Недоучка [Наталья Изотова] (fb2) читать онлайн

Наталья Изотова Недоучка

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава первая

Существует легенда, что когда-то великие герои древности — воин и маг — смогли победить всё зло и тьму этого мира. Но после рассорились и, разделив пригодные для жизни земли поровну, поклялись, что никогда больше ни они, ни их дети не станут сражаться плечом к плечу. Маги с тех пор обитают в неприступных темных замках с высокими башнями, воины — в укрепленных деревнях, огороженных частоколом. Не выступая открыто войной друг против друга, но питая лишь ненависть и презрение, они всегда готовы начать бой, встретившись на узкой лесной тропе.

Ночью в деревне воинов начиналась совсем другая жизнь. Уставшие после дневных тренировок мужчины спешили не на жесткие койки в казармах, а к арене — наблюдать или участвовать в поединках, надеясь заработать неплохие деньги, в кабаки или дом терпимости. В одном из таких заведений хлопнула дверь, и зашел ничем не примечательный молодой человек — одежда, как у всех местных воинов, лицо скрыто капюшоном, на поясе простенький меч. Кивнув знакомой девушке, чтоб шла за ним, он бросил на стол перед хозяйкой несколько монет и стал подниматься на второй этаж.

Девушка на плече зашевелилась, мешая провалиться в легкую дрему, которой так способствовала приятная усталость и полумрак небольшой комнатки.

— Покажи что-нибудь.

— Сдались тебе эти дешевые фокусы…

— Мне нравится, — пожала она плечами.

— Ладно.

Мужчина чуть приподнял руку, разжал кулак — и с его ладони слетело несколько призрачных голубых бабочек, закружив по комнате.

— Довольна?

— Угу… — она стала незаметно сползать ниже, приятно касаясь пальцами обнаженного тела, но вдруг остановилась. — Что это?

Мужчина опустил глаза на обширный синяк у себя на боку, бордово-синий, испещренный мелкой красноватой сеткой — некоторые удары магией весьма болезненны и оставляют заметные следы, а он сегодня как раз один такой пропустил.

— Мелочи, не трогай.

— Ай! — вскрикнула девушка, резко отстраняясь. Кожа на синяке внезапно растрескалась, и оттуда брызнул фонтан синеватой жидкости, попав ей на лицо и руки. — Печет!

— Нет-нет-нет! — воскликнул мужчина, в панике сгреб свою одежду, испачканное синим покрывало — и исчез.

Маг телепортировался в свою келью и замер, тяжело дыша и прислушиваясь. Шагов на лестнице не было. Ему сегодня навесили маячок и, пусть синяк уже вернулся в прежнее состояние, свою функцию он выполнил. Оставалось лишь надеяться, что девушке удастся смыть маркёр до того, как ее найдут. Распихав вещи воина по углам и наложив на них защитные заклинания, Маг решил, что лучшее, что он может сейчас сделать — лечь спать.

Просторная светлая зала с рядами длинных столов и лавок с утра была заполнена людьми в сиреневых и синих мантиях в пол. Несмотря на толпу, шумно тут не было, все ели молча, а на небольшом балкончике стоял надзиратель, внимательно следя за порядком. Едва Маг зашел в зал, как его тут же окликнули сверху, приказав пройти к архимагу, и он понял, что незамеченным его вчерашнее перемещение не осталось.

Архимаг был глубоким стариком, но сила и ненависть к воинам у него с каждым годом лишь возрастала. Зато пропало любое понимание каких-либо человеческих чувств — стоило Магу шагнуть в набитый пыльными книгами кабинет, как его обдало ощутимым холодом презрительного взгляда. Глаза старика, выцветшие до блекло-голубых, казались слепыми.

— Так значит, ты нарушил запрет, — констатировал архимаг, но получил в ответ молчание. — Кто это?

Старик едва заметно повел пальцами, и рядом с ним появилась вчерашняя девушка, на лице которой еще виднелись легкие покраснения от ожога. Она хотела что-то сказать, но лишь напряженно замерла, поймав заклинание оцепенения.

— Девушка, — хмуро признал очевидное Маг.

— Те, что стоят семь монет за ночь в деревне воинов! — зло перебили его.

— Мне двадцать один год! — не выдержал Маг. — И я…

— И ты должен думать лишь о том, чтобы продолжить обучение! — усилив голос, старик рявкнул так, что зазвенели цветные витражи. — Никаких кабаков, женщин или привязанностей! Ничего, что может занять твой ум и отвлечь от цели, только совершенствование владения магией!

Маг невольно перевел взгляд на зажмурившуюся от страха девушку — это все, что она могла сейчас сделать.

— Никаких, — тихо произнес он. — Верните ее назад.

Старик отмахнулся — и девушка исчезла.

— Я отправил ее в Пустошь, чтобы не было лишнего соблазна. Можешь не благодарить.

Прежде, чем Маг успел что-то ответить, он вновь очутился в обеденном зале.

Молча прошел на свободное место и сел за стол. Есть не хотелось совершенно, но ему нужны были силы, предстоял тяжелый день. Как и всегда.

— Так это правда, что ты по ночам шастал к воинам, к какой-то девке? — раздался рядом голос, суливший большие неприятности. Один из магов — лучший в обучении и в том, чтобы портить жизнь другим, сел напротив него. — У них же женщины от мужчин не отличаются.

— Поэтому ты у местных мужчин будешь пользоваться особым успехом, — поднимая голову, спокойно заверил Маг. — Место освободилось, можешь начинать хоть сегодня.

Лицо задиры исказилось, он замахнулся сгустком синеватой энергии, и Маг выставил руку вперед, прикрываясь щитом.

— Тише, он тут! — раздался шепот со всех сторон, и на балконе появился надзиратель. Обведя глазами залу, он на секунду остановился взглядом на двух застывших магах — и демонстративно вышел.

— Не твой день! — Пока Маг осознал, что произошло, хорошо сформированный потрескивающий шар пробил слабый щит и откинул его самого назад. Маг едва успел подняться на ноги, но не ответить — очередное заклинание подбросило его вверх, до хруста в суставах дернуло руки в стороны, и он понял, что не может пошевелить даже пальцем.

— Ты вообще ни на что не способен, — произнес его противник, без труда удерживая Мага над столами и не позволяя тому двинуться. — Только позоришь эту мантию.

Он резко махнул свободной рукой — и верхняя куртка с треском разлетелась на лоскуты, оставив того в сапогах и длинной юбке. На нетипичных для магов мускулистой груди и руках четко проступали недавние шрамы, ссадины и порезы — заработать деньги в деревне воинов можно было только одним способом, только на арене. И получить обучение чужаку — там же.

— Да ты предатель!

Рука сжалась, и волшебная сила сдавила горло, не позволяя дышать. Маг захрипел, судорожно дергаясь и ловя ртом воздух, но заклинание продолжало все так же растягивать его руки в стороны. В глазах потемнело и оставалось только гадать, что произойдет раньше: наступит удушье или шейные позвонки не выдержат.

— Хватит! — Приказ надзирателя был исполнен немедленно, и Маг безвольной куклой рухнул на каменный пол, уже не почувствовав боли.

Когда он пришел в себя, зал был пуст. Руки и плечи все еще сводило судорогой, каждый вдох отдавал болью, а лоб оказался разбит, но Мага это не волновало. Он тяжело поднялся на ноги и спешно зашагал в свою келью. Взбежав по винтовой лестнице, ворвался в маленькую комнату и стал быстро собирать вещи. Шагов он даже не услышал: сначала за окном вспыхнул щит, препятствующий телепортации, затем два старших мага появились прямо на пороге.

— Тебе запрещено покидать замок! — он даже не обратил на них внимания, схватил только ножны с мечом, спрятанные в углу заклинанием. — Ослушаешься — умрешь!

В руках у второго мага разгорелся мощный белый шар, способный за раз поджарить противника, но беглец, прижав к груди вещи и разбежавшись, сиганул прямо в окно. Старшие кинулись за ним — у самой земли, куда не доставал щит, Маг телепортировался и исчез.

— Негодный недоучка, чтоб его грабты съели! — зло процедил один из них.

— Надо доложить архимагу.

Тяжело дыша, Маг упал на желтоватую, поросшую сочной травой землю. Он никогда еще не телепортировался так часто, заклинание отнимало слишком много сил, а их у него и так было немного. Никудышный маг, посредственный воин — а в итоге изгой и неудачник.

— Эй, ты кто?! Что здесь делаешь?

Он поднял голову и поспешно вскочил на ноги, подхватив ножны с мечом. Перед Магом стоял воин с дорожной сумой за плечами, держа на изготовку боевой топор. Он был приземист и не очень силен на вид, но опыта драк ему явно было не занимать. Взгляд путешественника тут же обратился на длинную юбку, служившую сейчас единственной, не считая сапог, одеждой свалившегося на его голову незнакомца.

— Так ты маг!

— Нет, это маскировка, — Маг кивнул на валявшиеся рядом куртку и штаны воина. — Я хотел пробраться…

Такое объяснение показалось его собеседнику слишком мудреным.

— Не заговаривай мне зубы! Если не маг — доставай меч и дерись как мужчина!

Маг не стал спорить, вынул оружие и встал в стойку. Практика никогда не бывает лишней, разве что юбка будет немного стеснять движения.

— А ну прекратите! — послышался откуда-то сверху звонкий голос, и Маг, подняв взгляд, увидел примостившуюся на ветке ближайшего дерева худенькую девушку с луком в руках. — В моем лесу никаких драк не будет!

Воин, не задумываясь, метнул топор в ее сторону, и тут же получил стрелу в ногу. От броска незнакомка успешно увернулась.

— Я сказала, никаких драк! — Она спрыгнула на землю, строго обвела взглядом мужчин, и Маг поспешно спрятал меч в ножны — против стрел он точно не поможет. — Что ты тут делаешь, я не видела, как ты зашел в лес.

— Бегу от магов.

— Ясно, — девушка равнодушно опустила взгляд на сыпавшего ругательствами воина, схватившегося за раненную ногу, но продолжила говорить с Магом: — Ты должен покинуть мои земли.

— Хорошо, но скажи мне, в какой стороне Пустошь?

Девушка нехорошо нахмурилась.

— Это гиблое место, зачем тебе идти на верную смерть?

— Один человек попал туда из-за меня. Я должен его вернуть.

Хозяйка леса насмешливо фыркнула, заправив прядь за острое ухо.

— Ну, если ты веришь, что он еще жив… Хорошо, я покажу тебе кратчайшую дорогу, только переоденься во что-нибудь удобное, в этом ты и шага нормально не ступишь.

Маг кивнул, и через пару минут, одетый воином, он уже пытался догнать свою проводницу, легко и непринужденно пробиравшуюся сквозь чащу.

Опустились густые сумерки, стало прохладно и сыро, а в траве и кустах вспыхнули и закружились десятки призрачных зеленых огоньков. Маг, уставший с непривычки после долгого дневного перехода, то и дело оглядывался на пугающие изломанные тени и все чаще цеплялся ногами за коряги.

— Сделаем привал, идти по лесу ночью ты не можешь, — скептически глянув на спутника, произнесла девушка и села на землю, не особо выбирая подходящую полянку.

Она была совершенно права, и Маг стал искать сухие ветки, которые могли бы послужить им хворостом.

— Что ты делаешь?

— Хочу разжечь костер, чтобы согреться.

— Никаких костров в моем лесу!

Маг удивленно посмотрел на девушку.

— Но мы замерзнем ночью.

— Ты никогда не выходил из дома, да? — покачала она головой.

— Да, — честно признался тот. — И я не знаю, как выжить в лесу, и что мне тут есть, и почему здесь живет какая-то странная девушка с длинными ушами…

— Я эльф.

— И что значит "эльф", — закончил перечисление Маг.

— И ты еще собрался в Пустошь? — воскликнула она. — Ты, наверное, плохо понимаешь, что там!

— Понятия не имею, но мне все равно.

— Ясно. — Эльфийка подпрыгнула и оказалась на нижней ветке стоявшего у поляны раскидистого дерева. — Ты слаб умом.

— Возможно, — хмуро пробормотал Маг, усевшись на землю. — Только и ты не очень умна, раз согласилась помочь незнакомому человеку без выгоды для себя.

— У тебя глаза больного животного, — задумчиво произнесла Эльфийка. — Сказалась привычка…

Внезапно накатившая злость заставила Мага подскочить на ноги.

— Так спустись сюда и научи меня, как выжить! — выкрикнул он. — Или сразу пристрели! Мне не нужна твоя жалость!

Эльфийка долго молчала, потом спрыгнула вниз серой тенью. В наступившей темноте блеснули прищуренные глаза.

— Мне бы самой хотелось узнать, — делая шаг навстречу, еле слышно произнесла она, — как ты поступишь, когда тебя загонят в угол. Будешь до последнего махать мечом или все же прибегнешь к магии?

— Проверь, — Маг достал меч и поднял перед собой.

Эльфийка разбежалась, подпрыгнула… и исчезла из поля зрения, слившись с темными кронами. В следующее мгновение она буквально свалилась ему на голову откуда-то сверху, Маг едва успел выставить блок, защищаясь от удара луком, отпихнул ее от себя — и Эльфийка, отскочив, резко взмахнув оружием, вновь растворилась в темноте. На щеке Мага проступила кровь от рукояти, усиленной по краям металлическим лезвием. Эльфийка, шурхнув по кустам, выскочила снова, совсем с другой стороны, целясь острым краем в горло. Маг вновь закрылся мечом, но получил сильный удар ногами в живот и грудь, согнулся и отшатнулся назад. Эльфийка смешалась с тенями, обходя его по кругу. Бой обещал закончиться очень быстро.

Между пальцев у Мага, потрескивая, стали собираться искорки, быстро образуя небольшой светящийся шар, который он и швырнул в мрачную чащу. Разбившись о дерево, тот вспыхнул синеватым светом, словно молния, озарив все вокруг. Где-то на границе мелькнула знакомая тень, и Магкинул следующий, теперь уже чуть левее — в быстром всполохе он увидел противницу. Эльфийка на миг растерялась, а затем натянула тетиву и выстрелила. Три стрелы взмыли в воздух одна за другой: первые две отскочили, наткнувшись на магический щит, но третья пробила его, попав в руку. Маг схватился за запястье, выронив меч, и тут же изящный сапожок с недевичьей силой с разворота ударил его по голове. В ушах зазвенело, Маг зашатался, прикрылся руками — и очередной пинок пришелся на них, не причинив особого вреда, но отбросив к дереву.

— Ара-шаанан… — Похожее на шелест листьев заклинание сорвалось с губ Эльфийки, и зеленые путы мгновенно оплели Мага, прижимая его к шершавой коре.

В следующую секунду острие стрелы уже покалывало его горло.

— Очень слабо, — заметила она. — Ты даже ни разу не ударил, ушел в защиту.

Внезапно лоза вспыхнула синим пламенем, мгновенно обращаясь в пепел, Эльфийка отшатнулась, но Маг уже успел схватить ее руку со стрелой и, развернув, приложить противницу спиной о дерево. Кинжал, который до этого был у Эльфийки на поясе, теперь был приставлен к ее горлу.

— Как…?!

— Маги колдуют пальцами, их тоже надо связывать, разве ты не знаешь?

Эльфийка сжала зубы, приложив все силы к тому, чтобы дотянуться стрелой до его лица, но Маг крепко держал ее руку.

— Хватит! Я не хочу тебе навредить!

Эльфийка не оставляла попытки, и ему пришлось стиснуть ее руку так сильно, что пальцы разжались и стрела выпала на землю. Между их ладонями заструился мерцающий зеленоватый туман, и Маг почувствовал непривычное тепло.

— Прекрати! — дернувшись, воскликнула Эльфийка, но Маг, впав в странное оцепенение, как завороженный смотрел на чуждую ему магию. — Нет, перестань!

Она забормотала заклинания, но они не работали, вся сила перетекала в чужую ладонь и не хотела подчиняться, а двинуться все так же мешал кинжал у горла, о котором Маг давно забыл. Изловчившись, Эльфийка все же смогла отпихнуть его ногой. Маг отшатнулся назад, отпуская ее руку и удивленно глядя на свою ладонь, где до сих пор плясал зеленый огонек. Внезапно вся его фигура вспыхнула зеленым ореолом, который мгновенно погас.

— Да что ты такое?! — зло воскликнула Эльфийка, уже поднявшая на него лук и нацелившая стрелу.

Маг немного пришел в себя, но выглядел все таким же растерянным.

— Просто человек, — пробормотал он. — Я был слабейшим из магов, воин из меня тоже не вышел, поэтому в итоге мне пришлось бежать. Я понятия не имею, что произошло сейчас, правда.

Он заметил, что Эльфийка чуть покачнулась.

— Таких, как ты, надо… — зло начала она, но внезапно осеклась и упала на землю.

Маг подошел к ней, лежавшей без сознания, подальше отпихнул носком сапога выпавший из руки лук.

— Надо что? — произнес он с горечью. — Убивать? Так чего ж ты тянула.

Маг поднял свой меч, вернул в ножны и медленно побрел в прежнем направлении, пытаясь залечить раненое запястье.

Выйти из леса Маг смог лишь к полудню: он много времени потратил, обходя небольшое болотце, чуть не заблудился и был просто счастлив, когда среди пышной зелени впереди увидел просвет и идущую вдоль леса дорогу. Эльфийка не появлялась, то ли решив оставить "неизвестное существо" в покое, то ли надеясь, что он сам отыщет свою смерть. В любом случае, это было к лучшему.

В последний раз перебравшись через корягу, Маг услышал чьи-то голоса на дороге и остановился в нерешительности. Наверное, стоило обойти незнакомцев, пока что ни одна встреча вне стен замка или деревни не закончилась для него удачно. Маг развернулся, чтобы вновь углубиться в лес, и тут же, получив мощный удар в лицо, потерял сознание.

Он пришел в себя и еще не открывая глаз понял, что лежит на спине, ноги и руки накрепко связаны, причем теперь замотали и кисти. Судя по всему, в сознание его привел женский крик, сейчас перешедший в неразборчивое мычание, довольно знакомый голос… Осознав, кому он мог принадлежать, Маг встрепенулся и открыл глаза.

— Лежи-лежи, — произнес стоявший над ним воин и помахал кончиком меча у самого носа, — без тебя справятся.

Маг повернул голову: он валялся на краю поля, а из леса четверо мужчин тащили к дороге замотанную веревкой и боласом Эльфийку. Чтобы лишить возможности произносить заклинания, ей еще и рот завязали.

— Я же говорил, что мой план сработает, — радостно воскликнул один из них и, посмотрев на пленницу, добавил назидательно: — Связываться с людьми — большая ошибка!

Та не ответила.

Воины оставили ее на краю дороги, и стали решать — везти в деревню или убить здесь. Эльфийка крутилась, пытаясь выпутаться и, внезапно встретившись с Магом взглядом, тут же отвернулась.

"Вот глупая, лучше бы отвлекла внимание!".

У него не было плана, удалось освободить лишь одну фалангу на двух пальцах, и этого было недостаточно, чтобы справиться с такой толпой. Если только… Ладонь, прижимавшаяся к траве, наполнилась теплом, и Маг ощутил легкое движение под землей. Эльфийка резко повернулась к нему и округлила глаза.

"Помоги" — произнес Маг одними губами, пока его страж отвернулся.

— Не будем коней нагружать, — решил один из воинов, видимо старший, и, вытащив меч, шагнул к Эльфийке.

Та внезапно слабо застонала и, грациозно выгнувшись, подтянула к себе колено, обнажая непривычно светлое бедро.

— Подожди, — остановил его другой. — Пока она жива, у меня есть отличная идея.

Маг посмотрел на окруживших Эльфийку мужчин, так удачно ставших полукругом, и понял, что если у него сейчас не получится, он этого себе не простит.

— Кто-то останется без сладкого, — насмешливо произнес он своему стражу, и тот, секунду поколебавшись, отправился к остальным.

— Ара-шаанан! — выкрикнул Маг, и из-под земли вырвались грубые ветви, мгновенно заплетая мужчин до колен. В следующую секунду он послал по ним разряд, прямо под землей, с того места, где его пальцы касались основания растений.

Воины закричали, судорожно забились, и их одежда начала дымиться. Спустя пару минут, когда Маг уже совсем выдохся и почти терял сознание, они как мешки с мукой повалились на землю.

Чья-то тень заслонила солнце, и Маг мотнул головой, приходя в себя. Над ним стояла Эльфийка с окровавленным мечом, и, глянув ей за спину, Маг увидел, что им она добила всех нападавших.

— У тебя есть замечательная возможность закончить начатое, — невесело улыбнувшись, хрипло произнес Маг — в горле у него пересохло. — У меня нет сил на еще одно заклинание.

Двумя взмахами она перерубила его веревки.

— Ты помог мне спастись, я оставлю тебе жизнь, — холодно произнесла Эльфийка, отступая на пару шагов и не опуская меч. — А теперь уходи.

Маг, пошатываясь, поднялся на ноги.

— Ты серьезно так считаешь? — возмущенно воскликнул он. — Я не просто помог, я спас тебя от смерти и еще чего похуже, а всё, что ты можешь сказать — уходи, я тебя не убью?!

— Минуту назад ты был готов умереть, — тем же тоном произнесла она, — а сейчас уже хочешь со мной…

— Нет! — неожиданно сам для себя рявкнул Маг, так что Эльфийка невольно вздрогнула. Он отыскал свои ножны с мечом, повесил на пояс и, отвернувшись, добавил уже спокойнее и тише: — Хватило бы обычного "спасибо".

А потом зашагал по дороге туда, где не было следов от конских копыт.

Часть первая. Глава вторая

Весь день он плелся по пыли, под палящим солнцем, ругая себя за то, что не доел вчера свой завтрак. Что не промолчал вовремя, ввязавшись в драку, нарушил правила, покидая замок… но под вечер понял, что, так или иначе, все закончилось бы подобным образом. Не судьба ему была стать хорошим магом.

Солнце еще не зацепило горизонт, но уже клонилось к закату, когда в стороне от дороги Маг заметил небольшую деревню, окруженную полями и огородами. Голод и жажда заставили его ускорить шаг и направиться к ветхим, бедным домикам, между которыми почти не видно было людей — только мелькало иногда за калиткой серое женское платье. Он понимал, что не весь мир делится на магов и воинов, что где-то есть люди, выбравшие мирную жизнь, но никогда не видел их поселений и мало что о них знал. Шагнув в открытые ворота, Маг остановился посреди небольшой площади, раздумывая, в какой бы дом постучаться — они все казались заброшенными, когда услышал скрипучий голос:

— Что тебе здесь надо, воин? Мы уже отдали дань за этот месяц.

Маг повернул голову и увидел говорившего — на крылечке одной из хижин сидел дряхлый старик.

— О какой дани ты говоришь?

Старик недобро прищурился.

— Ты что, не местный? За то, что охраняют нас, каждый месяц воины из ближайшей деревни забирают самых крепких мальчишек старше трех лет, несколько девушек и почти весь наш урожай. Не верю, что у вас в краю другие порядки!

Забирают детей? Маг вдруг понял, что он никогда не видел ни у магов, ни у воинов женщин с детьми. И семей. Но даже не задумывался, что все происходит именно так.

— С магами было бы лучше?

— О, я еще помню, когда этими землями правили маги! — Старик поднял палец и затряс им, будто грозя кому-то. — Их интересовали только какие-то особенные дети, с "даром", как они говорили. Зато урожай забирали полностью, сами, прямо с поля исчезал. Мы голодали больше, чем сейчас.

Маг оглянулся по сторонам, заметил двух сгорбленных мужчин, нерешительно топтавшихся в стороне. Старик зло смотрел на него и, хотя эти трое не могли бы ему навредить, хотелось быстрее покинуть деревню.

— Но… может, у вас найдется хотя бы немного хлеба? — робко попросил Маг. Есть уж очень хотелось.

— Внучка! — крикнул старик, и из дома, словно горошина, выкатилась девочка лет девяти, окинула воина взглядом и боязливо замерла на пороге. — Я могу дать тебе кусок хлеба, воин, но тогда она сегодня останется голодной.

— Нет-нет, не надо! — поспешно отказался Маг. — Но хоть воды можно попросить?

— Принеси воды, — сказал старик, и девочка быстро убежала в дом.

Маг переминался с ноги на ногу, молчание становилось гнетущим. Он был очень голоден, следовало отыскать безопасное место для ночлега, но тут оставаться он бы точно не решился.

Девочка, наконец, вернулась и протянула ему полную кружку воды. Маг невольно засмотрелся на большие, чистые голубые глаза, личико в веснушках и растрепанную косу; но малышка, поймав его взгляд, быстро спряталась за деда. Маг поспешно отвел глаза, боясь, что его поймут неправильно, хотя он просто никогда не видел крестьянского ребенка и поверить не мог, что столь милое существо через пять лет ожидает такая судьба.

— Спасибо, — поблагодарил Маг, залпом осушив кружку и почувствовав на дне какой-то терпковатый привкус. — Что там…

Внезапно язык отказался его слушаться. Кровь гулко ударила в затылок, будто Маг только что в одиночку прикончил бочонок вина, перед глазами все поплыло, а ноги подкосились. Он упал бы, но чьи-то руки подхватили под локти и потащили по земле. Сознание гасло и вспыхивало снова, всего на минуту, но и в это мгновение он был не в силах не то, чтобы пошевелиться, даже понять, что происходит.

Голоса превратились в бессвязные звуки, свет и тени размазывались, отблески огня казались маленькими демонами, плясавшими вокруг. Рядом были люди, но Маг не мог ни рассмотреть, ни определить, сколько их. Резкая боль поперек спины заставила его вынырнуть на поверхность из этого омута, дернуть связанными над головой руками, но даже искры не сорвалось с пальцев. Магия была слишком сложной, чтобы управлять ею в таком состоянии. Что он им сделал? Он вздрогнул от очередного удара, облизнул пересохшие губы и почувствовал привкус крови. Дала девочка напиться! Боль уходила, тело казалось чужим, хотя удары сыпались один за другим, но это больше не волновало. Маг почувствовал, как губы вопреки его воле расплываются в ухмылке. Эти глупцы решили выместить на нем свою ненависть, но они с тем же успехом могли сделать это на каком-нибудь столбе у ворот. Даже, если они изорвут его в клочья, это не изменит их судьбы, а его избавит от лишних мучений, ведь за жизнь беглого мага никто не даст ни гроша.

Мага дернули вниз, он упал на колени и увидел свои руки на большом камне. А потом что-то темное пронеслось перед самым лицом — и новая, ни с чем не сравнимая боль пронизала всё тело, надолго отбрасывая его в гудящую тьму.

Он очнулся посреди ночи в высокой траве — и снова потерял сознание. Ближе к рассвету открыл глаза, перед которыми плясали темные пятна, кое-как поднялся и заковылял наугад, спотыкаясь и едва не падая. Яд еще не прекратил свое действие, тело слушалось плохо, будто разум находилось где-то вне его. Добравшись до края дороги, снова провалился во мрак. Палящее солнце и дикая боль привели его в чувство к полудню. Тело пылало от жара, мысли путались, глаза слезились от яркого света, но Маг понимал, что должен идти, если хочет жить, раз уж жизнь ему зачем-то оставили. Он прошел еще довольно много, прежде чем вконец обессилел и повалился в пыль.

Магу снился странный, размытый, но дивный сон. В косых лучах закатного солнца прекрасное создание спустилось к нему с небес, наклонилось так близко, что он мог рассмотреть изумрудные глаза и сияющие золотистые кудри, мягко коснувшиеся его лица. Никогда еще он не видел девушки такой неземной красоты, от нее исходило тепло и спокойствие, и Маг поверил, что именно это он ощутит на другом берегу.

— Забери меня отсюда… — хотел прошептать он, но даже не был уверен, смог ли произнести это вслух.

— Живи, — словно ветер прошелестело над ухом, и Маг почувствовал воду на своих губах. Он принялся жадно пить, поперхнулся, закашлялся и, тяжело дыша, вновь провалился в забытье.

Солнце из распахнутых окон било прямо в глаза, Маг поморщился и разлепил веки. Он лежал на кровати в небольшой комнатке, а рядом стоял… судя по крепкому телосложению, все же немолодой воин, хотя одежда его больше походила на мантию или халат начинающего мага.

— Ну давай уже, хватит отдыхать, — придирчиво рассматривая Мага, произнес он. — Мы знаем, ты живучий малый.

— Где я?

— Только не говори, что память отшибло, — недовольно поморщился незнакомец. — Ты в деревне воинов, где же еще. Я врач, тебя нашли у дороги всего израненного… кстати, кто тебя так?

— Не помню, — соврал Маг.

— А жаль, ты мог бы их найти, когда оправишься. Хотя на это уйдет время. Если б не целительница с ее даром, даже я тебя не выходил. Но теперь ты идешь на поправку.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Маг, и тут его взгляд упал на замотанные бинтами, опухшие руки, лежавшие поверх одеяла. Он попробовал сжать ладонь, но ничего не вышло, лишь всю руку пронзила боль. Сильнее нее был только охвативший Мага страх.

— Что… что случилось с руками?! — воскликнул он.

— Кто-то очень не хотел, чтобы ты был в состоянии вновь взяться за меч, — пояснил врач. — Ничего не могу обещать, но, если будешь постоянно тренироваться, то есть надежда, что подвижность восстановиться. Чтобы сжимать рукоять, особого навыка не нужно.

Маг закусил губу и опустил голову, чтобы не разрыдаться перед незнакомым мужчиной. Он потратил всю свою жизнь, осваивая сложнейшую технику управления магией, и любое, едва заметное движение пальцев, могло кардинально изменить заклинание! Никогда больше он не сможет сотворить даже простейший фокус.

— Ну, не переживай так. Поешь лучше, это важно, а меня другие дела ждут, — врач удалился, а в комнату зашла девушка с тарелкой в руках.

Маг поднял на нее глаза и застыл.

— Так это ты та богиня, что меня спасла?

Щеки девушки вспыхнули, она хотела уйти, но вспомнила, что больной даже не может сам поднять ложку, и присела к его кровати.

— Я всего лишь нашла тебя и привезла сюда.

— И своей магией вернула к жизни, когда даже врач не смог помочь, — заметил Маг.

Она поспешно сунула ему в рот ложку супа, заставляя замолчать.

— Это не магия, это дар совсем другого толка!

— Я не говорил, что ты маг, — он съел еще одну. — Просто я безгранично тебе благодарен.

Ложка внезапно замерла у его губ, Целительница удивленно посмотрела на Мага, но быстро пришла в себя.

— Ты странный, — заметила она. — Доедай быстрее, мне идти пора.

Неожиданно для себя Маг оказался заложником совершенно чуждой для себя жизни. Он находился в деревне воинов, но мог наблюдать за ними лишь из окна, проводя дни в монотонных попытках разработать руки, чтобы хотя бы не быть обузой врачу. Маг все так же делал вид, что потерял память, в то же время внимательно прислушиваясь к рассказам немногочисленных пациентов: в основном, раны они получали на арене, но не придавали им особого значения, обращаясь за помощью лишь в редких случаях. Воины, вступившие в бой далеко за пределами деревни и проигравшие его, почти не добирались сюда. Но те, кому это удалось, рассказывали о жестоких схватках с магами, описание которых почти всегда вызывало у Мага тщательно скрываемую улыбку — уж он-то знал, насколько они приукрасили мощь заклинаний. Сам он, как ни старался, не мог даже обратиться к своей силе, все больше понимая, что дело не столько в его руках, сколько в неумении ею пользоваться.

Врач и Целительница были заняты весь день: когда не было пациентов, они изготавливали лекарства и отвары, Целительница часто выезжала за ворота, чтобы насобирать лечебных трав, и Маг всегда с нетерпением и волнением ожидал ее возвращения — теперь-то он знал, насколько опасно одному покидать деревню. Она уже не кормила его с ложки, Маг кое-как мог поднять ее сам, но часто присаживалась рядом, чтобы поговорить и отдохнуть от дел. Их разница с врачом была очевидна: и в возрасте, и в характере, и в интересах. Если первый был рад, что попал в эту деревню и не мечтал о большем, то Целительница ежеминутно стремилась вырваться за частокол и с восхищением делилась с Магом своими впечатлениями, найдя в нем благодарного слушателя.

— Там очень опасно и много злых людей, — как-то раз прервал ее Маг. — Не хочу тебя пугать…

— У тебя и не получится, — улыбнулась Целительница. — Я жила там довольно долго, прежде чем прийти сюда. Не будь у меня дара, моя судьба тоже сложилась бы совсем иначе. Но я верю, что добрых людей гораздо больше, просто они вынуждены это скрывать. Говорят, на юго-западе лежат Свободные земли, где нет… всего этого.

— Тогда почему ты просто не уедешь отсюда? Ты ведь свободный человек и воин, как-никак.

Целительница опустила глаза.

— Не могу. Не имею права.

— Он твой муж? — Маг еле заметно прикоснулся к ее руке, хотя сквозь бинты все равно ничего не чувствовал.

— Он дал мне кров, работу и защиту, — прозвучало как-то грустно, — поэтому…

Это лучшее, на что она могла рассчитывать в этом жестоком мире.

Целительница осторожно отняла руку, поднялась с места и вышла из комнаты.

Восхищение и интерес постепенно уступили место теплой привязанности, но и она была не силах ничего изменить. Стоя ночами у открытого окна — Маг подолгу не мог заснуть — он все чаще слышал звуки ссоры в спальне на втором этаже, все чаще Целительница прятала покрасневшие глаза, а врач ходил хмурым. Магу пора было покинуть этот дом, если он не хотел подлостью отплатить за гостеприимство. Но его руки…

— Я буду твоими руками, пока ты не оправишься, — решительно произнесла Целительница.

Она появилась в его комнате перед рассветом, не в ночной сорочке, как можно было ожидать, а в полном облачении воина и с дорожной сумой.

Маг, провалившийся в дрему час назад, прямо в одежде поверх покрывала, резко сел. Сон моментально улетучился.

— Что ты творишь, немедленно ступай наверх! — яростно прошептал он. Не хватало еще, чтобы врач их застал, тогда никакие объяснения не помогут.

— Я больше так не могу. Давай уедем прямо сейчас.

Это звучало чересчур по-детски и, кажется, целительница сама это понимала.

— Так нельзя, ты совсем меня не знаешь, я не смогу тебя защитить! Что, если твое место действительно здесь?

— … в этой клетке, — мрачно продолжила Целительница.

— В безопасности, — исправил Маг, — Мне жаль, что…

— Я была счастлива, — совсем тихо произнесла она. — Впервые могла поделиться. Впервые на меня так смотрели и слушали. За это не извиняются.

Он тяжело вздохнул и произнес то, что очень не хотел говорить.

— Я маг. Был.

Целительницу это нисколько не удивило.

— Я знаю, я же лечила тебя. — Опустив голову, она нервно сжала лямку сумки, готовая выйти из комнаты. Только вот куда идти, еще не знала. — Но не смогла восстановить то, с чем не знакома. Если ты найдешь другого мага, он сможет вернуть тебе способность…

Мага внезапно осенило.

— Если ты позволишь… Я умею на время перенимать чужую силу. Попробую вылечить себя.

Целительница кивнула и присела на край кровати рядом с ним.

— Ты ведь просто волнуешься за меня? — спросила она, но Маг не ответил.

Осторожно взял ее за руки, переплетая непослушные пальцы и чувствуя, как между ладонями возникает приятное, покалывающее тепло. Целительница чуть зарумянилась, улыбнулась и прикрыла глаза. Она действительно была богиней, и Маг был готов идти с ней куда угодно, если бы не был уверен, что приведет ее только к беде. Целительница чуть поджала губы, и по щекам блеснули две мокрых дорожки.

— Тебе больно?

— Нет.

Он думал, что понял, о чем она беспокоится.

— Не бойся, я не могу взять много, дар останется. Ты сможешь лечить.

Целительница приоткрыла глаза, отрицательно мотнула головой и сама потянулась к нему, защекотав лицо мягкими локонами. Это был самый неожиданный, сладкий и долгий поцелуй в жизни Мага, и он совсем потерял ощущение времени.

— Я буду с тобой, — выдохнула Целительница, отстраняясь и положив голову ему на грудь. Тепло из ладоней исчезло, Маг обнял ее одной рукой, а вторую, окутанную молочным ореолом, вытянул вперед. Все, что потребовалось — сжать кулак, а потом, расслабив кисть, встряхнуть ладонь несколько раз — и Маг ощутил, как что-то невидимое, но важное встало на место, потянулись энергетические ниточки к кончикам пальцев, и те, двигаясь легко и плавно, без труда выписали в воздухе сложный символ.

— Получилось, — радостно воскликнул Маг, но Целительница не отреагировала. Вспомнив, как потеряла сознание Эльфийка, он осторожно отстранил ее, убрал упавшие на лицо волосы: на губах еще играла легкая улыбка, Целительница была холодной как лед и уже не дышала.

Маг в отчаянье прижал ее к себе, зарывшись лицом в пушистую макушку. Как он не понял, что дар — не магия, и уходит вместе с жизненной слой?! Он выпил ее всю, а Целительница даже не сопротивлялась, догадываясь, что происходит.

— Что ты с ней сделал?! — Слова прозвучали с трудом из-за еле сдерживаемой ярости.

В дверях стоял врач с мечом, и наброситься на Мага ему мешало только то, что он хотел знать ответ. Но он его не получил — не желавший с ним сражаться Маг исчез вместе с Целительницей, забыв даже свое оружие.

— Я найду тебя, — зло процедил в пустоту комнаты воин. — И тогда уже никакой дар, никакая магия не спасет твою никчемную жизнь!

Часть первая. Глава третья

Рассвет застал Мага посреди бескрайнего поля. Его народ сжигал павших, но он похоронил Целительницу по обряду воинов, засыпав землей, и долго сидел рядом, не зная, куда идти. Потом в голове всплыли ее слова про юго-запад, и решив, что это направление ничем не хуже других, Маг медленно зашагал в ту сторону.

Занятый своими мыслями, он почти не чувствовал голода и усталости. Трава постепенно становилась все ниже, земля — более черной и жирной. На его пути оказалась холмистая местность, и Магу пришлось петлять между возвышенностями, порой даже подниматься на небольшие склоны — но все равно он не мог разглядеть ничего впереди. Внезапно, почувствовав запах гари, Маг резко сбавил шаг и стал передвигаться гораздо осторожнее и тише. За ближайшим холмом ему открылась жуткая картина: большой почерневший круг на земле, внутри которого Маг различил останки нескольких существ, двое из которых точно были людьми, остальные — какими-то чудовищами с множеством конечностей. На поверхности зияли глубокие дыры или, скорее, норы, но следов к ним, непременно заметных на пепле, не было.

Маг хотел уже пройти мимо, как одна странная вещь привлекла его внимание: у одного из двух обгорелых скелетов в центре, лежавших совсем рядом, в руках все еще оставался меч, на лезвии которого он смог разобрать незнакомые, но явно магические руны. Любопытство пересилило, Маг подошел ближе, присел и с некоторым трудом смог вытащить рукоять из почерневших костей, тут же рассыпавшихся в прах. Взгляд упал на скелет рядом и с удивлением остановился на типичном магическом медальоне на шее. Воин и маг?

Послышался тихий шорох, Маг подскочил на ноги, схватив непривычно большой и тяжелый меч. Из одной норы выскочило существо, размером с дворнягу: тело паука и верхняя часть человека. Мага захлестнули испуг и гадливость, он тут же пришпилил монстра к земле мечом и ударил сверху сгустком огня, чтобы быть уверенным в его гибели. Существо громко запищало, свернулось в шар и почти мгновенно обуглилось. Теперь Маг понял, что произошло: двое путников попали в гнездо этих полупауков, по какой-то причине не смогли бежать — и уничтожили их вместе с собой, только один детеныш чудом избежал смерти. Неужели две враждующих стороны объединились перед лицом опасности?

Ночевать в поле, где водились подобные твари, было небезопасно, и Маг ускорил шаг, надеясь отыскать какое-нибудь укрытие. Ему несказанно повезло добраться до деревни воинов еще до заката.

Здесь все было для него привычно, не зря он пять лет пропадал ночами в подобном месте: постоялый двор, трактир, арена. За все это надо было платить, а денег у него давно уже не было, поэтому Маг сразу же отправился к большой, огороженной и окруженной людьми площадке. Он замечал на себе косые взгляды, но уже смирился с этим, и лишь вел себя более насторожено.

Маг подошел к вербовщику арены — высокому пожилому воину с седыми усами, и попросил записать его на следующий бой.

— Пять монет, — продолжая следить за идущим поединком, ответил тот.

— Нулевая ставка, — спокойно произнес Маг. В этот раз вербовщик повернулся и внимательно окинул его взглядом, задержавшись на мече.

— Нулевая ставка означает, что ты ставишь свою жизнь. Если ты проиграешь, то умрешь в любом случае. Даже если соперник решит тебя пощадить или не сможет добить, — предупредил он.

— Я знаю и принимаю правила.

— Хорошо, — он вновь бросил быстрый взгляд на арену. — Но, пока ты жив, скажи мне — откуда ты взял этот меч?

— Снял с трупа, — Маг и не думал врать.

— Значит, ты смог разобраться с близнецами…

— Они не представились. Просто воин и маг.

— Так и есть, этот позор… Предатели! — Лицо вербовщика прорезали глубокие морщины.

— Как так вышло, что враги дрались плечом к плечу? — рискнул спросить Маг.

— Он сказал, что встретил брата и, судя по их схожести, не врал. Эти двое нарушили главное правило, предали свою честь — и стали сражаться вместе…

Со стороны арены послышался крик боли, толпа радостно взревела, и Маг, достав меч, перехватил его поудобнее.

— Больше не будут. Как я понял, сейчас моя очередь.

— Да, противник тебя уже ждет.

Маг ступил на взрытый песок, освещенный десятком факелов. Давно уже миновало то время, когда он испытывал страх, или адреналин ударял в голову — теперь охватившее его привычное чувство напоминало скорее азарт. Маг никогда не воспринимал арену как что-то серьезное и смертельно опасное, у него всегда оставалась возможность телепортироваться обратно в замок. Сейчас же бежать было некуда, раскинувшаяся за деревней ночь таила неизведанные опасности, и теперь он знал, что жизнь вне замка и деревни гораздо хуже арены, где соблюдались хоть какие-то правила.

Маг с нетерпением ожидал, когда появится его соперник в этом бою, и вот из тени к нему шагнул молодой воин. На первом круге, когда в поединок вступали противники, еще не одержавшие сегодня побед, шанс взять верх был куда выше, поэтому Маг и не оставался никогда для продолжения. Сегодня, с чужим непривычным мечом, он и так рисковал.

— Сколько стоит твоя железяка? Пару монет я за нее выручу?

— Не думаю, что ты вообще ее получишь!

Традиционный "обмен любезностями" был окончен. Публика не особо любила первый круг, он часто казался довольно скучным опытным воинам, но нулевая ставка привносила некоторое оживление, обещая более отчаянный бой.

Они сошлись на середине, и с первого же удара Маг почувствовал, что с его мечом что-то не так. То ли сбитый центр тяжести, который он раньше не заметил, то ли неудобная рукоять или непривычная длина — но лезвие повело, сила и угол удара изменились, и Маг невольно отскочил в сторону. Если он и дальше будет так телепаться за мечом вокруг противника, то сможет ранить, лишь случайно задев его со спины, и то несильно. Близнец был, видимо, куда больше и тяжелее его, поэтому мог твердо стоять на ногах.

— Хватит уже прыгать вокруг! — не выдержав, воскликнул воин, которого раздражала неизвестная манера боя.

Маг рассудил, что он полностью прав. Зарывшись ногами поглубже в песок, он незаметно прошептал заклинание и поманил соперника к себе. Тот незамедлительно воспользовался приглашением, возобновив свои атаки с усиленной яростью, но в этот раз Маг, зацепившись за невидимые в пескекорни, крепко стоял на ногах. Он отразил удар, попытался выбить оружие из рук и краем лезвия задел по плечу. Управлять мечом все еще было трудно, но Маг начинал понемногу привыкать. Следующие атаки закончились тем же — воин не смог добраться до него и отступил, весь покрытый царапинами.

— В отличие от меня, ты можешь признать поражение, — доверительно напомнил Маг.

Фраза возымела должный эффект — воин бросился вперед для завершающего удара, и Маг резко отскочил в сторону, обрушив рукоятку на основание его шеи. Осталось лишь отпихнуть выпавший из рук меч и приставить лезвие к горлу силящегося подняться воина.

— Победитель определен и получает пять монет! — громко объявил вербовщик. — Ты останешься на второй круг?

Мага, уже покидавшего арену, сейчас интересовал только его меч. Надо было разобраться, что за странное оружие ему удалось найти, а потом, пожалуй, спустить весь свой выигрыш в таверне.

— Нет, — отрицательно мотнул он головой.

— Я так и знал, что ты струсишь, — послышался голос из противоположного угла, и в свет факелов ступил человек, больше напоминавший молодого быка. Драться с таким было крайне неразумно.

Маг молча усмехнулся и продолжил свой путь к выходу.

— Если всегда будешь убегать, то так и останешься ни на что не способным мальчишкой! — прилетело вслед.

Маг остановился. На прижатых к рукояти пальцах вспыхнули синие искорки, меч ответил тусклым свечением рун — и тут же вновь все погасло. Маг наконец понял, чего не хватало этому оружию — его силы. Он повернулся и с интересом посмотрел на воина, так упрямо добивающегося его внимания.

— Ты хочешь со мной сразиться? — спросил он.

— Нет, я хочу растоптать еще одного слабака!

— Просто потому, что ты сильнее? — В памяти всплыл последний день в замке, и на мгновение горло вновь сдавили невидимые пальцы.

— Да!

— Я понял, — спокойно ответил Маг и кивнул вербовщику. — Пять монет на второй круг.

Впрочем, он был уверен, что противник не упустит возможности его покалечить и без нулевой ставки.

Воин, вдвое больший его в обхвате, высокий настолько, что приходилось задирать голову, подошел вплотную и, осклабившись, потрепал по макушке, словно ребенка.

— Один вопрос, — произнес Маг. — Почему ты прицепился именно ко мне?

— У тебя взгляд слабака и труса, который не может ничего сделать и потому ненавидит себя и всех вокруг! Бесит!

Маг помрачнел и отступил на пару шагов, выставив перед собой меч. Теперь, чтобы управлять им, не требовалось прилагать особых физических усилий, он отлично слушался иную энергию. Противник опробовал защиту тремя быстрыми ударами и, крутанувшись вокруг, оказался с другой стороны. Несмотря на свою массу, он двигался легко и быстро, а силы и так было предостаточно.

Маг попробовал напасть, но был тут же отброшен далеко назад, чуть не влетев в заграждение — и едва успев отскочить, когда, мгновение спустя, в это же место вонзился тяжелый меч. Противник не тратил больше времени на попытки найти слабое место, он решил сам его создать. На Мага обрушились один за другим несколько мощных ударов, заставив схватиться за рукоять обеими руками и, прежде чем Маг сам осознал, что сделал, противник отлетел назад, откинутый ударной волной.

Воин удержал равновесие, нахмурился и вновь кинулся вперед, тесня быстрыми сокрушительными ударами, подбираясь все ближе, и Маг едва успел заблокировать тот, что должен был разрубить его пополам. Послышался скрежет стали, звук распарываемой куртки и по плечу потекло что-то теплое. Воин не отступал, продавливая блок и все глубже вонзая лезвие в чужое тело, отпихни его под таким углом — он бы запросто задел шею. Руки Мага задрожали от напряжения, левая начинала понемногу неметь, а от боли перед глазами заплясали какие-то огненные мушки.

Меч рывком продвинулся еще ниже, и Маг, сжав зубы, схватился за лезвие, вызвав недоумение в глазах противника — ведь так скорее остаться без пальцев, чем остановить сталь. Но то, что за этим последовало, он никак не ожидал. По лезвию будто молния проскочила, разряд ударил так сильно, пронизав тело воина дикой болью, что он с трудом удержал меч, отшатнулся назад и едва не потерял равновесие.

— Эй, ты что, используешь магию?!

Маг не ответил, рухнул на колено, ударив окровавленной ладонью в песок — и земля под ногами воина задрожала. Тот упал на спину, и, стоило его телу коснуться арены, как что-то острое пробилось снизу, пронзив одежду и тело, намертво зацепившись за кости. Воин закричал, дернулся, пытаясь встать, но лишь причинил себе новую боль. Маг с трудом поднялся, подошел к нему, нацелив меч — и воин почувствовал, что больше не может даже рта раскрыть.

— А теперь я сильнее, — констатировал Маг, читая в глазах противника неподдельный ужас и понимая, что его это почему-то не радует. Он замахнулся, песок вновь пропитался кровью, а глаза воина навсегда закрылись.

— Победитель получает десять монет! — раздался над ареной голос вербовщика.

Маг вытер меч, зажал рану и поплелся получать свои деньги.

— Смотри, не помри теперь, — заботливо посоветовал вербовщик, отсчитывая ему выигрыш. — Выглядишь почти так же паршиво, как твой противник.

Маг не ответил. Плечо он почти залечил, но шатало совсем по другой причине. И на душе было гадко.

— Где у вас тут выпить можно? — хрипло спросил он.

— Вниз по улице. Иди лучше спать.

Маг внезапно согласился. Гораздо спокойнее выпить в комнате — а он был уверен, что без этого не заснет. Однако, едва он упал на кровать, как провалился в забытье без сновидений.

Все последующие дни Маг медленно двигался на юго-запад: днем совершал небольшие переходы, избегая редкие "мирные" поселения и руины разрушенных замков — магов давно оттеснили севернее; к ночи забредал в деревни воинов, сражался на арене, зарабатывая деньги и оттачивая свои навыки. Воины назвали бы его бой бесчестным, но Маг по сути и не являлся одним из них, так что ему было наплевать — и он лишь следил за тем, чтобы никто не заметил его фокусов. Он все ждал, когда попадет в Свободные земли, но, то ли шел не туда, то ли лежали они очень далеко. Постепенно Маг стал забывать, зачем он вообще туда направлялся.

Очередной вечер в свете факелов и окружении десятков воинов, ожидавших захватывающего зрелища. Зато потом он сможет поесть и отдохнуть — переход сегодня был тяжелый, местность попалась болотистая, Маг не раз проваливался по пояс и с трудом выбирался на ближайшую кочку.

— Первый круг, пять монет против нулевой ставки!

Маг вполголоса выругался. Ему придется выбирать — или идти на второй круг, или остаться ни с чем. Но в любом случае, вначале надо было победить этого противника.

На другом конце арены появился высокий жилистый парень с копной торчащих во все стороны пшеничных волос, судя по всему, немногим младше него. Вооружен он был довольно странно.

— Что это еще за палка? — презрительно крикнул Маг, кивнув на копье в его руках. — Боишься мечом пораниться?

— Смотри, как бы ты сам сейчас не поранился, — выкрикнул тот. — У нас в пограничных деревнях с такими разговор короткий.

Этот ответ напомнил Магу его собственный первый бой, когда он сам пытался скрыть страх за дерзостью. Он даже пожалел, что они встретились при подобных обстоятельствах — парень мог бы быть ему полезен.

— Так озвучь уже последнее желание и прекрати болтать.

Парень не ответил. Крутанул копье вокруг себя и стал в стойку, ожидая его атаки. Маг напал, соблюдая осторожность: его меч тут же прижали к земле, а второй, острый край копья мелькнул у самого лица. К следующему взмаху парень уже отскочил в сторону, обходя по кругу, нападая и заставляя вертеться на месте. Его удары были довольно точными и быстрыми, а длинное древко оружия не позволяло подойти достаточно близко. Он не дрался — плясал вокруг противника, и Маг почувствовал укол зависти от того, что с этим мечом он не сможет двигаться так же легко.

Губы Мага еле заметно дрогнули — и Копейщик, неожиданно споткнувшись, полетел на землю. Покатился кубарем, не выпуская оружия из рук, хотел встать, но тяжелый сапог тут же прижал древко к земле, а второй пнул под подбородок, откидывая назад. Парень успел подняться и прикрыться руками, получил еще несколько ударов кулаками по корпусу и в челюсть, попятился назад. В последний удар под дых Маг вложил немного силы, и его противник отлетел на песок, оставшись лежать на боку.

— Нулевая ставка, — мрачно напомнил вербовщик.

Маг оглянулся на Копейщика: тот еще силился подняться, царапая песок, но не мог даже перевернуться. После такого удара он и дышать-то должен с трудом. Маг подошел к нему, откинул на спину и наклонился почти к самом у лицу, чтоб никто не услышал его слов.

— Жить хочешь?

Парень, глядя скорее удивленно, чем испуганно, молча кивнул.

— Тогда притворись мертвым, пока я тебя не заберу.

В следующее мгновение лезвие вошло в его грудь в сантиметре от сердца, Копейщик слабо дернулся, но даже не вскрикнул. Маг выдернул меч и, приложив руку к его груди, подождал несколько секунд. Потом поднялся и, прихватив оружие противника в качестве заслуженного трофея, отправился забирать свою ставку. От второго круга он отказался.

Выбравшись из плотного кольца зрителей, Маг оглянулся в поисках телеги, на которой все, окончательно проигравшие на арене, отправлялись в последний путь. Рядом обычно сидел замученный старичок, чья нелегкая работа заключалась в том, чтобы, согласно древнему обычаю, предавать павших воинов земле. Отыскав взглядом повозку, на которую двое работников арены как раз тащили тело Копейщика, Маг отправился в ближайший трактир.

Вернулся он спустя пару часов с полным бурдюком вина и подсел к могильщику, ожидавшему, когда наполнится телега.

— Вот же как бывает, старик, — философски произнёс Маг, делая глоток и протягивая бурдюк невольному собеседнику, — только начал парень жить — и уже так бесславно погиб.

Могильщик, который не следил за боем, но всегда был не прочь выпить, тем более за чужой счет, активно закивал и от угощения отказываться не стал.

К тому времени, когда ему пора было ехать за ворота, старик уже плохо держался на ногах, поэтому даже не заметил, как около узкого переулка одно из бездыханных тел куда-то исчезло.

Часть первая. Глава четвертая

Какое-то время Копейщик стоял в переулке, приходя в себя — ему довелось несколько часов пролежать рядом с мертвецами; потом расстегнул куртку и ощупал свежий шрам на груди.

— Как ты это сделал?

Маг пожал плечами.

— Целительство и точный расчет.

— И я теперь должен до самой смерти исполнять твои приказы? — поморщился Копейщик, явно не в восторге от такой перспективы.

— Да нет, слуга мне не нужен. Я направляюсь в Свободные земли и решил, что житель пограничной деревни мог бы рассказать мне много полезного о тех местах или даже стать проводником. Если ты не шел в обратном направлении.

— Нет, я просто хотел посмотреть, как живут люди в других деревнях… — пробормотал Копейщик. — Зря я сунулся на арену.

— Погоди, ты хочешь сказать, что это был твой первый бой? — насмешливо спросил Маг. — Сколько ж тебе годков?

— Восемнадцать. У нас в деревне нет арены. И как-то все… иначе.

— Хорошо, — прервал его Маг. — Нам лучше убраться отсюда и найти, где переночевать, пока тебя никто не увидел.

— Я должен денег хозяину постоялого двора, — виновато произнес парень, — а в кабаке сейчас толпа тех, кто следил за боем.

Маг удрученно пересчитал оставшиеся у него деньги. Ровно четырнадцать монет.

— Ладно, я знаю дом, где не задают лишних вопросов.

— Ужасное место, — еле слышно пробормотал Копейщик, еще ниже натягивая капюшон и опуская голову, чтобы скрыть невольный румянец.

— Да, но мы тут из-за тебя, — ухмыльнувшись, напомнил Маг.

Он выложил на стол перед хозяйкой все свои сбережения.

— Две до утра. Полагаюсь на ваш выбор.

Женщина кивнула и подала знак девушкам, чтобы показали комнаты. Копейщик плелся позади, поднимаясь на второй этаж так, будто шел на казнь. Подобных заведений в их деревне тоже не было.

— Какой забавный у тебя друг, — хихикнула девушка, заходя вслед за Магом в комнату и аккуратно прикрывая дверь. — Но ты мне нравишься больше.

— Кто б сомневался… — пробормотал тот себе под нос, присев на кровать и вытягивая уставшие ноги. Девушка моментально очутилась у него на коленях, заставив поморщиться — она была не такой уж и легкой.

— Итак, чего бы ты хотел?

— Ты ведь сделаешь все, что угодно?

Улыбка девушки стала чуть напряженной, но не исчезла.

— Любые твои…

— Тогда слезь и разотри мне плечи.

Не успела она снять с него куртку, как из соседней комнаты послышался крик и громкое шипение, затем упало что-то тяжелое — и Маг, схватив меч, бросился туда. Он распахнул дверь и застыл на пороге, не веря своим глазам: Копейщик стоял с оружием в руках, на его щеке красовались три глубокие царапины, а на стене, зацепившись за резное деревянное украшение и угрожающе оскалившись, сидела знакомая Магу Эльфийка.

— Ох, опять эта новенькая, — всплеснула руками подошедшая следом девушка. — Всех клиентов распугала-исцарапала. Прости, сегодня только привезли. Я могу…

— Позови главную, — приказал Маг и закрыл дверь за недовольной удалившейся девушкой. — А ты — слезай оттуда.

Эльфийка переводила взгляд с одного мужчины на другого, но с места не двигалась.

— Слезай, у нас мало времени, если ты хочешь отсюда выбраться! — поторопил Маг. — Ты не узнаешь меня? Да, мы не были друзьями, но я помог тебе с теми воинами. И почему ты не используешь свою силу?

На глазах Эльфийки внезапно навернулись слезы. Она спрыгнула вниз, жестом показывая на свое горло, и медленно подошла к нему. Догадка, пришедшая в голову, была не самой приятной, а по лестнице уже застучали невысокие каблучки.

— Я помогу, — уверено произнес Маг, повесил меч на пояс, приобнял Эльфийку за талию, схватил за плечо недоумевавшего Копейщика — и все трое исчезли до того, как полностью открылась дверь в комнату.

Телепортировать кроме себя еще двоих живых людей оказалось очень тяжело. Они рухнули на колени, раскатились как картошины, и Маг еле успел схватить за ногу подскочившую и пытавшуюся сбежать Эльфийку. Повалил её обратно, придавил к земле, старавшуюся извернуться змеёй, и зажал рукой рот.

— Что ты делаешь, отпусти ее! — воскликнул Копейщик, приходя в себя и хватаясь за оружие.

Эльфийка замычала, и Маг отнял руку.

— Ах ты, грязный…! — выкрикнула она и вдруг осеклась, услышав свой голос, и удивленно глянула на Мага. — Ты смог…

Он поднялся на ноги и протянул ей ладонь, помогая встать.

— Да, сказал же, что вылечу.

Эльфийка подала ему руку, потом отряхнула одежду и отступила на шаг, переминаясь с ноги на ногу. Копейщик хотел что-то спросить, но Маг незаметно подал ему знак, призывая молчать.

— Спасибо, — глядя исподлобья, наконец произнесла она, — что снова спас.

Маг широко улыбнулся.

— Я рад, что смог помочь. Но как ты оказалась так далеко от своего леса?

Эльфийка стушевалась.

— Я подумала, что ты прав…

— На счет чего?

— Неважно, — смутившись еще сильнее, резко отрезала Эльфийка. — Я просто решила тоже отправиться в Пустошь… И не спрашивай ничего! А меня тут же схватили… об остальном нетрудно догадаться.

Она все ниже опускала голову, и Магу почему-то захотелось подойти и успокаивающе погладить ее по голове, сказать, что все уже позади и теперь подобное с ней не случится.

— Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, — не выдержав, вмешался Копейщик, до этого терпеливо ожидавший, пока закончится беседа старых знакомых. — Но ты что, маг? И идешь в Пустошь?

— Да, он был магом, — ответила Эльфийка. — Но он хороший, он идет спасать кого-то, кто попал в это ужасное место… Кого, кстати? Твоего друга?

— Не совсем, это девушка.

— Твоя невеста?! — нахмурилась Эльфийка.

— Нет.

— Ты что, блаженный? — предположил Копейщик, на что получил почти одновременный возмущенный ответ:

— Нет!

— Неважно, — продолжила Эльфийка. — Если ты веришь, что оно того стоит, мы отправимся в Пустошь. Только обещай, что больше никогда без разрешения не заберешь мою силу.

— Обещаю. И она нужна нам прямо сейчас, чтобы построить убежище на ночь.

Эльфийка оглянулась по сторонам — они стояли посреди болота, ни одного относительно сухого и ровного места рядом не было.

— Можно сделать раскидистое дерево, на вершине нас никто не достанет. — Она робко улыбнулась. — Поможешь мне? А ты, мальчик, встань сюда, если не хочешь на дерево карабкаться.

Копейщик раздраженно фыркнул и встал на указанное место. Маг и Эльфийка прикоснулись ладонями к земле, произнесли заклинание — и кочки под ними вздыбились, прорываемые мощными ветвями, взмыли вверх вместе со всеми троими. В мгновение ока на пустом болоте выросло огромное дерево, чья крона сложилась на манер просторного гнезда.

— Ого, эта коротышка не только царапаться умеет! — воскликнул Копейщик, все еще обиженный на "мальчика", оглядываясь по сторонам. Болото было как на ладони.

— Кого ты назвал коротышкой?! — возмутилась Эльфийка.

— Ну, ты не очень высокая, как для эльфа, — пожал плечами Копейщик.

В ответ послышалось тихое рычание.

— Хватит, — Маг, уже жалея, что набрал с собой столько народа, положил руку на плечо Эльфийке, и та мигом смолкла. — День был тяжелый, путь завтра долгий, идите спать.

Копейщик спорить не стал, но невольно передернул плечами от холодного и сырого ветра, гулявшего в кроне. Заметив это, Маг поднял руку, поставил легкий купол, способный защитить от непогоды и сохранить тепло.

— Ты стал сильнее, — улыбнулась Эльфийка.

— Не думаю, — Маг устроился на самом краю, отвернувшись ото всех. Он не был уверен, что поступает правильно, позволяя им идти с ним, но решил, что оба достаточно взрослые, чтобы отвечать за свою жизнь самостоятельно.

Посреди ночи кто-то легонько потряс его за плечо. Маг, ловивший каждую секунду спокойного сна, сделал вид, что ничего не заметил, и понадеялся, что от него отстанут. Однако, затрясли сильнее, лицо защекотали длинные волосы склонившейся над ним девушки.

Маг открыл глаза и недовольно посмотрел на Эльфийку.

— Что случилось?

— Ты не мог бы усилить щит и опустить его до самой земли? — нерешительно попросила она.

— Зачем? — садясь и растирая глаза, спросил Маг. На другом краю "гнезда" от их разговора проснулся Копейщик, зевнул, глянул на болото и закричал, вскакивая на ноги.

— Сюда пол леса мчится, они дерево снесут!

— Вот поэтому, — указывая в его сторону, спокойно подытожила Эльфийка.

Маг быстро поднялся, посмотрел на темную волну с десятками горящих глаз, захлестнувшую горизонт. Он уже ощущал, как завибрировала почва под их деревом от ударов лап и копыт.

— Попробую, но не уверен, что смогу. Огороди нас чем-нибудь.

Эльфийка кивнула, и по ее знаку вокруг дерева возник живой частокол, а Маг попытался опустить щит ниже. Как он и предполагал, дерево было слишком высокое, и тот не доставал.

— Может, они нас просто оббегут… — пробормотала Эльфийка.

Копейщик, живший на краю леса и видевший животных в панике, ошарашено посмотрел на нее.

— Ты точно эльф? Да они нас за миг опрокинут!

— Но там опасно! — воскликнула Эльфийка. — А он едва удерживает две стрелы!

— Ну спасибо, что напомнила, — процедил Маг. Если б не эти двое, он бы сейчас сладко спал на постоялом дворе, предварительно сытно поев, а не выслушивал перебранки.

Он поспешно слез вниз, посмотрел на уже различимое за зеленой изгородью стадо и, понимая, что надежды мало, поставил щит. Грохот, вой и рев наполнили ночь. Живой поток ринулся на них, ударяя по забору и почти моментально разнося его в щепки, кинулся на Мага; и тот, увидев в паре шагов от себя обезумевшие глаза, пену у оскаленного рта, колотившие по воздуху копыта, зажмурился, выставляя руки вперед. Что-то навалилось на него, пытаясь сбить с ног, вдавливая в ствол дерева за спиной, но Маг даже не открывал глаза и не слышал ничего, кроме гулкого биения собственного сердца. Оно еще бьется — значит, он жив, значит, дерево еще стоит. Руки дрожали, ладони пекло от напряжения, а пальцы понемногу начинали неметь. Сила, впервые избавленная испугом от установленных разумом границ, высвобождалась быстрее, чем он привык и был готов удержать.

Внезапно давление прекратилось, вибрация почвы стала затихать и удаляться, и Маг приоткрыл глаза: звери умчались прочь, взрыв всю землю, кроме зеленого круга вокруг дерева. Он их удержал. Маг посмотрел на свои ладони, где на коже проявилась красноватая сетка, потом устало прикрыл ими лицо и вздрогнул — стоило ему пошевелиться, как раскалившийся меч обжег бедро прямо через плотную ткань.

— Ты жив, у тебя получилось! — спрыгнувшая сверху Эльфийка бросилась ему на шею, но роста хватило лишь обнять поперек груди. — Ты не ранен?

Маг не ответил. Он медленно сползал на землю, теряя сознание и ощущение дикой усталости, с блаженством ныряя в спокойную и теплую мглу.

— Я буду… — знакомый голос прозвучал на самой границе сна, и Маг различил легкий силуэт, уносящийся в серые сумерки.

— Подожди! — он кинулся вслед, сел — и только потом проснулся и открыл глаза.

Неподалеку застыли Копейщик и Эльфийка, так и не донеся до рта какие-то овощи.

— Да мы тебе оставили, не волнуйся так… — растеряно пробормотал Копейщик.

— Я же сказала, надо было его подождать, — зло пришикнула Эльфийка, толкнув его локтем.

— Откуда это все? — спросил Маг, подходя и подсаживаясь к ним. Рядом еще лежала кучка овощей и фруктов.

— Твоя коротышка оказалась полезной, — Копейщик потрепал девушку по голове. Эльфийка уже готова была зарычать, но вдруг что-то в его фразе пришлось ей по душе — и она успокоилась. — Вон уже лук себе со стрелами смастерила.

— Временный, — скромно заметила та. — Я бы не отказалась вернуть свой и отыскать нормальные стрелы.

— Что могло испугать этих зверей вчера?

— Все, что угодно: лесной пожар, землетрясение, магия…

— Но ведь магов тут нет! — Маг перевел вопросительный взгляд на Копейщика.

— Магов-то нет, но магии полно… — пробормотал тот. — Я начинаю волноваться за свою деревню.

— Ну, там же одни здоровые мужики, чего нервничать-то? — фыркнула Эльфийка. — Если звери бежали мимо, то даже на охоту ходить не надо.

— У меня там сестра осталась. И родители.

— Подожди, ты хочешь сказать… — Эльфийка даже забыла про еду.

Маг поднялся, размял плечи и начал рассовывать овощи по карманам.

— Если мы хотим узнать, что произошло, то надо спешить. Провиант и ночлег теперь есть, можно попробовать купить лошадей.

— Это дорого…

— Но быстро. Пойдем, расскажешь нам о своей деревне по дороге.

Продвигаться по взрытому болоту было еще сложнее, чем вчера. От кочек мало что осталось, кое-где, в особо глубоких местах, на поверхности торчали рога и всплывали, лопаясь, большие пузыри. Маг отказался от предложения вытащить одного и поджарить на обед — слишком тяжело, да и силы он берег на вечер. Если они еще остались, и он сможет ими пользоваться. Копейщик, перепрыгивая лужицы темной воды почти так же ловко, как Эльфийка, вел свой рассказ, и в его голосе чувствовалась теплота.

Пограничная деревня в Свободных землях действительно сильно отличалась от того, что успел увидеть Маг. Воины там жили семьями, и от того готовы были защищать свой дом до последнего. Никто не отбирал их, не увозил жить в казармах, проводя все время в тренировках и боях. Никто не трогал детей и женщин, урожай растили все вместе, но больше полагались на охоту — благо, зверей в лесу было всегда вдосталь. Старшая сестра Копейщика, как бы странно это не звучало, была командиром воинов, заслужив уважение и доверие людей своими удачными походами.

— А против кого вы сражаетесь? — удивился Маг.

— Мы удерживаем всю нечисть, что расползается от Пустоши к нашим землям, — пояснил Копейщик.

— Я думал, там лишь выжженная земля.

— Не только. Но меня с собой не брали, я слышал только рассказы.

— И все же… — тихо и задумчиво пробормотала Эльфийка. — Я бы хотела жить в вашей деревне.

— Ты можешь там остаться, — улыбнулся Копейщик, и она вспыхнула.

— Конечно же нет! Мы пойдем дальше!

— Будет лучше, если вы действительно останетесь… — начал Маг. Рассказы о Пустоши становились все хуже, если один он еще мог надеяться пробраться незаметно, то с этими двумя — вряд ли. А против нечисти, которую раньше и в глаза не видели, они будут бессильны.

— Я пойду с тобой! — упрямо воскликнула Эльфийка, повиснув у него на руке. Копейщик помрачнел. — Не волнуйся за меня, я ведь не какая-то девчонка, всю жизнь просидевшая в доме!

"Дура ты", — отвернувшись, неслышно прошептал Маг и тряхнул рукой, попытавшись избавиться от Эльфийки. Какая змея ее в лесу укусила?

После полудня впереди показалась маленькая деревенька, и мужчины уже хотели было ее обойти, когда Эльфийка потянула их ближе, в светлую рощицу рядом.

— Мне нужно переодеться, не могу я в этом ходить, — она указала на неудобное длинное платье, в которое ее нарядили для работы. — Да и оружие не мешало бы раздобыть. Стойте здесь.

Маг едва успел поймать ее за руку.

— Это слишком опасно. Тем более, ты девушка.

Копейщик активно закивал, подтверждая его слова.

— Вот именно, я девушка! — заметила Эльфийка. — А не воин. Поэтому никому и в голову не придет меня обидеть.

Маг секунду колебался, потом решил, что хватит ее опекать, и отпустил руку.

— Иди. Но, если ты вскорости не вернешься, мы отправимся за тобой. Ничего там не ешь, не пей, если что — кричи.

Эльфийка лишь ухмыльнулась и зашагала к воротам.

— У нее ведь есть магия, правда? — робко и не очень уверенно констатировал Копейщик.

Маг не ответил. Не хотел рассказывать, что магия его не спасла.

Когда они уже вконец извелись, за деревьями показалась Эльфийка со свертком в руках.

— Заждались? — улыбнулась она. — Я нашла себе одежду воина, кинжал, лук и наконечники для стрел. Отвернитесь пока.

— А их-то откуда взяла? — удивился Маг, послушно разглядывая росшую перед ним осинку.

— У кузнеца, — пояснила Эльфийка, шурша юбками. — Он был очень добр.

Мужчины непонимающе переглянулись, после чего Копейщик скептически покачал головой.

— Да нет, ну кто из мирных будет связываться с Эльфийкой, — насмешливо произнес он, оглянувшись назад, но тут же покраснел и быстро отвернулся. — Они же…

— Они же что?! — схватив Копейщика за локоть, подскочившая Эльфийка рывком развернула его к себе лицом.

— Царапаются, — сглотнув, тихо продолжил тот и указал на едва затянувшиеся следы на своей щеке.

— Все равно, к арене тебе лучше не соваться, — предупредил Маг, начавший уставать от их перебранок. — Длинные волосы выдают. Побудете за оградой.

— Это не проблема, — уже гораздо спокойнее произнесла Эльфийка. Она собрала пряди в длинный пучок, достала кинжал и взмахнула им, отрезая волосы у самого затылка. Те рассыпались аккуратной шапочкой, прикрывая острые уши, — Так лучше?

Ответа не последовало. Мужчины удивленно смотрели — один на упавшие на землю роскошные локоны, второй — на оставшуюся невозмутимой Эльфийку.

— Ну, если все в порядке, не будем больше терять время, — бодро продолжила она. — Привал сделаем через пару часов, я наконечники на стрелы надену. И надо до вечера добраться до деревни. Я впервые увижу бои на арене!

— Тебе она не кажется… — тихо начал Маг, позволив их спутнице уйти вперед.

— …ненормальной? — продолжил Копейщик в ответ. — Так эльфийка же. Известны своим упрямством.

Маг окончательно осознал, как им не повезло.

Часть первая. Глава пятая

В деревню воинов они вошли только с наступлением темноты, надвинув капюшон Эльфийке на самый нос и запретив в принципе открывать рот. Маг шагал первым, своим хмурым видом отгоняя всякое желание на них пялиться, за ним незаметно следовала Эльфийка, сзади прикрывал Копейщик.

— Я тоже могу сражаться? — тихо спросил тот, завидев впереди арену.

— Твое право, но лучше подожди, пока появятся деньги, чтобы не было нулевой ставки.

Кто-то ощутимо задел его плечом, и Маг вскинул голову, оглядываясь. Затевать ссору сейчас было не с руки, но воин в капюшоне уже скрылся в толпе. Маг ускорил шаг — ему сегодня предстоял не один бой, если он хочет накопить на лошадь или хотя бы оплатить нормальный горячий ужин на троих.

Едва добравшись до ярко освещенного поля, Маг отправился к вербовщику, а остальные двое затерялись в толпе. Эльфийка упорно протискивалась вперед, и Копейщику с трудом удавалось прикрывать ее от случайных и не очень толчков и ударов стоявших рядом воинов. К счастью, когда они подошли к ограждению, стало немного безопаснее.

— Первый круг! — объявил вербовщик, и Маг вышел на арену, ожидая своего противника. Эльфийка радостно подскочила на месте. — Нулевая ставка против пяти монет.

Появившийся на другой стороне воин не был тяжелым противником, Маг смог выиграть бой, почти не применяя магию: выбил оружие из рук, и оно очень удачно отлетело прямо к нему под ноги. Беззащитный соперник не стал пускаться в рукопашную и признал свое поражение.

Копейщик старательно зажимал рукой рот ликовавшей Эльфийке.

— Второй круг. Остаешься?

Магу сейчас очень хотелось не нарушать свое правило и уйти, но выигранных денег было еще слишком мало.

— Да, пять монет.

— Пять монет против нулевой ставки! — выкрикнул вербовщик, и Маг мысленно выругался. Но что поделать — отказаться от боя было уже нельзя.

Он повернулся к своему сопернику и замер, встретившись с ним взглядом.

— Я знал, что ты меня узнаешь, гаденышь, — ухмыляясь, зло процедил врач. — Найти тебя было трудно.

Маг нервно сжал рукоять меча, едва сдерживаясь от того, чтобы не попятиться от выходившего на середину арены мужчины. Он не имел права с ним биться.

— Измените свою ставку, — попросил он.

— С чего это вдруг? Ты убил мою жену, и я не могу проиграть.

— Это правда? — строго спросил вербовщик, и Маг вспомнил, что их сейчас слышат все зрители.

— Да… — честно признался он. — Но она бы не хотела этой драки!

— Две нулевые, — объявил вербовщик, и Маг удивленно поднял на него взгляд — он и не знал, что ставки можно менять вопреки желанию противников. — Личные дела решаются на нулевых.

Они не оставляли ему выбора. Маг быстро оглянулся на толпу: где-то там Эльфийка укусила Копейщика за палец, вынудив одернуть руку, и вцепилась в ограду, готовая произнести заклинание.

Врач преодолел оставшееся между ними расстояние и сжал в кулаке ворот Мага.

Тот предпринял последнюю попытку:

— Вам лучше вернуться к лечению. Я могу устроить…

— Если снова сбежишь, я расскажу им твой секрет, — тихо и очень зло произнес воин, медленно поднимая его над землей.

— Я вас убью, — предупредил Маг.

— Начинай! — рявкнул врач, размахиваясь и отшвыривая его к центру арены.

Маг приземлился на ноги и достал меч, понимая, что дальнейшее промедление будет расценено как трусость и оскорбление. По сути, ему было безразлично, что о нем думают, но жизнь теперь стоила гораздо больше. Врач, несмотря на явное нетерпение, не бросался в атаку сломя голову. Он подошел ближе и лишь тогда начал бой, постоянно двигаясь, нападая с разных сторон, отскакивая после блока и стараясь не находиться долго на одной линии. Двигался он быстро, не делая лишних движений, умело прикрываясь в те моменты, когда не атаковал; не теснил к ограждению, а оставил посреди арены, не позволяя прикрыть спину. Прежде, чем Маг успел понять, что произошло, он получил несколько неприятных царапин, не сумев достаточно ловко повернуть громоздкий меч.

— Ара…

Бесплатное дополнение к блоку в качестве удара ногой в солнечное сплетение заставило его задохнуться и резко прервать заклинание. Маг согнулся, наугад поставил щит, но не успел как следует напитать его энергией, поэтому следующий удар, хоть и не пронзил его насквозь, соскользнув, прошел по спине, задев бок. Маг вскрикнул от боли, но намеренно задержался в невыгодном положении, ожидая, когда сможет дотянуться до врача заклинанием оцепенения, однако тот сразу же отошел назад.

— Вставай!

Маг распрямился, встал в защитную стойку, понимая, что этот противник ему не по зубам. Он не знал, как его достать, не раскрыв себя. Безо всякого предупреждения воин напал снова, он промелькнул так близко, что Маг совершил огромную ошибку — слишком уж велико было искушение. Он протянул руку, надеясь прикоснуться к противнику и ударить его разрядом, но врач ловко ушел в сторону, будто предугадав его действия. По правой руке полоснула резкая боль, и держать оружие стало очень сложно.

Маг зажал рану ладонью, но прежде, чем смог полностью исцелить, вынужден был снова защищаться. Схватившись за рукоять обеими руками, он смог отбиться, намеренно пропустил один удар по ноге, чтобы успеть развернуться и попытаться атаковать проскочившего мимо воина со спины. Меч того каким-то необъяснимым образом оказался сзади, прикрывая от атаки, но Маг успел кинуть оцепенение. Врач чуть споткнулся, отскакивая на безопасное расстояние, будто заклинание на него не подействовало.

— Ты скоро изойдешь кровью, — констатировал он. — Но, пока этого не случилось, я хочу кое-что тебе сказать.

Маг молча слушал, используя появившееся время, чтобы залечить раны. Голова действительно уже начинала кружиться.

— Не думай, что ты особенный, — доверительно, так, чтобы только противник слышал, продолжил врач. — Она всегда хотела сбежать, просто искала дурака, которому можно сесть на шею.

— Она же твоя жена, — не выдержав, гневно начал Маг.

— Вот именно, я отлично ее знал. Ты не был первым.

Это было больнее, чем очередной пропущенный удар.

— Ты врешь!

— Незачем врать умирающему.

Маг рванулся вперед, забыв про раненную ногу и нападая с удвоенной яростью. Воин легко отбил его атаки, увернулся от удара локтем и избежал подсечки, тут же переходя из защиты в наступление. Он нарочно бил с той стороны, где мешали двигаться раны, где рука уже с трудом держала меч. Глянув себе под ноги, на окровавленный песок, Маг только сейчас понял, какой опасной на самом деле была царапина на спине, до которой он пока не мог дотянуться.

Он широко махнул мечом, распоров противнику куртку на животе, но так и не добравшись до тела. Этот открытый удар стоил ему укола в грудь. На следующем же вдохе внутри заклокотало, и Маг почти захлебнулся. Он протянул вперед руку в попытке сдавить воину горло — пусть это бы и смотрелось странно на расстоянии, и выдало бы его — но ничего не получилось, будто он был недосягаем для атак магией. Опираясь на меч, Маг медленно опустился на колени.

— Я ведь… — он закашлялся и сплюнул алую пену. — Действительно ее…

— Хватит ныть, вставай и дерись! — прикрикнул воин. — Пару минут ты еще продержишься!

Эльфийка, которая уже много раз пыталась колдовать, но что-то не давало ей сосредоточиться, испуганно отвернулась, уткнувшись в куртку Копейщика.

— Закончи это.

Маг опустил голову, подставляя шею, и воин, подойдя ближе, выбил у него из рук меч. Тот отлетел не далеко, но вне предела досягаемости. Врач размахнулся, и тут в толпе раздался громкий пронзительный крик.

— Хватит!

Копейщик, тут же надавил Эльфийке на макушку, заставляя спрятаться в ногах, а сам смущенно закашлялся, надеясь, что окружающие поверят, будто у такого взрослого парня мог сорваться голос. То, что сделала Эльфийка, считалось невежливым, но не было запрещено правилами.

Воин замешкался всего на минуту, ему показалось, что голос принадлежал совсем другой девушке — но Магу этого хватило. Рукоять сама прыгнула в руки, и он глубоко вонзил меч прямо в грудь открывшегося противника. Тот удивленно глянул на него, наклонился вперед, отчего из-за ворота куртки свесился серебристый кулон — и молча повалился на землю.

Маг устало откинулся на спину, прижимая руку к ране на груди и глядя в звездное ночное небо. Магии в нем было еще достаточно, но физических сил почти не осталось, сознание постоянно пыталось провалиться куда-то в темноту.

— Победитель определен, подготовьте арену для следующего боя!

Копейщик стал быстро выбираться из толпы в сторону вербовщика, Эльфийка поспешила за ним.

— Может, не на… — начала она, но парень тут же на нее пришикнул:

— Молчи, коротышка! Присмотри лучше за ним, чтоб не отключился.

Он кивнул в сторону помощников, выносивших с поля два тела, и Эльфийка кинулась к Магу.

— Первый круг, нулевая ставка против пяти монет! — разнеслось над ареной.

В окружавших его серых сумерках вновь появился знакомый силуэт. Маг протянул руку и в этот раз смог коснуться теплой, гладкой как шелк щеки, мокрой от слез.

— Я буду… Я буду всегда ненавидеть тебя за то, что ты сделал! — воскликнула Целительница, и Маг, вздрогнув, открыл глаза. Он повернулся на бок и попытался сесть, что удалось с некоторым трудом — дышалось уже легко, но тело затекло, ощущалась небольшая слабость. Простыня упала до пояса и, судя по количеству перевязок, бинтов на него ушло немало. Дремавшая у края кровати Эльфийка тут же вскинула голову и радостно подпрыгнула.

— Ты очнулся! — она кинулась к нему и прижалась к спине, обнимая за плечи. — Наконец-то, я так рада…

— Все нормально. Говорил же, что я плохо дерусь.

— Ты отлично бился! — воскликнула Эльфийка и добавила тише, осторожно водя пальцами по его спине: — У тебя уже столько шрамов…

Маг ощутил некоторую неловкость и, оглянувшись по сторонам, заметил скромно прислонившегося к входной двери Копейщика. Поперек переносицы у него красовался свежий рубец, а левое плечо было перемотано.

— С тобой-то что? — поинтересовался Маг.

— А он на арене был, чтобы денег заработать, — просто ответила Эльфийка, наконец отлепляясь от Мага. — Принесу тебе поесть.

Она вышла, оставив их вдвоем.

— Прости, что так задержал вас, — произнес Маг. — Я впервые встретился с защитным амулетом у воина.

Копейщик мотнул головой.

— Мы оба хотели задать тебе один вопрос… — нерешительно начал он.

— Спрашивай уже.

— Зачем ты ее убил?

Маг устало вздохнул. Он хотел бы забыть обо всем этом, но не мог.

— Это вышло случайно, я бы никогда не причинил ей вреда намеренно. Не хочу рассказывать.

— Я услышал все, что хотел, — кивнул Копейщик, выходя из комнаты. — Одевайся, пока коротышка не вернулась.

Копейщик сказал, что напрямик от этой деревни до его дома — чуть больше дня пути, и Маг настоял, чтобы они отправились немедленно. Однако парень не уточнил, что он-то спускался с горы, а им придется на нее карабкаться. Поросший лесом склон, пологий вначале, становился постепенно все круче, но ни Копейщик, ни Эльфийка пока усталости не чувствовали. Маг же стыдился показать, как ему тяжело.

— Что вы знаете о Пустоши? — спросил он, чтобы как-то отвлечься, и незаметно смахнул со лба проступившие крупные капли пота.

— По легенде, последняя и самая жестокая битва состоялась именно там, — ответила Эльфийка, быстро оглянувшись. — После нее осталась лишь выжженная земля, пропитанная магией настолько, что простой человек, ступивший туда, тут же погибает или теряет рассудок.

— Все вовсе не так, — возразил Копейщик. — Зло невозможно уничтожить, можно лишь временно остановить. Вся Пустошь — это врата в другой мир, точнее, тонкая завеса на месте их пересечения, вот почему там ничего не растет, а немногие животные постепенно превращаются в монстров. Великие воины смогли отправить зло на ту сторону, но время от времени появляются прорехи и часть темной силы попадает в наш мир. Моя сестра как раз командует отрядами, которые отправляются в Пустошь, чтобы справиться с этим.

Эльфийка удивленно смотрела на Копейщика, немного даже приоткрыв рот.

— Ого! Я и не представляла, что все на самом деле так серьезно. Думала, опасность давно миновала.

— Нет. И, судя по тому, что в последнее время оттуда лезет все больше нечисти… Эй, ты в порядке?

Он вопросительно посмотрел на Мага, прислонившегося к стволу дерева.

— Да, все отлично.

— Надо было дать тебе отдохнуть! — влезла Эльфийка. — Ты же только в себя пришел!

— Я просто подумал о том, что мы можем существенно сократить путь. Идите сюда, я нас перенесу.

Эльфийка тут же подбежала и приобняла его за пояс, Копейщик подошел ближе и протянул руку.

— А ты еще не слишком слаб… — начала Эльфийка, и Маг, не выдержав, ее встряхнул.

— Хватит!

Они исчезли, в мгновение ока очутившись на вершине. Ледяной порыв тут же ударил в лицо, а под ногами раскинулся заснеженный склон, ниже поросший лесом и спускавшийся на затянутую дымкой равнину.

— Это очень высоко! — воскликнул Копейщик, пытаясь перекричать завывания ветра. — Нам вот туда, в ущелье!

Он указал на небольшой проход в горах, где виднелось приткнувшееся на выходе из ущелья поселение, Маг кивнул — и спустя секунду они уже стояли на пыльной площади. Маг с удивлением прислушивался к себе, понимая, что две телепортации со спутниками дались ему непривычно легко.

— Так вот как вы держите оборону, — произнес он, осматриваясь по сторонам, — А здесь всегда так безлюдно?

Действительно, на улице они сейчас были одни, зря Маг переживал, что телепортация в центр поселка привлечет ненужное внимание.

— Скорее всего, отряды опять отправились в Пустошь, — пожал плечами Копейщик. — Пойдемте, я познакомлю вас с родителями, заодно все и узнаем.

Маг и Эльфийка, ощущая некоторую настороженность, отправились за ним. Маг больше всего опасался, что на деревню за это время напали, хотя все домики стояли целые, и с родителями Копейщика что-то случилось — настолько странной и какой-то даже неправильной ему казалась счастливая жизнь. Однако на стук из двери выглянула пожилая женщина, окинула взглядом гостей и тут же, широко улыбнувшись, распахнула объятья.

— Старик, иди сюда, наш сын вернулся! — крикнула она через плечо, радостно придушив Копейщика, а потом обратилась к скромно стоявшим позади него Эльфийке и Магу: — Вы его друзья?

— Да, — Копейщик ответил за них. — А где все?

— Еще вчера в Пустошь ушли, нечисть совсем разбушевалась, — буднично ответила женщина, но внимательный наблюдатель заметил бы, что она переживает и тщательно пытается это скрыть. — Ну заходите в дом, я сейчас на стол соберу. И отдохнете с дороги.

Копейщик кивнул и отправился здороваться с отцом, а его спутники шагнуливнутрь и замерли на пороге. Здесь было слишком непривычно: уютно, спокойно, чисто, вкусно пахло едой, все дружелюбно улыбались. Маг тихо сглотнул и почувствовал, как Эльфийка, уловив его эмоции, осторожно коснулась руки.

— У тебя еще всё это будет, — еле слышно произнесла она.

— Не смеши, — скептически ухмыльнулся Маг. — Да и зачем оно мне?

Идти в Пустошь на ночь глядя было неразумно, поэтому они сытно поели, поговорили о том и сем, отложив расспросы на завтра — и разошлись по комнатам.

Мужчин отправили на сеновал, где стоял удивительный аромат свежей соломы, насыпанной почти до крыши. Копейщик привычно взобрался на самый верх, Маг с наслаждением растянулся у входа — ему и там было хорошо.

— Не спишь? — через какое-то время спросил Копейщик.

— Нет, — отозвался Маг. Кое-что его сильно тревожило.

— Как ты думаешь, коротышке тут нравится?

— Предел мечтаний, — буркнул Маг. — Скажи лучше, сколько воинов осталось в деревне?

— Думаешь, они могут сейчас напасть? — свесился сверху Копейщик.

— Быстро схватываешь. Если у этой вашей нечисти или ее командования есть хоть немного мозгов, они не упустят такой шанс.

— В ущелье есть удобное место, мы сузили его насыпью камней. А копья позволяют доставать сразу нескольких противников.

— Я смотрю, ты рвешься в бой, — улыбнулся Маг.

— Мне некуда уходить. Так ты нам поможешь?

— Если прекратишь болтать и дашь мне выспаться — возможно, — он повернулся набок и закрыл глаза, надеясь, что сильно ошибся в своих опасениях.

Часть первая. Глава шестая

Их разбудили к середине ночи: вся деревня была освещена десятком факелов, воины спешно проверяли снаряжение и небольшими группками стягивались к ущелью. Эльфийка тоже уже была на ногах, она рыскала от дома к дому, выпрашивая стрелы, которыми пользовались обычно только на охоте.

— Меня не убьют, как только узнают, кто я? — поинтересовался Маг у Копейщика, но парень отрицательно мотнул головой.

— Я уже говорил с отцом, все рассказал и упомянул, что ты спас мою жизнь.

— Вообще-то я тебя почти убил. — Маг поймал за локоть пробегавшую мимо сильно перегруженную колчанами Эльфийку. — Хватит, выдвигаемся. Надо еще посмотреть, что это за нечисть такая.

Когда они добрались до места, почти все мужчины, оставшиеся в деревне, уже были там и даже успели собрать пару небольших катапульт для горящих снарядов. Люди напряженно вглядывались в узкий проход впереди, откуда слышался жуткий шелест и неразборчивый шепот, и, казалось, мрак двигался как живой.

— Подсвети, — попросил Маг. Эльфийка, подожгла стрелу и пустила ее по дуге высоко вверх. В тусклом свете обрисовались десятки скрючившихся существ, крадущихся по земле и даже по отвесным стенам ущелья.

— Я хочу кое-что попробовать, — произнес Маг, обращаясь к Копейщику. — Стану в центре, ты — сразу за мной, будешь прикрывать спину и добивать прорвавшихся. Эльфийка — отстреливать тех, что сверху. Не подходите близко, чтоб вас не задело.

Маг не особо волновался — если его сметут, воины деревни смогут за себя постоять, им привычнее. Сам он никогда еще такого не видел, но, если уж решил сунуться в Пустошь, то должен научиться сражаться с подобным. Он вышел вперед, уже различая алые угольки глаз, достал меч и почувствовал, как тот, переполненный силой, давно собиравшейся в нем, слабо подрагивает. У этого оружия было много секретов, но сейчас не время в них разбираться.

На кончиках пальцев тускло сверкнули синие искры, и лезвие отозвалось вспыхнувшими рунами, тут же погасшими снова. Впереди послышалось громкое утробное урчание, и Мага окатила волна почти физически ощутимой слепой ненависти ко всему живому и желание разрушать. Что за сила могла создать таких монстров? Маг всегда считал, что добро и зло — это детские сказки и не могут иметь физического воплощения, есть просто союзники и враги. Но то, что выпрыгнуло на него из мрака, заставило вздрогнуть и резко вскинуть меч над головой.

Большая синяя воронка, сверкая молниями, гудя и завывая, возникла в небе над Магом, расширяясь к земле. Скрюченные пальцы успевшего проскочить чудовища рассыпались в прах у самого лица, первую волну нападавших разметало в долю секунды, но это не остановило наступление. С удивительным упорством чудовища кидались вперед, не обращая внимания на гибель других, взбирались по их спинам, прыгали по головам и, ощерив черную пасть, пытались добраться до живой плоти. Повернись Маг назад, он бы понял, почему в этой деревне так ценили копье — его друг быстро и ловко раскидывал сыпавшихся сверху врагов, почти не двигаясь с места и не позволяя им даже приблизиться. Тех, кто сумел пробраться по стенам, добивала метким ударом Эльфийка и стоявшие рядом мужчины.

Но атака нечисти все не прекращалась, будто ворота в то самое другое измерение находились прямо в конце ущелья. Волны следовали одна за другой, и меч, теряя силу, постепенно становился тяжелее. Поднятая рука давно затекла, но Маг боялся прервать заклинание, понимая, что жить ему тогда останется ровно один прыжок — он и сейчас пытался не думать о том, как ему удается держаться так долго. Внезапно мимо него пролетело одно из нападавших существ, явно не имевшее крыльев, и шлепнулось о стену далеко позади.

— Отходим! — послышался чей-то голос. — Великан!

Волна нападавших резко иссякла, и Маг даже снял заклинание, чтобы лучше рассмотреть врага. То, что двигалось ему навстречу, было похоже на безумный ночной кошмар: огромная человеческая фигура, собранная из десятков других, чьи конечности торчали во все стороны и беспрестанно двигались. Эльфийка прошептала что-то, толстая крепкая лоза вырвалась из-под земли, оплетая ноги монстра и пытаясь его замедлить. Но на следующем шаге тот просто оторвал связанную часть, и тут же на ее месте появилась новая.

Зарядили катапульты, два горящих шара прорезали мрак ущелья и разбились на "коже" великана, причинив минимальный вред. Обожженные места закрыли новые тела. Маг попытался кинуть оцепенение, но это не сработало, а созданный разряд исчез так же бесследно, как посылаемые Эльфийкой стрелы. И он прекрасно понимал, что, пока это единое существо, пробить его почти невозможно, но нужное ему заклинание относилось к той стихии, которой он плохо умел управлять. Если Маг вообще что-то умел хорошо.

Он сделал несколько шагов назад, чтобы выиграть себе время, и стал тихо, но четко читать заклинание. Под ногами вспыхнул и расширился огненный круг, заставив отшатнуться стоявших рядом людей, горячий ветер, набирая силу, трепал волосы и края одежды. Постепенно его гудение стало больше напоминать рев зверя, Маг выкрикнул последние слова, вскинул меч вверх: из-под его ног выскочил огненный дракон, несколько раз обвился вокруг колдующего — и умчался в ночное небо. Мужчина резко опустил оружие, направляя на великана — огненная стрела с воем обрушилась с высоты прямо на монстра, разбивая его на куски, разлетевшиеся во все стороны. Маг еле успел поставить щит, чтобы прикрыть себя и застывших позади людей от просвистевших мимо обгоревших костей.

Ночь опять стала тихой и темной, а Маг присел на большой валун, чтобы немного передохнуть. Странно, но в этот раз он не чувствовал себя полностью опустошенным и выжатым.

— Он вообще понимает, что происходит? — пробормотала Эльфийка вполголоса, но подошедший Копейщик разобрал ее слова.

— Становится сильнее? — предположил он.

Эльфийка отрицательно мотнула головой и не стала объяснять. Он и был сильным, по крайней мере — не слабее остальных магов, только что-то мешало использовать свой талант. А потом это что-то исчезло… вместе с чувством страха, усталости и — чего она больше всего опасалась — ощущением пределов, за которыми он может не выдержать. От последней мысли у Эльфийки защипало в носу, и она поспешила подойти к Магу.

Они отправились в путь ранним утром и уже через пару часов, миновав ущелье, вышли на небольшую площадку, откуда открывался вид на затянутую туманом Пустошь.

— Это же магия? — спросила Эльфийка, посмотрев на Мага. — Не должно тут быть этой дымки.

Маг кивнул, глядя на то место, где туман немного закручивался, образуя спираль, по краям которой вспыхивали лиловые искорки.

— Что бы то ни было, оно находится в центре той воронки. И нам туда лучше не соваться.

Хмурый Копейщик продолжал вглядываться в клубящуюся белую дымку, пока не заметил мелькнувший язык алого прапорца.

— Можешь перенести нас туда? — спросил он, указывая на место, вновь затянувшееся туманом. — Сестра обозначила границу безопасной территории.

Маг вновь кивнул, и через мгновение они стояли у воткнутого в растрескавшуюся землю копья. Туман, оказавшийся облаком, остался над их головами, позволяя рассмотреть безжизненную равнину: пара черных искореженный деревьев, дымка, поземкой стелющаяся по поверхности, странное явление на горизонте, похожее на окруженное всполохами молний большое зеркало.

— Нет-нет-нет! — в отчаянье забормотал Копейщик и со всех ног кинулся в ту сторону. Его острое зрение различило впереди разбросанный по земле тела.

— Она жива? — очутившийся рядом с ним Маг посмотрел на женщину, у которой сидел побледневший парень, и, не добившись ответа, проверил сам — она еще дышала, пульс слабый, но был.

Быстро оглядев ее, он не заметил ни крови, ни ран, только тонкую бордовую сеточку на коже, похожую на разбегающуюся молнию.

— Повезло.

Маг протянул обе ладони, держа на некотором расстоянии над командиром — заклинания в первую очередь повреждали невидимую оболочку, окружавшую тело, поэтому лечение и не требовало прикосновения. Кроме того, он всерьез опасался, что лишится руки раньше, чем женщина решит выяснить, что за маг привел ее в себя. Но та, ко всеобщему счастью открыв глаза, первым увидела брата.

— Мы еще в Пустоши? — тут же строго спросила женщина, обводя взглядом присутствующих. — Сколько из отряда выжило?

— Никого, — ответила подошедшая Эльфийка. — Я проверила, по ним будто груженая повозка проехала.

Командир поднялась на ноги и заправила в ножны валявшийся рядом меч. Она была такой же высокой и светловолосой, как Копейщик, только крепче его раза в два.

— Мы должны остановить это как можно скорее.

— Расскажи, что тут происходит, — попросил Маг.

— Ты главный? — Он кивнул. — Хорошо. Вот та зеркальная воронка впереди — проход в другой мир. Обычно они меньше и быстро закрываются сами, мы лишь подчищаем успевших проникнуть сюда существ. В этот раз она только растет.

— Что не дает ей закрыться?

— Я бы сказала, что это похоже на девушку в фривольном платье, но, скорее всего, это существо с той стороны, принявшее столь странный облик. Она недосягаема для оружия и способна вызывать этих существ толпами.

— Возможно, она маг? — спросил Копейщик, повернувшись к другу.

— Волнистые темные волосы и тонкий шрам на ключице? — похолодев, спросил тот, и командир утвердительно кивнула. — Она не маг и даже не воин.

— А кто? — влезла в разговор Эльфийка, но ее вопрос проигнорировали.

— Кто вас так избил? — продолжил Маг. — Ночью мы отразили атаку, и они не были на такое способны.

— Тумы, — поморщилась женщина. — Большие, тупые и сильные, обожают играть со своей жертвой. Один не представляет особой угрозы, но их было слишком много.

— Играть, говоришь… — Маг задумался, потирая подбородок.

— Да, как коты с бабочками. Похоже, это ее любимые войска. Что ты задумал?

— Мы пробьемся к ней, и я попытаюсь уничтожить то, что дает ей силу и держит воронку.

— Подкрепления не будет, вчетвером это пустая затея, — мотнула головой командир.

Маг приготовился поставить щит, зная, к чему ведут подобные признания.

— Если тебя не смутит, что я маг…

— Мне главное, чтоб ты не был трусом! — фыркнула женщина. — Давай уже.

— Достань меч и спрячь волосы под капюшон.

Командир сделала, как он велел, и Маг положил руку ей на плечо. Эльфийка тут же тихо взвизгнула и отскочила, когда за спиной у женщины появилось сначала двое, потом четверо воинов-двойников — а через пару минут стояла целая армия.

— Этого должно хватить, чтобы отвлечь внимание тумов и позволить мне подобраться к воронке, — произнес Маг, растирая проявившуюся тонкую сетку на ладони.

— Если не сможешь лишить эту ведьму силы — просто убей, — зло процедила командир. — Она заслужила.

Маг не ответил и зашагал вперед.

Они беспрепятственно подошли к воронке, будто их там ждали и заманивали ближе. А потом, когда до цели оставалась какая-то сотня метров, за их спинами стали появляться большие уродливые существа: около трех метров ростом, с землистой кожей и дубинами в руках, одетые лишь в набедренные повязки. Армия двойников тут же ринулась в бой, обходя врагов по кругу, дразня и не особо стараясь нанести удар. Эльфийке приходилось искать уязвимые места для своих стрел, так как шкура монстров оказалась очень крепкой, а Копейщику — сражаться с каждым по отдельности. Магу было проще — существа оказались плохо защищены от магии, он обездвиживал их и сбивал с ног зарядами, не позволяя приблизиться.

— Вы только посмотрите, кто пришел, — раздался знакомый голос, и Маг, повернувшись, увидел стоявшую у воронки девушку. Выглядела она почти так же, как и при их последней короткой встрече в замке, только платье было истрепано, и глаза горели неестественным зеленоватым огнем. И злобой. Позади нее в воздухе завис толстый, ветхий том в кожаном переплете.

Маг подошел ближе, даже не удивляясь тому, что тумы его больше не замечают.

— Прости, что так долго, — начал он.

— Я бы сказала "прости, что так поздно", — язвительно произнесла колдунья. — Я несколько дней блуждала по этой земле, молясь лишь о глотке воды и каждую секунду думая о тебе… не о тех пяти годах, а о том жалком, беспомощном выражении твоего лица, когда сумасшедший старик отправлял меня сюда. — Старая обида, которую она наконец-то могла выплеснуть, делала речь спешной и полной яда. — Уже прощаясь с жизнью, я нашла эту книгу — и только благодаря ей смогла выжить в этом аду!

Маг шаг за шагом подходил к ней, протягивая девушке руку.

— Но теперь все позади, — мягко произнес он. — Давай избавимся от этой книги, от злой силы, что проникла в тебя, этих чудовищ — и вернемся к нормальной жизни.

— Нормальной жизни?! — воскликнула колдунья, и ее глаза вспыхнули, — Ты думаешь, я хочу этого? Из-за того, что ты боялся драться на втором круге арены, я минимум два дня в неделю…

— Такого больше не будет, клянусь! — крикнул Маг, сжимая кулаки. Он каждый раз пытался не думать об этом, но все равно себя ненавидел. — Ты теперь свободна и получишь все, что захочешь!

— Конечно, получу, — надменно произнесла колдунья. — Потому что я ни за что теперь не расстанусь с этой силой. Женщину в наше время способен обидеть каждый пьяница, но я стану той, кого будут вспоминать с ужасом.

— Пожалуйста, прекрати. Я же знаю, что ты добрая…

— Да хватит уже, ты мне противен! — выпалила она. — Конечно, я добра к тем, кто платит мне деньги, остолоп! Даже если это сопливый мальчишка, не способный постоять ни за себя, ни за других. Смотри, твои друзья сейчас дерутся насмерть, а все, что можешь ты — это болтать!

Маг опустил голову.

— Я не хочу причинять тебе вред, — тихо произнес он. — Этот путь стоил дорого.

Колдунья ухмыльнулась.

— Оправдания… Как…

— Да замолчи ты уже! — не выдержав, выпалил Маг, швырнув в нее потрескивающий маленькими молниями синий шар. Тот разбился о корсет, не причинив вреда даже платью.

— И это вся твоя магия, — констатировала колдунья. Она даже рукой не повела, но Мага отбросило назад. Он попытался применить оцепенение, но ничего не получилось, а Эльфийская лоза вообще не хотела появляться в подобном месте. — Действительно, дешевые фокусы.

Вспыхнувшая внезапно ветвистая молния протянулась от колдуньи к Магу, он едва успел поставить щит и вдруг понял, что вместе с ним поднимается над землей. Разряд не иссяк, не ослабел, он все так же потрескивал и гудел, ослепляя своим сиянием, и щит стал трескаться и крошиться, будто сделан был из слюды.

— Ну же, открой мне свое сердце, — хохотнула колдунья, окончательно сметая защиту и поднимая Мага еще выше. Судорожно выгнувшись, он закричал от боли, силясь приложить руку к груди, но тело уже не слушалось. По коже ветвилась, разбегаясь, бордовая сетка, постепенно заплетая ее всю.

И тут мимо просвистели одна за другой три стрелы, вонзившись колдунье прямо в сердце. Она прервала заклинание, обратив свое внимание на Эльфийку, моментально вновь зарядившую лук, и Маг рухнул наземь.

— Оставь его! — угрожающе крикнула лучница.

— О себе бы думала, — фыркнула колдунья, выдергивая стрелы, и позади Эльфийки тут же возник тум, схватил ее поперек груди и оторвал от земли.

Маг, придя в себя, поднял голову, встретился с Эльфийкой взглядом, и та еле заметно улыбнулась. Он кинулся вперед: не к ней, хотя мог сейчас спасти, а к колдунье, даже не выхватывая меч и не готовя заклинание. Позади послышался слабый вскрик, но Маг не оглянулся и не остановился. Подскочил к колдунье, казалось, совсем не ожидавшей подобного, и схватил ее за руки.

— Какой сентиментальный, — снисходительно улыбнулась та, заставив Мага задохнуться от новой боли — вблизи заклинание било еще сильнее. — Думал, это меня тронет?

Колдунья наклонилась к его губам, но Маг уже ничего не чувствовал, тело немело, сознание и боль постепенно покидали его, а он изо всех сил пытался их удержать и не разжимать пальцы. И что-то всколыхнулось внутри, вновь наполняя энергией, неприятной, колючей, чужой. Он ощутил, как пылают ладони, проясняется голова, исчезает окутавшее его заклинание, увидел в глазах колдуньи, на время вновь ставшей простой девушкой, страх и непонимание.

— Мир растопчет тебя, — взяв себя в руки, она спокойно смотрела на то, как Маг поднял меч и приставил к ее груди. — И ты пожалеешь, что это случилось не сегодня.

— Нет.

Лезвие вошло прямо в сердце, подарив быструю смерть, и Маг, осторожно опустив тело на землю, шагнул к зависшей у самой воронки книге.

— Стой! — звонкий голос Эльфийки разлетелся над Пустошью, не заглушаемый более ревом исчезнувших тумов. Она смогла выжить лишь потому, что Копейщик метнул в схватившего её монстра свое копье, оставшись полностью беззащитным. К счастью, его сестра с мечом и проклятьями подоспела в последний момент. — Это источник зла, не прикасайся!

— И силы, — неслышно произнес Маг, опустив взгляд на обожженные ладони. Ему даже часть ее принять было тяжело.

Не оборачиваясь, он взял в руки книгу, шагнул вперед — и исчез вместе с воронкой.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Глава первая

Новый мир встретил Мага раскаленным докрасна небом, горячим ветром, гнавшим колючий песок и громким злобным рычанием. Маг оглянулся — он стоял в месте, своим унылым пейзажем очень напоминавшем Пустошь, простиравшемся до самого горизонта — с бесконечным колышущимся морем бурых тел. Те твари, что напали на них в ущелье, тумы, нечто, походившее на огромных волков, полчища шуршащих лапами насекомых с него ростом… Несмотря на жару, Мага обдало холодом, когда все они обернулись к нему. Ближайшее существо тут же кинулось в атаку, оскалив зубы, отскочило, получив заряд, но других это лишь разозлило. Его захлестнула рычащая и пищащая живая волна, оказавшаяся такой плотной, что закрыла даже палящее полуденное солнце, оставив во тьме.

На Пустошь давно опустилась тихая звездная ночь. Командир, похоронив свой отряд, отправилась в родную деревню, но Эльфийка отказалась уходить. Она осталась ждать на краю леса, устремив пустой взгляд на пламя костра, и Копейщик, сидевший рядом, сам не знал, что сказать. Для него гнетущим было молчание извечной болтушки.

— Вернемся завтра в деревню, — предложил он.

Эльфийка отрицательно мотнула головой.

— Просто подождешь там. Он все равно…

— Он не вернется, — впервые за весь день подала голос Эльфийка, и он был совершенно бесцветным. — Мне просто некуда идти.

— Конечно, вернется! — возмутился Копейщик.

— Замолчи, — тихо потребовала Эльфийка, утыкаясь лбом в колени и пряча лицо. — Он осознанно сделал свой выбор. — Голос задрожал. — Никогда ему не прощу…

Копейщик плохо понимал, о чем она говорит. Он не был глуп, но вся её логика казалась сложной, да и не привык он так глубоко анализировать чужие поступки. Просто верил друзьям — и всё. Но сейчас один из них заставил плакать второго.

Копейщик осторожно коснулся вздрагивающих плеч, и Эльфийка еще больше сжалась, ниже опуская голову, а он даже не знал, как ее утешить. Все его доводы она слушать почему-то не хотела.

— Я была готова на все, чтобы помочь ему, — горько прошептала Эльфийка, давясь слезами. — Даже умереть. А он…

Она окончательно разрыдалась и не смогла говорить.

Повинуясь первому порыву, Копейщик мягко обнял ее и прижал к себе. Он успокаивающе гладил и целовал рыжеватую макушку, терпеливо ожидая, когда Эльфийка выплачется, и постепенно та стала затихать. Она подняла голову, глядя на него снизу вверх и все еще всхлипывая.

— Я же его… — начала Эльфийка, но не смогла закончить фразу, прикусила губу, и в глазах снова выступили слезы.

— Знаю, не слепой, — вздохнул Копейщик и принялся осторожно вытирать ее мокрые щеки. Эльфийка неожиданно поймала его ладонь и слабо улыбнулась. Она посмотрела ему в глаза, и взгляд был настолько непривычно теплым, что Копейщик замер.

— Зато я была слепая, прости.

Сам не веря в то, что происходит, парень наклонился к ней и робко коснулся губ. Две тонкие ручки тут же оплели шею, и девушка прижалась к нему, не давая отстраниться. Потом мягко и незаметно потянула за собой. А он слишком долго мечтал об этом, чтобы сейчас играть в благородство.

По пустыне с воем промчалась огненная волна, сбивая монстров с ног и мгновенно испепеляя тех, кто был вплотную к Магу. Он распрямился, тяжело дыша, и принялся охлопывать пламя с одежды, исподлобья оглядывая оставшихся в живых.

— Не смейте ко мне приближаться, твари! — выкрикнул Маг, и чудища, вновь подбиравшиеся к добыче, внезапно замерли.

Маг на секунду замялся, потом решил проверить свою догадку:

— Отойдите на три шага.

Существа послушно посторонились, но не спускали с него глаз. Маг медленно побрел через толпу, расступающуюся перед ним, но все так же настороженно рычавшую вслед.

Когда опустились густые бордовые сумерки, он присел на еще горячий песок и поставил щит, дававший немного голубоватого света. За его границей, в быстро наступающей тьме светились алым тысячи глаз, раздавался вой и постоянный шелест и перешептывание, сводящие с ума. За весь день Маг не нашел ни одного перехода обратно, не увидел края этой пустыни или гор вдалеке. Казалось, он попал в земли демонов, где, куда не пойдешь — возвращаешься в то же место; и они разорвут его, стоит закрыть глаза или потерять бдительность.

Маг открыл книгу, решив, что пришло время ее изучить, но не понял ни слова, а от мрачных иллюстраций его передернуло, он даже передумал проводить опыт с прикладыванием ладони к обложке. Маг прилег, положив рядом меч, но заснуть так и не смог — едва он начинал впадать в дрему, как над самым ухом слышался особенно громкий шелест лап, и начинало казаться, что одна из тошнотворных многоножек смогла подкрасться вплотную, чтобы откусить ему голову. К утру он уже стал различать в шепоте отдельные слова и время от времени нервно улыбаться.

— А покажите-ка мне направление к ближайшему лесу, — ухмыльнувшись, произнес Маг, поднимаясь на ноги и отряхиваясь от песка. Существа продолжили все так же таращиться на него, клацая зубами.

Он, не особо ожидая ответа, снял щит и зашагал в прежнюю сторону, подставив лицо еще немного прохладному ветру и стараясь не думать о воде.

— Может, поесть чего принесете? Хотя я представляю, что вы можете притащить…

Монстры оказались благодарными слушателями, и Маг совсем разболтался. Он вроде и понимал, как это глупо… но почему бы впервые в жизни не излить душу, раз все равно никто не слышит?

— … Уверен, они поймут и одобрят мое решение. Хотя мальчишке-то всего восемнадцать, а Эльфийка порой ведет себя как ребенок, они выросли воинами. А, значит, знают, как важно быть сильным, а не надеяться каждый раз на других, — закончил Маг и обратился к ближайшему монстру:

— Тут деревня есть поблизости?

В ответ громадный черный волк широко разинул пасть, зевнул и клацнул зубами.

— Понятно. Рассказчик из меня не особо хороший. Но если вы единственные обитатели этого мира — придется привыкать.

Монстр внезапно остановился и повернул морду вправо.

— Погоди, ты хочешь сказать, что в той стороне есть кто-то еще?

Он кивнул.

Маг встрепенулся и совсем осмелел.

— Довези меня туда.

Волк лег на песок, положив голову на лапы, и Маг осторожно и медленно подошел к нему, прикоснулся к длинной и жесткой шерсти. Зверь тихо зарычал, но не двинулся с места и даже голову не поднял. Все еще ожидая, что его сейчас перекусят надвое, Маг взобрался ему на спину и, когда волк стал подниматься на лапы, испуганно вцепился ему в холку, чтоб не упасть. Монстр втянул носом воздух — и рванул вперед, быстро набирая скорость. Земля мелькала у него под ногами, сливаясь в серую полосу, песок взлетал вверх, а ветер едва не сдувал наездника со спины. Маг позабыл свой страх, его охватил восторг от ощущения скорости, какой ни одна лошадь не могла бы развить, и темные спины пролетавшей мимо нечисти уже не казались ему чем-то ужасным, и даже сама пустыня и этот мир дарили смутную надежду.

Впереди показались горы, и на одной из голых скал Маг заметил башенки замка. Значит, люди здесь все-таки есть! Волк резко затормозил, и Маг, не удержавшись, кувыркнулся вперед.

— Приехали, понял, — он поднялся и отряхнул одежду. — Спасибо тебе.

Поборов желание погладить животное по голове, Маг быстро зашагал к краю пустыни, а потом, примотав книгу ремнем, чтобы освободить обе руки, стал взбираться по камням наверх.

У ворот замка стояли двое стражников в латах, с алебардами в руках, и после некоторого колебания Маг медленно вышел к ним, держа руки на виду.

— Доброго дня, — произнес он, подходя ближе и надеясь, что они его понимают. По крайней мере, те кивнули. — Могу я увидеть вашего хозяина?

Стражники не выставили вперед оружие, не перегородили ворота и, кажется, даже не напряглись.

— Кто ты такой? — спросил один из них, окидывая взглядом незнакомца.

— Путник, случай…

Мощный удар железной перчаткой в челюсть прервал ответ, тут же последовал второй, от другого стражника, еще один в живот, заставив согнуться — и подставить хребет для завершающего. Маг рухнул на колени, пытаясь отдышаться и сплюнуть кровь одновременно. Он уже давно не задавался вопросом, за что ему достается, но все еще удивлялся каждый раз. Стражник замахнулся алебардой — и тут же закричали оба, когда мужчина, схватив их за ноги, пустил разряд прямо по латам, превращая их в печь.

Маг неспеша поднялся и вынес ворота одним заклинанием, а затем поставил щит, ожидая стрел. Но, судя по всему, лесов в округе действительно не было, потому что выбежавшая стража оказалась вооружена только мечами.

— Я всего лишь попросил провести меня к хозяину этого замка! — зло процедил Маг. — Так у вас принято встречать гостей?

Воины ничего не ответили и кинулись в атаку, пытаясь пробить его щит мечами, но удары были слишком медленными и слабыми для этого. Маг беспрепятственно вошел внутрь, вышибая все двери на своем пути и собирая вокруг всё больше стражи, и наконец очутился в главном зале. При его появлении тут же подскочил с кресла и схватился за меч пожилой мужчина, спряталась за его спину молодая красивая женщина.

— Прикажите им отступить, — начал Маг. — Я хочу поговорить мирно.

— Убейте его! — выкрикнул старик, и теперь уже Мага охватила настоящая ярость.

Он снял щит, позволив прижавшимся к стене стражникам беспрепятственно кинуться на него, вскинул руку над головой, собирая в кулаке мощный сгусток энергии, а затем резко упал на колено, пригибаясь от их мечей и собственно заклинания, зависшего в двух метрах от земли и ударившего оттуда во все стороны каскадом молний. В одно мгновение все нападавшие очутились на полу без сознания.

— Может, достаточно? — спросил Маг, но старик, сжимая оружие, уже бросился на него. Скрежетнув зубами, Маг поднял его в воздух, хозяин схватился за горло и выронил из рук меч.

— Не трогай отца! — вскрикнула женщина, и Маг едва успел уклониться от пролетевшего мимо кинжала. Даже она? Он вытянул вторую руку, намереваясь придушить обоих, и вдруг заметил, как топорщится на животе платье. Маг мягко повел ладонью, заставив ее оцепенеть, и опустил на пол потерявшего сознание старика. Он подошел ближе — и женщина побледнела, прожигая его ненавидящим взглядом.

— Успокойся, я слышал, что нельзя так нервничать в твоем положении, — произнес Маг. — Я изначально не хотел причинять никому вреда, на меня напали еще у ворот. — Взгляд даже не изменился. — Давай договоримся: я даю слово, что не трону тебя, а ты — отвечаешь на все вопросы о том, что здесь происходит.

Женщина вертикально моргнула, и Мага передернуло. Однако он провел пальцем в воздухе на уровне ее губ, и та смогла открыть рот.

— Разморозь меня, — стараясь казаться как можно спокойнее, потребовала будущая мать.

— Прости, но чуть позже. Ты кинула в меня кинжал, и я не могу быть уверен, что не повторишь подобное. А услышать ответы для меня сейчас очень важно.

— Спрашивай.

— Самое главное: почему вы на меня напали?

— Проклятая книга, — ответила женщина. — Ты принес с собой зло.

— Я отобрал ее у колдуньи, чтобы защитить свой мир, — пояснил Маг. — Я не могу ее даже прочитать и уж тем более не горю желанием использовать. Откуда она взялась?

— Много лет назад зло из другого мира проникло к нам и почти уничтожило эти земли. Остались лишь скалы и пустыня, заполненная порождениями тьмы. Мой муж, великий маг, пожертвовал собой, чтобы заключить неуловимую силу в эту книгу. Он написал ее собственной кровью.

— Твой муж занятно рисует, — заметил Маг.

— Его сердце было объято ненавистью, которую он принял! — гневно произнесла женщина. — Нам удалось отправить эту книгу обратно в тот мир…

— В наш мир, понятно, — закончил за нее Маг. — Можете ее забрать.

В глазах говорившей мелькнул испуг.

— Нет, я даже касаться ее не хочу!

— А если ее уничтожить, то зло вырвется?

— Да. Что с моим отцом?

— Присядь пока. — Маг снял заклинание и отправился к лежавшему без сознания старику. На всякий случай прикоснулся ко лбу — даже если всё в порядке, это избавит его от старческих недомоганий — и легонько похлопал по щеке, приводя в сознание. Тот, едва открыв глаза, сразу же повернулся в сторону дочери и, лишь убедившись, что с ней все в порядке, вновь перевел взгляд на Мага.

— Почему ты нас не убил?

— Потому что я не монстр, а книга ваша мне не нужна, — со вздохом пояснил Маг, отходя на шаг, чтобы хозяин замка мог подняться на ноги. — Ваша дочь мне уже все рассказала.

Старик опасливо обошел его и встал рядом с женщиной.

— И что тебе здесь надо?

— Я уже сутки не ел и не пил, хотел узнать, куда я попал и как мне вернуться домой. Ничего злодейского, как видите.

— Да вы что, издеваетесь?! — возмущенно воскликнул Маг, когда начальник стражи (не без явного удовольствия) закрыл за ним решетчатую дверь. — Я же вам слово дал, что не трону!

— Прости, но твое появление всерьез напугало отца, он пытается меня защитить, — пояснила стоявшая в стороне женщина. — Это лучшая камера, а еду тебе уже готовят.

— Надеюсь, без яда? — ухмыльнулся Маг. — У тебя же муж магом был, привыкнуть должны были.

— Он управлял более тонкими материями и не устраивал драк, — говорившая тихо вздохнула и незаметно для себя погладила живот. — Не беспокойся, мы не заинтересованы в твоей смерти, ведь иначе придется искать того, кто согласится навсегда покинуть замок с этой книгой.

— Найдите лучше способ вернуть меня домой и обезвредить ее.

Женщина кивнула.

— Я немедленно отправлюсь в библиотеку мужа и просмотрю его записи. Отдыхай пока.

"Да это тебе бы стоило отдохнуть", — подумал Маг, глядя, как она с трудом поднимается по лестнице из подземелья.

Он хотел было показать старику, что попытки сдержать его совершенно бессмысленны, перенести его в эту камеру, а самому отправиться гулять по замку — но после обеда, действительно вкусного и сытного, передумал. Здесь было прохладно, койка позволяла вытянуться во весь рост, никто не донимал — в принципе, не так уж и плохо. Маг даже немного вздремнул, правда, на границе сна ему снова мерещился неразборчивый шепот. Когда поздним вечером женщина вновь спустилась к нему, Маг развлекался тем, что наблюдал за порхавшими по подземелью синими бабочками и резвившимися в коридоре призрачными волчатами, не больше обычного щенка.

— Уютно устроился, — отметила она.

— Тебе удалось что-то выяснить?

— Зло невозможно уничтожить. От книги нельзя избавиться.

— Объясни-ка мне одну вещь. — Маг даже встал и подошел к решетке. — Если всё зло нашего и вашего мира — в этой книге, то почему я продолжаю с ним сталкиваться?

Женщина пожала плечами.

— Добро просто так не появится, его надо создать.

— Как?

Неожиданно сверху раздался оглушающий взрыв, стены затряслись, а каменный потолок пошел широкими трещинами.

— Инквизиция, — побледнев, воскликнула женщина. — Они нас сейчас сметут!

В следующее мгновение Маг оказался по другую сторону решетки, а еще через секунду они оба очутились среди ночных скал. Где-то далеко полыхал за минуты обратившийся в руины замок. Маг заметил несколько человеческих фигур, кругом зависших над ним в воздухе, но быстро исчезнувших. Они создавали столь мощное заклинание, левитируя, а потом смогли телепортироваться обратно?!

Женщина молча села на землю, она даже не плакала, просто устремила невидящий взгляд перед собой.

— Мне жаль, что так вышло, — искренне признался Маг, ожидая очередной поток обвинений или слез, но ничего подобного не услышал.

— Ты спас меня и ребенка, спасибо за это.

Он не поверил своим ушам.

— Но они будут пытаться уничтожить тебя, пока им это не удастся, — добавила она.

А вот это было уже больше похоже на правду.

— Из-за книги?

— Из-за силы.

— Но у меня ее нет! — Маг внезапно успокоился: не будет же он, действительно, каждый раз всем все объяснять, да и слушать его не станут. — Тебе есть, где укрыться?

— В паре дней пути есть небольшая деревенька, там живут семьи служивших нам. Меня примут.

Мужчина окинул взглядом почти отвесные скалы. Где-то там, может, и есть дорога, но на нее еще надо выйти.

— Давай я тебя перенесу, только направление покажи.

Женщина, уже поднявшаяся на ноги, невольно отшатнулась.

— Прежде, чем откажешься — подумай, сколько раз ты можешь сорваться вниз.

Она кивнула.

Маг всего на минуту задержался в деревне — оставив женщину на площади, оглянулся по сторонам, убедиться, что все в порядке — и снова исчез. Он совсем забыл спросить, кто такие инквизиторы и как удалось переправить книгу в его мир, но возвращаться и тревожить бедняжку уже не стал.

Часть вторая. Глава вторая

Ночь он провел, забившись в небольшой грот в скале, где ветер почти не доставал. Маг опасался использовать щит и другие заклинания без особой надобности, так как не был уверен, как именно выследили его инквизиторы. И на что еще они способны. Он смотрел на очертания книги, еле заметные во мраке, и внутри шла яростная борьба.

Они думают, он обладает огромной силой, и будут пытаться его уничтожить. Даже, если случайно выяснят, что это не так — пощады ждать не придется. Так не стоит ли усложнить врагам задачу и дать себе хоть малую надежду на спасение? Но имеет ли он право подвергать этот мир такой опасности? Впрочем, миру-то было на него наплевать, что этому, что другому.

Маг нерешительно протянул руку к обложке и, еще до того, как между его ладонью и переплетом возникло свечение, различил тихий, но жуткий шепот. Его хватило всего на мгновение — и Маг резко отшатнулся, прижимая руку к груди. Он еле сдержал тошноту, сделал несколько медленных, глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и тут почувствовал, как что-то липкое, мокрое и скользкое коснулось кожи на спине и шее. Маг тут же дотронулся до затылка, но там не было ничего, кроме его собственного холодного пота. Какой идиот вообще добровольно согласится такое принять? Наложив на книгу заклинание невидимости (отныне он всегда будет так делать), Маг провалился в неспокойный сон.

Утром он поднялся на скалу повыше и как следует осмотрелся, справедливо полагая, что если в горах есть одна деревня, то будут и другие. Первые лучи красноватого солнца, выпрыгнувшего на бордовое небо, осветили длинное ущелье и дорогу, протянувшуюся прямо к каменному кратеру, почти идеально круглому, в котором, как за крепостной стеной, высились городские постройки. Довольно странные и мрачные, но все же обещавшие большое количество людей. А значит, можно будет затеряться в толпе и узнать еще немного об этом мире.

— Вот бы та зверюга меня снова подвезла, — вздохнул Маг, и тут же отпрянул от очутившегося перед ним волка, чуть не потеряв равновесие. — Ты что, пришел на мой зов?

В ответ зверь лишь зевнул и уставился на него горящими янтарными глазами.

Не теряя больше времени, Маг схватил книгу, залез ему на спину и крепко вцепился в шерсть как раз перед тем, как волк сорвался с места и, с неожиданной прытью перепрыгивая с одного шатавшегося камня, зависшего над пропастью, на другой, стал спускаться вниз. Едва его лапы коснулись ровной дороги, зверь пустился в галоп. Маг с трудом успел остановить его на достаточном расстоянии от ворот, чтобы в поднявшейся пыли стражники не смогли различить, на чем он ехал. Он спрятался за большим валуном и, потрепав волка по голове, произнес:

— Ну все. Спасибо, теперь тебе следует уйти. В город меня с тобой вряд ли пустят.

Но волк остался на месте, внимательно глядя на Мага, потом носом ткнулся в то место, где была спрятана книга.

— Лучше ее не есть.

Зверь продолжал пристально смотреть Магу в глаза. Тот достал потрепанный том, и волк тут же поднырнул под ладонь, заставив коснуться своего лба.

— Ты хочешь, чтобы я прочел заклинание оттуда? — догадался Маг, совсем не горя желанием это делать. — Но какое?

Последовал упрямый кивок на книгу.

Подсознательно ожидая тех же пугающих ощущений, что и ночью, Маг протянул руку к обложке, но не почувствовал ничего плохого. Книга раскрылась сама, замелькали страницы, остановившись все на таком же нечитаемом заклинании. К ладони протянулись полупрозрачные коричнево-зеленые щупальца света, переплетаясь и нашептывая. Прислушавшись, он смог различить отдельные звуки и медленно и тщательно — повторить.

Волк пропал. На его месте стоял высокий молодой мужчина с янтарными глазами, с ног до головы закутанный в плащ.

Маг от неожиданности чуть рот не раскрыл.

— Это я сейчас превратил тебя в человека или ты им изначально был?

Волк не ответил, лишь широко ухмыльнулся, обнажая клыки, которые у него были чуть острее человеческих. Потом он потянулся, выгнув колесом мощную грудь, и Маг понял, что он теряется на фоне этого богатыря. То, что надо, когда не хочешь привлекать внимания.

— Хорошо, пойдем, — кивнул Маг, вновь пряча книгу, наколдовал себе подобный плащ, и они зашагали к гостеприимно распахнутым воротам. Стражники в этот раз не проявляли ни агрессии, ни интереса — они лениво окинули путников взглядом и больше не удостаивали их вниманием.

На улицах было довольно людно, и Маг не заметил никаких особых отличий от той же деревни воинов (исключая одежду, большое количество обычного люда и отсутствие арены). Горожане спешили по своим делам, переходили между магазинами и лотками с едой и прочим товаром, изредка показывались небольшие патрули из трех-четырех человек. Видимо, их первой проблемой станет как-то заработать деньги.

Проходившая мимо симпатичная девушка кокетливо подмигнула Волку, и тот, широко улыбнувшись, последовал за ней.

— Эй, подожди… — начал было Маг, но потом махнул рукой и неторопливо зашагал дальше. В конце концов, он столько лет прожил в шкуре зверя в бесплодной пустыне. Пусть развлекается.

Из ближайшего переулка послышался тихий мужской голос, потом приглушенные крики — и спутник быстро вернулся к Магу, заправляя длинные черные волосы под капюшон и оттирая кровь с лица.

— Надеюсь, ты ее не сожрал? — поинтересовался Маг.

Волк отрицательно мотнул головой. Он всего-то разобрался с шайкой бандитов и добыл им немного денег.

Маг старательно вслушивался в разговоры горожан, но те на улице говорили мало, и в основном всё, что он различил — цены на товары. От нахваливания еды продавцами желудок предательски заурчал, и Маг нерешительно остановился у входа в харчевню. Однако Волк дернул его за рукав, кивком головы указывая на узкий переулок, и тут же отправился туда. Маг последовал за ним, пригибаясь от развешенного здесь мокрого белья и распугивая кошек, и вскоре они очутились на маленьких задних улочках, разительно отличавшихся от шумной мостовой. Здесь также была харчевня, но совсем другая: маленькая, уютная, чистая и недорогая, потому что ходили сюда те же местные. Пользуясь одними только знаками, Волк без труда заказал им по плошке наваристого супа и кружке чего-то пенного и слабоалкогольного. Быстро поблагодарив, Маг тут же принялся за еду, почти забыв о своем намерении что-то разузнать. Вспомнил он об этом, лишь отодвинув тарелку, довольно откинувшись на спинку стула и чуть пригубив кольнувшего в нос напитка.

— Налог-то опять подняли…

— Сестра моя на днях мальчонку родила.

— Здесь безопасно?

Маг невольно прислушался, делая вид, что расслабленно потягивает из кружки.

— Да, чужаков здесь не бывает.

— Какие новости?

— Проклятый маг уничтожил замок стражей. Невероятная сила.

Маг незаметно скосил взгляд — за столиком в углу сидело трое мужчин: тщательно закутанный в плащ рыцарь с торчащей из-за плеча рукоятью двуручного меча; нервно ерзавший тип, в котором манера сидеть выдавала привычку носить мантию, и паренек лет четырнадцати, брезгливо вытиравший ложку о белую манжету и то и дело касавшийся коротко остриженных волос.

— Нет никакого Проклятого, — неожиданно подал голос последний, и мужчины тут жепосмотрели на него. — Это дело рук инквизиции. Ужасное преступление против удостоенных полной свободы.

Бывший юбочник тут же пришикнул.

— Не стоит говорить такие вещи даже шёпотом!

Мальчишка поднялся с лавки.

— В таком случае, покинем это место.

Они вышли из харчевни под внимательным взглядом Мага. Тот собрался было идти следом, но Волк, коснувшись его рукава, отрицательно мотнул головой.

— Они не выглядят опасными, — тихо произнес Маг. — К тому же, им может быть известно, где наши знакомые.

Волка он не убедил, но тот все равно последовал за ним. Улица была пуста, но в переулке мелькнул знакомый плащ. Едва путники шагнули туда, как дорогу перегородил острый меч, а позади стали тихо потрескивать искорки в руках чародей, готовящего заклинание.

— Ты не ошибся, — заметил он. — Это те двое из харчевни.

— Что вам надо? — сурово спросил рыцарь. — Отвечайте быстро и правду.

— Я услышал, как вы говорили про мага и инквизиторов, уничтоживших замок стражей, — спокойно ответил Маг. — Я был там и хочу им отомстить.

Чародей за его спиной фыркнул.

— Инквизиция всесильна, любой, кто встанет на ее пути, будет немедленно уничтожен. Ты глупец или самоубийца.

— Ни тот, ни другой. Вы назвали меня проклятым…

Мальчишка, до этого стоявший поодаль за спиной рыцаря, вышел вперед.

— И у тебя есть эта книга? Покажи.

— Вам не стоит так близко… — начал рыцарь, пытаясь свободной рукой прикрыть мальчонку, но тот упрямо тряхнул головой.

Маг приподнял руку, движеньем пальцев снял защитное заклинание и показал спрятанную под плащом на поясе книгу.

— А ты можешь… сотворить какое-нибудь заклинание из нее? — не унимался любопытный паренек.

— Обойдешься без фокусов, — строго отрезал Маг. — Здесь злые силы, и воспользуюсь я ими только в крайнем случае.

Меч, который рыцарь все еще не устал держать перед ними, почти коснулся его горла.

— Да ты хоть знаешь…

— Понятия не имею, — ответил Маг. — Вы не удосужились представиться, а я недавно в этих землях.

— Я правительница этой страны, — начал паренек, оказавшийся вовсе не пареньком. — Должна была стать через два года. Но инквизиция подстроила смерть моих родителей и захватила власть. Мне удалось бежать.

— Значит, ты знаешь, где они?

— Осторожно, они здесь! — выкрикнул рыцарь, отходя к стене и закрывая их от пробиравшихся по переулку четырех воинов. Со стороны улицы шли еще четверо.

— Почему не маги? — удивился Маг.

— У нее иммунитет к заклинаниям, — пояснил придворный чародей. — Не мешайтесь под ногами!

Маг спорить не стал и вместе с тихо зарычавшим Волком и принцессой отступил к сложенным у стены мешкам. Однако Магу тут же пришлось поставить щит — прямо из каменной кладки к ним протянулись руки, едва не схватив. А затем вышли две человеческие фигуры, сделанные из грязи, и совершенно беспрепятственно шагнули внутрь щита.

— Спасите меня! — взвизгнула девчонка, кидаясь к Магу и обнимая его.

Маг вынужден был ее отпихнуть — принцесса мешала достать меч, и та отскочила, прижимая руки к груди. Он бы и не понял, что произошло, но Волк тут же отвесил маленькой воровке тяжелую оплеуху, от которой та упала, и отобрал книгу. Земля вокруг девушки вздыбилась, накрыла куполом — и в мгновение вновь стала ровной, бесследно проглотив человеческое тело. Чудовища тоже потеряли свою форму и осели двумя кочками.

— Что здесь произошло?! — закричал, подбегая, дворцовый чародей. — Где принцесса?

— Сквозь землю провалилась, — буркнул Маг, возвращая на место книгу и вновь вешая на нее заклинание. — Какие-то земляные люди…

— Ясно, грязевые големы. Они способны создавать порталы. Те воины лишь отвлекали нас, пока ее похищали.

Чародей презрительно глянул на Мага.

— Мы не нанимались в охрану, — напомнил тот. — Но, если она у инквизиторов, то нам с вами по пути.

— Не уверен, что стоит брать вас с собой, — говоривший повернул голову к прихрамывающему рыцарю, который медленно подошел к ним. — Тебя что, ранили?

— Царапина, — выдавил тот.

— Я от такой царапины однажды чуть к праотцам не отправился. — Маг, подойдя ближе, бесцеремонно отпихнул его руку и приложил ладонь прямо к окровавленному доспеху на боку. — У меня к инквизиторам свое дело, от вас я прошу лишь указать направление и рассказать, что о них известно.

— Они появились в Темное время, когда зло проникло в наш мир и почти уничтожило его, — неожиданно подал голос рыцарь. — Маги объединились и смогли дать отпор, изгнав его в пустыню, а затем основали этот орден. Стражи были приставлены охранять. Инквизиторы, по слухам, живут на острове, который подняли со дна океана, где-то на севере.

— Зачем им ваше королевство?

— Эй, не слишком ли много ты хочешь знать, как для Проклятого? — влез в разговор второй спутник принцессы.

Маг нахмурился, но отвечать не стал. Кивнув рыцарю, он отправился к выходу из переулка.

— Лучше заявиться к ним самому, чем ждать, когда посреди ночи они уничтожат меня, как тот замок, — пояснил Маг Волку, когда они вышли из города и отправились в указанном направлении. — Доберемся до океана, а там разберемся, куда дальше. Я все еще надеюсь, что они знают, как вернуть меня назад. Не захотят — заставим.

На плечо неожиданно легла тяжелая рука, вынудив остановиться. Янтарные глаза смотрели чуть насмешливо и снисходительно, и Маг все понял.

— Ты прав, я увлекся. Надо все обдумать. И ты вовсе не обязан идти, я ведь даже не знаю…

Волк в мгновение ока вновь обернулся зверем и пригнулся, чтобы было удобней взобраться ему на спину.

— Ну как скажешь, — усмехнулся Маг и спорить не стал. Он крепче ухватился за темную шерсть, и Волк помчал его по горной дороге на север.

Маг не знал точно, почему его спутник решил отправиться в это опасное путешествие: хотел размять ноги и увидеть мир после долгого блуждания по пустыне; чувствовал какую-то признательность и стремился помочь; вынуждал его двигаться медленнее, не используя порталы, чтобы заставить подготовиться? Волк был нем и не собирался ничего пояснять даже знаками.

Дорога, то расширяясь, то почти пропадая на камнях, петляла по ущельям, взбиралась на скалы и ветвилась на мелкие тропинки. По одной из таких они и спустились на ночь к хорошо сохранившимся, но немного почерневшим домикам в низине. Остатки деревянных стен могли защитить от ветра, гулявшего в горах, купол Маг не хотел ставить, чтобы не привлекать лишнего внимания. Волк шел на четырех лапах, принюхиваясь и оглядываясь, но Маг был полностью спокоен — здесь ведь не было людей, способных причинить им вред.

— Никого? — Все же спросил он, и зверь, тихо зарычав, недовольно кивнул. Ему просто не нравилось это место.

Они устроились в почти не тронутом временем и непогодой, но совершенно пустом доме, прямо на полу. Сквозь прорехи в крыше виднелось темно-бордовое небо с большими, близкими звездами, через пустой дверной проем — понемногу уходившая в туман пустая и тихая улочка. Волк свернулся клубком, густая шерсть позволяла ему не ощущать холода, Маг закутался в плащ, но уснуть не мог. Он постоянно крутился, ему что-то мешало улечься удобно, пока наконец он не снял заклинание с книги и не положил ее рядом.

Растирая отчего-то нывший бок там, где она находилась, Маг приподнял куртку и нахмурился — кожа посерела, как от давнего синяка и частично потеряла чувствительность, пришлось даже применять свою целительскую способность. До этого он с некоторой скептичностью относился к словам хозяйки замка о том, что сама книга проклята, и нежеланию к ней прикасаться. Похоже, женщина не преувеличивала. Маг снова надолго замер, вглядываясь в таинственные символы на кожаном переплете. Они не пугали, пугала сила, заключенная внутри. Но Маг все четче понимал, что, будь то зло или добро, ему вскоре придется это принять, если он хочет выжить. И лучше начать постепенно… но не сегодня, не сейчас. Положив книгу рядом, он провалился в неспокойный сон.

Видимо, это была всего лишь дремота, смешавшая грезы с явью, потому что Маг очутился в подобном доме, но в то же время — будто в совсем ином месте. Было раннее утро, легкий свежий ветер перебирал волосы и доносил пение птиц. Маг тряхнул головой и сел, оглядываясь. Он проснулся на мягкой кровати в уютно обставленной комнате, Волка нигде не было видно. Через открытую дверь просматривался залитый первыми мягкими лучами солнца поселок, голубое небо, усаженные деревьями улицы, направлявшаяся к дому девушка. Маг вглядывался в ее лицо, но солнце, поднимавшееся из-за горизонта и становившееся все ярче, мешало его рассмотреть. Он знал ее — как это бывает во сне, когда, даже по размытому образу можешь угадать человека и свои чувства к нему. Девушка была одета в скромное платье, волосы прибрала под платок, но одна ее легкая, нежная улыбка, едва различимая на губах, была нестерпимо родной и желанной. Она шла к нему, и хотелось вскочить, бежать навстречу, подхватить на руки, хотя бы во сне почувствовать беспечную радость.

Маг сжал руками одеяло и горько усмехнулся. У него не было такого человека. Тех, кто был ему дорог, он уничтожил сам, и проклял себя за это, даже в грезах они бы не улыбались ему. Та странная Эльфийка не приснилась бы, он давно не вспоминал о ней. Единственная, чьи объятья он бы принял с радостью, была смерть, но не сейчас, гораздо позже, когда он закончит дела.

Ладонь привычно очертила круг перед лицом, пальцы выписали прогоняющий морок символ. Раннее утро мгновенно погасло, превращаясь в сырую бордовую ночь, и уже почти на пороге Маг увидел женский силуэт в рубище. Он тут же поставил щит, осветивший синеватым отблеском скрюченные пальцы, впалые щеки и пустые глазницы. Не тратя время на церемонии, Маг пнул ногой спящего рядом зверя, но Волк совсем никак не отреагировал: на его морде расплылось подобие улыбки, и он посапывал сладко, как котенок, которому снилось материнское молоко. Придется разбираться самому.

Незнакомка, мягко парящая над землей, свободно проплыла сквозь щит и протянула вперед руки. Маг попытался заморозить ее, ударить разрядом, даже сжечь, но его заклинания оказывались совершенно бесполезны, будто били в пустое место. Маг понял, что имеет дело с бесплотным духом, но, судя по большому количеству ходячих скелетов, появившихся на улице и направляющихся в их сторону — не таким уж и безобидным. Переместив спящего Волка себе за спину, он протянул руку — и давно нетерпеливо подрагивающая на месте книга подпрыгнула к ладони, раскрылась на нужной странице. Призрак замер на месте и оглушающее заорал, обдавая волной злости и затхлого воздуха.

— Сама пришла, — буркнул Маг. В этот раз ему не потребовалось произносить заклинания: он вскинул руку вверх ладонью, на которой отпечатался рисунок из книги, и тот, отделившись от кожи и быстро увеличиваясь, поднялся в небо. Над деревенькой вспыхнула золотым светом украшенная десятками символов спираль, и мужчина засомневался, не ошибся ли. Уж очень масштабным это казалось для избавления от одного призрака.

Колдовская печать начала вращаться, быстро набирая скорость, и Маг поспешно опустил глаза, почувствовав, как она вытягивает у него силы. Он даже вновь поставил купол, чтобы защитить себя и Волка, хотя не был уверен, что это поможет. "Когда-нибудь мое заклинание меня и убьет", — успел подумать Маг перед тем, как незваная ночная гостья, завыв, стала съёживаться, превращаясь в светящийся сгусток энергии, который устремился вверх. Пара десятков таких же взметнулись к небу по всей деревне и были поглощены спиралью, после чего та, вспыхнув, рассыпалась на искры и погасла. Только после этого Маг снял купол, отложил книгу и, присев, потрепал Волка по голове.

— Эй, с тобой все в порядке?

Зверь лениво приоткрыл глаза и посмотрел на спутника с выражением крайнего недоумения и даже укора от того, что тот будит его посреди ночи без важной причины. Потом привычно широко зевнул и накрыл морду лапой. Видимо, произошедшее его нисколько не волновало.

Его сладким снам Маг мог только завидовать. Он просидел почти до утра, о чем-то задумавшись и невидящим взглядом упершись в стену дома на другом конце улицы. Потом протянул руку к книге, приложил ладонь к обложке и, чуть прикусив губу, закрыл глаза. Ему было страшно и гадко, но болело все меньше и меньше.

Часть вторая. Глава третья

С рассветом они без лишних разговоров отправились в путь и после полудня достигли деревни, разительно отличавшейся от предыдущей. Она была чуть больше, но гораздо оживленнее, несмотря на довольно суровый пейзаж вокруг. Путников встретили аккуратные, ухоженные домики с огородами, чистые улочки, приветливые жители и стайки носившейся в пыли босоногой ребятни. Магу без долгих расспросов указали на двухэтажное строение, где можно было подкрепиться и найти комнату для ночлега, и он сразу направился туда.

На первом этаже, служившем харчевней, было необычно шумно и оживленно: десяток молодых девушек, явно не работающих тут, постоянно переговаривающихся и хихикающих, украшали помещение живыми цветами и лентами. Естественно, они тут же обратили внимание на вошедших мужчин, скромно удалившихся за стол в углу, и зашушукались еще сильнее, тем более, что Волк, откинув капюшон, принялся бесцеремонно рассматривать присутствующих с одной из своих наглых ухмылок.

— Что будете заказывать? — строго поинтересовалась быстро появившаяся у столика женщина средних лет. Она была одета довольно нарядно, аккуратную прическу дополняли сплетенные из тонких прядей и замысловато уложенные косы.

— Что-нибудь горячее и наваристое после долгой дороги, — ответил Маг, выкладывая на стол все их оставшиеся деньги. — У вас что, праздник какой-то?

— Да, сегодня дочь хозяина выходит замуж за старосту деревни, очень удачный брак, — в голосе промелькнули нотки зависти, и женщина добавила, с интересом глядя на янтарные глаза его спутника: — Вечером будет богатое застолье и щедрое угощение для всех, кто придет. Оставайтесь.

— Вообще-то до вечера мы успеем проделать немалый путь, — за двоих ответил Маг. — Тут есть прямая дорога на север?

Женщина как-то сразу помрачнела.

— Есть, через Смеющееся ущелье, но ею уже давно никто не пользуется, слишком опасно. Идут в обход, но, если выступите сейчас, ночевать вам придется в горах.

Она развернулась и, извинившись, отправилась за заказом.

— Странное название для опасного ущелья, — пробормотал Маг Волку. — Пойдем напрямик?

Тот равнодушно пожал плечами. Кажется, ему было абсолютно безразлично, что делать, куда и как идти, он просто наслаждался каждой минутой свободы.

После обеда, почувствовав приятное тепло, разлившееся по телу вместе с легкой усталостью, мужчины покинули заведение и прогулочным шагом направились по улице в сторону ущелья. При ярком солнечном свете его высокие, отвесные стены, поросшие молодыми деревьями, совсем не внушали страха.

Неожиданно из одного двора выскочил совсем молодой парень и перегородил им дорогу.

— Простите, но мне нужно с вами поговорить о важном деле, — решительно начал он. — Идемте со мной.

Маг даже на минуту оторопел от такой наглости. Потом обошел паренька и направился прежним путем. Тот зашагал рядом с ними, пытаясь не отстать.

— Выслушайте меня, от этого зависят жизни!

Маг мысленно вздохнул, но останавливаться не стал.

— Что такое?

— Сегодня одну удивительную девушку насильно выдадут замуж за старосту!

— Стерпится-слюбится, — философски отозвался Маг.

— Он совсем старик! — не унимался парень. — А у нее уже есть жених! Им надо бежать!

— Захватывающая история… Я тут при чем?

— Я слышал, вы направляетесь прямиком через ущелье. Никто не кинется туда, не будет искать в столь опасном месте. Если только вы согласитесь провести… Я же вижу, что вы не просто путники, — он кивнул на выглядывающий при ходьбе из-под плаща меч.

Маг наконец остановился и окинул парня насмешливым взглядом.

— То есть, ты совершенно не в состоянии сам защитить себя и любимую, поэтому просишь людей, которых видишь первый раз в жизни, вам помочь. — Тот открыл было рот, но не нашел, что возразить. — Ты не задумывался, что мы можем запросто убить тебя в том ущелье, а твою девчонку вернуть отцу только после хорошего выкупа… если она доживет?

Глаза паренька расширились. Видимо, подобные вещи никогда не приходили ему в голову.

— Вы же не сделаете этого? — пробормотал он.

— Нет, — ухмыльнулся Маг. — Но, даже если я сейчас вернусь и просто предупрежу ее старика о том, что вы задумали — то, скорее всего, он меня щедро отблагодарит.

Неудавшийся жених опустил голову.

— Неужели вы никогда никого не любили? — почти прошептал он. — Неужели хотите, чтобы она мучилась всю жизнь с этим…

Маг отвел взгляд и натянул капюшон, намереваясь продолжить путь.

— Я не имею дела с чужими женами, — бросил он.

— Я дам вам денег! — воскликнул парень, и Маг почувствовал неловкость и брезгливость от того, как задрожал его голос. — Все, что вы захотите! У моего родного дяди есть корабль, и он…

— Когда?

Тот осекся, не сразу осознав, что услышал, но ответил уже тише, хотя всё так же нервно.

— На закате.

— Хорошо, у входа в ущелье. Ждать не будем. — Маг развернулся и зашагал вперед, стараясь думать лишь о том, что они получат возможность нанять корабль до острова.

Когда солнце зацепило край горизонта, Маг проснулся и, сладко потягиваясь, глянул на прислонившегося к ближайшему дереву Волка.

— Ничего необычного?

Тот отрицательно мотнул головой. Действительно, в начале ущелья, где они сейчас находились, не было ничего зловещего или загадочного: широкая и добротная дорога среди камней, по берегу небольшого ручья. Маг поднялся на ноги, посмотрел на солнце, а потом перевел взгляд на деревню, ожидая, когда появятся беглецы.

— Этот мальчишка… — начал он, то ли обращаясь к Волку, то ли разговаривая сам с собой, — он выглядит глупым и слабым, в родной деревне им ничего не грозило, но дальше… сам погибнет и ее к беде приведет.

Волк пристально посмотрел на Мага, но в ответ лишь пожал плечами. Он явно считал, что у каждого своя судьба.

Спустя всего пару минут в ущелье забежал знакомый паренек, тянувший за руку порядком перепуганную девушку, еще более разнервничавшуюся от вида их провожатых. Оба были сильно запыхавшимися.

— Надеюсь, ты по собственной воле совершаешь такую ошибку? — окинув невесту взглядом, поинтересовался Маг.

Девушка минуту молчала, ошарашено моргая и не понимая, что он имеет в виду, но потом кивнула.

— Хорошо, тогда не отставайте. — Маг довольно активно зашагал вперед, дабы убедиться, что их точно не заметят из деревни.

Сумерки в ущелье сгустились быстро, но яркие звезды прекрасно освещали путь. Беглецы жались друг к другу, то и дело робко переговаривались, и это уже начинало действовать Магу на нервы. Он всерьез надеялся, что они вот-вот наткнутся на какого-нибудь монстра. За очередным поворотом показалась глухая стена, и эхо шагов потревожило сотни крылатых тварей, размером с белку, с писком кинувшихся на них. Маг поставил купол, поморщившись от пронзительного испуганного визга девушки.

— Тише, — пришикнул он.

Бившиеся о невидимую преграду существа были довольно зубасты и противны на вид, но они тут же умчались дальше, оставив путников в напряженной тишине. Даже девчонка замолчала. Послышался глухой протяжный скрежет, и Волк знаком приказал беглецам отступить назад. Те и так, казалось, готовы были уже со всех ног мчаться обратно в деревню.

В свете звезд стало заметно, как две огромные тени отделились от правого и левого склона и неторопливо повернулись к незваным гостям. Они были похожи на грязевых големов — жалкую пародию на человеческую фигуру, только в этот раз состояли из камня и по величине были сравнимы разве что с замком. Они медленно занесли ногу и сделали вперед шаг, от которого задрожала земля и запищала прижавшаяся к парню девушка.

Маг ее не слышал. Он достал меч, зашептал заклинание, вытянув свободную руку в сторону петлявшего рядом ручья, вода в котором внезапно покинула русло и стала собираться в большой шар. Провел пальцами над вспыхнувшим лезвием, связывая два элемента и, широко замахнувшись, сделал несколько резких взмахов мечом, будто рубил невидимого противника. Повинуясь движению его клинка, вода вытянулась в тонкую, острую грань и с громким свистом и шипением рассекла камень, словно горячий нож масло. Сверху брызнули жалящие осколки, но Маг даже не стал ставить щит — он крутанул в руке меч, вызвав сильный шквал ветра, который откинул их к дальней стене. И сам шагнул следом, намереваясь ее сломать.

Неожиданно что-то сильно толкнуло его в плечо, на лицо брызнула кровь, и Маг, опустив взгляд, с изумлением увидел торчащую у себя из груди ледяную стрелу. Попади она чуть правее… Он только сейчас различил писк девчонки, рычание Волка и сдавленный хрип кого-то еще. Приложив к куску льда руку, заставив его растаять, Маг зажал кровоточившую рану и повернулся назад: зверь придавил к земле мужчину лет сорока и уже тянулся клыкастой пастью к его горлу.

— Подожди, — остановил его Маг. — Это, кажется, и есть наш неслучившийся муж. Не так уж и стар. — Он поморщился, стараясь как можно скорее остановить кровь и излечить себя. — Что ты пытаешься сказать?

Волк убрал передние лапы, которыми давил старосте на грудь, и тот наконец смог дышать.

— Не входи туда, — хрипло произнес он.

— Но мы пообещали провести этих двоих через ущелье.

— Ард с ними, пусть возвращаются и женятся. — Волк отступил на шаг и вновь превратился в человека, позволив старосте подняться на ноги. Тот кинул презрительный взгляд на девушку. — Могла бы просто рассказать и не принимать подарки, маленькая дрянь, — потом повернулся к Магу и произнес куда серьезней: — Я с трудом закрыл это гнездо. Слишком опасно. Сожрут и тебя, и всех в деревне.

На губах Мага расплылась странная улыбка.

— В таком случае — не лезь, — отрезал он и уверенно зашагал к стене.

Приложил окровавленную ладонь к неестественно гладкому и теплому камню — и по поверхности разбежались широкие трещины, будто от сильного удара. С грохотом обрушился кусок породы, а, когда пыль осела, Маг уже стоял у идеально круглого проема, из темноты которого к нему приближалось несколько пар красных глаз. Маг медленно попятился назад, выманивая чудище на свет, и в ущелье, шипя и прижимаясь к земле, вывалилось существо, покрытое мелкой темно-красной чешуей, на двух коротких, когтистых лапах. Больше конечностей у него не было, длинное тело оканчивалось мощным, нервно подергивающимся хвостом, а из пасти, полной длинных и острых, словно иглы, зубов, вырывались струйки дыма.

— Огнедышащее, значит? — ухмыльнулся Маг, резко взмахнув мечом, и чудовище тут же отреагировало, разинув пасть и обдав его потоком пламени. Огонь разбился о клинок, растекся по выставленному блоком лезвию, так и не достигнув Мага. За гулом стихии и ревом животного не было слышно слов, сорвавшихся с губ, только неожиданно хребет зверя вздыбился, плотную кожу прорезали изломанные кости, и ребра, захрустев, дернулись в разные стороны, раздирая существо пополам и выворачивая наизнанку. Волк нахмурился, ловя молча упавшую в обморок девушку, пока ее парень пытался справиться с накатившей тошнотой. Если бы староста не поставил купол, их бы как дождем умыло темной кровью.

Маг, резко взмахнув пальцами (обычно его плавные и рассчитанные до мелочи движения приобрели какую-то нервную порывистость), отправил вперед себя светящийся сгусток энергии. Тот разбился о стены пещеры, выхватывая из тьмы еще два десятка подобных существ, и Маг твердой поступью направился туда. Его силуэт объяло странное желтоватое пламя, он просто вошел внутрь и остановился там, не обращая никакого внимания на попытки сжечь его, разорвать или ударить хвостом, недосягаемый для любых атак. Ореол вокруг тела стал расти и расширяться, превращаясь в огромный слепящий шар, мгновенно обращавший в пепел все, к чему он прикасался, оставляя на камне толстый черный налет. Гулкое эхо взрыва разнеслось по ущелью, когда пламя, проломив противоположные стену, вырвалось из пещеры и ринулось к небесам, а Маг, шагнув из выжженного гнезда, направился дальше.

— Так это и есть Проклятый… — еле слышно пробормотал староста, и едва успел заметить, как темная тень метнулась вперед, проскочила горячие еще камни и преградила Магу путь.

Тот остановился, и Волк неосмотрительно принял человеческий облик. От долгого и тяжелого янтарного взгляда в глазах, когда-то синих, а теперь отсвечивающих грязно-зеленым, решительно ничего не изменилось.

— Пропусти, — с угрозой произнес Маг.

Волк не ответил, он сделал пару шагов вперед и сжал рукой его плечо, все так же упрямо глядя в лицо. Маг, уже подготовивший в ладони огненный шар, чтобы отшвырнуть преграду с дороги, внезапно расслабил пальцы, прерывая заклинание и, опустив голову, виновато улыбнулся. Ощущение переполнявшей его силы было слишком приятным, пьянящим, оглушающим, и он не смог себя сдерживать. А теперь, стоило прийти в себя, как навалилась опустошающая усталость и боль.

— Прости. Я увлекся, — пробормотал Маг, уже привычно ныряя в черную пустоту.

Маг открыл глаза поздним утром, ощущая правой щекой жесткую шерсть и движение мускулов под кожей, а левой — теплые солнечные лучи и приятный легкий ветерок. Его безвольное тело телепалось на спине у Волка к выходу из ущелья, где уже виднелся каменистый берег и странная синяя полоса до самого горизонта. Рядом понуро брел молодой парнишка.

— Спасибо, — Маг слез на землю, активно замахав затекшими конечностями. — А где твоя подружка?

Мальчишка буркнул себе под нос что-то неразборчивое.

— Вместе со старостой?

— Нет, — это уже можно было расслышать. — Вернулась к отцу, сказала, что внешний мир слишком ее пугает. Нам обоим надо подумать…

— Хорошее решение, — Маг ободряюще похлопал паренька по плечу, и тот едва не отшатнулся. Маг только сейчас понял, что он, возможно, перепугал их сильнее чудовищ. — Я надеялся, что твой дядя любезно предоставит нам корабль.

— Я сдержу свое обещание.

— Отлично.

Маг с беззаботным видом зашагал дальше, все сильнее ощущая накатывающую тревогу. Вначале он сам не мог найти её причину, но вскоре занявшая добрую половину обзора колышущаяся водная гладь стала внушать необъяснимый страх. В его мире были поля и горы, реки и озера, но так много воды он еще никогда не видел. Дорога вывела их на небольшой утес и побежала вдоль берега дальше, к примостившемуся в полукруге большой бухты поселку.

— Если вы думаете искупаться, то сейчас самое время, — немного воспрянув духом, произнес парень. — В бухте вода грязнющая.

Не дожидаясь ответа, он слез по скале вниз, на тонкую полоску каменистого берега, скинул обувь и рубаху — и с разбега нырнул в легкий утренний прибой. Волк, не раздумывая и не принимая человеческий облик, чтобы не возиться с одеждой, в два прыжка тоже очутился в воде, радостно плескаясь и фыркая. Маг нехотя спустился вниз, сел и стянул сапоги, напряженно глядя на подбиравшиеся к его ногам волны. Он только сейчас понял, что им предстоит отправиться туда, в неизвестную, зыбкую даль, от одного вида которой ему становится не по себе.

В это время Волк, выбравшись на берег, активно затряс шерстью, обдавая его тысячами брызг не хуже маленького ливня. Маг вытер с мокрого лица воду и укоризненно посмотрел на зверя, но тот, аккуратно схватив зубами край куртки, несколько раз дернул его в направлении моря. Спорить в таком случае было опасно, да и неплохо было бы смыть с себя пыль и кровь. Маг быстро разделся, оставив оружие и книгу на попечение Волка, зашел в воду по пояс — и решительно нырнул. Кожу внезапно запекло так сильно, что он едва не захлебнулся, благо, дно еще было близко, и Маг смог достать его ногами. Боль быстро уходила, но он только сейчас почувствовал, что буквально весь покрыт мелкими царапинами и ссадинами: видимо, силы вчера в нем было так много, что она сама искала выход, прорываясь сквозь тело.

И все же прохладная вода отлично смывала усталость и лишние мысли. Они получат корабль, разыщут остров и встретятся с инквизицией. А дальше уже решат на месте. Всё очень просто и предельно ясно. Маг еще раз умылся, убирая мокрые волосы с лица отправился на берег, и наткнулся на изумленный взгляд парня.

— Что?

— Я же сам вчера видел, как вас проткнул кусок льда, — пробормотал мальчишка, указывая на его грудь, где сейчас оставался лишь свежий шрам. — Такая серьезная рана не может просто исчезнуть!

— А, ну это всего лишь дар исцеления, — пояснил Маг. — Я довольно быстро могу вылечить себя или кого-то еще.

— Получается, вас нельзя убить?

Маг поднял голову на уже запрыгнувшего обратно на утес Волка, у которого даже в зверином облике в глазах читалась усмешка, и стал поспешно собираться. Парень все еще ждал его ответа, напряженно следя за каждым движением.

— Нельзя, — наконец открыто улыбнулся Маг. — Пока я сам не позволю. А теперь пора найти твоего дядю, если только ты его не выдумал.

Как оказалось, парнишка не врал. Суровый морской волк молча выслушал сбивчивый рассказ племянника, выписал ему крепкий подзатыльник и спокойно обратился к мужчинам:

— Раз уж было обещано, я доставлю вас до цели. Куда направляетесь?

— Остров инквизиции, — ответил Маг, внимательно следя за его реакцией. Капитан нахмурился.

— Я знаю, где он находится. Мы подойдем как можно ближе, но высадиться на берег нам точно не позволят.

— Мне хотя бы увидеть его издалека, дальше я сам.

Капитан не задавал лишних вопросов, но у Мага их накопилось предостаточно, однако он решил, что сможет разузнать все в пути.

— Поднимайтесь на борт, — Капитан указал рукой на трап стоявшего рядом судна. — Я отдам распоряжения по загрузке припасов и через час-полтора мы сможем отправиться.

Парнишка попытался что-то сказать, но он его перебил:

— А ты быстро марш к тетке! Расскажешь ей все и дождешься моего возвращения.

Мальчишка понуро поплелся к жилому кварталу под его строгим взглядом.

Они отправились в путь в полдень, и первое время Маг старательно пытался свыкнуться с морем, научиться получать удовольствие от свежего, соленого ветра, бьющего в лицо, от прохладных брызг, попадавших на кожу, но начавшееся после обеда небольшое волнение превратило легкое недомогание в серьезную проблему. Проходивший мимо капитан заметил нездоровый цвет лица пассажира и, похлопав его по плечу, кивнул в сторону своей каюты. Маг послушно зашагал следом, хотя был уверен, что в помещении ему станет еще хуже. С другой стороны, разговор мог бы его отвлечь.

— Первое плавание? — поинтересовался капитан, протягивая ему полный кубок резко пахнущей жидкости, и Маг отрицательно замотал головой. — Пей давай.

Невольно поморщившись от непривычного елового привкуса, Маг осушил его залпом и действительно почувствовал облегчение.

— Спасибо. Да.

Капитан налил себе из другой бутылки и присел в потертое кресло.

— И зачем вы туда направляетесь?

Маг решил, что врать не имеет смысла.

— Хочу задать им пару вопросов.

Капитан громко расхохотался.

— Никогда не слышал ничего наивнее! — едва смог произнести он, давясь смехом. — Тебе и рта не дадут раскрыть!

Маг пожал плечами.

— В таком случае, разговор будет коротким, — ответил он. — Но если инквизиция смогла победить зло, почему ее все так бояться? Разве это не герои?

— А вот и услышал, — констатировал капитан. — Эти "герои" хуже любых мародеров! Воспользовались тем, что стали абсолютной силой на этой земле, и начали творить, что им заблагорассудится — магией или с помощью откровенного шантажа, называя это поддержанием мира! Королевства обложили непомерной данью, а всех появлявшихся несогласных объявляли демонами. Целые города сжигали.

Маг задумчиво промолчал.

— Решил присоединиться? Ты ведь тоже из этих… чудодеев.

Маг отрицательно мотнул головой, не обратив внимания на мелькнувшие враждебные нотки.

— В моем краю происходит нечто подобное. И все, что я хочу — это вернуться туда, — он поднял глаза и уверено посмотрел на капитана. — Но вначале мне придется уничтожить инквизицию.

В этот раз его собеседник не смеялся. Он обвел Мага изучающим взглядом, опрокинул в себя остатки алкоголя и произнес совершенно серьезно:

— Удачи.

Часть вторая. Глава четвертая

Весь следующий день им благоволил попутный ветер и безоблачное небо, но к вечеру погода начала портиться. Волны все сильнее бились о борт, корабль качало, и Магу уже не помогало никакое лекарство — он пластом лежал в каюте и старался лишний раз не дышать. Капитан предупредил, что остров окружен кольцом ураганов, которое еще ни один корабль не смог пересечь, и он также не станет сквозь него прорываться — как только они подойдут слишком близко, их пути разделятся. Спорить с ним никто не стал.

Волк открыл глаза посреди ночи от скакавших по стенам мягких бликов света, повернулся на другой бок на своей узкой койке и хмуро посмотрел на Мага, с которым делил каюту. Тот сидел на одеяле, сложив ноги по-турецки и прижав обе руки к обложке лежавшей на коленях книги. Застывший взгляд был направлен в пространство, а весь силуэт объят языками призрачного желтоватого пламени. Что-то шевельнулось у него за спиной, и из-за плеча появилась большая змеиная голова с широким капюшоном, по раскраске напоминавшим череп. По-кошачьи тихо и ловко соскочив на пол, Волк метнулся вперед и схватил ползучего гада. Маг скрипнул зубами.

— Отпусти, — с трудом произнося слова, сказал он, и в голосе совершенно неожиданно послышалась сильная усталость. — Это необходимо.

Волк послушался, удостоил Мага презрительным взглядом и, накинув плащ, вышел в ночную темень. Море тут же окатило его брызгами с ног до головы.

Матрос разбудил Мага в середине дня, сообщив, что капитан просит его немедленно явиться на палубу. Тот скатился с койки, плотнее закутался в куртку и плащ и, шатаясь от накатывавшей дурноты и ходившего ходуном деревянного настила, выбрался на воздух. Впрочем, от очень сильного ветра, бьющего в лицо, дышать этим воздухом было сложно.

— Вот то, о чем я говорил, — пытаясь перекричать рев стихии, капитан указал на десяток водяных смерчей, практически неподвижно застывших на месте и соединяющих бурлящее серое море с таким же низким, серо-бурым небом. — Они просто раздавят корабль, если попробуем подойти ближе!

Маг молча поднял голову, всматриваясь в тяжелые тучи, из которых вот-вот должен был пролиться дождь, но не ощущая привычной перед грозой наэлектризованности воздуха. Ему казалось, что где-то там, высоко, парят большие, смутные силуэты неизвестных крылатых существ; но особенно сильная волна, ударившая в борт судна, чуть не сбила его с ног, и он вновь перевел взгляд на море. Маг стал поустойчивее, сделал глубокий вдох и понял, что не сможет не то, что читать заклинание, а даже просто разжать судорожно сцепленные зубы. А надо ли? Он выставил перед собой раскрытые ладони, будто решил создать щит, сплел пальцами нужный символ — и он вспыхнул в воздухе безо всяких слов. В следующее мгновение мощный поток света ударил от него в направлении крутящихся столбов и, достигнув их, разметал в стороны. Небо впереди очистилось, проглянуло солнце, и, пока остальные удивленно рассматривали четкую линию горизонта, Маг незаметно вновь удалился в каюту.

Он знал, что они уже близко к острову, так же хорошо, как то, что совершенно не готов встретиться с инквизиторами. Его хватит на один удар, может, два, если успеет. Другой на его месте обязательно бы придумал какой-то план или хитрость, но, видимо, и эти науки Магу не давались, он всегда действовал напрямик. Друзья в другом мире вряд ли его дождутся, а он бы так хотел их снова увидеть. С этими мыслями Маг окончательно провалился в сон.

— Уходите быстрее!

— Я тебя тут не брошу!

Маг очутился в знакомом ему доме Копейщика, где сейчас царил ужасный беспорядок, и стоял сильный запах гари. В то же мгновение рядом громыхнул взрыв, закрытые ставни брызнули внутрь острыми щепками, и Маг машинально поставил щит, прикрывая себя и еще двух людей, до этого выглядывавших в щель окна и едва успевших присесть. Рыжеволосая девушка с луком в руках резко обернулась к нему, и ее глаза удивленно расширились.

— Ты? Что ты тут делаешь?!

Рядом поднялся на ноги высокий мужчина, и Маг с трудом узнал в нем сильно повзрослевшего Копейщика.

— Что происходит? — воскликнул он, не понимая, как сон может быть таким отчетливым.

— Война началась, — мрачно ответил Копейщик, затем быстро глянул в окно, за которым слышались крики и взрывы. — Слишком много, даже вчетвером не справимся.

Щит замерцал, теряя энергию, и Маг почувствовал, как все начало расплываться перед глазами. Усилием воли ему удалось вернуть заклинанию прежнюю силу.

Эльфийка, внимательно наблюдавшая за ним, вновь зарядила лук.

— Мы останемся здесь, а ты…

— Нет!

— Да, — её голос был спокойным и уверенным, совсем не таким, как у вздорной и порывистой девчонки, что он знал. — Пока еще можешь — спаси нашего сына.

Маг оглянулся — позади него, сосредоточенно сжимая поднятый меч, стоял мальчишка лет двенадцати. Кажется, он был сильно напуган, но изо всех сил пытался этого не показывать.

— Конечно, — еле слышно произнес Маг, почувствовав ком в горле. Он обнял растерянного ребенка, даже не заметив, как его клинок нечаянно оцарапал кожу, и исчез. Вместе с ним пропал и щит.

В лесу, куда они перенеслись, было темно и тихо, лишь издали доносились отзвуки боя. Маг хотел телепортироваться дальше, но внезапно почувствовал, как мир вокруг опять расплывается, а столь опасное заклинание в таком состоянии могло окончиться гибелью обоих.

— Оставайся в лесу, — тихо произнес он, глядя в глаза замершему мальчонке и надеясь, что он запомнит. — Не выходи на открытое место, среди деревьев им тяжелее будет тебя найти. Попытайся отыскать кулон, который защитит от магии. Не вступай в бой, пока не будешь уверен в своих силах. Не подходи к магам вплотную и не стой долго на одной линии.

"Земля!" — раздалось где-то в голове, окончательно выдергивая из сна.

— Как ты на них похож, — грустно прошептал Маг и исчез.

Он открыл глаза, вздохнул и сел на койке, растирая лоб. Сон был таким реалистичным, что у Мага до сих пор гадко ныло в груди. Но это не могло быть правдой, ведь и недели не прошло, к тому же Эльфийка… он опустил взгляд на пятно крови на рукаве, задрал его и обнаружил свежий порез как раз там, где нечаянно прижал к себе меч. Вдох застыл в легких, Маг сжал кулаки и уткнулся в них лбом. Он мог сколько угодно убеждать себя в обратном, но то, что сейчас случилось — произошло на самом деле, и его друзей уже нет в живых. И, если маги и воины все же развязали войну, то и возвращаться скоро будет некуда.

Дверь отворилась, в каюту заглянул Волк, бросил на соседа быстрый взгляд и тут же вышел. Маг резко вскочил на ноги, провел рукой над царапиной и последовал за ним.

— А вот и остров, — поприветствовав его кивком головы, произнес капитан. — Будет мне, о чем за кружкой рома рассказать.

Недалеко от корабля прямо посреди океана поднимались черные стены мрачного города. Волны бились о каменный берег, а дальше высились узкие башни, галереи и переходы с окнами-бойницами, подсвеченные изнутри неестественным, неподвижным отблеском магических огней. В самом центре острова, окруженный скалой, виднелся огромный купол, из которого шел вибрирующий, мягкий молочный свет.

— Туда, — бросил Маг, и Волк кивнул. — Уплывайте, капитан.

— Я думал, ты намерен победить, — нахмурился тот.

— Они могут потопить корабль, вы и так сделали много. Спасибо.

Прежде, чем он успел ответить, Маг с Волком исчезли. На мгновение появились на берегу: зверь косматой тенью нырнул в сумрак узких улочек, а Маг взлетел вверх, чтобы лучше рассмотреть остров. Капитан подал знак разворачивать корабль, и матросы с радостью бросились исполнять его приказ.

Черный город на покрытой рябью поверхности океана, ловившей слабеющий солнечный свет, казался покинутым. Не было людей на улицах, не мелькали силуэты на фоне подсвеченных окон, не слышалось иных звуков, кроме шума прибоя. Но, если хозяйка замка тогда не врала, они его ждали. И, если позволили дойти до самого острова, значит, были уверены в своей непобедимости на этом клочке суши и, с большой вероятностью, начнут разговор.

— Эй, есть тут кто?! — выкрикнул Маг, и воздухе перед ним моментально возник призрачный силуэт в мантии, с надвинутым на глаза капюшоном. Это был лишь образ стоявшего где-то внизу человека, и он не пытался даже это скрывать.

— Проклятый прибыл, — констатировал он. — Книга с тобой?

— Да.

— Отлично, мы уничтожим вас вместе. — Фигура начала таять, и Маг невольно потянулся за ней, пытаясь удержать.

— Верните меня в мой мир!

— Нет. Если б и могли — это слишком опасно.

Фантомный собеседник исчез, и тут же Маг окружило шестеро магов, уже настоящих.

— Не дергайся, быстрее будет, — угрюмо предупредил один из них, заметив, что жертва потянулась к мечу. Маг убрал руку.

— Вы уничтожите меня так же, как замок стражей? — холодно поинтересовался он — Там были десятки невинных людей.

— Благие дела часто требуют невинных жертв, — уверено прозвучало в ответ, и перед магами вспыхнули огненные руны. — Но ты ведь к ним не относишься?

Сказанные в издевку слова стали последним, что он должен был услышать — полыхнувшее со всех сторон пламя с ревом захлестнуло зависшую в центре круга фигуру, проглотив за долю секунды.

Губы Мага еда заметно дрогнули.

— Нет.

Ударная волна, которой он когда-то отбрасывал воинов в драке, только гораздо мощнее, разошлась во все стороны, оттесняя огонь и сбивая окруживших его врагов. Кто-то полетел вниз, кто-то кинулся вслед Магу, резко набиравшему высоту. С узких улочек в воздух поднималось все больше фигур в мантиях, убегать от которых он вечно не сможет.

Самый шустрый, оказавшийся ближе всех, получил оцепенение и рухнул вниз, остальные моментально поставили щиты и остановились: передвигаться таким образом, а тем более летать было сложно. Подходить вплотную и не требовалось: одиночные атаки не способны были сейчас причинить Магу вреда, но, объединив усилия, инквизиторы могли достать его даже издали.

Он старался их избегать, резко меняя направление, сбивать готовящих заклинание сильными порывами ветра, разрушать мощнымразрядом щиты, чтобы направить следом сгусток пламени, а потом, поднявшись выше, обрушил вниз целый ливень из острых ледяных обломков. Такой напор мог выдержать не каждый щит, и не все догадались вовремя поставить огненный барьер. Но, все равно, это было лишь затягивание боя и бесполезная трата энергии: противников было много, накрыть всех одновременно не представлялось возможным, а они рано или поздно замкнут кольцо. Однако, Маг все никак не мог понять, как им, на вид обычным людям, большинство из которых в силу возраста еще не могли достигнуть вершин мастерства, удается управлять такой силой. Совместные атаки уже давно должны были истощить до полусмерти, но инквизиторы продолжали сражаться, как ни в чем не бывало.

Неожиданно до слуха Мага донесся резкий визг боли, мгновенно перешедший в озлобленный рык. Он опустил взгляд и увидел Волка, набросившегося на охранявшего купол мага: на шерсти у зверя виднелись несколько подпалин, но он уже мощным прыжком повалил противника на землю, и в исходе схватки можно было не сомневаться. Тут только Мага осенило, он понял, что за свет поднимался из необычного строения и зачем вообще оно тут находилось. Если он сможет уничтожить то, что скрывал купол… Маг оглянулся на смыкающих кольцо врагов, осознавая, чего ему будет стоить долгая подготовка заклинания, требующая относительной неподвижности. Но иного выбора он не видел.

Маг достал меч, не раз уже послуживший ему верой и правдой, являющийся отличным хранилищем магической силы и сейчас наполненный ею до краев. Но сама по себе сила не может стать оружием, ей надо придать форму и направление, иначе она просто развеется в пространстве. Магу не хотелось лишиться столь мощного артефакта, но над куполом слабо поблескивал щит, и, отправь он туда что-то наподобие огненного шара — заклинание распределится по большой площади и его не пробьет. Надо было что-то острое и прочное.

Маг взялся за рукоять опущенного меча, направив его на находившийся прямо под ним купол, и стал читать заклинание. Заставить работать такую силу было непросто, а он еще хотел передать оружию остатки своей. Вокруг него один за другим вспыхивали магические символы, укрывая его вращающимся синеватым кольцом и ускоряя подготовку. Совместный удар защитников острова разрушил часть из них, но пока что не причинил ощутимого вреда. Маг, сосредоточившись на заклинании, не поднимал головы, но и без этого чувствовал, что не кольцо уже, а половина сферы из людей в мантиях, закрывая собой темнеющее небо, зависла над ним.

Следующие удары, один за другим, разбили почти все оставшиеся символы, и Маг понял, что времени больше нет — он и так уже с трудом удерживал вырывавшийся из рук меч. Размахнувшись, Маг послал его вниз, и даже его противники замерли в ожидании. Заклинание рванулось к цели, с легкостью пронзило щит и, достигнув земли, потрясло остров чудовищным взрывом. Ударная волна, с грохотом сметая все на своем пути, прокатилась по городу, превращая его в заваленный обломками камней риф, и подняла цунами. Когда пыль осела, Маг увидел единственное, что осталось невредимым: на месте купола высилось огромное сияющее… дерево. И теперь его мягкий свет стал еще ярче, беспрепятственно поднимаясь прямо к окружавшим его врагам и делая их сильнее.

Маг успел поставить щит, но энергии оставалось мало, да и не был он рассчитан на такое. Недоучка вновь дал маху. Следующий удар проигнорировал хрупкую защиту, навалился, словно огромный пресс, мгновенно выбивая воздух из легких, и сил хватило лишь на то, чтобы не позволить себя физически смять. В глазах потемнело, и Маг стрелой полетел вниз, на черные острые камни.

Часть вторая. Глава пятая

Чьи-то руки поймали его у самой земли, кожистые крылья обдали потоком воздуха, приводя в себя, и Маг открыл глаза.

— Как это возможно? — прошептал он, и в голосе наравне с изумлением граничило восхищение.

— Ты разрушил заклинание, охранявшее остров, и я смогла привести свой народ, — ответила хозяйка замка, опуская его на ноги. В удобной для полетов облегающей одежде ее было не узнать.

— Нет, что с тобой случилось?

Женщина мягко улыбнулась и пояснила:

— Дитя появилось на свет, и я смогла принять свою истинную форму. Стражи — не люди. — Она подняла голову к небу, где разыгрался воздушный бой. — Делай, что задумал, мы их отвлечем.

Страж вновь взмыла вверх, а Маг бросился к стоявшему посреди руин дереву, у которого он уже различил два силуэта. Зачем Волк принял человеческую форму?

— А вот и наш герой, — произнес стоявший у дерева старец, едва Маг очутился на месте — кажется, именно его голос был у встречавшего фантома. — Потратив все силы на разрушение купола, ты лишил себя единственной надежды выжить.

Его болтливость была как раз кстати.

— Что это за дерево? — требовательно спросил Маг.

— Пусть твой спутник сам тебе скажет, — ответил старик, и легонько взмахнул рукой.

Волк недоверчиво приложил руку к горлу и перевел на Мага взгляд, ставший непривычно хмурым еще в тот момент, когда они пару дней назад взошли на корабль.

— Это… — он захрипел, откашлялся, и голос стал ниже и чище, — эти демоны забрали души у моего народа, жившего в пустыне, превратили их в монстров, вынудив охранять переход в другой мир! — с яростью выкрикнул он. — А сами создали это дерево и питаются их энергией!

— Достаточно, — поморщился старец и отмахнулся, вновь забирая способность говорить. Волк зло сплюнул проступившую на губах кровь и зарычал. — В одном он прав: это дерево — бесконечный источник светлой энергии, и ни один человек не сможет его уничтожить. Твое же время закончилось, Проклятый.

Маг поднял голову, вглядываясь в тонкие ветви, облепленные сотнями светящихся молочных сфер. Он никогда ничего не слышал про души — разве что в переносном смысле — и даже не думал, что они могут иметь физическое воплощение.

— Это бесконечное добро? — сглотнув, тихо спросил Маг, понимая, что это самое удивительное и чарующее зрелище, что он когда-либо видел. — Вы создали заклинание, чтобы использовать это… эту чистоту для убийства?

— И это огромная честь для тебя, так близко увидеть нашу святыню. — Старец выставил перед собой длинный посох, увенчанный мерцающим синеватым кристаллом, и тот быстро стал набирать яркость.

— Я благодарен, — ответил Маг, достал книгу и, поднеся ладонь к обложке, посмотрел на Волка:

— Если сорвется…

Тот кивнул.

Распахнулся переплет, замелькали страницы, открывая нужное заклинание. В этот раз света не было, даже грязно-зеленого, к руке протянулась серая мгла, постепенно становясь все плотнее, чернее и гуще. Шепот нескольких голосов слился в один хор, сначала тихий, но быстро обретавший силу, доходя до почти уловимой телом вибрации воздуха. Маг пару мгновений вслушивался, а потом стал повторять чужие и непонятные ему слова, вплетая свой голос и силу в этот поток. Кожа посреди ладони и на пальцах лопнула, показавшаяся кровь вытянулась тонкими струйками, закручиваясь и напитывая тьму жизнью. Серое облако, подобно гудящему, беспрестанно двигающемуся по спирали рою песчинок, окутало Мага с головы до ног и вместе с незаметно соскользнувшей с плеча уже знакомой змеей устремилось в небо, складываясь в огромную крылатую фигуру.

Горели ладони и губы, внутри все пылало так, будто он глотнул расплавленного свинца; из правой руки, казалось, вместо крови тянули жилы. Он отдал уже слишком много, но все еще недостаточно. Маг с новой силой раз за разом проговаривал шипящие звуки, стараясь не впасть в опасное полусознательное состояние, когда он уже не сможет остановиться, ладонь задрожала от напряжения, над ним ярко сверкнули два алых глаза. Мощные крылья сделали взмах, обдавая горячим ветром, и черный как ночь дракон, стрелой ринулся к дереву. Он разинул чудовищную пасть и принялся пожирать сияющие ветви одну за другой.

Волк, до этого нападавший на старца, чтобы отвлечь его на себя и дать закончить заклинание, набросился на Мага, сбивая с ног и отпихивая книгу в сторону. В янтарных глазах читался ужас и непонимание, он зарычал, потянувшись к горлу, но, встретившись со спокойным и уверенным взглядом, внезапно остановился. Все шло, как и было задумано. Дракон, уничтожив дерево, взмыл в небо, а инквизитор, собрав остатки энергии и воспользовавшись тем, что обе цели неподвижны, решил прикончить их одним заклинанием. Волк вскинул голову; Маг еще не успел поставить щит, как он метнулся на старца, поймал на себя весь заряд огненного шара и, заскулив, отлетел в сторону. Маг мельком глянул на небо, где тело дракона пронизали, словно копья, идущие изнутри лучи яркого света, подскочил к зверю и прикрыл их куполом. Инквизитор взмахнул посохом, и в этот момент высоко над их головами что-то оглушительно взорвалось, и на землю хлынул черный ливень вместе с обрывками плоти. Прежде, чем старец успел произнести заклинание, огромная лапа с хрустом и чавканьем раздавила его в лепешку.

Маг снял купол и посмотрел на темно-бордовое небо, где сотни едва различимых огоньков направлялись в сторону пустыни. Это был рискованный шаг, но в этот раз правильный: в схватке двух противоположных сил победила неиссякаемая. Маг прислушался к тяжелому, хриплому дыханию Волка и поднес руки к страшной ране среди опаленной шерсти. Мягкий свет заструился из ладоней, и зверь перевел на него взгляд.

— Спасибо, что спас, — улыбнулся Маг. — Твой народ вернется. А пока отдыхай.

Волк благодарно кивнул и, прикрыв глаза, стал дышать глубоко и спокойно. Залечив его раны, Маг отодвинулся и уселся прямо на грязный пол, обхватив колени руками. У него больше не было сил, чтобы двигаться, а внутри осталась лишь пустота. Неподалеку мягко зашуршали крылья, послышались тихие шаги, и чья-то легкая рука легла на плечо. Маг поднял взгляд на стоявшую рядом женщину, смотревшую на него с некоторой тревогой.

— Все кончено, — произнес он, и Страж, кивнув, присела рядом с ним.

Магу захотелось рассказать ей о том, что книга теперь пуста и не представляет угрозы, что в его мире разразилась война и единственные друзья погибли, и даже инквизиторы не знали, как вернуть его домой — но он чувствовал, что уже не успеет.

— Как же я устал, — пробормотал Маг, прислоняясь к ее плечу и прикрывая глаза.

— Поспи, — шепнула Страж. Она тихо запела колыбельную, легонько гладя его по голове, и Маг, улыбаясь, медленно погрузился в сон.

Всё то время, пока над островом шел бой, в мрачную подземную темницу долетали лишь отголоски взрывов. Принцесса, боязливо поглядывая на сыпавшиеся с потолка мелкие камушки, не оставляла своих попыток освободиться: ее руки заковали в кандалы, соединенные одной цепью, перекинутой через вбитое в стену кольцо. Царившая здесь постоянная сырость постепенно разрушала каменную кладку, и кольцо, поддаваясь рывкам и кручению, понемногу выдвигалось. Когда Маг уничтожил купол, принцессе, наконец, удалось освободить руки. Но в этот момент она услышала в темноте шаги и, понимая, что сбежать и спрятаться уже не успеет, подпрыгнув, быстро вставила кольцо на место. Через образовавшуюся в потолке брешь проникали лучи света, и принцесса различила знакомый мужской силуэт, направлявшийся к ней по коридору. Придворный чародей обогнул покореженную решетку и зашел в камеру, приветливо улыбаясь.

— Мой спаситель! — радостно воскликнула принцесса. — О, как я тебя ждала!

Она внезапно осеклась, увидев кинжал в его руке.

— Зачем это? — Испуганный взгляд метнулся к невозмутимому лицу чародея, и в голосе послышались панические нотки. — Что ты хочешь сделать?!

— Заткнись. — Он грубо толкнул ее к стене. — Слишком много от тебя шума и проблем. Если уж кому и сидеть на троне, то явно не тебе.

Принцесса, задрожав, не сводила глаз с кинжала, приблизившегося к ее лицу. Острие клинка коснулось щеки, оставляя длинный, тут же напитавшийся кровью след, и чародей довольно кивнул.

— Значит, для простого оружия ты все же уязвима.

По щекам принцессы уже вовсю текли слезы.

— Пожалуйста, — всхлипывая, прошептала она. — Не надо. Я не хочу.

Чародей иронично усмехнулся.

— Ваше величество, один быстрый удар в сердце — и никаких мучений. Уж потерпите.

Он отступил на шаг, чтобы как следует размахнуться, и в этот момент принцесса дернула кольцо, набрасывая цепь ему на шею, и тут же оказалась за спиной, скрестив концы и изо всех сил потянув их в стороны. Штырь, которым кольцо крепилось к стене, попал чародею в горло, он захрипел, задыхаясь и заливая камеру кровью, и повалился на колени — но принцесса еще долго не расслабляла руки, пока не стихли последние судороги. Потом зло оттерла слезы, размазывая по лицу розовые полосы, отыскала в коридоре ключи, открыла кандалы и стала по обвалившимся в подземелье камням взбираться к отверстию в потолке.

Маг открыл глаза и увидел залитый утренним светом искусно расписанный потолок: по ночному небу, среди звезд, летело несколько крылатых людей, державших в руках щиты и молнии. Он находился в просторной комнате с небольшим количеством мебели и огромными, во всю стену, окнами, в большой мягкой постели, а рядом на кресле его ждала новая чистая одежда. И все, что произошло недавно… да и много дней назад, теперь казалось просто сном.

Маг вылез из-под одеяла, оделся и выглянул за дверь: длинная анфилада светлых, но безлюдных комнат заканчивалась большим залом, где слышались голоса и звонкий смех, и он направился туда. Это было похоже на просторный и полупустой дворец без дверей и ставень, по которому беспрепятственно гулял приятный свежий ветер — и это разительно отличалось от замка, в котором вырос Маг. Он шагнул на порог зала и замер, встретившись взглядом со Стражем, одетой в длинное светлое платье, удивляясь тому, как невероятно ей шел любой наряд.

— Ты проснулся, — мягко улыбнулась та и чуть кивнула головой. — Проходи.

— Где мы? — спросил Маг, глядя на женщину постарше, игравшую у окна с маленьким ребенком. Мальчик едва-едва научился ходить, постоянно падал на пол, но упорно поднимался вновь. Он перевел взгляд на собеседницу и поправился: — Спасибо, что не бросили меня там.

— В доме нашего клана, — пояснила она. — Они приютили меня и сына, как только узнали, что случилось с замком. — Страж заметила удивление на лице Мага, невольно снова обернувшегося к окну, и улыбнулась. — Мы же не люди. Стражи гораздо быстрее взрослеют, но дольше живут. Но у меня есть для тебя новость, пойдем.

Они вышли из зала и миновали несколько проходных комнат, после чего Страж толкнула неприметную дверь, приглашая Мага зайти в небольшой, но серьезно обставленный кабинет. Здесь не было ничего лишнего, никакой декоративной росписи или резьбы, ваз или картин: только карты на стенах, глобусы, неизвестные ему приборы, письменный стол и заполненные фолиантами шкафы. Зарешеченное окно прикрывали тяжелые гардины.

— Небольшой уголок личного пространства, — чуть виновато улыбнулась Страж. — Это всё же не мой дом. Но — ближе к делу.

Маг кивнул, приготовившись слушать со всем ускользавшим вниманием.

— Мне удалось выяснить, как вернуть тебя домой! — гордо сообщила она. — Это не так сложно, как казалось, если ты хочешь, клан проведет ритуал уже сегодня вечером!

Страж замолчала, внимательно и удивленно вглядываясь в лицо Мага. Она ожидала радости, хотя бы легкой улыбки, но он просто опустил взгляд.

— Наши два мира идут рядом, но каждый своим путем, — уже спокойнее произнесла Страж. — И время в них течет по-разному. Там могло пройти уже много лет, кто-то исчез, кто-то родился… но это все же твой дом.

Маг молчал, не зная, что ответить. Она была права, вот только дом этот был враждебный, а отсюда он все меньше хотел уходить. И хуже всего было то, что…

— В моем мире идет война, — хмуро произнес Маг. — И я должен буду сделать то, что мне не по душе.

— Я верю, что ты все сделаешь правильно, — мягко, но уверено ответила Страж.

— Но я же, — он усмехнулся, но как-то растерянно, внезапно почувствовав себя мальчишкой, — всё делаю не так.

— Не так, как другие, — поправила Страж. — В этом и есть твое преимущество.

Маг поднял глаза, встретился с ней взглядом, и в комнате повисла неловкая тишина.

— Тогда сегодня вечером, — наконец произнес Маг.

— Я не смогу прийти, — предупредила Страж, и другого ответа он почему-то не ожидал. — Но хочу отдать тебе кое-что.

Она достала из стола уже знакомую ему книгу и не без труда вытащила из-за шкафа двуручный меч.

— Спрячь это заклинанием. Я знаю, что ты потерял свое оружие, у этого похожие свойства.

— Но в книге больше нет силы, — начал было Маг.

— Просто не хочу ее видеть в этом мире. — В голосе слишком явно проступила горечь.

— Хорошо, конечно. — Он повесил меч за спину и спрятал книгу под куртку, напоминая себе, кто и как написал этот том. — Мы ведь больше не встретимся?

Страж грустно качнула головой.

— Вряд ли. Только, если судьба решит…

Маг осторожно взял ее ладони в свои, и Страж сбилась.

— В таком случае я терпеливо буду ждать ее решения, — произнес он, легонько коснувшись губами тонких пальцев, и тут же поспешно вышел.

Маг ожидал, что у него впереди еще долгая дорога в пустыню, где переход был бы гораздо проще, но у стражей оказалось много секретов. Его пригласили в большую и почему-то очень холодную круглую комнату с десятком дверей, похожих одна да другую как две капли воды. Маг даже растерянно оглянулся, ища ту, в которую только что зашел. Четверо стражей, хмурых мужчин с крыльями, распахнули перед ним дверь, за которой показалось бордовое вечернее небо и еще не остывший песок, и он сразу же узнал то место, где сделал первый шаг в этом мире. Они вышли в бескрайнюю пустыню, и стражи образовали круг, мелодично напевая какой-то повторяющийся текст. Мага их ритуал мало интересовал: он вглядывался в сгущающиеся сумерки, пытаясь отыскать на горизонте вздымающиеся горы, полной грудью вдыхал с каждой минутой набиравший свежесть ветер и незаметно для себя чему-то грустно улыбался. Сверкнувшие на горизонте два желтых огонька вывели его из задумчивости, и Маг радостно воскликнул, когда рядом с ним, осыпав песком, остановился огромный взмыленный Волк.

— Тебе пора привыкать к человеческому виду и учиться ездить верхом, — хохотнул Маг, опускаясь на колено и взъерошивая жесткую черную шерсть. — Рад, что ты здоров.

Волк положил тяжелую голову ему на плечо, и Маг невольно приобнял зверя за шею. Они успели сдружиться, не перебросившись даже парой фраз.

— Пора, — окликнул его страж, и Маг, кивнув, поднялся и направился к возникшей в центре круга воронке.

— Ты много знаешь об этом мире, — предупредил один из стражей. — Не вздумай использовать это против нас.

— Никогда, — заверил его Маг. — Даю слово.

Он в последний раз оглянулся на растворявшуюся во мраке пустыню, заметил в небе едва различимый крылатый силуэт — и спокойно шагнул в воронку.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. Глава первая

Маг очутился в Пустоши, над которой медленно всходило утреннее солнце. Туман после их победы над колдуньей рассеялся, и теперь ничто не мешало рассмотреть все такую же безжизненную равнину. Возможно, это место никогда и не изменится, даже теперь, когда через спонтанно возникающие воронки не будут попадать чудо… жители другого мира. Маг примерно определил направление, где должна была находиться деревня Копейщика, и быстро зашагал туда. Он добрался до ущелья через пару часов, отыскал в лесу подходящую ветку для дорожного посоха, извозил подол нового плаща в пыли, плотнее натянул капюшон — и лишь потом вышел к деревне.

К тому месту, где она была. Маг невольно сильнее сжал посох, угрюмо оглядывая выжженную поляну, которая даже спустя время неохотно зарастала травой. Повсюду виднелись воронки от взрывов, дома практически сравнялись с землей, на ближайших деревьях остались ветвящиеся ожоги — и, зная все эти заклинания, Маг мог живо представить, что творилось здесь в ту ночь. Он задумчиво подошел к дому, куда недавно переместился в сновидении, и шагнул внутрь. Если б только у него тогда было больше силы и времени!

Под ногой что-то тихо звякнуло, и Маг, наклонившись, поднял с земли знакомый наконечник стрелы.

— Мародеры уже забрали все ценное, можешь не тратить время, — послышался рядом хриплый голос. Маг поднял голову и заметил стоявшего поодаль искалеченного старика, боявшегося подойти ближе.

— Тут был дом моих друзей, — ответил Маг. — Что произошло?

Старик подозрительно прищурился.

— Где ж ты пропадал все это время, что ничего не знаешь? Уже почти десять лет война идет.

— Десять… — Маг ошарашено подсчитал что-то в уме. Сколько же его не было? Лет двадцать? Двадцать пять? — Я… я жил отшельником в горах.

— Молодо выглядишь, — буркнул дед.

— Я эльф, — Маг шепнул заклинание, и землю у ног старика пробила лоза, заставив его отшатнуться.

— Верю-верю, — спешно забормотал тот. — Была у нас в деревне одна эльфийка, такие же фокусы вытворяла. — Он вздохнул. — Только погибли все, всех маги уничтожили. Не меньше двадцати их было.

"Двадцать один, один всегда наблюдает с воздуха. Семь групп на такую маленькую деревню?"

— А ты как жив-то остался? — недоверчиво спросил Маг.

— Так меня это, завалило, — закряхтел старик. — Вот, все кости попереломало, пока отлежался, пока выбрался… чудо спасло.

Маг не стал больше расспрашивать, его эта история мало интересовала. А упоминать о мальчике он поостерегся.

— И что, спокойных земель сейчас нет? — произнес он.

— Нынче покой только под землей найти можно, — ухмыльнулся дед. — Все деревни и поля сожжены, только замки да гарнизоны остались, сражаются за золу и пепел, а по дорогам одни разбойники и мародеры шатаются. Зря тебе в горах-то не сиделось.

Маг кивнул и неспешно направился к выходу из ущелья.

— Эх, набредешь ты на беду! — крикнул в спину старик, но он его уже не слушал.

Отойдя подальше, Маг перенесся на вершину горы, откуда смог как следует разглядеть простиравшуюся по ту сторону гряды равнину. Ландшафт действительно разительно изменился: большая часть леса была выжжена, поле взрыто, деревни воинов он вдалеке не рассмотрел, зато увидел хорошо укрепленный лагерь с палатками и странными алтарями по всем четырем углам. Судя по всему, именно они защищали от применения заклинаний и не позволяли телепортироваться прямиком за частокол. Маг заметил направляющуюся к лагерю конную процессию, перенесся как можно ближе и поспешил к воротам.

— Что тебе нужно, путник? — С угрозой спросил стоявший у входа страж.

— Мой дом сгорел, и я следую на север, надеясь вернуться туда, где вырос.

— Ты, видимо, не знаешь, как там опасно. Скорее всего, из той деревни уже все мертвы, — равнодушно ответили ему. — Здесь-то ты что забыл?

— У меня нет оружия, закончилась вода, я давно не спал, но боюсь, что в лесу меня схватят разбойники.

— Ты воин?

Маг показал свои ладони, где от постоянного контакта с рукоятью меча уже давно образовались мозоли.

— Хорошо, проходи. И не попадайся на глаза охране королевы, они сначала бьют, а потом задают вопросы.

— Благодарю за совет, — кивнул он и зашел в лагерь.

Значит, угроза заставила воинов сплотиться и избрать главу?

Маг отыскал колодец, напился воды, выпросил на кухне корку хлеба. Денег на меч у него не было, но он все равно какое-то время простоял у кузнеца, высматривая оружие попроще и подешевле, и даже перебросился с ним парой слов. Лагерь отличался от поселений, что он привык видеть, здесь не было арены, кабаков, учеников и новичков — только закаленные в боях воины в блестящих, хоть порой и примятых латах. Скрипнули ворота.

— Королева, королева едет! — неожиданно разнеслось по лагерю, рыцари быстро и слажено выстроились вдоль главной улицы, а Маг, следуя данному ему совету, спрятался за их спинами, надеясь хоть краем глаза увидеть виновницу этой суеты. Мимо него, гордо восседая на ухоженных лошадях, проехала сначала половина охраны, затем дама средних лет в богатом, обитом мехом плаще, длинном платье, но при этом — в кирасе и шлеме. По бокам и чуть позади нее следовали два рыцаря высших чинов, и, увидев лицо одного из них, Маг удивленно замер. Шествие, которое замыкала охрана, остановилось у просторных палаток, королеве помогли спешиться, она тихо произнесла пару слов — и зашла внутрь.

— Ее величество обратится к вам после небольшого отдыха и докладов, — объявил один из сопровождающих. — Разойдись!

Воины разбрелись по своим делам, а Маг пробрался чуть ближе. Интересовавший его человек, на счастье, не остался в королевской палатке, а отправился прямиком к начальнику лагеря, чтобы выяснить последние новости. Кажется, они были давно знакомы, потому что разговор был долгим и эмоциональным — пока за начальником не прислали, приглашая его на доклад к ее величеству. Дождавшись, когда он выйдет, Маг заглянул в палатку.

— Что тебе здесь надо, воин? — резко спросил оставшийся внутри мужчина, поднимая голову от карт. — Простым солдатам запрещено входить к командиру, тем более в его отсутствие.

— Я хотел поговорить с тобой. — Он вытянул вперед руку, и на ладони блеснул наконечник стрелы. — Ты помнишь тот вечер?

Рыцарь поднял удивленный взгляд с наконечника на его лицо, и Маг тряхнул головой, скидывая капюшон.

— Тот вечер я не забуду до самой смерти, — холодно прозвучало в ответ. — Ты пришел за своей платой?

Маг почувствовал какой-то холодный укол в груди. Прошло много лет, испуганный мальчишка стал его ровесником, если только примесь Эльфийской крови не заставляла его выглядеть моложе, и он не ждал, что встреча будет радостной. Но такого отношения даже не предполагал.

— В таком случае, я лишь задам тебе несколько вопросов, — сдержанно произнес Маг.

— Хорошо, но затем ты покинешь лагерь. Ты маг, а я не хочу подвергать королеву опасности.

— Покину. Как началась война?

— Маги полностью уничтожили деревню мирных, принадлежавшую воинам. Те поступили так же. У магов бытует абсолютно противоположная версия. В любом случае, конфликт быстро разгорелся, обе стороны давно были готовы к войне.

— Были попытки разрешить все миром?

— Да, пару раз, после особо кровопролитных боев, и с нашей стороны, и с их. Первые переговоры оказались ловушкой, поэтому в следующий раз дипломатов вырезали сразу.

— И где сейчас проходит линия фронта?

— По болотам. Она довольно рваная и все время меняется.

За пологом палатки послышались шаги.

— Генерал?

— Довольно вопросов, — произнес рыцарь. — Не попадайся больше мне на глаза, я отплатил свой долг и не колеблясь убью тебя при следующей встрече.

— Настоящий воин без страха и упрека, — ухмыльнувшись, произнес Маг и смерил его взглядом. — Надеюсь, ты не изменишь своего решения.

Он надел капюшон и вышел из палатки.

Найти лагерь воинов (и магов) оказалось очень просто, даже не выходя из примыкавшего к болотам леса — звук взрывающихся заклинаний и воинственный клич мечников был слышен еще издали. Маг укрылся за полосой пышного темно-зеленого кустарника и несколько минут наблюдал за боем: на хорошо утоптанной площадке, на которой даже от кочек уже не осталось следа, среди дыма и летевших во все стороны ошметков земли сражались два небольших отряда. Никто сломя голову не рвался в атаку, маги посылали дальнобойные заклинания, благополучно разбивавшиеся о щиты, воины пытались окружить и достать тех, кто решил подойти ближе, чтобы нанести удар посерьезней. Если бы они побросали оружие и пошли в рукопашную, было бы и то интереснее, но противники явно не желали драться.

Маг приложил ладонь к земле, и почва под ногами врагов задрожала, разверзлась, открывая нижние пласты торфа и заставляя людей испуганно отшатнуться в стороны. К небу тут же ринулась жесткая лоза, образуя некое подобие частокола из тонких острых прутьев, захвативших с собой из-под земли все, что много лет прятало болото: хорошо сохранившиеся останки зверей, людей и даже целую лошадь. Для пущего эффекта Маг сделал вид, что погибшие восстали: в пустых глазницах вспыхнули зеленые огоньки и конечности слабо, но заметно шевельнулись. Воины предусмотрительно отошли подальше, опустились на одно колено и стали молиться, но на магов увиденное не произвело такого сильного впечатления.

Они попробовали сжечь мешающую им стену, но влажное дерево горело плохо, лишь дымило так, что глаза слезились. Тогда один из магов решил ее перелететь: он взмыл в воздух, приблизился, и тут застрявшая на самом верху лошадь резко взбрыкнула, едва не задев его копытами. Смельчак отпрянул, оглянулся на прятавших улыбки товарищей и, зло насупившись, послал разряд синеватой энергии прямо в бездыханный труп. Порядком прогнившая плоть не выдержала такой атаки и с громким хлопком взорвалась, окатив невезучего мага ушатом вонючей болотной жижи вперемешку с ошметками внутренностей. Тут уже заржали все, воины даже не постеснялись прервать молитву.

Затаившийся в кустах виновник всего происходящего тоже едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. Все получилось гораздо… Внезапно один из магов вскинул голову, будто к чему-то прислушиваясь, и, повернувшись к лесу, посмотрел прямо на Мага.

Испуг, что он ощутил, граничил с паникой. Сердце гулко ударило в ушах и оборвалось, Маг мгновенно обернулся, одной рукой ставя щит, второй, даже еще не видя цели, посылая огненный шар назад, выше и правее себя — их всегда учили именно так появляться за спиной врага, в самом неудобном для него месте. Тактика за эти годы не изменилась, и зависший в паре метров над землей маг испуганно вскрикнул, его щит разлетелся вдребезги, а самого его откинуло на ближайшее дерево. Даже не задумываясь над своими действиями, Маг резко дернул руками в стороны, и его противника разорвало на две половины. Маг тут же телепортировался с этого места, бухнулся на колени, тяжело дыша и в шоке глядя на свои покрывшиеся бордовой сеткой, горевшие ладони. Конечно, обнаруживший его ожидал увидеть эльфа, а не мага, и поэтому не был готов дать отпор, но эта сила… разве не должна была она исчезнуть еще в другом мире?

Маг достал книгу и без особого труда нашел заклинание, которое он только что использовал. Прилагавшаяся иллюстрация удивительно точно соответствовала полученному результату.

— Да будь ты проклят! — с отчаяньем прошептал Маг, закрывая фолиант и отшвыривая его в сторону, — О чем ты вообще думал, создавая эти заклинания?! Ведь не о жене и ребенке.

Несколько минут он сидел неподвижно, приходя в себя, потом встал, сделал несколько шагов и склонился над открытой книгой, намереваясь ее поднять. Где-то на болоте загрохотали новые взрывы. Маг пробежал глазами выпавшее ему заклинание, потом обернулся, будто что-то ища. Снял с ближайшей ветки маленького черного паучка, осторожно посадил в ладони и что-то ему зашептал, а потом выпустил на землю. Буквально за пару минут мелкая букашка превратилась в жуткое чудовище, вокруг нее стали появляться десятки таких же. Маг указал направление — и черная волна громко зашелестела через лес к полю боя. Не желая смотреть на то, к чему это приведет, Маг спрятал книгу и предпочел убраться подальше.

Маг перевалил через большой поросший лесом холм, спустился к его основанию и лишь потом стал устраиваться на ночлег. На его счастье, поблизости оказался поваленный бурей полый ствол дуба, в котором он и укрылся. Сон окутал уставшее тело сразу, но отозвался кошмаром в надломленном разуме. Маг будто завис на небольшом расстоянии над темной, тускло поблескивавшей водой топей, в том месте, где твердая суша еще не отвоевала себе место, и можно было легко провалиться с головой. Где-то далеко на горизонте, в белом облаке собиравшегося тумана поблескивали огни лагеря, но сюда не доносилось шума голосов. Странная, неестественная тишина, не нарушаемая криками птиц и привычными болотными звуками, невольно заставляла усиленно прислушиваться.

Маг каким-то шестым чувством ощутил движение под собой, нечто массивное рассекало тягучую затхлую воду, при этом даже пузырей воздуха не было на поверхности. Но Маг мог поклясться, что там, под слоем тины и торфа неслышно скользит по илу в поисках добычи древнее чудовище. И, конечно же, оно почувствовало его. Маг попытался взлететь выше, но, как это часто бывает в кошмарах, не смог двинуться. Вода прямо под его ногами забурлила, он уже мог различить огромную тень, стремительно поднимавшуюся к поверхности. Взметнулись к небу, раскручиваясь, гигантские щупальца, окружая со всех сторон, закрывая свет и смыкаясь над головой наподобие кокона. Мощные присоски впились в тело — и чудовище с добычей ушло под воду.

Маг тихо застонал и перевернулся на другой бок. Сон мгновенно сменился: теперь он находился в просторном, ярко освещенном десятками свечей празднично украшенном зале. Немного знакомом: кажется, он уже где-то видел окна от пола до потолка, лишенные ставень, чувствовал гулявший в помещении свежий ветер, так приятно разгонявший духоту раннего вечера. Невидимые глазу музыканты играли красивую неторопливую мелодию, и по центру зала кружились пары: мужчины в тонких куртках и женщины в воздушных светлых платьях.

— Позвольте пригласить вас на танец, — незаметно для себя произнес Маг, в вежливом жесте протягивая руку.

В ладонь мягко легла ручка в кружевной перчатке, девушка, сделав легкий реверанс, подняла голову и с едва заметной улыбкой взглянула на мужчину. Маг растерянно замер: и не только потому, что танцевать он совершенно не умел (пьяные пляски в таверне его не прельщали, а вальсам их не обучали), а потому, что дама, которая, чуть склонив голову набок, изучающее глядела сейчас на него, была молодой хозяйкой замка. Стражем. Она казалась чуть более юной, чем он ее помнил, не такой серьезной и строгой — и буквально излучавшей красоту и беспечную радость. Заиграли следующий танец, и они плавно закружились по комнате. Маг, не отрываясь, смотрел в ясные голубые глаза, где любопытство постепенно сменилось смущением, и уже не замечал ничего вокруг, не думал даже о том, как ему удается не наступать никому на ноги. Он опомнился, только когда его партнерша отстранилась на шаг, вновь присела в реверансе, намекая, что танец закончился — и догадался поклониться и отвести даму к краю зала.

— Вы чудесно танцуете, — произнесла немного зарумянившаяся Страж, принимая из его рук тонкий бокал с освежающим напитком, не отводя и не опуская взгляда.

— Я бы танцевал с вами всю жизнь, — слова были чужими и вычурными, но Маг был с ними полностью согласен.

— Вы хотели сказать — весь вечер? — удивленно улыбнулась Страж.

— Как вам будет угодно. — Он наклонился, чтобы коснуться губами тонкого кружева перчатки на ее руке, а, когда поднял голову — перед самым лицом мелькнула остро отточенная сталь клинка.

Маг моментально отшатнулся, понимая, что он больше не в зале, что под ногами, крошась, срываются за край глубокого ущелья мелкие камушки, а голову нестерпимо жжет полуденное солнце. Окружающий безжизненный пейзаж был удивительно похож на то место, где у самой пустыни высился замок стражей, а перед ним с оружием в руках стоял в истиной форме один из них. К счастью, он и сам был с мечом.

— Бескрылому нечего делать в замке нашего клана! — яростно выкрикнул страж, и голос дрогнул как у подростка. Возможно, он им и являлся, просто вырос быстро, как и все представители его расы. — И уж тем более, ему никогда не стать частью нашей семьи!

— Успокойся.

Его не услышали.

— Я запрещаю тебе даже на глаза ей попадаться! — продолжил молодой страж и, широко замахнувшись, попытался достать Мага мечом.

Отступать было некуда — прямо за его спиной начинался обрыв, поэтому он ушел в сторону, обходя противника сбоку и оказавшись за спиной. Страж обернулся следом, и Маг попятился подальше от опасного места. Он не хотел драться, что казалось странным после стольких боев на арене — но в этот момент их будто и не было. От резких, но довольно умелых выпадов Маг просто отмахивался или отскакивал, даже не стараясь поставить блок и напасть. Эта игра становилась опасной, но Магом овладела странная, незыблемая уверенность в победе и своем значительном превосходстве.

Внезапно, когда противника уже порядком разозлил подобный "танец", Маг резко выбросил вперед руку — страж схватился за грудь и стал сильно кашлять, отплевываясь неизвестно откуда взявшейся водой.

— Ваше тело отлично защищено от магии, но превратить воздух в легких в воду — проще простого.

Соперник упал на колени, не в состоянии дышать, заходясь в кашле и все ниже опуская голову. Маг подошел к нему, поставил ногу на спину, прижимая к земле. Страж наконец смог глотнуть воздуха, тяжело, хрипло и с каким-то странным бульканьем, попытался двинуться, но его вновь толкнули вниз.

— Бескрылому, говоришь… — Маг оттянул крыло за край и занес свой меч.

Часть третья. Глава вторая

Маг резко проснулся, дернулся и врезался головой о дерево, сперва даже не почувствовав боли. В ушах все еще звучал высокий истошный крик, от которого по спине бежали ледяные мурашки. Он бы никогда так не сделал. Он бы не сделал, а вот тот, кто "управлял более тонкими материями" и умел превращать воздух в воду…

Маг тряхнул головой, потирая надувавшуюся шишку. Скорее всего, это просто его фантазия, подогретая особой нелюбовью к "великому магу". Не желая больше рассуждать об этом и надеясь побыстрее выгнать остатки сна из головы, Маг покинул свое нехитрое убежище и стал спешно спускаться к видневшейся у подножия холма дороге. Она была хорошо утоптана и взрыта следами копыт и колес, поэтому, скорее всего, вела в многолюдную деревню. Не колеблясь, Мага зашагал на север и всего через час его нагнал крестьянин на повозке, груженной мешками с яблоками, которую лениво тащила понурая пегая лошадь.

— Эй, куда путь держишь? — дружелюбно окликнул мужичок, и Маг неопределенно махнул рукой прямо. — Залазь, подвезу.

Решив, что в нынешнем состоянии крестьянин ему не угроза, тот согласился. Завязалась беседа, и Маг выдал уже проверенную легенду о спустившемся с гор эльфе-отшельнике, на что получил полный сочувствия взгляд.

— Эльфов-то давно перебили, — протянул крестьянин. — Воины решили, что раз они могут что-то там колдовать, то будут за магов, а маги — что, они с воинами. Так что, боюсь, ты последний остался.

— Мы едем в лагерь воинов?

— Нет, что ты, они к себе простой люд не пускают. Когда началась война, много деревень погорело, люди скитались по дорогам, и король, точнее его женушка, долгих ей лет, приказала построить первый город, чтобы дать им приют. Конечно, небыстро дело делалось, но уж мы, крестьяне, подсобили как могли. Теперь-то уже таких городов шесть или семь.

— А я смотрю, доброе сердце у королевы. И чьи это города — воинов или магов?

— Ничьи, в том-то и дело, люди там свободно живут. А на королеву-то уже как на святую молятся: говорят, когда все началось, всех их троих деток маги извели, ее супруг поклялся отомстить — и вот теперь во главе армии, а она-то ко всем как к своим чадам относится, да грехи его замаливает.

Маг немного нахмурился, пытаясь понять, что же королева забыла в том лагере, где он ее встретил; а крестьянин, заметив его задумчивость, понял это по-своему.

— Да, никого война не обошла, все горя хлебнули, — тяжело вздохнул он.

Маг положил руку ему на плечо.

— Ничего, увидим мы еще мир, все войны когда-то кончаются.

Мужичок неуверенно кивнул.

— Ты, если хочешь, иди отдохни пока, дорога-то долгая, к вечеру лишь будем, — предложил он. — Только яблоки мне все не погрызи.

Маг заверил его, что яблоки не любит, перебрался в телегу, и, переставив несколько мешков, с удовольствием растянулся в полный рост. Через некоторое время, понимая, что спать совершенно не хочет, а крестьянин уже понемногу клюет носом, он незаметно снял заклинание с меча и положил рядом, внимательно осматривая подарок. Двуручник действительно оказался довольно большим — его длина с рукоятью практически соответствовала росту Мага — но при этом не настолько тяжелым, как можно было бы ожидать. По центру лезвия с двух сторон проходили дополнительные, укрепляющие полосы стали, а от них, в шахматном порядке, как листья на ветке — ромбовидные отверстия, благодаря которым и снижался вес клинка. Однако, они не были совершенно пустыми: в каждом поблескивала тонкая красная пластина, почти прозрачная. И все — никаких рун, символов, амулетов на рукояти и всего прочего.

Маг прикоснулся к оружию, наполняя его силой, и красные пластины стали чуть ярче, однако очень скоро он почувствовал, что много энергии меч принять не может, а значит хранилище из него плохое. Если не это его основная функция, то какая же? Пообещав себе разобраться с этим позже, Маг спрятал меч обратно, достал книгу и, нахмурившись и оглянувшись по сторонам, едва заметно шевельнул пальцами — старый потрепанный переплет засиял новизной: кожаная обложка, с выбитыми на ней позолоченными буквами, инкрустированная полудрагоценными камнями. А потом он услышал глухое рычание и, так же поспешно спрятав книгу, встал и тронул крестьянина за плечо.

Мужичок встрепенулся, испуганно осматриваясь и натягивая поводья: из леса в ним вышли несколько больших волков, впереди трое, оскалившись, перегородили дорогу. Если они попробуют прорваться, то звери с большой вероятностью вцепятся лошади в горло. Не видя другого выхода, крестьянин уже хотел стегнуть фыркавшую и пятившуюся кобылу, но Маг остановил его руку.

— Погоди, я ведь эльф, попробую с ними поговорить.

Сам Маг мало верил в то, что сумеет хоть как-то наладить диалог с животными, потому что даже не представлял, как это делать. Он отыскал взглядом вожака — самого старого, матерого волка — и попытался проникнуть в его мысли. Животное зарычало, замотало головой, стало тереть ее лапами, но Маг не прекратил попыток, думая, что волк его не понимает. Когда тот вскинул морду, Маг заметил струйки крови из ушей и носа, и моментально остановился, осознав, что перестарался. Протяжно завыв, волк засеменил обратно в лес, уводя за собой остальных сородичей, и крестьянин, не теряя времени, тут же погнал кобылу прочь от этого места.

— Как здорово это у тебя получилось! — восторженно воскликнул он позже, немного придя в себя, когда впереди показались невысокие стены города — никто не думал превращать его в неприступную крепость, и даже не замечая некоторой растерянной задумчивости собеседника. — Ты спас и меня, и повозку, чем я могу тебе отплатить?

— Я это не ради выгоды делал, — пробормотал Маг. — Но, если можно, не дашь ли тымне немного еды? Давно уже…

— То, что я брал в дорогу — давно уже съел, — перебил его крестьянин. — Но вот, возьми, поешь в таверне. А если найдешь подешевле, то еще и на комнату хватит.

— Спасибо, это очень щедро.

Мужичок лишь улыбнулся.

В город они въехали уже в серых сумерках, крестьянин тут же направился к своему родственнику, обещавшему приютить вместе с товаром до утра и открытия рынка, а Маг медленно побрел по улице в поисках таверны, попутно осматриваясь по сторонам. Было видно, что город этот построен недавно, но продолжает активно разрастаться: домики, в большинстве своем одноэтажные, кое-где уже обзавелись надстройками, загоны для курей (как-никак, это были вчерашние крестьяне) переделывались в каменные сарайчики где-то ближе к крепостной стене, а на улицу выходили в основном аккуратные ремесленные магазинчики. Одежда людей, что он встретил, тоже была куда опрятнее и наряднее серых деревенских платьев. Казалось, здесь и не ведали, что где-то там, на высыхающем болоте, два непримиримых противника увязли в никому не нужной войне.

Маг толкнул тяжелую крепкую дверь и очутился в шумном зале таверны. Никто не обратил на него внимания, он прошел прямиком к стойке, за которой, скорее всего, стоял сам хозяин — пузатый мужчина средних лет с густыми блестящими усами — и поинтересовался, сколько будет стоить снять комнату вместе с ужином. Окинув посетителя оценивающим взглядом, присущим всем продавцам и трактирщикам, тот произнес:

— Если с завтраком, то ровно две монеты. И — специально для вас — кружка пива к ужину!

Маг лишь добродушно хмыкнул, выкладывая на прилавок свои сбережения.

— Ужин я бы съел сейчас.

— Отлично, присаживайтесь вон за тот столик, сейчас всё будет. — Хозяин махнул рукой какой-то девушке, сказал ей пару слов — и она поспешила исполнить указания.

Ужин — действительно вкусный, сытный и, что не менее важно, горячий, подали довольно быстро, но покончил с ним Маг еще быстрее. А вот кружку пива ему удалось растянуть, наслаждаясь давно забытым легким опьянением и прислушиваясь к шуму окружавших его голосов. Особо его заинтересовал разговор двух друзей, сидевших неподалеку: один постоянно снабжал продовольствием лагерь воинов (и магов, только воины об этом не знали) и вернулся с удивительными новостями.

— Ты не поверишь, что было дальше, — тихо, но крайне эмоционально поведал он после сильно приукрашенного описания боя. — Из леса появились полчища громадных кровожадных пауков — и магам пришлось сражаться плечом к плечу с воинами, чтобы не погибнуть! Вместе им едва удалось их победить, было много раненных. — Он хлебнул из своей кружки и продолжил, округлив глаза: — И маги, ты представляешь, лечили и своих, и воинов!

— Да ты что, врешь! — недоверчиво воскликнул его друг.

— Да чтоб мне сквозь землю провалиться, если вру! — оскорбился тот. — Только вот, как я узнал, магов тех потом куда-то увезли как небра… небла… короче, как предателей, а воинов, вроде как в лазарете держат и заставляют день-деньской молиться.

— Разве ж они не излечились?

— Проверяют, не навели ли порчу. — Он склонился ниже к столу и заговорил еще тише: — Только я в это не верю, в жизни-то оно как бывает: в беде и заклятые враги товарищами становятся, а эта война уже давно в печенках у всех сидит.

Собеседник пришикнул на разболтавшегося друга, и тот понимающе кивнул. Маг решил, что слышал достаточно. Отставив в сторону пустую кружку, он поднялся в свою комнату, довольно аскетичную, но в то же время чистую — даже белье на кровати, пусть немного затертое по краям, пахло свежестью и мылом, а в ногах лежала заполненная кипятком бутыль, согревая место для сна. Спать ему пока совсем не хотелось, и Маг подошел к окну, задумчиво рассматривая быстро пустеющие улочки. Если тот человек не врал, то эти земли уже давно готовы были к миру и новому порядку, однако те, кто стояли во главе армий, по какой-то причине не хотели заключать перемирие. Возможно, если он сможет… Маг ухмыльнулся и, отойдя от окна, прикрыл ставни. Никто его к ним не пустит, слушать тем более не станут, особенно если ворвется силой. К тому же, он даже не знает, вражда это или какие-то корыстные интересы.

Маг щелкнул пальцами, зажег свечу и положил на кровать магические предметы. Носить их было не тяжело, но ощущение того, что на тебе постоянно висит заклинание, было морально неприятным. Одна мысль промелькнула в голове, и Маг сам не знал, почему решил ее проверить. Он вытянул руку перед собой ладонью вверх и попытался создать из воздуха несколько капель воды. Это ему удалось практически без труда, так же, как и испарить воду обратно. Но это было слишком просто. Мужчина вновь сформировал на ладони водяной шарик, а потом сконцентрировался, и жидкость медленно, будто неохотно, превратилась в землю. Мужчина встряхнул рукой и вытер пот со лба — такие превращения не требовали много сил, но были похожи на продевании нити в очень тонкое игольное ушко. Вот только всё это совсем не радовало.

Не зная, положена ли ему за две монеты ванна, Маг продолжил свои эксперименты, наполнив стоявшую в углу кадку водой и нагрев ее до нужной температуры. После долгой дороги по Пустоши и лесам лучшего нельзя было и представить, даже потянуло в дрему. Отодвинув меч и книгу к стене, чтобы быть уверенным в их сохранности, Маг растянулся на кровати и моментально заснул. Около полуночи он открыл глаза, так до конца и не проснувшись, подошел к окну и раскрыл ставни, вглядываясь в тихий ночной город. На сердце остался какой-то неприятный осадок от видения, которое не отпечаталось в памяти. Маг накинул плащ, взобрался на подоконник и, легонько оттолкнувшись, взмыл в темное небо. Он опустился на крышу самого высокого здания — новенькой пожарной башни — и осмотрелся по сторонам: ни в одном доме не было света, лишь где-то на горизонте, в той стороне, где простиралось болото, в небе то и дело вспыхивали синеватые отблески — судя по всему, шел ночной бой.

Эти крестьяне ни в чем не виноваты.

Маг прокусил большой палец на правой руке, выдавил на подушечку несколько капель крови и зашептал заклинание — те превратились в алые шарики и стали подниматься вверх, где их подхватил порыв внезапно разыгравшегося ветра.

Маг зябко передернул плечами от забравшейся в комнату сырости и открыл глаза. Было раннее утро, но из-за закрытых ставень и шелестевшего за ними ливня в номере стоял полумрак. Маг сел, удивленно осматривая себя — он спал поверх одеяла, в одних брюках, босой — но в плаще. Тряхнув немного гудевшей головой, принюхавшись к странному запаху, идущему с улицы, Маг собрался, спрятал книгу и меч и спустился к завтраку. Первое, что он заметил — пустой зал таверны и хмурое лицо хозяина, второе — девушку с тряпкой, поспешно замывавшую кровавый след, ведущий от входной двери.

— Что случилось? — кивнув в ее сторону, обеспокоенно спросил Маг.

— Кровавый дождь, — буркнул в ответ усач. — С ночи льет, никто на улицу выйти не решается.

— Но завтрак-то мне найдется?

— Конечно.

Через несколько минут Маг задумчиво уничтожал содержимое своей тарелки, силясь что-то припомнить.

— И часто у вас такое? Что это значит?

— Да нет, конечно! — выпалил хозяин. — Впервые на моем веку, а уж я повидал немало! Как пить дать, маги что-то задумали!

— А может, это знак… — задумчиво пробормотал Маг, и мужчина осекся.

— Какой знак?

— Плохой, — лаконично ответил тот. — Есть у вас тут мудрец?

— Шаман, что ли?

— Можно и шаман.

— Прямо по улице, второй переулок направо. Но там же дождь…

Маг отодвинул пустую тарелку, встал со своего места и, подойдя к двери, распахнул ее: как раз в этот момент тучи разошлись, и на небе появилось солнце — только по краю мостовой текли еще алые потоки.

— Мне не терпится выяснить, что происходит, — как-то странно улыбнулся Маг и вышел.

Отыскать шамана оказалось нетрудно — он предпочел крепкому дому цветастый шатер, будто сшитый из сотни лоскутков, увешанный снаружи букетиками сушившихся трав. Маг отодвинул заменявшую дверь циновку и замер на пороге, встретившись с колючим взглядом сидевшего на лавке старика. Тот был морщинист, как иссохшая коряга, большой крючковатый нос больше походил на клюв, волосы торчали отдельными седыми прядями. Однако внимание гостя привлекло кое-что другое, скрытое лежавшим на коленях старика пледом.

— Убери оружие, я не причиню тебе зла.

— Уходи, маг, мне не о чем с тобой говорить.

— Мне есть, — Маг едва заметно повел пальцами, и взведенный самострел рассыпался в труху. — И это важно.

— В таком случае, чем будешь платить? — проскрипел старик, ухмыляясь беззубым ртом.

— Твоей жизни будет достаточно?

Ухмылка мгновенно погасла, и шаман слабо кивнул.

— Спрашивай.

— Если во мне посторонняя сущность, душа или воля?

— Иными словами, не одержим ли ты? — произнес шаман и кивнул на циновку у своих ног.

Маг послушно подошел и сел на колени; старик протянул к нему руки, почти касаясь головы и груди, закрыл глаза и что-то невнятно замычал. Маг терпеливо ждал, не ощущая никакого движения магической силы, и шаман наконец открыл глаза.

— Разве что женщиной.

— Я не это имел в виду! — вспыхнул Маг, вскакивая на ноги, но старик лишь спокойно пожал плечами.

— Как черенки, привитые к дереву, срастаются с ним и становятся одним целым, так и то, что ты перенял вместе с силой, отныне неотъемлемая часть тебя. Навеки.

Маг побледнел.

— Неужели нет способа?

— Всегда есть способ, — шаман полез под лавку, вытащил несколько туесков и засыпал по паре щепоток их содержимого в кожаный мешочек. — Завари в кружке горячей воды и выпей.

— И каков будет эффект?

— Увидишь.

Маг недоверчиво окинул шамана взглядом, забрал мешочек, кивнул и вышел.

Он покинул город и направился обратно к топям, но уже гораздо западнее, туда, где болото полукругом врезалось в лес, оттесняя его на север. Маг понимал, что все его надежды довольно наивны, и успех был случайным, но не хотел оставлять попытки. Если у него есть возможность остановить войну, то нужно это сделать, и неважно, зачем, для кого, и что будет потом. Отдаленный шум отвлек шагавшего вдоль леса Мага от мыслей и заставил прислушаться: эхо доносило к нему лишь неразборчивый грохот и вой. Оглянувшись по сторонам и не заметив случайных путников, он взмыл в воздух, перелетел несколько низких, заросших деревьями холмов и завис над краем огромного зелено-бурого поля, по которому далеко впереди двигались мелкие фигурки сотни людей, если не больше.

— Так вот, для чего меня готовили, — пробормотал Маг, с ужасом наблюдая за боем, не имевшим ничего общего с той ленивой стычкой, что произошла недавно. Стороны сражались с яростью и ожесточением, сверкающие латы и окруженные отблеском щитов мантии смешались в общем хаосе под пологом реющих на ветру знамен. Стоявшие по краям лучники уже перешли от шквального огня к выцеливанию неприятеля по одному — так же, как и находившиеся напротив маги с посохами и дальнобойными заклинаниями. Тот неразборчивый шум, что доносило эхо, оказался скрежетом и звоном стали, треском разрядов, воем огненных шаров, призывами к атаке и глухими взрывами. Тех, кто сейчас был там, сея смерть вокруг себя в кровавом азарте, невозможно было уже ничем напугать.

Маг опустился на землю и вскинул руку вверх, громко и четко начав читать заклинание. Его охватила злость, и в этот раз он даже не старался ей сопротивляться. Небо над полем начало темнеть, откуда ни возьмись появились тяжелые свинцовые тучи, собирающиеся прямо над сражавшимися, но те — как Маг и думал — даже не обратили на это внимания. Что-то мягко, едва заметно щелкнуло по спине, но сейчас он не мог отвлекаться, к тому же желтоватое пламя, привычно объявшее с ног до головы, защищало лучше любого щита. Сквозь немногочисленные прорехи в тучах стал заметен холодный, мерцающий синий свет — будто там, в невидимой сейчас части неба, появилось новое светило, вращающееся, растущее и злое. Маг, устремивший застывший взгляд вверх, неожиданно моргнул, когда капля собственной крови упала ему на лицо, едва не попав в глаз; и только сейчас заметил, что она сочится из мелких, еле заметных трещин на руке. Странно, заклинание должно было быть слабее, но теперь уже ничего нельзя было изменить. Маг произнес последние слова и мгновенно телепортировался из этого места.

Большой ледяной шар, напитанный его силой, с воем прорвал облака и ринулся вниз, в самое сердце битвы. Врезался в землю, взрывая мягкую почву, закрутился на месте и с оглушительным звоном лопнул, выстреливая во все стороны тысячами неестественно прочных ледяных осколков, способных пробить и латы, и магический щит. По траве вместе с обжигающим холодом тут же зазмеился серебристый иней, покрывая бурые стебли и медленно опускающиеся в густеющий туман неподвижные тела.

Маг прислушался к неожиданной тишине осеннего леса и, глубоко вздохнув, оглядел руку. Он не испытывал ни вины, ни сожаления о своем поступке: они готовы были сражаться насмерть — что ж, так и вышло. Бордовая сетка почти полностью заплела ладонь, там ощущалось уже знакомое жжение, а кожа до локтя еще саднила от мелких трещин. Залечив ее второй рукой, Маг снял заклинание с меча и достал его, воткнув в землю перед собой. Он точно помнил, что вчера днем заполнил его энергией полностью и все красные пластины были яркими. Теперь же одна из них потускнела, и Маг сразу понял, что за щелчок он почувствовал — меч оказался не накопителем силы, а усилителем заклинаний, к тому же с крайне наглядным показателем оставшегося "заряда". Восполнив его, Маг оглянулся вокруг, определяя, в какую сторону ему следует продолжить путь. А потом зашагал по угрюмому осеннему лесу, плотнее кутаясь в плащ под настырным моросящим дождём. На дорогу он вышел лишь к закату, а старое двухэтажное здание уже с трудом различил в темноте.

Часть третья. Глава третья

Трактир был в разы хуже того, где Маг останавливался вчера, ужин скромнее и без алкоголя, зато и платы с него попросили в два раза меньше. Маг уже закончил свою трапезу и грелся горячим чаем (сквозь щели в ставнях в помещение пробирался сырой холодный ветер), когда к его столику подсела какая-то девушка.

— Добрый вечер, путник, — прозвучало мягко, но без присущих таким дамам игривых ноток.

— Выпивкой не угощаю, — буркнул Маг, не поднимая глаз от кружки, но тут аккуратная ладошка легла ему на колено. Он перевел взгляд на говорившую, намереваясь доходчивей послать ее прочь — и передумал.

Девушка была очень красивой и ухоженной, ее одежда носила едва заметные следы беспорядка (небольшие зацепки на кружеве, маленькое пятнышко на рукаве), но они были со всей тщательностью скрыты, а само платье казалось чересчур богатым для подобного захолустья. Можно было решить, что это наследница хорошей семьи, волей судьбы проезжавшая мимо и остановившаяся на ночлег. Заметив интерес во взгляде мужчины, незнакомка, придвинулась чуть ближе, и ладошка осторожно заскользила верх по его ноге.

— Так угости чем-то другим.

Тон не подразумевал отказа. Маг ласково коснулся ее щеки — бледная кожа была чуть прохладной и удивительно бархатистой — погладил пальцами резко выделявшийся яркий румянец и наклонился вперед, целуя податливые губы.

— Пойдем со мной, — тихо произнес он, и девушка послушно последовала в его комнату.

Едва дверь за ними захлопнулась, она толкнула Мага на кровать, уселась сверху, и руки тут же зашарили по одежде в поисках оружия. Не найдя оного, девушка улыбнулась, темные глаза тускло сверкнули, и она принялась расстегивать его куртку с такой страстью, что одна из особо непослушных пуговиц улетела куда-то в потолок. Маг даже не двигался, с интересом ожидая, что будет дальше. Плохо скрывая охватившую ее дрожь, девушка наклонилась, едва заметно касаясь губами его груди поднялась к шее — и, за мгновение до того, как прорезавшиеся клыки вонзились в артерию, Маг схватил ее за плечо, прижимая вторую руку к слабо бившемуся сердцу. Из раскрытой ладони полился яркий молочный свет, вампир зашипела, дернулась, но вырваться не смогла. Спустя несколько минут она бессильно опустила голову, и Маг осторожно спихнул девушку на покрывало. В руке, теперь сжатой в кулак, шевелилось что-то гадкое и темное, то, что он вытянул из нее с помощью силы, которую так недолюбливал. Мужчина сел, раскрыл ладонь, выпуская на пол огромного лохматого паука — и тут же раздавил его ногой.

Девушка тихо застонала, приходя в себя и растерянно ощупывая шею. Заметив оглянувшегося на нее Мага, она вся сжалась и зачем-то с головой закуталась в покрывало, как в плащ.

— Кто тебя укусил?

— Я не знаю, — тихо, но внятно произнесла она. — Мы остановились на ночлег в лесу, я отошла совсем недалеко… а потом ничего не помню. Очнулась уже в чаще, еле вышла сюда.

— Это хорошо, что не в городе.

— Как… как ты понял?

— Роль трактирной девки тебе явно в новинку. — Девушка густо покраснела и опустила глаза. — А судя по оставшемуся натуральному румянцу, бледной коже и заострившимся зубам — тебя обратили всего пару дней назад, и еще можно было помочь.

— Я бы ни за что на это не пошла! — неожиданно воскликнула она. — Но жажда…

— Тебя никто не осуждает, — успокоил ее Маг, вытягиваясь на своей половине кровати. — Просто лучше не распространяйся об этом. Кстати, раз мы так мило болтаем, может, расскажешь, кто ты такая и куда направлялась?

— Фрейлина королевы, — ответила девушка, скидывая с головы капюшон из покрывала. — Мы возвращались в город после… ну, это государственные дела.

Маг что-то прикинул в голове.

— Она не взяла тебя в лагерь, только военных. Оставила в какой-то деревеньке по пути, так? А на обратном пути забрала.

Глаза Фрейлины округлились.

— Откуда ты это знаешь? Да, я обязана сопровождать ее везде и всюду, но королева никогда не берет меня с собой, когда едет в самый южный лагерь, говорит, там одни мужчины, а ей некогда следить за моей безопасностью.

— Ну, в чем-то она права, — пожал плечами Маг. — Я просто застал ее появление там, и тебя не видел. А где находится ее замок?

— У королевской четы нет замка, — как-то грустно произнесла Фрейлина, — Когда я спросила, почему, королева ответила, что их дом давно разрушен, и нового уже не построить. Кажется, она говорила не только о жилище. Король где-то среди войск, она связывается с ним изредка ястребиной почтой, а сама передвигается между городами.

— Я бы хотел поговорить с ней, можешь это устроить?

Фрейлина на мгновение задумалась и кивнула.

— Если мы сможем их догнать, то я скажу, что на меня напали разбойники, а ты меня спас. Таким образом представлю тебя королеве, а там уже уповай на ее милость.

— Догоним, не беспокойся, — кивнул Маг, с трудом сдерживая зевок. — Завтра.

Он был рад, что все так удачно сложилось. Пусть даже ему не удастся поговорить с королем, его супруга сейчас обладает едва ли не большим влиянием и уж точно лучше знает настроения людей. Может даже и войск. Почему-то казалось, возможно, и магов. Задумавшись, Маг почти пропустил мимо ушей робкий вопрос:

— А сейчас что делать?

Почему все считают, что, раз их спасли, то должны теперь еще и направлять?

— Ну, мы можем закончить то, что начали, — предложил он, и Фрейлина, вспыхнув, тут же вновь закуталась с головой и, свернувшись калачиком, отвернулась к стене.

— Спокойной ночи, — хохотнул Маг, мановением пальцев погасив свечу и пытаясь устроиться на оставшейся ему трети кровати.

Он проснулся рано утром, опять с тем же чувством тревожного, но забытого сна, сел и тут же услышал, как заворочалась девушка рядом. Маг обернулся, провел ладонью над ее лицом, погружая в глубокий и крепкий сон, поправил одеяло и пошел умываться — ему предстоял один не очень приятный разговор.

Маг накинул высохший плащ и спустился по лестнице в зал. Ставни на окнах были распахнуты, первые солнечные лучи вместе с утренней свежестью и ароматом влажного леса проникали в трактир, прогоняя тяжелый сивушный запах. Молодая девушка в фартуке и косынке, с тряпкой в руках деловито натирала до блеска старые потрескавшиеся столы и что-то тихо напевала под нос. Услышав шаги, она подняла голову и осеклась, испуганно встретившись с ним взглядом.

— Где трактирщик? — строго спросил Маг, но девушка тут же кинулась к входной двери.

Маг взмахнул рукой — и беглянка в мгновение ока очутилась прямо перед ним.

— Скажи мне, где он! — с угрозой повторил Маг, девушка вся сжалась, зажмурившись и прикусив губу, будто ожидая удара, но продолжила молчать. — В подвале?

Ответа не последовало и, легонько отпихнув ее с дороги, он быстрым шагом направился к кухне.

— Нет, он не там! — послышался за спиной отчаянный голос. — Он не в подвале! Не ходи!

Мага это, конечно, не остановило. Он быстро отыскал и распахнул нужную дверь: ведущая вниз лестница была на удивление новой и чистой, но в проникавшем из кухни солнечном свете можно было заметить пару капель крови на ступеньках. Маг стал спускаться вниз, уже подготовив атакующие заклинания, но увидел совсем не то, что ожидал: подвал был переделан под маленькую, неплохо освещенную десятком свечей и довольно уютную комнатку. На полу лежал ковер, валялись детские книжки и деревянные игрушки, а вместо классического гроба стояли две детских кроватки. Маг подошел к мирно спящим в них малышам — мальчикам четырёх и пяти лет, осторожно приподнял у каждого верхнюю губу: клыков не было, на месте этих зубов вообще зияло пустое место.

— Отойди от них! — послышался срывающийся голос, и Маг, подняв голову на стоявшую у входа девушку, сжимавшую в руке нож, послушно сделал несколько шагов назад.

— Давно они…

— Месяц скоро.

— А их мать?

Девушка опустила глаза.

— Она… их…

— Понял. Могу я подняться назад?

Девушка секунду испытывающее смотрела на него, потом кивнула, и Маг, вернувшись в кухню, тихо затворил за собой дверь.

— Где трактирщик?

— Обещай, что не тронешь отца! — выпалила она. — И братьев!

— Они не могут укусить, ты не вампир; отец, судя по тому, что ходит по солнцу — тоже. Но он без вопросов пускает кровососов в свой трактир, а кто-то обращает путников в лесу. Где именно мне искать его и хозяина?

Упрямая девушка смотрела на него исподлобья и продолжала молчать. Маг нетерпеливо вздохнул.

— Я понимаю, вас запугали, возможно, пообещали самих превратить в вампиров, если ослушаетесь или попросите помощи. Но другого шанса может уже не быть.

Дочка трактирщика еще немного подумала и кивнула, наконец положив нож обратно на кухонный стол.

— На юго-востоке, в чаще у болота стоит маленькая избушка, там оно спит днем… Ты его убьешь?

— А я что, похож на убийцу чудовищ? — хмыкнул Маг.

Девушка улыбнулась и кокетливо поправила выбившиеся из-под косынки пряди.

— Кто знает… на что ты способен.

Она заметила, что внимание Мага привлек потускневший золотой браслет, показавшийся на поднятой руке, и тут же спрятала его обратно в длинный рукав. Улыбка исчезла с лица.

— Это мамин…

— Не заходи пока в мою комнату, — Маг предвосхитил читавшийся на лице вопрос. — Пусть поспит.

Он спешно направился к двери.

Маг пробирался по густому, заваленному буреломом лесу и гадал, какая причина вынудила трактирщика отправиться с утра пораньше к своему хозяину. Однако мысли всё время сбивались, какое-то неясное чувство тревоги терзало Мага, но он не мог найти ему объяснения. Та девушка… живущая в такой глуши и ставшая частью ужасной истории. Храбро заступившаяся за братьев и до последнего не желавшая выдавать отца. Беспечно хлопотавшая по хозяйству в пустом доме у дороги… возможно, конечно, она и не подозревала, что на нее могут напасть и обидеть. Но о чем думал её отец?! Почему не отправил единственную дочь в город, подальше от нависшего над ними проклятия?

Маг внезапно остановился. Потускневший от влаги и времени браслет на светлой тонкой руке. То, как она спрятала, а не просто опустила нож, развернув его лезвием к себе. Слишком… профессионально.

Он мгновенно телепортировался обратно в свою комнату, готовя щит — и едва успел поставить его перед кинувшимся вперед монстром, отдаленно напоминавшим человека. Существо в обрывках истлевшей одежды ощерилось клыкастой пастью и протянуло вперед длинные тощие руки с грязными когтями. По углам комнаты стояло еще двое, и Маг, не снимая щита, кинул в одного из них огненный шар. Вампир с воем отскочил к стене, но на просвечивающей синеватой коже остался лишь небольшой ожог, затянувшийся очень быстро. Использовать более мощное заклинание Маг побоялся, он не хотел, чтобы таверна сгорела, по крайней мере, пока он находится в ней. Нападавшие, осознав, что убить он их не в состоянии, но и подойти к жертве не даст, внезапно замерли, и Маг услышал движение позади себя. Фрейлина, до этого крепко спавшая на кровати, поднялась на ноги и с пустым взглядом медленно направилась мимо него, к двери, из-под спасительного укрытия щита.

— Стой! — крикнул Маг, но та, управляемая чужой волей, даже не моргнула.

Он сжал свободную руку в кулак, приложил к груди и что-то зашептал, краем глаза следя за Фрейлиной и по мере возможности передвигая щит еще дальше. Меч мягко отщелкнул два раза, и заклинание в руке завибрировало, обжигая и стараясь вырваться на свободу. Маг разжал ладонь — маленький переливающийся шарик взмыл к потолку — и тут же схватил Фрейлину за руку, дернул к себе, заставив уткнуться лицом в куртку, и зажмурился сам. Послышался негромкий хлопок и яркий, слепящий дневной свет на минуту залил всю комнату, обжигая кожу не хуже полуденного летнего солнца. Вампиры завизжали, в считанные мгновения превращаясь в пепел, и Фрейлина, лишившись их команд, сразу обмякла.

Маг подтолкнул ее обратно к кровати, выскочил из комнаты, заперев изнутри, и широким жестом заставил распахнуться двери во все остальные номера. По крайней мере, на первый взгляд там было пусто. Не теряя больше времени, он сбежал по лестнице вниз, и в зале таверны столкнулся с еще одним вампиром. Маг резко взмахнул рукой в его сторону, меч щелкнул, и невезучий кровопийца, пробив спиной предусмотрительно закрытые ставни, вылетел прямо под утреннее солнце. Со стороны кухни послышались шаги, и Маг быстро повернулся туда, готовя очередное заклинание, но вовремя остановился, увидев на пороге сонно потирающего глаза ребенка.

— Давай, возвращайся в кроватку, нечего тебе тут делать, — мягко подталкивая мальчика обратно к его комнате, произнес Маг. — Не видел, куда тётя побежала?

Маленькая ручка указала в сторону подвала. Маг заглянул вниз и увидел, что ковер на полу приподнят, а под ним находится большой деревянный люк.

— Так вот, откуда они все вылезли… — Он подхватил мальчишку под мышку, чтобы не ждать, пока тот сам спустится, сбежал по лестнице, положил в кровать, укрыл — и тот сразу снова задремал. Закрыл дверь в подвал, наколдовал себе светлячка и, откинув тяжелую крышку, стал спускаться в непроглядный мрак. Здесь было холодно и сыро, где-то впереди слабо капала вода и маленькие лужицы хлюпали под ногами. Туннель был вырыт в мягкой почве отступившего болота, судя по отметинам на стенах, чуть ли не когтями, ничем не укреплен и не выложен, прямой как стрела, нацеленная в чащу — как раз в ту сторону, куда отправила его девчонка.

Слой земли над головой, тишина и кромешная тьма давили не хуже осознания того, что встреча с вампирами в таком тесном пространстве может обернуться быстрой, но болезненной смертью. Где-то далеко послышался тихий скрежет и шипение, и Маг прижал руку к сильно колотившемуся сердцу. Он сбавил шаг и стал продвигаться медленнее, до боли вглядываясь в темноту перед собой, слабо освещаемую светлячком. Большая тень на полу задрожала, меняя очертания, оказалась не чьей-то фигурой, а плоским черным пятном, и, подойдя ближе, Маг понял, что это дыра в земле.

Он чуть опустил огонёк вниз, и тот высветил выложенные камнем стены глубокого колодца, занимавшего почти весь коридор, на дне которого что-то едва заметно шевельнулось. Осознание, что это было, заставило Мага резко погасить светлячок и замереть, прижавшись к стене: в шаге от него, на глубине нескольких метров, было гнездо вампиров. Их тощие синеватые тела устилали весь пол колодца, будто черви в банке, и время от времени кто-то из них шевелился во сне, вызывая недовольное рычание других. Маг взял себя в руки, сильнее сжал кулак на груди, зажег новый тусклый светлячок и стал по узкому каменному ранту у стены обходить колодец. Он думал лишь о том, чтобы ни один мелкий камушек не сорвался вниз и не потревожил их сон.

Спустя несколько бесконечно долгих минут колодец остался позади, и Маг смог тихо вздохнуть. В то же мгновение прямо перед ним возникла тень, он попытался создать щит, но заклинание попросту не сработало. Плащ хлестнул по лицу, сильная боль пронзила плечо и живот, и еще до того, как он понял, что происходит, удар ногой с разворота отбросил Мага назад. Ноги не нашли опоры, рука — за что зацепиться, перед глазами мелькнули исцарапанные когтями камни колодца, и он рухнул на дно, разбив спиной еще довольно крепкий ящик.

Далеко вверху, в отблеске опускающегося следом светлячка на секунду мелькнуло знакомое лицо "дочери" трактирщика, а потом зашевелившиеся рядом тени закрыли все, и Маг видел лишь красные глаза и обнаженные клыки, готовые впиться в его тело. Он шепнул окончание заклинания, разжал ладонь — и давно подготовленный молочный шарик, вобрав в себя силу, поднялся в воздух, вспыхнув солнечным светом. Громкий визг десятка сгорающих существ оглушил на мгновение, и Маг почувствовал, как быстро намокает от крови его одежда и ускользает сознание. Внезапно прямо у его лица остатки деревянной крышки разлетелись в щепки, и появившаяся из-за спины высохшая рука мертвецкой хваткой вцепилась в горло. Следом показалась ужасная уродливая морда, на которой уже мало что напоминало о прежней человеческой природе хозяина, она разинула клыкастую пасть, и тут вторая рука впилась в раненное плечо Мага, оттягивая его вниз и подставляя шею под укус.

Маг взвыл от резкой боли, выдернул свободной рукой из раны длинный кинжал и воткнул прямо промеж клыков. Вампир зарычал, выпуская свою добычу — воспользовавшись этим, Маг перекатился на бок, зажимая страшную рану на животе, кое-как отполз к дальней стене и поставил щит. С того места, где он только что лежал, отшвырнув в сторону не причинившее вреда оружие и стряхнув щепки, поднялось на ноги жуткое чудовище, уже заляпанное его кровью. Оно было куда выше и мощнее остальных вампиров, а сил на еще один шарик у Мага уже не осталось. Он пытался излечить себя, но в ушах шумело, перед глазами плясали цветные пятна, во рту стоял гадкий металлический привкус, и все это, наравне со слабостью и болью, мешало сосредоточиться. Щит замерцал и погас, вампир шагнул вперед, занося длинную когтистую конечность для удара, который должен был распороть горло, и Маг с трудом поднял раненную руку перед собой в попытке защититься. Остатки силы сорвались с ладони, даже не вызвав искр. Меч слабо щелкнул, и Маг потерял сознание.

— Пойдем скорее отсюда, он уже наверняка мертв и уж точно покусан!

— Жалкий трус! Ты видишь тусклый свет? У мертвецов и вампиров из ладоней свет не идет. Дай сюда факел и держи крепче веревку!

Сначала Маг различил лишь какие-то неясные блики, но постепенно они превратились в пляшущее пламя факела в руках спускающейся в колодец Фрейлины. Кто бы мог подумать, что служанка королевы окажется такой шустрой и смелой… Она спрыгнула на усеянный пеплом пол, быстро огляделась и, не заметив вампиров, бросилась к Магу.

— Эй, ты как, в порядке? Не покусали?

Маг сначала кивнул, а потом отрицательно замотал головой.

Фрейлина поднесла факел ближе, внимательно рассматривая его лицо и одежду, и начала расстегивать пропитанную кровью куртку.

— Откуда такое стремление раздеть меня при каждой встрече? — слабо улыбнулся Маг, за что тут же получил увесистую пощечину — рука у Фрейлины оказалась тяжелой.

— Я хочу увидеть, насколько серьёзны твои раны.

— Были, — он опустил глаза на длинный шрам, проходивший поперек живота, и пошевелил плечом, уже не чувствуя боли. Взгляд Мага скользнул по колодцу, и он увидел нападавшего вампира, накрепко вмурованного в камень, неизвестно как здесь оказавшийся. — Пойдем отсюда. Надо найти ту девчонку.

Трактирщик помог им подняться наверх и, буквально через пять метров они оказались в тупике с лестницей, ведущей к деревянному люку. Маг с силой толкнул его, тут же отскакивая в сторону: крышка с грохотом распахнулась, что-то щелкнуло, и в основание лестницы вонзился арбалетный болт. Понимая, что девушки там уже давно нет, Маг осторожно выглянул из люка: домик был совсем маленький, необжитый, в толстом слое пыли виднелся ряд следов, протянувшийся к входной двери, а в одном из углов стоял пустой открытый сундучок. Прошло много времени, беглянку было уже не догнать. Маг выглянул из хижины, окинул взглядом окружающее ее болото, заваленное буреломом, и вздохнул. Из люка появилась голова Фрейлины, девушка ждала, что он скажет.

— О погоне придется забыть, да и темнеть начнет скоро. Вернемся в таверну.

— А как же королева?

— Мне кажется, кое-кто будет рад нам помочь.

Маг не ошибся. Трактирщик, постоянно пряча глаза от стыда, поблагодарил их за то, что избавили его от необходимости скармливать путников вампирам и держать в доме разбойницу, любившую разыгрывать спектакли и за золото помогавшую тварям разбираться со всеми, кто мог представлять для них опасность. Лошадь у него была лишь одна, но Фрейлина хорошо умела ездить верхом, а Маг мечтал немного вздремнуть.

— Почему ты не убил тех детей? — тихо спросила она, когда таверна уже скрылась за поворотом. — Они же вампиры, им все равно нужна кровь.

— Это не их вина, не их выбор, — хмуро ответил Маг, плотнее закутываясь в плащ. Он был не мастак дремать в седле, но надеялся, что в случае чего Фрейлина его подхватит и не даст кувыркнуться под ноги лошади. Он плохо понимал, как ему удалось лечить себя, находясь без сознания, но это спасло ему жизнь, а теперь требовало хорошего отдыха.

— Ты так и не сказал, кто ты такой, — напомнила Фрейлина, наклонившись к его плечу.

Маг промолчал, притворившись спящим.

Часть третья. Глава четвертая

Она разбудила его ближе к полудню, похлопав по плечу, и указала в сторону замаячившего впереди города.

— Хватит уже спать, мы почти приехали.

Маг на мгновение зажмурился, прогоняя остатки сна, и взял в руки поводья.

— А генералы тоже будут там? — запоздало поинтересовался он, однако Фрейлина отрицательно качнула головой.

— Они никогда не заходят в город, это запрещено. Пока идет война, ни маг, ни воин не может сюда попасть. Как заедем, следуй по главной улице до пекарни, а затем поверни налево.

Маг кивнул, занятый мыслями о том, что и как ему следует говорить. Как обычно, хорошие идеи в голову не приходили.

Королева остановилась в новом двухэтажном доме, аккуратном, но не выделявшемся особой роскошью. На первом этаже путников встретили четверо стражниц с мечами, одетые в доспехи, Мага тщательно обыскали на предмет наличия оружия — и лишь потом позволили подняться на второй этаж. В просторной светлой гостиной сидела в расшитом кресле уже знакомая женщина, казавшаяся без амуниции гораздо изящнее и моложе: густые темные волосы с несколькими седыми прядями были заплетены в косы и уложены вокруг головы, бархатное зеленое платье, украшенное скромной серебряной строчкой, ниспадало до самого пола. В углах комнаты за её спиной стояло еще две девушки: уже без лат, но в удобных широких юбках и тоже с оружием.

Фрейлина, поклонившись и скромно сложив руки, поведала о своём чудесном спасении, но Маг не слушал, что именно она говорила. Все его внимание было приковано к уставшему лицу королевы, её чуть покрасневшим глазам, поджатым побелевшим губам и сцепленным на коленях пальцам. Похоже, не в лучшее время он появился.

— Иди сюда, присядь, — произнесла королева, когда Фрейлина закончила свой рассказ, и указала на пустое кресло рядом с собой. — Спасибо за доброту и храбрость, молодой человек.

Маг коротко поклонился.

— Какую награду ты хочешь? Деньги?

— Мне нечем платить за еду и кров, так что не откажусь. Но я хотел бы поговорить с вами.

— Вот как. И о чем же?

— О заключении мира и прекращении войны.

Королева вмиг посуровела и еще ровнее села в кресле, гордо расправив плечи.

— От чьего имени ты говоришь? Магов?

— Исключительно от своего. Я не отношусь ни к одной стороне, но я жил на этой земле, мои друзья погибли, защищая свою деревню, и я мечтаю, чтобы вновь воцарился мир. И очень хочу узнать, кто и зачем этому препятствует.

На лице королевы явно проступило разочарование.

— Прости, но вынуждена развеять твои заблуждения: война закончится лишь тогда, когда падет последний замок магов. Всё просто: они нападают на нас — мы нападаем на них, чтобы не быть убитыми. Цель одна — выжить и отстоять свои земли. Противник не хочет заключать союз, а значит, будет уничтожен.

— Вы могли бы попробовать…

— Прошлые попытки переговоров провалились, они стоили жизни тем, кто отважился отправиться к врагу без оружия в руках. Этих людей убили самым жестоким образом.

Маг тихо вздохнул.

— Вы ведь понимаете, что рано или поздно вам уже некем будет пополнять ряды?

— Моя роль — заботиться о тех, кто не может постоять за себя. А долг солдат — сражаться, — отрезала королева.

— Ваш супруг считает так же?

Она опустила взгляд.

— Мой супруг погиб позавчера утром на поле боя, атакованный новым оружием магов! — гневно и тихо произнесла королева, и Маг почувствовал ком в горле. Он ведь даже не вспоминал ни разу о том, что тогда натворил.

— Оружием?

— Да, свидетели описали это, как огромный ледяной шар, упавший с неба и заморозивший все вокруг.

— В таком случае, возможно ли, что сами боги против этой войны? — предположил Маг. — Я слышал о предзнаменовании, кровавом дожде…

— В этом мире нет богов! — уверенно заявила королева. — Воины и крестьяне молятся на меня, просят о том, чтобы их семьи в городах не остались без еды и крова.

— Но теперь, когда король погиб, война окончится…

— Нет! Король был всего лишь командующим армией, его место займут генералы.

Маг побледнел.

— Отзовите их. Месть не вернет ваших детей или мужа, только отберет семьи у других людей!

Маг даже не осознал, что перешел все границы, посмев указывать самой королеве. Фрейлина рядом открыла было рот, но промолчала, стража в углах заметно напряглась.

— Месть? — Уголок рта презрительно дрогнул, — Это война, неразумный ты юноша. Я больше не чувствую ненависти, и жажда мести не затмит мой разум. Я прощаю их, но отдам приказ уничтожить без малейшего колебания. Очистить этот мир.

Глаза королевы сверкнули, невольный румянец залил щёки, и Маг покорно опустил взгляд под давлением ее короткой, но содержательной речи.

— Благодарю, что открыли мне глаза, — произнес он, почтительно кланяясь. — Теперь мне пора следовать своим путем.

Королева подала знак Фрейлине, и та, взяв в верхнем ящичке стоявшего рядом столика небольшой мешочек с деньгами, протянула его Магу.

Тот поблагодарил и вышел.

Не успела за Магом закрыться дверь, как следом выскочила Фрейлина и схватила его за плечо. Маг остановился, удивленно обернулся и встретился с рассерженным взглядом девушки.

— Ты причастен к этому, так? К гибели короля, — яростно и быстро зашептала она, боясь, что стража их услышит. — Не отрицай, я видела твой взгляд, когда королева об этом рассказывала! Зачем ты это сделал?!

— Они не желали прекращать бой! — не сдержавшись, вспылил Маг, но так же едва различимым шёпотом. — Вцепились друг другу в глотки, словно безумцы! Это был их выбор.

Аккуратная, но тяжелая ладошка взметнулась вверх, и в этот раз Маг успел её поймать до того, как ему влепили пощечину.

— Я жалею, что не успела тебя укусить, — зло процедила Фрейлина. — Пусть даже сама бы осталась вампиром!

— Можно поступить куда проще, — хмуро заметил Маг. — Иди и расскажи все королеве. Вряд ли меня выпустят живым из этого дома.

Какое-то время Фрейлина пыталась прожечь его взглядом, но это у нее не получилось.

— Ты… ты просто не в себе… — осенило её.

От взгляда, каким смотрят на дураков и больных, в Маге вспыхнула злость, и он сказал то, что совсем не собирался рассказывать.

— У нее есть любовник, сообщник, возможно маг. Где-то рядом с южным лагерем.

— Да как ты смеешь… — К счастью, руку он все еще держал, так что та смогла лишь дернуться в сторону лица.

— Ты, как женщина, должна была уже догадаться. — Разговор выходил долгим и бесполезным, не было никакого прока в том, чтобы все рассказывать и объяснять этой девушке. — Надеюсь, не встретимся.

Маг развернулся и быстро зашагал вниз по лестнице, опасаясь, что королева, даже ничего не узнав, может задержать его, положившись на одну свою интуицию.

— Эй, оставь лошадь! — крикнула сверху Фрейлина. — Надо трактирщику вернуть.

Маг спорить не стал, как и отвечать. Он мог бы запросто телепортироваться вдоль дороги, но не хотел привлекать внимания внезапными исчезновениями и появлениями, к тому же, собирался спокойно обдумать всё, что услышал. Он уже давно знал, как следует поступить, но не хотел признавать это, постоянно ища другой способ.

Путешествие превращалось в передвижение от трактира к трактиру, но, после того, как ему приходилось спать, где угодно, только не в мягкой постели, Маг был этому даже рад. Убедившись, что постояльцев много, а в зале не блуждают странные бледные личности, он снял комнату в заведении, оказавшемся ровно на расстоянии светового дня пути от города. Он как раз задумчиво доедал свой ужин, когда дверь распахнулась, и в зал вошла девушка в дорожной мужской одежде с мечом на поясе. Маг мысленно выругался, опустил голову, но посетительница уже решительным шагом направлялась к нему.

— Что тебе нужно? — грубо поинтересовался Маг, когда она нависла над его столом.

— Ответы, — твердо заявила Фрейлина.

— Тебя либо послали шпионить, либо ты решила стать предательницей. И то и другое гнусно. Уходи.

Подошва сапога уперлась в лавку, на которой он сидел.

— Не угадал. Ты расскажешь мне все, так или иначе.

— Так или иначе? — Маг встретился с ней взглядом и усмехнулся. — Это угроза или ты опять за старое?

Он поднялся на ноги, и возмущенная Фрейлина отступила на шаг.

— Я не будубольше тебя спасать. И время тратить тоже.

Маг направился в свою комнату, но Фрейлина не отставая последовала за ним. Толкнула захлопнувшуюся перед носом дверь и ворвалась следом.

— Я просто поняла, что ты прав, и хочу узнать, что происходит! — выпалила она с порога.

— Зачем, чтоб тебя убили твои же соратницы? — спокойно поинтересовался Маг, садясь в кресло и вытягивая уставшие ноги — он прошагал сегодня немало.

Фрейлина так и осталась стоять у двери.

— Она всегда была для меня примером добра и сострадания, — задумчиво произнесла она. — Чести, верности. Когда ты сказал… я стала припоминать мелочи, которым прежде не придавала значения: её особое волнение перед поездкой в южный лагерь, письма, которые она прятала, странное отношение к магам — хорошо скрываемый интерес к их силе, то, как не любила она говорить о муже, а я думала, ей просто тяжело. Неизвестно откуда взявшая подвеска из странной пластины, что она носит на груди под платьем, и которой раньше не было. Но я даже не представляю, как ты обо всем догадался.

Маг пожал плечами.

— Я видел женщину, потерявшую мужа, но любившую его. Поверь, она вела себя совсем иначе. И отомстила бы, если б было, кому мстить. Но мысли королевы заняты совсем другим: она хочет уничтожить и воинов, и магов, а сама править крестьянами. И в чем-то она права, потому что то, что было прежде, было ужасно: голодающие мирные, у которых забирали урожай и детей по праву сильного, лишь потому, что они ничем не могли ответить мечам или магии. Но для того, чтобы эти "сильные" перебили друг друга, понадобится еще много времени.

— И что ты собираешься делать?

Маг ответил не сразу, он подбирал нужные слова.

— Прекратить эту войну меньшим количеством жертв. К сожалению, совсем без них не обойтись.

— Как именно?

— Возвращайся в город и посмотри с безопасного расстояния.

— Я лучше останусь с тобой и посмотрю вблизи, — упрямо заявила Фрейлина.

— Как знаешь, — Маг устало потер глаза. — А сейчас иди спать.

Она осталась стоять на месте.

— Что такое, ты так спешила, что денег не взяла?

— У меня их и нет… — опустив голову, пробормотала Фрейлина.

— Хорошо, можешь спать в кресле, — махнул он рукой. — Мне надо как следует отдохнуть, а ты занимаешь много места.

Фрейлина не стала спорить и грустно побрела к креслу, а Маг подумал, что перегнул палку. Он был груб с ней лишь потому, что злился сам на себя — не надо было ничего рассказывать тогда в холле. Пусть бы лучше думала, что он злодей, но осталась в городе.

Он с удовольствием растянулся на кровати, задул свечу, поудобней взбил подушку и с раздражением прислушался к тому, как пытается устроиться в кресле Фрейлина. Наконец ей это удалось, она затихла, но ненадолго. В темноте раздался ее негромкий и уже спокойный голос.

— Кто та девушка?

— Какая? — не понял Маг.

— Ты каждую ночь бормочешь во сне, бесконечно с ней споришь…

А он даже снов своих не помнит.

— Вот поэтому ты и спишь в кресле! — недовольно заметил Маг и отвернулся к стене.

Но через какое-то время всё же тихо ответил:

— Она в другом мире.

— Прости, — пробормотала Фрейлина и больше не произнесла ни слова.

Утром Маг проснулся от того, что она настойчиво трясла его за плечо.

— Что такое?

— Тихо, там внизу королевская стража, надо уходить, — Фрейлина направилась к окну, но он поймал ее за руку.

— Останешься?

— Пойду с тобой.

Маг не стал спорить и телепортировал их в лес. Фрейлина тут же отскочила от него, вырвав свою руку, и во взгляде ее читалась смесь испуга и презрения.

— Ты маг?! — воскликнула она. — Ты, чтоб тебя телегой переехало, маг?! Небось, дезертир, да? Жалкий трус, сбежавший с поля боя и рассуждающий о мире?

— Нет, — спокойно ответил Маг, внимательно оглядываясь по сторонам. — Тише.

Фрейлину его слова нисколько не устроили, она развернулась и быстро зашагала прочь.

— Стой! — выкрикнул Маг, заметив, как дрогнула ветка на кустах впереди, но Фрейлина лишь ускорила шаг, и он кинулся за ней.

Первая стрела попала ей в ногу, и Фрейлина рухнула на землю, вторая и третья вонзились Магу в грудь, пока он бежал к ней, не причинив особого вреда, но плотно засев в теле. Он упал на колени рядом с Фрейлиной, вытянул руку, чтобы поставить щит, но ничего не произошло — только поднятую ладонь пронзила очередная стрела.

Маг удивленно уставился на длинный зазубренный наконечник, сделанный из знакомого серебристого металла, который воины использовали как амулеты от заклинаний. Додумались, значит. К нему уже бежал стражник в легкой кожаной броне, Маг выхватил меч из ножен Фрейлины, быстро избавился от стрелы в руке и обрубил оперение у остальных, чтоб не мешало в драке. Первым же взмахом он оставил на ноге нападавшего глубокий разрез, и тот, зажимая рану, отскочил в сторону от пытавшейся обломать стрелу и подняться Фрейлины. Маг этого и добивался: он теснил его дальше, легко блокируя атаки, потом выбил из рук оружие и ударом ноги опрокинул на землю.

— Остановись! — послышалось за спиной.

Стражник попытался отползти от нацеленного в сердце клинка, но не успел — Маг выдернул у него из груди окровавленный меч и лишь потом обернулся. Видимо, таверну оцепили разбросанными по лесу группками из двух человек, и теперь напарник убитого, тот самый лучник, подхватил с земли Фрейлину и приставил кинжал к ее горлу.

— Я сказал, стой там, где стоишь, иначе я сейчас ей голову отрежу! — выкрикнул он на грани истерики. — И меч брось!

Не обращая внимания на его вопли и хмуро глядя в бегающие глаза, Маг медленно подходил ближе. Фрейлина, изредка тихо всхлипывая от боли, держалась за раненную ногу, на самом деле пытаясь незаметно вытащить стрелу. На секунду встретившись с ней глазами, Маг слабо отрицательно качнул головой, и тут все трое услышали приближающиеся голоса.

— Стой ровно! — Стражник дернул совсем ссутулившуюся набок Фрейлину, заставив ту выпрямиться, и не заметив, что у нее в руке. — Эй, они здесь, быстрее сюда! — крикнул он своим друзьям.

"Беги!" — одними губами шепнула Фрейлина, резко вскидывая руку и вонзая наконечник стрелы прямо в бок державшему ее стражнику.

— Ах ты ж мелкая…! — Он зашипел от боли, с нажимом полоснул ножом по ее горлу и отпихнул от себя, хватаясь за рану.

Не успел стражник вновь поднять голову, как подскочивший Маг одним ударом снес ее с плеч и тут же упал рядом с судорожно зажимавшей горло Фрейлиной, безуспешно пытавшейся если не дышать, то хотя бы остановить кровь.

— Потерпи, — пробормотал он, накрывая ее руку своими. — Продержись хотя бы еще минуту.

Та не спускала с него испуганный, но доверчивый взгляд, и он постепенно становился спокойнее и отрешеннее.

— Нет, не смей, слышишь, не сейчас!

По опавшей листве совсем рядом зашуршали быстрые шаги, Маг, сжав зубы, выдрал у себя из груди стрелы и, отбросив их как можно дальше, прижал Фрейлину к себе. Подоспевшие стражники их уже не нашли.

Она пришла в себя в знакомом домике на болоте, чуть менее пыльном, но таком же пустом. С другой стороны, никто бы даже не подумал искать их здесь, да и мало кто вообще знал об этом месте. Дверь была открыта, чтобы создать хоть какой-то приток свежего воздуха, и Маг сидел на пороге, боком, задумчиво вертя что-то в руках. Солнце уже клонилось к горизонту, и в лесу затаились глубокие вечерние тени.

Фрейлина боязливо потрогала горло, но ощутила под пальцами лишь тонкую, немного выпуклую полоску, потом пошевелила ногой, наконец, встала с расстеленного на полу плаща и подошла к двери.

— Как ты? — спросил Маг, подняв на нее взгляд. В руках он держал кулон, который нашел в топи неподалёку.

— Нормально, — ответила Фрейлина, усаживаясь напротив и зябко поводя плечами.

Какое-то время они сидели совершенно молча, глядя на зубцы еловых верхушек на фоне желтеющего, гаснущего солнца.

— Что ты намерен делать теперь?

— Я думал еще поговорить с магами… но решил не тратить на это время. Завтра отправлюсь на границу, предложу им выбор: закончить войну или остаться без хлеба и безопасных городов.

— Ты это серьезно? Устроишь голод, убьешь всех мирных?

— Уверен, мне не придется заходить так далеко. Главное убедить их, что я на это способен.

— Ты странный… — задумчиво пробормотала Фрейлина. — Но стратегия хорошая.

Маг лишь невесело усмехнулся.

— А это что? — она кивнула на украшение в его руках.

— Кулон против магии, из такого же металла сегодня были стрелы. Раньше я редко его встречал, но сейчас… Хочу разобраться, как он работает.

Маг замолчал, сосредоточенно глядя на тонкую цепочку, и Фрейлина вопреки обыкновению не перебивала, чувствуя, что он решается на что-то. Наконец Маг поднял на нее взгляд.

— Я хочу, чтобы ты ушла, — твердо произнес он. — Я…

— Ты испугался сегодня, — негромко прервала она, подсаживаясь ближе. Непривычно теплый ветер всколыхнул легкие светлые волосы вверх, и в алых лучах заходящего солнца показалось, что девушку объяло пламя. Мягкая ладонь коснулась его щеки, а Маг не смог отвести взгляда от темных глаз, с такой теплотой смотревших сейчас на него. — Ты хочешь защитить меня, но для этого надо быть рядом, а не прогонять. С тобой рядом будет безопаснее всего. С тобой рядом мне будет лучше всего.

Её губы, потеплев, стали еще нежнее и желаннее, а поцелуи — смелее и жарче. Оторваться от них было почти невозможно, но Маг всё же сделал усилие и взял себя в руки.

— Не надо.

— Кого ты хочешь обмануть?

— Себя. Когда все закончится, ты выйдешь замуж, заведешь детей… я не подхожу для всего этого.

— О чём ты? Я могу не дожить до завтрашнего вечера!

Маг отвел глаза, и Фрейлина, так и не сумев больше поймать его взгляд, тихо вздохнула и поднялась на ноги.

— Я поняла. Но… — она перевела дыхание, успокаиваясь, и голос прозвучал без обиды и злости, — но поверь, ты еще не раз с сожалением вспомнишь этот вечер.

Она тихо ушла в дом.

"Ты как никогда права", — подумал Маг, разжимая ладонь с кулоном, который превратился в серебристую лужицу. Он достал книгу и принялся что-то внимательно в ней искать в последних вечерних лучах, повернувшись спиной к комнате.

Часть третья. Глава пятая

Выглянув в предрассветных сумерках из домика, бывшая фрейлина не поверила своим глазам: у входа стояло несколько абсолютно одинаковых мужчин и учились ставить магический щит.

— Ты проснулась… — начали они хором, одновременно повернувшись к ней, и это выглядело жутко. Но Маг тут же опомнился, и продолжил уже один:

— Доброе утро.

— Что это? — В замешательстве спросила Фрейлина, ступая на покрытую густым мхом землю.

— Мои копии, чтобы разом появиться по всей границе. Так безопаснее и быстрее.

— Ты тоже пойдешь?

— Да, мне надо будет находиться неподалеку.

Она молча подошла и крепко прижалась к его груди. А через минуту уже стояла у домика совершенно одна.

Все копии уничтожили так быстро, что некоторые из них даже не успели закончить свою короткую речь — и щит не помог. Обе воюющие стороны изрешетили спускавшиеся к полю фигуры стрелами и заклинаниями, а затем продолжили сражение между собой. Маг, зависший высоко в небе над болотом и наблюдавший за происходящим через своих двойников, лишь вздохнул, открывая глаза и готовясь исполнять свою угрозу, но внезапно почувствовал рядом чье-то присутствие. Он моментально поставил щит и обернулся, готовя атакующие заклинания.

— Так ты и есть тот недоумок, что возомнил себя миротворцем? — произнес парящий перед ним мужчина с холодным пронзительным взглядом. Несмотря на то, что мантию у него заменяла более удобная одежда, он, безусловно, был магом. — Пора тебе исчезнуть.

— Попробуй это устроить, — усмехнулся Маг. — Или у тебя есть предложение?

Незнакомец минуту молчал, потом протянул:

— Возможно.

— Если оно не подразумевает прекращение войны, то слушать не буду.

— Жаль, — мужчина окинул его сочувствующим взглядом. — Полагаю, если девчонка умрет, ты станешь сговорчивее?

— Тебе ее не найти, — как можно спокойнее произнес Маг. Если он сейчас кинется проверять, его, возможно, как-то отследят.

— Конечно нет, — тонкие губы расползлись в неприятной улыбке. — Но мой друг имеет врожденный нюх на прекрасных юных дев.

Маг почувствовал, как ёкнуло в груди. Та "странная пластина", что носила на шее королева, была не украшением, а чешуёй! В следующее мгновение он уже очутился перед домиком, и с ужасом увидел привязанную к дереву Фрейлину и огромного бирюзового дракона перед ней. Заметив его присутствие, зверь разинул страшную пасть, и оттуда вырвался поток пламени. Фрейлина истошно закричала от страха и боли, Маг понял, что отчего-то не может больше телепортироваться, и со всех ног кинулся к ней.

Он без колебаний влетел между девушкой и драконом, надеясь хотя бы своим телом прикрыть от огня, но этих нескольких секунд хватило на то, чтобы испепелить её всю. Маг ошеломленно застыл, глядя на хлопья золы на своих дрожащих ладонях, не чувствуя, как бешено щелкает меч, не видя вкопанных вокруг дома серебристых колонн, не замечая, что дракон уже перестал поливать огнем, а сам он оделся ярким желтоватым пламенем. Позади него захлопали огромные кожистые крылья, и Маг, задрав голову, смотрел на то, как дракон поднимается в небо.

Он вскинул руку вверх, будто пытаясь дотянуться и схватить улетающего зверя, отчего-то расплывающегося перед глазами. Ствол дерева догорел, и верхушка рухнула вниз. Кольцо огня разошлось от Мага по поляне, расплавляя сдерживающие колонны, и дракон неожиданно замер. Его фигура деформировалась, сдавленная невидимой огромной рукой, изо рта хлынула кровь, и зверь, захрипев, сложил крылья. Он не рухнул на землю: тело раздулось, чешуя начала менять цвет, становясь все краснее и ярче, из ноздрей повалил пар — и порождение огня взорвалось от переполнившего его пламени на мелкие, тут же сгорающие куски.

Маг перевел взгляд на небольшую точку в небе — едва различимую фигуру человека, наблюдавшего за ними с высоты. В следующее мгновение он уже оказался с ним рядом: сообщник королевы попытался откинуть его, но сам отлетел, спешно ставя щит. Маг почувствовал, как чужая воля стремится проникнуть в его голову, но, то ли пламя защищало и от этого, то ли в ней уже не осталось места сомнениям. Заряд с легкостью раскрошил щит, он схватил противника за запястья, и тот судорожно дернулся, сжав зубы — рукава начали тлеть, а руки теперь отказывались слушаться. Встретившись взглядом с глазами Мага, полными отчаянной ярости, он понял, что живым уже не уйти. Сильно недооценил врага, привык чересчур полагаться на дракона, слишком давно променял бой на политические интриги.

— Если ты продолжишь в том же духе, то не мира добьешься, — тем не менее процедил мужчина, то и дело бросая взгляд на свои кисти, покрывающиеся каменной коркой. — Маги и воины объединят силы и…

— …мир растопчет меня, я знаю, — глухо и равнодушно произнес Маг, вспоминая предсказание колдуньи, что он слышал, казалось, уже сотню лет назад. — Ты раскрыл мой план.

"Отпусти!" — раздался в голове приказ, последняя отчаянная попытка его противника освободиться, и Маг внезапно поддался. Он разжал руки, и безвольное тело полетело к земле, по пути превращаясь в каменную статую, а, достигнув поверхности, рассыпалось вдребезги.

В эту же ночь сгорела треть еще остававшегося на полях урожая, и разрушило ураганом два мирных города.

Перед глазами стояла белая пелена, тело сковала слабость настолько сильная, что он едва мог заставить себя дышать. Маг лежал на полу в уставленном книгами и различными артефактами кабинете, какие раньше видел только у своих учителей в замке, рядом находился стол, заваленный свитками, пара из которых валялась рядом. Видимо, он смахнул их рукой, когда падал. Пламя свечей выхватило из тени в углу высокую мужскую фигуру в плаще, с надвинутым на лицо капюшоном, и хриплый голос произнес с искренним удивлением:

— Ты все ещё жив? Так и знал, что этим магам нельзя доверять.

В руках у незнакомца блеснуло что-то, похожее на длинную спицу, и он шагнул вперед.

Маг попытался встать, хотя бы пошевелить пальцами, но тело его попросту не слушалось. Взгляд метнулся к столу, и он увидел прикрепленный к нижней части крышки конверт, заметный только с пола. Кажется, он что-то шепнул — и тот исчез.

— Что ты там бормочешь? Твои заклинания сейчас не сработают, а проклятия меня не испугают. — Незнакомец присел на колено рядом с ним и откинул капюшон. — Вспомнил, бескрылый?

Маг с трудом узнал того самого стража из сна, которого "он" искалечил. Попытался что-то ответить, но из горла вырвался лишь слабый хрип.

— Вспомнил, — улыбнулся тот, наклоняясь ближе. — По глазам вижу. Перед тем, как все закончится, я хочу, чтоб ты знал — твоя семья вскоре присоединится к тебе, в полном составе. Я позабочусь.

Голову пронзила острая боль — и его накрыла непроглядная тьма.

Маг прерывисто вздохнул, будто выныривая на поверхность, и открыл глаза. Вокруг было не намного светлее — в Пустоши начиналась звездная ночь. Он тяжело сел, оставив на земле темное пятно впитавшейся крови, и устало потер гудевший лоб: сегодня днем его все же достали парочкой заклинаний, несмотря на то, что Маг старался не приближаться к полю боя.

Понадобилось несколько дней, прежде чем внимание враждующих сторон обратилось к нему, и люди стали действовать сообща. Перемирие было еще очень хрупким, поэтому Маг не тронул королеву, хотя очень хотел ее убить после того, что случилось. У него заканчивалось терпение и силы, выбираться из засад (куда он сам же лез) и дразнить, избегая смерти, было все сложнее. Внутри стало неожиданно пусто, будто его личность исчезла, равнодушно позволив кому-то другому руководить телом. Но вскоре все должно было закончиться: он выбрал местом последнего боя Пустошь, решил завершить все там, где было положено начало, и намеренно не скрывал, куда отступает. Им потребуется совсем немного времени, чтобы продумать стратегию и собрать войска…

Маг перенес к себе под ноги немного хвороста из ближайшего леса и зажег костер — в последнее время ему постоянно было зябко, то ли от потери крови, то ли от пронизывающего сырого ветра, то ли… Огонь ярко вспыхнул, и Магу показалось, что он увидел в нем знакомые черты. Он вздохнул и уже хотел отвести взгляд, как вдруг понял, что с костром действительно происходит что-то странное: на обычных сыроватых ветках пламя неожиданно взметнулось на два метра вверх, потрескивая и разбрасывая во все стороны искры, и посреди него вырисовалась изящная женская фигура. Маг вскочил на ноги, на всякий случай отходя на пару шагов и готовясь ставить щит. Девушка ступила на растрескавшуюся землю, и ее кожа, постепенно остывая, перестала светиться и приобрела более привычный оттенок. За спиной призрачным пламенем распахнулись крылья, тело едва прикрывал легкий красный доспех, а волосы развевались на ветру как вздрагивающее пламя свечи. Существо подняло на Мага свой взгляд, сверкнув во тьме золотом глаз, и он удивленно замер, невольно протянув к ней руку.

— Так вот, что ты задумал, — строго прозвучал голос бывшей фрейлины. — Обманщик.

В ответ Маг сгреб ее в охапку и молча прижал к себе. Девушка растерялась от неожиданности, губы предательски дрогнули, и она крепко обняла его, уткнувшись лбом в плечо. И резко отстранилась всего через секунду, когда одежда Мага начала тлеть, а его щека и руки покраснели от сильного ожога.

— Прости. Ко мне лучше не прикасаться. Я стала кем-то… чем-то странным…

Маг, еле сдерживая улыбку, отрицательно мотнул головой — ему было плевать на боль.

— Духом огня. — Он только сейчас вспомнил чувство стремительно утекающей силы, которое тогда не осознал и не заметил. — Не знаю, как это получилось, но я просто не мог позволить тебе исчезнуть.

Девушка смущенно опустила взгляд. Одинокая слеза, зашипев, испарилась, едва коснувшись щеки, и она, коротко улыбнувшись своим мыслям, вскинула голову.

— Когда ты решил стать для них общим врагом?

— Едва узнал о начале войны. Я сразу вспомнил легенду о том, как воины и маги изгнали зло в Пустошь.

— Это же детские сказки…

— Я его уничтожил, но мне помогали друзья.

— Теперь я тебе помогу, — решительно заявила Дух. — Я больше не буду обузой, за которой надо следить.

Маг мягко усмехнулся.

— Ты никогда ею не была. Но, — он стал серьезнее, — они не получат легкой победы, мне придется защищаться, пострадают люди, а я не хочу, чтоб ты в этом участвовала.

Глаза Духа упрямо сверкнули.

— Отныне я сама хозяйка своей судьбы. Армия стала лагерем в ущелье, утром они будут здесь, и мы встретим их вместе. А пока выспись как следует, тебе это нужно.

Легкий теплый ветер ласково коснулся его лица, и Дух исчезла.

Маг действительно хорошо отдохнул — его больше не беспокоили смутные видения, которых он не запоминал — и, проснувшись еще до рассвета, ощутил необыкновенное спокойствие. Горизонт медленно светлел, наливаясь алым, по Пустоши гулял бодрящий свежий ветер, гнавший легкую поземку колючей пыли. Маг, еще вчера залечивший все раны, от души потянулся, разминая затекшие за ночь мышцы, и как следует размял пальцы. Он снял заклинание с книги и меча, достал последний из-за спины и проверил уровень заряда. Полный, как и вчера вечером. Вернув оружие на место, Маг критически оглядел и оправил свою одежду, подтянул все ремни, закатал рукава.

— Прихорашиваешься? — Дух возникла перед ним внезапно, и в ее натянутой шутке почувствовалось волнение. — Они идут.

— Я готов.

Она пристально посмотрела на него и уже спокойно, уверенно улыбнулась.

— Покажи им всё, на что способен.

Маг перевел взгляд на горизонт, где заклубилось облако пыли, и постепенно стала видна растянувшаяся от края до края темная полоска армии. Они увидели его, приблизились на расстояние полета стрелы и построились военным порядком. Впереди — опустившиеся на колено лучники и ставшие за их спинами маги с посохами, за ними — кавалерия на нетерпеливо переступавших с ноги на ногу лошадях (все звери чувствовали себя в Пустоши неуютно), дальше пехота.

Лучники натянули тетиву, и Маг на секунду прикрыл глаза, вызывая в памяти одно из воспоминаний, способных причинить ему боль. Однако ничего не произошло — сейчас он не чувствовал ни страха, не злости. И тогда он просто дал волю тому, кому принадлежала эта сила. Пламя охватило его фигуру, Дух шагнула вперед и растворилась в нем, придав алый цвет и большую силу. В воздух взвилось облако стрел, поблескивающих серебристыми наконечниками, Маг вскинул вверх руку, меч щелкнул — и в небе в мгновение ока развернулся круглый огненный узор, низко зависнув над полем боя и поливая его волнами адского зноя.

Сдерживающий металл растаял, сместив центр тяжести, и бесполезные стрелы осыпались на землю, не долетев чуть меньше половины расстояния. Пришла очередь магов. Теперь им ничего не мешало, и на противника обрушились мелкие дальние заклинания, обуглив землю у его ног, но не причинив никакого вреда. Им следовало бы объединить силы, но для этого надо было подойти ближе.

В первых рядах конницы сверкнул поднятый вверх меч, и над Пустошью прокатилось эхо сотни голосов, вторящих своему командиру. Лошади сорвались в галоп, и над ринувшимися к врагу рыцарями взмыли в небо люди в мантиях. Маг гостеприимно развел руки ладонями вверх — над пальцами вспыхнули символы, и небо загрохотало, затрещало, обрушившись градом горящих камней. Они рухнули на войско, сминая щиты и броню, с воем вгрызаясь в землю и взрываясь при ударе. Часть нападавших успел прикрыть огромный купол, кого-то — отдельные магические щиты, больше всех досталось пехоте. Уже не считая щелчки меча и не обращая внимания на пекущие ладони, Маг провел рукой перед собой, создавая несколько своих копий и посылая их навстречу нападавшим. Те моментально телепортировались вперед, ударив присвоенными им заклинаниями: разрядом, оцепенением, отталкиванием. Их судьба решилась мгновенно: темные фигуры потонули с толпе, сметенные, сожженные магией, обезглавленные, затоптанные лошадьми. И каждая полыхнула магическим пламенем, обжигая всех, кто в том момент находился рядом.

Маг посмотрел на стремительно приближающихся всадников, на вспыхивающие молнии готовящегося мощного заклинания за их спинами, и опустился на колено. Он уперся окровавленными по локоть руками в землю, что-то прошептал — и она задрожала, пошла широкими трещинами, откуда вырвался обжигающий яркий свет. Лошади заржали, встали на дыбы, проваливаясь в расщелины и ломая ноги, в образовавшемся хаосе всадники, тщетно пытаясь удержаться в седле и обуздать животных, сбивали друг друга, окончательно похоронив атаку в пыли, нагромождении доспехов и криках боли.

Маг с трудом встал на ноги, в глазах потемнело, но, стоило поднять взгляд, как он увидел, что свет солнца заслонил кусок скалы, призванный магами на его голову. Ни один щит не выдержал бы подобного, известные ему заклинания не смогли бы остановить, уничтожить или разбить на мелкие куски такую громадину за столь короткое время. Он так и застыл, неотрывно глядя вверх, когда нижний край коснулся узора в небе — и вся махина моментально рассыпалась, разлетелась во все стороны водными брызгами. Огненные линии зашипели и потускнели, Маг пошатнулся и опустил запрокинутую голову, услышав совсем рядом стук копыт. Из облака пыли перед ним выскочил всадник: в заляпанных чужой кровью генеральских доспехах, без шлема, с синеватым следом магического ожога на щеке. Зеленые эльфийские глаза сверкали решимостью и отвагой так же ярко, как лезвие занесенного меча, и Маг тепло улыбнулся.

"Пришло время тебе исполнить своё обещание и стать героем".

Меч почти исчерпал себя, тело больше не справлялось, измученное мощными заклинаниями, но даже если бы еще остались силы, не было смысла продолжать. Он был рад, что все вышло именно так, и в последние минуты он был не один. Маг вздохнул с неожиданной легкостью, взглянул на клинок, что пронзит его сердце через пару мгновений, и пламя вокруг него угасло. Та, чьих объятий он ждал давно, прижалась к спине, нежно обхватив его грудь руками, и мягко потянула назад, уводя за собой в вечную тьму и покой.

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. Глава первая

Холодный предрассветный ветер завывал за толстой тканью походных шатров, разбитых небольшим лагерем прямо на песке, но внутри них было настолько тихо, что можно было различить, как потрескивает пламя в лампе. Маг медленно открыл глаза и какое-то время следил за пляской размытых теней, не думая ни о чем и ничего не ощущая. Выжить не входило в его планы, а в чужих ему обычно отводилась незавидная роль. Он повернул голову и увидел мирно спавшую у другого края шатра женщину, которую моментально узнал даже при таком слабом освещении. Маг осторожно протянул руку, забинтованную по самое плечо, и мягко коснулся ее ладони. Пушистые ресницы дрогнули, Страж открыла глаза и тепло улыбнулась.

— Ты наконец-то проснулся. Что ты делал в Пустоши в таком состоянии?

Маг сел, сжал и разжал кулаки и, не почувствовав никакой боли, стал снимать уже ненужные повязки. Как он и думал, его тело успело полностью восстановиться за то время, что он был без сознания.

— Уже неважно, я не собираюсь туда возвращаться.

Страж, подперев голову рукой, внимательно следила за каждым его движением, будто успела забыть, как он выглядит.

— Как я сюда попал?

— Я нашла способ затянуть тебя в наш мир. К сожалению, на это ушло много времени.

Маг поежился, отыскал взглядом сложенные рядом вещи, накинул куртку и стал натягивать сапоги. Ему нетерпелось выйти и посмотреть, где он находится.

— Сколько?

— Неделя. Но с твоего ухода прошло четыре года.

Маг ошеломленно посмотрел на нее.

— Спустя четыре года ты вдруг решила меня вернуть?

Страж уязвлено поджала губу, медленно села и оправила выбившиеся на лицо волосы. Потом вновь подняла глаза на него.

— Это было нелегкое решение, я долго колебалась, — призналась она. — Но ты нужен нам, и особенно нужен мне.

Последние слова откликнулись радостью в сердце, которая тут же угасла, стоило ему осознать истинный смысл фразы.

— Кого я должен убить? — уточнил Маг.

Земля неожиданно дрогнула, и он схватился за меч. Послышались приближающиеся ритмичные удары, похожие на чьи-то шаги, Страж побледнела и пробормотала:

— Они нас нашли. Быстрее, тебе надо уходить!

Маг ее не слушал. Он выскочил на улицу — холодный ветер мгновенно привел его в чувство, заставив кровь и мысли двигаться быстрее — оглянулся по сторонам и увидел на горизонте, уже понемногу начинавшем светлеть, огромную темную фигуру с двумя горящими точками на уровне глаз.

Из остальных шатров выскочили шестеро мужчин, замотанных в длинные плащи — Страж обратилась к Волку, попросив дать ей проводников и охранников в пустыне — и стали быстро отвязывать лошадей. Маг приложил ладонь к мечу, заряжая его энергией до половины, и направился навстречу великану, за пределы лагеря. Сложно было понять в утренних сумерках, из чего сделана эта черная махина, но это не особо тревожило. Маг прошептал заклинание и ударил первым: огромный огненный шар, в диаметре больше его роста, с гулом понесся вперед, проделав дыру в теле гиганта. Тот покачнулся, но устоял.

Неожиданно из его глаз вырвались два лиловых луча, и Маг отпрыгнул в сторону, решив не надеяться на магическую защиту. Песок на том месте, где он только что стоял, брызнул во все стороны, и смертельный взгляд последовал за жертвой. Маг телепортировался за спину противнику, вытянул руку для заклинания, но тут же отлетел назад и кубарем покатился по песку, едва успев прикрыться щитом — оказалось, что и на затылке есть глаза.

Маг быстро вскочил на ноги, увидел приближающиеся лучи, оставляющие за собой блестящие дорожки, но не двинулся с места. Его осенило. Он повел рукой, и тонкий слой песка покрыл собой магический купол. В этот момент лучи достигли его, заставив вызвать эльфийскую лозу, чтобы найти хоть какую-то опору на рыхлой поверхности и остаться на месте, но уже в следующую секунду щит превратился в зеркало, и гигант получил удар своим же собственным оружием. Над пустыней раздался глухой громкий рев, похожий на раскат грома, и лиловые глаза погасли. Чудовище стало слепо метаться, размахивая руками и угрожая упасть на лагерь. Маг снял щит, провел рукой над клинком, окутав его ярким синим свечением, и взмыл в воздух. Он поднялся до самого лица гиганта, больше похожего на грубо отесанный кусок камня с пустыми дырами глаз и щелью вместо рта, замахнулся и бросился вперед, снося ему голову. Еще один удар магией — и неподвижное тело упало в сторону пустыни.

Маг мягко приземлился на песок и, повернувшись к лагерю, увидел стоявшую у крайней палатки женщину. Она уже расправила крылья, готовая в любой момент устремиться ему на помощь, но поняла, что Маг справится сам.

— Это было опасно и неразумно! — тем не менее воскликнула Страж, едва он подошел ближе. — Если ты погибнешь, да еще так глупо…

— Если уж ты вызвала меня для чего-то, то доверься полностью. — Маг осмотрел лезвие меча, на котором не осталось даже царапины, и кивнул на шатер. — Вернемся, и ты все мне расскажешь.

— Это началось около года назад, — пристально глядя на Мага, заряжавшего лежавший на коленях меч, произнесла Страж. Сама она встала напротив, сложив руки на груди. — После победы над инквизицией мир стал восстанавливаться: королевства понемногу возвращали свои земли, некоторые города разрастались и обзаводились своей армией. Иногда случались стычки, но сил и ресурсов осталось мало, поэтому люди предпочитали решать все мирным путем. На данном этапе оказалось, что куда проще небольшим общностям, занимавшимся одним-двумя ремеслами или земледелием: меньше голодных ртов, стариков и детей, практически все необходимое можно выменять. Все считали, что начался новый, уверенный, хоть и медленный расцвет этих земель, только самые старые из стражей уверяли нас, что это очень опасное время. — Незаметно для себя Страж принялась расхаживать взад-вперед по шатру, хотя его диаметр позволял делать всего несколько шагов в каждую сторону. — Они были правы. Одна за другой стали исчезать небольшие деревеньки, потом пали города. Все происходило так быстро, что вначале мы даже не успевали туда, не могли понять, что смело их с лица земли — выживших не было. К тому же… ко мне было особое отношение, клан не хотел, чтобы я участвовала в сражениях. Мне удалось тайно последовать за ними, когда было совершенно нападение на соседнее королевство.

Страж на мгновение замерла, вспоминая события той ночи, и сильнее сжала свои плечи.

— Это были существа, которых я раньше никогда не видела, настоящие демоны. Огромные. Жуткие. Нам пришлось отступить, понеся большие потери, город пал. Точнее, они просто выжгли и растоптали его, в прямом смысле слова. Следующий бой мы также проиграли, и следующий… никакая тактика не помогала. По какой-то причине меня выслали во владения одного из стражей, то ли под защиту, то ли под арест. А потом, однажды ночью… — Она прикусила губу, прерывисто вздохнула, но почти тут же заставила себя успокоиться и продолжила: — Они напали на замок. Убили всех, кто в нем был. Меня спасло лишь то, что в тот момент я пыталась в очередной раз убедить клан, что нам следует объединиться с людьми, но их гордость… Когда я вернулась, там были одни руины.

Она замолчала. Маг так и сидел с опущенной головой, могло показаться, что он вновь заснул.

— Ты злишься на меня, я понимаю. — Страж шагнула к нему. — Ты так рвался в свой мир, я бы не посмела забирать тебя оттуда и тем более просить рисковать своей жизнью. Но пожалуйста, — голос дрогнул и мгновенно потерял остатки той силы и уверенности, что всегда в нем звучали. — Они забрали моего сына. Я не могу потерять еще и его.

Маг поймал ее ладонь и потянул вниз, заставив сесть рядом.

— Я не злюсь, просто… — Как объяснить то, что сам не можешь понять? Слишком много смешанных чувств, от которых сердце, казалось, готово было разорваться. Он не привык к такому. — Просто мне кажется, что я все еще сплю. Не могу поверить, что я здесь. — Маг поднял взгляд на Стража, которая всеми силами пыталась сдержать слезы. — Не волнуйся, всё будет хорошо. Ради тебя и сына я готов жизнь отдать, если потребуется.

Страж посмотрела на него удивленно и даже испуганно.

— Ну все, к делу, — немного смутился Маг. — Расскажи подробнее, что это за демоны такие и видела ли ты их командира?

— Они нападают ночью и похожи на одну сплошную черную волну, — Страж невольно передернула плечами. — Но я успела рассмотреть несколько типов: тот, что ты только что победил — это самые огромные. Больше всего существ под два, два с половиной метра ростом, очень сильных и быстрых, с мечами или дубинами…

— Пехота.

— Да. Есть еще средние, с крыльями. Кого-то главного заметить не смогла, они действуют сами и довольно слажено.

— И о подобных чудищах никто никогда даже не слышал?

— Нет.

— А твой сын? Как ты думаешь, зачем он им? Клан же отказал тебе в помощи?

Страж задумчиво кусала губы несколько минут, потом негромко ответила:

— Я даже подозревала, что они это все и устроили, потому что кто еще мог знать, куда нас отправят? К тому же до этого никого не похищали. Вот. — Она достала из кармана аккуратно сложенный обрывок пожелтевшей бумаги. — Это я нашла в разрушенном замке. Не думаю, что демоны умеют писать.

Маг осторожно развернул записку, оказавшуюся куском карты. Посредине стоял жирный крест, какой-то символ и указание: "Если хочешь его вернуть, приходи сюда в полночь".

— Что это за знак? — спросил Маг, ткнув пальцем в неизвестную закорючку.

— Обозначение первого дня лунного месяца, это сегодня.

— Похоже на дворец…

— Да, это и было дворцом. Но после гибели всей королевской семьи пять лет назад, он стоял заброшенным.

Маг кивнул и задумался.

— Мы пойдем, даже если это ловушка, — предупредила Страж.

— Конечно.

Маг чувствовал, что что-то не сходится. Если тот, кто похитил мальчика, хоть как-то связан с кланом стражей, он знал, что за него не вступятся. Так зачем же им нужна была его мать?

— Думаю, нам пора отправляться.

Они покинули лагерь и по воздуху отправились в знакомый город, оказавшийся непривычно пустым и заброшенным — после нападения на близких соседей люди предпочли искать более спокойное пристанище. До назначенного часа обосновались в доме напротив дворцовой площади: пока Страж, не спуская глаз, следила за замком, Маг, дремал на стуле, восстанавливая силы — полет, тем более длительный, всегда отнимал много энергии, поэтому часто им не пользовались. Но еще до того, как ночь подошла к середине, они отворили тяжелые, но не запертые ворота, прошли небольшой пустой дворик и ступили в темный коридор. Маг щелкнул пальцами, факелы вспыхнули, освещая длинные ряды колонн, протянувшиеся к следующей двери, и тени за каждой из них зашевелились.

— Он здесь, — еле слышно произнесла Страж. — Я чувствую.

Маг не стал спорить. В любом случае, надо было выяснить, с кем они имеют дело. Сделав знак спутнице, чтобы держалась позади, и незаметно подготовив заклинание, он направился прямиком к двери, прислушиваясь к гулкому эху собственных шагов. Да, совершенно определенно они тут были не одни — ощущение, что за тобой следят десятки злых глаз, было почти физически неприятно.

Середина коридора. Лучшее место для нападения. Маг заметил резкое движение еще до того, как демон выскочил на свет, замахиваясь массивным тесаком, не стал его разглядывать и ударил разрядом. Тот зарычал от боли, но на широкой темной груди не осталось даже следа от заклинания. В это же мгновение еще четверо противников кинулись на Мага, и он быстро телепортировался им за спину, позволив столкнуться лбами. Пока они успели опомниться, он уже опробовал на них и огонь, и оцепенение — все тщетно. Еще одна телепортация — уклониться от просвистевшего у самого уха меча первого демона — испробовать на нем ледяные стрелы. В этот раз куски льда смогли пробить кожу, несколько капель темной крови упало на каменные плиты — но противник лишь яростнее ринулся в бой. Для массовых заклинаний было слишком мало места и времени.

Маг снова переместился за спины пытавшихся окружить его врагов, выхватил из-за плеча меч, быстро шепнул что-то, проведя над ним рукой, и бросился в атаку. Лезвие вспыхнуло синим пламенем, становясь острее любой стали, и адреналин ударил в голову, заставив почувствовать давно забытый азарт драки на арене. Демоны были сильны, но неповоротливы, к тому же, они стояли скопом и могли задеть друг друга. Маг быстро сновал между ними, успевая наносить удары до того, как противник обрушит на него свое оружие. Раны их мало заботили, даже прямой удар в сердце не мог остановить — возможно, оно находилось совсем в другом месте — но без конечностей или головы продолжать бой демоны уже не могли. Маг успел избавиться от троих из пяти, когда один из мечей все же настиг его и, несмотря на вовремя поставленный блок, отшвырнул на дальнюю колонну.

Заметив движение вокруг, Маг оглянулся и увидел, что еще десятеро выходят на свет — видимо, не стали ждать своей очереди и решили помочь товарищам. Он поспешно шепнул заклинание, приложил ладони к земле — и каменные плиты под ногами демонов провалились вниз, а вместе с ними и сами нападавшие полетели на кухню. Маг тут же вернул пол на место, замуровав их таким образом и заставив обходить по лестнице, а сам едва увернулся от оружия успевшего подскочить противника. Заморозка сковала его тело толстым слоем льда, который моментально начал крошится от попыток высвободиться, но меч Мага легко прошел даже сквозь лед, снося голову. В этот момент большая светящаяся стрела промелькнула рядом и вонзилась прямо в лоб оставшемуся демону. Маг едва успел прикрыться от последовавшего за этим взрыва.

— Боялась тебя задеть, — пояснила Страж свое промедление.

— Скорее!

Они распахнули дверь и ворвались в тронный зал, тут же озарившийся светом факелов. На престоле сидел мальчик лет шестнадцати-семнадцати: немного бледный и напряженный, но не испуганный, и Страж сразу же бросилась к нему. Маг едва успел схватить ее за руку — прямо перед лицом женщины просвистел огромный меч, и дорогу загородил крылатый демон, почти достававший рогами до высокого потолка — взволнованная мать его просто не заметила.

— Отвлеки его, но держись подальше, — шепнул Маг, Страж кивнула и взмыла в воздух. В руках у нее появился светящийся силуэт натянутого лука с тремя стрелами.

Едва она спустила тетиву, Маг кинулся вперед, целясь в ногу, чтобы лишить противника устойчивости. Однако тот попросту отмахнулся от стрел, а в каменный пол перед Магом вонзился клинок, заставив отскочить в сторону. Не растерявшись, Маг тут же подпрыгнул, ударил мечом по находящемуся рядом запястью, отрубив кисть, получил сильный пинок ногой в грудь и отлетел ко входу, чудом приземлившись на ноги. Страж в этот момент отступила следом за ним, вновь нацелив стрелы в голову монстра.

— Берегись! — крикнул Маг, заметив движение за спиной демона, и мигом телепортировался к Стражу, прикрывая ее собой. Из верхней части крыльев выстрелил десяток костяных шипов, и до того, как Маг успел поставить щит, один из них пронзил его грудь, а второй попал в бедро. Следом моментально последовал удар мечом, который демон взял в другую руку, и под испуганный крик стража Мага отбросило на стену. Щит смягчил столкновение, оставившее вмятину на камне, исчез, и тело сползло на пол.

Страж закричала снова, уже от боли — огромная рука схватила ее, пока та отвлеклась, сдавила так, что захрустели кости, и невозможно стало вдохнуть. Послышался слабый треск разряда, перед мутнеющим взором пронесся сгусток алого пламени, напоминающий человеческую фигуру, и рука, которой демон ее держал и прикрылся, просто отделилась от тела. В груди монстра теперь зияла огромная, опаленная по краям дыра, и глаз заметил лишь несколько раз блеснувший клинок перед тем, как массивная туша, все с таким же недоумением на лице, рассыпалась на десяток кусков, с гадким чавканьем упавших на пол.

Выбравшись из разжавшихся мертвых пальцев, Страж с изумлением и тревогой посмотрела на спрыгнувшего на плиты Мага. Тот зло сплюнул кровь, процедил сквозь зубы какое-то ругательство и, прижимая руку к ране на груди, прихрамывая зашагал к трону. Страж поспешила следом. Не успели они пройти пары метров, как из боковой двери выскочили сброшенные вниз демоны, а из-за высеченного из камня престолавышел мужчина с кинжалом в руках. Он плавно приставил оружие к горлу мальчика, отрицательно качнув головой кинувшейся было вперед матери. Маг мрачно оглянулся на застывших монстров, ожидавших своей очереди, и повернулся к незнакомцу. Это лицо он отлично знал, хотя никогда в своей жизни еще не видел.

— Я смотрю, ты времени зря не теряла и нашла себе нового защитника, — произнес убийца, кивнув на угрюмо молчавшего Мага, едва заметно окруженного алым ореолом. — Что-то ненадолго его хватило.

— Что ты делаешь, убери кинжал! — воскликнула Страж. — Это клан тебе приказал?

— Нет, я дал слово твоему мужу, что позабочусь о вас. — Он прижал лезвие к тонкой коже, но мальчик лишь немного приподнял подбородок, продолжая бездумно смотреть в пространство перед собой. — Что ж, я хотел убить сначала тебя, потом мальчишку, но придется поступить наоборот.

— Никого ты больше не убьешь, бескрылый! — неожиданно прорычал Маг, вытянув вперед руку, и мужчина вздрогнул, переведя взгляд на него.

— Не может быть, ты же… — Он захрипел, выронив оружие, и судорожно впился скрюченными пальцами в рубаху на груди. Кровь в его жилах превратилась в пламя, сжигая изнутри, и гаснущий взгляд различил в объятом ярким свечением силуэте черты демона, что вернулся, чтобы забрать его с собой.

Хрип затих. Огонь вокруг Мага окончательно угас, и Страж, отвернувшаяся от жуткого зрелища, поспешила к сыну. Едва она коснулась его руки, как неведомая сила отбросила ее с Магом назад, и рядом с мальчиком появилась молодая девушка. Мрачный экзотический наряд, яркий макияж и длинные черные волосы, прикрывавшие тонкий шрам на лице, с трудом позволяли узнать бывшую принцессу, за которой когда-то охотилась инквизиция.

— Ох, он был отличным помощником, но частенько перегибал палку, — скорбно произнесла она, глянув на еще дымившиеся останки, и протянула руку мальчику, при ее появлении поднявшемуся с места. — Пойдемте, ваше величество, нам пора.

— Отойди от него, — приказала Страж. Маг рядом с ней напряженно замер.

— Не могу, я к нему очень привязана, — развела руками Принцесса. — Но не переживайте, я не позволю кому-либо причинить ему вред. Он ведь единственный в своем роде.

Прямо посреди зала открылась появившаяся из воздуха дверь, и Принцесса сделала пару шагов в ее направлении, отходя от трона. В этот же момент позади нее возник Маг, уже с занесенным мечом, готовый пронзить её сердце, как вдруг запнулся и рухнул ничком, выронив оружие. Принцесса испуганно отскочила, взглянула на несколько светящихся кинжалов, торчащих из спины Мага, и с мягким укором улыбнулась мальчику.

— Ваше величество, не тратьте силы. Пойдемте, нет смысла их больше задерживать.

Стаж кинулась к ним, но ее вновь отбросило назад, будто рядом с Принцессой находился невидимый и непробиваемый барьер. Лишь когда дверь за ней и мальчиком захлопнулась, а демоны, молча наблюдавшие за ними, растворились в воздухе, Страж смогла подбежать к силящемуся подняться Магу и вытянуть из него кинжалы.

— Тише, тише, тебя нужно перевязать.

Маг все же смог встать на колени, а потом и подняться на ноги. Одну руку он прижимал к промокшей насквозь куртке на груди, вторая, что держала меч, заметно дрожала.

— Дай пару минут. Я буду в порядке. Мы сможем…

— Мы никуда не пойдем, слышишь?! — воскликнула Страж. — Разве что до ближайшего дома.

— Но твой сын…

— Ему не причинят вреда. Да что с тобой! Это же не… — Она внезапно осеклась и произнесла уже спокойнее, подставляя ему плечо: — Ты нужен мне живым.

Маг нашел в себе силы иронично хмыкнуть.

— Не из-за мальчика, — тише добавила Страж, не поднимая на него взгляд. — Пойдем уже.

Он перенес их в харчевню, где когда-то впервые увидел Принцессу, и только затем потерял сознание.

Часть четвертая. Глава вторая

Маг пришел в себя уже к вечеру: он лежал на кровати в комнате, где жили сами хозяева харчевни, заботливо прикрытый одеялом, а напротив в кресле сидела Страж и что-то шила при свече. Оставалось лишь удивляться, как ей сил хватило его сюда дотащить. Заметив, что он проснулся, Страж подняла глаза от работы и спросила:

— Как себя чувствуешь?

Маг сел, задумчиво повел плечами.

— Все хорошо, но немного… тянет.

Страж откусила нитку, убрала в сторону иголку и, взяв со стола маленькие ножнички и пузырек с прозрачной жидкостью, подсела к нему.

— Повернись.

Маг послушался. Спины коснулась теплая ладонь, и он даже не обратил внимание на все остальное.

— Другие сами затянулись, а эти пришлось зашивать, — пояснила Страж, еще раз протирая следы от швов спиртом. — Оружие стражей оставляет очень…

Она вдруг уткнулась в него горячим лбом.

— Как он вообще посмел? Я не такому учила, — прозвучало скорее рассерженно.

— Ты же видела, что он не в себе, — примиряющее произнес Маг, которому отчего-то показалось, что это обвинение в его адрес. — Кто-то управлял его волей.

— Не оправдание, — отрезала Страж.

— Ты когда нормально спала в последний раз? Кажется, у тебя жар.

— Ничего, потом отдохну.

Маг развернулся к ней.

— А сама вчера мне говорила…

— Ты чуть не умер! — воскликнула она. — Вел себя бездумно, как… как раненный зверь.

Страж еще продолжала убеждать его в чем-то, Маг смотрел на нее, но уже не слышал — он внезапно все понял. Не раненный, а защищавший свою семью. Страж немного наклонила голову, на шее что-то блеснуло, привлекая внимание, и взгляд невольно опустился вслед за цепочкой в вырез рубашки, где вместо кулона оказалось мужское обручальное кольцо. Страж неожиданно осеклась и поднялась с места.

— Я принесу поесть.

— Да, хорошо, спасибо, — поспешно пробормотал Маг.

Она подала ему куртку, которую успела выстирать и зашить, и вышла из комнаты. Маг стал одеваться.

— Так это и есть та "девушка в другом мире"? Я думала, это означает, что она умерла.

Маг удивленно поднял голову, услышав знакомый голос, и увидел, как пламя свечи отделилось от фитиля и превратилось в фигуру девушки с крыльями, размером с ладонь.

— Ты жива! — радостно воскликнул он.

— Вряд ли это слово ко мне применимо, — съязвила Дух и бросила взгляд на куртку. — Надо же, она даже оторванную мной пуговицу пришила, какая заботливая.

— Перестань, — поморщился Маг, он и так был не в духе. — Нам сейчас нужна твоя помощь, а не глупая…

Вернулась Страж с тарелкой, и он замолчал. Дух, конечно же, растаяла в воздухе еще до того, как открылась дверь.

— Позволь поделиться своими мыслями, — деловито произнесла Страж, когда они вышли в главный зал. — Я уверена, что знаю, где их искать.

Она развернула на столе большой чертеж какого-то замка, и Маг быстро понял, что он ему знаком.

— Портал мог открыться лишь из одного места — дома клана. Из этого следует, что они взяли его штурмом. Скорее всего, все или большинство стражей погибли. — Слова звучали совершенно равнодушно, как констатация факта. — Кроме того, эта девушка упоминала про то, что задерживала нас… Возможно, она сделала это для того, чтобы мы не могли прийти на помощь. Значит, знает, на что ты способен.

— Она выжившая принцесса этого королевства, похищенная инквизиторами. Мы случайно пересеклись здесь, её охранник указал мне путь к ним. — Маг задумчиво потер затылок. — Я и не вспомнил про нее, не до того было.

— Вероятно, она видела твой бой на острове, — подытожила Страж. — В любом случае, для ритуала ей нужны наши порталы и мой сын.

Едва Страж начала говорить, как сразу преобразилась: глаза заблестели, голос зазвучал твердо и громко, она приподняла подбородок, еще больше распрямила плечи — и Маг, не в силах ничего с собой поделать, незаметно любовался ею. Она восхищала его каждой своей чертой: и мягкостью матери, и бесстрашием стража, и обаянием еще совсем молодой, но уверенной женщины.

— Ты имеешь в виду ту комнату с множеством дверей? — спросил Маг, чтобы дать понять — он внимательно слушает.

— Да, именно так стражи могли всегда вовремя оказаться в нужном месте. Эти порталы можно настроить даже на очень отдаленные точки, но это долго и тяжело. Поэтому у нас есть еще время. Судя по всему, эта принцесса, как ты ее назвал, решила вступить в борьбу за власть и вызвала в свою поддержку демонов из другого мира. За все приходится платить, и теперь ей нужно как-то вытащить их… принца, чтобы вместе править этим краем. Магией тут не обойдешься, нужен стабильный портал с большой пропускной способностью, чтобы переместит столько энергии. И тот, кто сможет ее выдержать и принять, но при этом — не обладает абсолютным иммунитетом к магии. Дитя человека и стража.

— Мне показалось, мальчик уже немного не в себе.

— Сейчас он просто под ее контролем, это заклинание можно развеять, убив принцессу. Но как изгнать темную сущность, если ритуал пройдет успешно, я не знаю. Поэтому давай подумаем над тем, как взять замок. — Маг помог ей прижать углы чертежа различной утварью. — Дом клана плавает в воздухе по определенной траектории, которую никто, кроме стражей, не знает. Попасть в него могли только благодаря предателю, но ты его уже убил. В данный момент замок должен находиться над морем, координаты я рассчитала, — Страж постучала пальцем по указанным в углу обозначениям. — В нем редко кто живет, это скорее место, где наш клан собирается… собирался, и где любой страж мог найти укрытие и помощь. Поэтому и жилых помещений здесь мало, в основном залы, переходы, библиотеки. Хороший обзор по всему периметру, особенно из башни по центру. Нужная нам комната находится вот здесь, — она указала на каменную глыбу, на которой стоял замок. — Внутри есть потайной этаж, туда ведут четыре лестницы из большого зала — чтобы не было давки. Саму комнату ты видел. Телепортироваться в дом невозможно, иначе бы инквизиция нас давно достала.

— И порталы нельзя открыть с другой стороны? — спросил Маг, когда она замолчала и вопросительно посмотрела на него. — Один из них совсем рядом.

— Нет, только из комнаты.

— Каков шанс, что она выберет для изменения именно ведущий в свой замок?

Страж на минуту задумалась.

— По какой-то причине она избрала для встречи именно его… Думаю, все еще ощущает привязанность к родному дому. Значит, шанс невелик, скорее, использует портал, открывающийся в неизвестном ей направлении.

Маг кивнул в ответ ее словам и своим мыслям, и Страж, внимательно следившая за его реакцией, рискнула предположить:

— У тебя появилась идея?

— Пока только пара мыслей, не план. Я должен все обдумать, а ты иди лучше спать.

— Я не устала, — возразила Страж. — Времени мало, я останусь и помогу.

Маг приложил ладонь к ее лбу, и она снисходительно улыбнулась.

— На стражей магия не действует.

Ее глаза медленно закрылись, и Маг, подхватив расслабленное тело на руки, отнес его на кровать, а потом вернулся обратно в зал. Бросил задумчивый взгляд на карту, вздохнул, потом перевел его на бочонок за стойкой и направился туда. Ему повезло — остатков хватило на целую кружку.

— Что-то быстро она тебя до хмельной довела.

Маг поднял голову: на стойке сидела, закинув ногу на ногу, Дух огня. Точнее, парила на небольшом расстоянии над столешницей, не позволяя той загореться.

— Знаешь, язвительность тебе не идет, — заметил Маг. — Составишь компанию?

— О, теперь ты меня угощаешь? — почти искренне изумилась она. — Отлично. Бутылка из темного стекла, под стойкой. — Дух качнула ногой, указывая направление поиска.

Стараясь не обжечься об нее, Маг полез вниз, отыскал указанную ёмкость и, откупорив, принюхался. В нос ударил такой резкий запах, что едва не выступили слезы. Но спорить не стал — налил стопку и пододвинул к Духу.

— Твое бесценное здоровье, — Дух схватила и быстро опрокинула ее прежде, чем стопка начала плавиться, а жидкость в ней закипела. Сотканное из огня тело неожиданно ярко вспыхнуло и тут же вновь вернулось в норму. Дух довольно поморщилась. — Ну рассказывай, что тебя гложет?

Маг кивнул на карту.

— Нам поможет только хитрость, иначе задавят числом. Ты ведь слышала?

— Я всегда рядом, если есть источник огня, — пояснила Дух и перелетела к карте. Внимательно изучала ее пару минут, а потом вернулась на свое место. — Уже задумал что-то, да?

— При условии, что ты согласишься помочь.

— Какая ответственность, — улыбнулась Дух. — Что ж, я слушаю.

Магу потребовалось всего пару минут, чтоб изложить свои мысли. Дух согласно кивнула. Заглянула в его полупустую кружку и произнесла:

— Налей еще. — Вторая стопка отправилась в небытие. — Жаль, что для этого пришлось умереть.

Маг промолчал. Дух перелетела на другую сторону, зависла напротив него, почти опираясь локтями на стойку.

— Так что на самом деле не так?

— Я по тебе скучаю.

Дух вспыхнула румянцем, и во все стороны полетели искры.

— Я так и знала, что у тебя к ней несерьезно!

Маг устало уронил голову на руки. Привыкнуть к новому характеру оказалось непросто.

— Я просто помогаю ей вернуть сына.

Дух фыркнула, отчего изо рта у нее вырвалось облачко пламени.

— Я, может, и неопытная юная дева, но не слепая. А только слепой не заметит, как вы друг на друга смотрите!

— И как же? — с интересом и легкой издевкой спросил Маг, поднимая голову.

Дух замялась и смутилась.

— Налей еще, и я расскажу.

— Мне кажется, тебе уже хватит, и так слишком шумная. — Прежде, чем дух успела возмутиться, он продолжил: — Расскажи лучше, как ты вообще попала во фрейлины королевы. Я так понял, это весьма почетное место.

— Тебя действительно это интересует? — удивилась она.

Маг подпер щеку ладонью.

— Угу.

— Хорошо, слушай. Но, если ты заснешь, я тебя сожгу.

Страж нетерпеливо мерила шагами тронный зал покинутого замка, где они только вчера сражались с демоном, и эхо раскатывалось по дальним углам, наполняя его призрачной жизнью. Она заметно нервничала, Маг не стал раскрывать ей всего плана, сказал лишь, что в нужное время перед ними появится портал. Она напомнила, что открыть его снаружи невозможно, но тот коротко кивнул и продолжил готовить какое-то заклинание.

От Духа зависело самое главное — пробраться в замок, не привлекая внимания, и распахнуть нужную дверь в нужное время. Первая часть оказалась легкой: огненной бабочкой она пролетела через большое окно в зал, проверила все лестницы, ведущие в потайную комнату, а потом спустилась в нее. Посредине скучал демон, ковыряя когтистым пальцем в носу и периодически зевая. Дух поднялась к потолку, приняла свою обычную форму и, тихо проскользнув ему за спину, заглянула в ближайшую дверь.

Горячий ветер швырнул ей в лицо горсть песка. Демон резко обернулся назад, не увидел ничего подозрительного, но все равно нахмурился. Подождав немного, Дух снова тихо опустилась вниз и приоткрыла другую дверь. Послышался шорох прибоя и крики морских птиц, охранник комнаты бросился на шум так быстро, что Дух едва успела вновь прошмыгнуть под потолок. Демон выглянул в портал, и она решила, что не может упустить такую возможность. Дух ринулась вниз, толкнула его в спину обеими ногами ничуть не хуже огненного шара, что так любят маги, и бедняга, не ожидавший подобного удара, вывалился за порог, успев лишь схватиться за ручку. Если бы на берегу моря в этот момент стоял случайный наблюдатель, он бы мог стать свидетелем удивительного явления — болтающегося посреди неба демона.

Напрягая мощные руки, тот стал подтягиваться обратно, и Дух прикоснулась к медной дверной ручке. Она раскалилась, демон зарычал, но не разжал ладонь, однако вскоре металл попросту расплавился, просочился сквозь пальцы — и демон полетел вниз. Дух поспешно захлопнула за охранником дверь и стала заглядывать в другие, надеясь отыскать нужный переход. Едва ей это удалось, как на лестнице послышались шаги. Назначенное время пришло.

В заброшенном дворце вспыхнул портал, и Маг со Стражем поспешно прыгнули туда. Дух указала им на пустую лестницу и нырнула следом, прикрыв дверь и оставив лишь очень узкую щёлку, чтобы наблюдать за происходящим. В комнату спустились трое. Маг знаками распределил противников и ворвался в помещение. Он тут же занял часть комнаты, в которой стоял мальчик, и поставил непривычно отсвечивающий зеленым купол. Страж напала на демона, ловко уворачиваясь от его ударов и постепенно превращая в ежа, утыканного светящимися стрелам. Дух кружила вокруг Принцессы, пытаясь поджечь ей волосы: та могла отбросить только находившегося перед ней врага, а защита от магии на духа огня не срабатывала. Пока все шло, как задумывалось, и Маг оглянулся на мальчика: купол работал, контроль над его разумом ослабел, паренек пару раз мотнул головой, будто прогоняя плохой сон, и его взгляд вновь стал осмысленным.

— Прыгай в ту дверь, — Маг кивнул на портал, из которого они пришли. — Быстрее!

Мальчик нахмурился и не двинулся с места.

— Делай, что я сказал! — уже зло выкрикнул Маг. — Твоя мать может пострадать, пока ты тут ерепенишься!

— Я никуда не пойду, — угрюмо произнес мальчик, исподлобья глядя на него. — Я не просил меня спасать.

— Да кто тебя спрашивает! — В свободной руке Мага сверкнули искры, и парень мгновенно поднял кулаки с приготовленными ножами.

Закричала Принцесса — ее волосы все же вспыхнули синеватым пламенем, и ей с трудом удалось его сбить. В руках у неё появился кнут, она взмахнула им, заставив отскочить Стража, задев по куполу, но не достав Духа.

— Не попала! — радостно воскликнула та, и Принцесса замахнулась снова. Только целилась она совсем не в девушку.

Конец кнута закрутился вокруг ручки, Принцесса дернула ее на себя, и дверь распахнулась. В комнату тут же ворвался жар и едкий дым, которые обожгли легкие, а следом — неведомая сила, отбросившая всех назад. Маг удержался на ногах, но, стоило ему отвлечься, как в вытянутую руку вонзились ножи, сбивая щит, а мальчишка бросился прочь. Однако не успел он сделать и пары шагов, как напряженно замер, расставив руки и испуганными глазами уставившись в потолок. Над ним мелькнула полупрозрачная тень, нырнула вниз, и мальчик дернулся. Глаза блеснули красным, тело стало меняться и расти так, что затрещала рубаха, но Принцесса уже тянула его за руку к ближайшей двери. Маг бросился за ними, на бегу взмахнул рукой — небольшой сгусток энергии, сорвавшись с его пальцев, ударил парню в спину — тот вскрикнул от боли и едва не упал.

Парочка выскочила в морозную ночь, где далеко-далеко внизу белели верхушки гор; Маг успел заметить, как метнулась в его сторону алая искра, как черным плащом распахнулись крылья, и силуэт с Принцессой на руках стал планировать вниз. Мимо проскочила Дух огня, и Маг ухватил ее за руку, дернул назад в комнату, вваливаясь следом и, захлопнул дверь, ставя щит. В считанные мгновения достигнувший их огненный шар разнес дверь в щепки, уничтожив не успевший закрыться портал. Бесчувственное тело демона на полу растворилось в воздухе.

— О чем ты думал! — нарушила неожиданно наступившую тишину Страж, рассерженно направляясь к Магу. — Зачем ты стрелял в моего сына?!

Дорогу ей молча преградила огненный Дух, угрожающе потрескивая искрами.

— Это маячок, — спокойно пояснил Маг, выдергивая ножи из руки. — Заклинание болезненное, но неопасное. Зато теперь я могу их отследить.

Он вышел из-за спины Духа и перевел на нее взгляд.

— Спасибо за помощь. Оставь нас, пожалуйста, нам надо поговорить.

Дух еще раз смерила взглядом Стража и молнией взлетела вверх по лестнице. Дом клана оказался совершенно пустым, тела защитников давно были скинуты вниз, а нападавшие вновь исчезли.

— Думаю, ты хочешь мне кое-что рассказать, — заметил Маг, когда они остались вдвоем. — Например, почему твой сын продолжает меня дырявить и не хочет возвращаться домой.

Пару минут Страж молча наблюдала, как Маг лечит руку и обожженную ладонь, подбирая слова.

— Это проклятье нашей семьи — постоянно отстаивать право своего существования. Веками соблюдалась чистота крови, а я посмела нарушить традицию и связать свою жизнь с человеком. Но мы были взрослыми и сами приняли это решение, а мальчику пришлось с этим расти. Я надеялась на помощь в его воспитании, но в итоге осталась и без поддержки, и без семьи.

— И ты жалеешь об этом? — спросил Маг. — Что пошла против воли клана?

Страж уверенно мотнула головой.

— Ни капли. Оно того стоило. Я сожалею лишь о том, что мне не хватило сил и опыта, что сыну довелось пройти через это практически самому: насмешки ровесников, презрение взрослых, недостойное отношение ко мне. Он, кажется, решил, что сможет добиться уважения только силой, отказавшись от своего происхождения. Но у него сейчас такой возраст…

Маг чуть улыбнулся.

— Я понимаю. Сам таким был, тоже хотел сбежать. — Он задрал рукав, проверил свежие шрамы (раны от оружия стражей заживали плохо) и вновь одернул. Добавил уже серьезней: — Но ты должна быть готова к тому, что он может получить удар в ответ, если у меня не будет выбора.

Страж молчала, опустив голову, и в груди у Мага что-то сжалось.

— Только в крайнем случае, клянусь, — заверил он, осторожно взяв ее за плечи и заглядывая в лицо. Ресницы были мокрыми, Страж яростно кусала губы. — Не надо, всё…

Она резко дернулась, желая уйти, но Маг удержал ее, мягко привлек к себе и бережно обнял.

— …будет хорошо, ты больше не одна.

Кажется, он попал в точку. Страж вздрогнула, на секунду замерла, а затем, ласково зарывшись лицом в его куртку, прижалась к груди, обнимая в ответ. Она не разрыдалась, как он ожидал, а просто тихо стояла, слушая его готовое остановиться сердце, и даже сквозь одежду Маг чувствовал тепло её ладоней. Ему показалось, что прошла целая вечность, прежде чем Страж нарушила молчание.

— Ты опять спасаешь меня, — шепнула она и, привстав на носочки, легонько коснулась губами его щеки. — Спасибо.

Страж отпустила Мага и не торопясь зашагала по лестнице, намереваясь подготовить карту и разобраться с управлением парящим замком. Факелы в комнате медленно и одновременно угасли.

Часть четвертая. Глава третья

Замок рассекал небесную гладь как фрегат, идущий на всех парусах. Внизу мелькала водная поверхность, все чаще скрываемая облаками, морозный ветер свистел в окнах и арках, не хуже, чем на какой-нибудь палубе, но крылатые холода не чувствовали. Маг пару секунд рассматривал довольно подробную карту этого мира, что нашла для него Страж, потом произнес заклинание, и под его рукой появился голубоватый светящийся диск размером с ладонь. Маг настраивал его, едва касаясь пальцами и чуть поворачивая, а второй рукой отслеживал что-то среди нарисованных гор. Наконец диск погас, а Маг уверенно указал пальцем на одну из вершин:

— Он здесь. Движется на северо-запад, медленно и, скорее всего, под землей или горой. Там есть пещеры?

— Там есть кое-что похуже. — Страж принялась быстро рыться в лежавших рядом картах и выудила еще одну, поменьше. Рельеф на ней был нанесен весьма условный, зато было много особых обозначений с координатами. Сверившись, Страж нахмурилась еще сильнее. — Они направляются по переходу в замок Белых воронов.

— Что за вороны?

— Раса, умевшая превращаться в птиц. Они исчезли до того, как инквизиция смогла прогнать зло в пустыню, но никто толком не знает, что именно их уничтожило. Поговаривают, что тьма проникла в них, и они сами убили друг друга. Как бы то ни было, во дворце могло остаться много вещиц…

— Он выбирает оружие.

— Да. Видимо, магия у демонов крайне ограничена.

— Но, если мы не сможем им помешать, этот замок снова захватят.

Страж презрительно улыбнулась.

— Только один из нас может им управлять. Даже если они вернуться через портал, мы их быстро догоним.

Маг подумал о том, что ему уже надоело играть в догонялки, и в это мгновение в комнату, как всегда неожиданно, ворвалась Дух огня.

— Я вас прервала, — констатировала она безо всякого сожаления в голосе, — но я внезапно вспомнила кое-что важное.

— Ты заметила что-то? — предположил Маг.

— Именно, — Дух подлетела к нему и изобразила руками круг размером с тарелку. — Вот такое зеркало висело на поясе у той девки, я увидела, как оно блеснуло в складках юбки, когда она схватилась за кнут.

— На нем были символы? — заметно оживился Маг.

— Я не разглядела обратной стороны, но…

— Этого и так достаточно. — Он уже был занят своими мыслями. — Через сколько мы будем на месте?

— Через час максимум, — сдержанно ответила Страж.

— Отлично. — Маг достал книгу и быстро пролистал несколько страниц. — Теперь ясно, как она так быстро призывает демонов. Поможешь мне?

— Конечно! — Дух радостно вспыхнула и последовала за Магом, зашагавшим к комнате с порталами. — Кстати, в горах довольно холодно, тебе лучше раздобыть перчатки, если не хочешь обморозить пальцы.

— И заодно перестать обжигаться каждый раз, — с улыбкой добавил он.

Дух ярко заискрилась и метнулась вперед.

Страж молча покачала головой, еще раз сверилась с координатами и направилась корректировать курс. Она чувствовала страх. Сначала еле заметный, он возник, когда все пошло не так, когда начались постоянные ссоры и упреки; теперь же он набрал силу и готов был захватить ее полностью, лишив способности логически думать. Она не представляла, что делать в этой ситуации, как вернуть сына — и боялась это показать. Муж бы справился. Он был упрямым, строгим к себе и другим, порой даже жестким — но он прошел тот же путь и точно знал, что сказать забывшемуся мальчишке. Будь он рядом эти годы — всё было бы иначе. Страж поняла, что это книга всколыхнула в ней тяжелые воспоминания, вздохнула и принялась за дело.

Замок Белых воронов выглядел сурово и негостеприимно. Внешняя его часть, расположенная прямо на оледенелом вертикальном утесе, представляла собой небольшую площадку перед массивным порталом, высеченным из сероватого мрамора и увенчанным острыми шпилями. Большие деревянные ворота, окованные металлом и покрытые инеем, были закрыты, но из-за сильных холодов древесина потрескалась и стала хрупкой. Стараясь не наделать много шума, Маг приложил ладонь к створке, ударил небольшим разрядом — и, поймав мелкие щепки, осторожно опустил их на землю. Перед ними образовался достаточно большой проход, чтобы взрослый человек мог попасть в замок, даже не пригнувшись.

Внутри, вопреки ожиданию, темно не было: призрачный свет лился откуда-то сверху, и, задрав головы, путники увидели ледяной потолок, устроенный таким образом, что тончайший солнечный или звездный луч, преломляясь, усиливался во много раз. Стен в первом зале не было, лишь большой каменный мост, украшенный причудливыми крылатыми статуями да позвякивающими на холодном ветру цепями, перекинутый через бездонное ущелье. Где-то далеко виднелись еще одни ворота в скале, и Маг подумал, что вот оно — идеальное место для того, чтоб расставить охрану. Едва они сделали пару шагов, как впереди показались знакомые очертания уродливых существ. Страж тут же натянула тетиву на появившемся в ее руках луке, но Маг сделал знак, чтоб она не торопилась, и достал из-за пазухи точно такое же зеркало, что было у принцессы. Разве что символы на обратной стороне у них разнились. Потом, держа его перед собой, Маг направился к ближайшему противнику. Демон зарычал, занося над ним свой зазубренный меч — и вдруг исчез. Он вернулся почти сразу же, но неподвижным, с пустым взглядом, а следом за ним на мосту выстроились два ряда подобных существ. Маг произнес что-то на незнакомом неприятном языке, том самом, на котором была написана книга — и призванные демоны кинулись в атаку на защитников замка, позволяя Магу и его спутницам беспрепятственно и безопасно пересечь мост.

С трудом толкнув тяжелую створку, они вошли в пустой и темный зал, в углу которого можно было заметить небольшую полосу света, пробивающуюся из-за маленькой приоткрытой дверцы. Даже здесь слышался грубый хриплый голос. Говоривший отчитывал кого-то, не стесняясь в выражениях, но робких ответов было не разобрать.

— Ты хоть иногда используешь тыкву у себя на плечах по назначению?! Ты же не оставила мне городов, которыми править, и людей, с которых собирать дань! Думаешь, я вырвался из края вечного огня, чтобы и здесь все выжечь и сидеть на голых камнях? Что ты собираешься жрать — золу и пепел?

Все трое замерли, прислушиваясь к разговору.

— Нет, глупое человеческое отродье, для этого нужны люди и время! И ты еще дочь королевской семьи? Почему ты не позаботилась о тех двоих, они чуть все не испортили!

Он внезапно замолчал, будто прислушиваясь, а потом свет в проеме заслонила чья-то большая тень.

— Я сам с ними разберусь, — произнес демон уже спокойнее и распахнул дверь.

Факелы в зале вспыхнули, когда в него ступил высокий мужчина, едва ли похожий на прежнего мальчишку. Он стал крепче и шире в плечах, волосы потемнели, из них пробивались загнутые назад рога, а на лице читалась злость и презрение. Маг не тратил время на разглядывание противника, его больше интересовало оружие, что он держал в когтистых руках — полуторный меч, поблескивающий и вспыхивающий, будто покрытый тонким слоем инея. Неожиданный выбор.

Маг поставил купол, и Демон, прищурившись, широко взмахнул мечом. Он был на расстоянии десяти шагов, но что-то блеснуло в воздухе, чиркнуло по еле заметной прозрачной поверхности, заставив ее замерцать, и поперек вытянутой ладони Мага появилась алая полоса. На губах демона расплылась довольная ухмылка, и он уверенно направился к куполу.

— Оставь свои фокусы, от этого они не защитят! — резко произнес он. — Дерись честно. Женщин я не трону.

"С себя бы начал и вылез из мальчишки", — подумал Маг, выждав, когда он подойдет почти вплотную и произнеся заклинание. Демон поспешно отшатнулся назад, оглушено глядя по сторонам и пытаясь прийти в себя. Маг уже хотел снять щит, как вдруг услышал тихий шорох со всех сторон, еле слышное попискивание — и прямо на рогатую голову свалился мохнатый паук, размером с молодого поросенка. Демон попятился, пытаясь свободной рукой смахнуть его, а по периметру зала их обступила сплошная серая шевелящаяся масса, состоящая из пауков постарше и побольше — некоторые доходили до плеча. И в стоявшего посреди зала Демона, и в купол тут же полетели плевки липкой паутины.

— Ненавижу их… — едва слышно пробормотала Страж, и Маг, оглянувшись, заметил, что Духа рядом нет.

В ту же секунду из комнаты выскочила алая молния и кинулась к нему. Маг едва успел снять щит, как у него в руках очутился горячий, но, к счастью, не обжигающий полуторный меч довольно мрачного вида. Из-за двери послышался грохот, и замок ощутимо вздрогнул.

Сокровищница, а точнее будет сказать, оружейная белых воронов, походила на широкий круглый колодец, ярко освещенный факелами, стены которого были оформлены отдельными нишами под каждый предмет. Углубления были расположены по спирали, возле них находились узкие площадки, и таким образом можно было подняться, как по лестнице. Кроме этого в глаза бросалось возвышение строго по центру, больше напоминавшее квадратную колонну, на недосягаемой вершине которой был закреплен меч в ножнах. Его-то и схватила Дух огня, не имея времени искать другое оружие и понимая, что с двуручником Магу будет тяжело справиться с демоном. Её действие вызвало немедленную реакцию, которую она уже не увидела: под оружейной прозвучал взрыв, и стал обваливаться в темную бездну сначала пол, а после и стены.

В зале на это даже не обратили внимания: Демон наконец-то избавился от паука на своей голове (пространство между рогами к тому времени оказалось плотно заплетено паутиной) и энергично взмахнул рукой — ряд монстров перед ним обдало волной пламени, не причинив смертельного вреда. Маг заметил, как блеск меча при этом стал тусклее, что было вполне логично — ледяное оружие и огонь не очень ладили.

— Я отвлеку их пока, — тихо произнесла Страж, натягивая тетиву. — Будь осторожнее.

Маг прекрасно понял, что она имеет в виду, и кивнул. Он отбросил разрядом паука, подбиравшегося к Демону со спины, и шагнул к резко обернувшемуся противнику.

— Ты все еще здесь? — насмешливо произнес тот. — Самое время сбежать, пока я занят.

— Не за этим я пришел.

Со стороны разрушавшейся оружейной раздался пронзительный крик — площадка под ногами не умевшей летать Принцессы обвалилась, она едва успела ухватиться за край следующей, и теперь повисла над темной бездной. Никто не кинулся ей на помощь.

— Ну начнем тогда. — Демон поднял меч, прикрываясь им от удара и позволяя Магу напасть первым.

В ладони Мага вспыхнул большой огненный шар, и он метнул его прямо в лицо противнику, отвлекая от своего основного движения. Демон предсказуемо разбил его мечом, едва оплавив замороженный клинок, но успел поставить блок и для удара сбоку. Спину его защищали непробиваемым плащом черные крылья. Быстро развернувшись, он сделал пару шагов назад, вновь увеличивая расстояние между ними.

Маг напал снова — они обменялись парой ударов и разошлись по углам зала. Следующие десять минут окончательно всё прояснили, бой обещал превратиться в затянувшийся неуклюжий танец и вымотать не противников, а девушек, пытавшихся оттеснить от них пауков. Демон очень хорошо владел мечом… для того, кто держал его в руках впервые. Стражи редко использовали оружие ближнего боя, и мальчик, в чье тело он попал, не был исключением — отсутствие необходимой мышечной памяти в разы уменьшало скорость его реакции. Зато появилась невосприимчивость к боли, некоторым заклинаниям и нечеловеческая сила. Ледяную магию оказалось несложно сбить, периодически обжигая его оружие.

Если бы Демон пошел врукопашную, Маг бы не выдержал больше пары-тройки ударов, но тот почему-то решил использовать меч. Но даже эта ошибка не упрощала задачу: обездвижить противника, не покалечив и не ранив его. К тому же Страж зорко следила за боем, и пару раз, стоило Магу начать действовать более жёстко, перед его носом проносилась светящаяся стрела, поражая паука сбоку, но в то же время доходчиво напоминая, с кем он имеет дело.

Все это начинало понемногу раздражать, и под конец Магу все же удалось, отвлекая Демона серией быстрых теснящих ударов, подойти достаточно близко, врезать по ногам, опрокидывая на землю, и ускорить толчком в грудь. Это стоило ему пары царапин, но полностью оправдывало риск: рогатый валялся на полу, прижатый его коленом, пытаясь защитится своим мечом от направленного в горло клинка.

— Пока я в этом теле, ты меня не убьешь, — насмешливо произнес Демон, уверено держа блок — сил ему было не занимать. — Зря время тратишь.

Маг не ответил, продолжая продавливать его защиту. Это было глупо, он мог запросто сейчас добить его магией, хотя бы серьезно ранить, но Маг рассчитывал на другое. Сумев отвлечь внимание, он внезапно прижал вторую руку к груди рогатого и начал читать короткое заклинание, повторяя его снова и снова.

У Демона закружилась голова, все поплыло перед глазами, и он вцепился в плечо Мага, пытаясь отнять его руку. Это не возымело никакого эффекта: ладонь все так же прижималась к его сердцу, а сам Маг, с отсутствующим взглядом странно позеленевших глаз, продолжал твердить заклинание, не обращая внимания на раздиравшие тело когти. Рука, державшая ледяной клинок, задрожала, и, скосив взгляд на меч противника, Демон зло скрипнул зубами — лучшего оружия для изъятия души нельзя было и придумать.

— Я нашла! — В дверях оружейной появилась исцарапанная Принцесса в изорванной одежде, едва сумевшая выбраться из смертельной ловушки, и, кажется, вложившая свои последние силы в этот неестественно радостный возглас. Однако, стоило ей увидеть происходящее в зале, как красивое лицо исказил гнев, она резко распрямилась и сняла с пояса кнут. — Немедленно отпусти его!

Не дожидаясь реакции, она замахнулась, и Маг, выронив меч, схватился за горло, вокруг которого плотно обвился кожаный ремень, не давая дышать. Принцесса дернула рукоять на себя, затягивая еще сильнее и игнорируя все попытки Духа огня, мигом забывшей про пауков, пробиться к ней. Осознав, что до Принцессы ей не добраться, огненная схватилась за кнут, решив пережечь его надвое, и поздно поняла, что ее просто хотели отвлечь. Принцесса подскочила к Магу и демону, хлопнула об пол какую-то склянку — и все трое исчезли в яркой вспышке света.

Раздосадованная Дух огня оглянулась по сторонам, и тут заметила неподвижно замершую на месте Стража.

— Могла бы помочь! — зло выкрикнула она. — Или так паучков испугалась, что в ступор впала?!

Страж не ответила, даже не моргнула, и тут только Дух поняла, что с ней что-то не то. Пауков, кстати, стало гораздо меньше, зато у стен появились кучи черных шариков, пронзенных стрелами и сложивших лапы. Оставшиеся же осторожно подбирались к Стражу, с явным намерением утащить ее с собой. Яростно полыхнув так, что озарились самые дальние углы большого зала, Дух подняла меч, подскочила к стражу, схватила ее за шкирку и, даже не глянув на отшатнувшихся в панике монстров, стрелой кинулась к выходу из замка.

Часть четвертая. Глава четвертая

Маг пришел в себя в полной темноте, попытался двинуться — получилось с трудом. Пленение было частью его запасного плана, вот только на этом он и заканчивался. Всего через пару минут веревки, которыми были связаны за спиной руки, рассыпались, и Маг смог стянуть повязки с лица (они, видимо, серьезно считали, что для защиты от колдовства достаточно заткнуть рот). Затем оглянулся по сторонам: тюремная камера в подземелье очередного дворца, заросшие мхом стены, проржавевшие решетки — и Демон за ними, терпеливо ожидавший, когда пленник освободится.

— Итак, определенное время тебе все-таки нужно, — констатировал он.

Маг не ответил, занятый лечением истерзанной руки. Он не хотел показывать эту часть своих способностей, но, что сделано, то сделано.

— Возможно, мне стоит "переселиться" в другое тело… — задумчиво произнес Демон, наблюдавший за его действиями, и тут же удивленно уставился на громко расхохотавшегося от этой фразы Мага. Столь неожиданная реакция казалась совершено нездоровой. — Или нет.

Подождав, пока Маг успокоится, Демон холодно произнес.

— Ты оказался в незавидном положении. Убить меня не можешь… — Маг взмахнул рукой, и огненный шар разбился о воздух, не долетев до решетки. Он просто проверил. Принцессу, стоявшую за спиной Демона, заметил давно. — Как я и говорил. Связь с нашим миром дала ей защиту, сделав практически неуязвимой. Да и не хочешь ты калечить это тело… А вот тебя уничтожить я смогу.

— Но?

— Но ты можешь быть полезен.

— Помогать тебе сеять хаос я не собираюсь!

Демон как-то совсем по-человечески разочаровано вздохнул.

— Я считал тебя умнее. Но нет, одни стереотипы…

— Мне не встречались благородные демоны.

— Разве? А ведь стражи нам практически родня. Или… погоди, она тебе не сказала? — последнее прозвучало уже с явной насмешкой.

"Мы не люди", — всплыло в голове у Мага, он вспомнил вертикально моргнувшие глаза и кожаные крылья — точно такие же, как у демона.

— Что ты от меня хочешь? — спросил он уже совсем другим тоном.

— Стань моей правой рукой и помоги построить сильное государство.

— А она? — Маг кивнул за его плечо.

Красноречивая мимика Демона была ему ответом. Конечно, всего лишь женщина, но сам он давно понял, что от них можно ждать, чего угодно.

— Хорошо.

Демон открыл дверь камеры, и Маг, делая шаг на свободу, заметил разложенные на столе у входа вещи: уже знакомые ему зеркало, меч, книгу и кожаный мешочек.

— Кстати, что внутри? — спросил рогатый, кивнув на последний.

— Мое лекарство, — хмуро ответил Маг.

Или яд. Или возможность наконец-то избавиться от чужой воли, чужих чувств и понять, что же действительно нужно и дорого ему самому. Очень большой риск и тяжелый выбор — лишиться разума или всех сомнений. И уж точно — части силы, так необходимой ему сейчас. Не проходило и дня, особенно после возвращения в этот мир, чтобы Маг не раздумывал над тем, чтобы выпить этот настой. И каждый раз понимал, что сейчас неподходящее время.

— В таком случае, тебе лучше его принять. — Демон многозначительно покрутил у виска и кинул мешочек Магу. — Следуй за мной. Первым твоим заданием будет найти мне подданных. Идеи есть?

— Да.

Тронный зал, в который они вышли, был, как и полагается, просторным, но довольно мрачным. Судя по прохладе, заменившей сковывающий холод, горы они уже покинули, но до южных владений еще не добрались. Что ж, обосноваться в центре будущего государства — неплохая идея. Маг бросил взгляд на трон, но Демон провел его дальше, к стоявшему около одной из колонн креслу.

— Сядь. — Маг послушался, и рогатый принялся что-то искать за его спиной. — Знаю, что ты не уйдешь, но не хочу, чтобы ты неожиданно приближался.

Прежде чем Маг осознал смысл его слов, шеи коснулся холодный металл, слабо щелкнул замок. Он тут же вскочил на ноги, дернулся вперед — и услышал, как звякнула цепь.

— Это еще что такое?! — разгневанно выкрикнул Маг. — Думаешь, меня это остановит?

— Задержит, — поправил Демон. — Я и так слишком много свободы тебе дал. Было б глупо ожидать от меня полного доверия.

Пару секунд Маг, сжимая кулаки, смотрел в полные презрения и насмешки глаза, потом медленно выдохнул и успокоился. Он прав — было бы глупо ожидать от демона чего-то другого. Маг изобразил равнодушие и опустился обратно в кресло.

— Поговорим о деле.

— Отлично! — Демон взял под локоть бледную и молчаливую Принцессу и повел ее к трону. Уселся на престол, приглашающим жестом предложил ей занять место рядом. Дверь открылась, и в зал ввалились два огромных крылатых демона, как две капли воды похожие на того, что они убили в замке Принцессы. Маг в двух словах изложил свои мысли; один монстр, остался стоять рядом с ним, а второй, прихватив книгу заклинаний и прорычав что-то в ответ, отправился немедленно исполнять приказ.

Время тянулось медленно, Маг размышлял над тем, как Демон пытался себя обезопасить: он всё продумал — Принцесса, постоянно находившаяся рядом, не позволяла достать его ни заклинанием, ни оружием, если б оно и было. Так просто и эффективно. Даже подойти к нему было нельзя. Поблизости мощный охранник, позади трона стена, а цепь выглядела довольно крепкой… Маг едва сдержался, чтобы не притронуться к ошейнику — призванному скорее унизить его, чем защитить Демона. В голове возник отличный и своевременный вопрос: что заставляет его проходить через это?

Когда дверь распахнулась вновь, в зал вначале швырнули высокого широкоплечего мужчину,одетого в обрывки светлого плаща и просторные шаровары, а затем уже шагнул крылатый демон, загородив собой выход. Маг просил быть максимально вежливыми и пригласить, а не притащить сюда нужного человека, показав ему книгу… но, видимо, для жителей бездны это было слишком сложным заданием. Волк ниже натянул капюшон, оттер стекавшую по лицу кровь и стал поустойчивее, готовый к драке.

— Погоди, — получилось хрипло, будто это у него долго не было голоса. Маг невольно откашлялся, ему казалось, что металл его душит. — Прости за это. Тебя должны были доставить сюда для разговора, без применения силы.

Янтарный взгляд метнулся в его сторону, глаза чуть прищурились. Маг прекрасно понял, что его узнали.

— Многое изменилось, — чистым, глубоким голосом произнес Волк, и слышать его слова было очень непривычно.

— Не так уж и много, — ответил Маг, делая пару шагов к нему — и тут же пожелав провалиться под землю от звука звякнувшей цепи. — Но я хотел бы поговорить о будущем твоего народа.

Волк взглянул на сидевшего на троне Демона, но тот молчал — Маг просил дать ему уладить все самому.

— У нас свой путь.

— Знаю. Но эти земли обезлюдели. Хорошие, плодородные земли. Им нужны новые хозяева, а молодому королевству — первые подданные.

Глаза Волка сверкнули такой яростью, что невольно захотелось отшатнуться.

— Мы свободный народ! Кочевники, следующие за ветрами и не подчинявшиеся никому с начала времен!

"Да-да, все так…" — вздохнул Маг. Он подошел к Волку, сжал его плечо и тихо произнес:

— Ты помнишь тот бой на острове? Черного дракона?

Он кивнул.

— Тогда ты должен понять. Я не для того освободил твой народ, чтобы чинить ему зло. Приходите сами, иначе вас пригонят силой.

Волк тихо зарычал.

— Ты спас мне жизнь, я вылечил тебя. Мы квиты, — продолжал Маг. — Но я прошу тебя о помощи. Да, я знаю, что это много чужих судеб, но так надо. — Он коснулся своего горла. — Это ты всегда успеешь.

Волк понял. Он вспомнил спокойный, уверенный взгляд, удержавший его от убийства, догадался, что и сейчас это часть какого-то плана.

— Если это единственный способ спасти сотни жизней, то я согласен, — произнес он. — Потребуется время, чтобы найти и убедить всех, пару дней. — Волк внимательно посмотрел на Мага. — Надеюсь, оно стоит этого.

— В таком случае, поприветствуй своего нового правителя, — бесцветно выдавил Маг, отступая назад и устало опускаясь в кресло. Остальной диалог он слышал, но почти не уловил его сути.

— Отличная работа! — послышалось откуда-то из-за спины. Двое монстров сопровождали Мага в его комнату, почти зажимая, как в тисках, а Демон с Принцессой шли следом. — Я думал, без войны не обойтись.

— Я приложу все усилия, чтобы этого не случилось, — произнес Маг. — Мир способствует процветанию.

— До поры, — уточнил Демон. — Целая ночь впереди, обдумай как следует вопрос восстановления городов.

Провожатые заставили Мага остановиться у его двери, положив тяжелые лапы ему на плечи, пока королевская чета проходила мимо. Принцесса, на миг подняв голову, обожгла его взглядом, полным ненависти и ревности, и Маг не выдержал.

— Тогда, на улице, — едва различимо начал он, глядя ей в глаза, и Принцесса замерла. Демон, ничего не замечая, отправился дальше, в их покои, — у тебя было куда больше достоинства. Сейчас ты в шаге от трона, но навсегда останешься лишь служанкой…

— Закрой пасть, цепной пёс! — огрызнулась Принцесса, но ответом была только равнодушная ухмылка. Маг давно уже не принимал близко к сердцу слова обиженных женщин, а то, что он смог её задеть, было видно сразу.

— Долго я должен тебя ждать?! — грубо окликнул Демон из конца коридора, и Принцесса, вздрогнув, заторопилась к нему. — Ещё раз так сделаешь… — окончание фразы заглушила закрывшаяся за ними дверь.

Маг поднял взгляд на ставших в караул у его комнаты монстров и вошел внутрь. Щелкнул пальцами, зажигая свечи, и не раздеваясь упал на кровать, яростно впившись в подушку. Захотелось швырнуть ее об стену, но это ребячество не решит его проблем — только терпение и холодная голова. Он прикрыл глаза рукой, пытаясь разобрать весь ворох навалившихся мыслей, когда что-то теплое осторожно коснулось щеки. "Нет, не надо. Ей не следует тут появляться".

Однако, догадка оказалась верна — рядом с лицом завис маленький крылатый силуэт, сотканный из огня.

— Наконец-то я нашла тебя! — радостно воскликнула Дух, к счастью, догадавшись сказать это шепотом. — Потерпи, завтра же придем тебя вызволять!

— Не смейте сюда соваться!

— Оказалось, что стражи эти быстро поправляются, — не услышав его, продолжила Дух. — Яд паука парализовал всего на пару часов…

— Хорошо. Оставайтесь в доме клана.

Теперь только она поняла смысл его слов.

— Но я ведь не могу тебя бросить!

— Я останусь здесь.

Дух непонимающе нахмурилась.

— Чем он тебе угрожал? Ты думаешь, что можно верить слову демона? Да он же обманет…

Маг раздражено сел.

— Я остаюсь по собственной воле. Демона мне не изгнать, но пока что он хочет лишь восстановить эти земли…

— Ты опять задумал вершить судьбу мира? Хватит уже! — Какой-то надрыв послышался в голосе. — Ты почти погиб в прошлый раз! Ведь можно просто сбежать!

— Нет, я не стану этого делать, — медленно, как непонятливому ученику, повторил Маг. — Я прослежу, чтоб с ним ничего не случилось. Пусть с чужой волей, но мальчик будет в порядке.

— Она не согласится на это. И я помогу вытащить тебя!

— Это опасно, не приводи ее сюда! — уже теряя всякое терпение, вспылил Маг.

— Да кто она тебе? — Голос дрогнул. — Почему ты готов…

— Почему я должен спорить с каким-то бесплотным духом!

Дух вздрогнула и, прикусив губу, опустила голову, а Маг понял, что, забывшись, выпалил лишнее. Она растаяла в воздухе, погаснув, как искра от костра еще до того, как он успел что-то сказать. Да Маг и не пытался. Он ощущал себя сейчас не лучшим, чем этот Демон, но рогатый прав: целая ночь впереди и, чем грызть себя упреками, лучше подумать о деле — от этого зависела его жизнь. Где-то в глубине дворца раздался женский крик, но на него, как всегда, никто не обратил внимания.

Утро началось с выяснения имеющихся навыков демонов в строительстве. Как Маг и предполагал, они являлись практически безмозглыми существами, управляемыми через зеркало и плохо подходящими для ответственной работы, но таскать тяжести могли. Маг, простужено покашливая и кутаясь в благосклонно выданный ему большой теплый плащ, предложил вначале построить небольшие деревни для прибывших из пустыни переселенцев, а потом уже общими силами один за другим начать воздвигать города, так как на первых порах больше одного-двух не понадобится. Однако Демон в своей обычной манере настаивал на том, чтобы в кратчайшие сроки восстановить все разрушенные поселения, вынудив бежавших из них жителей вернуться назад. Признавшись, что не имеет никакого опыта в возведении стен, Маг предложил помочь заклинаниями, но рогатый отрезал:

— Ты не покинешь этот замок! Разве что вместе со мной.

Разговор обещал быть трудным, и Маг невольно вновь взглянул на Принцессу. Когда они вошли, он сразу заметил и разбитую губу, и ссадину у нее на скуле, и погасший взгляд, как та не пыталась спрятать лицо за распущенными волосами. Нетрудно догадаться, что произошло прошлой ночью — ей преподали урок, как следует себя вести. Она получила то, чего добивалась, и от этого счастья уже не сбежать… но Маг почему-то ощущал не злорадство, а жалость. Все это время Принцесса сидела, опустив голову, глядя на сложенные в замок руки у себя на коленях, но не плакала. И это был очень дурной знак.

Неожиданно со стороны ворот послышались взрывы, рычание и шум, и Демон, заглянув в зеркало, которое теперь принадлежало ему, довольно усмехнулся.

— Как я и думал, гости не заставили себя ждать. — Он провел пальцем по стеклу. — Отступайте, пусть останется только охрана у тронного зала.

Маг накинул капюшон, почувствовав, что ему все тяжелее справляться с волнением. Он точно так же, как Демон, знал, что они придут, несмотря на все его убеждения — но не был готов.

Совсем близко раздались удары, и одна из створок двери разлетелась в щепки. Страж ворвалась в зал, и Демон тут же дал знак охранявшему Мага монстру подойти ближе к трону. Где-то в коридоре еще продолжалась драка, носилась огненная молния, а Страж, едва поцарапанная, вновь натянув лук, оглянулась по сторонам. Едва она увидела стоявшего в стороне Мага, протянувшуюся от него к колонне цепь, как руки еле заметно дрогнули, и она выкрикнула, резко поворачиваясь в сторону трона:

— Немедленно отпусти его!

Демон, улыбаясь, развел руками.

— Так никто и не держит. Впрочем, можешь спросить сама.

Страж опустила оружие, ошеломленно глядя на подошедшего к ней Мага.

— Что происходит? Почему? — еле выдавила она.

— Я же объяснил всё вчера, — он взял ее за плечи, своей спиной заслоняя от Демона. — Я буду с ним, пока не смогу освободить.

— А если не сможешь вообще? — Маг вдруг понял, что она на грани отчаяния. — Что, если он успеет натворить бед, за которые потом себя не простит? Как он будет с этим жить? И как ты…

Маг обнял ее, закутал в плащ, будто пытаясь спрятать, и крепко прижал к себе.

— Прошу, доверься мне, — прошептал он. — И уходи как можно быстрее.

Позади раздались сухие аплодисменты, и оставшийся в зале крылатый монстр дернул за цепь, заставив Мага отшатнуться назад.

— Это было очень трогательно, — хохотнул Демон, глядя на стоявшую перед ним женщину, до сих пор остававшуюся на месте. Та сморгнула навернувшиеся слезы, и в руках вновь вспыхнул лук. — Но он прав, если хочешь жить — немедленно выметайся и не попадайся больше мне на глаза.

Страж лишь зло прищурилась и отпустила тетиву. Стрела угодила в потолок над троном, и вниз посыпались крупные обломки.

— Вот значит как… — холодно процедил рогатый и махнул рукой. — Убей её.

Страж перевела взгляд на бросившегося к ней монстра, выстрелила, попав в плечо, и взрыв оторвал ему лапу. Демон взревел, зажимая рану, из которой хлестала кровь, а Страж, тут же потеряв к нему всякий интерес, вновь прицелилась в потолок.

Однако на третий выстрел ее не хватило: забыв про боль, крылатый схватил лучницу оставшейся лапой за горло, поднимая над землей. Маг кинулся вперед, чуть не упал, когда цепь натянулась, резко дернув назад, и стал осыпать мощную спину заклинаниями. Однако, они не приносили почти никакого вреда, а демон, следуя приказу, полностью его игнорировал. Страж захрипела, царапая и пытаясь разжать толстые пальцы, судорожно болтая ногами в воздухе, и Маг в отчаянье повернулся к сидящему на троне Демону.

— Прекрати, это же твоя мать! Ты убьешь её! — Маг схватился за ошейник, пытаясь его сломать, и незаметно для себя одеваясь желтоватым пламенем. Металл стал медленно раскаляться, обжигая его кожу. — Прекрати!

Рогатый, поднявшийся было со своего места, едва удостоил его презрительным взглядом. Однако даже за это мгновение в его глазах можно было заметить страх и внутреннюю борьбу.

— Как ты не поймешь, жалкий смертный, — прорычал он совсем чужим голосом, — что мне нет дела до ваших жизней. Люди — это лишь кости и мясо. — Демон невольно сделал шаг вперед, но заставил себя остановиться. — И живы, пока мне есть от них польза.

Страж в лапе демона затихла, обмякла, и в наступившей тишине явственно послышался тихий хруст ломающихся позвонков. Маг сжал зубы от бессилия и боли. Принцесса незаметно подняла голову, посмотрела на стоявшего рядом рогатого мужчину полным ненависти взглядом, и кинулась к боковой двери, ведущей из зала. Крылатый, швырнув на пол бездыханное тело, бросился за ней.

В ту же секунду Маг оказался рядом с Демоном, сбил его с ног, ошеломив заготовленным заклинанием, уклонился от слишком медленного кулака и, выхватив висевшую на поясе под плащом склянку одной рукой, вторую прижал чуть ниже груди. Рогатый сжал зубы, но вливать в него зелье не требовалось — в считанные секунды оно уже оказалось внутри. Голубые глаза подернулись пеленой, тело судорожно дернулось, и из груди вырвался призрачный силуэт. Маг тут же выкрикнул заклинание, запечатывая его в опустевшей склянке, и вновь повернулся к Демону. Тот слабо дышал, но его фигура стала растворяться, таять в воздухе, становясь все меньше, теряясь в складках ставшей большой одежды. Маг совершенно не знал, как это остановить, и мог лишь с ужасом наблюдать. "Что я наделал".

Откуда-то из скомканной рубашки послышался детский плач, и Маг, осторожно убрав ткань, увидел маленького ребенка, совсем еще младенца. Здорового, румяного, возмущенно требовавшего еды и тепла. Теперь только он понял, как работало это зелье — возвращало к самому началу, позволяя заново выбрать свой путь. Маг заботливо завернул мальчика в рубашку, укутал в плащ и, прижимая к груди, оглянулся, услышав у двери чьи-то поспешные шаги.

Страж забежала в зал — ее двойник на полу к этому моменту уже успел исчезнуть — и кинулась к Магу. Ей не потребовалось слов и объяснений, только взгляд на мужчину и ребенка у него на руках, и Страж, не в силах больше сдерживать эмоции, обняла их обоих и расплакалась. Маг пытался её успокоить, но Страж лишь отрицательно мотнула головой — это были слезы радости и облегчения, вымывавшие из сердца боль и страх. Где-то в коридоре мелькнул яркий огонек, и Маг, подняв голову, увидел Духа, хмуро поманившую его к себе. Сбросив плащ и передав его Стражу вместе с ребенком, Маг нежно поцеловал ее в лоб и вышел из зала.

— Послушай, — начал он, но Дух подняла руку, призывая замолчать.

— Послушай ты, потому что мне тяжело. — Она не смотрела на него, голос стал блеклым, и даже сам огонь, из которого было соткано тело, казался сейчас темнее. — Ты был прав, я вела себя как живая. Не хотела осознавать, что теперь я дух. Не желала принять очевидное. Время двигаться дальше: у тебя есть семья, у меня есть свобода.

— Подожди!

— Нет. Я помогла тебе, сделала всё, что было в моих силах, — голос дрогнул, как и языки пламени вокруг нее. — Так что оставь эти глупости и будь счастлив на этот раз.

Маг хотел поймать ее за руку, но прежде, чем ему это удалось, Дух исчезла. И он понял, что теперь уже — навсегда.

Часть четвертая. Глава пятая

Они вернулись в замок клана, ставший неожиданно их большим пустым домом. Уничтожили зеркала призыва и, выбросив склянку с Демоном обратно в портал, перенастроили его на этот мир. Послали ястребом письмо Волку, почти собравшему армию под видом переселенцев. Не стали искать сбежавшую Принцессу, прекрасно понимая, что она больше никогда не обратится за помощью к тем, от кого не сможет защититься. Страж ничего не спрашивала про Духа огня, так внезапно присоединившуюся к ним и резко пропавшую, не задавала лишних вопросов. Они оба были немного растеряны, как подростки, впервые оказавшиеся наедине и робеющие даже начать разговор.

Маг сидел в кресле, задумчиво глядя на огонь, пляшущий в камине. В детской было чуть теплее, не гуляли сквозняки, хотя дверь на большой балкон всегда оставалась открытой, и легкие занавеси едва развевались от ночного ветра. Страж тихо напевала, убаюкивая сына, и от ее голоса Маг сам впадал в дрему.

— Пойдем. — Она легонько коснулась его руки, заставив вскинуть голову и прогнать сон. — Он уснул.

Они вышли на балкон, и Маг зябко поднял воротник, пряча шрам от ожога на шее. В тот момент ему следовало быть убедительным, как никогда, иначе бы Демон догадался, что ему подсунули двойника. Создать копию, перенести Стража за пределы зала и вернуться обратно так быстро, чтобы прикрывавший их плащ остался на месте, было практически невозможно. Но он справился. Маг тряхнул головой, не желая сейчас об этом думать.

— Знаешь, он сказал, что в стражах тоже течет кровь демонов, — зачем-то произнес он.

— И ты поверил в эту ложь? — В голосе звучало лишь легкое удивление.

— Не знаю. Я подумал, что для меня это уже ничего не меняет.

Он обнял стоявшую у парапета женщину за плечи, и они опять надолго замолчали, всматриваясь в медленно проплывавшие низкие звезды.

— Мне есть, что тебе сказать, — наконец тихо, но уверенно произнесла Страж.

— Я знаю, мне тоже. Начинай ты.

Она повернулась, решительно глядя ему в глаза, сказочно красивая в своем легком платье.

— Ты сделал для меня и сына то, что не отплатить даже жизнью, вернул солнечный свет в мои дни. И твои поступки, слова, даже взгляд — порой мне становится страшно от того, как сильно ты похож на мужа, и как сильно я хочу быть с тобой… чтобы вновь оказаться с ним. Знаю, не это ты хотел услышать, но я больше не понимаю, кого вижу перед собой — тебя или его. Уже не различаю. Это неправильно и надо прекратить. — Она замолчала и спросила растеряно: — Чему ты улыбаешься?

— Твоей искренности. Он был бы счастлив услышать эти слова.

— Но его тут нет… только мы двое.

— Не совсем, — Магу выразить чувства было куда сложнее. — Ты восхитительная женщина и… у меня просто голова кругом, когда ты рядом. — Страж смущенно улыбнулась. — Но я наконец понял, как сильно мне нужна эта взбалмошная вредная девчонка.

— Огненная?

Он кивнул.

— Так почему же ты ее отпустил?

— Она решила, что мне будет лучше с живыми.

Страж тихо вздохнула и покачала головой.

— Она всегда будет рядом, незаметно. Напиши ей письмо и оставь у…

"Письмо?" В памяти возник отрывок сна, что он видел еще в другом мире.

— Твой муж перед смертью отправил письмо, — уверенно произнес Маг, и взгляд Стража стал удивленным.

— Откуда ты…

Она не договорила и, выскочив из комнаты, бросилась куда-то по коридору. Маг последовал за ней, отыскав в знакомом уже кабине, где ему когда-то вручили меч и книгу. Страж лихорадочно рылась среди стоявших в шкафу книг, отчего некоторые из них летели на пол.

— Когда он только ухаживал за мной, а я жила в доме клана, — пояснила Страж, ни на минуту не прекращая своего занятия, — мы часто обменивались письмами, так как почти не могли видеться. Я и забыла об этой вещице после свадьбы… Нашла!

В руках у Стража очутился обычный на вид толстый том, но Маг смог различить легкий отпечаток магии на нем. Страж положила его на стол и открыла — книга оказалась тайником, шкатулкой, в которой лежал пакет. Тот самый, что был во сне. Страж тихо вскрикнула, отшатнулась на мгновение и взяла его дрожащими руками. Внутри была стопка прошитых нитью листов и небольшая записка, с которой Страж опустилась в ближайшее кресло.

Маг, ощущая себя неловко, будто он подслушивал чужой разговор, облокотился на стол, незаметно наблюдая за ее реакцией и пытаясь разобрать убористый текст с едва знакомыми ему формулами и схемами, покрывавший поверхность верхнего их прошитых листов. Он так увлекся, что, когда вновь поднял глаза, Страж уже дочитала. Записка лежала у неё на коленях, а женщина, зажимая рот рукой, беззвучно плакала.

— Что случилось? — Маг нерешительно шагнул к ней, но Страж сама протянула ему письмо.

"Моя драгоценная девочка!

Если это письмо попало к тебе в руки, значит, все мои попытки не увенчались успехом, и я больше не могу быть рядом с тобой. Прости меня за это и за всю боль, что я тебе причинил, но поверь, всё, что я делал, каждый мой вздох были лишь для тебя.

Моё тщеславие, попытки любой ценой стать лучшим из магов и доказать другим, в том числе твоему клану, что я достоин их уважения, сыграли со мной злую шутку. Инквизиция заметила мой быстрый прогресс, и я получил предложение, от которого не должен был отказываться. Однако я уже не представлял своей жизни вдали от тебя. Мне милосердно дали время на размышление, и я не потратил зря ни секунды, пытаясь придумать, как мне уничтожить орден. Эти маги черпают свою силу из душ, отобранных у тех самых монстров, что населяют сейчас пустыню, а раньше были людьми. Вначале я попытался найти способ вернуть души в тело и таким образом лишить магов силы, я досконально изучил эту науку, подчинил себе связующую жизненную энергию, но они оказались накрепко скованы неизвестным мне заклинанием.

Тогда я решил, что мне придется стать сильнее и в открытую напасть на них. Самый большой источник силы в этом мире находился совсем неподалеку от нашего замка, в пустыне, куда было изгнано зло, и эта темная энергия как нельзя лучше подходила для борьбы с инквизицией. Поверь, я не хотел ее даже касаться, и каждый раз, когда ты упрекала меня за это и просила остановиться — ты была бесконечно права. Но недавно инквизиторы вновь нанесли визит, открыто угрожая в случае отказа взять вас под стражу или даже лишить жизни. Я не могу этого допустить. Попытка заключить все зло в одну книгу была лишь предлогом, чтобы они ни о чем не догадались, считая, что таким образом я пытаюсь от них откупиться. На самом деле я должен привязать к себе эту силу, получить возможность ею управлять. Если бы у меня это получилось, я бы смог с легкостью уничтожить эту скверну. И, хотя иметь дело с тьмой опасно и изматывающее, я твердо уверен, что мне хватит сил и воли довести до конца задуманное и возвратиться к тебе невредимым. А народ пустыни станет отличной армией, и уже никто не посмеет смотреть на нас свысока и тем более угрожать.

Я много раз видел испуг и волнение в твоих глазах, которые ты так тщательно скрывала, но я знаю, что ты, как и прежде, веришь в меня. И если я не справился и разочаровал тебя, моя душа будет навечно проклята оставаться в этом мире, пока ты не подаришь ей прощения.

Но клянусь, пока я был жив, каждое мгновение, даже во время наших ссор, я не переставал любить тебя. И буду любить вечно".

Что-то откликнулось внутри на эти строчки, слишком искренние и знакомые. Он мог отрезать крылья сопернику, не моргнув уничтожить армию или впустить в сердце тьму — но относился к жене с трепетом и нежностью. Однако, кое что еще привлекло внимание Мага — упоминание техники работы с душами. Он уже использовал два заклинания этого направления из книги, когда пытался изгнать Демона и оглушить его. Маг положил руку на прошитую стопку, уже догадываясь, о чем в ней говориться.

— Можно?

Страж кивнула, ей было не до этого.

Маг внимательно просмотрел попавшие к нему записи и наконец отыскал то, что его интересовало.

— Что такое "звездная пыль"? Тут какие-то координаты и символы.

Страж оттерла глаза, поднялась с места и, подойдя к нему, заглянула в рукопись.

— Это настройка портала. По легенде всё вокруг, даже люди, состоит из нее. Видимо, там ее можно найти. Но зачем тебе новое тело?

Маг закусил губу. Ему бы такое красноречие, как автору этого письма.

— Единственное, о чем я не хотел рассказывать тебе… я перенял его душу вместе с силой.

Пару секунд Страж удивленно смотрела на него, не веря услышанному.

— Как это возможно?

— Не знаю, но это правда. Если только вложить душу в свою работу в прямом смысле слова… Я видел сон о том, как его убил тот страж, по приказу инквизиции, прямо у вас в замке. И обещал устроить скорую встречу со всей семьей. Отсюда и знаю про это письмо.

— Это многое объясняет, — как-то холодно отозвалась Страж.

— Ты должна помочь мне провести ритуал, — настаивал Маг. — Я все подготовлю, но извлекать душу лучше тебе. Тело создается из звездной пыли и, согласно написанному здесь, будет выглядеть точно так же. Мы вернем его в этот мир.

Вопреки опасениям, Страж решила рискнуть. Хотя она никогда и не творила заклинаний, их раса обладала магической силой, а значит, была способна на подобное. Она даже не стала спрашивать, что делать в случае неудачи, предпочитая просто не допускать такую возможность. И — как ни пыталась это скрывать, понимая, что Маг рискует своей жизнью — была счастлива.

Следующие несколько дней были очень странными. Впервые в своей жизни Маг обучал кого-то магии, до этого момента он не верил, что такое вообще возможно. Самый слабый, ни на что не годный… Теперь эти мысли вызывали лишь улыбку и какую-то легкую тоску по наивному мальчишке, которым он покинул замок магов. Страж схватывала все на лету, ей не хватало только практики, чтобы использовать энергию наиболее эффективно. Портал, настроенный указанным образом, вывел их в ночную мглу, усыпанную миллиардами сверкающих точек.

— Это самая сложная часть, — говорил Маг, указывая на подчеркнутый абзац. — Одним заклинанием удерживать душу, вторым зачерпнуть из портала…

Он перевел взгляд на Стража, восхищенно любовавшуюся звездами и, отложив в сторону рукопись, присел рядом. Это было пугающее и одновременно бесконечно прекрасное зрелище, от которого еще острее ощущалась вся суета и быстротечность человеческой жизни. Но, если в каждом из них действительно есть частичка подобного величия…

— Мы никогда не умрем, — произнесла Страж, с улыбкой повернувшись к нему, и Маг вдруг увидел ту самую веселую и беспечную девушку, что приглашал на первый танец. — Мы пронесем эту искру через всю жизнь, освещая путь себе и другим, и станем частью этого великолепия… но не исчезнем.

Маг кивнул, чувствуя, что она права. Он привык каждый день ожидать смерти, даже не особо понимая, зачем ему нужна эта жизнь. Но теперь все стало на свои места.

— Давай потренируемся создавать два заклинания одновременно, — предложил Маг, и Страж согласно кивнула.

В тот вечер в круглой комнате с порталами было очень светло. Страж уложила спать сына и, пока они спускались по лестнице, Маг протянул ей полученный в замке Белых воронов меч.

— Это еще зачем? — удивилась она.

— Согласно книгам в твоей библиотеке, он усиливает мощность нужных нам заклинаний. И, кроме того, если не получится… не хочу превратиться в бездушное чудище.

Он сел на пол в центре комнаты, внимательно наблюдая за тем, как Страж тщательно — словно врач перед операцией — закатывает рукава. Она сильно волновалась, несмотря на выражение решимости на лице, а Магу было непривычно доверять свою жизнь заклинаниям другого человека.

— Чем займешься потом? — с легкой улыбкой спросила Страж, чтобы немного ослабить напряжение.

— Думаю попутешествовать по этому миру, возможно, смогу кому-нибудь помочь.

— Отличный выбор. — Она села на колени рядом с ним. — Готов?

— Начинай.

Страж положила меч себе на колени, коснулась ладонью груди Мага и стала читать заклинание. Он невольно проговаривал с ней каждое слово, следя за тем, чтобы Страж не перепутала произношение и не сбилась с ритма, но она всё делала идеально. Спустя пару минут Маг почувствовал сильное головокружение наравне с сонливостью и слабостью, его охватило безболезненное, но очень гадкое ощущение, которому сложно было подобрать описание, и по взгляду Стража он понял, что у нее получается. Увидеть свою душу Маг не мог, но Страж нахмурилась, и он, цепляясь за ускользающее сознание, заметил, как на лбу у нее выступили капельки пота.

— Стой, — хрипло произнес Маг; от его слов Страж, полностью поглощенная заклинанием, невольно вздрогнула. — Возвращай.

Она послушалась, и еще пять минут оба молча сидели на полу, пытаясь отдышаться и прийти себя.

— Что пошло не так?

— Ты его не отпускаешь, — воскликнула Страж, и в голосе мелькнуло отчаяние.

Это то, чего он боялся, о чем говорил шаман. Он никогда не управлял своим даром, а тот, видимо, умел только брать…

— Прости, — Страж неожиданно крепко обняла его, и Маг все понял. Он не стал ее осуждать.

— Всё в порядке.

Тонкие пальцы отыскали нужную точку на шее — и Маг потерял сознание.

Ему никогда еще не было так легко, холодно и спокойно. Мир вокруг превратился в бесконечную темную даль, усыпанную мелкими мерцающими искрами, и Маг уже был одной из них, растворялся в этом покое, вне пространства и времени. Никаких мыслей, сомнений и сожалений, никакой больше боли… Внезапно перед ним вспыхнул маленький огонек, танцующее пламя свечи, разгоравшееся все сильнее, согревающее все больше, разрывающее и разгонявшее мрак. Зовущее за собой к свету и жизни.

Маг порывисто вздохнул и открыл глаза. Он все так же сидел посреди комнаты, и на него с волнением смотрела чуть побледневшая Страж.

— Я знала, что все будет хорошо! — тихо и счастливо воскликнула она. — Я приложила все силы для этого, но главное — ты отличный учитель!

Маг слабо улыбнулся, поднимаясь на ноги, и Страж отошла на пару шагов. На изящное плечо в промокшей от пота рубашке легла мужская рука, и Маг только сейчас понял, что они больше не одни. Рядом со светившейся от радости Стражем стоял высокий мужчина с длинными черными волосами и колючим взглядом — да, именно таким его Маг и представлял.

— Я думаю, ты рад будешь начать свое новое путешествие уже без меня, — вместо приветствия и благодарности произнес "новорожденный", непрозрачно намекая, что не желает, чтобы гость особо задерживался в его доме.

Маг не стал спорить. Он заметил висевший на поясе знакомый меч и многозначительно хмыкнул. "Всё забрал".

— Моим заклинаниям он больше подходит, — усмехнулся в ответ мужчина. — Но у меня для тебя есть подарок.

Из-за его плеча робко вышла девушка, и Маг на миг потерял дар речи. Страж с мужем тихо покинули комнату, но он этого даже не заметил, с изумлением глядя на Духа огня… в прежней дорожной одежде и выглядевшую совсем, как живая.

Огненная нерешительно приблизилась к нему, смущенно отводя взгляд и теребя упавшую на лицо прядь. Привычка врываться с громкими заявлениями вновь куда-то исчезла.

— Рыжие, — пробормотала она. — Он вернул меня к жизни… а волосы остались рыжими.

С трудом сглотнув застрявший в горле ком, Маг счастливо обнял Огненную, крепко прижимая к себе. Всё, о чем он только смел мечтать — увидеть ее вновь в пламени свечи, услышать голос и всё объяснить. А такое даже представить себе не мог.

— Прости, — едва выдавил Маг.

— Давно. Я ведь действительно всё слышала, — сбиваясь, ответила Огненная. — Если…

Она окончательно запнулась, но все же взяла себя в руки, немного отстранилась и поймала его взгляд.

— Если это правда…

Маг наклонился, что-то нежно прошептал ей на ухо, и Огненная, тихо всхлипнув, уткнулась в его плечо, пряча улыбку и слезы радости.

Если история вам понравилась, не забудьте лайкнуть книгу))

Оглавление

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава первая

Часть первая. Глава вторая

Часть первая. Глава третья

Часть первая. Глава четвертая

Часть первая. Глава пятая

Часть первая. Глава шестая

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Глава первая

Часть вторая. Глава вторая

Часть вторая. Глава третья

Часть вторая. Глава четвертая

Часть вторая. Глава пятая

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. Глава первая

Часть третья. Глава вторая

Часть третья. Глава третья

Часть третья. Глава четвертая

Часть третья. Глава пятая

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. Глава первая

Часть четвертая. Глава вторая

Часть четвертая. Глава третья

Часть четвертая. Глава четвертая

Часть четвертая. Глава пятая