Инженер и Апокалипсис [vagabond] (fb2) читать онлайн

Инженер и Апокалипсис

Глава первая. Непредвиденные последствия.

Вертак разбился, не повезло. Вот так и бывает — летите спасать жизнь человеку, но как только беда происходит у тебя, никто не протянет руку помощи. Голая правда.

Не понял только одного: как мне удалось уцелеть? Невероятное везение. Поспешно ощупал себя на предмет повреждений в теле. Ничего! Это какой-то сюр. Ну что, жизнь продолжается?

Аккуратно встал на ноги, моментально потемнело в глазах. Не критично. Не обращая внимания на «пролетающие» передо мной белые штуки в виде бескрылых насекомых, проверяю остальных членов экипажа. К сожалению, товарищи сыграли в домик без окон и дверей. Кому-то повезло гораздо меньше — ноги бедолаги грубо отсоединились от туловища.

Начал было разведывать обстановку, но где-то позади доносились подозрительно жуткие звуки. Неизвестные чавкали и издавали приглушенные стоны, как будто чем-то угрожают мне. Не решаясь искать какие-либо вещи для самообороны, покидаю покореженный ВТЭН-2 (воздушный транспорт эвакуационного назначения; «2» — означает модель).

Осточертеть! Внушительная толпа восставших из могил нежити с протянутыми вперед руками направляются в мою сторону! Вот тебе и острые ощущения… Сейчас преимущество, конечно же, ощутимо. Они далеко от места крушения, но не настолько, чтобы расслабляться. Поражает еще кое-что — позади темных силуэтов изголодавшихся тварей прорисовываются очертания высоких зданий. У меня есть пару секунд на действие без штрафа к сокращению дистанции бродячими уродами. Истратил запас решительности, передав контроль над разумом инстинктам. Рука молниеносно потянулась к… ключу с рожками, используемый для вращения гаек, болтов и других деталей. Поспешишь — свиней насмешишь… Мог бы схватиться за аварийную аптечку или фонарик, но, как увидел сам, судьба от меня захотела немного другого.

Вылезаю из воздушного транспорта. Теперь это всего-навсего груда металлолома, подойдёт в качестве лежбища для бездомного. Винт страшно скривился, лопастям переданы искренние соболезнования. В голове выстрелил вопрос по поводу причин аварии. Как это произошло? Что этому способствовало?

Не слишком долго думая над выбором направления для спринта, устремляюсь в противоположную от гадов сторону. Ориентиром послужит мигающая вышка. Либо мне посчастливилось увидеть охраняемый протоколом «ОПСОБ» (оберегаемый предмет службы охранной безопасности) объект в лице линии электропередач (огромная высотка с мигающей лампочкой, достаточно мощной, чтобы его смог заметить даже пилот самолета на приличной высоте, служит дополнительным ориентиром для заплутавших оборванцев). Надеюсь, там находятся вооруженные сотрудники ОПСОБ’а! Вперед, вперед, вперед!

Просто бежать. Главное — бег. Безостановочный, беспрерывный. Вижу перед собой лишь туман и пугающие тени, которые с приближением становятся яснее. Слышу их мерзкое рычание и по телу бегут мурашки.

Они тянут руки, размахивают ими, желая схватить. А я, подобно юркой лисе, петлял через их скопления, слыша в спину недовольное шипение. Нечеловеческое шипение.

Всё меняется. Кукурузное поле сменяется лесом. И бежать становится сложнее. А их всё больше. Они встают с земли, перегораживая обход.

Но мне везёт. Снова остаюсь жив. Дыхание сбивается, ноги устают, но продолжаю бежать. Нельзя. Нельзя дать им себя сожрать. Плохо помню последние события. Единственное, что осталось в моей памяти — горящий вертолет и орды этих тварей, которые движутся вперёд.

Такое было только в фильмах, которые смотрел, сидя дома на мягком диване и поедая третью пачку чипсов. И совершенно не думал, что когда-то моей спокойной, относительно размеренной жизни обычного военного инженера шестого разряда, настанет конец.

Никогда не думал, что самый страшный кошмар воплотится в жизнь.

За полчаса с лишним, параллельно умирая от бега в ОЗК-М (общевойсковой защитный костюм, «М» — модернизированный), замечаю постепенно отдаляющуюся симфонию смерти. Ни на милю не приблизился к злосчастной вышке. Благо выносливость позволяла держаться в строю.

Богатая растительность леса уступает асфальтированной дороге. Замечательно. Следы цивилизации налицо. Радует пристройка на другой конце полосы, предназначенная для передвижения. «Заправка». Туда нам надо!

В студенчестве взахлеб читал книги категории «Б» в жанре апокалипсиса. Тамошние главные герои всегда отличались осторожностью оленя, силой медведя, волей волка и мозгами сверхразума. К чему подталкиваю? Надо постараться как минимум не терять бдительности! Перед посещением внимательно осматриваю внутренности через два витринных окна. Темно, как у негра в… Что-то немного вырисовывается: стеллажи с чипсами, блюдами быстрого питания, пищевые продукты молниеносного приготовления, полуфабрикаты и прочая химия. В приоритете стоит обыск аптечки для предприятий торговли. Акцент делается на кровоостанавливающие салфетки “Вортекс-Ген“ 6х10 сантиметров с фурагином (лекарство сомнительное, среди побочек имеется головокружение, головная боль, развитие полиневритов, крапивница, кожный зуд, тошнота, рвота, снижение аппетита, нарушение функций печени). Выбора у меня нет. Было бы неплохо вдобавок прикарманить нестерильные хирургические перчатки, стерильные марлевые бинты (7х14, 5х10) и трубчатый бинт. Короче, загадывать не надо. Аккуратно заходим.

Самовыдвигающаяся дверь приветливо приглашает в гости. Из орудий самозащиты только массивный разводной ключ. А вдруг здесь никого нет, напрасно строю из себя диверсанта, высадившийся прямо в сердце недругов?

Страх и вожделение, дамы и господа. Поиски вышли немного затруднительными, т. к. освещамемость оценивается высшим образованием в ноль люкс. Через несколько секунд адаптационные механизмы организма заявили о себе. Стал видеть чуточку лучше, но лютого ночного зрения с моим-то -100 нет. Плак-плак.

Ничего интересного. Приближаюсь к двери в самом дальнем правом углу, сильно дергаю ручку, не поддается. Вот уроды! Но если дверь закрывается на себя, т. е. вовнутрь – значит, благодаря везению мне по силам ее выбить. Погоди-ка, двери, которые открываются наружу, встречаются обычно в коммерческих зданиях. Спасибо, дорогой учитель по вышмату, твои слова раз и навсегда определили тебя в никудышных старперов! Успокоились. Прибегаем к знаниям: некоторые двери делают некачественно (судя по внешнему виду, место для заправки делали не на совесть), перед собой вижу деревянную дверь с тонким металлическим покрытием, потребуется применение силы выше среднего уровня. Рама? Понял-принял. Она сделана из легкого дерева, может стать наименее прочной частью двери! Но тут установлен сверхмощный замок. Ничего-ничего, каркас полотна из трех или пяти миллиметрового металла — спасательный круг в океане безнадёжности. Сфокусировался на участке прямо под дверной ручкой. Встал боком, чтобы доминирующая нога была рядом с дверью, в паре шагов от нее. Был достаточно близок, чтобы сильно толкнуть дверь. Довольно сильно приложился опорной ногой боковым ударом в область под дверной ручкой (бил пяткой, нежели другой частью ноги, воспользоваться полной кинетической энергией, а не ломал напрямую путем нанесения ударов, увеличивая площадь воздействия. Этот способ поможет снизить риск получения травмы ноги). Нанося этот удар, центр тяжести тела был чуть дальше задней ноги для создания дополнительного давления на дверь. При ударе казалось, будто падаю на свою цель. Дверь немного прогнулась, ударил еще раз в это же место. Безоговорочная победа!

А, нет. Пиррова Победа. Это кладовая! М-да, вот тебе и плоды трудолюбия. Ловить здесь больше нечего. Сворачиваемся.

— Замри! — Сзади донесся звук «выключенного» предохранителя. Обладателем огнестрельного оружия была особь женского пола. Если пристрелит, обзаведусь белыми крыльями и нимбом над головой, а затхлая заправка перевоплотился в небесный сад. Шутка. Знаю, без веры тяжело и прочий монотеистический бред, но как-нибудь обойдусь. — Подними руки! — Исходя из специфики речи, потенциальная причина моей гибели пережила второй десяток. Как бы сейчас не хотелось строить из себя загорелого Жан-Клод Ван Дамма из фильма «Кикбоксер», подобное закончится валяющимся на полу окровавленным телом инженера в ОЗК-М. — Повернись! Медленно! — Угадайте каким тоном она сказала последнее слово. Слушаюсь — повинуюсь!

Ожидал увидеть кого угодно: типичную провинциальную хабалку с колхозными манерами из Техаса, няшную стесняшку с ледяным умом и темной решимостью, шоколадку с прикольным причесоном и пышными, но от того не менее спортивными формами. Выдавать желаемое за действительное не стану. На меня изумрудными и/или болотными, полными гнева глазами всматривались девушка совсем чуть-чуть ниже среднего для мужчины роста, примерной такой же комплекции. Короткая (не совсем здесь применимо понятие «коротко», как сказать-то, ее красные волосы стилизованно выбриты по вискам, но объем волос достаточен для придания полноты экспозиции) стрижка попахивает из разряда «сильная и независимая», «мальчишеская», но со вкусом. Видимо, парикмахер попался опытный. Всегда поражался умением женщин выглядеть привлекательно, не рассматривая актуальное положение. Она носит джинсы, легкие темно-пустынные берцы армейского типа, занимающие голени; зеленоватая осенняя куртка (последнее напоминает чем-то на комплект снаряжения охотника).

— Ты кто? — Во-первых, ее стоило бы научиться манерам; во-вторых, знаете, отвечать на вопрос, когда на твой живот любопытно смотрит длинное дуло ружья, не очень хочется. Окей, выдадим справочную информацию о себе.

— Михаил Юрьевич Ломагин, тридцать семь лет, инженер-химик военной службы в звании старшего лейтенанта. Характер скрытный, не женат. — Перехожу не шепот. — Детей нет, разведен.

— Не паясничай… -те! — Она перешла на приказной тон, отошла от меня на два шага назад, не желая расставаться с ружьем. Ей что, кто-то шепнул на ушко о моей попытке дезинформировать ее? Не поверила? Увольте! Тогда возьму инициативу в свои руки.

— Послушай, я представитель мирной профессии. Почти. Я не преследую цели тебя обмануть, ввести в заблуждение и т. д. Если тебе так хочется окунуть руки по локоть в крови — смелее. — Расставил верхние конечности в разные стороны, воссоздав тот самый крест.

— Ладно, сделаю вид, что ты убедил меня. — Огнестрел устремил свой взор на потолок. Кстати, не обратил на это внимания, у нее в руках дорогостоящее двуствольное охотничье ружье с вертикальным стволами. Механизм запирания стволов состоит из двух нижних крюков и верхнего поперечного болта, просто и крайне надежно. Ствольная колодка изготовлена из алюминиевого прочного сплава, что заметно облегчает общий вес Revenge Stevens 555-E, но при этом не влияет на прочность и надежность конструкции ствольной колодки. Приклад и отъемное цевье изготовлены исключительно из дорогих пород древесины и покрываются специальной пропиткой и полируются вручную. Это делает их более стойкими к механическим повреждениям. Неплохая американская вертикалка выпускается в 12-м калибре с длиной стволов 710 мм под усиленный патрон 76 мм. Также имеются и другие модификации калибра 20, 24, 32 и 410, то есть модельный ряд достаточно широкий. Если бы у меня был выбор из двух вариантов, не взял бы старину Стивенса. Это ружьё требовательно к выбору боеприпасов: к нему подходят только патроны с пластиковой гильзой 76 мм. Любые другие боеприпасы могут привести к неисправности механизмов. — Как ты здесь оказался?

Рассказ оказался скуден на детали, но этого вполне хватило на представление общей картины. Упомянул аварию на промышленном предприятии, спасательную эвакуацию, крушение вертолета, марш-бросок с преследовавшими меня и выскакивающими из-под земли любителями полакомиться человечиной.

— Они окажутся здесь с минуты на минуту! О чем ты только думал! — Uh. Всегда презирал женскую истерику, действует на нервы. — Надо сваливать отсюда, пока они не взяли нас в окружение.

Девушка нервно подошла к кассе, прыжком, прокатившись на musculus gluteus maximums, встала за стойку и копошилась в нижних шкафчиках, пополняла запасы для своего немногословного друга.

— Ты куда-то держишь путь? — Спросили меня, не бросая процесс увеличения количества патронов.

— Хотелось бы попасть на место происшествия.

— На кой черт?

— Связаться со своими. Вдруг там кто-то остался или кому-то нужна помощь.

— Если бы ты это сказал несколько секунд назад, я без угрызения совести пристрелила бы тебя.

— Это еще почему?

— Все норовятся вызволить себя из этой задницы, но какому-то там инженеру захотелось поиграть в великого альтруиста. Ага, так тебе и поверила.

Чую, недоверие этой барышни к представителям человеческого рода спасет ей жизнь не один раз.

— Будь перед тобой женщина, а не мужчина, пошла бы на принципы?

— Парень, девушка, другие небинарные личности, все они одинаковы никчемны. — Заключила незнакомка, застегнув и повесив темный рюкзак с брелком улыбающейся манэки-нэко. — Мне надо поехать кое-куда, могу отвести только до того места, где «остановиться моя машина».

— И в чем подвох?

— У нас маршрут противоположен друг другу. Дважды предлагать не буду. — Девушка на моих глазах приводит Стивенса в боевую готовность с характерным звуком заполненных патронов.

Она мне угрожала пустой вертикалкой? Не понял юмора. Ладно, нет времени выяснять отношения. Кивнув в знак согласия, выходим из бензоколонки. За ней припаркован старенький Moyota Tundra в классическом для пикапа окрасе. Неплохо-неплохо, четыреста лошадиных сил, полный привод, автоматическая трансмиссия, дорожный просвет — 270 мм, потребляет высокооктановое топливо, объем — шесть литров, восьмицилиндровый двигатель.

— Послушай, может мне лучше связать тебя? — Амазонка на полном серьезе говорит об этом вслух.

— Если тебе будет так спокойнее, ничего против не имею.

Она остановилась на полуслове. Постояла-подумала, позже, мотнув головой, приглашает в пикап. Сажусь, на всякий случай пристегиваюсь (никогда не доверял женщинам за рулем).

Едем. Никто из нас не решается нарушить неловкую тишину. А пока машина делает «врум-врум», прикладываю в голове дальнейший план действий.

Если это то, о чем думаю, а это наверняка то, о чем я сейчас думаю, целесообразнее покинуть страну и улететь на какие-нибудь острова. Ключевое слово «улететь». В наше время есть огромное количество необходимых электронных компонентов на любой вкус и кошелек, однако это невозможно из-за ограниченности ресурсов. Понятно, что для любого более-менее далеко летающего аппарата необходим будет условно большой радиус связи, т. к. летающий аппарат отличается тем, что может за короткое время покрыть большое расстояние и чуть ли не практически моментально «уйти за пределы видимости». Одним из самых простых и недорогих способов, на взгляд именно пилота-химика-конструктора, а не авиационного инженера, является использование радиомодулей NRF24L01. Скорость связи сильно зависит от расстояния между двумя соединяемыми модулями и от того, находятся они в прямой видимости или закрыты друг от друга преградами. Кроме этого варианта, можно попробовать и что-нибудь на базе других способов, взяв, например, тот же самый Wi-Fi. Модуль является очень чувствительным к питанию и требует его стабилизации желательно от отдельного источника, так как простое питание от пина Arduino, как правило, не позволяет его обеспечить достаточным уровнем тока, что приводит к нестабильной работе или даже вовсе к неспособности функционирования. Чувствительность его объясняется тем, что в момент старта модуль потребляет достаточно большие токи. Одним из наиболее действенных способов борьбы с этой бедой является двойственный подход. Это использование родного адаптера питания со стабилизатором, выходная мощность по току у которого составляет порядка 800 мА и параллельно (желательно) припаять к пинам питания самого радиомодуля конденсатор, где-нибудь на 100 мкФ. Это позволит сгладить пиковые пульсации питания в момент запуска модуля. Еще одной существенной проблемой является крайняя чувствительность радиотракта модулей к помехам. Настолько высокая, что многим удалось «завести» этот модуль только после того, как его плата была обмотана пекарной кухонной фольгой. Еще одним существенным фактором, влияющим на успех процесса запуска радиомодуля, является правильная библиотека под Arduino. Это не весомая проблема в наше время. Хорошо, с радиосвязью мы разобрались. А теперь — что именно мы будем собирать? Необходимо определиться с этим, так как именно от вида финального изделия будет зависеть и комплекс требований к моторной установке… М-да, здесь и начинаются настоящие беды. Что ж, создание летательного аппарата для Кена и Барби провалено. Почему? Потому что описывал создание системы радиоуправления для самодельного самолета!

Глава вторая. А кто такие фиксики? Большой-большой секрет!

— … хали.

Из легонькой дремы выволок голос амазонки. Оглянулся. Автомастерская.

— Проблемы с авто?

— Это тоже. Если все еще хочешь идти за мной хвостиком, дерзай. Оставлять тебя одного рискованно, машину угонишь или еще чего-нибудь учудишь. В общем, вылезай!

Выполнил указание, она, удостоверившись в безопасности транспорта, повторяет за мной.

— Здесь твои знакомые?

— Ага.

Автосервис представлял из себя место оказания различных услуг по диагностике поломок, ремонту автомобилей любой сложности и их обслуживанию.

— Макс! — Привлекла к себе внимание молодого парня в комбинезоне механика военного образца, курточка-полукомбинезон из плотной специализированной ткани со светоотражающими элементами, у ткани лицевая поверхность соткана из полиэстерового волокна, обеспечивающих поверхность водо- и грязеотталкивающими свойствами, ноги обуты в летние уставные берцы с тканевыми вставками без применения гвоздевого метода крепления подошвы.

— Какие люди… Привет-привет.

Закрепили они встречу крепким рукопожатием.

— Это твой друг? — Лицо его изменилось. Приветливая рожа быстро переменилась на сторону «пассивно-агрессивного» личика. Нет, блин, сутенер! Если к ОЗК-М прикрепили бы погоны, жить стало бы гораздо проще.

— Он сказал, что как-то связан с инженерным ремеслом.

Так, стоп. Если этот синусоид заставит батрачить, им мало не покажется! Нашли, как говорится, китайского чернорабочего на стройке!

— Инженер? — Поморщился, оглядывая меня с головы до пят. — Какая специализация?

— Инженер-химик. — Проговорил скороговоркой, не испытывая интереса к диалогу.

— Слушай, приятель, — лицемер переобулся, — сделай одолжение, в долгу не останусь, чесслово.

Мне все равно никуда не деться, правильно? Okay…

— Что надо?

— Да там делов-то. У меня осталось несколько тачил на «модернизацию». Некоторые из них почти разъе*аны в тартарары. Основную часть работы проделал, но там есть с чем повозиться. Поможешь? По-братски!

Не брат ты мне, гнида светлозадая.

— Что мне за это будет? — Скрестил руки на груди.

— А ты не скупой на прямоту. Не парься, сочтемся.

После трех минут переговоров на тему расположения всего необходимого, воспользовался принципом «быстрее начнем — быстрее закончим». Поспешил с выводами, назвав Макса подозрительным типом, но, поверьте мне на слово, лицо у него, автомеханика треклятого, как у стервы!

Двадцатилетняя воительница вышла из поля зрения. Да, мне индифферентно как ее звать, пускай будет «Буббу». Г-м, мое имя, гадина, не спросил… Всё, хватит лясы точить, приближаюсь к первой крошке. Мое образование, мягко скажем, не предусматривает диагностику и ремонтирование четырехколесников, но годы в армии и связи с механиками-водителями разного метра заявят о своих правах.

Chevrolet Manos. Износ опорной стойки. Установил сигналы, по которым безоговорочно мог судить об износе опор стоек автомобиля: подшипник опоры ступицы начинал своеобразно постукивать и его резиновая часть заметно выпирает, на ней заметил повреждения и разрывы. Взял накидные и торцовые ключи, торцевые головки, шестигранный ключ, специальный съемник для рулевых наконечников и шаровых опор и стяжки пружин стоек. Проверил подшипник опоры стойки, люфт подшипника, первый свободно вращался, повреждений и трещин нет. Снял крышку опоры, открутил гайку передней ступицы, поднял домкратом автомобиль, подстраховался и подставил под автомобиль колеса, снял суппорт, с помощью съемника распрессовывал палец т-рулевого наконечника, раскрутил стойку стабилизатора, снял шаровой палец из поворотного кулака, вытащил шрус ступицы, снял амортизационную стойку, установил стяжки и сжал пружину до тех пор, пока пружина перестала давить на верхнюю чашку. Открутил гайку штока амортизаторной стойки, снял верхнюю опору, установил опору в кузовной стакан в положении, котором она была установлена при разборке, затянул гайку штока амортизатора, наполнил смазкой и закрыл крышкой.

Следующая. Уже пошел отечественный автопром. Так… у нас здесь заделка трещин в корпусных деталях, ничего сложного. Подготовил электрическую дрель, станок обдирочно-шлифовальный, клепальный молоток, пистолет для обдува деталей сжатым воздухом; емкости с ацетоном и с составом на основе эпоксидной смолы. Понадобятся уплотняющие вставки, их применяют для заделки трещин длиной более 50 мм с обеспечением герметичности как толстостенных, так и тонкостенных деталей. Для тонкостенных деталей используют вставки диаметром 4,8 мм, а для деталей с толщиной стенок 18 мм — 6,8 мм. Для установки уплотняющей фигурной вставки сверлил отверстия диаметром 6,8 мм на глубину 6,5 мм за пределами конца трещины на расстояние 5 мм соответственно. Затем, используя специальный кондуктор, последовательно вдоль трещины сверлил такие же отверстия. Через каждые пять отверстий сверлил отверстия поперек трещины — по два с каждой стороны. Отверстия продувал сжатым воздухом, обезжиривалось ацетоном, смазывал эпоксидным составом, устанавливал и расклепывал фигурные вставки (помещал в отверстие в два ряда)...

Иномарка. Что у нас тут… Вытащил щуп из коробки передач, и проверил уровень масла в АКПП, запах и цвет масла. После того, как двигатель прогрелся, начал просто переключать передачи АКПП, сначала на заднюю, нейтральную, D-шка, ну и ради спокойствия, по всем передачам пробежался на всякий случай. Переключение проводил медленно. Прислушивался, появляется задержка более одной секунды, соответственно автоматическая коробка передач уже изношена. Потом попробовал переключаться быстрее… М-да…

Спустя десять минут, решив предыдущую задачу, занимаюсь ещё одним российским чудом. Нужно отрегулировать газовое оборудование. Поколение четвертое. Правильная регулировка обеспечивает хорошие динамические характеристики движения автомобиля, так и не большой расход топлива. Конечно, в итальянском газовом оборудовании существует автонастройка газового оборудования четвертого поколения, но автонастройка ГБО обеспечит только то, что двигатель не будет глохнуть. Держал наготове программу для настройки газового оборудования, кабель для подключения к блоку управления, диагностический кабель газового оборудования. Настроим чертов ГБО IV. В этом поможет диагностический адаптер. Диагностические сканеры показывают топливную коррекцию ЭБУ двигателя, которая отображает отклонение впрыска от нормы в процентах. В качестве показаний сенсоров используются MAP и MAF и таблица эталонных значений по времени впрыска в зависимости от определенных показаний специальных датчиков. В зависимости от различий по времени впрыску от эталонных и происходит корректировка. Мне не нужно вычислять отклонения в уме, все за меня сделает сканер при настройке в реальном времени. При правильно настроенном ГБО 4 время бензинового впрыска остается одинаковым при работе на бензине и газе. Сделать так, чтобы время впрыска не менялось — это, кстати, и есть задача настройщика.

Идем дальше. Красавица родом из страны восходящего солнца. Устройство современных автомобилей постоянно совершенствуется. Сегодня почти на всех автомобилях устанавливаются инжекторные бензиновые двигатели. Инжектор представляет собой комплекс форсунок, которые выполняют оптимизированный впрыск топлива в воздушный поток. Подача топлива в цилиндр двигателя, таким образом, и называется инжекторной системой подачи топлива. Инжекторные системы подачи топлива максимально приближены к оптимальному техническому решению, которое исключает большинство недостатков других топливных систем. Но и здесь можно найти свои минусы, а именно недостатки инжекторных систем подачи топлива. Главным недостатком инжекторных систем можно считать необходимость использования топлива высокого качества. То есть требования к бензину при использовании инжектора в качестве элемента топливной системы резко возрастают. По-хорошему технический прогресс производства современных автомобилей диктует свои правила. Революцией в мире автомобилей стало использование электронных систем управления узлов и агрегатов автомобиля. Современные технологии позволяют проводить компьютерную диагностику автомобиля, что значительно увеличивает точность диагностирования остальных агрегатов, механизмов. После проведения компьютерной диагностики владелец автомобиля обычно получает распечатку с предполагаемыми дефектами и мастер-приемщик по ремонту автомобилей должен объяснять дальнейшие действия, последовательность устранения дефектов и неисправностей и ориентировочное время для их устранения. Каждый водитель понимает, что двигатель работает правильно только тогда, когда каждая из систем выполняет поставленные перед ней задачи. Если двигатель работает неравномерно, и какая то его система не выполняет требуемых операций это значительно сокращает срок службы двигателя в целом. В дальнейшем такая ситуация может привести к сбоям системы. Так, компьютерная диагностика двигателя, замер компрессии в цилиндрах двигателя, замер давления в системе питания, проверка на посторонние шумы, диагностика приводных ремней, диагностика расходных материалов (трубок, прокладок, резиновых уплотнителей). Вся сложность ремонта механического инжектора состоит в технически сложном устройстве механического инжектора. Жеваный крот! За ремонт механического инжектора может взяться только «действительно» квалифицированный автомеханик, который имеет опыт в ремонте механических инжекторов, а не какой-то там левый лабрадор с горы. МИ представляет собой сложную систему подачи топлива в двигатель. Ремонт своими руками практически нереальная задача, но… выполнимая. Что-нибудь соображу. Так-с… разборка МИ, очистка, замена изношенных деталей МИ, сборка… У кого-то не прошло и полсекунды, а я, щука, возился с этими испражнениями три часа! Естественно, всему виной мой низкий коэффициент интеллекта.

Снова-здорово, результат Волжского автомобильного завода. Ремонт печки радиатора автомобилей ВАЗ-2110. Сегодня мне везет. У этого подозрительного Максима пылилась качественная, недорогая печка радиатора LUZAR. Работаю на совесть, поэтому заменяю православный антифриз на тосол. Интересный факт: из этиленгликоля делают антифриз, а в организме он разлагается на высокотоксичные гликолевую и щавелевую кислоты. Если выпить полстакана жидкости, возникнет острое отравление с судорогами, нарушением сознания, затруднением дыхания, 100 мл антифриза — смертельная доза. Приятного чаепития. Для замены радиатора многого мне не понадобиться, главное, чтобы у меня был стандартный набор ключей, торцовый ключ на десять, отвертки крестовая и обычная, емкость для слива старой охлаждающей жидкости. Поехали. Для того, чтобы слить охлаждающую жидкость в сливную емкость с системы охлаждения открутил сливную пробку внизу блока цилиндров двигателя, заменил охлаждающую жидкость, на новую, открутил сливную пробку радиатора и слил охлаждающую жидкость с радиатора, снял хомуты патрубков радиатора печки, отключил провода электродвигателя печки со стороны салона, открутил две гайки корпуса отопителя с водительской и пассажирской сторон, открутил патрубки радиатора печки и снял РП, установил новый.

О-о-о-о-о-о. Вот здесь побудем в роли врача скорой! Наверное, такой случай был у каждого опытного автомобилиста, — когда приходишь в гараж или на стоянку, садишься в свой автомобиль, вставляешь ключ в замок зажигания, прокручиваешь, и ничего, АКБ не хватает заряда для пуска стартера. Выход из этой ситуации можно найти, например, попросить у соседа подкурить или растолкать автомобиль с горки, если у вас механическая коробка передач. Если вы заводите двигатель «накатом», — включите зажигание, выжмите сцепление, включите вторую передачу и толкайте, после того, как автомобиль наберет хоть какую-то скорость, отпускаем сцепление и добавляем «газку». Если все это происходит в холодное время года (зимой), не стоит спешить отпускать педаль газа, чтобы двигатель прогревался на холостых оборотах, иначе двигатель может заглохнуть. Тогда придется повторить все сначала. Поэтому слегка нажимаем педаль газа и дожидаемся, когда обороты двигателя станут равномерными. После нескольких таких «утренних пробежек» чувствуешь себя, немного «не формат». Так, ладно, хватит дурачиться. Многие говорят, что АКБ не восстанавливаются, но это неправда. Не стоит спешить покупать новый аккумулятор, тем более, если у вас фирменный АКБ можно попытаться его, как любили говорить военные инженеры, реанимировать. Прежде чем реанимировать АКБ, давайте-ка рассмотрю возможные неисправности. Песец! Пластины замкнуты. Тогда его не следует заряжать, а просто начать промывку дистиллированной водой. Реанимация промывкой иногда помогает при замыкании пластин. Устранил сульфаты и отложения солей на пластинах АКБ, приготовил электролит (плотность электролита 1,28 г/куб.см) и добавил присадку антисульфат, залил электролит в АКБ и оставил «на некоторое время», с помощью зарядного устройства проводил циклы «зарядки-разрядки» до восстановления нормальной емкости АКБ (следил, чтобы электролит не кипел, а ток зарядки был примерно 0,1 А, т. к. перегрев уничтожает АКБ), напряжение 12-вольтного АКБ в пределах 13,8 – 14,4 В, то есть по 2,4 В на каждую из секций, продолжил зарядку АКБ током в два раза меньше, делаю плотность электролита номинальной доливкой дистиллированной воды, провожу разрядку АКБ током 0,5 А. Не помогло! Емкость АКБ не приблизилась к номинальной емкости. Повторяю цикл. Добавляю электролита до требуемого уровня и закрываю отверстия АКБ. Работает как часы! Лежать плюс летать!

Теперь нужно обкашлять вопросики со следующим красавцем.

Хьюстон, у нас проблема, потребуется восстановить цилиндры. Для восстановления наружной поверхности гильз цилиндров надобно провести очистку наружной поверхности гильзы от накипи и возникшей коррозии. Мне нужна хорошая стальная щетка, токарный станок и специальная установка ОМ-21601. Очищающий материал для установки: металлический песок, косточковая крошка, флюс, производительность ОМ-21601: 40 гильз цилиндров в час, рабочее давление сжатого воздуха: 0,5-0,56 МПа. Займёмся зачисткой поверхности гильзы цилиндров до металлического блеска, проведем обезжиривание поверхности гильзы цилиндров техническим ацетоном, перед нанесением эпоксидного состава необходимо гильзу подвергнуть до температуры выше 40 градусов Цельсия, эпоксидный составчик наноситься на поверхность специальным шпателем, приготовление эпоксиднича (после добавления отвердителя, скажу на будущее, состав необходимо использовать за двадцать минут), отвердевание нанесенного слоя (при температуре 20°C трое суток).

— Проголодался?

Голос узнал сразу, повернулся на источник шума. Амазонка в той же одежде «дочки выживальщика» с хитрой улыбкой. Интересно, если на секундочку представить рукопашный поединок этой зилибобки с Элли из первой части «Среди нас», кто кого одолеет, кто кому набьет харю? Ставлю всю зп на короткостриженную балбеску.

Она вежливо протягивает тарелку с бутербродами. Рецептура напоминает что-то вроде: «берем кусок хлеба и режем пополам, получится два треугольника, на треугольник хлеба кладем порезанный пополам кусок колбасы, отрезаем квадратный (или прямоугольный) кусок сыра, и тоже режем его пополам, чтобы получилось два треугольника, кладем две получившихся куска сыра на колбасу. Берем помидор и отрезаем его филейную часть, потом отрезаем два кусочка помидора и кладем на сыр. Достаем салат и отрезаем от него толстую белую часть, чтобы он поместился на сэндвич, кладем сверху завершающий треугольник хлеба и протыкаем сэндвич зубочисткой». Один мой знакомый-здоровяк оценил бы этот кулинарный шедевр по достоинству. Грех отказываться.

— Спасибо. — Показываю свою воспитанность. Спасибо за риск выявить у себя в дальнейшем первичный хронический энтерит, одним из факторов данного симптома считается питание всухомятку, мне один знакомый врача-пульмонолог рассказал из Мольска, когда гостил у родственников в Боратовской области.

Обделяя ее вниманием, делаю быстрый перекус. Возвращаюсь к работе.

Что у нас тут? Так, так, так… Маленькая справочная информация: генератор представляет собой одно из самых важных устройств в автомобиле, которое служит для выработки электроэнергии и питания, по-другому генератор называют источником питания автомобиля во время работы двигателя, главной и основной причиной поломок генератора является постоянная нагрузка устройства. Даже, если причины поломок генератора могут быть разными, то признаки поломок генератора одни и те же для всех марок автомобилей. Здесь манипуляция получится душная. Уф… Чтобы не заходить вперед и не делать поспешных выводов, необходимо проверить натяжение клинового ремня генератора. Натяжение ремня генератора должно обеспечивать прогиб не более чем на 5 мм. Чтобы натянуть ремень генератора необходимо ослабить регулировочные винты, изменить положение генератора (немного отодвинув от двигателя) и опять зафиксировать генератор винтами в установленном положении. Провел осмотр ремня генератора на наличие изломов и трещин (повреждений такого рода не выявлены). Для облегчения задачи сборки генератора сделал метки на крышке и магнитопроводе статора в таком положении, как они были установлены, затем лениво открутил фиксирующие винты на задней крышке генератора и аккуратно снял крышку (ротор находиться в передней части генератора, а статор с управляющими элементами в задней крышке генератора), снял концы обмоток статора, для чего откручиваю гайки, снимаю щеточный узел и регулятор напряжения генератора (пришлось их заменить), отпаиваю соединительные провода с помощью паяльника. Все контакты хорошо зачищены, зачистил и отполировал их. Перед установкой нового регулятора с щеткодержателем хорошо очистил установочное гнездо, установил новые щетки в щеткодержатели и проверил, чтобы они свободно двигались. Затем припаял провода, снял диодный мост генератора, открутив фиксирующие гайки. Проверил диодный мост на работоспособность, далее проверил замыкание обмоток статора на массу, между концами обмоток проверил сопротивление, обмотку ротора на замыкание, на соответствие реальное сопротивление обмотки ротора к номинальному сопротивлению.

Писец-конец, автомастерская скользкого Макса не должна обладать слоновьими габаритами! Сколько здесь никому уже не нужных машин! Uh… А это ведь только начало… Идем дальше. О, тонированная и посаженная приора!

Глава третья. Невероятный Человек-Инженер.

Фух, работенка вышла знатной. Как Максим справляется с объемом работы в определенные сроки? Одному физически невозможно уложиться в поставленное время. Если мне не изменяет память, в мастерских ещё должен быть колорист автоэмалей, арматурщик, автоэлектрик-диагност, автожестянщик, полировщик, автомаляр и другие.

Почувствовал сзади чье-то приближение, им оказался непосредственно мистер «M», не хватает для полноты сцены клишированной молнии с одномоментной вспышкой от мгновенного разряда скопившегося атмосферного электричества в воздухе. Прибавьте еще сюда мультяшный вой волка.

— Выглядишь уставшим.

Ага, давай, подойди поближе, положи правую руку на плечо и пой радужную серенаду, глиномес питерский.

— Есть немного. Если помнишь, а ты должен помнить, ты, находясь в здравом уме, пообещал подгон за высококвалифицированную помощь. Тем более управился за шесть часов.

— У меня хорошая память.

— Чудно. Жду вознаграждения. Прямо, — театрально приподнимаю предплечье и деловито смотрю на воображаемые часы, — сейчас!

Макс улыбнулся.

— А ты забавный. — Щегол, закрой пасть и выполни свою часть уговора. — Хочешь знать, почему не брезгую ремонтом машин во время всеобщего хаоса?

— Не особо.

— Ая-яй-яй… — насмешливо погрозил указательным пальцем. — Дело осталось за малым. Мне надо съездить кое-куда, забрать кое-что у кое-кого. Побудь за старшего, ладно? Много времени у меня не займет. Через часик буду здесь почивать на лаврах. Уиллоу за тобой могла просмотреть, но предпочел отказаться от идеи.

«Присмотрит» — наставит оружие как жена, неудачно заставшая непутевого мужа за изменой с другой женщиной?

— Знаю о чем ты сейчас подумал. Она поедет со мной. Да, не поверишь, но я всецело доверяю тебе. Ты не похож на плохого человека, а на всяких мерзавцев, между прочим, у меня есть встроенный в мозгу радар. Настоящий СПП!

— Настоящее сложноподчинённое предложение?

— Не-а. Система поиска п-...

— Понял. — За секунду до кульминации перебил его.

— Всё, не тухни, дельце на двадцать минут, войдем и выйдем, а потом поможем тебе. — Протянул руку в знак гипотетического рождения новой дружбы, пожал ее в ответ.

Эх, ладушки-оладушки. Макс, подождав Уиллоу, уселся в хорошо приспособленную для экстремальных выездов машину, оставив меня наедине с самим собой. Ошибался насчет этой парочки, неплохие ребята.

Ага! Хер вам! Подхожу к транспорту, который наиболее удобен для взлома. Открыл капот, затем взял провод, который ведет к трамблеру, соединил с клеммой аккумулятора, которая имеет положительный знак. Зажигание есть. Отлично! Теперь беру провод толще и соединяю клемму на стартере с такой же клеммой аккумулятора, которая имеет положительный знак. Запорожец всё запорол! Не беда. Попробую с другими.

Похож на новинку американской инженерной мысли. Наклонился и посмотрел под рулевое колесо. Готово! Теперь снял провод со штырем замка зажигания, и свел их все вместе. Это способствует тому, что заработают и фары, и стартер, но самое главное — заработает зажигание. После этого нашел провод от стартера, его убрал из общей массы. Остальные провода заворачивал между собой, и… добился того, что заработало зажигание! Легким касанием стартового провода к этой всей группе проводов — запускается движок! Но операция возымела короткий эффект. Провал… Не теряем надежды.

Привет, узкоглазый металлический брат. Снял декоративный кожух с вывинченных винтов крепления рулевой колонки, наклонился и посмотрел под рулевое колесо, затем взял отвертку, тонкую, и убирал стопорное кольцо с замка зажигания. Замок же остается в корпусе колонки руля, а контактная группа оказывается в моих руках со всеми своими проводами. Теперь дело за малым, провернул отверткой валик с прорезью по часовой стрелке. Великолепно! Теперь сваливаем!

Некоторое время спустя…

У него нет времени возиться с каким-то механикам, ему нужно поскорее связаться со своими товарищами, а для этого инженер должен доехать до места ЧП.

Машину встряхнуло, когда он переехал через какой-то предмет, оказавшийся на дороге – возможно, чей-то труп. Это вернуло Ломагина к реальности.

Что-то с огромной силой ударило, отчего тяжелая машина завалилась на бок.

— Какого! — выругался водитель.

Машина снова перевернулась. И еще. Она с грохотом покатился по асфальту, словно игрушечная машинка, которую швырнул ребенок, решивший разыграть жуткую автокатастрофу. Вот только внутри находился не пластмассовый солдатик, а живойчеловек…

Ломагин сильно ударился головой о борт, после чего тут же потерял сознание.

Первым чувством Ломагина, когда он очнулся, была сильная головная боль. Открыв глаза, он не сразу смог сфокусировать взгляд – в глазах двоилось. Похоже, инженер заработал легкое сотрясение мозга, когда неведомый враг атаковал его транспорт.

— Черт… — протянул Михаил, пытаясь подняться.

Над его ухом раздался пронзительный крик. Ломагин обернулся и увидел крупную птицу, похожую на ворону, но размером с крупного индюка, сидевшую на покореженном корпусе стоявшего поблизости легкового автомобиля. Среди черного оперения виднелись прожилки красной биомассы. Птица несколько раз щелкнула клювом, полным острых зубов, и взлетела, уносясь прочь. Вскоре ее силуэт бесследно исчез на фоне красного от вирусных испарений неба. Стервятники, пожирающие останки жертв, поодиночке неопасные, но, собравшись в стаю, вполне способные убить человека. Похоже, этот летун был не прочь пообедать Ломагиным, но, поняв, что добыча оказалась живее, чем ему бы хотелось, отказался от своей затеи. Михаилу повезло, что поблизости не было других зараженных птиц.

Встав на ноги, инженер осмотрелся. Его взгляд быстро упал на бесформенную кучу смятого железа, объятую пламенем – то, что еще недавно было тачкой, на котором он перемещался по городу.

Никто не отреагировал на пробуждение Ломагина. Рядом с разбитой машиной лежали окровавленные искалеченные тела морпехов.

Ломагин подошел к одному из них. Грудная клетка солдата была расплющена крупным обломком, лицо измазано выдавленной изо рта кровью. Другого морпеха практически разорвало пополам. Остальные тела находились не в лучшем состоянии.

— Проклятье…

Они знали, на что шли. Знали, что могли погибнуть. Да и сам вид смерти был привычен Ломагину Михаилу. Но от этого ему не становилось легче. Какое-то время назад эти ребята были живы и здоровы, готовы сражаться, а теперь они станут поживой для летунов. Огнестрела, как назло, у них не валялось, за исключением армейского ножа у безрукого трупа в униформе.

Ломагин, заметив какое-то движение, вскинул голову и увидел сидевшего на крыше невысокого здания летуна, уставившегося на него голодными красными глазами. Птица ждала, когда инженер уйдет — явно не хотела, чтобы кто-то помешал ее трапезе. На асфальте лежала богатая пожива, и скоро сюда слетится целая стая, чтобы сожрать тела погибших морпехов. Если летунов соберется слишком много, то Ломагин и сам может оказаться в списке меню.

Впрочем, летуны были не единственной опасностью, с которой можно было столкнуться — и отнюдь не самой серьезной. Ломагин заметил еще кое-что: небольшую точку в небе, которая стремительно увеличивалась в размерах по мере приближения к земле. Присмотревшись повнимательнее, Михаил понял, что это человек. Он что, спрыгнул с крыши небоскреба?

Ничего удивительного, если это какой-то отчаявшийся самоубийца, потерявший всех своих родных и потому решивший свести счеты с жизнью. Далеко не всем удается не сломаться и найти в себе силы, чтобы продолжить борьбу и жить дальше.

Михаил сделал лишь несколько шагов, как из-за перевернутого школьного автобуса, лежащего поперек дороги и который он собрался обойти, с недовольными криками взлетели несколько мутировавших птиц. Михаилу повезло, что эти летуны были сыты: они явно от души попировали на трупах пассажиров этого автобуса, и поэтому не стали на него нападать.

— Жеваный крот! — воскликнул Ломагин, инстинктивно закрывая лицо руками. Он слышал, что перья у летунов острые, словно лезвия, и способны нанести опасные раны.

— Эй! Помогите мне! О, боже! На помощь!

Это был морпех. Истекающий кровью, хромающий — и пытающийся от кого-то убежать, хотя со сломанной ногой это было крайне затруднительно.

Михаил уже собрался броситься на помощь раненому солдату, как вдруг из переулка выскочила тварь размером с медведя — но гораздо менее симпатичная. Под розовой кожей зверюги перекатывались мощные мышцы, из пасти, полной острых треугольных зубов, капала вязкая слюна, а светящиеся красные глаза уставились на испуганного морпеха.

— Что… Твою мать… Жопа… — пробормотал остолбеневший Михаил.

Через миг монстр уже сбил человека с ног ударом массивной когтистой лапы и, вцепившись в отчаянно бьющуюся жертву зубами, потащил в переулок.

— А-а-а-а! Сука! Сука!.. — истошно закричал морпех.

Михаил, опомнившись, побежал в переулок, надеясь хоть как-то помочь несчастному, но остановился, когда оттуда выкатилась оторванная голова. Из переулка доносились утробное урчание, чавканье и хруст разрываемой плоти.

Вскоре, услышав за спиной гул винта, Ломагин остановился. Ослепительный свет от прожектора упал на него, заставив зажмуриться и прикрыть глаза ладонью. Обернувшись, он увидел зависший над ним вертолет с эмблемой в виде звезды с двумя крыльями по бокам.

— Инженер Ломагин, вы проникли на опасную территорию. Приказываем оставаться на месте. БТР направляется…

Пилот не успел закончить. Что-то, что Михаил на несколько секунд потерял из виду, отвлекшись на вертолет, неожиданно выскочило из окна здания, напротив которого завис летательный аппарат, и в прыжке от души ударило ногой по фюзеляжу.

Вертолет беспорядочно закружился в воздухе, быстро теряя высоту. Снизившись, он зацепил фонарный столб, лишившись хвоста и погнув лопасти. Искореженная машина продолжила падение — и Михаил понял, что если он замешкается, то окажется раздавлен падающим вертолетом.

— Вот, дерьмо! — закричал он, отскакивая в сторону.

Вертолет с грохотом рухнул на то место, где секундой раньше стоял Михаил, и взорвался. Лишь по счастливой случайности Ломагина не зацепило обломками.

Здоровый монстр с белыми костяными наростами и черной кожей (похож на комиксного Венома), ухмыляясь, стоял на большой бетонной глыбе, оставшейся от разрушенного здания, и пристально смотрел на пытающегося отдышаться инженера.

— А ты что ещё за плод инцеста? — крикнул Ломагин.

Монстр в ответ кивнул головой в сторону ближайшего перекрестка — и Михаил понял, что сейчас уносить ноги придется уже ему. Ибо на его глазах небольшое здание обрушилась, а из облака пыли появилась массивная фигура огромного существа.

— Матерь научная! Блин! — на секунду Михаил остолбенел, глядя на монстра ростом в десять метров с огромными ручищами и карикатурно маленькими ногами. Существо перемещалось на четвереньках, опираясь на передние конечности и волоча задние по земле. Может, оно и было неуклюжим, но зато могло с легкостью перешагнуть или смести оказавшиеся на пути препятствия вроде автомобилей или бетонных глыб – чего нельзя было сказать о Ломагине, уже порядком уставшем после погони. Уставившись на инженера маленькими красными глазками, тварь испустила громкий рев и двинулась на него.

Михаил рванул, что есть силы, прочь, пытаясь оторваться от преследователя. Если монстр, именуемый гулливером, его догонит, то прихлопнет, как муху. Михаил бежал быстро, как только мог. Дыхание с хрипом вырывалось из его груди, а уши заложило от грохота и злобного рычания за спиной — проклятая тварь нагоняла его.

Если бы не оказавшийся на пути полуразрушенный дом, в который можно было бы проникнуть через пролом в стене, и счастливое везение в виде взорвавшегося от удара автомобиля, который ввел гулливера в замешательство, Михаил стал бы жертвой огромного мутанта. Но удача оказалась на стороне инженера — когда дым рассеялся, монстр, злобно рыча, стал озираться по сторонам, пытаясь понять, куда исчез двуногий. В темноте заброшенного здания он не мог рассмотреть свою добычу, а потеряв жертву из виду, гулливер быстро сдался. Обладая внушительными размерами, эти чудовища не могли похвастаться особым умом. На прощание прорычав в выбитое окно, гулливер побрел прочь, на поиски новой жертвы. Михаил успел мельком рассмотреть морду чудища — и заметил, что она отдаленно напоминает человеческое лицо.

— Ничего себе марш-бросок… — пробормотал Ломагин, глядя в окно, но не решаясь подойти к нему.

Отвлекшись, Михаил не заметил, что он в этом доме не один. Раздавшееся за спиной рычание заставило Ломагина обернуться – и встретиться нос к носу с нападающим хантером. Зверь прыгнул, выставив для удара передние лапы, и повалил инженера на пол, готовясь зубами перегрызть ему горло.

— А-а! Пошел… Прочь! — крикнул Михаил, выхватывая найденный по дороге нож и по самую рукоять вонзая лезвие в мускулистую шею хищника.

Хантер взвыл от боли, но отступать явно не собирался. А Ломагин снова пырнул хищника — на сей раз удар пришелся в злобный красный глаз бестии. Монстр отпрянул, открыв грудь, и Михаил, схватив нож обеими руками, всадил его между ребер, поразив тварь точно в сердце.

Хантер тотчас же обмяк и замертво рухнул на Ломагина, придавив инженера своей увесистой тушей.

— Отстань от меня! — прокряхтел Михаил, выбираясь из-под трупа врага, после чего добавил: — Извращенец.

Один удар встряхнуло здание, и опоры заскрежетали. Почувствовав, как сооружение кренится набок, он метнулся к люку. Только бы не заклинило! Распахнув его, инженер, даже не оглядываясь, прыгнул. Вышло неудачно — растянулся на полу, но раньше, чем он успел подняться, со стороны что-то рвануло. Его вновь швырнуло на пол. Перекатившись, он обернулся — только для того, чтобы увидеть, как под вой монстров объятого огня здания падают в желоб между глубоким образованием. А еще — с десяток тварей и ни в чем не повинных людей, буквально облепивших здание. И, кажется, среди них были не только уже знакомые бестии, но и уроды, каких Михаил еще не видел. Но раньше, чем хоть кто-то из этой компании успел спрыгнуть, прогремел второй взрыв, превративший здание в груду горящих обломков. Инженер уткнулся лицом в пол, прикрыв голову руками. Вслед за взрывом послышались металлический лязг, а затем и оглушительный грохот.

Инженер не без труда поднялся на ноги и тут же потянулся к ножу. Теперь он видел полыхающее внизу пламя и рухнувшую соседнюю конструкцию в несколько десятков этажей.

От лица главного героя…

Мне резко оторвало бы обе руки, не будь у меня такой быстрой реакции. Существо, бесшумно подкравшись ко мне, заскрипело длинными желтыми зубами, торчащими из пасти как колья в деревенском заборе, и зарычало громче, чем в теории мог зарычать крупный лев, защищающий территорию своего прайда. Не совсем понятно, что издавало этот звук: горло, в котором зияла веретенообразная щель, открывающая обзор на второй ряд зубов, или пустой желудок, который предчувствовал возможность стать наполненным. Тонкая и очень гибкая лапа, по моторике скорее напоминающая змею, изогнулась и отпихнула от себя наполовину обглоданный человеческий труп, пока глаза существа — небольшие, но больно уж осмысленные — уже прожигали во мне дыру, не позволяя сдвинуться с места. С языка чудовища капает вязкая, кроваво-красная слюна. По запаху напоминает суп в морозильной камере криоманта, что стоял там уже, предположительно, больше полугода — содержимое кастрюли смердело протухшими куриными потрохами и разложившимися до серо-бурой кашицы кусочками овощей. Было мерзко до рвоты, и всё же та вонь даже не стояла рядом с этой. Не мог и подумать, что из распахнутой пасти будет нести не только смрадом прогнивших зубов, не знающих, что такое зубная нить, а затхлостью, знакомой с момента, когда возвышаешься над горами трупов после ожесточенной битвы.

«Терзатель», так зовут чудище с тремя половыми органами больших размеров; пусть и внушительно опасное, но не слишком умное создание, и, спустя несколько маневров, смог наброситься на него сверху, максимально сильно занося руки, и врезать острием большого ножа прямо в голову существа, преодолевая жалкое сопротивление мягкой кожи.

В преддверии скорой смерти, оно пытается откинуть поврежденную голову назад. Вот только сразу поняв, что терзатель намерен провернуть, быстро блокировал любые его порывы. Находящиеся в вечном напряжении ноги порядком устали, но это не было поводом сдаваться. Мне казалось, что ещё чуть-чуть, и мышцы в них расползутся на подобии разгрызенной «косички» или разорвутся, словно изношенная связка прутьев для подметания пола, которому лет больше, чем вселенной.

Надавливаю всем телом на рукоять, вводя холодное оружие до конца, за этим действием следует режущий слух хруст, который ещё несколько секунд после этого звучит в ушах. Чудовище издает последний, самый истошный рёв, и голова существа мëртвым грузом сваливается на каменный пол.

Брызги, успевшие окраситься бордовым, разлетелись в стороны, попадая при этом на меня и стекая вниз.

Когда руки прекращают дрожать от восторга, завернутого в адреналин, спрыгиваю на левый бок от длинной морды мертвого монстра.

У самого чудища вместо не выражающих ничего глаз — пустота, как и в разинутой пасти, из которой смрадило тошнотворной смертью, там же, совсем недавно виднелся червеобразный язык.

Но, благо, от него избавились до того, как узнали, как чудовище собиралось пустить его в ход. За это хотелось благодарить кого-угодно, но только не бога. Только не этого парня.

Глава четвертая. Инженер и подземелья.

… на поверхности слишком опасно оставаться. Было принято решение срезать через подземные системы города. А вы попробуйте голыми руками бороться против Гулливера!

Тьма рассеивалась, покорно уступая дорогу тëплому свету камня. Один шаг. Шаг другой. Кромешная тишина окутывала коридор, вызывая мерзкий звон в ушах. Радовало слух лишь собственное дыхание через противогаз и жужжание мошек вдалеке. Не такая уж и пустота. Коридор был на удивление чист от монстров, но инстинкты подсказывали, что что-то всё же здесь не так. Воздух скрывал нечто, готовящееся напасть в подходящий момент, и замахнувшись, из засады подло ударить в спину. Вонь будто от проржавевшего куска металла, вперемешку с тонким запахом крови с каждым движением вперёд усиливалась, пропитывая собой стены. Подходя к концу злополучного коридора, тревожно оглянулся, напоследок засветив помещение. Снова гробовая тишина.

Легкий скрип железа невзначай раздался спереди. На меня, извиваясь в гипнотическом танце, угрожающе надвигалась тварь с монструозным половым органом с маленькими щупальцами в районе уретры. Очевидно, разговаривать с ним было бы максимально бесполезно; это не привело б ни к чему, кроме потери дорогого времени. Всё приходилось делать на скорую руку.

Большой вопрос вызывал живот, в коем словно находилось что-то трепыхающееся, но что — разглядеть в полумраке не получалось. Разворачиваться и идти назад слишком поздно, да и никто не выдержал ещё хотя бы часа на ногах. За отдых приходилось бороться, увы.

Ориентироваться было тяжело, однако светящиеся красные глаза предательски горели, выдавая своего носителя под прозвищем «Хантер». Замахнувшись, сделал выпад вперёд и со всех сил рубанул мерзкое отродье по ноге. Нерадивый охотник не издал ни звука, но заметно покосился, потеряв одну из точек опоры. Похоже, физическую боль ощущать не мог от природы. На секунду запнулся и замешкался, желая успокоиться да отдышаться. Головная боль и легкая усталость частично брало своё, делая меня уязвимым в бою; совсем не так, как месяцами ранее. Выживание давалось значительно тяжелее, чем на планете, ибо здесь одному приходилось стоять против тысячи недругов, не рассчитывая на поддержку кого-то, которого в помине и не было. Ведь один — явно не число войска. Резко и проворно замахнувшись, хантер саданул меня по кисти, оставив глубокий порез, истекающий кровью.

Медленно обойдя существо сзади, параллельно уклоняясь от встречных выпадов (благо эти неуклюжие создания не наделены человеческим разумом), располосовал тому руку, отразив и безбоязненно добавив несколько ударов. Пока беременный хантер, пытавшись атаковать оставшейся рукой, осторожно приготовился, да в прыжке отсек следующую конечность. Желая закончить мерзкое дело, развернулся и нацелился, синхронизируя движения врага. Одним махом рассек шею, отломившуюся с характерным треском. Голова отлетела, комично да грациозно проделав путь от одного угла комнаты в другую, звонко ударившись об стену.

Выдохнул, вытерев мокрый лоб и опершись на раздвигающийся дверной проем. Черт, тяжело, очень тяжело, с такими стычками долго не протяну.

Но это было не всё. Тело покачнулось, и из живота его с воплями выползла уродливая тварь, отдаленно напоминающая маленького ребёнка с влагалищами вместо глаз и рта. Лицо перекосило в подобии гримасы, освещаемой угасающей энергетической лампой. Еще большая гадость, чем его недавно умерший родитель. Шагая в моём направлении, лепетал нечто на собственном языке, размахивая острым предметом, неясно как появившимся у младенца. Замахнувшись песочной ручкой, тот уже готовился напасть, однако моментально был перехвачен.

Перегруппировался, накинувшись и наугад взмахнув ножом. Отрезал отродью руку, сжимающую оружие.

Уродливый ребёнок расплакался и отскочил, лёгким ударом орудия по ногам повалив его. Существо снова протяжно и жалобно завопило, будто стараясь оглушить или позвать на помощь. Не мешкая, отчаянно добил его, замахиваясь уже из последних сил. Едва не упал вместе с эмбрионом, удержавшись в последний момент. Младенец заглох, и теперь бездыханно лежал в центре коридора, не подавая признаков жизни.

Прошло несколько секунд после незапланированной битвы. Надо разобраться сначала с кистью.

А вот эти уродцы буквально сбежали из творчества душевнобольного человека.

Ладно, пёс с ними.

Свернув налево, в обычном ритме дошел до заброшенной комнатушки.

А может быть, здесь все-таки кроется подвох? Нет уж, лишний раз рисковать не решался. Пожалуй, надо бы отступить.

Стоило сделать шаг назад перед открытием двери, как подкравшийся сбоку терзатель с громким воплем вскочил и ринулся ко мне. Считал, что готов к резкому нападению, но в итоге гадина все равно застала меня врасплох, а неутихающая головная боль из-за травителя подарила нападающему бесшумность. Раньше, чем успел нанести контрудар, та сбила с ног. Крепко приложившись затылком об пол, на пару мгновений выпал из реальности — и за это поплатился боксерским ударом кулака в нос. Пошла кровь. Выплюнул зуб, но закрытый ОЗК-М не позволил ему пролететь далеко. Сумбура добавила неожиданно запустившаяся от удара эрекция чудища с тремя эрегированными пенисами.

Успел почти в отчаянии подумать о моей незавидной судьбе в случае проигрыша в потасовке, отводя в сторону вражеский кулак. Терзатель, продолжая издавать гортанные вопли, вцепился ручонкой. Видеть гниющую перекошенную морду в нескольких сантиметрах от себя было жутко и отвратительно. Еще миг — и зубы монстра впились в плечо.

В этот же момент вслепую применил армейский нож — его, к счастью, не выронил при падении, — и ударил тварь наотмашь. Короткая, но широкая линия глубоко поранила глаза. Эта штука намного острее хирургического скальпеля. Терзатель взвыл сквозь зубы, но не отпустил меня. Вторым взмахом полоснул харю, и наконец-то сумел стряхнуть врага с себя. Терзатель, шлепнувшись на пол, протестующе дернулся, будучи слепым бился в муках, но, проворно вскочив на ноги, с силой опустил на его голову ботинок. Как ни странно, это подействовало после нескольких десятков попыток — осколки черепа вперемежку с бурой слизью брызнули в стороны, и тварь наконец-то угомонилась.

Хорошим это не закончится.

Позже слегка омшелые стены той комнаты вызывали приятные эмоции, напоминая о жизни, а точнее о самых примитивных ее формах, все еще имеющих место быть. Перед входом стоял стол и шкаф, пыльные и абсолютно пустые, будто обчищенные прошлым остановившимся здесь сотрудником во имя поисков хоть чего-то полезного, если таковые бывали. Кровать стояла с краю от стены, криво застланная тряпкой и накрытая подушкой, наверное повидавшей настолько многое, что никому и не снилось. Ощущался легкий запах плесени и спор, издалека походивший на аромат после длительного проливного дождя. Здесь было по-своему уютно. Пожалуй, единственное место, где подкрадывающаяся опасность сходила на нет, и никто не планировал убить. Свобода. За столь недолгое время в подземной тюрьме и забыл, каково это — сидеть и отдыхать, не беспокоясь ни о чем вокруг.

Отложив сумку с вещами, сел на кровать. Рука отдавала ноющей болью и немного опухла. Судорожно принялся искать флакон, но тут призадумался, вытащив из сумки необходимые компоненты для грядущей манипуляции. Воды для мытья рук нет, зато есть санитайзер. Далее: развернул упаковку со стерильными перчатками, отвернул край первой перчатки наружу, держа за внутреннюю часть перчатки; держа перчатку большим и указательным пальцами одной руки за отворот манжеты изнутри, собрал пальцы второй руки вместе, ввел руку в перчатку, разомкнул пальцы и натянул перчатку на руку. Рана промыта раствором модифицированным хлоргексидином (0,5%), кожа вокруг раны обработана антисептиком. Накладывал бинт снизу вверх, разматывая правой рукой, а левой придерживая повязку и расправляя ходы бинта, конечности перебинтованы с периферии, оставляя свободными кончики неповрежденных пальцев. Сделал туго, чтобы не нарушалось кровообращение в поврежденной части тела, но не слишком слабо, иначе она сползет. Повезло хоть в чем-то: наплечник взял на себя удар.

Стало легче морально, хоть силы были невозможно далеки от возвращения. Закрыл глаза и запрокинул голову назад, оперев её на стену, прислушиваясь к собственным последним отголоскам разума.

Полез в другую сумку искать припасы съестного. Под руку попал лишь тот самый хлеб с плесенью и маленький кусочек салями, коим не наелся б даже трехгодичный ребенок.

На теле начали выступать новые шрамы, а под глазами, скрываемые противогазом, появились черные круги. Новый образ жизни убивал не жалея, успел даже морально постареть и осунуться за время всего похождения.

Разорвал ломтик на две части, одну из них оставил на трапезу попозже, а другую съев сразу. Сухой, невкусный кусок мяса чуть не застрял в горле, вызвав резкий кашель.

Без какого-либо удовольствия проглотил вторую часть. Принялся отрывать от хлеба пораженные плесенью кусочки, и когда закончил, выяснилось, что от того осталось чуть меньше половины буханки. Недолго думая, уничтожил и остатки мякиша, после чего ноша заметно полегчала.

Полез за бутылкой воды, однако открыв еë, лишь убедился что там не осталось ничего, кроме последней капли, звучно упавшей на пол.

Воцарилась звонкая тишина, не нарушаемая никем и ничем. Безмолвие уже значительно приелась после изнуряющих путешествий по комплексу, где нависая, сопровождала каждый шаг.

Меня клонит в сон.

Сон. Время замедлялось, что шло только на пользу. Голод перестал докучать, и сама Смерть ушла далеко на задний план, оставшись где-то вдалеке, опозоренная и осмеянная. Враждебность вокруг утихла, и о ней так и вовсе не вспоминали. Воцарился лишь приятный покой, которого не видал и жаждали уже несколько часов. Будто дома, на кровати, с подушкой. Измученный потихоньку приходил себя; на лице разглаживались тусклые морщины, появившиеся вследствие постоянной усталости, бледность сходила на нет, возвращая привычный здоровый вид. Становился свежее и ярче, словно цветы во время весеннего пиршества солнца, прекращая сливаться с гиблой реальностью. Сны проносились самые разнообразные, несущие в себе поразительную, греющую душу размеренность; в грезах не было ни капли страданий, неприятностей или кошмара; лишь чистая природа, не оскверненная грубыми людскими руками, живой ветер, развевающий непослушные волосы и нежно-голубое небо, вздымающиеся ввысь пушистые облака. С детской невинностью хотелось окунуться в них и улететь как можно дальше от пробуждения, реальности, поджидающей, как кровожадный убийца из дальнего угла. Хотелось жить, чтобы хотя бы почаще созерцать такие сны, наполненные примитивными, но родными сердцу вещами.

Тягостная реальность вновь захлестнула меня, надоевшая собственным существованием. Большую часть ненужных вещей оставил в той же комнате, не планируя возвращаться. В глубине сознания нашептывала интуиция, что почему-то это было последней возможностью нормально поспать. Возможно, ощущение бодрости застыло в теле и не из-за сладкого, долгого отдыха. Оно являлось ликованием организма, предвкушающего долгожданное избавление. Эта мысль врезалась в ноющую голову. До сих пор болит.

Плесневелая тьма вновь слепила глаза, омывая своими лучами всё, до чего могло дотянуться. Снова направился к пустующей площадке под возобновившийся звон и гогот полупрозрачных шатких стен, готовых рухнуть на голову в любой момент. Трудно сказать, были ли эти звуки плодом галлюцинаций или же раздавались на самом деле, жалким образом имитируя жизнь. Местечко теперь возвышался над головой. Величественный, неповторимый, но вместе с этим вызывающий жестокое омерзение. От него и от статуй отцам невыговариваемых вслух естественных наук веяло тревогой, будто изображенные на них тотчас оживут и бросятся следом, но движения не происходило. Второе место по расположенности внушало чуть больше доверия, чем первое. Подойдя к назначенному участку, с надеждой прильнул к полу и постучал по ней несколько раз; не раздалось ни намека на свободное пространство внутри.

Чем дальше простирались коридоры первого яруса, тем в них становилось холоднее. На полу появились огромные провалы, из которых веяло сыростью и смрадом, а в переходах с подвесными мостиками легко можно было заблудиться. Эти островки сомнительной поверхности были абсолютно одинаковыми, как и неровные стены, от которых многократно отражались, завихряясь, чей-то вой и хлопанье крыльев других обитателей. В итоге, шедший полной уверенностью в выбранном направлении, встретился со стеной, уходящей далеко в обе стороны без единого просвета, и вынужден был повернуть назад. Считал про себя все повороты, что делал, начиная от первой статуи, но идти приходилось быстро, дабы не мерзнуть и экономить энергию, и в какой-то момент все-таки сбился, — очередной проход между отвесами завел в тупик.

Ссутулился, обхватив себя руками, и с более, чем обычно, мрачным лицом разглядывала глубокую расселину, наполовину скрытую светящейся колонной. Это место странным образом казалось одновременно опасным и безопасным, чувствовал себя загнанным — и надежно укрытым, и уже готов был предложить остановиться здесь ненадолго, но надо обязательно продолжать свой путь.

Как это вообще получилось, неплохо же овладел навыками ориентирования в учебке? Но ответ на свой вопрос настиг меня моментально: нас учили ориентироваться по небесным светилам, звукам и запахам, что приносит ветер, по растениям и звериным тропам. И что из этого здесь есть и может мне помочь? Ни-че-го.

Энергетическая лампа вскоре потухла, сделав серые коридоры еще темнее и безвременнее. Длинные невидимые руки промозглой сырости проникли в расселину, стремились опутать, вынуждая подобраться и сжаться посильнее. Последовал по примеру старой памяти, обняв согнутые колени, и вдруг метнулся тревожным взглядом в пустоту, раздумывая дальнейший план действий.

Облизывая иссохшие губы, встаю на ноги, иду дальше.

Устало поднимаю взгляд от потрескавшейся пыльной мостовой, выделанной кровью, и останавливаюсь. Смотрю на яму, находящуюся передо мной и простирающуюся по всей ширине тропы, делаю небольшой шаг вперёд, дабы была возможность заглянуть туда, оценить глубину или хотя бы убедиться в том, что дна не видать.

Всматриваюсь в бездну; грунт по краям неестественно-синий. Хотя кто знает, что для этих мест естественно, а что нет? Было бы всё таким же, попади, например, до происшествия на станции? Возможно, внешний вид самого места кардинально изменился из-за отрешенности обывателей от остального, человеческого мира. Замечаю небольшой выступ, но никак не могу определить расстояние до него. Возможно, это игры разума, а может, зрение начало подводить… спустя столько лет насилия надо мной в виде чтения сутками напролёт и медицинского энциклопедиата, к слову, часто в темноте, что явно не способствовало здоровью моих глаз.

Ступаю ещё ближе к краю, выставляя в сторону и вторую руку, чтобы удобнее было держать равновесие. Меньше всего хотелось провалиться вниз, туда, в неизведанную глубь.

Резко в прямую спину прилетает чья-то ладонь, и мигом теряю равновесие, а в глазах темнеет. Крепкие ноги нелепо шатаются, пытаясь сбалансировать, и, всё-таки не выдержав, соскальзываю с краю. Сердце замирает. Пару секунд омываюсь застоявшимся воздухом с ног до головы, перед глазами пролетают обрывки жизни, слишком неприятные и мерзкие, чтобы вглядывался в них. К счастью, подготовка элитных солдат не прошла мимо меня: обхватил голову руками, сведя локти перед лицом и сцепив ладони на затылке, полусогнутые в коленях ноги и расслабленные мышцы ждут своего мучительного мгновения.

Первый удар. Бок пошел под расход. Горло резко сжимается, а всё тело тотчас немеет. Голова гудит, раскалывается. Кажется, начинаю задыхаться.

Воздух набирается в легкие с большим трудом, из-за чего паника стремительно растёт. Как будто вокруг и нет ничего, что можно было вдохнуть, вследствие чего лёгкие только беспорядочно сжимались, стараясь вырвать, выхватить хотя бы каплю воздуха. Выгибаюсь в спине естественно, что, вопреки всему случившимся, было уже хорошим знаком, так как тело само по своей природе было закаленным, собирался вскочить на ноги, однако как только приподнимался на локтях, чувствую терпимую болезненность в ноге.

Чувствую присутствие кого-то.

И им оказался резко спустившийся ко терзатель! Вот и виновник!

И снова сокрушительные удары понеслись один за другим. Терзатель не давал продыху. Блоки только расходовали выносливость и, казалось, не защищали. «Первый раунд» с ним выстоял еле-еле. За малым не отправился в нокдаун, а потом и в нокаут.

«Во втором раунде» чувствовал себя уже более уверенным и даже нанес пару легких увечий. Терзатель неугомонно кричит на меня. Монстр был неумолим, пару ссадин и несколько капель крови ничуть не ослабили его.

Считанные секунды и бой вновь начался. Пытался пробить первым, но тут же ушел в блок от нападения терзателя. Удар за ударом стал пропускать безудержные атаки соперника. Отошел, нелепо кружил по «рингу» на здоровой ноге, стараясь немного вымотать оппонента, который опять сделал несколько выпадов. Старался действовать так, как учили меня — сначала вымотать, потом найти слабые места и бить туда, слабые места есть у всех, даже у самых сильных. Все-таки решился на несколько вполне удачных выпадов, которые монстр заблокировал, однако тут следовало отдать должное моему опыту и умению наперед предугадывать действия своего соперника с низким коэффициентом интеллекта и предсказуемыми ходами.

Бой продолжался еще какое-то время, стремились нанести друг другу серьезные повреждения. Несколько точных ударов, максимально болезненная для меня подсечка, потом удачная попытка побега от захвата — мог похвастаться тем, что в критической ситуации быстро учился, а еще сам по себе старался быть довольно шустрым, и мне каким-то образом удавалось уйти от ударов терзателя быстрее, чем тот их наносил. В какой-то момент тварь на мгновение растерялась, чем воспользовался, применив армейский нож, но и это не выбило его из колеи, и он быстро вернулся на позицию, начиная методично контратаковать и окончательно истощать мой запас сил.

Еще несколько взмахов сталью, правильный удар здоровой ногой в оголенные половые органы, и недруг оказался на земле.

Я был на грани жизни и смерти, чуть не сыграл в ящик!

Проблем меньше не стало. Голова из-за незапланированной встречи с травителем продолжает гудеть. Нужно предпринять меры.

Скуля и кряхтя, опираясь на крепкие руки, с трудом отползаю к краю отступа, подальше от места, куда, вероятно, будут прыгать потенциальные враги. Обессиленно расслабил тело, лишь бы перестать снова тревожить искалеченную психику и утихомирить болезненность по всему телу.

Глава пятая. Подземные похождения.

Воспользовавшись большой площадью оранжереи (удалось заблаговременно сориентироваться после падения), заросшая деревьями, могла похвастаться своей причудливостью. Многолетние растения с твердыми стволами и отходящими от них ветвями, образующими крону, обладала странноватой совокупностью тканей, расположенных снаружи от камбия. Кора больше всего напоминала один из самых крупных органов человека — кожу. Текстура не лишена увечий в виде ссадин, ушибов, порезов, шрамов, царапин и гнилостными образованиями, повсюду красовались ярко выраженные участки омертвения в подкожно жировой клетчатке четвертой или пятой стадии некроза. Механические повреждения, сопровождающиеся нарушением целостности покровных тканей совокупности клеток и межклеточного вещества, источали студенистый экссудат черного цвета. Небольшие боковые отростки, побеги дерева, заменены на человеческие конечности. Верхние конечности от плеча до пальцев неестественно изогнуты, придатки в виде плотных роговых пластинок на тыльной поверхности концов пальцев либо отсутствовали, либо подверглись воспалению околоногтевого валика или страдают от булавовидной деформации. Части тела позвоночных, расположенные на концах конечностей и служащие, в основном, для осязания и манипуляции, не всегда были в количестве пяти штук. «Ветки-ноги» поражены явлению трофической язвы, дополнялся букет мягкими, твердыми мозолями, подошвенными бородавками и острым незаразным заболеванием, обусловленное серьезным воспалением преимущественно сосочкового слоя дермы и очаговым спонгиозом шиповатого эпидермиса, проявляющаяся полиморфно зудящей сыпью. Частично закрытые полости в стволе «человека-дерева», сформировавшиеся естественным путем, оголяла внутренние образования тела: изуродованные порчей органы. Визитной карточкой существ извращённой флоры являлись передние части воткнутых в главный, осевой, радиально-симметричный, вегетативный орган растения голов (верхняя граница проходит по верхнеглазничному краю, внизу — по углам и нижнему краю нижней челюсти, по бокам — края ветвей нижней челюсти и основанием воображаемых ушных раковин). Комбинации лиц разных возрастов отображали почти весь спектр эмоции: неконтролируемый гнев, безысходное смирение, вселенскую грусть, горечь положения; кто-то предавался душераздирающим завываниями, кому-то проще беспрерывно плакать, кричать, просить о помощи, а кому-то достаточно впасть в кратковременную дрему, забываясь в мире сновидений. Сочетание веток-конечностей и «листьев» (листья состоят из тех же оболочек, что и окружают внутреннее ядро человеческого глаза, представляющее его прозрачное содержимое — стекловидное тело, хрусталик, водянистая влага в передней и задней камерах) верхней части растения, продолжающая ствол от первого разветвления до верхушки дерева образуют пахучий «навес» из выделяемой почками жидкости, содержащая отработанные организмом вещества, отходов жизнедеятельности, непереваренных остатков пищи и эякулята.

От бессилия уже не то чтобы шатаешься, ноги натурально отказываются спасать своего обладателя от опасности. Пылающие щеки наконец испытали хоть что-то приятное посреди этой кутерьмы в ад — холодный воздух охотно делится прохладой, будто наделяя прощальным подарком. Тело вопит о критическом состоянии. Руки, липкие от пота, крови и грязи, судорожно сжимаются, но сил тащить хозяина вперед не осталось. И тяжелый пожарный топор, от которого веет гнилью и страхом, явно не ровня вымотанному, сжираемому местной заразой, то-ли еще не мертвому, то-ли уже не живому адепту инженерии и военного дела. Мне чуть-чуть воды, смыть кровь… вдохнуть свежего воздуха, чистого, прозрачного, отличного от текущего, тошнотворно-сладковатого. Рана ныла. Кто бы мог подумать, что здесь практически нет медикаментов? Конечно... данной ситуации особо рады насекомые с удовольствием грызущие еще живую плоть, стараясь побольше поглотить, пока теплая пища не сравнялась с плесневелым чавкающим телом, встречающим новых отчаянных бедолаг. Вот только самому блюду это приносило невероятные мучения. Яркий свет ударяет в глаза. Руки едва успевают вцепиться во что-то мягкое в попытке удержать равновесие. Голова трещит. Молниеносные лучи врезаются в лицо, пробиваются через сжатые веки, разъедают зрачки. По окончанию двухминутного активного моргания пространство изволило принять формы. Световые осколки сложились в манипуляционные отделы оранжереи, страховочные полки. Энергия лампы умиротворяюще подрагивало. Оно не коптило подобно самодельному факелу. Однако оно и не давало ответ на главный вопрос: где взаправду находится вход. В следующую секунду ход мыслей прервал оглушительный звук. Удар отдался болевой вспышкой в висках. Источником этого издевательства была толкучка, копошившаяся в чаше, придерживаемой чьей-то рукой. Этот «тяжелый молот» с остервенением истирал травяные побеги в неразделимую кашу, поднимая в воздух горький, однако свежайший аромат. Запах зелени будто глоток чистого воздуха в душных стенах, покрытых плесенью и сыростью.

Выхожу из оранжереи. Передо мной простираются виды коридора. Карта в моей голове не солгала. Когда-то здесь инженер проходил практику на третьем курсе. Больше напоминает на место тюремного заключения, но с той особенностью, что местечко заброшенное. Ремонта не проводили давным-давно. Коридор с мокрым полом не ограничивается сплошной площадью. Здесь есть двери, ведущие, предположительно, в служебные комнатки. Глаза разбегаются от обилия объектов взаимодействия. Бездумно бродить не получится, всему виной скудное освещение, нет настенных ламп или других источников света, кроме светящегося камня в моём инвентаре, случайно найденный в одном из процессов подготовки. Искушать судьбу на одном месте долго не надо. Выбрав случайное направление, надеясь побольше разведать местность, мысленно приготовился к любому исходу.

Здесь тихо, слишком тихо. Сплошной коридор усеян множеством предметов, потерявших свое значение после того злополучного часа. Ящики, стальные бочки, даже поддоны. Кто-то бы на моем месте мог сказать: «Быть может, стоит проверить их на наличие предметов?» Мысль хорошая, но ничего не выйдет. Пищи там не найдешь, а если и есть, то только испорченное. Надеется на нахождение орудия смехотворно. Если и искать что-то «эффективное», наверное, стоит спуститься пониже, но до этого нам ещё далековато. Коридорчик становится меньше по объемам, а дверей больше.

Пересилил принцип, дав волю зайти внутрь в один из них. Оказался прав. Обыкновенное служебное помещение с бардаком и кучей всякого мусора, ничего интересного. Зашёл в другие — примерно тоже самое с маленькими нововведениями. Где-то беспорядка больше, где-то меньше, несколько входов заперты на ключ-карту, а некоторые двери сломаны пополам. Была ещё одна комната, перечеркивающая братьев по несчастью — много, слишком много засохшей крови, но нигде нет трупа. Кажется, кто-то или что-то учинило жёсткую расправу над сотрудниками. Занимательно.

Вышел оттуда, продолжая изучение. Чем дальше шёл вперёд, тем больше закрытых дверей меня встречает на пути. Не порядок. С такими темпами этот отсек принесет мало пользы в исследовании. На данный момент стоит цель расширить разведывательную площадку. Похоже, надо быть избирательным в приоритетах.

В данной местности внутри одной из немногочисленных комнат, где единственным источником света являлась мигающая лампа в коридоре, а вокруг были расположены шатающиеся стальные крепления, которые доверия не вызывали совсем, и казалось, что только осмелься чихнуть там, и всё яростью высших сил обвалится прямо на тебя и твое несчастное существование, в сыром воздухе кипела запекшаяся кровь.

В голове стрельнул обрывок недавней схватки с чудищами. Опасно. Чертовски было опасно вступать в перепалку с терзателями. Вроде бы имеем дело с катакомбами под городом, где чудовищу трудно искать себе пропитание (почти), а мне в лицо бросают здоровенную детину, которая ест в три горла. С таким не шутят. Рано или поздноначну удобрять собой здешние «земли», если не перестану терять бдительность. А делать этого ой как не хочется. С одним из них с грехом пополам что-нибудь могу сообразить, но сразу махаться с двумя слишком… самоубийственно. Без должной страховки рисковать нет смысла.

Возвращаясь обратно к сплошному коридору, стал внимательно изучать комнатки. Да, в прошлый раз решил проигнорировать отголоски привычек старого мира, когда, поигрывая в похожие сценарии с более серьезным оружием, контактировал со всеми объектами и субъектами для прямого взаимодействия и получения какого-нибудь предмета. Пока что местные диковинки представлены разным кушаньем, список начинается от «заплесневелого хлеба» и уверенно заканчивается на «сгнившем мясе». Условный инвентарь в лучших традициях у меня вместительный, поэтому, пользуясь принципом «всякая вещица в хозяйстве пригодится, был простым до крови дипломированным специалистом в области инженерии и химии, а теперь неопытный выживальщик», беру всё, что попадется под руку.

Стены медленно, но верно меняется, как сменяется вечер ночью — ты видишь изменения и их симптомы, но остановить или предотвратить их, в отличии от настоящей болезни невозможно. Время медленно, но верно разрывает сознание на лоскуты и сшивает из них другого человека, такого с первого взгляда похожего, но по сути нового и чужого. И в тот момент когда это произойдëт, ты сам уже не сможешь осознать, что так, а что не так. Любые моральные и этические рамки разламываются на дрова, вскрывая всю ту чернь, что некоторые пытаются игнорировать, скрыть за семью печатями, лишь бы не признавать её существования. Не высовывать наружу истинную натуру, лишь бы другие не глазели как на ненужный ресурс, как на сломавшуюся деталь. Многие делая это забывают, о том что изначально все были порождены из тягучего хаоса, а форма была придана им благодаря стараниям рук тьмы, которую они так отчаянно пытаются побороть в себе, вместо того чтобы попробовать принять. Пытаются отдалиться, не осознавая, что из века в век ходят кругами по катакомбам этой самой тьмы у себя в голове, лелея себя надеждой о том, что мировой порядок изменится, и придет кто-то, кто сделает их жизнь лучше. Так и загнивая, они тратят свою жизнь на ожидания, не замечая того, как приходит действительность. Но жизнь всегда расставляет все по местам. К такой философии пришел ведомый лишь личным опытом, жизненной дорогой полной подъемов и падений. Знал, что происходит, когда человек находится в благоприятных условиях слишком долго, каким он становится мягким и бесполезным, отдавая свою ничтожность в наследство своим отпрыскам, еще более мягкотелым, неприспособленным к изменениям. Именно из-за этого даже без пальцев объяснял жизнь таким кретинам как мой ныне усопший товарищ из университета. С такими бреднями в голове о старых и новых порядках сложно было бороться, но не уставал объяснять почему он дебил, а его бесполезное кредо — дерьмо.

Каждый раз строение изменялось, будто живое, стены его изворачивались а коридоры путались. И это не могло не разочаровывать меня, ставя в положение тотального непонимания куда идти. Всегда ненавидел ощущение беспомощности, но каждый раз, ступая по «подземельям», передвигался так, словно находится здесь не впервые.

Мрак давит на меня.

Ступая дальше по окровавленной дороге в пугающую тьму, неприятно улыбающуюся мне, не покидало смутное ощущение опасности, словно открыл то, чего вовсе не стоило открывать, словно стоило оставить это место в прошлом, всё здесь не ощущалось реальным. Но в тоже время зашел слишком далеко, чтобы останавливаться.

Переступив через неподвижное тело на земле, повернутое от меня головой, о котором как-то и забыл, сделал шаг за порог удобно расположенный рядом слева комнаты и громко отошел вправо.

Комнатка отдаленно напоминает служебную кухню для перекусов во время перерыва, освещённая одинокой энергетической лампой висящим над столешницей, на которой располагались всякие пыльные вазы и прочая кухонная утварь. В тарелках виднелось что-то мерзкое и мягкое, из-за чего провоняла вся комнатушка. Но это место было лучше, чем коридор, озаряемый тусклым светом, здесь хотя бы ощущался уют.

Почувствовав небольшой голод, раздувающий живот, внимательно осмотрел кафельный пол. Посреди комнаты заметил ещё один заплесневелый хлеб, удивительно, но от такого сомнительного угощения ещё ни разу не приходилось получать пищевое отравление. А потому, обрадовавшись, начал неторопливо откусывать хлеб небольшими кусочками, таким образом стремясь растянуть удовольствие.

Что мы имеем? По сути, подземная тюряга, когда-то переоборудованная в расширенные канализационные системы — это просто классический набор рядовых помещений с минимум вещей для грабежа (извините, дорогие пираты) и не маленьким шансом поиграть в догонялки с костлявой старухой в черном балахоне. Это, уточню, если в общих чертах. Первичные комнатушки ничем не примечательные, а вот идущие вслед за ними образцы могут похвастаться целым… ничем. Нет, на самом деле не всё так удручающе. Развилки увеличиваются пропорционально размерам раздвигающихся проемов. У меня ушло в районе часа с лишним на проверку всех маленьких кабинетов. Пару раз видел чудовищно изуродованные трупы, даже матерый патологоанатом пойдет поплакаться мамочке после увиденного. И один из таких трупаков меня серьезно удивил. Подумал, что, возможно, это обезьяна, но для обезьяны оно слишком велико. Еще до того, как рассмотрел существо, услышал его дыхание. Тварь являлась обладателем здорового закостенелого полового органа (сформировалась обширная, похожая на бляшку область кальцификации) и издавала странные звуки — будто пыталась отрыгнуть что-то, чем подавилась. Нахлынула напряженная тишина, и ненадолго тяжелое дыхание смолкло; существо оказалось скрыто под мусором и чьим-то останками тел. Потом тишина ушла, а задыхающаяся тварь осталась на мокрой луже, похожая на смесь рвотных позывов, мочи и спермы. Она неуклюже перевернулась и потянулась ко мне подобием головы. Она напоминала кошмарное создание из сна, но только намного хуже. Она не являлась человеком, но, возможно, была им раньше. Шея выглядела так, будто с нее содрали кожу; видневшийся под ней спинной мозг покрывали белые пятна, из них сочилась жидкость. На том месте, где должны были располагаться глаза, у существа виднелись лишь пустые впадины, покрытые испещренной венами непрозрачной пленкой. Челюстная кость, похоже, отсутствовала вовсе; остался только лоскут болтающейся кожи и дыра на месте рта. Из этого отверстия доносилось шумное дыхание, а также неприятный запах, такой резкий, что аж закашлялся. Существо было горбатым, пальцы соединялись перепонками; от локтя до бедра шла тонкая кожаная пленка, напоминавшая крыло летучей мыши. Оно попыталось подняться, но не удержалось и упало обратно на лужу. На спине у твари набухали две большие красные шишки размером с два кулака взрослого мужчины. Существо издало звук, напомнивший стон, опухоли на спине запульсировали. Хрустнули кости в передних конечностях (едва ли их можно было назвать руками), а сами конечности изогнулись и еще меньше стали похожи на человеческие. Тварь выплюнула молочно-белую жидкость, и она повисла нитями по краям кошмарного подобия рта. С громким треском спина разошлась на две части, из образовавшейся щели брызнула кровь, и показались серые губчатые мешки; они раздувались и опадали, опять раздувались и вновь опадали. Внезапно тварь повернула голову и уставилась на меня незрячими глазами. Лицевые мышцы напряглись, и зияющая щель на месте рта растянулась в жалком подобии ухмылки. Влажные серые мешки на спине стали еще больше — каждый, когда полностью раздувался, почти достигал размеров взрослого человека. «Руки» и «ноги» соединились, они как будто слились друг с другом. Шея с содранной кожей также претерпела изменения: она вся шевелилась, словно под ней копошились термиты. Воздух вокруг лежащей твари наполнился ядовитой желтизной. Мельчайшие частицы висели густым облаком, и мне стало трудно дышать, когда подходил совсем близко. Эта мразь отравляла воздух, закономерно убил её, чтобы жизнь мёдом не казалось. Сам «Травитель» не оказывал сопротивления из-за плачевной ситуации с телом. Пока что он самый безобидный из шайки монстров, но после вдыхания его «аромата» очень сильно болит голова. Ничего, терпимо-терпимо. Знаю, что на себе экономить категорически нельзя, но тратить флакон не очень хочется.

Травитель стал непередаваемой мотивацией проверять каждый закоулок. Смертельное влияние из-за длительного нахождения представляет не только шатающаяся психика человека, но и местный газ, поставляемый благодаря упоротой физиологии неназванного организма с отталкивающими чертами рожи. Не хотелось еще словить интоксикацию. Выбор не повернулся ко мне боком. Несколько минут назад в дальнем правом кабинете находился еще один травитель. На сей раз удосужился задержать дыхание. Долго находится рядом с ними лучше не стоит, наверняка обернется чем-то грустным.

Обреченность окружала меня. Она сопровождала всюду, будучи неотъемлемой частью бесконечно проклятого места. Прогорклый воздух уже давно перестал насыщать должным кислородом, из-за чего шел мокрым и запыхавшимся. Беспощадная усталость валила с ног, но останавливаться и ждать было нельзя; с каждого угла, да малюсенького поворота на осколки некогда техника в военной форме с большой буквы могла напасть абсолютно любая нечисть. Смерть от их руки не благосклонна, ибо мутанты и прочие создания убивают мучительно, медленно и с особой жестокостью. Пожалуй, характеры монстров были единственной причиной, по которой не кидался на них бросая оружие, дабы поскорее покончить с похождениями и отправиться мир иной, оставив бренное тело гнить вместе с местом, в которое каждый из людей восступил по приказу руководства.

Покидая основной сектор сплошного коридора и медленно ступая на территорию частично нового, надеялся, что судьба завела меня в место более безопасное и комфортное. Однако бесчисленное количество «Мучителей» (выглядят как омерзительные обрубки человеческих тел с содранной кожей с двумя половыми органами, если точнее — в ходе неизвестной мутации они сохранили гуманоидную форму и внешне похожи на травителей, но телосложение массивное и очень мощное, настоящие человеческие руки в ходе мутации слились с грудной клеткой на манер смирительной рубашки, новые зазубренные конечности с шипами тяжелее таковых у голодоморов, а также имеют несколько дополнительных шипов, растущих на плечах, в результате мутации кожа приобрела оттенок сырого или гниющего мяса, несмотря на массивное тело, мышцы лица, наоборот атрофировались, сквозь кожу просвечивают очертания черепа, нижняя челюсть редуцировалась, глаза светятся, издает низкие рычащие и утробные звуки, заметно отличающиеся от более высоких и отрывистых криков из шайки уродцев) вылезающих из стен древнего полуразрушенного здания, тотчас развеивали ошибочное убеждение. От мертвецов приходилось просто бежать, ибо даже маленькая ранка могла привести к заражению и медленному гниению конечностей. А что наверное ещё хуже — к ампутации ржавой пилой, повидавшей немало таких же рук и ног.

Зашёл в другое дальнее помещение, похоже на рабочее место ботаника, но…

Человек умер в собственной камере, неподалеку от него почивал травитель. Некогда красивого мужчину нашли абсолютно нагим, а тело его покрывали тысячи ранений ужасающих форм и размеров. Руки грубо заковали, поставив на колени в максимально унизительную позу. Горло жестоко перерезали, будто паршивой свинье, отправленной хозяином на убой. С головы до пят он был измазан кровью, фекалиями и спермой, стекающей вниз на холодный, бездушный стол. По ощущениям, она была ещё тёплая, и возможно, поторопившись совсем немного, удалось бы застать бедолагу в живых. Однако теперь от него оставался лишь пустой мутный взгляд бледно-голубых очей, выражающий последние эмоции, что испытал сей человек перед долгой и мучительной смертью — боль и адский ужас. Ужас, столь кричащий, оргиастический, что его не вынесет никто и никогда, оставшись в живых; последние минуты агонии и отчаяния, сопряженные со страхом приближающейся трагической гибели; мольбы, бесконечные мольбы всем богам о пощаде, цинично высмеянные, да так и не дошедшие до них. Но травителя надобно отправить вслед за неживым арестантом. Если так подумать, выступаю эдаким санитаром.

Несмотря на относительно небольшой размер новой площади, в пристанище с лёгкостью можно было заплутать; однообразные высокие стены, состоящие преимущественно из неизвестного сплава железа, и на всей территории местности не отличались буквально ничем, превращая её в чертов лабиринт, из которого, как уже казалось, нет нормального выхода. Некоторые из них были испещрены жуткими неразборчивыми текстами на незнакомом языке (написано маркером), словно повествующими о чём-то, давно уже потерянном и погребённом. Внутри здания источали запах плесени; с этим приходилось постоянно мириться, ибо отдыхать где-то ещё, когда она полна опасных монстров — плохая идея.

Передо мной располагался крупный раздвигающийся проём. Оттуда разило сыростью и гадким запахом железа, не предвещающим ничего лицеприятного. Впереди угрожающе маячила тьма, а значит готовиться надо было к любой из возможных опасностей. Из сумки вытащил светящийся камень, потряс, света стало чуть больше. Крепко держал армейский нож наготове, предупреждая будущую опасность. Потерять пожарный топор после инцидента с лифтом клеймом висит на моей шее. Страх снова подступил к горлу, вызывая сильную тошноту, обостренную сосущим голодом. Ничто не омрачало путь настолько, насколько постоянная неизведанность. Та неизведанность, в которую снова готовился погрузиться.

Меня охватывает тревога. Нужно идти вперед.

Глава шестая. Совершенный Человек-Инженер.

И снова стою в «углу ринга», готовясь к новой жестокой схватке. Противник хорош. Озверевший терзатель: у этой твари бокс на высоте и выносливость на уровне. Вижу в нём достойного конкурента, и для себя понимаю, что с моим положением врага нельзя недооценивать. Слишком расслабился из-за протекающих рядом драк за жизнь, которые проходили в мою пользу. Сейчас самое время собраться.

В ноющей голове раздается гонг, оповещающей о начале боя. Терзатель стремительно идет в атаку, желая доминировать. Он не позволяет противнику ни на минуту расслабиться, давя техничными ударами. В начале боя даже удаётся достать меня. Но для монстра выходец из военного строя неудобный соперник: слишком верткий и маневренный для его прямолинейного бокса, тогда как в моем арсенале постоянная смена простых стилей из малоизвестных единоборств. Но как бы не был хорош «боксер», сложно устоять перед таким сумасшедшим натиском. И только его огромная выносливость позволяет выдерживать бесконечный шквал безудержных ударов от меня.

Бой напоминает схватку медведя с леопардом: лютая мощь против свирепой неудержимости. Да, мне изрядно досталось от лап этого «медведя»: бровь рассечена, а на опухшей левой скуле уже выступил здоровенный синяк; сколько гематом образовалось на теле, и говорить нечего. Но его помятый вид не шёл ни в какое сравнение с состоянием лавкрафтовского дитя. Заплывшее жуткое лицо было всё в крови, он еле держался на ногах, три половых органа пульсировали, и его постоянно штормило из стороны в сторону. Зрение расплывалось, отказываясь фокусироваться, из-за чего его резкие и хаотичные движения не достигали цели. Его оборона уже была вообще ни к чёрту, он то и дело пропускал удары. Лишь одно упрямство удерживало его на ногах, но и оно имело свои границы.

В конце концов, врага повергли. Восседал на нем сверху и с кровожадным азартом молотил его по лицу. Разум затмило лишь одно безудержное желание — добить соперника и вырвать, если потребуется «с мясом и потрохами» себе победу.

Но поверженный хитро оттолкнул меня. Пришлось отступить.

Мы плавно закружили «по рингу», аккуратно приближаясь друг к другу. Словно присматривались и прощупывали почву, не решаясь начать атаку. Но если выжидал момента для решающих киков, ища слабину в защите, то оппонент, держа дистанцию, следил за моими движениями, особенно удары ногами. Но через мгновение он пошёл в наступление, заметив дыру в обороне. Намеренно оставил его, чтобы специально заманить его под град своих свирепых ударов.

Это оказалось трудно выполнимым действием, но, когда нокаутировал соперника, не получив при этом серьезных увечий, сомнения развеялись. Глядя на распластавшееся на земле бессознательное тело, через пять секунд добил его, нанося ногой несовместимые с жизнью травмы шеи. Раздавшийся в голове гонг оповестил о конце боя.

Лучше не стало. В помещение ворвался еще противник. Безмозглое существо, доверяющее инстинктам, попер на меня. В данном бою без правил схватку вели на чистых кулаках — так, чтобы на следующий момент каждая ссадина красовалась на руке, оставляя после себя чувство либо блестящей победы, либо убийственного поражения. А боль в голове неприятно усложняет жизнь. Но… боль — это сила!

От третьего лица…

Когда увидел терзателя, то выдавил едва заметный испуг и сделал отчаянный выпад, словно бил кулаком воздух. Он — «боксер-панчер», и это никак не улучшало ее положение.

Терзатель же варился в этом котелке давно, низкий интеллект на уровне животных инстинктов был в курсе, что здесь не прокатит супер-техника или «отточенные годами навыки в боевых искусствах». Терзатель — «свормер». Он, в отличие от своего оппонента, побеждает жертву настойчивостью, агрессивностью и выносливостью. Его соперники ненавидели, когда бой затягивался, и старались уложить монстра сразу, но не тут-то было. В этот раз терзатель понимал, что с бойцом ему придется попотеть, чтобы в итоге не лежать, вращать глазами в «углу ринга».

Ломагин сделал резкий выпад, прицелившись в голову соперника. Но сосредоточенный на каждом его движении терзатель успел увернуться, отскочив в сторону.

Михаил взмахнул руками, подзывая монстра к себе, и вновь принял боксерскую позу, готовый напасть в любую секунду. Голова терзателя слегка кружилась от его непроизвольных криков, он становился другим — беспощадным и безжалостным.

Они смотрели друг другу в глаза и осторожно делали шаги навстречу, пока терзатель внезапно не подался вперед и не нанес удар ногой прямо в шею, отчего тот пошатнулся и, корчась от резкой боли, осел на колено.

Явно не был готов к такой скорой атаке, да еще с ноги. За считанные миллисекунды терзатель набросился на него, ударяя в челюсть, тут же рассекая его, так что кровь моментально хлынула ярко-алым потоком из рваных ран. Удары начали сыпаться один за другим, не давая Ломагину возможности даже защититься и скинуть соперника с себя. Казалось, что он вот-вот рухнет на пол под шумы в голове, не справившись с напором противника. Терзатель не жалел сил, выплескивая всю накопившуюся ненависть, которая жгла его сердце так долго. Чудовищу приходилось и раньше драться с сильными оппонентами, против него обстоятельства могли поставить мощных верзил ради пищи, да и, в конечном счете, просто ради кровавого шоу.

Но тут Михаил собрался с силами и оттолкнул свирепого терзателя, который уже неплохо разбил ему лицо, от себя.

Мужчина провел тыльной стороной ладони по кровавому подбородку и сплюнул кровь, не прерывая зрительный контакт. С кровавым оскалом Ломагин попытался наброситься на терзателя, но тот успел увернуться от удара, заезжая мужчине в живот, а потом несколько раз по лицу, вновь рассекая бровь. Кровь на лице начала застилать его глаза.

Обычная тактика заключалась в том, как он награждал соперника сильными ударами, заставляя того корчиться от смертельной боли. Терзатель был зол, агрессивен и неуравновешен. Но каждый раз мужчина находил новые силы и давал отпор, попадая кулаками прямо в голову терзателя. Последний не оставался в долгу и бил соперника по груди и ребрам, наслаждаясь мыслями, что у жертвы, несомненно, появятся гематомы немалых размеров. Костяшки вовсю кровоточили, оставляя влажные алые следы. Мужчина не успевал вытирать потоки крови с брови, жмурясь и махая кулаками наугад.

Ступая на середину, терзатель заметил слегка растерянный вид Ломагина. Похоже, он действительно не ожидал, что терзатель настолько силен и ловок. Хоть они оба были крупными, монстр не давал ему возможности ударить себя, заставляя только обороняться и уходить от очередного удара.

Хватило одного зрительного контакта. Больше они не стали медлить, порывисто двинулись навстречу, набрасываясь друг на друга. Терзатель чувствовал, как его глаза начинают ныть то ли от задымленного воздуха, то ли от нанесенных инженером ударов. Это не помешало ему опрокинуть Михаила на пол, стискивая руками его горло.

Он видел, как вспухли вены на висках человека, как из-за свежих ударов своеобразные швы начали расходиться — терзатель готов был поклясться, что в данный момент выглядел не лучше.

Соперники в безумии перекатывались по полу, нанося дикие беспорядочные удары, цепляясь ногами — один раз Ломагин оттолкнул монстра настолько сильно, что тот практически отлетел. Оба были измотанными и уставшими, но сдаваться никто не собирался: ни изголодавшийся терзатель, который был близок к тому, чтобы отправить соперника в нокаут, ни Михаил, который поклялся самому себе выстоять до самого конца.

Неожиданно для всех лидирующие позиции терзателя изменились: оппонент одним точным движением сбил его с ног, срывая с чужих губ короткий вскрик. Он крепко обхватил его сзади, так что смог зажать горло и прижать к своему торсу. Терзатель жадно хватал ртом воздух и цеплялся руками за мощные бицепсы соперницы, но не мог выбраться из стальной хватки.

Монстр чувствовал, как его легкие сжимаются от исступленной боли, катастрофической нехватки кислорода. Лицо налилось кровью, он задыхался в руках Ломагина, головокружение скоро нагнало его, несмотря на все попытки держаться в сознании.

Огонь во взгляде терзателя погас, а глаза начали закатываться. Он осел на бок на полу, раскинув окровавленные руки в стороны. Мужчина ничего не видел из-за своей кровоточащей раны, поэтому, недолго думая, накинулся на него, оседлал его торс и начал бить лицо чудовища руками, глухо впечатывая удары в его челюсть. Голова терзателя болталась из стороны в сторону, а кровь темной струйкой сочилась изо рта, пачкая щеки и шею, три половых органа скоротечно пульсировали.

Сплюнув кровь, с бешеным взглядом мужчина занес руку для нового удара, но, не встретив сопротивления, растерянно замер на месте. Его ноздри расширялись, как у охотника, захваченного азартом преследования. Овладевавшие им сильные эмоции — злоба и гнев — сменились полным удовлетворением. Последнее, что тот увидел, шлем Ломагина и заключительное добивание ногой в голову.

Усилием воли заставив себя отлепиться от стены, Ломагин направился дальше, стараясь не шуметь. Получалось плохо — тело все еще не идеально слушалось его после драки, а в коридоре хватало препятствий вроде брошенных каталок и инвалидных кресел. Видимо, инженера все-таки попал в медицинский отсек тюрьмы.

И в этот момент на спину ему навалилось тяжелое рычащее тело. Не удержав равновесия, Ломагин повалился на пол, едва соображая от ужаса. Костяное лезвие с мерзким скрежетом прочертило по полу в считанных сантиметрах от его головы. Михаил все-таки исхитрился извернуться и ударить лбом в оказавшуюся слишком близко перекошенную морду. Пусть оживший труп и не чувствовал боли, Ломагину удалось хотя бы немного его оттолкнуть. В глаза бросились жвала, судя по всему, прежде бывшие нижней челюстью. Терзатель с костяными лезвиями рычал, норовя пришпилить жертву лезвиями к полу. Но для этого монстру пришлось ослабить хватку — и Ломагин не преминул этим воспользоваться и со всей силы пнул тварь ногами в живот. Терзатель отшатнулся — и угодил прямо между смыкающимися створками двери. Раньше, чем сработала автоматика, тело монстра оказалось перерублено. Огрызок верхней части туловища с головой и одной конечностью-лезвием, дергаясь, рухнул возле ног Ломагина. А дальше механизм заклинило — двери пересекла оранжевая голограмма. Теперь путь назад в любом случае был отрезан.

И хоть на этот раз ему снова удалось избежать смерти, он прекрасно осознавал, что все еще не находится в безопасности. Михаил осмотрелся. Похоже, он попал в другое крыло отсека — только оно не было разделено на палаты. Судя по оборудованию, Ломагина занесло в отделение. Несмотря на все тот же недостаток освещения, здесь, в отличие от крыла, из которого сбежал инженер, все еще царил порядок. Ни разгрома, ни признаков панического бегства, ни кровавых следов — значит, сюда терзатели пока еще не добрались. Увы, но это было лишь вопросом времени, и одна заблокированная дверь не задержит орды нежити надолго.

От первого лица...

Нужно думать в первую очередь своей головой о собственной целости и сохранности… Те, кто бегут, теряя голову, в бой и лезут на рожон, умирают в первые же часы. А после лежат штабелями в кровавой яме так же, как лежат останки их предшественников, все же от трупов никто не избавляется, а бедолаг, ищущие приключения на свою филейную часть наверняка с годами меньше не становится.

Поэтому, если чувствуешь опасность, видишь скорую смерть за углом, в коридоре, везде, лучше не совать туда нос, а бежать прочь. Отступление зачастую является самым верным решением. Пусть и выглядел со стороны «профессиональной убийцей» на минималках с непреодолимым желанием учинить над кем-то расправу, но глаза всегда обманывают, затмевают суть. Как окажется позже, всяко умнее тех, кто валяются в кровавой яме.

Но все время избегать сражения и прятаться не удастся, так же, как и не удастся избегать жизни и прятаться от нее. Тьма ненавидит каждого, кто осмелится бросить ей вызов и переступить порог. Она не знает жалости, насылает всевозможные невыносимые кошмары, возводит непреодолимые стены, выстраивает препятствия на пути к достижению... Чего-то. Вот и этого сражения избежать не удалось.

А я… человек, и пусть у меня какая-никакая закалка, но, как и любой другой человек, могу сойти с ума от всего этого, стать изувеченным или банально умереть. Не важно насколько ты силëн, если перед лицом смерти мы все равны.

Спереди донесся боевой рык. Судя по устремляющимся в мою сторону звукам, новый терзатель хочет мной полакомиться в качестве отмщения за убитого собрата.

Лихорадочно заозирался и увидел, что темная фигура все больше наливаются светом. Переднюю решетку сотряс еще один удар, и, не раздумывая, бросился бежать.

Я побежал. Отзвук шагов от одних стен передавался другим, и в этом непрерывном эхе, в этом гуле, усиливавшем торопливость, прыгал с препятствия на препятствие. Миновал неузнаваемые, расплавившиеся обломки, выскочил на другую дорожку. Задерживаться было нельзя.

Задыхался, но не снижал темпа, только до предела открыл возможность передвигаться на своих двоих. Если даже кислород кончится у выхода, если придется дышать здешними воздухом, все равно это наверняка лучше, чем оставаться лишние минуты в компании твари, где каждый сантиметр выбрасывал смертоносный исход.

Кислород бил в горло холодной волной. Бежать было легко, поверхность застывшего потока сознания, который оставил на пути своего поражения отступающего монстра, местами была гладкой почти как ледяная глыба.

Теперь всё поменялось, только кое-где выглядывающие из-под остекленевших оболочек глаз показывали дорогу вниз, только вниз. Знал, что впереди сейчас, по крайней мере, еще несколько сотен метров такого пути. Делать какие-либо вычисления при этой сумасшедшей гонке было не совсем удобно, но время от времени мог уверенно оглядываться назад.

Где-то на третьей минуте наступил кризис. Сердце чувствовал как жестокое, непреодолимое существо, которое раздирало и сжимало грудь, кислород жег горло пылающим огнем, в глазах мелькали искры, но самым плохим было то, что начал спотыкаться. Правда, бегать стало ещё тяжелее, выносливость тлела в темноте как гаснущий уголек, но знал, что должен бежать, бежать дальше, а ноги уже отказывались слушаться.

Все мышцы работали на пределе, все во мне кричало, требовало остановиться, стоять, а то и рухнуть на кажущиеся такими холодными, такими безопасными поверхность потрескавшегося пола. Хотел осторожно оглянуться, на преследователя, но споткнулся и полетел вперед, едва успев выставить руки.

Приглушенно застонав, глотал воздух. С трудом приподнялся, встал, несколько шагов пробежал, качаясь из стороны в сторону, потом нужный ритм вернулся и понес. Уже потерял ощущение времени. Как вообще ориентировался в этой глухой тьме? Забыл о мертвых, которых находил во время спринта, о костяной улыбке убитого терзателя, о безголовом теле.

Мрак давил на меня, наливал кровью глаза, напрасно искавшие надежду. Соленый пот заливал лицо, бежал вслепую, увлекаемый силой, неисчезающему присутствию которой в себе мгновениями еще мог удивляться.

За спиной снова раздался грохот, а следом — какой-то гортанный не то крик, не то рык. Перестал оборачивался. В голове выла неприятная слуху сирена, коридор заполняли какие-то клубы не то пыли, не то дыма — оставалось только порадоваться замкнутому циклу дыхания.

Но радоваться было некогда — надо бежать. Кажется, что-то загрохотало позади. Кажется, терзатель был уже не один. Коридор несколько раз свернул. Больше всего сейчас боялся, что он окончится тупиком. Или непростительно споткнуться и упасть во второй раз.

За спиной вновь послышались вопли. Близко, слишком близко. Поднажал, несмотря на тяжесть в теле.

Впереди показались большие двери. Рванул к ним. Лишь бы не заперты. Но створки разъехались сразу же, пропуская беглеца в лице меня в грузовой лифт.

Обернувшись, хаотично нажал на рычаг закрытия дверей и отпрянул к противоположной стене кабины, загнанно дыша.

Но радоваться спасению было рано. Сначала нужно заблокировать двери, а потом…

И вдруг створки дрогнули. В образовавшуюся щель незамедлительно проник терзатель. Силы преследователю было не занимать — смог только отпрянуть, когда в расширившейся щели показался и сам монстр.

Видимо, большой грузовой лифт посчитал, что между створками угодил человек — двери разъехались.

В эти несколько мгновений образ чудовищного преследователя отпечатался в сознании. Извращённая помесь ктулианской твари из лавкрафтовского бестиария и сатанинского отродья.

Издав громкий вопль, монстр ринулся к загнанной в угол жертве.

И в этот же момент сомкнулись двери лифта, разрубая здорового урода. Голова с частью грудной клетки и одной ноги упала на пол под ноги.

Отмерев, отпрянул в угол — останки на полу больше не подавали признаков жизни. Но… преследователь точно был не один. Его «напарник» был снаружи.

Эта мысль отрезвила получше опрокинутого на голову ведра ледяной воды.

Сквозь одышку послышался какой-то шум в вентиляции. Решетка вентиляции вздрогнула. Что-то с той стороны испытывало ее на прочность, стремясь добраться до меня. Несколько глухих ударов, какая-то возня. Мысленно признался себе в том, что не испытываю страха. Еще бы — стою в темном залитом кровью лифте, и у меня нет ничего мощного, что сошло бы в качестве спасения. На этой мысли досадливо поморщился.

А затем совсем рядом со мной упала на пол выбитая решетка вентиляции. Вскинул голову и увидел дьявольский оскал голого человеческого — нет, скорее, человекоподобного — тела с женскими очертаниями (четыре аномальных молочных желез в пугающем состоянии, как будто они подвергались пагубному воздействию запущенного рака груди), лоснящееся и явно тронутое разложением. Перекошенное человеческое лицо с мутными глазами и отвисшей челюстью. Сместившиеся куда-то к животу скрюченные руки… И еще пара рук, растущих вроде бы из плеч, но странно вывернутых и заканчивающихся полуметровыми костяными шипами, шесть ног и изогнутые желтоватые лезвия в красно-бурых разводах, в области паха находится вторая голова с половым органом вместо языка. Очередная коллаборация фауны из воспаленного сознания писаря с воображением умалишенного сатаниста.

Тварь прыгнула, и я юркнул в сторону. Чудовище с громким треском врезалось в стену лифта. Удар оказался таким сильным, что образовалась вмятина. Она остановилась; болела, казалось, каждая косточка, но все же существо похромало на другую сторону большого лифта.

Тварь была вдвое крупнее обычного человека. Передвигалась она, попеременно поднимая шипастые хитиновые передние и задние конечности, с невероятной скоростью.

Вот она развернулась, сориентировалась и снова бросилась в атаку. Пол заходил ходуном.

Выжидал до последнего мгновения, а потом опять отскочил в сторону, но теперь кошмарный шип распорол стенку.

Раздосадованное чудовище заревело от ярости и закрутилось на месте, пытаясь отыскать жертву. Когда ему это удалось, уже стоял у противоположной стены, как можно дальше от твари.

Тварь снова напала, однако, вместо того чтобы отпрыгнуть в сторону, произвел обманный маневр и в одно мгновение выхватил острый нож и что было силы полоснул вялую плоть.

Противник был самоуверен и напорист, поэтому без разговоров нанес правый прямой в челюсть. Точнее, он хотел это сделать, но успел уйти влево, сделав отшаг и пропустив удар мимо себя. Перехватил его запястье правой рукой, а левой надавил чуть выше локтя, не забыв немного подкрутить кисть. Захват прошёл удачно и, сделав шаг вперёд и немного в бок, присел на одно колено, не отпуская при этом противника из своих цепких рук. Когда тот вынужденно лёг из-за болевого воздействия на сустав, практически оседлал напавшего на меня «Голодомора», так звать монстра, и завернул ему руку за спину, надёжно фиксируя захват. В таком положении теперь было достаточно контролировать только кисть. Напоследок подарил несколько десятков ударов ножом. Охотник пал.

Нет, нет и еще раз нет. Нужно до конца изучить первый ярус. Пробелы в разведке дорого обойдутся, надо просто быть осторожнее и стараться не влезать в конфликты с местными.

Без страха открыл двери лифта.

Да, был прав — терзатель поджидал меня. Сделав несколько шагов вперёд, приготовился к бою с ним.

Монструозный оппонент налетел на меня, подобно лавине слетевшей с вершин заснеженных гор, такой же грозный и неотвратимый. Казалось, что он вот-вот сметет меня своей массой, раздавит и погребёт под собой. Но время шло, а бой продолжался. Подобно умелому криоманту в последний момент ускользающего от несущейся следом стихии, уходил от града сыплющихся на меня ударов и успевая при этом в ответ наносить свои. Пусть они и не были очень сильными, но зато попадали по весьма болезненным местам. Постепенно это снижало его подвижность и приводило в несусветное бешенство. А сам всё кружил, кружил, будто выполняя странные движения какого-то экзотического танца. Незаметно достал нож и, прождав «безопасное окно», вместо того чтобы «пританцовывать», нырнул под передние лапы и в одно мгновение оказался под мягким брюхом монстра и безжалостно нанес несколько смертельных ранений. Тот замертво рухнул на пол.

Слегка нагнувшись, упирая руки в колени, жадно глотал воздух. С ним невозможно драться. Они слишком сильны, быстры и живучи, надо их избегать. Особенно ту паучиху. Что ж, обратно захожу в грузовой лифт.

От третьего лица…

Темный прямой коридор, частично заросший биомассой, он почти пробежал.

Тревожные мысли осыпались, словно шелуха: впереди раскинулся огромный зал. Сложно было сказать, для чего он служил, настолько здесь все было загажено биомассой. Но, судя по рядам массивных стеллажей, прежде это был какой-то склад. В другой раз инженер предпочел бы обойти это помещение, но время поджимало, так что пришлось рискнуть и идти напрямик. Тем не менее, он старался держаться в стороне от стеллажей и всего, что могло бы послужить укрытием для терзателей.

Из прохода между рядами стеллажей донесся до боли знакомый вой — голосок зверя Михаил теперь бы ни с чем не спутал. Ломагин резко обернулся на звук, сжав в руке резак, хотя сейчас больше надежды было на маневренность. Вой сменился низким глухим рычанием и грохотом, когда заметивший чужака терзатель ринулся в атаку. Вскоре зверь показался Ломагину на глаза — крупный, покрытый черными мясными наростами. Это был мучитель.

Одна эта мысль разожгла дикую всепоглощающую ненависть к приближающемуся мучителю: на собрата убийцы друга Ломагина невольно переносил ту же ярость, что испытывал в адрес монстра с последней встречей — вместе с желанием разорвать его на части. Зверь-то плевать на него хотел, расшвыривая препятствия в стороны с такой легкостью, будто те ничего не весили.

Пришлось спешно отскочить в сторону с дороги монстра, благо, тот не отличался маневренностью и не мог изменить направления движения сразу. Так и вышло: зверь проскочил мимо и разочарованно взревел. Увы, но даже кожа оказалась очень крепкой: инженер не смог с ходу отсечь мучителю конечность — только нанес ему глубокую рану, на которую зверь не слишком обращал внимание. Плохо, чертовски плохо! Так Михаил провозится с этой тварью непозволительно долго… Зверь с грохотом врезался в свободную от биомассы стену. Пол вздрогнул, металл угрожающе заскрежетал: стену украсила здоровенная вмятина.

И в эту секунду в голове Ломагина созрел план, как поскорее отделаться от этой бронированной туши.

Они не выглядели такими же монументальными, как стены. Если зверь врежется с разгону в один из них, стеллаж, скорее всего, упадет… по крайней мере, попытаться стоило!

Ломагин быстро огляделся. Один из стеллажей, хоть и тяжелый, но уже порядком накренившийся, привлек его внимание. Справа заревел зверь. инженер чертыхнулся. Играть с такой тварью в салочки — дело небезопасное. Еще бы она бежала куда надо… И хотя бы чуть-чуть помедленнее!

В очередной раз проскочив мимо, зверь до обидного быстро развернулся и издал приглушенный свирепый рык. Ломагин попятился, внимательно наблюдая за тварью. Теперь за его спиной находился тот самый стеллаж, еще бы рассчитать все так, чтобы мучитель точно в него врезался… Он продолжал пятиться. Зверь, не сводивший взгляда маленьких злобных глазок с Михаила, заворчал, склонив башку чуть набок…

И рванул к инженеру не хуже выпущенной торпеды.

Михаилу пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не отскочить в сторону раньше времени. Ему не нужно, чтобы зверь успел остановиться. Он хочет, чтобы назойливая гадина врезалась в стеллаж и уронила его на себя.

Получилось! Не став дожидаться развязки, Михаил метнулся в сторону, а затем кинулся к выходу из зала.

В нескольких метрах от двери он услышал за спиной оглушительный грохот, смешавшийся со стоном рвущегося металла. Не удержавшись, инженер обернулся — чтобы увидеть, как зверь все-таки обернулся и попытался было отскочить из-под накренившегося стеллажа. Но раньше, чем мучитель успел это сделать, тяжелая металлическая конструкция все-таки рухнула, погребая его под собой. Пол снова вздрогнул.

Если стеллаж и не раздавил зверя в лепешку, то инженер проверять это точно не собирался. Не глядя больше на грандиозный завал, он бросился к выходу. Ему хотелось верить, что эта задержка не решила исход дела.

Еще один коридор — и снова зал, только теперь уже без стеллажей, длинный и тоже заросший заражением. Терзателей здесь инженер не заметил.

Наконец-то! Сейчас Ломагину даже казалось, что дверь слишком медленно открывается. Какого черта эти коридоры такие длинные? На схеме путь выглядел куда как короче…

Оказавшись вновь в помещении охраны, Ломагин непроизвольно выдохнул. Ну, что же, остался момент истины…

Ломагин вышел, почти выбежал на площадку — и сразу же понял две вещи: он чуть не опоздал. И ему не стоило вот так необдуманно выскакивать из темных мест.

Пока Михаил выбирался из чертовой комнаты и сражался с терзателями, неизвестный в военной форме зачистил сектор от гадин — точнее, они оба явились сюда почти одновременно. Платформа разгрузчика уже подъезжала кнастенным образованиям. Неизвестный, сопровождавшая его, резко обернулся, вскидывая РПГ-32 (он находится на вооружении пятидесяти стран и активно выпускается за рубежом. В частности, известная американская компания Airtronic, являющаяся подрядчиком Пентагона, выпускает свою версию этого оружия; интересен он тем, что является мультикалиберным, то есть, способным стрелять гранатами разного калибра, как 72-мм, так и 105-мм. Благодаря этому свойству гранатомет РПГ-32 позволяет адекватно реагировать на текущие боевые вызовы. Например, если надо подбить легко бронированный автомобиль, то используют гранаты калибра 72-мм. Если же надо подбить современный танк или пробить полуметровую бетонную стену, то стреляют более мощной кумулятивной ракетой. Гранаты разного калибра, как правило, имеют разные баллистики. Это чревато тем, что бойцу, привыкшему к одному гранатомету, в пылу боя трудно попасть в цель из другого аналогичного оружия. Между тем, разработчикам удалось добиться практически одинаковой траектории для гранат обоих калибров на дистанции до 200 метров, прицельно — семьсот. Для стрельбы на более дальние расстояния в РПГ-32 имеется переключатель прицела. Эта крошка состоит из многоразового пускового устройства со штатным коллиматорным прицелом и одноразовых пусковых контейнеров (мультикалиберных картриджей) с реактивными гранатами, снаряженных на заводе-изготовителе. Кроме коллиматорного могут устанавливаться оптические или ночные инфракрасные прицелы).

— Эй, мужик, сзади! — Крикнул, доставая пистолет.

Он едва успел метнуться в сторону, укрывшись за штабелем запаянных ящиков. Сгусток энергии с визгом срикошетил от стены, чудом не задев Ломагина. Тот сгорбился за укрытием, лихорадочно соображая, что делать дальше. Позади Михаила оказался убитый голодомор.

Местечко сотряс особенно сильный подземный толчок. Ломагин, не удержавшись на ногах, рухнул — и, как назло, теперь ящики его не прикрывали.

Пока что солдату было не до него, хоть ему и удалось устоять на ногах. Сжимая в руках гранатомет, незнакомец напряженно смотрела в сторону кратера.

— О, черт!.. — потрясенно выдохнул он и со всех ног рванул к Михаилу. Спасатель инженера успел подняться — но раньше, чем ему удалось открыть люк, из темноты буквально выстрелило щупальце, сбившее мужчину на площадку. Оружие случайно «приплыло» к ногам озадаченного техника.

Ломагин медленно вскочил на ноги и попятился. Несмотря на страшный удар, военнослужащий в темной униформе был еще жив, хоть индикатор насыщения крови кислородом и поменял цвет на желто-оранжевый. Он уперся в пол руками и кое-как встал на четвереньки. Подняться на ноги ему было уже не суждено: щупальце обрушилось на спину неизвестного и заерзало, буквально растирая его по полу, и отбросило искалеченные останки в сторону. В несколько секунд все было кончено — бедолага не успел даже закричать.

Ломагин не собирался рассматривать то, что осталось от тела. И пусть дело было практически сделано — он трагически погиб. Но Михаил не спешил скорбеть по товарищу, понимая, что он следующий на очереди. Упрямство и весь скопившийся груз эмоций не позволяли ему просто так сдаться и позволить себя убить гигантской твари.

Между тем вслед за первым щупальцем появилось и второе. Но они не спешили искать Ломагина — напротив, оперлись о площадку. От чудовищно громкого пронзительного визга Михаил едва не оглох. На площадку упала тень: тварь, до того скрывавшаяся в темноте, предстала во всем своем ужасающем величии в окружении облака пыли.

«Иерихон» действительно был настоящим гигантом. В его воронкообразной пасти мог бы легко поместиться челнок. Большая часть тела скрывалась в темноте, Ломагин видел только подобие головы и расширенной грудной клетки, казавшейся чем-то странным в облике гигантского червя. Вокруг пасти по кругу расположились шесть больших светящийся образований, еще несколько Ломагин мельком заметил в приоткрытой грудной клетке.

А дальше стало не до созерцания: выгнув свое колоссальное тело, Иерихон склонился над площадкой. Уродливая башка оказалась всего лишь в нескольких метрах от Ломагина. Тот, не успев толком продумать свои действия, вскинул гранатомет и всадил один хороший снаряд прямо в один из светящихся органов возле пасти.

Чудовище с визгом отпрянуло, раскачиваясь из стороны в сторону. Решив не испытывать судьбу, Ломагин рванул к безопасности. На фоне гигантского червя внутренние помещения казались куда как меньшим злом.

Задерживаться в помещении охраны Михаил не стал, понимая, что для такой махины, как Иерихон, не составит труда проломить внешние стены. Значит, нужно отступить во внутренние помещения, а затем… начнётся страшный обвал. Надо с ним что-то сделать!

Но Ломагин не представлял, что можно сделать с этой тварью. У этой гадины наверняка очень толстая и прочная шкура, да и выстрелы для нее вряд ли покажутся страшнее булавочных уколов. Что-то вроде зенитых установков еще могло бы нанести Иерихону серьезный вред, но где их здесь взять? Но, может быть, получится отманить его подальше от площадки и вернуться обратно… Ничего не предпринять, пока эта громадина поблизости, Ломагин бы не рискнул, и пример с тем парнем в костюме солдата подтверждал его правоту.

Пол под ногами сильно трясло: активность гигантского червя вызывала самое настоящее подводное землетрясение. Ломагин грязно выругался сквозь зубы. Хорошо бы, если коридор, по которому он бежал, не обвалился…

Он бежал к залу. Тот находился дальше от предыдущего отсека, и оттуда можно было попасть в расположенные дальше модули. Туда, по крайней мере, Иерихон будет добираться дольше. Пусть Ломагин уже и смирился с тем, что живым из этой истории ему вряд ли удастся выбраться, подыхать от лезвий, когтей зубов и щупалец терзателей он не собирался.

Он не зря считал, что до того ему их попадалось слишком мало для нынешней локации. Ну вот — дождался! Прямо в зале обнаружились несколько проголодавшихся тварей, немедленно атаковавших Михаила. Стараясь не тратить зря боеприпасы и, используя в качестве метательных снарядов металлические ящики потяжелее, превращал самых резвых тварей в месиво из тронутого разложением мяса и осколков костей. Куски арматуры, как быстро выяснилось, тоже годились в дело: пригвожденным ими к стенам, полу и штабелям ящиков терзателей требовалось время, чтобы освободиться.

Но меньше их не становилось: взамен выбывшим тварям в зал лезли новые, будто все находившиеся здесь твари разом получили команду убить Ломагина. Ему приходилось вертеться, как белке в колесе, но вечно это продолжаться не могло.

Послышался нарастающий шум: что-то большое приближалось, пробиваясь прямо сквозь стены. Ломагин отбежал подальше, и вовремя: стена зала с ближней стороны буквально взорвалась изнутри. С торжествующим визгом гигантский червь ворвался в зал, передавив попутно немало тварей помельче.

Башка твари в какой-то миг вновь оказалась слишком близко. Воронкообразная пасть с хрипом втянула в себя воздух, но Ломагин не собирался зевать: попытка добраться до него стоила Иерихону еще одного светящегося нароста. Гигант, в отличие от прочих терзателей, явно чувствовал боль — иначе почему он, снова завизжав, дернулся всем телом куда-то в сторону? Ломагин в это время бросился прочь от червя. Он пытался придумать, что делать дальше, но в голове испуганно метались обрывки мыслей. Паника захлестывала с головой. Вот она, настоящая безысходность — что вообще можно противопоставить такой громадине?

Лихорадочно мечущийся взгляд инженера зацепился на несколько бочек ближе к центру зала. Топливные элементы и горючее! На мгновение он даже воспрянул духом. Нет уж, без борьбы он не сдастся!

Иерихон вновь обернулся к нему, и Ломагин выстрелил ему в башку зарядом РПГ-32. Гигант замедлился, и Михаил, не теряя времени, тут же бросился к бочкам…

… и щупальце, внезапно метнувшееся ему наперерез, едва не превратило его в отбивную. Ломагин едва успел пригнуться и проскочить под массивным отростком. Проклятье!

Подхватив одну из бочек, инженер метнул ее прямо в пасть Иерихона и, когда та оказалась внутри, выстрелил ей вслед из гранатомёта. Топливо, находившееся внутри, легко воспламенялось: короткой очереди хватило, чтобы бочка взорвалась.

Иерихон заметался по залу, вновь давя прибывающих терзателей, круша оборудование и натыкаясь на собственные щупальца. Ломагин, пользуясь ситуацией, повторил свой маневр с бочкой, но теперь прицелился в грудную клетку. Жаль, этого не хватило, чтобы хотя бы крепко оглушить эту гадину! Ломагин старался держаться ближе к дальней стене — разъяренный гигантский червь мог запросто раздавить и его тоже.

Пока что счет вроде бы шел в пользу Ломагина: Иерихон лишился еще двух наростов на голове. Но и Ломагину пока не удавалось найти убежище понадежнее, а «патроны» уже почти закончились. Но чтобы взорвать бочки, хватало и этого. Еще один бросок в морду твари вышел весьма удачным: уцелел только один нарост. Но раньше, чем инженер успел хотя бы наметить дальнейшие действия, взметнувшееся совсем рядом щупальце отшвырнуло его к стене. Удар вышел вполсилы, почти что на излете — должно быть, только благодаря этому Ломагин остался жив. Он сумел быстро подняться на ноги.

Монстр в какой-то миг повернул к Ломагину изуродованную башку. Тот вскинул гранатомет — благо, его легко можно было удерживать одной рукой, — и выстрелил в последний нарост на морде Иерихона. Это было, скорее, жестом отчаяния — но Михаил попал в цель. Нарост взорвался, и тварь, снова завизжав, ударилась башкой о потолок. Металл жалобно заскрежетал. Червь неловко извернулся — и снова впечатался в потолок. Стены зала вздрогнули — и все звуки потонули в оглушительном грохоте. Зал рушился: часть металлоконструкций уже упали вниз, придавив верхнюю часть тела Иерихона. Он стряхнул их, но сверху падали новые куски каркаса.

Ломагин заставил себя отвернуться от этого зрелища и так быстро, как мог, бросился в сторону выхода из зала. Совсем рядом рухнул кусок опоры. Скорее! Еще немного — и здесь все рухнет ко всем чертям!

Позади громыхал обломками Иерихон — он, похоже, на какой-то момент потерял ориентацию в пространстве — и это было шансом Ломагина.

Бежать. Пока еще есть возможность.

Дыхание обжигало горло. Сейчас у Ломагина не было времени, чтобы позаботиться о своих ранах. Сейчас важным было лишь одно: бежать.

Пол и стены коридора тряслись, как при землетрясении, с потолка сыпалась пока еще только пыль, но судя по тому, как он угрожающе трещал, вот-вот на голову Ломагину могло упасть и что-нибудь потяжелее. Иерихон в ярости крушил местность, стремясь добраться до обидчика.

Плевать на боль. Плевать на усталость. Только бежать.

Через служебное помещение инженер почти пролетел. Скорее! Еще один удар сотряс сектор от самого основания до антенн поддержания связи. Позади что-то загрохотало, потом раздался приглушенный визг.

Михаил со всех ног бросился к люку в следующий ярус — если повезет, он не разделит судьбу того неудачника. Добравшись до люка, он в отчаянии ударился об него всем телом — и только потом разум взял верх, заставив успокоиться и активировать механизм. И все равно люк открывался слишком медленно…

Скорее!

Едва люк достаточно приоткрылся, Михаил ужом ввинтился внутрь, зашипев от боли, когда задел переборку рукой. Перед глазами промелькнули цифры. Наверное, галлюцинации. Затравленно оглянувшись, он влетел к лестнице и как кипятком ошпаренный взбирался наверх. Через несколько секунд ослепительно-яркая вспышка заставила его зажмуриться. Поверхность!

Через двадцать минут ему удалось выйти на трассу. Автостоп, конечно, самая глупая из затей, но сюрпризы на этом не заканчивались! Малиновая «шестерка» соизволила остановиться после пяти минут ожидания. Из салона доносился пресловутый «За тебя калым отдам, душу дьяволу продам! И как будто бы с небес — все к тебе толкает бес». Характерные черты лица водителя подтверждали теорию о его национальности.

— Дарагой, ты чито здесь забыль? Опасно же, всякое шайтан-отродье ходит-бродит! Ой, это че, базука?.. — Оповестил его, поправляя «восьмиклинку».

— Мне нужно в больницу. Я военный инженер-химик военной службы.

— Фигня вапрос, брат, нам па пути. Садись, инженер-джан.

Глава седьмая. Новые лица.

Поездка помогает мне восстановить силы после стычки с червяком-переростком. Неужели заражение способно перевернуть физиологию вверх тормашками? Необузданная сила матушки-природы… Что это может быть? Эволюционный химерный, вызывающий мутации инфекционный возбудитель, который может воспроизводиться только внутри живых клеток других организмов? Экстрагированный и синтезированный злобной корпорацией при использовании образцов крови нулевой пациентки, которая была заражена этим вирусом? Допустим, после заражения, вирус «встраивается» и активирует бесполезные ДНК организма, провоцируя биологические изменения, которые создают (и пересоздают) «живой» разум в зараженном существе. Тогда он действует путем влияния на белки, кодирующие участки промоторов интронов, в каждой клетке. Как и ретровирусы, он содержит молекулу РНК и фермент обратной транскриптазы, позволяющий вирусу, внедрять свой вирусный ДНК-геном в генетический материал живых организмов. Он внедряется, переделывает «под себя» и изменяет клетки, активируя при делении ранее бесполезные некодируемые участки ДНК. Возможно, эти изменения вполне способны играть радикальную роль (какой-то процент заболевших погибают от тяжелой органной недостаточности и клеточного насыщения). Занимательная гипотеза, но мое образование не позволяет быть уверенным на все сто, да и биологию в школе не особо любил.

— Что-то ты умольк, рана пабаливает? — Вежливо пытается завязать диалог Харис.

— Все в порядке, просто тело ломит, тошнота, головокружение.

— Точна-точна, брат?

— Да, можешь не переживать, надо проведать эскулапов в белых халатах на всякий случай, не хочу случайно коньки отбросить в ответственный момент.

— А эта базука аткуда у тэбя?

— Долгая история. Скажем так, отбивался от чудищ.

— Вижу, ты нэ из балтливых, эх-эх.

Это правда, мне сейчас не хочется с кем-то разговаривать. Голова забита мыслями, они копошатся в коробочке, принимают разные формы и свойства. Что делать и кто виноват? Мой план особо не блещет умом. Там могло произойти всё что угодно! Коллеги либо устранили последствия ЧП, либо с ней не справились или вообще не доехали, или добрались, но, случайно увидев то, с чем им придется столкнуться, развернулись назад. И будут правы!

Неподалеку от места похождений нашего инженера...

— Спасибо за всё! — Крикнул Майкл на прощанье, продвигаясь сквозь толпу Зараженных. Марк послал воздушный поцелуй Венди, а Ана с Джеймсом прикрывали двух своих ребят, отстреливая зомби позади них. Они с облегчением вздохнули, когда добежали до машины, но громкий шум прервал их ликование. Облако пыли закрыло вид на то, что произошло впереди, но по дрожанию земли и громкому рыку. Выжившие распознали своего злейшего врага — «Танкера».

Из тумана пыли показался огромный силуэт Особого, а после огромный кусок асфальта, разбившейся в пару метрах от заветного транспорта. Майкл начал истошно кричать, попутно доставая дробовик. Выжившие всеми силами пытались не дать Танкеру добраться до машины. Спустя, кажется, миллион выстрелов Особый свалился на колени и упал в ноги перепуганного Марка.

— Эт было… — начал Марк, но из-за переполняющих эмоций он лишь громко присвистнул и закрыл лицо ладонями. Ана убрала винтовку и облокотилась на машину, а Майкл дулом дробовика ткнул изуродованное тело Танкера. Джеймс громко чертыхнулся и отошел от своей группы, смотря на пропадающее облако пыли. Остальные Выжившие подошли к Джеймсу и ужаснулись тому, что они увидели.

Балкон, на котором оборонялись Макнил, Венди и Фостер, был полностью разрушен. Деревянные балки были разрушены и валялись среди других обломков здания. Было непонятно, чего больше: кусков бетона, деревянных обломков или битого стекла. Под развалинами хрипело несколько Заражённых. Вокруг стояла гробовая тишина, и зомби наконец-то перестали наступать.

— Вот чёрт! — вскрикнул Джеймс, неожиданно начиная переживать за группу их спасителей. — Нам нужно им помочь! — все согласно кивнули и, подняв стволы, отправились к разрушенной постройке. — Эй, ребята! — на его крик послышалось тихий стон, а после низкий голос Макнила.

— Нас завалило!

— Так, — Майкл повернулся к Ане и указал ей рукой на место, откуда донесся голос байкера. — Ана, нам нужно разгрести там. А вы, — он повернулся к Джеймсу и Марку. — Найдите Венди и Фостера! — парни кивнули и подошли к той части завала, где раньше был вход в здание.

— Фостер! Венди! — от неожиданности вскрикнул Марк, увидев их лица под завалом. Тела были полностью завалены. Глаза Фостера были широко открыты, и в них читались явный ужас и боль. По щеке стекали струйки крови, смешанные со слюной и потом. Мужчина тихо хрипел, пытаясь высвободиться. Венди же лежала без сознания. Лишь иногда её ресницы подрагивали, и губы шевелились.

Марк стал вытаскивать девушку, а Джеймс занялся Фостером. Кофта девушки была порвана на животе и обоих плечах. На шее были мелкие порезы и занозы, также и на ладонях. Переведя взгляд на её ноги, Марк заприметил большую и глубокую рану на бедре, из которой непрерывно текла кровь. Парень, недолго думая, снял с себя футболку и туго обмотал ткань вокруг ранения. Он взял Венди на руки и унёс её к дороге, где уже был спасенный Макнил. Бывший военный сидел, облокотившись об забор, с перевязанной головой. Он встревоженно посмотрел на Венди. «Жива!» — радостно оповестил Марк и опустил девушку рядом с Макнилом.

А Джеймсу пришлось потрудиться с Фостером. На его живот упала сломанная балка, которую было тяжело поднять. На помощь пришёл Майкл, и они вдвоём подняли кусок древесины. Рубашка Фостера была испорчена, а грудь полностью покрыта в царапинах. Левая рука была вывихнута, а на правой глубокий порез и много маленьких кровоточащих ран. Ему досталось больше всего, ведь помимо балки, на него упали куски бетона и несколько осколков стекла. Из-за шока Фостер не мог произнести и слова. Мужчина лишь испуганно таращился и водил взглядом по лицам Майкла и Джеймса.

— Всё нормально будет, давай. — Успокаивал того Джеймс. — Все твои друзья живы и здоровы, и ты тоже будешь, — игрок потащил обмякшего Фостера к байкеру и Венди. — Уф, какой тяжелый, а…

— Фостер! — вскрикнул Макнил с ужасом на лице, пытаясь подняться с места. Ана надавила на его плечи и не дала встать с места. Фостер что-то прохрипел в ответ и закашлялся своей кровью. Макнил испуганно вздохнул. — Фостер, не смей подыхать! — Джеймс усмехнулся и положил мужчину слева от Макнила. Венди до сих пор лежала без сознания справа от вояки. — Спасибо, что не оставили нас. — Поблагодарил он группу Выживших.

— Теперь мы вас не можем оставить в таком виде, — сказал Марк, перестав смотреть на спящую Венди. Джеймс с непониманием взглянул на механика. — Не смотри на меня так, ты сам эт понимаешь.

— Он прав, — присоединился Майкл. — Теперь они с нами, Джеймс. И не смотри на меня так, это ты сказал, что их надо спасти. — Недовольно сказал он, доставая из аптечки бинты, чтобы обмотать ими руку Фостера. Джеймс лишь закатил глаза, но всё-таки подошёл к Венди, чтобы поменять футболку Марка на бинты. Ана занималась обрабатыванием ран Макнила, а Марк помогал Джеймсу.

Спустя несколько часов начало темнеть. Ребятам пришлось забаррикадироваться в одном из нетронутых зданий. Двери и окна заставили шкафами и досками, и назначили вахту. Венди вскоре очнулась, но встать на ноги до сих пор было проблемно из-за серьезной раны. Для Фостера сделали постель из досок и грязных простыней, которые нашли в одном из домов поблизости. Макнил обыскивал шкафы, в надежде отыскать что-нибудь съестное (ну или для лечения). Ана доставала из мелких ран Фостера осколки стекла. Марк рассказывал очередную историю. Обстановка была спокойной и умиротворенной. Все были расслаблены, но не настолько, чтобы вовремя не среагировать на Заражённых за баррикадой. Несколько таких зевак Майкл бил своей битой для крикета через небольшое отверстие. Иногда в заграждения начинал скрести Джампер, но парой выстрелов был ликвидирован. На время в комнате зарождалось тяжелое молчание. Каждый уходил в свои мысли и ненадолго задумывался.

Ночью дежурили Марк и Джеймс. Они сделали сидения из коробок. В руках у каждого была винтовка. Фостер за все эти часы так и не смог встать с койки. Страшно было подумать, что он пролежит так еще несколько дней. Его состояние было не самым лучшим: ноги ослабли, левое колено распухло после вывиха, левая рука полностью обездвижена, а правая перебинтована. Его шок прошёл и теперь он мог говорить и объяснять, что и где болит. Ана славно постаралась с ним, отштопала его так, как смогла. Фостер весь вечер благодарил девушку и пообещал ей отплатить. Ана лишь улыбалась и смущенно хихикала.

Марк повернулся к Джеймсу, осматривая его лицо в лунном свете. Грубые черты профиля, острые и мужественные, но выражение лица усталое и измученное. Марк же, как всегда, сиял, и ему было неприятно видеть своего новоиспеченного друга и товарища таким удрученным.

— Эй, — Марк положил руку на плечо Джеймса. — Ты устал, иди, я один покараулю. — Джеймс только покачал головой и усмехнулся.

— Нет, я не устал.

— Устал ведь.

— Нет. — Твёрдо сказал Джеймс, отворачиваясь от механика.

— Да, Джеймс.

— Нет, Марк. — Насмешливо ответил картежник, дав Марку звонкий щелбан по лбу. Механик тихо зашипел и пихнул Джеймса в плечо. Они веселились даже во время зомби-апокалипсиса, и это давало каждому надежду на то, что они всё-таки выберутся и смогут жить без каждодневной пальбы по инфицированным мертвецам, риска и тяжелых травм. Несмотря на всё, они улыбались. Улыбались, даже если были на грани жизни и смерти.

Ночь прошла мирно. Мимо их убежища прошло лишь несколько Заражённых, которые даже не заметили их. Наутро все были бодры и полны сил. Даже Фостер улыбался, несмотря на всю боль в его теле. Он попытался принять сидячее положение, но это ему плохо удавалось. На помощь пришёл Макнил, который, держа больного за плечи, поднял и усадил его у стены.

— Спасибо, друг. — Фостер похлопал военного по плечу и улыбнулся ещё шире.

— Это уже раз тридцатый, когда ты говоришь «спасибо», Фостер. — Макнил по-доброму усмехнулся и сел рядом с ним.

Все остальные решали, что делать дальше. Марк предлагал сходить к машине и занести некоторые припасы, заодно заглянуть в магазины и дома. Венди хотела обыскать остальные дома на этом пункте переправы, но Марк отказался от такой идеи, ведь Венди «ещё не отошла от недавнего инцидента и нуждается в отдыхе». Чтобы усмирить пыл механика, Джеймс вызвался сам обыскать дома. Ана и Майкл долго решали, кто останется с Макнилом и Фостером. В итоге, Ана отступила и отправила Майкла вместе с Марком. Венди, ошарашенная такой заботой со стороны Марка, прихрамывая, пошла к своим ребятам и села с другой стороны от Фостера. На её лице появился румянец, а в глубине души разливалось тепло. Это не осталось незамеченным для военного и бизнесмена. Они в унисон заулюлюкали, на что Венди лишь смущённо прикрыла лицо руками. Фостер засмеялся и забинтованной правой рукой притянул девушки к себе, обнимая за плечи. Такие моменты были бесценны.

— Ха-ха-ха, вот эт пушка! — воскликнул Марк, рассматривая оружие в своих руках. Джеймс держал дробовик и брал патроны со стола. Майкл стоял у выхода и оценивал нынешнюю ситуацию — несколько мертвецов на дороге и где-то в переулке пробежал Удильщик. «Это нехорошо» — подумал мужчина, перезаряжая пистолет.

— Ребята, там Удильщик. Будьте осторожнее, — предупредил Майкл, освобождая проход. Джеймс посмотрел на Марка. Они перекинулись обеспокоенными взглядами и кивнули друг другу. Сейчас Джеймс должен был отделиться от Майкла и Марка и отправиться к дальнему дому около сломанного генератора. Игрок глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, и первый вышел из укрытия. Он вскинул дробовик, готовый выстрелить в любой момент, пока Майкл и Марк выходили и восстанавливали баррикаду. Ана опечаленно взглянула на них и пожелала удачи.

— Ребята, быстрее, — затребовал Джеймс. Марк отбежал от здания и медленно направился вниз по улице, прямиком к машине. Майкл придвинул последний ящик и пошел вслед за механиком. — Удачи…

Джеймс прошёл немного вперёд, а после повернул налево. Здания устрашающе возвышались над ним, как будто предвещали беду. Игрок с дрожью вздохнул, крепче сжимая оружие. Сзади послышались стоны Заражённых, на которые мужчина не обратил внимание. «Надо быстрее всё проверить…» — промелькнула мысль в голове. Джеймс забрался на леса, рядом с генератором, и забрал оттуда два коктейля Молотовых, засовывая их в сумку на плече. В дальнем углу лежал пистолет, потерянный Марком. Джеймс начал вспоминать, как они с ним вдвоём добежали до этого места, чтобы забрать две канистры. Удильщик схватил механика и потянул того к крыше, через строительные леса. Сквозь его крики и шум от зомби, не было слышно, как Марк обронил свой пистолет.

От воспоминаний побежали мурашки по коже. Джеймс схватил пистолет и проверил магазин. Полный, что радует. Стоны опять повторились, но уже ближе, чем несколько минут назад. Мужчина развернулся и заметил двух тварей, выходящих из-за угла. Он убрал пистолет в сумку и спрыгнул с лесов. Он прихватил с собой железную палку. Один из Заражённых громко зарычал и побежал на Джеймса. Тот же самоуверенно усмехнулся.

— До встречи в аду, — звонкий звук удара привлёк внимание второго врага, но его постигла та же участь.

Тем временем Марк с Майклом забирали вещи из багажника машины. Они угнали её на обочину, чтобы она не попала под толпу Зараженных на дороге. Пара пистолетов, патроны, топор и немного еды с медикаментами — всё, что было у них в запасе.

— Нужно вернуться, а после проверить эти здания. — Сказал Майкл, закрывая багажник. Марк кивнул и пошел впереди, пока Майкл прикрывал сзади. Они быстро дошли до убежища. Майкл отодвинул одну доску. Ана забрала сумки, а после мужчина поставил доску на место. На улице стояла гробовая тишина, лишь иногда тяжёлые вздохи ее прерывали. — Марк, готов идти? — спросил он, поворачиваясь с пустыми сумками к механику. Парень кивнул, и они отправились к городу. Проходя мимо одного поворота, они услышали глухой удар. Мужчины вздрогнули и одновременно повернулись налево, уже нацеливаясь на источник звука. Впереди от удара по голове упал один из мертвецов, а после и второй. Из-за здания показался Джеймс с каплями крови на лице и с какой-то железкой в руках. Игрок заметил два силуэта справа и также наставил на них свой дробовик. Увидев знакомые лица, он облегченно вздохнул и едва заметно улыбнулся. Друзья помахали друг другу, а после разошлись.

В магазинах оказалось мало полезного. Они нашли лишь одну банку с таблетками, несколько коробок с патронами и две упаковки с сухой лапшой. Марк досадно вздохнул, когда они нашли очередной пустой магазин. На очереди было одно из убежищ, которым их группа воспользовалась на пути к мосту. Они хотели забрать оставшееся оружие и патроны, что казалось разумным решением. По дороге, они застрелили нескольких зомби и убили Удильщика, который чуть не утащил Майкла на крышу. К концу пути, они уже убегали от толпы Заражённых, попутно отстреливаясь.

— Впереди убежище! — крикнул Марк, бежавший впереди. Майкл, запыхавшись, замедлил шаги. Он лишь стрелял по толпе и пытался идти быстрее. — Майкл, давай! — механик стоял уже в убежище. Он схватил со стола винтовку и начал стрелять по дальним мертвецам, пока его напарник разбирался с ближними мертвецами. — Давай-давай-давай! — кричал Марк. Он вышел из убежища, когда до Майкла ему оставался несчастный метр. Механик потянул его за руку и толкнул к дверям, а сам остался, чтобы убить оставшихся врагов. Марк задом шел к дверям, слыша прерывистое дыхание Майкла. Один из зомби сильно ударил Марка по руке, оставляя длинную царапину. Механик зашипел от боли, захлопывая дверь. — Вот чёрт, — парень схватил себя за руку, чувствуя, как по ней течет кровь. — Вот чёрт! — рука неистово болела, будто зомби до сих пор не вытащил свои острые пальцы из руки и продолжал царапать изнутри.

— Ох, сынок, это моя вина… — Майкл достал свою аптечку и подошел к Марку. Он тяжело дышал, ведь его телосложение совершенно не подходит к таким «пробежкам». — Ты как? Держишься? — спросил мужчина, обматывая руку Марка бинтом.

— Нормально. Бывало и хуже! — сдержанно-весело ответил механик, вытирая вторую руку об футболку. Второе пятно было на боку и немного смешивалось с другим, более большим, пятном от крови Венди. Это выглядело романтично для Марка. — Ты не виноват! — возразил немного попозже он, разминая плечо и обмотанную руку. — Давай, нам надо бы вернуться.

Они собрали всё оружие: два хромированных дробовика, охотничью винтовку (из которой и стрелял Марк), пистолет-пулемёт с глушителем и два лома. Мужчины распределили оружие по двум сумкам и, взвесив их себе на плечи, отправились обратно.

Как же обстояли дела у Джеймса? Аферист обыскал еще два склада, найдя на них банку с рвотой, шприцы с адреналином и немного одежды, которая бы подошла Марку, Фостеру и Венди. К сожалению, для него, найти ещё оружия было проблематично. Но его поход, не смотря на это, был не напрасным. Джеймс с набитой сумкой отправился к убежищу. Он пришел раньше двух других ребят.

— Здесь немного. — Оповестил он Ана, кидая той сумку. В его руках была синяя рубашка, помятая и потертая. Джеймс подошёл к Фостеру, который один сидел у стены. — Эй, Фостер, — позвал он бизнесмена, опускаясь рядом с ним на корточки. Фостер посмотрел на авантюриста и вопросительно выгнул бровь. Джеймс протянул ему рубашку, осматривая его тело. На нём до сих пор была разорванная рубашка, под которой была забинтованная кожа.

— Спасибо! — удивленно ответил Фостер, забирая рубашку. Она была приятной на ощупь, да и запаха от неё не было. Мужчина улыбнулся Джеймсу и пожал тому руку в знак благодарности. Они крепко сжали друг другу руки и застыли. Джеймс с дрожью в голосе вздохнул и слабо улыбнулся Фостеру. — Второй раз меня уже выручаешь, Джеймс. Спасибо. — Тихо продолжил бизнесмен, незаметно прощупывая ладонь Джеймса. Игрок нервно кивнул и отстранился.

— Ты мой должник.

Глава восьмая. Игра на выживание.

Полчаса прошли, а Майкла с Марком до сих пор не было. Ник (псевдоним Джеймса), вызвавшийся на вахту, нервно глядел сквозь прорези в двери, отмечая каждое движение. Он насчитал уже трех обычных зараженных, которые успели за это время скрыться за другими домами, и двух лакеев, скачущих по крыше. В его руках томилась железная палка. На ней уже засохла кровь тех двух зараженных, которым не посчастливилось встать на пути Ника.

Его нога отбивала ритм песни; кажется, он слушал ее, когда только был подростком. Сейчас было трудно вспомнить слова или название. В воспоминаниях осталась только легкая мелодия бас-гитар, барабанов… В такие моменты понимаешь, как быстро прошла жизнь. Ты недавно только был ребёнком, а сейчас уже не можешь вспомнить слова любимой тогда песни.

Ник позволил себе отвлечься на минутку от беспокойства за Марка и Майкла. Он попытался воспроизвести забытую песню в голове, но слова не шли, в голове играла лишь мелодия. Ана переживала больше всего. Она стояла, оперевшись о стену рядом с дверью, и лихорадочно переводила взгляд между дверью и Джеймсом. Сначала смотрела, что происходит за щелями, а потом наблюдала за забывшимся Джеймсом. Она крутила в пальцах гильзу. Ана уже не помнит, где точно ее подобрала и зачем. Зачем ей гильза? Неужели, ей настолько стало скучно и тревожно, что она не нашла ничего другого, как крутить эту чертову гильзу?

Ана окунулась в безрассудство и паранойю. «Только не хватало сойти с ума прямо здесь.» — думала она, кидая гильзу в дальний угол комнаты.

Фостер мирно лежал на своей кровати, а Венди и Макнил спали на полу, рядом с койкой своего друга. Фостер не мог уснуть из-за боли, таблетки уже закончились, а шприцы с адреналином вряд ли дадут ему уснуть. Он лежал в рубашке, найденной Джеймсом. Она была потрепанной, но на удивление мягкой и теплой. Рукава были великоваты, и Фостер смог найти выход из этого положения. Рукав на правой руке он затянул не очень сильно, а на другой — чуть посильнее.

Было досадно потерять свою рубашку. Именно в этой рубашке, он ходил каждый день на свою работу, которую любил. Несмотря на всю возню с бумажками и документами, ему нравилось это.

Его размышления прервали странные звуки с пола. Фостер повернул голову и увидел, как Венди бормочет и крутится во сне. Мужчина попытался дотянуться до нее правой рукой и разбудить, но девушка сама проснулась, резко вставая и громко вдыхая. Она посмотрела на Фостера, который корчился от боли, и закрыла лицо руками. Фостер понял, что не так.

— Венди… — позвал он её, но девушка покачала головой. Она убрала руки, и её лицо ожесточилось, помрачнело.

— Нам надо похоронить его, Фостер, — серьезно заявила Венди. — Раз мы спустились и теперь там пусто, мы должны. — Фостер хотел что-то сказать, но девушка продолжила. — Мы своих не бросаем.

Ана и Джеймс сидели у двери, на коробках. Они не слышали, о чем говорили двое раненых, но, заметив краем глаза движение, Ана повернулась к ним. Она спросила у Венди, нужно ли ей что-то, но та даже не ответила, снова ложась на пол. Ану немного удивило это, но она списала это на усталость.

Ник неотрывно смотрел сквозь прорези в двери, отмечая каждое движение.

— Не хватало еще потерять этих двоих, — недовольно заворчал он. Ана нахмурилась.

— Может, они что-то нашли и поэтому задержались… — начала она, понимая, что звучит не особо уверенно. Ник усмехнулся и поднял палку как жезл, уже собираясь подерзить, но тут Ана вскочила и начала открывать дверь.

Ник помог ей отодвинуть баррикаду и за дверью он увидел своих друзей. Они несли полные припасов сумки, запыхавшиеся и усталые. Марк шел без футболки, обмотав ее вокруг забинтованной руки, а Майкл хромал от усталости. Они зашли внутрь и кинули сумки на пол. Марк схватился за руку, чувствуя жгучую боль в ней. Парню хотелось избавиться от этой конечности, настолько сильна была боль. Он отошел от всех ребят, которые уже разбирали сумки, к стене и скатился по ней, чувствуя головокружение и тошноту.

«А что, если… Я заразился? — подумал Марк — Столько прошел и вот так умру!»

Он взглянул на Ника, Ана, Майкла и в сердце защемило, ведь он надеялся, что они станут друзьями. Он бы не выжил в том центре один и не смог бы в одиночку достать достаточно бензина для машины. Хотя, порой, его обижало поведение Ника, Марк считает, что тот на самом деле хороший мужчина. А сейчас, ему хочется поспать… Хотя бы, минуточку.

Майкл, разбиравший свою сумку, совсем и забыл про то, что Марк ранен. Напомнил ему об этом возглас Ана:

— Марк, ты чего? — женщина увидела, как парнишка лежит у стены без сознания. Майкл подошел к нему и размотал руку. Ана была рядом и, увидев царапину, ужаснулась. — Что случилось? — спросила она, ощупывая рану.

— Он прикрывал меня и… — дальше продолжать он не стал, ведь и так всё ясно. Ник стоял отдельно от них, всем своим видом показывая, что ему плевать на парня. Может, вчера они и веселились на вахте, может, он и переживал из-за них, но ведь эти трое ему никто. Обычные проходимцы, которых он собирался покинуть еще в торговом центре. «Тогда, почему ты злишься на Майкла, Ник? — спросил его внутренний голос. — Зачем тогда волнуешься о пацане?». Ник раздраженно фыркнул, но всё-таки подошел к своей группе с аптечкой.

— Держи, Ана. Заштопай его, как сможешь, — игрок протянул сумку с медикаментами Ане. Женщина кивнула и начала обрабатывать рану.

Тем временем, Макнил и Венди уже проснулись. Оба были не в настроении: Макнил был таким всегда, а вот Венди не могла перестать думать о трупе павшего товарища где-то в соседних зданиях. Она уже рассказала военному о своей затее, и тот согласился. Венди вспомнила, что было на мосте, когда Сэм пропал и увёл Танкеров за собой. Макнил хотел пойти за ним, но Венди тогда уже поняла, что их вояка умер. Пропал, был раздавлен под кулаками огромных монстров, растерзан. От таких мыслей надо было избавиться.

И Венди удалось это сделать, когда она увидела раненого Марка. В желудке что-то дернулось, а к горлу подступил ком. Она увидела царапину и поняла, как он её получил. Ей стало тревожно. Могут ли они заразиться, являясь при этом носителями вируса? Если эта группа выживших до сих пор не превратилась в зомби, значит они такие же носители, как и они. Бессимптомные носители вируса, как сказал врач на той военной базе.

Венди встала с пола и подошла к Ана. Женщина сосредоточенно нависла над лежащим на полу Марком и что-то делала с его рукой. Венди села на корточки рядом с ней и осторожно спросила:

— Нужна помощь? — Ана на секунду отвлеклась и коротко кивнула. Сейчас её волновало только состояние парня, поэтому она не могла поддаваться панике и грусти.

— Сожми его рану, мне нужно зашить её. — Венди кивнула и взялась за бицепс руки, большими пальцами упираясь в рану с двух сторон. Рана сузилась, и Ана начала ее зашивать. Марк не просыпался, а лишь изредка дергался во сне. Анархистка надеялась, что он потерял сознание не из-за заражения, а из-за шока. Она надеялась и молилась, ведь Марк — еще мальчишка с дурацкими историями про его друга. Мальчишка, который радовался каждому блестящему убийству, спорил с Джеймсом и обсуждал с Майклом музыкальную группу.

Пока две девушки штопали Марка, Макнил и Фостер сидели в тишине, лишь наблюдая. Военный не знал, стоит ли говорить этой группе о том, что у них есть лодка, на которой они втроем хотели уплыть на Флоридский Архипелаг по наставлению Сэма. Он осмотрел их. «Ану взять обязательно, — подумал он сразу. — Слишком идеальна, чтобы бросить». Фостер заметил его изучающий взгляд и толкнул в бок здоровой рукой. Макнил повернулся к нему и нахмурился.

— Мы же просто собираемся выпроводить их отсюда на машине, а самим смотаться на лодке, так? — Макнил удивился такому негативному настрою Фостера.

— Что с тобой, Фостер? Где твой тупой оптимизм? — прохрипел Макнил, оглядывая искалеченного друга.

— Я просто… Не думаю, что Сэм хотел бы этого. — Тише сказал Фостер. Макнил вздохнул и покачал головой.

— Сэм сказал бы, мы своих не бросаем. — возразил он. — Они спасли нас, Фостер. Тот Танкер… Видимо, Сэм отвлек не всех Зараженных. — Макнил действительно скорбел по павшему товарищу. Да кто не скорбел из их компании?

— Макнил, мы…

— Фостер, перестань быть пессимистичным реалистом, как я, и стань уже собой, оптимистичным идиотом, а то мне уже неловко, — перебил он бизнесмена, который уже и не выглядел, как бизнесмен, и угрюмо посмотрел на него. Фостер вздохнул и сдался. Он попытался сесть ровнее, оттолкнувшись руками об кровать, но одной рукой это сделать было сложно. Наблюдающий за ним Макнил громко усмехнулся и помог ему, потянув за подмышки.

Тем временем, Ник и Майкл стояли на вахте. Они и не заметили, как прошло два часа с момента возвращения Майкла и Марка. Впереди еще был целый день и они обдумывали, что делать дальше.

— Мы не поместимся все в одной машине… — начал Майкл, но Ник не дал ему договорить.

— Что значит «все»? Мы, то есть ты, — он указал ладонью на Майкла, — я, — потом на себя, — Ана и Марк, — он посмотрел и показал на них, — едем дальше. Только мы. Они — нет. Мы просто помогли им, как и они нам. — Майкл знал, что Ник скажет это. Он также знает, что Марк и Ана поддержат идею старшего, но Ник — нет.

— Ник, они не выживут сами по себе. Да ты посмотри на них! — рассердился мужчина. Джеймс покачалголовой и хотел уже вставить свой новый аргумент, но Майкл перебил его. — Марк и Ана поддержат меня, и ты это знаешь! Я по твоим глазам вижу, что знаешь.

— Они будут балластом висеть у нас на хвосте! Для нас главное, выжить самим, ты что не понимаешь? — схмурив брови, сказал Ник.

— Когда они оклемаются… — начал Майкл.

— Если они оклемаются! — перебил его Ник.

–… то будут не хуже нас в противостоянии с Зараженными. Да по ним видно, что они прошли больше испытаний, чем мы! Вспомни, как они помогли нам, пока мост опускался, — настойчиво твердил Майкл, театрально размахивая руками.

— Вот только они прошляпили чертового Танкера! И если бы не мы, то они бы все сдохли под этими обломками, — Майкл устало вздохнул и отвернулся от Ника.

— Обсудим это потом, все вчетвером. — отрезал мужчина и отошел ближе к двери убежища, тем самым показывая, что разговор окончен. Пока что.

В убежище они просидели весь день, лишь иногда выходя за поиском еды. Марк очнулся спустя час после разговора Ника и Майкла. На удивление, он был в хорошем расположении духа и его больше не мучили головные боли. Ана списала его обморок на шоковое состояние, а Венди задумалась. Видимо, они действительно не могли умереть от занесения вируса в их организм, просто потому что он уже внутри них. Для таких, как они, нет второй жизни в виде зомби. Венди не знала, радоваться этому или нет.

Стемнело. Раньше, за окном вечером щебетали последние птицы, гудели машины и стрекотали насекомые. Сейчас же, всё, что было слышно — это тихое рычание, стоны и шаги по железной крыше. Группа выживших собиралась лечь спать, разделившись на две компании. Фостер лежал на своей импровизированной кровати, а Венди и Макнил устроились рядом на полу. Остальные четверо заняли территорию подальше от покалеченных, расстилая на полу лежаки и простыни. Ник думает, что, будь они одни здесь, то уже бы разбежались по разным углам, потому что так и не привыкли ночевать бок о бок. Но сейчас, находясь в компании новых людей, они неосознанно сплотились.

Несмотря на небольшое время, проведенное вместе (всего лишь две недели), они уже доверяли друг другу, ведь это зомби-апокалипсис, без поддержки и прикрытия спины здесь никак. Спросил бы Ника кто-нибудь, что бы он предпочел сейчас: выживать одному или с бывшим учителем Майклом с манией к шоколаду, анархистка а-ля «пацан в юбке» и малолетним пацаном, он бы выбрал второе. Возможно, и посомневался над этим выбором, но точно бы не стал выживать один. Встречали они таких смельчаков по пути к мосту… И скажем так, вид у них не самый приятный (да и умирали они практически сразу после того, как они проезжали).

Но, тем не менее, он не доверял другой троице. Выглядели они слишком странно. Ему показалось, что они чего-то опасаются (не зомби, ведь он сам их опасался), грустят из-за чего-то. Хотя, грусть слишком мягкое слово для описания их вида. Они в полной депрессии, уничтожены и растоптаны. Ник припоминает, что опускать мост они хотели не из собственной безопасности, а из-за кого-то, кто этот мост опустил. Мужчине не нравилось, что они потеряли кого-то, ведь, если вдруг они все-таки объединятся, то кто-то из них (он сам тоже) может оказаться на том же месте, что и их погибший друг.

Рядом с одним генератором они видели труп, — причём свежий — и теперь Ник сложил мозаику. Видимо, что-то случилось с этим самым генератором, и этот вояка (судя по одежде) пошел к нему, при этом будучи атакованным со всех сторон. Не исключено, что среди Зараженных был и Танкер.

От этих мыслей Ник не мог отделаться еще несколько минут, пока его мозг окончательно не вымотался и не отправил своего хозяина спать. На следующий день Венди и Макнил решили выйти из убежища на разведку. Ана хотела отправиться с ними, потому предыдущий день она осталась в безопасности, но те сказали ей отдыхать. Анархистка была этим недовольна, но возразить не смогла.

Венди взяла пистолет-пулемёт с глушителем и лом, Макнил — дробовик и один пистолет. Аптечек не осталось, единственное, что могло бы помочь им там, была банка с таблетками. Венди взяла её и холодным взглядом прошлась по своему оружию. За время, проведенное за оградой, пулемет ощущался необычно, но девушка прекрасно знала, что это очень короткое чувство.

После того, как за ними закрылась и забаррикадировалась дверь, они пошли к первому генератору. Военный молчал, так же, как и девушка рядом; слов не было, только предчувствие надвигающейся бури. От знакомого вида сжало глотку. Макнил подумал, что на самом деле это плохая идея, и они должны оставить мертвого военного и не трогать его, не цепляться за прошлое и стараться выжить, возможно, в новом составе. Но у него было и другое мнение, которое основывалось на уважение к павшему, которое он проявлял очень редко. От этой мысли ему неожиданно стало стыдно, и он остановился. Венди тоже остановилась, она обернулась и тем же холодным взглядом обвела друга.

Они стояли в пяти-шести метрах от высокого забора, где стоял тот самый генератор. Он загораживал вид на изуродованный труп, так что пара еще не могла понять серьезность той самой бури, военный посмотрел на Венди, и та увидела в его взгляде смущение, стыд и страх, то, чего никогда нельзя было увидеть в нём. Девушка немного смягчилась, чувствуя, что не может продолжать быть такой серьезной. Она подошла к мужчине и свободной рукой похлопала того по плечу.

— Мы должны это сделать. — Сказала она, тихо и сочувствующе, хотя не пропадала мысль о том, что сочувствовать больше всего должны ей. Ей, ведь Сэм стал ей как отец, которого она потеряла в первые же минуты эпидемии. Даже врач на той базе назвал её его дочерью.

— Я знаю. Ненавижу похороны, — попытался отшутиться Макнил, но вместо смеха были лишь горькие усмешки. Венди кивнула и отошла от него. Снова обеими руками взялась за пистолет и уверенно направилась к генератору. Макнил не отставал.

Труп начал понемногу разлагаться. А возможно, его просто пожрали Зараженные, мухи и крысы. Вид у человека был самый худший. Сначала у Макнила и Венди перехватило дыхание от запаха, а потом и от вида. Мужчина на мгновение отвернулся, чтобы перевести дух, но Венди была непоколебима. Она сверху вниз холодным взглядом смотрела на изуродованный в некоторых местах труп. Рядом лежало ружье, везде валялись гильзы, а Венди могла даже представить, как Сэм в последний раз зажигает сигарету и выпускает свою последнюю пулю. Сигарета, кстати, лежала рядом.

Макнил не знал, что чувствует. Скорбь перемешалось со злостью, отчаянием и гордостью. Вперемешку это доставляло еще больше боли. Он позавидовал тому, как крепка девушка рядом. Она опустилась на корточки рядом с трупом и холод в глазах сменился на бесконечную грусть. Венди в последний раз сжала руку своего погибшего друга и рукой полезла под шиворот его рубашки. Макнил услышал лязг металла, очень тихий и едва уловимый. Девушка пальцем зацепила цепочку на которой висело два жетона.

«Не надо хоронить меня, когда я умру, — как-то сказал Сэм, уверенный, что умрет на острове, куда они собирались уплыть. Он так же, как и Венди потом, через некоторое время, пальцем достал цепочку из маленьких бусин, на котором висели два жетона с его данными. Военные жетоны. — Закопайте мои жетоны, а тело оставьте в тихом месте и больше никогда не приходите.»

Пальцы дрожали, но Венди попыталась взять себя в руки. Жестом руки она подозвала Макнила и указала на голову Сэма, мол, подержи, военный осторожно прижался пальцами к вискам и потянул голову на себя, чтобы она оторвалась от позади стоящих… Венди осторожно сняла цепочку и взялась за плечо Макнила, чтобы встать, военный, как мог, аккуратно положил голову обратно, но она не удержалась и тело с глухим стуком упало на пол. Голова еле слышно треснула. Возможно, таким падением Сэм мог бы заработать себе сотрясение, но сейчас ему плевать.

Венди посмотрела на жетоны со скорбью и дала на рассмотрение Макнилу. Он осторожно взял цепочку, холодную и как будто мертвую, и осмотрел два прямоугольника с округленными углами. Не смог даже имя прочитать. Ему хотелось уйти от трупа. Венди была не против. Они вышли из здания, прошли мимо генератора и встали на главной дороге. Макнил положил жетоны себе в карман, понимая, что закопать их здесь негде. Венди, проследив за его движениями, одобрительно кивнула, но тут сбоку послышалось рычание и стоны.

Вот и опять они.

Венди раздраженно вздохнула, достала лом и ударила сначала одного прямо в голову, а потом, оттолкнув рукой второго, вбила тому точно промеж глаз. Зараженные повалились на землю, потом и другие, убитые Макнилом точными выстрелами из пистолета в лоб.

Если бы Макнил знал, что звуки выстрелов станут первым звоночком для привлечения внимания огромной орды, приближающиеся к ним с другой стороны моста, то он бы последовал примеру Венди и взял с собой лом. Но, конечно, никто не знал о действительно сильной бури, готовая разрушить всё на своём пути.

«…»

Ничто не могло остановить Зараженных на их пути. Даже если их массово истребляли, приходили новые и продолжали сей бессмысленный путь. Группа монстров, находящаяся по ту сторону моста, обернулись на звук выстрела и громко зарычали. Два худых парня, полностью покрытые язвами и остатками желчи, выглядели абсолютно одинаково. Одновременно они развернулись, в пустых глазах появилось отражение зданий и дороги впереди них. Они оба закричали, зверски зарычали и побежали мимо брошенных машин. За ними пустились и остальная сотня им подобных.

Тем временем на улице стемнело и похолодало. Осенняя хандра напала бы на компанию людей, спрятавшихся в одном из зданий промышленного района, но были проблемы хуже такой хандры. Очередная ночь на простынях и полу прошла плохо для каждого. Все они чувствовали, что вот-вот произойдет что-то плохое, поэтому план отступления (или побега, называйте как хотите) назрел уже на следующее утро.

Разговор между группами начался с двух вопросов: «Отправитесь ли вы с нами на лодке?» и «Поедете ли вы с нами?». Причем вопросы задали одновременно, так что между провозгласившимися лидерами (Майкл и Макнил) зародилась аура непонимания. Майкл прочистил горло, чувствуя неловкость, и спросил, что за лодка. Макнил качнул головой, опомнился и рассказал новой группе про их давний план. Он упустил роль Сэма, просто не включив его в рассказ, что было советом Фостера и Венди. Майкл увлеченно кивал и, когда военный закончил, повернулся к своим ребятам, которые также внимательно слушали рассказ.

В глазах Джеймса загорелся огонёк надежды и удовлетворения. Лодка гораздо лучше машины, ведь в воде Зараженные ничтожны. Ана немного сомневалась, но всё-таки интерес и удивление преобладали в ней, а у Марка по-детски загорелись глаза от слова «плыть». Всю жизнь прикованный к машинам и, тем самым, к дорогам, парень мечтал о море. Майкл подошел к ним, чтобы обсудить данное решение. Всё-таки они идут на произвол судьбы. Не таков был их план.

Добраться до… той самой Саванны — единственное, что заботило их на протяжении всего времени с нахождения той карты в высотном здании. А теперь всё резко меняется и они отправляются на Флоридский Архипелаг!

Венди и Фостер сидели на «кровати» последнего, наблюдали за развитием событий. Венди с самого начала была не против прибавления к их отряду, в отличие от Фостера. Он еще немного сомневался в этой затеи, но двое друзей его уговорили. Им всё-таки нужна помощь с переносом Фостера, ведь сам он был пока не в состоянии передвигаться. Даже в туалет сходить не мог сам. Макнил думал насчет носилок из пары досок и длинных тряпок. Венди поддержала эту идею.

В тот же день, ближе к обеду, они соорудили носилки. Положили две доски, накрыли их простыней, завязав узел, и добавили еще две длинные тряпки, чтобы простыня не слетала. Потащить Фостера должны были Макнил и Ник.

В тот день была лишь одна вылазка за припасами. Ана и Ник принесли тогда пару упаковок чипсов, фильтрованную(!) бутылку воды и несколько пакетов лапши быстрого приготовления. Вечером ребята смогли тихо поужинать, а после все легли спать. На этот раз расположились они немного ближе. Спальные места были расположены в круг, посреди комнаты, чтобы из окон, под которыми компании всегда спали, не доносилось рычание Зараженных. В центре круга стоял импровизированный стол из коробки и разломанных досок с пластиковыми упаковками на нём.

На следующее утро Макнил предложил свой план действий. Он встал у стола, предварительно убрав весь мусор, и достал карту. Она была достаточно грубая, сделанная впопыхах, военный подозвал Майкла и начал ему объяснять.

— Лодка находится практически под мостом в этом месте, — пальцем он ткнул в маленький кружочек рядом с большим прямоугольником. — Кто-то пойдет к ближайшему убежищу, — Макнил показал на большой квадрат. — Еще надо проверить оставшиеся магазины за мостом. Припасы нам понадобятся. — Майкл участливо кивнул и посмотрел на серьезного военного. — Еще нужно сходить к лодке и проверить её, потому что, возможно, нам понадобится топливо. Боюсь, что весь наш поход займет много времени и сюда начнут приходить Зараженные. Они могут учуять или услышать нас, поэтому мы должны как можно скорее уходить отсюда. К тому же, недавние события навели много шума. — Макнил замолчал, чтобы прочистить горло. — После мы с Джеймсом перенесем Фостера на борт. Вы вчетвером потащите все наши вещи и загрузите их. И тогда мы свалим отсюда! — попытался легко закончить Макнил, но в голосе чувствовалось напряжение. Майкл снова кивнул и спросил.

— Когда начинаем?

— Сегодня, — сказал Макнил, сворачивая карту. Майкл немного удивился, но не стал противиться.

Остальные прекрасно слышали весь план и уже начали распределяться, кто куда пойдет. К их разговоры присоединились Макнил и Майкл.

В итоге, они решили, что к убежищу пойдут Венди и Макнил, к магазинам — Ник и Майкл, Ана вызвалась в качестве сиделки для Фостера, который начал плохо себя чувствовать из-за того, что у них не осталось обезболивающих. Только Марк остался без дела. В помощи пострадавшему он был бесполезен; у Ана было больше опыта и знаний в медицине.

— Я могу сходить к лодке! — неожиданно сказал он. Ребята обернулись к нему и удивились такому предложению. Макнил нахмурил брови, обдумывая это, и решил, что парень может и пойти. Майкл сразу отказался от этой идеи. Он грозно посмотрел на военного и сказал ему.

— Мы никогда не выходим по одиночке, это слишком опасно!

— Здесь до лодки пять минут, нужно лишь спуститься по лестнице. С моста мы ее не увидим, а нам, как я и сказал ранее, может понадобится топливо. Пока мы ходим, уже наступит вечер! — ответил ему Макнил.

— Майкл, пусть идёт. Зараженных здесь мало, к тому же рядом с водой, — вклинился в разговор Ник, хлопая Марка по плечу. Тот уже пожалел, что предложил свою кандидатуру. Майкл раздраженно вздохнул и кивнул.

Через полчаса в убежище остались только Ана, Марк и Фостер. Макнил и Венди ушли первые, потому что до убежища было далековато. После ушли и Майкл с Джеймсом. Все четверо схватили по сумке, кто-то взял большую, а кому-то оставалось взять только маленькую. Марк собирал патроны для дробовика. Ана дала немного своих и попросила парня действовать осторожно. Теперь никто не мог прикрыть ему спину. В этот момент Фостер, пребывавший в бессознательном состоянии, тихо закряхтел и Ана поспешила к нему.

Марк взял биту и повесил её на спину. Дробовик мягко лежал в его руках, поэтому парень чувствовал себя чуть легче. Он подошел к двери и подозвал Ана, чтобы та убрала баррикады и закрыла за ним дверь. Женщина убрала мокрую тряпку, которой вытирала потное лицо Фостера, и быстро подошла. Вместе с Марком они убрали защиту, и парень вышел, оставляя девушку одну с больным.

Пацан еще ни разу не выходил на разведку один. Марк сглотнул. Главное, не паниковать. К тому же, на улице было тихо и спокойно, Зараженных мало. У него было достаточно патронов и хорошая бита. Парень кивнул своим мыслям и направился к мосту.

Через десять минут скитаний парень таки нашел спуск под мост. Парень убрал дробовик на спину и осторожно начал спускаться по лестнице. Поручни были влажными и холодными, его рукам было очень неприятно, а ноги пару раз соскальзывали.

Когда он спустился, он пожалел, что вообще смог отыскать эту лестницу. На борту лодки и причале находилось порядком сорока Зараженных. Среди них выглядывал Удильщик, который будто притаился и старался кашлять тише. Видимо, поэтому Марк и не услышал ни рычания, ни кашля. Они поджидали его.

Как только его ноги коснулись сырого бетона, Зараженные развернулись и закричали. Марк от страха побелел и подумал, зачем вообще он предложил себя для этой разведки!

На автоматизме руки схватили дробовик и прицелились в Особого. Парой выстрелов он убил его, облако дыма скрыло за собой весь борт. Марк не помнил, как он убил первую волну подоспевших врагов, но когда начала приближаться вторая, парень уже карабкался по скользкой лестнице. В одной руке он держал оружие, а второй быстро цеплялся за поручни. Пара Зараженных успели схватить его за пятку, но ударом ноги они были сразу сбиты.

Несколько сообразительных тварей начали карабкаться по стене, но Марк уже со всех ног бежал к убежищу. Сердце щемило и громыхало, дыхание сбивалось, но ноги сами неслись к заветному зданию. Он слышал позади себя крики и визги, пару раз останавливался и убивал самых ближних врагов, а потом продолжал бежать.

Марк впечатался в заветную дверь и начал тарабанить по ней кулаками. Зараженные неожиданно прибавили в количестве, буквально заполняя всю улицу. Стадо приближалось к нему, и Марк подумал, что ему стоило сначала подумать, а уже потом предлагать себя в качестве одинокого рейнджера. Парень прижался спиной к двери и взвел дробовик. Зараженные легко пробегали по трупам, они топтали их, иногда спотыкались, но продолжали идти к одному заветному кусочку мяса.

Марк не слышал, как позади него двигаются баррикады, поэтому, когда дверь открылась, он провалился назад. Макнил успел поймать его за подмышки и затащить внутрь. Марк успел отстрелить второму Удильщику язык, но на этом его приключения закончились.

Пока Фрэнсиc затаскивал парня в убежище, Венди и Ана быстро заставляли дверь. Когда последняя коробка была задвинута, Зараженные начали прыгать на дверь. Они просовывали руки сквозь прорези и громко кричали. Ана машинально отпрянула, а Венди железной трубой била тварей по голове. Куски мяса разлетались по двери и решетки, кровь брызнула ему на лицо. Ана схватила деревянную палку, оставшуюся от поломанных досок, и присоединилась к военному.

Тем временем Макнил поставил Марка на ноги и впопыхах оглядел его в поисках ран. Парень, едва отошедший от шока, остановил его и сказал, что он не поранился. Макнил начал спрашивать, что случилось, и Марк рассказал ему как всё было.

Венди и Ана продолжали отбивать Зараженных от двери, пока Марк делился своей историей. Они краем уха тоже слушали, но большая часть внимания отдавалась врагам за дверью. Убив «человек» десять, Ана почувствовала, как мышцы на руках начинают болеть и неметь. Венди почувствовала тоже самое. К их счастью тварей привлёк звук сигнализации и спустя пару минут от них остались лишь воспоминания и сводящий с ума запах мертвой плоти.

Девушки бросили палки на пол и отошли от дверей. Разочарованный Макнил разбудил Фостера и рассказал ему всё. Венди подошла к Марку, который устроился на своей кровати, и присела рядом с ним.

— Ты как? — спросила она. Марк не сразу услышал её, девушка повторила вопрос.

— Слегка в шоке, — попытался отшутиться Марк, но вышло плохо. Ноги и руки до сих пор дрожали. Конечно, он не в первый раз убегал от Зараженных, но всегда рядом были Ана, Майкл и Ник. То, что он испытал в момент погони, крепко засело у него в голове. Страх. Не просто страх быть растерзанным, а страх умереть одному. Умереть так глупо, умереть, просто потому что бегун из него не самый лучший. Будь из его команды кто-то рядом, он бы постарался их защитить и смерть бы его не была такой напрасной.

Марк закрыл лицо руками, тем самым защищаясь от собственных мыслей, но это мало помогало. Нет, плакать он не собирался, но побыть в темноте и абстрагироваться от мира сего ему было нужно. Венди печально посмотрела на него и нежно погладила его плечо. Марк даже не почувствовал этого. Ему сейчас было не до того.

Когда в дверь во второй раз постучали, убирать баррикады пошли Ана и Макнил. В убежище зашли ошеломленные Ник и Майкл с двумя сумками наперевес. Макнил погнал их внутрь, когда позади них увидел несколько тварей, бегущих прямо к ним. Ник заменил Ана и заставил дверь вместе с Макнилом.

— Марк! — позвал парня Майкл. Марк обернулся к нему. — Как ты смог привлечь столько Зараженных! Как?! Ты что, совсем не думаешь, когда выходишь на разведку! — злился Майкл. Обида захлестнула Марка и он впервые повысил голос на Майкла.

— Я не был в этом виноват! Они были на лодке и… И… — Марк подумал о том, чтобы сказать, что они затаились, но тут подумал, что это будет звучать максимально глупо для мужчины.

— Что «и»?! Теперь они все здесь, благодаря тебе! — крикнул Майкл. Марк вновь обиженно взглянул на него и резко поднялся на ноги. Венди попыталась остановить его, но ничего не смогла сделать. Девушка поднялась вслед за ним и встала рядом.

— Они поджидали меня! — всё-таки выкрикнул Марк. Ник непонимающе посмотрел на него, но говорить ничего не стал. — Я даже на лестнице их не слышал! Там был Удильщик и даже он как будто стал кашлять тише! Если бы я знал, что их там столько, то не полез бы! — Марку было очень обидно и больно, что Майкл считал его глупым и неспособным мыслить. Майкл видел в его глазах обиду, но со своим негодованием ничего не мог сделать. А ведь счастье было так близко! Они могли бы уже сегодня уплыть, но теперь с тварями на улице они не смогут дотащить Фостера целым и невредимым до лодки.

— Так, успокойтесь оба! — между мужчинами встал Ник. Он посмотрел сначала на Майкла, а потом на Марка. — Они не будут торчать здесь вечно. Мы сможем по дороге к лодке расстрелять парочку оставшихся, но сейчас они сосредоточены на той машине. — И вправду, сигнализация работала до сих пор и привлекала всех Зараженных.

— Надо проверить лодку. Если ты и вправду говоришь, что большая часть толпы была на ней, то… — Макнил не договорил. Ребята поняли и без продолжения. Возможно, что-то сломалось. Зараженные могли разворотить весь салон и добраться до нижних отсеков с двигателем и насосами. Макнил устало сел на кровать Фостера. Парень успокаивающе похлопал военного по плечу. Фостеру стало немного лучше, но он до сих пор ощущал сильную тошноту и боль в ноге и руке.

Ана так и не сказал ничего. Женщина села на пол, оперлась о стену и закрыла глаза. Она тоже устала, как и остальные. Труднее всего было видеть, как члены ее команды ругаются. Без поддержки им было не выжить, а ссоры могли привести и к смерти от невнимательности к друг другу. Ник чувствовал тоже что-то такое, но пока раздражение было сильнее. Майкл в последний раз посмотрел на Марка и ушел в другой угол комнаты вместе с сумкой. Он придумал для себя занятие — пересчитать все припасы. Марк обиженно фыркнул и ушел к своей кровати. Венди, растерявшись, ушла к своим друзьям и села на пол.

Пару часов никто не прерывал тишину. Только все поменяли места и дела. Марк чистил дробовик, с которым недавно несся по улице. От воспоминаний его всякий раз передергивало. Майкл сидел на вахте, а Ник стоял рядом. Фостер снова уснул, Ана приглядывала за ним и пару раз вытирала лоб. Макнил смотрел в заколоченное окно и грыз маленькую деревушку. Венди легла вздремнуть, чтобы просто не чувствовать напряжение в воздухе.

Ник привлёк Майкла и, когда тот повернулся, он сказал:

— Тебе следует извиниться перед Марком, — Майкл удивился тому, как Ник был сейчас дружелюбен. Мужчина понимал, что игрок еще не достаточно привык к ним.

— Он повёл себя слишком самонадеянно! Сначала сам вызвался, а потом попал в передрягу. И ведь это не в первый раз! — ответил Майкл несвойственным ему раздражительным голосом. Настало время удивляться Нику.

— Ты говоришь так, будто он так и хотел привлечь эту толпу.

— Я этого не говорил!

— Но ведь имел ввиду, — перебил его Ник. — Да посмотри на него! — он незаметно указал на парня. — Он стоит весь дерганный и перепуганный, хотя он больше не на улице. — тут Майкл впервые за два часа взглянул на Марка и увидел, в каком тот состоянии. — Где наш милый и добродушный Майкл? — с иронией спросил Ник. Майкл не обратил на этого внимание. Он глубоко вздохнул и встал с коробки, на которой сидел.

— Я понял тебя, — сказал мужчина. Ник усмехнулся и перевел взгляд на улицу.

Только подумать, если бы он не выстрелил в ту машину из винтовки, то Марка прямо здесь, на глазах у всех растерзали в клочья. Им повезло, что здесь еще много работающих машин.

Примирение прошло быстро. Марк больше не держал обиду на Майкла. Парня больше волновало осевшее внутри чувство страха, которое никак не хотело проходить. Он не знал, как выйдет отсюда еще раз.

На улице солнце окрасилось в оранжевый. Когда это заметил Макнил, он сразу оживился и кое-что предложил.

— Пока не стемнело, можно быстро дойти до лодки и посмотреть, что не так! Зараженные ушли за угол, так что путь свободен. — Ребята неуверенно посмотрели на него. Было слишком опасно выходить сейчас, но Макнил не мог больше ждать. — Я хочу свалить отсюда уже завтра с утра и, если лодка в порядке, то мы сможем! — Макнил уже настолько отчаялся, что готов был в преддверии ночи пойти к лодке. — Я не пойду один.

— Я пойду с тобой, — вызвался Ник. Макнил кивнул и начал чувствовать, как ранняя ненависть к этому подозрительному мужику у него проходит.

— Это не самая лучшая идея, — неожиданно подала голос Ана. Все посмотрели на нее, особенно злобно посмотрел Макнил. — Запасов у нас хватает, чтобы задержаться на три-четыре дня! Лодку можно проверить завтра с утра, а в обед уже уплыть. Зачем еще раз рисковать? — Ник посмотрел на анархистку, но ничего не смог сказать против. Она была права, они могли бы пойти и завтра, но Макнила это явно не устраивало.

— Еще светло! Мы можем успеть, мне лишь нужно посмотреть, в порядке ли двигатель, и всё! — Макнил отчаянно пытался объяснить это. Видимо, от такого его вида Ана и сдалась. Она вздохнула и кивнула, больше не произнося ни слова.

Через пять минут Ник с винтовкой и Макнил с дробовиком скрылись за дверью. Мужчины быстро нашли лестницу и спустились по ней. На причале лежало много гильз и Ник не мог себе представить, каково было Марку, когда толпа тварей пустилась к нему. На борту до сих пор лежал длинный труп Особого. Ник стащил его в воду, пока Макнил спустился в трюм.

Макнила долго не было, примерно двадцать минут. Уже начало смеркаться. Ник позвал его, но никто не откликнулся. Ника уже начинала пугать это молчание, поэтому, оставив свой пост, он спустился к Макнилу.

Военный держал в руках какие-то огрызки какого-то материала. Ник подошел ближе и увидел, что чего-то в двигателе не достает.

— Что случилось? — спросил игрок. Макнил резко встал, выкидывая обломки.

— Они сломали насос для топлива.

Тем времен, Ана и Венди кружили вокруг Фостера. Марк приступил к чистке пистолетов, Майкл руководил им, хотя парень и так знал, что нужно делать. Когда в дверь постучали, все вздрогнули. Удары были тяжелыми и как будто злыми. Майкл с Марком начали отодвигать мебель.

Макнил выглядел еще мрачнее, чем когда уговаривал на еще одну разведку. Ник разочарованно вздыхал, военный не сказал ни слова. Он отошел к столу, где лежало всё оружие и принялся чистить свой дробовик. Остальные подошли к Нику. Майкл спросил, что случилось и как лодка. Ник всё им объяснил.

— Что теперь делать будем? — тихо спросил Марк, понимая, что сейчас в этот разговор не нужно вовлекать Макнила. — Мы не поместимся в одну машину.

— Я знаю, капитан, — раздраженно сказал Ник и нахмурился.

— Мы можем попробовать завести мини-вэн с главной улицы, — предложила Венди. Она ощущала себя не в своей тарелке, потому что предлагала что-то без одобрения Фостера и Макнила, но деваться им некуда, оставался лишь мини-вэн.

— Я могу пошариться в проводах. Отец учил меня, как завести машину без ключа. И не спрашивайте, зачем, — сказал Марк. Ник немного оживился, но вспомнил про топливо.

— Нужно топливо. — Майкл кивнул и вспомнил, что оставил несколько канистр неподалеку от чужого трупа рядом с генератором. Тогда он притащил их, но оказалось, что для генератора уже было достаточно. Глаза у Ника загорелись и он обернулся к Макнилу. Положившись на удачу, он позвал его, военный не сразу отреагировал на зов, но всё же подошел.

Макнил внимательно слушал ребят, иногда странным взглядом поглядывая на Венди, до сих пор стоящую в кругу новых друзей. Девушке было некомфортно от этого взгляда. Когда Майкл всё ему объяснил, Макнил досадно вздохнул и согласился.

— Я сам расскажу Фостеру, — сказал он потом, когда четверо друзей ушли, а Венди начала идти к койке Фостера. Девушка непонимающе посмотрела на военного, но тот лишь покачал головой и ушел вперед. Венди смотрела ему в спину, но ничего не сказала.

Новый план до сих пор обсуждали Майкл, Ник, Марк и Ана. Венди наблюдала за тем, как двое ее старых друзей общаются и переговариваются. Девушка не могла к ним присоединиться, она понимала, что обидела их.

На фоне грядущих проблем эта смотрелась уж очень жалко.

«…»

Стадо приближалось всё быстрее и быстрее. Они кричали, стонали и делали то, что так не любят Выжившие — сносили всё на своём пути. Среди них, переваливаясь, шёл Жирдяй. Вязкая жидкость в нем противно булькала.

Выжившие встали рано утром, чтобы успеть организовать всё для побега. Марк и Ник пошли к мини-вэну, чтобы первый попробовал завести машину. Майкл и Ана отправились за топливом. В Убежище осталась первая группа Выживших. Только теперь их состав был меньше, чем раньше. Венди сидела на вахте, расстроенная тем, что она стала отдаляться от своих друзей, но в данной ситуации это было неизбежно.

Компания осатанелых истребителей нечисти проявляла больше энтузиазма и решимости, когда как Фостер и Макнил подались скорби и апатии. Венди хотела действовать, она не могла позволить себе присоединиться к своим товарищам. Сэм бы не одобрил это, будь он здесь.

Будь он жив, они бы не сидели на месте.

Фостер уснул, когда боль начала наступать. Сон помогал ему не чувствовать боль какое-то время, но в итоге он всё равно просыпался от ужасных ощущений. Макнил сидел рядом с ним и тупо пялился в стену над койкой Фостера. Венди вновь посмотрела на них и снова заполняет её сознание. Где-то на его задворках таились разочарование и безысходность.

Пока Венди сидела на страже, Ник сторожил своего напарника; тот в салоне пытался что-то сделать с какими-то проводами. Марк бормотал себе под нос, некоторые слова Ник улавливал, а когда понял суть, страдальчески цыкнул и закатил глаза. Марк сам себе рассказывал одну из своих историй про его друга — русскоговорящего инженера по фамилии Ломагин. Этими историями парень выносил мозг с самого начала злоключений четверки, как невзначай они вчетвером назвали место их встречи.

От мыслей о бесполезном болтливом языке Марка отвлек стон, доносившийся за машиной. Ник резко развернулся к мини-вэну, но через затемнённые окна не было видно Зараженного.

— Марк, здесь одна из этих тварей. Я обойду и прибью его, — шёпотом оповестил пацана Ник. Марк резко поднялся и ударился головой об руль. Потирая лоб, он кивнул и вытащил пистолет. Ник снова закатил глаза.

Игрок бесшумно обошел машину, прошёл мимо капота и резко повернулся влево, вскидывая дробовик. На прицеле у Ника оказался Зараженный в бронежилете и военной форме. На голове его была каска, изнутри испачканная в крови. Увидев Ника, Зараженный зарычал и кинулся к нему.

Ник выстрелил ему в грудь, и тот повалился назад. Мужчина на секунду расслабился и опустил дробовик, но не тут-то было. Зомби, покачиваясь, поднялся, а на его груди остались лишь следы выстрела, ни капли гнилой крови. Он бросился на Ника, который успел лишь выставить перед собой дробовик. Заражённый схватился за оружие и как мог ближе приблизился к лицу желанной плоти.

— Марк! Помоги! — закричал Ник, не думая о том, что может привлечь ещё больше врагов. Мужчина попытался оттолкнуть от себя зомби, но тот оказался тяжелее и сильнее, чем Ник думал.

Марк быстро обошёл мини-вэн и оказался за спиной у мертвеца. Парень выстрелил несколько раз ему в спину; Заражённый содрогнулся от каждого выстрела и потом обмяк на стволе у Ника. Игрок скинул его с себя и учащенно задышал. Марк подбежал к нему и проверил на ранения.

— Всё нормально, — Сказал Ник, пытаясь выровнять дыхание. Марк перезарядил пистолет и обратил внимание на нового Зараженного.

— Военный какой-то? — спросил он, поднимая козырёк шлема. Парень ткнул дулом ему в лицо, чтобы удостовериться, что тот точно мёртв, и опустил козырек. Ник присоединился к осмотру. Он перевернул мужчину на живот и увидел на спине несколько дыр от пуль.

— У них спина не защищена. — Сказал Ник, пальцем показывая ту часть спины, где не было защиты. Марк кивнул и обратился к Нику.

— Откуда он взялся? Здесь были военные? — Ник пожал плечами и отошел от трупа. Марк последовал за ним, а после залез в мини-вэн, чтобы закончить работу. Джеймс насторожился сильнее, чем до нападения, и вслушивался в каждый шорох.

Через минут десять, когда Марк всё-таки попытался завести машину, она тихо брякнула и скрипнула. Ник не понимал, что это значит, но, смотря на Марка, он думал, что эти признаки жизни хорошие. Мужчина не особо смыслил в устройстве двигателей и прочего.

— Нам осталось достать топливо и можно будет ехать! — обрадовался пацан. Он вылез из машины, стряхнул с себя пыль и грязь и постучал по капоту. — Поедет, как миленькая.

Они немного отвлеклась, так что, когда послышались шаги и тяжёлые вздохи, вздрогнули и подняли стволы. Ник вышел первый из-за мини-вэна и взял на прицел Майкла, который нёс две канистры с бензином. Жидкость тихо переливалась к них и её явно было предостаточно.

Майкл отшатнулся назад, чуть было не упав из-за веса канистр, но выровнялся и возмущенно сказал:

— Ты что это делаешь, парень? — Марк рядом облегченно вздохнул и опустил пистолет. Ник последовал его примеру и коротко извинился перед мужчиной. За ним шла Ана, в руках у неё была лишь одна канистра. Ник спросил, всё ли это. — Да, больше бензина нет. — Майкл поставил канистры рядом с задними дверьми машины и вытер пот со лба.

Марк подозвал Майкла и Ану, чтобы показать тем странного зараженного. Мужчина присвистнул и внимательно осмотрел тело. Ана ничего не сказала, но лицо у неё было удивленное. Ник стоял на стреме, пока было тихо.

— Плохой это знак, — заявил в итоге Майкл. — Вдруг он был на том вертолете из центра? Который не заметил нас. — Пояснил он. Ник задумался над этим.

— Если, — начал он. — он улетел на нём, то это значит либо их временная вылазка прошла неудачно, либо… Кто-то из заражённых был в вертолете, — Ник не стал уточнять, что именно могло произойти во втором случае: и так всё ясно. Ана молча кивнула и наконец сказала.

— Надо вернуться в Убежище. Мы должны как можно скорее уехать отсюда. У меня плохое предчувствие.

Они вернулись спустя несколько минут, застав в Убежище полную тишину. Венди открыла им двери, Макнил не помог ей с этим, оставшись сидеть рядом с койкой Фостера. Девушка, некогда пребывавшая в ужасном настроение, немного приободрилась и стала расспрашивать об успехе. Ана доложила всё: про канистры, мини-вэн и зараженного военного (или полицейского, кто знает). Из-за последней новости Венди напряглась, вспоминая тот ад, через который они прошли, прежде чем добраться до этого моста. Ана не стала ничего спрашивать у неё. Они вдвоем отошли, чтобы дальше обсудить их план.

Ник, Майкл и Марк начали собирать вещи. Всё оружие они складывали в сумки и рюкзаки, еду и прочие припасы сложили на ткань и сделали из неё несколько мешочков. Макнил после присоединился к ним. С кушетки попытался встать и Фостер, но это было для него проблематично.

Раны понемногу заживали, хотя с происшествия прошло всего несколько дней. Сейчас Фостер мог сесть без чужой помощи, но ходить еще не пробовал. Когда вещи были сложены, Майкл подозвал к себе Макнила, военный взял его под руку и помог встать с койки. Фостер громко вскрикнул, когда выпрямился, но сразу же взял себя в руки, прикусил язык и попытался сделать шаг. Поддержки Макнила было мало, поэтому к нему присоединился Ник, подхвативший Фостера с другой стороны.

Когда прошло десять минут (для Фостера целая вечность), мужчины осторожно уложили Фостера обратно и тот облегченно вздохнул. Он угрюмо посмотрел сначала на военного, потом на Ника, но ничего не сказал. Оставшись наедине с Макнилом, мужчина сказал:

— Если… Если я стану помехой, то бросьте меня, — его голос был полон серьёзности и какой-то решимости. Макнилу стало не по себе.

— Фостер…

— Ты знаешь, что так будет правильно. И ты прекрасно знаешь, что каждый раз, выходя за двери убежища, на нас налетает целая стая этих тварей. Мы для них магнит, — Макнил грозно посмотрел на него.

— Я тебя не брошу. Мы не бросим, — тихо рявкнул Макнил, чтобы никто их не услышал. — Если надо будет, дотащу тебя на своей спине до этого грёбанного мини-вэна. Так что закрыли тему. Ненавижу жертвы.

Фостер не смог придумать, что сказать в ответ, поэтому просто промолчал. Макнил горько хмыкнул и отошёл к окну.

Завтра они уже уедут. Но что думает насчет этого стая Заражённых на мосте? Скоро компания узнает ответ.

Как только первые лучи коснулись стен здания, в котором прятались Выжившие, те уже встали и распорядили ношу каждого. Майкл взял две сумки с оружием, Ник и Марк — по одной на каждого. Макнил отвечал за Фостера и нёс один мешок с едой, две девушки несли мешки с медикаментами. Каждый вооружился и морально был готов к тому, что именно в этот момент, в судьбоносный для них всех, по иронии судьбы к ним заявится толпа Зараженных.

Они уже отодвинули баррикады, встали перед дверью и затаились. Каждый прислушивался к звукам снаружи, но кроме завывающего ветра не слышно было ничего. Майкл глубоко вздохнул и кивнул: пора.

Мужчина первый вышел из Убежища, за ним Макнил, державший Фостера за плечи, далее Ник с Марком, а замыкали цепь Ана и Венди. Майкл первый дошёл до машины, прикрывая других. Макнил и Фостер отставали от всех, они шли медленно, порой Фостер громко вздыхал и просил остановиться. военный тихо кряхтел под весом друга, но не жаловался.

Пока добравшиеся до машины складывали вещи, Майкл осматривал периметр, вооружившись хромированным дробовиком. Венди и Ана залезли в салон, Ник с ними. Марк сел за руль, завел машину. Она пару секунд потрещала и завелась.

— Слева, Макнил! — крикнула Ана, высовываясь из салона с пистолетом в руках. Фостер оступился и упал на землю, потянув за собой военного. На них бежали два заражённых, один обычный, другой в бронежилете.

Ана попала в руку обычного Зараженного, он это даже не заметил, поваливаясь на двух мужчин. Макнил успел отпустить Фостера и освободить руки, поэтому, когда зомби упал на него, он смог оттолкнуть его. Майкл уже бежал к ним, по пути выстреливая в обычного Зараженного. Тот, потеряв половины головы, повалился на землю.

Фостер попытался отползти вперёд; Макнил быстро поднялся и вытащил из кармана жакета пистолет. Он сделал несколько выстрелов в грудь второго Зараженного, но тот не торопился умирать, военный начал отступать назад,стреляя в голову, но каска не пропускала пули.

Майкл забежал за спину врага и два раза выстрелил ему в открытое место. Как и до этого, Зараженный затрясся от выстрелов и провалился вниз лицом. Макнил продолжал целиться ему в голову, глубоко и часто дыша. Фостер сзади хрипел и пытался подняться, но его руки тряслись, и каждый раз он заваливался на спину.

Майкл опустил дробовик и подошёл к Макнилу:

— Всё в порядке? Цел? — военный молча кивнул, и Майкл отошел от него. Макнил поднял Фостера и они наконец дошли до мини-вэна. Раненого уложили на импровизированную кровать на задних креслах салона. Венди осмотрела его, но никаких ранений, даже царапин, не было.

— Быстрее, садитесь и уезжаем! — подгоняла двух мужчин Ана, закрывая выдвижную дверь. Майкл залез в кабину и пристегнулся. Макнил на секунду остановился, неожиданно почувствовав вибрацию под ногами. С каждым мгновением усиливался шум, военный обернулся к мосту и увидел нечто.

— Макнил, быстрее! — крикнул Марк, открыв своё окно. Мужчина вышел из ступора и изо всех сил рванул к машине. Целая стая мертвяков бежало к ним, крича и визжа. Они перепрыгивали через забор, пустые машины и лестницы, чтобы только побыстрее добраться до свежей плоти. Их привлекли звуки выстрелов, конечно же.

Макнил открыл дверь машины, но один быстрый Зараженный схватил его за руку и потянул к себе, военный пару раз выстрелил ему в голову и оттолкнул от себя. Несколько зомби приближалось к ним, поэтому Макнил не стал медлить и наконец-то залез в кабину. Марк сразу нажал на педаль газа, и они тронулись с места. Шины завизжали, машина немного забуксовала.

Марк вырулил и поехал в противоположную сторону от моста. Стая последовала за ними. Макнил открыл свое окно и выглянул из него, чтобы оценить масштаб проблемы.

— Сколько их там? — услышал он вопрос Майкла. Сосчитать их было нереально, Макнил лишь запомнил, сколько было Особых: один Жирдяй, два Удильщика и три-четыре джампера.

— Достаточно, — ответил он, залезая обратно в кабину. Марк часто посматривал в зеркало заднего вида и каждый раз его лицо мрачнело всё сильнее.

— Там очень много Особых, — сказал он, в его голосе были слышны нотки тревоги и страха. Майкл похлопал его по плечу, подбадривая. Макнил перезарядил свой пистолет. Им повезло, что Марк знал, куда ехать, иначе бы стая Заражённых их точно бы догнала.

Макнил повернулся назад, открыл перегородку в салон и просунул туда голову. Он осмотрел пространство и спросил у ребят, как поживает Фостер. Венди ответила, что с ним всё нормально, военный ничего не ответил ей и вернулся в нормальное положение.

Минут десять они ехали спокойно. На хвосте их всё так же бежали Заражённые, но впереди никого не было. Они проезжали мимо домов, в сторону выезда из города. Марк немного успокоился, но продолжал посматривать назад. В салоне всё было тихо. Ана и Венди тихо переговаривались, Ник искал себе пушку по-надёжнее, а Фостер задремал.

Только они все расслабились, как неожиданно из-за переулка, выбегает Вышибала. Он со своим характерным ревом несется прямо на них и, как бы Марк не лавировал, бьёт машину в переднее колесо. Их сильно потрясло от такого удара, бампер немного смялся и, кажется, что-то булькнуло или треснуло под ними. Марк сначала запаниковал, но потом выравнил мини-вэн. Вышибала, потрясенный стойкость машины, остался позади, в итоге растворяясь в стае ему подобных.

— Вот же кусок дерьма! — выругался Майкл. Он ударился головой об стенку, да так, что всё вокруг начало кружиться. Макнил впечатался лбом в окно, но ничего серьёзного с ним не случилось. Он проверил остальных в салоне.

Те поднимали упавшего на пол Фостера. Мужчина громко кряхтел и что-то говорил Ане. Девушка ничего ему не ответила, а когда его уложили, принялась внимательно осматривать. Макнил недовольно вздохнул и сказал:

— Ненавижу Вышибал.

«…»

Выехав за город, на трассу, атмосфера в вэне немного устаканилась. Майкл сменил Марка за рулём, пока тот отсыпался у окна. Макнил переместился назад, в салон, и удобно устроился на одиночном сидении.

За окном проносились высокие кроны деревьев, которые едва покачивались от дуновения ветра. Небо было чистым, его синева умиротворяла каждого путника, направившего на нее взор.

Единственным минусом картины за окном являлось то, что… То тут, то там лежали трупы людей, Заражённых, животных… Где-то стояли брошенные машины, мотоциклы. Порой целые поляны были объяты кровью, без трупов, таинственно пропавших с места кровавой жатвы.

Машина часто притормаживала, когда на пути оказывались те же машины или живые Заражённые. Некоторых Майкл с наслаждением сбивал, отбрасывая их на несколько метров, некоторых просто объезжал, чувствуя, что он уже наигрался.

Выжившие редко говорили. Они могли обменяться с Фостером парой вопросов («Как ты?» — «Хватит каждый раз спрашивать») да и всё. После осознания того, что у них получилось оторваться от стада, которое могло их за секунду изничтожить до атомов, они поняли, насколько везучие.

Впереди появились очертания какой-то заправки. Майкл прибавил скорости и через десять минут они остановились, завернув на парковку.

Заправка оказалась более менее целой. По крайней мере, здесь не были взорваны колонки с бензином, как на предыдущих. Майкл, Марк и Макнил пошли к магазину. Естественно, окна этого маленького здания были выбиты, дверь сорвалась с петель и мирно лежала на асфальте, испачканная в грязи и темной крови.

Макнил постучал по стене, когда зашел внутрь, чтобы узнать, если здесь кто. В магазине осталась стоять гробовая тишина, военный повернулся к двум мужчинам и позвал их за собой. Они включили фонари для особо тёмных углов и начали обыск помещения.

— Майкл! — осторожно позвал Марк мужчину. — Держи, — когда Майкл подошёл, парень протянул ему две плитки, покрытые пылью. Майкл тихо хмыкнул, засовывая шоколад в заплечную сумку.

Макнил зашел за стойку продавца. На полу лежал дробовик, вокруг него лежали гильзы. Видимо, кто-то отстреливался. Макнил поднял оружие, осмотрел его и бросил обратно: сломано.

Тем временем, на улице стояли Венди и Ана. Анархистка лениво потягивалась и каждый раз, когда кости хрустели, с наслаждением мычала. Венди оглядывала местность вокруг: это напоминало ей места, которые они прошли до прибытия на тот злосчастный мост.

Через пару минут из магазина вышел Марк. В руках он держал две банки с бобами, немного вздутых, но, если разогреть, могло бы стать истинным деликатесом. На лице сияла уставшая, но радостная улыбка. Заметив его, Венди немного расслабилась, и мысли о прошлом стали улетучиваться.

— Занеси в вэнчик, — задорно сказал Марк, подходя к девушке. — Я пока бензин посмотрю, может осталось чего. — Венди кивнула и взяла банки. Марк живо развернулся и пошёл к колонкам.

Венди залезла в вэн и положила банки в одну из открытых сумок. Её привлёк тяжёлый вздох со стороны импровизированной койки; Фостер немного дернулся влево, ближе к стенке вэна. Венди осторожно подошла к нему и потрогала его лоб. Немного горячий.

— Фостер, ты как? — тихо спросила она. Мужчина нахмурился и покачал головой, не открывая глаза.

— Достали спрашивать, — проворчал он.

— Фостер.

— М-м-м… — недовольно замычал бизнесмен. — Голова болит, — в итоге сказал он, отмахиваясь правой рукой от девушки.

Венди отошла от друга и вышла из машины. Она подошла к Марку, немного хромая: рана на ноге давала о себе знать. Парень стоял, скрестив руки на груди, и хмуро смотрел на бензоколонку.

— Марк, вы не нашли в магазине медикаментов? — спросила девушка, дотрагиваясь до его плеча. Парень вздрогнул и, увидев Венди, попытался изменить выражение лица. Но выходило плохо, так что на его лице застыла страдальческая гримаса. — Всё в порядке? — Марк открыл рот, но тут же его закрыл. Он опустил голову и покачал в знак отрицания.

— Здесь нет ни капли бензина. Мы проехали уже достаточно много и… У нас больше нет бензина. — Сказал Марк.

— Что? — удивилась Венди. — То есть, вообще нет? Точно? Ты всё проверил? — немного запаниковала Венди. Если они останутся без бензина, то им придётся идти пешком, а это гораздо опаснее.

— Здесь нет бензина, — Коротко ответил Марк. Он замолчал, печально осматривая колонки. — Так, — парень постарался отвлечься; он отвернулся от колонок и встал к ним спиной, — что ты говорила?

— Медикаменты нашли? — без прежней умиротворенности спросила Венди.

— Я ничего не находил, но может Майкл с Макнилом что-нибудь нашли, — сказал Марк. Он посмотрел мимо девушки на вэн. — Я пойду сяду за руль. Скоро выезжаем, — тихо сказал он. Они встретились взглядами; Марк попытался улыбнуться, но всё, что он сделал — это заправил выпавший локон девушке ей за ухо и быстро удалился.

Венди немного порозовела, но не стала стоять столбом и направилась к магазину. Оттуда как раз вышел Макнил со старой сумкой в руках и одной новой, висящей на спине. Она помахала ему, он остановился.

— Есть медикаменты? — подбегая к нему, спросила Венди. — У Фостера температура поднимается. — Макнил кивнул и кинул девушке новую сумку. Только сейчас она заметила, что она была красного цвета и с белым крестом посередине.

— Там две аптечки. Ему совсем плохо? — спросил мужчина. Венди повесила сумку на плечо и покачала головой.

— Ворчит, но с ним всё будет нормально, — сдержанно улыбнувшись, сказала Венди. Макнил кивнул. Он смотрел не на неё, а мимо, на дорогу. — Макнил, — позвала она его, военный мимолетно взглянул на неё, а потом вновь отвел взгляд.

— Я ненавижу извиняться, так что оставим этот разговор на потом. Нам ехать надо, — Макнил развернулся к магазину и позвал Майкла. Венди усмехнулась и пошла к вэну.

Она дала Фостеру жаропонижающее и оставила его в покое, усаживаясь в одно из кресел. Марк рассматривал содержимое одной из сумок. Через пару минут пришли Макнил с Майклом. Они несли сумки, которые потом загрузили в машину. Марк смотрел на это с сильным сожалением. Он выпрямился и заговорил:

— Слушайте, у нас нет бензина в запасе.

— Как это? А бензоколонки ты проверил? — спросил Майкл, кидая сумку с несколькими пачками лапши быстро приготовления.

— Там нет бензина. Поэтому-то они и не взорваны, — мрачно ответил Марк.

— Что тогда будем делать? Будем ехать, э-э-э, пока бензин совершенно не кончится? — присоединилась к разговору Венди.

— А как же Фостер? — перебил их Макнил. — Он ещё слишком слаб, чтобы… — но он прервался, когда со стороны кресел послышались тяжёлые вздохи. Фостер поднялся, опираясь на правую руку, скинул ноги на пол и, трясясь, встал на них. Он придерживал левую руку, но стоял достаточно крепко и уверенно.

— Со мной всё в порядке, — сказал Фостер. — Я смогу идти, если будет нужно, — продолжил мужчина. Он немного качнулся и, когда Макнил хотел прийти к нему на помощь, отмахнулся от него.

— Фостер, ты уверен? — спросил Ник, который до этого молча сидел на кресле.

— Да, мать вашу, уверен. — Он многозначительно оглядел их, но их гляделки прервал звук выстрела.

— А где Ана? — встрепенулась Венди, выскакивая из машины.

Тем временем Ана, пройдя вдоль по дороге, наткнулась на несколько заражённых, выходящих из прилежащего леса. Один из них побежал на неё, но накинуться на неё не успел из-за выстрела. Женщина дернулась вправо и застрелила остальных двух.

— Вот это меткость… — прошептала она сама себе, когда все враги упали с пулями во лбу. Она перезарядила пистолет и пошла к лесу, откуда вышли Заражённые. Там, облокотившись о ствол, лежал человек. Если бы не кровь вокруг и его разорванный живот, Ана бы сказала, что он просто спит. Лицо спокойное, глаза закрыты. Кажется, будто сейчас его грудь поднимется в сонном дыхании, но на самом деле мужчина лежал неподвижно. На его коленях лежала сумка.

— Простите, — сказала женщина, осторожно поднимая темную сумку с двумя длинными лямками. Она была открыта, так что, убрав пистолет, девушка начала осматривать содержимое.

Сверху лежала карта, на обратной её стороне были какие-то чертежи. На карте некоторые раны были полностью закрашены или перечеркнуты. Ясно, что это означало. Женщина не успела всё как следует разглядеть: её напугал крик.

— Ана! — кажется, Венди звала её. Только сейчас женщина поняла, что ушла, не сказав ни слова. Она быстро закинула сумку на плечо (что-то тихо звякнуло в ней) и, вытащив пистолет, побежала из леса.

Увидев товарища, Венди сразу расслабилась. С ней стояли Макнил и Ник. Ана подбежала к ним и всучила военному карту. Он удивлённо посмотрел на кусок бумаги, но, развернув, его удивление сменилось на восторг.

— Теперь мы можем не переживать насчет дороги. — Сказала Ана. Ник и Венди встали по бокам у Макнила. — Смотрите, — девушка тыкнула пальцем на место, где предположительно сейчас они находились. — Ехать через соседний город нет смысла. Он кишит этими тварями. — Действительно, город, через который они должны были проехать, был зачеркнут и закрашен.

— В мини-вэне обсудим, — сказал Ник, хлопая Макнила по плечу и уходя обратно к машине, военный сложил карту и быстро обогнал Ника. Девушки остались немного позади.

Неожиданно Венди остановилась. По её ногам будто прошлась вибрация. Ана вопросительно посмотрела на неё и тут до них донёсся истошный крик.

— Стая догнала… Стая! — сначала тихо, потом громко закричала Ана, устремляясь к машине. Венди не отставала. Макнил, занявший место у руля, высунул голову из окна. — Заводи, быстрее! — крикнула Ана. Мужчина стал поворачивать ключ, но как назло машина всё не хотела заводиться. Когда всё-так мотор начал гудеть, Макнил развернул машину. Ана с Венди продолжали бежать, слыша за спиной кашель Удильщика и вой джемпера.

— Чёрт, там Удильщик! — закричала Венди. Ана обернулась и лихорадочно закивала. Страх сковал девушек, ведь если дистанция позволяла Зараженному достать до них, то одна из них точно умрёт. Дорога до мини-вэна казалась бесконечной; либо же девушки просто недостаточно быстро бежали. Венди вырвалась вперед и, открыв дверь салона, залетела к Макнилу.

Ана немного отстала. Увидев открытую дверь, она начала расслабляться, но случилось то, чего она боялась больше всего. Мерзкая длинная плоть обвязалась вокруг неё. Ручка сумки больно вжалась в плечо, а её содержимое ударилось в бедро. Женщина вскрикнула, упав на асфальт.

— Нет! Помогите! — женщина начала крутиться и вырываться. Язык Удильщика только сильнее обвивался вокруг неё. Она зажмурила глаза и не оставляла попыток высвободиться.

Но вой становился всё ближе и ближе. И никто так и не спас её. Удильщик продолжал тянуть ее. Женщина услышала первый выстрел, но он не помог. Рукой она схватилась за сумку.

Неожиданно она задумалась: «Что же было под картой и почему оно зазвенело?» Тут девушку прошибла надежда. Она всеми силами попыталась открыть сумку и у неё это вышло. На дне, насколько она могла видеть своими заплаканными от боли глазами лежали бутылку. В одной из них переливалась зеленая жидкость.

Женщина быстро схватила эту бутылку и сжала её в ослабевших пальцах. Всеми силами она заставила себя кинуть жидкость вправо от себя. Опять послышался выстрел. Хотя, возможно, их было и больше, но Ана не расслышала их.

Язык Удильщика немного ослабел и женщина смогла немного высвободить свои руки. На дне сумки лежала переносная бомба и коктейль Молотова. Выбрав первую, женщина быстро выдернула фитиль и взмолилась. Ей нужно было кинуть бомбу над собой и назад. Ана не знала, как близко Удильщик. Ей казалось, что тащит он её уже не то, что минуту, а целый час или день. Когда бомба пропищала два раза, Ана со всей силы кинула её назад.

Получилось.

Пиканье бомбы осталось позади. Досчитав вместе с ней, девушка почувствовала, как волной взрыва её относит влево, в сторону леса. Спину и голову обожгло; женщина почувствовала свободу, когда язык Удильщика соскользнул с её тела. Ана упала на землю и закрыла глаза.

Она ничего не слышала вокруг. Вообще. Лишь вибрация, проходящая по пальцам от земли, дала ей понять, что стая бежит на неё. Сумка, что удивительно, всё так же была на её плече. Оставалась последняя бутылка. Ана взяла её в руку, крепко сжала, почувствовав как холод стекла будоражит её, и кинула бутылку перед собой. Заражённые истошно закричали и замедлились, сгорая в нескольких метрах от раненой.

–… О… Ел… — Ана услышала отдаленные звуки, похожие на крики. Перед ней неожиданно выскочил мини-вэн с открытой дверью, из которой выпрыгнул Ник. Он подхватил девушку под ноги и, прикрываемый Марком и Фостером, запрыгнул обратно. Машина забуксовала на земле, но удачно выехала обратно на дорогу, снося несколько Заражённых.

Ана почувствовала пол машины под своими руками и прижалась к нему лбом, понимая, что только что она была на грани жизни и смерти. Женщина мелко задрожала.

— Р… Ш… Т… — снова лишь глухие звуки, не имеющие друг с другом связи.

Ник поднял женщину за плечи и усадил к стенке. Он пощелкал перед её лицом пальцами, но Ана не могла сфокусироваться на них. Сзади подошёл Фостер и, похлопав Ника по плечу, что-то ему сказал. Женщина недоуменно посмотрела на них.

— Почему… Почему вы шепчете… — собственный голос показался ей каким-то глухим. Мужчины вновь посмотрели на неё. Ник начал шевелить губами.

— Т… Сш… Сш… — Ана открыла рот в непонимании и покачала головой.

— Что…? — попыталась она спросить, но головные боли застлали её глаза и она рухнула в обморок, не выдержав нагрузки на ее мозг.

Ник подхватил её и положил на койку Фостера. Марк сел рядом с ней и печально ссутулился.

— Будем надеяться, что это шоковое состояние. — Угрюмо сказал Фостер.

«…»

— Чёрт, нет! Давай же, едь! — отчаянный возглас Марка разбудил всех пассажиров. Он бил по рулю и вдавливал педаль газа в пол, но ничто из этого не могло заставить машину ехать дальше. Постепенно она замедлялась, а спустя минуту и вовсе остановилась. — Чтоб тебя! — Марк в последний раз ударил по рулю и откинулся на сиденье.

Луна тускло освещала дорогу. На улице стояла глубокая ночь, на первый взгляд умиротворенная, но, выйдя из машины, можно было услышать глухие рыки и стоны. Они сразу же меняли всю атмосферу ночи.

Майкл, сидевший рядом с Марком, открыл глаза, когда парень начал кричать. Он устало потёр глаза, понимая, что вовсе и не поспал. Взглянув на дорогу, Майкл разочарованно вздохнул и вышел из машины. Дверь тихо скрипнула и с грохотом закрылась.

За ним последовал и Ник с Макнилом. Они вдвоем вышли из салона с оружием в руках. Перед ними расстилалась полоса леса и длинный бордюр. Они вышли на большое шоссе, но бензин закончился раньше, чем они добрались до ближайшего посёлка, который они выбрали на карте Ана.

Фостер поднялся с кресел и осторожно встал на ноги. Рядом с дверью он увидел мирно лежащую винтовку. Вооружившись, он присоединился к мужчинам. Венди хотела тоже выйти, но она вспомнила про бедную Ану. Девушка подошла к анархистке и осторожно потрясла её за плечо. Ро вздрогнула и вскочила, но тут же легла обратно, чувствуя тупую боль, разливающуюся по всему телу.

— Осторожно, Ана, — сказала Венди, помогая женщине сесть.

— Что? — рассеянно спросила Ана, опуская ноги на пол. Она зажала уши руками, потерла их, но звук оставался таким же глухим. От этих действий боль в голове стала только сильнее. Ана схватилась за голову и замычала от боли. Венди выпрямилась и взяла сумку с медикаментами, достала оттуда обезболивающее и окликнула Ана. Женщина не подняла головы и даже не услышала, как её зовут. Венди глубоко вздохнула и вновь присела около женщины.

Она аккуратно дотронулась до рук Ана и вложила в них баночку таблеток. Женщина посмотрела на нее и кивнула в знак благодарности.

— Почему мы остановились? — тихо спросила Ана, поднимая глаза на девушку.

— Бензин кончился, — ответила она. Ана нахмурилась и покачала головой.

— Что? Я-я не слышу…

— Бензин закончился! — чуть громче повторила Венди. Она смотрела на измученное лицо Ана и ей было жаль её.

— Бензин кончился? — переспросила Ана. Венди кивнула. — О, Господи… — Венди так и не поняла, что было в её голосе в тот момент: разочарование или страх. — Г-где все? — чуть заикнувшись, спросила Ана. Венди, поняв, что легче будет обойтись жестами, показала ей пальцем в сторону открытой двери. Ана молча кивнула и попыталась встать.

Венди отступила на шаг и была готова в любой момент подхватить женщину. Ана глубоко вздохнула, но встала без проблем. Вдвоём они медленно дошли до дверей. Венди вышла первая и подала руку Ане, когда та спускалась.

Трое мужчин стояли вместе и что-то обсуждали. Макнил закинул на плечо дробовик и выступал больше всех. Ник стоял менее разговорчивый, лишь иногда кивая и добавляя что-то. А Фостер вовсю переговаривался с военным. Венди почувствовала, как уголки губ непроизвольно тянутся вверх — всё это напомнило ей об их прошлых вылазках, когда Сэм ещё был жив, Фостер и Макнил вечно ссорились, а она держалась рядом с бывшим военным, вновь вышедшем на поле боя…

Ана громко охнула, оступившись на неровном асфальте. Мужчины сразу обратили на них внимание. Ник, пройдя между Фостером и Макнилом, подошёл ближе к Ане.

— Эй, Ана, ты как? — он положил руку ей на плечо, когда она осторожно облокотилась о машину.

— Что? — спросила вновь она.

— Говори погромче, она плохо слышит, — сказала Венди, проходя мимо них к Фостеру и Макнилу. Ник кивнул и начал разговаривать с женщиной чуть громче.

Фостер и Макнил вновь начали обсуждать что-то, военный то и дело махал свободной рукой в своей манере, а Фостер пытался что-то ему доказать. Венди осторожно подошла к ним и прервала их осторожным кашлем.

— … мы сможем дойти пешком… — начал говорить Фостер, но прервался, когда услышал Венди.

— Что вы обсуждаете? — спросила она, не понимая, в чем дело.

— Макнил думает, что с двумя калеками мы не дойдём до Шелестящих Дубков. — Прямо сказал Фостер, к концу предложения поворачивая голову от Венди к Макнилу, военный раздраженно застонал.

— С одной калекой, ты имел ввиду, Фостер, — грозно начал Макнил. — Ты-то в норме, а Ана… — громче, чем было нужно, сказал он, чем привлек внимание Ника.

Игрок повернулся к ним, услышав то, о чем они говорят, и удивился тому, как быстро эти двое сменили тему. До этого он разговаривал с Аной и, на свое удивление, проникся душой к ней, чувствуя, как ей больно сейчас. Всё-таки они не один день вместе и не один ещё будут и Джеймс это понимал.

— Слушай сюда, грязный солдафон с протухшими от муштры мозгами, здесь скорее ты обуза, чем Ана, — Ник разозлился на Макнила. Он вспомнил их первую встречу, когда тот не хотел опускать мост, и его злость только увеличилась. Он начал медленно подходить к военному. — Я более чем уверен, что она переживет всех нас и тебя, в особенности, чёртов ангелочек. Если тебя так беспокоит эта женщина, то здесь тебя никто не держит, можешь валить на все четыре стороны! — Макнил постоянно пытался вставить слово, но Ник был настроен решительно, так что не позволял мужчине даже пискнуть. Он подошёл достаточно близко к нему, но из-за габаритов военного эта сцена со стороны смотрелась немного смехотворно.

— Она не слышит, это худшее, что могло проиВендити с выжившим! — Наконец ответил Макнил. Ник покачал головой и злобно посмеялся.

— Не-ет, то, что я сейчас сделаю — именно это самое худшее, что могло бы произойти с выжившим, — Ник быстро достал пистолет и направил его на Макнила.

— Эй, Ник, успокойся! — вскрикнула Венди, приблизившись к мужчинам.

— Стой на месте! — прикрикнул Ник. Макнил стоял молча, хмурясь и смотря на игрока перед собой.

— Ник, не делай глупостей! — подключился Фостер.

— Что у вас происходит? — послышался голос Майкла. Он вместе с Марком вышли из-за машины. — Ник! Что, ты делаешь?! — в шоке спросил он.

— Всем стоять на месте! — вновь крикнул Джеймс. Он приставил дуло пистолета ко лбу Макнила. Лицо игрока скривилось от злобы, когда как Макнил старался не показывать то, что он действительно боится прямо сейчас получить пулю в лоб. — Вникай в мои слова, горячо любимый приятель, я с тобой шутить не стану. Ты мне сначала понравился, своей вот этой решимостью и непробиваемостью, но сейчас просто вникай в мои слова. Эти трое, — свободной рукой он указал на Ана, Майкла и Марка, — со мной, со мной они до конца и останутся, а вот насчёт тебя и… — Ник на секунду замолчал. — … Насчёт тебя я не ручаюсь. За всё, что я буду рад взяться, так это за то, чтобы прострелить твою огромную башку, понял меня? Если ещё хоть раз ты скажешь, что кто-то из моих людей калека или обуза, готовься почувствовать свинец в своём глазу. — закончив, Ник спокойно опустил пистолет и отошёл от мужчины к Ане, которая уже поняла, в чем было дело.

Венди облегченно вздохнула и с опаской посмотрела на Макнила. Зная его натуру, она боялась, что такое унизительное обращение он плохо перенесет. Марк осторожно подошёл к Венди и тихо спросил, что же всё-таки случилось. Девушка устало посмотрела на него и в двух словах поведала о всей ситуации. Майкл покачал головой и развернул карту.

— Люди, нам здесь всего несколько миль идти. Думаю, в парке мы сможем передохнуть. — Майкл оглядел ребят и сложил карту. Он взял дробовик и пистолет, в карман штанов положил таблетки. Ник убрал пистолет и отыскал в припасах винтовку и патроны к ней. Все остальные разобрали оружие и распределили все медикаменты между собой. Аптечек было мало, лишь Венди, Ана и Марк досталось по одной.

Марк похлопал мини-вэн по кузову и присоединился к Нику, Майклу и Ане. Остальные также объединились в одну группу.

Спустя пару часов они вышли на широкое шоссе, заполненное брошенными машинами. Ночь только начиналась. Майкл увидел щит, рекламирующий пар «Шелестящие Дубки».

— Мы практически добрались, — сказал он, пытаясь развеять всё такую же напряженную атмосферу. По пути они не встретили ни одного Зараженного, что было достаточно странно и это вводило их в еще большее напряжение. — Давайте остановимся на секунду.

Майкл подошел к одной из брошенных машин и разложил на ее сером, с засохшей кровью капоте. Ана держалась рядом с ним. Ее слух был так же плох. Она начала что-то показывать ему на карте. Майкл молча кивал.

— В парке был пункт эвакуации, — глядя на карту, сказал он. — Там должны быть припасы. Нам не помешают патроны и аптечки.

Фостер и Макнил стояли около бордюрного ограждения, высматривая в кустах Заражённых. Фостер до сих пор выглядел не очень хорошо; он немного сгорбился и иногда тяжело вздыхал. В такие моменты военный посматривал на друга, но ничего не говорил. Да и вообще, они оба перестали быть разговорчивыми.

Фостер почувствовал себя совсем ничтожным после того, как Танкер разрушил тот балкон. Под завалом он онемел от боли, сковывающей всё его тело. Бесконечное внимание и чувство полной своей бесполезности доконали его. Он чувствовал, как все эти переживания оседают на нём, словно плотное одеяло, которое он не в силе стряхнуть с себя.

Макнил, пошарившись в кармане, протянул руку к Фостеру. В его ладони лежали военные номерки.

— Сэм? — спросил лишь Фостер. военный кивнул и глубоко вздохнул. Его вздох сопровождался привычным хрипением и басом. Фостеру неожиданно стало тепло от воспоминаний, которые нагнал этот вздох.

— Возьми их себе, — неожиданно сказал Макнил. Фостер в непонятках посмотрел на него.

— Что? Зачем?

— Не достоин я их. Сэм был хорошим парнем, чёртов сукин сын мог дать отпор любому. А я сдулся перед прилизанным костюмчиком, да и перед дамочкой поступил нехорошо. — пояснил он. — Возьми. — Не дожидаясь пока Фостер примет решение, военный всунул номерки ему в руку. Он взвел оружие, сплюнул и сказал. — Ненавижу костюмы.

Фостер тихо посмеялся. Он выставил ладонь перед собой, разглядывая железки с маленькими пятнами крови. Большим пальцем он провел по надписи, чувствуя все её углубления. Когда группа разобралась с картой, Фостера позвали, и он поспешил присоединиться к ребятам.

Они снова разделились на две группы. Сейчас перед ними оказалась развилка. В открытых грузовиках Марк и Венди нашли банку желчи и укол адреналина. Ник держался рядом с Аной, каждый раз прикрывая её, когда к ним бежала одна из тварей.

— Эй, давайте вниз по дороге пойдём! — крикнул Фостер, указывая пистолетом в правой руке на спускающуюся дорогу.

— Да, пошли, — перезарядив оружие, сказал с придыханием Майкл. Он пошел впереди всех, как неоглашенный лидер. Все остальные старались держаться вместе, скучковавшись.

Они дошли до броневика, рядом с которым лежали военные пушки и патроны. Майкл поменял свой старый дробовик на военный и отыскал нужные патроны. Никто больше не притронулся к столь заветному луту.

— Прожектора! — воскликнул Марк, указывая своей винтовкой куда-то в небо.

— А где свет — там и жизнь, разве не так? — послышалось от Ника. Он с триумфом посмеялся. — Идемте, живее.

— Впереди перекрыто, придётся идти через отель. — Сказал Майкл, когда они прошли до изгороди. Он повернул голову вправо и указал на рекламный щит. — Мы можем перейти там! — мужчина вырвался вперёд, поднимаясь по небольшому склону. Тут же послышались визги и крики. Заражённые начали бежать на Выживших, но быстро падали замертво, получая гору пуль в свои головы.

Группа благополучно перебралась в отель. Проходя мимо пустых номеров, окна которых были выбиты и в которых лежали трупы то ли людей, то ли Заражённых, ребятам было немного не по себе. Они отстреливали оставшихся «посетителей» и умеренным шагом пробирались по второму этажу отеля.

Встретившись с разрушенной площадкой, Майкл быстро нашёл проход через номера и провел по нему свою группу. Теперь всех вёл Ник, а замыкал цепочку Выживших Майкл. Он шёл задом, чтобы какая-нибудь тварь не напала на них со спины.

На самом деле, весь их путь до спуска позади отеля прошел спокойно. Минимум Заражённых, ни одного Особого. Все понимали, что как бы хорошо это не звучало сейчас, потом это может перерасти в огромную орду с десятками Особых наперевес.

Ана осторожно скатилась с холма, но что-то пошло не так в самом конце, и она полетела вперёд. Женщина успела выставить перед собой руки, поэтому сильнее не ушиблась.

— Ана, помочь? — громко спросили ее. Она подняла голову и увидела небритое и уставшее лицо военного. Он протягивал к ней свою руку, в глазах искрилась вина. Ана глубоко вздохнула, понимая, что в чем-то он был всё-таки прав и, возможно, в нем говорил лишь страх увидеть чужую смерть или пасть жертвой из-за калеки. Поэтому анархистка взяла его за руку. Он осторожно дернул ее вверх и стряхнул с плеча грязь.

— Спасибо, — тихо ответила она. Её слух шёл на поправку, теперь она отчетливее слышала слова и особенно выстрелы.

— Слушай, Ана, я хотел бы… — начал Макнил, но тут их нагнал Ник, скатившийся с холма.

— Всё нормально? — спросил он у Ана, полностью игнорируя рядом стоящего Макнила. Женщина кивнула.

— Ник, послушай, ты можешь оставить меня с молодым человеком наедине на минутку? — в своей манере спросила Ана, лукаво улыбаясь. Ник хрипло посмеялся, но ничего не сказал, лишь отходя и развод руками, мол, туше. «Раз женщина просит, то всё в порядке.» — подумал Ник.

Было опасно вот так вот стоять на открытой местности, но повод был стоящий. Пока остальные ломались перед спуском по грязной горе, Макнил кое-как извинился перед объектом своего обожания, которого так по-гадски назвал калекой.

— Ненавижу извинения, но я прошу простить меня, милочка. Я не хотел тебя обидеть. — Раскаянно сказал он. Ана улыбнулась и кивнула, молча принимая извинения. Макнил глуповато улыбнулся. Он протянул руку к лицу Аны, что её смутило, и протер ее щеку. — Грязновато здесь. Ненавижу грязь, — игриво подмигнув, сказал он, закидывая дробовик себе на плечо и уходя вперёд. Ана покраснела и покачала головой.

— Эй, тормозы, давайте спускайтесь уже! — на вершине остались Марк и Фостер.

— Идём!

Когда все спустились, группа быстро поднялась по склону и вышла прямо к главным воротам парка развлечений. В будке охраны было Убежище.

Одно из самых важных правил выживания — никогда нельзя расслабляться. Но наша группа это правило нарушила. Все опустили своё оружие, расфокусировались и не спеша шли к Убежищу.

— Чёрт, нет, нет, НЕТ! — закричала Ана, когда язык Удильщика обмотался вокруг неё. Она начала задыхаться и от его напора, и от воспоминаний о недавнем взрыве. Удильщик быстро тянул её. Выжившие не сразу спохватились, и Ана оттащили на приличное расстояние.

— Стреляй в язык, стреляй! — крикнул Майкл.

— В него не выстрелить, попадем в нее. — сказал Ник. — Надо обойти, быстро! — он хотел уже кинуться к Ане, но Макнил опередил его, устремляясь к девушке. Она уже не стояла на ногах, а просто волочилась по земле. Макнил обежал ее и парой выстрелов убил длинного Зараженного, стоявшего за высокой оградой. Женщина в панике сбросила длинный язык и от шока вскрикнула. Она быстро дышала, чувствуя, что вот-вот у неё выскочит сердце из глотки

— Ты в порядке?.. — схватив её за плечи, спросил военный. Она не успела ответить; шум привлек небольшую толпу Зараженных. Они бежали с той стороны, откуда группа пришла. Подхватив девушку под ноги, Макнил устремился к Убежищу. Мимо него пролетали пули — остальные прикрывали их.

Резкий сигнал автомобиля вызвал недовольные крики Ника и извиняющиеся Марка. Но через секунду все уже были в безопасности, в тёплой Убежище заставляя дверь оставшейся мебелью.

Выжившие в безопасности, пока что…

«…»

Маленькая каморка ненадолго стала их убежищем. Когда все отдышались, пришло время пополнить запасы. Громкий возглас Майкла заставил всех вздрогнуть.

— О-о, это же Всадники Апокалипсиса! — он ткнул дулом дробовика в постер с изображением четырёх рокеров.

— Никогда о них не слышал. — сказал Ник, подходя к очарованному постером Майклу. — Они крутые ребята?

— О да, я собрал все их альбомы. Новые песни не такие крутые, но ведь это Всадники Апокалипсиса! — Ник безразлично кивнул и подошёл к дверям.

— Говорили, — начал Марк, обращаясь к Венди, — они отменяли концерты при сильном ветре — а то в ближайших городах по ветру начинались пожары, — Венди усмехнулась, не особо веря в эту историю.

— Знаете, мы и сами своего рода Всадники Апокалипсиса, — пошутил Фостер.

— Как это? — спросил Марк, не понимая смысла шутки. Фостер подправил биту у себя за спиной и ответил.

— Ну, мы гуляем по парку поздно вечером, — Марк хмыкнул и протянул понимающий возглас, в глубине души понимая, что так и не понял.

Они всемером вышли из убежища на входную зону в парк. Впереди было много зараженных, но эти ребята быстро расправились с самыми надоедливыми. В темноте все красно-белые палатки и деревянные постройки с играми смотрелись так уныло и одиноко. Майкл вспоминал время, когда приходил сюда, и везде были люди, от мала до велика. Дети бегали от одной игры к другой, от одного аттракциона к другому, а родители едва поспевали за ними. Подростки ходили парами или большими группами, иногда создавая проблемы продавцам и организаторам…

От ностальгических воспоминаний его отвлек возглас Марка.

— Смотрите, тут можно выиграть гнома, — Марк стоял у, кажется, единственной освещенной игрой, в которых нужно было отстреливать скелетов с мешками. За семьсот пятьдесят очков можно было получить гнома, запертого в деревянном футляре с дыркой у его глаз.

— Марк, стрельбой ты только привлечешь внимание зараженных, — мягко сказала Венди, подходя к нему и сжимая его плечо. Марк наигранно-детски вздохнул и отошёл от гнома.

— Прости, дружище, придется тебе томиться в этом гробу до конца света.

Кто-то оставил на скамейках оружие, два разных вида винтовок и кучу патронов. Венди взяла АК-47 и быстренько набрала к нему патронов. Остальные подождали её и после пошли к подобию склада позади осводительного аттракциона для гнома. По пути Фостер издалека застрелил Плевунью и её тело с грохотом упало с крыши. На земле расползалась лужа её слизи, шипящую и очень болезненную. Группа выживших прошла через склад с игрушками и вышла в другую часть парка. Они шли молча, сосредоточившись на каждом звуке.

— Глядите, это же «Путники Моря»! — опять выкрикнул Марк.

— Мне бы такую радость, — ласково сказала Ана. Они спускались по небольшому склону к зоне с множеством палаток и зон отдыха.

— Может остановимся и наделаем ваты! — восхищенно запричитал Марк. Венди, идя рядом с ним, глупо рассмеялась, и парень повернулся к ней. — Ну правда! — Венди рассмеялась ещё сильнее, заражая своим смехом и Марка. Взрослые дядьки позади закатили глаза, а Ана одарила их гневным взглядом.

— Идемте, детишки, мы ещё не весь парк обошли, — вырываясь вперёд съязвил Ник.

Они прошли мимо забегаловки «Motton Randy» и свернули в подобные переулки. Перед ними появился интересный зараженных, с красным носом и нелепые нарядом. Когда он увидел Выживших, то побежал к ним, скрепя своими клоунскими ботинками. Зараженные сразу же обратили внимание на громкий писк и побежали за ним.

— Клоун их привлекает! — крикнул Ник, выстреливая в этого клоунского предводителя. Он издал свой последний писк и оставил для Выживших неприятный сюрприз. В узком проходе их зажал с обеих сторон. Где-то с крыши слышался кашель Удильщика.

— Всем сгруппироваться, спина к спине, — быстро прокомандовал Майкл. Марк встал спиной к Венди, Фостер к Нику, Ана к Макнилу, а Майкл, как истинный лидер, стоял сбоку от них и расстреливал Зараженных то справа, то слева. Орда всё наступала и наступала. Ребятам казалось, что прошёл час или два, но на деле всего несколько минут растянулись на долгие-долгие часы.

Кашель Особого на секунду прервался, и длинный язык обвился вокруг Майкла, который не заметил высокой фигуры на крыше. Зараженный со всей силы потянул мужчину к себе, и Майкл, не способный вырваться из темного омута, своей тушей прошёлся по выстроенной линии своих друзей и сшиб с ног некоторых из них.

Самым слабым из них по прежнему оставался Фостер. Он вскрикнул и упал вперёд, практически в толпу Зараженных. Из-за того, что он больше не стрелял, несколько тварей запрыгнули на него и начали бить по голове и телу.

В это же время Венди, пытаясь сохранить равновесие после тарана Майкла, неудачно оступилась на раненую ногу и свалилась спиной на Марка. Парень, не понимая, что происходит, сделал шаг вперёд и вбок, случайно уронив с себя девушку. Она громко вскрикнула и выставила перед собой руки, когда один Зараженный лихорадочно подбежал к ней и прыгнул сверху.

Начался жуткий переполох. Венди и Макнил с большим трудом отстреливали всех подходящих зараженных, которыенаконец-то начали заканчиваться; рядом с ними хрипел Майкл, прижатый к стене Удильщикам и медленно поднимаемый им; Фостер пытался отбиться от тварей, накинувшихся на него, как и Венди недалеко от него.

Ана сглотнула и сжала в одной руке пистолет-автомат, непрерывным огнем выстреливая в толпу, а второй рукой достала припасенный Магнум.

Отцепившись взглядом от орды, она прицелилась и выстрелила в язык Удильщика. Майкл пролетел около метра и с грохотом упал. Со стороны Аны закончились зараженные, а те, кто прибывал из-за угла, падали от Макнила, который повернулся к женщине. Ана засунула пистолет в кобуру и протянула руку Майклу. Он крепко схватился за неё и с кашлем поднялся, молча кивая в знак благодарности.

— Чёрт! — за несколько секунд до спасения Майкла прошипел Ник, поворачиваясь спиной к толпе и расстреливая тех, кто оседлал Фостера. Последнего он пнул и застрелил точно в лоб. Джеймс протянул руку поверженному Фостеру и поднял его. Вновь вся одежда боевого товарища была изодрана и испачкана в крови.

— Спасибо, — сказал хрипло Фостер и в ту же секунду выстрелив в Зараженного позади Ника. Игрок кивнул и повернулся обратно.

И за несколько секунд до всего этого, Марк впечатал подошву своего кроссовка в гнилую рожу Зараженного, отталкивая его от Венди. Он выстрелил дробовиком ему в голову и быстро потянул Венди на себя, выдергивая ее с земли. Марк слышал, как сзади на него бегут, но и спереди была опасность, так что он решил убить сначала их. Когда в спину ударил первый Зараженный, парень уже подстрелил несколько надвигающихся на Венди. Девушка же крутила головой, пытаясь прийти в себя. Марк плечом отталкивал от себя надоедливых тварей, когда Венди наконец-то очухалась и грубо развернула его.

— Стреляй, не останавливайся! — крикнула она, вооружаясь двумя пистолетами.

В итоге, когда упал последний Зараженный, все громко выдохнули и начали лечиться. Ана подошла к Майклу и посмотрела на его царапины, несколько глубоких, и множества ссадин на спине и затылке. Она быстро обработала раны и перевязала спину. Майкл оперся руками в стену, позволяя женщине себя подлатать. Фостер попросил аптечку у Венди, когда её раны были обработаны Марком, и она с понимающим лицом отдала ему красную сумку.

— Чёрт, — выругался Ник. — Это было на грани. А всё из-за чертового клоуна, — он со злостью перезаряжал оружие и время от времени смотрел по сторонам.

— Это странно, — сказала Ана, заканчивая с Майклом. Она легко похлопала его по плечу и он молча кивнул, будто потеряв голос. — Они никогда прежде так не нападали. В таком количестве… Даже в городе не было так напряженно.

— Возможно, идет орда, — ответила Венди. — Мы встречались с таким, когда… Когда наш друг был жив. — Венди на секунду опустила голову, чтобы другие не увидели едва появившиеся слезы в её глазах. — Нам надо быть осторожнее и не привлекать лишнего внимания. Это может плохо закончиться.

— Пойдём дальше, пока новые не набежали, — сказал Ник, выходя вперёд.

— Ненавижу парки, — прошептал Макнил, проверяя Фостера и подходя к Венди. Остальные пошли вперёд. Макнил опустил руку ей на плечо и практически нежно сжал. — и ненавижу вспоминать. — Венди грустно улыбнулась и пошла вперёд. Макнил прикрывал всех сзади.

Через подсобное помещение они выбрались на крышу каких-то горок. Сейчас везде было пусто, будто к ним несколько минут назад сбежались все посетители парка. Майкл вроде как оклемался и вновь начал командовать и распоряжаться направлением группы. Они спустились по лестнице и быстро добежали до будки, где лежали припасы. Патронов хватило не всем: в привычной куче было мало нужных патрон, но зато они нашли две аптечки и пару баночек с таблетками.

Когда они вышли на открытую площадку, они увидели карусель, огражденную со всех сторон высоким забором. Внизу стояла пара зараженных, качаясь из стороны в сторону и напоминающие каких-то наркоманов или бездомных под мостами. Макнил подошёл к месту, где забора не было и позвал всех за собой.

Выжившие осторожно спрыгнули и подошли к карусели.

— И как нам её пройти? — спросил Фостер, осматриваясь вокруг. Ни одной двери и ни одного прохода вокруг не было. Марк подошел к забору, окружавшему карусель, и слегка подергал место, где вроде как было что-то наподобие двери.

— Думаю, мы пройдем через нее. Но как открыть эти ворота? — спросил Марк.

— Вот так, — послышалось от Ника, а далее… Громкая музыка заиграла, а карусель начала двигаться. Ворота медленно открывались и, кажется, все почувствовали приближающийся топот Зараженных.

Выжившие по очереди протискивались в открывающийся проход, когда позади них, спрыгивая с крыш и террасы, надвигались эти твари. Ник, как замыкающий их цепочку, отстреливал всех позади и осторожно бежал спиной. Сбоку на ограду прыгали одиночки, а вдалеке с крыш маленьких магазинов спрыгивали новые.

— Нужно добраться до убежища! Вон знак! — кричал Майкл спереди. Он выбежал на обеденную зону со множеством столиков. С крыш близстоящих домов с криками и визгами спрыгивали Зараженные, и где-то впереди послышался нервный смех Лакея, аккомпанирующий с рычанием джампера.

— Лакей и джампер! — предупредил всех Марк, когда они немного разошлись. Они бежали вперед, расстреливая каждого, кто вставал у них на пути. Группа пробежала мимо пульта управления каруселями, чтобы Зараженные продолжали сбегаться на них, и возможно, тем самым расчищая им путь.

— В тоннель, живо! — крикнул Ник, вырываясь вперёд. Он перепрыгивал через распределительные ограждения для очередей и первым залетел в светлое убежище. Остальные были застигнуты врасплох уже тремя Особыми. Лакей и джампер работали на пару, передвигаясь быстро и вместе, а Плевунья заплевала им вход в Убежище.

Марк застрелил длинную, когда услышал визг Венди. Джампер прыгнул на неё, когда она перезаряжалась, и безжалостно бил и царапал девушку. Марк ударил его рукоятью оружия и без прицеливания два раза выстрелил в грудь, джампер обмяк на земле рядом с Венди. Марк помог ей встать, из-за адреналина не обращая внимания на крик и потом злобное бормотание Макнила. Лакей оседлал его, но Ана умело выстрелила мелкому в глаз, и отвела военного внутрь.

После слизи Плевуньи перед входом остались следы будто от огня. Дверь немного проело, но это было не так страшно. Все зашли внутрь и дружно уселись на пол.

— Ну, мы до сих пор живы и это хоть что-то… — сказал Фостер, пытаясь быть оптимистичным дураком, каким он был совсем недавно. Никто не оценил его настроя, а Макнил даже не стал язвить или шутить. Они все устали… Устали быть на грани смерти.

Они в безопасности, но правда ли это так? В безопасности ли их разум и воля? И каковы последствия игры жизни и смерти?

«…»

— Э-э-э, туннель любви, значит? — после долгой тишины промямлил Фостер. Прошло около десяти минут, группа уже готова была идти дальше, но что-то их будто удерживало в этой освещенной комнате.

— Нам придётся здесь пройти, так что ведите себя хорошо, парни, — Майкл оглядел всех мужчин в комнате. Ник с Макнилом посмеялись, но, посмотрев друг на друга, быстро замолчали и начали угрожающе пялиться; Марк немного покраснел, посмотрев на Венди, складывающую патроны в карманы; а Фостер… Ну что Фостер, он просто поправил свой воротник и шутливо-кокетно взглянул на дам. Ана посмеялась и покачала головой, а Венди, кажется, это вовсе и не удивило.

Когда же они всё-таки вышли, не освещенная комната, полная любовной атмосферы, вынудила Выживших включить фонарики. Они прошли вперёд по лестнице и спустились к «ручью». Здесь их уже дожидались зомби-влюбленные. Быстро расправившись с ними, группа разделилась на две маленькие. Они шли по краю ручья, чтобы не намочить ноги.

— У тебя не просыпаются воспоминания, Майкл? Ты, чизбургер, запах любви… — услышал Майкл позади себя. Мужчина фыркнул и, обернувшись, сказал.

— А у самого-то много любовных воспоминаний осталось, а, Ник? — Ник громко посмеялся и заулюлюкал.

— Я был еще тем ловеласом. — Теперь уже смеялся Макнил. Джеймс грозно зыркнул в его сторону, но ничего не ответил.

Группа дошла до места, где потолочные панели упали на середине дороги. Они быстро осмотрелись, но нашли лишь вентиляционную шахту. Решив пойти прямо, они продолжили идти вдоль ручья. Через пару минут они дошли до подсобки, но вдруг Майкл резко остановился и задержал рукой остальных. Он обернулся к ним и прижал палец к губам.

Из подсобки доносился тяжелый рык и громкое дыхание. Все поняли, что это такое.

— Чёрт, — прошипел Ник, крепко сжимая винтовку. Они все переглянулись между собой. Марк показал коктейль Молотова; Майкл кивнул и отошел вбок, чтобы Марк прошёл вперёд. Все насторожились и глубоко вздохнули.

Пацан прошел вперед, осторожно ступая по воде. Она проникла в его ноги, намочила носки и было не особо приятно. Парень сглотнул и, когда он повернулся, то увидел среди рабочего окружения со множеством каких-то бочков и корзинками-лебедьми уродливую и огромную спину Особого. Он пока не учуял и не услышал Выживших. Марк встал лицом к нему и кивнул ребятам.

Венди вышла вперед, переживая за Марка. Рядом с ней встал Макнил и Майкл. Фостер встал сбоку, прижавшись к стене, Ник стоял у противоположной стены. Ана стояла позади всех и молча молилась за друга.

Когда коктейль полетел, время будто ускорилось. Танкер обернулся раньше, чем бутылка долетела до него, и огонь застлал его лицо. Он яростно зарычал и начал бить руками своё лицо. Марк как можно быстрее достал своё оружие и начал палить по огромной туше. Танкер побежал на него и парень начал отступать к своей группе, перезаряжаясь.

— Стреляем! — крикнул Майкл, начиная палить первым. Марк всё никак не мог перезарядиться и, отвлекшись, он споткнулся о рельсы под водой и упал вниз. Танкер схватил его и начал размахивать из стороны в сторону. — Черт, Марк! Не попадите в него!

Несколько секунд в невесомости растянулись для Марка в час и, когда его тело полетело в стену, ему показалось, что его сердце на миг остановилось. Он впечатался в стену, сокрушая всю ненадежную штукатурку, и упал на платформу.

Остальные продолжали стрелять, одновременно отбегая назад, пока Особый не умер под шквалом такого огня. Он преклонил колени и мордой ударился в воду, разбрызгивая её повсюду. Пока все пытались отдышаться, Венди стремглав побежала к Марку, который так и лежат на животе. Девушка схватила его за футболку и потянула вверх. Его тело бездыханно поддалось манипуляциям, глаза были закрыты.

— Эй, Марк, — пыталась достучаться до него Венди. Её руки мелко дрожали, когда она переворачивала его на спину, то ли от испуга, то ли от тяжести его тела. Она взяла его лицо за щеки и потрясла из стороны в сторону. — Марк! — с ужасом в голове вскрикнула она, привлекая внимание ошарашенных Танкером других ребят. Ана кинулась к ним и на бегу упала на колени. Она быстро водила взглядом по его телу, замешкавшись.

Ана прижалась к его груди и услышала как и дыхание, так и биение сердца. Она облегченно выдохнула и медленно поднялась. Все уже встали вокруг них.

— Он жив, просто без сознания… — сказала она, поправляя его волосы. Венди громко ахнула и встала с пола. Она не поворачивалась к группе, смотря только на Марка.

— Попробуешь его разбудить? — спросил Майкл. Ана обернулась к ним и увидела мимолетное беспокойство на лице Ника, которое прошло сразу же, как он заметил женщину. Она сочувственно ему кивнула, но он сделал вид, что ничего не понимает. Ана вернулась к Марку и осторожно похлопала его по щеке. Никакой реакции.

Тогда женщина набрала в руки воды из ручья и ополоснула лицо парня. Теперь его глаза под веками начали двигаться, а нос нахмурился. Ана снова похлопала его по щекам, только сильнее. Он что-то то ли прошипел, то ли просто подышал, но в итоге его веки начали медленно открываться.

— Ох, моя спина, — прохрипел он, откашливаясь. — Что произошло?

— Танкер решил, что ты погремушка, — съязвил Ник, хотя по его глазам было видно, что он рад. Рад тому, что эта деревенщина не откинула копыта. Марк посчитал это смешным и попытался встать. Ана отошла в сторону и Майкл потянул парня за руку.

— О-о-х, черт, — Марк схватился за спину и резко выпрямился. Кажется, его хруст слышал весь тоннель любви. Парень похлопал Майкла по плечу и сделал шаг вперёд. — Я в порядке, можем идти дальше, — сказал Марк. Макнил посмотрел на него и кивнул.

— Ненавижу Танкеров, — сказал он, первым шагая в подсобку. Фостер с уважением в глазах похлопал парня по плечу и последовал за другом. Ник что-то пробормотал в его сторону, но никто так и не понял, что он сказал. Марк поблагодарил Ана и взглянул на Венди. Она казалось нервной, слишком нервной. Марк осторожно заправил её выбившийся локон за ухо. Девушка печально посмотрела на него и ушла вперёд.

Ана наблюдала за ними, но ничего не сказала. Она мягко подтолкнула Марка по спине и они пошли за остальными.

— Давайте наверх, тормозы! — крикнул Макнил в проходе наверху. Там он уже поменял свой дробовик на другой и подобрал патроны. Фостер отдыхал на ступеньках. Его тело отказывалось идти дальше, оно требовало отдыха и стаканчика бренди. Макнил кинул ему на колени найденный пистолет; Фостер вздрогнул от этого и недовольно посмотрел на друга.

— Не кисни, башка надкушенная.

Самым последним до этого мини-убежища добрался Марк. Он шёл медленно и неуверенно. Когда все собрались и немного отдохнули, они пошли дальше по лестнице. В полу на втором этаже оказалась дыра, ведущая в туннель. Майкл прыгнул первый и помог спуститься девушкам, потом пошёл Макнил с Фостером. Ник посмотрел на покалеченного Марка и фыркнул.

— Иди первый, я подам тебе руку. — сказал Ник, подталкивая пацана к дыре. Он кивнул и присел на корточки. Парень свесил ноги и начал медленно сползать вниз. Ник схватил его за одну руку, из-за чего ему пришлось положить оружие на пол, и помог Марку спуститься. Снизу его подхватили и опустили на пол. Ник кивнул и прыгнул следом.

Отстреливая каждого Зараженного по пути, Выжившие прошли вперед по туннелю, пока не наткнулись на проход в стене.

— Я чувствую дуновение ветра! — воскликнул Ник, когда дыра показалась в их поле зрения. Им повезло, проход вёл в подсобку и наружу. На столе в комнате лежали оружие и боеприпасы. Каждый набрал себе сколько нужно, и они вышли на улицу.

— Наконец, воздух… — начал Фостер, но шум сверху прервал его. Над ними пронесся вертолет, освещающий себе путь сверху.

— ЭЙ! — закричали в унисон Макнил и Майкл, но летающая машина скрылась, оставив лишь гул в ушах.

— Он полетел в ту сторону! — показывая в преграждающий путь забор, крикнула Венди. Майкл быстро осмотрелся и позвал всех за собой. Они вошли в очередную подсобку и прошли через нее, прихватив медикаменты из шкафчика первой помощи.

Они наткнулись на те самые киношные горки.

— Чёрт, где нам пройти? — спросил недовольно Макнил.

— Там! Забор повален, — сказала Венди, подбегая к сломанной части. Она застрелила пару зараженных и перебралась на другую сторону. Все поспешили за ней. Последним спрыгнул Марк, который слишком сильно побледнел. Он держался за бок, что-то скрывая от остальных. Никто не успел обратить на это внимание, когда послышался рёв орды.

Зараженные бежали отовсюду. Они выпрыгивали из-за кустов и падали с рельс. Выжившие пробежали под горками и добрались до панели управления. Их прижали в угол. Ник начал лихорадочно осматривать всё вокруг, и всё, что ему оставалось сделать, — это нажать на красную кнопку. Послышалось гудение и мимо них пронесся ряд вагонеток. Через несколько секунд открылась калитка.

— Все по горкам! — крикнул Ник, пропуская всех вперед. Он застрелил последних зайцев, хотевших побежать за ними, и подтолкнул Марка вперёд, пацан закряхтел, но попытался бежать. Они бежали то вверх, то вниз, пока не добрались до «вокзала» — места, откуда вагонетка начинает ехать.

Ник выключил гудение и пропустил всех вперед. Он обернулся, чтобы застрелить оставшихся Зараженных, как вдруг услышал грохот. Ник посмотрел через плечо и увидел упавшего Марка. Парень не издавал ни одного звука и лежал совершенно неподвижно. Остальные уже перебежали мост и пробивали путь к Убежищу. Ник чертыхнулся и, выстрелив в клоуна, схватил Марка за шкирку и поднял на себя. Его спина недовольно хрустнула и он сказал:

— Ты мне еще заплатишь за это, Марк, — отпинывая от себя Зараженных, Ник медленно шёл к остальным. Майкл окрикнул его с пацаном, даже не смотря в их сторону. — Прикройте меня! — крикнул Ник, чувствуя ногами топот новых врагов. Майкл обернулся и кивнул. У него не было времени, чтобы подумать, почему Марк не идёт сам и что с ним случилось. Он подбежал к Нику и прикрыл его. Зараженные падали друг на друга под шквалом огня, пока Ник ковылял до убежища.

Макнил выскочил на помощь и затянул двух парней внутрь.

— Майкл! — взревел он. Мужчина выбросил пустую винтовку и побежал в Убежище. Пятки его не сверкали, но через несколько секунд дверь убежища громко захлопнулась.

Они оказались в помещение с длинными панелями, которые выглядели как столы, и с ящиками по углам. Бывшие посетители парка, видимо, оставили немного своего барахла на них. Марк лежал на одном из столов, опрокинув голову вбок. Ана уже крутилась вокруг него. Венди стояла рядом и водила взглядом по мирно лежащему парню, как она увидела пятно. Совсем небольшое на боку.

— Ана, — позвала она женщину, подойдя справа. Венди аккуратно задрала футболку. Ана глубоко вздохнула и взяла аптечку. На боку парня растянулись длинная рана, из которой текла кровь. Видимо, очнувшись, от шока, Марк даже не заметил рану от удара. Рана была неглубокая, но количество крови, которое парень потерял, хватило для того, чтобы отправить парня в небытие. Ана переживала, что, скорее всего, дело не только в крови. Она осматривала его, и его голова не давала ей покоя. Что-то было не так.

Ана сделала всё, что смогла, и сказала ждать. Макнил встал у выхода из убежища, оценивая их положение; Фостер сидел на ящиках, оперевшись на стену и прикрыв глаза. Майкл выбирал новое оружие, да и вообще стояла абсолютная тишина. Даже дыхание не могло покоробить эту тишину. Ана сидела рядом с Марком, нервно поглядывая на него и боясь за его здоровье. Она размышляла, но её опыт в медицине был ничтожный, чтобы хоть что-то сказать.

Через какое-то время Ник подошёл к пацану. Он оглядел его и вздохнул.

— Он нас задерживает, — тихо сказал он Ана. Женщина посмотрела на него, сначала возмутившись, но, увидев его взгляд и выражение лица, промолчала. Она отвернулась от игрока, печально смотрящего на Марка, и закрыла лицо руками. Голова болела.

Время шло. Шел час, два… Хотя, может быть, прошло лишь полчаса, никто не следил за времен. Лишь одни крики за стенами смеялись другими… Когда неожиданно послышался кашель и хрип. Марк дернулся и схватился за бок, падая обратно на твердую поверхность. Он начал сильно кашлять и прижиматься лбом к столу. Ана подскочила к нему и прижала руку ко лбу. Он горел.

— Моя голова… Она… Так кружится… — прошептал Марк, укладываясь на спину и устремляя взгляд вверх. Всё плыло.

— У него, что…? — начал Майкл. Ана обернулась к нему и сглотнула.

— Я думаю, у него сотрясение.

— И что нам теперь делать? — прозвучал логичный вопрос от Ника. Он уткнулся взглядом в стенку и осторожно гладил винтовку в руках.

— Вертолет — наш шанс ему помочь. Может быть, нас смогут увезти в лагерь или куда-нибудь ещё, — сказала Ана, шарясь в аптечке. Марк лежал на столе с закрытыми глазами, зажмурив их от боли.

— Ана… Голова… — прохрипел он, хватаясь за виски. Ана убрала его руки с головы и дала обезболивающее. Не запивая, Марк проглотил таблетки и улёгся обратно. Он измученно вздохнул.

Венди стояла рядом с ними и в какой-то момент взяла Марка за руку. Он, почувствовав знакомое прикосновение, сжал ладонь девушки, но не поднял взгляд и не посмотрел на неё. Слишком сильна была боль. Ана закрыла лицо руками на секунду. Она глубоко вздохнула и убрала руки, поворачиваясь к остальным парням.

— Нам нужно отыскать тот вертолет. Он мог видеть нас, он обязан был увидеть нас, — сказала Ана, перезаряжая пистолет. Оставалась последняя обойма.

— Тут рядом концертный зал, — сказал Фостер у дверей. — Может быть, там есть что-то, что нам поможет.

— Ну и что же? Гитарки да барабаны? — недовольно спросил Макнил. Фостер зыркнул на него и сказал.

— Ничего другого не остаётся. Нужно идти туда. — твердо продолжал он. Ник кивнул головой.

— Он прав. Это наш единственный вариант. Нужно идти немедленно, мы и так потеряли несколько часов. Солнце садится. — Макнил громко заворчал, но всё-таки начал готовиться к выходу. Фостер проверял боезапас.

Лишь Майкл оставался нем как рыб. Он чистил свой дробовик на коробках и ничего не говорил. Когда ему уже было нечего оттирать, мужчина всё-таки подошёл к Марку. Парень уже открыл глаза и просто смотрел в одну точку, иногда его глаз дергался будто от укола боли. Ана стояла рядом и мягко похлопала Майкла по плечу.

— Он будет в порядке. Дорога для него будет сложной, но он поправиться. Я не думаю, что сотрясение очень сильное, — пыталась утешить его женщина. Майкл кивнул.

— Выдвигаемся!

Через несколько минут Макнил и Фостер стояли на улице, пока Венди и Ник помогали Марку встать на ноги.

— Идти можешь? — спросил Ник, держа парня за предплечье. Тот кивнул и взял в руки винтовку, которую Венди ему протягивала. Он по привычке проверил магазин и снял оружие с предохранителя.

— Я готов. Давайте не терять время, — сказал он, делая шаг к выходу. Солнце уже исчезало за небольшими зданиями и палатками, освещая всё вокруг оранжево-розовым светом. Выжившие отправились в путь. Группа прошла через каток с упраляемыми картами и, пройдя через подсобку, вышла в новый павильон. В этот момент над ними пролетел вертолет. Его гул заложил всем уши, но Макнил и Майкл всё равно закричали вслед ему.

— Быстрее! Он полетел к стадиону! — крикнул Майкл, вырываясь вперёд. Марк плелся последним, но Венди и Ана приглядывали за ним.

Зараженные пробегали мимо на шум вертолёта и бежали, перепрыгивая через ограждения, к стадиону.

Они прошли к ангару. Это был единственный проход к концертному холлу. Пройдя через несколько помещений, они вышли на улицу. Майкл обежал территорию и нахмурился.

— Прохода нет. Но и в том павильоне всё было огорождено. — сказал Майкл с нервозностью во взгляде и голосе.

— По лестнице! — гаркнул появившийся из-за угла Ник. Он стрелял в Лакея, который проворно избегал пули.

— Марк первый, потом девушки. Бегом! — крикнул Фостер, подбегая с небольшой хромотой к Нику. Он застрелил маленького Зараженного. — Ох-ё! — воскликнул он, когда проход, из которого прибежал Лакей, заполнился обычными зараженными. — Бегите, мы вас прикроем! — крикнул Фостер вдогонку всем, оставаясь рядом с Джеймсом.

Марк медленно поднялся по лестнице. Его голова сильно кружилась и ему казалось, что он не поднимается по лестнице, а плавает в воздухе из стороны в сторону. Где-то внизу он слышал голоса своих друзей, выстрелы и хлопки тел. Он с трудом забрался на крышу и упал на колени. Голова запульсировала, но парень преодолел боль и, обернувшись, подал руку Венди. Девушка залезла на крышу и застрелила из пистолета приближающихся по крышам мертвецов.

Ана поднимается следом и тянет двоих за собой. Майкл с Макнилом стоят у лестницы, а Ник с Фостером до сих пор удерживают орду под градом пуль.

— Идемте, они догонят! — крикнула Ана, подталкивая Венди.

— Что?! Нет! — вырываясь из рук женщины, крикнула Венди.

— Иди! — послышался крик Макнила.

Орда, сначала привлеченная вертолетом, начала стекаться на звуки выстрелов. Венди замешкалась, чувствуя горечь и не желая принимать такое, но всё-таки убежала вместе с Ана и Марком.

Ник и Фостер стоят плечо к плечу, отстреливая всех врагов. Гильзы летят на тротуар, тела падают, но Зараженные наступают и наступают. Кажется, будто они сбежались со всей округи. Ник выстреливает в одного второго, а потом курок щелкает.

— Блять! — вскрикнул Джеймс, машинально отступая назад. Он тянет Фостера за собой, и тот идёт задом, тратя патроны на подступающих зараженных. Ник отталкивает тех, кто оказывается слишком близко, пустой винтовкой.

Макнил уже стоит на крыше и протягивает руку поднимающемуся Майклу. Там они слышат вскрик и подбегают к краю крыши. Фостер оступился на хромой ноге и упал, наваливаясь телом на Джеймса. Игрок удерживает его, но Зараженные начинают обступать их со всех сторон. Макнил достаёт припасенные бутылку с желчью и кидает её через забор. Зелёная жидкость растекается на земле, и исходящий от неё запах привлек толпу, под которой были Фостер и Ник. Зараженные побежали к забору, подминая под себя своих же и забираясь по ним через забор.

— Давай, Фостер, идём! — крикнул ему на ухо Ник, резко дернув за плечи и толкая к лестнице. Фостер с грохотом впечатался в ступени и быстро взбежал по лестнице, не обращая внимания на боль. Макнил схватил его за руку и поднял на крышу. Вслед за ним поднялся и Ник.

Не было времени, чтобы перевести дыхание: девушки и едва вменяемый Марк были где-то впереди, вне их взора. Они побежали вверх по крышам, пару раз спустившись по лестница на следующие здания. Стоило им достигнуть фуру, которая вела вниз на землю, как они услышали оглушительный звон сигнала. Все машинально посмотрели направо и увидели, как Ана отбегает от окошка с кнопкой. Свет осветил турникеты, но они остались закрыты.

Плохо дело.

Марк и Венди стояли на лесах напротив прохода, Ана бежала к ним. Она заметила парней и помахала им, призывая залезть на их мини-убежище.

Опоздавшие быстро спрыгнули с машины, добежали до другой открытой и на ходу разобрали патроны. Фостер немного похрамывал, но был готов ко всему. Они уже чувствовали, даже без рева, как земля сотрясается от огромный орды. Ведь к новым зараженным, которые только издалека услышали сирены, придут и те, которых они отвлекли желчью…

Леса немного качались под весом всех Выживших. Майкл заметил канистру бензина и заранее скинул её в сторону, откуда они пришли. Фостер схватил галлон с газом и был готов кинуть его, как только толпа нагрянет к ним в гости.

Секунды длились как часы, и каждый такой бой казался последним. Дыхание задерживалось; глаза фокусировались на всех возможных проходах, откуда могли заявиться эти ошибки природы; руки впивались в оружие, палец дрожал на курке. Но никто не думал ни о чем. Они не вспоминали о своей жизни до, о всех знакомых и родных, которых больше не увидят, не ностальгировали по временам, когда мир был в порядке и они проводили свои вечера в барах и с бутылкой в руках. Каждый из них был готов встретиться лишь с врагом и больше ничего не имело значения.

Первый выстрел объявил начало бойни. Площадку перед ними заполонили изуродованные Зараженные, первая ворона которых захватил огонь. Майкл выстрелил в канистру и продолжил стрелять по кричащим врагам. За ним полетел галлон газа, который взорвался, стоило ему достигнуть голов уродов.

— Выкусите! — крикнул Фостер, точно попав в галлон в воздухе. Он припрыгивал на месте из-за хромой ноги, но желание раздробить каждую голову внизу было сильнее боли.

От взрыва Зараженные разлетелись по кусочками в разные стороны. Половина волны повалилась на землю без голов и верхних частей тела, но остальные пережившие галлон растоптали их останки по земле.

Все Выжившие стреляли в унисон, чуть ли не перезаряжаясь одновременно. Будь их здесь только четверо, это было бы куда труднее. Но семь человек (шесть с половиной) справлялись с ордой очень хорошо.

Пока не появились Особые.

Кашель Удильщика заставил всех насторожиться, но никто не прекращал стрельбу по мелким.

— Прикройте Марка! — крикнул Майкл, опасаясь, что пацана утащит длинный язык. Марк покачал головой, он был недоволен, что его будут защищать как маленького ребёнка, он не хотел, чтобы кто-то пострадал из-за него!

Венди и Ник кивнули и обступили Марка слева и справа, где как раз были крыши, на которых мог прятаться Удильщик. Взгляд у Марка мутнел с каждой минутой всё сильнее, он стрелял уже машинально, так, будто делал это всю жизнь.

Ана стояла у лестницы и выпускала патроны на тех, кто пытался подняться по ступеням и слишком близко подходил к конструкции. Рядом с ней стоял Макнил и накачивал свинцом всех подальше. Правую часть прикрывали Фостер и Майкл.

Венди нервничала. Она часто мазала и слишком часто обращала внимания на Марка. Как он, стреляет ли, не упал ли. Из-за этого она поздно спохватилась, когда слизкая плоть обвернула её тело. Сколько раз уже такое происходило, но каждый раз неприятно, как в первый. Она почувствовала, как её тащит влево. Все, занятые обстрелом, не заметили, как Венди начали утаскивать, а она опомнилась и крикнула только когда споткнулась об край лесов.

— Помогите! — услышала Ана и, резко повернувшись, увидела, как Венди висит спиной к зданию, а Зараженные начинают бежать к ней.

— Прикройте меня, мальчики! — крикнула Ана, выстреливая в язык Удильщика и осторожно спрыгивая с лесов. В этот же момент прозвучал короткий сигнал — проход открылся. Венди висела где-то на высоте метра и, упав, немного оступилась. Зараженные обступили ее и били своими гнилыми руками, но она быстро всех отталкивала своей винтовкой, иногда умудрясь стволом пронзить головы. Ана приземлилась на кучу трупов и расстреляла тех, кто подступал сзади. Толпа немного отступила, переключив своё внимание на других живых, которые спускались с лесов. Парни медленно направлялись в сторону прохода, в надежде увидеть после него убежище.

Ана дошла до Венди и схватила её за руку, вытаскивая из кучи мертвых вокруг.

— Идем, малышка, ты же не оставишь меня одну с этими парнями? — прохохоталась Ана, выпуская все переживания через смех. Венди едва хмыкнула, и они побежали к друзьям, ждущих их у турникетов.

Они сами не заметили, как положили всех и каждого. Кучами валялись тела, под ними растекалась вонючая кровь, а Выжившие переводили дыхание.

— Молодцы, ребята, справились! — провозгласил Майкл, вскидывая дробовик себе на плечо. Макнил громко рассмеялся и похлопал того по плечу.

— Не время праздновать, нужно бежать в укрытие, — проворчал Ник, придерживая за плечо качающегося Марка. Парнишка хоть и держал оружие крепко, но надолго его не хватит. Ему нужен был отдых больше, чем кому-либо ещё.

— За мной! — скомандовал Майкл, перезаряжая дробовик на ходу. Они пошли через длинный проход между трибунами и стадионом. Ограждения посреди дороги были испачканы в крови, давно засохшей, то тут, то там лежали мёртвые Зараженные, вперемешку с плакатами Полуночных Всадников. Впереди на стене стадиона они заметили оранжевую отметку.

Убежище буквально за углом.

Майкл добежал до двери и резким движением распахнул её, прикрикивая на всех, чтобы они торопились. Первыми забежали Ник и Марк, который сразу же опустился на пол у стенки и запрокинул голову на бок. Он вытянул ноги вдоль пола, руки бессильно упали на пол, выпуская из захвата винтовку. Ник присел на корточки рядом и пытался устроить друга поудобнее.

На этот раз обошлось без наступления полчища врагов. Выжившие смогли добраться до укрытия, и дверь за ними с грохотом закрылась.

Осталось лишь привлечь внимание вертолёта… Это ведь не должно быть так сложно?

— Есть идеи, что делать? — спросила Венди, когда молчание затянулось слишком долго. Она стояла у самой двери, выглядывая в маленькое окошко и разглядывая пустые торговые точки.

— Здесь должна быть концертная площадка, — начал Майкл. — Можем попробовать включить аппаратуру и привлечь его внимание.

— Заключительный концерт? — усмехнувшись, сказал Фостер, снимая старые бинты.

— Отожгем в последний раз! — воскликнул Макнил в озорном тоне. Венди мимолетно глянула на него, краем губ улыбаясь. Фостер потрепал военного по плечу и кивнул.

— Надо выдвигаться побыстрее, пока не светает. В темноте больше шансов, что он нас увидит. — Пролепетала Ана, перевязывая рану Марка на животе. Спустя полчаса он выглядел чуть поживее. Взгляд был осознанным, но с координацией дела обстояли не очень хорошо.

— Марк, ты как? Готов идти? — подойдя к парню, поинтересовался Майкл. Он заботливо, как отец на своего сына, смотрел на Марка и держал его за плечо.

— Да, да… Я в норме. Я готов зажечь как настоящий Всадник Апокалипсиса, — залепетал с привычной, глупой и одновременно серьёзной улыбкой Марк, поднимая с полу свою винтовку.

— Хорошо. Ты справишься, — Майкл кивнул и отошёл к двери. Он что-то сказал Нику и тот, кивнув, подошел к Марку.

— И вот опять, я твоя нянька, — надменно сказал игрок, смотря на пацана сверху вниз. Он закинул винтовку на плечо, и Марк вдруг вспомнил, как они ехали в лифте в том отеле…

— Быстрее, все в лифт! — услышал Марк голос вдали, как резко сзади на него прыгнула одна из этих тварей.

— Эта мелкая тварь сцапала меня! — успел лишь крикнуть Марк, как в ту же секунду под ухом прогремел выстрел и ноша упала с его спины. В двух метрах стоял этот напыщенный индюк в костюме и целился в Марка своим Магнумом.

Игрок молча убегает к лифту, за ним же бежит и Марк. Они забегает в кабину, и девушка тут же нажимает на кнопку. Двери лифта закрываются, раздавливая пару голов монстров, не успевших достать Выживших.

— Меня зовут Джеймс, но обычно меня зовут Ником, — переведя дыхание, сказал мужчина. Он запрокинул винтовку на плечо и саркастично посмотрел на своих спутников. — Вы молодцы, все трое. Как вас зовут?

— Все зовут меня просто Майкл, — Марк глянул на мужчину. Да уж, имени более подходящего ему не найти.

— Меня зовут Ана, — женщина повернулась к Марку и кивнула в его сторону. Её взгляд был строгий, осторожный, словно она встретила старого друга, который уже давно изменился. — А тебя?

— Моё имя Марк, — парнишка крутил в руках пистолеты и с ухмылкой смотрел на всех. — Но иногда меня зовут мистером «Эм». Мне так не нравится, — Марк комично сморщился. — это слишком по-девчоночьи. Но можете звать меня мистером «Эмом», я не против, — его голос начал меняться из дерзкого на тихий и писклявый, и парень под конец своего представления неловко пожал плечами.

— Ты же знаешь… Что тебе надо будет сделать, если я стану опасностью для других? — спросил Марк у Ника. Тот недоумевающе посмотрел на него, вся надменность резко прошла и мужчина почувствовал то, что обещал не испытывать больше никогда. Недоумение, переживание, тревога. — Я не знаю, сколько я выдержу… И это может навредить всем. — продолжил Марк, смотря на то, как все добирают последние патроны и складывают оставшиеся аптечки.

— О чем ты, пацан, совсем башкой тронулся? — шёпотом взъелся на него Ник, но Марк только покачал головой.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Только ты сможешь сделать это. Только ты сможешь оставить меня или… — Марк взглотнул. Его взгляд притянула Венди, стоящая впереди всех. Она оглянулась через плечо и нежно взглянула на него, но уже была пора двигаться, и она открыла дверь. Марк взглотнул.

— Мы справимся. Ты сможешь. — Отчеканил Ник, не желая слушать эту чушь. Теперь он без шуток должен быть его нянькой. Не то глядишь, и будут они вспоминать Марка как героя.

А ему этого не надо. Может, он сам хотел стать героем, а тут придётся уступить место, что ли?

Марк замолчал. Он знал, что Ник понимает, что он должен сделать. Никто, кроме этого саркастичного бизнесмена-фрилансера с сардоническим чувством юмора (любит делать деньги, пользоваться идиотами, ненавидит нищих и прочую чернь) не сможет сделать то, что нужно. Сам же парень чувствовал, как силы покидают его тело с каждым часом всё больше и больше. Всё сильнее его тянет блевать и всё хуже кружится его голова.

Ему было не страшно за себя. Пройдя столько времени среди смерти, он не боялся умереть. Его страшила мысль, что кто-то из этих людей, абсолютно чужих ему людей, ставших ему как семья; что кто-то из них пойдёт его спасать и сам погибнет. Типично, но это так.

Моргнул.

Они вышли из убежища.

Выстрел. Взрыв. Снова моргнул.

Гул обволок его, как будто ему надели пакет на голову. Он лишь видел сменяющие друг друга картинки.

Вдох. Выдох.

Зараженный упал у его ног.

Поворот. Направо. Налево.

Кажется, будто время замедлилось, и он завис, витает, кружится вокруг.

Крик. Вспышка.

Вот уже сцена. Кто-то бежит к рубке, чтобы включить аппаратуру. Тут же на сцене второй начинает шоу.

Спина. Бок.

Они стоят все бок о бок, молясь, чтобы фаершоу заметил тот гребанный вертолетчик.

Он думает, что вертолёт ему привиделся.

Шквал. Пули.

Грохот. Треск.

Он не чувствует отдачи, лишь руки дрожат от винтовки. Пальцы машинально перезаряжают.

Ему уже не понять, что это: настоящее или прошлое.

Картинка перед глазами плывет. То ли справа, то ли слева он увидел Танкера. Под ухом стоят крики, его держат за плечи.

Голова запрокинулась на спину. Он видит крышу сцены, кулисы, прожекторы. Свет слепит глаза, но он не может их закрыть.

Землетрясения, удары, хлопки. Его трясёт словно от озноба и он падает в бездну, которой нет конца и из которой не выбраться. Пытается ухватиться за стенки этой дыры, но руки не двигаются и проваливаются словно в зыбучие пески.

— Вертолёт! Слева! — крикнула Ана, отстреливаясь от орды.

— Пошла! Я прикрою! — закричал Майкл, в руке перекатывая бутылку со слизью. Он замахнулся и кинул приманку в противоположную от Аны сторону.

Женщина, не оборачиваясь, схватила лежащую у её ног Венди, которую до этого сбил с ног Вышибала, и дернула ее за собой. Девушка запуталась в ногах, но, крепко сжав руку Аны, побежала следом за ней.

Фостер и Макнил крикнули Майклу, что у них всё под контролем, и тот, кивнув, побежал за девушками.

— НИК! — закричал Фостер, стоя спиной к сцене. Там игрок пытался привести в чувство пацана, но похоже тот потерял сознание. И надолго…

— Черт, сука! — в ярости крикнул Ник, выкидывая винтовку из рук. Он схватил парня за плечи, перевернул на живот и закинул себе на спину. — Уходите! Я следом за вами! — добежав до мужчин, он толкнул их вперед, а сам кинул бутылку со слизью, которую нашёл вместе с Майклом, подальше от вертолёта.

Они взбежали по трибунам, добрались до вертолёта, но тут пилот выглянул в дверь и покачал головой. Он широко махал руками в разные стороны и закричал:

—Только один человек! Один! Я не вывезу вас всех отсюда! — Венди и Ана шокированно взглянули на пилота.

— Что ты сказал, сынок?! — взревел не Майкл, хватая пилота за жилетку. — Ты вывезешь всех нас отсюда, понял, сукин ты сын!

— Перегруз будет, мы не сможем взлететь, если все залезете в вертолёт!

— Нет! Но как же они?! — Венди хотела спрыгнуть из вертолёта, но Макнил грубо оттолкнул ее назад на сиденья.

— Ты останешься тут, даже не смей вылезать из кабины! — пригрозил Макнил. Фостер молча поддержал его, грозно и печально смотря на подругу. Венди закачала головой, в глазах встали слезы.

— Нет! Нет!

Думать было некогда, действие приманок заканчивалась, а с правой стороны стадионы послышались рёвы Танкеров.

— Блять, заберите Марка! — закричал Ник, смотря на Майкл. — Майкл, послушай меня! Забери его! Он не вытянет больше!

— Нет! Я не оставлю вас здесь! — Майкл схватил Марка и затащил его в вертолёт, но сдаваться он вовсе не собирался. — Ты, сукин сын, ты вернёшься за ними, понял меня?! Я лично посажу тебя за баранку и мы вернёмся за ними! — Майкл приставил к голове пилота пистолет, и тот отчаянно закивал.

— Убирайтесь отсюда! Живо! — закричал Ник, отходя от вертолёта. Втроем они побежали к спуску по трибунам. Вертолёт поднялся в воздухе, сделал разворот, уворачиваясь от камня Танкера и улетел.

Мужчины проводили взглядом на единственный шанс на спасение и побежали вниз по трибунам.

— Под трибунами есть какие-то ворота. Мы можем попробовать их открыть! — предложил Ник, стволом протыкая гнилую голову Зараженного. Макнил кивнул и устремился к отодвижным дверям. Два Танкера приближались к ним, и нужно было действовать быстро.

Фостер схватил на бегу коктейль Молотова с трибун и кинул его навстречу Танкерам. Тех окружил огонь, они яростно начали бить себя в огромную грудь, пытаясь избавиться от пламени.

Макнил отстрелил замок на воротах и вместе с Джеймсом они подняли дверь вверх.

— Нам нужно разделаться с Танкерами, иначе они пробьют наше укрытие! — закричал Фостер, добегая до парней.

— Ненавижу Танкеров. — Лишь сказал Макнил, открывая огонь по огромным тушам, покрытых огнём.

Втроем они стояли бок о бок, чувствуя себя на грани жизни и смерти, понимая, что сейчас одна пуля может решить их судьбу. Танкеры приближались, Фостер и Ник отбежали от них налево, а Макнил отпрыгнул направо. Каждый из них чувствовал жар огня и запах горелой плоти. Но именно чувства, что они ощущали, дали им силы. Они живы, а пока они живы, они будут бороться.

До самого конца.

До последнего вздоха.

Глава девятая. Большой побег.

Они летят уже два часа. Пейзажи под ногами стремительно сменяли друг друга — сначала тусклые леса Джорджии, потом побережье Мексиканского залива, а сейчас они пролетали над деревенской местностью, затопленной болотом; тишину нарушали всхлипы Венди и кашель пилота. Марк лежит на сиденьях, лишь пару раз до этого очнувшись. Но его дыхание ровное, сердце бьется в умеренном темпе, и все были уверены, что ему ничего не грозит. Ана крепко обняла девушку за плечи и прижала к себе, сдерживая свои эмоции. Ник тот ещё говнюк, но он стал ей другом, тем самым засранцем-братом, который приезжает к тебе домой, донимает тебя, смеётся, но при прощании всегда крепко обнимет. Ей хотелось верить, что всё обошлось, что они смогли найти укрытие от двух Танкеров и спастись. Всего лишь то нужно заставить пилота развернуться и забрать их из того ужаса. Но…

Она подняла голову и посмотрела на Майкла. Он не отводил взгляда от окна, руками водил по дробовику и о чем-то серьезно размышлял. Морщин на его лице стало еще больше и, казалось, он постарел на несколько лет за эти два часа. Его взгляд был абсолютно пустым, пусть и голова была забита страшными мыслями.

— Майкл… — осторожно позвала его Ана. Он не услышал — либо сделал вид, что не услышал — и задергал носом, будто почувствовав неприятный запах.

Венди затихла. Ана осторожно отпрянула и посмотрела на девичье лицо. Прикрытые глаза дергались под веками — похоже, уснула от всего стресса. Это было хорошо; Ана тоже бы хотела заснуть, чтобы хоть на секунду забыть, как они оставили своих друзей. Она на секунду закрыла глаза и снова эта картина перед глазами.

Они сидят в безопасности, на трибунах стоят Ник, Макнил и Фостер. Всем своим видом они дают понять — настало время прощаться. Навсегда. Вертолёт взлетает, кружится вокруг трибун и уносится вдаль, а парни остаются позади. Сначала их фигуры становятся маленькими, а потом они убегают, но что было потом, остальным не дано было увидеть. Они уже улетели в сторону Луизианы, бросая членов своей группы. Практически своей семьи.

Майкл встал с кресла и подошел к пилотскому месту. На ходу он вытащил пистолет, и Ана почувствовала напряжение в воздухе. Пилот молчал весь полет, так больше и не проронив ни слова, кроме как фразы: «Мне приказано доставить вас в военный комплекс». Единственное, что было от него слышно последние полчаса, — это кашель и чихи.

— Слушай, парень, — голос Майкла немного охрип от продолжительного молчания, и он грозно прокашлялся, от чего даже пилот вздрогнул. — Я вижу, у тебя там рация. Пару раз даже слышал, как она пищала, и кто-то в ней что-то болтал, да-да. Мы летим уже черт знает сколько и столько же нам лететь обратно, а мои ребята там непонятно где. Почему бы тебе… — Майкл сделал многозначительную паузу, покрутил пистолет в руке, щелкая затвором, и вытянул руку с оружием ближе к пилоту. — почему бы тебе не вызвать своих и не сказать им, чтоб помчались сейчас же к ним, а? Ты ведь наверняка не один там летал…

— Сэр, должен признать… — пилот закашлялся и, кое-как переведя дыхание, потянулся к рации. — Должен признать, что мысль верная. Сядьте, пожалуйста, и я сообщу о ваших друзьях.

Майкл, казалось, впервые за два часа хоть на капельку расслабился. Он молча кивнул, засунул пистолет в штаны и ушел на свое место. Он взглянул на Ану, всю взволнованную и измученную, и кивнул. Совсем как в старые добрые, когда их компания была полная. Старые добрые времена, которые закончились два часа назад…

— Альфа, код — ЗЖ, прошу вызвать второй вертолет на базу НВ. Трое выживших.

— Ястреб, уверен, что ЗЖ?

— Симптомы совпадают.

— Ястреб, дотяни до пункта передачи, как понял?

— Альфа, понял.

— Высылаем спасательную группу на базу НВ. Прибудет через половину часа. Ястреб, конец связи.

— Альфа, конец связи.

Ана непонимающе взглянула на Майкла, который тоже почувствовал что-то неладное. Что значит «симптомы совпадают»? Они не придавали его кашлю много значения, но сейчас части пазла начали медленно собираться вместе.

— Мы его заразили, — прозвучал голос Венди, и оба выживших посмотрели на неё. Девушка выпрямилась и достала пистолет из кобуры. — Мы… Я через это уже проходила на их военной базе. Мы разносчики этого вируса, а он прилетел за нами без защитного костюма. Ему не долго осталось.

Пилот молча кивнул, на секунду обернувшись к пассажирам. Майкл покачал головой, он не готов принять такую страшную правду.

— Это было удивительно, что вы не заразились от нас при первой встрече, — продолжила Венди, заряжая пистолет, на который пока что никто не обращал внимание. Венди казалось совсем бледной — как в физическом смысле, так и в моральном. Потеря сильно повлияла на неё, хоть надежда еще и была. Румянец пропал с щек, взгляд совсем тяжелый и бесчувственный, а голос ровный и спокойный. — Так что вы, как и мы, как и я… несёте в себе эту гадость и все, кто не имеет иммунитета или той же особенности, рано или поздно заразится и превратится.

Не в силах что-то сказать все молчали. Все молчали и думали: даже если когда-то они смогут найти людей и зажить как раньше, они погубят всех людей вокруг себя. Никто не сможет противостоять этому вирусу, а пока они живы, Зараженных будет все больше и больше. Пока в целом мире не останутся только они. Пока они живы, апокалипсис не закончится, Зараженные так и продолжат появляться и заполонять всю землю, по которой когда-то ходили обычные люди, желающие провести старость со своей семьей в тихом округе Америки. Громкий кашель прервал поток беспорядочных мыслей. Вертолет повело из стороны в сторону, когда пилот отпустил штурвал, хватаясь за горло. На стекло перед ним полетела зеленая слизь вперемешку с кровью. Вертолетная панель запищала, вертолет бултыхался в воздухе, пока пилот пытался схватить штурвал, но его руки то и дело водили руль из стороны в сторону.

Ана вскрикнула, чуть не упав вперед, но она успела ухватиться за перила над головой. Майкл вцепился руками в сиденья, резко качнувшись на нем. Послышался резкий шлепок — это был Марк. Его тело упало на пол и начало двигаться к кабине пилота, будто его тянули за канат. Он издал громкий стон, его руки зашевелились, и Марк поднял голову. Он непонимающе глянул вокруг, но вертолет снова тряхнуло, и парень потерял только приобретенное равновесие. Он практически упал с колен, но Майкл поймал его за шкирку и резким движением поднял на себя и усадил на сиденье.

— Держись, сынок, нас ждет не очень мягкая посадка! — крикнул Майкл. Уши совсем заложило от давления, пилот продолжал громко кашлять и задыхаться, не в силах выровнять вертолет.

— Сажай нас, твою мать! — попыталась докричаться до него Ана, но пилоту явно было не до её отчаянных криков. Парень снял с себя шлем, выкинув его в салон, и схватился за нос и глаза. Вертолет начал падать, каждую секунду Выжившие переживали толчки и встряски.

Венди не могла больше ждать. Она сделала рывок к кабине пилота, схватившись за всевозможные перегородки, приставила пистолет к голове пилот. Его трясло, из носа и рта текла жижа, бурлящая и ядовито-зеленая, его руки двигались совершенно не по-человечьи, изгибаясь и скручиваясь. Пальцы на руках сжимались и разжимались, впивались то в кожу ладони, то в шею, покрытую волдырями. Дуло пистолета вжалось в его висок, и пилот медленно повернул голову к Венди, немного опустив её вниз. Будто поняв, что сейчас будет, он на секунду замер, закрыл глаза и…

Выстрел.

Ана обернулась через плечо, чтобы посмотреть в окно. Под ними мелькали голые макушки деревьев и куча холмов. Пилот смог прилично опустить самолет, но падение все равно ожидалось не самое лучшее.

Пилот упал лицом в штурвал, накренив его влево. Венди попыталась скинуть его тело, в надежде взять штурвал и попытаться что-то сделать, но об кабину пилота начали биться ветки и птицы. Ана рванула к Венди и схватила её со спины, укрывая своим телом. Они упали на пол и сгруппировались, закрыв руками головы и скрутившись как улитки. Майкл нагнулся и ударился об стену вертолета, а что с Марком — никто не заметил.

Вертолет перетряхивало в ветках и стволах деревьев, скрежет лопастей резал слух, а пассажиров мотало по всему салону. Тело пилота вылетело через окно кабины и застряло на ветках, проткнувших его туловище, руки и ноги.

Громадная машина перевернулась в воздухе и вылетела из леса на кукурузное поле. Груда металла проехалась еще несколько метров по земле и со скрежетом остановилась. Наконец наступила тишина, мертвая тишина. Проредив макушки деревьев, сломав пару тонких и гнилых стволов, вертолет совершил посадку на заброшенном поле кукурузы, разрушив немного урожая. Мятая груда металла, окруженная битым стеклом и частями лопастей, могла стать достойной могилой для обычных Выживших.

Но пассажиры этого вертолета явно были не обычными Выжившими…

Первым из салона выполз Марк. Бровь была разодрана, на лбу несколько царапин, но в остальном цел-целехонек. Он закашлялся от земли и травы, попавшей в рот, и вытянул свое тело из груды обломков. Выбравшись, он перевернулся на спину и посмотрел, что осталось от вертолета, в который он даже и не помнил, как залезал. Адреналин бурлил в крови, давая ему сил встать и подойти к вертолету.

— Ребята! — крикнул он, наклонился и заглянул в салон. Одному ему посчастливилось вылететь из салона при посадке и угодить под обломки хвоста и лопастей. Остальные трое лежали внутри. Ближе всего к нему был Майкл, Марк потянулся к нему одной рукой и тормошил за плечо.

— Майкл! — крикнул снова Марк, наполовину пролезая в разбитое окно вертолета. Было бесполезно дергать двери, одному ему их всё равно не вырвать. Марк смог просунуть вторую руку и ударить Майкла в лицо. Мужчина сразу дернулся и открыл глаза, резко вздохнув. Он смог усидеть на сиденьях, вцепившись в них руками и наклонившись.

— Черт, что… — Майкл хотел встать на ноги, но смятый потолок вертолета не позволил ему встать даже в пол роста.

— Майкл, давай же, приходи в себя, надо выбираться из этой трухлятины! — крикнул Марк, чувствуя, как затекает его спина. Он вылез наружу и дернул дверь, которую прижало к земле. — Надо выбить дверь, чтобы вытащить вас. Помоги же мне!

Майкл взял себя в руки и, хоть голова его всё так же кружилась и будто билась об медный таз, он прополз к двери и приготовился бить её ногами.

— Ты тяни, а я ударю. На три! Раз, два…. Три! — крикнул Майкл и со всей силы ударил ногой дверь, а Марк потянул её на себя. Дверь немного поддалась и спустя пару попыток с грохотом вылетела. Марк откинул ее в сторону и заполз в салон. Они скинули металлический детали и прочий мусор с девушек и вытащили их из салона.

Всё их оружие вылетело при падении, остались лишь пистолеты в кобурах и глубоко запрятанные магазины к ним. Марк смог отыскать среди обломков чей-то мачете, а Майкл одну из бомб. Девушки уже приходили в себя; всем повезло отделаться лишь царапинами, ссадинами да порванной одеждой.

Спустя несколько минут все отошли от вертолета, пристав перед каким-то захолустьем, заброшенной еще явно до апокалипсиса заправкой и сараем, и без явной надежды на светлое будущее взглянули друг на друга.

— Что ж, друзья, — начал Майкл, поставив руки в бока. — Мы с вами в говне по самые уши.

Совершенно не хотелось открывать глаза. Совершенно не хотелось продолжать сражаться. За что сражаться? За свою жизнь? Их жизнь пропала вместе с улетевшим вертолетом. Они остались здесь, застряли, глупо пожертвовали собой и ради чего? Чтобы зажравшийся «Майкл-не-играет», анархистка-панк с образованием полевого санитара, наивная студентка и сраная деревенщина жили да не тужили на военной базе?

Да… Ради этого они и остались. Как бы тяжело Нику не было это признать, но ради этого они не прыгнули в самолет, не выкинули оттуда дамочек, качка и калеку. Единственное, о чем он мог думать, пока стадо Зараженных разнесло их дверь в щепки и прорывалось к ним, — добрались ли они до Рая, о котором когда-то вместе мечтали и грезили.

Группа Макнила…

— Приготовились! — сквозь пелену услышал Ник крик Фостера и бездумно кивнул. Он приготовился. Приготовился дать этим тварям то, чего они заслуживают.

Первый Зараженный прошел через дыру в двери и дал начало волне. Три мужчины стояли бок о бок, бежать было некуда. Единственный выход перед ними, а за ним неизвестно какая большая группа Зараженных, которых они накормят свинцом и те преклонятся перед ними мертвыми.

Спустя пару минут гора тел лежала перед их ногами. Их дыхание будто слилось в одно, и они в унисон тяжело дышали. Ник обессиленно опустил винтовку, яростно желая закурить. Жаль, пачка закончилась, а зажигалка затерялась где-то среди трибун. Макнил покрутил шеей, позвонки громко прохрустели, и он звонко засмеялся, закидывая винтовку себе на плечо.

— Здорово мы их! — прогорланил Военный, хлопая Фостера по плечу. Тот немного пошатнулся, но также громко засмеялся.

— А как иначе! Ха-ха-ха! — Фостер гордо выпрямился и перекинул винтовку на спину. – Нам теперь осталось лишь дождаться, пока ребята отправят вертушку к нам, и мы спасены!

— Думаешь, так и будет? — тихо спросил Ник, не разделяя их восторга.

— Конечно! Они не оставят нас тут. Венди нас не бросит, я уверен. Она что-нибудь придумает, — триумф и восторг медленно покидал Фостера, оставалась лишь отчаянная надежда, что он не ошибается.

Они выбрались наружу, подошли к сцене и собрались оставшиеся боеприпасы. Фостер запрыгнул на сцену и сел, чтобы немного отдохнуть, Макнил встал рядом, а Ник отошел в сторону куда улетел вертолет и посмотрел в небо. Солнце скоро сядет, персиковое небо просачивалось сквозь пелену облаков. Ник поскрёб зубами и вспомнил последние слова Майкла.

— Нет! Я не оставлю вас здесь! Ты, сукин сын, ты вернёшься за ними, понял меня?! Я лично посажу тебя за баранку и мы вернёмся за ними!

Да, у него с Майклом бывали разногласия, но он никогда не давал усомниться в том, что, если Майкл сказал, он это сделает. Ник ухмыльнулся, он представил, как Майкл сейчас берет за шкирку паренька-пилота, сажает за штурвал и те уже летят за ними. Им стоит лишь подождать. Они точно их не бросят.

— Предлагаю устроить патруль, — подойдя к Фостеру и Макнилу, сказал Ник. Те заинтересованно посмотрели на него. — Вон там, — Ник стволом показал на верхние трибуны, — лучше всего будет видно приближение вертолета. Они улетели в ту сторону, значит и вернуться должны оттуда. Часов у нас нет, так что включаем внутренние. Я пойду первым, не буду напрягать вас первыми, девочки, — нагло усмехаясь, сказал Ник, даже не ожидая их согласия. Конечно же его идея хорошая.

— Выскочка, нарываешься, — недовольно проворчал Макнил ему в спину, когда Ник уже развернулся и пошел на место патруля. Хоть он и сказал, что они будут меняться, но сам намеревался сидеть до последнего, пока не услышит гул вертолета и его лопасти.

— Да ладно тебе Макнил, мы с тобой пока входы и выходы проверим, чтобы никто не прорвался. — Спрыгивая со сцены, заверил его Фостер и направился к дверям, через которые они сюда попали.

Вместе с Военным они забаррикадировали дверь автоматов с едой, уже пустым, и сделали так еще с одной дверью на верхних трибунах. Потом прошлись по нижним, проверяя запертые двери и проходы.

Но время шло, по ощущениям прошел час, но ничего не происходило. Похоже, остальные Зараженные побежали за шумным вертолетом, и сейчас трое отщепельников в относительной безопасности. Ник одиноко забрался на ограждение трибун, чтобы видеть максимально высоко, и не сводил взгляда с горизонта. Слух пару раз обманывал его, ему слышался гул вертолета, но он понимал, что так быстро они не могли вернуться. Небо уже окрасилось в ярко-рыжий цвет, а облако начали медленно расходиться в разные стороны. Совсем скоро будет темно, и единственный шанс, чтобы их увидели, было включить фейерверки.

Еще одну волну они легко переживут. И не в таком дерьме были.

Спустя где-то полчаса-час, Ник спустился к Фостеру и Макнилу.

— Замерз, брюзга? — Едко спросил Макнил, насмехаясь. Ник закатил глаза, но ничего не ответил.

— Скоро темнеет, нам надо будет зажечь фейерверки, — сказал взволнованно Ник. Фостер покивал.

— Да, я тоже об этом думал. Но втроем мы разделаемся со всем, что грядёт. Нужно лишь еще подождать, — Макнил что-то проворчал, но согласно кивнул и подошел к стойке, с которой включали сценические эффекты.

— Опробуем? — спросил он, поворачиваясь к двум мужчинам. Те кивнули, и Макнил нажал на красную кнопку.

Через секунду послышался залп и фейерверк полетел в небо, взрываясь. Когда-то Фостер бы восторженно закричал и забил кулаками в воздух, увидев такое на улице по пути домой с офиса, но сейчас этот знак счастья и веселье стал знаком борьбы и смертельного шума. Хоть они и перекрыли входы, но Зараженные могли залезть к ним извне, перелезая по стенам. И вот, они заметили, как с правой стороны полезли первые Зараженные, привлеченные звуком фейерверков, они стояли на перегородках и готовы были бежать к ним, к свежей плоти, но их взгляды резко устремились к левой стороне стадиона. Они яростно закричали и побежали.

Но не к Выжившим.

Они пробежали мимо, не замечая их, не будто они не живые статуи. Зараженные устремились в сторону, куда улетел вертолет, и скрылись из виду.

— Какого хрена? — вскрикнул Макнил. — Они нас даже не заметили!

— Может их привлекло что-то другое, — предположил Фостер, смотря на тёмно-оранжевое небо вдали.

— Что ты имеешь ввиду? — спросил Ник, поворачиваясь к Фостеру. Тот пожал плечами и покачал головой.

— Что-то более громкое могло их привлечь. Что-то сильнее чем фейерверки. Я надеюсь, с ребятами всё хорошо. – Хмыкнув, сказал Фостер, опускаясь на пол.

Макнил и Ник задумались. Они поняли, что мог предположить Фостер, но Ник не мог успокоиться.

— Не может быть, что это что-то из-за них. Наверняка, что-то другое. Ничего с этим вертолетом не могло случиться.

— А ты помнишь, в чем был пилот? – спросил мрачно Фостер. Ник не ожидал от него такого тона и в замешательстве даже не сразу вспомнил внешний вид пилота.

— Ну, хренова пилотская хрень на башке, да обычная военная экипировка, — неуверенно сказал Ник.

— Черт, — прокряхтел Макнил, опускаясь на корточки рядом с Фостером.

— Вот именно, он был без защитной экипировки. – Продолжил Фостер, тупо смотря в деревянные полы сцены.

— Что? Причем здесь это? — Не понимая, Ник подошел ближе и смотрел на Фостера сверху вниз.

— Ты не знаешь, получается, — Фостер встал и посмотрел печально на уже ставшему ему другом Ника. Он похлопал его по плечу и продолжил. — Мы разносчики вируса.

Ник недоуменно посмотрел на мужчину напротив и покачал головой.

— Да хрена с два, что за чушь ты мелешь?

— Мы уже бывали на военной базе. Это было не самое лучшее время в нашей жизни. Там нам сказали, что мы переносим внутри себя этот вирус. Мы иммунные, но все, кого мы встречаем без этого иммунитета, заражается. Так было и тогда… Так могло произойти и сейчас.

— Да ну нахрен, это проблема только вашей тройки, но меня и моих это точно не касается, — отказываясь в это верить, запричитал Ник, хотя и понимал, что это бессмысленное заявление.

— Будь это так, вы бы уже давно заразились от нас. Но вы такие же, как и мы. Просто прими это.

Ник замолчал. Ему нечего было сказать на это, а такая правда не могла усесть в голове. Слишком она большая и необъятная.

— Прими это. Ты с этим ничего не сделаешь, — напоследок сказал Фостер и ушел к пультам управления фейерверков, где сел на стул и повернулся к левой стороне, откуда должен прилететь вертолет. Макнил хмыкнул, посмотрев на шокированного Ника, но ничего не сказал. Он улегся на сцене и прикрыл глаза. Он знал, что не уснет, но ему нужна была передышка от этого всего. Макнил ненавидел эту страшную правду.

Ник молча ушел на свой пост и старался не думать о том, что могло произойти с его группой. Из них уж точно не заслужил такой участи. Он помотал головой, чтобы избавиться от гнетущих мыслей. Главное, ему самому остаться в живых. Да, главное жить, выжить и дождаться этот чертов вертолет.

Ник сам и не понял, когда заклевал носом. Сидя на трибунах, он опустил голову и тихо сопел. Было настолько тихо и спокойно, что впервые за долгое время он смог отключиться без задней мысли. Он проснулся от крика Фостера.

— ВЫ СЛЫШИТЕ? — Его крик разнесся по стадиону. Ник очнулся и резко вскочил, сразу же он уловил едва слышный гул вертолета.

Вернулись. Они вернулись за ними.

Стадион уже погрузился во тьму и лишь сцена ярко горела. Им нужно было подать сигнал, что они здесь, что они выжили. Ник побежал вниз по трибунам, прямиком ко сцене, где Фостер уже подбежал к панели управления. Ник взбежал по лестницам на сцену и кивнул Фостеру.

— Запускай! — Крикнул Макнил, и в ту же секунду полетели залпы. Темное небо наполнилось искрами, и через несколько минут новый вертолет показался у стадиона. Он долетел до того же места, где остановился прошлый, и в этот раз Выжившие заметили, что они прислали машину побольше. Хоть Ник и думал, что прилетит тот же, но похоже — мысль промелькнула в его голове — Майкл добился там люкс-сопровождения.

— Залезайте! — Крикнул один из пилотов, и по одному Выжившие запрыгнули в салон. Двери закрылись, вертолет взлетел, и они попрощались с Всадниками Апокалипсиса. Наконец-то. На этот раз пилоты были в защитных белых костюмах. Их лица были не видны за огромным шлемом, а тела были полностью обличены в белый костюм, который они видел на нескольких Зараженных, которые таскают с собой слизь Жирдяев. Пилоты молчали, лишь иногда их рации шипела. Ник придвинулся ближе к кабине и спросил:

— Что там с нашей группой, парень?

Первый пилот секунду помолчал.

— Мы потеряли связь с их пилотом за час до прибытия.

Фостер был прав. Он был прав тогда на сцене — что-то действительно случилось, что привлекло внимание Зараженных. Что-то громче и больше, чем фейерверки.

— Что с ними случилось? — Спросил Фостер. Ник не смог сам его спросить, уже понимая, каков будет ответ. Макнил тоже сидел молча, затупив взгляд на свои ноги.

— Мы не знаем. Предполагаем крушение. Но по пути к вам мы не заметили их вертушку.

— Черт, — прошипел Ник, прижав к глазам кулаки. Он покачал головой, отказываясь в это верить. — Не может быть, что они так просто исчезли. Вертолет где-то должен быть.

— У нас приказ немного изменить маршрут, так что надежда не потеряна, — заверил второй пилот. Ник отсел от них подальше и посмотрел за спиной в окно. Они должны быть живы, они бы смогли пережить такой пустяк.

— Альфа, полет составит три часа, как поняли?

— Орёл, вас поняли. Будьте бдительными. Важно отыскать Ястреба и первую группу.

— Вас понял, Альфа. Конец связи.

Разговоры закончились, и их ожидал спокойный полет. Вертолет систематически покачивался, и Ник заметил, как Макнил задремал. Что, совсем не переживает за свою маленькую пташку Венди? Ник хотел бы усмехнуться на это, но не смог. Сам он переживал так же сильно, как и Макнил сейчас, вне сомнений. Один лишь Фостер казался абсолютно спокойным, будто вновь его оптимизм вернулся. Хотя Ник вспоминает тот момент на сцене: его печальный голос и мрачный вид, который совсем не подходит такому человеку как Фостер. И Ник мог сказать наверняка — такая картина вызывала у него холодные мурашки ужаса.

Спустя пару часов они все задремали. Вертолет укачивал, да и они уже давно не спали. Но их разбудил громкий взрыв и крики пилотов.

— Что за хрень?! — Послышалось от одного из них. Ник выглянул в окно и заметил, как заправка полыхает огнем, а в нескольких километрах от нее на поле лежит груда металла, напоминающая вертолет. А рядом с пламенем стояло четыре фигуры. Ник громко засмеялся.

— Вот же сукины дети!

Вертолет опустился на дорогу, двери открылись и наружу вышел Ник. Его одежда развевалась на ветру от вертолета, и мужчина, расставив широко руки, вышел вперед навстречу улыбающимся Майклу, Ана и Марку и громко сказал:

— Ну что, детки, соскучились?

«…»

Долгожданное воссоединение для Выживших было как обезболивающее после атаки Танкера. Особенно после всего, что им пришлось пережить. Долгие часы разлуки и ожидания были приправлены, кажется, бесконечными ордами. До того, как прилетел вертолет, Марк, Майкл, Венди и Ана уже потеряли надежду, что патронов хватит защититься от всех, кто пожелал к ним наведаться.

Ранее...

До того, как встретить бывшего заядлого фрилансера, выходящего из вертолета, словно пуп Земли, группе из четверых — как давно их не было так мало — пришлось выживать долгие часы… Они обосновались в небольшом гараже, натаскав всякого из ближайших домов: мебель для баррикад, хорошо запрятанные в шкафах патроны и еда, самодельные бомбы и пару ножек от стульев в качестве бит. Они не могли уйти дальше к реке — только не после того, как пилот дал им надежду, что они увидят своих друзей. Приготовившись к волне Заражённых — а их точно привлек бы такой шум, Венди, Ана, Марк и Майкл молились, чтобы они дожили эти несколько часов. Зараженных было много. Очень и очень много. Они разгромили заправку, чуть не взорвали колонки с бензином и израсходовали большую часть всех боеприпасов, которые отыскали Выжившие. Пару раз Плевунья закидывала свой яд в их укрытие, и ребятам приходилось разбегаться, как детям в догонялках, в разные стороны. Это были одни их самых опасных моментов — окруженные и загнанные по разным углам, лишь надежда и страх позволили им выжить. Каждый раз воссоединяясь, они не могли поверить, что пережили такое. А с каждым часом было всё труднее и труднее противостоять сотням Зараженных. Было гораздо сложнее оставаться на одном месте несколько часов, чем продвигаться вперед. Гараж был не самым надежным укрытием, и он начинал сдавать позиции. Зараженные скребли стены и крышу, сооружение потихоньку разваливалось. Под конец дня и вовсе появились прощелины и дыры. Когда наступала тишина, они проходили всё дальше к реке и собирали оставшиеся припасы. Фонари, вода, палки.

Никто не знал, сколько часов прошло. По ощущениям все десять, если и вовсе не прошел целый день. Все четверо были истощены: гораздо легче отдыхать в убежищах, чем на открытой местности. Иногда они дремали по очереди, давая друг другу отдохнуть и прикрывая. Кто-то выходил на патруль — хотя таковым это занятие трудно назвать, просто стояли у входа в гараж и наблюдали за небом и землёй, а другие тем временем отсыпались. Марк чувствовал себя лучше — кажется, это было не сотрясение, а ушиб, иначе бы он еще долго не оклемался бы. К тому же найденная аптечка в разрушенном вертолете помогла. Майкл патрулировал больше всех. Чувство вины сжирало его изнутри, даже несмотря на то, что надежда на возвращение Ника, Макнила и Фостера была. Майкл не мог простить себя за то, что он оставил их. Вместо него должен был полететь кто-то другой. Мысли о том, что кто-то из них — или они все — не выжили не давали ему покоя. Он не мог спать, отдавал всю еду и воду девушкам. Марк пытался поговорить с ним, но Майкл молчал и только. Бывалая оптимистичность пропала. Венди и Ана держались друг друга и старались не отходить далеко. Они сражались бок о бок, спина к спине. Ана чувствовала, как тяжело девушке. Потерять своих близких людей и остаться с временными союзниками — тяжелая ноша. Венди сдерживала слезы как могла, ей было ужасно больно оказаться совсем одной, хотя когда-то их было трое… и даже четверо. Потерять Сэма было ужасно, но потерять еще и Макнила и Фостера оказалось еще убивающее. Будь она одна, кто выжил, ее жизнь не растянулась бы надолго — она бы, недолго думая, подвергла бы себя такой опасности, что не выжила бы. Она прекрасно знала об этом. В мире не осталось никого, кто был бы ей нужен или кому бы она была нужна. А остальные люди бы просто заразились от нее, и она бы осталась в этом мире совсем одна.

Ей повезло, что рядом были Ана, Майкл и Марк.

Когда начинало светать, Выжившие почувствовали что-то нехорошее. Беда приближалась. Земля под ногами потрясывала, но при этом стояла гробовая тишина. Ярко-розовые рассвет уже не казался чем-то красивым и воодушевляющим. Да, они пережили эту ночь, но что грядет этим днем? Майкл немного задремал на патруле, облокотившись на стену и прикрыв глаза, но как только дрожь коснулась ступней, он резко дернулся и выпрямился. Он хотел разбудить остальных, но не было нужды — уже все проснулись и вставали с земли.

— Что-то не так, — сказал Майкл, доставая из завала ножку от стула. Он закинул ее на плечо и вновь вышел на улицу. Остальные последовали за ним. Они вдохнули утренний воздух, который прожег их ноздри своей прохладой. Венди немного задрожала от холода, но всё так же крепко держала пистолет в руке. Помимо пистолетов они только отыскали старую охотничью винтовку на чердаке одного из заброшенных домов — наверняка раньше она принадлежала местному старикашке, ворчливому охотнику, который убивал милых зверушек на болоте. Винтовка досталась Венди, она обращалась с ней лучше всего. У остальных остались пистолеты и разные самодельные гранаты — даже отыскали одну слизь Жирдяя, на крайний случай. Еще у Марка был деревенский топор, который он буквально не выпускал из рук. Несмотря на плохой вид, оружие было полезно бою и с легкостью разрезало «гнилые бошки этих тварей», как сказал Марк после их первой волны.

Их раздумья прервал грозный рык издалека. Он доносился из леса, но источник этого звука еще был далеко. Все четверо сразу поняли, кто это. Они сглотнули и переглянулись. А что делать?

Они отрезаны от ближайшего убежища рекой, и в любом случае они не могли уйти, пока есть надежда на возвращение вертолета. По их внутренним часам оставалось буквально пару часов, и, предположительно, они уже будут здесь. Деваться было некуда, нужно ждать и обороняться. Но припасов мало, баррикады полу сломаны, а времени практически не оставалось — Танкер мог бы здесь с минуты на минуту. До этого они смогли открыть дверь заправки, поэтому Марк с Майклом решили достать оттуда разваленные стеллажи, чтобы забаррикадировать проход в деревню. Это немного задержит обычных Зараженных, хоть они и смогут перелезть через забор. В это время Венди и Ана побежали к домам, чтобы еще раз всё перепроверить. Нашли они только спрятанный под половицами ржавый дробовик и пару коробок патронов к нему. Хорошая находка. Дробовик достался Майклу, он вытащил патроны из коробок и растасовал их по карманам.

Венди и Ана взяли себе самодельные бомбы, привлекающие внимания Зараженных, а Марк засунул в ремень слизь Жирдяя. Послышался шелест травы и кустов, птицы взмахнули над деревьями, испуганные чьим-то присутствием. Из-за стволов показались первые Зараженные в лохмотьях и с кровью по всему телу. Выжившие не стреляли так далеко, ждали, пока их заметят. Лучше было бы отойти обратно в убежище, но они не успели, как показался Вышибала. Он растолкал обычных мертвецов и побежал к гаражу. Послышался его крик, похожий на бычий рык, и Выжившие отпрыгнули в разные стороны: Майкл с Марком ближе к заправке, а девушки залетели в гараж. Вышибала врезался в ограждение и, в этот момент Майкл два раза выстрелил ему в спину из дробовика. Монстр обмяк и повис на ограждение, в которой застряла его маленькая рука.

Звук выстрелов привлек внимание всех Зараженных в округе и с криками и топотом они помчались к живым.

— Приготовились! — Крикнул Майкл свою привычную кричалку и встал впереди всех, желая защитить своих друзей. Венди забралась на хрупкий шкаф и заняла позицию, чтобы видеть выходящих из леса Зараженных. Она вскинула винтовку и приготовилась ждать больших гостей. Марк стал ближе к Майклу наготове с топором. Зараженные разлетались на кусочки под шквалом ударов и выстрелов. Майкл старался экономить патроны и порой слишком близко подпускал к себе мертвецов, но мог уложить сразу несколько за один выстрел, а Марк добивал тех, кому не хватило касательной дроби. Ана стреляла в тех, кто толпился около них, а Венди убивала тех, кто выбирался из леса. Выстрелы гремели, но их уши давно привыкли к этим звукам. Делалось всё практически на автомате —, казалось, пальцы сами нажимают на курок, а руки давно поняли, как целиться и попадать именно в голову. Каждый старался дышать быстро и резко, не обращать внимания на кровь, которая расплёскивалась вокруг и попадала им в рот и в глаза. Внутренности растекались по земле, но бездыханные, и уже точно мертвые, тела закрывали собой всю эту грязь. Марк распинывал все трупы, когда они заполоняли всё пространство, и в моменты передышек, когда все ближайшие враги умерли, а новые только-только выходят из леса, Майкл с Марк расчищали землю грубыми пинками, иначе бы они оказались похоронены под этими телами.

К запаху они тоже давно привыкли. Гниль вперемешку с какими-то химическими нотками и запах крови — такой аромат окружал их постоянно. Особенно здесь рядом с болотом запах сырости только усиливал все обонятельные способности.

Настала тишина. Танкер так и не объявился, но Выжившие не расслаблялись. Они обдумывали план, как действовать, когда появится особый Зараженный.

— Они должны быть уже здесь, — сказала Ана, протирая лоб какой-то тряпкой. Она сразу впитала в себя кровь Зараженных, и девушка выкинула ее куда подальше.

— Да, прошло достаточно времени для того, чтобы они слетели туда и вернулись, — кивнула Венди, сидя на своем шкафу. Она разминала плечи и шею, но спрыгивать не желала — слишком хорошее место, откуда всё как на ладони. Удивительно, как шкаф еще не развалился.

— Нам нужно продержаться еще немного, я уверен! — Воодушевленно сказал Марк, откидывая топор себе на плечо. — Может стоит подать сигнал?

— Как с фейерверками? — размышляла Ана, смотря на Майкла. Тот кивнул и оглянулся вокруг.

— Что бы нам такого поджечь? — В голосе Майкла появились игривые нотки, и на губах Ана дрогнула улыбка. Надежда еще есть.

Ответом послужило поваленное дерево и оглушающий грохот. Земля вновь задрожала, и взору Выживших предстал ростом практически в целый дом Танкер. Он бил землю под собой, разбрасывая клочки грязи и травы в разные стороны. Его рев взбудоражил Выживших. Для своих размеров он был невероятно быстр. Венди сделала первый выстрел — пуля попала монстру в плечо, но она ему практически не помешала. Отдернув плечо, Танкер не прекращал движение и направлялся прямо к ним. За ним длинными прыжками приближался Джампер. Венди было трудно сосредоточиться и поймать его, но как только он подошел ближе, она смогла выстрелить ему в голову два раза. Тело в балахоне повалилось на землю, и вскоре Танкер затоптал его.

Марк выкинул топор и достал свой пистолет, начиная стрелять в огромного Зараженного. Венди чуть не упала со шкафа, но смогла найти равновесие и продолжала стрелять в Танкера. Гильзы летели на пол, стуча друг об друга и перекатываясь из стороны в сторону. Ана отстреливалась от подходящих обычных Зараженных, которые то и дело мешали ее союзникам устранять Танкера. Она не обращала внимания на него, сосредоточившись на прикрытие тыла, как вдруг она услышала крик Марка и грохот со скрежетом. Ана резко обернулась и увидела, как позади Танкера на крыше лежит машина, а на пути у него стоит грузовик, который мог отлететь в их сторону.

— Осторожно, грузовик! — Успела крикнуть девушка, как громадная машина полетела в их сторону. Майкл отпрыгнул дальше от гаража к дороге, прихватив с собой за руку Марка, а Ана перепрыгнула через баррикаду к деревне. Грузовик практически замуровал гараж, в котором осталась Венди. Ана увидела ее волосы в одной из прощелин, которую сделали Зараженные, на стене их убежища и кинулась к ней.

— Ана, помоги! — Крикнула Венди, пытаясь отодрать деревянную палку от балок стен. Ана била деревяшку рукояткой пистолета, но этого мало помогало — вокруг летели лишь щепки. Она проверила магазин — оставалось два патрона. Они не смогли бы ей помочь. Оставалась надежда только на Майкла и его дробовик.

— Подожди, я сейчас, — казалось, что вокруг всё затихло, но стоило Ане отвлечься от лица Венди, как она услышала непрекращающиеся крики и выстрелы с другой стороны от гаража. Девушка обежала сооружение и увидела, как Марк и Майкл бегут задом от приближающегося Танкера, кидающего в них куски асфальта. Марк оступился об расщелины в бетоне и упал. Банка со слизью Толстяка вылетела из его ремня и покатилась ближе к Ана. Девушка рывком добралась до нее и, не раздумывая, кинула в Танкера. Банка разбилась и по голому телу монстра растеклась зеленая вязкая жидкость. Она, как сопли, свисала с его рук и ног, обволакивая как крем. На поясе Ана забренчала бомба, и идея промелькнула в ее голове.

— Мальчики, ведите его к заправке! — крикнула Ана, убегая кместу, где она видела Венди. Она понадеялась, что Марк и Майкл услышали ее и смогут развернуть уродца к заправке. Ана добежала до Венди и сказала ей: — Сейчас будет большой взрыв, но не бойся, всё будет хорошо, я тебя вытащу! — Венди кивнула и опустила голову. Ана с грустью посмотрела на нее, молясь, чтобы всё получилось. Не задерживаясь больше ни на секунду, она побежала дальше. Проходя через гараж с другой стороны, она увидела около заправки Майкла и Марк. Танкер замедлился из-за множества Зараженных, которые окружили его и нападали. Некоторые даже залезли ему на плечи и голову, но даже несмотря на такое, он продолжал идти на Выживших. Ана дождалась момента, когда Танкер будет совсем рядом с единственной бензоколонкой на этой заправке и, помолившись, что бензин не выветрился, она зажгла фитиль бомбы и кинула Танкеру под ноги.

— Убегайте! — крикнула Ана. Майкл с Марком побежали к полю и лесу, а Ана осталась стоять на месте. Она считала про себя.

«Раз, два, три, четыре…» — бомба начала пищать быстрее, и в этот момент Ана рванула за гараж. Танкер запутался в трупах и в живых Зараженных и никак не мог отойти с одного места. Слизь и громкий звук от бомбы привлек огромную толпу. Ане нужно было удостовериться, что он никуда не уйдет. Пробегая мимо расщелины, она крикнула Венди, чтобы та пригнулась и в этот момент прогремел взрыв. Ана спиной почувствовала жар, но взрывная волна не дошла до нее.

И снова дрожь в ногах. Звонкие крики Зараженных, горящих в пламени. Ана от бессилия упала на траву и просто слушала. Пальцами рук ощущала вибрации земли, и перед глазами появлялась картинка, как гниющие зараженные тела горят, кожа слезает с них, обнажая мышцы и мясо; они падают на землю и догорают, лежа в конвульсиях. Одно это видение заставило Ана подняться и подойти к Майклу и Марку, которую со стороны смотрели на пожарище. Посреди разрушенной парковки, объятой пламенем, лежало тело чудовищных размеров, обугленное и смердящее. Вокруг него и на нем лежали маленькие тельца уже сгоревших Зараженных и наконец не осталось больше ни крика, ни визга. Лишь огонь спокойно трещал, а ветер его раздувал.

— Венди! — Первым опомнился Марк, подбегая к грузовику, загородившем проход в гараж. Машина перевернулась на бок, и Марк, хватаясь за колеса, взобрался вверх к кабине. Расстояние между крышей кабиной было слишком мало, чтобы проползти, поэтому Марк дернул ручку двери вверх. Она со скрежетом поддалась, и Марк запрыгнул внутрь. Он встал на разбитое окно и ему повезло, что у этого грузовика было окно на крыше кабины. Оно тоже было разбито – не то от взрыва, не то от удара Танкера. Марк осторожно пролез через него, стараясь не задеть осколки. Грузовик перекрывал основный источник света, и он поступал лишь через дыры и трещины в стенах. На линиях света лениво летала пыль.

Марк прищурился и увидел движение около шкафа, на котором сидела Венди. Он подошел ближе и увидел ее, облокотившуюся на боковую стенку. Она спряталась за шкаф и прикрыла голову руками. Услышав шаги, девушка подняла голову и увидела Марка. Запачканного кровью, пылью и грязью, даже такого она была рада его видеть. Марк глупо улыбнулся — вот они, одни на всё белом свете — и протянул ей руку. Она крепко схватила его руку, и парень осторожно дернул ее на себя.

— Ты в порядке? А то там Ана такой бабах устроила, что мы все чуть в космос не улетели, — Марк глупо почесал голову, а Венди тихо посмеялась. Она поправила выбившийся локон за ухо.

— Эй, Марк! Венди в порядке? – послышался взволнованный крик Аны, и ребята дрогнули и отошли друг от друга.

— Я в порядке! — Крикнула Венди и побежала к грузовику. Марк помог девушке выбраться, а на улице Майкл поймал её, когда та спрыгивала с грузовика. Ана обняла Венди,

— Прости, мне нужно было сначала вытащить тебя, — сказала Ана, отпрянув от нее. Венди покачала головой, смотря на разгоревшийся огонь и обугленные тела.

— Ты нас всех спасла! Не извиняйся. Зато мне было побезопаснее, чем вам, как я погляжу, — веселовато сказала Венди, но тут вторая девушка резко замолчала и прислушалась.

— Слышите? — Марк с Майклом тоже замолчали, и наконец-то они услышали то, что ждали эти долгие часы. Вертолёт.

— Ник, вот сукин сын, выжил-таки! – заревел Майкл, хватая костюмчик в охапку. Ник сгримасничал, но глаза говорили обратное: он был также рад видеть их всех.

— Воу-воу, Майкл, недавно грозился меня убить, а теперь обниматься лезешь. Не хватило Туннеля Любви? — Ник выбрался из медвежьих объятий Майкла, как тут опять оказался в руках. Объятия Ана показались ему сильнее и больше. Тут он не торопился освобождаться от чужих рук.

— Ох, мальчики, наконец-то вы воссоединились! — запричитала Ана. Ник посмеялся.

— Похоже, ты рада, что меня не растерзали на кусочки, Ана, — Ник сжал объятия покрепче, буквально на секунду, и тут же разжал. Надо было поддерживать репутацию холодного говнюка. Но тут Ану перехватил Макнил. Он схватил ее и покружил. Все ошарашенно обернулись на них. Фостер и Венди стояли рядом и с приятным шоком и удивлением смотрели на своего друга, поддавшемуся чувствам. Ана вскрикнула, как тут Макнил крепко поцеловал ее. Девушка изумленно раскрыла глаза. Макнил отдалился и как ни в чем не бывало затащил Венди в крепкие объятия.

— Вот это, конечно, да. А что происходит? Мы были на грани смерти только что? — Ошарашенно заговорила Ана, оглядываясь вокруг. По румянцу на щеках можно было понять, что ей всё понравилось.

— Ну что, малыш, даже не обнимешь меня? — Насмешливо сказал Ник Марку, разряжая обстановку. Марк закатил глаза и обнял друга, похлопывая его по плечу. Ник закивал и почувствовал какой-то неприятный ком в горле. Он отдалился, откашлялся и посмотрел на свою компанию.

— Ну что, лезем в вертолет? — спросил он, но тут вышли пилоты в белых костюмах с винтовками наперевес. Все напряглись, особенно Венди, Фостер и Макнил. Как все поняли, они уже попадали в истории с военными и базами. Выжившие собрались в кучку и посмотрели на пилотов.

— Нам нужно осмотреть разрушенный вертолет и по возможности забрать тело Ястреба, — неожиданно они подняли винтовки и прицелились в Майкла и Макнила. — Вы двое, вперед. Пойдете впереди.

— Эй-эй, опустите пушки, — дернулся Майкл в их сторону, но теперь обе винтовки смотрели на него. Майкл остановился.

— Ты и ты, вперед, — Макнил посмотрел на здоровяка, и тот кивнул. Военный недовольно зарычал, и они вдвоем вышли вперед. Один из пилотов шел слева от них. Второй посмотрел на остальных и приказал.

— По одному и вперед. Девочка первая, — нацелившись на Венди, пилот кивнул вслед Макнилу и Майклу. Марк хотел возмутиться — как они посмели целиться на нее и выпускать ее вперед, но Ана остановила его, схватив за плечо. Он посмотрел на нее. Ана покачала головой. Одними губами она сказала: «Не время».

После Венди пошел Фостер, Ник, Ана и Марк. Второй пилот шел справа от них. Упавший вертолет был недалеко, так что прошли они всего пару минут. Первый пилот посмотрел на второго, показал ему какой-то жест. Тот кивнул и побежал вперед.

— Всем встать в ряд, — крикнул второй пилот. Выжившие переглянулись, но подчинились. Первый пилот побежал к обломкам вертолета. Он скинул винтовку на землю и залез внутрь. Второй пилот стоял напротив линейки. Он уже был не в боевой стойке, опустил винтовку, но держал наготове у бедра.

— Вы же понимаете, — негромко заговорил Ник, боковым зрением поглядывая на своих друзей, — какой шум поднял этот вертолет и ваш, видимо, недавний взрыв? — он сглотнул, прекрасно понимая, что сейчас может случится. Ана посмотрела на него и тяжело вздохнула.

— Они погубят нас, — зашептала она, чувствуя фантомную дрожь под ногами… Или..?

Случилось именно «или». Из леса выскочил Вышибала, отчего Ана почувствовала дежавю. Всё как несколько часов назад. За громилой виднелась зеленая голова Плевуньи.

— Вышибала! — Крикнул Майкл, взводя дробовик. Пилот, охранявший их, прицелился на них.

— Не двигаться! Стоять на месте! — заорал он, явно с страхом, будто в первый раз увидел Зараженного так близко. Хотя возможно, так и есть.

— Ты погубишь нас, идиот! — Продолжил кричать Майкл. — Стреляй в Вышибалу! — За маской костюма не было видно, какие эмоции на лице у военного, но руки его явно дрожали.

В это время Вышибала заревел и побежал к пилоту. Тот начал судорожно стрелять, но он всё промахивался и промахивался. И когда Вышибала уже практически схватил пилота, Майкл выстрелил из дробовика два раза. Зараженный повалился на землю прямо к ногам пилота.

— Что у вас происходит? — Орал первый пилот, но стоило ему высунуть голову из-под обломков, как язык Удильщика обхватил его голову. Зараженный потащил его за собой, и пилот не мог сопротивляться. Всё произошло слишком быстро. Пилот оступился, расслабил руки и язык Удильщика затащил его на острые обломки.

Его живот пронзил металлические пики, шея хрустнула, и голова свободна упала. Пилот перестал двигаться, и лишь язык Зараженного проскользил по его телу.

— Вот же хрень! — Крикнул оставшийся пилот. Зараженные начали выходить из леса и бежать к Выжившим.

— Вот опять… — заворчал Макнил, доставая пистолеты из штанов. — Ну что, надерем задницы этим тварям? — Все без слов достали свое оружие и, отходя назад, начали стрелять по приближающимся врагам.

— Пилотик, иди за нами, ты нам еще нужен! — Майкл дернул «военного» (он явно был новобранцем) за собой и толкнул его в толпу, чтобы его не схватили. Только с ним они смогут улететь. Но сперва надо уничтожить всех и каждого Зараженного. Пилот чуть было не выронил винтовку, и в этот момент Фостер выхватил оружие из его рук. Тот явно был не против. Зараженные бежали и бежали. Выжившие стояли рядом с вертолетом и отстаивали свои позиции. Но они не были профессионалами, и вскоре их сплоченная команда разошлась. Все старались спасти друг друга и прикрыть, и в этом хаосе они совсем забыли про пилота. В какой-то момент Майкл, вспомнив про него, обернулся, но не увидел его. Оглянувшись, он не увидел его нигде.

— Куда ты, придурок?! — Заорал Ник.

Майкл обернулся к нему и посмотрел, куда был направлен его взгляд. Пилот зачем-то побежал к заправке, которая полыхала. Он пытался сбежать, но куда? Майкл побежал в его сторону, в надежде спасти его. Но… это тоже произошло слишком быстро. Через забор перемахнул Лакей и запрыгнул на шею пилота. Тот закричал, пытаясь скинуть его, но Зараженный завел его в самый огонь. Лакей разорвал его маску и огонь охватил голову пилота. Молодое лицо, парнишка совсем юный, истошно закричал, когда пламя обожгло его лицо. Лакей спрыгнул с него и уронил на землю. Пилот лихорадочно катался по земле, пытаясь потушить себя, но пожарище разгорелось так, что оттуда было не выбраться. Майкл с отвращением и тоской посмотрел на мальчишку, но он не мог ничего сделать. Истошные крики услышал каждый.

Он чем-то напоминал крики Зараженных, которых тоже недавно подожгли на этом месте. Зараженные закончились, и все в ужасе смотрели на страдания парня. Венди прицелилась и выстрелила ему в голову, избавляя его от боли.

— Нам нужно идти дальше. — Ник разрушил тишину, как и всегда. Они сидели в маленьком пабе около реки. Прошел где-то час после неудачного прилета военных, но они всё сидели в этой деревне.

— Куда? — Спросил Фостер, раскидывая руки.

— Дальше, через реку к болоту, — повторил раздраженно Ник. — Или тут есть гениальные вертолетчики? Нам не выбраться отсюда на этом чертовом вертолете, нужно идти дальше. Как раньше. — Ник встал с стула и посмотрел на всех. Его группа — Ана, Майкл и Марк — кивнула и поддержала.

—, Нет смысла оставаться здесь, дальше должны быть убежища, — сказала Ана. Макнил посмотрел на нее, и она тут же стушевалась.

— Хорошо, — сказал Макнил. Венди и Фостер посмотрели на него, и лишь взгляд мужчины был непонимающим. Венди поддержала его решение и посмотрела на Фостера.

— Пойдем, Фостер. Нам не нужно лететь на еще одну военную базу, — она печально усмехнулась и кивнула. После недолгих уговоров они вновь отправились в дорогу. Спустившись к реке, они увидели переправу. Марк нажал на вызов платформы, и она, двигаясь, громко трещала и скрипела. Марк скривился и посмотрел на остальных.

— Это привлечет немножко внимания, — Марк взглянул на серо-зеленое небо и посмотрел на дома. Но было тихо. Неужели перебили всех?

— Думаю, после таких стычек, их будет поменьше, — размышлял Фостер, посматривая вокруг. Все были вымотаны. Слишком много эмоций, слишком много сил, потраченных на выживание. А некоторые вещи так и стоят перед глазами…

Платформа подошла к их берегу. Они забрались и нажали на рычаг. Ана стояла, оперевшись спиной на перила, и смотрела на другой берег. Макнил подошел к ней.

— Прости за то, что было, красотка, — заговорил он тихо, чтобы другие не услышали. Хотя все остальные были заняты своими разговорами — Майкл с Фостером что-то обсуждали, а Венди с Марком и Ником весело болтали. — Ненавижу резкость, но не смог удержаться.

— Да ничего, мне даже понравилось, — уверенно сказала Ана, выпрямляясь. Макнил наклонился и оперся локтями на перила. Ана развернулась и уже лицом стояла к перилам. Военный посмотрел на девушку снизу-вверх и обворожительно усмехнулся. Как думал он, конечно. На самом деле получилась нелепая гримаса, а еще Ана заметила грязь на его щеке. Она негромко посмеялась и протерла рукой его щеку, специально задерживая руку на лице. Теперь уже пришел час стушеваться Макнилу. Он резко выпрямился и прокашлялся, поправляя свой бронежилет. Ана потянула его к себе и оставила мимолетный поцелуй на уже чистой щеке. Щетина пощекотила нос, и она сморщилась. Чувствуя себя, как самый главный победитель, Макнил закинул руку девушке на плечи и прижал к себе боком.

Платформа наконец-то добралась до другого берега и ворота открылись. Выжившие вышли к болоту. Здесь практически не было земли — везде помосты и маленькие переправы. А на маленьких островках земли стояли деревенские сортиры и столы.

Но им оставалось идти только вперед. Больше некуда.

«…»

До ближайшего убежища Выжившие дошли без проблем. Они лишь совсем немного прошли по водам болота и добрались до землянки. Закрыв за собой металлическую дверь, все разбрелись подальше друг от друга. Места было мало, но всем нужно было передохнуть. На столах лежали припасы, оставленные предыдущими посетителями. Ник и Марк шарились в кучке коробок патронов, чтобы отыскать нужные для только что найденных винтовки и обреза. Фостер перевязывал плечо Макнила: до этого один болотник (Зараженный, мерзкий и гадкий, полностью покрытый грязью и слизью болота) прыгнул на него и отбил плечо. Ана стояла рядом с ними и руководила перевязкой, хотя Фостера не особо была нужна помощь. Венди осматривала через окно дальнейшую дорогу. Впереди была сплошь вода – Зараженные стояли в ней кто по пояс, кто по бедра.

— Сейчас мы промокнем, — подойдя к девушке, сказал Марк. Она едва улыбнулась, прижимаясь к двери плечом. Уперев руку над ее головой, Марк тоже что-то высматривал из-за решеток. Венди сглотнула, немного застеснявшись, но, услышав смешки со стороны Макнила и Фостера, надулась и выпрямилась.

— Пойдемте! — Призвала девушка, открывая дверь. Сразу за порогом начиналась болотная вода. От одного вида — а точнее не вида, вода была настолько мутной, что на миллиметровой глубине уже ничего не видно — Венди стало тошно. Но нужно было идти. Она осторожно шагнула вперед и ногой почувствовала неприятно мягкую, но в то же время твердую землю, а вода попала в только что высохшие кроссовки.

— У кого-то есть дихлофос? — Заворчала Ана, прибивая комара у себя на плече. И сразу же на ноге. И на ладони.

— Ну, — воскликнул Марк, — ты можешь обмазаться грязью, — Ник усмехнулся на идею парня и хлопнул его по плечу.

— Отличная идея, Марк, только такими темпами не только комары перестанут обращать на милую Ану внимание, — Ник громко рассмеялся, последним выходя из убежища. Макнил обернулся на него и кинул грозный взгляд. Ник шутливо покачал головой и замолчал.

Им повезло, что не всё было затоплено водой. В паре метров от убежища был берег, и Выжившие быстро, как только могли, перешли на рыхлую землю. Они не спешили и медленно продвигались вперед по подсказкам из убежища. По пути они отбивались от редких Зараженных топорами и палками, чтобы не привлекать внимание выстрелами. Первенство в их любительском строе занял Майкл, все кучками или по одному следовали за ним.

Кустарники вокруг отделяли их от дороги. Они пытались пройти через них, но острые ветки меняли направление их движения. Вскоре Майкл увидел сломанную лодку и дерево, которое послужило им мостиком. Все быстро перебрались к полу сгоревшей, полусгнившей опушке. Грязелюди встретили их у дома, от которого остались только балки да половицы, но Выжившие легко справились с парой-тройкой Зараженных. Пока что им не встречались какие-то серьезные испытания: похоже, Всевышний (или тот, кто управляет этими тварями) смиловался над ними после инцидента с пилотами.

Майкл сглотнул. Только сейчас он начал понимать, что до этого случая он так давно не слышал крика людей. Невинных незнакомых людей. Тот парень не заслужил того, что с ним случилось. Его лицо, искаженное в агонии, до сих пор преследует мужчину где-то в боковом зрении. В каждом лице Зараженного он видит пилота, сгоревшего заживо. Задумавшись, он не заметил, как Грязевик подбежал сбоку и накинулся на него. Они не царапались, как обычные, извините, чистые Зараженные, но били не слабее, еще и разбрызгивая везде грязь. Майкл пошатнулся от него, его глаза залила грязь, и он закряхтел.

— Черт! — Одной рукой протирая глаза, а другой отмахиваясь от Зараженного, запричитал Майкл. Марк подоспел к нему, битой ударив Грязевика по голове. Уродец сразу же упал и затих. Марк вытащил припасенные порванные бинты, которые уже не годились для перевязки, и всунул их Майклу в руки. Мужчина вытер глаза и, растянув лицо в гримасе отвращения, проморгался. — Спасибо, Марк, — парнишка кивнул.

Путь продолжился дальше. Пробираясь по тропе, кустарники всё так же не пускали их, они прошли небольшой причал и увидели громадную тень. Подойдя ближе, они лицезрели целый пассажирский самолет, потерпевший крушение здесь неизвестно, когда. Но судя по тому, что трупов не было видно, прошло достаточно времени, чтобы Зараженные растерзали и съели всё, до последней косточки. Но самолет конечно не был целым, кабина и хвост оторвались, но лежали рядом.

— Я даже рад, что хожу пешком, — голос Ника разрядил гробовую тишину среди выживших. Макнил кивнул, завороженный этой картиной.

— Ненавижу самолеты.

— Ну и как нам тут пробираться дальше? — Спросила Венди, осматриваясь вокруг. Между обломками не пройти — кустарники разрослись так, что они и за пять минут бы не смогли пройти через них, а скорее выкололи бы себе все глаза.

— Можно попробовать открыть дверь, — предложила Ана. Она, не дожидаясь остальных, пока поблизости не было Зараженных залезла в салон самолета по отвалившемуся крылу. Все ремни порваны, некоторые кресла расцарапаны и везде кровь. Выжившие должны были уже научиться не обращать внимания на эти трагедии, но каждый раз в горле вставал ком, а сердце легко царапало. Кому-то повезло меньше, чем им. Хотя…

Не легче бы было, если бы они уже умерли? Не убивали, не бродили, не бегали за так быстро угасающей надеждой на хоть какую-то жизнь? Разве это вообще жизнь? Им не страшен этот вирус — они иммунные, но вот для остальных людей — если люди вообще еще остались — они опасны. Так и какая тогда жизнь?

Ана потрясла головой. Хотя бы она не одна такая, не одна в такой безвыходной ситуации.

Остальные забрались вслед за ней. Макнил подошел к аварийной двери. Он схватился за ручку обеими руками и задумался.

— А не запищит ли..? — Ответ пришел сразу же. Стоило ему только надавить, как дверь отворилась, упала и поднялась тревога. Последние признаки жизни этой летающей машины. Громкий звук точно привлечет новых Зараженных и что хуже всего Грязелюдей.

— Вот черт, Макнил, тебя как обезьяну нельзя ни к чему подпускать! — в ярости заорал Ник, толкая Военного за дверь на уцелевшее крыло самолета. Макнил грозно обернулся на него и чуть не налетел с кулаками, как между ними резко приземлился Джампер. Ему хватило секунды, чтобы забраться на Макнила и начать терзать его своими когтями. Ник среагировал тут же — он взял винтовку как биту и начал прикладом бить Особого зараженного по голове. На третий удар приклад вошел в голову Джампера и тот обмяк. Ник скинул его с самолета и подал руку Военному. Тот кивнул и принял помощь. — Еще и задницу твою спасать…

— Мальчики, ругаться потом будете, нам нужно бежать! — Закричала на них Ана, которая с остальными отбивалась от приближающейся орды. Из Особых больше никого не было видно, и группа решила, что лучше всего будет просто побежать дальше. Впереди вновь была лишь вода. Выжившие спрыгнули с крыла и побежали вперед. Вода плескалась, но ничто не могло превзойти по громкости вой зомби, бегущих за Выжившими.

Венди обернулась. Зараженных уже было слишком много. Она сбавила шаг и вытащила бомбу, которую еще припасла на заправке. Она зажгла фитиль и кинула ее в толпу. Уродцы собрались у пищалки, не в силах оторваться от громкого звука, и через несколько секунд их тела разорвало и части полетели в разные стороны.

— Да! Вот так им! — Марк подбежал к Венди, которая остановилась в ступоре и, схватив ее за ладонь, потянул за собой. Они вместе продолжили бежать, крепко сжав руки, и несмотря на всю хреновость ситуации, Венди почувствовала мимолетное счастье.

Выжившие добежали до заброшенной каморки. На минуты они заглянули внутрь, отыскав пару бутылок воды и патроны. Не стоило больше задерживаться — на шум от самолета и бомбы могли подойти еще враги.

— Это болото начинает меня нервировать, — проворчал Фостер, когда его и так уже весь грязный костюм вновь погрузился в грязную муть. Макнил громко посмеялся, а Майкл подхватил его.

— Не переживай, Ник. Тут точно где-то завалялся костюмчик под стать тебе. Костюм деревенщины, — загоготал Майкл, прихватываясь за живот. Ник игриво закатил глаза, но не стал ничего отвечать.

Вдруг перед ними болото углубилось. Вода могла дойти до груди, отчего каждый вздрогнул. Посреди всего этого стоял разрушенный дом без стен, крыша которого практически касалась воды. Выжившие решили не проплывать под ней, а попробовать забраться и осмотреться. Первым до крыши добрался Фостер. Он подтянул себя руками к ней и с трудом забрался. Передвигать на половине в воде было трудно и это занятие отнимало много сил. Да и он вообще не любил плавать.

Фостер подал руку Венди, и так, один за другим, вся группа забралась на крышу. А сделана она была явно на века — выдерживала вес всех сразу.

— Впереди дорога! Наконец-то, — со вздохом облегчения воскликнул Фостер, показывая вперед. И действительно, в нескольких метрах от них заканчивалось болото и начиналась проселочная дорога.

Уже темнело. Выжившие решили, как можно быстрее отыскать убежище и переночевать в нем. Они спрыгнули в воду — уже в последний раз — и быстро продвинулись к дороге. Там стояла одинокая машина с кучкой трупов то ли людей, то ли Зараженных – трудно было сказать. Рядом с ними лежали припасы. Выжившие взяли, что смогли, и пошли дальше. Впереди дорога была огорожена, но за кустарниками и деревьями виднелись деревенские дома. После заграждений шла улица какого-то маленького городка.

— Смотрите, там горит свет! — Сказал Марк. Все прищурились и действительно. На улице горели фонари, а справа от ограждений виднелись знаки убежища, освещенные прожекторами.

— Здесь могут быть люди, — предположила Ана. — Эй! — Протяжно закричала она. Никто ей не ответил. — Мы не Зараженные!

— Не думаю, что сейчас там кто-то есть. Лучше поспешим в безопасное место, — сказал Фостер, показывая на убежище. Все кивнули, только Ана разочарованно вздохнула.

Дверь громко захлопнулась за ними, оружие полетело на пол, и все осели на пол, на табуретки… Куда угодно. День подходил к концу — группа Выживших сильно утомилась и продолжать не могла. Несмотря на то, что после двери шла деревня, вероятность, что там еще остались люди или какая-то эвакуационная бригада была практически нулевая. Если не совершенно.

На этот раз им повезло отыскать убежище побольше. Здесь даже была отдельная комната с кроватью. Недолго думая, девушки решили лечь вместе, а мужской состав остался в основной комнате. В небольшом коридорчике стояла ванная — причем целая. В ней Марк отыскал разорванный матрас и подушку. Парень решил устроиться на ночь в ней. Было не только удобно, но и забавно.

— Да, Марк, тебе стоило бы помыться, — съязвил Ник, укладываясь на полу около кухонных тумб. Фостер и Макнил легли рядом около выхода, откуда они пришли, а Майкл остался дежурить. Через пару часов его должен был заменить Макнил, но пока все, кроме одного Выжившего, легли спать. Хотя даже скорее дремать, а не спать. Отдаленные крики, хлюпающие шаги и скрежет об стены не давали уснуть, но никто не отказался от небольшого отдыха.

Прошло три или четыре часа, ночь полностью охватила всё вокруг — тяжелая тьма окутала людей в убежище. Майкл клевал носом, сидя на табуретке перед дверью, но каждый полчаса или около того резко вздрагивал и просыпался. Он не хотел будить Макнила, поэтому оставалось только спать на стуле. Они были в безопасности. Пока что. Можно и немного расслабиться.

— Ник! — Крик донесся до него, словно через пленку. Ник пытался открыть глаза, но ничего не получалось. Они будто были зажаты, и в момент осознания игрок почувствовал, как всё его лицо сдавленно, уши прижаты к голове. Он схватился за лицо и не расщупал под пальцами ничего. Словно его лицо пропало, не за что было ухватиться. Пальцы лишь скользили по непонятно чему. Сердце закололо в груди, Ник не понимал, как он еще дышит и до сих пор не задохнулся, ведь…

Его лицо пропало.

Он сам не понимал, в какой позе он стоит, лежит или сидит: сейчас он имел лишь руки и лицо, которого то ли не было, то ли было. Ник вонзил ногти в места, где должны быть его щеки и наконец он что-то почувствовал под подушечками пальцами. Слоями склизкая пленка начала отходить. Она попадала ему на руки, застревала под ногтями, но медленно напряжение уходило, и он ощутил легкое дуновение ветра на своем влажном лице.

— Ник! — Закричал Марк, трясся его за плечи. Парень неожиданно появился перед ним, весь в крови и гнили. Ник быстро осмотрелся — вокруг была лишь топь, топь, топь… Вязкая грязь забралась в его ботинки и под носки, пальцы противно хлюпали. Ник снова сосредоточился на Марке, но что было с его лицом?

Всё в волдырях, морщинах, оно было перекошено. Левый глаз съехал вниз вместе с уголком губ, одна щека впала, а другая наоборот распухла. На ней бурлил большой пузырь слизи — стоило только дотронуться до него, и он лопнет. И так и случилось. Ник сам не понял, зачем его руки потянулись к Марку, но стоило ему приблизиться, как пузыри, которые оказались не только на лице, но и на шее, плечах и всем теле, начали лопаться. Гной начал вытекать вперемешку с бурлящей жидкостью, похожей на слизь Плевуньи.

Марк абсолютно не обращал внимание на весь хаос, происходившей на его лице и вокруг. Ник увидел, как за его спиной появляется рой комаров – будто из ниоткуда, они превратились из пылинок в мерзких насекомых. Летающих твари подлетели на запах гнили и впились в Марка. Его лицо покрылось мелкими насекомыми, их было сотни тысяч. За ними не было видно кожи, и перед Ником просто стояло серое тело. Комары крутили крыльями и тельцами, создавая иллюзию движущийся кожи.

— Ник!..

Мужчина вздрогнул от прикосновения и ударился головой об тумбочку.

— Черт, — прошипел он, вставая с пола. Над ним возвышался Майкл, а за дверью уже поднималось солнце. Ник огляделся — уже все встали и готовились выходить, один он заспался.

— Вставай, давай, идти надо, — мягко сказала Ана, подойдя к ним. Она подала руку, и Ник, видимо спросонья или до сих пор в шоке от своего сна, без колебаний принял помощь.

— Да, да… — тихо забормотал игрок, разминая шею. Майкл хмыкнул и отошел к столу с патронами, добирая последние и складывая их по карманам. Венди смотрел через решетку на двери. Впереди были заброшенные домики, стоящие по кругу, пару машин и опять топь. Девушка вздохнула и глянула на свои кроссовки. Недолго им останется после таких приключений.

Когда все собрались, Майкл отворил дверь, и группа вышла на «свежий» воздух. Их тут же заметило пара Зараженных, до этого тихо стоящих за домами, но они быстро упали на землю замертво после нескольких ударов биты.

— Нужно осмотреться, может прошлые жители оставили чего, — предложила Ана. Майкл кивнул, и все разделились по маленьким группам. Фостер, Макнил и Ана пошли осматривать разграбленный магазин (похож на пивнушку, внутри они нашли полу сломанную вывеску); Марк с Венди пошли осматривать один жилой дом по соседству, а Ник с Майклом — двор и остальные дома. Через несколько минут Выжившие собрались у дерева, которое стояло в центре двора, и поделились припасами. Ане досталось пара банок обезболивающих — правда, уже просроченных, но чего только не съешь, чтобы унять боль. Макнил отдал Майклу патроны для дробовика, всего пару штук, но и те могли помочь. Венди и Марк отыскали немного еды: несколько батончиков с орехами и пару бутылок воды. Майкл с Ником не отыскали чего-то стоящего.

— Можем пройти через этот дом, — сказал Марк, показывая на домик, который они с Венди обшарили. — Там проход дальше.

Дальше их ждала затопленная часть деревни. К разрушенным домам добавились брошенный трейлеры и мостики. Марк забрался на один из трейлеров по обвалившемуся дереву и осмотрелся. С первого взгляда казалось, что всё – идти дальше некуда. Подъема на мост не видно, а под ним только острые кусты и камни. Марк почесал затылок.

— Эй, Ник, — позвал он друга. Игрок посмотрел на него снизу и вверх и спросил, что ему надо, — помоги-ка мне. — Ник закатил глаза, но пошел к Марку. Он ловко взобрался по дереву и присоединился к Марку. Остальные внизу осматривали ближайшие дома, пытаясь не застрять в трясине. — Видишь, куда дальше идти? — спросил Марк Ника. Тот хмыкнул.

— Все эти сорняки только мешают, — пробурчал Ник. Он вскинул винтовку (нашел ее на выходе из убежища) и прицелом прошелся по всему маршруту моста. — Остается только самим отыскать лестницу. Может она там. — Ник показал в дальний угол этой болотной ловушки, туда, где кустарники под мостом особенно разрослись. — Если что повернем назад, может там еще есть проход, — констатировал Ник и подтолкнул Марка к дереву. Они спустились и поделились планами с группой. Все согласились.

Им пришлось пройти через болотную вязь, лишь иногда удавалось нащупать под ногами твердую землю. Идти из-за этого было трудно, и они замедлялись. Но Ник оказался прав — действительно там, куда он показывал, была лестница на мост. Они не стали задерживаться, чтобы осмотреть новые дома — эти мелкие припасы не стоило рисков.

Идти по мосту было странно-приятно. Чувствовать под ногами твердую поверхность и не падать от каждого шага — вот оно счастье. Несмотря на то, что солнце уже встало, вокруг всё равно было мрачно — воздух был будто зеленый, а облака и кроны высоких деревьев не пропускали те маленькие крупицы света. Что еще было странным — это тишина. Кроме редких разрушений молчания вздохами, вопросами «Всё ли в порядке?» и хлюпающими шагами, никаких больше звуков не было. И Зараженных тоже нигде не было видно. Будто все они попрятались в кусты или залезли высоко-высоко на деревья, ожидая пока кто-то из живых оступится, ошибется, и они, монстры, сразу же нападут. Выжившие тоже это заметили. Казалось бы, они должны быть рады: тишина – это хорошо, но они все понимали, что бывает после тишины, поэтому никто не хотел разрушать этот момент спокойствия. Сейчас они были похожи просто на пеших путешественников (не считая целого арсенала на их руках), которые забрели не по карте в покинутую деревню. Хотелось бы, чтобы это было правдой. Никаких зомби, никакого вируса, все близкие живы, а они просто кучка людей, которые нашли друг друга по дороге… Мост заканчивался на доме. Выжившие решили пройти через него и вышли на опушку. Фостер особенно тщательно осматривал растущие вокруг леса и кустарники, словно он ученый, который приехал на экспедицию в неизведанные земли. Он кривил лицо, явно в раздумьях над чем-то. Венди заметила это и тихо спросила:

— О чем думаешь?

— Да вот, вспоминаю… — пробормотал Фостер. Тут его глаза заблестели и он, как эти мультяшные умники, резко дернул указательным пальцем вверх и с широкой улыбкой на губах сказал. — Вспомнил! Сумшара!

— Что? — Со смехом спросила Венди у него, резко посмотрев на мужчину.

— Лес на болоте, сумшара. Из кроссворда вспомнил, — самодовольно сказал Фостер, выпячивая грудь в порванной рубашке вперед.

— Ла-а-адно. — Протяжно сказал Венди, махнув рукой на Фостера и побежав к Марку. Она ему рассказала про его озарение, и Марк сначала громко, а потом, услышав недовольные кашли от Аны, тихо рассмеялся.

— Сумшара… — задористо и по-детски промямлил Марк. Может стоит так этих болотников называть, — начал возбужденно шептаться он и подкалывать Венди. Девушка захихикала.

Через пару минут они дошли до очередных домов и моста. Только здесь воды было гораздо больше – чуть ли не по грудь. Единственный безопасный путь — по верху. Выжившие забрались на мост и прошли через разрушенный дом. От него буквально осталось пару досок. В некоторых местах мост был сломан, и жители в таких местах ставили широкие доски или балки, которые уже начинали трещать под весом Выживших. Они дошли до второго домика, который был в более хорошем состоянии. Внутри даже была мебель, а на кухонных тумбах стояла посуда. Среди нее Выжившие отыскали самодельную бомбу, а на полу лежал изуродованный труп местного. Дальше моста не было – лишь механизм с опускающимся переходом. Майкл потянул рычаг.

Доска начала опускаться сама, но она подняла ужасный шум. Шестеренки бились друг об друга, и Выжившие скривились от поднявшегося скрежета.

— Сейчас они набегут, — взволнованно сказала Ана, прижимая пистолет к груди. Макнил хлопнул ее по плечу, пытаясь поддержать, и девушка нервно улыбнулась. Она боялась, что за эти пару часов уже забыла, как стрелять.

Случилось так, как она и говорила. Из-за кустарников начали выходить Зараженные. Они громко кричали, привлекая еще больше зомби. Выжившие приготовились отбиваться, и Майкл скомандовал:

— Пока только битами, не стреляйте! — Все кивнули. В таком маленьком пространстве выстрелы бы сильно их оглушили, и они бы могли попасть в друг друга, так что приближающихся Зараженных, которые пробегали через проходы и окна, они били по головам, чем только они могли отыскать. Переход опускался ужасно медленно. Вот только он стал на уровне крыши. Выжившие могли бы забраться и так, но что если эта балка давно сгнила? А в таком положение они бы точно сломали ее, а идти по воде — не вариант.

— Чертова хрень! — Заругался Ник, отталкивая от себя Болотника в окно. Тот упал и скрылся под водой. Эти несколько секунд, пока переправа полностью опускалась, показались ужасно длинными. Но стоило механизму остановиться и скрежету прекратиться, Выжившие сразу побежали. Они пробегали по халупам и крышам, уже начиная отстреливаться от новых Зараженных. Они без остановки выходили из кустов, словно их там было несколько тысяч.

Когда они пробегали по очередной халупе, Макнил краем глаза заметил что-то яркое-зеленое со стороны леса. Он посмотрел влево и увидел, как Плевунья выплюнула свою слизь на их путь. Впереди бежали Майкл и Ана. Военный рывком добрался до них и схватил их за руки, оттягивая назад. Майкл смог устоять на ногах и резко остановился, а Ана упала на колени. Стоило им остановиться, как сразу перед ними растеклась бурлящая и искрящаяся жидкость, от одного вида которой по коже пробегались мурашки. Майкл посмотрел на Макнила и кивнул в знак благодарности. Тот в ответ сделал тоже самое и помог подняться Ане.

— Прости, куколка, но по-другому нельзя было. А то бы пятки засверкали, — виновато сказал Макнил, поднимая девушку за руки. Она сглотнула и закивала.

— Да уж, лучше коленки расшибить, — прокряхтела Ана, но тут резко сбоку Зараженный схватил Макнила за руку. Девушка быстро вскинула пистолет и выстрелила монстру в голову. Когда его тело обмякло, она ногой пнула его в воду. — Вот мы и в расчете.

— Хватит там нежиться, голубки, нам и тут помощь нужна! — Закричал Ник. Они с группой отошли назад, пока слизь Плевуньи (которую они так и не убили) не успокоится, но их уже начали окружать обычные зомби вместе с болотниками. Стоило им снова взять контроль над ситуацией, как Плевунья снова появилась в их поле зрения. Она прицельно плюнула свою слизь, и она пролетела через окно прямо в халупу, где стояли Выжившие.

— Осторожно! — Предупредил Майкл, отбегая вновь к мосту, на котором только нейтрализовалась прошлая ловушка Особого. Он пропустил Выживших вперед, но Марк не успел отбежать вовремя. На выходе из халупы едкая жидкость задела его ногу и прожгла штанину. Парень закричал от боли и оступился. Он упал на помост и резко отдернул ногу, но та все равно задело еще больше слизи.

— Марк! — Обернувшись, вскрикнула Венди взволнованно. Они с Майклом схватили Марка под мышки и потянули дальше. Парню потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и привыкнуть к боли.

— Я могу встать! — Крикнул он, резко поднимаясь на ноги. Наступать было больно, но ничего не оставалось делать. Им нужно было бежать. Пока Марк вставал и Венди с Майклом ему помогали, Ник прицелился в кусты, в которых пряталась Плевунья. Только показавшись в них, она не смогла прожить дольше секунды. Ник всадил в нее целую обойму, и Особый с криком скрылся под водой.

Венди схватила Марка за руку и повела за собой. Она боялась потерять его так сильно, что не хотела отпускать его. Парень немного хромал, но пытался сдерживать болезненные вздохни внутри. Неизвестно, сколько еще им предстоит пройти. Волны врагов не заканчивались. Выжившие, не останавливаясь, отстреливались и пытались отыскать убежище. Они вышли на опушку и среди кустарников отыскали очередной мост.

— Ненавижу мосты, — пробегая по скрипучим доскам, пробурчал Макнил.

Им удалось отыскать убежище по нарисованным меткам.

Майкл захлопнул дверь, когда все забежали в безопасное место. Он продел прут через зазоры, и дверь закрылась намертво. Несколько зараженных бились в нее, просовывали руки через окошко, но Майкл несколькими выстрелами из пистолета добил оставшихся, и на время наступила тишина. Марк осел на пол и отодвинул немного прожженную штанину. На ноге в районе щиколотки кожа немного слезла, останется небольшой шрам. Ожог был не сильный, но всё равно болезненный. Венди открыла аптечку и нашла там специальную мазь и бинт. Она села на корточки перед парнем. Марк сначала потянулся, чтобы взять медикаменты, но Венди недовольно покачала головой, и сама обработала рану. Марк неловко посмеялся и покраснел, совсем как маленький мальчик, когда взрослая тетя потормошила его по волосам.

— Скоро заживёт, — успокаивающе заверила Венди, мягко улыбаясь парню. Тот кивнул и посмотрел на друзей.

— Ну, до свадьбы точно, — рассмеялся Ник, получив от остальных осуждающие взгляды. Венди недоумевающе обернулась, и ее щеки залил румянец. Она быстро нанесла мазь, осторожно ведя пальцем вокруг раны. От её прикосновений у Марка побежали холодные мурашки и стало щекотно. Венди приподняла его ногу и нежно обмотала ее бинтом.

Откашлявшись, она встала и неловко отошла кстолу с патронами.

— Нам нужно идти дальше, пока еще светло, — задумчиво сказал Фостер, выглядывая в следующую дверь. Тучи разошлись и солнце выглянуло наружу, наконец-то разгоняя этот зеленый мрак. Все согласились и, отдохнув еще пару минут, отправились дальше.

Выжившие вышли к маленькому городку. Здесь и дома были получше, и в конце улицы стоял большой двухэтажный паб. По пути к нему Выжившие убили несколько Зараженных. Они остановились на перекрестке. Справа дорога была перекрыта баррикадой, так что оставалось идти направо. Выжившие прошли до проселочной дороги и увидели парковую аллею, которая вела к огромному особняку. Марк присвистнул.

— Вот эта домишка, — качая головой, оценил парень. Выжившие остановились в начале тропы и осмотрелись. Дорога дальше также перекрыта, остается идти через дом. Среди больших деревьев прохлаждались Зараженные. Заприметив живых, они все, зомби три-четыре, побежали на них. Майкл и Марк убили пару крепкими ударами приклада по голове, а остальных дострелял Ник. Где-то далеко они услышали крик Джампера и вой Вышибалы.

— Нужно быть осторожными, — сказал Майкл. Выжившие прошли к особняку, но внутрь обычным путём было не пройти – дверь оказалась заколочена. Тогда Ник позвал всех на строительные леса. Поднявшись, они перелезли через окно, единственное, которое было открыто. Дверь на выход из комнаты была так же заколочена, так что оставалось лишь прыгать в дыру посреди комнаты. Первыми прыгнули Макнил и Майкл, которые помогли девушкам осторожно приземлиться, после спустились остальные.

Они вышли в холл особняка. У Аны перехватило дыхание: такое громадное место. Ей было очень жаль, что оно оказалось заброшенным. Можно было только гадать, что здесь было раньше, но судя по дорогой (правда, уже сломанной) мебели, здесь жили сливки общества, которые угнали подальше от цивилизации и, скорее всего, налогов.

Внутри не осталось единого признака жизни — всё было разрушено, ободрано и пусто. Некоторые проходы, ведущие на улице, были либо заколочены, либо завалены. Люди пытались выжить как могли, но их трупы говорят о печальном исходе этого желания выжить…

Выжившие молча обошли дом, собрали, что смогли (патроны, вода, оружие — теперь у каждого было что-то помощнее пистолета), и после вышли к заднему двору. Там они увидели остатки плантаций, и в этот момент Майкл и Ана переглянулись. Они скептически посмотрели друг на друга и поняли, в чем тут дело.

— Ублюдки, — плюнув на пол, сказал Майкл. Выжившие вышли во дворе и осмотрелись. На всей территории лежало много боеприпасов и средств для выживания. Фостер и Макнил забрали себе новые аптечки, а Марк, взглянув наверх, увидел на балконе второго этажа пулемёт.

— Вот это аппарат! — С предвкушением пропел парень, но Ник быстро его осадил. Мужчина хлопнул его по плечу и сказал.

— Понимаю твое возбуждение, парень, но он может нам и не пригодиться, если мы побыстрее свалим отсюда. — Марк понимающе кивнул, но можно было заметить, как блеск в глазах быстро погас.

— Эй, ребят, тут радио какое-то! — Крикнула Венди, которая успела пройти через всю плантацию прямо к закрытым воротам. Майкл толкнул их, пытаясь открыть, но они были закрыты с другой стороны. Марк подбежал к столу, на котором стояли приемник и микрофон. Он покрутил ползунки, и радио зашипело. Нажав на кнопку, Марк взял микрофон и сказал:

— Здорово.

— Привет, привет! — От незнакомого голоса все сразу же оживились. Как давно они не слышали другого человека! Все собрались вокруг Марка и ждали, что скажет человек на той стороне. — Как дела? Я уже три дня не слышал живых голосов. Чем я могу вам помочь? — Мужской голос пробудил их всех от той тоски, которое внушило им болото. Он немного хрипел, и радио фонило, но всё равно все были рады. — Где вы, отзовитесь? — Единственное, что было не так, это говорящий со стороны Выживших. Марк был одновременно и растерян, и раздражен.

— Так, короче, он задает слишком много вопросов. Кто-то еще не хочет с ним поговорить? — Оглянувшись вокруг, забурчал Марк. Венди ткнула его в бок и недовольно сказала.

— Да скажи ты, что мы на плантации! — Марк вздрогнул от ее командного голоса (хотя ему это даже понравилось) и подчинился. Все вокруг захихикали с этой драмы.

— Я вас не слышу, что вы сказали? – снова крикнул мужчина в радио.

— Мы в доме у плантации, — сказал Марк, получая одобрительный кивок от Венди.

— Так, ладно. Стойте, где стоите. Сейчас вас заберут оттуда, — закончил аноним, отключившись от рации.

— Ю-ху! — Вскрикнула Ана радостно. — Мы уедем из этой болотной и рабовладельческой дыры!

Но им это будет стоить не простым ожиданием. Их разговоры привлекли Зараженных, и Выжившие услышали вой волны. Они бежали со всех сторон: Зараженные перелазили через заборы справа и слева. Вслед за ними появлялись и Особые, словно предводители отрядов.

— Вот черт! Все в дом! — Крикнул Фостер, первым убегая в особняк. Все согласились — неизвестно сколько придется ждать помощи. Марк с Ником побежали на второй этаж к пулемету.

— А говорил, что не пригодится! — С задором сказал Марк. Адреналин бурлил в крови, и Марк схватился за оружие. Он нажал на курок и чуть не упал от отдачи. Ник посмеялся, отстреливая забирающихся по колоннам Зараженных.

— Не твоих габаритов малышка, а? — заносчиво спросил игрок, на что Марк надул губы. Он еще раз попробовал выстрелить и в этот раз взял пулемёт покрепче. В это время через ворота начала перелезать огромная толпа Зараженных. Марк прицелился, и пули полетели. Зомби падали один за другим под шквалом огня, как в компьютерной игре. Новые Зараженные не успевали переступить трупы уже умерших, как новым слоем падали сверху на них. Марк возбужденно вскрикнул и улюлюкал.

В это время Фости и Макнил стояли в холле на первом этаже около лестницы наверх. Баррикады потихоньку рушились, а Зараженные поступали со всех сторон. Они защищали проход наверх, благо рядом был запас патронов. Майкл позже присоединился к Марку и Нику; девушки встали вместе с снайперскими винтовками справа от пулемёта.

Все стояли дружно и не колебались, не было паники и страха. Выжившие справлялись как с обычными, так и с Особыми Заражёнными. Майкл бегал то вниз, то наверх, прикрывая и помогая всем по очереди. Выжившие твердо стояли на ногах и ничего не могло сломить их.

Пока…

Сзади, откуда они зашли в особняк, донесся оглушающий рык и треск древесины. Майкл обернулся и увидел, как Танкер проходит к ним и сметает всё на своём пути. Майкл пытался предупредить и позвать всех, но влетевший в него стол сделал это за него. Мужчина от удара скатился по лестнице, прямо к Фостеру и Макнилу. Те успели среагировать и начали стрелять в огромную тушу. Но Особого привлек звук пулемёта, и он направился к балкону.

Марк и Ник услышали подступающий грохот и побежали в разные стороны – пулемёт было не развернуть. Ник увернулся от Танкера и спрыгнул на первый этаж слева от пулемёта.

— Венди, Ана, бегите! — Крикнул Марк девушкам. Ана вскрикнула и спрыгнула вниз, больно приземляясь на ноги. Венди хотела направиться вслед за ней, но тут Марка схватил длинный язык — Удильщик стоял на прямо перед особняком и тянул парня к себе. Сильная тяга даже сломала забор балкона, и Марк свалился вниз. Венди не успела добежать до него, так что как только парень скрылся из виду, перед ней зарычал Танкер. Его слюни от крика полетели прямо на нее, и она успела сделать лишь несколько выстрелов. Танкер замахнулся, и девушка в последний момент отступила назад. Танкер смог выбить только пушку из ее рук, и Венди вскрикнула. Она хотела спрыгнуть, но Зараженные уже забирались к ней по колоннам. Девушка побежала дальше по балкону, огибая его, и снова тупик. Справа была платформа, на которую она могла перепрыгнуть, но ее ноги застыли. Она смогла достать дрожащими руками два пистолета из кобур и начать палить в Танкера, который разрушал постройку вокруг себя. Пули то застревали на поверхности, то проходили чуть глубже в его тело, но падать он всё не собирался.

«Надо прыгать, иначе он меня расплющит!» — подумала Венди и смогла взять в себя руки. Она быстро повернулась, взяла небольшой разгон и оттолкнулась от пола. Момент полёта показался бесконечным; девушка почувствовала, как развязался её хвостик, нужно бы его затянуть. Локоны челки полезли в глаза, но она не могла их убрать. Она смотрела как летит к платформе и думала, долетит ли она вообще?

Время быстро пришло в привычную скорость. Девушка грудью приземлилась на край платформы и начала скатываться вниз. Венди вскрикнула и схватилась руками за деревянные половицы, пытаясь удержаться. Она трясла ногами в панике, боялась, что сейчас упадет. А внизу как раз была толпа Заражённых.

— Венди! — Услышала она слева голос Марка. Хотя бы его спасли, а ей похоже сейчас будет больно.

— Эй ты, говнюк, иди сюда! — Сзади, Фостер и Макнил привлекли внимание Танкера, чтобы тот не погнался дальше за Венди. Девушка пыталась подтянуть себя, но сил не хватало, еще и Зараженные начали допрыгивать до нее и хватать ее за кроссовки. В какой-то момент одному из них удалось-таки добраться до девушки: он схватил ее за щиколотку и резко потянул вниз. Венди не смогла сопротивляться натиску и повисла, держась одними пальцами за край платформы.

Руки ужасно устали, а паническое дыхание не помогало ей. Она посмотрела вниз – под ней, взобравшись уже друг на друга, стояло десять-пятнадцать зомби.

— Держись! — Снова девушка услышала голос Марка. Он отыскал бензопилу среди плантаций и бежал к девушке. Пальцы начали болеть и колоть, Венди казалось, что сейчас ногти отлетят от них и всё, она отпустит руки. Но нужно было продержаться, Марк ей поможет.

Парень завёл бензопилу и буквально влетел в толпу, разрезая всех Заражённых кого напополам, кому лишь по голове. Но быстро он проредил толпу, и больше не было никакой угрозы под Венди. Он отбросил бензопилу подальше, весь в крови и внутренностях, парень выставил руки наверх и сказал:

— Прыгай, я поймаю!

Венди закивала, не в силах сомневаться в нем (и точно не в силах больше держаться), и отпустила руки. Она с криком упала, ожидая больно удариться об землю, но крепкие руки, хоть и немножко скользкие, схватили ее. Марк не дал девушке упасть. Ее сердце сильно стучало, готовое разорваться на мелкие кусочки, и в порыве эмоций девушка обхватила Марка и прижалась к его плечу лбом.

— Сказал же, что поймаю, — тихо, но всё же самодовольно сказал Марк, и Венди почувствовала, как улыбка разрастается на его лице. Она тихо посмеялась и посмотрела на него. Девушка схватила его за щеки и прижалась губами к его. Поцелуй вышел скомканный и быстрый, потому что они оба, соприкоснувшись губами, услышали вой Вышибалы и возобновившиеся выстрелы. В последний раз прижавшись лбами к друг другу, они закончили обниматься и побежали к особняку.

Ответа от неизвестного еще не было, но Выжившие надеялись, что им осталось ждать совсем ничего. Когда Венди и Марк присоединились к своим друзьям, они увидели труп Танкера прямо на лестницах. Майкл был в порядке – лишь пару ссадин на лице. Казалось, что в него даже стол не пуляли, настолько он был живцом. Все Выжившие собрались во дворе перед особняком – всё же это здание было ловушкой для них и пулемёт не стоил рисков.

Патроны понемногу кончались – в запасах оставались неподходящие для их оружия. Но тут прогремел взрыв. Все дружно пригнулись и обернулись. Человек анонима из радио приплыл на лодке и снёс им ворота!

— Ну, ворота и так можно открыть, — оценил ситуацию Ник, пожимая плечами. – Ну, чего стоим? Бежим! — Все кивнули и побежали к лодке. Ана после прыжка со второго этажа немного хромала, но старалась не отставать. Макнил заприметил это и рывком поднял девушку к себе на спину.

— Я тебя тут не оставлю, малышка, — прохрипел он. Ана рассмеялась и крепко обхватила его за плечи – ноге сразу стало легче. Марк схватил Венди за руку и тянул её за собой. Майкл и Фостер бежали впереди всех, пока Ник прикрывал остальных. Не успели они пересечь всю плантацию, как с обеих сторон полетели огромные куски земли. Выжившие остановились и оглянулись – на заборах стояло два Танкера, один справа, а другой слева. Вслед за ними появилась две новые волны Зараженных, которых Выжившие не смогли бы одолеть – элементарно не хватило бы патронов. Майкл остановился и приказал всем бежать дальше. Он дождался пока все пробегут вперед и задержал только Ника. Майкл быстро всучил ему слизь Жирдяя, которую нашел в особняке, а сам достал самодельную бомбу.

— На три, кидай в того Танкера, а я кину в другую сторону! — Дал Майкл инструкции Нику и тот кивнул. — Раз, два, — Майкл выждал, пока Танкеры подберутся ближе и крикнул, зажигая фитиль, — три!

Банка с зеленой жидкостью полетела в правого Танкера, а бомба улетела влево. Одна волна Зараженных начала бить Танкера, а вторая побежала на пикающий звук бомбы. Они бы смогли убежать от одного Танкера, но не от двух. Майкл развернулся и, дёрнув за собой Ника, побежал вперед, к разрушенному речному порту. Остальные как раз добежали до лодки и забирались на борт, предупреждая лодочника, что нужно еще подождать. Ана отстреливала всех близко подбегавших Зараженных, которые не поддались ни слизи, ни бомбе, и после начала стрелять в одного из Танкеров. Особый оглушительно зарычал, терзая себя и свою грудь. Он вцепился в землю под собой и вытянул огромный булыжник. Но попасть не смог: Ник и Майкл перемахнули через перила, срезая путь и уже подбегали к воде.

Мужчины успешно добежали до лодки и Верджилл (как представился мужчина) завел мотор, и они отчалили. Выжившие облегченно вздохнули и посмотрели друг на друга.

— У нас получилось, —тихо сказала Ана, убирая винтовку на спину.

— Мы выбрались из этого долбанного болота, — с наслаждением протянул Ник, оглядывая себя и свою одежду. От чистоты костюма остались только воспоминания.

— Ник, я найду тебе новый костюм, обещаю, — подмигивая, сказал Марк. Ник расхохотался.

А Выжившие всё отдалялись и отдалялись от этого причала и от мерзкого болота, даже не представляя, что ждёт их дальше.

Легкое покачивание лодки успокаивало и усыпляло. Вирджилл плыл не быстро: Выжившие не знали почему. Они видели, как он пристально всматривается в берег из своей каюты, не отходя от штурвала. Сами они расположились снаружи, сидели на скамейках рядом с бортом. Хоть и прошло уже несколько часов, пока то никто не принял предложения Вирджилла устроиться в нижних каютах — то ли из недоверия, то ли из неимоверной усталости Выжившие просто не могли заставить себя пойти туда.

Поэтому они остались совсем рядом с водой. Лодка иногда мягко подпрыгивала на волнах, и речная вонючая вода брызгала на них, но от этого было не противно. Эта вода совершенно отличалась от болот, и такая поездка пробуждала у некоторых воспоминания. Первая поездка на лодке, купание в открытом океане, рыбалки… Всё то, что они уже навряд ли смогут вернуть и ощутить еще раз. На корабле повисло меланхолическая атмосфера. Каждый молчал и думал о своей жизни в этом умиротворяющем приключении.

Было странно находиться так далеко от берега и не слышать этих чудищ. Выжившие смотрели на землю, напротив них: там по одиночке, порой в кучке стояли Заражённые. Они опустили головы вниз, их руки свободно болтались, и они никуда не бежали. Просто стояли. Можно было бы подумать, что это не зомби, а обыкновенные торчки — обдолбались всем подряд и теперь в полном кайфе. Но нет, то были кровожадные существа, подверженные вирусом. Некоторые из них оборачивались на звук лодки, но никто не бежал следом — будто понимали, что это бессмысленно и по воде им не угнаться.

Лодка тем временем всё замедлялась и замедлялась. Майкл встал с места, явно обеспокоенный, что Вирджилл может остановиться и пошел к старику. Он постучал по палубе, чтобы привлечь внимание, и Вирджилл обернулся, выглядя одновременно и спокойно, и задумчиво.

— Что-то не так? — спросил Майкл, подходя ближе к штурвалу. Вирджилл захрипел и закашлялся по-старчески. И да, он был совсем стариком. Следы преклонного возраста были по всему его лицу: глубокие морщины, впалые щеки, множество темно-коричневых бородавок и старческие веснушки. Сам он был невысок и худощав, но стоял крепко и за версту можно было увидеть его сильный дух. Майкл уважал его за это.

— Бензин кончается, — не став таить, сказал капитан.

— Дело дрянь, — кивнул Майкл. — Что делать будем? — спросил он, уже представляя, как в их компанию добавится старичок, и сразу же понимая, какая это будет ноша для них всех.

— Тут рядом есть городок. Там должно быть еще топливо, — прокряхтел Вирджилл. — А вот и он, — лодка приблизилась к заднему двору какой-то придорожной кафешки, не доплывая до берега. Вирджилл развернулся к Майклу и спросил. — Сам своим скажешь или мне? — Майкл кивнул и быстро подошел к Выжившим, которые уже насторожились неожиданной остановкой и встали с мест.

— Что происходит? — спросил Ник, подходя к Майклу. Тот молча кивнул и громко заявил.

— С бензином беда, нам нужно притащить несколько галлонов, — сказал Майкл, оценивая реакцию своих друзей. Ник скорчил привычную недовольную морду, Марк решительно кивнул.

— Ну, чего тогда ждем? — без колебаний спросил Макнил, закидывая дробовик себе на плечо. Он глянул на Фостера, и те уверенно друг другу кивнули. В этот момент Вирджилл присоединился к разговору.

— Не думаю, что вам стоит всем идти, — засомневался он, пройдясь взглядом по каждому. — Заправка совсем рядом, и вам будет легче, если пойдете маленькой группой. Меньше внимания привлечете, — Майкл согласился, но как выбрать, кто пойдет? Вирджилл не стал мешкать и предложил, — Пусть дамы останутся, им будет тяжело нести галлоны бензина, — с серьезным тоном сказал старичок, и было видно, что он никак не хотел оскорбить милых женщин. Они сначала хотели возразить, но потом поняли, что с какой-то стороны он прав. — И пусть один из вас всё равно останется, на всякий случай. А то было у меня один раз этот в лохмотьях запрыгнул, кое-как расправился. Ну всё, дальше сами решайте, — махнув на них рукой, Вирджилл ушел к штурвалу. Компания принялась решать, кто пойдет за бензином. Решение было принято быстро: Майкл, Ник, Фостер и Макнил. Марк останется — его ожог с болот от Плевуньи начал болеть и был риск, что рана начнет гнить, поэтому мужчины оставили им одну из аптечек. Когда решение озвучили Вирджиллу, тот кивнул и пришвартовался. Парни быстро сошли на берег. Вирджилл крикнул им, чтобы потом они подали знак, и отплыл от берега. Лодка скрылась из виду, и началось новое, как они думали, короткое приключение. Но не знали они, как глубоко им придется повязнуть в этом городке.

Выжившие зашли в кафетерий и отыскали там припасы и оружие, гораздо лучше, чем у них есть сейчас. Они обновили арсенал и вышли к дороге. Напротив кафе они увидели табло. Ярко горели слова «Заправка Хариса», которые тут же сменились другими довольно мрачными «Следующая в двух милях».

— Давайте, следующая рядом, — сказал Майкл и пошел впереди всех, как обычно. Им нужно было перебраться через поваленный забор. По пути они убивали всех Зараженных, которые заполонили пустые улочки. Но стоило Майклу только подняться по планке, которую любезно поставили тут, чтобы легче преодолеть забор, как на него запрыгнул Джампер, коварно скрывающийся до этого за домами. Майкл не ожидал такой резкой атаки — он упал и наполовину свисал с деревяшки. Он закрыл лицо локтями, защищал себя, а Джампер пытался его ударить. Одним ударом приклада Ник откинул Особого с друга, и зомби упал на землю. Не мешкая, Ник всадил в него целую обойму, и Зараженный смиренно обмяк на земле.

— Ты как? — подбегая, спросил Ник. Майклу помог подняться Ник. Мужчина устало кивал и прокашлялся.

— Нормально, и не такое переживали. Идемте! — крикнул он, наконец спрыгивая по ту сторону забора. Они осмотрелись: впереди стояли дома и проход дальше был перекрыт другими заборами. Двери и окна заколочены. Единственный путь дальше — по лестнице на фургон. Так и они и прошли дальше.

Это был типичный американский райончик с маленькими улочками и похожими друг на друга домами. Здесь люди раньше каждые выходные во дворах своих домов готовили барбекю, дети выходили на улицы и носились, играя и балуясь, домохозяйки выходили к своим садам или гуляли с колясками и обсуждали новую соседку, которая заехала неделю назад. Раньше здесь кипела жизнь со своими тяготами и радостями, а сейчас осталась только печальная детская площадка с оставленными игрушками. Страшно представить, что случилось с теми детишками.

Выжившие, стараясь не забивать себе голову ненужными мыслями, искали путь дальше. Дорога прямо была перекрыта машинами и поваленными деревьями. Дворы здесь были открыты, так что они решили пойти насквозь. Четверо мужчин были едины не только в общем молчании, но и в крепком желании поскорее отыскать эту заправку и забрать бензин. Быстрая вылазка, туда-обратно и всё! И дальше в путь, в спокойный и мирный путь, бок о бок с теми, кто дорог (хоть и некоторые не спешили это признавать). Пройдя через полуразрушенные дома, мужчины вышли к следующей улочке. Она тоже была перекрыта с одной стороны, и Выжившие решили пойти по знакам к «Распродаже у гаража».

Здесь было много Зараженных. Местные жители им были не так рады, как могли бы, и постоянно набегали, прыгали и пытались убить. Выжившие пробирались через толпы врагов мимо трейлеров и маленьких домишек, где окна и двери были заколочены, где у дворов стояли брошенные машины. Все эти разбирательства с зомби уже не были чем-то особенным — всё довольно привычно. Рядом не было ни намека на Особых, чему все были очень рады. Даже несмотря на затяжное молчание между Выжившими, их обычные легкие шаги были здесь таким «чудом», что каждая тварь бежала с округи прямо к ним.

Выжившие прошли мимо кареты скорой помощи, только Фостер, убедившись, что они перестреляли всех, кто был поблизости, быстро залез в салон и стащил оттуда пару банок обезболивающего и бинты.

— Хорошая находка, — сказал он негромко, наконец разрушая эту тишину. Ник обернулся посмотреть, что он нашел, и Фостер протянул ему одну из банок. Ник благодарно кивнул и спрятал лекарство в карман костюма. Выжившие подошли к дворовой распродаже. Конечно, товаров уже здесь не было — всё раскупили и растощили. Остались лишь грустные пустые столы, которые когда-то могли порадовать местную барахолку, решившую наконец-то разгрести свой гараж. Единственное, что оказалось нетронутым, — это пару сковородок под столом. Ник, ехидничая, поднял одну из них и покрутил в руке, подбрасывая в воздух. В этот момент с крыши домика к нему прыгнул один Зараженный, и все взяли его на мушку, готовые раздробить его голову пулей, но Ник среагировал быстрее.

Бам!

Звонкий удар по щеке сковородкой решил это дело. Зараженный сразу упал на землю, окончательно мертвый. Ник игриво засмеялся и протер свою новую игрушку.

— Вот это я понимаю, оружие, — он, затянув ремень, повесил на него сковородку. Майкл громко посмеялся, Фостер подхватил его смех, но Макнил остался с кислой миной, хотя в глубине души хотел бы тоже присоединиться.

«Не буду этому костюмчику поддакивать» — подумал он. Но его мысли прервала первая капелька дождя, попавшая прямо на нос. Макнил запрокинул голову и посмотрел на серое небо, затянувшееся облаками.

— Дождь собирается, — уже не такой веселый сказал Ник. Майкл кивнул.

— Давайте через дом пройдем, может, что найдем. Патроны уже кончаются, — предложил Фостер, открывая дверь. Внутри на полу лежало несколько Зараженных, которых они быстро обезвредили, и, не теряя больше времени, быстро прошерстили дом. Они нашли кучу патронов, среди которых отыскали им нужные, и чего пожевать. Быстро отдохнув и переведя дух, Выжившие отправились дальше. Дождь уже глухо отзывался в стенах дома и как только группа вышла на улицу, он встретил их своими прохладными каплями. Дождик еще был дождиком, но ветер начинал завывать и поднимал бриз и запах мокрого асфальта — явно после этого их ждало что-то посильнее. Дорога вновь с одной стороны была перекрыта — делать нечего, нужно было идти туда, куда она позволяла. Выжившие пробежали трусцой мимо домов уже попрестижнее, во дворах которых стояли уже не заплесневелые еще в мирное время пикапами, а хорошенькими такими лодками. Вдалеке Майкл заметил метку на одном из домов и крикнул своим друзьям:

— Там впереди убежище!

Мужчины, как можно быстрее добежали до убежища, и заперли дверь. Это убежище было похоже на склад: много полок, правда пустых в основном, коробки. Стены были исписаны заметками прошлых обитателей, давно уже почивших. Выжившие решили немного передохнуть. Они расселись на полу, каждый занятый своим мелким делом: кто чистил оружие, кто перематывал старые раны бинтами. Тем временем, за стенами начинал бушевать дождь. Выжившие слышали, как гул усиливался, капли агрессивно били по двери убежища, через которую они зашли.

— Зонтиков не хватает, — выглядывая через решетки двери промычал Фостер. Макнил хмыкнул, выдавая свою коронную.

— Ненавижу дождь, — Макнил рассматривал свой дробовик, перезарядил его и встал, готовый идти. Ник последовал за ним, ехидно усмехаясь.

— Впервые хочу с тобой согласиться, здоровяк, — сказал он, поправляя сковородку, висящую на бедре.

— Идем? — спросил Майкл, на что все кивнули. Выжившие спустились по лестнице к выходу и открыли дверь. Выйдя на улицу, они увидели перед собой заброшенный сахарный завод. Рядом стоял тот же биллборд с горящими надписями.

«Заправка Хариса».

«Следующая в одной миле».

— Совсем рядом, — сказал Фостер, а в голосе его бушевала радость и надежда.

— Да, совсем немного осталось, — поддакнул Майкл и тут же выстрелил в приближающегося Зараженного. Зомби были здесь повсюду: за многочисленными ограждениями, на всех двух этажах завода, они грозно выглядывали через дыры в стенах, а их глаза будто сверкали в дожде. Выжившие медленно продвинулись вперед, но не спешили идти дальше. Пока был момент спокойствия, Фостер осмотрелся и на стенах завода заметил большой плакат. «Не приближайтесь! Скорбящие!»

— Вот черт, — из его голоса ушла вся радость, и Фостер со страхом прочитал вслух слова на тряпке. — Нехорошо.

— Я бы сказал, пиздец как не хорошо, — злобно сказал Ник, отталкивая от себя Зараженного и сразу же застреливая его.

— Нужно быть тише, — заключил Майкл, и на этом они пока что закончили все разговоры. Трудно было не шуметь — ближним оружием столько Зараженных за раз не убьешь. Единственный путь дальше — через завод. Пока на горизонте не было никого угрожающего, Выжившие забежали внутрь. Стараясь не разделяться, они быстро отыскали проход во внутренний двор, где стояли фуры и большие бетонные кольца. Но тут так же было и много Зараженных. Погода продолжала бушевать — дождь всё усиливался и усиливался, а ветер набирал силу. Деревья тревожно качали своими ветвями, а легкий бриз больше не освежал, а вызвал нехорошие мурашки по коже. Замедлившись из-за толпы Зараженных, Выжившие рисковали привлечь не только обычных, что в итоге и случилось. Никто не заметил, как из-за дерева вылез большой пузырь — Жирдяй. Он, булькая, подошел слишком близко, и Фостер, испугавшись, выстрелил в него. Вся жидкость разлетелась вокруг и попала на него. Фостер с отвращением начал отряхиваться, что обычно редко помогало, но дождь в этом случае был как раз кстати. Слизь быстро сходила с одежды водой, но всё равно она успела привлечь толпу Зараженных.

Они перебирались через забор, по крышам фур, маленькими и большими группками. Майкл сказал всем держаться вместе, как и обычно. Мужчины встали спинами и прикрывали друг друга. Пока Ник с Фостером отстреливали Зараженных вдалеке, Майкл с Макнилом занимались теми, кто уже их окружал. Они старались работать в команде и вскоре это дало свои плоды. Пока их ряды не проредил Вышибала, спрыгнувший с забора справа от них. Снова, не заметив вовремя, они не смогли тут же его убить. Особый побежал в их сторону, схватил за грудь Макнила, растолкав остальных. Выжившие упали на землю, уже сырую и грязную. Руки и ноги заскользили, но нельзя было больше тормозить — Макнила забивают в землю!

Первым смог подняться Фостер, который сразу же начал стрелять в Вышибалу. Тот же протащил Макнила до следующего помещение и бил его об землю рядом с цистерной. Ник помогал ему, пока Майкл прикрывал всех сзади, расправляясь с остатками Зараженных, привлеченных слизью. Он не жалел патронов дробовика, и никто не смог пройти мимо него.

Спустя эту долгую минуту, крики Макнила и глухие удары его тела об пол закончились. Фостер подбежал к нему и протянул руку.

— Минуту, — прохрипел Военный, сложив руки на груди. Легкие сдавило, а грудная клетка ужасно болела от хватки Особого, но ничего такого, с чем бы он не смог справиться. Отдышавшись, Макнил схватился за протянутую руку и встал. Фостер отряхнул с его плеча кусочки бетона и глянул на пол под ним. Осталась небольшая вмятина.

— Ты как, здоровяк? — спросил Майкл, подбегая к ним. Ник отошел дальше, осматривая местность, куда им придется идти дальше. Макнил кивнул.

— И не такое бывало, — сказал он. Фостер протянул ему банку обезболивающего и на этом проверка закончилась. Нужно было идти дальше. Завод явно видал лучшие времена, а сейчас всё было разрушено. Огромные цистерны, покрытые дырами и ржавчиной; разваленные трубы и кучи кирпичей от сломанных стен. Повсюду проросла трава и сорняки, а сильный дождь размыл землю под их ногами. Выжившие хотели идти дальше, как услышали плач.

— Черт, — прошипел Ник, прижимая винтовку к груди. Он посмотрел на своих товарищей и увидел в каждом страх. Скорбящих стоит избегать, иначе всем не поздоровится, а как тут не потревожите эту истеричку, если вон, впереди уже вприпрыжку бежит Лакей, а за ним еще толпа Зараженных. Ветер нещадно задувал их и свистел в ушах, создавая еще больше проблем.

Майкл выдохнул и прицелился на приближающегося Лакея. Одним выстрелом он убил того, а после шума последовал тревожный возглас от Скорбящей. Любой шум ее злил, а Выжившие даже не могли увидеть, где она. Оставаться было нельзя — нужно было идти дальше. Не отходя далеко друг от друга, они трусцой прошли под трубами, оставляя плач Скорбящей где-то позади. Видимо, застряла где-то в кустах к их общему счастью. Впереди они заметили коморку, в которой валялись патроны тех, кто когда-то оборонял этот завод. Они быстро схватили, что могли, и отправились дальше. Проходы были завалены или огорожены забором, так что оставалось идти по трубам сверху.

Выжившие пробежали до следующей части завода, перелезая по трубе. И снова одни цистерны с трубами и линиями. Впереди стояла какая-то рубка управления и несколько лестниц ведущих к ней.

Раздался плач. И еще один. И еще. Выжившие услышали как минимум три разных плача, один дальше другого.

— А они не шутили, — прошептал Фостер, вспоминая большой плакат. Действительно, прошлые работники пытались их предупредить и отогнать, но Выжившие идут только напролом.

Дождь усливался и начинал неприятно заливать глаза и уши. Зонтики бы точно не помешали. Мужчины переглянулись, боясь вообще издать хоть какой-то звук еще. Неизвестно, где были эти Ведьмы, а с каждой минутой шум дождя перекрывал слух, а водяная пелена, как туман, искажала всё вокруг. Но был в этом и плюс — Зараженным будто тоже было сложнее заметь их. Они не сразу реагировали, когда Выжившие проходили мимо них, и живым удавалось быстро огреть зомби по голове, разбивая их череп. Одну из ведьм они заметили на дальней лестнице к небольшой коморке посреди помещения. Им удалось обойти ее, оставляя эту смертоносную девушку позади. Наконец, пройдя через эту секцию, они практически вышли на улицу, как из-за угла вышла Скорбящая.

Майкл, как обычно идущий впереди, столкнулся с Особой чуть не лоб в лоб. Ник попытался схватить его за футболку и дернуть назад. В какой-то степени у него это получилось, но Скорбящая всё равно разозлилась. Ее плач перешел в оглушающий визг, а руки, которыми до этого она обнимала себя, начали подниматься в разные стороны. По длинным когтям текла дождевая вода, а мокрое платье обволокло изуродованное тело.

Она кинулась на Майкла. Мужчина пытался отступить назад, но тем самым он сбил остальных с ног. Вместе с криком Особой поднялся шум, который тут же привлек внимание всех Зараженных рядом. Майкл закрывал лицо руками, а Скорбящая яростно разодрала его руки до мяса. Мужчина вскрикнул, пытаясь уползти от нее, но она хватал его за ноги и спину, не давая уйти. Ник хотел помочь, но тут с балок на него прыгнул Джампер, прижимая к земле.

Фостер и Макнил принялись спасать своих друзей. Одновременно отбиваясь от подбегающих Зараженных, Макнил подошел вплотную к Скорбящей, слишком занятой лежачим, и в затылок несколько раз выстрелил в нее из дробовика. От каждого выстрела она билась в конвульсиях и извивалась и от четвертого наконец-то ослабела и упала сверху на Майкла. Тот быстро скинул ее здоровой рукой, и Макнил помог ему встать, получая в спину удары от мелких тварей. Фостер тем временем уже разобрался с Джампером, и Ник стоял на ногах. Майкл схватился за руку, которую Скорбящая успела разодрать практически в клочья — двигать было ужасно больно. Кровь текла прямо к ладони и капала на землю, смешиваясь с дождевой водой. Не было смысла бинтоваться под дождем, нужно крыша над головой. Впереди было большое здание, в котором они могли на время остановиться.

— Вперед, туда! — крикнул Ник, пытаясь перекричать дождь. Все кивнули и, отталкивая от себя Зараженных, побежали вперед. Ноги утопали в лужах и громко шлепали — словно они попали в сцену фильма, как преступники сбегают из тюрьмы и теперь бегут на свободе, не обращая внимания на лужи на дорогах. Ник и Майкл бежали вместе, а Макнил и Фостер их прикрывали. Они вдвоем остались у входа, около лестницы, чтобы Зараженные пока обращали внимания на них. Они давали время Нику залечить раны Майкла.

В аптечке лежал просроченный антисептик и несколько бинтов. Всё же лучше, чем ничего. Стоя на втором этаже, Ник быстро обрабатывал рану и кривился от ужаса. Сильно же ему досталось. Майкл смело выдерживал все боли и неприятные ощущение. Ник обмотал рану двумя бинтами, не слишком туго, и крикнул двум стоящим внизу Выжившим.

— Тут лифт, идите сюда! — Фостер и Макнил кивнули. Они убили последних подходящих зомби и воссоединились с группой. Они дошли до лифта и глянули вперед. Через пелену они заметили разноцветные огоньки и какое-то здание. Скорее всего, заправка.

— Совсем немного, — тревожно сказал Фостер. Он посмотрел на кнопку вызова лифта и оглядел всех остальных. Фостер осторожно нажал на кнопку («Только бы работало!» — подумал он) и… Лифт заскрипел. Они поначалу обрадовались, но позже лифт закряхтел на всю округу. Его ржавая конструкция трещала и будто взвизгивала. Сразу же Выжившие услышали ор стада бешеных зомби. — Конечно, всё же так легко, — тут же проворчал Фостер, но раздражение с его лица ушло и появилась улыбка. — Надерем задницы этим зомбакам и наконец-то раздобудем бензин! — крикнул он командный лозунг, стараясь воодушевить свою уже поникшую и уставшую компанию. День и правда сложный: сначала их выбрали, что отправить на верную смерть, тут еще и ливень, и целое поселение Скорбящих. Несмотря на все невзгоды, Выжившие все равно продолжали идти вперед. Уже ничего не остановит их от цели, не зря они столько прошли вместе. Но минута чествования своих заслуг быстро закончилась и началась бойня. Зараженный выбегали из правого и левого коридора одновременно — Выжившим оставалось только наблюдать, как полчища зомби поднимаются по лестнице еще. В дальнем углу Фостер заметил несколько газовых баллонов и, решив испытать судьбу, метким выстрелом попал в один из них. Тот к счастью взорвался, наверняка привлекая еще больше Зараженных, но было весело смотреть, как тела их собратьев разлетаются на куски.

Выжившие справлялись достаточно хорошо — они не подпускали Зараженных близко к себе и умудрялись выцелить Особых заранее, пока те не нанесли серьезного урона их команде. Но тут пол под ногами содрогнулся и посыпалась штукатурка со стен. Через крики и визги Зараженных Выжившие услышали громыхающий вой. На лестнице появился Танкер. Он оторвал ступеньку и швырнул бетон в сторону лифта. Выжившие успели отпрыгнуть в сторону, но всё-таки одному из них повезло меньше всего. Фостер сегодня не отличался проворностью — ну, просто не его день. Ошметки бетонного пола сбили его с ног, и он упал на край здания. Приземлившись грудью на пол, его голова и половина туловища свисала вниз. Макнил, отпрыгнув от глыбы, приземлился на задницу и руками уперся за спину. Он с ужасом посмотрел на друга, который висел на волоске, и его сразил ступор.

А внизу, среди колосков в поле, одиноко стоял дымящийся Зараженный. Он резко атаковал Фостера и обхватил его плечи своим языком.

— О, нет-нет-нет! — успел он крикнуть, как его медленно потянуло вниз. Резко брыкаясь, Фостер смог вытащить руки и в последний момент ухватиться за край здания, но было трудно сопротивляться силе Особого.

Макнил смог прийти в себя — никто, кроме него не поможет Фостеру. Майкл и Ник сейчас разбирались с Танкером, зажимая его шквалом огня в одном из коридоров, где еще остались галлоны с пропаном. Под взрывы и выстрелы Макнил рывком подполз к другу и схватил его за руку, которая уже начинала ускользать. Второй рукой он достал пистолет из штанов и несколько раз выстрелил в язык. Как только Удильщик отпустил свою жертву, Фостер повис в воздухе. Он ударился об стену завода, и щекой прижался к кирпичной кладке. Макнил слегка оступился, пытаясь выдержать эту тяжесть. Он схватил Фостера второй рукой и с криком вытянул его обратно. Оказавшись на твердой поверхности, Фостер облегченно вздохнул и отряхнулся.

— Спасибо, Макнил, — сказал он с комом в голове. Еще секунда и он бы лежал внизу, истекающий кровью и расшибленной головой. Но времени на сентиментальность не было — Танкер еще крушил всё вокруг, а лифт до сих пор не поднялся. Он был уже на полпути, поэтому оставалось продержаться еще немного.

Фостер и Макнил присоединились к остальным, хотя от Майкла было мало толку: он не мог нормально держать дробовик, поэтому пришлось использовать только пистолет и биту. Бинты уже были полностью в крови, но благодаря таблеткам боль не была такой сильной. Танкер разрывал полы и стены и кидался их остатками в Выживших, но судя по его изувеченному телу ему оставалось совсем немного.

Так и вышло.

Как только лифт пиликнул, оповещая о своем прибытии, Танкер, который уже подошел очень близко к Выжившим, упал перед их ногами и испустил последний смрадный вздох. Компания, не обращая внимания на оставшихся Зараженных, забежала в лифт. Ник лихорадочно нажимал на кнопку спуска, но эта старая железяка никак не хотела закрывать двери. Остальные прикрывали его, и наконец-то лифт тронулся. Двери закрылись, а Зараженные неумолимо бились в них, пытаясь добраться до живых. Когда лифт спускался, зомби падали за ним, разбиваясь в лепешку внизу. Фостер смотрел на это с легким отвращением — неужели бы и он так же распластался на земле?

Выйдя из лифта, Выжившие прошли к полю, переступая через трупы Зараженных, так беспечно последовавших за лифтом. Впереди моргали огни, но колосья были высокими и преграждали вид. Майкл схватился за руку — кровь от бинтов осталась на ладони. Ник посмотрел на него и резко сказал:

— Надо быстрее идти, последний рывок. Может там есть убежище, — все кивнули и побежали вперед. Растения били по лицу, резали кожу и были совсем бесконечные. Казалось, Выжившие никогда не выберутся из этого поля, но спустя пару минут шастаний и вырывания сорняков, они вышли к дороге и к той самой заправке. Им повезло, что внутри еще было и убежище.

Выжившие заперлись в подсобке, где уже их ждали канистры с бензином. Первое, что сделал Ник, — это поменял Майклу бинты и обработал рану мазью. Внутри они отыскали несколько аптечек, которые прихватили с собой. Привязав канистры кспинам, они были готовы идти обратно.

— Дорога обратно должна быть полегче, да? — спросил с надеждой Фостер, оборачиваясь к остальным. Ник и Макнил скептически посмотрели на него, явно оба думая о том, что будет только хуже.

И ужасный ливень на улице был тому подтверждение.

Запах сырого асфальта смешивался со смердящей вонью гнилой плоти и химическими нотками блевоты Жирдяя, которого Выжившие взорвали по пути к лифту. Поле затопило за считанные минуты – им пришлось идти по трубам, чтобы добраться до пути наверх. Из-за шума дождя Зараженные сходили с ума: они не понимали, откуда берутся эти громкие звуки, такой привлекающий, и просто бегали вокруг будто сумасшедшие (хотя они таковые и есть), но не только им мешал ливень. Вода застила глаза, одежда, насквозь промокшая, неприятно облипала тело, а ручейки текли сквозь нее в самые неприятные места. Казалось, что это был какой-то радиоактивный дождь – от него чесалось всё тело и щипало глаза, но Выжившие понимали, что ливень просто был настолько сильный, что его капли больно бились о кожу.

Как можно быстрее они дошли до лифта и нажали на кнопку. Удивительно, как дождь не причинил этой конструкции вреда, даже наоборот. Двери закрылись быстро, а кабина плавно поднималась наверх, будто все шестеренки смазали маслом. Выжившие быстро очутились наверху, но тут их уже поджидали несколько Зараженных с Лакеем во главе. Выжившие успели убить их всех еще до открытия дверей.

На короткий миг у них была крыша под головой. Майкл посмотрел на свою руку — всё так же кровоточила, но бинт еще был нормальный. Не было смысла останавливаться сейчас, ведь нужно скорее вернуться и подать знак Вирджиллу с помощью сигнальных ракет, которые взял Ник… И тут Майкл взглянул на костюмчика и понял – нет никаких сигнальных ракет!

— Ник, ты не взял сигнальные ракеты?! — Громко рявкнул Майкл. Все тут же посмотрели на Джеймса и подтвердили: тот и вправду был без них. Ник опешил.

—Я не взял? С чего это я должен был их брать? — С нотками агрессии спросил Ник. Ему точно никто не говорил про эти чертовы ракеты.

— И как мы теперь подадим знак Вирджиллу? — Не в силах сейчас ругаться с Ником воскликнул безнадежно Майкл, но никто не успел дать ответ. Сильный ветер сдул всю злость и обиду, в ушах свистело уже не от гнева, а от сшибающих с ног порывов воздуха. Ник выставил вперед руку, пытаясь защититься от урагана, и увидел лестницу.

— Все назад вниз по лестнице! — Приказал он.

— Ненавижу ураганы, — прошипел Макнил, толкая Фостера вперед. Не от злости, конечно, просто этого тюфяка чуть опять не скинуло с высоты трёхэтажного здания, только теперь причастен был бы ветер.

Они быстро добрались до земли, хотя лучше будет сказать до огромной лужи. «И как только столько воды успело налить?» — спрашивал себя Фостер, утопая по щиколотку в воде. Но стоило им пройти раньше как вода дошла до колен – идти по низу было проблематично. Но на цистерне они заметили лестницу вверх. Как можно быстрее пробираясь через воду и грязь, они дошли до лестницы и начали друг за другом подниматься. Уже наверху они услышали кашель Удильщика и вой Джампера. Первого убить они успели – он стоял около лифта и через развалившиеся стены его было прекрасно видно, но Джампер скрылся, чтобы подождать подходящий момент. Сверху они обошли цистерну и перешли к другой по мостику. Там их встретили несколько Зараженных, которые быстро пали под пулями. Дальше Выжившие спрыгнули через дыру в стене прямо на верхний этаж завода. Дверь в подсобку не открывалась, поэтому пришлось идти к той рубке, рядом с которой они застукали много Скорбящих, еще до начала этого ливня.

Стоило только задуматься о дожде, как погода разбушевалась и принесла грозу с порывистым ветром. Даже находясь среди стен, Выжившие почувствовали на себе всю непогоду: их неимоверно сильно обдувало, уши закладывало от грохота и ветра. Еще никогда им не было так страшно – даже в окружении Танкеров не было бы так страшно. Сейчас они лишены самого главного – четкого зрения и слуха, а вокруг много врагов. К тому же, помимо этого паника начинала подниматься в груди. Эти шумы и суматоха плохо влияли на их боевой дух, и они пытались сказать что-то друг другу, но не могли понять, что.

— Ураган!

— Куда идти?

— Я ничего не слышу!

— Ни хрена не вижу!

Выжившие старались держаться вместе, чтобы не потерять друг друга. Они не слышали ничего, кроме раскатов грома и шума дождя, из-за этого никто из них не услышал вой Джампера и кашель Удильщика. В один момент Макнил отдалился от других, ища проход дальше, и он уже его нашел и хотел крикнуть остальным, но тут на него прыгнул Джампер. Он придавил его к земле и начал беспощадно бить когтями по рукам. Остальные не услышали его криков. В этот момент Удильщик схватил Ника на глазах у всех и по счастливой случайности потащил его в сторону Макнила.

Наконец, гроза закончилась, и слух вернулся ко всем. Все услышали, как истошно кричал Макнил, прося о помощи. Ник, которого тащили по мокрой земле, оступился и упал на задницу, упрощая задачу Удильщику. Майкл и Фостер действовали быстро: первый помчался к Макнилу, а второй начал выцеливать Удильщика вдалеке. Быстро разделавшись с Особыми, они помогли пострадавшим.

Макнилу знатно досталось — он провел наедине с Джампером слишком много времени. Тот расцарапал ему лицо, оставив кровавые полоски под глазами и на подбородке, и искалечил руки. Дождевая вода смыла кровь с его тела, но всё ужасно болело. Им нужно было поскорее дойти до убежища. Наконец они могли идти дальше. Пройдя по трубам через разрушенные стены завода, Выжившие прошли дальше, придерживаясь за стенку, и спрыгнули вниз к воде. Это был единственный путь дальше. Лужи доходили до колен, и Выжившие не понимали, как они могли стать еще более мокрыми. Пробравшись через участок с цистернами, они решили забраться наверх по лестнице, надеясь обойти как можно больше воды. Только забравшись наверх, они снова ощутили на себе грозность природы. Ветер задул с невероятной силой — Выжившие только успели спрятаться за стеной, чтобы их не сдуло. Они прижались к стене подсобки и прижали к себе оружие, наивно надеясь, что это сможет удержать их на ногах. В это время сквозь громыхание урагана они услышали ужасно-сильный грохот, сопровождающийся легкой дрожью под ногами.

Ураган закончился так же быстро, как и начался, и Фостер, выглянув из-за угла, увидел, как все цистерны и проходы между ними свалились на землю. Ветер был настолько мощный, что смог вырвать их из земли и повалить.

— Вот это да… — присвистнул Фостер.

— Нужно идти дальше, — прокряхтел Макнил, оглядывая свои руки. Все кивнули и поспешили дальше. Они оказались на верхнем этаже этого здания, через которое они прошли сразу после убежища. Оставалось лишь спрыгнуть вниз и пройти через затопленную улицу, но на грохот сбежались Зараженные, которые поджидали их внизу. Только спрыгнув, Ник сразу пристрелил пару-тройку зомби, а когда спустились и остальные, их набежала целая куча. Они как можно быстрее избавлялись от них, одновременно продвигаясь вперед на улицу. Вода мешала только живым – с каждым шагом передвигать ногами становилось всё труднее и труднее.

Уже на подходе к двери Убежища, к ним в здание залетел Жирдяй, а в окне показалась Плевунья. Фостер затолкал Макнила и Майкла в убежище, а они с Ником быстро избавились от Особых, которые точно привлекли много обычных Зараженных. Фостер первым забежал в безопасное место, а Ник закрыл за ними дверь. В этот самый момент в маленький коридор забежала целая толпа зомби, они без устали бились в дверь, пытаясь снести её, но она бы ни за что не поддалась. Джеймс прутом зафиксировал дверь и расслабился. Он поднялся по лестнице к остальным и посмотрел на всех. Выжившие были изнеможены: все мокрые, с подтеками крови, грязи и других инородных жидкостей. Двое из них уже были с серьезными ранами – теперь не только Майклу нужно постоянно менять бинты, но и Макнилу. Фостер помог ему с ранами, а Майкл попытался сделать всё сам. «Шрам после Скорбящей будет большой» — решил он для себя, перематывая руку. Пока все разбирались со своими увечьями, Ник выглянул через решетку на двери дальше и увидел полностью затопленную улицу. Он проанализировал местность – остается идти только по крышам. Рядом с одной как раз стояла стремянка, по которой они могли забраться сначала на гараж, а уже потом на дом. А там как пойдет.

— Осталось совсем немного, — сказал Майкл, подходя к Нику. Макнилу и Фостеру требовалась еще минута, чтобы обработать раны. Джеймс глянул на друга – тот выглядел совсем уж плохо.

— Ну и растерял ты форму, Майкл, — усмехнулся он, не стараясь обидеть собеседника. Майкл тихо посмеялся в ответ и потянулся, не тревожа больную руку.

— Не отказался бы от шоколада прямо сейчас, — Ник громко рассмеялся с его детских капризов и хлопнул того по плечу.

— Обещаю, я достану тебе плитку.

— Мы готовы идти, что там дальше? — Задорно спросил Фостер, поднимаясь с пола и быстро подходя к двери. Он удивленно охнул, стараясь держать на лице мину позитива.

— Ненавижу воду, — проворчал Макнил, осматривая, что их ждет дальше.

А дождь всё не заканчивался…

Собравшись с силами и мыслями, Выжившие открыли двери и пошли вперед. Ноги ломило от усталости, руки затекли в одном положении, но нужно было добраться до лодки. Как они подадут сигнал еще под вопросом, но они точно найдут решение. А пока главное – убраться с этих улиц, которые кишат этими тварями. Они добрались до стремянки и залезли на крышу гаража, откуда перелезли на дом. Зараженных здесь была куча – они все стояли кто по пояс, кто по колено в воде и смотрели на Выживших снизу-вверх. Им требовалось пару секунд, чтобы активировать в своей голове режим «зомби-есть-мозги» и начать бежать к Выжившим, вскарабкиваясь по стенам. Мужчинам удавалось отстреливать их либо на подходе к дому, либо, когда макушка их головы только покажется сверху. Они набрались сил и сосредоточились на посторонних звуках, практически полностью игнорирую шум ливня.

Дальше они спрыгнули на кучу гравия в кузове и с нее перелезли на следующий дом. Никто не мог остановить их. Майкл, хоть и с больной рукой, умело орудовал пистолетом и не уступал тем же Фостеру и Нику с винтовками, а Макнил, превозмогая боль в руках, не выпускал дробовик.

Переходя через очередную крышу, Выжившие почувствовали мурашки по телу, а ветер вокруг них усилился. Тут же раскатился гром, и небо сверкнуло.

— Гроза приближается! Надо спрятаться! — Крикнул Ник, всеми силами пытаясь устоять на скользкой поверхности крыши. Он прикрыл лицо рукой, чтобы ураган не замывал его глаза, и побежал к краю крыши. Оттуда они перепрыгнули на балкон следующего дома и вломились внутрь. Уже в помещении (хоть они только недавно вышли из Убежища), они облегченно выдохнули.

— Переждем, — сказал Майкл, не подходя близко к окнам, — иначе нам кранты. — Все согласились и разошлись караулить возможные входы для Зараженных. Буря бесновала около пяти минут – ветер свистел и завывал, а раскаты грома сотрясали землю. Ожидая конца этого природного апокалипсиса, Выжившие отбивались от небольших групп зомби, залезающих к ним через балкон и окна. Они им не принесли никаких проблем – можно сказать, даже скрасили ожидание.

Когда буря закончилась, первым из домика выглянул Ник. По клише после таких ураганов должно выйти солнышко и осветить путникам дорогу домой, но не в их случае. Всё так же небо было затянуто тучами, а ветер никуда не делся, а лишь немного успокоился, так же и с дождем – он не переставал идти уже который час. Но ждать больше нельзя было – чем дольше они здесь остаются, тем больше шансов больше не вернуться на лодку.

Спрыгнув вниз, они пересекли (но могли бы и переплыть) улицу и прошли мимо гаражей, через которые пришли. Выжившие увидели домик на дереве, местную распродажу у двора и пошли дальше. Вдалеке они заметили слабый лучик света.

— Там впереди! Скорее в тот дом! — Крикнул Фостер, чувствую в поджилках, что буря скоро вернется.

Видимо, днем они не заметили, как здесь горел свет. Отбивайся от навалившейся толпы Зараженных, Выжившие прошли к дому. Они быстро забежали внутрь и забаррикадировали дверь диваном, грустно стоящим у окна. Фостер отыскал на кухне таблетки, а Майкл в ванной нашел аптечку с бинтами. Не задерживаясь больше в этом доме, они вышли на улицу. У них не было возможности забраться повыше, поэтому пришлось идти по лужам. Казалось, что еще немного, и они дружно растворяться в этой воде, ведь уже они даже не замечали эти мерзкие ощущения воды в ботинках.

Впереди они разглядели детскую площадку. Еще одна метка на их пути обратно!

— Детская площадка! Мы почти на месте! — Крикнул Ник, устремляясь вперед, а остальные поспешили за ним. А рядом уже было убежище, которое они до этого не заметили. Лампочка над дверью горела как маяк во время шторма — Выжившие, как потерянные корабли, пробирались через бушующую погоду прямо к спасительному источнику света. Казалось, даже Особые Зараженные не могли сориентироваться: то и дело Вышибала промахивался со своим ударом, так же, как и Джампер не мог допрыгнуть.

Всё это происходило будто в замедленное время – Выжившие спешили к Убежищу, а вокруг всё разлеталось в клочья от ветра и грозы, враги растерялись и не могли их поймать, а просто пробегали мимо, обычные Зараженные бешено крутились вокруг себя, падая в воду. Ник первый добрался до двери и резко распахнул ее. Он прижался к ней, пропуская остальных внутрь. Повернув голову влево, он заметил, как Джампер, пригнувшись и, наконец, увидев свою цель, готовился к прыжку. В момент, когда Особый уже был в воздухе, Ник резко захлопнул дверь и спиной почувствовал, как Джампер впечатался в металлический щит на двери. Он громко вздохнул, запирая дверь и прошел вперед. Джампер в это время бился, хватаясь за прутья, но Майкл быстро убил его несколькими выстрелами в голову.

Они обновили припасы и арсенал и начали обсуждать план.

— Выйдем отсюда и будем уже у лодки, — сказал Майкл, перематывая руку. Он съел несколько таблеток от боли, готовя себя к тому, чтобы вернуться к большому оружию.

— Как мы ему просигналим? – спросил Ник. Немного поразмыслив, Майкл предложил:

— Можем зажечь вывеску, Вирджилл точно увидит ее! — Это была хорошая идея, и они решили остановиться на ней.

Собранные и с веселым духом, они вышли из убежища и прошли к забегаловке. Они решили залезть на крышу все вместе, чтобы избежать ненужных жертв, если кто-то останется внизу. Ник отыскал рубильник и включил вывеску Бургер-Танкера. Она тут же зажглась.

— Нас спасет фастфуд! Какая ирония, — запричитал Ник, готовясь к волне Зараженных. Майкл смотрел на реку, в надежде увидеть хоть намек на Вирджилла.

—Ну же, Вирджилл, обернись, посмотри!

Но темная пелена пришла быстрее. Ураган вновь поднялся, и всё вокруг потемнело от сильного ливня. Ветер будто хотел скинуть всех с крыши: мужчины крепко держались, стараясь не паниковать. Но буря всё не кончалась, она только усиливалась и казалось, всё, это конец. Сейчас молния ударит в каждого из них по очереди, а потом ураган унесет их тела куда подальше на растерзание зомби.

В эту секунду, когда ветер злобно свистел им на ухо, они услышали вой, такой угрожающий, что новая волна мурашек прокатила по телу. Холодок дошел до шеи, а волосы будто наэлектризовались. А когда услышали второй, уже с другой стороны, все надежды вмиг исчезли.

Остался только страх.

— Мы в дерьме, — прошипел Ник, готовясь умереть от двух Танкеров, которые приближались к ним. Буря наконец затихла и, как только пелена пропала, Выжившие заметили, как в них летят две огромные глыбы асфальта.

Глава десятая. Инженер и канализация.

Ломагин с помощью Хариса добирается до ранее неизвестного города после визита в больницу, где, к удивлению, каскадный трындец не настиг. Пока что.

… царившая по всей территории суета могла ввести стороннего наблюдателя в заблуждение, создавая ложное ощущение хаоса и неупорядоченности. Но на самом деле каждый сотрудник строго придерживался своей роли, неукоснительно выполняя назначенные ему обязанности.

Перед офисом находились мастерская по первичной диагностике и мелкому ремонту насосов и прочих механизмов, необходимых для бесперебойной работы такого большого организма, как канализационные системы города.

Слева же, вплотную к ней примыкала автомастерская, где обслуживался, как рабочий транспорт компании, так и сторонний в рамках внеурочных подработок, на которые руководство мудро закрывало глаза, имея с этой деятельности свой гешефт.

Наш путь лежал к подсобным помещениям, находящимся позади нашего мыслительного центра, фасад которого кое-где требовал капитального ремонта, грозя однажды приголубить красным кирпичом, оказавшегося не в том месте и не в то время человека. И, слава Босху, руководство решило не тянуть резину до возникновения подобного инцидента, наняв наконец-то бригаду рабочих, довольно быстро устанавливающих леса по периметру здания, полностью перегородив материалами проход между парковкой находившейся слева от офиса.

Гравий под нашими ногами весело хрустел, солнце ещё не превратившееся в полуденный комок ярости, нежно ласкало попавшую под его свет кожу, настроение неуклонно поднималось ввысь, пропорционально тому, как настроение двух встреченных ранее мужчин (Харис и Исламбек) падало вниз, от осознания дороги, которую им предстоит преодолеть до коммуникаций полицейского участка.

Распрощались мы с ними у подсобки, получив в ответ едва различимый приказ дождаться их возвращения. Царство пыли и грязи, ровно так можно было охарактеризовать помещение, в котором хранился инструментарий. Удивительное дело, сколько в нём не убирайся, всё одно, за несколько дней это место превращалось в рассадник хаоса. Так получилось и в тот раз, некогда ровные ряды лопат были растормошены и лежали, как попало. Грабли, каски, дождевики и всё остальное так же не миновали участи быть выброшенными из под длани порядка.

Но самым примечательным было лежавшее на кучи грязного тряпья за телегами, рядом со шкафом с касками тело очередного нелегала. Заметить его обычным способом было просто невозможно, несмотря на большой штат электриков, у них всегда были проблемы со светом в хозяйственных помещениях, в которые не проникал суровый взгляд руководства.

Увидел его, проверяя работоспособность фонаря, пока Исламбек вывозил груженые инвентарем тележки на улицу. Очередной мексиканец решивший попытать счастья в нашей стране, пережеванный так называемой Американской мечтой и выплюнутый на обочину жизни. Весь бледный, лицо, покрывшееся отвратительного цвета пятнами, словно у разлагающегося трупа, дрожавший от озноба, он даже не приоткрыл глаза от направленного на него луча света. Скривившись от отвращения, всё же решился потрясти его, благо мои руки были закрыты перчатками ОЗК-М, и вот мгновение спустя, протискиваюсь между четырехколесным друзьями каждого подсобного рабочего, тихонько ругаясь себе под нос, когда в очередной раз получаю чувствительные тычки от попадающихся на моём пути рукояток тележек.

— Эй, — произнёс не сильно громко, стараясь не напугать и так находившегося в очевидно плохом состоянии человека. Повторив свой не отличающийся красноречием возглас ещё несколько раз, мне не осталось ничего другого, как попытаться потормошить лежащего передо мной человека.

В тот момент не думал о том, что могу подхватить от лежащего человека какую-то заразу, уходящая молодость и сопутствующий ей подавленный максимализм, отвергали даже самую крамольную мысль о каком либо заболевании.

Поэтому осторожно ступая и стараясь нечаянно не задеть мужчину, вплотную приблизился к его плечу. Легкое потряхивание не привело мужчину в сознание, вызвав лишь болезненный, глухой стон. Ситуация была аховая, мужчину нужно было немедленно вытащить из этого закутка и показать врачам, заодно познакомим его со страховой системой рая на земле.

В быстром темпе, совместно с как нельзя вовремя подошедшим Исламбеком, мы освободили приемлемой ширины проход к мужчине. Тут-то нам и пригодились валявшиеся долгое время без дела строительные носилки, оставалось дело за малым, погрузить бесчувственное тело и вытащить его на улицу, при этом, не покалечив при переноске, скорая должна была приехать с минуты на минуту.

Первым и последним препятствием, с которым мы столкнулись, был всепроникающий смрад, забивший наши носы похлеще медицинской ваты, стоило только снять с тела мексиканца мешавшее переноске одеяло.

Оно скрывало не только измождённое тело человека, но и успевшую засохнуть рядом с ним лужу крови. Удручающая картина, сюрреализма которой придавали явно удлинённые, заострившиеся пальцы рук и выпирающая сквозь футболку грудная клетка. Перекрестившись от увиденного, Исламбек плавно сместился к ногам пациента, бормоча себе под нос какую-то молитву, всем своим видом он явно дал мне понять, кто будет держать больного за руки, для большей убедительности мужчина схватил пострадавшего за ноги, отрезая мне всяческий путь к отступлению. Потраченные год назад тридцать баксов на перчатки к ОЗК-М в очередной раз доказали насколько правильным это было вложением. Осторожно перевернув его и взяв за подмышки, на раз-два-три безвольное тело со всей аккуратностью было размещено на деревянном поддоне носилок, на котором мы смастерили своеобразное ложе из найденной тут же одежды.

На мгновение мне показалось, что пальцы мужчины ещё чуть заострились, как и наверняка показался доносящийся хруст, исходящий изо рта мужчины, в это, по крайней мере, мне хотелось в это верить. Но судя по ещё больше округлившимся глазам товарища, послышалось и привиделось подобное не мне одному.

Никогда не любил фильмы ужасов, и уж тем более никогда не хотел оказаться в такой ситуации, когда ещё секунду назад тёплая кровь грозила застыть прямо в моих жилах. Так бы мы и стояли, смотря друг на друга, если бы не крик, доносящийся снаружи оповещающий о приезде скорой. Медленно, шаг за шагом, мы шли по направлению к свету. На нашу скорость влияло не только самочувствие мужчины, но и инструментарий впопыхах сложенный по краям нашего импровизированного прохода. Особенную перчинку в эвакуацию внесли грабли, на которые чуть было, не наступил, и только предостерегающий вскрик мужчины уберег меня от столкновения с крепкой рукоятью инструмента.

Они же и спасли мне жизнь. Еще недавно закрытые глаза мужчины пристально смотрели на меня, белесой радужкой казалось, проникая в самые глубины моей души. Шипение и резкий рывок к моему горлу были столь внезапны, что мозг успел отдать команду только ногам и голове, отклоняя ее назад.

Быстрый шаг назад, с так и удерживаемыми носилками, что придали дополнительное ускорение рукояти граблей. Удар, и громкий хруст, на мгновение заглушающий все остальные звуки вокруг. Голова сошедшего с ума мужчины, безвольно повисла под неестественным углом. Напрягшееся тело медленно расслабилось, возвращаясь в положение которое больше присуще переносимому больному, судя по всему перешедших в разряд покойников.

Безмолвно поставив носилки на пол, мы поправили бездыханное тело, и так же молча вынесли его наружу, к ожидающей неподалёку машине скорой помощи. В тот момент в моей голове было пусто, ни чувствовал тепла солнца, ни дуновение ветра. В моем теле и душе властвовал холод, пусть на мгновение, но оказался на той самой кромке, отделяющей жизнь от смерти. Если бы не сходил утром в туалет, то сходил бы в него несколькими минутами раньше, подвергнувшись нападению, что, судя по всему, сделал мой товарищ, ведь ничем иначе обосновать темное пятно на его штанине не мог. Социальный статус ныне покойного сыграл нам на руку, никто не хотел разбираться в причинах смерти какого-то эмигранта, решившего отправиться на встречу с Всевышним этим прекрасным утром.

— Вы что, не могли сразу понять, что перед вами труп, — яростно сверкая глазами, на нас смотрел врач скорой помощи — только зря потратили время, накройте его чем-нибудь, и ждите транспорт.

Полицейский стоящий рядом также не проявил хоть капли интереса, молчаливо и без всякого участия смотря на разъяренного врача. В тот момент были нарушены все возможные правила, вердикт — наркоман, ни вскрытия, ни опроса свидетелей. Никому не было дело до этого несчастного, что помутился рассудком. Ситуация была решена на месте, все необходимые рапорта по отлаженной схеме отправятся в архив.

Подобное отношение к работе было тем, что спасло меня от разбирательств и скорее всего тюрьмы. Никогда не думал, что буду так рад чужому безразличию. Боялся ли, что Исламбек расскажет о происшествии в каморке — нет. Это был случай, о котором было решено как можно скорее забыть и никогда в своей жизни не вспоминать тем более своей вины не чувствовал, а грабли убившие человека чувствовать не могли по определению.

Потратив целый час на разбирательства, мы, собрав необходимый инвентарь, отправились делать грязную работу, от которой нас никто и не подумал освобождать. Мерный скрип колес, едва слышное позвякивание запора на боковой решетке телеги и звук ног утопающих в воде и грязи поднятой недавним наводнением, поставившим всю канализацию в одну хорошо известную позу, были теми звуками, что сопровождали нас всю дорогу до нужного сектора.

Длинный тоннель был тускло освещен, вода капала отовсюду, в такие моменты создавалось ощущение, что бетон был больше похож на губку для мытья посуды. С охотой забрав в себя всю влагу, он постепенно отдавал её обратно, доставляя всем огромные неудобства.

Каждый раз оказываясь в этом месте не мог понять, зачем отстроили столь большой лабиринт тоннелей, суммы затраченные на всё это вызывали у меня головокружение от того количества нулей из которых они состояли.

Согласно истории, желание избежать постоянных раскопок на улицах, помноженное на подготовку войны с Советским союзом породили собой этот лабиринт, состоящий из бесчисленного количества тоннелей, извивающихся в разные стороны туннелей и всевозможных бассейнов, где по задумкам архитекторов должна была скапливаться вода, на случай невозможности выйти на поверхность во время боевых действий.

Глубоко на дне которых были свои коммуникации должные в случае чего отправлять скопившуюся воду на очистку и подготовку к питью. Часть из них и по сей день используется в качестве источника технической воды. Никто уже точно не может сказать какая протяженность всех помещений, но одно можно сказать точно, это место превратилось в любимое место для маргиналов всех видов. Наркоманы, хиппи, мелкие преступники, бездомные всех мастей с особым удовольствием пользовались предоставленным им оперативным пространством. И выгнать их всех отсюда не представлялось возможным.

Город был разделён на три секции: А — пригород, Б — центр города, В — окраина. Отдельно располагался так называемый Кедровый район. На востоке, на правом берегу реки, раскинулись многочисленные промышленные предприятия и университет.

Основными путями для доставки материалов к нужной точке служили два крупных тоннеля протянувшимися от пригорода до окраины, горизонтально связанными между собой четырьмя тоннелями поменьше. Каждая секция состояла из семи частей, а всё остальное пространство было заполнено бесчисленными ходами, в которых сам чёрт ногу сломит. Поэтому сотрудникам довольно часто приходилось работать кисточкой и краской, обновляя жизненно необходимые метки, как на стенах, так и на трубах.

Полчаса ходьбы по туннелю, несколько минут игры в змейку, и мы находимся у нужного нам входа. Причина неисправности была понятна даже такому обывателю, как я. Впрочем, простора для фантазии увиденное действительно не оставляло. Металлический желоб, в котором лежали кабели питания, был начисто срезан, состояние самого кабеля прямо намекало на то, что решение проблемы займет приличное количество времени. Судя по потокам сквернословия, что начали вырываться из всегда немногословного Хариса, был прав в своих оценочных суждениях.

Пока они были заняты медитацией над приборной панелью размещенной в закрытой комнате неподалёку в попытках понять, какой рубильник дёрнуть, чтобы не отрубить питание вообще везде, с моим мексиканским товарищем принялись выгружать свою поклажу. Инструменты и мотки кабелей в одну сторону, их доставка к точке назначения стала головной болью двух мужчин. Мы же с Исламбеком подготавливали свой инвентарь к работе, веревки, мешки для мусора, ножницы и, конечно же, столь необходимый инструмент, как совковая лопата.

Пожелав мужчинам удачи, и получив в ответ не менее любезное пожелание идти в задницу, мы отправились выполнять работу.

Чем хороша физическая работа, так это своей монотонностью, все негативные мысли мгновенно растворялись под напором нагрузки. Взятые с избытком фонари давали достаточное количество света, чтобы не бояться случайных растяжений и переломов конечностей.

Работая лопатой попеременно, собирали с бетонных полов всю грязь, доставленную сюда водой, метр, за метром отвоевывая занятую нечистотами территорию. Один мешок с мусором постепенно превратился в гору, которую нам ещё предстояло вывезти. А мышцы на руках уже были забиты от переноски тяжестей. Единогласным голосованием нашего маленького коллектива было принято решение устроить перерыв, ведь в отличие от наших старших товарищей, рука закона не грозила пробраться в наши задницы, а значит, небольшой отдых мы заслужили.

Выбрав чистый от труб и плесени участок стены, перевернул металлическое ведро, используя его в качестве импровизированного стула, с наслаждением прислонившись к прохладному бетону, долго так не посидишь, но так хотелось сбросить излишки тепла, накопленные телом.

Напарник, жестом показав мне свое желание облегчиться, скрылся во тьме переходов в поисках укромного уголка. Так под мерный звук капающей воды и разговоров электриков, занятых делом, мое сознание отключилось, давая отдых натруженному телу.

Сложно сказать, сколько времени я проспал, полчаса, а может быть час. Проснулся от грубого толчка ногой. Перед моим взглядом предстал довольный жизнью Майк, и, судя по горящим лампам освещения, на то были серьезные основания.

— Ломагин, выкарабкался из одной зомбированный задницы, так захотелось попасть в другую? Нашёл время, где спать, собирай манатки и валим отсюда, так и быть скажу, что потрудились вы на славу — смачно жуя жвачку, произнёс светящийся от радости мужчина, наверняка предвкушающий щедрую премию.

— А где Исламбек? — задал очевидный вопрос, оглядев не тронутый инвентарь, по моим расчётам, напарник должен был разбудить меня по возвращению.

— Хрен его знает, может, решил помолиться, может, отошел поссать, кто их мексиканцев поймёт — флегматично пожал плечами Майк, развернувшись ко мне спиной.

Разминая порядком затекшую спину, никак не мог отделаться от мысли, что с Исламбеком, что-то случилось. И чем больше об этом думал, тем тревожней мне становилось. Первоначальное желание убрать инвентарь сменилось желанием начать поиски немедленно, но поборов себя, закончил наводить порядок в надежде на то, что напарник к этому времени вернётся. Но чуда не произошло, блудный сын так и не вернулся.

За уборкой прошляпил уход электриков, и теперь увеличил время поиска минимум в три раза в худшем случае. Да и не имело смысла отрицать, что одному находиться в этом месте было страшновато, а после утреннего случая страшнее вдвойне.

Казалось, поблекшие воспоминания о произошедшем событии вновь захватили мой разум, словно стая стервятников, терзая каждую клеточку моего мозга. Глубоко вздохнув и с силой выдохнув, отправился по следу исчезнувшего мужчины.

Дополнительную веру в свои силы мне добавляла находящаяся в руках совковая лопата, особую силу ей придавал укороченный размер, позволявший хорошо размахнуться в тесноте бесконечных переходов. Взмахнув ей на ходу несколько раз в подтверждение своим мыслям и для придания себе большей храбрости, преисполнился храбрости. Поворот, сменялся поворотом, пока не оказался перед развилкой. Серьезное препятствие в обычное время было преодолено по щелчку пальцев. Следы пропажи явственно виднелись на покрытом грязью полу. Единственная проблема заключалась в отсутствии света в месте, куда он ушёл.

— Исламбек! Харис тебя ищет! — Проорал во тьму. — Я иду.

Ответом мне стало эхо, гуляющее по бетонным помещениям. Страшно, но не так, как если бы в ответ мне прилетел какой-то звук, и упаси Ктулху, если это было бы шипение изданное нелегалом сегодняшним утром.

И вот, только вздохнув от облегчения, услышал чей-то протяжный, заунывный стон. От звука которого мурашки решили станцевать ламбаду на моей спине, а храбрость еще недавно неутомимым огнём горевшая в моём сердце потухла с такой же скоростью, как огонь на газовой плите, стоит только вернуть выключатель в начальное положение.

Вглядывался во тьму со всей тщательностью и усердием, готовясь встретить источник пробирающего до костей звука. Мысли о Исламбеке плавно испарились, оставив вместо себя лишь желание свалить из этого места.

Опасность пришла оттуда, откуда её не ждал. Шорох, раздавшийся позади, заставил меня подпрыгнуть от неожиданности, смещая фокус внимания с зияющего тьмой портала на другой проход, куда изначально не собирался идти.

Тем временем звук шаркающих ног неумолимо приближался, к нему добавлялись еле слышные стоны, будто бы идущий мне на встречу человек страдал многодневным запором. Ещё минута, и передо мной показался создатель довольно пугающих звуков. Грязные волосы, веревками свисающие с опущенной вниз головы, потертая временем и ужасным обращением одежда, и отвратительный запах, идущий от тела, один в один как у утреннего покойника.

Обманчиво рваная походка неизвестного создавала иллюзию безопасности, показывая, что ее обладатель просто не имеет сил для какого-либо причинения вреда моей драгоценной тушки.

— Мистер, — покрепче перехватив рукоятку лопаты, произнёс, — с вами всё в порядке? Прошу вас остановиться, иначе буду вынужден применить силу в целях самозащиты, — предостерег приближающегося незнакомца.

Подсознательно был готов к нападению, поэтому смену обманчиво тихой походки на хищный рывок встретил хорошо поставленным ударом лопаты справа, нивелировав тем самым атакующий потенциал напавшего на меня противника.

Уже после глухого звука столкновения двух объектов в виде головы и ковша лопаты следом вырвался мой ничуть не героический визг, который не выдаст ни одна женщина, как бы она не старалась. Вновь те же покрытые белесой пеленой глаза, хищно заострившиеся пальцы рук с отчетливо выступающими когтями. Мои дальнейшие действия были закономерны. Не давая возможности подняться вновь зашевелившемуся чудовищу, наносил один удар за другим, что-то воинственно крича, до тех пор, пока голова этого существа, что не имело права называться человеком, не превратилась в треснувший арбуз. Тяжело дыша над телом оппонента, продолжал кричать, выбрасывая наружу весь накопившийся гнев и ужас.

— Ну что, сожрал меня, сука, — с ревом раненого орангутанга, разбрасывая во все стороны слюни, без остановки продолжал орать, напрочь срывая свои голосовые связки. Подобная невнимательность к окружению и неизвестно откуда взявшаяся мысль о том, что подобный монстр тут один сыграла со мной плохую шутку.

Но во всём этом был относительно приятный момент, наконец-то нашёл Исламбека. Точнее будет сказать, это он меня нашёл, точнее меня нашло то, чем он стал. Подкравшись ко мне незамеченным, некогда добродушный напарник со всей яростью вцепился желтыми зубами в мое плечо, с легкостью разрывая ткань моего ОЗК-М.

Единственное что запомнил в тот момент, это бесчисленные удары по голове Исламбека не дающие никакого результата, рычал, кричал, царапался бы, если бы не перчатки. Ножницы, висящие на моём поясе, сыграли свою важную роль. Левая рука случайно ухватила этой канцелярский предмет, и с минимальным участием мозга, начала бить в голову нападавшего, нередко раня и меня самого. Но в тот момент, раны были последним, о чём задумывался, бил, бил и бил, до тех пор, пока напавший на меня не перестал двигаться.

Тело резко охватила слабость, а висящая на мне туша стала тем самым камешком на весах познакомивших меня с необычайно твёрдым бетонным полом. Подобного удара хватило, чтобы вырубить уставший от борьбы организм. В тот день мне повезло дважды, молодой организм, не смотря на все раны, позволил мне прийти в себя довольно быстро. Издав стон боли, вылез из под лежащего на мне тела, что казалось, весило целую тонну. Пострадавшее от укуса плечо пульсировало, превратившись в один комок боли. Опершись на стену, искал взглядом своей верный инструмент, спасший мне жизнь. Благо лопата лежала недалеко от места моего падения, упав на колени, ползком добрался до лопаты.

Из последних сил, встретил близко подошедшего ко мне противника смачным ударом снизу вверх, кроша его челюсть на части.

Кое-как поднявшись, поторопился по обратному маршруту, не разбирая дороги, плевать на монстров, плевать на всё, единственным моим желанием было выжить, к чёрту это место, лишь бы выжить и свалить на место ЧП.

Издаваемые мне в след стоны были лучшим мотиватором для борьбы со слабостью, был счастлив, что эти чудовища не обладали такой же скоростью на длинной дистанции, иначе бы дни мои были сочтены.

Но в какой-то момент моего побега свернул не туда, один проход сменял другой, дорога то поднималась, то опускалась, и так получилось, что осознал себя у одного из наполненных водой бассейнов.

Слабость постепенно отвоевывала себе место, грозя вырубить меня там, где стоял, на моё счастье, каждое помещение с резервуаром для воды, было снабжено пунктом управления насосами, и дважды мне повезло в том, что от него у меня были ключи. Не отводя своей правой руки от стены, со скоростью раненой улитки доковылял к лестнице, ведущей в закрытое помещение.

Прислонив лопату к косяку двери, судорожно сорвал зубами перчатку с пострадавшей руки, ничуть не заботясь о гигиеничности данного процесса. Заветные ключи находились в открытом кармане штанов, чудо, что они не выпали во время схватки.

С трудом подобрав нужный ключ, зашёл в комнату с затхлым воздухом, спешно забирая с собой свой нехитрый скарб, закрывая за собой дверь, заметил своих преследователей. Но сегодня был определенно не их день, тяжёлая стальная дверь, была тем препятствием которое им было не преодолеть. Мстительно улыбнувшись напоследок, закрыл дверь на засов. Прислонившись к спасительной спиной, позволил себе тихо съехать на пол, сил хоть как-то обработать рану не было, уставший разум провалился в небытие. Ни беспрестанный стук в дверь, ни душераздирающие завывания не могли вывести меня из пучины забвения.

Глава одиннадцатая. Предпосылки.

За несколько часов до крушения вертолета инженера…

В этот день была по-особому тёмная ночь, бледно желтый диск луны почти не показывался из-за темно-свинцовых туч затянувших собой всё небо от горизонта до горизонта. В воздухе стоял терпкий запах озона, с листвы ручьями на землю стекала вода, поломанные ветром деревья изредка освещали редкие вспышки молний, грозовой фронт медленно, но верно двигался дальше.

Животные, попрятавшиеся перед бурей не спешили покидать своих убежищ, только вышедшие на охоту хищники безмолвными тенями скользили меж деревьев в поисках добычи, их выдавали глаза, фосфоресцирующие желтым светом. Обычный человек, оказавшийся в этом месте, был бы напуган до седых волос живущим своей жизнью лесом. Но только не тихо переговаривающаяся группа солдат, забывшая о всякой осторожности. Они были хозяевами на своей земле, и поставленное им задание рассматривали как обычную формальность, и уж тем более их не могли напугать какие-то волки, чьяугроза хорошо нивелировалась смертоносным оружием, висящим на их плечах.

Охрана и эвакуация человека, нет ничего проще, если ты не находишься где-то в горах Афганистана, где под каждым крупным камнем или кустом может притаиться враг. Нет, они были дома, и их было много. Через полчаса спустившаяся под землю группа должна была вернуться, а пока что можно было рассказать друг другу интересные истории, вдоволь посмеяться, отдыхая от изнурительных будней службы на другом конце планеты. Расстегнутые бронежилеты, вспыхивающие тут и там огоньки сигарет, сыграли с расслабившимися солдатами, злую шутку. Первыми лишились жизни выставленные дозорные в ста метрах спуска под землю.

Едва слышимый хрип из перерезанных глоток успешно заглушался шумом ветра и капающей воды, а так же крепкими ладонями убийц, зажимающим рты несчастных. Ни сострадания, ни жалости, лишь привычная и монотонная работа. Разделившись на несколько групп, они смыкали кольцо над потерявшими всяческую осторожность жертвами. Быстро и бесшумно охотники, одетые в одинаковую форму без опознавательных знаков приближались к точке назначения. Филигранно ступая по земле покрытой всевозможной листвой и сухими ветками, они не издали ни единого звука, занимая необходимые позиции.

— Начинаем, — простая команда, раздавшаяся в гарнитуре каждого из членов отряда, дала старт кровавому побоищу.

Едва слышимые хлопки поставили жирную точку над проявившими роковую беспечность солдатами, так удачно собравшимися в одном месте. Стоны и крики боли не успевали вырываться наружу, подавляемые плотным огнём. Стрельба, как в тире, не заняла и минуты. Дело было сделано, угроза устранена.

Вынырнувшие из тьмы фигуры собрались у спуска под землю. Ничем ни примечательное место, хорошо замаскированное под груду вековых камней исключало возможность проникновения случайных людей, не знавших об этом объекте.

— Нас не предупреждали о солдатах, чудо, что на задание отправили раздолбаев, прерываем миссию или продолжаем? — задал вопрос один из членов отряда Альфа носящего позывной Дрозд.

Никто не обольщался столь лёгкой победой, группа, отправившаяся за их целью, могла быть на порядок лучше своих погибших собратьев, и что гораздо важнее, многочисленнее, вся надежда была на внезапность.

— Действуем по плану, убиваем всех кого видим — оставь троих в охранение, остальные заходим, — недолго думая отдал приказ «Раста». Они должны были выполнить это задание любой ценой. Цель была слишком важна для руководства компании, а значит, у них не было права на провал.

Спустя несколько минут подготовки, вооружённая группа людей начала спуск под землю. Они были на самой окраине города, недалеко от заброшенного завода, под которым располагалась одна из лабораторий корпорации.

Руководство штаб-квартиры было заинтриговано исследованиями Гарри Стоуна, и ещё больше было разгневано дерзостью оного. Отказ делиться столь перспективной разработкой и собрал в итоге всех этих людей в одном месте. Сам по себе ученый был им не интересен, нужен был лишь вирус, который находился в его лаборатории, путь к которой они сейчас и держали. Бетон, служивший материалом для лестницы ведущей вниз, был очень хорошего качества, несмотря на все десятилетия прошедшие с момента его заливки он ничуть не потерял в своих свойствах. Ступени с многолетним налётом пыли были идеальными, ни единого скола и трещины. Гул шагов отражался от стен, а тени отбрасываемые членами отряда в свете ламп подвешенных по обеим сторонам стен танцевали один им ведомый танец. Хорошо натренированные тела бойцов не испытывали усталости от заданного темпа. К сожалению, изменившаяся ситуация требовала кардинальной смены плана.

Никто не мог дать гарантий того, что убийство солдат осталось незамеченным, члены отряда отталкивались от того, что враг в курсе про их вторжение, и неважно, был ли наблюдатель, которого они упустили или же в установленное время ответственный человек не вышел в эфир, подавая тем самым сигнал об опасности. Вопрос лишь заключался в том, где их ждут и насколько серьезно воспринимают.

Канализационные тоннели, ведущие к лаборатории, находились глубоко под землёй, изолированные от подведомственной городу части. Где-то здесь, возможно глубже находилась железная дорога, по которой подвозили все необходимые для работы материалы. И «Раста» надеялся, что искать туда проход не придётся, ему за глаза хватало хитросплетений переходов и тупиков, которые его группа преодолевала, подвергая свои жизни серьёзной опасности.

Подошедший к очередному повороту боец осторожно заглянул за угол, оценивая окружающую обстановку, пусто, можно идти. Взмахнув напарникам рукой, боец продолжил движение. Головной дозор, состоящий из трёх человек, исполнял роль, как разведчиков, так и приманки, в случае засады должной раскрыть позицию противника.

Каждая прошедшая минута приближала отряд всё ближе к цели. В их работе самым нервирующим было ожидание столкновения, а не сам бой, ведь в схватке все вещи становятся гораздо проще, чем были до неё, враг известен, режь, стреляй, убивай или же умри сам. «Раста» давно не пытался сблизиться со своими напарниками, если быть точнее, то после расформирования четвертой группы, когда единственным выжившим остался он один, получив незначительные ранения. Эта группа была седьмой, и честно говоря, он даже не надеялся, что кто-то из них выживет. Не сегодня, так завтра, они умрут, зачем напрягать свою память ненужными фактами об их жизни.

Поднятый вверх кулак разведчика выбил все лишние мысли из головы мужчины. Они пришли. Из их прохода хорошо просматривался огромный зал, по стенам которого змеились трубы разного диаметра. В центре был своеобразный бассейн, куда стекала вода из тоннеля, располагавшегося под потолком. Судя по грязно-зелёному цвету воды, пахло тут явно не фиалками. Слава Богу, противогазы не давали прочувствовать всю вонь царящую в этом месте.

Огромные, толщиной с вытянутую руку стальные ворота были приглашающе разведены в стороны, открывая отличный вид на площадку заставленную контейнерами всевозможных размеров, и стоящие без дела погрузчики ядовито-жёлтого цвета. Ни единого живого человека не показалось за пять минут наблюдения. Вошедшая группа не потрудились закрыть за собой проход. Беспечность или же умысел? Доверяя своему внутреннему чутью, «Раста» был уверен, их ждали.

Отряд находился в невыгодной позиции, несколько тоннелей сходилось в этом зале и, выйдя из него, они все окажутся, как на ладони. Стоять здесь они могли хоть до второго пришествия Христа, но в отличие от своего противника, они торопились. Отходить назад и искать проход в другой тоннель, не имело смысла, только время потеряют, и наверняка заблудятся, об этом со всей тщательностью позаботились архитекторы, отвечавшие за строительство этого муравейника. Оставался один выход – слезоточивый газ, гранат с которым у них имелось в достатке, и несколько дымовых гранат на сладкое, лучший и единственный способ выкурить врага из своего укрытия и внести сумятицу в его ряды. Отряд разделился на две части, семь и одиннадцать человек соответственно. Первый, пробежит по левой стороне, вдоль глухой стены, прикрываясь стекающей вниз водой, второй же отряд забрасывает всё окружающее пространство гранатами и отвлекая на себя врага, при этом стараясь как можно быстрее его нейтрализовать. Сущее безумие, но именно за него им и платили деньги.

У подобной ситуации была одна приятная новость, сосредоточенно тыкающий в клавиши переносного компьютера мужчина наконец-то разобрался с системой безопасности. Ключи доступа, к которой им заботливо предоставило руководство, что в свою очередь позволило осуществить блокировку механизма отвечающего за закрытие не только ворот ведущих в канализацию, но и всех дверей на электронных замках внутренних помещений.

Три громких хлопка, и последовавшие за ними разрывы снарядов ознаменовали начало операции. Слезоточивый газ мгновенно заполнил собой всё окружающее пространство в радиусе семи метров от каждого взорвавшегося снаряда. Разрывающий воздух кашель, и начавшаяся кое-где беспорядочная стрельба испортили идеальную, как казалось обороняющимся – засаду. Слишком близко к выходу они находились, слишком кучно, поэтому они сполна прочувствовали на себе воздействие эффективного спецсредства. Затрудненное дыхание, застилающие глаза слезы превратили боеспособную группу людей, в валяющийся и воющий от боли аморфный кусок человеческой массы, лёгкая мишень.

Конечно, не всё прошло гладко, оставшиеся очаги сопротивления, состоящие из преимущественно малого количества людей, навязали бой, не давая нападающим присоединиться к своим коллегам. Звуки выстрелов, многократно отражаясь от бетонных стен, создавали грохот непередаваемой силы, так и норовивший заложить уши. Тем не менее, завязавшаяся схватка выполнила своё основное предназначение, открыв второму отряду беспрепятственный путь к помещению. Отряду «Раста» повезло не так сильно, как соседнему, первой жертвой вражеского огня стал боец с позывным — Таракан, он поймал пулю прямо у ворот и в отличие от мелких пакостников, в честь которых ему дали прозвище, отсутствие части головы плачевно сказалось на когнитивных способностях мужчины. Заляпав своими мозгами позади идущего члена отряда, он подрезанной куклой упал на пол. Стрекот пулемета заставил «Раста» и сослуживцев спрятаться за контейнерами, создавалось ощущение, что каждый свободный клочок пространства был наполнен смертоносным свинцом. Пули выбивали искры в опасной близости от людей, ситуация была откровенно дерьмовой, враг подавлял их, и был не долог тот миг, когда их начнут забрасывать гранатами вынуждая покинуть укрытие. Будто в подтверждение его мыслям, к одному из его бойцов подкатилось так к не времени упомянутое взрывное устройство. Прекрасная реакция бойца спасла жизни его товарищей. Отменный удар ногой, который не снился и самому лучшему футболисту, отправил подарок дарителям. Последовавший взрыв и крики раненных врагов снизили интенсивность заградительного огня, позволив бойцам Альфы выдохнуть и активно включиться в перестрелку. К сожалению, сам герой серьёзно пострадал. Нога, успешно совершившая отличную подачу, перестала существовать, познакомившись с крупнокалиберной пулей никак не желающего подохнуть пулеметчика, засевшего на втором ярусе в кабинете руководителя, откуда был хороший обзор на ворота и примыкающую к ним площадку.

Ободренный кровавыми брызгами и заглушившим все звуки криком боли пострадавшего, он с ещё большим усердием сфокусировал огонь на месте удачной охоты, забыв про всё на свете. И «Раста» не упустил прекрасную возможность повернуть ситуацию в свою пользу. Высунувшись из-за угла и присев на колено, мужчина выполнил стандартный набор действий по уничтожению угрозы.

Совместить мушку с целиком подствольного гранатомета, зажать приклад оружия подмышкой, задержать дыхание, выстрелить. Вспышка пламени и последовавший за ней громкий взрыв наконец-то отправили на тот свет глубоко засевшую занозу в заднице. Верхняя часть тела оной отброшенная взрывом упала прямиком, на крышу стоявшего под окном погрузчика, окрашивая его стекло бордовой жидкостью.

Додавить сопротивление деморализованного врага было делом техники. Допросив и пустив пулю в лоб раненому вражескому солдату до последнего цеплявшегося за жизнь, мужчина оглядел своих сослуживцев. Двое из отряда оказывали помощь раненому бойцу, чья карьера, а возможно и жизнь подошла к концу. Бросать его они не собирались в любом случае, но сможет ли он дотянуть до врача после потери такого количества крови, было известно одному лишь Ктулху. Итог скоротечной схватки внушал оптимизм, четверо погибших, пятеро раненых, один из которых находился в тяжёлом состоянии. При данных вводных могло быть гораздо хуже, вплоть до полного уничтожения отряда. Их спасла недооценка противником, его расхлябанность и самоуверенность, хотя нужно сказать спасибо тому идиоту, что решил оставить проход в лабораторию открытым.

— Подготовьте его к переноске, — кивнул головой в сторону калеки командир отряда, — Дрозд, Шустрый и Липкий, вы идёте со мной — на мгновение, задумавшись, мужчина продолжил. — Всполох, заминируй путь отступления, используй всю взрывчатку, что есть, не будем давать противнику шанса на преследование. Папаша и Лукреций, на вас по-прежнему тоннели, чтобы ни одна мышь не проскочила, остальным занять оборону.

«Расту» радовала одна мысль, Стоун оставался у себя в кабинете, а с ним чемоданчик с образцами вируса. Лифты заблокированы, как и двери к лестничным пролетам, своевольная птичка оказалась заперта в клетке отрезанная от путей к побегу и от помощи, которой необходимо было преодолеть множество препятствий.

Их путь лежал через длинный коридор, ведущий к офисному блоку, и примыкающим к нему лабораториям, по словам допрошенного бойца, вооруженных людей в офисных помещениях не было, но в эту откровенную ложь не верили обе стороны, несмотря на боль, убитый надеялся, подгадить им после своей смерти.

Офис встретил их рядами столов вплотную стоящих друг другу, на некоторых из них лежали поистине гигантские кучи из документов, грозящиеся вот-вот рухнуть. Повсеместно стоящие кофеварки, явственно показывали на любовь сотрудников к переработкам. Растения, размещенные на некоторых столах и вдоль стен помещения, придавали окружающей обстановки свежести.

В этом месте творилась история, в прямом смысле затрагивающая судьбы миллионов людей. Испытывал ли «Раста» терзания, работая на столь жестокую корпорацию? Ответ был простым и лаконичным — нет.

За свою жизнь, мужчина повидал достаточно дерьма и крови, сначала работая на государство, а затем на корпорацию, цели и методы были одними и теми же, только частная компания платила в разы больше, оставляя за бортом всю чушь наподобие долга и чести. Такие как он были убийцами, и он просто выполнял свою работу.

Разделившись, мужчины медленно передвигались меж столами, под ногами то и дело хрустели оброненные ручки и фантики от разных лакомств. Определённо этому месту не помешал бы хорошая уборка. Планировка офисного помещения радовала глаз, всё как на ладони, никаких кабинок и прочих преград, а посему толстая задница спрятавшегося за столом солдата была отличной мишенью, в которую «Раста» не преминул пальнуть. С громогласным криком – «моя идеально гладко выбритая жопа!», – афроамериканец с чрезвычайно избыточным весом поспешил вскочить, лишь для того, чтобы получить пулю в свою тупую голову. У него была прекрасная возможность напасть на них при входе в помещение, и он с непередаваемой филигранностью ее упустил. И даже испугавшись, он не придумал ничего лучше, чем попытаться спрятаться за столом, выпятив свою пятую точку.

— Если в армии много таких вояк, этой стране настанет крышка, — пробормотал в гарнитуру Шустрый. Даже одетый на лицо противогаз не мог скрыть его удивление бессмысленной гибелью вояки. За всю его карьеру, и множество операций, в которых он участвовал, подобного идиота смог переплюнуть только кретин решивший показать своим сослуживцам, как взрывается снаряд от рпг, шарахнув им со всей дури об землю. Скорее всего, он рассчитывал на защитный колпачок в головной части гранаты, вот только один нюанс подвел учителя года. Колпачок на острие отсутствовал, а посему части тела учителя разнесло на многие метры вокруг. Зато он показал всем выжившим, как не стоит обращаться с боевым оружием. Подойдя к белой двери, к которой была прикреплена табличка бежевого цвета с надписью Гарри Стоун, «Раста» осторожно потянул ручку вниз, медленно открывая дверь на себя. Подобная неспешность сыграла ему на руку. Череда пистолетных выстрелов выбила крошку из стены в том месте, где должен был бы находиться мужчина, решил он немедленно зайти в кабинет.

— Проваливайте, вы не получите то за чем пришли — донёсся до стоящих снаружи людей, взволнованный голос учёного. — Галловей, ублюдок, ненавижу, — полный ярости крик поначалу похожий рёв животного под конец дал петуха. Последовавший грохот беспорядочных выстрелов был актом отчаяния, а не попыткой кого-то ранить.

Бессвязные крики мужчины еще несколько минут перемежались выстрелами в направлении двери, им вторил звон разбитого стекла, а за порог двери прямо под ноги мужчинам начала вытекать какая-то бесцветная жидкость из пробитой пулей ёмкости. Очередная попытка выстрелить сменилась глухим щелчком курка, палец ученого тщетно, раз за разом нажимал на спусковой крючок, наведя пистолет на зашедших в кабинет солдат.

Сам кабинет был полноценной лабораторией, нежели помещением, созданным для работы с бумажной корреспонденцией. Заставленный по обеим сторонам оборудованием для проведения опытов он явственно отображал натуру своего хозяина. Стеллажи шкафов были заполнены пробирками разных форм и размеров, одни были заполнены субстанциями всевозможных цветов и плотностей. В других же, емкостях, по размерам не уступающих пятилитровым банкам из под оливок, плавали вызывающие отвращение организмы, будто сошедшие прямиком с постеров фильмов ужасов.

Мерное гудение вытяжки находящейся под потолком нарушил голос пришедшего в себя учёного.

— Я не отдам вам творение всей моей жизни, не отдам, — прокричал мужчина заметно осипшим голосом, — давайте договоримся, заплачу вам гораздо больше, чем вы получите за задание, — попробовал договориться учёный, медленно выдохнув, успокаиваясь, он продолжил.

— С этой разработкой, — указал мужчина рукой на кейс, — я войду в правление корпорации и вас не забуду, а Галловей… Галловей пусть идёт в жопу, ему не достанутся мои разработки, я клянусь, — монолог завершился очередным криком. — Ну, что вы молчите? — умоляюще обратился Стоун к солдатам, его глаза лихорадочно бегали от одного бойца к другому пытаясь разглядеть сквозь их противогазы подтверждение согласия с его словами. В кабинете было прохладно, но от пережитого стресса и волнения мужчина насквозь промок, белая рубашка прилипшая к телу не добавляла ему хорошего самочувствия. Челка, обычно ниспадающая на правый глаз, всячески закрывая обзор, сейчас же плотно прилипла к его лбу, не мешая разглядывать своих убийц, а то, что его в конечном итоге убьют, у мужчины не вызывало никаких сомнений. Хотелось лишь продать свою жизнь подороже, хотя бы забрать с собой одного, а там, если его не убьют сразу, побоявшись повредить кейс, он найдет, чем удивить пришедших по его душу солдат. Холодный металл дозатора для инъекций с вставленным в него образцом вируса, приятно холодил кожу в месте соприкосновения.

— Отдайте кейс и останетесь в живых, — произнёс «Раста», приближаясь к медленно пятившемуся учёному. В левой руке тот держал кейс с нужными им образцами, промедли они хоть на час, и он бы скрылся, и потом мужчину было бы так просто не достать под крылышком правительства. Там бы его охраняли не потерявшие страх вояки, а матерые волкодавы, готовые загрызть любого на кого укажут пальцем большие дяди. Главной задачей было не повредить кейс, который учёный прижал к своей груди, плотно обхватив двумя руками.

Упершись ногами в преграду, которой оказался его стол, Гарри решил действовать, пока на него не направлены дула автоматов.

— Только через мой труп, — мощный бросок кейса в лицо близко подошедшему мужчине сбил того с ног. Схватив ножницы со стола, Стоун попытался запрыгнуть на поверженного противника, направляя острие канцелярского предмета прямиком в глаз «Расты» ошеломленного действиями ученого, от которого никто не ожидал такой прыти.

Он не успел совсем чуть-чуть, напарники «Расты», мгновенно вскинувшие вверх оружие, открыли огонь. Сила импульса от выстрелов была столь велика, что изрешеченные тело учёного перебросило за стол, скрыв с глаз стрелявших.

— Дерьмо, — ругнулся себе под нос «Раста», кивком головы поблагодарив спасших его товарищей. Удивил ученый, дрался до последнего, чуть не забрав с собой на тот свет не успевшего среагировать наёмника. Рывком поднявшись с пола, мужчина подошёл к столу, осторожно поставив на него чемодан. Хрипевший на полу ученый, захлебывающийся своей собственной кровью, его не интересовал. Отщелкнув защёлки и открыв крышку кейса, глазам мужчины предстала мягкая подложка с лежащими в ней ампулами прозрачного цвета в количестве пяти штук. Убедившись в их целостности, «Раста» отдал своим людям команду на возвращение, на всякий случай, убрав один экземпляр в нагрудный карман, предварительно положив пробирку в металлический бокс темного цвета. Перестраховка на случай потери кейса, не более. С чувством выполненного долга мужчина отправился на выход. Покидающий последним кабинет, Липкий не удержался от позывов своего богатого криминального прошлого, схватив так и манящую взгляд емкость, размещенную в небольшом прозрачном боксе с невероятно красивой окантовкой. На одной из сторон бокса была выгравирована женщина, стоящая на ступенях из человеческих костей и тянущая свою руку по направлению к солнцу.

Красивая безделушка, которую будет не стыдно разместить в гостиной родного дома, мысли же об опасности вещества находящегося внутри ампулы не беспокоили солдата, бокс наверняка был сделан из прочного материала, иначе бы его не оставили на открытом месте, откуда он мог бы упасть.

— Удачных экспериментов, доктор, — напоследок бросил в воздух свое пожелание покидающий кабинет мужчина. Увидев убегающих товарищей, мужчина припустил за ними, что есть мочи, стараясь не отстать. Находится в этом месте одному, у него не было никакого желания. На выходе из офиса его догнал чей-то вой.

– Долбанные живодеры, всех бы перестрелял, — произнёс Липкий.

— Ты это о чём? — спросил впереди бегущий Дрозд.

— На животных эксперименты ставят уроды, ты не слышал этот вой? Аж мурашки по коже, медведя они, что ли поймали? — Задал вопрос больше себе, чем остальным, — бесчеловечное отношение к животным неприемлемо, они являются нашими друзьями, — продолжал негодовать Липкий. Его ни капли не волновало количество людей, которых он убил, и количество семей, которые он оставил без добытчиков, но вот судьбы животных его волновали всегда, он был помешан на зелёной повестке. Не будь он на задании, определённо рванул бы спасать попавшего в беду зверя, наплевав на всех окружающих.

— Вот вы знаете… — попытавшегося оседлать свою любимую лошадку на тему защиты окружающей среды мужчину остановил хлёсткий приказ «Раста».

— Всем заткнуться! — взбесившееся чутье сводило «Расту» с ума, сигнализируя о больших проблемах, что грозили обрушиться на его группу. Такое он испытывал впервые. С трудом погасив неизвестно откуда взявшиеся панические мысли, он запросил доклад. Всё было в порядке, тяжелораненый готов к переноске, пути отхода заминированы, враги больше не показывались.

— В чём же причина? — Не переставал задавать себе один и тот же вопрос командир отряда, смотря на свою группу. Угроза явно исходила от объекта, на котором они располагались, а значит, нужно было подстраховаться.

— Дрозд, останься с Папашей и Лукрецием, прикроете нас, выждите пять минут и уходите. Крот, отдай Дрозду гранатомёт и все гранаты, сам же займи позицию в проходе, в случае чего обеспечишь огневую поддержку.

— Что-то пошло не по плану, командир? — Невозмутимо поинтересовался Дрозд, заряжая гранатомёт.

— У нас сегодня всё идёт не по плану, будьте внимательнее, у меня плохое предчувствие и я не понима … — «Раста» не успел договорить фразу, как его прервал раздавшийся хлопок. Просвистевшая в опасной близости от правого плеча дверь, захватила с собой стоявшего рядом Крота, через секунду размазав оного об бетонную стену шахты грузового лифта.

Резко обернувшись, мужчина увидел фигуру в некогда белом халате стоящую рядом с дырой, что красовалась на месте дверного проёма. Убитый не так давно Стоун, был живее всех живых, и судя по его внешнему виду у всех присутствующих здесь появились неплохие шансы подохнуть особо изощренным способом.

Правая рука Гарри раздулась до впечатляющих размеров, обхватом ни в чем, не уступая столетней берёзе, вместо пяти пальцев, огромную ладонь венчали три длинных и острых костяных когтя, на несколько сантиметров погруженных в бетонное покрытие пола. Мутации происходили прямо на глазах свидетелей, плоть существа еще недавно бывшего учёным ходила волнами, будто под ней ползают огромные черви.

— Убью! — Прорычало человекоподобное существо, сохранившее какую-то часть личности ученого.

— Дрозд, стреляй! — Прокричал кто-то из бойцов, не выдержав напряжения, также открывая огонь в сторону неподвижно стоящего мутанта. Спустя мгновение к стрекоту выстрелов одного автомата присоединились и другие образцы вооружения, создавая непередаваемую симфонию звуков боя. Вопреки ожиданиям солдат, пули не смогли причинить значимого урона неподвижной цели. В одних местах они просто отскакивали от плотной чешуи успевшей покрыть руку и часть живота, в других же бессмысленно терзали плоть, подкидывая всё больше дров в пламя ярости чудовища.

— На, прикури, ублюдок! — Выкрикнул Дрозд, отправляя сорокамиллиметровый снаряд прямиком в голову Стоуна. В этот момент, солдат понадеявшихся на самое мощное оружие в их арсенале постигло огромное разочарование. Большая и казавшаяся неуклюжей туша с лёгкостью избежала столкновения со смертоносным снарядом, резко присев, пропуская гранату над головой. Взрыв за спиной стал спусковым крючком для отрыжки бездны, некогда бывшей человеком.

Стоун оттолкнувшись от пола, придал себе значительное ускорение, побив все мировые рекорды, прямолинейно идя на таран ведущей по нему огонь группы.

— Рассредоточиться, — единственная команда, которую успел отдать «Раста» перед тем, как прыгнуть вперёд, пропуская под собой смертоносные когти. Первый рывок существа прошел без жертв, но теперь стоя по центру огромного помещения, он был гораздо ближе к своим противникам, чем был до этого. Выстрелы всё же причиняли ему боль, вновь зарычав от ярости, он попытался сблизиться с перезаряжающим оружие Дроздом, замахиваясь на того своими когтями. В последние мгновения, не дойдя нескольких метров до жертвы, он был отброшен выстрелами из многозарядного помпового ружья. Кричащий от избытка адреналина Лукреций бесстрашно приближался вплотную к мутанту, только и успевая водить цевье оружия вперёд и назад, стреляя и вновь перезаряжая оружие, каждый раз отбрасывая чудовище на несколько метров назад.

Расстреливаемый со всех сторон монстр, ослепленный и рычащий от ярости, не успел ничего предпринять, как, наконец перезарядивший оружие Дрозд, предупредив Лукреция после его слов рубкой прыгнувшего за стоящий слева от него контейнер, произвёл свой выстрел. Начиненная взрывчаткой граната попала прямо в спину Стоуна, своей детонацией отбрасывая в стороны не успевших спрятаться бойцов.

Дым и поднявшаяся бетонная крошка ненадолго скрыли учёного от глаз наёмников. Щелчок, громом прозвучавший в опустившийся на помещение тишине стал предвестником нового выстрела, который «Раста» не преминул совершить. Посланная граната в сторону предполагаемого местонахождения мутанта, взрывной волной отбросила решившего показаться в этот момент из-за контейнера Лукреция.

Последовавшие за этим матюки заставили бы покраснеть самого отпетого и опытного матершинника. Столь красочными были описания того, что Лукреций хотел сделать со своим командиром, выстрелившим без предупреждения. Но «Раста»у было откровенно плевать на слова подчиненного, то существо, что вышло против них, чуть не отправило всех на тот свет, на руку им сыграла неопытность данного существа, что не успел разобраться со своими способностями, сразу же бросившись за ними в погоню.

— Не подходить, мы уходим, — направив дуло автомата в сторону противника, «Раста» на всякий случай предупредил своих подчинённых и так не горевших желанием познакомится поближе с этой машиной смерти. Рассеявшийся дым открыл вид на разорванное на две части тело, не подающее никаких признаков жизни.

Выстрелив пару раз в туловище и не дождавшись какой-либо реакции, «Раста», успокоился.

Члены группы Альфа, побывали во множестве горячих точек, день за днём отстаивая интересы компании, но видеть подобное им доводилось впервые. Нет ничего плохого в страхе, заставляющем поджилки на ногах трястись, иногда следует довериться голосу разума и бежать без оглядки.

— Валим, — подобрав отброшенный кейс, «Раста», побежал к выходу, подавая пример своим подчиненным с удовольствием последовавших за командиром. Никто из них не увидел как две части тела, неподвижно лежащие в воронке, начинают соединяться воедино, но все они услышали холодящий нутро вопль пришедшего в себя хищника. Подобная регенерация ещё больше изменила Стоуна, превращая его нижнюю часть тела в нечто неузнаваемое.

Дальнейший побег «Раста» у запомнился плохо, слившись в череду перестрелок, взрывов и неудачных попыток оторваться от чудовища с рвением цепного пса продолжавшего погоню. Первым выбыл тяжелораненый, оставленный по его же просьбе за очередным поворотом бесконечных переходов, взрыв выбивший крошку с потолка даже не замедлил монстра, продолжавшего убивать одного члена его отряда за другим.

Лукреций был разрезан на две части, разбрасывая свою требуху по покрытому мхом полу тоннеля, бросившийся ему на помощь Папаша заимел в своём теле отверстие несовместимое с жизнью, а Дрозду попытавшемуся всадить нож в глазное яблоко противника, монстр прост и без затей оторвал голову.

Последнее воспоминанием перед тем, как свет померк, был крик боли Всполоха насаженного бывшим ученым прямо на коготь, отброшенный в боковой тоннель Липкий держащий раскрытый кейс и последовавшая следом ослепляющая вспышка света. Заложенная взрывчатка сделала своё дело обрушивая на голову монстра потолок канализации, погребая того под слоем бетона, камней и земли.

Придя в себя спустя какое-то время, мужчина рассматривал завал, который полностью перегородил дорогу в лабораторию. Посмотрев на пробирку с зажатую в руке, мужчина протяжно вздохнул.

Он вновь единственный выживший, начальство его убьёт.

«…»

Вездесущие крысы с упоением обгладывали останки Липкого, копошась в еле заметной луже образовавшейся из разбитых пробирок. Маленькие частички смертоносного вируса, вырвавшиеся на свободу, нашли своих первых носителей. Этот вирус станет вторым дыханием для ранее появившейся заразы, возможностью достичь реквиема…

Глава двенадцатая. Метаморфоз.

Не знаю, сколько точно времени пробыл без сознания, час, два, может быть три. Но всё хорошее в итоге имеет свойство быстро заканчиваться, так произошло и со мной. Спасительное ничто уступило место адской боли тысячами острых иголок пронзающей моё тело от пяток до макушки головы.

Метался в бреду, моё тело снедал жар, затем сменяющийся сильным ознобом, раз за разом цикл шел по кругу. Непрекращающийся заунывный вой, и монотонные удары в дверь делали моё и без того поганое самочувствие еще хуже, голова в те моменты, когда пытался осмотреться в поисках хоть какой-то тряпки на которую можно уместить мое многострадальное тело ощущалась, словно отлитый из чугуна шар. Только наличие убора на голове, снять которую не успел, спасло меня от добавления к списку моих недугов еще и сотрясения головного мозга.

Высокая температура заставляла мой мозг выдавать качественные галлюцинации, в одних наслаждался видом бесконечных кругов разных расцветок, в других был на месте водителя автобуса, в те моменты, когда температура моего тела достигала наивысшей отметки, ощущал себя непосредственно автобусом, который едет по уходящей вдаль дороге. Находящие волнами рвотные спазмы и кашель вывели из меня все те небольшие остатки жидкости и еды, что не успел переварить организм. К непрекращающейся боли, добавилась и дикая жажда. Место укуса превратилось в пылающий пульсар, в особенно паршивые моменты, когда боль становилось просто невыносимой — кричал, срывая голос, напрягая связки до того состояния в котором до их разрыва оставалась лишь секунда-две. У меня была надежда, что мои дикие крики услышит кто-то кроме жаждущих человеческой плоти чудовищ и придёт мне на помощь.

Но большинство надежд всегда остаются лишь надеждами. Суровая правда жизни в которой нет места для глупых мечтаний. Хотел жить, несмотря на все испытания, свалившиеся на меня, несмотря на всю испытываемую боль, хотел выжить и самое главное — хотел остаться человеком. Наивные желания, но именно они и давали необходимые силы для борьбы с самим собой, они позволяли остаться сознанию на плаву и не дать разуму расколоться на миллионы осколков.

В какой-то момент отключился, проваливаясь в спасительный сон, туда, где нет места боли и страданиям. Ни холодный бетон, ни лужи рвоты, источающие мерзкий запах не могли побеспокоить меня.

Проснулся, впрочем, от холода, и жажды превратившей мой рот в засушливую пустыню, наложив всё это на поврежденное криками горло, мы получаем неприглядную картину. Но, тем не менее, мое состояние стало гораздо лучше, чем ранее, и это вселяло в моё сердце уверенность.

С кряхтением приподнявшись с пола, стараясь не тревожить пострадавшую руку, смог вновь прислониться к стене. Вертеть головой было невозможно, в шею будто вставили штырь, прочно зафиксировавший ее на одном месте. И всё же краем глаза увидел то, что подняло мое настроение на недосягаемую прежде высоту — раковина, и маленький, поржавевший от времени и отсутствия должного ухода кран.

На своей шкуре осознал, что чувствуют блуждающие по пустыне путники, мучаемые жаждой, сгорающие от дневного зноя и не ведающих пощады солнечных лучей.

Усмехнувшись и тут же зашипев от пронзившей тело боли, не сдержался, смачно выругавшись. Звука от моего осипшего голоса оказалось достаточно для того, чтобы притихшие на время зомби, именно так решил называть этих существ, выглядящих и действующих по всем канонам фильмов ужасов, активизировались, включив свои фирменные завывания и начавших вновь неустанно долбить в дверь.

— Идите в задницу, долбанные уроды, чтоб вы все сдохли, — попытался проорать в ответ, подбадривая больше самого себя, нежели стремясь запугать потерявших разум существ. Но даже мой воинственный крик больше походил на шёпот многолетнего курильщика и алкоголика, а не на возглас состоящего из одних мышц и поражающих воображение бицепсов, воина.

— Хотя, вы и так можно сказать сдохли. — Медленно сантиметр за сантиметром поднимался, используя в качестве надежной опоры стену. — Вот нет бы тихо и мирно лежать, дождаться криминалистов, полиции, чтобы затем отправиться в крематорий или на кладбище, в конце-то концов. — Схватившись левой рукой за ручку двери, сделал последний рывок, сопровождавшийся резкой вспышкой боли в плече. Слезы, поневоле вырвавшиеся из глаз и проявившаяся одышка, как у старика, были небольшой платой за стояние на ногах.

— Нет же, вам, отрыжкам бездны, понадобилось восстать и начать пожирать добропорядочных граждан Америки, пускай часть из них вела достаточно аморальный образ жизни, но они бы померли и без вашей помощи, не сегодня так завтра, от передозировки или ножа другого дегенерата. — Разговор с самим собой успокаивал, позволял отвлечься от боли возникающей при каждом движении и медленно шаг за шагом приближаться к источнику воды. — На вас не хватает Брюса Уиллиса, вот он-то объяснил бы ва-а-а-а-м!.. — Сорвался мой голос крик, когда подкосившиеся ноги чуть не обеспечили моему носу тёплую встречу с краем раковины. — … что происходит с теми, кто нарушает закон..

Опершись на раковину, всё больше утверждался во мнении, что произошедшие со мной события походят на начало какого-то многосерийного боевика с крутым мужиком в главной роли. Несомненно у данного персонажа должны отсутствовать волосы, иначе, как он будет пробираться сквозь толпы кровожадных монстров, а ведь всем известно, лысая голова дает прибавку к силе и ловкости, обостряет ум и привлекает красоток всех мастей, умудрившихся выжить в разыгравшемся апокалипсисе. И самое главное, среди его спутниц однозначно будет азиатка, боевые искусства, загадочная душа и душераздирающее расставание, необходимый комплект для хорошей истории. Да, без азиаток в наше время было никуда, мода на восточную культуру захватила всю страну, тут вам и бесконечные ниндзя, виртуозно машущие катаной и мудрые длиннобородые учителя пробивающими пальцами деревянную доску насквозь.

К сожалению, реальная жизнь мало походит на голливудский боевик. В ней нет места сексапильным и умелым азиаткам, нет лысого мужика, в фильме под названием жизнь осталось место лишь для такого брошенного всеми инженера, как я, уставшего, покусанного, не знающего ни одного вида боевых искусств, с головой нырнувшего во всё это дерьмо, с почти минимальными шансами всплыть наружу.

Найдя в себе силы, наконец, повернуть вентиль крана, замер, с надеждой смотря на источник воды. Свист, шум, дрожь трубы и наконец, так ожидаемая мною вода выбралась из плена, получив свободу.

С трудом дождавшись пока вода сменит цвет с тёмно-коричневого на приемлемо светлый, начал жадно глотать холодную воду, не обращая внимания на вкус и запах. И уж тем более не задавался мыслями о том, в какую трубу врезались ребята, для того чтобы обеспечить эту комнату водой. Техническая или речная вода, мне было плевать, пил и не мог напиться

Утолив жажду, обрёл способность трезво мыслить, висевшее над раковиной небольшое зеркало в свете излучаемым налобным фонариком открывало мне безрадостную картину происходящего. Организм не смог полностью побороть заразу, если вообще смог побороть её хоть как-то, последствия заражения, судя по всему вирусом, были явственно видны на моём лице. Линии проступивших тёмно-синих вен были хорошо видны под носом и подбородком, от края челюсти по обеим сторонам лица так же тянулись венозные полосы, в купе с испещренным лбом они создавали непередаваемый антураж безысходности.

С трудом поднеся рабочую руку поближе к лицу, увидел картину точь в точь повторяющую такую же на лице, всё те же темно-синие вены, и начавшие меняться пальцы рук. Паника накрыла меня с головой от осознания изменений происходивших с моим организмом, надежды на то, что мой организм справится, оказались беспочвенными, мне срочно была нужна помощь.

Вернув себе самообладание, первым делом доковылял до окна, вода вернула какую-то часть моих сил, поэтому весь недолгий путь преодолел без особых сложностей, всё так же упираясь левой рукой в стену во избежание падения. Зомби значительно прибавилось с момента моего вынужденного затворничества в комнате, пять, семь, десять, пятнадцать. Разного возраста, роста, внешности, всех их объединяло лишь одно, скудный достаток, непомерная тяга к бродяжничеству и употреблению запрещенных веществ. Лица, не отягощенные интеллектом при жизни, окончательно потеряли черты характерные для живых людей. Более того среди этой разношерстной толпы стремящейся добраться до моего пока еще живого тела, встречались совсем любопытные экземпляры.

Чего стоит только дамочка бальзаковского возраста, где-то потерявшая свою нижнюю челюсть, и даже в такой щекотливой ситуации она не валялась неподвижной кучей на полу. Пару её составлял мужчина с откусанным носом и рваной щекой, его левая рука безвольно болталась из стороны в сторону при каждом его движении. Что странно, ни у кого из них не текла кровь, и не один из них не высказывал какого либо беспокойства своим незавидным положением. Везение, ничем иным не могу объяснить череду событий, находясь в потоке которых наносил своим противникам удары по голове, а не по рукам, ногам. В таком случае имей неосторожность ударить зомби по другой части тела, моя песенка была бы спета, и скорее всего бы присоединился к этой толпе безмозглых болванчиков.

Находился в ловушке, и из неё нужно было выбираться. Выходов имелось всего два. Первый, подобно древнему герою с лопатой наперевес (боюсь, детишки отсылки не поймут) вырваться навстречу зомби, и бесславно погибнуть погребённым под их телами. Ведь даже будучи полностью здоровым, не смог бы разобраться с таким количеством противников, чья медлительность была лишь простым фарсом, на ближней дистанции они могли неплохо ускоряться и я чувствовал всем своим нутром, что подобная недооценка противника будет стоить жизни многим несчастным.

Второй способ был самым неочевидным, и составлял небольшую тайну, к которой могли прикоснуться лишь работающие в коммунальных службах города и… и те, кто просто знают об этом. В каждом таком помещении находился пункт управления позволявший открыть заслонку внизу и выполнить принудительный сброс воды из заполненного бассейна. И самое главное, в этой комнате находился спуск вниз, небольшой люк, на котором по-хозяйски располагался шкафчик со всякой бесполезной в моей ситуации дребеденью. У недоумков изредка проникающих в подобные места не хватит мозгов запустить систему, а вот открыть люк и проникнуть в технические тоннели вполне, даже на памяти местных случались инциденты с залезшими в подобные места детишками, решившими поиграть. По итогу многие из них расстались с жизнью в результате падений с высоты, или же просто пропали без вести в тёмных тоннелях, под многотонными толщами воды которые слили из другого переполненного бассейна.

У меня, судя по всему было не так много времени, сколько продержится моё приемлемое состояние, мог сказать разве что сам Господь. Но связи у меня с ним не было, поэтому рассчитывать мог лишь на себя и на свою расторопность. С трудом оторвав свою задницу от такой удобной приборной панели находившейся аккурат у окна, чуть пошатываясь, как при морской качке подошёл к трёх дверному шкафчику. Его наполнение было скудным, что с одной стороны меня радовало, а с другой огорчало. Всё же рассчитывал на то, что смогу чем-то поживиться, например печеньем и леденцами, чтобы перебить вкус рвоты во рту, от которого меня не избавила даже вода. Но моими трофеями стали рулон туалетной бумаги, загаженная маслом куртка и стопка пожелтевших журналов, которые без сожаления скинул на пол. Так же стал обладателем небольшой отвертки, спрятавшейся за горой макулатуры, предмет, который значительно упрощал мой побег.

Засунув ее в карман, еще раз окинул взглядом металлический шкаф. Люк располагался в углу, а посему не придумав ничего лучше схватился за раскрытую дверь крайнего отделения шкафа и потянул её на себя. С легким скрежетом объект, закрывающий мой путь на свободу, поддался прилагаемым мной усилиям.

Резкий противный звук заставил зомби бесноваться ещё сильнее, а частота ударов в дверь увеличилась, твари, будто чувствовали, что собираюсь свалить с этой негостеприимной вечеринки. Даже столь незначительные усилия, приложенные мной к перетаскиванию шкафа, сказались на мне так же, как если бы пробежал марафонскую дистанцию для профессионалов.

Вернулась боль, получив вторую жизнь в плече, она довольно быстро захватила мою шею. Сил стоять не было, упав на колени, изо всех сил пополз к люку. Потянув на себя крышку, и просунув под нее пальцы, всем своим тело двинулся вперёд, поднимая ее. Резкая боль, пришедшая следом, на мгновение отключила моё сознание. Тем не менее, быстро пришёл в себя, луч с фонаря прорезал тьму спуска, освещая заполненную мусором пол тоннеля.

В прямом смысле слова моя многострадальная тушка находилась над бездной, соскользни мои руки с крышки, и я рыбкой нырну вниз хороня заживо все свои надежды на спасение. Переставляя свои колени в сторону, и активно работая руками, отполз от люка. Адреналин, выработанный организмом, как ответную реакцию на мысли о падении, притупил всяческую боль, открывая второе дыхание. Осталось последнее дело, спуск воды. Можно было бы конечно попытаться спуститься и так, но кто мне мог дать гарантию на то, что там во тьме, меня не поджидают товарищи тех, кто осаждает мою комнату.

Для включения панели нужен был ключ, которого, естественно, у меня не было. Но, к счастью, у меня было знание, как замкнуть цепь без ключа. Для подобных случаев производителем была оставлена лазейка. И вот лёжа под панелью, смотрел на своих злейших врагов потеснивших с пьедестала зомби.

Четыре винта, открутить которые не стоило и выеденного яйца. Но лежа на спине, с трудом смог поднять руки с отверткой. И ещё больше усилий пришлось приложить на то, чтобы попасть отверткой в паз.

После того, как открутил первый винт, остальные три пошли гораздо проще. Хотелось поскорее закончить со всем этим, и выбраться к людям, а там уж доктора что-нибудь придумают, и как надеялся, смогут вытащить меня из лап надвигающейся смерти. Даже если за эту помощь мне придётся платить всю оставшуюся жизнь, в человеколюбие уже давно не верил и не питал ложных надежд. Но именно стоя на пороге смерти, человек понимает, как сильно он любит жизнь. Все невзгоды, беспокоившие меня до произошедших со мной событий, побледнели, стали такими незначительными и не заслуживающими внимания, что от этого осознания хотелось расплакаться, как ребёнку. Для себя решил одно, как только выберусь отсюда и встану на ноги, свалю из этого места и дойду до места ЧП.

Цель достигнута, лёгкая алюминиевая крышка снята, и моему взору предстала куча проводов нескольких расцветок переплетённых между собой словно лианы. Впрочем, они меня мало интересовали, моей целью была небольшая зелёная кнопка, ткнув в которую добился включения панели управления.

Как хорошо, что вся последовательность действий заключалась в переключении трех переключателей подряд и нажатии одной большой кнопки в конце. Успешность моих действий ознаменовал громкий звук сирены завывшей под потолком, вторили ей загоревшиеся желтым светом лампы стоящие по периметру бассейна. Бинго, путь к свободе открыт. Осталось лишь дождаться момента, когда вода уйдёт. Появившаяся воронка на поверхности воды с большой скоростью увеличивала свое вращение, становясь всё больше, плавающий вокруг мусор начал засасываться в неё с невообразимой скоростью. От силы воды вырывающейся сквозь отверстие дрожали стены и мои зубы.

Показав неприличный жест беснующимся снаружи монстрам, повернулся к люку с чувством выполненного долга. У меня было с десяток минут в запасе на отдых и подготовку к спуску. Хотя буду честен, вся моя подготовка заключалась лишь в очередном поглощении воды из под крана. Но даже эта малая деталь делала мою жизнь чуточку лучше. Рассматривать рану на плече не было никакого желания, кровь не шла, а обработать её всё равно было нечем, да и не разбирался в том, что нужно делать в подобных ситуациях.

Стараясь сохранять бодрое расположение духа, насвистывал себе под нос незамысловатую мелодию, гипнотизируя глазами открытый люк, да постукивая забытой кем-то стальной чашкой с засохшими разводами от кофе по корпусу приборной панели. Приступ кровавого кашля напал на меня внезапно, по ощущениям, испытываемым мною в тот момент, лёгкие готовились покинуть мое бренное тело, в поисках дороги на волю отдельно от меня. Особенно сильный приступ кашля заставил меня наклонить голову вперед, отхаркивая огромных размеров сгусток крови.

Звон разбитого стекла, и поток воздуха чуть не заставивший меня упасть, грохот от столкновения неизвестного гостя с шкафом и последовавший за этим визг не произвели на меня поначалу большого впечатления. Ведь неотрывно смотрел на кусок каски, в которой лежал кусок моего скальпа. Горячая кровь крупными каплями скатывалась по моему лбу и падала на пол.

Звук сминаемого металла и непрекращающийся визг наконец-то привлекли моё внимание, заставив отвлечься от лежащей передо мной частички моего тела. Существо пытающееся выдернуть свою лапу из плена металла, мало походило на человека и зомби. Это было что-то новенькое, худое жилистое тело, и непропорционально огромные лапы с выделявшимися плечевыми мышцами, венчали их короткие, толстые и, судя по всему очень острые когти, таким позавидовал бы любой динозавр. Но самой изюминкой оказалась голова с незакрытым черепной коробкой мозгом и очень длинным и гибким языком, с силой сминающим стенки шкафа. Страха не было, удивление было, а страха нет, он остался там, в переходах вместе с моим мексиканским знакомым. Верную лопату мне было не удержать, да и как бороться с такой штуковиной не владея крупнокалиберным оружием. План в голове соткался мгновенно, если уж не могу победить, заберу урода с собой, на тот свет. Забравшись на панель прямиком к тому месту, где было разбито стекло, встал на самый край окна, носком убрав торчащие стёкла. Дождавшись пока монстр освободится, сказал самую заезженную сотнями боевиков фразу:

— Ну что, сладкий, потанцуем!

Природа или создатели дали этой твари силу, а вот про разум, похоже, забыли. А может свою роль, сыграли маленькие глаза, видевшие лишь мой силуэт, но не пропасть за моей спиной. Её прыжок был стремителен, передние лапы, выставленные вперед, должны были нанизать моё тело, как бабочку нанизывают на спичку, а широко открытая пасть, скорее всего, перекусила бы мне горло.

И у монстра почти всё получилось за исключение пункта с горлом. Когти пробили моё тело в области легкого и желудка, визжал как свинья от испытываемой боли, забыл обо всём вокруг, даже о том, как успел впихнуть глубоко в глотку твари металлическую кружку, вызывая у той ответный визг. Наши сцепленные воедино тела грохнулись в воду.

Водный поток понёс нас в неизвестность. Грязная, протухшая от многомесячного застоя вода не собиралась отпускать охотника и его жертву, стремясь прибрать к рукам обоих. Умирая, слабо ощущал происходящее вокруг, наши тела бросало из стороны в сторону, потоки воды закручивали нас под немыслимыми углами, все острые предметы которые попадались на нашем пути, были должным образом нам представлены. И если после застрявшей кружки у чудовища еще были шансы выжить, то подводное путешествие их обнулило.

В себя пришел лишь под конец путешествия, кровавая пелена, стоящая перед глазами позволила рассмотреть неподвижную тварь с отсутствующим мозгом и застрявший в моей груди бокс с какой-то ампулой внутри. Её корпус был треснут и содержимое, находившееся внутри, беспрепятственно проникало в мой организм. Свет фонаря, который вновь не пострадал, упал на женщину тянущую руки к солнцу.

— Солнце, — прохрипел напоследок, — это хорошо, — с последними словами потухло и моё сознание.

«…»

На камнях завала лежало два сцепившихся тела, чудовище и человек, оба боролись до конца. Монстр был бесповоротно мертв, а в человеке еще теплилась жизнь, хотя был недолог тот миг, когда и так неяркое пламя затухнет, тем самым, как считали верующие, отделяя душу от тела.

Но у мира были свои планы на умирающего человека, что должен был сыграть свою роль в только начинавшей разыгрываться пьесе. Вещество проникающее внутрь организма умирающего человека являлось экспериментальной вирусной разработкой. Одной из десятков забракованных Стоуном. Вирус-прародитель, скрещенный с ДНК медузы и представителями плесневых грибов, долженствующих обеспечить доставку до организма питательных веществ тем самым запуская регенерацию невиданных масштабов. Провальный проект, на который возлагались большие надежды.

И всё же вирус нашёл своего носителя, вступая с ним в симбиоз. Прозрачные жгутики, выходящие из каждой клетки человеческого тела, стремительно переползали на тело монстра, с все большей скоростью охватывая каждый незанятый участок последнего, окутывая того в прозрачный кокон. Нашедшие пристанище жгутики начали свою работу, растворяя плоть монстра, перерабатывая ту в питательный бульон, что прямиком отправлялся в организм носителя, давая так необходимую для исцеления и эволюции энергию. Процесс поглощения не останавливался ни на секунду, постепенно вокруг двух тел образовался кокон, с каждой минутой всё больше затвердевающий.

Энергии не хватало, а посему прозрачные нити не замедлили своего движения, напротив, они стали расходится во все стороны с поражающей воображение скоростью, покрывая всё окружающее кокон пространство сплошным ковром. В конце концов, часть нитей добралась и до порядком обглоданного крысами Липкого, своим воровством пусть и не спавшего свою жизнь, зато подарив жизнь другому. Пол, стены, потолок, пространство между ними, всё было заполнено невесомыми нитями, в какой-то момент они засветились мягким неярким светом, выбрасывая в воздух привлекающие других существ феромоны. Идеальная ловчая сеть, вскоре принесла результаты. Вездесущие крысы, в огромных количествах снующие по этим тоннелям, на всех парах неслись на выброшенную наживку, сплошным ковром окружая кокон. Ощущаемый ими запах сводил их рецепторы с ума, вводя в экстаз. Белесые нити неустанно опутывали каждую крысу, заботливо укутывая ту в покрывало, ещё какой-то миг и началась жатва, окрашивая всё в оттенки бордового цвета, перерабатывалось и пожиралось всё, от хвоста до костей вездесущих товарок. Меньше получаса потребовалось на набор необходимой массы питательных веществ.

Осталось совсем немного времени до того мига, когда обычный человек станет чем-то большим, выходя за границы отмеренных природой пределов. Каким будет его путь остаётся только догадываться.

«…»

Мне было очень хорошо, казалось, мое тело было помещено в какую-то субстанцию нежно обволакивающую меня. Боль исчезла без следа, тревоги, сомнения, страхи, всё это растворилось под напором положительных эмоций и ощущений.

Если это рай, то не так уж и плохо провести вечность в подобном месте. Не открывая глаза, постарался раскинуть руки на максимум, представляя себя морской звездой. И если бы не упругая мягкая преграда, в которую уперлись мои руки, то так бы и продолжил расслабляться.

Ощущение неправильности добавила и голова так же уткнувшаяся в преграду, последовавшая за этим попытка вытянуть ноги привела к такому же результату. Умиротворение, наполнявшее мою душу разом исчезло. Открыв глаза, понял, что плаваю в мутной жидкости и самое главное этой же жидкостью дышу.

В тот момент понял, что с мыслью о небесах явно поспешил, и вместо белоснежного облака оказался в очередной заднице. Визг определённо стал моей визитной карточкой, но что мне оставалось делать в такой ситуации?

Правильно, визжать что есть мочи и пытаться выбраться из кокона, который меня окружал, к счастью, это не потребовало значительных усилий, секунды борьбы и мое тело оказалось снаружи. Тоннели канализации, бессменная картина, что услаждает мой взор на протяжении долго времени. Легкие скрутил спазм, и жидкость, находящаяся в них вышла наружу. Шлепок позади спины заставил меня судорожно обернуться. Завал из бетонных плит и покореженные труб, а также куча плоти, из которой только что выбрался, именно она и потеряла свою форму спустя некоторое время после того, как ее покинул, издав напугавший меня звук.

Монстр, насадивший меня на свои когти бесследно исчез, как исчезла и моя одежда. Несмотря на то, что был без одежды, моё тело не ощущало холод, который был полноправным властителем в этом царстве тьмы, глубоко под землёй. Тем не менее, рядом со мной хватало света, источником которого являлся мох сплошной пеленой облепивший окружающее меня пространство. Оглядевшись вокруг, увидел лежащий недалеко от меня скелет военного, он также был облеплен мхом с ног до головы. Под его ногой виднелось покореженное дуло автомата. Ни оружия, ни одежды, гол, как сокол. Оглянувшись ещё раз в поисках чего-то, что сможет сойти за оружие, увидел краешек формы ОЗК-М.

Действительно не убиваемое снаряжение, очистив его от растения, водрузил его себе на голову, щёлкнув на кнопку включения фонарика, так, ради шутки, обомлел, когда из него вырвался ее очень яркий луч света. Тогда не знал, что тут произошло, но догадки имелись, скорее всего, свою роль в моем чудесном исцелении сыграла жидкость, попавшая в моё тело, и только благодаря ей, стоял на своих двоих, живой и здоровый. Посмотрев вниз на гордость каждого мужчины, и не увидев там одной недостающей детали, судорожно приподнял каску, проведя правой рукой по голове.

И в тот момент мог поклясться чем угодно, визуально стал больше, и к тому же родимое пятно на животе куда-то исчезло. Даже моя гордость изменилась, став мощнее и величественнее.

Показав самому себе большой палец, решил поскорее выбраться наружу, благо тут определённо должна быть вентиляционная шахта, в которую может залезть человек. Мысли о чудесном спасении не сильно терзали мой разум, живой и ладно, а причины, по которым это произошло, не имели никакого значения, был здоров и полон сил.

Блуждание по темным тоннелям прилично затянулось, но выход всё же был найден, заботливо оторванный кем-то щиток открывал путь на верх. Поржавевшие от времени скобы всё еще были в состояние выдержать вес взрослого человека, поэтому подъём происходил быстро и непринужденно. Энергия так и распирала меня, ни одышки, ни чувства холода, даже жажда с голодом и те отступили. Я изменился, и это чувствовал. Доносившийся до меня вой из отверстия неподалёку, быстро уничтожил всё самолюбование, заставив активнее работать руками и ногами.

И вот, наконец, услышал родные, человеческие голоса, в тот миг не было ничего прекраснее на свете, чем услышанные мной прокуренные голоса торчков, смеющихся над одним им ведомой фигнёй. Воодушевленный человеческой речью, мало задумывался над стоящим между нами препятствием в виде стены, упершись ногой в противоположную стену шахты, со всей дури врезался в преграду, разрушая ту вдребезги.

Ошалевший от своей силы, валяющийся в груде кирпича и бетона широко раскрыв глаза, смотрел на сидевших полукругом и курящих по очереди косячок, хиппи. Они остались полностью индифферентны к произошедшему.

— Парни, вы видите то же… что и я, — обратился смуглый мужчина к своим друзьям, чьих лиц не было видно за клубами дыма.

— Да, чувак, мужик в костюме химзащиты вылез из-под земли, — подтвердил увиденное другой участник дружеских посиделок.

— Здравствуйте, у вас не найдётся немного еды? Потому что… как вы видите… — на мгновение запнулся, — давно не ел, а ланч потерял там, внизу, — неопределенно показав пальцем куда-то вниз, закончил свой монолог.

— Есть, — ткнув пальцем мне за спину, сказал первый мужчина. Там валялись небрежно сложенные тюки с одеждой и немного пищи (лежали батончики «Smugglers»), — выбирай любую, брат, в столь непростое время мы все должны помогать друг другу, тем более галлюцинации строящей из себя Арнольда Шварценеггера.

Раздавшийся смех и начатый разговор показали мне, что меня никто не воспринимал всерьез, приняв за какую-то галлюцинацию. Не скажу, что был на это в обиде, наоборот, со всем рвением стал потрошить эти божественные батончики, которую, судя по всему, недавно сперли эти молодцы, не потрудившись даже снять бирки или хотя бы лучше спрятать награбленное. В этом многообразии вещей без труда отыскал себе пару шлепанцев, шорты и футболку (ничего интересного). Рыться и дальше в вещах, теряя столь драгоценное время, не было никакого желания. Одному Ктулху известно через сколько зомби и прочие мутанты полезут из канализации на поверхность, к тому моменту лучше свалить из города как можно дальше.

На выходе из подвала меня остановил голос мужчины.

— Ах, да, Арнольд, только не забирай наш мотоцикл, он всё равно тебе не поможет, город оцеплен правительственными войсками, какая-то операция по поимке террористов, так что мой тебе совет, спрячься где-нибудь хорошенько и лишний раз не отсвечивай, пока вояки не закончат свою работу.

— Спасибо, — произнес на автомате, заканчивая с последним батончиком «Smugglers». Вкусные гады. Похоже, вечер перестаёт быть томным, стоило выбраться из одной ловушки, как оказался в другой, размерами несоизмеримо больше. Поднимаясь по ступеням, в моём сердце теплилась надежда, что власти разберутся с проблемой, но в голове упрямо вертелась мысль, что закончится всё определённо дерьмово.

Промчавшиеся по проходящей недалеко от меня улице машины полиции с включенными маячками лишь укрепили мои сомнения.

Глава тринадцатая. Под другим углом.

(!) В следующих книгах главному герою будет уделяться значительная часть текста, сейчас же я стремлюсь показать ситуацию разворачивающуюся в городе с разных сторон, задействуя непохожих друг на друга персонажей. Изначально в моём плане, описанные выше события занимали одну треть главы, как вы понимаете, на оставшиеся две трети у меня расписан сюжет, осталось лишь всё написать. Вы же наверняка смотрели омнибус-фильмы с несколькими историями внутри одного сюжета? Вот это что-то похожее, но большое внимание, конечно же, выделяется инженеру.

Лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь необычайно густую листву многовековых деревьев, преломляясь, окрашивали вставшие на их пути предметы комнаты во всевозможные оттенки оранжевого. Это время суток обладало своей непередаваемой красотой, ушедший дневной зной не успевал смениться пробирающим до костей холодом, даря спешащим домой людям возможность насладиться лёгкой прохладой, нежно ласкающей кожу, что освежала и снимала накопившуюся за день усталость.

Парк, в глубине которого скрывалось большое пятиэтажное здание общежития, утопал в зелени. Множество птиц и насекомых выбравших это место своим домом вело свои, понятные одним им разговоры. Дробный перестук дятла самозабвенно отдающего всего себя попыткам добыть, как можно больше вкусных жуков, его клюв не зная усталости, пробивал в сухой коре дерева одно отверстие за другим. Мелодичный свист желтых трясогузок вносил свою лепту в нескончаемую какофонию звуков природы. Любимчики студентов хорошенько расплодились за последние годы на многочисленных подаяниях ищущих удачу молодых людей. Эти миниатюрные птички, были неофициальным символом университета. Маленькие проказники деловито шныряли в ветвях деревьев, распугивая белок, безостановочно пересвистываясь, они, наслаждались жизнью на полную катушку, не беспокоясь ни о чём.

В моменты депрессии ставшей частой гостьей в жизни Габриэль Чендлер, только и успевающей нескончаемым потоком получать болезненные удары от жизни, хотелось стать этой беззаботной птичкой, летая в потоках воздуха. Не зная ни волнений, ни печалей, навсегда избавившись от груза ответственности многотонной гирей висящей на плечах бедной женщины. Тридцать пять лет, не возраст для женщины, а лишь рассвет, та стадия жизни, когда хрупкий цветок, раскрывшись под лучами солнца, достаточно укрепляется, подпитываясь силой земли, являет окружающему миру свою истинную красоту. К большому несчастью, в её жизни всё пошло как-то не так. Против своей воли она присоединилась к когорте тех неудачников, на чью долю выпала судьба страдать.

Невысокого роста женщина, с небольшим количеством лишних килограммов, не уродующих ее, а, наоборот, придающих особый шарм, добавив так любимым мужчинам частям тела плотность и объём. Она составляла достойную конкуренцию набирающей моде на худышек со всем известными параметрами красоты, зачастую достигаемых обильным использованием средств содержащих силикон. Габриэль никогда не испытывала недостатка в поклонниках, в свое время выбрав, как ей казалось, идеальную партию. Окрылённая любовью она не замечала или не хотела замечать недостатков своего избранника. Ни осуждающий взгляд матери, с высоты своего опыта, раскусившей ушлого паренька, ни сомнения лучшей подруги, не заставили её одуматься, и она связала свою жизнь с пришедшимся ей по сердцу мужчиной. И только спустя годы пелена, застлавшая её взор, спала, открыв всю неприглядную картину сделанного ей выбора.

С хрустом потянувшись в кресле, женщина по привычке оглядела своё временное пристанище. Небольшой потемневший от времени дубовый стол со стоящим на нём монитором, подсоединенным к системному блоку. Дисковод последнего периодически издавал противные звуки, будто пытаясь получить информацию с отсутствующего носителя. Глаза от работы за подобным агрегатом начинали сильно слезиться уже через час работы.

Частым спутником женщины стало ощущение раздражение и сухости в глазах, словно под веки сгрузили самосвал песка. Такими темпами ей придется носить очки раньше преклонного возраста. Строгий завхоз, тайная мечта всех испытывающих гормональный взрыв, студентов.

Разминая глаза, Габриэль перевела свой взор на большой двустворчатый шкаф серого цвета, он был таким же старым, как и стол. Сошедшая с ручек позолота была тому отличным доказательством. Большой подоконник со стоящим на нём кактусом, был завален журналами. Несмотря на плотно вошедшую в жизнь электронику, сотрудники университета должны были дублировать информацию и на бумажных носителях. А таковой информации у завхоза было предостаточно, бумажной работы прибавляло и замещение должности коменданта общежития, собственно благодаря чему, она смогла воспользоваться привилегиями, даруемыми этой должностью. Денег на съём жилья не хватало, все средства были потрачены на врачей и восстанавливающие курсы. Ночевать бы им с дочерью на улице, не отправься одна старушка повидать своих родственников, а так, заняв на время должность коменданта, она получила в свое распоряжение эту комнату, экономя свои скудные денежные запасы. Мысли о том количестве средств, что еще предстояло потратить, вызывали у женщины головную боль.

С любовью посмотрев на спящего, на полуторной кровати ребёнка, женщина тихо вздохнула. Дочка, с прекрасным именем, Алиса, названная в честь героини, так полюбившейся ей в детстве книги. Малышка шести лет с заплетенными в две длинных косички волосами, и огромной заколкой в виде пчёлки, свернувшись калачиком, посасывала палец, привычка от которой она так и не смогла отучить своего ребенка. Дочь, единственное светлое пятно в её жизни, счастье и гордость. В тоже время малышка не по своей воле являлась причиной многочисленных стрессов и литров пролитых слёз. Быть может, не назови она её таким именем, то и не выпало бы на неё столько страданий и боли.

Рождение Алисы стало переломным моментом разделившей жизнь женщины на “до” и “после”. Не передать словами, как она и её муж радовались рождению дочки. Горячие объятия, пылкие слова благодарности, бесконечные признания в любви. С рождением малышки их союз, казалось, стал еще крепче, чем был до этого. Но всё это оказалось лишь одной большой иллюзией. Первая радость, вызванная появлением свет чудесного дитя, быстро испарилась от удручающего вида доктора и его пронзающих душу слов. Послеродовое обследование выявило дефект, одна нога была короче другой, и разница была достаточно сильной, для того чтобы исправить эту проблему без хирургического вмешательства. Можно сказать, что вся жизнь женщины и ребенка превратилась в череду бесконечных путешествий по больницам. Словно в насмешку над всей той болью, что были вынуждены перенести мать с ребёнком, к не простому, но не смертельному заболеванию добавилось ещё одно, генетический сбой, наградивший девочку проблемой с глазами.

Зрение ухудшалось семимильными шагами, и уже в возрасте шести лет, девочка красовалась очками с огромными линзами. Плохое самочувствие, насмешки сверстников, показная жалость знакомых, не забывающих каждый раз причитать о несправедливости жизни на всю округу, если им доводилось пересекаться на улице. Подобный груз проблем может сломать многих взрослых, не говоря уж о ребенке. Но к удивлению Габриэль, её дочь справилась, не замкнулась в себе, не озлобилась на весь мир. Наоборот, испытания закалили её характер, боль выплавила волю ребёнка в нечто несокрушимое, а сердце наполнило добротой и любовью к окружающему миру, она любила жизнь, несмотря на всё с ней произошедшее. В таком малом возрасте девочка понимала всё, через что приходилось проходить её матери, надрывающейся на нескольких работах, ради обеспечения дочери необходимым лечением.

Куда же во всей этой череде событий подевался муж, опора и кормилец семьи? Быть может, он днями и ночами пропадал на работе, не видя белого света, до кровавого пота зарабатывая деньги? Или быть может, носился по врачам и всевозможным благотворительным фондам, выбивая лечение для ребёнка?

Нет, нет и нет, её мужчина выбрал самый простой путь — он отстранился. Сделал вид, что это не его проблемы, и даже посмел выразить сомнения в том, что это его ребёнок, обвиняя жену во всех смертных грехах. Его обидные слова были выжжены в её голове столь сильно и глубоко, что не потеряли силы и спустя годы после ссоры.

— В нашей семье не было никого с такими заболеваниями, — обвиняющее тыкал ей пальцем в грудь любимый. — Ты нагуляла её, не знаю с кем, соседом или на работе. Кстати, ты помнишь нашего соседа, того толстячка, он оказывал тебе знаки внимания, думал, что я не вижу, а ты, стало быть, поддалась, — брызги слюны, разлетающиеся во все стороны изо рта мужчины, грозили затопить весь дом. — И ты родила её, а я в свою очередь должен содержать плод твоего греха, — кричал мужчина, — ни за что, этому не бывать.

В тот день, крики ее мужа слышала вся улица, а она, обняв ребёнка, рыдала от обиды и непонимания. Чем она заслужила подобное обращение, весь тот идеальный образ выстроенный в её голове, рухнул в одночасье. Слава науке, тест на отцовство впечатанный в рожу мужа навсегда избавили ее от грязных инсинуаций. У женщины, первое время даже мелькали мысли, что после такого доказательства всё вернётся на круги своя, и муж станет вновь тем, кем он был, любящим и заботливым. Увы, но не срослось, холод в отношениях, игнорирование ребёнка обескураженного таким поведением отца, задержки допоздна на работе. Подающий надежды профессор математики, он работал в том же университете, что и она. Естественно, женщине, не составило никакого труда узнать, что ни на какой работе ее муж не задерживается, а пропадает вместо этого Ктулху весть где. Запах женских духов исходящий от его одежды и вскрытая пачка презервативов, найденная в бардачке его машины, красочнее любых слов говорили о том, где он пропадал всё это время.

Денежные поступления в семейный бюджет также сократились до минимума, видимо мужчина полагал, что она с дочерью питается святым духом, а по утрам заряжается энергией солнца. Габриэль жила с ним из последних сил, терпя весь его эгоизм и неуважение ради дочери, которой нужно было внимание отца, пусть оно и было таким холодным. А так же у них была крыша над головой, которой она недавно лишилась, застукав своего благоверного обживавшегося с какой-то студенткой в темных переходах университета. Последняя капля, разрушила её терпение, документы на развод были поданы в кратчайший срок. В тайне от всех, женщина лелеяла несбыточную надежду на то, что с этого козла удастся хоть что-нибудь отсудить, но шансов на это было мало, на найм хорошего адвоката были нужны деньги, причём немалые.

И вот теперь, она здесь, в небольшой комнатке студенческого общежития, находящейся в женском крыле здания. Слава Ктулху, в комнате был свой туалет, совмещённый с душевой. Поправив сползшее с дочки одеяло, женщина ещё раз потянулась, протяжно зевнув. Она слишком устала, и ей хотелось лечь на кровать, обнять своё сокровище и уснуть, мечтая о том, что всё произошедшее с ними лишь кошмар.

В это время общежитие радовало своей неестественной тишиной, большинство студентов находилось на занятиях, а может на уже начавшемся собрании, которое руководство университета решило провести совместно с социальной службой. По мнению женщины, они опоздали с проведением подобного мероприятия на несколько дней, а то и на неделю. Неизвестное заболевание вальяжно разгуливает среди жителей города и вообще, в такое сложное время, она бы отправила всех по домам, и комнатам общежития, сводя шанс распространения заболевания среди студентов к минимуму. Но кто она такая чтобы к её мнению прислушивались, всего лишь обычный завхоз.

Больницы города были переполнены, как заболевшими людьми, так и жертвами нападений каких-то психопатов, которых никто не смог до сих пор поймать. Несколько дней назад власти сообщали, что город выбрали своей целью какие-то террористы, и выезд из оного заблокирован армией до тех пор, пока все преступники не будут пойманы. Время шло, а результатов борьбы с устранением причин и последствий творящегося в городе кошмара, не было, кроме растущего день ото дня количества жертв нападений. У жителей города, и Габриэль в частности, создалось ощущение того, что город бросили, превратив в одну большую карантинную зону, и были ли эти террористы в реальности, большой вопрос, может быть, вся проблема заключалась в неизвестном вирусе.

Очередной раунд ни к чему не приведших размышлений не отогнал сон, как на это надеялась женщина, наоборот, она стала клевать носом всё сильнее. Мысленно дав себе хороший подзатыльник, женщина собралась силами, и вновь взяв в руки ручку, стала вносить в опостылевший журнал информацию, отображаемую на экране монитора. Через полчаса наступала её очередь проверить подхвативших вирус девочек. Разместить студенток в отдельную комнату, оказалось единственной идеей пришедшей на ум сотрудникам университета, раз уж больница не собиралась их госпитализировать. Средств защиты не было, не считая тонких масок, которые не спасали даже от пыли. Состояние её подопечных ухудшалось, ещё вчера они могли разговаривать, а уже сегодня лежали без единого движения, от жара источаемого их телами впору было прикуривать, при такой температуре люди просто не живут. Все звонки в больницу, все отчаянные просьбы забрать девушек разбивались об одно короткое, но емкое слово – нет места. Штатный медик мог лишь беспомощно разводить руками, в этом случае он был бессилен.

Тиканье миниатюрных часов стоящих на столе, мерный шелест ветвей деревьев за окном, и глухой, монотонный звук скольжения шариковой ручки по листам журнала сделали свое подлое дело, погружая женщину в сон.

Из царства Морфея её вырвали громкие крики, топот десяток ног и оглушительный стук в дверь. Удары были такой силы, что грозили выломать дверь вместе с петлями.

— Мисс Габриэль, откройте дверь, пожалуйста! — Кричал студент, стоящий за деревянной преградой. С трудом встав из-за стола, женщина поспешила узнать, что же произошло. На её правой щеке явственно виднелись следы, оставленные не успевшими подсохнуть чернилами, особо пытливый ум при наличии отменного зрения смог бы прочитать цепочку слов, отпечатавшуюся на бледной коже женщины. Столь резкая побудка значительно снизила скорость её реакции, а неудачно выбранная поза для сна сделала всё тело ватным, потому она и не успела среагировать на резко открывшуюся дверь, после поворота защелки замка, получая болезненный, и достаточно обидный удар дверью прямо в лоб.

— Вы что совсем охренели, придурки малолетние? — Шипя от боли и потирая место ушиба, разъяренно крикнула женщина. Избавившись от кругов перед глазами, продолжая держаться за лоб, женщина с гневом посмотрела на своих визитеров. Готовые сорваться нецензурные слова, так и застряли у нее в горле, после того, как она увидела причину подобного поведения студентов.

Двое парней из местной баскетбольной команды бережно удерживали повисшую на их плечах девушку. Её нежно-кремовая блузка потемнела от огромного количества крови вытекшей на неё. Даже сейчас нанесённые ей раны обильно кровоточили. Сделанная наспех повязка поверх травмированной руки грозила вот-вот сорваться вниз, настолько сильно она пропиталась кровью. Стоящий по правую сторону долговязый парень отчаянно зажимал девушке грудь, сквозь его пальцы выступали алые капли, собираясь в небольшие ручейки, они срывались с дробным стуком на пол.

Всё ещё находясь в шоковом состоянии, Габриэль, тем не менее, начала раздавать команды окружающим.

— Алиса, садись на стул, вы двое тащите её на кровать, — сама же женщина бросилась к шкафу, доставая оттуда аптечку, обойдя ребёнка, она, ничуть не заботясь о сохранности клавиатуры сдвинутой на угол стола,с грохотом опустила чемоданчик с наклеенным на его верхнюю крышку красным крестом. Отщелкнув застежки она начала доставать всё необходимое, неистово благодаря своего предшественника за запасливость и бережливость. Уложенная на кровать девушка не издала и звука, от болевого шока потеряв сознание по дороге к общежитию. Срезав самодельную повязку, сделанную из рукава рубашки, женщина увидела большую рваную рану, судя по всему оставленную, каким-то животным. С такой площадью поражения повязка не справится, и девушка банально истечет кровью, нужно было закрыть рану, и только затем наложить повязку.

В экстренных ситуациях необученные люди зачастую впадают в ступор, но только не Габриэль Чендлер, вся жизнь, которой была сплошной чрезвычайной ситуацией, а посему выход был найден быстро. Способ далёкий от понятия гуманности, совершенно не медицинский, но единственно возможный в данной ситуации.

— Как можно сильнее совмести края раны, — команда была отдана максимально жёстким голосом, заставив плачущего студента беспрекословно подчиняться, сама же женщина без промедления схватила большой канцелярский степлер из выдвижного ящика стола, предварительно проверив тот на наличие скоб, она чисто символически протерла их спиртом. Не обращая внимания на ошарашенный взгляд второго студента, стоящего сбоку от кровати, женщина произвела четыре нажатия. Четыре щелчка и края раны надежно зафиксированы. Критически осмотрев результат своей работы, Габриэль добавила ещё две скобы в получившуюся композицию. При помощи всё того же студента она наложила плотную повязку, окончательно остановив кровотечение.

Подобная манипуляция была проведена и с пострадавшей грудью. Некогда подстегивающий мужскую фантазию задорный сосок, проступающий сквозь тонкую ткань одежды, был полностью откушен вместе с куском блузки. Несколько щелчков степлером, идущая следом тугая повязка, решили и эту проблему. Последствия ее действий всё равно будут устранять врачи. Времени на расшаркивание и политесы не было, тем более сквозь открытую дверь были слышны крики раненых, а значит, её помощь могла понадобиться и другим, в конце концов, поправившаяся девушка, сможет заработать себе на пластического хирурга.

— Скорая? Полиция? Кто-нибудь позвонил им? — Вопросительный взгляд, мимоходом брошенный на студентов, сбросил с них оцепенение.

— М-м-мы-ы, не зна-зна-знаем, большинство преподавателей б-было с нами, к-к-когда всё началось, и я д-думаю, что … я не знаю, — разведя руки в стороны, беспомощно ответил студент.

— Телефон на стене, звони, набирай столько раз, сколько потребуется. Плачь, умоляй, угрожай, но сделай так чтобы помощь приехала, понял меня?

— Да, понял, — бодро отрапортовал студент, крепко схватив телефонную трубку, будто бы она являлась спасательным кругом. Простая и понятная команда наполнила его жизнь смыслом, вытесняя собой пережитый недавно ужас.

— Теперь ты, — очередь дошла и до другого студента, недавно ассистирующего ей в проведении полевой операции, — иди в коридор, и узнай, кому требуется наша помощь, затем сообщи мне.

Подтверждающий кивок головой и студент вливается в поток снующих по коридору людей в поисках очередной жертвы, которой не посчастливится попасть в цепкие лапки доморощенных медиков.

Посмотрев на неподвижно лежащую девушку, женщина, наконец, подошла к своему ребёнку. Девочка сидела в кресле, обняв свои колени, неотрывно смотря на студентку. Во всей этой суматохе она проявила похвальное самообладание, не отвлекая взрослых от оказания помощи пострадавшей. В силу своего возраста, или же из-за крепкой психики, ребенок не выглядел сильно взволнованным или напуганным. Доверчиво прильнув к обнявшей её матери, она не задавала вопросов, наслаждаясь объятиями.

— Последишь за бедняжкой, хорошо? — брать дочку с собой в коридор, было глупой затеей, в такой напряженной обстановке она будет только мешаться под ногами, напуганные и раненные студенты могут натворить глупостей, срывая свою злость на беззащитном ребенке.

— Если она очнется, дай ей воды и проследи, чтобы она выпила эти таблетки, ты уже взрослая девочка, поэтому вся надежда на тебя, иначе эти увальни-мужчины окончательно её угробят, — прошептала Габби, кивнув головой в сторону разговаривающего по телефону студента.

— Я поняла, мамуля, позабочусь о ней, — в подтверждение своих слов девочка выдала самое серьёзное выражение лица, которое только смогла изобразить. Это выглядело так умилительно, что женщина вновь не удержалась, начав целовать и тискать свою малышку.

— Всё, я пошла, удачи!

— И тебе!

«…»

В коридоре царил самый настоящий хаос, отовсюду доносились стоны и крики боли, из комнат вытаскивались кровати, на которых устраивали тяжелораненых. Таким образом, прибывшим медикам, а женщина надеялась на их скорое прибытие, будет проще осматривать и оказывать помощь пострадавшим.

Все собранные в этом месте людиполучили целый букет разнообразных, преимущественно рваных ран. Покусанные ноги и руки быстро стали классикой, с подобным типом ранений разбираться было не в пример проще, чем например, с откушенной щекой, или прокушенным горлом. Ребятам с подобными ранами обычно не везло, кто-то раньше, кто-то позже, но все они уходили на незапланированную встречу с Ктулху. Бинты закончились через десять-пятнадцать минут после начала оказания медицинской помощи. В ход шло всё, что имело в своей основе ткань, синтетику, хлопок. У особо обеспеченных студенток встречался даже стопроцентный шелк. Все люди находящиеся в данный момент в общежитии, стали единым, сплоченным организмом, работающим над общей целью.

Не передать словами, как же тяжело было смотреть на умирающих детей, так и не успевших вкусить самостоятельной, взрослой жизни. На смертном одре из их глаз исчезла надменность, юношеское самомнение, презрение к окружающим, без следа растворилось желание быть как можно дальше от родителей, им необычайно сильно хотелось жить.

— Мама, мамочка, спаси меня, — шептали, как мантру мертвенно бледные губы несчастных, они безрезультатно взывали к единственному по настоящему близкому человеку на всём белом свете. В свои последние мгновения, их самым страстным желанием было увидеть её, ту, что подарила им жизнь, на протяжении многих лет оберегая от всевозможных опасностей. Габби, держала каждого из них за руку до последнего, шепча всевозможные глупости, даруя покой и так необходимое материнское тепло, пусть они и не были ее детьми. Раз за разом она ловила последнее дыхание умирающих людей, ласково закрывая им глаза.

Слезы по погибшим, градом катились из глаз не только присутствующих тут женщин. Не миновала участь оплакивать погибших, и сильный пол, даже всегда безэмоциональный уборщик внешний вид которого выдавал в нём ровесника планеты, в любой ситуации не показывающий своих чувств, незаметно стирал выступающие на глазах слёзы.

После того, как с обработкой ран пострадавших было покончено, на многих навалилось опустошение, парни и девушки садились там, где есть место, отсутствующим взглядом смотря себе под ноги. Сев на любезно предоставленный ей стул, Габриэль, наконец, смогла выдохнуть, руки чувствовались на несколько десятков килограмм тяжелее, чем они были на самом деле, а кончики пальцев исполняли задорное Па. Перед тем, как пойти к дочери, женщине нужно было передохнуть, иначе она могла присоединиться к своим подопечным, упав в обморок от перенесенного стресса и навалившейся усталости, молодёжь и так была сильно напугана, не стоило пугать их ещё больше.

— Возьми, тебе нужно попить, — сильный мужской голос оторвал женщину от мрачных мыслей. Пластиковый стаканчик с горячим кофе в одной руке, и плитка шоколада в другой были заботливо поднесены прямо к её рукам.

— Хорошо помогает от стресса, твоя дочь в порядке, недавно навещал её, передаёт привет, у неё всё под контролем, заботится о Лиззи, как о своей родной дочери, не то, чего можно ожидать от ребёнка в её возрасте.

— Спасибо, Дуглас, горячее и очень горькое кофе прекрасно сочеталось со сладким шоколадом, возвращая женщине так необходимые ей силы. Кто бы мог подумать, что такая мелочь, как напиток и дешёвая шоколадка, способны творить настоящие чудеса. К ее вящему неудовольствию, бодрящая жидкость закончилась быстрее, чем еда. Посмотрев с сожалением на дно стаканчика, женщина жалобно застонала, хотелось ещё. Небеса, будто в такт её мыслям, предоставили второй такой же стаканчик с горячим напитком. Конечно, в этой ситуации нужно было благодарить не небесную канцелярию, а предприимчивого мужчину, предугадавшего желание сильно нравившейся ему женщины.

Стройное телосложение, гордый профиль лица, мощные надбровные дуги вкупе с густыми темными усами делали мужчину мечтой не только сотрудниц университета, но и обычных студенток, страстно одаривающих объект их фантазий многообещающими взглядами. Между работниками ходила шутка, про то, что рядом с мужчиной всегда всё падает, причём по какой-то невообразимой случайности прямо перед ним, и только из рук студенток, не забывающих хорошенько оттопырить свои попки в процессе поднимания уроненных предметов.

Отставной военный, получивший ранение в одном из многочисленных боестолкновений, нашёл своё призвание в обучении студентов физической культуре, со всей отдачей стараясь закалять не только их тела, но и при каждом удобном случае делясь своим богатым опытом. Мужчина искренне надеялся, что подаваемые в шуточной форме истории из его жизни, описание тех ошибок, что он совершил, прочно засядут в головах у молодых людей, избавляя их хотя бы от части проблем, с которыми он был вынужден столкнуться во взрослой жизни.

— Что произошло, откуда столько бешеных зверей, не слышала, чтобы из зоопарка сбегали животные, да и расстояние до университета немалое, — раз уж представилась хорошая возможность поболтать, женщине хотелось заполнить информационный вакуум царивший в её голове. Количество жертв никак не укладывалось в голове женщины, пять, пускай десять пострадавших, но никак не несколько десятков, часть из которых уже отправилась на суд Ктулху. А ведь многие наверняка не успели добраться до спасительного здания, значит, число жертв было в разы больше.

— Это были не животные, Габриэль, это были люди, такие же студенты, как и присутствующие здесь, и я… никогда не видел такой звериной ярости и даже не представлял, что люди способны действовать столь безжалостно, — поделился своими впечатлениями Дуглас. — Мы были в зале, ректор решил приободрить студентов своей речью, — несколько раз согнув указательный и средний палец, мужчина показал, все, что он думает о речах произносимых ректором, — а ты знаешь, как старый хрен, любит поболтать, остановить его способна лишь смерть... впрочем, она его и остановила, собственный заместитель вцепился ему в шею. Мы пытались оттащить его, но он вцепился в него словно клещ, и ректор просто захлебнулся своей кровь. Но это ещё не всё, этой твари крови директора показалось мало, и он вцепился в пах твоего мужа, мы даже среагировать не успели, он отгрыз ему яйца, это… это было ужасно, да, он урод ещё тот, но даже он не заслуживал такой смерти, я приношу свои искренние соболезнования, — посмотрев на женщину, на лице которой не дрогнул ни единый мускул, мужчина произнес еле слышно, — если это тебя, конечно волнует. Будто этого оказалось мало, часть студентов, также сошла с ума, бросаясь на своих одногруппников.

Немного помолчав, мужчина продолжил:

— Их было не успокоить, поднялся хаос, все кричали, звали на помощь, а мы ничего не могли сделать, даже удары по голове не вырубали их, максимум, что я видел, их падение. Но затем они вновь вставали и продолжали преследование. Один из сошедших с ума упал с балкона, и сломал себе ноги, но, несмотря на полученные ранения, он, как ни в чём не бывало, пополз к ребятам, не показывая какого-либо дискомфорта. Я не выдержал, — до хруста сжал свой кулак мужчина, — был вынужден сделать это, они не реагировали на крики, они не хотели останавливаться, один из них чуть не загрыз девочку, и я… убил его, Габриэль, свернул голову, без всякого сожаления, прошу пойми, у меня не было выбора.

— Ты всё сделал правильно, Дуглас – женщина взяла мужчину за руку, показывая, что принимает его выбор и никак не порицает совершённый поступок, — если бы не ты, девочка могла бы умереть, ты не должен винить себя, ты не убийца, ты защитник, и все эти ребята искренне тебе благодарны, ты смог вытащить их из того кошмара в котором они оказались.

— В это сложно поверить, но хочу сказать, обезумевшие студенты были не единственной нашей проблемой, можешь считать меня психопатом, но я своими глазами видел, как толстая лиана пробило окно, выходящее на ботанический сад и утащила несколько человек за собой, тому парню, — мужчина кивнул головой, в сторону недалеко лежащего от них студента, — повезло больше, растение лишь оцарапало его, и всё же, посмотри, на его щеке огромный след, как от ожога, его словно кислотой облили. Я не знаю, что за хрень тут происходит, но нам срочно нужна помощь, мы забаррикадировали все проходы с первого этажа, если помощь не придёт, мы окажемся в очень большой заднице, я видел, как эти психопаты медленно приближались к нашему зданию. Держись поближе ко мне и не оставляй ребенка надолго одного, мне очень не нравится происходящее и… — перешёл на шёпот мужчина, — не находись слишком близко к раненым, кто знает, чем их умудрились заразить эти твари.

— Мне нужно проведать дочь, — женщина стремительно встала и направилась к своему ребёнку. Слова мужчины посеяли в её душе ростки страха. Зайдя в комнату, она обнаружила тихо сопящую дочку, обнимающую свою любимую плюшевую игрушку. Рядом с кроватью сидел парень девушки, примчавшийся к своей возлюбленной сразу, как только узнал про её местоположение. Сейчас он так же клевал носом, упрямо держа свою девушку за руку. Услышав шаги женщины, парень с мольбой в глазах попросил остаться с возлюбленной.

— Сиди уж, герой-любовник, только тихо, — усмехнулась Габриэль, ей с дочерью хватит и этого кресла. Взяв своё сокровище на руки, женщина чмокнула девочку в макушку, вызвав у той недовольное сопение, уж очень сильно той хотелось спать. Детский организм порядком устал от свалившегося на него стресса.

Убаюканная дыханием дочери, женщина недолго провела время, бодрствуя, налившиеся тяжестью веки закрылись сами по себе, женщина погрузилась в тяжелый и беспокойный сон. Период спокойствия продлился недолго, их разбудил радостный возглас студента.

— Лиззи, слава Богу, ты очнулась, как ты, раны сильно болят? — Тараторил без умолку парень, совершенно не обращая внимания на окружающих. Радость была столь сильна, что молодой человек не сразу заметил метаморфозы, произошедшие с его возлюбленной. Белесый зрачок, потемневшие вены и капилляры, проступающие клыки. Он не успел среагировать, заверещав от боли, когда существо, некогда бывшее его девушкой, с рычанием вцепилось в его нос. Острые когти, отросшие на руках, захватили жертву в капкан, надёжно фиксируя.

Мать и дочь, до этого хранившие молчание, заорали как резанные, будто соревнуясь, кто же кричит громче. Увиденная картина заставила Габриэль потерять разум. Испуганная женщина даже не поняла, как оказалась в коридоре, в котором так же начинал твориться сущий ад. Еще недавно неподвижно лежащие накрытые простынями тела, и часть остающихся ребят с обильными ранениями, превратились в жаждущих плоти монстров, тотчас накинувших на потерявших бдительность людей.

Завязалась борьба, выжившие использовали все подручные предметы, от швабр, до вытащенных откуда-то бит, в попытках отбиться от наседающих на них созданий. В общем и целом, ситуацию можно было оценить как приемлемую, отбросившие всяческую жалость и сострадание люди успешно разбирались с ожившими мертвецами, интуитивно поражая тех в самую уязвимую часть тела — голову.

Габриэль и её дочери не повезло, слишком далеко они находились от оказывающей сопротивление группы, слишком много мертвых находилось рядом с ними, им просто перекрыли путь отступления. Находящиеся рядом студенты, запаниковали, от вида умирающих одногруппников и восставших мертвецов, поддавшись слабости, они утратили способность трезво мыслить. Не успевая запереть двери своих комнат, ребята прыгали в окна, спасаясь от заходящих следом мертвецов, второй этаж, не такая уж и большая высота, если бы не одно — “НО”.

Здание общежития окружал кованый забор с тянущимися к небу пиками. Прыгающие с разбега в окно студенты, попадали прямиком на них. Даже самому злейшему врагу не пожелаешь тех страданий, что были вынуждены испытать нанизанные как бабочки на иголки ребята, умирающие в жутких мучениях. Тем, кому повезло больше, успешно приземлялись прямиком в алчущую крови и плоти толпу монстров, вплотную подошедшую к стенам общежития. Промораживающие до костей крики заживо съедаемых людей заставили поседеть не одну голову в тот момент.

Но женщине на всё происходящее было глубоко плевать, смотря на подступающую к ней толпу, она медленно пятилась в сторону небольшого окна выходящего на пожарную лестницу. Это был единственный путь отступления, но даже он был заблокирован, ставня поднималась на недостаточную высоту, позволяя пролезть там лишь ребёнку, но никак не взрослому. Разбить стекло также не представлялось возможным, верхняя часть окна была наглухо заколочена, во избежание проникновения всевозможных асоциальных элементов повадившихся посещать общественные здания. Руководству было плевать на пожарную безопасность, как и на то, что из-за этого им было суждено погибнуть.

Умереть обоим или дать шанс на жизнь маленькому ребёнку? Серьезная дилемма, женщина понимала, что вероятность выживания дочери снаружи здания стремилась к нулю, если твари заполонили весь парк, но всё же она решила попытаться и рискнуть, делая всё возможное для выживания своей дочери. Подбежав к окну и с натугой подняв ставню на максимально возможную высоту, женщина обратилась к дочери.

— Живо вылезай наружу, спустившись по лестнице, пролезь под забором, и ни в коем случае не пытайся бежать по территории университета, доберись до людей, дорога недалеко, попроси отвезти тебя в полицейский участок, там найду тебя, — не веря своим словам, женщина убеждала плачущую дочку поступить так, как она ей говорит. Видя нерешительность той, и слыша шаги подступающих монстров, она сделала, то, чего никогда не позволяла себе, — громкий крик, и лёгкий подзатыльник, придали девочке нужное ускорение.

— Беги, и не останавливайся, беги дочка, я люблю тебя, разрыдалась женщина, живо, — ещё громче заорала Габриэль, отгоняя напуганную девочку прочь. Испуганный ребёнок исчез из ее поля зрения. Обернувшись, женщина с первобытной яростью бросилась на чудовищ, громко крича, она схватила стоящий рядом огнетушитель, нанося удары во все стороны, в какой-то момент ей стал вторить мужской крик, звучащий из-за толпы зомби.

«…»

Рыдающая девочка на всех парах спускалась с поржавевшей от времени пожарной лестнице, запнувшись в самом низу, она что есть силы, ударилась об бетон, раздирая до крови свои колени. Стон, раздавшийся рядом, заставил ребёнка вскрикнуть, а выброшенная доза адреналина позволила телу действовать в обход забуксовавшего мозга, спасая девочку от смерти. Ужом проскользнув под забором, Алиса помчалась вперёд, не разбирая дороги. Ветви разросшихся кустов царапали её лицо, несколько раз она больно ударялась о выступающие корни деревьев, падая, плача от боли, девочка окруженная тьмой, вновь поднималась и бежала вперед, пока не выбежала на ухоженную дорожку.

Столь маленькое создание, не имевшее своего опыта, просто растерялось от происходящего пиршества смерти воцарившегося на поляне в нескольких метрах от неё. Стая собак разной степени потрепанности была занята поеданием бедной старушки оказавшейся не в том месте, в столь поздний час, от сопровождавшей ее болонки остался лишь один ремешок.

Вскрикнув, девочка поспешила зажать себе рот, но адским тварям хватило и этого звука, чтобы обратить внимание на названного гостя. Оскаленные пасти испачканные в крови, облезлая шерсть, открыли у ребёнка второе дыхание, Алиса припустила вперед, крича во всё горло, надеясь на то, что придёт спасение. Чувствительный удар лапами в спину сбил ребёнка с ног, разбитые от последнего удара очки больно впились в кожу ребёнка. С утробным рычанием настигнувшая её собака попыталась вцепиться в столь лакомое тело жертвы. Зажмурившись, девочка приготовилась к неминуемой боли, но её не последовало. Раздавшийся свист маленького предмета пролетевшего над её головой, потоком воздуха взлохматил волосы, пробивая собаку насквозь, отбрасывая ту на несколько метров назад.

После этого, Алиса ненадолго услышала грозное рычание спешащих к месту битвы тварин, то что растеряла все свои мозги. Холодящие кровь звуки, быстро сменились жалобным скулежом. Череда методичных чавкающих звуков, похожих на те, что получаются при разминании творога, предваряли собой глухие звуки падения крупных тел. Дрожа от страха, девочка вслушивалась в наступившую тишину.

— Ребёнок, ты как? — Раздавшийся мужской голос, заставил девочку разрыдаться от облегчения. Только сейчас она почувствовала всю боль, исходящую от повреждённых частей тела, спина, как и больная нога, горели огнём. Прежде чем потерять сознание, девочка нашла в себе силы взглянуть на спасителя.

Глава четырнадцатая. Затишье.

Порывы ветра вздымали вверх опавшую листву, столбик термометра всего за несколько часов опустился до шести градусов тепла. Именно этим вечером, в момент, когда удушающий зной сменился прохладой больше присущей этому времени года, жители города смогли ощутить на себе холодное дыхание осени.

Свет в огромном кабинете отсутствовал, о том, что здесь есть живой человек, свидетельствовал слабо тлеющий кончик сигары. Затяжка, и ярко-красный огонёк ненадолго разгоняет тьму, освещая лицо мужчины сидящего в потрепанном временем кресле. Протяжный скрип давно несмазанных петель больно резанул по ушам, открытая где-то в коридоре дверь создала сильный сквозняк. Резкий порыв ветра разметал по помещению небрежной стопкой сваленные листы бумаги. Плавно опускаясь исписанные корявым подчерком листы, покрывали успевшие подсохнуть небольшие пятна крови, а некоторые из них, падая, застревали в стыках поваленных стульев, размеренно покачиваясь под потоками гуляющего по комнате ветра. Ещё одна сильная затяжка, и дым элитной сигары наполняет лёгкие мужчины. Он торопился, каждый вздох был истинным наслаждением, а каждый выдох служил ярким напоминанием о скоротечности отпущенного ему времени. Всё стало неважным, вечно зудящая боль в ноге отошла на второй план под гнетом тяжелых воспоминаний. Озноб волнами прокатывающийся по телу кидал мужчину то в жар, то в холод. Здоровый и полный сил утром, к вечеру он превратился в развалину. Глоток остывшего кофе смочил успевшее пересохнуть горло. Определённо не зря он оставил сигару про запас, умирать без дыма в лёгких было бы сущим кощунством. Откинувшись на спинку кресла, мужчина вернулся к воспоминаниям о том моменте, когда всё полетело к чертям.

«…»

Ещё утром, самой большой проблемой для чернокожего мужчины была ярость руководителя полицейского департамента. Столь плотная пелена гнева и ненависти прорывающаяся сквозь трубку грозила сформироваться в метафизическую руку и залезть ему в задницу. Всё это, вкупе с бесконечной чередой звонков из мэрии требующей немедленно вернуть свет доблестным служителям Тимона вызывали у мужчины не приступы неконтролируемого из-за страха поноса, как того стоило ожидать от звонков высоких чинов, а громкий, злорадный смех. Его всегда забавляла необоснованная напыщенность и чванливость высших чинов относящихся к администрации города. Раздающие налево и направо нелепые указания люди, больше тешили своё непомерное эго, упиваясь властью, нежели действительно пытались решать проблемы мешающие развитию города. В моменты неприятностей, бравада и презрение к окружающим сменялись бесконтрольными угрозами и жалобами, в глазах белых воротничков, в такие моменты царило искреннее недоумение и растерянность. Всесильное руководство в своих презентациях и отчетах показывающее, как же хорошо обстоят дела в подконтрольном им ведомстве, на практике не могло своим словом или обещаниями починить вышедшие из строя коммуникации, вынужденно обращаясь к нестоящим упоминания в обычной ситуации, работникам. По-хорошему, ему стоило отправить ремонтную бригаду ранним утром, но мужчина решил хорошенько проИзабельновать напыщенных индюков, выбивая так нужное его организации финансирование. Загнанные в угол, эффективные менеджеры, всегда были на редкость сговорчивыми, с радостью подписывая любые документы, лишь бы обезопасить свою тушку от неудобных вопросов, или упаси Ктулху, от внезапных проверок надзорных органов штата.

Но настоящие неприятности, как это водится, приходят внезапно, не оповещая о себе заранее, нанося удар по всем канонам боев без правил, а именно врезаясь в лицо несчастного двумя ногами, мгновенно проводя болевой приём, не дожидаясь пока превратившиеся из хозяев в гостей зубы, покинут свое место жительства. Так произошло и с ним, довольным от успешно проведенной операции по вытягиванию финансов, Лютером Квами, руководителем канализационной службы города не вовремя расслабившего свои ягодицы.

Разнорабочий и какой-то неизвестный (говорят, что посторонний был инженером) ушедшие за инвентарем откопали в груде инструментов умирающего нелегала, успевшего помереть за время транспортировки его болезненной туши к машине скорой помощи, и сложно сказать, что было причиной смерти, болезнь, или горе-носильщики, умудрившиеся случайно грохнуть несчастного. Мужчина многое повидал за свою жизнь, и склонялся ко второй вероятности, наблюдая за молитвами набожного Хариса, и выпяченные, словно блюдца, отчаянно дрожащего и обильно потеющего. К счастью неудачников, умерший мужчина выглядел очень плохо, походя больше на какого-то мутанта, нежели человека, к тому же он был нелегалом, а на них всем было глубоко наплевать. Распрощавшись с полицией и скорой, мужчина вернулся в свой кабинет, с головой погрузившись в чтение газеты, рассчитывая провести за этим занятием некоторое время, дожидаясь обеда. Перипетии звёздной жизни, скандалы и интриги, громкие расследования настолько захватили мужчину, что на смену одной газете пришла другая, а минутная стрелка, за время чтения откровенно желтой прессы, успела совершить несколько полных оборотов. В себя, его привел громко урчащий желудок, решительно требующий обратить на него внимание. Три часа дня, кипа прочитанной макулатуры, и прошедшее время обеда, являлись результатами его “рабочей” деятельности. Куриная грудка со специями, и душистый жасминовый рис, блюдо, ставшее неотъемлемой частью жизни отставного военного. Легкий дымок, подымающийся от еды, проникал в хищно расширившиеся ноздри мужчины, вызывая обильное слюноотделение. Приём пищи и наблюдение за трудящимся подчиненными доставляли мужчине ни с чем несравнимое удовольствие. В тот момент ему казалось, что все проблемы остались позади, беспокоила лишь выработавшаяся за годы службы интуиция, непрестанно сигнализирующая о том, что неприятности не Тимончились. Но что могло пойти не так?

Разомлевшего в кресле мужчину находящегося между сном и явью заставили подскочить женские крики, доносящиеся с улицы. Электрик Адам валялся в ногах миниатюрой брюнетки, заливая ту кровью. Нежная особа вместо попыток оказать пострадавшему помощь, лишь душераздирающе кричала, сложив ладони домиком поднеся их к своему рту. Коротко выругавшись, Лютер отпрянул от окна, не обращая внимания на упавший горшок с фикусом задетый впопыхах рукой мужчины.

«Только бы успеть», — мысль, без конца крутящаяся в тот момент в голове мужчины вызвала у последнего ярость на свою неполноценность. До ранения в ногу, ему потребовалось бы меньше минуты на то, чтобы спуститься и оказать помощь пострадавшему, теперь же, сильно прихрамывая на левую ногу, он со скоростью улитки спускался по казавшейся бесконечной лестнице, держа в своей правой руке аптечку, левой же опираясь на широкие перила лестницы. Как назло, по пути ему не встретилось, ни единой души, которой было бы можно передать чемоданчик, отправив оказывать помощь истекающему кровью мужчине.

Уличная дверь с грохотом слетела с петель не пережив столкновения с массивным телом мужчины не разбирающего дороги. За время, которое он потратил на спуск, рядом с раненым успела собраться приличных размеров толпа, Адам совсем чуть-чуть не дошёл до здания, упав буквально в пяти метрах от строения, где его и обнаружила вышедшая покурить девушка. Не скупясь на матерные слова и затрещины, Лютер, наконец, смог протиснутся к месту происшествия и взглянуть на пострадавшего, первую помощь которому оказывал уже немолодой мужчина с собранными в длинный хвост седыми волосами.

Обоссавшийся и наложивший знатную кучу прямиком в свои штаны электрик, был плох. Кровь и дерьмо смешались с грязью в одну субстанцию, покрывшую мужчину с ног до головы, все, что мог делать раненый — тихонько подвывать от боли, но даже на это действие у него оставалось всё меньше сил. Пока Лютер открывал аптечку, электрик окончательно затих. Рыбьи глаза пострадавшего неподвижно смотрели в одну точку, создавая у стороннего наблюдателя стойкое ощущение того, что мужчина готовится отойти в мир иной.

Ухо электрика было наполовину откушено, а по шее проходила успевшая налиться объёмом красная полоса оставленная чем-то недостаточно острым чтобы прорезать кожу, но в тоже время способным оставить немалых размеров воспаление. Все открытые участки тела пострадавшего были покрыты множественными следами от укусов, сила которых была столь велика, что в некоторых местах отсутствовали куски плоти.

— Всем отойти, — рыкнул мужчина, — дайте мне доступ к свету, — увиденная картина удручала, но не настолько, чтобы опустить руки. За время, проведенное на войне, отставной солдат видел вещи гораздо страшнее.

— Адам, не смей мне тут подыхать, — с высокой скоростью разматывая бинт, Лютер не прекращал разговор с раненым.

— Изабель, вызови скорую, живо!

Кровь никак не желала останавливаться, а огромный вес раненого мешал оказанию помощи. Ухо и рука были единственными местами, которые удалось обработать без особых проблем, плотная повязка на голову, и тугой жгут на руку. А дальше, а дальше мужчина умер от обильной кровопотери, они просто не успели, слишком много ран, слишком поздно начали оказывать помощь.

Вторая смерть за день. И если первым умер никому неизвестный человек, то смерть второго оказала сильное влияние на окружающих. В чертоги усопших отправился их коллега, напарник, чей-то друг, человек который являлся частью жизни каждого, даже если до этого инцидента, обмен приветственными кивками, был единственным ритуалом, совершаемым при встрече.

— Кто-нибудь может мне сказать, что здесь происходит? — обвел вопросительным взглядом окружающих его людей, начальник организации. Не получив ответа на свой вопрос, Лютер горько вздохнул, предстоял тяжелый разговор с полицией и родственниками погибшего. Но помимо всего этого отставного военного волновало ещё кое-что. Повторно оглядев окружающих его людей, он не обнаружил напарников мертвого рабочего. Уж эти люди точно могли бы пролить свет на происходящее.

— Льюис, он что-нибудь говорил? Кто на него напал и куда запропастились остальные? — Названный мужчина в этот момент Тиманчивал короткую молитву над телом усопшего.

— Нет, к моему приходу, он только и делал, что стонал от боли, несколько раз он пытался что-то сказать, но разобрать, что именно, я не смог, — куртка, брошенная на тело усопшего, скрыла застывшую гримасу боли на лице электрика.

— На него напали мертвецы, — тихий голос перемежаемый всхлипами, раздался за спиной Лютера, — он … он сказал нам всем бежать, ведь они близко и они убьют нас, сожрут как и его напарника, — разрыдалась отправленная за помощью девушка.

— Изабель, тупая ты курица, что я велел тебе делать? — Сорвался чернокожий мужчина, видя, что девушка и не подумала исполнять его указание, спрятавшись за спинами других работников. Рациональной частью своего сознания мужчина понимал, что помощь не успела бы приехать вовремя, но в то же время, саботирование приказа поставило крест на жизни Адама, даже если бы они умудрились стабилизировать его состояние. И подобное отношение к человеческой жизни не на шутку взбесило Лютера, бранные слова нескончаемым потоком вылетали изо рта мужчины, ему хотелось убивать, ужасный день, идиоты подчинённые, у мужчины натурально начинала течь крыша, и весь свой накопленный гнев он вымещал на бедную, испуганную девушку.

Из-за громко кричащего мужчины, плотно стоящие друг к другу люди не заметили приближающуюся опасность.

— Эй, какого … — Раздался возглас первого мужчины в спину которого уткнулись холодные конечности чудовища. Он даже не успел развернуться в направлении угрозы, как желтые, гнилые зубы впились в его бледную шею. Захлебывающийся крик, брызги крови, и внезапность нападения поставили собравшихся людей в неприятное положение. Поднявшаяся паника превратила толпу в безмозглое стадо, ринувшееся прочь от угрозы, не замечая препятствий стоящих на его пути.

Крики и беспорядочная давка облегчили зомби их работу, падающие люди становились великолепной добычей, не имеющей возможностей для сопротивления. Чавкающие звуки, создаваемые поглощением свежей плоти, визг пожираемых заживо и заунывные стоны нападающих оказывали огромный деморализующий эффект на окружающих.

— Льюис, уводи людей, — проорал руководитель, — кажется, настало время надрать чьи-то задницы предвкушающее оскалился двухметровый мужчина. Вот уж кого не испугали напавшие монстры. Ярость плотным комком собравшаяся в районе груди требовала выхода, и за все тысячелетия своего существования человечество не придумало способа лучше, чем ультра жестокое насилие. Пятнадцать существ жаждущих плоти, больше половины заняты поглощением плоти, оставшиеся на ногах противники были лёгкой добычей. В отличие от пронырливых и вездесущих вьетнамцев, умело прячущихся в густых зарослях джунглей и до зубов вооружённых огнестрельным оружием, эти чудовища пока что не показали даже зачатков командной работы.

Никакой борьбы, никаких захватов и тем более никакого бесполезного рукамахательства, только четкие, выверенные мощные удары, направленные прямиком в скалящиеся пасти монстров. Быстрые рывки, совершаемые чудовищами на ближней дистанции не стали неожиданностью для опытного бойца готового к бою. Удар в голову, хруст вминаемой в череп переносицы, сломанная кость проникает прямиком в мозг, окончательно выводя противника из строя. Большая площадка, не заваленная хламом, помогала мужчине маневрировать, не давая врагам себя окружить. Первый, второй, третий, монстры отлетали от его ударов словно кегли, сближаясь с противником и взрываясь градом мощных ударов, мужчина повергал одного противника за другим, победа была не за горами. Именно так думал мужчина, пока поверженный противник не вцепился стальной хваткой в его ногу, только чудо и подоспевшая помощь спасли отставному военному жизнь.

За время боя, мужчине удалось окончательно убить только двух противников, остальные соперники, как ни в чём не бывало, начали вставать, будто и не было тех мощных ударов, способных отправить на тот свет обычного человека. К сожалению, против мужчины сражались не люди, а монстры, неспособные чувствовать боль, вся их неуклюжесть с лихвой компенсировалась существенно возросшей силой.

Пот ручьями стекал с лица отставного военного, скоротечная схватка порядком утомила его, отсутствие ежедневных тренировок, а также берущие своё годы и перенесенная операция не лучшим образом сказывались на самочувствии мужчины. Первоначальная оценка противника показала себя несостоятельной, и в тоже время, назвать его усилия впустую потраченными было бы откровенной ложью. Он выиграл время, и теперь он не один, и у них есть оружие. Вытерев окровавленной рукой соленые капли пота, попадающие на глаза, мужчина поудобнее перехватил кувалду с огромным бойком, отлитым из нержавеющей стали.

— Бейте их в голову, не жалейте ублюдков, если хотите остаться в живых, и помните уроды чрезвычайно сильны, — после короткого инструктажа, схватка разгорелась с новой силой. Размахивая тяжёлой кувалдой, словно пушинкой, Лютер проламывал черепа своих врагов. Мозги, разлетающиеся во все стороны, попадали и на лица защитников. Глаза, пересохшие губы, так или иначе, контактировали с зараженными частичками монстров.

Безжалостная схватка подходила к концу, насадив последнего монстра на вилы, Льюис дал мужчине с кувалдой возможность широко размахнуться, чтобы затем обрушить сокрушительной силы удар на череп врага.

Забрызганные с ног до головы кровью, порядком уставшие, они сумели выйти победителями из схватки, сохранив свои жизни и жизни людей, находившихся за их спинами.

Тяжело дыша, они цепко осматривали неподвижные тела поверженных врагов. Голова каждого монстра уничтожалась, даже если он не подавал признаков жизни, прошедшая схватка явственно показала, чем чревата недооценка противника. Отрубленные конечности и вмятые грудные клетки, замедляли, но не убивали вышедших из канализации существ.

— Чувствую себя настоящим Рэмбо, — повернувшись лицом к своим коллегам, облегченно рассмеялся рыжеволосый мужчина в чёрной футболке с изображением вышедшей в тираж группы, название которой, похоже, выцвело в тоже время, как группа покинула шоу-бизнес. Примерный семьянин любым способом старающийся избегать конфликтных ситуаций в этот раз показал себя настоящим мужчиной, ринувшись на помощь своим коллегам. Кто бы мог подумать, что человек с таким добродушным характером сможет на равных сражаться с ветеранами боевых действий. Его радость была понятна, но несвоевременна. Частая ошибка новичков, расслабиться раньше времени. Потеряв бдительность, мужчина не заметил, как из зева туннеля вышел новый враг.

В отличие от шустрого монстра, полагающегося на внезапную атаку из засады, с которым довелось повстречаться в глубинах канализации, этот тип монстра делал ставку на повышенную защиту. Внешний вид существа очень сильно роднил его с земноводными, а именно с отдельными их представителями, лягушками. Представьте, что в один миг, главный ингредиент популярного французского блюда, внезапно мутировал, очень сильно раздавшись в габаритах. Прямоходящая, превышающая средний рост человека, чешуйчатая тварь, с пастью полной острых, как кинжалы зубов. Не имея хрупкой шеи, мутант обзавелся широким защитным капюшоном по контурам схожим с таковым у кобры. Венчал его небольшой гребень, берущий начало чуть выше левого глаза. Верхние лапы монстра имели четыре пальца с небольшими, но чрезвычайно прочными когтями, нижним же конечностям хватало трёх.

Два удара крест-накрест и всё ещё улыбающийся мужчина распадается на несколько больших кусков дергающейся плоти. Стремительный удар топором, нанесенный подскочившим мужчиной смог лишь высечь несколько искр, бессильно отскочив от прочной чешуи покрывающей лапу мутанта. Ответный удар нашёл свою цель. Когтистая лапа вошла мужчине с золотыми зубами между рёбер, кровь потоком хлынувшая из его рта попала прямиком на морду заурчавшей от удовольствия твари. Мёртвое тело мужчины всё ещё висящее на вытянутой лапе подалось навстречу твари, насаживаясь прямо до плечевого сустава существа. В этом ему помогли усилия, подобравшегося вплотную белобрысого паренька одетого в длинную толстовку с глубоким капюшоном. Такой внезапный ход частично лишил тварь обзора, значительно замедлив её, чем не преминул воспользоваться водитель погрузчика. Разогнанная многотонная машина на полной скорости протаранила не успевшего избавиться от враз ставшей непосильной ноши мутанта. Вилы, сведенные воедино на манер копья, пробили живот монстра с такой же легкостью и небрежностью, как до этого когти мутанта игнорировали сопротивление человеческой плоти. Крича от ужаса, водитель погрузчика до упора вжимал педаль газа в пол, направляя машину прямиком на бетонную стену. Громкий грохот, скрежет сминаемого металла, и раздавшийся следом вой боли гармонично смешались с матюгами умудрившегося не пострадать водителя погрузчика. Несмотря на полученные ранения, тварь никак не хотела подыхать, если бы погрузчик не вошёл своими вилами глубоко в бетон, благополучно в нем застряв, у неё был бы хороший шанс на спасение, об этом прямо свидетельствовал хруст минуту назад вывернутой под неестественным углом лапы.

— Бесовское отродье, — сплюнул себе под ноги Льюис, — видно в аду перенаселение настало раньше, чем у нас, раз эти ублюдки решили показать свои уродливые рожи.

Кувалда раз за разом поднималась и опускалась на крепкую голову монстра, больше десяти ударов потребовалось на то, что размозжить отрыжке бездны, череп. Громко хрипя, Лютер выпустил из рук ставший неподъемным инструмент. Он был слишком стар для подобных приключений, если бы не находчивость молодого человека, эта тварь отправила бы их всех на тот свет, после принявшись за спрятавшихся в постройках людей.

— Тим, кхе-кхе, крхойте, — показав на вход в тоннель, мужчина разразился диким кашлем.

Заблокировав прицепом фуры, вход в канализацию люди наконец-то спокойно выдохнули, сил на ещё одну схватку ни у кого не было, даже если бы пришлось сражаться против обычного хомячка.

Несмотря на близкий рев полицейских сирен, служители порядка не торопились заезжать на территорию организации. Работник, отправленный посмотреть, куда же запропастилась помощь, очень быстро вернулся назад, трясясь от страха.

— Полиция перекрыла улицы, ведущие к нам, а мне сказали, что если сдвинусь хоть на метр вперёд, они откроют огонь, во что мы вляпались, босс?

— Ну … всё зависит от того, что им сказала Изабель?

— Я сказала, что на нас напали мертвецы, и часть из них мы убили, — пролепетала бледная девушка.

— Что ж… — после активного времяпрепровождения больную ногу будто пропустили через мясорубку, усиленно растирая конечность мужчина зашипел от особо сильной вспышки боли – по крайней мере они серьезно восприняли ту часть, где упоминалось убийство, не дергайтесь, и сохраняйте спокойствие, у нас есть наглядные доказательства того, что мы не спятили. Мужчина предпочел умолчать о том, что государство может сделать со случайными свидетелями, выходящих за рамки обычной жизни событий. Доносящийся спустя некоторое время рёв двигателей армейских грузовиков было невозможно спутать с чем-то другим. Первым на территорию организации заехала БТР с грозно поблескивающим в лучах полуденного солнца орудием башни. Скрипя тормозами, недалеко от мужчины остановился тентованный грузовик, откинув борт, из него один за другим посыпались солдаты, одетые в форму химической защиты.

Разбившись на небольшие группы, военные начали досконально проверять каждое строение на территории, выгоняя на улицу скрывающихся там сотрудников. Людям, погибшим в результате нападения без всяких затей делали контрольный выстрел в голову. Подобная процедура красноречивее любых слов говорила о том, что государство хорошо осведомлено о существах, с которыми довелось сражаться людям. Не нужно было быть великим мыслителем или учёным, чтобы понять, что судьба находившихся здесь людей была предрешена, никто в здравом уме не выпустит на свободу разносчиков неизвестной заразы, или тех, кто может быть потенциальным носителем неизвестного вируса.

Собрав всех в одном месте, солдаты провели первичную фильтрацию, отделяя раненых или просто покрытых кровью людей в одну группу, а остальных в другую. Оставаясь глухими к просьбам и мольбам людей, солдаты жестоко подавляли любую вспышку неповиновения. Зачастую несговорчивым или слишком дерзким хватало одного удара прикладом автомата. Бесконечная череда анализов и осмотров врачей затронула каждого, создавалось ощущение, что их готовят к полёту в космос. Отдав службе в армии больше двадцати лет, Лютер до сегодняшнего дня не знал о существовании такого количества врачебных специальностей.

— Кровь на вашем лице, чья она? – безэмоциональный вопрос приглушенно донесся до ушей мужчины.

— Не знаю, скорее всего, усопшего электрика, я оказывал ему первую помощь.

— Как вы себя чувствуете, что-то необычное, слабость, зуд, может быть, поменялись ваши предпочтения, вам не хочется попробовать сырое мясо?

— Нет, у меня ужасно болит нога, но эта боль была со мной на протяжении всего жизни после ранения. И если вы не дадите мне обезболивающее, то мне действительно захочется отведать человеческого мяса, и начну я, пожалуй, с вас, — негромкий рык и стальной взгляд мужчины смогли пробить невозмутимость сидящего напротив него человека. Ему было всё равно, что о нём подумают, осколок, засевший в ноге, похоже, сдвинулся во время боя, и причинял невыносимую боль.

— Вколите ему обезболивающее, — приказал стоящий рядом военный. На протяжении всего времени пребывания военных на территории организации, он неустанно следовал за Лютером.

— Мы не можем, результаты исследования очень важны, лекарство может помешать получению достоверных данных, — не согласился доктор.

— Либо ты даешь ему обезболивающее, либо присоединяешься к нему, интересно, что будет, если ты посидишь рядом с ним без защиты или же ты случайно вступишь вконтакт с его кровью, как думаешь, твои коллеги согласятся на такой эксперимент?

Последний аргумент военного мгновенно охладил фанатичный пыл врача, явственно показывая, как тот дорожит своей шкурой. После введения лекарства, эскулап продолжил раз за разом задавать одни и те же вопросы, с интервалом в тридцать минут, и в какой-то момент, мужчина осознал, что ему действительно становится хуже. Появилось ощущение, которое испытывает почти каждый человек на начальной стадии простудного заболевания.

Скрывать от врачей подобную информацию он не стал, это было бессмысленно, каждое его слово тщательно проверялось, а кровь брали уже пятый раз. К вящему удивлению Лютера при конвоировании к другим зараженным его перехватил всё тот же мужчина, большую часть времени находившийся недалеко от него.

— Отдохни в своём кабинете, Лютер, ты заслужил.

— Мы знакомы? — Благодарно кивнув, мужчина поспешил задать столь очевидный вопрос, хотя и сам знал на него ответ, никто не пошевелит пальцем ради незнакомца, а значит, с этим человеком он как минимум не раз встречался.

—Да, — произнес отвернувшийся от него военный, неосознанно потерев между собой большой и указательный пальцы, характерный жест для человека из его далекого прошлого, совсем как…

… поступь тяжелых армейских ботинок прервала неспешные размышления мужчины.

— Давно не виделись, Марко, — нейтрально произнес чернокожий мужчина, отслеживая реакцию визитера.

— Ты всегда был проницательным, мой старый друг, — усмехнулся в ответ военный, — не хотел я встречаться при таких обстоятельствах, видит Бог, не хотел.

— Всё настолько плохо?

— Ты даже не представляешь насколько.

Поднеся сигару к губам, мужчина попытался сделать затяжку, бесполезно, он и не заметил, как она потухла.

— Окажешь мне честь, старина? — вопросительно посмотрел на старого товарища Лютер, дрожащей рукой протягивая в сторону того, сигару.

— Конечно!

Щелчок кремниевой зажигалки, и маленький подрагивающий огонёк подносится к кончику сигары, затяжка, лёгкий треск разгорающегося табака. Запах пряностей наполнил комнату, выдыхаемый дым закручивался в спираль, поднимаясь к потолку. Что ж, в конце концов, мужчина прожил свою жизнь достойно, и сожалеть ему было не о чем. Умиротворенная улыбка озарила лицо мужчины, Закрыв глаза, он спокойно курил, всецело отдавая себя этому делу.

Звук доставаемого из кобуры пистолета.

Щелчок взведенного курка.

Грохот выстрела подобно грому разорвал тишину кабинета.

— Прощай, мой старый друг, покойся с миром…

С тихим стуком из потерявших силу рук упала на пол тлеющая сигара.

«…»

— Да, сэр, вирус действительно вырвался на свободу, мы закрываем город на карантин, источник заражения не обнаружен, первые зараженные появились в городе ещё несколько дней назад, в других городах намного раньше, сегодня же произошел самый большой прорыв, мы не можем рисковать.

— Конечно, мы дали сбежать из тюрьмы неподалёку нескольким преступникам, оформим всё как контртеррористическую операцию, связь пораженных городов с внешним миром будет частично прервана, мы не допустим панику.

— Да, я понял, сделаем всё возможное, сэр, вам не о чем беспокоится.

Положив телефонную трубку на место, губернатор штата позволил себе облегченно выдохнуть, разговор с вице-президентом, был не самым приятным удовольствием, особенно если его темой является чрезвычайно опасный вирус, выпущенный на свободу.

Кто мешал идиотам-военным отправить для эвакуации ученого отряд в несколько раз больше, чем они отправили.

— Эти кретины всё никак не могут наиграться в свои шпионские игры, я бы не отказался вставить раскалённый паяльник в задницу тому умнику, что спланировал эту операцию, — со стоном поделился своими мыслями мужчина пожилого возраста, поудобнее устраиваясь на диване.

Мягкие женские руки нежно разминали спину мужчины. Новая помощница, пришедшая на смену, ушедшей в декрет секретарши поражала своими умениями. Молодая, красивая девушка была на редкость хороша не только в решении рабочих вопросов. Помимо всего прочего она обладала просто великолепными навыками массажа.

На протяжении всего дня, губернатор с нетерпением ждал наступления вечера, постоянно доставляющая неудобства спина, просто плавилась в умелых руках девушки. Её внешность и аромат покорили сердце женатого мужчины.

Каждый раз, смотря на одетую в платье фигуру девушки, на чёрные чулки, закрывающие упругие молодые бёдра, мужчина хотел лишь одного, плюнуть на всё и взять объект своего вожделения прямо на офисном столе. Он понимал, что его страсть неправильна, но впервые за долгое время к нему вернулась мужская сила, казалось навсегда покинувшая его.

Для себя мужчина однозначно решил одно, как только разберется с проблемами. Он бросит свою жену, и сделает девушке предложение, от которого она не сможет отказаться. Деньги, власть, он обеспечит ее всем, он бросит целый мир к её ногам, лишь бы она ответила ему взаимностью.

— Вирус достать не получилось, господин? — Девушка обожгла своим дыханием ухо мужчины, разом выветрив из его головы даже намек на связные мысли. Ее обращение заставило набухнуть половой орган мужчины. Не задумываясь, желая угодить объекту своего вожделения, мужчина начал рассказывать все, что знал о вирусе, совершенно не заботясь о конфиденциальности информации.

— Не-е-т, — промычал мужчина, ерзая своими бёдрами, — придурки, отправленные за ним бесславно погибли, угробив себя и за компанию потеряв учёного и вирус, теперь придётся проводить долгую работу по выявлению формулы и созданию вакцины.

— Будем надеяться, что нам удастся задержать вирус в границах городов, пока мы ищем средство избавления от него.

— Да… продолжай, вот тут… — сбился мужчина с мысли, ощущая тепло в районе своей шеи, мужчина чуть не отправился в нирвану.

— И никто не знает его искать, — эротично прошептала девушка.

— Говорят, в городе есть журналист, копающий под всех и вся, возможно он знает, где вирус, но его ещё надо найти, если он вообще находится в городе. В любом случае, напоминаю, не суйся в тот город, он будет заблокирован. Мне не хотелось бы терять такую помощницу, как ты. — Эта информация была единственным, что смог сказать мужчина, перед тем как достиг своего пика, оргазм мощной волной накрыл мужчину отправляя его сознание в далёкие дали.

Посмотрев на вырубившегося мужчину, девушка презрительно сморщилась, это самая нелюбимая часть её работы. Хоть бы раз попался красавчик. И всё же, она добилась того, чего хотела, вируса у властей не было, а значит, придётся посетить столь милый город, пока его окончательно не захлестнула опасная пандемия.

Глава пятнадцатая. Превращение.

— Только не забирай наш мотоцикл, — писклявым голосом передразнил утопающего в клубах дыма, наркомана. Нечто, некогда бывшее мотоциклом, не захотел бы угнать даже приговоренный к смерти террорист. Зеленый цвет, в который были окрашены элементы двухколесного коня, поблекли от времени и отсутствия должного ухода. На металле комплектующих царствовала ржавчина, грязно-оранжевые разводы в некоторых местах прогрызли его насквозь, ставя надежность всей конструкции под большое сомнение.

На улице сгущались сумерки, узкий переулок, находившийся между двумя зданиями, слабо освещался выходящими на него окнами комнат. Можно сказать, что свет окон, переманивая взгляд на себя, делал тьму в переулке гуще и плотнее. Свет фар проезжающих по дороге машин на короткий промежуток времени освещал пространство, удлиняя тени отбрасываемые мусорными контейнерами, и остальным крупногабаритным хламом в избытке, наваленном вдоль стен.

Органы чувств играли со мной одну им ведомую игру, зрение и слух были словно заглушены, поэтому появление неподвижного силуэта недалеко от себя, позорнейшим образом пропустил. Своим поведением он слишком сильно напоминал встреченных мною зомби, беззвучно открывая рот, силуэт медленно приближался ко мне, протянув в мою сторону руку с зажатым в ней каким-то предметом. Всё ещё находясь под впечатлением от испытанных недавно приключений, не на миг не задумался о том, что перестал слышать все звуки, зрение вновь ухудшилось, пелена, всё сильнее застилающая мой взор, заставила принимать решение без промедления. Беспомощно оглядевшись и не заметив мало-мальски подходящего оружия, посильнее сжал фонарик, до сих пор находившейся в моей руке.

Сосредоточившись, не стал ждать рывка противника, неловко бросившись вперёд на заплетающихся ногах. Вместо боевого клича, издав стон ничем не отличающийся от того, что издают монстры.

«…»

Обходя свои мусорные угодья, бездомный зашёл в переулок, в котором давно не бывал. Неспешно продвигаясь вперёд, мужчина цепким взглядом разглядывал мусорные кучи, в поисках полезных вещей. Вдали он заприметил огромный зелёный контейнер доверху забитый мусором. Бинго, удовлетворенная улыбка возникла на заросшем лице бездомного, такие же старатели, как он ещё не исследовали это место. Шансы получить богатую добычу были, как никогда высоки. Показавшийся из-за контейнера силуэт мужчины одетого слишком странно для этого времени суток заставил сердце немолодого бездомного затрепетать от предвкушения. Наметанный взгляд и опыт работы на ткацкой фабрике безошибочно определили дорогой материал одежды. ОЗК. Мужчина никак не выдавал своего беспокойства от нахождения в подобном месте.

“Солдат” — выдал вердикт мозг мужчины. Только эти сумасшедшие люди не боялись, ни чёрта, ни ангела, засовывая свой нос, куда только можно. Видно ищет сувениры, хотя фонарик с противогазом выбор скажем, не любителя. Отпустив ручку тележки со скарбом, мужчина достал из грязного кармана металлическую банку для пожертвований, быстро сдув с нее нитки паутины и пригладив волосы, начал свое сближение, с, как он считал, денежным мешком.

— Мистер, прошу… — постарался сделать свой голос, как можно жалобней, мужчина, это был его звёздный час. Однажды, какой-то богатей, скорее всего, получивший деньги в наследство, и не знавший им цену, дал ему целых сто долларов. Может быть, повезёт и сейчас, главное разжалобить, или припугнуть, если мужчина будет слишком несговорчивым. Мученически закатив глаза, мужчина, еле переставляя ноги, двигался по направлению к цели, показывая, как же ему плохо, в довесок, будто из последних сил протягивая вперёд баночку для милостыни. Обративший на него внимание мужчина, напрягся, эмоции на его закрытом противогазом лице сменяли одна другую, узнавание, страх, решимость. Панически оглядевшись вокруг и не найдя искомого, мужчина в костюме химзащиты сорвался с места по направлению к бездомному. Шатаясь из стороны в сторону, издавая душераздирающие стоны, мужчина, воспользовавшись заминкой мужчины, приблизился почти вплотную к вытянутой вперёд руке.

— Ах, ты ж, кусок говна, — единственное, о чём успел подумать, оседающий в беспамятстве мужчина, получив вместо пожертвования, хлёсткий удар каской по голове.

«…»

«Хороший удар», — пронеслась в моей голове одобрительная мысль, тут же потухнув, от навалившихся ощущений. Желание добить упавшего зомби, растворилось в пучине дикой всепоглощающей боли. До этого момента обходящие меня стороной запахи каскадом обрушились на мой многострадальный нос, все органы в теле пылали огнем, к итак неприятному состоянию добавился нестерпимый зуд под кожей, ненадолго почувствовал холод, впрочем, быстро отступивший. Повиснув на мусорном контейнере, вдыхая запах протухших овощей и человеческих экскрементов, не мог отдышаться.

Надежда на то, что на этом всё закончилось, не оправдалась, следующий приступ не заставил себя ждать, резь в глазах, беспорядочная череда звуков разной тональности безжалостно потоптались по моему мозгу. Слезы скатывались ручьями по моим щекам, схваченная судорогой челюсть была той преградой, что отсекала моему крику путь наружу.

— Чувак, посмотри, в стене и правда, дыра, о-о-о-о-о-о… — как же хорошо, не хотелось мочиться в углу, — расслабленный голос мужчины донёсся до моих ушей, миновав вставшие на его пути преграды. Хотелось бы мне списать всё это на бред воспаленного сознания, но, клянусь, слышал шум разбивающейся о стенки воздуховода струи вылетающей из одноглазого змея обкуренного наркомана.

Был бы искренне счастлив, если бы на этом всё и закончилось, но нет, разговоры людей в окружающих меня домах, шум воды текущей по трубам, скрип деревянных ступеней, курлыканье голубей, смог услышать даже мягкую поступь кота, приближающегося к неожидающим нападения птицам. Спустя некоторое время, мучения не исчезли, как надеялся. Вместо этого, вернулись судороги. Не имея сил стоять, позорно рухнул в грязную лужу, в которой начал барахтаться словно свинья, моля высшие силы об избавлении. Несмотря на всю испытываемою мною боль, не смог отключиться, падая в спасительное беспамятство, вместо этого вынужденно страдая от охватившей меня агонии.

Чувствовал, как с громким треском и скрежетом мои зубы крошатся, вытесняемые другими, более длинными, острыми, хищными. Под их размер подстраивалась и челюсть, моё тело полностью видоизменялось, мелькнувшая в поле зрения рука, стала больше, сменив свой цвет на тёмно-багровый. Очередная встряска, и меня вновь выгибает дугой, теперь уже в последний раз. Не двигаясь, смотрел на безумно красивое вечернее небо. Свет первых звезд появившихся на небосводе успокаивал, позволяя сконцентрироваться на своих мыслях, боль, еще недавно терзавшая меня, исчезла без следа, оставив после себя сильную слабость.

Мне было очень страшно, сотни разнообразных картин со всевозможными уродствами проносились в моей голове. Кем я стал? Как мне дальше жить, не попав в руки ученых, с удовольствием бы препарировавших меня, во имя науки, конечно же, а не ради своих амбиций. С каждой секундой прошедшей после исчезновения неприятных ощущений и боли, всё лучше начинал чувствовать своё тело. Желания встать, хотя бы для того чтобы не валяться в грязи, не появилось. Очень непривычное ощущение, хочу сказать вам, лежать на холодной земле, и не чувствовать холода.

— По крайней мере, смогу сэкономить денег на тёплой одежде, — невесело усмехнулся, обращаясь к пустоте. Осталось понять в какую образину превратился, и нужна ли мне будет в таком случае одежда вообще. По-детски зажмурив глаза, поднес свою левую конечность поближе к лицу, после чего немного помедлив, чуть приподнял веки. Рука, обычная человеческая рука, облегчённый выдох вырвался сам собой, чуть приподнявшись, осмотрел остальное тело, дурно пахнущее, покрытое не только грязью, но и багровой плёнкой, начавшей опадать, стоило мне только пошевелиться. Мне всё привиделось, от испытанного облегчения начал громко смеяться, словно последний идиот, но мне было всё равно, что обо мне подумают люди, несмотря на все невзгоды, что мне пришлось перенести, мир стал ярче, воздух в этой помойке, казался необычайно свежим, и я продолжил хохотать, составляя достойную конкуренцию киношным безумцам. Организм, перенесший экстремальные нагрузки нуждался в восполнении запаса энергии, и появившийся голод являлся тому хорошим подтверждением. Он был настолько сильным, что я посмотрел с гастрономическим интересом на пробежавшую мимо крысу. Вновь вернулись странные ощущения, будто бы что-то потихоньку расходится от меня во все стороны в поисках пищи. Слабость стала только сильнее, создавалось вполне реально ощущение, что если в скором времени не поем, то умру. Попытка встать не увенчалась успехом, силы окончательно покинули меня.

— Ты... т-т-ты же д-д-демон, нечисть, — заикающимся голосом обратился ко мне вырубленный, как считал ранее, зомби. Во всем произошедшем со мной был один жирный плюс, не успел убить обычного бездомного, спутав того, с монстром из канализации.

— Помогите, прошу, — слабым голосом обратился за так необходимой мне помощью, слабо представляя, чем мне может помочь избитый мной же бродяга. Его обидные слова, направленные в мою сторону, благоразумно пропустил, он имел полное право так меня называть, за всё то, что с ним сделал. Я бы даже сказал, что его ругательство было очень мягким, по сравнению с многообразием по-настоящему обидных слов. Кое-как смог приподнять руку, краем глаза замечая тонкие белесые нити оплётшие её.

— Вызовите скорачей, мне очень плохо, я отблагодарю, — совершил поистине титаническое усилие, произнеся свою просьбу. Медленно, опираясь на стену, мужчина поднялся, по его виску скатилась крупная капля крови, приведшая меня в возбуждение, голод, похоже стал еще сильнее, и это мне очень не понравилось, становиться каннибалом не хотелось, а именно к этому взывал мой организм. Зрение в очередной раз выкинуло фортель, легкая резь в глазах, и смотрящий на меня мужчина превратился в одно огромное, ярко-оранжевое пятно, все остальные объекты потеряли краски, окрашиваясь в некоторых местах в такой же, как и мужчина цвет. Не успел толком испугаться, как моё зрение вновь вернулось в обычное состояние.

А дальше случилось, то, чего никак не ожидал.

— Сдохни, нечистый педик, — с криком бросился на меня бездомный. Его грязные, мозолистые руки, обхватили моё горло, начав душить. Лицо бездомного было искажено гримасой ярости, мужчина прикладывал всю доступную ему силу для того, чтобы перекрыть мне кислород. Усилия прилагаемые им к моему убийству были тщетны, к моему собственному удивлению, полностью ослабленный, и не имеющий сил сопротивляться не чувствовал никакого дискомфорта, в добавок к тому, что уже испытывал.

— Сдохни, сдохни, сдохни, чертов гей, — словно мантру повторял мужчина. В отличие от меня он весь покраснел, вены на его руках, набухли, грозя вот-вот лопнуть от напряжения, таким ходом, он убьёт быстрее себя, нежели меня. Бродяга был так сконцентрирован, что даже не обратил внимания, как всё большее количество невесомых нитей медленно попадают на его одежду, словно вода, просачиваясь дальше, опутывая его, не спеша, словно боясь потревожить попавшую в западню жертву.

Не желал ему смерти, даже несмотря на его нападение, ведь именно мой поступок послужил первопричиной всего этого. Но некоторые вещи, были выше моих сил, как например, ярко пылающее чувство голода. Когда мужчина сообразил, что здесь что-то не так, и лежащая неподвижно жертва не торопиться умирать, было поздно. Его попытка оттолкнуться от меня, провалилась, он был крепко зафиксирован, его барахтанье было пресечено яркой искрой вышедшей из моего тела. Используя нити как проводник, она добралась до мужчины, лишая его сознания. То, что произошло дальше, будет одним из самых ужасных воспоминаний в моей жизни. Выпил его, всего без остатка, он растворялся будто облитый едкой кислотой, его кровь и плоть поступали в моё тело, давая ему так необходимый материал для восстановления.

Моё сознание наконец-то погасло, избавляя меня от лицезрения того, что осталось от мужчины.

«…»

Существо, в которое превратился неподвижно лежащий мужчина, было по-прежнему голодно, слишком много процессов проходило в изначально хрупком человеческом организме, слишком мало времени было потрачено на его развитие. Он нуждался в материале, и инстинкты, вырвавшиеся на свободу, встали у руля, на некоторое время, подменяя недостаточно подготовленное сознание молодого человека.

Лучшее творение больной матушки-природы, умное, безжалостное, нацеленное лишь на один результат, выживание, отправилось на охоту.

Пережидавшим снятие карантина воришкам не повезло, бетонные стены подвала стали для них местом последнего упокоения. Стремительно ворвавшийся монстр, некогда бывший человеком, в одно мгновение ока уничтожил сидящих полукругом людей. Быстрая и легкая смерть без мучений, единственное, что могло подарить несчастным голодное существо.

Хищная пасть рвала тела жертв на части, не замечая сопротивления костей, разгрызая их словно желе. Вырвавшиеся из спины нити, превратились в щупальца, набрасываясь на лежащие тела, оплетая их, словно пылесос, высасывая всё мало-мальски питательное. Не давая даже капли драгоценной крови упасть на потемневший от грязи пол. Хруст и чавканье сменились тишиной, лишь неровно горящая лампочка, подвешенная под потолком, издавала легкий треск. Горящие рубином глаза напоследок обвели пустой помещение, выискивая источник пищи, или угрозу. Удовлетворённое осмотром существо, удовлетворённо зевнуло, уходя вновь в глубины человеческого подсознания.

«…»

Судя по всему, подобные пробуждения становятся для меня привычкой, подумал я, осмотрев покрытый фосфоресцирующим мхом, подвал. Вновь обнаженный, вновь ничего не понимающий, тело, как и в предыдущий раз, переполняла энергия. Сейчас в очередной раз оказался в подвале, в который попал из воздуховода. Об этом красноречиво намекала зияющая тьмой дыра в стене, единственный ориентир позволивший понять, где же нахожусь.

А вот хиппи, куда-то пропали, и я догадывался куда. В этом месте было уютно, мягкий, тёплый ковёр мха, нежно убаюкивал, ненавязчиво склоняя меня ко сну. Это место словно стало вторым домом, ощущения были схожи с теми, что испытал там, внизу. И это немного пугало, правда, не настолько, как осознание простого факта — сожрал всех находившихся здесь людей, и на это явственно указывала порванная одежда со следами крови, а также тяжёлый запах, стоящий в помещении. Я этого не хотел. Становиться убийцей, пусть и далеко не четных людей, мне претило, они этого не заслуживали, был готов убивать монстров, но вот самому стать чудовищем, пожирающим других людей, мне не хотелось.

Удивительно, что сюда не приехала полиция, криков на улице было предостаточно. А посему, нужно было поторопиться, не хотелось попасть в руки правосудия, не имея на руках документов, быстро разворошив мешки с одеждой, не заботясь о соблюдении, какого либо порядка, я, откопав себе тот самый нетронутый ОЗК, двинулся дальше. Шёл по переулку без остановок, стремясь побыстрее покинуть место массового убийства. В след мне не неслось ругательств или проклятий, меня не называли демоном, позади меня лишь падало дерьмо перепуганных птиц, и гуляющее между стен разочарованное неудачной охотой мяуканье кота.

Путешествие по канализационным тоннелям завело меня слишком далеко, прямиком на окраину города, в район, где преимущественно селились работники многочисленных фабрик. Неподалёку от меня находилось метро, и если бы у меня были деньги, то уже через полчаса добрался бы до дома (да, у меня есть несколько домов в разных городах, спасибо заработной плате). Желание выйти за пределы города пешком, быстро испарилось, стоило увидеть вдали блуждающие лучи мощного прожектора находящегося на построенной, на скорую руку вышке.

К ней вела огромная вереница гудящих на все лады машин. Люди не теряли надежду покинуть город, но к несчастью, военным было глубоко наплевать на желания стоявших в пробке, они выполняли свой приказ. Правительство было в курсе опасности, которую несли жаждущие плоти монстры, иначе бы не стало выделять столь много ресурсов на блокаду города. Террористов, таким образом, не поймаешь.

Стоя у пешеходного перехода, исподволь разглядывал окружающих меня людей. Стоящий по правую руку от меня мужчина с огромными наушниками на голове, совершенно не высказывал своего беспокойства, кивая своей головой в такт раздающейся музыке, он был полностью погружен в свои мысли. В противоположность ему, девушка с бирюзовыми сережками в ушках, взволнованно поправляла волосы, то и дело, напуганной ланью смотря на стоящих рядом с ней людей, дергаясь, каждый раз, когда кто-то кашлял, закрывая при этом свой точеный носик белым платком.

Загоревшийся зеленым светофор чуть не лишил жизни бодренького старичка несущего на вытянутых руках приличных размеров кипу газет, не успей схватить его за край рубашки, потянув на себя. Пронесшаяся рядом с носом машина заставила последнего икнуть от неожиданности, выронив из своих рук удерживаемую ношу.

Держась за сердце, старик совершенно позабыл о том куда направлялся, развернувшись на сто восемьдесят градусом, пожилой мужчина поблагодарил меня кивком головы.

— Нахрен этот день, я домой, — произнесли старческие губы. Не дав словам разойтись с делом, мужчина бодрой походкой отправился по обратному маршруту, позабыв про лежащие на асфальте газеты. Переходящие дорогу люди не заморачиваясь топтали корреспонденцию своими ногами. Спешащие по одним им ведомым делам, люди, стремились сохранить каждую миллисекунду, которую могли бы потратить на обход препятствия. Присев начал собирать упавшие газеты, мне было очень интересно узнать, что пропустил за время своего отсутствия. У меня не было даже понимания того, сколько дней провёл в рукотворных лабиринтах, борясь за свою жизнь. Отсортированные по датам заголовки первых страниц показывали всю хронологию происходящих в городе событий:

«Жестокое убийство в парке, преступник не найден».

«Теракт в канализации, куда смотрит полиция?»

«Вспышка неизвестной болезни, городская больница открывает набор персонала».

«Город закрыт, причины и последствия».

«Куда пропал мэр?».

«Известная радиоведущая убита во время пробежки».

«Бешенство или наркотики, что толкает людей на насилие? Психиатрическое отделение переполнено».

«Будьте осторожны, проявляйте бдительность, безопасность общества в ваших руках».

«Второй Вавилон, да смилостивится над нами Господь. Издательство прекращает свою работу, берегите себя».

Меня не было больше четырех дней, за это время, город превратился в большой рассадник неизвестного заболевания, превращающего обычных людей в монстров. При этом, полиция и добровольцы умудрялись сдерживать заразу, не давая инфицированным разгуляться на свободе. Я должен был, как можно скорее добраться до дома, забрать документы и придумать, как незаметно покинуть город. Надеюсь, для этого мне не придётся вновь спускаться под землю. У меня были серьезные основания считать, что там, в безопасности, появилось значительное количество опасных зверюшек, что сожрут меня вместе с оружием. Ну… или же сожру их, но доводить до подобного мне не хотелось, гарантий, что я вновь вернусь в человеческое обличие и смогу себя контролировать не было от слова совсем».

Совесть, что должна была терзать меня, молчала, оправдывающие меня мысли то и дело появлялись на границе сознания, не виноват, во всём виноваты обстоятельства. Плохое оправдание, но другого у меня не было.

Чем ближе приближался к гордости города, где получали знания тысячи студентов, зачастую приезжающих из разных городов, порой находившихся на другом конце побережья, тем лучше и опрятнее становились дома. Какой же силой обладают деньги, если, несмотря на разгорающийся повсюду костёр хаоса, эти милые улочки были вычищены до блеска. Но даже деньги не могли обеспечить этому району безопасность, проезжающие одна за другой полицейские машины, скрывались на улицах, примыкающих к университету.

Улица была пуста, единственными прохожими, находящимися в это время тут, был сам и группа молодых людей идущая мне навстречу. Парни, все как один, были покрыты с ног до головы татуировками. Представители местной рэп-культуры, лица, не отягощенные интеллектом, огромные позолоченные цепи, и дорогие кроссовки. Никогда не понимал, зачем белые копируют чёрных, ставя во главу социального статуса, мерило в виде дороговизны носимой обуви. Человек мог быть отпетой мразью, дебилом, разносчиком опасного заболевания, но если у него были дорогие кроссовки определенной фирмы, то это факт, нивелировал все его недостатки.

— Эй, йоу, чувак, — двигаясь, как человек, через которого прошел электрический разряд, обратился ко мне один из членов маленькой группировки, с наверняка крутым названием, — ты не с нашего района, йоу, кем ты будешь, йоу?

Его мелькающие перед лицом пальцы, порядком раздражали. Никакой самобытности, даже в обычных движениях они копировали прыгающих по сцене обезьян, полностью уподобляясь им. Дай им время, и они расскажут тебе “увлекательную” историю про то, как они выросли в черном районе, в окружении кровожадных банд. Стандартная история, используемая недалекими идиотами, даже если они были белыми. Признаю, даже не знал, что ответить на этот глупый вопрос. И прошел бы дальше, если бы эти животные не перегородили мне дорогу.

— Джонни, смотри, они нас испугался, — жеманно произнёс миниатюрный парень с заплетенными в дреды волосами, судя по всему, он исполнял не совсем мужскую роль в этой компании. — Тебе задали вопрос, попытался провести своим наманикюренным пальцем по моей груди, местный рэпер-содомит.

— Вы что, меня грабануть пытаетесь? — удивленно спросил обступивших меня парней. Мы все были белыми, находились в хорошем районе, мимо то и дело проносились полицейские машины, и, несмотря на всё это, меня захотели ограбить. — У меня нет денег, — вывернул карманы штанов наружу, показывая, что у меня не спрятаны деньги. Но моя попытка решить всё миром, провалилась, в очередной раз из-за проклятой одежды. Она не принесла счастья ворам, и не приносит его мне.

— Не гони, твой костюм, настоящий бренд, дорогая ткань, мой кореш покупает такую одежду за немалые бабки, — возмутился парень с маленьким пушком под носом. За моей спиной раздался щелчок выбрасываемого лезвия. — Нет бабок, гони одежду, — взял слово Джонни.

— Пока мы тебя на лоскуты не порезали, — гнусно засмеялся находящийся вне моего поля зрения владелец ножа.

— Что скажешь… — не успел продолжить свою фразу Джонни, как его прервал звук взведенного курка револьвера.

— Я скажу, чтобы вы, шпанье малолетнее, шли отсюда нахер, пока вам бошки не с несла к чёртовой матери. Ишь, чего захотели: украсть костюм химзащиты!

Из открытой настежь двери на нас смотрела высокая старушка, одетая в пижаму с котятами. В любой другой ситуации бы беззлобно посмеялся над забавно выглядящей бабулькой, но только не сейчас, когда в нашу сторону смотрело огромное дуло револьвера.

— П-простите нас мэм, мы уже уходим, — хором произнесли неудавшиеся грабители. Скорость, которую развили улепетывающие ребята, тянула на мировой рекорд, быть может, для них не всё было потеряно, и они найдут себя в мировом спорте.

— Спасибо вам за помощь, — неловкий поклон с моей стороны должен был обозначить мое почтение в сторону старой азиатки. Вроде таким способом выражалась искренняя благодарность в восточной культуре, с которой был поверхностно знаком, в основном черпая информацию из секс-журналов и из редких походов в китайский ресторанчик.

Поднимая свою голову, мне захотелось напоследок запечатлеть в своей памяти женщину, избавившую меня от проблем, а возможно и спасшую мою жизнь. В глазах в очередной раз появилась резь, а смотрящая на меня старушка, мгновенно распрощалась с дружелюбной улыбкой, от страха выронив револьвер.

— Акума, — было последним, что произнесла напуганная женщина, резко закрывшая перед собой дверь. Обострившимся зрением успел заметить, как губы азиатки зашевелились в беззвучной молитве, свободной рукой женщина не забыла перекреститься. Совсем нетипичный ритуал для азиатки.

В очередной раз меня, судя по всему, назвали демоном, что не так с моими глазами?

«…»

Оставшаяся часть пути до университета прошла в спокойствии, люди, проходящие мимо меня, не спешили разбегаться в ужасе, осыпая молитвами. Смотреть строго себе под ноги было хорошей стратегией, избавляющей меня от ряда неприятностей.

Уже подходя к входу в парк, прилегающему к университету, мне показалось, что услышал звук выстрелов, доносящийся аккурат со стороны главного кампуса. Резко обострившийся после моих попыток разобрать доносящиеся до меня звуки, слух, поставил меня перед нелёгким выбором. К звукам выстрелов, и явственно различимому вою зомби, добавился детский голос, взывающий о помощи. Не был святым, более того, пусть и не по своей воле стал убийцей, и, тем не менее, во мне всё ещё жила совесть, и пропустить мимо ушей голос просящего о помощи ребёнка, не смог. Перед тем как зашёл в парк, оттуда выбежала окровавленная парочка студентов. Накаченный парень, прихрамывая на заднюю ногу, неё на руках находящуюся без сознания подружку.

— Отвали от нас, — крикнул парень, на мгновение, обернувшись назад. Рычание стало ему ответом, а вылетевшая следом из кустов хорошо погрызенная болонка взявшая след, наглядно показала, чего боялся парень. Вдали, там, где был ребенок, услышал хриплое рычание нескольких хвостатых тварей, судя по всему нацелившихся на беззащитную добычу, медли было нельзя.

Поэтому выбежавшее мне на встречу заражённое животное встретил хорошим ударом ноги, отправляя немертвую тварь покорять небесные просторы. В этот момент, мир для меня сузился до одной точки, скорость которую развил спеша на помощь, была немыслимой. Не разбирая дороги, бежал вперед, пробив своим телом зелёную изгородь декоративных деревьев. Громкий стук моего сердца, звучал набатом в моих ушах, препятствия которые нельзя было пробить, перепрыгивал. Только в этом забеге раскрыл часть своих приобретённых сил. Вставшему на моём пути зомби, без затей, мощным ударом руки снёс голову, своим левым плечом отбрасывая в сторону дерева его напарника.

Успел увидеть, как ребенок сбитый собакой упал на землю, но не успевал добежать до неё, собака была в воздухе, оскаленная пасть была направлена прямо на беззащитную спину дитя, время замедлилось, мысли, словно ошпаренные носились в моей голове, выход был найден. Играя в футбол, редко попадал с первой попытки по воротам, и уж тем более, никогда в жизни не пытался пинать ногой камень.

Моя ставка сыграла, давая мне столь драгоценное время, запущенный ногой камень, со свистом прошел в опасной близости от головы ребёнка, прошив собаку насквозь. От силы удара тело зараженного пса разорвало на ошмётки. Вылетевшие кишки попали на ее товарку выпрыгнувшей из густых кустов, перекрывая той зрение. Максимальная сосредоточенность с моей стороны, чувства обострились сильнее прежнего, знал, слышал, и чувствовал своих противников. Их скорость была хороша, и могла доставить неприятности обычному человеку, но обычным человеком уже не был. Сила, координация движений, доминировал на этом поле боя. Повисшая на моей руке собака не смогла прокусить своими клыками, мою побагровевшую кожу. Чавкающие шлепки, и разлетающиеся во все стороны мозги, были закономерным итогом нашего сражения. Чуть повернув своё тело в бок, пропускаю пса, хватая того за хвост, молниеносно раскручиваюсь встречая прыгнувшие в мою сторону тени, хруст ломаемых костей, и предсмертный визг тварей, ознаменовали мою победу. Всхлипывающая от страха и боли девочка сжалась в маленький дрожащий комочек в ожидании неминуемого конца.

— Ребёнок, ты как? — Мой участливый вопрос заставил разрыдаться ребёнка, с трудом приподнявшись, малышка посмотрела на меня, прежде чем окончательно потерять сознание. — И что мне теперь делать? — риторический вопрос повис в воздухе без ответа.

Глава шестнадцатая. Враг в отражении.

Не знающее усталости туловище мертвеца перебирая руками, упорно ползло в сторону сладко пахнущей человеческой плоти. Бездонные провалы, находящиеся на месте изумрудных глаз совершенно не мешали мертвецу определять местонахождение своей жертвы. Химические вещества, выделяемые зомби, содержали особый маркер, позволяющий им отличать жертву от своих собратьев. Вирус стремился к размножению, и новые жертвы были найдены.

Ещё утром, милая и отзывчивая учительница младших классов, радостно раздавала собственноручно приготовленное печенье, вызывая улыбки на сонных лицах детей. Доброта сыграла с ней злую шутку, бросившись на помощь терзаемой собаками старушке, она сама пополнила когорту мертвецов. Человеческий разум погас, оставив вместо себя пустоту, никаких сомнений и мыслей, лишь стремление убивать в попытках утолить причиняющее невыносимые страдания чувство голода. Не обращая внимания на комья земли, прилипшие к рукам, мертвец утробно завыл от близкого присутствия пышущих жизнью людей.

Внезапный порыв ветра, ворвавшийся в кроны деревьев, сделал то, что не доделал выпущенный каменный снаряд. С протяжным скрипом и громким треском пятиметровая липа начала кренится вниз, распугивая находящихся на ней обитателей парка. Повернувший свою голову в сторону источника шума мертвец, даже имей он такое желание, не успел бы избежать встречи с падающим на него гигантом.

Глаза изготовившегося к бою мужчину в костюме химзащиты расширились от удивления. Разорвавший собаку на части камень, не остановился на одном объекте, пробив в не особо толстом стволе дерева не малых размеров дыру.

— Завидовал героям боевиков, желая стать таким же крутым, пожалуйста, небеса услышали твои желания, кушай, только не подавись, — усмехнувшись невеселым мыслям, Ломагин задумчиво потёр неярко отсвечивающую в свете уличного фонаря, голову в ОЗК.

Он успел спасти ребенка, и теперь перед ним стояла дилемма, что же делать дальше? Очередной вопрос заданный в пустоту и оставшийся без ответа. У Ломагина не было особого опыта взаимодействия с детьми, маленькие вечно плачущие, всего боящиеся человечки были столь хрупки, что и до обретения повышенной силы, мужчина боялся с ними рядом находиться, опасаясь ненароком причинить боль.

«Для начала мне стоит поднять её с холодной земли», — простая мысль пришла с запозданием в голову военного инженера, от обуявшего его волнения, он весь вспотел. Склонившись над ребёнком, Ломагин вытянул в её сторону руки, собираясь взять её на руки, но прежде чем он совершил задуманное, его глаза заметили одно непредвиденное изменение в своём теле.

Правая рука инженера совсем не походила на человеческую конечность. Заляпанная кровью и мозгами убитых собак, она больше напоминала лапу поднявшегося из преисподней демона. От подобной трансформации Ломагин натурально потерял дар речи, помахав её пару раз в воздухе, он не испытал даже мельчайшего намека на дискомфорт. Конечность воспринималась и слушалась даже лучше родной. Но вот прикасаться к ребёнку заимев такую мутацию, инженер не захотел.

Слишком свежи были воспоминания об убитом бездомном, бесцеремонно ворвавшись в его разум, липкие мысли вызвали холодную волна страха, пронёсшуюся по позвоночнику парня. Яркие картинки, гуляющие в его голове, во всех подробностях напомнили ему о вырвавшихся из его тела нитях, за несколько мгновений выпивших бездомного досуха. Стоило только подумать о них, как волна жара прошла по измененной руке, запуская механизм появления непонятного оружия.

Словно маленькие ворсинки они медленно прорастали на поверхности багровой кожи, безобидные, почти невидимые они не несли угрозы своему хозяину, но были опасным оружием против остальных.

«Спокойствие и концентрация», — подумал инженер. Его логика была проста и понятна.

«Раз однажды смог вернуть себя к прежнему виду, значит и сейчас, смогу придать руке изначальную форму», — размышлял Ломагин. Он слышал, как вдалеке, со всех сторон в их с девочкой сторону неспешно двигались товарищи придавленного деревом мертвеца.

Сражаться с ними день и ночь, не зная усталости, словно мастер боевых искусств из древних китайских легенд, он не мог. Ломагин не обольщался, ничто в этом мире не даётся просто так, а значит и у него были эти пределы, просто про них он не знал. Но вот, что он точно знал, так это опасность выхода за пределы установленные измененным организмом. Закрыв глаза, Ломагин попытался успокоиться, отстранившись от недавно произошедшей схватки.

Жужжание, раздавшееся у его уха, мгновенно разбило вдребезги всяческую попытку на вход в медитативное состояние. Надоедливая муха, словно миньон летающая вокруг военного инженера, была по-настоящему беспечной и бесстрашной. Противный звук, издаваемый ею, очень сильно раздражал и нервировал юношу.

Мимолетной вспышки ярости хватило для того, чтобы плавно покачивающиеся под ветерком нити выстрелили с умопомрачительной скоростью в сторону источника раздражения, превращая его в пыль. Удивленно посмотрев на новое свойство нитей, военный инженер мотнул головой — сейчас не время для игр.

Вновь закрыв глаза, глубоко вздыхая и медленно выдыхая, он замедлял свое сердцебиение, отрешаясь от происходящего вокруг. Кипящая в крови боевая смесь из гормонов разного вида теряла свою силу.

Сконцентрировав свои ощущения на руке, Ломагин смог почувствовать разницу, отделявшую его видоизмененную конечность от остального тела. Эмоции и опасность были первопричинами его стремительной трансформации.

Волевое усилие и прошедший по руке зуд подсказал военному инженеру, что он находится на правильном пути. Кожа на его руке высыхала, скукоживаясь, словно древний папирус под воздействием времени. Резко дернув рукой, Ломагин сбросил, словно бабочка бордовый кокон скрывающий руку.

Светлая кожа под мерным светом фонаря приобрела желтоватый оттенок. С облегчением сжав несколько раз ладонь в кулак, инженер выдохнул. Он смог вернуться к прежнему состоянию, в качестве бонуса узнав, что использование подобной способности не бесплатный аттракцион. Где-то на задворках сознания проснулось лёгкое чувство голода, намекая своим присутствием, что может произойти, если Ломагин не сможет контролировать себя.

Наконец-то он смог взять ребенка на руки. Растрепавшиеся волосы нагло лезли девочке в нос, грозя в скором времени добраться и до ее рта. Мягко отведя их назад, Ломагин зафиксировал их заколкой сорвавшейся с волос девочки, при её падении. Удовлетворенный своей работой военный инженер нежно прижал хрупкое тельце ребёнка к себе, даря ему свое тепло и защиту. Тонкие, нежные ручки обхватили Ломагина за шею. Потеревшись щекой о его плечо, ребенок не приходя в себя провалился в глубокий сон.

— Мамочка, — прошептали сухие от недостатка влаги, губы спящего ребёнка.

— Не совсем, — прошептал в ответ Ломагин, — но обещаю, мы найдем твою маму, — успокаивающе погладил сопящего ребенка по голове, мужчина.

«Если, конечно, она все еще жива», – подумал про себя парень. Логичным ходом было предположить, что мать девочки находилась где-то поблизости, и быть может, это на неё упало дерево, или же её просто сожрали зомби. Ломагин искренне надеялся, что он не дал невыполнимое обещание, и до момента пробуждения девочки, он каким-то чудом отыщет её маму.

Треск ветвей под ногами мертвецов, их глухой стон вернул Ломагина в реальность. За всеми переживаниями, военный инженер упустил, как их с девочкой окружили. Зомби, плотной толпой, шли по направлению к нашим героям.

У Ломагина с Алисой была серьезная проблема. Свободное от монстров пространство находилось только с правой стороны от них. Высокий, кованый забор отделял основную территорию университета от парка.

Да, там тоже были мертвецы, и в гораздо большем количестве, чем здесь, но по крайней мере, видимое пространство за забором, было свободно от оживших мертвецов. И если проявить осторожность, держась как можно дальше от главного кампуса, к которому Ломагин не сунулся бы ни за какие деньги, то у них были бы неплохие шансы без особых проблем покинуть зараженную территорию.

— Может, мне попробовать перелезть? — Мысленно задал себе вопрос Ломагин, неуверенно посмотрев на преграду. Живое воображение в мельчайших подробностях показало молодому человеку, что будет с ним, если он неправильно рассчитает силу, срываясь на торчащие кверху пики.

Наступающая толпа была многошерстной. Старики, несмотря на свой артрит, двигались наравне с еще недавно бывшими живыми, студентами, к ним присоединились и молодые мамочки с надутыми животами, они так и не успели принести новую жизнь под голубой небосвод этого мира. На их фоне выделялся мертвец, возглавляющий шествие, Ломагин хорошо его запомнил, он был тем зомби, что встал у него на пути, мужчина средних лет, очень хорошо врезался в память инженера. Его отличительной чертой были зубы и теперь, к ней добавилась ещё одна запоминающаяся черта, в его груди засела толстая, сухая ветка, к сожалению, не причиняющая ему никакого дискомфорта. Слюна, обильно стекающая по его подбородку, оставляла на его бордовой рубашке мокрые пятна, а высунутый наружу распухший синий язык вызывал стойкое омерзение у военного инженера не понимающего, как мертвец смог выломать толстенную ветку, к которой его пригвоздило.

Разглядывая наступающих монстров, Ломагин судорожно искал просвет в который можно было бы вклиниться, и не находил его, слишком плотно друг к другу стояли зомби.

Сюрреализм, именно так можно было охарактеризовать происходящее. Пение взбудораженных птиц, шум засевших в траве жуков. Мир жил обычной жизнью, никак не реагируя на разыгравшуюся вокруг трагедию.

— Главное не навредить ребенку, — подумал Ломагин, пытаясь понять, как воспользоваться своей силой.

— Давай же, ну! — Подбадривал себя парень, пытаясь методом тыка нащупать, тот волшебный переключатель, что превратит его в крутого мужика. Все его попытки были тщетны, бессилие и отчаяние накрывшие Ломагина от череды неудач, и вновь ярким пламенем разгорающаяся в груди ярость, сделали то, чего не смог добиться военный инженер.

Поистине завораживающе зрелище развернулось перед теми, кто не сможет его оценить. Зеленые радужки глаз военного инженера стали в очередной раз менять свой цвет. Цвет поменялся не мгновенно, нет, словно добавленное в молоко кофе, красный пигмент захватывал свою территорию в такт наливающимся силой ногам военного инженера. Подошва надетых на ноги кроссовок начала с противным треском рваться от оказываемого на неё воздействия.

От места, на котором стоял Ломагин, начали расходиться небольшие трещины. Грунт не выдержав усилившегося давления, слегка просел, неподвижная человеческая фигура с ребёнком на руках, стала источать физически ощущаемую опасность.

Обострившееся зрение подмечало малейшие детали происходящего, мысли ускорились, время стало вязким словно патока, движения наступающих мертвецов замедлились, создавалось ощущение, что чудовища прекратили движение. Покрепче перехватив ребёнка, Ломагин приготовился совершить рывок, поставив всё на один большой прыжок, только забор мог стать тем волнорезом, что позволит им пережить цунами.

Звук работающих на полную мощность движков автомобилей, и доносящийся из приоткрытого окна тяжёлый рок летящий впереди колонны, стали полной неожиданностью для военного инженера, автомобильной дороги в парке не было, тем удивительней было слышать, рёв несущихся машин.

Слова песни исполняемой зычным голосом певца, грохот барабанов и визг электрогитары заставили всех остановиться. Неровный свет фар осветил уродливые лица зомби, прежде чем подскочившая на кочке машина с мощным передним бампером влетела в толпу, словно шар для боулинга, сбивая медленных зомби с ног.

Широким шинам, одетым на большие колеса броневика, было без разницы по какому типу поверхности ехать, прочная резина не реагировал на острые камни, или осколки разбитых статуй, безжалостно разбитых головной машиной.

Четыре бронеавтомобиля, были похожи на те, что используют элитные отряды спецназа, выезжающие на захват особо опасных преступников. Большие крупнокалиберные пулемёты слегка подрагивали от устроенного водителями родео.

На боках машин был выгравированы знаки, те, что были на том сбитом вертолете, чуть не раздавивший Ломагина в лепешку. Знак, полностью идентичный тому, что располагался на нашивках сидевших в задней части автомобилей, бойцах. Радость от появления вооруженных людей мгновенно испарилась, когда автомобили промчались мимо, даже не подумав остановиться.

Лишь сидевший на кресле пассажира короткостриженый седоволосый мужчина с большим носом и мерзкой ухмылкой показал большой палец Ломагину.

— Легкой тебе смерти, — сумел прочитать по губам военный инженер.

«…»

Тяжёлые машины прошили парк насквозь, направляясь к главному кампусу университета, прочный забор не стал серьезной помехой для набравших скорость машин. Заехав на территорию университета, автомобили попали на широкую лужайку без препятствий, впереди виднелось здание университета, построенное в готическом стиле.

Оно походило больше на дворец могущественного вельможи, нежели на простое учебное заведение. Огромное строение с возвышающимися на несколько метров башнями, раскиданными по зданию в хаотичном порядке.

Многоуровневые крыши, украшенные небольшими статуями горгулий, высокие витражные окна, монолит камня легшего в основу стен и венчающая всё это жемчужина, находившаяся в центре здания — невероятных размеров ботанический сад, с множеством разнообразных растений, покрытый огромной стеклянной крышей в форме одной из граней алмаза добавляли зданию непередаваемую ауру величия.

Несмотря на напряженную обстановку в городе, университет, как одно из лучших учебных заведений в стране не приостановило учебный процесс, сконцентрировав в своих стенах большое количество студентов, и преподавательского состава, что впоследствии привело к ужасающей трагедии.

Мертвые студенты, вышедшие из здания вслед за убегающими людьми, с лёгкостью смяли сопротивление полиции. Сотрудникам органов правопорядка не помогло их вооружение, пули, выпускаемые в разные стороны, лишь бессильно прошивали потерявшие всяческую чувствительность тела мертвецов, не причиняя им никакого урона. В этом месте произошла невосполнимая потеря людей, презревших опасность, поставивших работу превыше своих чувств и привязанностей.

Лужайки так любимые студентами во время перерывов были заполнены бесцельно бродящими мертвецами. Замедлившие скорость машины начали разъезжаться в разные стороны, разделяя толпу на несколько частей, в скором времени им понадобится простор для маневра, и живые мертвецы в таком случае, будут только мешать, отвлекая солдат корпорации от выполнения их задания.

Остановившись на достаточном расстоянии, друг от друга, водители автомобилей включили сирены, стараясь, привлечь к себе внимание как можно большего числа монстров. Со скрипом открылись люки машин, позволив высунуться наружу бойцам, чьи головы закрывали крепкие каски с непроницаемым стеклом, закрывающим их лица от взгляда посторонних.

«…»

От ярости готовой кипящей лавой вырваться наружу, у военного инженера могла открыться новая способность, при условии существования в этом мире магии.

Задница возмущенного Ломагина, была готова вспыхнуть в любую секунду, как двигатель ракеты, отправляя военного инженера и его ношу далеко в космос. Их просто проигнорировали, даже не подумав остановиться, ребенок, находящийся в его руках, не стал тем аргументом, который позволил бы ему присоединиться к компании вооружённых до зубов мужчин.

— Ты у меня сам сдохнешь, кусок мышиного говна, — прошипел Ломагин, проскрежетав зубами, — обещаю, я засуну тебе в задницу самый большой газовый баллон, который только смогу найти в этом чёртовом городе, а ребёнку доверю честь метнуть в тебя горящую спичку, мы ещё отправим тебя полетать, выродок.

Подошедший вплотную зомби, стал отдушиной для парня, резкий разворот, и кулак правой руки врезается в щёку толстобровому борову, одетому в спортивный костюм, ломая шею и заставляя того подлететь в воздух, бешено крутясь вокруг своей оси.

Едва заметный удар ногой придаёт телу мертвеца дополнительный импульс отправляя того в толпу воющих зомби.

— Пофиг, — пробормотал Ломагин, кавалерия проделала им с девочкой удобный путь для отступления, будет грехом им не воспользоваться.

Молодой парень бросился вслед за проехавшими тут несколько минут назад машинами, по заботливо сделанной ими просеке. Оставив позади кровожадных монстров, Ломагин остановился, осматривая открывшуюся перед ним местность.

Приближаться ещё ближе к броневикам, Ломагин не рискнул, он очень сильно сомневался, что проигнорировавшие его вояки, внезапно воспылают к нему теплыми чувствами, позволяя, разместится в безопасном салоне.

Грохот крупнокалиберных пулемётов, яркие вспышки света, вырывающиеся из оружейного дула, и разлетающиеся на части мертвецы, как непривычно быстро погасили мстительные мысли, гуляющие в голове мужчины.

Со своей силой Ломагин с легкостью мог представить, как вытаскивает гланды через задницу высокомерного мужика. Но вот представить, что он мог бы сделать с высокомерным мужиком, у которого есть пулемёт, Ломагин не смог. Военный инженер собирался не спеша прошмыгнуть между хозяйственными постройками и броневиками, затем огибая общежитие, выбираясь на широкий проспект.

Обнявшая его девочка, была столь вымотана, что не пришла в себя, даже от разрезающей пространство канонады. Чему, не кривя душой, военный инженер был очень рад, начинать тяжёлый разговор с ребенком, для которого он был незнакомцем, было чревато большими проблемами. Ломагин и сейчас не мог понять, что же сказать девочке, и как убедить её слушаться его указаний. Вспоминая себя в этом возрасте, парень мог сказать одно, он бы перепугался до непрерывных приступов рвоты, загадив все окружающее его пространство.

Так и крался военный инженер, насвистывая для себя успокаивающую мелодию,расставленные повсюду статуи, каких-то поэтов, известных ученых, были хорошей преградой отсекающей его с девочкой от лишнего внимания. Желудок Ломагина, казалось, прилип к спине от ужаса, который он не испытывал больше суток.

«Только бы не заметили, только бы не стали стрелять», — эти мысли по кругу гуляли в голове у юноши.

— Спасите нас, — крича на разный лад, мимо него пробежала группа выживших, вооруженные пожарными топорами и прочими подручными предметами, уставшие, отчаявшиеся люди, бежали к машинам, как мотыльки, летящие на свет. С какой вероятностью солдаты помогут выжившим? — Устроил для себя мини-викторину Ломагин.

В своем воображении он внезапно оказался в полутемном зале, стоя за стойкой с написанным на ее фронтальной стороне его именем. Рядом с ним стояли выжившие люди только что пробежавшие мимо него, судорожно набирающие на клавиатуре ответ. На них с усмешкой взирала худощавая женщина с заплетенными в пучок волосами, особенно сильно выделялись ее очки, делающие женщину похожей на стрекозу.

Посмотрев на ответы, появившиеся на экране, женщина приняла нарочито скорбный вид, наслаждаясь происходящим.

— Поздравляю вас, вы все, самое слабое звено, прощайте!

— Твою мать, — только и успел произнести Ломагин, ныряя за большой постамент. Луч света на закрепленном на одной из машин прожекторе повернулся, ослепляя светом бегущих навстречу людей.

Лица выживших побелели от ужаса, когда дымящееся дуло пулемёта направилось в их сторону, поскальзываясь от судорожной попытки остановиться, люди цеплялись друг за друга, безуспешно стремясь остаться на ногах. Смертоносное оружие не дало им ни единого шанса, раскалённый свинец прошивал хрупкие тела людей. Крики боли затихали, едва вырывались из широко распахнутых ртов людей.

Убежище Ломагина так же не осталось обделённым, судя по всему его передвижения заметили. Выстрелы, разбивали в крошево статую, за которой, прильнув к земле, скрывалась выжившая парочка. Военному инженеру осталось лишь закрыть ладонями уши ребенка, снижая нагрузку на ее барабанные перепонки.

Через несколько секунд грохот оружия пропал, оставив после себя едкий запах пороха, ненадолго задержавшийся на месте учиненной военными бойни.

— Эй, парнишка, ты там живой, — донёсся до Ломагина отвратительно бодрый голос седовласого мужчины. — Только не говори, что вы с этим прелестным ребёнком, так легко подохли, мы ведь ещё не начали нашу игру, — счастливо рассмеялся неизвестный.

— Так и быть, - не дождавшись ответа, продолжил военный, — я дам тебе десять секунда на то, что бы ты побежал, иначе в твоё несколько потрепанное укрытие прилетит несколько гранат, — съехидничал седоволосый, — как думаешь, насколько я меткий, а?

— Я начинаю считать, — предупредил военный.

«Раз».

Приподнялся на руках инженер, спокойно смотря в испуганные глаза боящейся пикнуть девочки. — Не бойся! — Раздался уверенный голос мужчины.

«Два».

Вытянувшись во весь рост, Ломагин бесстрашно посмотрел в сторону угрозы, вызывая неконтролируемый смех мужчины.

«Три».

Радужка глаз наливается ярко-красным цветом, словно пылая изнутри.

«Четыре».

Первая за всё время после заражения неизвестным вирусом осознанная команда вызывает цепочку мутаций в организме носителя.

«Пять».

Ноги инженера видоизменяются, потрёпанная обувь окончательно перестаёт существовать, удлинённые пальцы трансформируются.

«Шесть».

— Закрой глаза, прижмись ко мне посильнее, и ни за что, не отпускай меня, дитя, — завороженная цветом глаз незнакомца, девочка послушно кивает, покрепче сжимая свои ручки вокруг шеи Ломагина.

«Семь».

Ноги Ломагина окончательно потеряли всяческое сходство с таковыми у человека, лапы, единственная верная характеристика плоду мутаций. Все мысли мужчины были направлены на скорость, сомнения и страхи покинули его, оставив после себя уверенность.

«Восемь».

«Мир смазался, мозг вошёл в ускоренный режим».

«Девять».

Превращаясь в стремительную тень, парень рванул в сторону общежития, в то место где он стоял, врезаются пули, подняв куски газона в воздух. Военный умудрился обмануть его в малом, дав на одну секунду меньше. Застрекотали пулеметы всех машины, смертельные пули свистели в опасной близости, иногда проходя в миллиметрах от тела мужчины. Никогда не занимавшийся акробатикой военный инженер, сейчас показывал высший пилотаж, смазываясь в воздухе, используя статуи как трамплин, Ломагин укорачивался от пуль.

Пули, летящие с невообразимой скоростью, вот-вот должны были пронзить тело человека нарушающего все немыслимые человеческие пределы. Настало время для ещё одной особенности мужчины. Незримые нити, наливаясь голубым светом, рванули навстречу смертоносным кускам свинца, разрезая их, и сбивая с траектории. Едва заметные разряды, мелькавшие между ними, создали сильнейшее магнитное поле, замедляющее пули, давая телу носителя убраться с их траектории.

Разогнавшись, словно пылающий болид, Ломагин прыгнул вперёд на одних инстинктах, прошивая насквозь своим телом вынесенный отдельно спортзал, стоящие внизу зомби одетые в баскетбольную форму могли наблюдать,сверкающую синим светом фигуру.

С грохотом, разбивая кирпичную кладку, лётчики-испытатели приземлились на третьем этаже общежития. Зомби, бьющийся головой в стену, был превращен в кашу. На секунды перед глазами Ломагина промелькнули странные цифры…

— Шустрый малый, надо было дать ему меньше времени, интересно, откуда сбежала это диковинная зверушка, — задумчиво проговорил военный.

— Будем его преследовать, сэр? — Задал вопрос подчинённый.

— Нет, у нас другая задача, что-то мне подсказывает, что мы ещё с ним встретимся, — мерзко ухмыльнулся, мужчина. — За работу

Оглавление

Глава первая. Непредвиденные последствия.

Глава вторая. А кто такие фиксики? Большой-большой секрет!

Глава третья. Невероятный Человек-Инженер.

Глава четвертая. Инженер и подземелья.

Глава пятая. Подземные похождения.

Глава шестая. Совершенный Человек-Инженер.

Глава седьмая. Новые лица.

Глава восьмая. Игра на выживание.

Глава девятая. Большой побег.

Глава десятая. Инженер и канализация.

Глава одиннадцатая. Предпосылки.

Глава двенадцатая. Метаморфоз.

Глава тринадцатая. Под другим углом.

Глава четырнадцатая. Затишье.

Глава пятнадцатая. Превращение.

Глава шестнадцатая. Враг в отражении.