор. Решаю ничего не говорить ему о погроме. Бросаю тряпку в ведро, распахиваю дверь и крепко обнимаю его. От Кости пахнет холодом и мятной жвачкой.

— Тише, малая! — смеется он. — Ты так по мне или печенью соскучилась?

Костя выглядит молодцом. Он немного набрал вес за эти несколько месяцев. Серый цвет лица сменил румянец. Костик вернулся к широким штанам и шапкам в стиле Леон (прим. — фильм Люка Бессона 1994 года).

Отхожу в сторону и пропускаю его.

— О-о, мило, но не стоило ради меня так стараться. — Подкалывает, указывая на влажный пол.

— Милости прошу. Чем могла.

Костик учил меня кататься на велосипеде. Несколько часов караулил у дома моего одноклассника, чтобы дать ему леща. Денис утопил мои тетрадки в луже и на весь двор орал, что я — уродина с железкой во рту.

— Это все? — Указываю на небольшую, спортивную сумку.

— Жизнь показала, что мне много не надо, главное — ноут.

Он криво улыбается, а я прячу глаза, чтобы он не увидел в них жалость. Реальные пацаны не любят давать слабину. Не любят, когда их жалеют.

Мы садимся обедать. Костя с аппетитом ест суп, низко склонившись над тарелкой.

— Кость, ляжешь в Настиной комнате, хорошо? — Спрашиваю тихо. — Я не могу там спать.

Он поднимает глаза и кивает. Мы молчим. Костя смотрит в тарелку. Капает кран, стуча по нервам.

— Я решила попробовать снова. — Признание дается с трудом. — Решила возобновить поиски. Сейчас позвоню Петру Семеновичу, хочу назначить встречу. Я что-то упустила. Что-то не так. Я всегда знала это, но мне было очень страшно узнать правду, Кость. А что, если она мертва? Я еле пережила то опознание. — На последней фразе я давлюсь всхлипом и закрываю лицо руками.

В морге пахнет смертью — кислый, пронзительный запах. Молодой следователь привел меня в нужное помещение. Патологоанатом ругался по телефону с женой.

К счастью, рыжеволосых девушек не так много — эта была крашенной в медный цвет. Я была на опознании только один раз.

— Не она. — Выдохнула я и бросилась на улицу.

Меня рвало от нервного напряжения. Потом я плакала на лавочке, разглядывая нарисованные на аллейке классики. Я думала о ее родителях и муже, а может быть, она вообще никогда не была замужем. Мне было стыдно, что я радовалась, потому что это была не Настя.

Костя обнимает меня и гладит по спине, как в ту ночь перед арестом.

— Отвезу тебя. Все будет хорошо, малая. Я рядом. — Я отстраняюсь и судорожно киваю.

Рассматриваю маленький шрам над верхней губой. Из подростка с впалой грудной клеткой он превратился в двухметрового здоровяка.

Вытираю глаза бумажным полотенцем и поднимаюсь из-за стола.

— Я пойду поработаю. Чистые полотенца и белье в шкафу в коридоре. Если что — зови. — Сжимаю его плечо в знак благодарности и иду в свою комнату.

С трудом концентрируюсь и до вечера занимаюсь переводами. Костя ведет себя очень тихо. Иногда скрипит пол, и свистит чайник на кухне.

Я созваниваюсь со следователем и договариваюсь о встрече. Он сразу вспоминает меня, поражая профессиональной памятью. Слышу удивление в его голосе. Сбрасываю звонок и пробиваю дорогу — ехать минут сорок, не считая поездки по городу.

Дверь Настиной комнаты открыта. Костя переоделся в шорты и серую футболку. Лежит на кровати с ноутбуком. Подхожу и сажусь рядом. Он снимает наушники. На экране открыта страница фотошопа с чужой свадебной фотографией. Невеста совсем молоденькая в белом платье, похожем на торт, и с длинной фатой. Рассматриваю чужое счастье.

— Не спится? — Костя продолжает щелкать мышкой.

На экране мелькает изменение цвета и насыщенности.

— Сейчас пойду. Зашла предупредить: хочу выехать в десять, чтобы не по пробкам. Нормально?

— Хорошо. — Костя кивает. — Я еще поработаю — срочный заказ взял.

— Уже ухожу.

Взгляд падает на Свечкин письменный стол с беспорядком трехлетней давности. Неожиданно для себя озвучиваю вопрос:

— А почему вы с Настей перестали общаться?

Последние два года перед исчезновением Насти Костя не появился ни на одном дне рождения, отговариваясь работой. Даже медведя прислал курьером.

Я спрашивала Настю, но она отмахивалась, а последний раз вовсе — наорала на меня. Это совсем на нее не похоже. Тогда я списывала это на разрыв с Федорцовым, но теперь интуиция мне шепчет, что здесь что-то не чисто.

Когда я навещала Костика в тюрьме, было не до того. Меня интересовало: как он и что нужно. Кроме того, выматывали досмотры и многочасовые ожидания своей очереди на морозе.

Еще до того, как он успевает ответить, я понимаю, что он соврет.

— С чего ты взяла?

— Ты резко исчез из нашей жизни. У любого бы возникли вопросы.

— Глупости. — Отмахивается он. — Свечка погрузилась в личную жизнь, работу, планировала свадьбу. Это нормально, что друзья в такие моменты уходят на задний план.

Да, но Дмитриенко, Аня, Роберт продолжали активно мелькать в ее жизни. Не вижу смысла пытать его. Если у него есть причина недоговаривать — он будет молчать.

Костин взгляд становится отсутствующим, словно он сейчас не со мной, а совсем в другом месте.

— Окей. — Провожу ладонями по предплечьям. — Спокойной ночи.

— Пока, кнопка. — Надевает наушники.

8

Оглядываю Костину «старушку», припаркованную во дворе. Вслух я, конечно, ничего не произношу. С деньгами у него совсем плохо — это понятно. Раньше он ездил на желтой тачке с откидной крышей и любил потусоваться по клубам.

Мне было пятнадцать, когда я первый раз прокатилась с ним по городу. Мы слушали музыку и гнали по шоссе. Я вскидывала руки вверх: ветер трепал волосы. Пахло летом, и мне казалось, что все самое лучшее впереди. Я непременно стану богатой и успешной. У меня будет самый красивый мужчина, конечно же, безмерно в меня влюбленный. Я перееду в большой город, и все мои мечты будут сбываться по щелчку пальцев.

Грустно усмехаюсь своим воспоминаниям.

Костя отключает сигнализацию. Сажусь в машину, он занимает место за рулем и заводит мотор.

Вчера стоял холодный день, а сегодня — тепло. Бабье лето в этом году припозднилось. Щурюсь от солнечных лучей и без спроса откидываю козырек. Мне на колени выпадает старая фотография Насти, сделанная на мыльницу. Свечке на ней лет семнадцать. Она стоит на школьном стадионе с мячом в руках. Я помню эти спортивные штаны и красный топик на тоненьких бретельках. Пряди у лица выбились из косы. У нее хрупкие плечи и женственно-выступающие ключицы. Она счастливо улыбается в объектив на фоне алого заката. Красивый и беззаботный снимок.

Переворачиваю фотографию — 2010 год — выведено черной ручкой на гладкой поверхности.

Не успеваю поднять вопросительный взгляд на Костю, как он торопливо забирает фотографию из моих рук. Что такого, они были лучшими друзьями с детства. Это нормально, что у него Настина фотография. Но почему у меня вдруг зарождаются сомнения?

— Мои первые шаги в профессии. — Костя вертит снимок в руках и убирает его в бардачок. — Скажи, классный?

— Классный. — Подтверждаю я.

Костя ощупывает взглядом мое лицо и берется за руль. Мы выезжаем со двора. В машине немного пахнет бензином.

— Заправиться надо, малая. — Говорит, когда впереди мелькает табло заправки. — Заедем, некритично же?

— Да нет, Петру Семеновичу вроде торопиться некуда. На пенсии человек. — Мы сворачиваем на заправку.

— Тебе взять что-нибудь? — Спрашивает Костя и тянется к рюкзаку на заднем сидении.

Мне хочется кофе, но я не хочу, чтобы он тратил деньги. Они ему сейчас пригодятся, а заплатить мне самой он не даст.

— Спасибо, ничего не хочу. — Костя берет кошелек и идет к стеклянной двери.

Провожаю его взглядом. В сознание пробивается и тут же ускользает какая-то мысль. Жмурюсь, так и не ухватив ее.

Впервые за утро беру телефон в руки. Сердце начинает стучать быстрее. Снимаю блокировку и не обнаруживаю ничего, кроме сообщения Роберта. Он спрашивает, что подарить Ане на день рождения, до которого еще несколько месяцев.

Не понимающе моргаю и снова перепроверяю все мессенджеры и даже захожу в соцсети. Ничего. Совсем.

Понимаю, что пока проверяла телефон — задержала дыхание. Выпускаю из легких воздух со свистом и смотрю в зеркало заднего вида, как, уже вернувшийся обратно, Костя возится с заправочным пистолетом.

Мой враг по односторонней переписке взял сегодня выходной? Его цель так и осталась мне совершенно не ясной.

Костя возвращается за руль и подает мне маленький стаканчик кофе и темную шоколадку. Свой стакан он ставит в пластиковый держатель.

— Не нужно было, Кость. Я же сказала, что не хочу. — Протестую вслух, но его забота трогает меня до глубины души.

Я небезразлична довольно небольшому количеству людей. Мамы больше нет, бабушки уже давно нет. Свечки тоже нет.

Маленькие, ничего, казалось бы, не значащие жесты определяют отношение человека: его любовь или равнодушие.

— А то я тебя не знаю. Нечего мои деньги считать. Я — мужчина, к тому же старше. Разберусь со временными неприятностями.

— Спасибо тебе. — Поворачиваю голову в его сторону и глажу предплечье. — Я знаю, ты обязательно справишься.

Он подмигивает в ответ и включает радио.

Пью кофе и смотрю в окно. Мы выехали из города и едем в сторону дачного поселка. Он находится по другую сторону реки от места, где пропала Настя. Дорога полупустая. Дачники скоро закроют сезон и переберутся в город.

Решаю написать Мирону: «Привет, это Инга Белова. Сможешь встретиться со мной на неделе?»

Я решила начать с него, потому что его сестру я недолюбливаю. Хотя, буду честной — она меня бесит. И дело не в том, что я ревновала ее к Насте. Причина в другом — она насквозь лживая. Меня всегда удивляло, что Настя этого не видит. А может быть, она просто не хотела этого замечать?

Мирон читает сообщение, но ответа от него пока не следует. Гашу экран и убираю телефон в карман куртки.

— Что там? — Костя делает глоток кофе, указывая глазами на телефон.

— С Дмитриенко хочу еще раз поговорить. Вдруг он что-то вспомнит. Хотя, на вечеринке почти у всех было алиби.

— Да, мы почти весь вечер в беседке за домом зависали. Потом у костра сидели. Вечер теплый был. — Повторяет Костя то, что я уже много раз слышала. — Но, чем черт не шутит. Может, правда кто-то что-нибудь, да вспомнит.

— Вы с Мирой не общаетесь? — Бросаю взгляд на него.

— Сейчас реже, чем раньше. — Дает неопределенный ответ. — А что?

— Ничего. — Ловлю взглядом мелькнувший указатель. — Она вроде сохла по тебе в свое время. Думала, может ты с ней поговоришь.

— Мы с ней сразу договорились, что будем только друзьями. — Костя сворачивает на проселочную дорогу. — Но я ей обязан, ты же знаешь, если бы не ее отец …

Я киваю, все так и есть. Отец Дмитриенко очень похлопотал, наняв лучшего адвоката для Кости.

— Прости, если затронула неприятную тему. Просто думаю, за что зацепиться. У меня пока каша в голове. — Костя отвечает понимающим взглядом.

Мы въезжаем в поселок. По дороге бредет мужчина с велосипедом. Костя сбрасывает скорость и опускает окно, поравнявшись с ним.

— Извините, — кричу, выглядывая из-за Костиного плеча, — дом Смирновых, где, не подскажите?

Он останавливается и чуть наклоняется, заглядывая в салон.

— Это Петьки, что ли?

— Да, Петра Семеновича.

— Прямо ехайте до синего дома, а там повернете налево. — Указывает сморщенной рукой направление. — Увидите кирпичный дом рядом с большой липой, только во двор не суйтесь. У него овчарка злая, как черт.

— Спасибо, отец. — Благодарит Костя и закрывает окно.

Благодаря описанию, мы быстро находим нужный дом. Едва я подхожу к калитке — раздается собачий лай, и в щели забора появляется мохнатая морда.

На крыльцо выходит женщина в зеленом переднике. Она оглядывает нас и громко спрашивает:

— Вам кого?

— Мы к Петру Семеновичу. Я ему вчера звонила. Он сказал, что можно приехать. — Пытаюсь перекричать собачий лай.

— Так Петя рыбачить ушел. — Пожимает плечами. — Идите вниз к оврагу, а дальше сами увидите.

— Спасибо!

Мы с Костей поворачиваем в сторону, указанную женщиной. Узкая тропинка ведет в конец улицы.

— Замечательно, — бурчу себе под нос. — приезжайте, а сам усвистел.

— Так погода же такая, что сам Бог велел. — Костя жмурит глаза на солнце. — Не ворчи, малая.

Он идет вперед, закрывая обзор широкой спиной.

Здесь дышится по-другому. Пахнет влажной землей и свежестью. Я едва поспеваю за широким шагом Кости.

Он останавливается спустя пару минут. Мы подошли к краю оврага.

У кромки озера виднеется грузная фигура Петра Семеновича. За пару лет он неплохо поднабрал. Он не видит нас, занятый удочкой.

Костик немного медлит и начинает спускаться, рискуя свернуть себе шею. Не знаю, как спускался Смирнов с ведром и удочкой. Здесь нет ни тропинки, ни лестницы.

Начинаю осторожно спускаться вслед за Костиком, максимально опустившись к земле, чтобы в крайнем случае успеть сгруппироваться.

Костик ловко преодолевает путь, впиваясь тракторной подошвой ботинок в землю. Я теряю равновесие и влетаю в его грудь, едва не сбив его с ног. Костик морщится от удара, но все равно молниеносно ловит меня, ухватив за предплечья.

— Грация — это не твое, малая. — Выдыхает хрипло.

— Прости, чуть кубарем не слетела. — Ноги не слушаются, проваливаясь в рыхлый грунт. — Спасибо.

Спрыгиваю на каменистый берег, опираясь на Костину руку. У него крепкая, сухая ладонь.

Почему-то в сознании вспышкой проносится воспоминание, как возвышающийся сверху Марк Николаевич протягивает мне раскрытую ладонь. Светлая прядь от наклона упала на высокий лоб. Встревоженный взгляд, блуждающий по моему лицу.

У него стальная хватка, символично отражающая его подход к жизни и людям в целом. Он никогда не шел на компромиссы и гнул свою линию. Не знаю, как он умудрялся вести дела с таким подходом. Хотя, обладая деньгами и положением, это должно быть не так уж и сложно.

Я впервые увидела его в четырнадцать — моя первая поездка в большой город на осенних каникулах. Я ощущала себя настоящей красавицей, потому что прыщи решили пораньше исчезнуть с моего лица, решив, что я достаточно намучилась.

Я слушала в автобусе музыку, ела, заботливо завернутые мамой, пирожки и предвкушала встречу.

На автовокзале меня уже ждала Настя. Я сразу увидела ее в водовороте людей. Меня сразило ощущение того, что я вижу родного человека, разительно непохожего на себя. Синее пальто за километр кричало, что оно родом из бутика, где работают высокомерные консультанты. У Насти были все те же длинные волосы, но блеск и прямой срез придавали ухоженный вид. Красная помада и брошь на воротнике пальто отлично завершали образ.

Настя бегала глазами по толпе, сжимая ремешок сумочки.

Я пробиралась сквозь толпу, распихивая людей пухлым рюкзаком. Настя увидела меня, и ее глаза заискрились. Она широко улыбнулась.

— Привет, малыш. — заключила меня в объятия. — Как добралась?

— Хорошо, — я провела ладонями по шелковым волосам, — ты такая красивая! — Восхищенно пробормотала я, разглядывая ее ровный тон кожи и маленькие серьги.

— Ты у меня тоже, Инга. Голодная?

— Нет, я мамины пирожки с капустой ела и тебе оставила. — перекидываю рюкзак на другое плечо.

Настя радостно рассмеялась и поцеловала меня в щеку.

— Пойдем, Марк ждет на парковке. Я хочу вас скорее познакомить. Сейчас поедем домой отдыхать, а завтра смотреть город и по магазинам. Надо тебе к школе вещи докупить. — Она взяла меня за руку и потянула за собой сквозь толпу.

Мое сердце взволнованно застучало. Я была наслышана про Марка — богатый, щедрый, добрый, любит мою сестру.

На парковке стояла большая, серая машина.

В те времена Федорцов еще предпочитал водить машину самостоятельно.

Когда мы подошли к машине, передняя дверь отрылась. Сначала я увидела светлую макушку и носы начищенных ботинок, опустившихся на мокрый асфальт, и лишь потом самого Федорцова. От него исходил холод.

«Как Настя может встречаться с ледышкой?» — подумала я и тут же себя одернула. Нельзя быть такой предвзятой. Нельзя судить о людях поверхностно.

Он был в почти неизменном костюме-тройке и черном укороченном пальто. Его взгляд полоснул лезвием. Мне стало почти физически больно, и интуиция шепнула, что я не ошиблась. Даже в приступе слабоумия мне бы не пришло в голову назвать его добрым. Щедрый — возможно. Но ведь не трудно быть щедрым, если у тебя есть деньги?

Мне сразу же стало стыдно за разбитые носы своих ботинок и стертые манжеты куртки.

Настя представила нас друг другу. Он кивнул, сложив руки за спиной. Я боязливо поздоровалась и постаралась незаметно просочиться на заднее сидение. Настя села вперед. Марк Николаевич впервые ко мне обратился:

— Давай я уберу. — протянул руку.

С неба начали срываться первые капли, падая ему на ресницы и волосы. На вокзале разносилось смазанное объявление о расписании автобусов. Пахло бензином и мокрым асфальтом.

Я непонимающе захлопала глазами.

— Рюкзак свой давай. — вздохнул он, повторно протянув руку. — В багажник уберу.

— А, хорошо… — протягиваю лямку рюкзака и наши пальцы на секунду соприкасаются.

У него, на удивление, теплые руки. Я поднимаю глаза и встречаю его изучающий взгляд. Отдаю рюкзак и ныряю в теплый салон. Пока Федорцов хлопал крышкой багажника, я озвучила Свечке свои сомнения:

— Насть, я точно вам не помешаю? Что-то он сердитый какой-то, может недоволен, что я к вам приперлась?

— Ерунду не болтай. — Настя повернулась ко мне и нахмурилась. — Марк никогда не даст добро на то, что ему не нравится. На него там, где залезешь, тут же слезешь. Не переживай. Лучше расскажи, как там мама.

* * *

— Ну, чего замерла? — Выдергивает меня из воспоминания голос Кости. — Идем.

Петр Семенович уже заметил нас и отложил удочку. Он спрятал руки в нагрудный карман, стоял и разглядывалнас из-под густых бровей.

Я иду вперед, Костя — за мной.

— Здравствуйте, Петр Семенович!

— Здравствуйте, Инга Анатольевна. Все-таки приехали? — Задает вопрос, не ожидая ответа, и бросает суровый взгляд на Костю. — Зачем оно вам надо?

Я теряюсь от такого вопроса. В смысле, зачем?

— Хочу повторить поиски. Ваш молодой коллега не очень усердствовал.

Петр Семенович кивает, соглашаясь.

— Так он за звездочками в полицию пошел, а не за идею. Вот я в его годы по три дня мог не спать, пахал и жрал рыночные чебуреки на ходу. Ладно, пока меня не понесло в воспоминания — спрашивайте, раз приехали. Только нового я вам ничего не скажу.

Пытаюсь выхватить из жужжащего роя мыслей основной вопрос.

— Почему Вы так быстро закрыли дело и ушли на пенсию?

— Я понимаю, о чем Вы думаете, — он проводит пальцем по седым усам. — Но все просто. Улик практически не было. Человека как корова языком слизала, а начальство давило. Нужно было квартал закрывать. С пенсией это никак не связано. Моя мне ультиматум поставила: или я ухожу, и мы уезжаем за город. — Он улыбается и продолжает. — Или я сам себе стираю носки, и сам глажу рубашки. Короче, все делаю сам, потому что она уйдет от меня.

Допустим, я пинаю маленький камешек, размышляя.

— Алиби ведь было у всех, верно? — Петр Семенович кивает, глядя на Костю.

— Молодой человек ведь тоже присутствовал?

Мне кажется, или в его голосе сквозит подозрение?

— Да, я почти все время простоял за мангалом, меня пару раз сменил Мирон. — Костя ставит ладонь козырьком, закрываясь от солнца. — Когда Мира сказала, что Настя ушла, я побежал к калитке, но ее уже не было.

Смирнов задумчиво кивает в такт Костиным словам.

— Инга Анатольевна …

— Просто Инга.

— Да, — Смирнов смотрит мне в глаза, — была одна странная деталь: она кого-то боялась.

Я напрягаюсь, сжимаю зубы и чувствую, как пульс разгоняет кровь по всему телу в тысячу раз быстрее.

— Что вы имеете в виду? — голос Кости звучит ниже обычного.

— Перед вечеринкой она заходила в кондитерскую рядом с домом и попала в камеру ювелирного напротив. К сожалению, не видно, с кем она говорит. Да и качество изображения, откровенно, паршивое было. Но было заметно, как она нервничает. Ваша сестра бросила пару фраз и начала пятиться назад, а потом стала судорожно искать телефон. Думаю, она вызывала такси. Скорее всего опасалась ехать на общественном транспорте.

Я не замечаю, как начинаю кусать губы.

— Что, тот, с кем она говорила, совсем не попал в обзор камеры?

Петр Семенович поджимает губы и качает головой.

— Увы, Инга.

Я нервно потираю лоб. У Кости звонит телефон. Он лезет в карман джинс, смотрит на экран и отходит, ответив на звонок.

Смирнов провожает его взглядом и снова возвращается глазами ко мне.

— А молодой человек ведь недавно вернулся, если меня память не подводит?

— Да. — чувствую укол в сердце, как будто мне указали на что-то крайне мучительное.

Как будто это моя личная история.

— Будьте осторожны. Это мутная история. Не знаю, связана ли она с исчезновением вашей сестры, но арест вашего друга походит на месть, если он, конечно, и правда не виновен. К нему пришли по наводке.

— Да вы что! — Внутри поднимается возмущение. — Я знаю его всю жизнь. Он бы никогда не стал таким промышлять. Это удел нелюдей.

Петр Семенович никак не комментирует мои слова и снова берется за удочку. Я смотрю на линию горизонта. Здесь красиво.

Костя заканчивает разговор и возвращается к нам.

— Останетесь на чай? Такой путь проделали.

— Нет, спасибо. — Торопливо отвечаю я. — Около двух часов. Не страшно. Спасибо, что согласились поговорить со мной.

Петр Семенович переводит на меня ласковый, почти отеческий взгляд, от которого сжимает горло.

— Удачи, Инга.

— До свидания! — Костя подает руку Смирнову.

Он отвечает рукопожатием.

— Там старый мост. — Указывает в сторону рощи. — По нему спокойно выйдете. Нечего по склону корячиться.

9

Домой мы едем в молчании. Каждый занят своими мыслями.

Куда Настя влипла? Кого боялась? И почему не поговорила со мной?

Факт, что у нее были от меня секреты, больно ранит. Неуместная реакция на полученную информацию, но я ничего не могу с собой поделать. Свечка была для меня всем. Мама и она — часть моего сердца. Его большая часть.

Наверное, Марк прав. Я жила, слившись с сестрой. Вчера перед сном я перечитала все, что было в интернете об этом состоянии. Было неприятно узнать, что с границами у меня не все так замечательно, как я себе надумала.

Сейчас я дезориентирована и вообще не знаю, что делать со своей жизнью. Как будто, я смогу нормально жить, только разобравшись в прошлом. Смогу ли? Меня пугает неизвестность, но ещё больше страшит мысль, что моей девочки больше нет.

Я отложила жизнь на потом. До лучших времен.

Перевелась на третьем курсе на заочку, быстро ушла из офиса на фриланс и так и не научилась строить отношения. Что, если я влюблюсь, а мой мужчина исчезнет, погибнет или просто уйдёт.

Переживу ли я эту боль снова?

Милаша из кафе я, кстати, благополучно слила, как и всех до него.

Вот такая я дефектная оказалась, неспособная жить нормальной жизнью. Смотрю на мелькающий за окном пейзаж, а в груди плескается чёрная жила вперемешку со страхом о Свечке.

Костя задумчиво смотрит на дорогу. Впереди бежит белая полоса разметки. Он ведёт машину одной рукой, другая покоится на колене. Иногда он хмурится.

Телефон издает сигнал входящего сообщения. Напрягаюсь, ожидая порцию гадости от анонима. Но это, к счастью, всего лишь Мирон:

«Привет! Я с парнями в горах. Связь ни к черту. Вернусь через неделю. Напиши ещё раз, чтобы я не забыл. Договоримся о встрече.»

Следом он прислал красивый пейзаж гор на фоне синего неба.

Значит, сначала все же придется поговорить с Мирой. Ох, как я не хочу видеть эту жеманную дуру.

Когда все рыскали в поисках Насти по лесополосе, она закатила истерику с обмороком. Ей вызвали скорую. Не знаю, оплакивала ли она пропажу Насти или свой неудавшийся юбилей. По ходу постоянно пыталась повиснуть на Косте, уткнувшись носом ему в грудь.

Около двух она отправилась спать, в то время как, даже мало знакомые люди бегали по поселку в густом тумане, выкрикивая Настино имя.

Костя смотрит на меня, выныривая из собственных мыслей.

— Ты нормально?

Я киваю в ответ и спрашиваю:

— Кого она боялась, Кость?

— Без единой идеи, малая. Всю башку сломал.

Дома мы разбредаемся по своим комнатам. Через час Костя куда-то уходит. Я слышу его возню в прихожей и хлопок двери.

Я наливаю себе воды и сажусь за переводы. Не успеваю углубиться в текст, как меня отвлекает дверной звонок.

Гадаю, кого принесло и иду открывать.

На пороге стоит Дельфин в выпендрежном бомбере с нашивками. Смоляные пряди лежат волосок к волоску.

— Салют! Ты чего на сообщения не отвечаешь? — Роберт без спроса переступает через порог, обдавая меня горьковатым ароматом парфюма.

— Я тебе Анин старый ноут привез. Помнишь, ты просила?

— Привет, Берт. — Удивлённо произношу я. — Ну, там, вообще-то, только одно сообщение от тебя было. Я просто не придумала, что тебе посоветовать, поэтому не отписалась ещё.

А о том, что мой ноутбук сломался, я говорила месяц назад. Уже сама забыть успела. Странно, что Роберт привез его теперь. Хотя, мило, конечно, что он решил помочь. Он вообще внимательный и добрый.

— Я реально не знаю, что Анютке подарить. Купи ей сертификат в SPA и все дела. — забираю милый ноутбук с наклейками и кладу его на комод. — Идем, чаю тебе налью.

Роберт оглядывает квартиру, словно впервые здесь.

— Как дела? — Спрашивает, пока я вожусь с заваркой. — Как поиски? Мы с Аней волнуемся за тебя, честно говоря. Мутная история. Сколько людей каждый день по стране пропадает? Прости. — осекается он.

— Пока никак. — ставлю перед ним чай и сладости. — Сегодня к следователю ездила.

Длинные ноги Роберта в белых носках перегородили всю кухню. Думаю, что последние пару дней перебор красивых и богатых мужчин на моей кухне. Сначала Федорцов, теперь Дельфин.

Берт — отражение Насти. Они оба — самозванцы на тусовке высшего света, который никогда не примет таких, как они.

У Роберта смуглая кожа и длинные ресницы. Аня влюбилась в него, как кошка, и не стеснялась проявлять инициативу.

— Да ладно, к этому бледному дрыщу?

— Нет, к Смирнову. — Пробую новый сорт чая, делая глоток. — Как думаешь, у Насти были враги?

Роберт сводит брови.

— С чего бы, она же не Мата Хари (прим. — легендарная шпионка, роковая соблазнительница и танцовщица Маргарет Гертруда Зеле). Обычная девчонка. — Он машет головой, отрицая это предположение. — Глупости.

— Смирнов сказал, что она кого-то встретила перед днюхой Дмитриенко. Кого-то, кто её пугал.

— Бред. Может, неадекват какой-то подкатил? Она же красотка была.

— Не знаю. — притягиваю одну ногу к животу, размышляя.

— А ты её картины перебирала уже?

— Нет, а что?

— Может, продать что-то захочешь? Я могу помочь.

Эта мысль вызывает отторжение. Продать? Ни за что. В ее комнате стоит пять картин, не считая набросков. Каждая из них — часть Настиной души, а душу не продают.

— Спасибо, Берт. Не нужно. — рассматриваю его кольца и поднимаю взгляд к глазам. — Я не бедствую.

— А по халупе и не скажешь. — По-доброму усмехается он. — У бабки хату отбила.

— Не поверишь, правда у бабки. — Растягиваю губы в улыбке. — Сын забрал бабулю к себе, а квартиру решил сдавать. Нам с Настей было строго-настрого запрещено что-либо тут менять.

— Ну, закрыв глаза, можно на ретро обстановочку списать. Ладно, я погнал. — Он поднимается и ласково треплет меня по волосам. — Спасибо за чай. Держи нас с Аней в курсе и отвечай на сообщения, а то онагруппу захвата сюда пригонит. Ты же её знаешь.

— Принято. — Улыбаюсь, представив Аню. Она правда может. — Пойдём, закрою за тобой.

Поднимаюсь и следую за ним в коридор. Роберт ещё раз окидывает взглядом пространство и уходит, оставив после себя горьковатый шлейф в прихожей.

На следующий день аноним снова не дает о себе знать. И это пугает. Вдруг это затишье перед бурей? А что если он таким образом пытался подтолкнуть меня к действию. Я взялась за поиски, и он отстал от меня. Но почему именно сейчас?

Сколько вопросов и ни одного ответа.

Еще я обнаруживаю за собой слежку. Я не спецагент, который раскусывает такие вещи на раз-два. Просто парни на чёрной машине особо не прячутся.

Днем они стояли в нескольких метрах от меня на светофоре, потом медленно тащились сзади.

Ещё через день я возвращалась из продуктового и решила проверить свою догадку, хотя не сомневалась в своей правоте.

Резко нырнула в узкий проулок между домами и пошла к дому через гаражи. Когда я вошла во двор, мои преследователи, не таясь, уже стояли в арке, ведущей на проезжую часть.

Я разозлилась и пошла прямо к ним.

Нет, я не дура слабоумная, просто устала от количества загадок, свалившихся на меня в последние дни.

Тачка нагло перегородила проезд.

Подхожу к окну со стороны водителя и стучу костяшками пальцев по стеклу. Оно медленно едет вниз, демонстрируя лицо парня с квадратной челюстью и пустыми глазами.

— Уважаемый, я сейчас в полицию позвоню, если вы с вашим другом продолжите за мной таскаться.

Он смотрит на меня и молчит, а второй даже голову в мою сторону не повернул. Он сосредоточенно жует жвачку, глядя перед собой. Мне становится немного не по себе, но и сдаваться я тоже не хочу.

— Алле, я, вообще-то, с вами говорю. — Машу перед ним ладонью.

— Не мороси, коротыха. — Отмирает наглец. — Мы здесь ради твоей безопасности. Думаешь, нам делать нечего, кроме того, как за тобой на почту и в магазин кататься?

Стекло также медленно едет вверх, скрывая его ухмыляющуюся физиономию.

Что? Я давлюсь от такой наглости. Я метр шестьдесят восемь, среднего роста.

И, кажется, я теперь знаю, кто подослал ко мне этих качков, пересмотревших «Бригады». Говорить нужно с Федорцовым, а не с ними.

Поднимаюсь в квартиру. Костик сидит на кухне в майке с растянутым горлом и сосредоточенно кликает мышкой. Вокруг стоит куча кружек из-под кофе.

Подхожу к окну. Отсюда не видно арку, но я уверена, что ребятки будут и ночью следить за моим подъездом.

Мою руки, разбираю пакеты с продуктами, с содой оттираю кружки от налета и иду к себе.

Закрываю дверь и набираю Федорцова. Он отвечает быстро, будто ждал моего звонка.

— Слушаю.

— Марк Николаевич, здравствуйте. Это Инга. — Стремительно теряю свою решимость, услышав его голос.

Он спокоен и невозмутим. Наверняка решает судьбу очередного участка в нашем городе и пьёт кофе из коллекционного фарфора.

— Твой номер у меня записан. Слушаю. — Повторяет он.

— За мной тут чёрная тачка катается. Не подскажите, что им от меня надо? Хамоватый водитель говорит, что они ради моей безопасности проезд во дворе перекрыли.

— А ты против? — Федорцов не пытается ничего отрицать. Это не в его правилах.

Я молчу и теряюсь от его вопроса. Теперь, убедившись, что это он послал охрану, я не против. Правда, не понимаю, зачем он это делает. Мы ведь чужие люди. Он мне не нянька.

— Мне позвонила Аня. Она переживает за тебя и не хочет, чтобы ты копалась в прошлом. — Звучит в трубке уверенный голос Марка.

Ну, это уж мне решать.

— И я с ней солидарен. — Продолжает он. — Ты не захотела временно пожить у меня. Это было бы разумнее всего в сложившейся ситуации, поэтому я делаю для твоей безопасности все, что могу. Не хочу, чтобы тебя снова огрели по голове. Чем тебе Денис не угодил?

— Он меня коротыхой обозвал. — По-детски ябедничаю я, почувствовав себя на порядок спокойнее.

Его размеренный голос внушает доверие, и я снова на секунду чувствую опору под ногами.

Федорцов издаёт непонятный звук, похожий то ли на кашель, то ли на смешок.

— Это он зря. Ты в него и плюнуть могла. Он просто не в курсе.

— Простите, Марк Николаевич. Мне жаль, что все так вышло. — Извинение вырывается неожиданно и стремительно, удивив меня. — Я благодарна вам и Ане. И Роберту тоже. Но я не отступлюсь и продолжу искать Свечку. Это моя жизнь и мой выбор. Я буду искать столько, сколько нужно.

— Ты правда повзрослела. — Говорит Федорцов, вызывая во мне непонятную реакцию.

Сердце бьётся быстро-быстро, а к глазам поступают слезы.

— Что произошло между вами в тот вечер? — Знаю, что заступаю на запрещенную территорию, но мне важно знать. — Это может помочь в поисках.

Он молчит.

Я смотрю во двор, не видя перед собой ничего, кроме светлой чёлки, холодных глаз и мелькающих эпизодов того вечера.

Когда мне кажется, что он уже ничего не ответит, Марк, наконец, произносит:

— Нет, Инга. Это останется между мной и Настей. — Я чувствую укол в сердце, похожий на… ревность?

Не может быть. Показалось. Мы не всегда можем правильно распознать свои чувства. Некоторые учатся этому всю жизнь.

Прикрываю глаза. Сердце продолжает тарабанить о ребра.

— Мой номер у тебя есть. Береги себя, Инга. — Он отключается.

10

Встречу с Мирой решаю не откладывать в долгий ящик.

Мы договорились встретиться в кофейне в центре. На улице еще тепло. Терраса полузаполнена, но я все же решаю занять столик внутри. Занимаю место у окна. Заказываю лавандовый раф и принимаюсь ждать.

«Мои ребятки» припарковались через дорогу. Наверное, Федорцов хорошо им платит, раз они так добросовестно выполняют свою работу. Любитель жвачек пошел в ларек за шаурмой.

«Бедные, некогда пообедать», — злорадно думаю я, не простив им коротыху. Но стоит отдать им должное, с их появлением я стала чувствовать себя гораздо увереннее.

Если бы не Костик, не знаю, как бы я ночевала в своей квартире.

Постоянно кошусь на дверь: Миры нет.

Чувствую, как во мне нарастает раздражение. Она опаздывает уже на пятнадцать минут. «Успокойся, Инга, тебе нужно задать ей всего несколько вопросов. Тебя не должно парить, как она себя ведет», — мысленно успокаиваю себя.

Еще через пятнадцать минут я тихо бешусь и комкаю салфетку. Договориться с собой не получается. У меня дома стопка переводов лежит, и заказчики в чатике любят подергать вопросами о сроках, а еще диплом нужно писать. Неужели нельзя было пренести встречу на более подходящее тебе время? Курица тупая.

Чтобы отвлечься, достаю блокнот и начинаю записывать свои предположения, даты, наблюдения. Составляю список всех, кто был на вечеринке. Я помню всех поименно. Слово «конверт» подчеркиваю несколько раз. Узнаю, что в нем — получу важную ниточку, которая приведет меня к событиям той ночи.

Я допиваю раф и уже собираюсь уходить, когда дверь кафе открывается, и внутрь, наконец, вплывает Мира Дмитриенко в легинсах и белой косухе.

Чтобы описать ее, подойдет одно слово — обычная.

У нее обычный, среднего размера нос, обычные серые глаза, обычные русые волосы средней густоты. Из толпы среднестатистических девчонок ее выделяет взлетевшая в небеса самооценка, брендовые шмотки и красная ламба.

Что общего у моей сестры с периферии с дочкой самого Дмитриенко? Ответ: дорогущий спортклуб, где они и познакомились, а потом подружились. Видимо, аэройога сближает.

Мира идет к моему столику, вульгарно виляя бедрами. Махнув рукой, она подзывает официанта.

— Чашечку эспрессо, будьте добры, и десерт, — она делает паузу, — диетический, разумеется.

Мне хочется закатить глаза, но, наверное, на моем лице и так все написано, потому что как только официант удаляется, Мира недовольно обращается ко мне:

— Место ты, конечно, выбрала, поприличнее ничего не нашлось? — Она ставит сумочку на соседний стул. — Хорошо выглядишь, волосы в кои-то веке в порядок привела. У тебя — десять минут.

Выдыхаю.

«Инга, людей бить нельзя», — предупреждаю себя на всякий случай.

Я предвзято отношусь к Мире, каюсь. Но я не обязана всех любить.

— Привет, Мира. Спасибо, что нашла время для встречи. Было бы неплохо позвонить мне и предупредить о своем опоздании. Я бы, возможно, изменила свои планы, зная, что у меня есть сорок минут до встречи с тобой.

Она небрежно отмахивается:

— Пробки.

Вот коза.

— Ты тоже так хорошо выглядишь. Похудела. Наконец, в форму пришла. — Это, конечно, неправда. У Миры всегда была стройная фигура. Она помешана на диетах.

Не каждая девушка может позволить себе носить легинсы.

Она сохраняет невозмутимое лицо.

— Я с тобой в память о Насте встречаюсь, так что не борзей. — С обманчивой лаской говорит Мира.

— В память? А ты ничего не путаешь? — Беру неверный тон. Говорю враждебно и зло. — Она без вести пропала, если ты забыла, а не умерла. Или может, тебе известно что-то, что позволяет тебе так говорить? — Щурю глаза, перегибаясь через стол.

Доверительной беседы не получится. Надо было Костика посылать сюда. Но я не хотела его грузить. Он и так чувствует себя обязанным — не самое приятное чувство.

— Ты что несешь? — Возмущенно бросает Мира, делая паузу, когда ей приносят заказ. — Мы подруги были.

Я понимаю, что нужно действовать по-другому. Попробую вывести ее на эмоции.

— Так может, ты ее к Костику ревновала? Он ведь тебе предпочел мою сестру. — Бросаю предположение, которое теперь кажется мне разумным. — Он выбрал не тебя — богатенькую чику на ламбе, а мою сестру — красавицу, которая добилась всего сама.

Я попадаю в цель. Фотка была не случайность. Костя был неравнодушен к Насте.

Лицо Миры становится красным, как будто я отхлестала ее по щекам. Она пытается держаться. На секунду мне становится ее жаль, но это чувство сразу же проходит, потому что она продолжает севшим голосом:

— Сама? Ей просто повезло с мордашкой. Нашелся Федорцов, готовый ее содержать.

— Жениться, а не содержать. Это разные вещи, Мира. Он пошел против семьи и ожиданий его окружения. — Откидываюсь на спинку стула.

Мне хочется крикнуть «раунд» ей в лицо. Почему-то я считаю своей святой обязанностью отстоять Настю перед любым человеком, позволившим себе нелицеприятное высказывание в ее адрес.

Мира молчит и смотрит в окно. Маска невозмутимости треснула. Она из тех женщин, которые не терпят еще одну королеву в своем окружении. Ей хочется быть единственной. Владеть вниманием вмех мужчин и даже тех, которые ей на фиг не сдались.

— Да, я люблю Костю с тех пор, как Настя нас познакомила, а он меня — нет. Он общается со мной из чувства благодарности за адвоката. — Говорит Мира бесцветным голосом. — Я думала, после Настиной помолвки он, наконец, остынет, и у меня появится шанс. Но какой там.

Я молчу, напрягшись. Мне кажется, сейчас я услышу то, что не хочу знать.

Она кусает губы.

— Мы в клуб пошли помолвку праздновать. Я думала, потанцевать с ним, потусоваться. Вырядилась как дура, но он весь вечер ходил за Настей.

Теперь, когда я вижу ее искреннюю, и мне становится вновь жаль Миру. Вот такая я противоречивая натура.

В конце концов, именно благодаря ей, Костя вышел намного раньше. Ему могли впаять по полной. Он не ответил на ее чувства, а Мира продолжала помогать.

— Да, я завидовала Насте. Очень сильно. — Она опускает глаза на свои ладони с черным маникюром. — Но я не знаю, что тогда произошло. Не знаю. Я веселилась с ребятами и выпила лишнего.

Я молчу, глядя на проезжую часть.

Мира лениво ковыряется в десерте.

— Я скучаю по ней. — Говорю тихо.

— Я тоже. — Она убирает прядь за ухо. — Ты можешь мне не верить, но мне ее не хватает. Я не особо верю в женскую дружбу, но Настя была нормальной девчонкой. Я знала, что она не кинет и не предаст.

— Мира, — она избегает смотреть мне в глаза, — ты не помнишь ничего странного в тот вечер?

Чувствую себя заправским сыщиком. Они ведь так спрашивают.

Она качает головой, и я мысленно чертыхаюсь.

— Тогда я пойду. — Лезу в сумку за кошельком.

— Ты Костика давно видела?

— Он у меня сейчас живет. — Ляпаю я, не подумав, в поисках банковской карты. — Нет, не в том смысле. Его из комнаты хозяйка выселила, поэтому он у меня кантуется пока.

На лице Миры мелькают разные эмоции: от непонимания и печали до удивления.

— Какая комната? О чем ты? У него своя квартира на Ленина. — Мира непонимающе дергает головой.

— Он не смог ипотеку выплачивать, когда его посадили. — Неуверенно бормочу я.

— Это давно его квартира. Какая ипотека? Я документы видела, когда адвокат его делом занимался.

Я тру лоб. Во рту пересыхает. Я ни хрена не понимаю.

Зачем мне врать? А главное — откуда такие деньги?

Чтобы избежать расспросов Миры, я с напускной беззаботностью говорю ей:

— Я с ним поговорю. Похоже, недопонимание вышло. Может, он меня поддержать решил в трудные времена и поэтому соврал? Ну, чтобы я себя неловко не чувствовала, что обременяю его.

Вижу, что Мира хочет развить разговор, потому что у нее, как и у меня, куча вопросов, поэтому благодарю ее и быстренько прощаюсь.

Мне нужно остаться наедине с собой и подумать. Мне надо хорошенько поразмышлять.

Ноги действуют быстрее разума. Я резво запрыгиваю в автобус, который идет на Ленина к Костиному дому.

Быстро добираюсь до новенькой новостройки.

Мне приходится подождать минут десять, пока из подъезда не выходит молодая мамочка с коляской и не пускает меня внутрь.

В лифте я готова кричать от напряжения. Мысли хаотично стучат в черепной коробке, третируя мой разум.

Выхожу на чистенькую лестничную клетку. Подхожу к Костиной двери и долго и протяжно звоню в дверь. Никто не открывает, а чего ты, собственно, ждала?

Глупо прилипаю ухом к двери — тишина. Дверь соседней квартиры открывается. На пороге стоит худенький мужичок и щербато мне улыбается.

— Ищете кого? — Смотрит с интересом.

Отпрыгиваю от двери, уличенная за подслушиванием.

— Эм… да, соседа вашего. Давно его видели?

— Костяна? Да вот на днях видел. — Он задумчиво чешет затылок. — Дня три назад. Я мусор выносил, а он домой возвращался. А что случилось.

— Да все нормально. Просто обещал мне перезвонить и так ни слуху ни духу от него. — Пытаюсь улыбнуться. — Спасибо, я пойду.

— А, — понимающе улыбается сосед, — поматросил девку и бросил, герой? — Спрашивает почти с восхищением.

— Ну, да, типа того. — Разворачиваюсь и иду в направлении к лестнице.

«Костик, что за хрень происходит?», — пытаюсь сдержать слезы обиды.

В квартиру вхожу с опаской, словно меня там, как минимум, чудовище ждет, вместо друга детства.

Всю дорогу я думала, как себя вести. Пыталась найти лучшее решение. В итоге решила просто наблюдать, не теряя бдительности.

Костя не захотел рассказать мне о причине их ссоры с Настей, а значит о причине переезда ко мне он будет молчать. Не скажу, что меня удивила Костина влюбленность. То, что витало в воздухе, вдруг обрело форму.

Мне вспомнилась школьная дискотека, куда Настя провела меня с собой, потому что мама работала, а мне было страшно оставаться в доме одной. Зимой рано темнело.

Тогда я не поняла, почему Костик, прилепившийся к стене в спортзале, буквально прожигает дыру в Насте.

Приглушенный свет, топчущиеся на месте парочки, играет грустная песня «Руки вверх», а Костик не сводит с Насти взгляда. Если мне не изменяет память, он так и не решился к ней подойти.

— Привет, ты поздно сегодня. — Костя выходит в коридор.

Я снимаю куртку, повернувшись к нему спиной. Облизываю губы и чувствую холод в руках и ступнях.

— Привет. — надеюсь моя улыбка выглядит искренне. — Я с Мирой встречалась, но ничего полезного не услышала. Одно и то же: никто ничего не видел и не слышал.

— Ну, так я тебе то же самое говорил. — Костя приваливается плечом к стене и наблюдает, как я роюсь в сумке в поисках телефона.

— Да, но я все равно хочу еще с Мироном поговорить. Он в горах сейчас. И нравится же ему с тяжеленным рюкзаком бегать и на земле спать.

— Пойдем есть, ворчунья. — Улыбается Костя, и от его глаз разбегаются лучики.

Не мог он совершить ничего плохого. У него точно есть причина недоговаривать. Жаль, что он не считает меня достойной откровенного разговора.

Внутри щемит. Что-то я совсем расклеилась.

После раннего ужина я решаю полежать в ванной. Костя уходит работать над новым заказом.

Я сначала чищу ванную, а потом засыпаю в нее соль и выдавливаю побольше геля для пены. Сажусь на край ванной и наблюдаю, как течет вода.

В голове мелькает воспоминание. Я также сижу на краю старой, чугунной ванны у нас дома и взахлеб рыдаю. Девчонки как-то прознали о моей влюбленности в старшеклассника Андрея, волейболиста и обладателя широких плеч, и растрезвонили об этом на всю школу. Андрей, разумеется, тоже узнал и грубо отшил меня. Мне казалось, что наступил конец света. Глаза уже жгло от слез, а в горле горело от обиды.

Скрипнула половица. Я подняла глаза и столкнулась с Настиным сочувствующим взглядом. Это был ее первый приезд домой.

— Кто тебя обидел? — Она села рядом на закрытую крышку унитаза и взяла меня за руку.

Я, подвывая, все ей выложила.

— Я этом дурам все волосы выдеру! — Вспыхнула Настя.

Ее злость — редкое явление. Конечно, я не хотела разборок, но ее поддержка придала мне сил. Я встала и подошла к раковине, чтобы умыться. Настя подошла ко мне со спины и обняла меня за плечи. Наши взгляды столкнулись в зеркале.

— Посмотри, какая ты красавица. — Приговаривала она, гладя тыльной стороной руки мои щеки. — Кудряшки, как у бабушки, темные, блестящие. Глаза очень красивые, носик аккуратный. Да этот Андрей еще локти кусать будет от своей тупости.

* * *

— Малая. — врывается в сознание голос Костика.

Он легонько стучит по двери. Выныриваю из воспоминаний и выключаю воду.

— Что?

— Пока не забыл, к тебе твой сосед мелкий заходил. Просил напомнить, что в субботу веселые старты. Передаю дословно: «Скажи Инге, чтобы она кроссовки помыла и надухарилась».

Тихо хихикаю. Точно, я же обещала пойти к Антошке в школу, вместо бухающей Наташи. Придется «надухариться».

— Спасибо!

Слышу удаляющиеся шаги.

Раздеваюсь, зажигаю свечку с запахом вишни, выключаю свет и погружаюсь в ванну.

Такое удовольствие я позволяю себе не часто. Оказалось, что взрослая жизнь также предполагает самостоятельное оплачивание коммуналки.

Ванну я принимаю, когда мне совсем хреново. Верю, что могу смыть все плохое, замедлиться и привести разум в порядок.

Вода обволакивает тело. Закрываю нос и ухожу под воду. Лежу, пока хватает дыхания, а когда легкие начинают гореть выныриваю и жадно хватаю ртом воздух. Холод лижет плечи. Вытираю лицо ладонями и пристраиваю голову на бортик ванной. Закрываю глаза. Пытаюсь унять рой мыслей и чужих голосов в голове.

Что меня тревожит? В голове крутится навязчивая мысль. Сначала я силюсь ухватить ее, а потом расслабляюсь и … ко мне приходит осознание. Оно прошибает меня насквозь, словно молния.

Сажусь в ванной. И смотрю на огонек мерцающей Свечки.

Ну, конечно! Как я сразу не заметила. Анонимные сообщения перестали приходить аккурат в тот день, когда ко мне въехал Костя. Совпадение? Не думаю. Вот уже четвертый день этот сраный аноним молчит.

Мою волосы и выбираюсь из ванной. Надеваю широкие треники и толстовку. В квартире прохладно. Пора уже заклеить окна.

Еще несколько дней и, согласно прогнозам, наступят холода.

Бросаю вещи в стирку и иду к Косте.

Он сидит за столом на кухне. На плите стоит чайник. Все поверхности сияют чистотой. Горит только старый советский торшер. В комнате по-домашнему уютно.

«Пусть всему найдется объяснение», — думаю про себя. Пусть Костя останется моим другом. Нашим с Настей другом.

Молча снимаю закипевший чайник с плиты. За окном смеркается. Скоро дни станут совсем короткими. Настя очень любила осень и по иронии судьбы пропала осенью.

Я сажусь напротив Костика, по привычке подтянув колено к груди, и обхватываю его руками — моя воображаемая опора.

Он поднимает на меня покрасневшие глаза и трет переносицу.

— С этим заказом разделаюсь, еще парочку каракатиц обработаю и можно будет пару месяцев о деньгах не беспокоиться. Чаю плеснешь? — Он пододвигает ко мне пустую кружку.

— Это ты присылал мне сообщения? — Впиваюсь взглядом в его лицо.

Если бы не моя интуиция, то я тут же отмела бы эту идею, потому что Костя поднимает брови и непонимающе смотрит на меня.

— Малая, твое выражение лица меня пугает. — Пытается шутить он. — Конечно, я присылал тебе сообщения. Тебе и еще десятку человек: маме, Мире, пару раз Мирону, а еще заказчикам. — Начинает демонстративно загибать пальцы.

Я встаю и иду в свою комнату, забираю телефон со стола. Нахожу нужное сообщение, возвращаюсь на кухню и кладу перед ним.

Он читает сообщение и хмурится.

— Ты почему мне сразу это не показала? Мы бы быстренько этого умника нашли.

Я предпочитаю снова верить тому, что чувствую, а не тому, что вижу. Смотрю на его, спокойно лежащие на столе, кисти и чувствую разочарование.

— Это прекратилось именно в тот день, когда ты занял Настину комнату. Сообщения перестали приходить, как по взмаху волшебной палочки. — Забираю телефон со стола и сжимаю его в руках. — У тебя есть один-единственный шанс рассказать мне правду, Кость. Не просри его, пожалуйста.

Не знаю, что он видит в моем взгляде. Он тяжело вздыхает, захлопывает ноутбук и отодвигает его в сторону. Молчит, рассматривая клеенку.

— Прости, это было жестоко по отношению к тебе. — Его слова придавливают бетонной плитой. — Ты ведь еще в машине поняла, что я люблю Настю. Я все понял по твоим глазам. Мы сильно поругались на праздновании помолвки. Я хотел, чтобы она бросила Федорцова и уехала со мной в Европу. Профессия мне позволяла работать из любой точки мира. Она меня послала и перестала со мной общаться с тех пор, как я признался ей. Потом мы встретились на дне рождении Миры, и я снова ее умолял отменить свадьбу. Федорцов не спешил жениться, у него были постоянные командировки, встречи и перелеты. Он не любил Свечку. Ее никто и никогда не любил так, как я.

Костя опускает плечи, съежившись. Его речь проняла меня, потому что я нутром почувствовала, что каждое его слово — правда.

Я с трудом сглатываю собравшееся во рту сожаление и касаюсь его руки.

— Кость, посмотри на меня.

Он поднимает голубые глаза, которые сейчас кажутся прозрачными. В них — печаль и боль.

— А к чему эти сообщения? Ты понимаешь, каково мне было одной с этим ужасом. Я чуть паничку не заработала.

— Прости, — повторяет он. — Я решил, что Настя боится меня, и поэтому сбежала. После освобождения я утряс все дела с документами и сразу же решил выйти на ее след через тебя. Она бы рано или поздно появилась рядом с тобой. Настя любила тебя.

Я на секунду прикрываю глаза. Не понимаю, что чувствую: злость, облегчение, страх, грусть?

— И ты решил подстегнуть меня своими сообщениями, Мориарти чертов (прим. — профессор Мориарти — персонаж цикла произведений Артура Конана Дойла о Шерлоке Холмсе)? — Раздраженно спрашиваю его. — Отказ тебе и прекращение общения — недостаточный повод, чтобы сбежать. Бросить меня и маму, тебе не кажется?

Костя грустно усмехается.

— Она боялась, что я буду ей мстить. Это же она меня ментам сдала.

Я выпучиваю глаза и выдаю длинное замысловатое ругательство. Костя морщится.

— Костя, ты нормальный, такими предположениями разбрасываться? — Вскакиваю и начинаю нервно ходить по кухне.

Особо, конечно, по моей кухне не походишь, поэтому я замираю у окна. Мне кажется, что голова сейчас взорвется. Нет-нет, ну, не может такого быть. Чешу предплечья и поворачиваюсь к Косте.

— Зачем ей было тебя сдавать?

— Чтобы отомстить мне. Думаю, что она позвонила кому-то после вечеринки перед тем, как пропасть. — Он делает паузу, будто обдумывая, стоит ли говорить дальше. — Я рассказал Федорцову, что мы переспали.

— Не может быть. — шепчу я.

— Может, малая. На войне все средства хороши. — Он сносит меня своей беспощадностью.

Я его не узнаю. Костя смотрит холодно. Спина прямая, плечи напряжены.

Я подлетаю к нему и хватаю его за горловину футболки.

— Ты зачем ему рассказал?

Костя сбрасывает мои руки.

— Да потому что любил! — повышает он голос и бычится.

Потом подскакивает, хватает пустую кружку со стола и запускает её в стену. Я дергаюсь от неожиданности и вжимаю голову в плечи.

Костя тяжело дышит и смотрит на меня, как загнанный зверь.

— А теперь я, как и ты, хочу знать, что произошло в тот вечер.

У меня на глазах сыпется наша многолетняя дружба. Рушится, как карточный домик.

Смогу ли я оправдать его подлость? Неужели Настя изменила Марку? Почему я впервые в жизни чувствую, по отношению к ней разочарование и … отвращение? Ненавижу себя за это.

Сжимаю кулаки.

— Быстрее ищи комнату, Костя, а лучше езжай в свою квартиру. — Резко разворачиваюсь и, хлопнув дверью, иду к себе.

11

Полночи я ворочаюсь без сна. Думаю о Косте, ищу ему оправдания и, к сожалению, не нахожу. С трудом представляю, как мы будем общаться дальше. Как он вообще додумался писать про убийство? Даже если он и хотел с моей помощью докопаться до правды, почему было просто со мной поговорить. Боюсь, что он исчерпал кредит моего доверия. Внутри нестерпимо ноет от обиды.

Размышляю о совместной жизни Насти с Федорцовым. Не зря умные люди говорят: «Чужая душа — потемки». Неужели я слишком идеализировала сестру, а Федорцова, наоборот, незаслуженно считала беспринципным и бесчувственным человеком?

Около трех понимаю, что не усну.

Я слышала, как Костя спустя два часа после нашей ссоры топтался под моей дверью, но так и не решился зайти. Я вздохнула с облегчением, когда он ушел.

Может, не стоило сбрасывать Миру со счетов. А вдруг я слишком верю людям на слово. Зависть весьма распространённый мотив. Еще нужно встретиться с Мироном. Вот почему он укатил именно сейчас? Дурацкий закон подлости.

Поднимаюсь с постели и включаю торшер. В углу стоит старый трельяж. Такой же был у нашей бабушки. Мне стыдно признаться, но спустя год после пропажи Свечки, я завесила его простыней и ни разу не открывала.

Я не знала, жива ли моя сестра, но мне было очень страшно, что посреди ночи я могу увидеть ее душу в зеркале. Я знаю, что это глупо и похоже на детскую страшилку, тем более что в квартире еще два зеркала: в прихожей и ванной. Но когда однажды ночью, так же ворочаясь без сна, я допустила мысль, что моей сестры больше нет, мне стало очень жутко. По телу побежали мурашки, а затылок начало покалывать.

Я долго привыкала жить в одиночестве. Мне часто мерещились скрипы и чужое присутствие в квартире.

Помню, бабушка говорила, что душа умершего может заблудиться в зазеркалье, поэтому суеверные люди часто завешивали зеркала.

Я подхожу к трельяжу и сдергиваю простынь. Она цепляется за нижний угол зеркала. Я присаживаюсь на корточки и пытаюсь, понять за что она зацепилась. В самом низу зеркало отошло от боковой створки и здесь образовалась небольшая щель. Провожу по ней пальцем и понимаю: там, внутри что-то есть. В образовавшееся пространство что-то очень плотно запихано. Едва не ломаю ногти и решаю воспользоваться металлической пилочкой для ногтей.

Спустя какое-то время безуспешных попыток, мне удается извлечь край белой, плотной бумаги. Пальцы уже ломит.

Собираю волосы, выдыхаю и снова принимаюсь за дело. Медленно, с большой осторожностью тяну бумагу за край и у меня получается извлечь содержимое — небольшой конверт, к сожалению, не тот, который я искала. Этот белый, а тот был из крафтовой бумаги.

Облизываю губы и раскрываю его. Сердце бьется быстро, отдавая ударами в висках. Внутри свернутые в несколько раз бумаги. Дергаюсь от скрипа в коридоре и кошусь на дверь. Разворачиваю листы: какие-то таблицы, числа, колонки.

Скольжу глазами по строчкам и, вчитавшись, даже такому дилетанту, как мне, становится понятно, что я держу в руках компромат на Федорцова-старшего, а значит и прицепом — на Марка.

— Охренеть. — Выговариваю по слогам, пытаясь осознать масштаб своей находки и последствий, которые она может за собой потянуть.

Вот то, что искал тот, кто влез в мою квартиру. Двигал мебель, потрошил медведя и рылся в шкафу. Кому-то очень нужны эти бумаги. И этот кто-то точно знал, что я буду в галерее.

Федорцов был все время на виду, но ничего не мешало ему нанять кого-то, а потом героически появиться у меня. Но он может вообще даже не знать, что на его отца собран компромат.

Черт, вот кому мне верить? Похоже, только себе.

Я что, если ребятки во дворе не охраняют меня, а следят? И докладывают о каждом моем шаге Марку?

Раз компромат у меня, значит его продолжат искать и лучше мне его перепрятать. Где гарантии, что в квартиру не влезут снова?

И самый главный вопрос: как это попало к Насте? Она шантажировала Федорцова или пыталась защитить? А если шантажировала, то зачем? Он бы такое ей никогда не простил?

А что, совсем не знала свою сестру? Чем дальше я продвигаюсь, тем больше узнаю вещей, которые слишком сильно осложняют мне жизнь.

Убираю документы обратно в конверт и кладу его в сумку. Снова завешиваю трельяж.

Нервно хожу по комнате. Мысли бурлят в голове. Я массирую виски, прикрыв глаза. Пытаюсь вспомнить ситуации, где Свечка проявляла себя с меркантильной или мстительной стороны, но ничего не идёт на ум. Она была хорошим, порядочным человеком, а значит — бумаги попали к ней в руки по роковому стечению обстоятельств.

Снова лезу в сумку за конвертом. Кусаю губы. Мне кажется, что я не бумаги держу в руках, а ядовитую змею.

Мне не приходит ни одной нормальной идеи, куда можно перепрятать документы, поэтому я режу скотч на тонкие полосочки и приклеиваю к запястью. Накидываю кардиган и тихо, не включая свет, выскальзываю из квартиры.

Спускаюсь к почтовым ящикам, постоянно оглядываясь. Подсвечиваю себе телефоном и приклеиваю конверт к верхней стенке ящика. Снова оглядываюсь и поднимаю голову вверх, чтобы проверить лестничный проем. Разглядываю ящик, убеждаюсь, что конверт не видно, и он хорошо приклеен. Замыкаю ящик и бегу наверх. Все-таки находиться ночью одной в подъезде жутковато.

Захожу в квартиру и разуваюсь.

— Ты где была? — заспанный Костя включает свет и непонимающе моргает.

Он взъерошенный, в одних пижамных штанах. Я отвожу глаза, испытывая досаду и злость. Похоже, ему совсем не стыдно за свой поступок, раз он спит, как младенец.

— К щиткам выходила. У меня в комнате свет вырубило, а мне перевод доделать нужно. — Недовольно бормочу, не глядя на него.

— А… — Он трет глаза, кивая. — Инга…

Хочет еще что-то сказать, но я резко обрываю.

— Давай завтра. — Скрываюсь за дверью своей комнаты.

Уснуть мне удается в пять с небольшим. Я сплю беспокойно, постоянно просыпаюсь. Мне снова снится кошмар.

Я стою посреди залитой солнцем комнаты. На окнах шторы и цветы в горшке. Здесь уютно и тепло. Я знаю, что одна в доме. У моих ног лежат рыжие волосы. Они длинные и блестящие как у Рапунцель, тянутся через весь дом. Я иду по их следу. Выхожу из комнаты, иду по коридору, спускаюсь по лестнице и захожу в большой зал.

Здесь холодно и сыро. У ног стелется туман, и я с трудом вижу сквозь него рыжие волосы. Они ведут к сундуку, который стоит посередине зала. У меня бегут по коже мурашки, но я медленно иду к сундуку. Знаю, что нужно остановиться. Знаю наперед, что увижу, но все равно продолжаю идти. Останавливаюсь над ним и мучительно-медленно поднимаю тяжелую крышку. Вижу скрючившееся на дне тело и кричу.

А потом я просыпаюсь в поту, пытаясь отдышаться. И так повторяется примерно пару раз в месяц.

12

Хватаю ртом воздух и пытаюсь привести в порядок дыхание. Обнимаю себя руками за предплечья, поглаживая. Это не очень помогает.

События вчерашнего дня не желают укладываться в голове. От того и настроение откровенно паршивое.

За окном светло. Погода не радует. Я бреду на кухню. К счастью, Кости дома не оказывается. На столе стоит завтрак, заботливо прикрытый клетчатым полотенцем, и лежит записка с извинениями.

Хорошая попытка, но нет.

Заглядываю в Настину комнату: Костины вещи и ноутбук на месте, это значит, он пока не надумал уехать домой. Меня разочаровала даже не его выдумка с дурацкими сообщениями, а двуличие и недоверие. О какой дружбе может идти речь без того компонента? Как можно врать прямо в лицо, изображая заботливого друга. Мне не понять.

Умываюсь, размышляя, кому я вообще в своей жизни доверяла: Насте, маме, бабушке, Ане и Роберту. Признаюсь, что и забота Федорцова вызвала в моей душе странное оживление, напоминающее надежду. Надежду на его порядочность и небезразличие.

А компромат? На кого из бизнесменов нет компромата? Если очень постараться, то всегда можно что-то нарыть.

Еще несколько недель назад я считала Марка бездушным абьюзером, а теперь пытаюсь оправдать его. Убираю зубную щетку в стакан и качаю головой своему отражению.

— Инга-Инга, вот что теперь делать? — спрашиваю себя вслух.

Для начала — завтрак. Костя пожарил отличную яичницу и сделал овощной салат. Судя по тому, что еда еще теплая, ушел он совсем недавно. Я ничего не слышала. Сплю обычно очень чутко. Наверное, приснившийся кошмар меня совсем поглотил.

Вспоминаю, что у Антошки сегодня веселые старты, и это значит, что мне нужно до обеда успеть перевести три страницы. Мою посуду и выглядываю в окно. Мою «охрану» по-прежнему не видно.

Ставлю на письменный стол стакан с водой, включаю гирлянду и принимаюсь за работу.

Когда подходит время, я надеваю спортивный костюм, собираю волосы и, плюнув на косметику, собираюсь в школу. С собой прихватываю сменку, как в школьные времена.

Сегодня ветрено и дождливо. Похоже, теплые деньки закончились. Мне лень возвращаться за зонтом, да и время не позволяет. Ненароком думаю, не должны ли парни меня возить? Не все же им таскаться по пятам. Но решив, что могу нарваться на очередную порцию «комплиментов», бегу к остановке.

В школе царит привычная, для подобного заведения, обстановка: дети орут и носятся по коридорам, старшеклассники тусуются у столовой, учителя с недовольными лицами собираются у учительской. Во вторую смену не так много людей, поэтому коридоры кажутся просторнее.

Быстро нахожу нужный класс.

— Инга, привет! — радостно скачет Антошка и пытается меня обнять.

Пытается, но не решается. У него есть проблемы с тактильностью: может, это врожденное, а может, последствия обстановки, в которой он вынужден расти.

— Привет. — Треплю его по волосам.

Почему-то на ум приходит ассоциация с Робертом. Совсем недавно он также, почти по-отечески, трепал меня по голове.

Антошка красный, с налипшими ко лбу волосами.

— Я сейчас переобуюсь, и ты покажешь мне, куда идти, хорошо?

Антошка кивает. Он радостно дергается в предвкушении веселья. Посматривает на меня, а сам пытается хлопнуть ладошкой мальчишку в синей олимпийке. Тот, смеясь, уворачивается.

Затем мы детско-родительской толпой, во главе с учителем в старомодных очках спускаемся в спортзал.

Два часа я скачу в мешках, бегаю и ползаю, вытирая толстовкой пол.

Ненавижу спорт.

Команда родителей поддается, и дети побеждают. Не знаю, как других родителей, но меня эти маленькие исчадия ада знатно умотали. Особенно маленькая девочка без двух передних зубов. Я соревновалась именно с ней, еле поспевая. Она носилась по залу, как маленький гепард с косичками.

Вот и сейчас она радостно хохочет, глядя, как я кашляю, пытаясь выплюнуть легкие.

— Инга, ты видела, как я быстро бегал? — Антошка заглядывает мне в глаза.

Выглядит абсолютно счастливым. Я вытираю пот со лба.

— Конечно! Ты был быстрый и ловкий, как человек-паук. — Отвечаю, тяжело дыша.

Он довольно улыбается.

После соревнований мы пьем в классе газировку с рулетом, переодеваемся и, наконец, когда уже стемнело, выходим на улицу. Дождь льет как из ведра. Надо было все-таки вернуться домой за зонтом.

— Попадос. — Озвучивает мои мысли Антошка.

— Еще какой, Тоха.

Сжимаю его руку, размышляя, что делать. До остановки далеко: промокнем. Ладно я, а вот Антошка может заболеть. Наташа заморачиваться по поводу его здоровья не будет.

Решаю спросить у Федорцова разрешения поехать с его ребятками. Набираю его номер, глядя, как Антошка повис на металлических перилах.

— Слушаю. — Раздается сухо после небольшой паузы.

— Марк Николаевич, здравствуйте! — Вещаю бодрым голосом, желая поскорее попасть домой. — Извините за беспокойство, у меня к вам просьба: можно попросить охрану меня подвезти? В качестве исключения, разумеется.

Слышу непонятный шорох, а потом его голос становится громче, как будто он поднес динамик к лицу.

— Ты где сейчас?

— Почти в центре — средняя школа номер семь. Это рядом с бывшим домом пионеров.

— Пришли мне адрес. — Неожиданно для меня говорит Федорцов, заставляя сердце ускориться. — Ориентировочно минут через двадцать буду.

— Ладно. — Киваю, будто он видит меня. — Спасибо. — Добавляю растерянно, в тот момент, когда он уже отключается.

Быстро набираю адрес и почему-то вспоминаю, что не накрашена.

Вижу через металлические прутья, как разворачиваются и уезжают ребятки на черной машине. Водитель выбрасывает на ходу окурок из окна. Машина уносится, сверкая фарами.

— Кому звонила? — Интересуется Антошка, беззаботно размахивая пакетом.

— Настиному бывшему жениху. — Отвечаю нехотя.

Не вижу смысла обманывать его. Он знает об исчезновении Насти. Я, разумеется, не вдавалась в подробности, но и моего скупого рассказа хватило, чтобы он расстроился. Первое время он плакал и часто спрашивал о Насте, потом стал реже упоминать о ней. Все-таки мы просто соседи, а не близкие родственники.

Вот и сейчас мне не хочется новых расспросов, а дети это дело очень любят. Самые бестактные существа на Земле. Хотя, нет. Еще тетушки в очереди в поликлинику и на почту, которые очень любят «причинять» добро. Их просто хлебом не корми, дай кого-нибудь поучить.

Но Антошка, на удивление, затихает.

Я смотрю, как тяжелые капли дождя летят на землю и разбиваются о черный асфальт. Громко звонит школьный звонок и толпа старшеклассников высыпает на крыльцо.

Минут через двадцать машина Федорцова подъезжает к калитке. Под громкий гудок мы с Антошкой бегом припускаем к выходу со школьного двора, надеясь не вымокнуть, но тщетно. Дождь усиливается, и в машину мы заскакиваем мокрые до нитки. Занимаем заднее сиденье.

За рулем — сам Федорцов. Наверное, отпустил водителя в конце рабочего дня. На нем роскошный, синий костюм. Из-под пиджака виден ворот белой рубашки. Волосы лежат красиво, но не вычурно, как у Роберта. Мне приходит в голову, что за все время пребывания на каникулах я не видела Федорцова ни в домашней одежде, ни в спортивной.

В салоне тепло и пахнет Рождеством: что-то похожее на корицу или мускатный орех.

— Здравствуйте, Марк Николаевич. — Смахиваю капли с лица.

Волосы промокли, и кудри провисли, став менее выраженными. А длина значительно больше — почти до груди.

Он поворачивается и скользит по мне взглядом, и я от чего-то смущаюсь и спешу добавить:

— Спасибо, что приехали. Льет как из ведра. — Выходит неестественно. — Это Марк Николаевич. — Поворачиваюсь к Антошке, указывая на Федорцова.

Он затих. Сидит, прислонившись спиной к светлому сидению, похожий на мокрого кукушонка. Внимательно смотрит на Марка.

— Привет. — Улыбается Федорцов, и на его щеке образуется ямочка, а взгляд становится теплым. Никогда его таким не видела. — Как тебя зовут?

— Антон Алексеевич. — Пищит Антошка и добавляет. — Красивая машина.

Я пытаюсь сдержать улыбку. Федорцов тихо смеется, а я залипаю взглядом на его лице.

— Я отопление прибавлю, чтобы Антон Алексеевич и Инга Анатольевна не заболели. — Говорит серьезно и тянется к бардачку.

Достает упаковку бумажных платочков и протягивает мне, после чего заводит мотор. Машина бесшумно трогается с места. Мимо проплывает вечерний город: безлюдный, залитый дождем.

Мама говорила, что дождь — это хорошо. Он смывает все плохое, а дождь в дорогу — добрый знак.

Поднимаю глаза и ловлю в зеркале заднего вида взгляд Федорцова. По предплечьям бегут мурашки, а сердце пугливо дергается. С трудом заставляю себя удержать его взгляд, чтобы не выглядеть в его глазах неуверенной дурочкой. Выдерживаю всего несколько секунд и возвращаюсь глазами к окну.

Но меня хватает ненадолго, и я снова осторожно кошусь в его сторону. Зеленый свет бросает блики на рукав его пиджака, делая поездку сюрреалистичнее. Все происходящее ощущается странно.

Тихо бормочет радио. В машине так тепло и уютно, что я начинаю клевать носом.

Последние дни были полны разочарований и потрясений, а сейчас неожиданно на меня спускается долгожданный покой. Ощущение, что я пришла в точку назначения спустя долгое время. Ничего больше неважно.

Мне хочется ехать вот так вечно. Не хочу бороться, не хочу ничего решать. Не хочу бояться и сожалеть. Как же я устала.

— Инга… — Вырывает меня бархатный голос из теплой неги.

По ногам тянет холодом. Меня посещает чувство дежавю.

Открываю глаза.

Я умудрилась вырубиться, а не просто задремать. Федорцов стоит рядом с открытой дверью, склонившись надо мной. Теперь я чувствую исходящий от него, ненавязчивый аромат сандала.

Моргаю и произношу очевидное:

— Простите, тяжелый день был.

— Ну, да, бег в мешках выматывает. — В его глазах кружатся искорки озорства.

Мои губы сами расползаются в улыбке.

Антошка разболтал. Поворачиваюсь — место рядом со мной пустует.

— Мы тебя ждем. — Говорит Федорцов. — Пойдем, до двери провожу, а то опять найдешь приключений с твоим везением.

— Марк Николаевич, вы меня пугаете своим покровительством. Может, вы и вовсе в меня влюбились. — Глупо шучу и тут же прикусываю язык.

Он немного прищуривается и протягивает мне ладонь.

— Здесь лужа, ступай осторожно, болтушка.

Я облегченно выдыхаю. Неужто я боялась, что взрослый мужчина обидится на мою глупую шутку? Подхватываю сумку и, опираясь на теплую ладонь, выхожу из машины.

Дождь прошел. На улице сыро и ветрено.

Марк Николаевич припарковался прямо перед подъездом. Фары освещают битый асфальт.

Антошка уже скачет рядом с Федорцовым и при первой возможности без спроса хватает его за руку. Они идут к двери подъезда, я — следом. Антошка что-то рассказывает Федорцову, активно размахивая руками. Он внимательнослушает и что-то отвечает.

Антошка совсем низенький для его возраста, а на фоне Федорцова выглядит совсем крохой.

Я смотрю на них и в груди сжимается. В глубине души я мечтаю о семье. Мне бы хотелось иметь детей и любящего мужа. Чтобы это был человек дела, на которого можно было бы смело положиться.

«Инга, хватит. До добра такие мысли тебя не доведут. Это прямая дорога в затяжную хандру», — подает голос мой внутренний скептик.

Я закидываю сумку на плечо и захожу в «любимый» подъезд, встречающий меня запахом мочи. Спасибо, хоть свет есть. Лампочку еще не успели спереть.

Лифт не работает, поэтому Федорцов с Антошкой уже начали подниматься. Их голоса разлетаются эхом по подъезду. Речь, разумеется, идет о крутости человека-паука. Ну, конечно. Антошка не теряет возможности обсудить любимую тему.

— Ну что, Антон Алексеевич, будем прощаться? — Говорит Федорцов у обшарпанной двери Антошки. — Был рад знакомству.

Он присаживается перед ним на корточки и жмет руку. Антошка вот-вот лопнет от гордости и важности момента.

Я улыбаюсь и отдаю ему пакет со сменкой.

Когда дверь за ним закрывается, я поворачиваюсь к Федорцову. Он выглядит человеком из другого измерения, которого злая судьба закинула на мою лестничную клетку.

Он прячет руки в карманах брюк и смотрит на меня, не торопясь нарушить молчание. Я фокусируюсь на воротнике его рубашки и ощущаю предательскую сухость во рту. Хочется себя хорошенько встряхнуть, чтобы мозги встали на место.

— Может быть зайдете? У меня арабика теперь есть, а не только растворимый кофе. — Поднимаю глаза и снова вижу искорки веселья.

Почему этот безобидный вопрос ощущается так интимно? Федорцов бросает взгляд на часы и говорит:

— Почему нет? Я — заядлый кофеман.

Это правда, у них всегда была дома кофе-машина и с каждым годом она менялась на более современную и функциональную.

Я едва успеваю вставить ключ в замочную скважину, как дверь распахивается, и на пороге появляется Костя. На нем домашнее трико и футболка с известной рок-группой.

«Какого хрена», — хочется взвыть мне. Я была уверена, что он вернется к себе. Смысл оставаться у меня, если о пропаже Насти так ничего и не стало известно. Хоть контролируй меня, хоть нет.

— Я шум в прихожей услышал… — растерянно говорит Костя, поправляя наушники на шее, — тебя весь день дома не было.

Он переводит взгляд на Федорцова и растерянность быстро сменяется злостью. Костя сжимает челюсти и слегка раздувает ноздри. Смотрит на Федорцова, как на заклятого врага.

Я теряюсь. Впиваюсь пальцами в ремешок сумки и поворачиваю голову в сторону Федорцова, как будто хочу удостовериться, что в эту секунду не произойдет ничего неизбежного. Он смотрит сквозь Костю: спокойно и слегка презрительно в своей обычной манере. Такой взгляд достается от Федорцова незнакомым людям.

— Извините, Марк Николаевич, Костя временно живет у меня, пока находится в поисках жилья. — Выдаю самую простую для объяснения, лживую версию.

— Тогда отложим кофе до следующего раза. — Он кивает Косте и возвращается глазами ко мне. — Хорошего вечера, Инга. Выпей что-нибудь горячего, чтобы не заболеть.

— До свидания. — Бросаю разочарованно, провожая глазами его широкую спину в синем пиджаке.

Костя так и продолжает с ненавистью смотреть ему вслед, вцепившись в дверную ручку.

13

Захожу в квартиру и устало сбрасываю обувь.

— Что у тебя за дела с ним? — Костя раздраженно захлопывает дверь и смотрит на меня.

— Кость, ты что здесь делаешь?

— Помогаю тебе. — Он складывает руки на груди. — Если ты забыла, мы оба хотим найти твою сестру. С каких пор ты с этим козлом дружбу водишь?

Кладу мобильник на комод и смотрю на Костю. По его напряженным плечам и сведенным бровям понимаю, что он действительно ждет от меня ответа.

— Если ты не понял, я знаю про твое наглое вранье с ипотекой и выдуманной хозяйкой. — Я не понимаю, в чем он пытается меня уличить и начинаю злиться.

Извинений от него не будет, как я понимаю. Решил, что записульки достаточно.

— А ты меня спросил, нужна ли мне теперь твоя помощь? — Делаю акцент на слове «теперь». — Ты уже должен был забрать свои вещи и перебраться к себе на Ленина. — Говорю обманчиво-спокойно.

Прохожу мимо него на кухню, чиркаю спичкой и зажигаю плиту, чтобы поставить чайник. Не хочу заболеть. Нужно выпить чаю и принять горячий душ. Дождь за окном поливает с новой силой.

Костя не сдается и следует за мной. Приваливается к дверному косяку и показательно сверлит взглядом мою щеку. А когда понимает, что развивать тему я не намерена, продолжает:

— Я это и так знаю. Я тете Маше обещал, что присмотрю за тобой, чтобы ты глупостей не наделала. А ты, похоже, по Настиной дорожке собралась. На бабки Федорцова повелась?

Я с грохотом ставлю чайник на плиту.

— Кость, а ты не оборзел, мне такое говорить? — Чувствую, как горят щеки, несмотря на то, что кисти и ступни, наоборот, ужасно мерзнут. — Не надо манипулировать мамой, ладно? И поучать меня тоже не надо. Я сама со всем справлюсь. Лучше бы со своей жизнью разобрался. Если бы ты был такой умный, то, наверное, не сел бы за распространение. — Меня оглушает собственный голос, полный злости, и лишь потом приходит осознание того, что я сказала. Пальцы впились в старую столешницу. Дыхание сбилось.

Костя ударил разом по двум болевым точкам — маме и Свечке.

Костя съеживается и часто моргает. Делает вдох, после чего тихо произносит:

— Тыкать меня этим в морду — подло, Инга. Меня подставили, и ты это знаешь.

Он разворачивается и выходит из кухни. Меня мгновенно начинает душить чувство вины. Я ведь так не думаю, зачем ляпнула?

Черт!

— Кость! Кость! — Кричу вслед под свист чайника.

* * *

На следующее утро я сваливаюсь с температурой. Голова раскалывается, спину чудовищно ломит, а в груди горит. Не помогают ни спреи, ни таблетки.

В голове такая каша, что ни о каком расследовании я не помышляю. Любой мыслительный процесс причиняет боль.

Костя остается со мной. По негласной договоренности мы оба делаем вид, что вчерашнего разговора не было. Он приносит мне лекарства и ромашковый чай.

Даже в этом состоянии я чувствую стыд и вину за то, что наговорила ему. Благодарно сжимаю его руку и снова проваливаюсь в сон.

Ночью мне становится так плохо, что Костя вызывает скорую. Морщусь от громких голосов и ледяных прикосновений врача. Мне делают укол, и я снова засыпаю.

Так проходят два дня. На третий — становится чуть лучше. С облегчением узнаю от Кости, что с Антошкой все хорошо. Наверное, моя иммунная система решила отомстить мне за невнимательность к себе и наплевательское отношение.

Утром в квартире чудесным образом появляются Аня с Робертом. Они стоят надо мной, как обеспокоенные родители.

В комнате пахнет сладкими духами, на столе лежит огромный пакет с фруктами.

Подкладываю подушку под спину и хриплю:

— Так, тревожное семейство Дельфинов, немедленно перестаньте меня гипнотизировать. Я жива. Болею редко, но, как видите, метко. — Захожусь в приступе кашля.

Аня скептически смотрит на меня и тянется с поцелуем, но на полпути осекается и снова выпрямляется.

— Вы что здесь делаете?

— Заюш, ты три дня на сообщения не отвечала. Мы с Бертом волновались.

Закатываю глаза.

— Ты мне то месяцами не звонишь, то чуть ли не каждый день преследуешь. Про личное пространство не слышала? — Ворчу я.

Аня растягивает губы в улыбке, демонстрируя идеально-белые зубы, и собирается что-то сказать, но ее прерывает мелодия звонка.

Роберт достает телефон.

— Алло. — Едва успевает ответить, как из трубки сыплется отборный мат.

Роберт отходит к окну, но громкий динамик все равно позволяет услышать гневные речи Федорцова-старшего.

— Чтобы через пять минут твоя жопа была здесь! Сам разгребай за собой это дерьмо! — голосятв трубке и связь прерывается.

— Папа не в духе? — Неуместно хихикает Аня.

Роберт снова подходит к моей кровати. У него горят уши и щеки. Он поправляет идеально лежащую челку и прячет телефон в карман серого пиджака.

— Ехать надо. — Говорит севшим голосом. — Выздоравливай, Инга.

— Спасибо. — Благодарно киваю и подтягиваю одеяло повыше.

Мне становится искренне жаль Роберта. Не думала, что Николай Павлович — такое хамло. Он со всеми своими сотрудниками так разговаривает или только с родственниками? Почему-то мне кажется, что с Марком Николаевичем этот номер не прошел бы.

— Все, мы погнали, пока папа там все с землей не сравнял. — Говорит Аня, поднимаясь с моей кровати. — Я еще тебе рыбку красную привезла и костный бульон. Пока, дорогая. — Она, по привычке, чмокает воздух и выходит вслед за Робертом.

— Спасибо. Костик закроет за вами. — Хриплю вслед.

— Малыш, высадишь меня у торгового центра. У меня запись на маник. — Доносится до меня ласковое мурчание Ани в коридоре.

Что Берт там такого наворотил, чтобы так орать?

А что, если Федорцов-старший знает о существовании компромата и поэтому нервничает и срывается на всех?

Хлопает входная дверь, и в квартире становится тихо. Я включаю себе медитацию на телефоне и засыпаю под бормотание приятного голоса, который вещает, что Вселенная даст мне все самое лучшее.

Не зря люди говорят, что сон — лучшее лекарство. Дней через пять я прихожу в норму и тут же сажусь за письменный стол разгребать переводы. К вечеру у меня слезятся глаза от монитора. Я жую бутерброд и понимаю, что Мирон уже два дня, как вернулся.

Пишу ему сообщение с просьбой о встрече, но ответа не получаю. А еще через два дня до меня, наконец, доходит, что Мирон Дмитриенко по какой-то причине меня избегает. Или избегает неприятного разговора?

Настя

Не знаю, в какой момент я стала бояться Костю. Сначала включилась интуиция, потом присоединился разум. В памяти возникали его взгляды, нелогичность поведения, случайные касания.

Раньше я принимала его целиком и полностью. Он был соседским парнем, одноклассником, другом. Мы все жили в равных условиях — условиях дефицита. Нам всем не хватало внимания родителей, а родителям — денег и чувства стабильности и безопасности.

На фоне тупых одноклассников, мечтающих с седьмого класса ущипнуть за задницу, Костя выглядел нормальным парнем. Он помогал матери, хорошо учился, ходил в художку и не давал слабых в обиду. Он прибегал к кулакам в самых крайних случаях, но, если это и случалось, бился яростно и до последнего. За это его уважала местная гопота и особо никогда не цепляла.

Ему не очень везло с девушками. Никому не удавалось задержаться рядом с ним надолго. Выбирал он только один типаж: высоких, стройных шатенок с зелеными глазами. По-моему, была даже рыжеволосая девочка. Они сменялись калейдоскопом, не принося ему счастья.

Я была слепой и глупой. Если бы я меньше доверяла людям, то, наверное, раньше бы увидела то, что всегда было под носом — его маниакальную любовь.

Однажды случилось то, что лишило меня равновесия и привычного видения моего друга. Иными словами — я была в полном шоке.

Перед очередной выставкой Лидия Владимировна настояла на том, чтобы я привезла десять картин сразу. Полагаю, сделала она это просто из-за своего стервозного характера. Одно полотно было особенно большим. Общественный транспорт отпадал, а машину я не водила. Марк был в командировке в Лондоне, поэтому я попросила Костю о помощи с перевозкой. В галереи художники сами должны были заботиться о транспортировке.

— Привет, Настенка! — Костя коснулся взглядом моих голых колен.

Подошел вплотную и обнял, скользнув ладонями по спине. В душе заворочалось странное ощущение неправильности происходящего, которое я подавила в себе.

На Косте была белая футболка-поло и бежевые брюки. Черные, солнцезащитные очки придавали лоска. На фоне желтой машины он выглядел столичным мажором, а не парнем из глубинки.

Мы осторожно погрузили упакованные картины на заднее сидение. Я села в машину и снова задалась вопросом: откуда у Кости деньги? Но свои мысли я всегда оставляла при себе. Нас с детства учили: говорить о деньгах некрасиво.

Он сел за руль и повернулся ко мне.

— Красивое платье.

— Спасибо. Ты тоже отлично выглядишь. Едем? — Я потянулась к ремню безопасности, испытывая неловкость.

Последние несколько месяцев это чувство не уходило, а лишь усиливалось. Может быть, потому что изменился сам Костя. Он стал самоуверенным и местами наглым. Мог спокойно довести до слез официантку или нахамить работнику заправки.

Я знаю, что люди меняются, но некоторые перемены очень больно наблюдать.

Мы поехали в галерею через центр города. Я очень любила старинные фасады зданий и большой фонтан.

Ветер развивал мои волосы. Я тоже надела очки и слушала любимую Костину группу, попутно отвечая на стандартные вопросы: как дела? что нового?

— Мы с Дмитриенко на выходных в Питер хотим сгонять. — Говорит Костя, когда мы заезжаем на парковку галереи. — Давай с нами. Или тебя твой Федорцов не отпустит?

Его вопрос звучит едко, и я чувствую раздражение вперемешку с грустью.

— Меня Марк везде отпускает. Мне не нравится твой тон, Костя.

— Я не хотел тебя обидеть. Извини, Настен. Правда.

Он прикасается к моему бедру, и я инстинктивно дергаюсь, задевая при этом крышку бардачка. Она открывается, демонстрируя мне отвратительное содержимое.

Все становится на свои места. Невозможно заработать на такую машину и квартиру, пусть даже в ипотеку, на одном графическом дизайне. Костя — вчерашний выпускник. Когда бы он успел?

Меня начинает мутить от ужаса.

Я вспоминаю, как он плакал в начальной школе, разбив коленку. Как заступился за нашего одноклассника Пашу, зашуганного ботаника, которого не пнул только ленивый.

Костя … мой друг.

Я вытираю вмиг вспотевшие ладони о подол платья и шепчу, не глядя на него.

— Что это, Кость? — Протягиваю пальцы к свертку и тут же их одергиваю.

Костя молчит. Я слышу, как судорожно крутятся шестеренки в его голове. Он думает, как бы накидать мне лапши на уши.

— Что это?! — Кричу и впиваюсь в него глазами.

В носу становится щекотно. Я начинаю колотить его куда попало: по плечам, спине, бедру.

Впервые в жизни я бью человека.

Он перехватывает мои запястья, больно сжав. Я чувствую, как по щекам катятся слезы. Ощущаю их соленый вкус на губах.

— Что ты за человек? Ты что, не помнишь, как закончил муж Симоновой из-за этого? — Указываю кивком на бардачок. — Она одна с тремя детьми осталась. Тремя! — Захожусь в рыданиях.

— Насть, это не то, что ты думаешь. Это не мое. — Бормочет Костя, глядя мне в глаза.

— А чье? Я дура, по-твоему? — Голос проседает, и я хриплю. — Уничтожь это сегодня же. Прекрати это. Выброси все с этим связанное из своей жизни, Костя, иначе я за себя не отвечаю. Ты понял? Понял меня?

Из последних сил выдергиваю руки из его захвата. Выскакиваю из машины под его глупые оправдания и хлопаю дверью.

Тогда мне казалось, что это самый плохой день в моей жизни. Но как же я ошибалась. Настоящий кошмар случился потом. Не знаю, чем я так прогневила Господа, и почему всегда давала шанс не тем людям.

14

Инга

Для меня становится полной неожиданностью, что Мирон игнорирует мои сообщения и звонки. Я не понимаю, что происходит и по-настоящему злюсь.

Еще спустя день я окончательно прихожу в себя и решаю действовать. Способность мыслить вернулась ко мне, а вместе с ней усилилось желание докопаться до правды.

Интуиция подсказывает, что я на верном пути.

У Мирона свой тату-салон в центре. Уточняю в интернете адрес и решаю действовать на опережение. Мне нужно быть на месте за полчаса до открытия. Мирон всегда сам открывает студию и в первой половине занимается бухгалтерией. Он вроде экономист по образованию.

Мне нужно застать его врасплох, чтобы он не успел придумать сказочку, почему игнорировал меня. Дмитриенко что-то скрывает. Я не думаю, что он боится. С его отцом я бы чувствовала себя, как у Христа за пазухой. Здесь что-то другое.

Костя еще спит. Я быстро собираюсь и заказываю в приложении такси — эконом, разумеется. По дороге вспоминаю, как Мирон бегал с фонариком по лесополосе. Как быстро и четко организовал поиски и взял на себя общение с полицией. Так в чем теперь дело?

Успеваю пожалеть о своей жадности и желании сэкономить, потому что в мои мысли постоянно вклинивается неприятный водитель с грязными ногтями. Он резко тормозит на светофорах и так же резко газует. В машине пахнет бензином, и меня быстро начинает укачивать.

— Девушка, а у вас парень есть? — Смотрит на меня в зеркало заднего вида.

Начинается. Вот что ему на это ответить?

— Есть. — Киваю, глядя в окно. — Он нервный, страдает вспышками агрессии и жутко не любит, когда к его девушке подкатывают в такси. Ваша работа ведь привезти меня в назначенное место, так? — Поворачиваю голову и злобно зыркаю на него.

— Че хамить- то сразу, кудряшка? — Обиженно бубнит он и делает музыку погромче.

Выхожу прямо перед входом в салон.

Сегодня сухо и холодно. Дергаю дверь — заперто. Я приехала даже раньше, чем планировала. Посматриваю на ларек с кофе напротив, но не решаюсь бежать к нему: боюсь пропустить появление Мирона. Вдруг он потом мне не откроет.

Он появляется минут через двадцать, идет пешком со стороны проспекта. На вид ему не дашь больше восемнадцати. Мирон невысокий и худой. С виду типичный хипстер в пальто и яркой шапке с септумом в носу.

На нем большие наушники поверх шапки, взгляд устремлен в землю: он не сразу замечает меня.

— Инга? — Он останавливается и хмурится.

Нет, блин, Санта. Думал спрятаться от меня?

— Привет, Мирон. — Я прячу ладони в куртку. — Кофе есть?

Он проходит мимо и открывает дверь. Лицо такое, будто что-то мерзкое унюхал.

— Проходи.

— Спасибо. — Захожу за ним внутрь. — Как горы?

В салоне тесно и темно. Всего пара комнат и коридор со стойкой ресепшен, но при этом салон пользуется популярностью в городе.

Мирон включает нижний, красноватый свет, и снимает пальто. Чувствую себя героиней триллера, попавшей к маньяку в комнату для проявки фотографий.

— Горы на месте. Красота и покой. Жаль, пришлось вернуться. Если бы не работа, остался бы дольше. — Он проходит куда-то за угол и спрашивает. — С сахаром и молоком?

— Без сахара. — Рассматриваю фотографии сделанных работ на стене.

Мирон возвращается с двумя черными кружками и садится на диван. Я забираю свою кружку и делаю глоток — кайф. Под ладонями растекается приятное тепло. Не хватало мне снова заболеть. Сажусь рядом с ним на диван, и мы встречаемся взглядами. Я была права: он не хочет говорить. Только воспитание не позволяет ему вытолкать меня за дверь.

Я стягиваю куртку и думаю, как начать разговор.

— Ты не отвечал на мои звонки. — Звучу, как брошенная любовница.

Наблюдаю за его лицом. Мирон пьет кофе и смотрит в сторону. Они чем-то похожи с Мирой. На первый взгляд не скажешь, но, если присмотреться, то наблюдается заметное сходство.

— Был занят. Сама видишь, студия не в самом лучшем состоянии. — Он обводит рукой вокруг. — Надо браться за полную переделку, а деньги для этого появились только сейчас.

— Что у отца не попросил? Твоя сестра не особо парится по этому поводу.

Мирон скептически смотрит на меня и откидывается на спинку дивана.

— Мне двадцать восемь лет, Инга. В моем возрасте уже дети дают деньги родителям, а не наоборот. Но ты же не за этим пришла, верно? Давай не будем ходить кругами. Ты же о Насте хочешь поговорить? — Вздыхает Мирон.

— Я — да, а вот ты по какой-то причине не очень. Было глупо бегать от меня, Мирон.

— Я не бегал. — Он кладет голову на потертую спинку дивана и трет лицо. — Просто я считаю, что некоторые вещи тебе лучше не знать. Меньше знаешь — крепче спишь, не зря так умные люди говорят.

Меня охватывает предчувствие чего-то очень плохого, что неизбежно надвигается на меня черной тучей. Дыхание учащается, в области груди появляется дискомфорт.

— Что ты имеешь в виду?

Мирон смотрит в потолок.

— Вот скажи мне, ты правда веришь, что найдешь сестру? Ее искали специалисты, люди, которые ежедневно занимаются такими вещами. Искали и не нашли. Ты думаешь, что найдешь ее. Прости, но Насти явно нет в живых. — Мирон поднимает голову и смотрит мне в глаза. — И чем быстрее ты это примешь, тем для тебя же лучше.

Он, скорее всего, прав, но меня накрывает та же лавина чувств, что и в ту сентябрьскую ночь. Отставляю кружку на маленький столик и сжимаю в кулак дрожащие пальцы. Сглатываю ставшую горькой слюну и снова смотрю в глаза Мирона.

— Поиск Насти для спецов — простая текучка, рабочая рутина, ноль заинтересованности. Я к тебе не за нравоучениями пришла, а за информацией. Что произошло в тот вечер, помимо ваших посиделок и шашлыков? Кто с кем переспал на даче или поцапался, меня не особо интересует, сразу оговорюсь. — Злобно чеканю я, как будто Мирон в чем-то виноват.

Он кладет скрещенные руки на колени и смотрит в пол. Молчит.

Я закатываю глаза и призываю себя к терпению. Что-то совсем последнее время нервы сдают. Две минуты назад мне хотелось расплакаться, а теперь меня распирает от раздражения.

— Мирон!

Он поднимает голову и упирается в меня странным взглядом. Вздыхает и начинает тихо говорить:

— Я думаю, она пропала из-за Кости. Не в смысле, что он что-то сделал с ней, а … Черт! — Он встает и начинает ходить туда-сюда.

Тревога растет во мне с невероятной скоростью. Живот ноет.

— В тот вечер я пошел в подвал за новой порцией углей. А когда вышел, услышал разговор Насти и Кости за домом. Это даже разговором не назвать. Костя тихо уговаривал ее уехать, а Настя шипела и сыпала такими ругательствами, что пьяные бомжи позавидуют. Я был в шоке: ты же знаешь свою сестру. Для нее даже слово «жопа» — страшное ругательство.

— Так. — Я судорожно соображаю, теребя карман на штанах. — Настя что-то говорила? Должна была быть веская причина.

Мирон поворачивается ко мне спиной и взлохмачивает волосы.

— Она и была, Инга — Костя ее изнасиловал.

Если бы Мирон сейчас повернулся, схватил со стола ноутбук и с размаху ударил меня им по лицу, я была бы менее шокирована.

Хлопаю глазами и открываю рот. Мне не хватает воздуха, легкие как будто захлопнулись.

— Ты что несешь? — Шепчу. — Мирон, посмотри на меня. Мирон, что ты несешь? — Повторяю снова, как будто он сможет повернутся и стереть жуткий осадок, оставленный последней фразой.

Мирон подходит и снова садится на диван. Его лицо страдальчески морщится.

— Я говорю тебе то, что слышал. Она сказала: «Ты мне жизнь сломал в тот чертов вечер, тварь». Это произошло на праздновании Настиной помолвки. Точнее не скажу, меня там не было, я улетал на фестиваль.

— Но эта ее фраза еще ничего не значит!

Не мог Костя совершить подобное. Просто не мог. Я разбираюсь в людях.

— Инга, это было понятно из ее дальнейших слов. Позволь, я не буду тебе их передавать. Хочешь, спроси Костю сама, но будь с ним осторожна.

— Мира знает?

— Точно нет. — Он качает головой. — Она никогда не умела хранить секреты. Не думаю, что Настя сказала хоть кому-нибудь об этом. Даже ты была не в курсе.

— И после услышанного ты продолжил общаться с Костей?

— Нет, с чего ты взяла? — Он удивленно поднимает брови.

Я делаю новый глоток уже остывшего кофе. Во рту сухо, как в долине Смерти. Пальцы продолжают подрагивать. Зажимаю ладони между коленей и тихонько покачиваюсь.

— Почему ты ничего не сказал полиции? Это могло помочь в поисках. — Вонзаюсь глазами в Мирона.

Если бы взглядом можно было бы испепелять, то от него бы осталась лишь кучка пепла.

— Каким образом помочь в поисках, Инга? — Он повышает голос. — Это, во-первых. А, во-вторых, где доказательства? Да и до отца бы дошло, что меня на допросы таскают. Зачем создавать ему неудобства?

У меня нет слов! Просто нет слов!

— Ты хотя бы сам понимаешь, как это звучит со стороны? Какой ты после этого на хрен друг?

— Инга, я рассказал тебе правду, что ты еще хочешь?

Парадная дверь открывается, и внутрь заходит девушка с фиолетовыми волосами.

— Привет! — Говорит весело. — У вас ко мне запись? — С любопытством смотрит на меня.

— Нет, я уже ухожу. — Натягиваю куртку и молча иду к двери.

— Инга, — Мирон нагоняет меня и хватает за плечо, — мне жаль, что тебе пришлось пройти через все это в твоем возрасте. Все будет хорошо, я уверен.

— Пока, спасибо за кофе.

Выскакиваю на улицу. У меня кружится голова. Мысли взбесились. События перебивают друг друга в памяти.

Господи, Господи! Если это правда, почему она ничего не сказала? Почему не пришла ко мне? Глаза печет, но слез нет.

Перебегаю через дорогу и подлетаю к черной машине моих сопровождающих. Открываю заднюю дверь и без спроса сажусь в машину. «Мои ребятки» одновременно поворачиваются ко мне с выражением крайнего удивления.

— Отвезите меня домой. Срочно! — Громко захлопываю за собой дверь.

Мирон не прав: мне не пришлось через все это пройти. Я все еще иду, возможно, даже блуждаю в начале пути.

15

Мы все думаем, что по-настоящему страшные события обойдут нас стороной. В теории мы готовы к потере близких, ведь все когда-нибудь умрем, но при этом мы свято верим, что это произойдет так нескоро, что почти не с нами.

Мы совсем не думаем об этом, пока работаем, влюбляемся, плачем из-за украденного кошелька или раздражаемся из-за давки в метро. Мы готовы к абстрактному горю, но никогда не будем готовы к настоящему. Оно всегда застает врасплох.

Машина въезжает во двор. Я бросаю комканные слова благодарности и бегу к подъезду.

Мысли не затихают даже на бегу. Ну, не мог Костя так поступить. Но зачем Мирону врать? У него нет личной выгоды в этом деле. Он просто остался стоять в стороне равнодушным свидетелем.

«А что, если смог? Он уже один раз обманул тебя», — нашептывает мне внутренний голос.

Если Костя и правда … сделал это, то Настя могла ему отомстить. Бегу по лестнице, не чувствуя зловонного запаха и не замечая матерных надписей на стенах. Получается, она знала, что есть у Кости в машине, потому что первым делом обыскали именно его машину. Выходит, Костю не подставили, а это значит, что …

— Господи, за что мне все это? — Причитаю вслух, как древняя старушка.

Я определенно не в себе. Наверное, у меня помутился рассудок, или у разума сорвало тормоза, иначе как объяснить мое поведение?

Я захожу в прихожую. Беру вазу, которая стоит на комоде. Вытряхиваю из нее прямо на пол сухоцветы и, зажав в правой руке, быстрым шагом направляюсь на кухню. Костя работает за столом в наушниках, сидя спиной к двери.

Я замахиваюсь, но он чувствует мое присутствие за спиной и поворачивается, срывая с головы наушники. Его глаза расширяются, словно он увидел привидение. Костя дергается в сторону, в тот момент, когда я опускаю вазу, и она бьется о стол, разлетаясь по комнате на мелкие осколки.

— Ты что, охренела! — Кричит Костя и вскакивает с места. — Болезнь дала на мозг осложнение?!

Передвигаться по малюсенькой кухне в осколках затруднительно, поэтому он остается стоять на месте.

— Ага, кукухой поехала. Ты сейчас мне все расскажешь! — Хочется схватить его за грудки и хорошенько встряхнуть, но разница в росте не позволяет.

Под ботинками хрустят осколки. Меня бросает в пот. Свитер противно прилипает к телу. Я обхожу стол и плюхаюсь на стул.

— Да что опять случилось? Больная, что ли? — Костя осторожно опускается напротив, следя за каждым моим движением.

— Ты ведь мне наврал о причине, по которой Настя перестала с тобой общаться. Не спорь! — Рычу, глядя, как он пытается что-то сказать. — Я видела, как Федорцов на тебя смотрел. Не удивлюсь, если он тебя толком не помнит или вообще не знает. Ты с ним не разговаривал. Если бы ты сказал ему в лицо, что переспал с Настей — он бы тебя уничтожил. Так, какая была причина, Костик? — Издевательски — глумливо произношу его имя.

Он молчит.

— Какая?! — Ору и бью кулаком по столу.

— Успокойся, психичка! — Орет Костя в ответ и швыряет наушники.

— Я не говорил с твоим Федорцовым, но мы и правда с Настей переспали. — Смотрит исподлобья.

— Да-а? Надо же? Прямо в день ее помолвки? Моя сестра была такая дура? Или, может быть, гулящая, распущенная? Чтобы собираться выйти за одного, а спать с другим? Скажи мне, Костик, ты любил легкодоступную девушку, готовую с любым?

— Заткнись! Инга, заткнись! — Раздувает ноздри, как бешеный зверь.

Меня тошнит. Голова кружится. Сжимаю кулаки так сильно, что ногти впиваются в кожу.

— Она перебрала лишнего в клубе, я помог ей добраться домой. Настя была не против, клянусь. Она улыбалась и постоянно что-то бормотала. Кто наговорил тебе этих глупостей?

— Я так понимаю, ты помог ей добраться к тебе домой, а не к себе. — Кровь шумит в ушах. — Вы знакомы всю жизнь. Всю жизнь! И ты за все это время не запомнил, что Насте достаточно понюхать пробку, чтобы совсем не контролировать себя и происходящее вокруг? Не ты ли ее случайно напоил? Это, по-твоему, не изнасилование, а, Кость? По крайней мере, Настя считала именно так, поэтому и прервала с тобой все отношения.

— Ты что, дура?! — Костя вскакивает и бьет ладонью по столу. — Я не насильник. Она была не против. И я любил ее, есть разница?

Я запускаю руки в волосы. Господи, моя бедная Свечка.

— Чем ты отличаешься от этих уродов в клубах, которые высиживают в поисках легкой «добычи»? Правильно она тебя посадила. — Говорю устало. — А теперь собрал свои вонючие монатки и свалил в свою «честно — заработанную» квартиру на Ленина.

Отхожу к окну и смотрю во двор на качающиеся верхушки деревьев. Я ничего не докажу. Костя окажется безнаказанным. По щеке стекает маленькая, усталая слезинка. Настя боролась за себя, как могла. Почему она не поговорила со мной?

— Я же для вас все делал. — Доносится в спину тихий голос Кости. — Ты для меня всегда была младшей сестренкой, родным человеком. Ты не ценишь хороших поступков. Собираешься запрыгнуть на этого козла, как и твоя сестра. — В его интонации нарастает обида и злость. — С таким отношением к людям ты закончишь свою жизнь в полном одиночестве, как твоя мать.

Меня, как будто хлыстом ударили. Внутри все горит. Хочется кричать, чтобы хоть немного унять эту агонию.

— Что ты сказал? — Поворачиваюсь к Косте.

Он стоит в дверях. Лицо бледное, глаза пустые.

Я подлетаю к нему и толкаю его в грудь.

— Ты что сказал? — Снова пытаюсь толкнуть его, но он уворачивается.

Я пролетаю мимо, потому что в порыве злости силы прибавилось, и я не рассчитала толчок.

Между нами завязывается потасовка. В основном, я луплю Костю, а он уворачивается. Один раз случайно задевает меня и разбивает губу. Он шипит и матерится. Я плачу и с новой силой кидаюсь на него. Перед глазами стоит мама в застиранном разноцветном халате.

— Отошел от нее. — Вдруг раздается голос Федорцова у меня за спиной.

Я пользуюсь тем, что Костя отвлекся на Федорцова и хорошенько заезжаю ему по ребрам. Он сгибается пополам и хрипит.

— Инга! — повышает голос Федорцов. — Быстро иди в ванную и обработай губу. Мы пока здесь поговорим. — Он в упор смотрит на Костю, в голосе — металл.

Я ежусь. Не хотела бы я оказаться на его месте. Обхожу Федорцова, который тоже не разулся и, наплевав на все, прямо в обуви иду в ванную.

Губа ноет. До этого момента было не больно, потому что в кровь выбросился стократный запас адреналина. Смотрю в зеркало, я похожа на героиню триллера: лицо в слезах, подбородок в крови.

Роюсь в шкафчике в поисках перекиси и ватных дисков. Обрабатываю припухшую губу и мою руки.

Почему я так легко поверила Мирону? Почему я верю, что Костя мог воспользоваться ситуацией? У меня не укладывается в голове происходящее. Ведь, если любишь человека, желаешь ему счастья, пусть даже с кем-то другим. Не зря умные люди говорят: насильно мил не будешь.

Возвращаюсь на кухню. Костя сидит на стуле, а над ним нависает Федорцов. Он остался в черном пальто нараспашку.

Костя очень сильно злится. Об этом свидетельствуют его сжатые кулаки и челюсти, которые вот-вот сотрут зубы в мелкую крошку.

Я снова смотрю не него и не понимаю, как между нами все могло рухнуть.

— Рассказывай, что тебе надо? Зачем ты трешься вокруг Инги? — Обманчиво — спокойно говорит Федорцов.

— Не твое дело. — Костя дергает плечом.

Я захожу на кухню и становлюсь за спиной Марка Николаевича.

— Я даю тебе одну минуту, чтобы подумать и сформулировать четкий ответ. Если ты против — говорить мы будем в другом месте и при других обстоятельствах. Я понятно изъясняюсь? — Федорцов выпрямляется и становится рядом со мной, оперевшись на столешницу гарнитура.

— Я ищу Настю вместе с Ингой. — Нехотя выдает Костя. — Она пропала с вечеринки Дмитриенко.

— Я в курсе, дальше.

— Что дальше? — Огрызается Костя. — Мы еще ничего не нарыли. Там-сям потоптались и все.

— Меня волнует ваш спарринг в коридоре. Какого черта, мне звонит охрана и сообщает, что Инга несется домой вне себя, а через двадцать минут я застаю вашу потасовку? — Федорцов складывает руки на груди и его взгляд опаляет мою щеку.

— Какая охрана? — Спрашивает Костя и, разумеется, не получает ответа.

Смотрит на меня, как бы раздумывая что ответить. На дне его голубых глаз плещется сомнение и страх. Я делаю большие глаза и качаю головой.

Не хочу, чтобы Настя предстала перед Федорцовым распущенной девицей или жертвой.

— Это у Инги спрашивай. — Он кивает в мою сторону. — Неважно, что я скажу. Она все равно все переврет.

— Да что ты говоришь. — Кривлю лицо.

— Замолчали оба. Ты сейчас собираешь свои вещи и валишь на все четыре стороны. Отныне ты не лезешь в это дело, понял?

— А это уже не тебе решать. — Костя встает и осторожно обходит осколки.

Я берусь за веник. Федорцов рассматривает меня. В комнате повисает давящая тишина. Только гремят осколки, которые я скидываю в мусорное ведро.

— Тебя вообще нельзя без присмотра оставить? — Он говорит строго, но спокойно. В голосе преобладают бархатистые интонации. Я ощущаю их почти физически. — Инга, тебе двадцать один. Ты ведешь себя, как бунтующий подросток: лезешь везде, огрызаешься, пускаешь дом, кого не попадя, а теперь еще и дерешься. — В его глазах проскальзывают искорки веселья и тут же гаснут.

— Некого попадя, а друга. По крайней мере, он был им раньше. — Плюхаюсь на стул.

Федорцов подходит ко мне, наклоняется и медленно приближает лицо, обхватив пальцами подбородок. Я перестаю дышать.

16

— Не дергайся, дай посмотрю. — Он действительно опускает взгляд на мои губы и слегка поворачивает лицо к окну, на свет, чтобы лучше осмотреть рану. — Ничего серьезного, но лучше приложить что-то холодное.

Я ныряю в глубину его глаз с причудливыми крапинками, и тут же прикрываю глаза, чтобы не утонуть. Его пальцы сжимают подбородок сильнее, я чувствую его бархатный парфюм. Со мной происходит что-то странное. Чем ближе ко мне находится Федорцов, тем сложнее мне четко мыслить.

— Я надеюсь, ты одумаешься, Инга. — Вклинивается в происходящее голос Кости.

Открываю глаза. Федорцов отстраняется и выпрямляется.

Костя стоит в дверном проеме со спортивной сумкой, с которой приехал. Как я была рада и даже не подозревала, чем может закончиться наше внезапное соседство.

— Я — твой настоящий друг, Белова, если ты вдруг по какой-то причине это забыла. Отмотай воспоминания лет на пятнадцать назад и вспомни все хорошее и плохое, что мы прошли вместе. — Говорит Костя, игнорируя Федорцова, и надевает черную шапку.

Мне нечего ответить. Я все сказала, но в груди продолжает царапаться сомнение. В горле стоит ком. Не думала я, что будет так сложно. Чувствую взгляд Марка Николаевича на себе.

Костя уходит. Противно лязгает дверь, и наступает тишина.

Я смотру на свои руки, думаю, что делать.

— Спасибо за помощь, Марк Николаевич. Вам пора. Я думаю, что и в охране больше нет необходимости. Тот, кто влез ко мне в квартиру, больше не появлялся. Думаю, что и не появится больше. — Автоматически отмечаю, что я перестала называть квартиру «нашей».

— Поживешь у меня, пока мы не разберемся в этом деле. Хватит, Инга, набегалась в одиночку. — Федорцов застегивает пальто и давит своей энергетикой. — Я уже понял, что у тебя шило в одном месте, и тебя опасно оставлять без присмотра.

— Как вы правильно отметили, мне двадцать один, поэтому опекун мне по закону не полагается. — Откидываюсь на спинку стула, показывая всем видом, что никуда не поеду.

— Я даю тебе десять минут, чтобы сложить все необходимое. Если будешь выделываться: я позову Дениса на помощь. Он получил за «коротыху» и теперь немного зол, что ты на него мне нажаловалась. Думаю, он с удовольствием запихнет тебя в машину. Даже сильно просить не придется. — Он подходит к окну и убирает руки в карманы пальто.

— Почему вы постоянно командуете? Это у вас врожденное или по наследству передается?

Федорцов молча смотрит на меня, а все его выражение лица говорит: «Ты можешь хоть немного помолчать?»

Почему-то мне кажется, что в этот раз он настроен серьезно, поэтому я иду собирать вещи. Не хочу проверять, потащит ли меня за шиворот в машину Денис или нет. Бросаю в рюкзак все самое необходимое: ноутбук, зарядки, вещи, маленькую косметичку с уходовой косметикой и зубной щеткой. Проверяю окна и перекрываю воду.

Пока я проделываю все эти манипуляции, Федорцов стоит, уткнувшись в телефон. Периодически он что-то быстро печатает, сводит брови. Между ними образуется маленькая, нервная морщинка.

— Я готова.

Он поднимает голову, проходится по мне взглядом. Подходит ближе и забирает у меня из рук потертый рюкзак. Выглядит, будто отнял его у старшеклассника — раздолбая.

Я запираю дверь в квартиру и смотрю на соседнюю дверь и звонок, болтающийся на одном проводе. Хочется попрощаться, но Антошка в школе.

«Надеюсь, это ненадолго. Со связями Федорцова мы быстро во всем разберемся», — убеждаю я себя.

Мы молча спускаемся вниз.

С одной стороны, я чувствую себя в безопасности, а, с другой — как будто бы под конвоем. Мы проходим мимо подпаленных, почтовых ящиков, и мне очень хочется проверить, на месте ли конверт. Бросаю внимательный взгляд на свой ящик — верхний справа. Вроде бы все в порядке.

Во дворе стоит черная машина. Федорцов открывает передо мной дверь. Я сажусь на задний диван и думаю, стоит ли продвинуться, и освободить ему место рядом. Но вопрос отпадает сам собой: Марк Николаевич захлопывает дверь, обходит машину сзади и садиться рядом со мной.

Я с опозданием здороваюсь с водителем и отворачиваюсь к окну.

— Александр, отвезите нас домой, пожалуйста, и можете до завтра быть свободны.

Водитель веселеет и заводит мотор. Отмечаю, что арка уже пуста. Наблюдение за моим домом, похоже, снято. Я «перехожу в руки» Федорцову. Не знаю, как буду делить крышу со взрослым мужчиной. Во время каникул мы с ним почти не виделись: командировки и его двенадцатичасовой рабочий день позволяли мне расслабиться и проводить время с сестрой.

Воспоминания кружат вокруг Насти, Мирона и Кости. Я не могу остановиться: снова и снова «пережевываю» эту ментальную жвачку, горькую на вкус, и мучительно сопоставляю факты. Ничего не сходится, как в бракованном пазле.

В груди холодно, губу немного тянет, но в целом, терпимо. По крайней мере, я пытаюсь себя в этом убедить.

Поворачиваю голову и смотрю на Федорцова. Он снова что-то просматривает в телефоне. Расслабленно откинулся на спинку кремового сидения. Светлая челка упала на лоб. Костюм с иголочки, идеально-начищенные туфли. Интересно, бывает хоть один день в году, когда он скверно выглядит: болеет, плохо спит или просто ленится дома в растянутых штанах?

Невозможно все в жизни держать под контролем. Я пыталась: ничего не вышло.

Он отрывается от телефона и тоже смотрит на меня. Что-то между нами изменилось: я стала доверять ему, а он увидел во мне обычного человека, а не неодушевленный предмет. Их общее прошлое с Настей по какой-то причине стало вызывать во мне дискомфорт. Я стараюсь об этом не думать, как и о блондинке со стройными лодыжками, которая грациозно выходила на каблуках из его машины.

Опять смотрю в окно на почти погрузившийся в зимнюю спячку город. За три года он стал мне родным. Впервые долгое время я думаю о том, где же находится мой дом? Мама умерла. Настя, скорее всего, не вернется. Что будет, когда я узнаю правду? Принесет ли это долгожданный покой? Смогу ли я снова найти место, где мне будет хорошо?

— Пойдем, Инга, приехали. — Прикасается к моей руке Федорцов.

Пейзаж за окном смазался в серое пятно, и только после прикосновения Федорцова начал заново обретать очертания.

— До свидания, Александр. — Прощаюсь с водителем и, не дожидаясь, когда Федорцов откроет для меня дверь, выхожу из машины.

Порыв холодного ветра наотмашь бьет по лицу. Ежусь и иду за Федорцовым, осматриваясь по сторонам.

Марк Николаевич переехал в «спальный район для богатых». Не помню, как он точно называется. Здесь сплошь и рядом парки, тихие улочки и дорогие, продуктовые магазины. В округе нет ни одного здания выше четырех этажей. Прямо перед домом ограждённая детская площадка. Воздух здесь кажется намного чище, как будто находишься за городом.

— Вы переехали. — Констатирую очевидное.

— Ожидаемо, правда? От неприятных ассоциаций я предпочитаю избавляться сразу. — Он пропускает меня в подъезд и заходит следом.

Здесь тепло и приятно пахнет чистотой. На полу лежит дорогая плитка, а у лестницы в глиняном горшке — большая пальма с округлыми листьями.

— Тогда я тоже ваша неприятная ассоциация, верно? — Неловко отступаю в сторону: не знаю куда, дальше идти.

— Была, но больше нет. — Он здоровается с консьержем в окошке и уверенным шагом направляется в сторону лестницы.

Надо же.

— Марк Николаевич …

Он бросает на меня взгляд через плечо и усмехается:

— Инга, прекрати. Ты мне плешь своим «Марком Николаевичем» проешь. Меня уже корежит от твоего обращения. Давай с этого момента «на ты»? Если ты, конечно, не хочешь стать Ингой Анатольевной. — Он достает ключи.

— Ладно. — Подозрительно бросаю ему в спину. — Марк … — Тихо пробую на вкус его имя.

Мы заходим в квартиру. В прихожую выбегает черный французский бульдог. Склонив голову на бок, он с подозрением рассматривает меня и громко пыхтит. Кто бы мог подумать, что Федорцов заведет себе собаку, да еще такую толстенькую, со смешной мордочкой. Ему бы больше подошел доберман или какая-нибудь гончая.

— Это Фунтик. Он часто делаетжалобные глаза и выпрашивает еду. Иногда храпит и громко чавкает. А это Инга. Она иногда кусается и, как оказывается, дерется, но тебе, Фунтик, ничего не грозит. Думаю, вы подружитесь. — Улыбается Федорцов и снимает пальто.

Я опускаюсь на корточки и осторожно глажу пса. Он в ответ начинает слегка вилять хвостом.

— Говорят, собаки похожи на своих хозяев, Марк Ни …, то есть просто Марк.

— Значит, в душе я так и выгляжу.

Я смотрю на его ямочку на щеке и удивляюсь, каким разным он может быть.

17

Прошло два дня с момента моего переезда.

Первую ночь я почти не спала. Постоянно вертелась на сатиновой простыне. В другое время я бы обязательно оценила ортопедический матрас, автоматические жалюзи, создающие кромешную темноту в любое время суток, и уютную тишину. Это же рай для крепкого и здорового сна. Но меня внезапно догнала реальность. Как будто взявшись за поиски Свечки, я до конца не осознавала, что меня ждет. А сейчас, когда я нахожусь на середине пути, мне страшно. Что будет, когда я получу ответ на вопрос, который задаю себе на протяжении трех лет: что случилось с Настей?

Вслед за страхом пришла нежданная апатия. Я уговариваю себя подняться, но малейшее движение дается с трудом. В квартире Федорцова я почувствовала себя в полной безопасности и дала слабину.

«Вот сейчас, полежу часок и встану», — начала обещать себе полтора дня назад.

Пару раз ко мне забегал Фунтик и тыкался мокрым носом в руку, а потом убегал, виляя задом. Заглядывал Марк и возмущался, что я не выхожу из комнаты и не ем. Я просто отворачивалась и накрывалась клетчатым пледом с головой, и он уходил. Он, кстати, не прав: я пила кофе и в первый день отправилась изучать квартиру, как только за ним закрылась входная дверь.

В прихожей остался шлейф его парфюма — не слишком тяжелого и в меру свежего с нотками сандала. Дорогой аромат, идеально подходящий для дорогого мужчины.

Меня удивила простота его новой квартиры. Трешка с видом на старый парк. В квартире царит минимализм, цветовая гамма — нейтральная. Здесь преобладают белый, серый, бежевый. В ванной лежат белые полотенца и всего одна черная щетка, в прихожей на маленьком, деревянном столике — дифузер, в гостиной нет ничего, кроме большого дивана и плазмы с приставкой. Оказывается, кто-то любит «порубиться» после работы, снимая стресс. Все больше передо мной вырисовывается портрет простого, смертного человека. Глядишь, так и застану Федорцова поедающим чипсы на диване под глупую мелодраму. Куда делась его любовь к серебряным ложкам и предметам искусства? Я думала, он — эстет, в пафосном смысле этого слова, и сноб до мозга костей. В его спальню мне не позволило заглянуть воспитание, хотя очень хотелось.

Открыв сегодня утром глаза, я подумала, что не вижу смысла своего существования. Для чего все это?

Я полезла в телефон пересматривать фотографии мамы. Настя была совсем на нее не похожа. Мне достались мамины грустные, опущенные вниз, уголки глаз.

В сознании снова всплывает голос Кости: «С таким отношением к людям ты закончишь свою жизнь в полном одиночестве, как твоя мать». Тлеющие в груди искорки злости, грозят снова перерасти в пожар. Правильно я его под ребра ткнула, жаль, что мало.

— Инга, — заглядывает в выделенную мне комнату Федорцов после требовательного стука, но натыкается на мою спину. Я лежу на кровати, отвернувшись, и разглядываю кремовую стену.

Марк заходит в комнату, не дожидаясь приглашения. Слышу его мягкие шаги и чувствую, как прогибается матрас. Поворачиваюсь и натягиваю одеяло до глаз. Он сидит на краю кровати, уже одетый в горячо-любимый костюм тройку: светло-серый в тонкую, белую полоску. Закинул ногу на ногу и пытливо смотрит на меня.

— Что?

— Ты похожа на замарашку.

— А вы — на пижона. — Он поднимает одну бровь, и я спешу исправиться. — Ты похож на пижона или денди, я еще не поняла.

Он молча начинает медленно стягивать одеяло с моего лица. Не вижу смысла играть с ним в перетягивание, поэтому сажусь в кровати. Его взгляд задерживается на моих ключицах немного дольше, чем следовало в нашей ситуации.

— Слушай внимательно. — Он возвращается к глазам. — Пожалела себя и хватит. Сейчас ты пойдешь в душ, и на это у тебя будет пятнадцать минут, потому что потом приедет курьер с завтраком. Ты съешь все до крошки, а потом выгуляешь Фунтика. Я не успеваю, у меня внеплановое совещание. В двенадцать приедет Аня, и вы, как все девочки, погуляете по магазинам, чтобы нанести завершающий удар по твоей хандре. Завтра с чистого листа мы занимаемся поиском. Поняла?

— Вы всегда командуете, да? — Спрашиваю просто, чтобы заполнить паузу, потому что знаю: так и есть.

— Это называется забота. Твоя сестра не жаловалась. — Он идет к двери, берется за ручку и смотрит на меня через плечо идеально — скроенного пиджака. — Если уж затеяла все это, то соберись и доведи дело до конца.

Дверь за ним закрывается. Я снова принимаю горизонтальное положение и смотрю в потолок. Да, пора собраться, подключив силу воли. Только с ее усилием поднимаюсь и иду в душ. Здесь влажно и пахнет мужским гелем для душа. Кабина чистая, но стеклянная перегородка забрызгана каплями, как оконное стекло в дождливый день.

Интересно, к Федорцову приходит уборщица или он вызывает безликий клининг? Я бы могла прибрать в знак благодарности, но не знаю, как он воспримет подобную инициативу.

Долго принимаю душ, проигнорировав звонок курьера. Но он оказывается человеком обязательным и оставляет заказ под дверью: сырники с клубничным вареньем и французские тосты, а если говорить по-простому, как моя бабушка, гренки. Делаю себе кофе и завтракаю, стоя у окна. Деревья пестрят красной и золотой листвой. Еще неделя, максимум, и вся эта красота облетит. Придут долгие, затяжные холода. Я любила зиму дома и ненавижу ее в большом городе. Снег все время черный, под ногами чавкает.

— Пойдем гулять, зверь, а то не дотерпишь еще. Придется убирать за тобой. — Говорю Фунтику. — Он радостно взвизгивает и несется в коридор.

Я надеваю куртку и несколько раз обматываюсь сверху шарфом. Фунтик чуть ли не сам запрыгивает в шлейку, и мы спускаемся вниз. Торопиться мне некуда: Аня приедет не скоро. Поэтому мы долго и неспешно бродим по парку, пока Фунтик сам не поворачивает к дому.

Согнувшись в три погибели, мою лапы Фунтику под его недовольное сопение. Переодеваюсь и сажусь за переводы. У меня замер технический перевод, и, если я, наконец, не возьмусь за него — рискую потерять постоянного клиента.

В двенадцать десять спускаюсь вниз. Не тороплюсь, потому что Аня никогда не приходит вовремя. Жду еще минут десять, пока ее «красная малышка» не показывается из-за угла. Открываю дверь и сажусь на пассажирское сидение рядом.

— Привет, — она целует меня в замерзшую щеку и окидывает внимательным взглядом. — Ты теперь с Марком живешь? — Ее вопрос слишком очевиден, чтобы не понять, какой смысл она вкладывает между строк.

— Да, но не с Марком, а у Марка. Он великодушно помогает мне в поисках Насти.

— А Костя? — На лице Ани полное недоумение.

Федорцов не посвящал ее в детали. Испытываю облегчение и благодарность.

— А Костя не прошел огонь, воду и медные труды. — Чувствую слабый укол в сердце. — Может, мы поедем уже?

Аня взмахивает шелковым хвостом, и до меня доносится аромат ванильного шампуня. Она смотрит в боковое зеркало и выезжает со двора.

— Никогда мне не нравился: скользкий тип. А как бабки появились, вообще отвратительным стал. — Она брезгливо морщит нос.

Давлю в себе порыв вступиться за него и смотрю в окно, а потом возвращаюсь взглядом к отточенному профилю Ани.

— Я рада, что у тебя нашлось время. Сколько мы с тобой вдвоем никуда не выбирались? Я соскучилась по нашим совместным вылазкам. Может, сначала по матче, а потом уже по торговому центру походим?

Аня бросает на меня смеющийся взгляд.

— Кто ты, и что ты сделала с Ингой? Она не любит говорить приятности.

Смеюсь и включаю магнитолу. Аня остается верной попсе, поэтому мы слушаем заезженную, популярную песенку. Спустя пару улиц и один красный светофор въезжаем на подземную парковку.

— Ань, а когда ты последний раз видела Настю? — странно, что я никогда не задавала ей этот вопрос: следователь ведь проверял все Настино окружение.

Аня паркуется и достает из бардачка лимонную жвачку. Задумчиво разрывает упаковку.

— Примерно за пару месяцев до исчезновения. А что? — На дне серых глаз мелькает беспокойство.

— Зачем? После расставания с Марком вы почти перестали общаться.

Аня вздыхает.

— Настя надеялась помириться с Марком. Просила меня о помощи, только, как я помогу? Ты же помнишь, как они расстались. Я даже причины не знаю. Ну, какой из меня помощник? — Надо же, я думала, что Настя смирилась с расставанием.

Аня достает с заднего сидения маленький, черный клатч и выходит из машины. Я тоже выхожу, очень стараюсь не хлопать дверью машины.

Аня включает сигнализацию, и под гулкий цокот ее каблуков мы идем к лифтам. Аня думает о чем-то своем. Я вижу это, но все равно вклиниваюсь в поток ее сознания.

— Ань, а где вы встречались?

— Она к нам домой приходила. Берта дома не было. Мы пили кофе, болтали. Все как обычно, если не считать того, что Настя очень плохо выглядела.

— И ничего странного ты не заметила? Может, ей кто-то звонил или писал?

Мы подходим к лифту. Я нажимаю на серебристый квадратик кнопки.

— Да нет, вроде. Единственное, я ушла в туалет, а когда вернулась — застала ее в кабинете Роберта. Настя сказала, что зашла на свою картину посмотреть. Помнишь, она подснежники маслом нарисовала для нас? Мы сначала ее в спальню повесили, но после ремонта решили в кабинет Дельфина определить. У него светлая столешница на столе, которая отлично с картиной смотрится.

Мы выходим из лифта и идем в сторону небольшой розовой вывески. Аня берет матчу на кокосовом молоке, а я — на обычном. Слушаю ее в полуха и не ощущаю вкуса напитка, потому что чувствую, что это все не простое совпадение. Зачем Свечке смотреть на картину? Она сама ее написала, каждый мазок знала наизусть.

Ну, бред же.

Настя

Тихо прикрываю за собой калитку, оставив позади музыку и запах костра. Не хочу, чтобы кто-то заметил мой уход, поэтому не прощаюсь даже с Мирой. Сейчас я не готова ни с кем разговаривать. Присутствие Кости выбило почву из-под ног. Хотя, я должна была догадаться, что Мира обязательно его пригласит.

Любой нормальный человек на его месте постыдился бы находиться со мной в одной компании или хотя бы извинился. Не уверена, что извинения в нашей ситуации могли бы что-либо изменить. Костя, ведомый своими эгоистичными инстинктами, нанес удар по моей жизни, а я «успешно» добила свой хрустальный мир. Вот и топчусь теперь по осколкам. Ответственности с себя я не снимаю. Жизнь показала, что правда всегда всплывает наружу.

Выхожу на дорогу и оглядываюсь по сторонам. Приложение показывает, что такси совсем рядом. Темень кромешная, хоть глаз выколи. Только в доме напротив светится окно. Переступаю с ноги на ногу. Я обманулась сегодняшним теплым днем и совсем не подумала, что вечером будет так холодно, что изо рта пойдет пар. Надо было прогноз погоды посмотреть. Прячу руки в карманы плаща и иду вдоль дороги, чтобы немного согреться. Сейчас домой и в ванную, а потом сразу спать. Теперь больше всего на свете я люблю спать: душа не болит. Можно чудесно уйти от реальности. Это все, что мне осталось. Марка я не верну, сколько бы не пыталась. Он умеет любить и совсем не умеет прощать.

Меня ослепляет свет фар, такой яркий, что слезятся глаза. Прикрываю их рукой, поставив ладонь козырьком. Странно, желтая шашечка на крыше отсутствует. Не сразу распознаю хищный нос черной машины. Всматриваюсь и теряю ценное время. Это не такси.

Сердце замирает.

Вспоминаю сегодняшнюю встречу у кондитерской и начинаю инстинктивно пятится назад. Дверь машины хлопает.

— Настя, давай поговорим. — Раздается спокойный голос.

Но я все равно чувствую угрозу. Различаю в темноте силуэт возле водительской двери. В подобные моменты обостряются все чувства: зрение, слух, обоняние и особенно — шестое чувство. И сейчас оно вопит мне об опасности.

— Просто верни, что взяла, и мы все забудем. Зачем нам с тобой ссориться?

Свет фар гаснет, и я слышу тихие, обманчиво — медленные шаги. Не знаю, что именно становится спусковым крючком. Наверное, у меня просто не выдерживают нервы. Я впиваюсь пальцами в телефон, все еще надеясь, что успею кому-нибудь позвонить, и сворачиваю с дороги. Несусь в глубь лесополосы.

Это моя фатальная ошибка.

Я должна была попытаться забежать в какой-нибудь двор или хотя бы закричать, но я слишком поздно это понимаю. Раньше моя жизнь была тихой и размеренной, а после встречи с Марком — счастливой и наполненной. Сейчас бы я все отдала, чтобы отмотать время назад.

Я бегу так быстро, что начинает колоть в боку. Ветки хлещут меня по лицу, обжигая болью. Каблуки постоянно застревают в вязком грунте. Дыхания не хватает, а сердце уже не колотится — крушит все внутри.

Я точно знаю, что, если не убегу, то это конец. И сейчас я как никогда ощущаю, как сильно хочу жить. Хочу защитить того, кого очень люблю.

Сзади раздаются тяжелые шаги.

Я ничего не вижу и усугубляю положение, двигаясь вглубь лесопосадки. Нас разделяют считанные метры. Я пытаюсь вспомнить хоть одну молитву, которой меня учила бабушка в детстве, но в голове звенящая пустота.

— Да, стой! Не бойся ты! Я тебе ничего не сделаю!

Я захлебываюсь воздухом и, споткнувшись, падаю. Разбиваю ладонь о что-то твердое и чувствую запах прелой листвы.

«Неужели это все?», — проносится бегущей строкой в голове.

18

Инга

Снова вижу во сне раскиданные по полу рыжие волосы и скрюченное тело на дне сундука. Захлебываюсь от ужаса и просыпаюсь от собственного крика. Хватаю ртом воздух и сажусь в постели. Простынь скользит под ладонями. Беспомощно кручу головой по сторонам, силясь рассмотреть в темноте хоть что-нибудь. Взгляд натыкается на незнакомую обстановку: различаю угол комода и белый торшер у стены. Моргаю и до меня, наконец, доходит, что я нахожусь не у себя на съемной квартире, а в спальне, которую отвел мне несколько дней назад Федорцов. Подтягиваю колени к груди и обнимаю их руками.

На полу под дверью загорается тонкая полоска света. Дверь в мою комнату медленно открывается: в проеме стоит Марк.

— Инга, — шепотом зовет меня. — Ты кричала. — Его рука тянется к включателю.

— Не надо. — тихо шепчу в ответ.

Представляю, как свет острым лезвием полоснет по глазам и жмурюсь от фантомной боли. Он подходит к моей кровати: светлые волосы непривычно взъерошены, лицо заспанное, на нем белая хлопковая футболка и синие пижамные штаны. Марк садится на край моей кровати и смотрит мне в лицо. Слишком долгий, интимный взгляд. Ночью все ощущается иначе: взгляд — интимнее, горе — безнадежнее, страх — ужаснее.

Я смущаюсь и отвожу глаза.

В комнату залетает растерянный Фунтик. Крутит головой по сторонам и запрыгивает мне в ноги. Делает несколько оборотов вокруг себя, прежде чем улечься. Кладет мордочку на сложенные лапки и настороженно поглядывает на нас.

— Прости, что разбудила. У меня редко бывают кошмары. — Смотрю поверх его плеча. Мне неловко, что он застал меня в момент слабости. На ум приходят все глупости, которые я говорила Марку, уверенная в своей правоте.

Он проводит рукой по волосам и продолжает пристально рассматривать меня. В глазах нет ни капли сочувствия, только внимание человека, который привык все контролировать. Марк тяжело вздыхает и, как будто нехотя, спрашивает:

— Я могу тебе чем-то помочь? — Этот вопрос предполагает простой ответ вроде: «Спасибо, мне уже лучше» или «Принесите стакан воды, пожалуйста». Что-то необременительное для другого человека, но я неожиданно для самой себя выпаливаю:

— Полежи со мной, пожалуйста. — Произношу это и тут же пугаюсь, что он откажет или молча встанет и уйдет.

Марк молчит, а затем встает и аккуратно ложится на спину рядом со мной. Руки складывает под головой. Нас разделяет теплое одеяло. Осторожно придвигаюсь к нему и медленно прислоняюсь щекой к его груди, как будто двигаюсь по минному полю. Любое неверное действие — влечет за собой катастрофу.

У Марка даже после сна до скрипа чистая футболка. Ощущаю твердость его мышц и чувствую аромат того же ополаскивателя, что и у моего постельного белья. Еще ощущаю запах его тела. Он трудно поддается описанию — мужской, терпкий запах. Марк смотрит в потолок. Я молчу. Остатки сна окончательно развеялись, истеричная дробь сердца немного успокоилась.

— Я вижу кошмары после исчезновения Насти. — Тихо говорю я. — Они цветные, реалистичные. Каждый раз я знаю, чем все закончится, но все равно не могу проснуться, чтобы прервать этот замкнутый круг.

— К психологу обратиться не думала?

— Нет, боюсь, что он заставит меня отпустить Настю. С каждым годом я все меньше помню ее голос, привычки, форму ладоней. Воспоминания ускользают от меня — связь между нами рвется. Казалось бы, три года не такой большой срок. Но на деле — это, оказывается, целая вечность.

Марк ничего не отвечает. Его рука находит мое плечо и сильно сжимает его, а затем он неожиданно еще ближе притягивает меня к себе, буквально впечатывая в свое тело. Я утыкаюсь носом в его грудь и замираю. Он обнимает меня.

Понимаю, что такого может больше не повториться, поэтому собираюсь с духом и задаю вопрос:

— Марк, — обращение для меня все еще звучит инородно и режет слух. — Почему ты выгнал Настю, не оставив ей шанса?

Осторожно поднимаю на него глаза, но ничего не различаю в темноте, кроме его профиля. Черты лица заострились или я сама себе это придумала.

— Она сделала аборт, а я не могу иметь детей. Надеюсь, связь тебе объяснять не нужно. — Отвечает он будничным тоном. С такой интонацией люди обычно говорят о чем-то обыденном: списке продуктов или записи на стрижку. Или о боли, которую запечатали и убедили себя, что больше ничего не ноет и не саднит.

— То есть, в том конверте…

— были документы из больницы. Анализы, выписки и прочая дребедень. — Заканчивает фразу за меня. — Обычная городская поликлиника, где воняет хлоркой и болезнью. Я был там, говорил с врачом, неприятная тетка в застиранном халате.

Я до боли в глазах, не моргая, смотрю на полоску света под дверью. Меня оглушило его признание. Тишину нарушает только громкое сопение Фунтика.

— Почему ты раньше мне ничего не сказал? Почему позволял оскорблять себя, Марк? — поднимаюсь на локте и заглядываю ему в лицо.

— Что я должен был сказать? Признаться едва знакомому человеку в собственной неполноценности? — Продолжает тем же, ничего не выражающим тоном. Слово «неполноценность» причиняет мне странную боль, даже сильнее, чем осознание ада, в котором варилась моя сестра. — Я всегда хотел семью и детей. Столичные врачи, затем Германия, Швейцария, Израиль — все безрезультатно. Так сложилось, мне остается только принять эту данность. Я сразу предупредил Настю об этом, как только мы начали жить вместе.

Из уголка моего глаза вытекает жалкая слезинка. На душе пусто и тоскливо. Я не знаю, что сказать. Я не умею находить правильные слова в подобных ситуациях. Мысль о Свечке я тут же блокирую: нет сил. Весь ужас произошедшего навалится на меня завтра, а сейчас, ощущая под щекой тепло и размеренный стук сердца, я чувствую боль не так остро.

— Ты полноценный, Марк, потому что ты — это ты. — Говорю так тихо, что он может меня не услышать. — Этого достаточно. — Прикрываю глаза.

19

Остаток ночи я, на удивление, спала спокойно, без сновидений. Мой сон часто напоминал прерывистую линию, не позволяя как следует отдохнуть, но сегодня я проснулась без привычной головной боли. Резко открыла глаза, как будто вынырнула из морской пучины, где стояла кромешная тишина.

Провожу рукой по постели рядом — Марка уже нет. Не знаю. Остался ли он со мной или ушел сразу после того, как я провалилась в сон. Его запах такой сильный, что все еще ощущается в комнате, напоминая о ночном разговоре. Совершенно иррационально ложусь на его подушку и делаю глубокий вдох.

Реальность снова медленно, но необратимо наваливается на меня. Ко всему прочему прибавляется еще и чудовищное осознание того, что у меня мог бы быть племянник детсадовского возраста, и его отцом был бы не Марк. Вспоминаю, как он смотрел на Антошку в машине. У судьбы мерзкое чувство юмора. Вот Наташе дана возможность стать матерью, но ребенок ей совсем не нужен. А Марк мечтает о большой семье, но ничего не может сделать, чтобы его мечта воплотилась в реальность.

Костя… Нет слов, у меня нет ни одного печатного выражения, чтобы охарактеризовать произошедшее. Я никогда не думала, что он способен на подобное. Правду я никогда не узнаю, слово Кости против слова Мирона. У каждого своя версия. Мирон сказал, что Настя обвиняла Костю в ее сломанной жизни. Теперь все обретает смысл. Как же она так просчиталась и не избавилась от конверта.

Я не представляю, как можно нормально жить под грузом такой ноши? Выйти замуж, поехать в свадебное путешествие, отмечать годовщину.

Сажусь в кровати и вижу, что моя подушка мокрая. Провожу ладонью сначала по темному, влажному пятну, а потом по своим щекам. Подтягиваю ноги к груди и плачу. Плачу навзрыд, оплакивая Марка, мою бедную сестру, себя, поступок Кости, который невозможно простить.

Успокоившись, встаю и поднимаю жалюзи. За уже окном светло. Рассматриваю двух синиц за окном и отстраненно думаю, что нужно было больше получить от Кости, а потом сразу снять побои и написать заявление. Теперь я уже ничего не смогу сделать. Ничего.

На душе тоскливо.

Марка уже нет в квартире. На серебристой дверце холодильника висит записка, написанная размашистым почерком:

«Приезжай в офис к 13:00, поедем за город. P.S. Фунтик уже ел. Будет делать жалобные глаза — не ведись».

Лаконично.

* * *

В офис я подъезжаю намного раньше. Выхожу перед стеклянной высоткой и задираю голову вверх: выглядит солидно. Последний раз я была здесь, чтобы обвинить Марка в сообщениях, которые мне присылал Костя. Грустно усмехаюсь и иду ко входу.

— Я к Федорцову. — Говорю охраннику. Жду, пока он сделает звонок, и пропустит меня через турникет.

Захожу в лифт и ищу обозначение кафетерия на кнопочной панели, но ничего нет. Круглые, безликие кнопочки натерты до блеска. Девушка с красной помадой на губах нервно вздыхает рядом.

— Извините, не подскажите, на каком этаже кафетерий? — Обращаюсь к ней.

Она осматривает меня, как муравьишку, случайно заскочившего в лифт. Мне становится очень неприятно. Да, я не заморачивалась с выбором и мои дутые ботинки смотрятся не очень уместно, но, извините, первые заморозки никто не отменял.

— Девушка, на двенадцатом этаже выйдете и сразу налево. — Добродушно отвечает за нее полный мужчина с синим галстуком.

— Большое спасибо. — Благодарно улыбаюсь и выбираю нужный этаж. Смотрю, как красные, светящиеся цифры мелькают на табло.

Благодаря отзывчивому мужчине быстро нахожу кафетерий. Несмотря на обеденное время, людей немного. Беру кофе и занимаю столик у окна с потрясающим видом на город. Пишу сообщение Федорцову, что я уже на месте. Не хочу сидеть у него в приемной, созерцая мелькающие мимо, дорогие костюмы. К тому же, мне все еще стыдно перед секретарем. Я шла в кабинет Марка напролом, как танк.

Делаю глоток горячего, ароматного кофе и смотрю в окно. Когда до меня доносится знакомая фамилия, поворачиваю голову и рассматриваю двух сотрудниц за соседним столиком. Обе молодые девушки, одетые согласно деловому дресс-коду: светлые блузки, брючные костюмы, волосы собраны в строгие прически. Они обсуждают Роберта. Его фамилию услышишь не часто, поэтому я сразу же напрягаю слух.

— Я тебе говорю, Дельфин больше не при делах. Ты слышала, как Николай Павлович о него ноги вытирает? — говорит одна девушка, доверительно наклонившись к другой. — Ужас, я вообще не понимаю, зачем он это терпит.

— Так женился на его дочке, вот и приходится терпеть, раз красиво жить хочется. Ты видела его тачку? А костюм? Он стоимостью в три мои квартплаты, а я на минуточку в двушке в центре живу.

— Он надеется, что когда Федорцов-старший от дел отойдет, то Дельфин его фирму под себя подгребет. — Продолжает девушка свою мысль, ковыряясь в салате.

— Я не знаю, на что он надеется. Контрольный пакет- то у Марка Николаевича и пять процентов у Горгоны Владимировны. Короче, ничего ему не светит. Так и будет на побегушках. В нищету он возвращаться не захочет, распробовал богатенькую жизнь.

«Вот курицы токсичные», — думаю про себя.

Я перевожу взгляд в окно. А что, если компромат, который я нашла дома, очень нужен Роберту? Применять его он не станет, раз по разговорам хочет прибрать к рукам фирму. Да и рано говорить о пенсии Федорцова- старшего. Такие, как он, всех переживут. Что, если компромат — способ контролировать Николая Павловича и, наконец, вырваться из ловушки угождения и подчинения?

Компромат в квартиру могла принести только Настя. А прихватить его она могла или еще проживая с Марком, или последний раз — в кабинете Роберта. Боже, да я с ума сойду. Нервно тру виски и тянусь к вибрирующему телефону. Марк пишет, что ждет меня на подземной парковке. Последний раз окидываю сплетниц взглядом и иду к лифтам. В одиночестве спускаюсь на подземный паркинг.

Здесь тихо и холодно. Бреду по середине импровизированной дороги, гадая, как я найду Федорцова. Большая, «глазастая» машина впереди мигает мне два раза. Федорцов сам сидит за рулем. Подхожу к водительской двери и с трудом взбираюсь на пассажирское сидение. Осторожно закрываю дверь и поворачиваюсь к Марку. Он одет в свой любимый костюм — тройку и серую, почти жемчужную, рубашку. Потрясающая челка, дорогие часы — все, как полагается статусному мужчине. Ничего не намекает в нем на сомнение или слабость.

Я испытываю неловкость, но быстро беру себя в руки.

— Выглядишь, как жених. — Улыбаюсь.

Он насмешливо смотрит в ответ, как будто не было вчерашнего разговора. В его глазах снова читается, что я похожа на замарашку, но он никак не комментирует мою фразу. Я предпочитаю комфорт красоте, поэтому толстовка и «дутики» — мои верные друзья.

— Все хотела спросить, а где твоя машина-старушка, с которой ты пылинки сдувал?

— Она была пятьдесят третьего года, красивая, но совершенно бесполезная для города. Я был молод и любил красоту, а сейчас прежде всего ценю комфорт и практичность. Взгляды меняются. — Марк ловко выезжает с парковочного места.

— Так говоришь, как будто ты сейчас старый. — Смотрю на его руки, вращающие руль: широкая ладонь с длинными пальцами. Глядя на них, у меня появляются неприличные мысли.

«Инга, окстись», — одергиваю сама себя и кошусь на Федорцова, как будто он может залезть ко мне в голову.

— Я старше тебя почти на целую жизнь. — Насмешливо косится на меня и возвращается взглядом к дороге.

— Фу, как пафосно, — фыркаю я. — Не самый мы удачный день выбрали, чтобы за город ехать. Не понимаю, что мы будем там искать? — Смотрю на потемневшее небо. Не хватало к заморозкам еще дождя: будем на льду кататься.

— Просто осмотримся. — Спокойно говорит Марк. Смотрит, как я заматываю шарф и включает подогрев сиденья.

Как хорошо у него в машине, не начать бы носом клевать, как в прошлый раз.

20

Рассматриваю пейзаж за окном. Голое, серое поле и мелькающие дорожные знаки. Поздняя осень — унылое время.

В салоне совсем немного пахнет кожей, чистотой и парфюмом Федорцова. Именно этот запах ассоциируется у меня с дорогой жизнью. В его мире нет вонючих, ароматизированных елочек и растворимого кофе. Фунтик с его коротенькой шерсткой чаще бывает на груминге, чем я в парикмахерской. По какой причине я постоянно сравниваю свою жизнь с жизнью Марка, остается загадкой. Может быть, потому что я вижу две параллельные прямые, которым никогда не дано пересечься? Интересно, моя сестра ощущала себя так же в начале знакомства с ним? Теперь я понимаю, какой она была скрытной. Я совсем ее не знала. После того, как мы с Марком расследуем это дело, наши дороги разойдутся. Думая об этом, я чувствую… что потеряю что-то важное, что незримо присутствует в моей жизни.

— Что ты притихла? — смотрит не меня Марк.

— Да нет, просто думаю, — улыбаюсь через силу и снова перевожу взгляд в окно.

— У тебя парень есть? — Прилетает неожиданный вопрос мне в затылок, вызывая учащенное сердцебиение.

— Чего? — резко поворачиваюсь и встречаю его смеющиеся глаза. — Тебе это зачем?

— Фотография твоей загорелой ноги предназначалась явно не мне, вот и спрашиваю. Вдруг меня впереди ждет ревнивая истерика твоего мальчишки.

— Марк, — осуждающе говорю я, чувствую, как горят щеки. — Я уже извинилась. И нет, можешь не волноваться. Костя жил у меня, и он, как ты заметил, жив и здоров.

«Чтоб ему, скотине, не ладно было», — приходит на ум фраза бабушки. Она была интеллигентной женщиной, поэтому «скотина» я добавила от себя.

— Тут бы я поспорил. — Он улыбается одним уголком губ и снова смотрит на дорогу. — Ты так и не рассказала, что у вас с ним произошло. Настя и Дмитриенко вроде с ним дружили одно время.

— Я тоже, но оказалось, что дружба не всегда вечна. — Ни за что не расскажу Федорцову о произошедшем. Не потому, что мне жалко, что он сотрет Костю в порошок. А потому, что не хочу, чтобы Марк до конца жизни винил себя в том, что не выслушал в тот вечер Настю. Уже не получится ничего изменить.

Смахиваю несуществующие пылинки с темных джинс и решаюсь задать вопрос:

— А что будет с компанией, если твой отец отойдет от дел?

— В смысле? — поднимает брови Марк.

— Ну, когда-то же он уйдет на пенсию: камин, плед… все дела.

— Мы с Аней в таком случае становимся владельцами фирмы, но ее демонтаж зданий и земельные участки мало интересуют, поэтому я буду управлять фирмой. А почему ты спрашиваешь?

Я не хочу напрямую спрашивать о Роберте и уж, тем более, о компромате. Думаю, как лучше мне оформить свою мысль.

— А дела фирмы идут стабильно? Ничего не угрожает, может быть, конкуренты или долги? — Осторожно кошусь на Марка, пытаясь считать его реакцию.

Он спокоен и расслаблен. Но видно, что мои вопросы вызывают у него недоумение.

— Нет, все в порядке. Мы с отцом нарастили крупную клиентскую базу. Открыли филиалы по стране и несколько за границей. Было, конечно, всякое, но конкуренции мы не боимся. А к чему эти вопросы? Какое это имеет отношение к твоей сестре?

— Никакого, чистое любопытство. Извини, если полезла не в свое дело. — Не сдерживаюсь и под пронизывающим взглядом Федорцова рисую пальцем на запотевшем окне сердечко.

Дачный поселок, из которого пропала моя сестра, находится ближе того, где теперь живет следователь Смирнов с женой. Нам не приходится объезжать реку, поэтому спустя час мы выезжаем на отвратительную, ухабистую, проселочную дорогу. Про себя радуюсь, что машина Федорцова высокая и мощная, иначе мы бы с большой вероятностью или застряли, или потеряли часть покрышек.

Чем ближе мы к дому Дмитриенко, тем хуже мне становится. С той ночи я была здесь еще один раз с волонтерами, когда мы искали Настю. У меня стоит перед глазами ночной туман и мелькающий в лесополосе свет фонариков. Костя тогда стал для меня настоящей поддержкой — похоже, память о нашей дружбе придется вырывать из сердца с мясом.

Федорцов паркуется на обочине, и мы выходим из машины, почти одновременно хлопнув дверьми. Дождь, к счастью, не сорвался. Небо прояснилось: ясное, светло-голубое, как на курортной открытке. Накидываю капюшон и жадно вдыхаю воздух. Думаю о том, что со временем хочу жить за городом. Хочу тишину и свой участок земли.

— Идем? — Федорцов прячет ключ в карман песочного пальто.

— Вот этот. — Указываю на двухэтажный дом из белого кирпича. — Что будем делать? Я так и не поняла, какой смысл? Мы все здесь вдоль и поперек облазили. Никто ничего не видел.

— Так не бывает, Инга. Там, где есть люди, обязательно найдутся свидетели. — Философски изрекает Федорцов.

Мы подходим к высокому забору, калитка, естественно, заперта. Я пару раз дергаю ручку. Под ногами скрипит мелкая галька.

— Ну, что я говорила? — развожу руками. — Здесь никого нет. Дачный сезон закрыт.

— А это что? — он указывает пальцем через дорогу. Я оглядываюсь, но ничего не вижу. — Я же говорил. Марк быстрым шагом направляется к дому напротив.

— Что… — едва поспеваю за ним и, догнав, дергаю за рукав пальто. — Что там?

— Штора на окне сдвинулась и вернулась на место. Как только мы приехали, кто-то в этом доме проявил любопытство. Вот я и хочу поговорить с этим наблюдательным человеком. — Поясняет он на ходу.

— Чушь, какая. — Бормочу себе под нос. — Может, ты детективов пересмотрел?

Марк не слышит или только делает вид. Тяжелая, кованая калитка со скрипом открывает нам вид на аккуратную дорожку и какие-то подрезанные кусты вдоль нее. Часть из них замотана мешковиной. Симпатично, даже уютно: напоминает дворик из сказки «Снежная королева», только не хватает роз.

Теперь, даже я вижу, что белая занавеска в боковом окне дернулась. Звонка нет, поэтому Марк громко стучит, в ответ — тишина. Он стучит еще раз и после небольшой паузы дверь медленно, словно нехотя, открывается. Из небольшой щели на нас смотрят старческие, любопытные глаза.

— Здравствуйте. — Марк так обворожительно улыбается, что я удивленно кошусь на него. Его голос — цветочный мед, не иначе.

Старушка распахивает дверь немного пошире и спрашивает трескучим голосом:

— Вам кого?

— Может быть, вы слышали, здесь три года назад девушка пропала? Мы бы хотели с вами поговорить. Уделите нам десять минут?

Я разглядываю ее, размышляя, могла ли она что-то видеть в ту ночь. На ней махровый халат, волосы убраны в аккуратный пучок. Невысокого роста. Острый кончик носа опущен вниз, что делает ее похожей на маленькую, хищную птичку.

— Заходите, куда мне торопиться? — она отступает и пропускает нас в прихожую. — Ко мне дети раз в неделю приезжают, вот и балуюсь сериалами, да в окно смотрю. Чаю хотите?

— Нет, спасибо. — Отвечает Марк за нас. Я полностью передала ему инициативу. — Мы ненадолго. Как к вам можно обращаться? — Марк идет следом за ней в светлую гостиную.

— Валентина Никитична. — Слышу ее голос, вешаю куртку на металлический крючок и иду следом за ними.

Дом внутри похож на мечту американской домохозяйки: фотографии в рамках, пудровая, мягкая мебель, вязанные крючком салфеточки на комоде. Бабуля убирает на телевизоре звук и проворно садится на диван. Марк занимает «ушастое» кресло, а я остаюсь стоять у окна. Убираю руки за спину и прикладываю их к теплой батарее.

— Что же вы, девушка? В ногах правды нет. — Старушка складывает руки на коленях.

— Спасибо, я в машине насиделась. — Ноги и правда затекли.

— Валентина Никитична, расскажите, пожалуйста, всё, что вспомните. Нам важна любая мелочь. — Марк кладет ногу на ногу. Я машинально отмечаю, что у него идеально-белые носки.

— Посиделки у Миры во дворе были. Музыка орала. Не люблю Дмитриенко, дура-девка, да и избалованная в придачу. Никогда слова доброго не скажет. Вот, помню…

— Можно чуть ближе к делу. — Осторожно прерывает ее Марк.

— Ну, эта девица, которая пропала…видела я ее, рыжая такая, худющая, что страшно смотреть, в красном плаще. — Я сжимаю зубы и молчу, жду продолжения. — Вышла часов в десять на дорогу, помялась немного, а потом чуть отошла, как черная машина подъехала. Из нее женщина вышла и пошла ей навстречу, а девица рванула в лесополосу, как бешеный сайгак. Наверное, мужика не поделили. — Безразлично пожимает плечами старуха.

— Вы ее видели, женщину, которая вышла из машины? — Задумчиво спрашивает Марк.

— Нет, темно было. Я в свете фар видела: на ней темное пальто было, на голове — капюшон.

— А с чего вы тогда решили, что это женщина? — Спрашивает Марк.

— Ну, как же. Среднего роста, худая, что я, по походке мужика от женщины не отличу? — Она чешет затылок.

— И что вы сделали? — Выплевываю я злобно, потому что знаю ответ — ничего.

Старушка дергается и непонимающе смотрит на меня, а я продолжаю:

— Вот вы увидели такую ситуацию: вы позвонили в полицию? — Она молчит и хлопает глазами. — Вы сообщили об этом следователю, когда он свидетелей искал? Вы хоть что-то предприняли или пошли свое сраное кино смотреть? — Повышаю голос и делаю шаг вперед.

— Инга, — Федорцов поспешно встает, подходит ко мне и кладет руки на плечи.

— Ты понимаешь, что могла человеку жизнь спасти, старая дура! — Еще сильнее повышаю голос, потому что ее бездействие не укладывается у меня в голове. Я же не прошу, чтобы она следом бежала, но ведь телефон сейчас у всех людей есть.

— Ты что себе позволяешь! Хамло подзаборное! — Вскакивает старуха. — Я сейчас в милицию позвоню.

— Мы пойдем, спасибо за информацию. — Марк усиливает хватку на моих плечах и начинает тянуть меня к выходу.

Меня тошнит от салфеточек и картиночек на стенах этого дома.

— Да, меня никто не и спрашивал, куда она пошла! Мало ли кто и за кем бегает! — Идет она следом за нами, размахивая руками. Глаза злые.

— Да пошла ты! — Выкрикиваю я, оскорбление тонет в моем судорожном вдохе, потому что мне не хватает воздуха. Я не успеваю закончить: Марк буквально выпихивает меня на улицу.

— Аферисты! — Кричит бабка вслед и захлопывает дверь.

— Ничего мне не говори! — Рявкаю на Федорцова, резко разворачиваюсь на пятках и так быстро иду к машине, что икры начинают гореть. Пытаюсь справиться со слезами злости и бессилия. Что за люди!

— Инга! — Догоняет меня Федорцов у машины и хватает за руку. — Так нельзя, понимаешь?

— Как? Как нельзя? — вырываю руку, пытаясь проглотить комок слез. Сейчас мне катастрофически нужно побыть одной. Заползти в нору, пожалеть себя и подумать, но он не дает мне такой возможности. Я страшно злюсь. Хочется затопать ногами, как маленькой.

— Она могла бы еще вспомнить детали, которые могли бы нам помочь. Номера машины, рост, цвет пальто. Не знаю, всё, что угодно. Ты думаешь, она теперь будет со мной говорить? Ты взрослая, образованная девушка, а ведешь себя, как подросток в период полового созревания. Тогда я прощал тебе твои выходки, списывая все на возраст, и Настя была за тебя горой, но теперь ты вышла в жизнь и тебе придется учиться взаимодействовать с людьми, иначе не выжить, как бы помпезно это не звучало. Ты удивишься, но взаимодействовать приходится и с теми, кто тебе неприятен. Наша цель — получить информацию, а не учить ее уму-разуму. Ты бы еще подралась с ней.

Марк тоже злится, его голос звучит ниже обычного. В речи проскальзывают откровенно-раздраженные интонации. Между бровей снова появилась нервная складка. Я не заметила, как он прижал меня к двери машины.

— Ты можешь не нависать надо мной? — Толкаю его в плечо, но он не отходит. Наоборот, хватает пальцами меня за подбородок и больно сжимает.

— Если ты хочешь найти сестру, то с этого дня ты берешь контроль над своими эмоциями и перестаешь жалеть себя, поняла? Мы действуем сообща, если не устраивает — я тебя больше не держу. — Его слова отзываются морозом по коже. Я, замерев, наблюдаю, как зрачок заполняет светло-голубую радужку. Неожиданно для себя самой я начинаю плакать, громко всхлипывая.

— Ты прав, Марк. — Причитаю я. — Конечно, ты прав.

Черты его лица смягчаются. Он отпускает мой подбородок. Смотрит на меня, а потом притягивает к себе и обнимает. Я ныряю руками под полы его пальто и чувствую жар тела. Плачу, а он гладит меня по спине и волосам. Чувствую его дыхание и губы в волосах. Это странно, совершенно неуместно, но так сейчас мне необходимо. Снова слышу его сердцебиение под щекой и представляю, что я не одна в этом огромном, сером мире. Ткань его пиджака очень жесткая на ощупь. Я безбожно порчу ее, комкая в руках.

— Как ты думаешь, она жива? — Спрашиваю, уткнувшись носом в его грудь. Застываю, ожидая его ответ, как приговор. Сверху пролетает стая птиц, оглушая все вокруг своим криком.

— Нет. — Тихо отвечает после продолжительного молчания.

Поднимаю на Марка глаза: ни одной эмоции. Он уставился в одну точку прямо перед собой. Чувствует мой взгляд и смотрит на меня.

— Конечно, — снова глупо повторяю я. — Конечно.

Он вытирает мне большими пальцами щеки. Я чувствую неловкость и отстраняюсь. Внутри как будто кто-то пролил кислоту. Горит все: горло, солнечное сплетение, живот. Оглядываюсь на лесополосу, которая выглядит тревожно, даже днем и снова спрашиваю кого-то, что случилось с Настей?

Федорцов открывает мне дверь и подает руку. Я упираюсь в нее своей и сажусь в салон. Смотрю, как он обходит впереди машину. Поднявшийся ветер треплет его челку и полы расстёгнутого пальто.

Я почти примирилась с пустотой внутри меня. Оказывается, она имеет тысячу оттенков. Она может душить, поглощать, высасывать силы. Каждый раз я открываю для себя все новые грани.

Марк садится за руль и снова смотрит на меня.

— Извини, я буду стараться. Я хочу закончить эту историю и начать жить заново. — Устало отвечаю я. Слезы не принесли облегчения, только головную боль. Я правда верила, что Настя жива. — Учитесь властвовать собою. — Бормочу себе под нос.

— Не всякий вас, как я, поймет. (прим. — «Евгений Онегин» А.С. Пушкин) — Продолжает Марк.

— Не знала, что ты любитель классики. — Смотрю на него. Он пожимает плечами и никак это не комментирует. Заводит мотор.

Поездка, по моей вине, не принесла успеха. Только кучу времени потратили. Мое подозрение тут же упало бы на Миру. У нее был распространённый мотив — зависть. Только она отмечала юбилей в кругу десяти человек, которые ее видели. Это был кто-то не из поселка, связанный с компроматом. Я уверена в этом. Зачем кому-то еще преследовать мою сестру. Не подделкой же картин она занималась, в самом деле. Роберт прав, она обычная девчонка, которой сильно не повезло когда-то подружиться с Костей.

Тру виски и замечаю, что Марк сворачивает к заправке.

— Ты разве не торопишься еще вернуться в офис?

— Марина перенесла все встречи. Вечером еще поработаю из дома, не переживай. — Он отстегивает ремень безопасности. — Идем, тебе нужен ромашковый чай. Еще немного и глаз начнет дергаться. Чуть на бабку не накинулась.

— Она поступила ужасно, согласись? — Выхожу следом за ним. — Бездействие отвратительно! — Мне почему-то кажется, что он не разделяет мою точку зрения, и мне очень хочется переубедить его.

— Ужасно, — кивает он и тянет стеклянную дверь на себя. —Только ты не можешь ничего изменить, и эту старуху ты тоже не перевоспитаешь. Ей плевать на других.

Пока я думаю над его словами, Марк делает заказ.

— Ромашковый чай, черный кофе и… — Марк поворачивается ко мне, кивая на витрину, но я отрицательно качаю головой. — … и шоколадный круассан, будьте добры. — Заканчивает фразу, обращаясь к скучающей продавщице в форменной футболке.

Не вижу смысла спорить с ним по поводу оплаты и иду к столику у окна. Здесь очень чисто, только что помыли пол. Он едва успел просохнуть. Людей совсем нет. Тихо играет популярная радиоволна. Время здесь как будто замедлилось. Марк прикладывает телефон для оплаты и забирает наш заказ. Наш? Как странно это звучит. Скажи мне кто-то подобное еще пару недель назад, я бы не поверила.

Он садится напротив, бросает взгляд на часы и пододвигает мне круассан.

— Отказы не принимаются. Пей чай и повышай уровень сахара. — Он придвигает блюдце советских времен еще ближе. — Давай-давай.

Я протираю руки влажными салфетками и через силу откусываю круассан под пристальным взглядом Федорцова. Делаю несколько жевательных движений и прикрываю глаза. Выпечка здесь божественная: хрустящий снаружи и мягкий внутри — идеальный круассан. Открываю глаза и вижу из-за плеча Марка продавщицу. Она стоит, прислонившись к прилавку, облокотилась щекой о руку и с материнской нежностью смотрит, как я ем. Я смущаюсь, отвожу глаза, а затем решаюсь спросить:

— Очень вкусно. Сами печёте? — Немного приподнимаю круассан в руке, чтобы ей было лучше видно.

— Дочь моя, нам хозяин разрешил продавать выпечку. Машка мечтает после школы кондитером стать.

— У нее обязательно все получится. — Говорю я и улыбаюсь сквозь слезы.

Мы с Настей мечтали когда-нибудь поехать во Францию, чтобы поесть там на открытой веранде круассан в красных беретах, не подозревая, что француженки их совсем не носят. Поэтому я и выбрала вторым языком изучать французский. Ненавидела отвратительную транскрипцию и грамматику, но продолжала зубрить.

Федорцов внимательно смотрит на меня, а потом поворачивается и приветливо говорит женщине:

— Заверните нам с собой еще парочку.

21

Следующие несколько дней мы бессмысленно топтались на месте и на шаг не продвинулись вперед. Перед сном я постоянно думала о компромате в моем почтовом ящике. Долго вертелась без сна, размышляя, как лучше поступить. Перепрятать его в более надежное место или отдать Федорцову. Мне конверт без надобности. Я не собираюсь подчинять себе ни фирму, ни их семейство. Решаю поехать за ним днем: мысль появиться в своей квартире вечером вызывает во мне неконтролируемый страх. Я пригрелась у Федорцова, почувствовала безопасность и опору под ногами.

Несколько раз я хотела его спросить, уничтожил ли он Настины документы из больницы, но так и не решилась. Поэтому сегодня утром я решила сама посмотреть у него в кабинете. Понимаю всю непорядочность своего поступка, но решаю, что мне нужно увидеть их своими глазами.

В квартире стоит тишина. За окном серо и промозгло. Прибавляю отопление и насыпаю Фунтику сухой корм. Под его громкое чавканье выпиваю кофе и, наконец, собравшись с духом, иду к комнате Марка. Тяну дверь на себя, ощущая себя принцессой, которая нагло залезла в хоромы к дракону. В комнате темно, светится лишь голубой экран монитора. Тихо тикают настенные часы. Захожу и прикрываю за собой дверь. Запах Федорцова здесь значительно ощутимее, чем в ванной или в гостиной.

Это огромная комната с высокими потолками, разделенная на две зоны: спальную и рабочую. Темная мебель, серое постельное белье, минимум декора. Лишь семейная фотография на рабочем столе в серебряной рамке: чета Федорцовых, Марк и Аня. Беру фото в руки. Марку здесь лет двадцать. У него все те же упрямые черты, короткий ежик волос и красная толстовка. На руках он держит маленькую Аню и счастливо улыбается в объектив. Федорцов-старший выглядит неплохо, но уже имеет лишний вес. А вот Лидия Владимировна хороша, как рождественское утро. Очень красивая. Невероятные каштановые волосы уложены в лучших традициях нулевых, крупные серьги, помада с блеском.

— Ты что здесь делаешь? — слышу сзади недовольный голос Марка.

Стыд ошпаривает кипятком. Сердце колотится, щеки горят. Ставлю рамку на стол и медленно поворачиваюсь. Он стоит в проходе в белом спортивном костюме. На лице испарина, волосы упали на лоб без привычной укладки. На секунду прикрываю глаза. Что можно на это ответить? Я пришла полазить в ваших ящиках в поисках бумажек с аборта моей пропавшей сестры?

— Прости. — Покаянно опускаю голову.

Он подходит ближе. Еще ближе, почти вплотную. От него пахнет потом, но мне нравится этот терпкий, сильный запах. Хочется втянуть его в себя, как можно глубже.

Марк упирается в меня холодным взглядом.

— Я повторяю вопрос: что ты здесь делала? — Чеканит он.

— Я хотела найти документы Насти. — Мне ничего не остается, кроме как сказать правду. Еще не хватало, чтобы он подумал, что я хочу влезть в его бухгалтерию или украсть что-то.

— Какие документы? — удивленно спрашивает он.

— Из больницы.

Я тяжело выдыхаю и поднимаю глаза. Он тоже смотрит в мои. Его взгляд меняется, становится другим. Я не могу это объяснить. Он ощущается на коже, как прикосновение прохладного шелкового шарфа в знойную жару.

— Почему не спросила меня? — Смотрю, как двигаются его губы и забываю обо всем: кто я и для чего я здесь.

— Не хотела причинить тебе боль, Марк. — Почти бесшумно выговариваю я и громко сглатываю.

— Я сразу же их уничтожил. Предпочитаю избавляться от всего, что причиняет мне боль. — Он продолжает скользить глазами по моему лицу.

Я протягиваю руку и глажу его влажную щеку. Он прикрывает глаза и не двигается. Я слишком громко дышу, нарушая тишину комнаты. Осторожно веду от скулы к подбородку и глажу его линию челюсти, касаюсь кадыка. Он перехватывает мою руку и целует запястье, жадно касается его языком. Сердце делает в груди кульбит. Пульс шумит в ушах.

Марк открывает глаза и резким движением притягивает меня к себе. Накрывает мой рот и жадно целует. Его губы требовательные, настойчивые, немного агрессивные. Отвечаю на поцелуй также отчаянно, как будто от этого зависит моя жизнь. Мне волнительно и страшно, но повернуть назад я не могу. Это сильнее меня. Захватывает дух от восторга, как при прыжке с тарзанки. Раньше я имела дело только со сверстниками. Приятные и ни к чему не обязывающие отношения, а здесь — страсть взрослого мужчины, который не пытается обуздать ее. Его тело пробивает дрожь, которая мгновенно передается мне.

Нас накрывает с головой, как при резком погружении в воду. Его руки скользят по спине. Он ныряет под футболку, гладит живот, ребра, грудь. Я стягиваю с него толстовку. Веду руками по горячей, бархатной коже, касаюсь губами шеи и увлекаю за собой на кровать. Все перестает иметь значение: мои разбитые мечты, девушка с которой он приехал в галерею, разница в возрасте и то, что это рано или поздно закончится. Ничего неважно, кроме его ненасытных прикосновений и моей жажды почувствовать себя любимой.

Я, наконец, понимаю, что значит, когда твое тело больше не принадлежит тебе. Если бы я могла вернуть все назад, то я бы снова и снова выбрала Марка.

* * *

Рассматриваю в полумраке его профиль. Красивые, острые скулы, доставшиеся Марку явно от матери. Светлая, будто отретушированная в фотошопе кожа. Мимические морщинки у губ и глаз придают ему шарма. Удивительно, как очаровательно они смотрятся на лице привлекательного мужчины и как губительно влияют на внешность красивой женщины.

Он пытается отдышаться, прикрыв глаза. Я лежу на боку, пристроив щеку на вытянутой руке. Впервые за долгое время я чувствую умиротворение. Мне так хорошо, что не хочется шевелиться. Не хочется говорить: то хрупкое, что появилось между нами, может рухнуть, едва кто-то из нас откроет рот. Молчание совсем не напрягает меня. Нам нет необходимости говорить что-то, чтобы заполнить его.

Марк поворачивается ко мне и нежно ведет подушечкой указательного пальца по оголенному плечу. Щекотно. Я улыбаюсь уголками губ и смотрю ему в глаза. Они снова стали голубыми, почти прозрачными, с желтыми крапинками у зрачка. Его кожа покрыта испариной. Мне хочется прижаться к нему, уткнувшись носом в шею, но это ощущается лишним. Я боюсь разрушить временную идиллию. Марк невесомо целует меня в губы. Встает с кровати, надевает белье, стоя ко мне спиной. Жалею, что шторы задернуты, и я не могу лучше рассмотреть его спину и ягодицы.

— Я ни о чем не жалею. — Говорит он и поворачивается ко мне. — Это был не просто минутный порыв. Если ты вдруг решишь надумать себе глупостей, пока меня не будет, не забудь, что я мужчина и я старше: ответственность на мне.

Как же он любит взваливать на себя все, с грустью думаю я. Даже вину за то, что от него совсем не зависит.

— Я ни о чем не жалею, Марк. — Вторю его словам.

Очень хочется, чтобы он остался, но я и так внесла своим появлением хаос в его слаженную жизнь холостяка. Удивляюсь, как легко он меня впустил. А, может быть, и нелегко, никогда не знаешь, что у другого человека в голове и на сердце.

Удивительно, как так случается: еще неделю назад человек был тебе абсолютно чужим, а сейчас стал самым близким на свете?

— Мне нужно в офис. Вечером поговорим, ладно? — Он наклоняется к моему лицу, уперевшись коленом в кровать, и снова целует меня, жадно прихватывая верхнюю губу.

Я глажу его шею и первая прерываю поцелуй, натягиваю простынь повыше.

— Иди, Марк, а то опоздаешь.

Пока он принимает душ, я скрываюсь в своей комнате. Наматываю круги, протирая дыру в паркете. Произошедшее между нами кажется мне, с одной стороны, абсолютно нереальным, а, с другой, таким естественным, как смена сезонов года.

Не дожидаюсь, пока Марк уйдет из квартиры и занимаю вторую ванную. Хочу дать нам обоим время побыть наедине со своими мыслями. Иногда ответы на вопросы приходят сами собой. Долго стою под струями горячей воды, глядя, как вода утекает в сливное отверстие. Потом расчесываю волосы и собираю их в тугой пучок. Не хочу сегодня возиться с кудрявым методом. Наношу на лицо недорогой крем из ближайшей аптеки, натягиваю чистую, белую майку и выхожу. В теле ощущается приятная легкость.

Марк, похоже, уже уехал. В ключнице отсутствует его комплект ключей с маленьким серебристым брелком. Фунтик сидит под дверью и смотрит на меня жалобными глазками-бусинами.

— Даже не начинай, — улыбаюсь я и глажу его по голове. — Ты смолотил тарелку корма. Нельзя добавку, а то живот заболит. — Он склоняет голову на бок и тихонько скулит. — Ладно, шантажист, дам тебе маленький кусочек вяленого мяса, только Марку не говори.

Мы с Фунтиком поднимаем головы и одновременно смотрим на дверь, потому что отчетливо слышим звук открывающегося замка. Марк что-то забыл?

Дверь распахивается и в квартиру заходит Лидия Владимировна. Выглядит, как всегда, с иголочки. Ее образ на сегодня — монохромный: красное, теплое пальто, из-под которого торчит подол красной юбки или платья, красные, лаковые сапоги и крошечная сумочка на тонком ремне. Волосы уложены в гладкую ракушку, идеальный макияж, умело подчеркивающий все ее достоинства и скрывающий недостатки. Она на ходу расстегивает крупные пуговицы пальто и захлопывает за собой дверь. Прихожая наполняется ароматом ее тяжелого парфюма.

Лидия Владимировна поворачивается и упирается в меня взглядом. Ее глаза проходятся по моим голым ногам, тонкой футболке без белья, мокрым волосам. Она удивленно округляет глаза и приподнимает брови. Быстро берет себя в руки, и ее лицо кривится от презрения. Уверена, что она неспециально: это ее естественная реакция на «мне подобных».

Фунтик радостно гавкает и семенит к ней, виляя хвостом.

— Здравствуйте, Лидия Владимировна. — Обреченно говорю я.

22

— Здравствуйте, Инна.

— Инга.

— Непринципиально.

Вот, мегера. Как там ее сотрудники фирмы называли, Горгона Владимировна? В точку.

Она снимает лаковые сапоги, собрав их гармошкой на голени. Аккуратно, носок к носку, ставит их рядом с подставкой для зонтиков и прямо в пальто проходит в гостиную. — Оденься, надо поговорить. — Небрежно бросает через плечо.

Иду в комнату, быстро натягиваю джинсы и бежевый кардиган. Застегиваю его на все пуговицы. Пальцы не слушаются, интуиция подсказывает, что ничем хорошим наш разговор не закончится. Когда я возвращаюсь в гостиную, Лидия Владимировна сидит посередине дивана, намеренно заняв все пространство: с одной стороны она положила сумочку, а с другой — чешет за ухом развалившегося на животе Фунтика. Я не хочу стоять перед ней по середине комнаты, как провинившаяся школьница, поэтому за неимением другой мебели просто сажусь на подоконник большого окна. Поясницу обдает холодом через стеклопакет.

Лидия Владимировна закидывает ногу на ногу и показательно — снисходительно рассматривает меня.

— Вот не пойму — или у моего сына нет вкуса, или его постоянно на благотворительность тянет: тащит в дом всякий сброд. Хочет сделать доброе дело — подал бы милостыню на улице и все. Зачем так усердствовать?

По лицу прокатывается неприятная вибрация и оседает где-то в районе солнечного сплетения. С трудом проглатываю ее оскорбление, пытаюсь абстрагироваться и сконцентрироваться на самой сути. Понять, что ей от меня надо.

— Вы мне что-то конкретное сказать хотите, или просто пришли к сыну покопаться в его отсутствие в его вещах? — подтягиваю одно колено к животу.

— Девочка, — она растягивает губы в улыбке, если бы кобра могла улыбаться, то это выглядело бы именно так. — Я пришла по делу, но раз ты решила пойти по стопам своей сестры, заняв место в постели моего сына, я решила сделать доброе дело и предупредить тебя: Марк не твой уровень, надорвешься. Тебе ничего не светит. Ты для него не более, чем напоминание о сестре.

Она попадает в цель, одним выстрелом, как профессиональный стрелок. Она беспощадно бьет меня по самому больному. Сует под нос то, от чего я так старательно отворачивалась. Мне очень хочется плакать, но такого удовольствия я ей не доставлю. Смотрю в пол и пытаюсь очень медленно выдыхать, потому что внутри так щемит, что больно дышать.

— Для меня всегда было загадкой — что он нашел в оборванке из провинции. Красивое личико, но не более. В его окружении было полно красавиц, не уступающих твоей сестре. Дочь заместителя мэра чего стоит. Мудрая не погодам, амбициозная, а внешность — греческая богиня.

— Вы тратите свое и мое время, чтобы сидеть здесь и оскорблять мою сестру. — Мой голос скрипит, как старый рояль. Мне хочется отвечать ей также цинично, показав всю глубину презрения, но я не она. Я не прожжённая стерва. Как у такой матери выросли такие дети? Как же она пережила появление Дельфина в «клане» Федорцовых?

Она физически давит на меня, заполнив пространство комнаты гнетущей энергетикой. По какой-то причине я представляю для нее угрозу, поэтому она ни на секунду не щадит мои чувства.

— Нет-нет, у Анастасии был вкус, и желание жить красиво тоже было. Она слишком сильно мечтала о легкой и беззаботной жизни. Только что она для этого сделала? Ни-че-го. — Произносит по слогам. — Вы же с ней, как паразиты.

— Чего?

— Что ты глаза выкатила, дорогая? — она откидывается на спинку дивана и вытягивает руки по сторонам. — Ты думаешь сама в свой ВУЗ поступила? Девочка из Зажопинска? С дипломом этого заведения людям потом все двери открыты. А гранты, дополнительные факультативы с носителями языка, повышенная стипендия, думаешь, это все просто так? Думаешь, ты такая талантливая? Да там конкурс сто человек на место? Раскрой глаза? — Она вытягивает руку вперед и щелкает пальцами.

— Это все Марк?

— Нет, добрый волшебник в голубом вертолете. Ты думаешь, картины твоей сестры стали бы такими популярными без проекции Марка? Ее мазня была бы похоронена среди кучи таких же художников, как она. Знаешь, сколько я таких видела? — Она бросает взгляд на золотые часики и смотрит на меня: хищные, бездушные, красивые глаза. — Я это все к чему? Ты — не ровня Марку. Не трать свое и его время. Ему нужна статусная, образованная девушка из хорошей семьи, а не ты, дворняжка безродная. Вы — Беловы — и так в его жизни натоптали.

Как же сильно она ненавидела мою сестру. Она ведь не сделала ей ничего плохого. Чем заслужила такое презрение, думаю я, через головокружение и тошноту.

Она поднимается и идет на выход, оставив меня в комнате на полу. Разбитую и совершенно дезориентированную. В прихожей шуршит одежда, слышен стук набоек. Я, собрав всю волю в кулак, подскакиваю, несусь за ней в коридор.

— Знаете, почему вы так ненавидите нас? Потому что мы вечное напоминание вашей юности. Это вы тоже безродная дворняга. Где бы вы сейчас были, Лидия Владимировна, если бы не вышли замуж за Николая Павловича? У вас ведь тоже ничего не было, кроме красивого личика. — Выпаливаю на одном дыхании, сжав руки в кулаки. Сердце грохочет так, что вот-вот проломит ребра.

Настя говорила мне как-то раз, что Лидия Владимировна родом из Саратовской области из простой семьи, а все остальное — плод моего воображения.

Но мне чудом удается пробить ее несокрушимую броню. Тонкая шея стремительно краснеет в тон пальто. Она вздергивает подбородок, поправляет ремешок сумочки и выходит из квартиры. А я остаюсь с ядом и желчью, которые она насильно влила мне в душу.

23

Стыдно признаться, а я и правда очень гордилась собой. Верила, что моя подготовка и оплаченные Настей репетиторы дали вот такие замечательные результаты.

Мне нравилось мое произношение, я изучала много материалов, сидя в нашей малюсенькой, пыльной библиотеке, часами корпела над грамматикой в то время, как мои одноклассницы ездили с мальчиками на речку, зубрила новые слова. А как я была счастлива, когда со всего потока именно меня выбрали для тренировки в группу к известному американскому коучу. И что теперь? Все до банального просто. Мне тупо дали место по знакомству.

— Че, поздравляю, Инга. — Злюсь на свою наивность.

Уж, казалось бы, жизнь давно показала мне свою реальную сторону, а я все продолжаю верить в лучшее. Каждый раз меня постигает разочарование.

Вытираю щеки и иду одеваться. В голове все еще набатом звучит голос матери Марка: «Ты для него не более, чем напоминание о сестре».

Когда-то я слышала фразу, что обидеть может лишь то, что ты и так думаешь о себе в глубине души. То, во что сам веришь, а чужие слова — всего лишь необъективное подтверждение этих мыслей. Лидия Владимировна попала в цель, потому что в глубине души я и правда считаю, что с Марком меня связывает только одна единственная нить — моя сестра. Больше нет ничего общего. Мы — два разных мира. В моем — в сельском магазине при входе стелят картон, чтобы покупатели не разносили грязь по битой плитке, а в его — можно в любой момент полететь бизнес-классом в любую точку мира. Встретиться мы могли только в искаженной реальности.

Сажусь прямо на ковер и снова плачу, вокруг меня бегает и скулит испуганный Фунтик. Плачу долго и от всего сердца. На душе темно и пусто, как в старой кладовке. Беру пса на руки и глажу толстенькое, шелковистое тельце. Он затихает и успокаивается.

Смотрю в окно. Нужно торопиться: дни стали совсем короткие. Не успею оглянуться, как на улице стемнеет, а мне нужно еще успеть забрать конверт из почтового ящика. Жаль, что Антошку опять не застану.

За отсутствием пробок довольно быстро добираюсь до своего дома. Вхожу в подъезд и удивляюсь, как я смогла спокойно прожить здесь три года. Я как будто не замечала обшарпанных стен, постоянной темноты и вони в подъезде. Подхожу к своему почтовому ящику. Сердце резко ускоряет свой бег. Осматриваюсь. Достаю из рюкзака ключи, нахожу нужный и со скрипом открываю прямоугольную дверцу. Внутри только квитанция. Ощупываю стенки ящика и облегченно выдыхаю, почувствовав под пальцами гладкую бумагу. Отклеиваю скотч и аккуратно достаю конверт. Прячу его во внутренний карман куртки и замыкаю ящик. Снова смотрю по сторонам и зачем-то решаю заглянуть к себе в квартиру.

Отмыкаю дверь и опасливо захожу внутрь. Вид прихожей не вызывает ничего, кроме тоски. На полу у комода валяются сухоцветы. Когда все закончится — обязательно уеду. Доучусь и уеду, или переведусь. Страна большая — место для меня найдется. У меня оплачены еще два месяца квартплаты, за это время нужно определиться, как жить дальше.

Посреди кухни так и стоит мусорное ведро с осколками вазы. В углу — веник и совок. Захожу в проходную комнату и рывком сдергиваю с трельяжа простынь. Прямо в ботинках иду дальше. Дверь в Настину комнату закрыта. Тяну дверь на себя. Вижу примятую постель и сразу вспоминаю о Косте. Внутри ворочается злость, чувство несправедливости и затяжное разочарование. Не снимая куртки, ложусь на кровать и смотрю в потолок. За стенкой снова пьяный дебош.

В углу стопкой стоят Свечкины картины: готовые работы и сырые наброски. Поворачиваюсь на бок, телефон выскальзывает из кармана куртки и падает за кровать. Тянусь за ним в щель между стеной и кроватью, вожу рукой по полу и плинтусу, но не могу его найти. Приходится слезть и заглянуть под кровать.

Господи, сколько же я здесь не прибирала. Под кроватью лежат клочья пыли. Достаю телефон и вижу в самом углу Настин старый планшет в розовом чехле. Достаю его и отряхиваю от пыли. Сильно устаревшая модель. Кажется, Настя покупала его с первых накоплений. Я раньше не видела его в квартире. Она пользовалась телефоном, макбуком и графическим планшетом.

Нажимаю на боковую кнопку. Он включен, и даже еще тридцать процентов заряда осталось. Странно. На заставке стоят «Водяные лилии» Моне — одна из Настиных любимых картин. На экране минимум иконок, ни одного мессенджера. Мое внимание привлекает желтый значок почты. Кликаю на него, ожидая требования ввести логин и пароль, но приложение сразу пропускает меня к письмам. Ничего особенного. Пролистываю несколько рекламных рассылок, приглашение из галереи на какой-то ивент. Выхватываю глазами письмо со странным адресом, похоже на одноразовый. Датируется десятым сентября, три года назад. Облизываю губы и тычу в него пальцем.

Одна строчка: «Это последнее предупреждение, заюша. Зачем нам ссориться?»

Перечитываю его несколько раз. Внутри все холодеет. Марк прав, Насти больше нет. Лесопосадка вкупе с угрозами дают плохой результат. Если бы Настя и скрылась, то обязательно бы спустя время вышла со мной на связь. Она бы не бросила меня мучаться в неведении.

А что, если она была вынуждена не давать о себе знать? Вспоминаю рассказ Смирнова, что кто-то ей угрожал и даже преследовал.

Мне становится не по себе. Отключаю планшет и прячу его между картин. Вроде не видно. Быстро забираю с кухни мусорный пакет и завязываю его узлом. Пакет из-под кефира уже начал вонять. Еще раз проверяю под курткой конверт. Выключаю в коридоре свет и замыкаю дверь. Бегом спускаюсь по лестнице и выскакиваю из подъезда. Чувствую себя в присутствии гипотетических людей гораздо спокойнее. Здороваюсь с соседкой с первого этажа и иду к мусорным бакам. С размаха закидываю пакет в бак и чувствую на себе чужой взгляд. Вдоль позвоночника проходит дрожь. Медленно поворачиваюсь и осматриваю двор — все, как всегда. Дома, деревья, ряд припаркованных машин, случайные прохожие. Веду плечами. Очень хочется бежать без оглядки, но призываю себя к спокойствию. Решаю не идти к арке, а срезать через гаражи. Так будет быстрее: пять минут и я — на многолюдной остановке.

В спокойном темпе иду по узкой дорожке между домом и воротами гаражей. Тревога нарастает. Внутренний голос кричит об опасности. Я не выдерживаю: поворачиваю направо и срываюсь на бег. Интуиция меня не подвела — кто-то бежит за мной, а я, дура, оказала ему услугу, решив срезать. Здесь нет ни одного человека: ни алкоголиков, ни подростков, промышляющих тем, что запрещают родители. Кто-то за моей спиной сильнее меня и бегает явно лучше. Я бегала последний раз у Антошки на веселых стартах, а до этого… не помню когда. Поворачиваться, чтобы проверить свои домыслы, мне совсем не хочется. Сердце подскакивает к горлу. Вылетаю на проезжую часть и едва не попадаю под машину. Ударяюсь ладонями о капот.

— Идиотина тупая. — Орет мне вслед испуганный водитель.

Я залетаю в какую-то кофейню и сгибаюсь пополам. Хриплю и кашляю. Меня тошнит от страха. Ноги подкашиваются. Подхожу к окну и осторожно выглядываю из-за парня, уткнувшегося за столиком в ноутбук. Никого. А что я ожидала там увидеть, киллера в кожаном пальто? Или черта лысого?

— Девушка!

— Ой, простите. — Одергиваю руку с его плеча, в которое я напряженно вцепилась.

Заказываю черный кофе и устало плюхаюсь на стул. Проверяю, перевел ли мне деньги за последний перевод заказчик, и решаю ехать к Марку на такси. День был слишком «богат» на события.

Из кофейни я выхожу только когда на телефон приходит оповещение, что водитель прибыл. Сверяю его номера с номерами в приложении. Здороваюсь с пожилым мужчиной и сажусь на заднее сидение. Смотрю в окно и замечаю за собой, что радуюсь возвращению в квартиру Марка.

24

Когда я подъезжаю к дому, на улице смеркается. Зажигаются первые фонари. Озираюсь по сторонам, но ничего подозрительного не вижу. На площадке гуляет несколько человек с детьми и пара собачников. Я уже почти успокоилась. Поднимаю голову — в квартире Марка горит свет. Странное, давно забытое ощущение дома, как будто есть место, где меня ждут.

Захожу в чистый подъезд, ставший привычным, и приветливо киваю консьержу. Да, человек быстро привыкает в хорошему. Поднимаюсь на нужный этаж и звоню в квартиру. Когда Марк дома, я не решаюсь открывать дверь своим ключом. Мне кажется это неправильным. Федорцов быстро открывает дверь, как будто ждал моего появления. У него под ногами вертится Фунтик. Марк босой, в черном, хлопковом комплекте, похожем на пижаму. Волосы влажные. Из квартиры доносится приятный запах еды. Так уютно, что хочется зажмуриться, чтобы запечатлеть этот момент в памяти.

— Привет, — здороваюсь я и переступаю порог.

Совершенно не знаю, как теперь вести себя с ним. Изменение наших взаимоотношений может все усложнить.

— Привет. — Он тянется ко мне и целует в щеку, как будто это наш привычный, вечерний ритуал после десяти лет брака. Так странно. — Ты где была?

— К себе ездила.

— Зачем?

— Нужно было кое-что забрать. — О погоне решаю промолчать, иначе Марк меня вообще перестанет выпускать, а я, сидя в четырех стенах, вообще с ума сойду.

— Да, видно, рано я ребят отпустил. За тобой глаз да глаз нужен. Раздевайся, ужинать будем. — Он уходит на кухню, Фунтик, виляя задом, бежит за ним.

Снимаю куртку, снова проверяю конверт, и иду мыть руки. Смотрю на себя в зеркало: волосы стоят торчком, губы обветрились, под глазами круги. Снимаю резинку с волос, приглаживаю волосы и заново собираю их в низкий хвост. Умываюсь теплой водой и долго держу под струей руки. Я даже не заметила, как замерзла. Очень хочется полежать и погреться в ванной, но я вытираю руки и иду на кухню.

На столе стоят красивые, большие тарелки, лежат приборы, салфетки. И даже — тонкая, белая свеча в хрустальном подсвечнике.

— Садись, все готово. — Он сбрызгивает рукколу оливковым маслом.

— Я думала, ты только в ресторанах питаешься.

— Тебя послушать, так я вообще не человек. — Смотрит на меня Марк через плечо.

Раньше я действительно так думала.

Сажусь за стол. Как же хорошо, что сегодня я смогу спать спокойно, не переживая о своей безопасности. Марк ставит передо мной тарелку с горячей пастой. Встает за спиной, наклоняется и, заключив меня в импровизированное кольцо из рук, натирает сверху пармезан. Я замираю и прислушиваюсь к себе — это так странно. Сюрреалистичная картинка. Он него пахнет лосьоном после бритья. Слегка поворачиваю голову и почти упираюсь носом в его висок. Марк улыбается и делает вид, что не чувствует на себе моего взгляда.

— Спасибо, достаточно.

— Выпьешь что-нибудь?

— Нет, спасибо. Это… — беру вилку в руки и неопределенно размахиваю ей в воздухе, — походит на свидание из мультика «Леди и бродяга».

«Только вот бродяга в данном контексте — это я», — думаю про себя. В голове проносятся едкие слова Лидии Владимировны. Не думала, что меня зацепит настолько сильно.

Он садится напротив меня, щелкает зажигалкой и макает фитиль во вспыхнувшее, голубоватое пламя.

— Я старался. — Наливает мне в бокал воды. — Ешь.

Мы едим в молчании, обмениваясь взглядами. Пламя свечи пляшет, отражаясь в стекле бутылки. Паста действительно вкусная. Мало того, что он чистюля: я живу здесь вторую неделю и не видела ни брошенной, грязной кружки в раковине, ни заляпанного зеркала в ванной. Так еще и готовит, как настоящий шеф-повар.

Отодвигаю от себя тарелку и рассматриваю Марка. Он аккуратно убирает приборы в сторону и тоже смотрит на меня: серьезно и пронзительно. Не выдерживаю его взгляд и смотрю в стол.

Что между нами? Глупый вопрос. Я же не жду, что он предложит встречаться. Мы же не пятнадцатилетние подростки на школьной дискотеке.

— Инга, тебя что-то беспокоит?

— Нет, — вру я и делаю глоток.

О визите его матушки я говорить, естественно, не собираюсь. Еще не хватало мне ябедничать. Он сверлит меня взглядом. Слишком много внимания Марка свалилось на меня в последнее время.

— Я тут навел кое-какие справки и выяснил, что твой закадычный друг, которого ты отчаянно колотила у себя в квартире — сиделец.

— Я в курсе. Его подставили. — Автоматически вру я.

А что я скажу? У меня нет на руках никаких фактов. Я что-то пытаюсь сопоставить, но это как писать на водной глади. Вроде было, а вроде как привиделось.

— Интересно, не это, а то, что наводка местному следователю поступила от некого Тарасова Александра Николаевича, участкового из вашей с Настей области. А уже на следующий день следственная группа провела обыск в машине и квартире Авдеева Константина Васильевича и нашла у него некое количество запрещенных веществ. Тебе о чем-нибудь говорит фамилия Тарасов?

— Конечно, это муж маминой лучшей подруги.

— Тебе есть что мне сказать, Инга? — Он складывает руки на груди.

Получается, Настя действительно сдала Костю, отомстив за аборт. Вот они, факты. И еще Костины «легкие деньги», заработанные на несчастье других людей. Когда же все стало так паршиво, а? В голове всплывают Костины слова: «Ты же знаешь, что я невиновен. Это подло обвинять меня, Инга». Лицемер! А глаза какие честные сделал. Меня вина тогда чуть заживо не сожрала.

Рассказать Марку правду, значит навсегда взвалить на него вину за то, что бросил Настю в тяжелый период жизни. Чтобы он до конца своих дней вспоминал тот день, когда отшвырнул ее от себя. Она не рассказала ему правду. Разве я теперь имею на это право?

— Нет, Марк, я ничего не знаю. — Делаю самое честное лицо, на которое только способна. Сжимаю руками колени.

Поднимаюсь и выхожу в прихожую. Возвращаюсь с конвертом. Кладу его перед ним на стол и снова занимаю свое место.

— Думаю, Настя пропала из-за него. Кому-то очень насолила твоя семья, Марк.

Он достает лист, разворачивает и скользит глазами по строчкам.

— Где ты это взяла?

— Нашла в нашей квартире. Я за ним сегодня ездила. А вот как это попало к Насте — остается для меня загадкой. Она же тебя не шантажировала? — Кусаю губы.

Его взгляд красноречивее любого ответа. Ясно-понятно.

— Ты поэтому спрашивала о конкурентах? — Я киваю. — Почему раньше не отдала? Не доверяла? — Он сканирует меня взглядом.

— Доверяла. Сейчас отдаю. Он мне без надобности.

— Спасибо, Инга. Это очень важно для меня.

Я отвожу глаза и решаюсь спросить.

— Это ты оплатил мне обучение в ВУЗе и добился повышенной стипендии для меня? –

Я еще не была готова обсуждать это. Уж слишком сильно этот факт ударил по моей самооценке, да еще и услышать это от его матери. Испытание не из легких. Но и держать это в себе — задача не из простых.

— Да.

Вот так просто. Честность — это роскошь, не каждый может ее себе позволить.

— Ясно. — Хочется встать и уйти, но я боюсь выглядеть истеричкой в его глазах. Я и так показала себя не с лучшей стороны за длинную историю нашего знакомства.

— Но ведь училась ты сама, без моей помощи. Ты могла в любой момент вылететь, но ты смогла осилить сложное обучение, сдать экзамены и совсем скоро получишь диплом. — Говорит Марк невозмутимо.

— Тебя Настя попросила. — Говорю утвердительно. Мне так стыдно.

— Да, и я был с ней согласен. Тебе нужно было получить хорошее образование. — Он тянется через стол, находит мою руку и сжимает. — Что в этом плохого? У тебя был потенциал, амбиции и желание учиться. Я просто немного помог тебе, потому что вам с сестрой неоткуда было ждать помощи.

Его слова меня ранят. Мне даже страшно представить, во сколько ему обошлось это «немного». Самое главное, что я ему эти деньги и вернуть-то никогда не смогу.

Я его благотворительность. Все, как сказала, его мать.

— Извини, Марк, встаю из-за стола. Я устала и пойду спать. Все было очень вкусно.

Он хмурится.

— Время — семь.

— Неважно.

— Инга…

— Не надо. — Останавливаю его жестом.

— Ложись у меня.

Ничего не отвечаю и выхожу из комнаты, отчаянно желая, чтобы он меня догнал. Вот такая противоречивая женская натура. Марк остается на кухне. Я ложусь у себя. Много думаю и плачу, в основном, от стыда и разочарования. Хоронить собственные иллюзии всегда сложно, будь то иллюзия любви, дружбы или своего будущего, но лишь так можно продолжить путь.

Часа в два ночи я понимаю, что не усну и сажусь за переводы. Даже любимое дело вызывает у меня отторжение, как будто даже знания в моей голове незаслуженные. Около шести я, наконец, засыпаю, а когда просыпаюсь — в ногах у меня лежит Фунтик и что-то завернутое в нежную, персиковую бумагу.

25

Сажусь в кровати. Фунтик тоже открывает глаза и громко зевает, распахнув огромную пасть.

— Это хозяин твой подложил? — Спрашиваю его, но Фунтик меня игнорирует. Поворачивается задом и снова гнездится на одеяле.

Тянусь за упакованным подарком, не имея ни малейшего понятия что это. Что-то достаточно объемное, но при этом легкое и плоское. Провожу руками по гладкой бумаге и глаз цепляется за маленькую наклейку с логотипом галереи в углу. Меня пронзает догадка, и я начинаю быстро рвать бумагу.

Так и есть. Внутри оказывается мой портрет, написанный угольной пудрой. Марк выкупил его из галереи до того, как Лидия Владимировна начала кидать в него дротики. Легко могу себе это представить.

Самая дорогая моему сердцу работа: она посвящена мне. Настя изобразила меня гораздо лучше, чем я есть на самом деле. Правду говорят — красота в глазах смотрящего. (прим. — О. Уайльд)

Марк увидел тогда, что эта картина дорога мне. Вот как можно быть таким… внимательным. Чувствую мурашки на предплечьях. Как же приятно ощущать себя важной и достойной внимания, не предпринимая судорожных попыток понравиться. Просто так, потому что ты — это ты. Наверное, тоже самое чувствовала Настя.

Смотрю на время. Капец, я спала до часа. Неудивительно, что у меня раскалывается голова. Выхожу из комнаты. В квартире тихо. Смотрю на закрытую дверь спальни. Марк, наверное, уехал еще утром. В коридоре остался бархатный шлейф его парфюма. Иду на кухню. Включаю кофемашину и наблюдаю, как черные струи с медленно скрывают белые стенки кружки. Добавляю молоко и иду в гостиную.

Пол с подогревом дарит тепло босым ногам. Подхожу к панорамному окну, смотрю на парк. Не высоко, но вид из окна все равно открывается отличный, как будто живешь за городом вдали от суеты.

— Доброе утро, Инга. Как спалось? — Раздается голос за спиной.

— Какого… — Подскакиваю на месте и едва не выливаю на себя кофе.

Марк сидит на диване, закинув ногу на ногу. На нем простые (неужто я дожила, чтобы увидеть это воочию) джинсы и серый свитер. Он чешет похрюкивающего от удовольствия Фунтику за ухом. На подлокотнике лежит рабочий планшет в черном чехле.

— Ты что, хочешь, чтобы я поседела? Я думала, ты давно на работе. — Вспоминаю, что я нечёсаная, неумытая, в огромной растянутой футболке.

— Я решил сегодня поработать из дома. — Он проходится по мне глазами, задержавшись на коленях. — Как ты себя чувствуешь? У тебя вчера полночи горел свет, но я не стал заходить, чтобы не тревожить тебя. Мне показалось, ты вчера была расстроена.

— Я хорошо спала, спасибо. — Вру я и игнорирую его заход обсудить мое состояние. — Спасибо за подарок. Я очень тронута. — Делаю глоток, чтобы скрыть за чашкой смущение.

— Я рад, что тебе понравилось. Эта картина должна быть у тебя. Я вообще не понимаю, зачем Настя выставила ее в галерее. — Он улыбается, демонстрируя свою чертову ямочку на щеке. — Надо поговорить. — Он пододвигает Фунтика поближе к себе и хлопает по дивану рядом с собой.

— Дай мне десять минут.

«Я не буду дышать на тебя нечищеными зубами. Сам-то даже дома при параде», — думаю про себя.

Как и обещала, спустя десять минут я сижу рядом с ним в более-менее человеческом виде. Федорцов откладывает планшет в сторону и кладет руку мне на колено.

— Моя мама открывает новую галерею на Комсомольской, и я хочу, чтобы ты пошла туда со мной. — Он выжидающе смотрит на меня.

Сказать, что я удивлена — ничего не сказать. Лидию Владимировну удар хватит, если мы появимся перед всеми ее многочисленными спонсорами, друзьями и партнерами. Одну сестру из грязи вытащил и за вторую взялся.

— Ты уверен, что это будет уместно?

— Я уже все обдумал. Теперь выбор за тобой. Если ты вдруг не захочешь, я не обижусь.

Мне хочется спросить, в качестве кого я туда пойду, но я не решаюсь. Боюсь, ответ мне не понравится.

— Что скажут твои родители?

Он снисходительно смотрит на меня.

— Мне почти тридцать семь. Как ты думаешь, мне стоит спрашивать их разрешения?

— Логично.

С одной стороны, мне страсть, как хочется пойти на открытие с Марком: я готова пойти с ним куда угодно. А с другой, как представлю на себе все эти колючие, презрительные взгляды.

— Хорошо, — смотрю в его глаза. — Да, я хочу пойти с тобой на открытие. — Он снова улыбается и сжимает мое колено.

Его взгляд меняется, становится обволакивающим, нежным. Он медленно тянется ко мне на встречу, а я в ответ — к нему. По затылку бегут мурашки, когда его теплые губы накрывают мои. Я упираюсь рукой о спинку дивана и полностью отдаюсь ощущениям. Этот поцелуй другой. Он мягкий, местами даже трепетный, как будто Марк так же, как и я, хочет любви и ласки. Я отстраняюсь первой, чтобы не утонуть.

* * *

А через час, поступившись своими принципами, я выбираю одежду для мероприятия. Вернее, я честно хотела оплатить все сама, но, когда мы зашли в магазин, я поняла, что не смогу ничего здесь купить, даже если возьму кредит. Убегать из магазина с воплем «Господи, как дорого!» — просто глупо. Марк пригласил меня и ему важно, чтобы я нормально выглядела, я понимаю.

О том, что будет потом, я стараюсь не думать. Просто наслаждаюсь моментом. Девушка с бейджиком «Мария» оказывает мне профессиональную помощь. Делает это ненавязчиво и дружелюбно.

— Вот, посмотрите, — протягивает мне бежевое платье с открытой спиной. — Мне кажется, вам будет хорошо.

— Извините, это для меня слишком откровенно.

— Поняла вас.

Марк пьет кофе на белом диване и что-то читает в телефоне. Трогаю ткань синего платья и наблюдаю через витрину за немногочисленными покупателями торгового центра. Мария цокает каблуками, приближаясь ко мне. Несет в руках две вешалки с одеждой. Интересно, если бы я зашла сюда одна, мне бы оказали такой же радушный прием?

— Могу вам еще вот такое платье или брючный костюм предложить.

— Костюм.

Красное платье больше подошло бы эскортнице. Прошу еще принести мне шелковый топ под пиджак и иду в раздевалку.

Вижу в зеркало, как Марк отрывается от телефона и провожает меня взглядом. Задергиваю тяжелую штору и улыбаюсь. Надеваю вещи и смотрюсь в зеркало — мне нравится. Удачный цвет. Лицо стало свежее, а глаза — ярче. Распускаю волосы и собираю их в высокий пучок на макушке.

— Вам нужна помощь? — Спрашивает другая девушка-консультант из-за шторы.

Выхожу, стараясь держать спину ровно. Я не привыкла к такой сконцентрированности на моей персоне. Глаза Марка и двух девушек устремлены на меня.

— Очень красиво.

— Марк, можно я так пойду. Это уместно? Или обязательно нужно платье?

— Иди, как нравится. — Мягко кивает, подтверждая свои слова, и обращается к Марии. — Принесите еще сумку и туфли, пожалуйста.

Быть одаренной, безусловно, приятно. Такое чувство, как будто у меня сегодня день рождения. Но когда Марк достает карту, я не знаю куда деть руки: то прячу их в карманы, то перекладываю лямку рюкзака из руки в руку.

— Благодарим за покупку и ждем вас снова. — Улыбаются девушки и передают пакеты Марку.

Он берет меня за руку.

— Большое тебе спасибо, Марк. — Не знаю, что можно добавить. Я раньше о таком и мечтать не могла.

— До свидания. — Прощаюсь с консультантами.

Мы так увлечены переглядыванием и сплетением пальцев, выходя из магазина, что не замечаем Аню и Роберта.

— Какие люди! — Восклицает Аня.

Мы с Марком останавливаемся.

Они шокированы, но очень стараются этого не показывать. Взгляд Ани цепляется за наши руки. Роберт скользит взглядом по нашим лицам и смотрит на пакеты в руках Марка. Все понятно, бутик-то женский.

Аня, словно опомнившись, тянется к Марку и целует его в щеку. Затем Марк пожимает руку Дельфину.

— Это для открытия? — Аня старательно делает вид, что ничего необычного не происходит.

— Меня Марк пригласил. Надеюсь, ты не против? — Вопрос звучит двусмысленно, словно я спрашиваю ее, не против ли она, что я претендую на ее брата.

— Что ты, заюш, я только рада. — Аня откидывает блестящий хвост за спину. — У Берта сегодня выходной в кои-то веки, вот мы и выбрались. Хотите с нами в кино? В пять классная комедия будет.

— Присоединяйтесь. — Поддерживает ее Роберт.

— В другой раз, Ань. — Отвечает Марк.

Когда мы идем на парковку, я испытываю странное послевкусие от их взглядов. Я ведь не сделала ничего предосудительного. Да, мы с Марком слишком разные, так бывает, но почему бы хотя бы не попробовать дать себе шанс на счастье?

26

Сегодня в салоне мне выпрямили волосы и состригли сеченые концы — получилось очень красиво. Еще сидя в кресле у мастера, я начала волноваться. Меня не покидалопредчувствие чего-то нехорошего. В желудке ворочался неприятный комок. Я, конечно, убеждала себя, что это реакция на предстоящее столкновение с Лидией Владимировной, Николаем Павловичем и кучей других, незнакомых мне людей, которые будут снисходительно называть меня «девочка», «деточка» и смотреть, как на человека второго сорта.

Подкрашиваю губы и еще раз осматриваю себя в зеркале. Давно я не выглядела так хорошо. Правду говорят: не бывает некрасивых женщин, есть только недофинансированные. Девушки в салоне смогли в четыре руки укротить мою буйную шевелюру, а потом я пересела в кресло к мастеру на маникюр. Распаковываю коробку с пальто. В магазине не оказалось моего размера: пришлось заказать доставку курьером. Застегиваю последнюю пуговицу. Все, кажется, я готова.

Марк уже ждет меня внизу. Пробегается по мне восхищенным взглядом и помогает сесть в машину. Федорцов отдал предпочтение черному костюму и белой рубашке. Новая стрижка, бархатный парфюм — ничего лишнего. Это тот случай, когда не вещи украшают человека, а человек — вещи. Я здороваюсь с Александром и пристегиваюсь.

Тревога нарастает, к ней добавляется тошнота и легкое головокружение. Марк ободряюще улыбается уголками губ, находит мою ладонь и сжимает ее. Нервно улыбаюсь в ответ и отворачиваюсь к окну.

До Комсомольской мы добираемся быстро, даже слишком. Я не успеваю взять волнение под контроль. Чем больше стараюсь, тем хуже получается.

Издалека я вижу огромное количество черных шаров, которыми украшен вход, и белые вазоны с золотыми цветами. Парковка заполнена спортивными автомобилями, Хаммерами, Мерсами. И это только те марки, которые мне знакомы. Недалеко от входа стоит красная Ламборгини. Выхожу из автомобиля и подхожу к ней поближе: хочу рассмотреть номера. Я не ошиблась — это машина Миры. Что она здесь забыла?

Марк подставляет мне локоть, и я благодарно вцепляюсь в него. Во рту — Сахара.

— Я рядом, — говорит он, и я киваю.

Когда мы заходим внутрь, я понимаю, что Марк позволил мне чудовищно нарушить дресс-код. Даже такому светскому дилетанту, как я, с порога становится понятно: оформление сегодняшнего вечера — тотал блэк. Все приглашенные гости вежливо придерживаются требуемой формы. Декор тоже выдержан в черно-золотых тонах. Я единственное яркое пятно в зале, не считая белых рубашек персонала. Даже картины — черные кляксы. А я во второй раз припираюсь в чужой монастырь со своими порядками.

— Ты почему мне не сказал? — тихо шиплю Марку.

Он понимает, что я имею в виду.

— Тебе понравился именно этот костюм. Ты не хотела надевать что-то другое. — Спокойно отвечает он.

— Это неприлично.

— Переживут. Ты же понимаешь, что тебя будут обсуждать в любом случае. Неважно, в чем ты придешь. Так пусть тебе хотя бы будет искренне приятен твой внешний вид. Здорово же, иногда сменить балахонистую толстовку на что-то симпатичное? — Говорит иронично, не глядя на меня: кивает какой-то даме в кожаном берете с вуалью.

— Да ты бунтарь.

«Хренов», — добавляю уже про себя. Мне нравятся мои толстовки. Дешево и сердито.

Мы идем прямо к родителям Марка. Мое сердце колотится, как сумасшедшее. Мне так страшно, как будто меня ведут на плаху. Если бы я только знала, что это будет самый безобидный момент за весь вечер.

— Добрый вечер. Это Инга. — Просто и уверенно представляет меня Федорцов.

— Здравствуйте, — улыбается глазами Николай Павлович и протягивает мне руку, встряхнув золотыми часами.

Я вкладываю в нее свою и неуверенно пожимаю. У него большая, шершавая ладонь, как у простого работяги. Полагаю, что благодушие Федорцова-старшего по отношению ко мне связано с компроматом, который «вернулся в семью».

— Здравствуйте, Лидия Владимировна, — решаюсь подать голос. — Извините, что нарушила дресс-код мероприятия. Я ненамеренно. — Смотрю ей в глаза.

— Здравствуйте, Инга. — Отвечает холодно, сжимая в тонких пальцах ножку фужера.

Изучающе смотрит на меня и задирает подбородок. В ее глазах читается красноречивое: «ну-ну, девочка, ну-ну».

— Я пойду с Дельфином поздороваюсь. — Говорю я Марку и снова поворачиваюсь к его родителям. — Хорошего вечера.

Оставляю их и иду к Ане с Робертом, по пути рассматривая галерею. Она значительно больше той, где выставлялась Настя. Глянцевый пол, зеркальные вставки на стенах, теплое освещение. Играет приятная музыка, официанты разносят напитки. У огромного полотна какая-то девушка дает интервью.

— Приветствую семейство Дельфинов. Роскошно выглядите. — Целую сначала Аню, а потом Роберта.

Я ни капли не лукавлю. На Ане красивое, бархатное платье с длинными рукавами, волосы зачесаны в гладкий пучок. На каблуках она даже немного выше меня. Роберт надел шелковое кимоно с широкими брюками. Укладка, кольца, парфюм с нотками дыма. Они выглядят, как пара селебрити на кинофестивале.

— Привет, — Аня рассматривает меня. — Как маман тебя не порвала на кучу маленьких Ингачек, леди в бирюзовом?

— Ей бы Марк не дал. — Улыбается Роберт, а я почему-то снова смущаюсь.

— Вы теперь вместе, да? — Спрашивает Аня. — А как же Настя?

Наступает неловкая пауза: что я могу на это сказать? Аня понимает свою бестактность и тут же торопится сменить тему:

— Смотри, и твой несостоявшийся дружок здесь. С дочкой Дмитриенко пришел. — Она кивает за плечо Роберта, и я следую за ее взглядом.

Костя стоит у импровизированной, барной стойки рядом с Мирой. Не нужно быть знатоком отношений и человеческих душ, чтобы понять, что их отношения изменились. Пострижен почти под ноль, выглядит каким-то уставшим. Он чувствует на себе чужие взгляды и поворачивает голову. На миг наши глаза встречаются. Грудную клетку сдавливает. Я снова чувствую боль и тоску по «старому Косте». Он окидывает меня выразительным взглядом с головы до ног, и в его глазах читается: «Ну, что я тебе говорил?»

Я досадливо морщусь и отворачиваюсь.

Около часа я бесцельно брожу по залу, рассматриваю картины. Ничего в них не понимаю. Меня никто не трогает, не пристает с вопросами. Похоже, все не так и страшно, как я себе нафантазировала. Издали киваю Мире, а она — мне.

Марк разговаривает с какими-то серьезными дяденьками в одинаковых, черных костюмах. Делает глоток из бокала и находит меня взглядом. Я жестом показываю ему, чтобы не беспокоился — со мной все окей.

Мое внимание привлекает сигнал входящего сообщения. Лезу в сумочку в поисках телефона. Я не привыкла ходить с такими «малышками». Внутрь помещается лишь телефон, помада и пара купюр.

Читаю сообщение и чувствую, как по затылку пробегают ледяные мурашки: «Хочешь узнать, что случилось в ту ночь? Иди к черному выходу».

Отправитель, естественно, неизвестен. А ты чего хотела? Он не пальцем деланный.

Сжимаю телефон и озираюсь по сторонам. Если это Костя, то я его прибью. Передергиваю плечами и иду в сторону черного выхода. Я скорее зла, чем напугана. Не успеваю дойти и до середины коридора, как мне на голову опускается что-то тяжелое.

«Дура-а! Снова на те же грабли», — последнее, что я думаю перед тем, как отключиться.

27

Первое, что я чувствую, еще до того, как открываю глаза — холод. Мерзнет поясница, ноги, кисти рук. Голова раскалывается: досталось ей, бедной, последнее время. Хочу дотронуться рукой до затылка, но руки туго зафиксированы у меня за спиной. Что-то больно впивается в запястья. Распахиваю глаза и осматриваюсь.

Похоже, я в подвале галереи. Я сижу у стены на холодной плитке. Здесь нет окон. Комната, на первый взгляд, достаточно просторная, по сторонам под стеклом хранятся картины. Каждая из них подсвечивается сверху и снизу — это единственный источник света. Пахнет свежим ремонтом.

Мои ноги обмотаны строительным скотчем. А вот рот мне, как в кино, никто не заклеил — значит, орать бессмысленно. Никто не услышит, но я все равно пробую.

— Помоги-и-те! — Кричу изо всех сил. — Кто-нибу-у-дь!

Быстро выдыхаюсь и закрываю рот. По комнате разносятся громкие шаги. Судя по всему, ко мне идет мужчина. Сердце сжимается от страха, по позвоночнику проходит озноб. Внутренне я вся подбираюсь.

А когда освещение позволяет мне увидеть его лицо, хочется выть от отчаяния.

Это Роберт.

Красивая осанка, плавные движения, широкие, струящиеся штаны. Он присаживается передо мной на корточки. У него грустные глаза, цвета переспевшей вишни.

— Ты уже отдала компромат Федорцову, Инга?

Я рвано выдыхаю.

— Это ты влез ко мне в квартиру, а потом преследовал меня в переулке? — Скорее утверждаю, чем спрашиваю я.

Он спокойно кивает, как будто я спросила что-то обыденное, вроде «хочешь кофе?».

— Что ты сделал с Настей? — Губы и язык не слушаются меня, как при анестезии у стоматолога.

— Ничего. — Он переносит вес тела на другую ногу и снова повторяет вопрос. — Где бумаги?

Я лихорадочно соображаю, что делать. Нельзя ему ничего говорить.

— Зачем тебе все это? Ты что, плохо живешь?

— Затем, что не нужно брать чужое. Этому еще мамы детей в песочнице учат.

— А давить на людей и шантажировать, можно?

— Так, веди бизнес честно, и никто шантажировать не будет. Мне стыдиться нечего. — Передо мной внешне знакомый человек, но я его не узнаю. Он холоден, циничен и опасен: я не знаю, чего от него ждать. — Давай по-хорошему, а?

— Настя не хотела по-хорошему. Я повторяю вопрос: что ты с ней сделал?

Он не успевает ответить: где-то в темноте с грохотом упало что-то тяжелое. Роберт поднимается и медленно, как зверь на охоте, идет на источник шума.

Я в это время нервно дергаю руками в разные стороны. Безрезультатно. Шарю глазами по сторонам в поисках чего-нибудь острого. Как назло, вокруг только намытая до блеска плитка. Ни моей обуви, ни сумки.

До меня доносится какая-то непонятная возня. Прищуриваюсь, чтобы лучше разглядеть в полумраке происходящее, но все равно ничего не вижу. Подтягиваю ноги к животу. Господи, только бы выбраться.

В поле моего зрения появляется Костя. Он, согнувшись, тащит Роберта по полу. Оставляет его в углу, где стоят какие-то доски, и подходит ко мне. Снимает со своих ключей брелок-трансформер, щелчком раскладывает лезвие и начинает срезать скотч.

— Ну, как тебе твои богатенькие друзья, Инга? — Усмехается.

— Ты знал, да? — Я растираю запястья. — Ты поэтому приехал сюда?

— Про бумаги? — Он срезает скотч на ногах. — Да, взломал Настину почту и увидел несколько писем с угрозами: стал копать дальше. Я сказал твоему Федорцову, что не остановлюсь в поисках. Веришь или нет, я любил твою сестру.

Пока я тыкалась, как слепой котенок, он играл в свою игру. То посылал мне сообщения, то взломал почту, не удосужившись мне об этом сообщить. Роберт, Костя — отличные у меня друзья.

— Она сделала от тебя аборт, Костя.

Я знаю, что ему будет больно, поэтому и говорю. Чтобы заставить его страдать. Костя замирает и дергает щекой. Пялится в пол. Его плечи напряжены. Я отползаю ближе к стене и не свожу с него глаз. Он поднимает глаза, и мне на мгновение становится его жаль: сколько муки в его взгляде. Но Настю мне жаль гораздо больше. Ее несбывшиеся ожидания, свадьба, планы на будущее.

— Ты врешь, — шепчет он. — Какая же ты жестокая тварь.

— Нет.

— Врешь! — Повышает он голос.

Я смотрю на Роберта. Он лежит без сознания, вывернув ногу. Стоп. Друзья… Костя сказал: «твои богатенькие друзья».

— А почему… — Я не успеваю ничего сказать: Костя получает смачный удар вазой по голове.

Я кричу от испуга, вскакиваю и бегу, но меня сбивает с ног. Я не заметила в полумраке боковую дверь прямо рядом с нами. Оттуда и появилась Аня, ударив Костю по голове.

«Господи, не может этого быть! Это же сюр какой-то!», — мигает красное табло в голове. Пытаюсь скинуть Аню с себя, но она оказывается очень юркой и сильной.

— Да успокойся ты! — Кричит на меня Аня и сжимает запястья. — Берт, помоги!

Роберт и Костя поменялись ролями. Теперь Костя «отдыхает» в углу, а Роберт, морщась, идет к нам. Я невыгодно придавлена Аниным весом к полу. Плитка неприятно холодит щеку и живот под распахнувшимся пиджаком. Из уголка глаза вытекает одинокая слезинка. Я не понимаю, что чувствую. Страх? Горечь предательства? Жажду справедливости?

Меня поднимают с пола и рывком сажают на какой-то ящик. Роберт больно сжимает плечо. Растрепанная Аня опять надевает туфли и упирается руками в бока.

— Где бумаги, заюш?

— Ань, как ты могла? Это же твоя семья — брат, отец.

Меня мутит. Головная боль усиливается.

— Берт — тоже моя семья, а отец об него ноги вытирает. — Роберт цыкает на нее. — А что, не так?

Она смотрит на него, а потом переводит полные обиды глаза на меня и продолжает:

— Он просто наемный работник. Его в любой момент могут выпереть без выходного пособия. Тот же Марк, например. Сколько раз я разговаривала с отцом. Все без толку. — Она ходит туда-сюда и возбужденно жестикулирует. — У нас просто был рычаг давления, никто, естественно, не собирался никому создавать неприятности. Вот, скажи, что плохого в том, что я хочу нормальных условий для моего мужа. Разве его положение в компании справедливо?

Только есть одна маленькая деталь: фирму с нуля создал Николай Павлович, вложив время, силы, здоровье. А Марк поднимал ее вместе с ним. Мне кажется, они имеют право сами решать, кто будет наемным работником, а кто — акционером.

— Что вы сделали с Настей?

— Ничего. — Пожимает плечами Аня.

Меня начинает трясти. Я не знаю, оставят ли меня в живых. Придет ли в себя ближайшее время Костя, но я должна узнать правду. Любой ценой.

— Я скажу, где документы только после того, как узнаю, что произошло в тот вечер. Ясно? — Для убедительности добавляю несколько непечатных выражений.

Роберт брезгливо морщится. Аня смотрит в стекло одной из картин и аккуратно убирает в прическу вывалившиеся пряди.

Циничные твари.

— Если вы сейчас же все не расскажете, то не видать вам документов. Никогда! Хоть убейте меня здесь! Вы поняли, уроды? — Нервы сдают, и я ору на них, захлебываясь слезами.

Что со мной не так? Все мое окружение оказалось с гнилой сердцевиной.

Аня подскакивает от неожиданности. Роберт подходит и бьет меня по лицу. Моя голова дергается назад. Я прикусываю щеку: во рту металлический привкус.

— Успокойся, истеричка! — Рявкает он.

— Берт, не надо. — Аня подходит и хватает его за руку. — Пойди, присядь. — Указывает ему на еще один ящик в стороне.

— Я сказала тебе правду, Инга. — Аня серьезно смотрит на меня. — Я ничего ей не сделала. Я приехала к даче Дмитриенко, чтобы в тысячный раз уговорить ее отдать бумаги, которые она, прошу заметить, украла из кабинета Берта.

— Вы преследовали ее вдвоем. — Говорю себе под нос, вспоминая слова Смирнова о том, что Свечку кто-то напугал у ювелирного.

— Она думала, что я собираюсь использовать документы против Марка, поэтому не отдавала их. Уперлась, как ослица. — Аня отходит и прислоняется спиной к стенке. Ее голос становится тише. — Она убегала от меня, упала и ударилась головой о какой-то корень. Мгновенная смерть. Мне жаль, Инга.

Она прикрывает глаза и ведет ладонями по волосам. Роберт широко расставил ноги, опустил голову, смотрит в пол. Я беззвучно плачу.

Повисает тяжелая пауза. Слышно лишь, как гудит освещение.

Оказывается, я верила, что Настя жива. Говорила, что не верю, но это была неправда. А сейчас надежда умерла. Марк был прав — с исчезновением Насти я навсегда утратила часть себя. Как же больно. Тру кулаком грудь и сгибаюсь пополам.

— Мне жаль, Инга. Правда, жаль. — Аня сползает по стене и обнимает колени руками. — Давай договоримся и спокойно разойдемся. Ты же мне не чужой человек. Вспомни, мы с Бертом все это время были рядом с тобой. Поддерживали тебя, как могли.

— А еще пытались понять, у меня ли бумаги, или Настя избавилась от них. — Рычу на нее сквозь слезы. Они текут по лицу и никак не останавливаются. — Какие из вас друзья? Твари вы.

— Закрой рот. — Устало говорит Роберт.

— Куда вы дели тело? В поселке каждый сантиметр был по нескольку раз прочесан.

— Это ты узнаешь только после того, как мы получим бумаги. — Аня с трудом поднимается и подходит ко мне.

Я не вижу больше в ней сестру Марка, подругу, красивую блондинку, дочь, жену. Я вижу в ней чудовище, из-за амбиций которого погибла моя Настя.

Вскакиваю и сбиваю ее с ног. Она оступается на высоких шпильках и падает. Пока Роберт соображает, я молниеносно стягиваю с ее ноги правый туфель и бью ее шпилькой в плечо. Аня воет от боли и хватается за него рукой. Второй туфель я запускаю в Роберта, целюсь в лицо, но промахиваюсь и разбиваю стекло одной из картин. Осколки со звоном осыпаются на пол. Роберт стремительно приближается. Я использую эти несколько секунд: седлаю Аню и наношу ей яростные удары. Она закрывается от меня руками.

Роберт хватает меня за волосы и тащит по полу туда, где лежит Костя. Почему я всегда считала Роберта интеллигентом? Из-за дорогих костюмов или наманикюренных ногтей? Это была просто оболочка.

«Живой я от сюда не выйду», — проносится в голове.

Болит голова, кожа головы, щека. Кажется, я одна сплошная боль. Ступни околели. Силы покидают меня. Куда мне тягаться с молодым, озлобленным мужиком? Да и за что мне теперь бороться? Делаю вдох, чтобы последний раз закричать, как вдруг слышу голос Федорцова. Хрустит стекло. Кричит Аня. Я отстраненно рассматриваю межплиточные швы.

«Я и не знала, что Марк может так материться», — думаю я и отключаюсь.

28

Неделю спустя

— Инга, если ты не будешь есть, то тебе будут вводить питание внутривенно. И не делай вид, что ты спишь. Я в пять лет лучше притворялся, чем ты сейчас.

Распахиваю глаза.

Федорцов стоит надо мной в обожаемом им костюме-тройке и хмуро взирает на мою опухшую физиономию сверху вниз. На тумбочке рядом с больничной койкой стоит благоухающий букет полевых цветов. И где он их только нашел под конец осени? Мелкие ромашки напоминают мне о доме. Когда под вечер спадала знойная жара, мы с бабушкой ходили в поле за нашей коровой Зорькой. Там росли такие же цветы. Пахло пряными травами. Такое далекое воспоминание, как будто не из этой жизни.

— Это тонкий намек, что я никого не хочу видеть. — Я натягиваю одеяло на голову, но оно тут же ползет вниз — Федорцов тянет его одной рукой, вторая — все также покоится в кармане брюк.

— Я понимаю, — чуть мягче говорит он, — ты проживаешь очень тяжелый период, но не нужно закрываться и делать это в одиночку. Ты знаешь, что это показатель слабости, а не силы? Хотя, у нас принято думать наоборот.

— Оставь меня, пожалуйста. — Я отворачиваюсь от него.

Марк еще какое-то время стоит за спиной, а потом выходит, тихо прикрыв за собой дверь. Слышу, как он разговаривает в коридоре с медсестрой. Его голос ровный и интонации вежливо-повелительные. Я закрываю глаза и натягиваю на себя одеяло с легким запахом медикаментов.

Я уже давно могла бы выписаться, но Марк настоял на моем нахождении в клинике. Я сама невольно поспособствовала его решению, запустив в приходящего психолога подушкой. Он, конечно, ни при чем, но я не понимаю: зачем лезть к человеку в душу, когда там пепелище. Руины, из которых больше невозможно ничего построить. Любая фраза кажется полнейшим абсурдом и пустословием. Мамы нет, Насти — тоже. В чем смысл, если моя жизнь — череда сплошных потерь?

Физические травмы прошли достаточно быстро. Марк, не дожидаясь скорой, сам отвез меня в клинику с переохлаждением, легкой травмой головы и выбитым плечом.

В тот злосчастный вечер я пришла в себя в кабинете Лидии Владимировны. Она не хотела поднимать шумиху во время открытия, поэтому дальнейший процесс проходил тихо, чрезвычайно деликатно и исключительно по настоянию Марка. Мне кажется, если бы не он, то Федорцова спустила бы дочери все с рук.

Правда, Аня и так осталась не при делах. Роберт полностью взял всю вину на себя. Сейчас ему предъявляют умышленное причинение средней тяжести вреда здоровью. Обвинение настаивает еще и на похищении, но нанятый Аней адвокат-цербер отобьет его. Я в этом уверена. Скорее всего, Дельфин отделается условным наказанием.

Где Настино тело, я так и не узнала: Аня и Роберт молчат, чтобы не усугублять свое положение. Впрочем, доказать их косвенную причастность к Настиной смерти будет практически невозможно. Вот такой расклад получился.

Костя, кстати, отделался сотрясением. Мира голосила на весь кабинет, что ее папа всех посадит. А потом увела Костю с собой. Ее многолетняя мечта сбылась — они теперь вместе. Я никогда его не прощу и, надеюсь, что больше не увижу. Тем более, что оставаться в этом городе я больше не собираюсь.

— Ну, как вы, голубушка? — Заходит в палату пожилой доктор в маленьких круглых очках.

— Я домой хочу.

— Только после того, как снимем фиксирующую повязку. Вы уж потерпите. — Он делает мне укол и продолжает размеренным, тихим голосом. — Вы поспите, милая, сон лучший лекарь, а я попрошу медсестру вам витаминки прокапать. — Он поправляет одеяло и уходит.

В оконное стекло начинает стучать дождь. Я отстраненно думаю, что теперь навсегда обречена продолжать вереницу одиноких праздников: Новый год, День рождения, восьмое марта. Окончание института и смену сезонов года. Прикрываю глаза, чтобы успокоить тревожный мозг и проваливаюсь в сон.

Мне снится Настя, она в белой сорочке стоит посередине пустой комнаты, которая медленно наполняется водой. Вода мутная, на ее поверхности плавают кувшинки и водоросли. Уровень воды поднимается все выше и выше. Вода достигает Настиных колен, доходит до пояса, плеч. Я вижу ее глаза, наполненные ужасом, а потом рыжую макушку, скрывшуюся под водой, как затушенное навсегда пламя.

Резко просыпаюсь.

За окном темно. В палате только мягко светит торшер. Марк сидит в кресле, положив ногу на ногу. Руки спокойно лежат на подлокотниках. Электронные часы на подоконнике показывают четыре утра.

— Ты что, смотрел, как я сплю? — Недовольно говорю я и морщусь, задев плечо.

— Да.

— Мы не пара, если что. — Ляпаю, первое, что приходит в голову.

Господи, что я несу. При чем здесь это вообще?

Марк молчит и покачивает носком лакированного туфля. Его волосы кажутся темнее при искусственном освещении, а черты — острее. Глаза покраснели, ворот рубашки расстёгнут. Пиджак лежит на маленьком столике, рядом с пластиковым стаканчиком кофе.

— Настино тело нашли, Инга.

До меня не сразу доходит смысл сказанного. Прикрываю рот рукой, рассматриваю складки на одеяле.

— Аня призналась? — Выдавливаю из себя.

— Нет. Я воспользовался старыми связями… в течение двух дней тело нашли в водоеме. Я не знаю, как оно не всплыло за все это время. Наверное, потому, что речушка больше напоминает болото. Похороны в субботу, Инга. Я уже все организовал. Доктор сказал, что в пятницу снимет повязку, и тебя можно будет выписывать. — Смотрит в пол. — Ее будут хоронить в закрытом гробу. Сама понимаешь, что происходит с телом за три года в воде.

Я вспоминаю, как стояла в ту ночь на берегу реки и смотрела на туман, похожий на дым. Насти уже не было в живых. Моя сестренка лежала на дне реки, куда ее скинули эти сволочи. В груди так давит, что я не могу дышать. Закрываю лицо руками, бормочу что-то бессвязное и плачу. Марк пересаживается ко мне на кровать и прижимает к груди. Я не могу остановить поток рыданий, отталкиваю его, как будто он в чем-то виноват.

— Ненавижу сестру твою… ненавижу! И Роберта тоже! — Марк пытается обнять меня, но я снова отталкиваю его и кричу еще громче. — Уди, ради Бога, уйди!

На крики прибегает испуганная медсестра и делает мне болезненный укол. Мышцы начинают расслабляться, я несколько раз моргаю, глядя в лицо Марку. Я никогда не видела его таким… растерянным и отчаявшимся. А ведь он тоже проживает утрату. Я закрываю глаза и чувствую под спиной хрустящую простынь.

* * *

В субботу утром мы с Марком идем по кладбищенской аллее. Окружающий пейзаж отвратительно каноничен: хлопья первого снега, голые ветки деревьев, одинокие холмики могил и насквозь промёрзшая земля. Я несу в руках белые лилии. За нами идут Мира, Мирон, несколько девушек из галереи. Кости, к счастью, нет.

В дань уважения моим маме и бабушке Настю отпевает батюшка.

«Вот я нашла тебя».

Смотрю в серое небо и мысленно прошу у нее за все прощения: за свою невнимательность, эгоизм, бездействие. За то, что она проживала свою беду в одиночестве, хотя сама всегда приходила мне на помощь.

— Упокой, Господи, душу усопшей рабы твоей, Анастасии.

Я приседаю, снимаю перчатку и бросаю на гроб первую горсть земли. Ветер кусает голую ладонь. Смотрю в яму и мне не верится, что все закончилось вот так. Следом подходит Марк и тоже бросает горсть земли на красную крышку. Мира тихо плачет, обнимая Мирона.

Двое мужчин начинают закапывать яму. Мне так хочется остановить их: мысль, что мою сестру закапывают, кажется чудовищной. Отвожу глаза в сторону и вижу чуть поодаль, ближе к забору, Лидию Владимировну в черном пальто. Она кутается в поднятый воротник, в руке держит красную розу на длинном стебле. Наши взгляды встречаются. В ее — нет сочувствия, но есть что-то другое, не менее пронзительное. Мой подбородок начинает трястись. Я закусываю губу. Не могу больше плакать, но все равно чувствую, как ветер холодит влажно лицо.

На выходе с кладбища хочу поговорить с Марком, чтобы расставить все точки над «и», но не решаюсь.

— Инга, возьми, пожалуйста, — меня догоняет Мирон и протягивает конверт, — прими наши с Мирой искренние соболезнования.

Хочу отказаться, но это будет выглядеть как-то малодушно. Иногда нужно просто принять то, что дают.

— Спасибо. — Тихо отвечаю я и убираю рукой в перчатке с лица налипшие волосы.

— Тебя не беспокоит, что она теперь с Костей. — Делаю знак в сторону Миры.

Она идет по аллее к воротам, то и дело цепляясь каблуками за выбоины в асфальте.

— Они взрослые люди, что я могу сделать? — Мирон поправляет красный шарф. — Мне очень жаль, что все так случилось, но помнишь, что я говорил? Нужно жить дальше.

Какая глупость, но я киваю в ответ и, попрощавшись, иду к машине Марка. Дорога проходит в молчании. В квартире нас встречает Фунтик, визжит и виляет хвостом. Я ухожу в комнату, которая негласно стала моей на время поисков. В груди — решето. Зачем я сюда вернулась?

Я раскисаю на два дня. Позволяю себе плакать, лежать и смотреть в потолок. Марк без спроса спит со мной, а я не спорю. Он молча обнимает меня, гладит по спине, волосам, целует в висок. От этого еще тяжелее.

На третий день я поднимаюсь. Принимаю душ. Пью кофе, последний раз глядя на вид из окна. Завтракаю. Все это я делаю на автомате, потому что так надо.

Последний раз глажу Фунтика и насыпаю ему дополнительную порцию корма. Бросаю свои немногочисленные пожитки в рюкзак. Бережно заворачиваю свой портрет в бумагу. Обхожу квартиру и все-таки заглядываю к Марку в спальню. Здесь царит идеальный порядок. Все также светится не выключенный экран компьютера. Замечаю, что семейная фотография исчезла с его стола. Зачем-то открываю его шкаф и смотрю на ровный ряд рубашек и вешалок с брюками и пиджаками. Закрываю шкаф и ложусь на его кровать, прижимаюсь щекой к покрывалу. В комнате пахнет личным запахом Марка и совсем немного парфюмом. Как же я буду скучать.

Оставляю ключи в прихожей. Захлопываю дверь и спускаюсь вниз. Окидываю взглядом безлюдный двор и иду в сторону ближайшей остановки. Мне теперь нечего бояться. И верить не во что.

29

Следующая неделя проходит в жутких противоречиях. Я понимала, что правильно поступила, оставив Марка, но в то же время постоянно хваталась за телефон. Отключала его и снова включала, проверяла, когда он был в сети. Снова убеждала себя, что все сделала правильно. Телефон молчал, Марк не звонил. Наверное, принял мой выбор. Что нас с ним ждет? Как мы будем сосуществовать под грузом прошлого? На эти вопросы у меня нет ответов и спросить не у кого.

Квартира стала моим врагом. Я не могла нормально спать и работать. По ночам я жалела себя, размазывая слезы по лицу. Днем брала себя в руки и работала. Кому-то из заказчиков пришлось перевести деньги обратно, а кого-то устроили извинения и формулировка «личные обстоятельства». Я снова приступила к переводам и даже умудрялась в промежутках писать диплом. В общем, делала все, чтобы занять себя.

В связи с обнаружением тела Насти, судебное заседание пока не было назначено. Следователь обещал держать меня в курсе. Уехать я пока, к сожалению, не могла. Но уже связалась с владельцем квартиры и предупредила, что через месяц съеду. Я решила съездить в родной поселок и выставить мамин дом на продажу. Даже страшно представить, что стало с ним за последние годы. А дальше я решила не строить планов на будущее и просто действовать по ситуации.

Костю я везде заблокировала, как и Аню. Я пока не могу обличить в слова то, что чувствую. Мне бесконечно больно, что она не понесет наказания за содеянное.

Сегодня выпал снег. Красиво покрыл крыши и улицы.

Я подхожу к школьному двору и принимаюсь ждать. Топчусь на месте и смотрю в небо. Удивительно, как быстро и прочно Федорцов вошел в мою жизнь. После похорон Настя перестала мне сниться, а вот Марк появлялся в моих снах с завидной регулярностью. Каждое утреннее пробуждение вызывало острое разочарование.

«Это нормально, что я испытываю фантомные боли. Со временем станет легче», — убеждаю себя.

Антошка выходит из дверей минут через пятнадцать. На нем чистая, новая куртка и шапка с Человеком — пауком. Он задорно машет пакетом со сменкой. Видит меня, что-то говорит мальчишкам и несется в мою сторону.

— Инга, привет! — Я успела забыть, какой у него звонкий голос. Он обнимает меня за пояс и заглядывает в глаза. — Тебя так долго не было. Ты Настю искала, да?

Я присаживаюсь перед ним на корточки и до конца застегиваю замок куртки.

— Да.

— Нашла? — Его глаза блестят в ожидании ответа.

— Нашла… она погибла из-за плохих людей. — Вру я плохо, а дети всегда чувствуют неправду. Антошкины глаза тут же наполняются слезами, и у меня сжимается сердце.

— Не плачь, с Настей все будет хорошо. — Глажу его щеку. — Она теперь живет на небе.

Я сама очень сильно стараюсь верить в это.

— А плохих людей накажут? — Он вытирает нос рукавом куртки.

— Конечно, а как же. Пойдем, суп поедим.

— Фу.

— Тогда, может быть, пирожков?

— С вишней.

— С вишней, так с вишней.

Мы идем к забегаловке у дома. Я покупаю пирожки и черный чай, себе беру кофе. Мы садимся за пластиковый стол у окна. Антошка с удовольствием налегает на пирожки.

— Аккуратно, не обожгись. — Снимаю с него шапку — голова чистая. — А ты чего такой красивый?

— Бабушка Лена куртку купила. — Он отодвигается от стола, демонстрируя обновку. — Она теперь с нами живет, и мама совсем не пьет, представляешь?

— Здорово.

«Господи, пусть Наташа завяжет и займётся ребенком».

Закончив с пирожками, мы медленно бредем домой. Здесь идти-то два шага, но на улице так красиво и тихо, что хочется растянуть прогулку.

У моего подъезда стоит машина Федорцова. Сердце дергается в груди и ускоряет свой бег. Дверь со стороны водителя открывается, и Марк выходит наружу. Такой красивый, в сером пальто нараспашку. Радость от встречи быстро сменяет страх. Что мне теперь делать? Как вести себя с ним?

Он хмуро смотрит на нас.

У Антошки, в отличие от меня, нет проблем в общении с Марком: он срывается и несется к нему навстречу. Марк гладит его по голове, достает из машины букет белых тюльпанов и коробку конфет, которую вручает Антошке. Он от радости подпрыгивает на месте, потом видит в окно бабушку и несется к подъезду.

— Пока, Инга! — Кричит на бегу.

Я машу ему рукой и несмело подхожу к Федорцову. Он молча протягивает мне букет.

— Спасибо.

— Конфеты тоже были тебе, но, сама понимаешь…

Я прячу в бутонах улыбку. Увесистый букет, пахнет весной. Чувствую такое облегчение и тепло от присутствия Марка, и в тоже время горький привкус прошедших дней.

Сейчас передо мной тот холодный, немногословный, сердитый Марк Николаевич, которого я знала с подросткового возраста.

— Пригласишь? — Он поднимает глаза на мои окна.

Его вопрос звучит больше, как утверждение. Он не сомневается в том, что попадет в мою квартиру.

— Кофе только растворимый. — Вру я.

— Переживу.

Мы поднимаемся по лестнице в давящем молчании. Он сверлит взглядом мою спину. Она вот-вот задымится. В квартире Федорцов снимает пальто и по-хозяйски определяет его на крючок. Осматривает коробки и чемоданы в прихожей.

— Сбегаешь?

— Расхламляюсь.

Не дожидаясь приглашения, Марк проходит на кухню.

Я иду в ванную. Свою единственную вазу я разбила, да и не поместились бы в нее цветы: беру пластиковое ведро и определяю в него букет. Оставляю прямо на полу. Иду на кухню.

Марк стоит у окна, как в тот день, когда он приехал за мной. На плите уже греется чайник. На Федорцове простые черные брюки и водолазка, подчеркивающая фигуру. Он мрачно осматривает меня с головы до ног, потом садится за стол и кладет ногу на ногу.

— Ну, рассказывай, что это за подростковые выходки?

— Ты о чем?

— Не валяй дурочку, Инга, тебе не идет. — Он постукивает пальцами по столу.

Злится.

Я тоже сажусь за стол напротив него.

— Марк, я благодарна тебе за все… — Начинаю я, но он перебивает.

— Как ты думаешь, я чувствовал себя, когда вернулся с работы и не обнаружил ни тебя, ни твоих вещей. Ты даже записки не удосужилась оставить. Что я испытал в этот момент? Ответь мне.

— Марк, просто…

— Что просто? — Он раздувает ноздри.

С него слетает напускная холодность, и он возвращается к себе прежнему.

— Ты дашь мне сказать или нет? — Злюсь я и после небольшой паузы продолжаю. — Как, скажи на милость, нам с тобой жить дальше? Аня виновата в смерти Насти. Ты осознаешь всю чудовищность ситуации, Марк? Как мы будем с этим жить. Она твоя сестра и никуда не денется. Вечное напоминание человеческой подлости и алчности.

— Аня не я. Почему я должен нести ответственность за ее поступки? Так же, как мы с тобой не можем нести ответственность за поступок Насти. Украсть компромат — был ее выбор, какими бы принципами она не руководствовалась. Мне тоже плохо, но мы не можем повлиять на прошлое. Теперь есть я и ты. И я был уверен, что мы со всем справимся.

Я тру лицо и снова смотрю в его глаза.

— Между нами пропасть — кто ты и кто я? — Мой голос все-таки срывается. Я делаю судорожный вдох. — Я для тебя просто напоминание о Насте. Я знаю, что ты любил ее. Она всегда будет стоять между нами. И я всегда буду задаваться вопросом: ты видишь во мне ее или меня?

— Инга, что за чушь ты несешь? — Между его бровей появляется уже знакомая, нервная морщинка. — Ты правда думаешь, что я не способен понять, кого я люблю? Я говорил тебе, что прошлое для меня остается в прошлом. Вы вообще с ней не похожи: ты непоследовательная, вспыльчивая, дерзкая. И это я тоже люблю в тебе.

— Ты правда…

Он кивает.

— Я люблю тебя, Инга. — Марк не отводит глаз и не моргает, смотрит мне в самое сердце, а я начинаю реветь, закрывшись ладонями.

— Почему ты не пришел раньше, Марк? Я так тебя ждала. Я хотела, чтобы ты сказал мне… но у меня не было на это права. — Бессвязно бормочу себе в ладони.

Марк встает и садится передо мной на корточки.

— А ты думаешь, что тяжело было только тебе? Мне тоже нужно было время, чтобы решиться сделать последний шаг. Ты считаешь, легко взять на себя ответственность, связать свою жизнь с девушкой, младше на полжизни, и обречь ее на бездетное существование. Я все время думал о том, что ты можешь выйти замуж за ровесника, родить ему детей, наряжать вместе елку каждый Новый год. Но я, в отличие от тебя, предоставляю тебе выбор, Инга, а не принимаю решений за тебя.

— Господи, мне не нужен ровесник. Я тебя люблю. — Сползаю на пол и обнимаю его за шею. Упиваюсь захлестнувшими меня чувствами. — Как мы будем дальше, Марк? — Шепчу ему на ухо.

Жадно глажу ладонями его грудь. Тычусь носом в шею. Он ловит мое лицо и целует мокрые щеки.

«Я мужчина, Инга, вся ответственность на мне», — вспоминаю его слова и благодарю кого-то свыше за то, что все так и есть. Он старше, умнее, смелее меня. Собрать сердце заново и вручить его другому человеку — так сможет далеко не каждый.

Я снова целую его, как последний раз, и шепчу между поцелуями:

— Давай уедем, пожалуйста.

— Куда хочешь, Инга… куда хочешь. — Говорит Марк, переключаясь на мою шею. — К морю, в горы, в деревню, к черту на рога, только скажи.

Он стягивает с меня свитер, покрывает поцелуями плечи, грудь. Я жмурюсь от удовольствия. Как же я тосковала по нему. Недельная разлука стала для меня настоящим испытанием. Марк скучал не меньше: его руки жадные, губы требовательные. О большем я и мечтать не могла.

Марк правильно сказал — мы обязательно со всем справимся.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29