Эльдагар. Пробуждение (СИ) [Дмитрий Нелин] (fb2) читать онлайн

Эльдагар. Пробуждение.

Глава 1 Сон длиною в вечность

Темные образы сменялись тусклыми вспышками света. Легкие шорохи многочисленных ног едва касались слуха, но их мягкого шепота было недостаточно, чтобы пробудить спящего внутри каменной могилы, накрытой неподъемной стальной плитой.

Его дыхание было ровным, миндалевидные глаза почти не двигались. Сон плотный, густой будто горный туман, опустившийся на прибрежные леса.

— Алая звезда уже появилась на горизонте, а ты все еще спишь. Проснись же, встань, чтобы исполнить пророчество, — прошептал чей-то нежный женский голос, и Эльдагар открыл глаза. Нет, он не проснулся. В этой могиле это было невозможно, но вот внутри снов эльф оказывался нередко и не всегда они принадлежали ему.

— Это снова ты, — Эльдагар осмотрелся. Он стоял на песчаном берегу темного, разрываемого белыми жгутами молний, моря. Шторм. Рядом бесшумно, словно тень, покачивалась стройная фигура в черном лакированном платье. Лицо незнакомки расплывчатое, будто незримый художник нарисовал его, а затем стер одним взмахом руки по известной лишь ему причине. Женщина парила над землей, не касаясь босыми белоснежными стопами песка.

— Скоро мы встретимся, — с легкой дрожью в голосе сказала она, — ты не представляешь сколько лет я ждала этого момента.

— Это она? — палец эльфа указал на горизонт. Там, среди мрачных облаков ярко блестели звезды, но одна из них была багровой, словно кровь и постепенно увеличивалась.

— Да. Наши астрономы думали, что она упадет и уничтожит все живое в этом мире, запустив новый цикл жизни и смерти, но они ошиблись.

— Кто ты? — прямо спросил Эльдагар, — я часто вижу тебя в таких ярких снах…

— А я и ни разу не назвала тебе своего имени, — ответила ему незнакомка, — всему свое время. Время моего представления еще не настало. Алая звезда упадет в море. Это вызовет сильные цунами и многие прибрежные города утонут. Погибнут тысячи…

— Людей? — Эльдагар довольно улыбнулся.

— И не только их накроет эта волна. Я все рассчитала. По миру пройдет целая череда землетрясений, и твой защитный купол спадет. Ты сможешь проснуться. Раз и навсегда.

— Что это значит?

— Узнаешь. Мне пора идти. Вокруг моей цитадели полно шпионов, и они не должны видеть моих снов. Никто не знает о том, что я навещаю тебя. Ты мертв для этого мира уже как тысячу лет.

— И меня никто не помнит?

— Надеюсь, что нет. И это хорошо. Спи.

Фигура начала таять в воздухе, а Эльдагар остался смотреть, как Алая звезда становится все ярче. Конечно, это был гигантский метеорит, и эльф прекрасно знал об его разрушительных свойствах. В его времена астрономы рассчитывали падения особо крупных тел на планету, а самые сильные маги помогали уничтожать незваных гостей едва те показывались в небе. Незнакомка говорит, что современные астрономы растеряли многое из прежних знаний. Они даже считают, что планета является центром вселенной. Ладно хоть не стоит на трех змеях. От этих людишек с их убогой фантазией можно было ожидать и не такого.

Все небо окрасилось алым, и Эльдагар мысленно перенесся в Белую башню. Это его воспоминание, в котором он часто оказывался, пытаясь разобраться в собственном поражении и гибели всех эльфов Дарнии. Сейчас он стоял в главном зале и видел, как в него врываемся молодой гонец.

— Человеческие корабли уже вошли в Старую гавань! — рапортовал молодой эльф в белоснежных доспехах. Гонец «Серебряных змей». Разведчик. Его приняли в ряды воинов совсем недавно, о чем говорили красные ленты на его предплечьях.

— Как они прошли через щит бурь? — Эльдарин удивленно вскинул бровь. Этот вопрос, в котором открыто читались гнев и раздражение, были адресованы главному магу Белого двора — Эльгалину Нокти.

— Это не удавалось им на протяжении последних пятисот лет, — маг поправил золотую тиару на своей голове и оперся на ветвистый посох, — мы не могли просчитаться. Я поддерживал щит все это время и продолжаю сейчас. Щит не был нарушен ни с одной стороны!

— Раз в сто лет эти дикари строят флот из бревен, залезают в свои убогие лодчонки и плывут к нашему архипелагу, — холодно продолжил генерал Эльдарин, — Щит бурь просто разносит их посудины в щепки, и недоумки возвращаются в свои каменные города, чтобы продолжать размножаться в несметных количествах и дохнуть от чумы.

Я хочу знать, почему в этот раз все произошло иначе. Сейчас же!

В зале повисла зловещая тишина. Все знали, что у генерала весьма буйный нрав. Он герой многих войн и не раз возвращался из карательных походов с коронами человеческих королей. Для них у него даже была отдельная полка в его гостинной. Эльдагар видел ее лично и сам ждал момент, когда его возьмут с собой в следующий поход. В этом году молодому эльфу исполнилось триста лет, и он был готов сражаться против захватчиков. Генерал обещал взять его под личную опеку, потому что был его далеким родственником. К тому же Эльдагар — единственный сын Великой Невидящей, и хоть никто не собирался давать ему поблажек, а присматривать все-таки были должны. Эльдагару не терпелось уже покинуть Белые земли, чтобы повидать другой мир, в котором живут иные народы. Огромный материк.

Верховный маг пробормотал что-то неразборчивое и вышел из зала.

— Готовьте войска к обороне. Случилось немыслимое. Враг высаживается на наших берегах! — громко сказал генерал и повернулся к Эльдагару, — иди к своей матери и скажи ей, чтобы она с дочерью и слугами отправилась в тронный зал.

Эльдагар молча кивнул и учтиво поклонился. Конечно, он хотел тогда возразить и присоединиться к «Серебряным змеям» или «Платиновым львам», чтобы быть в первых рядах, кто встретит уродливых захватчиков, но перечить генералу было нельзя. И сейчас не время демонстрировать эмоции. Эльфы Дарнии знамениты своими стальным характером и черствостью. И никто не догадывается, что за холодным масками их лиц прячутся настоящие переживания и чувства.

Эльдагар отвернулся и посмотрел на звезду. Совсем скоро она упадет, и его тысячелетний сон прервется. Эльф мало что помнил из своих снов. Ему часто снилось прошлое, которое он переживал снова и снова. А иногда к нему приходили странные гости. Всего их было трое. Незнакомая девушка в черном лакированном платье и со смазанным лицом. У нее очень красивый голос, но она заключенная, как и сам Эльдагар. Ее тело томится в некой цитадели, а сама она умеет приходить к нему только во снах. Девушка изредка показывала ему то, что происходит в мире, некогда великом и прекрасном. Эльф не хотел верить своим глазам и засыпал внутри сна, чтобы вновь оказаться в Белой башне.

Вторым был седой старик со змеиными глазами. Одетый в чешуйчатый плащ, он хромал на левую ногу и никогда не снимал гребенчатый капюшон. Этот гость вел себя весьма скромно. Он задавал вопросы о прошлом и очень расплывчато рассуждал о будущем. Его очень интересовало, что будет делать Эльдагар если внезапно проснется и покинет каменную постель. Ответ был всегда неизменным. Месть. Кровавая и жестокая всем человеческим королям, что посмели напасть на эльфийские земли. Старик только качал головой, явно разочаровываясь этим ответом, но все равно приходил снова.

Третьей гостьей была рогатая женщина, могучая и широкоплечая. Она единственная, кто сразу назвала свое имя. Росанна. Воительница из южных пределов, где нет ничего кроме песка, а жара стоит такая, что люди вынуждены ходить в теплых халатах на голое тело. Эльдагар никогда не бывал в этих землях. Росанна из долгоживущих, она обладала магией сновидений, как и многие ведьмы из ее рода. Эльдагара она находила забавным и интересным, но в ее голосе читались уважение и легкий страх.

Все эти гости приходили нечасто, и спящий знал, что они навещают его не просто так. Все они чего-то хотели от него, но не говорили об этом прямо. Фигура в платье все время говорила, что его время не настало. Старик, что он еще не проснулся. А Росанна просто проверяла, спит ли он.

Эльдагар очень хотел восстановить все свои воспоминания, но гости не спешили помогать ему с этим.

— Что случилось с Дарнией? — прямо спрашивал он у старика, и тот лишь разводил руками.

— Она пала. Все твои сородичи мертвы, либо спрятались настолько глубоко, что за тысячу лет их никто не видел.

— Где моя мать? Великая Невидящая.

— Мертва, как и твоя сестра. Все мертвы. Их не вернуть, — отвечала фигура в платье.

— Кто убил их?

— Кто их убил, уже все мертвы. Прошла тысяча лет, — отвечала Росанна, — неужели ты собираешься мстить потомкам Легендарных шести королей?

Да, и еще как. Все эти годы Эльдагар мечтал только о мести. Ему было все равно скольких людей придется убить, чтобы вырезать все семя старых королей. Но это произойдет. Рано или поздно. Умрут все, включая стариков и детей. Люди не щадили эльфов, и их никто не будет. Нужно лишь проснуться. Вернуться в свое тело и встать.

Яркая вспышка озарила небосвод, и Эльдагар увидел длинную огненную плеть, тянущуюся к Алой звезде. Неужели кто-то решил воспользоваться Древней магией? Людям она не подвластна. А сбивать метеориты не хватит сил ни одному человеческому магу.

Пылающая петля коснулась красного шара, и раздался безумный оглушающий грохот. Но Эльдагар был уже не здесь. Взрыв вернул его в Белую Башню. Очередное воспоминание. Огромные каменные ворота были разорваны неведомым устройством. Мелкая крошка усыпала весь двор будто снег. Вместо ворот чернела огромная дыра, сквозь которую, словно гнусные тараканы, лезли враги. Люди в черных доспехах и крылатых шлемах. «Орлы Сварда». Элитный штурмовой батальон короля Одрика Первого. Вооруженные короткими мечами, арбалетами и круглыми щитами, они будто одержимые бешенством псы, рвались с командирского поводка. Эльдагар был готов поклясться, что видел как течет пена из-под забрал их уродливых шипастых шлемов. Люди уже здесь. Немыслимо!

Это значит только одно — Старая Гавань пала. Пал и Первый бастион. Пала гвардия Серого леса. Тропа бессмертных устлана телами павших воинов. Эльфы не сдавали без боя ни единого клочка своей драгоценной земли. Один их воин стоил двадцати, а то и тридцати обученных ветеранов врага, но тех все равно было больше.

— Они высадили несколько десятков тысяч солдат, — сказал генерал Эльдарин, когда вернулся в Белую Башню. Его доспехи были в крови, а прекрасный изогнутый клинок, подобный пламени, лишился золотых ножен и обзавелся парой зазубрин.

— И на подходе еще столько же. Корабли занимают все наши гавани, даже Северную. Бои кипят во всех поселениях.

— Эта война… — начал верховный маг.

— Это не война, — холодно отрубил Эльдарин, — это истребление. Люди не берут пленных.

— Потому что им никто и не сдается, — заметил Эльдагар.

— Верно. Лучше умереть в бою, чем стать рабом грязного дикаря.

Этот разговор был всего час назад, а теперь элитные батальоны ворвались в саму Белую Башню. Эльдагар выставил протазан вперед и бросился в атаку. Люди не возьмут центр острова малой кровью. Они погибнут тысячами на этих мраморных ступенях. Их смердящими телами будут завалены все коридоры и залы. Горы трупов будут подниматься до самых высоких люстр, но бой не закончится.

Протазан разил направо и налево. Легкое, широкое лезвие без труда пробивало тяжелые доспехи королевских рыцарей, и они падали на лестницу, орошая ее алой кровью один за другим. Эльдагар был молод и неутомим. Ярость пылала в его глазах. Он не мог поверить, что жалкие людишки каким-то образом впервые за все время умудрились мало того, что пройти через Щит бурь, высадиться в эльфийских гаванях, так еще и добраться до самой Белой Башни. Взорвать ее ворота и проникнуть внутрь.

Черный болт ударился о доспех эльфа, и он покачнулся.

— Назад! — раздался громкий крик генерала, и позади Эльдагара возникли «Черные вестники». Личная стража Невидящей. Ветераны, повидавшие сотни войн за свою более чем тысячелетнюю жизнь. Они пропустили Эльдагара и других эльфов и сомкнули ряды. Среди них были и волшебники. Они мгновенно создали магический купол, поджигающий всех, кто касался его. Длинные копья вестников протыкали рыцарей, как булавки жуков. Люди дрогнули и стали отступать.

— Вернись к матери, — негромко сказал генерал Эльдагару, — спасибо, что встретил наших врагов, но сейчас ты должен быть рядом с ней.

— Мы победим! — жарко ответил ему Эльдагар.

— Обязательно, — грустно улыбнулся Эльдарин. По его уставшему голосу было понятно, что это ложь. Выхода не было. Невидящая отказалась покидать Башню, а женщин и детей уже начали эвакуировать через подземные переходы, ведущие к тайным пристаням, где покачивались на веслах серебристые челны.

Эльдагар побежал по лестнице вверх, а вслед ему доносились взрывы. Люди что-то изобрели. Кто-то сказал, что видел среди них магов и даже гномов, несущих странные конструкции. Союз между гномами и людьми был маловозможен. Неужели это рабы? Что должно было произойти на континенте, чтобы эти заклятые враги помирились и вместе бросили вызов эльфам?

Ясно было одно — гордость и слепота оставили эльфов без должной разведки. Они настолько поверили в собственные силы, что перестали следить за врагами. Они не видели, что люди научились магии. Пусть не такой сильно как у эльфов, пусть примитивной, но опасной в умелых руках. Они не видели, как люди собирают новые легионы и строят корабли. Они не видели, как с новой силой легионы шести королей подминают под себя земли других народов и превращают всех в рабов. Даже гномов.

Эльфы живут слишком долго, чтобы держать в своем поле внимания такие мелочи. Уверенность в собственной магии, в уникальном Щите бурь погубила их.

Эльдагар вновь вернулся на пляж. Огромная трещина прошла по земле рядом с ним. Море уходило в этот гигантский разлом, обнажая дно и нагромождения разноцветных кораллов. А где-то бушевали волны и смывали целые города. Все это происходило прямо сейчас. Эльф ощутил сильную вибрацию. Тряслась земля. Тряслось небо. Все вокруг покрылось рябью и серыми мушками. Сон смешивался с явью. Эльдагар напрягся и почувствовал свое тело. Но это было странное ощущение. Будто внутри что-то сжалось. Древнее сердце очнулось, но лишь на мгновение, и погасло. Что-то трещало снаружи. Не во сне. Там в реальном мире. Неужели, незнакомка была права? Время просыпаться? Нет, еще нет. Еще капельку.

Треск усиливался, появился гул, а затем все стихло. Эльдагар поглядел на небо — Алой звезды не было. Плеть отклонила ее траекторию, и она упала в другом месте. Кто смог воспользоваться настолько сильной магией? Может быть, его выжившие сородичи? Не могли же погибнуть абсолютно все. Эльф повернулся к трещине, и тут же оказался в Белой башне. Эти прыжки из сна в сон и в реальность становились все более мучительными. Эльдагар уже видел эти воспоминания. Они часто зацикливались, превращаясь в бредовую петлю, заставляя сновидца страдать раз за разом. Ничего нельзя было изменить. Только смотреть на то, что уже было.

Эльдагар открыл двери в тронный зал. Здесь было не так много народу как он рассчитывал. Верховный маг исчез. Наверное, его как самого важного уже эвакуировали. А ведь именно он так и не смог ответить на вопрос, как же людям удалось прорваться через Щит бурь. Не предательство ли это? Эльдагар сразу же отмел эти мысли. Эльфы никогда бы не стали сотрудничать с людьми. У последних нет ничего, что они могли бы предложить потенциальным предателям.

— Подойди, сын мой, — попросила мать.

Великая Невидящая. Пророчица, лишенная зрения во время ритуала еще в младенчестве. Избранная самими богами Темной луны. Единственная, кто могла говорить с ними и слышать их шепот. Где же они сейчас, когда так нужны? Неужели они не видят, как их дети гибнут в последней битве?

— Да, мать, — Эльдагар встал перед ней на одно колено. Пророчица, облаченная в серебряные одежды, встала с трона и подошла к сыну.

— Ты должен покинуть Белую Башню вместе со своей сестрой, — строго сказала она, — это моя последняя воля.

— Но, мать… — попытался возразить Эльдагар, хотя отлично понимал, что это бесполезно.

— Возьми этот ключ, он от Синей комнаты. Ты знаешь, что там хранится. Забери это с собой и сохрани. Когда вы прибудете в Сародил, отдай вещи моему другу Сардоэлю. Он сохранит их. Это моя последняя воля.

— Крепость устоит? — Эльдагар встал и взял за руку свою сестру Санти. Она была слишком юна, чтобы получить полное имя.

— Нет, сын мой. Я все видела. Все кто останутся в этой крепости погибнут. И я не хочу такой судьбы для вас. Вы должны жить. Уходите немедленно. Человеческие маги уже пробили брешь в защите «Черных вестников», а значит, что времени у нас все меньше и меньше.

— Но вы…

— Не переживай. Мы не сдадимся без боя. Никаких переговоров с дикарями быть не может. Мы все умрем с гордо поднятыми головами. Уходите сейчас же.

Мать не стала обнимать своих детей. В одной руке он держал колючий ключ, а в другой ладонь сестры. Та еле сдерживала слезы. Все было понятно и без слов. Все кончено. Они больше никогда не увидят свою мать. Весь их мир рухнул в течение нескольких часов.

Потайная дверь за троном привела их к крутой лестнице. Брат и сестра бежали по ней, пока не оказались в длинном коридоре. Синяя дверь. Эльдагар прекрасно помнил ее, хотя и видел всего один раз. За ней хранилось то, что было запрещено самой Невидящей и то, что считалось очень важным артефактом всего эльфийского народа.

Острый ключ легко скользнул в скважине, и дверь мягко открылась. Эльдагар вошел первым, а Санти закрыла за ними дверь. В маленькой комнатке горели свечи, стоял большой каменный стол, на котором лежала куча грязного тряпья и стояла чаша с засохшей кровью.

— Эльди, это то о чем я думаю? — робко спросила Санти, крепче вцепляясь в руку брата.

— Да, сестра. Это доспехи темнолунных эльфов — наших предков и богов. Посланные в дар моему отцу за его верную службу Сэльене. Именно в них он бросил вызов предкам нынешних человеческих королей и победил их всех. Он собрал их головы вместе с коронами и бросил в тронном зале под ноги нашей матери. Ты не видела этого.

— Но если это такое великое оружие, почему мы не применили его?

— Не знаю, Санти. Отец боялся этого доспеха, потому что он пожирал его тело и душу. Отец поил его кровью убитых в обмен на неуязвимость. Никакой меч не мог пробить этот доспех, а заклинания попросту на него не действовали.

— Почему же мы не применили его? — настойчиво спросила сестра, и Эльдагар потупил взгляд.

— Этот доспех может надеть только прямой потомок того, кому он был подарен. Кровь имеет большое значение. Любого другого воина этот доспех сожрет на месте. Так говорила мать.

— Но ведь ты и есть его потомок! Наш отец — великий Эльфарон. Этот доспех может надеть любой из нас. У нас общая кровь! — Санти отпустила руку брата, — я бы с радостью надела его, но я не воин. Я никогда не держала в руках меч.

— Мать сказала отнести его…

— Брат! Посмотри вокруг! — чуть ли не закричала сестра, — нашему миру конец! Мы все умрем. Наша мать умрет! Чем ты готов пожертвовать ради нее? Ради меня? Ради всего нашего народа? Нельзя отказываться от этого оружия и бежать! Мы должны применить его!

Эльдагар окаменел. Одна только мысль — надеть доспехи своего отца приводила его в ужас, но на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Если есть шанс, мы должны использовать его! Эльфы Дарнии никогда не отступают!

Эльдагар посмотрел на сестру. Конечно, она была права. Мать стара и не совсем понимает все происходящее. Она пытается защитить свое потомство. Так поступила бы любая мать на ее месте. Ее нельзя презирать за это. Она права по-своему.

Но сейчас перед ними лежит решение вопроса.

Отца звали Призраком смерти, Проводником душ, Темнолунным клинком. Он убивал врагов сотнями и стал великим героем, отчасти благодаря этому доспеху.

Эльдагар подошел к горе тряпок. Какое нелепое нагромождение ткани. Он отодвинул мешковатую ткань и увидел черно-белую ткань. Чешуя темнолунных змей. Сказочные существа, предки местных драконов. Теперь понятно, почему этот доспех настолько сильный. Эльдагар стал расправлять доспех. Он впервые видел его так близко. Отец никогда не показывался в нем перед детьми. Он всегда тайком закрывался в комнате за синей дверью. Доспех был чрезвычайно легким — почти невесомым. Под ним лежала странная плоская маска с черными разводами. Наощупь деревянная. Эльдагар отложил ее в сторону и обнаружил два скимитара. Эти сабли тоже были даром богов Темной луны. Из чего они были сделаны понять было невозможно. Странный материал, похожий на камень, но Эльдагар знал, что они необычайно остры и не нуждаются в заточке. Про них ходило немало легенд. Эти скимитары с легкостью разрубали даже всадников в тяжелых доспехах.

— Как мало мы знаем о своем отце, — тихо сказал Эльдагар, — он был уже старым, когда ты родилась.

— Я знаю. Ты наденешь эти доспехи? Его маску? Возьмешь в руки эти мечи? — сестра с надеждой в глазах смотрела на брата.

— Все не так просто, Санти, — эльф поднял сам доспех и слегка встряхнул его. Тот распрямился во всю длину.

— Ого, он цельный! И защищает даже ступни и кисти, — восхитилась эльфийка, — в нем ты будешь неуязвим!

— Чтобы его надеть нужна кровь. Тут нет застежек, ремней или колец. Доспех откроется только истинному потомку Эльфарона.

— Тогда чего ты ждешь? Дай ему своей крови. Или я сделаю это сама.

Эльдагар усмехнулся. Его сестра всегда отличалась взбалмошным характером.

— Но тогда ты и должна будешь его надеть, — эльф надкусил палец, и теплая кровь закапала на черно-белую чешую. Эффект был мгновенным. Блеклая тряпочка тут же ожила в руках Эльдагара. Доспех начал извиваться будто змея, и его пришлось положить на стол.

— Чудеса! — воскликнула Санти, видя, как доспех, словно надувается изнутри и принимает форму эльфийского тела, а затем раскрывается, будто кокон бабочки. Внутри были видны странные трубочки, похожие на вены и синие ребра.

— Живой доспех, — прошептал Эльдагар, — дар наших богов принимает меня. Это знак. Я должен спасти свой народ!

— Быстрее раздевайся и залезай в него! — приказала Санти, и в ее голосе прозвучали знакомые материнские нотки.

Эльдагар разделся до нага и лег прямо в раскрывшийся доспех. Тот тут же стал мягко закрываться, и по всему телу пробежала легкая волна щекотки. Доспех будто искал в новом теле знакомые только ему места. Эльдагар закрыл глаза.

Побережье изменилось. Теперь стало еще более пустым. Трещина сильно расширилась, а земля начала трястись сильнее. Все вокруг потеряло свои очертания. Мир снов начал рушиться. Послышался сильный скрип, щелчки, а затем сильный взрыв. Все это шло извне. Эльдагар открыл глаза. Теперь уже в реальном мире. Сон длиною в вечность закончился. Перед глазами была только тьма, но руки эльфа уже уперлись в толстую стальную крышку саркофага. С возвращением в мир живых из вечного мира снов.

Глава 2 Банда обреченных

Пальцы скользили по стальной крышке, в бессмысленной попытке найти хоть какое-то углубление или ручку. Нет. Плита была монолитной и не давала никаких возможностей зацепиться. Открывалась она только снаружи. И Эльдагар не знал, хватит ли ему сил выбраться самостоятельно. Пришлось напрячься, и крышка каменного гроба заскрипела. Пальцы на перчатках превратились в острые когти и вонзились в холодную сталь. Эльдагар ничего не почувствовал. Ни напряжения мышц, ни прилива крови, ни даже стука собственного сердца. Последнее удивило его больше всего.

Когти глубоко вошли в твердый металл, и руки чуть ли не сами стали отодвигать крышку. Внутри тела что-то происходило, но эльф не понимал этих процессов. Настолько они казались ему чужеродными. Будто невидимые насосы прокачивали густую жидкость по конечностям. Доспех словно растягивался, переливая ее снизу вверх.

Наконец плита отъехала достаточно, чтобы можно было выбраться на свет. Хотя его тут и не было. Ни один луч не мог пробиться в эту мрачную могилу под погребенным городом. Эльфа это не смущало. Он прекрасно видел и в темноте. Его зрение даже стало лучше, и причина могла быть только одна — живой доспех его отца.

Эльдагар выбрался из саркофага и замер. Все его тело вибрировало, а по самому доспеху шли мелкие волны. Черно-белые чешуйки трепетали. Эльф понял, что происходит какая-то настройка. Движения были дергаными и резкими. Костюм словно жил собственной жизнью, но подстраивался под нового владельца, с которым проспал целую тысячу лет.

Эльф приложил руку к сердцу, и не услышал его. Кожа на лице была холодной. Наверное, он все-таки мертв. Но почему он воскрес? И как? Эльфы не увлекались некромантией, да и люди в те времена были неспособны постичь магию смерти. Вспомнить ничего не удавалось. Ни единой зацепки о том, что произошло после того, как эльф лег в эти проклятые доспехи.

Эльдагар осмотрелся. Это место было ему знакомо — Усыпальница эльфийских королей. Она находилась глубоко под Башней Спокойствия в Золотых садах. Выходит, что он все-таки умер, и его тело принесли сюда. Но почему его поместили в саркофаг и накрыли такой тяжелой плитой? Эльфам такие обряды совершенно чужды. По древним обычаям тела сжигали, а в усыпальницу уже приносили только урны. Каждому эльфу высекали статую.

У Эльдагара такой не было. Будто кто-то знал, что он не мертв, и сможет однажды восстать из мертвых. Почему стальная плита? Не каменная. На это тоже был ответ. Древние не могли касаться человеческих металлов — они жгли их кожу, причиняя сильную боль. Выходило, что тот кто замуровал Эльдагара, спрятал его тело от собственных сородичей. Но почему? Что вообще произошло в тот последний день в Белой башне?

Гости из снов утверждают, что все, кого он знал мертвы, но так ли это на самом деле? Если да, то потомки Королей заплатят горькую цену. Хотя что говорить, они заплатят ее в любом случае.

В абсолютной темноте Эльдагар двинулся к выходу из зала, в котором стоял его саркофаг. На полу было начертано много символов, и эльф без труда узнал в них древнее заклинание. Его делали быстро. Об этом говорило неровное начертание знаков. Некий купол, защищающий от любого проникновения внутрь. Как сложно. Плита, а теперь и волшебство, которое подпитывалось особенным кристаллом. Однако, волшебной охраны больше нет. Рядом с выходом стояла небольшая статуя эльфийского ребенка. Эльдагар едва коснулся его головы, как под статуей вспыхнула короткая надпись. «Ксентир».

— И ты погиб, — прошептал Эльдагар, — я видел тебя не раз, играющим в Висячих садах. Но кто же высек твою статую, кто поместил меня в могилу? Когда и как это произошло?

Сама статуя была в паутине, и эльф сразу заметил крупного паука. Тот сидел совершенно неподвижно, но вдруг его глаза засветились и стали мигать, словно маленькие фонарики.

— Ты подаешь мне знаки, — догадался эльф и протянул руку к арахниду. Тот мгновенно запрыгнул на ладонь и перебрался на плечо. Его глаза были расположены весьма необычно, и мигали в определенном порядке, будто указывая, куда нужно идти. Конечно, Эльдагар и сам помнил эту местность, но вдруг она сильно изменилась за тысячу лет?

Маленькие глазки мерцали, и эльф видел их боковым зрением. Паук настойчиво требовал свернуть налево, сразу за выходом из склепа, хотя идти было нужно прямо. Он аж подпрыгивал в том направлении.

Эльдагар сразу понял, что это не простой паук, а чей-то посланник. От него буквально пахло магией. Возможно, что к нему стоит прислушиваться. Вряд ли эта мелочь может завлечь его в ловушку. Интересно, кто же все таки послал этого помощника.

Узкие каменные коридоры были в плачевном состоянии. Где-то обвалились стенки. Многие статуи были разломаны, а серебристый прах, высыпавшийся из погребальных урн, уже перемешался с землей. На некоторых стенах обильно росли грибки и плесень. В воздухе пахло влагой и перегноем. Видимо, где-то произошел разлив подземной реки и затопил нижние уровни усыпальницы. Вскоре стали попадаться магические кристаллы, они отзывались редкими искрами, а затем начали делиться своим голубым светом, едва чувствовали его приближение. Эльдагар подошел к одному из них, чтобы увидеть свое отражение.

Лицо ни капельки не изменилось, но оно сильно побелело, а вот граница между доспехом и телом стерлась. Шея будто сразу покрывалась чешуей. Некогда голубые глаза выцвели и выглядели как бельма. Некогда длинные черные волосы обзавелись седыми прядями.

— Я выгляжу как выцветший мертвец, — эльф потрогал свое лицо. Да, он чувствовал касания, но они были очень слабыми. Не такими как прежде. Ощущения притупились.

— И снять этот доспех невозможно, — Эльдагар коснулся границы чешуи, — он врос в меня. Стал частью меня. Но ведь отец умел его снимать? Должно получиться и у меня.

Однако эльф понимал, что это не более чем попытка убедить себя и подбодрить. Если не стучится сердце, если не чувствуешь мышц и крови, значит их у тебя и нет. Отец не любил задерживаться внутри этой штуки, а ты пролежал в ней тысячу лет. Доспех должен питаться — он же живой. Если не будет поступать кровь извне, он начнет брать ее изнутри. И этот процесс необратимый. Родного тела больше нет. Эльдагар даже перестал дышать от осознания этого. Но как оказалось, и это было делать необязательно. Ничего не изменилось. Костюм умел дышать сам. Скорее всего, через микропоры.

Паук на плече начал подпрыгивать, и Эльдагар двинулся дальше. Он был в легком ужасе от осознания того, кем или чем он стал. Выходило, что он просто разум, дух, заключенный внутри доспеха. Радовало, что тот не обладал собственным сознанием, или оно у него все-таки есть, но пока никак себя не проявляет. Эльдагар надеялся, что нет.

Коридоры сменялись залами со статуями и плитами, с высеченными именами тех, кто пал в разных битвах. Затем началась широкая винтовая лестница с частично обрушенными ступенями. Здесь пришлось приложить немного ловкости. Эльф быстро понял, что новое тело во всем лучше его родного. Доспех двигался быстрее, дальше прыгал, а когти на перчатках позволяли цепляться даже за каменные поверхности. В одном месте Эльдагар просто вонзил их в стену и быстро спустился, пропустив несколько этажей. Паук уводил его вниз — к реке. После лестницы был перекресток, а на нем находился защитный пилон. Именно он и создавал то магическое поле, что закрывало склеп Эльдагара. Волшебный кристалл оказался разбитым вдребезги, лишь его мелкие осколки лежали в пыли.

— И кто же это сделал? — прошептал эльф и опустился на одно колено. Вокруг пилона было множество следов. Все они принадлежали двуногим существам. Отпечатки обуви говорили о том, что это разумные создания, а не чудовища. Конечно, это тоже могла быть ожившая нежить, но вряд ли. Одни следы явно принадлежали кому-то тяжелому и были исполинского размера. Эльдагар быстро осмотрел место, и в его голове сложилась ясная картинка. Все следы вели с южного прохода. Сюда попал небольшой отряд из пяти созданий. Разумные. Скорее всего, расхитители гробниц, воры или наемники. Кристалл привлек их своей красотой, и они решили его взять, не зная, что тот не терпит прикосновений. Конечно, он взорвался. Даже кого-то покалечил. Об этом говорили капли крови на сером песке. Раненного оттащили в сторону. Он легко отделался. Дальше команда пыталась вернуться откуда пришла, но что-то пошло не так. Скорее всего, проход завалило. Следы вели обратно и уходили вглубь усыпальницы. Логично. Именно к ним и вел паук.

— Ты хочешь, чтобы я убил их всех и накормил свой доспех, — тихо сказал Эльдагар, и паук радостно запрыгал.

— Это не совсем в моих принципах. Я убью только людей. Остальных лишь в случае самообороны. Глупо уничтожать первых попавшихся на своем пути. Особенно, если только что проснулся и ничего не знаешь о мире.

Паук недовольно завертелся, но Эльдагар уже шел по следам. Складывалась очень интересная картина, в которой еще предстояло разобраться.

Искать расхитителей долго не пришлось. Команда ушла недалеко и разбила небольшой лагерь в одном из просторных залов. Эльф остался в тени и стал наблюдать за незваными гостями. Компания подобралась совершенно разношерстная.

Руководил всеми широкоплечий и весьма низкорослый мужик. Он грязно ругался и постоянно давал указания. Было сразу понятно, что он тут главный. Однако, это не человек. Эльдагар видел гномов всего лишь один раз, когда те приходили с делегацией в Белую башню, но навсегда запомнил их запах и внешность. Грубые, строгие, не понимающие тонких шуток и намеков бородатые хитрецы. Эльдагар не раз слышал об их прагматизме, мелочности и алчности. И тем послам тоже нужна была своя выгода из договора с эльфами. Не было ни капли сомнения, что этот невысокий грубиян тоже гном. У него была окладистая бурая борода почти до пояса, а волосы на голове заплетены в пару десятков кос, скрепленных веревкой. Взрывной характер позволял этому коротышке наезжать даже на огромного детину в меховой одежде, таскающим за спиной широкий двуручный меч. Приглядевшись, Эльдагар понял, что спутал одежду с телом. На самом деле здоровяк не носил вообще никакой одежды, так как весь был покрыт густой черной и бурой шерстью. Лишь несколько полос кожи, наподобие портупеи позволяли носить ему бутылки, кошель и поясную сумку. На ногах у этого странного создания были грубые деревянные сандалии. Таких созданий Эльдагар ранее не встречал, и вообще не слышал о них. Возможно, что это совсем новый народ, появившийся уже после свержения Белой башни. Это звероподобное существо вело себя неуклюже, часто чесалось, громко рычало и лишь иногда издавало членораздельню речь.

Эльдагар прислушался. Все эти создания говорили на странном языке. Он казался смесью того, на котором говорил и сам эльф, но с обилием совершенно непонятных слов. Еще в зале находились две женщины. Обе высокие, худенькие и совершенно не похожие друг на друга. Одна из них точно владела магией, хотя бы потому что имела при себе деревянный посох со светящимся кристаллом на конце. Она стояла спиной к эльфу, поэтому он не мог рассмотреть ее лица. Волшебница загораживала вторую женщину, от которой шел странный еле уловимый запах. Почему-то очень знакомый. Эльдагар удивился тому, что так хорошо чувствует это. Раньше он тоже хорошо различал запахи, но сейчас они буквально кружили ему голову. Наверное, это все-таки последствия вросшего доспеха. Видимо, он не просто забрал себе все тело, но залез и в голову, перенастроил все его ощущения.

Пятого путника не было видно. Наверное, он отошел. Прятаться дальше смысла не было, поэтому Эльдагар осторожно и не спеша вышел из тени. Удивительно, но первым его услышала именно та женщина, что стояла напротив волшебницы. Наверное, она заметила его тень. В руках женщина мгновенно возникли два заряженных самострела.

— У нас гость! — коротко и достаточно громко сказала она, направляя оружие на Эльдагара. Все повернулись в его сторону.

Эльф не понял ни слова. Поднимать руки он даже не собирался. Итак было видно, что он совершенно безоружен.

— Это еще что за сраная ящерица? — выругнулся гном и оперся на боевую кирку, — разве стражи эльфийских гробниц так выглядят?

— Погодите, — сказала волшебница, — это не страж.

— Стой где стоишь, незнакомец! — крикнула ее напарница.

Слово «стой» показалась Эльдагару знакомым и он послушно замер. Конечно, эти путники боятся его. Они приперлись в заброшенное кладбище глубоко под землей и явно не рассчитывали тут встретить кого-то типа него. Ни о каком доверии не может быть и речи.

— Кто ты? — спросил гном, а огромный мохнатый детина за его спиной показал длинные клыки.

— Я эльф, я проснулся совсем недавно и нашел ваши следы, — сказал Эльдагар на своем языке, и путники непонимающе переглянулись.

— Это что умерший язык какой-то? — гном повернулся к волшебнице.

— Не умерший, а мертвый. Это язык древних эльфов. Последний раз на нем говорили около пятисот лет назад, — ответила та, сверкнув совершенно черными без белков глазами. У волшебницы была светло-зеленая кожа со розовыми прожилками, а на голове почему-то торчали ветки. Пахло от нее свежей травой и хвойным лесом. И это были не духи, а ее истинный запах.

— И ты его знаешь? — продолжил гном.

— Частично. Гость говорит, что он эльф, проснулся на наших следах.

— Эльф? — гном скептически помотал головой, — я чую какую-то западлу. Пусть подойдет поближе. Джайра, опусти оружие.

Женщина в маске опустила самострелы, а волшебница сделала короткий жест рукой, разрешающий подойти.

— Древних эльфов не существуют, — пробормотал гном, — они вымерли несколько сот лет назад, как и всякие там виверны и прочее говно. Вот же тля, а! Зацените, какие у него уши! Я такие только на дедовских картинках видел, а он любил рисовать всяких эльфов.

Гном с удивлением смотрел на Эльдагара.

— В древней эльфийской гробнице можно встретить кого угодно, — заметила волшебница.

— Но не древнего, как говно люркера, эльфа! — воскликнул гном, — я слышал, что эти сволочи живут по несколько тысяч лет. Но что он тут жрал? Грибы? Плесень всякую? Салеси, спроси его.

— Как ты выжил? — спросила волшебница, и Эльдагар понял ее слова. Говорила она весьма забавно, слегка растягивая звуки.

— Я спал все это время, — ответил он без малейшей улыбки, — павшая звезда разбудила меня.

— Мне бы так поспать, сука, — гном сплюнул на землю, когда услышал ответ, — а то постоянно то пьянки, то забеги от стражи. Меня зовут Гнусмарк. Я гном, но это и так понятно. Этот дурень — Рук Крушитель. Он из мавиллов. Гора мускулов с одной извилиной. Зато запросто может оторвать руки кому угодно. Эта дама с кустом на голове — Салеси. Наша волшебница. Родом из Шепчущей рощи. Она друдкха.

— Разумные древовидные создания. Третьи после эльфов, — сказал Эльдагар и поклонился, — я никогда не встречал подобных тебе, но слышал о том, что вы рьяно защищаете свои владения и редко покидаете их.

— Так было тысячу лет назад. С тех пор многое изменилось, древний.

Эльдагар услышал, как за его спиной кто-то появился. Острое лезвие с силой ударило ему в спину, треснуло и упало на пол. Эльф отреагировал настолько стремительно, что никто не успел и глазом моргнуть. Он развернулся и метнулся к бросившему нож. Тот уже заносил руку для второго броска, но Эльдагар был быстрее. В мгновение ока он схватил противника за шею и острые когти чуть ли не сами вошли в мягкую плоть. Брызнула кровь, и эльф удовлетворенно отметил, что только что поймал самого настоящего человека. Даже удивительно, что во всей команде он был только один.

— Сучья ты душонка, Джерри! — заорал Гнусмарк, но было поздно, — ну вот нахера, а! Мы нормально разговаривали…

Эльдагар вырвал их спутнику кадык и внимательно смотрел как алая кровь впитывается в его доспех. У того аж чешуйки растопырились во все стороны. Как кстати. Конечно, эльф был готов к тому, что остальные нападут на него, но они не торопились и явно не решались на битву. Эльдагар не сомневался, что спокойно убьет их всех, хотя с волшебницей могли возникнуть проблемы. Никто не знает, какие заклинания она знает, и какой силой обладает ее посох. Не торопясь эльф начал отрывать от тела Джерри куски и буквально выдавливать из них кровь на свое тело.

— Это что за херня? — Гнусмарк вылупил глаза и повернулся к Салеси, — все древние эльфы Дарнии такие?

— Очень интересно, — заметила та, — какой странный ритуал.

— Я не буду на это смотреть. Давайте отвернемся и сделаем вид, что мы ни хера не видели, — гном показательно отошел в сторону, — что-то мне подсказывает, что убежать от этой хтони у нас не выйдет.

— Почему мы не убьем его? — прорычал Рук, — он же один! Тощий как палка! Я его пополам сломаю.

— Потому что ты идиот, — Гнусмарк махнул рукой, — Джерри — не тот бард и воришка, за которого я бы бросил вызов древнему эльфу, прыгающему со скоростью молнии и одной рукой вырывающей кадыки. Вы видели, что нож Джерри просто сломался о его тело? Все из вас знают, что это были не простые ножи. Джерри хвастался тем, что они выкованы из метеоритной стали! Если шкуру древнего не смог пробить такой металл, то нам с нашими стальными и железными ковырялками вообще не стоит и соваться. Этот эльф, мать его ети, положит на всех тут на раз-два, разорвет на части и обмажется нашей кровью, как аборигены Бургазы свежим коровьим дерьмом! Салеси, он там еще не закончил?

— Нет, дошел до внутренних органов. У него очень сильные, острые когти, он ломает ими кости Джерри, словно спички, — ответила волшебница.

— Давай, Рук, иди оторви ему голову, — предложил гном, но мохнатый громила лишь почесал нос и сплюнул на пол в знак отказа от своих слов.

— Мы попали в полное говно, — резюмировал Гнусмарк, — я сразу говорил. Не надо брать этого алкаша Джерри. Он дерьмовый бард, который все время пел только про сиськи, шлюх и подвиги, которых у него никогда не было.

— Он сильно лажал и у него был сиплый голос, — добавила женщина-стрелок.

— А еще он обожал бухать и нападать на незнакомцев со спины. Два года назад этот кусок говна зарезал и ограбил путника, который точно также подошел к нам на костер. Помните? — гном сложили руки на груди, — я его тогда еще предупреждал, что такие шуточки для него закончатся рано или поздно херово.

— Нашел топор на камень, — кивнул Рук, — но я думал, что его повесят стражи или убьют в таверне случайные алкаши.

— Я бы никому не пожелала такой смерти, — согласилась стрелок, — где гарантии, что этот эльф не примется за нас, когда закончит с телом Джерри?

— Если бы он хотел это сделать, то не вышел бы познакомиться, — сказал гном, — он бы просто ворвался в наш круг и порвал всех в клочья. Разве не ясно? Я удивляюсь, почему, Фина, ты бываешь такой тупой?

— Иди на хер, Марк, — женщина отошла от него, — ты меня уже задрал.

— Кажется он уже закончил, — заметила Салеси.

— Он пил его кровь? Может, он вампир? — уточнил гном.

— Нет. Сам нет. Мне кажется, он кормил свой доспех, потому что на нем нет ни капельки крови. Он все впитал и стал ярче.

— Если все древние эльфы были такими, то я совсем не удивлен, почему люди хотели их истребить, — буркнул Гнусмарк, — кто вообще этот хер? Мы даже его имени не знаем!

— Меня зовут Эльдагар, — с легкой улыбкой сказал эльф, вернувшийся в круг света.

Глава 3 Усыпальница древних

—Вот так дела, мать мою за ногу да об пень! — гном не верил своим ушам, — если ты вдруг решишь появиться там, на поверхности…

Гнусмарк ткнул пальцем в небо.

— Никогда не говори своего полного имени. Это вне закона уже лет как шестьсот. У современных эльфов нет права добавлять себе приставку или окончание «Эль». За такое запросто могут отправить в Железногорские шахты рубить руду, лет на десять.

Эльдагар стоял молча и ждал, что кто-то из отряда бросится на него, но все просто переминались с ноги на ногу.

— Кто ты? Я знаю частично твой язык, — эльф обратился к Фине.

— Она из… — начал было гном, но женщина грозно на него рыкнула, и тот замолчал с недовольной улыбкой.

— Я из реннон малакар, — гордо ответила Фина и сняла маску. Молодое, красивое лицо с острыми скулами и яркими фиолетовыми миндалевидными глазами. Но уши были обычного человечьего размера, правда имели ряд отдельных складок.

— Поразительно, — сказал с удивлением Эльдагар, — твой народ происходит из моего. Он ушел после второго раскола в южные земли, и мы не слышали о вас тысячи лет. Так гласят «Летописи Невидящей».

— Мои предки ушли в моря и построили города прямо под водой.

— Правда, — кивнула Салеси.

— Это было очень давно, — продолжила Фина, — поэтому мы с тобой разные.

— Покажи, — настойчиво сказал Эльдагар.

— Вы серьезно? — удивился Гнусмарк, увидев, что женщина стала снимать плащ и расстегивать куртку, — ты, что всерьез собираешься тут раздеваться? Давайте выберемся из этой жопы, прости, Эльдагар, из усыпальницы твоих предков, доберемся до «Страдающей свиньи», и уже там можете уединиться, раздеться и хоть всю ночь трахаться. Ну серьезно! У нас нет времени на публичное вываливание своих прелестей!

— Хорошо, — согласился с ним Эльдагар, — я просто очень удивлен встретить кого-то своих кровей через целую тысячу лет. Как я легенда для кого-то из вас, так и реннон малакар для меня. Также я удивлен, что вы не напали на меня.

— Просто мы все хотим жить, — прямо ответил гном, — да, мы не добрые торговцы, и не странствующие монахи. Мы наемники, воры и убийцы. Но даже нам не свойственно нападать на невооруженного незнакомца со спины. Кроме Джерри, конечно. Но он у нас был уникум.

— Но все мы по факту одиночки, — пояснила Селаси, — мы собираемся вместе только когда находим важное задание, с которым не сможем справиться по отдельности.

— Джерри нам никогда особо не нравился, — кивнула Фина, — он был неплохой собеседник, но вел себя частенько как полный идиот. Его бы убили рано или поздно. В любом случае. Не ты, так какой-нибудь алкаш в подворотне. Ты, кстати, не против, если я заберу его ножи?

— Нет, — Эльдагар поднял с пола треснутый нож, — интересная сталь.

— Метеоритная. Очень редкая и дорогая. Джерри сильно гордился этими игрушками, — Фина приняла протянутый ей клинок, — к ним он был даже больше привязан чем к нам.

— Мы не друзья, что бы ты там не думал, — сказал гном, — мы компаньоны. Коллеги по одной работе, скажем так. И никто из нас не любит рисковать своей жопой ради мудаков.

— Зачем вы его тогда взяли с собой? — не понял Эльдагар.

— Он был неплохим взломщиком, умел обнаруживать ловушки и пел дурацкие песни, — ответила Селаси, — без него нам будет тяжело отсюда выбраться.

— Не тяжело, — успокоил ее эльф, — я знаю эти места. Бывал здесь в юности и хорошо помню эти коридоры и залы. Я выведу вас, но я хочу знать, кто вас нанял и зачем.

Гном выслушал перевод волшебницы и зацокал языком.

— Это страшная тайна. Мы дорожим своей репутацией и не имеем права раскрывать имя заказчика, а также стоимость контракта и его сути.

— Хорошо, — согласился Эльдагар, — просто я уверен, что вы этого заказчика больше не увидите. Вас послали сюда украсть светящийся кристалл на пилоне, не так ли?

Вся команда быстро переглянулась.

— Тебе это во сне приснилось? — усмехнулся гном.

— Вам дали точные координаты, где находится пролом в усыпальницу. Он появился недавно, после того как прошла серия землетрясений.

— А ты точно спал, а не шпионил за нами? — прорычал Рук.

— Вы спустились сюда, но очередной толчок закрыл за вами брешь. Вы узнали об этом позже, когда уже нашли кристалл. Вы прикоснулись к нему, а он взорвался и слегка поранил Джерри. Убедившись, что проход завален, вы пошли дальше, но решили устроить небольшой привал и все обдумать.

— Ладно, хорошо, — вздохнул гном, — все так и было, мать его ети. Сраный кристалл просто разлетелся на десятки осколков. Я собрал это дерьмо в кучу и положил в мешочек. Мы отдадим его заказчику.

— Вы не понимаете, — твердо сказал Эльдагар, — вы вообще не должны были вернуться на поверхность. Вас там никто не ждет. Вас отправили сюда, чтобы вы сломали защитный кристалл. Он создавал магическое поле, которое никого не пускало в мой склеп и не давало мне покинуть его. Дальше я должен был встретить вас…

— Сука! — заревел Рук, — я так и знал! Слишком уж простое это было задание.

— Слишком гладкое! — добавила Фина, — и ты, мелкий болван, сразу на него подписался

— Да я-то откуда знал! — белугой заревел гном, — идите на хер, тупые уроды! Это был отличный заказ! По десять золотых корон каждому! Мало что ли? Да на них можно было жить несколько месяцев ни в чем себе не отказывая! Выпивка, гостиница, жратва, хорошие шмотки!

— И даже задатка не дали, — напомнила Салеси.

— Я отказался в обмен на дополнительные плюшки. Нам обещали, что все, что мы найдем, сможем забрать с собой, — гном начал бить себя по лицу в яром исступлении.

— А в итоге мы нашли древнего эльфа, порвавшего Джерри на кусочки! — закончила Фина.

Эльдагар слушал их речь, и не понимал половины слов, но чувствовал гнев и отчаяние в голосах этих горе-воров.

— Это был высокий незнакомец в маске с рисунком бабочки в паучьей паутине, — сказал Гнусмарк Салеси, — мы быстро договорились, и он дал мне все координаты, подробно описал как выглядит кристалл. Он либо бывал здесь, либо хорошо знал это место. Но он не мог быть эльфом. Никак. Они не такие высокие обычно. Хотя Эльдагар тоже дылда. Хм.

Эльдагар бросил быстрый взгляд на паука, который слез с его руки и сидел теперь на ступне.

— Вы видите его? — спросил он у Салеси и указал на ногу.

— Кого? — не поняла волшебница и растерянно пожала плечами.

Паук тут же исчез. Что за наваждение? Неужели он смог прорваться через сон? Или это просто галлюцинация?

— Ладно, давайте считать наше знакомство состоявшимся, — чуть ли не официально заявил Гнусмарк, — так как Эльдагар убил Джерри, то его рюкзак с барахлом остается ему. Пусть он его и несет, ну или мы можем разделить его шмотки.

— Мне ничего не надо, — равнодушно сказал эльф, — вряд ли у человека есть то, что мне нужно.

— Ну что тебе нужно ты нам потом расскажешь, а пока давайте валить отсюда.

Команда быстро выпотрошила рюкзак и каждый взял себе, что хотел. Фина обзавелась набором новеньких отмычек, а Рук завладел губной гармошкой.

— Только не вздумай играть на ней в моем присутствии, — угрожающе предупредил гном, — я с удовольствием запихаю эту сраную гуделку в твою мохнатую жопу.

Мавилл в ответ только расхохотался.

Эльдагар шел чуть впереди, а рядом с ним стройно вышагивала Салеси. Эльф хотел задать ей множество вопросов, как и Фине, но понимал, что сейчас не время. Почему Древа мудрости стали принимать человеческое обличье? Как они вообще живут в мире людей и как пережили войну? Неужели люди договорились с ними, или подчинили себе весь Шепчущий лес? Это было немыслимо, но вполне возможно. Шесть королей собрали огромную армию, невиданную прежде, вооруженную и обученную. Построили целый флот, сумевший загадочным образом преодолеть Щит бурь.

Вопросов было очень много, потому что гости, приходившие во снах, мало чего показывали, но благодаря им Эльдагар уже знал, что Серебряного пролива, который разделял острова Эльфов от материка, больше нет.

— Ты точно знаешь, куда ведешь нас? — буркнул идущий позади гном, и волшебница перевела его вопрос.

— Да, — спокойно ответил Эльдагар, — тут не сильно все поменялось. Нам нужно выйти к реке. Там есть тайный туннель и пирс.

— За тысячу лет ваши лодки небось сгнили и превратились в тлен, — возразил гном, — я плавать, конечно, умею и даже люблю, но лезть в холодную подземную реку — простите.

— Наши корабли смогут простоять и еще дольше, — Эльдагар остановился и посмотрел на гнома с презрением, — или ты не веришь мне?

Тот сначала посмотрел на эльфа с вызовом, но быстро стушевался и, опустив взгляд, пробурчал какую-то ругань.

Команда шла около часа, а коридоры были настолько похожими друг на друга, что у гнома начало лопаться терпение.

— Мы скоро придем? — заныл он, — конца и края нет этим могильникам. Сколько вас тут передохло-то?

Эльдагар не слушал его и не понимал.

— Все, стоп! — сказал гном еще через полчаса прогулки по катакомбам, — давайте сделаем небольшой привал.

— Я уже слышу реку, — возразила ему Фина.

— Я тоже слышал ее, еще два часа назад. Эта говнотечка петляет и обводит нас вокруг пальца! — гаркнул Гнусмарк, — а я уже жрать хочу. Джерри утром сожрал мой бутерброд!

— Потому что ты проспал завтрак, — напомнила Салеси.

— А теперь мы должны останавливаться лишь потому, что ты один не пожрал с утра! — рявкнула Фина, — хрен там!

— Нам нужно идти, — твердо сказал Эльдагар и указал на одну из каменных стен. На ней отчетливо были видны глубокие следы от чьих-то когтей. Неведомая тварь явно точила их о мраморные плиты.

— На полу тоже много следов, — эльф присел на корточки, — это девайны. Стражи гробниц. Они должны быть на нижних уровнях, но из-за землетрясений и поломки защитных барьеров добрались и до сюда.

— И как они выглядят? — поинтересовалась Фина.

— Скоро сами увидите. Уверен, что они будут ждать нас возле пирса.

Гном недовольно хмыкнул, но останавливаться не стал. Сражаться на полный желудок такое себе занятие.

Группа прошла по узкому туннелю и добралась до лестницы, ведущей вниз — к горной реке. «Черка» не обмелела, но ее прежде кристально чистые воды стали мутными, почти белыми. Река грозно шумела, как бы предупреждая путников, что с ней шутки плохи. Но это было не так. Дальше по течению, она становилась гораздо спокойнее, однако за тысячу лет и многочисленные катаклизмы все могло измениться.

— Вот и челны, — Эльдагар указал на серебристые лодки, лежащие на белом песке. Кто-то достал их из воды и даже поставил на бревна. Рядом стояли несколько ветхих палаток, небольшой обложенный камнями костерок. Это чья-то стоянка, но давно заброшенная. Удивительно, но какое-то время здесь жили эльфы. Они спасались здесь, возможно, выходили на охоту, вниз по реке.

— Рук, подсоби-ка, — гном уперся в один из челнов, — самому не с руки.

Громила довольно хрюкнул и вцепился в серебристое дерево мохнатыми руками. Могучие мускулы на его спине пошли волнами, и челн сдвинулся с места. Он не был сильно тяжелым, но женщины вряд ли бы справились с ним.

— У нас компания, — Эльдагар обернулся и замер. К нему бежали несколько странных созданий, похожи на насекомых. У них было по шесть лап и уродливые треугольные головы с сильными челюстями. Ростом чуть выше гнома, они все равно представляли опасность, так как их хитиновый панцирь был неуязвим для холодного оружия. Только магия могла остановить их. Девайны создавались тысячелетия назад из местных богомолоподных созданий и не отличались особой сообразительностью.

Эльдагар знал, что они не трогают эльфов, принимают их за хозяев, но это было очень давно. Возможно, что эти особи одичали.

Трое девайнов грозно защелкали острыми клешнями и приблизились к эльфу.

— Я разберусь с ними, — сказал Эльдагар, не оборачиваясь своим спутникам. Те, в свою очередь уже спустили лодку на воду и активно рассаживались по лавочкам. Гном держал в руках весло.

— Поторопись, — крикнул он, — лодка отчаливает!

Девайны нерешительно переминались с лапы на лапу. Они явно признали Эльдагара за своего, но что-то им не нравилось. Наконец один из них — самый высокий и усиками красного цвета бросился в атаку, подавая пример остальным. Эльф рванулся вперед, и острые когти с легкостью пробили нагрудную пластину девайна. Там внутри находился нервный центр. Пальцы схватились за него, и Эльдагар вырвал желтоватый кусок с блестящими нитями. Девайн тут же обмяк, и эльф пинком отбросил его от себя.

— Давайте оставим этого эльфа здесь, — предложил Рук гному, который не торопился отчаливать.

— Я бы с радостью, но тут есть вторая лодка, а этих насекомых он настрижет в салат быстрее, чем разделал Джерри. Потом он догонит нас, и тогда я скажу ему, что бросить его одного была твоя идея. Тебя устроит такой расклад?

Рук скорчил угрюмую гримасу.

— Лучше помогите ему, хотя бы для вида, — сказал гном, и Салеси подняла своих посох. Тонкие молнии пронзили кристалл на его навершии, а затем устремились к одному из девайнов. Тот не успел увернуться и плюхнулся на белый песок, искрясь и дергаясь в конвульсиях. Последний монстр развернулся и побежал прочь. Эльдагар выбросил свой мерзкий трофей и пошел к лодке. Одним прыжком он пролетел чуть ли не четыре метра и сел рядом с Салеси.

— Ты могла мне и не помогать, — сказал он, — я бы справился с ними голыми руками.

— Это бы заняло время, — понимающе кивнула она, — к тому же эта магия не тратит мои собственные силы, а черпает их непосредственном из кристалла, и он был недавно заряжен.

— Хорошо, — коротко ответил Эльдагар. Гном и мавилл уже отгоняли челн от берега. Бурная река подхватила его и понесла по своим мутным водам.

— Тут кто-то жил, — сказал Эльдагар.

— Я думаю, это были эльфы, — сказала Салеси, — не весь твой народ был истреблен. Когда Белая Башня пала, многие из твоих сородичей бежали на другие острова. Война шла еще несколько сотен лет. Я читала об этом в «Хрониках Астерии».

— Кто это?

— Богиня звезд. Возможно, она появилась позже, но ее записи очень важны для любого современного мага. Про древних эльфов, оберегающих божественные песни и силу Первых там тоже написано не мало.

Когда люди захватили эльфийские земли, то они не учли один важный момент, а именно как возвращаться назад. На кораблях с трюмами, полными сокровищ, рабов и артефактов. Щит бурь никуда не делся, а завоеватели не могли по неизвестной истории причине вернуться назад тем же путем. Эльфийские острова превратились в эксклав империи. Туда можно было попасть, но вернуться уже нет. Поэтому люди начали захватывать города и строить собственные. Стали закрепляться на захваченных территориях. Война продолжалась, потому что эльфы и не думали сдаваться. С других островов приплывали их корабли, наносили стремительные удары и отступали. Началась долгая и кровопролитная партизанская война. Лишь через сто лет люди с материка смогли развеять Щит бурь и соединиться со своими сородичами, но и тут возникли жестокие распри, так как новое правительство эксклава не собиралось подчиняться новым королям. Это была ужасная война, закончившаяся объединением земель в прямом смысле. Маги людей подняли острова, саму землю, и море отступило. Легионы королей вновь вошли в восставший регион и жестоко покарали всех без разбору. Но прятавшимся в тенях эльфам это дало новый шанс — они бежали уже на сам материк, где основывали свои поселения вдали от человеческих городов.

Раздался тонкий свист, щелчок, и рядом с гномом вонзилась длинная белая стрела с черным оперением. Она то и прервала рассказ Салеси.

— Засада! — рявкнул Гнусмарк, — ложитесь!

Эльдагар молча встал, выдернул стрелу. Еще одна такая же ударила ему в спину, но сломалась, не сумев пробить броню.

— Прекратить! Уходите! — громко крикнул он на своем родном языке, и обстрел прекратился. На дальнем берегу стояло несколько фигур в серых плащах и белых масках. Все они сжимали луки и активно жестикулировали между собой.

— Свендары. Они же немые эльфы, — гном поднялся со дна лодки и взялся за руль, — поехавшие фанатики.

— Зато они понимают его речь, — заметила Салеси.

— Ага, прикинь как они там охерели. Аж луки опустили от удивления.

Челн проплывал мимо нападавших, и Эльдагар неподвижно смотрел на них.

— Это они наняли тебя, — сказал он Гнусмарку, — и они же должны были убить вас, если бы вы решили отказаться от задания и выйти без меня. Теперь они убедились, что я свободен.

— Они уходят, — Салеси указала на появившихся белых лошадей.

— Это совсем не конец. Все только начинается, — Эльдагар отвернулся и сел на скамейку, — они еще придут за мной.

— И что ты будешь делать? — спросила его Фина.

— Не знаю, но скорее всего, мне придется убить их.

Глава 4 Страдающая свинья

— Нет, в таком виде ты никуда с нами не пойдешь! — гаркнул Гнусмарк и чуть ли не грудью встал поперек пути Эльдагара, — город Финбол небольшой и там полно нелюдей, к которым относятся вполне нормально, но даже там нет каких как ты.

Эльдагар молча смотрел то на гнома, то на друдкха. Та как можно мягче переводила его слова гнома.

— Современные эльфы совсем не похожи на тебя. Они не такие высокие, у них не настолько выделяющиеся глаза. У них нет чешуи по всему телу! И даже уши у них гораздо меньше, потому что большинство из них с людьми перетрахалось.

— Какая мерзость, — выдохнул эльф.

— И я о том же. Но трахать человеческую бабу — это совсем другое дело, — весело подмигнул Гнусмарк, — в общем, у стражи к тебе будут вопросы. А если к тебе, то и к нам, а денег у нас, как у последней шлюхи в Маркеше. То есть ноль корон. Понимаешь?

— Да. Хорошо. Я должен переодеться? — спросил Эльдагар.

— Ну это громко сказано, учитывая, что чешую ты с себя хер соскребешь. Вот, в рюкзаке Джерри были эти тряпки. Держи, — гном протянул спутнику серую мешковину, и, заметив непонимающий взгляд, пояснил, — это лохмотья прокаженного. Розовая проказа. Болезнь такая. Поражает в основном людей, и поделом им. Страшная. Она передается только через близкие контакты, ну там рукопожатия, писька в писку, понимаешь? Поэтому у прокаженных такие шмотки. Издалека видно, что ты болен. Никто к тебе не подойдет даже поздороваться.

— Колокольчик? — Эльдагар уже нацепил на себя основную часть костюма и теперь крутил в руках дополнительный аксессуар.

— Ну да, можешь звонить в него, если прицепятся детишки, или какой придурок решит познакомиться поближе. Обычно стража быстро прибегает и дает им по сраке. Прокаженных трогать нельзя. Они мученики и болеют за грехи всех остальных.

— Какое убогое верование, — эльф звякнул в колокольчик на своей шее.

— Люди, чо с них взять. Давай, капюшон напяливай и забудь про то как тебя зовут и кто ты такой. В городе полно людей. Я надеюсь, что ты не начнешь их рвать на куски как только увидишь.

Эльдагар послушно надвинул капюшон и взял в руки палку, которую ему дал Рук. Эльфа сильно забавлял этот спектакль, но он прекрасно понимал, что маскировка в стане врага — это очень важное дело. Конечно, его учителя говорили о другом, но это касалось в основном чистого поля да открытого боя. Теперь Эльдагар понимал, что он один против огромного мира людей. И тут придется играть по иным правилам. Сначала нужно добраться до города. Эта странная компашка воров помогает ему не просто так. Они явно хотят поиметь с него что-нибудь. Вполне вероятно, что они даже могут предать его за пару золотых. Так что за всеми нужно держать глаз да глаз. С другой стороны, если бы Марк хотел продать его прямо сейчас, то не стал бы выдавать одежду. А просто привел бы к стражникам и все рассказал. Эльдагар бы даже не понял о чем они говорят. Выходит, что у гнома все-таки немного иные планы на древнего спящего.

Гном приказал Руку оторвать некоторые доски от челна и резные фигуры — их можно было продать на рынке всяким скупщикам старья. К тому же эльфийское обработанное дерево было в цене. Остатки лодки гном сам разломал молотом, и из них сложили небольшой костер. Наконец-то Марк мог отдохнуть и нагнать свой завтрак.

— Розовая проказа? — негромко спросил эльф у Салеси, когда они сели у костерка.

— Она же розовая чума. Это магическая болезнь, созданная твоими потомками для борьбы против людей. К сожалению, оказалась, что она отлично и передается другим народам, — ответила та.

— Особенно всяким мавиллам и прочим человекоподобным. Даже гномы могут заразиться, но это большая редкость, — подтвердил Гнусмарк, — сначала тебя лихорадит несколько дней, а потом на теле появляются гнойные язвы розового цвета. Они постоянно сочатся сукровицей и жутко смердят. Ты как бы гниешь заживо. Чаще всего поражаются лицо и конечности. Отваливаются уши, нос, веки, в щеках появляются здоровенные дыры, сквозь которые видно зубы и язык. Потом пальцы ног и рук, половые органы у мужиков. Потом ты просто разваливаешься на части, превращаясь через год, два после заражения в обрубок. Тупой и бесмысленный. «Полено». Раньше в Финболе часто такие по улицам валялись, их жрали крысы и собаки, но наш добрый и прекрасный король Лоренц Третий Синегубый снизошел до наших молитв и создал службу уборки. Мусорщики собирали эти поленья и заживо хоронили за городом.

— Самое ужасное, что все это время ты остаешься в живых и сохраняешь сознание. Даже говорить можешь, пока челюсть не отвалится, — добавила Фина.

— Наверное, эльфов не сильно любят за этот поступок, — предположил Эльдагар.

— Да, их крепко обожают! — расхохотался гном.

— А кто изобрел эту болезнь?

— Чистокровный Свенд. Он должен был быть Эльсвендом, но так как имена запрещены, то просто Свенд.

— А Свендары — его приспешники?

— Фанатики. Они дали вечный обет молчания, пока не убьют всех Королей.

— Это хорошая идея, — согласился Эльдагар, — но молча ее не добиться.

— А у тебя разве не такая же цель? — прямо спросила Салеси.

— Откуда ты знаешь?

— Я читала много легенд. Некоторые стерлись из моей памяти, но их можно обновить, если я дойду до одной из священных рощ.

— Интересно, — губы Эльдагара тронула легкая улыбка, — ты умеешь входить в контакт с Древами Шепчущего леса?

— Да, я прорастаю корнями, подключаюсь к ним и передаю информацию.

— Выходит, что ты просто побег одного из них?

— Только отчасти. У меня есть собственные воля и сознание.

— Но Древо все равно может управлять тобой? — настойчиво уточнил Эльдагар, — все что ты видишь, все, что слышишь и даже думаешь — это будет отдано Древу. Ты не можешь бросить его. Не так ли?

— Да чего ты к ней прикапался, древний! — возмутился гном, — она не любит отвечать на такие вопросы. Я тебе сам потом про друдкха расскажу.

— Это будет не очень лестный рассказ, — улыбнулась Салеси, — но он прав. Я не люблю отвечать на такие вопросы. Они меня ранят острее топора дровосека.

Эльдагар замолчал. Путники шутили между собой и вообще делали вид, что эльфа среди них нет, но тот чувствовал их страх. И правильно делали. Эльдагар прекрасно понимал, что спас их уже дважды, но они были нужны ему.

Когда гном доел, то быстро собрался, помочился на огонь у всех на глазах и приказал выдвигаться. Это никого не смутило, видимо командир так делал каждый раз.

Идти по дну высохшего пролива пришлось пешком. Дорог здесь не было, но иногда попадались следы лошадиных копыт. Это могли быть свендары, но Эльдагар был готов к встрече с ними.

Ландшафт вокруг царил удручающий. Серое небо, грозные тучи, грязь под ногами и повсюду нагромождения высохших блеклых кораллов. Где-то вдалеке лежал остов большого корабля. Наверняка, разграблен.

— Нам идти несколько часов до нашей тайной стоянки, где нас ждут лошади, — сказала Салеси, догоняя Эльдагара, — ты умеешь ездить верхом?

— Да, умею.

Все шли молча. Фина прикрывала тыл. Сам Эльдагар тоже глядел в оба, но никого не было вокруг. Только ветер воющий в большие пустые раковины морских моллюсков, некогда живших здесь.

Лошадей воры спрятали в одной из прибрежных пещер. А охранял их маленький босоногий человеческий мальчик. Гном сунул ему в ладонь пару медяков и советовал проваливать побыстрее, а если его кто поймает, пусть скажет, что они отправились в Герад. Так Марк пытался замести следы.

— Откуда этот мальчишка? — спросил Эльдагар, глядя вслед убегающему человечку.

— Тут есть несколько поселений беженцев. Они за пару медяков готовы что угодно сделать. Одних лошадей я бы не оставил тут.

— А что мешало мальчишке увести их, пока вас не было?

— А то, что я ему сразу сказал, что мы в случае подобного придем и вырежем всю его семью у него на глазах, а ему пронзим пятки и заставим бегать по углям! — гоготнул Рук, — беженцы те еще ворюги и пройдохи, но страх физической расправы гораздо сильней. Седлай кобылу Джерри. Вон ту, серую в белых яблоках.

Конечно, человеческие седла немного отличались от эльфийских, но это не было проблемой. Эльдагар подсмотрел как залезают на коней его спутники и просто последовал их примеру. Лошадка только печально моргала глазами. Смена всадника не была для нее чем-то выдающимся.

— Это не ваши лошади, — догадался эльф.

— Да, мы взяли их попользоваться за деньги, — подтвердил Гнусмарк, — вся жопа только в том, что заплатить нам за них нечем, а моя расчудесная репутация будет подмочена.

— Как будто она у тебя была сухая, — хмыкнула Фина.

— Но есть же доски и фигурки, — напомнил Рук.

— Только на них одна и надежда. Толстый Скупи любит такое дерьмо.

Лошади тронулись. Гном смотрелся немного нелепо на здоровенном скакуне, но, видимо, таким образом он компенсировал свой невысокий рост. Эльдагар слышал, что у жителей гор — это больная тема, а вывести их себя шуточками на счет их роста проще простого.

Ехать на лошади было несложно, но путь предстоял неблизкий. Сутки верхом, с недолгими остановками, одной ночевкой, а затем на корабль, который приходил раз в двое дней. По всем прикидкам выходило, что в городе компания окажется дня через три, а то и четыре, если не успеет, или случится непогода. Лошади вели себя спокойно, а по дороге путникам никто не попался. Ни единой живой души. На первую же ночевку выставили караул, и мавилл дежурил вместе с Салеси. Как оказалось, они могли не спать долгое время, как и Эльдагар. Эльф тратил это время с пользой — активно учился понимать и говорить на новом для себя языке. Он не был сложным, включал в себя много знакомых слов, так что дело спорилось. Эльдагар впитывал знания как губка и был отличным учеником, так как обладал просто феноменальной памятью. Он говорил с Салеси дни и ночи напролет, и когда команда поднялась на борт корабля «Гнилая Песня», то уже мог понимать большинство слов людей и гномов. Судно отчалило от берега, унося команду и их лошадей. Капитан корабля — старый моряк, человек, вел себя спокойно и не трогал прокаженного. Даже пытался сочувствовать, что Эльдагару было совсем не нужно, поэтому он попросил сам больше его не трогать.

Когда на горизонте, через несколько суток, появился порт, эльф уже вполне сносно разговаривал на общем языке и производил впечатление мало образованного крестьянина. Оставалось только научиться писать.

Финбол, крупный город, был портом еще до ухода воды. Но море ушло, оставив после себя только огромную вонючую лужу, которую местные моряки гордо окрестили Зеленым морем. По нему они ходили на жалких лодчонках и корабликах, в целях рыболовства. Рыба в Зеленом море обитала, но была горькой на вкус, как хина, и цвет имела неприятный, но это мало кого волновало. Те, кто ее ел постоянно, уже через несколько лет терял все свои зубы, но все равно продолжал нахваливать местных карпов. Рыбу замачивали в уксусе, давали ей стухнуть, варили часами и тушили, лишь бы избавиться от ужасного вкуса. Кому-то это даже удавалось. Самые лучшие рецепты охранялись похлеще королевской казны. Но путники из далеких земель старались избегать местных морепродуктов. Потому что как дерьмо не соли, не перчи, не квась, не туши, лучше оно не станет.

Город производил не самое гнетущее впечатление, хотя бы потому что местный король Лоренц Третий делал хоть какие-то попытки заботы о своих подопечных, и не смотря на то, что Финбол находился далеко от столицы, он обкладывался меньшим налогом, потому что продолжал являться портом и имел никому неизвестное стратегическое положение. А местный мэр — Филипп, хоть и был жутким алкоголиком и мужеложцем, все равно умудрился построить лепрозорий для прокаженных, нанять бригаду пожарных магов, провести кристаллическое освещение по всем центральным улицам — и это сразу снизило количество ночных преступлений. Мэр увеличил размер полиции и местного гарнизона ибо одним из первых стал брать на службу нелюдей. Так гномы служили в местной страже и занимали высокие посты. За это правление часто критиковали, но на следующих выборах все равно отдавали за него свой голос. Хотя злые языки утверждали, что это потому что быть мэром в этой дыре больше никто и не хотел.

Финбол по праву считался одним из самых терпимых к нелюдям городов во всем западном королевстве. Его удаленность играла на руку любому нелюдю, натворившему дел в столице и бежавшему от рук человеческого закона. Однако, пребывая в Финбол, такой нелюдь сразу понимал, что здесь нужно сидеть тише воды и ниже травы, так как местная полиция плотно сотрудничала со столичной, и при повторной поимке расправы было не избежать. Конечно, даже в таком небольшом городке, всего-то на тридцать тысяч жителей, были и свои темные районы, куда никакие кристаллы и полиция не дотянулись. Именно туда и стремились всякие бандиты и отщепенцы. Одним из таких районов был Кукиш Беса. А его самым нелюдным местом являлась «Страдающая Свинья». Про это место слагались легенды, а его появление было ничуть не менее веселым, чем то, что творилось там и поныне. Первым владельцем этого трактира был гном Стронди. Он расстроил свой дом до неприличных размеров и просто собирался там с друзьями. Сначала это был только гномский трактир, но потом начал обрастать более разношерстной аудиторией. А название такое появилось из-за случая, когда Стронди решил забить свинью, которую он назвал в честь дочери тогдашнего мэра Маны. Но опыта в этом деле у гнома не было. Поэтому он взял свой самый большой топор и вышел в хлев. Со всей силы рубанул бедную Ману по хребту, но то ли силы не хватило, то ли топор затупился от долгих лет на стене трактира, но результат оказался совсем не тот, что ожидал гном. Топор вошел в хребет свиньи и застрял. Свинья с диким визгом бросилась бежать, сломала воротца хлева. Сам Стронди не удержался и рухнул лицом в дерьмо. Это его дико выбесило и он помчался за самострелом. Мана, визжа, носилась по загону за трактиром, а гном всячески пытался ее подстрелить. Жирное розовое тело словило несколько болтов, но умирать не торопилось. На визги страдающего животного сбежалась вся округа. Свинья с торчащими из боков болтами и топором в спине носилась по двору и истошно вопила. На помощь к Стронди пришла чародейка из эльфов, метнувшая в Ману огненный шар. Магия сработала чуть лучше, но свинья не сдавалась. Теперь она бегала по двору еще и объятая пламенем. Остановить ее смог только меткий выстрел из лука прямо в сердце. Это был кто-то из людей, но его имя затерялось в веках. Это событие стало отличной рекламой для заведения, и скоро Стронди сменил название и сделал вывеску из дерева и проволоки. Свинья в огне с торчащими из тела топором и стрелами.

— Мэр у нас неплохой, хотя и педераст, — констатировал Гнусмарк, когда впереди показались шпили городских башен и массивная каменная стена, — но я не только в прямом смысле, а и в переносном. Каждый год этот алчный мужеложец перекладывает мостовую. Казалось бы, ну положи ты нормальные камни, найми гномов! Нет, он выбирает каких-то чертей из Зингары, а они даже по человечески разговаривать не умеют! Работать тоже! Зато дешево. Кладут прямо в дождь, отсыпок нет, щебень не кладут. Каждую весну Финбол тонет в грязи и говне. Мостовую выворачивает наружу и горожане ее разбирают на свои нужды, а старый Филипп уже строчит доклад самому королю. Так и так, ваше вашество, негодяи горожане стибрили всю мостовую. Дайте денег на новую, иначе нам конец. Грязь такая, что повозки с синей дрянью до вас не доедут! А все знают, что Филипп какой-то внучатый через пятое колено племянник нашему королю, так что тот кривится, плюется сквозь синие губы, да разрешает не доплатить такую-то сумму. И все повторяется. Разницу между сколько надо и сколько потратили, мэр кладет себе в карман. Молодец. Хотел бы я быть на его месте!

— И подставлять свою жопу мужикам? — рыкнул от смеха Рук.

— Да я не про это. Хотя там такие бабки крутятся, я думаю ты бы тоже раком встал!

Возле кованых ворот стояли местные стражники. Несколько человек и парочка гномов в кожаных доспехах и вооруженные короткими мечами и круглыми щитами. Они не стали придираться к отряду, так как хорошо всех знали, а прокаженный не вызвал у них никаких подозрений. Эльдагар понял почему, едва они въехали в город. Прямо за воротами стояла длинная очередь из двух десятков таких же больных как он. Все они просили милостыню.

— Пошел вон, гнилушка! — гном оттолкнул ногой человека, пытавшегося дотронуться до его лошади, — когда вас уже всех в могильники отвезут.

— Разве гном может так говорить с человеком? — удивился Эльдагар.

— А прокаженный уже и не человек отчасти, — пояснила Салеси, — у них нет никаких прав. Попробовал бы Марк так наехать на торговца или стражника и был бы совсем другой разговор.

На улицах было шумно. Город жил своей обыденной жизнью. Множество повозок с водой, разбитые дороги, вывороченная мостовая, крики прохожих. И вонь. Густая и плотная, тягучая, будто заползающая в нос и остающаяся там навсегда. Эльдагара чуть не скрючило от этого великолепия. Но в вони не было ничего удивительного. Люди выбрасывали мусор и отходы прямо на улицы, в надежде, что мусорщики все это уберут, но те выезжали редко — около раза в неделю, так что все отбросы просто гнили под палящим солнцем.

На Эльдагара показывали пальцами мелкие грязные дети и кричали нечто оскорбительное и веселое. Эльф повернулся к Салеси.

— Они впервые видят прокаженного на лошади. Говорят, слезай, а то развалишься от тряски в седле, и друзья не соберут.

— У меня нет друзей, — хмыкнул Эльдагар.

— В эти непростые времена друг — настоящий дар и сокровище, — заключила Салеси.

— Все мои друзья мертвы. Наверное…

— Ты не помнишь свою гибель, древний?

— Нет, но очень хочу вспомнить. Может, Древа смогут помочь мне? Я знаю, что они тысячелетия следят за этим миром. Возможно, они видели что-то, что должен увидеть и я.

— Я спрошу у них, когда вернусь из Рощи, — пообещала друдкха, — не сомневайся. Ты очень интересное существо.

— Я эльф!

— Уже нет. Я не слышу твоего сердца, не чувствую циркуляции твоих соков. Кровь у людей жидкая, как вода. У тебя же вместо нее нечто другое — более тягучее и плотное. Я уже встречала нечто подобное.

— Серьезно? — Эльдагар был удивлен.

— Да, в Арсийской пещере обитают гигантские пауки. Вот они очень похожи на то, чем ты стал.

Эльф ничего не ответил. Пауки. Он сразу вспомнил про своего ведущего в пещере, которого никто не видел кроме него. Совпадение?

Сам Финбол Эльдагару не понравился. Грязный, вонючий, никакого величия. Сравнивать его даже с поселком Дарнийцев было кощунством. Может быть, в своих столицах люди научились строить хоть что-то красивое, но в провинции все плохо.

— А вот и наша обитель — «Кукиш»! — весело крикнул гном, — терпеть не могу эту помойку, но как же здорово сюда возвращаться целым и здоровым. Слезайте с лошадей. Мы с Руком отведем их к Толстому Скупи, и сдадим деревяшки, а вы прогуляйтесь, девочки, да покажите нашему прокаженному что где здесь, но сильно не задерживайтесь. Через час собираемся за нашим столиком в «Страдающей свинье»!

Эльдагар слез с лошади, и бедное грустное животное увели. Фина и Салеси пошли рядом с эльфом.

— Звякай в колокольчик для приличия хотя бы, — попросила Фина.

«Динь, динь». Достаточно.

— Мне нужно оружие, — сказал Эльдагар.

— И ты его обязательно получишь, — заверила его Салеси, — но позже. Все вопросы задавай Гнусмарку. Он отвечает за снабжение команды. Слева кстати обитает местный доктор. У него можно купить разные травы…

— Не думаю, что мне это нужно.

— Точно, я не успела подумать.

— А ты вообще дышишь? — поинтересовалась Фина, — а глазами моргаешь?

— Очень редко и то по старой привычке, — ответил Эльдагар, — но я не чувствую себя мертвым. Внутри меня что-то есть.

— И как оно там оказалось? Ты же был живым?

— Не знаю. Пока не знаю.

Рассказывать этим созданиям про доспех отца не имело никакого смысла. Мало того, это могло быть опасно. Вряд ли кто помнит про это оружие, но что если есть те, знает и уже ищет? Не спроста же кто-то нанял гнома и его банду для пробуждения Эльдагара. Таинственный наниматель еще даст о себе знать, но как скоро?

Фина и Салеси привели Эльдагара какими-то закоулками к черному входу в трактир. Оказалось, что прокаженных туда не пускают, поэтому нужно было быстро и незаметно проникнуть внутрь. Фина вошла первой и через несколько минут открыла окно своей комнаты на втором этаже. Расстояние было невысоким, к тому же из здания торчало немало деревянных балок. Эльдагар легко справился с этой задачей и оказался в гостях у Фины. Небольшая комнатка с одной кроватью, столиком да парой стульев. К удивлению, была даже маленькая печурка для особо холодных зим, случавшихся здесь раз в десять лет.

— Можешь снять с себя это барахло, но не выбрасывай, — посоветовала Фина, — я проведу тебя в комнату Джерри. Пошли.

В коридоре они встретили Салеси, которая как раз поднималась к себе и больше никого. Фина достала отмычку с пояса и ловко открыла дверь в комнату барда. Она ничем не отличалась от ее собственной, разве что вместо печки здесь была деревянная купель.

— Чистюля тот еще был, — сказала Фина, — но я тоже не против помыться. Так что вечером приду в гости.

— А мне, видимо, не особо это надо, — хмыкнул Эльдагар.

— Ты про помывку или про мой приход? — усмехнулась девушка. Она впервые сняла с головы капюшон, и эльф увидел молодое лицо и густые серебристые волосы с голубоватым оттенком. Дитя моря, как-никак.

— Про первое.

— Но вытереть пыль с доспеха, помыть голову — это ты можешь сделать.

— Как ты живешь без моря? — прямо спросил эльф.

— Тяжело. Но я уже из третьего поколения. Мы живем не так долго как наши предки. Никакими тысячами лет и не пахнет. Мой отец прожил всего триста, я же не доживу и до двухсот.

— Почему?

— Это наше проклятье. Всего народа. Я не хочу тебе пока говорить об этом, иначе ты можешь прийти в ярость и оторвать мне голову.

— Оно связано с моим народом?

— Да, напрямую, хотя вы об этом и не знали. Никогда. Но вам ведь и не было дела до нас. Не так ли? Моя бабушка говорила, что древние вели настолько уединенный образ жизни, что даже не думали, а как же там поживают их беглые сородичи.

— Это правда, — признался Эльдагар, — мы жили слишком обособленно и даже можно сказать наивно. Я допускаю, что именно это и стало причиной нашей гибели.

— А ты умеешь удивлять. Бабка говорила, что вы непреклонные нарциссы. Все как один.

— Так и есть, — кивнул эльф, — но я слишком молод. Мне было триста лет. Я не видел толком жизни, не бывал на материке. Ни разу не был женат и не имел детей.

— О-о-о. Удивительно, — Фина широко раскрыла глаза, — и при этом ты уже спокойно разрываешь людей в клочья.

— Одно другому не мешает.

— Ладно, разбирайся тут с вещичками Джерри. Постарайся как-нибудь скрыть волосы и уши.

— Мне нужно отдохнуть. Хотя бы часик.

— Ты спишь?

— Я пока не знаю, но я могу попробовать. Мне нужно как-то уложить в голове все, что произошло со мной за этот день. На улице уже темнеет.

— Кукиш Беса с темнотой только просыпается, — ухмыльнулась девушка, — но я пока не рекомендую тебе выходить на улицу, только если ты не захочешь покормить свой доспех.

— А если захочу?

— Тогда позови меня с собой. Я знаю парочку отпетых негодяев людишек, которым давно пора выпустить кишки.

— Договорились, — улыбнулся Эльдагар. Фина вышла из комнаты, покачивая бедрами, а эльф понял, что возможно, у него появился первый настоящий подельник. Малакары все-таки тоже были эльфами, но настолько давно, что даже сами древние не вспоминали об этом. Так что неудивительно, что у Фины к нему такой интерес.

Эльдагар закрыл дверь за девушкой и сел на пол, прислонившись спиной к стене. Он чувствовал, что заснуть не сможет и, скорее всего, никогда. Мертвые не видят сны. Но мертв ли он? Видит ли сон доспех? Возможно ли такое вообще? Эльф закрыл глаза и просто начал отдыхать от всяких мыслей.

Глава 5 Отец драконов

Медитация длилась недолго. Эльдагар успел лишь перенестись в Белую Башню и ощутить, как костюм сдавливает его тело. Руки держали скимитары, а лицо закрывала маска. Где они сейчас? Ведь в усыпальнице их не оказалось. Впрочем, это и не удивительно. Наверняка, тот, кто похоронил тело эльфа, забрал их себе. Доспех бы тоже сняли, но не смогли. Нужно вернуть себе это оружие. Скимитары, сделанные из темнолунного камня, отличались особой остротой и никогда не тупились. Никакая сталь не могла оставить на этих лезвиях даже царапинки. Это оружие из другого мира, недосягаемого для современных существ. Звездный мост между мирами был разорван полторы тысячи лет назад, а может и больше. Эльдагар не знал почему их старшие братья с Темной луны отказались от них. Но от воспоминаний пришлось оторваться, потому что в дверь нетерпеливо постучали, и эльф понял, что это пришел гном. Слишком уж громко он сопел за дверью. Эльдагар впустил его на порог.

— Ты еще не переоделся? — удивился гном, — что ты тут вообще делал? Рукоблудствовал?

— Нет, — эльф подошел к шкафу и стал перебирать вещи Джерри.

— А как ты вообще достаешь свой агрегат в этом комбинезоне? Или у тебя там ширинка потайная есть? И вообще тебе в туалет-то надо ходить? — гном был неутомим в своих похабных вопросах, но древнего это не злило, скорее, даже забавляло.

— В туалет ходить не надо, ширинки нет, карманов тоже. Мне в принципе, теперь вообще ничего не надо.

— А какже бабы? Как же они? — возмутился гном, — я кстати по этой причине и не вступил на службу к некромантам. Все эти трупы, скелеты. Какой смысл в этом дерьмовом бессмертии в мертвом теле, если у тебя даже писька и та в отдельной баночке лежит! Никакого удовольствия. Лучше быть живым!

— Я живой, — спокойно ответил Эльдагар, — но иначе.

— Ну-ну, — покачал головой Марк, — будем считать, что я тебе поверил. Да, надевай эти кожаные доспехи. Не парься. Они легкие. Джерри не любил тяжести поднимать. Он вообще ничего тяжелее своего члена никогда в жизни не поднимал.

— Вы долго сотрудничали вместе?

— Несколько лет.

— И ты так легко говоришь о нем, хотя видел, как я убил его.

— Я тебе уже сказал. К тебе претензий нет. Это была самооборона. Своеобразная, конечно. Излишне кровавая, скажем так. Да и не любил я его. Он коллега. На голову шапку надень, чтобы ухи скрыть. Да, вон ту идиотскую. Тебе идет. Ну вот ты выглядишь почти как Джерри. Закутайся в плащ. Вот! Совсем другое дело. Напоминаю, никаких ушей, вырванных кадыков, оторванных пальцев, обмазываний и упоминания своего имени. Мы в приличном обществе все-таки.

Эльдагар вышел вслед за гномом. В человеческих вещах ему было весьма удобно, хоть и брезгливо. Чистили эти доспехи явно не вчера, поэтому пахли они особенно неприятно, но эльф понял, что с этим придется смириться. Победить врага можно только хитростью, и если для этого нужно выглядеть как сам враг, деваться некуда.

Внутри «Страдающая свинья» оказалась гораздо больше, чем снаружи. Все дело в том, она уходила на несколько этажей вниз. Работу гномов было видно сразу. Грубо, местами нарочито небрежно, неотесанно, но монолитно и серьезно. Если деревянные балки, то с гнома толщиной! Если люстра, то из тележных колес, тяжелых цепей и здоровенных свечей ручной работы. Вся мебель дубовая, мощная. Сломать такую — постараться надо. Тарелки и приборы из металла. Кувшины, кружки тоже.

— «Страдающая Свинья» принадлежит Ванде. Это внучка Стронди. Бойкая баба, — Марк продолжил вводить эльфа в курс по ходу их движения к одном из столов на нижнем уровне, — у нас с ней типа любовь. Отношения. Ну это она так думает. Поэтому сдает мне несколько комнат на втором этаже за бесценок и наивно считает, что однажды я брошу все свое бандитство и начну ей помогать с трактиром. Буду драить полы, кружки, мыть тарелки, стоять за стойкой и травить байки о своих приключениях. Как ты понимаешь, заведение тогда тоже придется переименовать. «Страдающий Гнусмарк».

— Почему тебя так зовут? — прямо спросил Эльдагар.

— Это старая история. Ей лет пятьдесят, наверное. Я был очень гнусным отморозком, и меня многие ненавидели. А еще меня сильно покусала болотная гнусь. У меня и так морда широкая, а стала как тарелка! Целых две недели держалась опухоль. А мне тогда как назло пришлось работать перед людьми. Так и прижилось. Но я не обижаюсь. Погоняло — это же дело такое. Ты можешь придумывать себе всякое там. Бугор, Клык, Бешеный, Меченый, Рвач, Кусака, а приживется только та, что даст тебе общество. Даже интересно, какое дадут тебе?

— Понятия не имею, — отмахнулся Эльдагар.

— О, Марк, дорогой! Привет! Я и не заметила, что ты вернулся! — навстречу выплыла женщина-гном. Ростом с Гнусмарка, рыжая, зеленоглазая, еще шире в бедрах и с грудью впечатляющих размеров. Гном тут же утонул в ней, но обнять даму своего сердца не смог — не хватило длины рук.

— Ты не поверишь, пряничек, сколько чудовищ мы встретили на своем пути! — воскликнул он и чмокнул Ванду в щечку, — но старина Дагги нас выручил! Ты не представляешь, как он лихо нарубил их в капусту. Так ведь?

Гном лихо подмигнул Эльдагару, но тот лишь молча кивнул.

— Дагги? А почему на нем доспехи Джерри? — не поняла сообразительная гноминья.

— Потому что нашему тупому барду они больше не понадобятся.

— Что с ним случилось? — Вана округлила глаза.

— Он спас нас ценой собственной жизни от ужасных монстров из глубин. Многорукие, как крабы, с зубами, что мой член!

— Не преувеличивай! — рассмеялась гноминья.

— Джерри подвернул лодыжку, пока мы убегали от целой толпы этих чудовищ, и они переключились на него! Разорвали на мелкие кусочки, даже сердце и кишки сожрали!

— Фу, давай без подробностей. Главное, что ты вернулся живым. Больше никого не потеряли?

— Нет.

— И даже эту назойливую бабу-дерево?

— Не ревнуй к ней, пожалуйста, солнышко. Такой вот я у тебя красавчик.

— Выходит, что Дагги будет жить здесь вместо Джерри? — гноминья оценивающе посмотрела на Эльдагара.

— Да, конечно, но не думаю, что долго. Он у нас со странностями. Я его давно знаю. Мы вместе охотились на крыс в подвалах замка Рупера.

— А-а-а, — понимающе протянула дама, — ладно, идите жрать, приключенцы. Сегодня ужин бесплатно.

— Ура! — завопил Гнусмарк, — я люблю тебя!

Эльдагар чувствовал себя не в своей тарелке. Его провели за широкий крепкий стол, усадили на скамью, принесли кувшин темного пива, буханку ржаного хлеба, головку рыжего сыра и несколько колец кровяной колбасы. Стол стоял в тени и далеко от прохода. Весьма укромное место. Вскоре появился Рук, сразу принявшийся жрать все, что было на столе. Волосатый человек ел спешно, громко сопел и натужно отрыгивал, брызгая слюнями.

Фина села рядом с Эльдагаром, а Салеси напротив. Гном же разместился во главе стола и хлопнул в ладоши.

— Итак, «Серые хвосты», хочу сказать, что мы с вами знатно обосрались! Но это все уже и так поняли. Я просто констатирую факт. Все, что мы нашли, пришлось отдать за лошадей, лодку и прочие мелочи. Осталось немного кристаллов, но не думаю, что они драгоценные. Скорее всего, это какая-то слюда или подобное дерьмо. Что вы на меня так смотрите? Думаете, если я гном, то должен разбираться во всех этих камнях? Я из свободных! Я кирку в руках не держал и в шахты ходил только с экскурсией!

— Но мы не ушли в минус, как в прошлый раз, — заметила Фина.

— Верно! Но мы должны начать выходить в плюс! Иначе Ванда выбросит нас на мороз!

— Какие могут быть морозы в Финболе? — не поняла Салеси, — тут только дожди. Это не та местность. В смысле, они бывают, но очень редко. Скорее их просто нет.

— Это образно! Образно! Ты понимаешь такое слово? — вскипел гном и гневно сверкнул глазами.

— Кончайте ссориться, — внезапно примиряюще сказал Рук. Наверное, он поел и подобрел. Его лицо расплылось в небывалой неге.

— Ладно, — гном быстро злился, но и отходил тоже моментально, — что мы вынесли из нашего путешествия?

— Что не хрен связываться с загадочными заказчиками в масках без предоплаты! — язвительно сказала Фина.

— Ты сейчас огребешь! — вновь рассвирепел гном, — я хотел сказать, что мы вынесли старину Дагги.

— Это его что ли? — Рук посмотрел на Эльдагара.

— Дагар, Даг, Дагги. Чего твоей тупой башке непонятно? Будем пока его звать именно так. Без всяких приставок, что нельзя произносить вслух.

— Дедушка Даг, — Рук почесал затылок, — в старой части живет такой мельник! Все, я запомнил. Ты будешь типа его родственник.

— Тезка скорее, — поправил гном, — ладно, Дагги, давай вываливай нам свои идеи.

— Что? — не понял Эльдагар.

— Ну как что. Ты явно был в те времена какой-то шишкой, воином, тебя усыпили на целую тысячу лет. Какой-то хмырь нанял нас, мы тебя пробудили, спасибо что не размазал наши кишки по своей чешуе, дальше-то что? Зачем ты вернулся?

Все пытливо смотрели на эльфа, а он молча выдерживал эти любопытствующие взгляды.

— Я должен убить всех человеческих королей и вырезать их наследников, — спокойно и веско ответил Эльдагар после долгой паузы. Эффект оказался тот еще. Рук поперхнулся и выронил кусок хлеба прямо в тарелку с супом, и красная жижа плеснула на его шерсть. Фина широко открыла рот, и эльф увидел, что у нее слегка раздвоенный кончик языка. Салеси только широко раскрыла глаза, ну а Гнусмарк последовал ее примеру.

— Так, молчать! — рявкнул он, видя, что остальные явно хотят что-то сказать, — я думал про подобное дерьмо. Такие создания как ты просто так не просыпаются. Древние боги никогда не возвращаются, чтобы нести счастье, мир и добро. Они приходят мстить! Такова природа и их, и этого чертового мира. Да и я бы на твоем месте, наверное, думал только об этом. Люди же, наверняка, убили всех твоих родных. Мать там, батю, сестру небось изнасиловали, или наоборот. Неважно.

— Но прошла тысяча лет! — вставила Фина.

— По херу. Это для мира она прошла. Дагги спал, для него не было этого времени. Он просто закрыл глаза, открыл, опа, пора убивать королей! Тысяча лет для него была как один сон. Так же ведь? — гном уставился на древнего.

— Почти, — спокойно ответил тот, — еще я должен найти свое оружие.

— Так, тут вот поподробнее, — попросил Марк, — какое оружие?

— Скимитары и маску.

— И где они могут быть?

— Зная алчность людей, могу предположить, что короли поделили их между собой и хранят в своих сокровищницах, — сказал Эльдагар.

— Я тоже так подумал! — гном хлопнул по столу, и его лицо просветлело, — где же еще прятать эльфийские трофеи?

— Нет, нет, нет, — Фина категорично замахала руками, — грабить королевские сокровищницы — это не наш профиль! «Серые хвосты» занимаются простыми и не трудными поручениями. Сопровождение, нахождение, угрозы, шантаж, вымогательство.

— А как же старина Фаргон? Мы вычистили его хранилище под носом у местной стражи! — напомнил гном.

— Одно дело грабить лавку глухого старика с одним глазом, и совсем другое — сокровищницу короля. Это несоизмеримые вещи!

— Это как палец с хером сравнивать, — поддакнул Рук.

— Вы что, так и хотите торчать здесь всю жизнь, что ли? — возмутился гном, — чем выше ставки, тем выше награда. Это же ежу понятно! Пускай Дагги возится там со своей местью. Когда он будет разбирать по кусочкам нашего короля, никому не будет дела до его сокровищницы! Это же лучшее отвлечение внимания! Подумайте!

— А последствия? — спросила Фина, — нелюдь убил Короля. Ты хоть представляешь, что тогда начнется?

— А мне посрать, что тогда начнется. Главное, что у меня мешок с золотом за спиной. А когда у тебя столько денег, то всем плевать кто ты. Людь, не людь. Можно всегда свалить в другое место.

— Боюсь, что таких спокойных мест, как это, уже не будет, — возразила Фина, — убийство королей вовлечет нас всех в гражданскую войну. Хотим мы этого или нет, но именно люди сейчас являются гарантом порядка.

— Это тебе на площади в уши нассали! — гном аж покраснел, — власть — всегда приходяща и уходяща. Сняли одного болвана, посадили другого. Смута годик-другой, и все. Наоборот, может лучше стать, если к власти придут реформаторы, а то эти династии топчутся на одном и том же месте уже пару тысяч лет. Никакого развития.

— Давайте не будем о революции, — попросила Салеси, — мы не повстанцы, и вряд ли Даг захочет стать ее лидером.

— Не захочет, — подтвердил древний, — мое дело простое.

— Тогда давайте возьмем время на отдых, на подумать. Пусть Дагги тут освоится чуть-чуть, мы с ним поработаем, приглядимся друг к другу, — мирно сказал гном.

— Мне нужно оружие, — Эльдагар посмотрел на Марка, — мне сказали, что ты можешь его дать.

— Конечно. Сейчас пожрем и сходим на склад, выберешь то, что тебе надо.

Эльдагар к еде даже не притронулся. Сделал лишь небольшой глоток из кружки с пивом и кое-как подавил рвотные позывы. Пиво было густым, хлебным и чрезвычайно горьким, будто в него добавили травяную настойку. Пить это было невозможно, да и не сильно хотелось.

Ужин продолжался недолго. Гном сразу потащил Эльдагара в подвал, где у него был припрятан небольшой арсенал. Открыл тяжелый кованый сундук и с гордостью показал на свою коллекцию.

— Подарить не могу, только одолжить, либо продать, — быстро сказал он, видя как Эльдагар берет в руки короткий меч гномов.

— Он слишком тяжелый и не острый, — заметил древний, — к тому же настолько широкие ножны будут мешать движениям.

— Ну извини, старина Дагги, я хрен знает чем вы там фехтуете. Зубочистками? Вот зацени эту цацку, — Гнусмарк вытащил на свет длинный меч в черных ножнах.

— Человеческая работа, — с презрением хмыкнул Эльдагар, — им не пробить даже доспехи стражников, которых мы встречали сегодня.

— А ты что, хочешь всех разрубать одним ударом? Я про такие мечи только в легендах слышал. Есть, конечно, разные металлы. Есть разные кузнецы, но у нас мелкий городишко, тут не найти ничего достойного. То, что я тебе показываю — это верх местного мастерства. Но гномье оружие лучшего человеческого!

— Оно просто тяжелее. Мне нужен меч моего народа.

— Вот так запросы, Дагги! — выдохнул гном, — я даже боюсь представить, сколько может стоить такой меч.

— Мне не обязательно его покупать, — многозначительно сказал Эльдагар, — я могу его украсть или забрать силой. Или ты предлагаешь мне работать в трактире ближайшую тысячу лет?

— А неплохо бы было. Рано или поздно все бы узнали, что ты последний древний в этом мире. Народ бы просто толпой пер, чтобы на тебя поглазеть, а трактир бы переименовали в «У древнего Дагги»! Брали бы бабло за вход! А это идея! — гном весело хлопнул эльфа по руке, но тут же образумился, — извини.

— Ты во всем ищешь только выгоду? — спросил Эльдагар.

— А как иначе-то? Если что-то не приносит денег или чего-то там еще, то на какой хер оно надо? Ты оружие-то брать будешь?

— Нет, спасибо. Завтра я схожу к кузнецу.

— Денег не дам, — быстро предупредил гном.

— Я найду их сам, — успокоил его эльф, и Марк тут же расслабился.

Ближе к вечеру в комнату Эльдагара, как и обещала, постучала Фина. Она молча вошла, улыбнулась и пропустила вперед несколько служанок с ведрами, полных воды. Ванну набирали почти полчаса, бегая туда-сюда.

— Ты хотел увидеть меня нагишом, — напомнила малакар, — сейчас тебе выпадет такой шанс. Мы легко относимся к собственной наготе, и в отличие от людей не считаем свое тело стыдным.

— Мне было интересно, как вы смогли приспособиться жить под водой, — сказал Эльдагар, наблюдая за тем, как девушка снимает с себя доспехи, — самостоятельно развиться вы не смогли бы.

— Верно, — девушка стянула рубашку и обнажила небольшую грудь с розовыми сосками. Далее последовали штаны, и Фина предстала перед Эльдагаром в чем мать родила.

— Интересно, — сказал он, — я сразу обратил внимание, что у тебя необычное строение ушей.

— Там есть складки, которые плотно закрывают каналы от воды. Глаза у нас тоже немного иные. Есть еще одна склера. Правда, это совсем не заметно.

— А это что? — Эльдагар показал пальцем на странные складки под грудью, — неужели жабры?

— Да. Благодаря им мы можем вообще не выныривать за воздухом, — кивнула Фина, — я открываю их только под водой.

— Они не засыхают?

— Увы, засыхают. Поэтому хотя бы раз в неделю нужно принимать подобную ванну, — Фина отошла от Эльдагара и села в ванну. Вода поднялась ей до плеч, и девушка облегченно выдохнула.

— Ты очень сдержанный, — сказала она, закрывая глаза от удовольствия, — или все дело в твоем доспехе?

— Когда я вижу голую женщину, то не испытываю в принципе никакого желания к ней. Тела у всех примерно одинаковые, а вот душа разная, — сказал Эльдагар.

— Ого. И как вы вообще размножались?

— Как и все, но долго, — эльф улыбнулся, — это и стало одной из наших главных проблем. Одни ухаживания могли длиться сотню лет, а то и две. Обычно пара за все время жизни давала не больше двоих детей.

— У-у-у, — протянула малакар, — у нас с этим проще, конечно. Мы тоже не возбуждаемся как люди или мавиллы, но до вас нам, конечно, далеко. Выходит, что у меня не получится соблазнить тебя в ближайшие лет двести?

— Я бы сказал триста, — на лице Эльдагара появилась редкая улыбка.

— Это еще почему? — наигранно возмутилась малакар, — я не красивая?

— Нет, ты не чистокровная эльфийка. Мои законы запрещают любые подобные отношения не с созданиями мой расы. И хотя у нас с тобой очень похожая кровь, уверен, что ты другая. Поэтому накидываю еще сотню лет, чтобы просто смириться с мыслью, что нам придется заниматься этим.

— Ты понимаешь, что это звучит как вызов? — усмехнулась Фина, — бойся, вдруг я решу его принять.

— Это не имеет смысла, особенно сейчас, когда я сильно сомневаюсь вообще в свой репродуктивной способности и крови. Так как внутри я уже не эльф.

— А кто ты?

— Без понятия, — честно ответил Эльдагар, — и это все осложняет. Если бы у меня осталось мое настоящее тело, было бы проще. А так у меня возникают сложные вопросы. Имею ли я право быть с тобой, учитывая нечистоту твоей крови, при этом и сам не являясь тем кем должен. Это сложно.

— Ладно, думай что угодно. На самом деле я пришла сюда не соблазнять тебя, — Фина вновь закрыла глаза, — я хочу предупредить тебя о том, что твои поступки могут иметь ужасные последствия. Убийство Лоренца приведет к новой расовой войне. Погибнут миллионы.

— Они умрут в любом случае. Не во время войны, так сами по себе, — хмыкнул Эльдагар, — мир в любом случае очистится. Если мне суждено стать фитилем, подрывающим бомбу, то почему бы и нет.

— С тобой очень тяжело разговаривать. Пострадают же не только люди, но и эльфы…

— Вы сами сказали, что в этом мире не осталось эльфов. Те, кто есть — это ассимилированные полулюди. До них мне нет никакого дела. Пусть умирают. Это их право на смерть. Как говорил мой отец, отправляясь в очередной карательный поход на материк. «Смерть — смертным. Они боятся ее, ждут и боготворят. Пусть же они ее и получат!».

Фина потрясенно молчала. Такая философия явно ставила ее в тупик.

— И люди думали точно также, — заметил Эльдагар, — просто им повезло больше. Не будь мы такими надменными и самоуверенными, то вырезали бы все человечество под корень. Это правда. Так было всегда и будет. Ни люди, ни нелюди не меняются с веками. Какие бы не приходили к власти короли, как бы не менялись их законы. Ненависть неизменна. Поэтому ты не сможешь меня переубедить. Если хочешь выжить, то у тебя только два варианта, либо будь рядом со мной, либо вернись домой, к своим родным. Возможно, что вы выживете. Извини, а сейчас я должен отрешиться.

Фина ничего не ответила, лишь целиком погрузилась под воду. Эльдагар увидел, как раскрылись ее складки на животе, обнажая розовые жабры, и пузырьки воздуха стали покидать их.

Эльф вернулся в свой угол, в котором он уже приловчился сидеть и отдыхать. На кровати было слишком мягко, так что деревянный пол подходил куда лучше.

Древний закрыл глаза и попытался расслабиться. Где-то внутри тела происходили странные процессы. Словно большой комок в груди плавно растекался по всем конечностям, превращаясь в звезду, а потом собирался обратно. Это было очень странное ощущение. Эльдагар попытался воздействовать на него и управлять, но ничего не вышло. Доспех действовал самостоятельно.

— Ну и апартаменты тебе себе подобрал. Они не достойны наследника Невидящей, — раздался знакомый голос возле порога. Эльдагар открыл глаза и увидел старика с посохом в чешуйчатом плаще.

— Ты все-таки проснулся. Выходит, что еще одно пророчество сбылось. Интересно, — старик подошел к ванне, — реннон малакар. Удивительно. Что она делает здесь? Ведь ее народ живет далеко на востоке. Неужели это твоя любовница?

— Это снова ты, но я так и не узнал твоего имени, — мысленно сказал Эльдагар, — и как ты сюда попал?

— Так, кажется, у нас интересности, — старик прошел прямо сквозь ванну с девушкой и встал напротив эльфа, — выходит, что ты меня все-таки видишь. Забавно.

— И вижу и слышу. Даже четче, чем раньше.

И это было правдой. Теперь стало лучше видно, что на капюшоне старика идет гряда зубчатых шипов, как у рептилии. Да и сами глаза у гостя были желтые с вертикальным зрачком. Это навевало на определенные мысли.

— Даже не знаю, хорошо ли это, — вздохнул старик и покрепче сжал свой посох, — как ты уже догадался, на самом деле меня здесь нет, и рядом с твоей могилой тоже не было. Я пришел сюда в виде проекции. Сейчас я сплю, но ты нет. Выходит, что ты и спишь и бодрствуешь одновременно. Занятное явление. Я знаю только одних существ, которые умеют также. И это точно не эльфы, даже не древние. А о чем это нам говорит?

— Без понятия. Сбылось еще одно пророчество?

— Все верно. Ты очень смекалистый. Скажи, Эльдагар, ты не изменил своего решения?

— Нет. Завтра я займусь поисками оружия, а после отправлюсь в гости к королю Лоренцу Синегубому.

— Я так и думал, — старик тяжело вздохнул, — к сожалению, хотя я и против этой мести, но правила запрещают мне вмешиваться. Наоборот, я даже должен помочь тебе, как было уговорено тысячу лет назад.

— С кем?

— Это неважно. Пока неважно. Послушай меня внимательно, нерадивый отрок. Прежде чем отправиться в столицу и погрузить этот регион в хаос, зайди ко мне. Я хочу лично с тобой познакомиться.

— Я уже и так знаю кто ты, — спокойно сказал Эльдагар.

— Неужели? — старик удивленно поднял бровь.

— Да, я вспомнил тебя. Ты бывал на одном из наших приемов в Белой башне. Ты пришел как неизвестный гость, но все смотрели на тебя с уважением. Ты первый из первых. Эбрунг Справедливый. Владыка баланса. Страж Башни Мира. Ты отец драконов!

Глава 6 Меч эльфов

Этот мир, как и многие другие был создан загадочными и никому не известными Творцами, что путешествовали по Звездным дорогам и прокладывали новые туннели сквозь космические пространства. Кто-то абсолютно уверен, что эти Творцы никто иные как Пауки. Настоящие первые. Они плетут хтоническую паутину переходов. Они соединяют бесчисленные мириады миров в одну бескрайнюю паутину. Зачем им это? Никто не знает. Может быть, это просто их роль, а может, они ищут новые угодья для своей охоты. Пауки разумны, и сила их намерения настолько мощная, что поражает даже драконов и богов. Однако, в этом мире они правили недолго, поэтому современные маги не считают их первыми, хотя гигантские разумные потомки этих арахнидов до сих пор обитают в глубоких пещерах и дремучих лесах. По-настоящему же первыми считаются драконы. Эти великие создания умеют прорываться сквозь пространство и путешествовать по Звездным дорогам.

Когда они приходят в новый для себя мир, то обосновываются в нем основательно. Драконы мудры, величественны и бессмертны. Однако и среди них есть хитрые, коварные особи, ставящие собственные амбиции превыше всего. Драконы жили в Аксаранте несколько тысяч лет, но потом Звездные тропы открылись юным богам. Эти создания были уже иного толка. Они занимались тем, что изменяли и заселяли пустые миры. К драконам у них было отношение как к конкурентам, ибо те обладали такими же способностями, но творить не любили. Поэтому между богами и драконами часто вспыхивали конфликты. Боги обладали Истинной магией, а драконы старались получить иммунитет к ней. Когда богам наскучил Аксарант, они ушли, оставив выживших драконов в покое. Также они бросили на произвол всех созданий, что успели насоздавать. Поэтому первыми среди созданных стали именно эльфы, или дану. Они взяли на себя роль хранителей мира. Некоторые драконы вступили с ними в союз, но иные наоборот бросили им вызов. Война драконов и эльфов не утихала несколько сотен лет, пока стороны не пришли к перемирию. И залогом этого хрупкого мира стала Башня Равновесия. Башня Мира, охранять которую должен был самый старый и мудрый дракон. Первый из первых. Отец. Эбрунг.

— Провал Великанов. Это по пути в столицу Лоренца, — коротко сказал старик, — там ты увидишь меня в настоящем обличье. Поверь, мне есть что тебе рассказать. Я знаю как ты умер, почему тебя похоронили именно так. Я знаю где сейчас твоя сестра. И я знаю, кто твой настоящий отец.

— Что⁈ — Эльдагар аж подскочил от удивления, но старика и след простыл.

— Что с тобой? — из ванны вылезла недоуменная Фина, — ты словно призрака увидел.

— Все в порядке, — быстро сказал эльф и сел обратно, — у меня просто бывают видения. Короткие, яркие.

— Мрачные?

— Нет.

Девушка стала одеваться. Эльдагар даже не смотрел на нее. Он был в шоке от полученной информации. Его сестра жива! Через тысячу лет! Как она вообще выжила? Где она? Что с ней сейчас? Если она рабыня у одного и королей…

— До завтра, Дагги, — попрощалась Фина, — пожелала бы тебе спокойной ночи, но ты не спишь.

— И не вижу снов. Они теперь часть моей жизни, — молвил эльф, смотря прямо перед собой.

— Марк попросил меня сводить тебя завтра в кузницу и даже обещал раскошелиться.

— Спасибо.

Малакар вышла из комнаты и закрыла за собой дверь.

Выходит, что сестра жива, но почему Эбрунг сказал, что знает, кто его настоящий отец? Неужели Эльдагар приемный? Семьи у эльфов создавали один раз и надолго. Разводы случались, но очень редко, а об изменах не могло идти и речи. Конечно, иногда такое происходило, но порицалось настолько сильно, что изменники покидали острова навсегда. Как могло случиться так, что у Эльдагара другой отец? Это было просто невозможно!

Эльф попытался вспомнить свое детство, но его словно вырезали. Ничего. Просто белое полотно, на котором ты можешь рисовать сам какие угодно воспоминания.

— Кто же лишил меня памяти? Эбрунг знает. Я обязан его навестить.

А для этого придется для начала подыскать хоть какую-то экипировку, раздобыть карту и самое главное — уговорить новых знакомых на эту авантюру. Лучший способ завладеть сердцем наемника — это звон золотых монет. Только вот у Эльдагара не было денег. Вообще никаких. И где их достать он тоже не знал. Понятное дело, что придется работать, только вот эльф плохо представлял чем он может заниматься, чтобы получать деньги честно. Танцевать в трактирах или играть на флейте? Последнее у Эльдагара получалось очень даже хорошо, но кто будет слушать мелодии, которым уже больше тысячи лет? Выход был только один — стать наемником, как Марк и его компания. Присоединиться к ним и подзаработать деньжат. Эльф даже не подозревал как круто все обернется уже на следующий день.

Утром началось со сбора компании и завтрака. Рук на нем не присутствовал. Он поел раньше и ушел по делам, порученным ему Марком еще вечером. Салеси подняла вопрос о том, что ей придется отлучиться на какое-то время. Ей нужно было попасть в одну из Рощ, чтобы поговорить с Древами. Она могла уйти и одна, но Марк не хотел ее отпускать, настаивая на том, что на дорогах в ту сторону опасно и надо идти вместе. У Фины никаких дел не было.

— Я должен попасть в Провал Великанов, — коротко сказал Эльдагар, — но я не знаю где это находится. Мне нужны проводники.

— Ого, — воскликнул гном, — а ты его же его не видел? Это огромная сраная дыра! С пол нашего города. Говорят, что на его дне стоят древние города, обиталище нагов, несметные сокровища. Только вот спуститься туда нереально.

— Никак, — подтвердила Фина, — еще никто не возвращался из Провала. Я была один раз на его краю, бросила вниз факел и даже не разглядела его пламени. Очень глубоко и темно.

— Я думаю, если скупить всю веревку в городе — ее длины не хватит, чтобы спуститься в эту бездну, — добавил Марк, — и чего ты там хочешь увидеть?

— У меня там назначена встреча.

— С кем? Уже не со свендарами случаем? Они запросто могут заманить тебя в ловушку и сбросить вниз! Ты, конечно, крутой парень, но такого падения, думаю, даже ты не переживешь, — хмыкнул гном, — просто так туда идти смысла нет. Особенно, ради встречи, чтобы просто поговорить. Далеко, опасно, нудно. Забудь.

На там и порешили. Эльдагар понимал, что он не в том положении, чтобы настаивать. Торопиться было нельзя, а угрожать новым знакомым ему не хотелось. Нет ничего хуже, чем союзники, делающие что либо из-под палки или под страхом смерти.

Ближе к обеду за Эльдагаром зашла Фина, и они направились к местному кузнецу. Его звали Фил. Не молодой, широкоплечий человек. Он не был высоким, но очень уж коренастым и мускулистым. Скорее походил на гнома-великана, как бы это смешно не звучало. Фил держал свою кузницу несколько десятков лет, и его все знали, так как всего таких мастерских было три на весь Финбол. Про него много говорили нехорошего. Что он и сам халтурит, и мечи у него полная ерунда, а доспехи скупает у гномов, перебивает клейма на свои и толкает в тридорога. Да про кого вообще в этом городе хорошее говорят?

Кузница находилась на самом западе города, и идти к ней нужно было около часа, но Эльдагара это не напрягало. Заодно можно было полюбоваться местными пейзажами и необычайным колоритом. Вот кто-то гонит огромную свинью, хотя их категорически запрещено держать в черте города. Вот немытые мальчишки жарят вонючих крыс. А вот пьяные в три доски стражники валяются в грязи. В подворотне кто-то орет матом сразу на нескольких языках. Идиллия.

— А все человеческие города такие? — спросил Эльдагар у своей спутницы.

— Есть и похуже, — ответила Фина, — здесь хотя бы не принято испражняться при всех или трахаться. Западные земли все-таки. Оплот культуры. На юге все гораздо хуже, там даже камни для подтирания задниц общие на улицах горками сложены и никто их не моет.

— Дрянь какая, — Эльдагар поморщился.

— Шесть королей и их земли — это не одна империя, это разные государства. С разными народами, обычаями и даже верой. Ты ведь не знаешь как все устроено?

— Нет, — признался эльф, — я впервые на материке.

— Тогда успею рассказать все по пути. Слушай внимательно.

Почти две тысячи лет назад люди создали первые королевства и сразу же стали объединяться, но материк не принадлежал им. В его центре жило много независимых народов, не желавших иметь с людьми ничего общего. Последним оставалось лишь строить свои города вокруг Срединных земель. Своим символом они издревле считают треугольник. Именно так и расположены столицы Шести Королей. На углах стоят самые сильные и неприступные цитадели, сдерживающие атаки иноземцев. Длинные стены строятся по сей день. Люди пытаются отгородиться от Срединных земель. Они бы с радостью уничтожили и поработили их жителей, но это у них не получается. Вот почему именно эльфы подвергались долгие столетия атакам людей. Им нужны были магия, сила и артефакты. Люди, словно, вампир иссушают все, что попадает им в руки и используют во имя войны. И они бы точно одержали победу над всеми своими врагами и захватили бы весь материк, но девятьсот лет назад на человеческие земли легла Тень. Никто не знает, что это такое на самом деле. Внешне это выглядело, будто случилось затмение. Солнце светило как прежде, но его свет уже не грел. Тени стали темнее, а зимы дольше и холодней. Долгие годы люди не замечали этого, но потом правители обратили внимание, что люди стали жить меньше и болеть гораздо чаще. У многих людей кожа стала приобретать серый оттенок. Особенно хорошо это было видно на контрасте с людьми, которые жили за стенами, или островах, там где Тень не дотянулась до них. Конечно, был созван совет. Маги изучали все признаки изменений и поняли, что Тень имеет магическое происхождение. Сначала они обвинили в этом эльфов и отправили свои корабли с войной, но весь флот утонул, разбившись о скалы. Да и нелогично это было. Эльфийские острова находятся на юго-западе, а Тень равномерно накрыла все человеческие земли. Тогда обвинили Срединные земли, но так как воевать с ними было сложно, а часть армии полегла в море, решили бороться с заразой. На это ушло около сотни лет, и люди построили маяки. Они разместились на самых высоких башнях Королей, и свет их кристаллов разогнал Тень. Маяки работают до сих пор. Их свет виден за десятки километров. Поэтому роль Королей очень важна для всего человечества. Они не просто правители и объединители. Они — опора и защита всех людей!

— Вот даже как, — Эльдагар крепко задумался. Какие прекрасные новости. Какая изумительная возможность отомстить! Не просто Королям, но вообще всем людям!

— О чем ты думаешь? — осторожно спросила Фина, — только не говори, что…

— Победить людей можно только таким способом. Спасибо за подсказку. Кажется, я понял, как нужно действовать.

— Но Тень ляжет и на другие народы, живущие на этих землях! Им придется уйти со своих земель! — возмутилась Фина.

— Это не их земли, — жестко сказал Эльдагар, — это земли людей. Если ты живешь на земле врага, пьешь его воду и ешь его хлеб, скажи, что с тобой не так? Кто ты, если не пленница? Или ты союзница?

Малакар не нашла, что ответить.

Кузница «Семь гвоздей» располагалась неподалеку от западных ворот. Называлась она так, потому что предки Фила начинали свое дело именно с ковки гвоздей и подков. И пусть сейчас кузнец и не занимался подобным, а название все равно решил оставить. У Фила было несколько подмастерий, занимавшихся ковкой ножей, кинжалов, заточкой инструмента. Сам он уже ковал редко, а больше занимался торговлей. Его кузница славилась тем, что превратилась в точку скупки всякого барахла. Тут можно было найти разные предметы старых эпох. Начиная от медных заколок, заканчивая ржавыми мечами в деревянных ножнах, повидавших еще прадедов настоящих Королей. Эльдагар сразу обратил внимание на то, сам мастер молоток старался не брать, зато с удовольствием брал и пересчитывал деньги. Очередь в его кузницу была добротная. Приехали крестьяне за обновками. Эльф ожидал увидеть бедных и чумазых людей, но нет. Крестьяне были зажиточными, чистыми, на собственных лошадях и одеты хоть и в простые, но опрятные одежды.

— Это семья Хлен, — пояснила Фина, — они занимаются выращиванием реды синеголовки.

— Что это? Трава какая-то?

— Да, очень сильный дурман. Ее цветы собирают, измельчают, добавляют мед и специи, а потом курят через наргил. Это такой сосуд из меди с водой и шлангами.

— А какой эффект?

— Мягкий, релаксирующий, обезболивающий, но это с малой дозы, а если выкурить побольше, то накрывает так сильно, что можно хоть к древним эльфам попасть.

— Видения, — пробормотал Эльдагар, — наверное, реда — опасная дрянь?

— Из побочек высокая раздражительность, тошнота и самое главное — синие рот и губы. Но это если много лет курить.

— Так выходит, что…

— Все верно. Наш король — Лоренц Синегубый имеет это прозвище не просто так. Он точно уже лет тридцать ее употребляет.

— А на умственных способностях это не сказывается?

— Возможно. Так король до последнего отказывается иметь детей, хотя у него большой гарем из женщин разных народов.

— Тем проще, — хмыкнул Эльдагар и многообещающе улыбнулся. Однако Фина эту шутку не оценила и помрачнела.

Когда подошла их очередь, Фил тут же признал Малакар и вежливо поздоровался. Эльдагар кивнул ему и принялся рассматривать ассортимент оружия. Конечно, он был шире, чем в сундуке у гнома, но многие вещи повторялись, либо просто имели более богатое декорирование. Мечей было много, но все они прямые, длинные, одноручные. Эльдагар не привык сражаться таким. Сами эльфы предпочитали сабли — изогнутые, с длинными рукоятями, но тут не было ничего даже отдаленно похожего. Еще присутствовало много топоров, дубин и шестоперов. Такое даже в руки брать не хотелось. Одна секира была настолько огромной, что ее вряд ли бы смог поднять даже сильный человек. Наверное, она для мавиллов рассчитана. На стенах висело множество доспехов, но Эльдагар сразу понял, что делали их гномы. Почерк угадывался по наплечникам и латным элементам. Грубые, квадратные и треугольные. Выходит, что люди не врали. Фил обленился и доспехи сам уже не делает.

— Что ищете? Ножи? — кузнец равнодушно смотрел на Фину и ее спутника, — хорошие разобрали пару дней назад. Остались только подмастерские. На них гарантию дать не могу, но если сломаются, можете выпороть того ученика, кто его сделал. Я даже стражу звать не буду.

— Я ищу скимитары, сабли. Что-то изогнутое, — тихо сказал Эльдагар.

— Ты с востока? А почему не коричневый? Я видел тамошних жителей. Они все цветом как эта доска, — Фил гоготнул и стукнул кулаком по темному дереву стола. Эльдагар ничего не ответил. Он просто держал себя в руках.

— Не твое дело, — вступилась Фина, — есть что-то подобное или нет?

— Нет, конечно. Такой изврат — это удел коллекционеров и буйнопомешанных.

— А какое-нибудь древнее оружие? Протазаны? — настойчиво спросил эльф.

— Ну ты точно шутник. Понятное дело, что всяких древних побрякушек к нам целыми кораблями возили, но это когда было? Тыщу лет назад? А если ты про эльфийские металлы, то тут я посмеюсь еще раз. Ты даже не представляешь, оборванец, сколько может стоить один такой клинок. Даже если вся «Страдающая свинья» соберет деньги со всех выпивох, кто там был за все время, то их не хватит.

— Так кораблями же возили, — напомнил с улыбкой Эльдагар, — их должно быть как грязи.

— Короли делили добычу поровну. Корабль нам, корабль тапийцам, корабль бушеванам. Да что я тебе объясняю, дубина ты, — разозлился кузнец, — я сейчас не в настроении языком чесать.

— Да ты сам-то хоть раз такой меч видел? — рассмеялся эльф, и Фил аж побагровел.

— Я? Видел? Видел, сучий ты сын! У господина сэра Левина, почетного начальника городской стражи есть такой меч! Видел ли я меч эльфов? Тонкий, легкий, с золотой гардой, в коричневых ножнах. Лезвие аж светится розовым светом.

— Дуорит, — прошептал Эльдагар.

— Что? — не расслышал кузнец.

— Ничего, ничего, мы уходим, — быстро сказала Фина и потащила эльфа из кузницы.

— Ты меня дураком что ли назвал? Оборвыш! Пес! Не смей сюда больше приводить эту скотину, Фина! — кричал им вслед кузнец, а вся очередь смеялась.

— Ты совсем с ума сошел? — спросила малакар, когда они отошли достаточно далеко и свернули за один из домов, — тебя спасло, что Фил не знает этого слова.

— Дуорит — девичья длань, — сказал Эльдагар, — очень редкий сплав, даже в мои времена. Обычно такие мечи делали для девушек. Они легкие и очень резучие. Но даже такой клинок будет лучше любой оглобли, что висят у этого недоумка в кузнице. Мне нужен этот меч. Пойдем.

— Куда? — Фина выпучила глаза.

— Покажи мне дом этого сэра Левина.

— Ты с ума сошел? Он начальник местной стражи! Под его началом несколько сотен воинов!

— Это не имеет никакого значения, — холодно ответил эльф, — мне нужен этот меч. Веди.

— Я не собираюсь…

— Я ограблю его этой же ночью. Поверь, меня никто не увидит. Обещаю, что захвачу и для тебя что-нибудь. Ты покажешь мне дом не за бесплатно.

— Да дерут тебя боги, Дагги! — Фина сплюнула себе под ноги, — не смей приводить погоню в наш район. Это первое правило вора!

— Я не вор, — сказал Эльдагар, — я воин.

— Этого я и боюсь. Пойдем.

Почетный гражданин город сэр Левин жил в большом двухэтажном коттедже в северной части города. Сам район охранялся элитной стражей, а вход был только по разрешению. Простолюдинам вход был заказан. Высокая каменная стена, черные стальные решетки с шипами и охранные башни. Крепость внутри крепости — так можно было коротко охарактеризовать этот район. Местные называли его «Золотым кварталом». Здесь же находился и дом мэра.

— Попасть мы туда не сможем, — сказала она, указывая на стену, — нужны веревка, кошка, крюки.

— Я спокойно заберусь на эту стену, — сказал Эльдагар, — без всяких приспособлений.

— Хорошо, пойдем.

Малакар повела эльфа к полуразрушенному храму. Здесь жили нищие, но они не были против незваных гостей. Стали просить милостыню, и девушка бросила им пару медяков. Внутри храма располагался целый лагерь бездомных, но никому не было дела до спутников. Они поднялись по лестницам, а затем забрались на недостроенные леса. Кто-то хотел восстанавливать это место, но передумал, или деньги кончились на строительство.

— Отсюда виден весь «Золотой квартал», — сказала Фина и достала маленькую трубочку, разложила ее и поднесла к глазам.

— Гномье изобретение? — поинтересовался Эльдагар.

— Да, видишь тот дом с тремя трубами, синей крышей и статуей рыцаря во дворе? — девушка протянула эльфу трубку.

— Забавно. Она приближает изображение. У наших моряков были подобные, только чуть больше, но я ввиду юного возраста никогда не брал их в руки. Не разрешали, — Эльдагар принялся рассматривать свою цель в подзорную трубу, — да, все понятно. Хорошая штука. Спасибо.

— Ты обещаешь, что никого не убьешь? — спросила Фина, забирая трубу.

— Нет, — холодно ответил эльф.

— Я должна все рассказать Марку.

— Как знаешь, — пожал плечами Эльдагар, — я пойду прогуляюсь вдоль стены, на ужин меня можете не ждать.

Девушка ушла, и эльф чувствовал ее недовольство. Даже удивительно, что она стоит на стороне людей. Малакар не должны были сочувствовать им.

В голове Эльдагара уже начал строиться план. Конечно, он не был продуманным, так как никаких данных не было. Нужно было устроить слежку за домом. Прийти в него несколько раз. Понаблюдать за хозяевами, узнать их расписание. Сколько в доме прислуги, охраны. Есть ли ловушки. Но все это заняло бы время, а Эльдагар был слишком юн, чтобы ждать. Ему не терпелось заполучить клинок и покинуть этот город. Дракон ждал эльфа, а тот сгорал от нетерпения получить ответы на свои вопросы.

Стемнело, на улицах появились факельщики. Город наполнился пьяными воплями и песнями. Эльдагар стоял в тени возле стены. Он снял с себя человеческую одежду и обувь. Последняя сильно скрипела. Без нее эльф стал почти бесшумным.

Эльдагар выпустил когти и вонзил их в каменные булыжники. Легко и непринужденно будущий вор стал подниматься по вертикальной стене. Когти на ногах впивались в камни настолько сильно, что можно было даже отпустить руки. Костюм словно сам знал, что от него требуется и во всем следовал желаниям своего владельца. Неужели он все-таки обладает сознанием?

На стене никого не было. Патруль с собаками уже прошел. Эльдагар до сих пор чувствовал запах этих животных. Люди использовали могучие бойцовские породы. Короткошерстные, бесхвостые, с тупыми мордами и мощными челюстями. Вряд ли такие собаки отличались особым нюхом и сообразительностью. Кривые лапы тоже не позволяли им быстро бегать, так что Эльдагар не думал, что они могут представлять для него опасность.

Спрыгнув с почти шестиметровой стены, эльф удивился тому, что не почувствовал никакого напряжения на ноги. Внутри опять возникло странное ощущение сжатости. Словно жидкость перетекла из живота в ноги и застыла там, но стоило сделать шаг, и она вернулась обратно.

Эльдагар очутился во дворе одного из соседних домов. Теперь предстояло осторожно пройти по траве и не нарваться на людей или собак. В доме горелиогни, но во дворе было пусто. Эльдагар обошел деревянную беседку и прижался к стене дома. Кто-то громко разговаривал за стеной на непонятном языке. Эльфу было интересно, но он не хотел тратить время, поэтому пригнулся и прополз под окошком. До очередного забора было всего несколько метров, и тут дверь дома со скрипом открылась. Эльф тут же прыгнул вперед и буквально вжался в каменную стену. Перед его глазами появилась странная прозрачная пелена.

На пороге стоял темнокожий человек, мужчина средних лет в фиолетовых одеждах. Местный богатей. Он внимательно смотрел прямо на Эльдагара, но не видел его.

— Там никого нет, Фарен, — на пороге появилась женщина.

— Видимо, ты права, — сказал он, — я просто почувствовал чье-то присутствие во дворе. Нечто магическое и очень старое. Неуловимое. Оно было несколько мгновений и исчезло.

— Опять ты за свои наследственные шуточки. Пойдем уже. Дети спать хотят.

— Ты права, но недаром же меня зовут лучшей ищейкой Финбола, — мужчина улыбнулся и уходя в дом, все равно обернулся и бросил быстрый взгляд на Эльдагара. Эльф стоял в полном напряжении, готовый мгновенно кинуться в атаку, если его заметят, но этого не произошло.

Почему? Что произошло? Фарен не простой человек. У него есть нюх на магов. Наверное, он работает сыщиком или охотником. Почему он не увидел Эльдагара, хотя стоял в нескольких метрах от него? Эльф поднял руку и заметил, как переливаются чешуйки. Они не стояли на месте! Они словно живые двигались по костюму, сливаясь вместе и меняя яркость! В какой-то момент вся рука стала почти черной. Маскировка! Эльдагар сильно удивился. Он знал, что некоторые рептилии и морские обитатели умеют менять цвет своей кожи и чешуи, чтобы слиться с окружающей обстановкой. Выходит, что этот доспех тоже так умеет? Что же. Восхищаться этим времени не было. Так даже проще. Эльдагар залез на стену и тут же заметил внизу здоровенного пса в шипастом ошейнике. Собака явно слышала его, потому что уже подняла наверх свою голову, но залаять не успела. Эльф прыгнул прямо на нее и впечатал ее хребет в землю обеими ногами. Позвоночник с хрустом сломался в нескольких местах и животное забилось в конвульсиях. Эльдагар поднял труп пса и швырнул его в кусты как можно тише.

А вот и черный вход в дом. Эльф в три прыжка преодолел небольшой двор, но открывать дверь не стал. Сразу полез по стене на второй этаж. Хозяева никогда не спят на первом. Там живут слуги. Хранить такой редкий меч можно только в двух местах. Либо в сокровищнице, либо в спальне. Конечно, сэр Левин мог носить его с собой, но это вряд ли. Светить таким чудом при всех моветон. На балы брать, показывать — это одно, а таскать среди черни вряд ли. И Эльдагар оказался прав. Он перелез через перила балкона второго этажа и стал всматриваться в окна. Во всех горел свет. В большой комнате колыхались свечи, сидело несколько человек и играли в карты. Мужчины и женщины в красивой, расшитой серебром и золотом одежде. Иногда они громко смеялись и выпивали вино, разлитое по высоким оловянным фужерам.

Эльдагар отошел к правому окну. Это была ванная. Все не то. Эльф тихо открыл дверь и вошел в коридор. Каменные полы застелены красными коврами с желтой тесьмой. На стенах висят гобелены и головы животных. Сэр Левин — охотник? Но времени рассматривать убиенную дичь не было. Эльдагар искал спальню. Наверное, стоило зайти позже, когда гости разойдутся, а хозяева лягут спать, но эльф хотел все сделать как можно быстрее.

Спальня нашлась сразу за поворотом из коридора. Просторная с огромной кроватью и десятком подушек. Это не на голых досках спать, как нищие в храме. Тут другой уровень. Над кроватью висел гобелен со сценами охоты. Но где же меч? Неужели придется искать другую комнату? Можно, конечно, затаиться и схватить человечишку, запытать его, и он сам отдаст меч.

Эльдагар начал бегло осматривать комнату, и поиски принесли плоды. В углу стоял узкий, но массивный сейф из чистой стали. Меч, наверняка, там. Разобраться с этой железякой труда бы не составило, но все было нужно делать тихо. Когти с усилием вошли в крышку и сжали замок. В коридоре послышался шум, и Эльдагар замер. Судя по голосам, гости расходились, а хозяева их провожали. Так даже лучше. Нужно успеть за то время, что все будут внизу, вскрыть этот сейф.

Замок щелкнул и со скрежетом начал поддаваться. Пришлось приложить еще больше усилией. Эльдагар с удивлением смотрел как на правой руке чуть ли не надуваются бугры. Неведомая жидкость внутри создавала давление, и кусок стали отгибался, словно был сделан из каучука. Наконец, дверца сейфа скрипнула и отошла в сторону. Эльдагар сразу же обратил внимание на несколько мешочков, золотой пояс с пряжкой и длинные, слегка изогнутые ножны. Вот он! Эльф быстро застегнул пояс на талии, нацепил мешочки и подвесил ножны. Рука сама легла на рукоять и извлекла меч из ножен. Розоватая сталь слегка пропела в воздухе, и Эльдагар улыбнулся. Дуорит! Девичья длань. Особенный сплав. Конечно, в свое время эльф вряд ли бы взял такой клинок в руки. Слишком он был легок и гибок, но сейчас все было иначе. Рукоять удобная, но сделана под малую руку. Придется привыкать и переучиваться. Эльдагар слишком увлекся разглядыванием клинка и даже не заметил, что дверь в спальню открылась, и на пороге появились хозяева дома. Белокурый высокий мужчина с горбатым носом и чисто выбритым лицом, в синем мундире с золотыми наградами и мечом на поясе. Его спутница — женщина с круглым личиком, в желтом платье и веером в руках.

— Вор! — зло прошипел сэр Левин и грозно вынул меч, — как ты смел вторгнуться в мой дом?

— Я позову стражу, — испуганно пролепетала его жена.

— Я и есть стража! — рявкнул мужчина и оттолкнул жену к стене, — я и есть закон в этом городе! Смотри, Карин, как я проучу этого мерзавца в рыбьей шкуре.

Эльдагар повернулся к нему, и выставил меч.

— Ах ты гнусный эльф! Кто позволил тебе взять это оружие в руки, скотина? — рассвирепел Левин, — верни его на место, и я обещаю, что убью тебя быстро. Иначе завтра же тебя четвертуют на площади, а то что останется скормят собакам!

— Мне позволяет это сделать моя кровь, — негромко сказал Эльдагар, — я настоящий древний, а не жалкая пародия. Этот меч принадлежит моему народу, а значит и мне.

— Этот меч передавался в моей семье из поколения в поколение! Тысячу лет назад мой предок поднял его с тела эльфийского генерала, победив того в честном бою! — гордо сказал Левин.

— Ложь, — Эльдагар покачал головой, — ты грязный мдох, этот меч принадлежал нашей воительнице. Если твой предок кого и убил, то женщину моего народа. И даже он вряд ли бы одолел ее в честном бою. Одна наша воительница стоила десятка таких как твой предок. Я знаю это. Я был там.

— Защищайся! — гаркнул мужчина в гневе и бросился в атаку.

Конечно, у жалкого человека не было ни единого шанса победить. Его тяжелый длинный меч даже не дотянулся до тела Эльдагара, а тот уже запрыгнул на кровать, уклонился от выпада и, сильно выгнувшись, достал до живота Левина кончиком лезвия. Человек скривился, и его белая рубашка окрасилась в красный цвет. Женщина в ужасе закрыла лицо руками.

— Ты не можешь, — удивленно прошипел Левин, глядя на рану, — вам запрещено иметь оружие! Вы не должны фехтовать…

Договорить он не успел, потому что Эльдагар одним ловким ударом снес ему голову. Она упала к ногам опешившей от ужаса жены. Ее рот раскрылся в безмолвном крике, но острое лезвие уже пробило ее грудь. Никаких свидетелей. Древний смахнул кровь с клинка и посмотрел на свои руки. Чешуйки доспеха возбужденно шевелились, и Эльдагар прекрасно понимал, что это значит.

Глава 7 Зверь из Финбола

Гнусмарк открыл дверь и раздраженно посмотрел на Эльдагара. Тот был в тряпках прокаженного, но из-под полы торчали ножны.

— Мать твою, Дагги, — гном выпучил глаза, — ты не привел хвост?

— Нет. Меня никто не видел. Гляди, что у меня есть!

Древний вошел внутрь и положил на стол кожаные мешочки.

— Золото! — Марк восхищенно открыл первый из них, — я его сразу чую. Даже кусать не надо. По запаху определяю. А это что? Жемчуг? Белый, розовый и даже парочка черных. Дорогие штуковины, особенно на севере. А тут что?

В последнем мешочке оказалась горсть прозрачных разноцветных камней.

— Сапфиры. Клянусь яйцами своего деда, а они у него были как у коня, это настоящее сокровище. Откуда ты все это достал?

— Для меня эти побрякушки не имеют значения, гном, — гордо сказал Эльдагар, — достаточно того, что я вернул часть своей родины, своего народа.

Гном выпучил глаза еще больше, когда древний вынул из ножен меч эльфов и положил его на стол.

— Не может быть, мать моя гномиха, — прошептал Марк, — это же… Это же меч эльфов! Древний, как яйца…

— Тише, — строго сказал Эльдагар, — собирай всю команду. Я нанимаю вас для сопровождения в моем путешествии. Но уходить нужно немедленно.

— Что? — гном недовольно сверкнул глазами, — Дагги, ты в своем уме? У меня завтра поход в гости к родичам Ванды.

— Тогда я тебя вычеркиваю из команды, — Эльдагар потянулся к сокровищам на столе, и гном повис на его руке чуть ли не мертвой хваткой, будто бойцовская собака.

— Но, но. Не торопись, Дагги. Планы меняются. Ты же меня знаешь. Я не люблю все эти посиделки с родственниками. Тупые разговоры. Сам знаешь, наверное.

— Иди и позови всех сюда, — попросил эльф, — не переживай, я не трону эти побрякушки.

— Я уже запомнил сколько чего, — предупредил гном и пулей вылетел в коридор.

Эльф выглянул в окно — далеко на севере горел храм нищих, но до сюда долетали лишь редкие отблески. На сборы было мало времени. Скоро стража обнаружит останки всех жертв этой ночи, и тогда в городе начнется настоящий ад. Вдалеке прозвучал тревожный колокол. Времени было в обрез.

На пороге стали появляться заспанные соучастники будущего побега. Только Салеси выглядела свежо и бодро.

— Глядите! — воскликнул гном и ткнул пальцем в добычу Эльдагара, — я же говорил, что этот парень нам пригодится.

— Ого, — мавилл довольно осклабился, — тут много денег.

— Хватит, чтобы вы все немедленно собрались и отправились к Провалу Великанов? — уточнил Эльдагар, — когда вернетесь, заодно и в городе все поутихнет.

— Что именно? — удивленно спросила Фина, а затем посмотрела на эльфийский клинок, — ты кого-то убил?

— Да, — спокойно ответил Эльдагар.

— Стоп, — гном нервно схватился за бороду, — ты не говорил ни про какие убийства. Я думал ты забрал все по-тихому.

— Кого ты убил? — с напором спросила Фина, глядя Эльдагару в глаза.

— Я убил бесполезного пустомелю Левина, — эльф начинал загибать пальцы на руках, — его жену. Их тела мне пришлось разорвать на кусочки, потому что доспех хотел питаться. Затем по дороге я нарвался на патруль из пятерых солдат возле храма нищих. Скажу честно, мне очень хотелось проверить свой новый меч на этих идиотах. То, что от них осталось, я занес в храм и устроил поджог. Он ярко пылает, но отсюда плохо видно. Не знаю, сколько там могло погибнуть людей, да это и не важно. Будем считать эту проделку отвлекающим маневром.

Все слушающие аж рты открыли.

— И на обратном пути я заскочил в кузницу.

— Что ты сделал со стариной Фином? — побледнел Марк.

— Я разрубил его пополам вместе с кроватью, в которой он спал. Нельзя оставлять свидетелей. К нему бы пришла стража рано или поздно, и он бы точно вспомнил про странного покупателя, который искал меч эльфов. Он знал Фину, так что скоро стражники вышли бы и на нас. Так что уходить нужно прямо сейчас, — строго сказал Эльдагар.

— Какой ужас, — выдохнула малакар, — ты просто зверь! Чудовище!

— Нет, — улыбнулся Эльдагар, — я гораздо хуже, и я хочу, чтобы вы поняли одну простую истину. Эти побрякушки на столе — лишь малая толика того, что вы получите, если пойдете со мной. Сокровищница короля Лоренца меня мало интересует, но она будет полностью в вашем распоряжении. Обещаю.

— Я в деле, — гном быстро схватил со стола мешочек с камнями.

— Я тоже, — кивнул Рук, — давайте поделим все по-честному.

— Я пойду с вами, — сказала Салеси, — пусть и не ради денег, но мне уже интересно чем все это закончится.

— Я не хочу в этом участвовать, — категорично заявила малакар, — это же просто самоубийство, ведущее к гибели тысяч людей и нелюдей тоже.

— Да не будем мы никого убивать, — улыбнулся гном, — я вот вообще не собираюсь ни с кем сражаться. Дагги пусть разбирается. Мы будем делать, что привыкли — воровать, обчищать, уносить, делать ноги.

— Вы не понимаете, да? — девушка тяжело вздохнула, — Эльдагар несет смерть этому миру в том виде, в каком он стал нам привычен. Мы все станем соучастниками.

— Почему это станем? — гном улыбнулся еще шире, — мы уже стали. Не ты ли водила его в храм и показывала где находится дом Левина? Откуда в тебе вылезло это говно, Фина? Законопослушность. Ты уже с нами в одном ведре, и соскочить не получится. Какие у нас гарантии, что ты нас не сдашь, когда сюда придет стража? Поэтому закрой рот и бери кошелек с монетами. Иначе…

Фина зло посмотрела на него. У нее не было другого выхода.

— Будь ты проклят, чертов скряга! — рявкнула она и схватила кошель с монетами, — я с вами только до столицы, дальше наши пути разойдутся! Ясно вам?

— Ну и хорошо. Я думаю, что после того, как Дагги порешит синегубого жиробаса, мы все разбежимся с вот такими мешками золота, — гном довольно расставил руки, — и каждый будет жить там где захочет в полном достатке до конца своих дней.

— А если нас убьют? — Фина торопливо убрала мешочек на пояс.

— Такова цена. Риск всегда высок, но и награда за него соответствующая, — холодно сказала Салеси, — не помню, чтобы ты раньше была такой испуганной.

— Это не страх! — гордо выпалила Фина.

— На улице гудят колокола, — хмуро сказал гном и протянул кошель с жемчужинами Салеси.

— А мне? — набычился Рук, и брови на его широком лбу встали домиком.

— Поделим все по ровну как только выберемся из города, — объяснил Марк, — встречаемся через пять минут на выходе из трактира с черного входа. Дагги, спрячь меч получше. Надеюсь, что нам не придется прибегать к твоим навыкам.

Эльдагар кивнул и направился вниз. Там уже гудел вовсю подвыпивший народ. Никто не понимал, что происходит, но атмосфера стояла жуткая. Даже опытные наемники вели себя тихо. Эльф успел пройти мимо всех вовремя. Дверь трактира распахнулась, и на пороге появилась стража.

— Именем короля! Всем оставаться на своих местах! — крикнул мужчина в латах.

Эльдагар уже вышел на улицу и тут же столкнулся с двумя стражниками.

— А ну вернись в трактир, — приказал один из них и брезгливо поморщился, — и не делай глупостей, а то зарублю на месте.

— Какой же глупый мдох, — Эльдагар одним прыжком оказался возле стражника. Правая рука с когтями вонзилась человеку под забрало, и брызнула темная кровь. Эльф поднял хрипящего и болтающего ногами солдата почти на полметра вверх, а затем отшвырнул в сторону. Второй стражник в шоке смотрел на все происходящее. Его рука со свистком застыла у самого рта. Древний положил руку на его голову и с силой сжал. Металл шлема согнулся с легким скрипом, захрустел череп, и стражник обмяк и повис как мешок.

— А я тебе говорил, Рук, — сказал появившийся сзади Марк мавиллу, — он черепа ломает вместе со шлемами. А ты на него напасть хотел. Помоги ему спрятать тела в бочки. Нужно срочно уходить. Трактир оцепляют. Одно радует, что в нашем городе нет волшебных глаз и ни одного мага из Королевского сыска.

— Провинция, — фыркнула Салеси.

— Поэтому и свободы здесь больше чем в столице.

— Если для вас свобода — это беспрепятственное убийство стражников, — вздохнула Фина.

— Для меня свобода — это свободное перемещение в моем городе в любое время и право на самооборону даже в случае нападения стражи, — ухмыльнулся Гнусмарк, — в данном случае мы свое право реализовали на все сто. Уходим.

Фина пошла впереди. Она вела команду настолько темными переулками и переходами, что сюда боялись сунуться даже опытные воры и грабители. Про стражников и говорить было нечего. Сначала нужно покинуть сам город, дойти до ближайшей конюшни за воротами и там купить лошадей. Дальше придется сделать крюк в северном направлении и двинуться к Провалу Великанов.

— Вот и западные ворота, — сказала Фина, когда вся команда вышла из мрачного проезда, — как здесь оживленно.

— Самые умные уже бегут из города, — буркнул Марк, — вот же суки! Стража опускает решетку. Давайте поторопимся.

Уже на самом выходе их остановили толстый гном с молотом и несколько стражников людей.

— Все, Финбол закрывается на неопределенный срок, — строго сказал он, — вы не успели.

— Брось, Дари, я же Марк. Ты меня знаешь. У «Серых хвостов» срочное задание. Нужно проводить этого прокаженного в столицу. Он из знатного рода.

Гном-стражник недовольно скривился. У гномов не было принято отказывать своим сородичам.

— Держи, — Марк сунул ему в руку маленький камушек и подмигнул.

— Валите, но не факт, что вас потом впустят, — Дари махнул рукой, и решетка остановилась на половине пути, — в городе черт знает что творится. Убито много людей, стражников. Такого на моей памяти еще не было. Жители поговаривают о возвращении Зверя. А я думаю, что это повстанцы хреновы. Опять, наверное, клан Красного топора решил устроить беспорядки. Или свендары, сектанты упоротые. Не может один зверь столько дел за ночь натворить.

— Кто знает, — усмехнулся Марк, и команда покинула город. Решетка опустилась прямо за ними, отсекая от Финбола навсегда.

— Зверь? — спросил Эльдагар у Салеси.

— Это старая легенда про оборотня. Лет пятьсот тому назад здесь жил охотник по имени Руперт. Он часто ходил охотиться в Срединные земли, что запрещено и за это грозит смертная казнь.

— Зато какие там водятся кабаны! — улыбнулся Марк, — а мясо у них слаще любой свиньи, что разводят в наших краях.

— Не перебивай ее, пожалуйста, — попросил эльф.

— Да, мне тоже интересно, — поддержал его Рук, — а тебе лишь бы пожрать, сука.

— Руперт очень хотел добыть золотого глухаря, — продолжила Салеси.

— Это еще что за птица? — критично хмыкнул гном.

— Как обычный глухарь, но все перья из чистого золота.

— Хурня! Полная. Такая птица бы весила столько, что даже ходить бы не смогла, не то, чтобы летать. Чо он там, в лесу на пне сидит? Он живой вообще? — возмутился гном, — но что из золота — это, конечно, хорошо!

— Это сказка! — не выдержала Фина, — легенда! В ней вообще может не быть правды!

— Так он нашел этого глухаря или нет? — нетерпеливо спросил Рук.

— Нет, но он нашел прекрасную нимфу, — продолжила Салеси.

— Херня, — махнул рукой гном, — золотой глухарь был точно лучше! Он не предаст, не сбежит с молодым конюхом и не отхапает у тебя половину всего!

— Вам ничего нельзя рассказывать, — Салеси сделала недовольное лицо, — коротко. Нимфа полюбила его, а он бросил ее и ограбил на целое состояние.

— Какое еще, сука, состояние может быть у нимфы? — расхохотался гном, — гнездо из говна и веток разве что!

— Может, она знала где золото закопано или сама в речках собирала, — хмыкнул Рук.

— Нимфа разозлилась и прокляла Руперта. Каждое полнолуние он становился ужасным зверем и нападал на жителей Финбола. Разрывал их на мелкие кусочки, не оставляя в живых свидетелей. Зверь не щадил ни детей, ни стариков, ни женщин. Все, — закончила Салеси.

— Нет, не все, — упрямо протянул гном, — куда он потом делся? Убивал, жрал, это понятно. Делся-то он куда? Кто его убил?

— Об этом я расскажу в другой раз, когда вы научитесь слушать и не перебивать, — с местью в голосе ответила друдкха.

— Не сильно то, сука, и хотелось, — буркнул гном, — смотрите, уже светает. До конюшни еще час ходьбы, так что шевелите булками!

Город за спиной отдалялся, но тревожный гул колоколов еще долго преследовал путников. Гном учтиво разворачивал всех встречных, объясняя, что город закрыт из-за чрезвычайного происшествия и откроется не скоро. Многие верили ему на слово, но были и те, кто все равно продолжал идти вперед, желая лично убедиться в том, что попасть внутрь у него не выйдет.

Конюшни представляли собой отдельно стоящую ферму с уютной таверной и парочкой десятков денников. Этих лошадей в аренду не давали, а Марка здесь не любили, потому что однажды он избил сына хозяина в одной из городских драк. Так что пришлось заплатить полную цену за весьма чахлых кобылок.

До Провала Великанов было не так уж и далеко. Всего-то пара дней пути, но сама дорога сильно петляла, так как шла через высохшее море, а затем проходила через горы. По пути могли попасться бандиты и даже магические чудовища, так как неподалеку находилась Зеленая башня, в которой уже как пару сотен лет обосновался чародей плоти. Однако этот сумасшедший старик не причинял особого вреда своим соседям, ставя в основном эксперименты только на животных, а потому его и не трогали. Иногда он даже помогал людям, но за особую плату. Правда, лекарства от Розовой чумы он создать так и не смог. Однако ходили дурные слухи, будто он скупал еще живые «поленья» и использовал их в своих опытах. Правда это или нет, никто не знал.

Сам же Провал Великанов образовался еще в незапамятные времена, когда на землю упала огромная звезда. Она уничтожила все вокруг на многие километры и оставила глубокий кратер. С годами он провалился, и оказалось, что внизу находится совершенно немыслимых размеров полость, исследовать которую постоянно пытались разные храбрецы. Были и опытные скалолазы и укротители гигантских летучих мышей, и даже парочка магов, освоивших левитацию. Но ни один из них не вернулся из огромной ямы без дна.

Обо всем этом поведала Салеси. Оказывается, что волшебница немало попутешествовала и побывала почти во всех западных и северных землях.

— Провал — скучное место, — сказала она, — да, вид этой пропасти завораживает сильных и заставляет прыгать в нее слабых. Но так как мой дух связан с древом, а оно видело и не такое, то я не была впечатлена. Не понимаю, что тебе там нужно.

— Да, да, — подхватил Гнусмарк, — что ты там забыл, Дагги? В провале ничего нет.

— Но про него ходит немало легенд, — возразила Фина.

— Да, — кивнул Рук, — будто на самом дне есть золотой город богов. Они построили его еще когда воевали с драконами.

— Это было очень давно, если было вообще, — резонно заметил Эльдагар, — мать рассказывала мне про те времена, но даже для меня они звучали как сказки.

— Тогда какого хера мы туда тащимся? — не понял Гнусмарк.

— Я должен спуститься на его дно, там меня ждут, — ответил древний.

— Охренеть. Нет, ну вы слышали? — гном открыл рот и обвел всех взглядом, — а мы будем смотреть на то как ты туда прыгаешь?

— Вы будете ждать меня ровно сутки. Если я не вернусь, можете уходить куда вам угодно, — холодно ответил Эльдагар, — или вы убежите раньше?

— Ха! — гаркнул гном, — мне уже даже стало интересно, вернешься ты или нет и что принесешь с собой! Так что хер куда я с места сдвинусь! Пусть даже король Лоренц пришлет всю свою гребаную конницу!

— Мне тоже интересно, — согласился Рук.

Уже ближе к вечеру, когда лошади устали и стало темнеть, было решено разбить походный лагерь. Место было выбрано весьма удачное — в небольшой расщелине. Было видно, что здесь уже кто-то останавливался раньше. Об этом говорили камни, сложенные кругом в центре, кости животных и множество потухших углей. Все разбрелись собирать ветки, а Эльдагар остался охранять лошадей. Им требовался полноценный отдых, так как они шли весь день и почти ничего не ели. Эльф потрепал свою лошадь по гриве. Конечно, эти животные и в подметки не годились тем гордым прекрасным животным, которыми владели эльфы. Их кони отличались и высотой, и стройностью и весьма покладистым характером.

— Не знала, что ты любишь лошадей, — сказала Фина, которая уже успела вернуться с охапкой веток.

— Раньше я много чего любил.

— Убивать людей, например? — съязвила малакар.

— Нет. Первого человека я убил на пороге своего дома, и он туда пришел не с добрыми намерениями.

— Это было тысячу лет назад!

— Для меня это было словно вчера. Я уже говорил об этом. Я не остановлюсь.

— Люди найдут тебя. Они наймут охотников, магов. Тебя убьют, — сказала Фина.

— Пусть попробуют. Я даже дам им шанс. Пока же я вижу не противников, а жалких насекомых. Глупые мдохи.

Малакар только покачала головой и отошла к своей лежанке. Она в очередной раз поняла, что с Эльдагаром невозможно разговаривать на эту тему. Он не отступит. Он будет идти до конца.

Когда развели костер, гном все-таки решил еще разок докопаться до Салеси.

— Так чем там легенда кончилась? Про голожопую нимфу и спятившего охотника? Поймали его жители Финбола или нет?

— Руперта долго не могли поймать, а он несколько лет кошмарил всю округу. Самое страшное было в том, что утром охотник снова становился человеком и не помнил ни то, что он был зверем, ни то кого он убил.

— Погодь. То есть он очухивается голый в канаве, весь в крови, встает и думает — вот это я вчера неплохо сивухой закинулся! Так что ли? — гоготнул гном.

— Можно подумать, что ты себя таким поутру не видел, — усмехнулась Фина.

— Раз в месяц можно, конечно, но у него-то это частенько было. Так как история закончилась?

— В дело вмешалась магия любви, — продолжила друдкха.

— Это еще что за херня такая? — нахмурился гном, — тебе-то что о ней может быть известно? Ты же дерево!

Эльдагар подумал, что волшебница разозлится, но та была совершенно спокойна.

— Руперт вернулся к своей нимфе, раскаялся и попросил прощения.

— А она хоть и богиня реки, а по факту такая же тупая баба как и простая крестьянка. Простила его, ага, — быстро закивал гном, — кто вообще придумывает вот это говно? Почему у моего народа нет таких дерьмовых сказочек?

— Ваши сказки всегда начинаются и заканчиваются одинаково, — заметила Салеси, — и встал Олдин, сын Дарина и внук Таера и пошел к Великой скале. Сломал он ее молотом и погубил древнего змея Фаримира, забрал все его сокровища, вернулся домой и купил себе целый город!

— А еще новые доспехи, титул и сразу пятерых жен! И стал жить поживать, да деньги приумножать! — подхватил гном, — это отличная прагматичная сказка. Есть к чему стремиться. Никакой тебе печали, говна, любви. Вот молот, вот скала, вот враг, а вот и победа и заслуженная награда! Слышь, Дагги, я о чем подумал.

— О чем? — с улыбкой спросил Эльдагар, которого сильно забавляла эта беседа.

— Вот ты нахеровертишь тут шуму и шороху на всю страну, а лет через триста все будут рассказывать сказку про древнего эльфа — убийцу и мстителя, который полюбил человеческую крестьянку и ради нее бросился в Провал Великанов. А? Как тебе такая сказочка?

— Ужасно, — покачал головой Эльдагар, — я лично отрежу уши всем, кто будет ее рассказывать, но в первую очередь тому кто ее придумал.

— Аха-ха, — гном заржал как конь, — а ты тот еще шутник. Ладно, давайте спать. Завтра нас ждет непростой переход через Разрыв тени.

Глава 8 Разрыв тени

— Я рад приветствовать вас! — громко заявил сэр рыцарь. Закованный в серебристые со сложной гравировкой латы, верхом на тяжелой бронированной лошади, он не произвел на путников никакого впечатления. Но Эльдагар все же был немного удивлен. На голове рыцаря болтался закрытый шлем с розовым плюмажом. На овальном щите змея кусала орла на синем фоне. Фамильный герб, не иначе. Рядом с рыцарем была еще парочка воинов — доходяг весьма затрапезного вида. Наемники?

— А мы нет, — угрюмо сказал гном, не опуская топор, — мы только собирались сниматься с лагеря, а тут вы приперлись. Говорите чего надо.

— Меня зовут Рафаэль Ганиверский. Я рыцарь северного двора, его величества Гарагана Второго.

— Далеко тебя занесло, — кивнул гном, — от нас-то тебе чего надо?

— Я прослышал, что в ваших краях обитает настоящее зло, наводящее ужас на всех мирных людей, — гордо сказал мужчина и поднял забрало, видимо, чтобы продемонстрировать свои пышные рыжие усы и куцую бородку. Непонятно, только на какой эффект он рассчитывал этим жестом.

— Наш король живет севернее, ты не в ту сторону едешь, сэр рыцарь, — рассмеялся гном.

— Будем считать это неудачной шуткой, потому что за такие слова в адрес моего короля я бы вызвал вас на поединок. Но так как ваш король не мой, я просто не обращу на нее внимания. Я говорю про чароманта плоти. Про него ходят ужасные слухи.

— И что? — не понял Марк, — мало ли про кого они ходят. Сидит себе колдун в крепости к западу отсюда да останки людей сшивает и оживляет. Нам-то какое дело?

Рафаэль задумчиво погладил усы. Он явно не рассчитывал на такой ответ.

— Я хочу предложить вам присоединиться к моему доблестному походу и бросить вызов этому мерзавцу! — напыщенно выпалил он.

— Ой ну нахер, — отмахнулся гном, — мы не любим играть в героев. Показывай короны да побольше и тогда мы подумаем.

— Так вы простые наемники? — удивился рыцарь.

— А разве мы похожи на героев из сказок и легенд?

— У меня нет денег, чтобы оплатить ваши услуги, но после победы над чаромантом мы честно поделим все его сокровища!

— Это если доживем до этого счастливого момента, — гном сплюнул на землю, и чуть не угодил на копыто рыцарской лошади, — я стараюсь не бросать вызов древним магам, особенно в чьей магии я вообще не разбираюсь. А становиться одним из его экспериментов у меня нет никакого желания. Думаю, что у моих спутников тоже.

— Вот как! — возмутился сэр Рафаэль, — тогда я просто обязан прибегнуть к рыцарскому кодексу всех Королевских земель!

Путники недоуменно переглянулись, а Эльдагар положил руку на меч. Он уже понимал, что ничего хорошего сейчас не произойдет.

— Пункт номер двадцать два гласит, что рыцарь имеет право вербовать любых помощников из встреченных им людей, а они не могут отказаться, и обязаны помогать сэру рыцарю в его приключениях, и не вредить ему никоим образом!

— Вот как, — Гнусмарк усмехнулся и подергал себя за бороду. Затем он развернулся к своим спутникам и весело подмигнул.

— Тогда спешу вас разочаровать, сэр рыцарь Рафаэль Говниверский, — сказал он, — мы не являемся людьми, и на нас ваш кодекс не распространяется! Ищите других болванов, кто соберется вам помогать. И да, я тоже прибегаю к своему самому главному праву, а именно послать вас на хер! Вот!

Марк подбоченился, и Эльдагар про себя улыбнулся. Этот гном нравился ему все больше и больше.

— Да как вы смеете! — закипел рыцарь, — грязные ублюдки, я вас!

— С нами волшебница и мавилл, сэр, — гном поклонился, — а если вот этот парень скинет свои тряпки, то вам вообще не жить. Так что проваливайте по добру по здорову, а то ведь и до греха дело дойти может. Места здесь дикие, знаете сколько тут рыцарей пропадает? Целые караваны до города не доходили.

— Будь ты проклято, мелкое отродье, — рыцарь захлопнул забрало и развернул коня. Его спутники поплелись за ним.

— А ты хорош, — Рук толкнул гнома в плечо, — я бы так не смог. Рыцарь все-таки. Знать.

— А нам насрать, — расхохотался Марк, — я таких как он на хер посылал еще когда под стул ходил. Очередной неудачник, решивший бросить вызов силам зла. Главное зло у него в столице сидит. Король Гараган тот еще идиот и самодур. Надеюсь, что старина Дагги убьет его особо жестоким образом.

— Почему? — спросил Эльдагар.

— Потому что именно его предки сумели победить мой народ и изгнать все северные кланы из их гор. Вот почему. Я бы с радостью поглядел, как его повесят на собственных кишках. Ради такого, я бы, наверное, даже от его сокровищ отказался.

— Не говори так. Остынь, — Рук похлопал гнома по плечу.

— Думаю, что я смогу осуществить твою мечту, — улыбнулся Эльдагар, — а к чароманту можно было бы и заглянуть.

— Думаю, мы не вывезем, — ответил гном, — подумай сам. Этот хрен сидит в крепости, охраняемой кучей воскрешенных им мертвецов.

— Он не некромант, Марк, — поправила его Салеси, — он трансформатор.

— Хрен редьки не слаще, — буркнул тот в ответ, — он там живет давно, ставит свои опыты. Нас не трогает, зачем мы его будем?

— А что если он создал уже целую армию и хочет напасть на Финбол и столицу? — спросила Фина.

— А не по херу ли? Пусть создает, пусть ведет войска. Это у короля Лоренца должна голова болеть, а не у меня. Мир постоянно раздирают войны. Я не хочу становиться героем посмертно. Я просто хочу разбогатеть и жить в своей родовой скале! А ты что хочешь, Фина?

— Мира для всех нас, — честно ответила малакар.

— Тьфу, — гном сплюнул, — мир невозможен. Мы все слишком разные! У нас разные стремления, амбиции! Мы всегда будем воевать!

— Но внутри нашего отряда же царит мир, — улыбнулась Фина.

— Он тебе, сука, только кажется. Пока у нас есть общая цель, мы хоть как-то ценим друг друга и терпим. А дай нам бочку золота и скажи, что ее заберет самый сильный, и что будет?

— Она будет моя, — рявкнул Рук, — я самый сильный.

— Вот видите, — покачал головой гном, — а я о чем говорил? Мы все наемники! И не забывайте, что сейчас нас нанял Дагги. Мы доведем его до провала. Он туда прыгнет, мы его подождем, и все. Оплату мы уже взяли вперед.

— Вот как, — усмехнулся Эльдагар, — я думал, что вы пойдете со мной до столицы.

— Еще чего! — возмутился Марк, — это за отдельную плату! Ну или пока ты не предоставишь нам план по расхищению королевской казны!

Древний не стал спорить, хотя прекрасно понимал, что гном завысил цену в несколько раз.

Отряд двинулся в путь. Дорога пролегала мимо разрушенных деревень. Обугленные деревянные крыши, пустые окна, крошащиеся каменные стены. Здесь теперь часто останавливались только разбойники или случайные караваны. Команда обходила эти укромные стоянки стороной, лишние стычки были не нужны. Гном хорошо знал дорогу, потому что пару десятков лет назад сам возил по ней контрабанду в компании наемников.

— Скоро появится разрыв, — сказал он, привстав в седле и вглядываясь в горизонт, — Дагги, зацени. Это твоя цель.

Эльф подъехал поближе и посмотрел в сторону, куда указывал толстый палец гнома. Вдалеке тонкой ниточкой мерцал красный свет.

— Маяк, — догадался Эльдагар, — выходит, что столица так близко?

— А вот хер ты угадал. По прямой может и близко было бы, но придется сильно попетлять, поэтому и не думай, что доберешься туда раньше чем через неделю.

— А что за разрыв? — спросил эльф.

— Тень ложится на наши земли неравномерно, и также светят маяки. В некоторых местах их свет не дотягивается друг до друга. Возникают разрывы Тени, — пояснила Салеси, — люди очень боятся таких мест.

— А ты? — поинтересовался Эльдагар.

— На меня Тень не действует. И на тебя, наверное, тоже.

— А ты знаешь откуда она вообще появилась?

— Нет. Это не дело рук эльфов или Древ, — покачала головой Салеси, — мы вообще не видим от нее никакого вреда. Я думаю, что она была на самом деле всегда.

— Ага, — закивал гном, — только если ты заикнешься об этом в человеческом обществе, быстро отправишься на костер. Я знаю, и инквизиторы тем более, что друдкха хорошо горят, А тебе, Дагги, рекомендую не задавать всякие каверзные вопросы, особенно среди людей, иначе тебя быстро раскроют и ты наживешь проблем.

Дорога в действительности часто петляла, так как дно некогда бывшего моря оказалось скалистым. От былого величия остались лишь вонючие озера, в которых не жила ни одна тварь. Воду здесь брать было негде, хотя Марк утверждал, что где-то ближе к югу есть очистная станция, где трудятся не покладая рук кобоглины. Кто это такие Эльдагар не знал, но это его мало интересовало. Он уже понял, что этот мир населяют десятки разных народов и рас. C некоторым из них уже повезло повидаться, с другими только предстоит.

— Давайте поднимемся на Старый холм, — попросил гном.

— Зачем? — спросила Салеси.

— Хочу, чтобы Дагги сам увидел нечто интересное, а разделяться не будем. Мало ли что может произойти.

Восхождение не заняло много времени, так как склон был пологий, а дорога оказалась хорошо протоптанной. На вершине холма стояла небольшая хижина, огороженная забором, с кучей табличек и черепами диких животных.

— Стоянка ученых, — пояснил гном, — они приходят сюда раз в месяц и проверяют обстановку. Лет пять назад какие-то бандиты сломали ворота, ворвались в хижину и нагадили там где могли. Но мы не на эту халупу пришли глаза таращить. Айда.

Гном указал прямо перед собой. С холма открывался прекрасный обзор на долину и горы на западе. Эльдагар сразу увидел то, что подразумевал Марк. Тень.

Это было очень странное явление. Будто над землей застыли облака, и солнце не пробивалось через них, хотя небо было абсолютно ясным.

— Интересно, — пробормотал Эльдагар, — выходит, что Тень нависла над всем остальным миром и Срединными землями тоже?

— Нет, — усмехнулся гном, — в том то и дело. Она лежит неравномерно. Но выглядит забавно, да?

— Я бы сказала, что странно, — заметила Салеси, — это природная аномалия, определенно имеющая магическое происхождение.

— И люди страдают от нее? — сложив руки на груди, уточнил эльф.

— Они утверждают, что да. Они становятся серыми, скучными, больше пьют, дерутся, — ответила Фина.

— Ну то есть все как обычно, — гоготнул гном, — все, кто занимался Тенью сотни лет назад померли, а новые исследования засекречены.

— Кто построил Маяки? — спросил древний.

— Какой-то союз магов. Знаю, что им помогали и нелюди всякие, — махнул рукой Марк, — да какая разница. Все они полезли в Западные и Северные горы в поисках Тиранита.

— Кристаллы, из которых и сделаны Маяки? — догадался эльф.

— Именно. Правда, им не повезло. Изначально планировалось построить чуть ли не двадцать маяков, но найденных кристаллов хватило только на шесть.

— Логично, что их поставили прямо в столицах королей, — согласился Эльдагар, -но отсюда следует, что если они рухнут, то замену им подберут не скоро, если вообще найдут.

— Если ты уничтожишь Маяк, это вызовет дикую панику и переселение народов! — строго сказала Фина.

— Это было бы хорошо, — кивнул гном, — тогда бы мои сородичи смогли избавиться от ярма на своих шеях и покинуть сраные шахты, насильно сделанные нашим домом.

Эльдагар хотел спросить Марка про историю его народа и рабство, но понял, что сейчас не лучший момент. Компания стремилась преодолеть Тень как можно быстрее.

— Оставаться ночевать там не лучшая затея даже для нас — нелюдей, — сказал гном, — но, судя по солнцу, нам придется это сделать.

— Не пугай Эльдагара, — попросила Салеси, — ничего страшного в Тени нет.

— Ага, конечно, — загадочно улыбнулся гном, — она совершенно безопасна, Дагги. Верь деревяшкам!

Волшебница не обратила никакого внимания на это оскорбление. Эльдагар поражался ее холодности и безразличию. Да, она могла улыбаться и вести себя мило, могла даже испытывать гнев и недовольство, но довести ее нарочно до этих состояний было невозможным. Но какие бы эмоции не выказывала Салеси, Эльдагар все равно подмечал, что делает она это не совсем искренне. Она словно зависала на пару мгновений, прежде чем изобразить ту или иную эмоцию, будто что-то внутри принимало решение вместо нее. Иногда это нечто ошибалось, и Салеси могла внезапно рассмеяться или наоборот изобразить страшную гримасу. Но никого это не удивляло. Все уже привыкли к подобным закидонам.

Эльдагар же еще нет. Поэтому он с интересом рассматривал друдкху и следил за ней. Ему было очень интересно, как же она все-таки устроена. Имеет ли собственную волю? Или это кукла с управлением извне? Есть ли у нее кровь, мозг, сердце? Это же дерево. Салеси почти ничего не ела, но пила много воды. Также днем она старалась снимать капюшон, и странные веточки на ее голове шевелились, будто тянулись к солнцу. Ночью друдкха ложилась спать, хотя назвать это сном было сложно. Она снимала штаны и голым задом садилась на сырую землю, поджимала колени к груди и обвивала их руками. Ее глаза не закрывались, но почему-то белели. В таком состоянии друдкха была похожа на статую из дерева. Трогать ее не рекомендовалось. А еще ее просто обожал Рук. Это казалось Эльдагару не просто странным, а невозможным. Волосатый здоровяк как мог старался ухаживать за Салеси, то ручку подаст, чтобы та с лошади слезла, то принесет какие-то цветочки, что надергал за ближайшим камнем. И он очень ревниво смотрел то на Марка, то на самого Эльдагара, хотя последнему даже в голову не приходила мысль, чтобы начать приставать к друдкхе. Может быть, Салеси выделяет некий особенный запах, что так возбуждает это лохматое чудище и заставляет защищать ее?

Отряд вошел в Тень, и Эльдагар сразу понял, что это необычное погодное явление. Лошади чувствовали себя здесь взволнованно и слушались хуже. Древний заметил, что его лошадка аж потом покрылась. В остальном же не было никаких изменений.

— Не успеем пройти насквозь, — заметил Марк, — херово. Придется идти до деревни Падших.

— В прошлый раз нам там чуть не отвесили знатных люлей, — напомнила Фина, — или ты…

Девушка бросила быстрый взгляд на Эльдагара и отвернулась.

— Там кто-то живет? — спросил древний.

— Да, местные придурки. Все, кто пошел против власти короля. Отщепенцы. Еретики. Беглые преступники. Кого там только нет, Дагги, — широко улыбнулся гном, — год назад мы также застряли в Тени и пришли к ним в гости. Нас встретили мягко говоря не очень дружелюбно, но тогда с нами не было Рука и тебя. Сейчас я думаю, они запоют по другому и вернут нам должок сполна. Там будет один громила…

— Какой же ты урод, Гнусмарк! — воскликнула Фина, — ты специально потащил нас таким путем, чтобы расквитаться с Виконом? Ты в своем уме?

— Я обещал ему, что вернусь за долгом, и сегодня самый лучший момент. Без древней машины смерти в бронированном костюме и с мечом эльфов я бы туда и не сунулся, — улыбка гнома стала еще шире.

— Эльдагар! — Фина подъехала к эльфу, — этот хитрожопый гном хочет тебя использовать. Не поддавайся на его уловки. Ты не должен этого делать.

— Я не понимаю пока о чем вы говорите, — заметил древний, — если Марк хочет кому-то отомстить, я ему помогу. Рад, что наши пути имеют общее начало.

— О-о-о! — радостно протянул гном, — я так и думал! Вы все мне еще спасибо скажете! Вот увидите. Кстати, Дагги, можешь снять своиобмотки. В Тени нет ни одного слуги Королей. Тут ты как в своей тарелке.

— Если надо кому проломить башку, то я в деле, — заявил Рук.

— Учитывая, какие вы все тут горячие парни, я просто постою в сторонке, — Фина отъехала от Эльдагара, — думаю, что Салеси составит мне компанию.

— Посмотрим, — безэмоционально ответила волшебница.

Дорога шла посреди диких полей. Солнце садилось, но в Тени все было гораздо темнее. Эльдагар не раз оборачивался, словно чувствовал чье-то незримое присутствие. Оно не казалось неприятным или опасным. От него было просто не по себе. Вскоре на небе появилась луна, а где-то на севере замелькали огоньки факелов. Деревня падших приближалась. Уже когда путники подошли к простеньким деревянным воротам, древний понял, что назвать это сборище палаток и сараев деревней было весьма опрометчиво. Скорее это был лагерь, в котором временно обитали беглецы. Жило здесь около сотни человек. Большинство ютилось в тканевых шатрах на несколько человек и только у самых богатых и влиятельных были построенные из мусора домишки. Отдельно возвышался длинный деревянный барак — видимо, дом местного правителя.

Препятствовать путникам на входе никто не стал, хотя парочка охранников с топорами угрюмо рассмотрела всю компанию. Эльдагар их совершенно не удивил. Будто древние эльфы сюда каждый день за миской каши приходят — вот как было плевать местным стражникам. Видимо, Марк был прав — местные жители настолько разношерстные, что спрашивать с каждого нет имеет никакого смысла.

Однако, когда компания подошла к большому костру и принялась привязывать лошадей рядом, то сразу же нарисовались местные авторитеты. Всего их было около десяти. Почти все люди, но была и парочка гномов. Особенно выделялся один из них — невысокий, с повязкой на одном глазу и почему-то зеленой бородой. Он сразу же начал беседу с объяснения правил.

— Все, кто заезжают в Деревню Падших, — сказал он, — должны заплатить за свое пребывание, даже если это одна ночь. Это долг…

— Да пошел ты в сраку, брат, — выругался Гнусмарк, — мои долги уплачены на годы вперед, а вот за вами кое-что числится.

Но ответить гном не успел, так как его перебили на полуслове.

— Какой знакомый голос. Неужели это посмел вернуться тот дерзкий коротыш? — раздался грубый смех, — Гнусь как его там, Марк? А тебе наглости не занимать.

Из ряда бандитов вышел здоровенный амбал с плечами даже пошире чем у Рука.

— И кто у нас тут, — мужчина опирался на тяжелую кувалду, украшенную золотыми узорами, — сам гном, мавилл, магичка целиком деревянная, водяная выдра и какой-то дрищ из цирка. Я такие черно-белые шмотки только у клоунов видел. Ты случаем не трагик?

— Викон — ублюдок к вашим услугам, — представил его Марк своим спутникам, — я пришел за долгом. В прошлый раз вы меня обманули и ограбили.

— А я говорил, что его надо было выпотрошить как свинью и скормить теням, — резонно заметил одноглазый гном.

— А тебя, олух старый, вообще никто не спрашивает, — рявкнул Марк.

— Вас всего пятеро, а нас в шесть раз больше, — Викон смачно сплюнул на землю и положил кувалду на плечо, — неужели вы думаете, что сможете с нами справиться?

— Мы? — Марк наигранно удивился, — конечно, нет, а вот этот дрищ из цирка разделает вас как медведь стадо овец.

Эльдагар вышел вперед и положил руку на меч. Викон был чуть ниже его ростом, но вид имел грозный и устрашающий, только вот эльф не боялся ни его, ни остальных бандитов. Все, кто стоял перед ним, были простыми смертными, способными устрашать лишь себе подобных — бандитское отребье, крестьян, дезертиров, слабых духом и нищих.

Викон прищурился, и сжал рукоять кувалды обеими руками. Эльдагар же смотрел на его доспехи и отмечал точки, куда надо бить, чтобы мгновенно убить противника. Также он обвел взглядом остальных бандитов.

— Просто отдайте мне мои двадцать золотых и никто не пострадает, — довольно усмехнулся Марк и взялся за свой боевой молот. Рук извлек двуручный меч, а Салеси выставила вперед посох. Кристалл на его навершии запылал алым светом. Фина же, как и обещала, отошла в сторону.

— Не мешайте, — сказал им Эльдагар, — я справлюсь один. Это обычные люди.

— Для крутого воина ты слишком тощеват, — хмыкнул Викон, — а ты, Гнусмарк, слишком самоуверен. В прошлый раз ты буквально умолял меня забрать деньги, только не выбивать тебе зубы.

— А тебе меня даже умолять не придется, — рыкнул гном, — тебе просто будет нечем.

— Ух! — кувалда пошла назад для замаха. Бугры мышц напряглись, направляя страшное орудие прямо в лицо эльфу, но тот одним движением вынул поющий меч и нанес смертельный удар. Клинок вошел Викону точно в подмышку — в стык между доспехами, прошел сквозь плоть и вонзился в ухо. Эльдагар отпрыгнул назад и могучее тело по инерции, вместе с кувалдой, упало влево. Древний мгновенно переместился в сторону зеленобородого гнома и отсек ему левую, держащую тяжелую дубину, руку.

— А-а-а! — заорал один из бандитов, и сразу несколько человек накинулись на Эльдагара. Тяжелые боевые вилы уперлись в грудь эльфа. Раздался треск, и металл лопнул. Воин с ужасом поглядел на свое сломанное оружие, а в следующий миг лишился головы.

— Он под заклинанием! — вопил кто-то, но Эльдагар разил направо и налево с молниеносной скоростью. От большинства ударов он легко уворачивался, зато его тонкий меч всегда попадал в самое уязвимое место противника. Кто-то катался по земле хватаясь за пах, у кого-то не было рук или ног. Меньше чем за минуту Эльдагар убил или покалечил семерых. Кто-то дотянулся до эльфа копьем, но и его наконечник лопнул, не причинив никакого вреда.

— Он демон! — заорал копейщик и бросился бежать, но Эльдагар догнал его в два прыжка и рассек на пополам ровно по талии.

Перед костром началась паника, и бандиты стали отступать. В эльфа выстрелили пару раз из арбалетов, но болты не смогли пробить чешуйчатый доспех. Еще одна стрела едва не попала в лицо, но доспех чуть ли не сам поднял руку и отразил снаряд. Голову нужно беречь — понял Эльдагар и бросился на стрелков. Бедный лучник даже не успел зарядить вторую стрелу, как острие пронзило его грудь.

— Ну где вы такое еще увидите? — спросил Марк у своих спутников.

— Он же нам никого не оставит! — возмутился Рук, — я тоже хочу драться!

— Лучше не лезть, — посоветовала Салеси, — иначе он в пылу боя и тебе голову снесет. Его меч острее бритвы.

— Пойдем поговорим с Гудином, — Марк кивнул Салеси, — иначе этот идиот истечет кровью и помрет.

— Опять будем лечить огнем?

— А как же еще?

Парочка подошла к одноглазому гному, который нашел свою руку, положил ее себе на живот и всеми силами пытался перетянуть ремнем обрубок.

— Я по поводу долга, — Марк присел рядом, — мы можем тебя спасти, а ты отдашь нам сорок золотых!

— Но ведь мы забрали у тебя двадцать! — возмутился гном слабеющим голосом.

— Поглядите-ка на него. Двадцать это мои, еще десять за помощь, ну и проценты за год набежали! Хотя давай добавим еще десять, чтобы я остановил эту ушастую мясорубку. Он же всю деревню положит и глазом не моргнет. Ему крошить людей, что тебе табак в свою трубку забивать. Пятьдесят. Что скажешь?

— Согласен! — прохрипел Гудин, и тут же с посоха Салеси сорвалась огненная нить, и гном заорал как разъяренный бык.

— Простой человек от такого прижёга помер бы, но не ты, старый козел, — улыбнулся Марк, — ладно полежи пока тут. Я пойду остановлю нашего красавца.

Гном поднялся и направился к Эльдагару, который как раз принялся разделывать на кусочки пойманного им арбалетчика. Бой был уже закончен, потому что все нападающие были мертвы или сильно ранены. Их лечить никто не собирался. Все в компании Гнусмарка понимали, что эльф разберет их на запчасти, дабы накормить свой доспех.

— Мне кажется ему просто надо ванну с собой таскать или чан какой, — хмыкнул Рук, глядя на древнего.

— Фу, — Фина отвернулась и отошла еще подальше.

Салеси же совершенно равнодушно смотрела на происходящее.

— Дагги, друг мой, — обратился гном и поморщился, потому что, когда эльф повернулся, все его тело было покрыто кровью. Чешуйки трепетали, раскрываясь и создавая тонкий едва уловимый гул. Это было зрелище не для слабонервных, но Марк себя к таким и не относил.

— Ты кушай, кушай, дорогой, — выдавил он улыбку из себя, — я просто хотел уточнить, достаточно ли тебе этих трупов? Я к тому, что пора бы и меру знать. Гнома с зеленой бородой не трогай, он мне как брат родной. Сородич. И мирных людей тоже не трогай. Они все-таки тут живут и дают нам приют какой-никакой.

— Хорошо, — Эльдагар кивнул и вернулся к прежнему занятию. Все его тело наливалось силой, внутри переливалось нечто могучее. Эльф бросил останки лучника и направился к еще живому человеку, который лишился ноги. Его истошные вопли было слышно далеко, но они быстро смолкли, так как древний не церемонился.

Рук поднял на ноги Гудина, и тот заковылял к своей палатке за деньгами. Фина пошла с ними. И тут в ночи раздался настолько дикий и нечеловеческий вопль, что даже Салеси удивленно развернулась в сторону ворот.

Это был не просто крик. Издалека он походил на демоническое лошадиное ржание. Эльдагар отбросил в сторону чью-то оторванную руку и снова вынул меч из ножен. Послышался стук копыт, и возле костра появилось настоящее чудовище.

— Да ну нахер! — заорал гном, — это же сэр рыцарь Говноверский! Тот, кого мы видели утром!

Так оно и было, только вот от своего прежнего обличия рыцарь очень сильно отличался. Чей-то больной разум расчленил тела его и лошади, а затем сшил в неправильном порядке в одно целое. И явно из шутки, вдохнул жизнь в этого голема плоти. Вместо лошадиной шеи сразу шло тело рыцаря в доспехах, на его плечах покоилась голова коня. Также были задействованы части тел спутников рыцаря. Их руки торчали из торса сэра Рафаэля. Ужасный четырехрукий кентавр дико ржал и сжимал в руках мечи. Затем он подскочил в воздух, развернулся на сто восемьдесят градусов, демонстрируя лошадиный круп, и приземлился. Из-под хвоста появилось искаженное яростью и болью лицо рыцаря.

— Вы все умрете! — прохрипел он, и Фина упала в обморок.

— А этот ваш чаромант плоти тот еще озорник, — улыбнулся Эльдагар и спокойно пошел навстречу чудовищу.

Глава 9 Провал великанов

Первой среагировала Салеси. Тонкий огненный шнур протянулся от посоха к чудовищу, но натолкнулся на невидимую преграду и погас. Ужасный кентавр тут же переключил внимание на волшебницу и понесся к ней. Эльдагар рванул наперерез. Его меч просвистел в воздухе и разрубил один из мечей вместе с рукой. Чудовище с ржанием лягнуло эльфа в грудь. Сила удара была колоссальной. Древнего отбросило на несколько метров. Удивительно, но никакой боли Эльдагар не почувствовал. На доспехе остались глубокие впадины — следы от копыт. Обычному человеку бы переломало ребра, а внутренности бы стали кровавой кашей. Голем плоти был чрезвычайно силен и опасен. К тому же на него не действовала магия.

Эльдагар поднялся на ноги. Внутри тела вновь забурлила неведомая сила, и вмятины исчезли сами собой.

Кентавр уже вступил в бой с Руком и Марком. От гнома толку было немного. Его молот вообще не наносил никакого урона, оставляя лишь темные гематомы на теле ожившего трупа. Убить голема можно было по-разному, но точно не дробящим оружием, либо оно должно было превышать размеры самого чудовища. Зато вот Рук держался молодцом. Длинное и широкое лезвие его двуручника уверенно отражало выпады кентавра, давая возможность контратаковать. Это было на руку Эльдагару, так как монстр словно и забыл о его существовании. А зря.

Эльф совершил длинный прыжок, и его клинок снес лошадиную голову с рыцарских плеч. Та с диким гоготом покатилась по земле — прямо под ноги только что пришедшей в себя Фине. Девушку взвизгнула и пнула ее со всех сил, однако лошадиные зубы впились в ее сапог.

— Вот же кадавр, сука! — гном подскочил к малакар и обрушил молот на отрубленну. голову чудовища. Череп с хрустом разлетелся на куски, а челюсть ослабила хватку, и девушка смогла освободиться.

Сам же кентавр словно и не заметил потери столь важной части тела. Мавилл отрубил ему еще одну руку.

— Ноги рубите, ноги! — крикнула Салеси, чья магия ничем не могла помочь в этом кровавом бою.

— А то мы без тебя не знаем, что нам делать! — огрызнулся Марк.

Эльдагар отразил два удара одним мощным взмахом, отскочил назад от копыт и рассек грудь монстра. Доспехи лопнули и соскользнули с обезображенного человеческого торса, под ними виднелась длинная кривая щель, полная острых зубов.

— Какой же больной разум мог сотворить подобное, — ахнула Фина и направила самострелы на кентавра. Оба болта нашли свои цели. Один попал точно в круп лошади, а второй в спину.

— Да что ему эти твои стрелочки, — хмыкнул гном, — вот если бы они взрывались! Да обойдите вы его, идиоты!

Рук тут же подчинился приказу и в два прыжка обогнул чудовище. Со всей силы рубанул мечом и чуть ли не отрубил ему заднюю ногу, но тут произошло нечто невообразимое. Голем плоти махнул хвостом, голова Рафаэля исказилась в жуткой гримасе и извергла из себя целый поток зеленой вонючей жижи.

— О-о-о! — заревел Рук, махая руками и бросая меч на землю, — мои глаза! Мой нос!

Кентавр встал на дыбы, готовясь развернуться в его сторону, чтобы ударить мечом, но тут на помощь пришел Эльдагар. Он уже прекрасно понимал, что колоть это создание смысла нет. Только рубить. Чудовище должно быть обездвижено, а потом разорвано на мелкие кусочки.

Меч пропел свою песнь в очередной раз, и копыта отлетели в сторону. Кентавр упал перед древним, и тот принялся с яростью рубить его. От Рука было мало помощи. Он бросил меч и тщательно тер глаза, хрипел и сморкался. Гном уже тащил ему ведро воды.

Подбежали несколько человек с топорами и факелами. Они присоединились к общему веселью, но тщательно старались не попасть под очередную струю. Чудовищу нужно было отдать должное — оно билось до самого конца. Даже когда его разрубили пополам, оно продолжало орать и поливать во все стороны. Лишь болт, пущенный метко прямо в пасть успокоил нескончаемый поток зловония.

— Завалили, — выдохнул гном, — но вы видели? Если бы не Дагги, он нас бы сильно покоцал.

— Рук тоже молодец, — сказал Эльдагар, вытирая клинок о мертвое тело, продолжавшее дергаться, — как он там?

— Отмоется. Это же дерьмо, а не кислота. Правда, он терпеть не может ванные процедуры, но придется. Иначе он останется здесь. Я не хочу, чтобы за нами тянулся такой вонючий след до самой столицы.

Эльдагар задумчиво подошел к Салеси.

— Что-то не так? — спросила та.

— Что ты знаешь об этом чароманте плоти?

— Да почти ничего. Говорят, что это маг-ренегат. Когда-то их было много, но они занимались запрещенными видами магии. Плоть, кровь, смерть, дух, болезнь — это я только навскидку вспомнила.

— Он умеет сшивать разную плоть во едино и разъединять ее?

— Тише, тише, Дагги, — Марк подошел поближе и тронул эльфа за руку, — если ты думаешь, что он способен вытащить тебя из этого костюма…

— Я не знаю. Но если бы он мог…

— Вряд ли, — хмыкнул гном, — тебе нужно в первую очередь самому определиться. У тебя внутри-то есть собственное тело или нет? Если нет, то тут никакие чароманты не спасут.

— Марк прав, — сказала Салеси, — ты уже не раз говорил, что стал с доспехом одним целым. А тут никакая магия не поможет.

— Может, — не согласилась Фина, — если взять другое тело, заменить головы и перенести дух…

— Ты уже на двадцать лет в рудниках наговорила! — весело подмигнул ей гном, — похищение, убийство, плотская чаромантия и замена душ! Да, такой фокус можно было бы провернуть, Дагги, но один хрен ты будешь восставшим из мертвых, пусть и в другом теле. К тому же ты лишишься своей прекрасной шкурки. Я кстати видел, как тебя пнул этот зверь. Если бы меня так припечатали, я бы уже помер, наверное, а ты встал, отряхнулся и дальше пошел сражаться. Так что забей на эти дурацкие идеи. Давайте лучше найдем где поспать и отмыть нашего волосача получше. Ну и несет же от него! Салеси, если ты ляжешь с ним сегодня ночью, то помойся потом тоже. Двух вонючек я не потерплю и оставлю вас тут обоих! Я не шучу.

Чуть позже, когда уже все легли спать, Марк подошел к сидящему на бревне Эльдагару. Присел рядом и достал трубку.

— Куришь? — деловито спросил он, явно желая угостить эльфа табаком.

— Нет. Мы никогда не курили. Курить можно было только прорицательницам, и то не табак, а разные травы, — покачал головой древний.

— Скучно жили, наверное. Самогона у вас тоже не было. Вино то хоть было?

— Да, но нечасто. Те, кто на него подсаживались, со временем теряли разум.

— Это через пару тысяч лет что ли? — усмехнулся Марк и принялся забивать трубку вонючим табаком, — мне на самом деле интересно узнать как вы там жили. На островах, вдали от материка. Чо жрали, чо пили, как трахались.

— Гномы никогда не отличались деликатностью. Ни тогда, ни сейчас, — нахмурился эльф.

— Это да. Но согласись, именно прямота и грубость делают меня тем, кто я есть. Вот был бы сейчас вместо меня другой древний эльф. Что бы вы делали? На дудочках играли? Или стишки сочиняли?

— Как бы тебя послать да не повежливее?

— Да как угодно. Я пойму, — гном достал из костра длинную веточку и стал раскуривать трубку. Дым, жаркий и едкий, попал эльфу в нос и того чуть не скрючило от запаха.

— Что в этом табаке? — спросил он, кривясь.

— Известно что! Северная смесь, чутка синей пыли, пыльца фей и сушеное дерьмо.

— Какой кошмар, — покачал головой Эльдагар и замолчал.

— Зато вставляет хорошо.

— А ты можешь сказать, почему Салеси спит с Руком?

— Да она много с кем спит. Что с нее взять. Деревяшка же. Никаких тебе моральных принципов. Я вообще порой не понимаю, что у нее в голове там происходит. Может у нее и мозга нет, — гном затянулся и выпустил через нос сизые струйки дыма.

— Ты с ней тоже спал? — догадался эльф.

— Да. Было пару раз, но теперь я пас. Скучная она. Бревно во всех смыслах. Это все не так давно началось.

— Что именно? — не понял древний.

— Раньше друдкхи были похожи на пни с глазами, руками и ногами. Страшные, как лешие. Все в ветках, колючках каких-то. Их сильно боялись, хотя они и вели себя спокойно. Ходили изучали всякое, а лет двести назад случилось нечто странное, и все эти деревяшки пропали. Мы еще удивлялись почему так произошло, но потом они вернулись, и это уже были женщины, отдаленно похожие на человеческих. Кожа грубая, шершавая, сиськи треугольные, словно топором рубленые, глаз не было вообще вот. Жуткие дендроиды! Словно какой-то безумный плотник взялся создавать из деревяшек людей.

— Но с каждым годом они становились все краше и краше, — догадался Эльдагар.

— Ага. И мужиков у них нет! Ни разу не видел. В общем, дело мутное. Все знают, что друдкха шпионы. Ну или догадываются об этом. Поэтому им запрещено занимать хоть какие-то посты в государстве. Да они туда и не стремятся, если честно. Ходят вот, наблюдают за нами.

— Зачем же ты тогда держишь ее в команде, если не доверяешь?

— Я никому не доверяю, Дагги. Даже самому себе! Еще вчера я был готов послать тебя к чертям собачьим, а как блестяшки увидел, и все. Сразу словно внутри что-то переключилось, и я стал готов ко всему. А что касается Салеси. Тут две выгоды. Она волшебница — это раз. Ее помощь часто бывает кстати, а вторая…

— Это Рук.

— Вот именно. Он туповат, но работает хорошо. Смел и безрассуден. На эмоции они оба скуповаты, так что с ними нет проблем. Салеси к тому же и не жрет ничего толком.

— Зато Рук ест за троих.

— Это уже его заботы, — согласился гном, — но ты, Дагги, вообще идеален. Не спишь, не ешь, не пьешь, даже в сортир не ходишь. Идеальный сторож и компаньон. Ну и дерешься так, что у меня глаза на лоб лезут. А я много воинов повидал. Уверен, что ты бы этого монстра и в одиночку размотал бы.

— Да, — кивнул эльф, — но все равно спасибо за помощь.

— Не за что, — скромно отмахнулся гном, — Завтра мы доберемся до Провала Великанов, будет весело поглядеть как ты туда спустишься. А особенно, как ты вернешься. Мы уже начали ставки делать. Пока все против тебя. Кроме меня, конечно. Я тебе почему-то верю.

— И правильно делаешь.

Утром Эльдагар разбудил своих спутников, и они стали быстро собираться. Солнце уже взошло, но Тень не давала ему светить в полную силу. Большинство трупов уже собрали в кучу и собирались сжигать, а вот останки монстра исследовали странные люди в красных одеждах и длинных колпаках.

— Некроманты Алой руки, — пояснил гном, — ссыкуны те еще. Очень хотят узнать тайны плоти, но идти к чароманту боятся. И даже нас спрашивать не будут. Так что можешь на них не отвлекаться. Настоящие владыки нежити живут на юге. А эти ребята так себе, перхоть из волос мертвецов, которых они собирают.

Эльдагар смерил их презрительным взглядом и сел на лошадь. За этот день необходимо преодолеть Тень и попасть к Провалу Великанов. Пришлось сделать небольшой крюк, так как дорога шла по дну высохшей реки с крутыми берегами, и лошадям негде было взобраться наверх. Отличное место для засады, но здесь ее не было. Видимо, тех, кто их устраивал, Эльдагар порешил еще ночью.

Доспех был сыт. Древний словно чувствовал, что тому хватило с избытком. Эльф пытался уловить мысли или состояние доспеха, но это не получалось. Даже мысленно хотел вступить с ним в контакт, но тот молчал. Возможно, что он просто и не имел собственного разума. Но как он умудряется порой управлять телом? По памяти? Удивительный артефакт.

Ров, называемый Серым проломом был преодолен без всяких трудностей, но лошади сильно устали, поэтому пришлось снова отклониться от прежнего курса, чтобы напоить лошадей и устроить небольшой привал у ближайшей реки.

— Мне вот интересно, — сказал Марк, глядя ну Рука, — ты вообще о чем мечтаешь? Вот Дагги принесет нам кучу денег. Ты на что ее потратишь?

— Караван куплю, — ответил мавилл и смачно сморкнулся на землю, — буду ходить с запада на юг. Торговать синей пылью.

— Прибыльное дело. Котелок варит. Моя школа, — довольно усмехнулся Марк.

— А что? — не понял Рук.

— Да просто проверяю время от времени, что у тебя в мыслях происходит. В прошлый раз ты хотел стать пиратом и уйти на юг.

— Это давно было, — насупился мавилл, и морщины на его лбу аж буграми пошли.

— Ага, неделю назад, — довольно рассмеялся гном.

Тень над рекой казалась особенно темной, да и сама вода будто почернела. Эльф зачерпнул ее ладонью и попробовал на вкус. Обычная речная вода. Немного горьковатая, но пить можно.

— Здесь она еще ничего, — заметила Фина, — а вот ниже по руслу становится горькой как хина. Наверное, потому что на берегах стоят храмы некромантов.

— Сливают всякую дрянь, — понял древний, — надо бы навестить их как-нибудь.

— Одной резней делу не поможешь…

— А двумя запросто! — воскликнул гном, слушая их разговор, — раньше друдкхи занимались спасением природы, а теперь будет Дагги! Даже не знаю, что хуже! Те просто набивали трупы семенами и закапывали поближе к поверхности, а Дагги дарует измельчение в паштет.

Древний промолчал и отошел в сторону. От Рука еще пованивало, но этого вроде бы никто не замечал. Здоровенный мавилл подошел к эльфу и протянул руку.

— Это признание того, что ты хороший воин, — буркнул он, — я тебя недооценивал.

— Ты тоже, — эльф пожал ему руку и вернулся к своей лошади.

Нужно было двигаться дальше. Езда в седле нисколечки не изматывала новое тело эльфа. Он держался вполне уверенно, а вот гному было уже не по себе. Лошадь была для него высоковата, но на пони он не ездил из принципа. Считал это ниже своего достоинства, а оно у него было ого-го! По колено. По крайней мере гном часто об этом упоминал.

Граница Тени приближалась, и спутники попросили эльфа снова надеть тряпки прокаженного, так как на дорогах могли встретиться патрули. И вот у них уже будут вопросы к высокому ушастому парню в странной броне и с мечом в ножнах. Современным эльфам категорически запрещено иметь клинковое оружие длиннее ножа, любые доспехи и луки большего короткого. Топоры и то только дровосекам выдают. И если стража встречает эльфа с мечом, то сразу же истребляет его как повстанца. Поэтому когда на границе Тени появилось трое остроухих всадников с оружием, Марк сразу же взялся за молот.

— Свендары, — негромко он сказал Эльдагару, — они здесь неспроста.

— Думаешь, это те же самые, что обстреляли нас, когда мы плыли на лодке? — уточнила Фина.

— Да хер их знает, но обычно эти фанатики так далеко не забираются. Скорее всего, они шли по нашим следам, но потеряли их и просто поехали до границы. Развернулись, а вот и мы! Сами приехали, на блюдечке!

— Стойте здесь, — приказал Эльдагар и двинулся навстречу всадникам. Когда между ними осталось не более десяти метров, древний скинул маску и капюшон. Эльфы остановились. Один из них натянул тетиву и положил стрелу. Другой поднял руку, как бы говоря Эльдагару остановится. Древний спрыгнул с лошади и спокойно пошел им навстречу. Он знал, что свендары дали обет молчания, пока не падут все Короли, но тем не менее обратился к ним на древнем языке. Те удивленно переглянулись, а затем спешились, чтобы подойти поближе. Теперь Эльдагар мог увидеть их лучше и понять, что современные эльфы совсем не чета ему и его сородичам. Эти эльфы были почти на голову ниже. Их кожа казалась более темной, а глаза стали ближе к человеческим по форме. Длина ушей тоже стала меньше, а острота кончиков притупилась.

— Вы больше похожи на людей, чем на моих сородичей, — разочарованно сказал Эльдагар на древнем языке и к его удивлению один из эльфов посмел ему ответить.

— Мы дали обет не говорить на человеческом языке. Наш настоящий язык мертв. Мы плохо знаем его. Назови свое имя.

— Я не обязан делать этого. Вам оно все равно ничего не даст. Поэтому я и не спрашиваю ваши.

— Ты не считаешь нас за своих братьев, — понял свендар, у которого в ушах болтались сережки в виде кленовых листьев.

— Нет. Кто учит вас древнему языку? Есть ли другие древние как я? — спросил Эльдагар.

— Мы учимся по книгам, и у нас был учитель, но он погиб, пожертвовав собой. Мы не знаем других древних, но ходят легенды, что они до сих пор живы. Мы верим, что однажды они вернутся.

— Вы не чистокровные? — прямо спросил Эльдагар, — я чую в вас человеческую кровь. Знайте, я ненавижу людей, а значит и их отпрысков, кем бы ни были ваши матери.

— Ты имеешь на это полное право, — вздохнул свендар, — но скажи нам, древний. Какая главная цель твоего возвращения?

— Смерть всех шести Королей и их потомков. Их династии должны пасть и прекратиться навсегда, — гордо сказал Эльдагар, — месть всему человечеству. Я убью их предводителей, потомков и уничтожу все маяки. Пусть Тень падет на людские земли и уничтожит их.

На лицах свендаров засияли довольные улыбки. Они радостно переглянулись.

— Глупо напрашиваться к тебе в помощники, — сказал один из них, — но мы рады, что пророчество сбывается.

— Я не знаю его, — холодно ответил древний.

— Главное, что оно знает тебя, — улыбнулся свендар с листочками в ушах, — до встречи, кто бы ты ни был. Мы желаем тебе удачи на твоем пути. Да будет светлым твой путь.

Эльдагар машинально приложил руку к сердцу. Это было пожелание воинов древних эльфов. Свендары забрались обратно в седла и проехали мимо, а Эльдагар так и стоял с рукой, лежащей на груди, но не слышащей сердце.

— Удивительно, что эти маньяки вообще с тобой заговорили, — хмыкнул гном, который уже успел подъехать ближе, — они же дали обет молчания.

Эльф ничего не ответил, а сел на свою лошадь. Он презирал свендаров всей душой, но может быть, стоило им дать шанс? У них же общая цель. От таких союзников будет больше пользы. Только вот в картину мести они не вписывались. Они полукровки. И им нет оправдания. Если бы они посмели напасть, то пощады бы не было никому. Эльдагар не видел разницы между ними и людьми, и это его отчасти печалило. Он надеялся, что однажды встретит подобных себе — истинных древних.

До самого вечера компания двигалась в почти полной тишине. Эльдагар ехал молча, словно пребывая в медитации, и никто не решился обратиться к нему, даже болтливый гном. Лишь ближе к вечеру, когда солнце стало заходить за горизонт, гном подскакал древнему и радостно объявил.

— Вон твоя цель, Дагги! Провал великанов!

Огромная пропасть, образовавшаяся от падения метеорита. Легенды гласили, что великаны жили во времена юных богов и сражались против них на стороне драконов. Это были могучие существа, выносливые и дикие. Они обладали неуязвимостью к магии, но и сами не могли пользоваться ею. Победить их в открытом бою было невозможно, а потому боги пошли на хитрость. Они решили устроить мирные переговоры и отправили на встречу двух самых хитрых и безрассудных представителей — Фамира и Истоку. Они славились своими забавными приключениями и способностью выходить из любых ситуаций. К тому же Истока умела менять свой облик, что позволяло ей обманывать даже самых опытных противников. У богов был четкий план — опьянить великанов, а затем разозлить их. Все так и случилось. Когда все уже были достаточно пьяны, Фамир выступил с пламенной речью, в которой оскорбил и короля великанов и его дочь, и чуть ли не всех присутствующих поименно. Это вызвало сильную ярость, и великаны захотели убить Фамира. Они набросились на него, но он увернулся и побежал. Истока стала огромной кобылицей и бог оседлал ее. Так они быстрее добрались до провала. Великаны же не отставали.

— Смотрите, как я могу! — закричал Фамир на самом краю пропасти, — вы никогда не сможете победить нас, потому что не способны на подобное.

С этими словами он шагнул в провал и исчез. Великаны стали прыгать вслед за ним. Все до единого разбились об острые скалы. А Фамир взлетел над провалом на спине Истоки, ставшей гигантской орлицей.

Эльдагар взял в руку факел и подошел к краю пропасти. Темная бездна завораживала его, но он прекрасно понимал, что прыгать в нее просто так не имеет смысла. Не факт, что его доспех выдержит такое падение. Нужно действовать хитрее.

Древний отошел назад и выбрал место поровнее. Попросил спутников не трогать его, а сам сел медитировать. Тот, кто привел его сюда, должен был встретить и направить дальше.

— Здравствуй, Эльдагар, сын Невидящей, — поприветствовал его темный силуэт, появившийся словно из ниоткуда.

— Здравствуй, Эбрунг, хранитель Башни, — Эльдагар медленно поднялся с земли.

— Ты быстро добрался сюда. Вижу, твои проводники тебе помогли.

— Как я должен спуститься?

— А ты не растерял свой настойчивости, пойдем за мной, — старик пошел по тропинке вдоль обрыва, — ты должен знать, что вокруг провала много легенд и тайн. Это зачарованное место, и оно яростно охраняет свои секреты.

— Но главная его тайна — это ты сам, — улыбнулся Эльдагар и пошел вслед за драконом.

— Несомненно. Надеюсь, ты никому не проболтался, что я сплю там, на дне?

— Нет.

— В провал постоянно пытаются спуститься разные авантюристы…

— И это ни у кого не получалось.

— Почему же? — удивился старик, — получалось. Спуститься могут все, а вот вернуться обратно…

— Выходит, я буду первым?

— Нет, — коротко ответил Эбрунг, — те, кого ведет каменное намерение, способны на великие чудеса. Твое же намерение не настолько велико. Тебя ведет месть.

— Смотрите, Дагги куда-то направился, — шепнул гном остальным спутникам, — давайте проследим за ним.

— Вот хорошее место для прыжка, — дракон остановился возле пропасти и заглянул вниз, понюхал воздух, — внизу много воздушных потоков. Некоторые настолько сильные, что смогут поймать тебя и затормозить. Тебе нужно лишь попасть в такой. Мало того, я создам дополнительный ветер, который не даст тебе свернуть с нужного пути. Ты готов?

— Да, — Эльдагар повернулся к своим спутникам, которые внимательно следили за каждым его движением, — ждите меня ровно сутки. Если я не вернусь, уходите!

Затем он повернулся к провалу спиной, раскинул руки и отдал себя на волю ветрам и свободному падению.

— Дагги! — заорал Марк в ужасе, но эльф уже не слышал его крика. Его тело стремительно падало в Провал Великанов.

Глава 10 Интерлюдия. Кровавый сыск

Сильный стук в дверь разбудил Фарена. Мужчина встал, окинул взглядом женщин, лежавших рядом с ним, и поспешил одеться. Слуг Фарен не держал, хотя и имел право на то, чтобы их завести. Мужчина оделся в яркий зеленый, расшитый золотом, халат, и на всякий случай взял в руки саблю. Вряд ли бы она ему пригодилась, но за дверью мог быть кто угодно. На часах почти час ночи. Кто же мог прийти в такое время да еще без приглашения? Явно случилась какая-то беда.

Стук повторился. Неведомый гость не хотел пользоваться колокольчиком из принципа. И как чужак прошел через двор? Неужто взломал основные ворота?

Фарен протер глаза, зевнул и открыл дверь. От удивления он замер, выпучил глаза и выронил саблю. Оружие со звоном упало на пол.

На пороге стояла обворожительная женщина в красной с серебром мантии и глубоким декольте.

— Ты словно призрака увидел, Фарен, — улыбнулась она, — я войду?

— Да, конечно, конечно, — мужчина отступил назад и поднял саблю, — но как это возможно?Сколько мы не виделись? Лет шестнадцать?

— Пятнадцать лет, четыре месяца и три дня, если быть точным, — гостья скинула капюшон, демонстрируя роскошные красные волосы, белоснежную кожу и круто завернутые рога, растущие прямо из висков.

На пороге появилось двое рогатых воинов в золотистых доспехах, но женщина приказала им остаться снаружи, и те покорно согласились.

— Ты всегда отличалась прекрасной памятью, Андра Кровопут. Старший сыщик песчаного дворца.

— Бери больше, Фарен, ищейка Финбола, — усмехнулась та в ответ, — я главный искатель тайного сыска при дворе короля Массулима Сердцеликого.

— Охренеть, — мужчина развел руками, — прости, я не знал. Не думал, что ты так высоко поднимешься по карьерной лестнице. И так быстро.

— Кровопуты быстро достигают желаемого. Ты же знаешь. Жаль, что ты не остался со мной, а решил пойти служить к старому наркоману Лоренцу. Он не умеет ценить таких как мы. Я наводила справки про тебя. Удивительная судьба, а ведь в академии тебе предрекали чуть ли собственный сыск.

— Было такое, — хмыкнул Фарен.

— А это кто? — Андра кивнула в сторону двух девушек, появившихся на лестнице, — дай догадаюсь. Твои жены? По глазам вижу, что да. Значит, ты все-таки живешь по законам Юга, находясь на крайнем Западе. Удивительно.

— Оставьте нас, — попросил Фарен, и девушки покорно ушли, — почему ты здесь, Андра? Твоя вотчина находится очень далеко.

— Я ехала сюда почти полторы недели на самых быстрых конях короля, и все равно опоздала. У тебя есть что-нибудь выпить? Желательно покрепче.

— Вино. Самогон. Пива не держу.

— Давай гномье пойло.

— Пойдем.

Они вместе вошли на кухню, и Фарен усадил гостью за широкий стол, достал из шкафчика пузатую бутылку и разлил по хрустальным рюмкам крепкий напиток.

— Твои рога стали еще больше, — заметил он, — представляю в какой ужас ты повергаешь обычных людей. Особенно здесь, на западе.

— А твои так и не выросли. Но ты отрастил густую шевелюру, чтобы скрыть эти холмики. Ты всегда боялся своего происхождения.

— Я не Арден. Даже не полукровка. Лишь на четверть, — напомнил Фарен.

— Но к тебе все равно перешел наш дар, — улыбнулась Адра, — ладно, давай выпьем за встречу.

— На твоем пальце печатка всех Королей, — прошептал мужчина, — высшая честь для нелюдя.

— И бумаги, подтверждающие право на ее ношение.

— За Королей! — Фарен поднял рюмку, и нелюди звонко чокнулись. Андра одним махом осушила свою и поставила на стол.

— Мы не пили вместе еще со стен Академии, — мужчина поставил пустую рюмку, — но все-таки. Чем обязан?

— Какие у тебя отношения с твоим соседом, сэром Левином? — голос Андры мгновенно изменился на деловой.

— Это допрос? — удивился Фарен, привыкший сам устраивать их.

— Как пожелаешь. Но все-таки, — со смехом пошутила Андра.

— Он вояка. Начальник стражи. Не любит нелюдей, особенно эльфов. У него молодая жена, с которой они никак не могут завести детей. Мы не общаемся. Даже в гости не ходим друг к другу. Сама понимаешь, я же не покажу ему своих жен. За это он бы возненавидел меня еще больше.

— Одна из них полуэльфийка к тому же.

— Ты успела заметить? — удивился мужчина.

— Милый, глупый Фарен, — Андра положила горячую ладонь на его щеку, — за шестнадцать лет я очень сильно продвинулась в магии крови, и могу по запаху определять пол и расу того, кто стоит передо мной. Мой нюх стал острее, чем у настоящих собак. Поэтому я та, кем стала.

— А я тот, кто остался кем был, — печально улыбнулся Фарен, — спасибо, что не смеешься надо мной.

— Да ты неплохо устроился. Свой дом, красивый халат, две жены! Ты же не спишь в канаве с крысами, и не валяешься поленом в лепрозории. Наливай по второй.

— Что случилось с сэром Левином? — прямо спросил Фарен, когда они выпили.

— Ты все увидишь сам, потому что именем Королей я подключаю тебя к своему расследованию. Одевайся. Тебя ждет бессонная ночь.

— Понял, скоро буду, — Фарен встал, поклонился и вышел из кухни. Он до сих пор был в легком шоке. Андра Кровопут на его пороге. Это было просто невероятно!

В голове роились десятки мыслей и теорий, но Фарен знал, что настоящую правду ему раскроют нескоро, если вообще подпустят к ней. Король Массулим был знаменит тем, что плел интриги и козни так мастерски, что всегда выходил сухим из воды. Он обожал играть в логические игры и строил такие тактические комбинации и многоходовочки, что его никто не мог победить.

Фарен надел свой самый яркий костюм, подпоясался золотым поясом, взял саблю и попрощался с женами. Им было не обязательно знать, куда и зачем он отправляется.

Внизу его ждала Андра, та самая, с которой они натворили столько дел в Академии, что их, наверное, до сих вспоминают недобрым словом. Фарен улыбнулся про себя и спустился вниз.

— Я захватила твою бутылку на всякий случай, — сказала ему Арден и накинула на голову капюшон, дабы скрыть рога, — пойдем, ты должен все увидеть сам. Я уже приказала оцепить все места событий.

Они вместе вышли из дома, и Фарен сразу же увидел горящий приют нищих.

— Дурной знак, — сказал он своей спутнице.

— Очень, — согласилась та, — у тебя есть тайная калитка во двор сэра Левина?

— Да, конечно. Сквозные проходы сделаны на случай пожара.

— Тогда мы ей и воспользуемся.

— Это твоя личная охрана? — Фарен кивнул на рогатых рыцарей, вооруженных до зубов. Каждый носил при себе круглый щит, пару коротких мечей, копье, самострел, набор метательных ножей и гранат. В их длинные косы были вплетены цепи и скрытые лезвие и даже на рогах красовались шипастые наконечники.

— Это Ракши — элитная охрана короля. Мне положено иметь двоих для охраны. Поверь, в бою им нет равных. По пути сюда мы пару раз столкнулись с бандитами, и они горько пожалели о том, что решили напасть на нас.

— Леди Андра! — к ним подбежал стражник, едва они оказались во дворе сэра Левина, — мы нашли собаку. В кустах.

— Ее не трогали? Пойдем, Фарен, поглядим.

В кустах лежало грузное тело мертвого животного. Оно еще было мягким. Андра коснулась его и внимательно осмотрела.

— Собаке сломали хребет. Попросту раздавили. Кто-то прыгнул на нее сверху, а потом выбросил в кусты. Этот пес достаточно тяжелый. Вывод прост — убийца силен. Но где же он ее убил? Давай проверим сам сад.

— Он спрыгнул на собаку с нашего общего забора, — сказал Фарен, указывая на вмятину в траве.

— Выходит, что он пришел с твоего двора? — Андра загадочно посмотрела на мужчину.

— Да. И скорее всего, я его даже почувствовал, но не смог распознать, — признался тот, — это было очень странное ощущение. Я сидел на кухне, болтал с Илиной и вдруг почувствовал, что рядом есть еще кто-то.

— Подробнее и тише, пожалуйста, — Андра отвела его в сторону, — кто это был?

— Не знаю. Честно. Я даже вышел на задний двор, и был уверен, что увижу его. Настолько он был рядом, но там было пусто.

— Он был невидим?

— Я не смог увидеть его простым зрением, а магического у меня нет. Я подумал, что мне показалось, а затем меня позвали домой, и я вернулся. Едва я закрыл дверь, как чувство исчезло. Это нечто ушло.

— Очень интересно, но даже не вздумай говорить кому-либо еще. У тебя есть алиби — ты был со своими женами, и они это подтвердят. Это хорошо, — заключила Андра.

— Ты думаешь, что я могу быть под подозрением? — удивился Фарен.

— Ты не совсем человек. Люди обожают додумывать всякую херню. Просто молчи об этом случае.

Фарен кивнул, и они направились в дом. В гостиной уже стояли слуги — садовник, юная кухарка и парочка стражников.

— Слуги ничего не видели и не слышали, — сказала Андра, — их не имеет смысла допрашивать.

Внезапно она остановилась возле кухарки и стала принюхиваться.

— Что ты можешь сказать о своем господине, сэре Левине? — строго спросила Андра у девушки.

— Он был хороший.

— И бил он тебя потому что любил? У тебя синяк на шее. А еще ты носишь его ребенка. Какой месяц? Третий? Я бы на твоем месте как можно скорее избавилась бы от него, иначе родня сэра Левина тебя погубит.

Девушка округлила глаза и зарыдала.

— Обожаю такие штучки, — усмехнулась Андра, подходя к Фарену, — люди могут до последнего не замечать собственную беременность.

— А еще они любят не верить в очевидное, — на пороге дома появился гном в латных доспехах, — Фарен, рад тебя видеть. Леди Андра сказала, что ты тоже должен принимать участие, но это и не удивительно. Ты ведь лучшая ищейка всего Финбола.

— Господин Нортен, — мужчина поклонился, — удивительно, но теперь вы будете начальником стражи?

— Видимо, да. Больше просто некому. Забавная ситуация выходит, видите? Гном, полукровка, Арденка — нелюди решают человеческие проблемы. Еще сто лет назад такое было просто немыслимо.

— Времена меняются, — сказала Андра, — пойдемте на второй этаж. Там самое мое любимое.

— И это не перепелки под вишневым соусом, — буркнул гном, пропуская пару вперед.

— Это кровь, многокрови, — догадался Фарен.

— Убийство произошло в спальне, — сказала Арден, — скорее всего, убийца проник через окно. Я провела первичный осмотр, но хотела, чтобы ты тоже все засвидетельствовал и высказал свою точку зрения.

— Хорошо, — мужчина переступил через порог спальни и его чуть не вырвало, — о, боги Астерии. Кто мог совершить подобное?

— Явно нечеловек, — хмыкнул Нортен, — в битве за Ядрову паль я видел нечто подобное. Мы стояли против целой армии оборотней из Срединных земель. Они были вооружены только собственными клыками и когтями. Сталь не брала их. Эти твари рвали всех на куски и пировали прямо на поле боя.

— Я никогда не был на войне, — Фарен поежился.

— То еще дерьмо, если честно, — согласилась Андра.

Мужчина присел на корточки.

— Все тела изорваны на кусочки. Понять чье где невозможно. Но руки и ноги все-таки целы. На них следы от когтей. Кости сломаны, нет следов использования оружия. Очень много крови.

— Но недостаточно, — авторитетно заявила Андра, нюхая воздух, — если бы их просто разорвали в клочья, то кровь была бы в коридоре, но мы такого не наблюдаем.

— Логично, — согласился гном, — выходит, что чудовище пило кровь?

— Возможно.

— Вампиров в наших краях нет. А оборотней не встречали уже несколько столетий, — Фарен нахмурился, — не мог же вернуться Зверь Финбола.

— Такой слух и пройдет, — заметил Нортен, — я приказал блокировать город. Будем проводить проверки во всех самых темных закоулках.

— А где их головы? — спросил Фарен, — неужели монстр утащил их собой?

— Они под кроватью. Там тоже все непросто. Сам достанешь?

Фарен скривился, но полез под кровать. Он прокашлялся, но вынул обе головы.

— Ужасно, — прошептал он.

— Обрати внимание на раны, ищейка, — попросила Андра. Она села на край кровати и достала бутылку самогона.

— Выходит, что убийца был все-таки вооружен. Голова сэра Левина имеет четкий и ровный срез. Ее отрубили одним ударом. Она сразу укатилась под кровать, и убийца забыл про нее. Он сильно торопился. А вот его жене повезло меньше. Ей просто оторвали голову.

— Силища какая должна быть, — гном насупился.

— Да, в ее голове есть отверстия. Будто кто-то пробил ей пальцами череп, на шее странные следы, будто голову терли об что-то.

— Потрясающе, да? — спросила Андра, закидывая ногу на ногу и наполняя рюмки, — для вас, Нортен, мы рюмку не взяли.

— Ничего, я не привереда, — гном взял всю бутылку и сделал пару затяжных глотков, — Пусанский Горлодер. Уважаю.

Фарен положил голову женщины на пол и отошел в сторону.

— Это не чудовище. В смысле, это не тупой монстр или голем. Он пытался замести следы. А там что? Сейф?

— Ага, погляди, — кивнула Арден.

— Да уж. Судя по следам, он голыми руками вырвал дверь и что-то украл. Что здесь хранилось?

— Деньги, драгоценности, но бумаги не тронуты, — ответила Андра.

— А меч? Он на месте? — уточнил Нортен.

— Какой меч? — быстро спросила женщина, глядя на гнома.

— У Левина был меч эльфов. Древний, как моя жена. Передавался из поколение в поколение. Он его только на парады надевал. Тонкий, гибкий, из дуорита. Настоящее сокровище.

Ищейки переглянулись.

— Все сходится, — заключил Фарен, — убийца пришел за мечом и драгоценностями. Он руками вырвал дверь сейфа и собирался уходить, но тут вернулись хозяева и между ними произошла битва. Скорее всего, очень быстрая. Убийца использовал украденный меч и отрубил голову сэру Левину. Затем он оторвал голову его жене и разорвал их тела в клочья, пытаясь скрыть следы.

— Молодец, — Андра опрокинула рюмку и протянула бутылку Фарену, — выпьем за самого перспективного сыщика всего западного королевства. Я пришла к таким же выводам, но нам повезло, что пришел Нортен и рассказал про меч. Это серьезная зацепка. Что мы имеем?

— Наш убийца чертовски силен, а теперь еще и прекрасно вооружен. Скорее всего, он уже покинул город, — сказал Фарен, — ему просто нет смысла здесь оставаться.

— Пойдемте отсюда, — Андра встала с кровати, — он успел наследить еще в паре мест. Головоломка складывается.

Следующим местом была улица за стенами квартала богачей. Здесь уже выставили оцепление из стражников и никого не подпускали. Неподалеку работали пожарные, пытаясь потушить Храм нищих.

Фарен сразу заметил лужи крови и валяющиеся на мостовой шлемы и оружие.

— Убийца напал на стражников? — догадался он.

— Да, причем не на простых, — вздохнул Нортен, — это мои лучшие люди. Настоящие бойцы и ветераны. Я прошел с ними пару сражений. Поверьте, это были очень крутые профессионалы. Один из них стоил десятка бандитов.

— Соболезную, — Фарен наклонил голову.

— Этот некто убил их в одиночку. Всех пятерых. Сами тела исчезли, но мы нашли отдельно чьи-то руки и ноги.

— Думаю, что их надо искать на пепелище, — сказала Андра. Ее ноздри были сильно расширены. Она открыла рот, и все увидели ее длинный дрожащий язык.

— Он унес их в храм и поджег его, — заключила женщина.

— Чтобы отвлечь наше внимание от убийства сэра Левина, — хмуро кивнул гном, — умно, и если бы не вы, ищейки крови, мы бы ничего не узнали.

— Остается последнее место, господа, — сказала Андра, — пойдемте.

— Сколько же он убил человек? — удивился Фарен.

— Восьмерых, не считая тех нищих бедолаг, кто задохнулся от дыма в храме. Думаю, что общий счет идет на десятки.

— Никогда такого в Финболе не было, — фыркнул гном, — теперь будет паника. Мэр уже не знает, что делать. Срочно нужно готовить доклад. Я был бы признателен вам, леди Андра, если бы вы присоединились ко мне.

— Увы, мастер Нортен, но наш путь с Фареном совсем иной. Я не обязана отчитываться перед вашим мэром. На меня действует только личный приказ короля, заверенный его личной печатью.

— Так я думал, — гном погрустнел, — но что мне сказать ему?

— Скажите как есть. Убийство совершило неведомое чудовище. Если вы скажете, что это был нелюдь, в городе начнется хаос.

— Так и есть.

— А куда мы идем дальше? — поинтересовался Фарен.

— В дом кузнеца Фила. Уважаемый был человек, — ответил Нортен.

— Я знал его. Покупал у него ножи для кухни. За что его убили? Или это убийство не связано с предыдущими?

— А вот это нам и предстоит узнать.

Кузнец жил в высоком каменном доме. Фарен сразу отметил, что одно из окон было открыто.

— Я хочу вам кое-что показать, — сказал Нортен и подвел их к стене.

— Вот так да, — Андра присела на корточки, — на камнях есть следы от когтей. Причем они весьма глубокие.

— Убийца может лазать по отвесным каменным стенам? С помощью собственных когтей? — удивился Фарен, — покажите мне хоть одного нелюдя, кто способен на подобное?

— Трогги? — предположила женщина, и Нортен чуть ли не взвыл от ярости.

— Никаких троггов в моем городе! Никаких! Это проклятый народ. Им было запрещено появляться на западе после того как они подняли восстание против гномов.

— Но ведь вы использовали их как грузовых животных, — напомнила Андра.

— Да мало ли чего было! Троггов здесь быть не может, и уж тем более им нет смысла убивать кузнеца, начальника стражи и моих солдат!

— Убийца залез в открытое окно прямо по стене, — подытожил Фарен, — давайте войдем внутрь.

— Там картина не лучше, — сказал гном, — второй этаж.

Внутри дома уже столпились рыдающие родственники, удерживаемые стражей, но увидев сыщиков, они перепугались и стали расходиться. Андра произвела на них особо ужасное впечатление.

— Разрублен одним ударом вместе с кроватью, — заключил Фарен, рассматривая тело Фила, — земля тебе периной. Тут все ясно. Если в руках убийцы меч древних эльфов, то удивляться нечему.

— Вопрос в другом, — сказал гном, — куда он направился дальше? Что мне говорить моему начальству?

— Одно могу сказать точно — в городе его нет, и убийства больше не повторятся, — сказала Андра, — мэру расскажите все как есть. Это неведомое нам разумное существо. Вероятно, чудовище. Пусть все попугаются, но со временем успокоятся. Город несколько дней подержите закрытым, затем откройте. Это все.

— А вы? — спросил гном.

— Мы с Фареном отправимся на запад. Затем, возможно, вернемся.

— Что? — удивился мужчина, глядя на Андру, — но я не могу никуда поехать. Я не выездной. У меня семья.

— Прощайте, мастер Нортон, — женщина взяла Фарена за руку и буквально потащила за собой на улицу.

— Ты думал, что я шутила, когда сказала, что подключаю тебя к своему расследованию? В моем положении уже не шутят, Фарен. У тебя есть полчаса, чтобы собрать вещи. Я буду ждать тебя у западных ворот.

— Нас выпустят?

— С этим нас выпустят даже из ледяной тюрьмы Кулстоша, — женщина указала на свою печатку.

— Но куда мы поедем?

— На запад. К Усыпальнице древних. Туда, откуда все это и началось.

— Но откуда ты знаешь? — удивился Фарен.

— Моя госпожа — Росанна послала меня, дав точные координаты. Она хочет воочию убедиться, что Пророчество начало сбываться!

Глава 11 Драконьи сны

Факел потух еще в полете. Голубое небо стало маленькой белой точкой, а затем исчезло и вовсе. Воздух плотный, густой, словно жидкость. Ветры воют будто дикие звери. Но Эльдагар не чувствовал страха. Он летел спиной вниз и просто смотрел перед собой. Это были очень странные ощущения. Возможно, нечто подобное испытывает и умирающий. Тьма сковывает тебя, окутывает плотным одеялом и закрывает глаза.

Теплый поток воздуха ударил эльфу в спину и сильно замедлил его падение. С каждым метром он становился все горячее, и древний понял, что это дыхание дракона, направленное ему на помощь. Возможно, стоило перевернуться при падении и попытаться упасть на ноги, но эльф не стал этого делать. Воздух стал настолько жарким, что доспех начал съеживаться, сильно теряя в объеме. Вот это да! Конечно, простого человека такой горячий воздух уже бы сварил живьем. Бух!

Эльдагар рухнул спиной в нечто мягкое и буквально проплавил это. Затем последовал удар об землю, но он уже был совершенно безопасен. Эльф поднялся и посмотрел наверх. Оказывается он упал прямо на шляпу гигантского гриба. От доспеха шел густой пар, а сам он не торопился принимать обратно свою прежнюю форму. Эльдагар чувствовал себя странно, словно резко похудел и измельчал. Теперь он был ростом с Марка, не больше.

В кромешной тьме было плохо видно даже эльфу. Вокруг росли причудливые грибы, некоторые достигали высоты чуть ли не нескольких метров. Под ними роились мелкие насекомые, похожие на комаров, однако они не обращали на Эльдагара никакого внимания. Эльф огляделся по сторонам и увидел далекий огонек. Возможно, это знак? Странно, но старик Эбрунг больше не появлялся. Неужели дракон проснулся? Тогда почему не выходит встречать?

Древний осторожно двинулся между грибов в сторону огонька. Где-то вдалеке метались большие тени и был слышен стук копыт. Вполне возможно, что даже на такой глубине и в полной темноте обитают ужасные создания. Грибы сменялись густыми зарослями странной широколистной травы.

Эльф осторожно вошел в них, и тут же столкнулся с огромной змеей. Плоская голова на длинной шее поднялась выше его плечей. Белые глаза были пусты. Она слепая — догадался древний. Однако происходило нечто странное. Змея не видела его даже в упор. Ее язык трясся в воздухе, но эльф стоял неподвижно. Он знал, что подобные твари чуют тепло и видят иначе, чем обычные животные. А еще они хорошо чуют разные запахи, но эльф был невидим для змеи. Осознав это, он спокойно взялся за рукоятку меча и снес змеиную голову одним ударом. Заросли тут же ожили, а тело змеи начало извиваться кольцами. Это явно привлекло кого-то покрупнее, и Эльдагар побежал. Мимо него грузно прошло невидимое нечто, и эльф услышал как захрустели чьи-то мощные челюсти. Это было уже хуже. Сражаться с невидимыми монстрами всегда плохая идея. Эльф бежал через заросли, а затем запрыгнул на один из грибов. Его тело снова стало растягиваться и увеличиваться в размерах. Огонек становился все ближе.

Оказалось, что это одинокий факел, висящий на сломанном столбе возле узкого прохода в руины неизвестного здания. Позади послышался шум. Наверное, невидимка доел змею и решил догнать эльфа. Его так и не было видно, но в свете факела, мелькала его уродливая горбатая тень. Судя по ней, можно было понять, что монстр похож на ящера с очень маленькими передними лапками и огромной пастью, полной длинных зубов.

Однако к огню это чудовище боялось подойти. Эльдагар спокойно взял факел со стены и стал протискиваться в щель. У него это получилось, но с большим трудом. Тот же, например, Рук остался бы снаружи навсегда.

Вот и спускайся в Провал великанов. Если ты не убьешься в полете, то внизу тебя сожрут невидимые твари и огромные змеи.

Эльдагар оказался на узком порожке, висящем над полом примерно в пяти метрах. Эльф обвел факелом вокруг себя, и в зале вспыхнули другие огни. Древний спрыгнул вниз, встал на ноги и пошел по каменным плитам. Зал поражал своими размерами. Его точно делали гномы, ну или кто-то в действительности большой. Великаны? Эльф предпочитал не верить легендам и сказкам. В них было больше лжи и выдумки чем правды. В конце зала возвышался монументальный трон из белой кости. А сидела на нем высохшая мумия самого настоящего гиганта. Синяя кожа свисала лоскутами с костей, лишенных плоти, длинные ногти завивались спиралями, а седые волосы свалялись аж до пола. На голове трехметрового мертвеца покоилась деревянная корона со сложным узором.

Мертвец сидел в расслабленной позе и опирался на шипастую дубину из зеленого камня, отделанного бронзой и золотом.

— Кто ты? — тихо спросил Эльдагар, подходя ближе. Он был готов к тому, что мертвец встанет прямо сейчас и нападет на него, но это был пустой страх. Жизнь давно покинула тело короля великанов.

— Он тебе уже не ответит, — раздался за спиной голос Эбрунга, — прости, что не встретил тебя лично, я внезапно проснулся, а потом уснул снова.

— Там были чудовища.

— Они есть повсюду. Жители Финбола до сих пор дрожат в страхе по ночам и не смыкают глаз, — улыбнулся старик.

— Хорошая шутка, — согласился эльф.

— Мы всегда боимся чудовищ, не осознавая при этом, что сами являемся ими для кого-то.

— Уж тебе то это должно быть хорошо известно.

— Именно. А перед тобой сидит последний король великанов. Йорг Грубый, или как его называли еще Седобродый. Жестокий правитель и весьма глупый.

— Он прыгнул сюда со своим народом?

— О, ты тоже слышал эти сказки? — старик улыбнулся, — нет, конечно. Это место стало их последним пристанищем. Гонимые богами, преданные драконами, великаны были на грани полного краха. Не желая становиться безмолвными рабами, они ушли глубоко под землю и начали строить свои города. Некоторые из них потом стали предками гномов и троггов.

— То есть коротышки — это потомки великих гигантов? — удивился Эльдагар.

— Время безжалостно ко всем без исключения. Даже к тебе. Погляди кем ты стал.

— А что со мной не так?

— Ну раз так, то давай, сними свой доспех, — старик рассмеялся, — это была шутка. Пойдем. Здесь нам нечего делать. Это не просто дворец великанов — это их кладбище. Однако тут немало ловушек, так что держись четко за мной.

Город поражал своими масштабами. Даже обычные комнаты прислуги удивляли размерами стульев и столов. Посуда, игрушки, предметы быта — все это было огромным, и порой даже не сразу угадывалось.

— Многие люди мечтают попасть сюда, в надежде найти сокровища, — сказал Эбрунг, — но на самом деле здесь ничего нет. Все несметные богатства я забрал себе.

— Вот как, — эльф улыбнулся, — очень прозорливо с твоей стороны.

— Не забывай, я же дракон.

— Стараюсь, но я никогда не видел тебя в настоящей форме.

— Как будто других ты видел. Ты родился слишком поздно, чтобы встречать нас в естественном обличии. Нам вниз.

Спускаться по гигантским ступеням было необычно, но эльф просто прыгал по ним, а старик парил в воздухе, неторопливо спускаясь вниз. Дверь в подвал была закрыта и защищена заклинанием, которое Эбрунг снял и пропустил своего гостя внутрь.

Там тянулись длинные широкие коридоры, полные ловушек, начиная от кольев из пола до дротиков из стен. Одна даже должна была выливать целый чан кислоты, но со временем она проела и саму емкость и пол.

— Великаны хорошо хранили свои секреты, — заметил Эльдагар.

— Да, но я все равно оказался хитрее.

— Ты прокопал подземный ход? — удивился эльф, подходя к огромному пролому в стене высокого зала.

— Ну не я сам. Мы, драконы, те еще копатели. И лениво очень. Сначала я хотел обратиться к гномом, но ты же знаешь их пороки. Жадность, надменность, скупердяйство. К тому же их методы копки меня не устраивают. Я хотел все сделать без лишнего шума, а гномы обожают все взрывать.

— Но кто, если не они?

— Трогги, конечно. Эти ребята более сговорчивые, к тому же им нужны были деньги на их повстанческую армию.

— Но они ведь те еще ублюдки. Марк по крайней мере так рассказывает.

— Наверное. Но мир должен прибывать в балансе. Бедолаги очень долгое время страдали от ига гномов, должен же быть и у них праздник? — дракон весело подмигнул, — они прокопали этот туннель, вывезли все драгоценности, артефакты и золото. Я честно с ними расплатился, и они ушли восвояси чтобы строить свое счастье где-то в Срединных землях.

Эльдагар спускался вслед за стариком в туннель. Трогги работали грубо — повсюду были видны следы от их когтей, и сокровища вывозили на своих горбах. Гномы бы рельсы положили, вагонетки оставили. А тут просто пустой туннель. И ни одной монетки не валяется. Скоро туннель закончился резким обрывом, однако старик взмахом руки поднял с его дна обломки каменного моста, и Эльдагар быстро проскочил по ним на другую сторону. Да, обычные воры здесь не пройдут. Разве что маги какие.

— Готовься, сейчас ты увидишь мое самое прекрасное творение! — старик сильно оживился и замахал руками. Вокруг возникли сотни огоньков, похожих на ярких светлячков. Они стали кружиться вокруг путников. Зажглись многочисленные факелы, и во всем это великолепии света засверкали постройки из чистого золота. Домики, мельница, целый дворец и даже замок. Конечно, они были не в натуральную величину, а чуть меньше, но Эльдагар от удивления открыл рот. Он никогда не видел столько золота в одном месте сразу. Даже казна Дарнии была меньше на порядок, а то и два. Все здания были богато икрустированы драгоценным камнями, переливающимися всеми цветами радуги.

— Потрясающе красиво и богато, — признал Эльдагар, — как ты все это построил?

— Когда у тебя есть тысяча лет сна, настоящая магия и желание творить — ты непобедим в своем намерении. Дворец был самый сложный! Приходилось даже просыпаться и плавить золото своим дыханием! Пойдем. Мое тело спит внутри. А на этих ящерок не обращай внимания — они охраняют мой покой.

Эльдагар пригляделся и увидел на одной из стен металлическое создание. Оно, в действительности, походило на ящерицу, только с крыльями как у стрекозы. Заметив, что ее обнаружили, она тут же растворилась в воздухе, и эльф услышал лишь тонкий шелест крыльев.

Дворец, так поражавший воображение снаружи, внутри производил совсем иное впечатление. Овальный зал, упирающийся в целую гору золотых монет. А больше ничего и не было. Правда, весь потолок был в сапфирах и алмазах. Эльдагар сразу угадал, что дракон сложил их в виде созвездий. Вон Малый карлик, а вот Ваза. Стрелок и Большая пантера. Но где же сам дракон?

— Момент, — кашлянул старик и растворился в воздухе.

Огромная куча золота посередине зала задрожала и стала растекаться во все стороны. Появился зеленый блестящий гребень, а затем и медная чешуя. Дракон медленно поднимал голову, и Эльдагар удивился его настоящим размерам. Эбрунг считался одним из самых старых драконов и был самым крупным. Каждый зуб в его пасти был больше человека среднего роста. Он запросто мог проглотить корову целиком и не поперхнуться. Бронзовая чешуя казалась настолько толстой и могучей, что ее вряд ли можно было пробить даже из самой мощной баллисты. Эбрунг был неуязвим для оружия. Дракон не стал вылезать из кучи золота целиком. Только голова и передние лапы появились перед эльфом. Крылья же продолжали прятаться под толщей благородной металла.

— Вижу, ты поражен, — сказал дракон. Как сказал. Он даже рта не раскрыл, но эльф почувствовал его мысль внутри своей головы.

— Телепатия, — понял Эльдагар.

— Да, так мне проще общаться с гуманоидами. Драконий язык вам недоступен. Подойди ближе.

Большие зеленые зрачки уставились на эльфа. Правая лапа поднялась, и длинный твердый коготь уперся в броню.

— Не двигайся как можно дольше, сопротивляйся, — потребовал Эбрунг и стал давить когтем прямо в грудь Эльдагара. Это противостояние длилось не больше тридцати секунд, прежде чем эльф споткнулся и был отброшен на пару метров назад.

— Впечатляет, — признал дракон, — очень хорошая у тебя шкурка, Эльдагар, сын Невидящей. Обычно таким нажимом я пробивал несколько человеческих рыцарей, а на тебе ни царапинки, а вмятина быстро восстанавливается. Должен признаться, я вижу этот доспех в деле лишь второй раз.

— А как же мой отец? Он надевал его каждый раз, когда шел в бой.

— Твой отец, — дракон хмыкнул и сложил лапы перед собой. Могучая голова легла на них, и Эбрунг закрыл глаза.

— Ты сказал, что он не мой настоящий родитель. Но это невозможно. Моя мать не могла…

— Тише, Эльдагар, я вспоминаю. Когда ты живешь тысячи лет, даже у старого дракона реальность мешается со сном, а память похожа на фрактальный узор. Тут ярко, а тут темно. Нужно сосредоточиться. У тебя много вопросов. У меня много ответов, но нам суждено увидеться еще не раз.

— Ты хочешь сказать, что не ответишь на все из них? — догадался древний.

— Именно.

— Но почему?

— Потому что я дракон. Мало того, я в изгнании и не могу действовать самостоятельно в новом мире. Мне нужны руки и клинки. Самые лучшие. Самые крепкие.

— Тебе нужен я, чтобы выполнять твои задания и просьбы?

— А взамен получать ответы на свои вопросы, — дракон открыл глаза, — поверь так будет лучше для нас обоих. Мы в патовой ситуации, Эльдагар. Ты можешь отказаться, но тогда никогда не узнаешь то, что хочешь. Я могу отказаться от ответов, и тогда тоже не получу того, что мне нужно. У нас только один выход — сотрудничество. И чем быстрее ты это осознаешь — тем лучше для нас обоих, ибо время против нас.

— Это еще почему? — не понял эльф.

— Потому что твое пробуждение не прошло незамеченным. Тебя разбудили специально, чтобы внести ужасные коррективы в баланс мира и сломать правила, навязанные богами.

— Но ведь богов нет, — напомнил Эльдагар, — кто-то ушел, кого-то убили вы, драконы, кто-то стал пищей великанов. Остались только их создания, то есть мы, и даже древних эльфов уже нет.

— Ты во многом ошибаешься, потому что ничего не знаешь, — спокойно ответил дракон, — не пытайся со мной спорить. Ты не умеешь ни видеть, ни невидеть. Поэтому тебе не стать игроком. Только фигурой на доске мира.

— Ты говоришь загадками. Какие игроки? Какая доска?

— Это все аллюзии. Тебе пока не понять. Пока ты не столкнешься с ними лично. Давай так. На один твой вопрос я отвечу абсолютно безоплатно. На второй лишь частично, а за третий попрошу об услуге.

— Но у меня гораздо больше вопросов! — возмутился Эльдагар.

— Я же говорил, мы встретимся еще не раз. Или ты всерьез думаешь, что пройдешь сквозь человеческие королевства как раскаленный нож сквозь масло? Не будь наивным. Люди очень сильны. В коварстве им нет равных, именно поэтому они стали хозяевами материка. Первого короля ты победишь без проблем, но его смерть заставит остальных усилить охрану, нанять охотников и сыщиков. Каждая корона будет даваться тебе все тяжелее. Поверь мне. Мы уже проходили этот путь с твоим отцом.

Эльдагар опустил голову. Старый дракон был прав во всем. Даже глядя со своей юношеской колокольни, будучи облаченным в потрясающий доспех, эльф понимал, что Эбрунг говорит правду. Он и сам думал о том же. Короли испугаются и каждого из них будет выковыривать все сложнее и сложнее. Там не обойтись атакой напролом. Нужны будут и связи и ресурсы. Это не забег на неделю. Эта война растянется на годы.

— Кто мой отец? — спросил Эльдагар после недолго молчания.

— Каредин Безумный. Разящая длань Сэльене. Кровавый кошмар Темной луны, — дракон замолк, потому что увидел, как трясутся колени у Эльдагара. Древний буквально рухнул на землю и схватился за голову.

— Этого просто не может быть, — прошептал он, — мать не могла.

— Твоя мать была Невидящей. Она могла иметь детей от кого угодно. На нее не распространялись права Светлого завета и Закон звезд.

— Но зачем? Каредин же был убийцей! Проклятым маньяком, убивавшим всех подряд без различия и жалости!

— Это неправда, — мягко сказал дракон и тяжело вздохнул, — он был таким в своем мире, но когда пришел по Звездной дороге и встретил твою мать, его характер изменился. Не сильно, конечно, но все же. Он был самым сильным из всех эльфов, что знала твоя мать. А она была самой великой из всех женщин твоего народа. Они не могли не полюбить друг друга.

— Каредин убил нашего короля! — воскликнул Эльдагар.

— Ему это было не впервой. Он убивал всех, на кого указывал перст вашей богини. Король Эльнафир не был хорошим правителем. Он допустил много ошибок, но ваш Завет не позволял убрать его мирным способом. У Каредина было видение, поэтому он и выполнил то, что должен был.

— Неужели наша богиня настолько ужасная?

— Нет, но она никогда не была светлой. Она была справедливой.

— Это ужасно. Я сын самого настоящего чудовища, — Эльдагар ошарашенно посмотрел на дракона.

— Каредин был схвачен и заключен под стражу, но убить его было почти невозможно. В конце концов он согласился на ритуальное самоубийство, а свой доспех завещал тебе. Вот почему он так легко принял тебя. Ваша кровь похожа.

— Но как его надевал Эльфарон? — спросил эльф.

— Твой отчим ненавидел его. Доспех мучал его и постепенно убивал. Все знали об этом, но другого выхода не было. Эльфарон не был героем войн. Он был убийцей, как и Каредин. Этот доспех создавался с одной целью и воспитывался тоже. Он содержит внушительный арсенал уловок и возможностей для убийцы.

— Они скрывали от меня все это, — прошептал Эльдагар.

— Для твоего же блага. Невидящая знала, что ты возненавидишь Эльфарона и рано или поздно заберешь доспех себе. Это привело бы к катастрофе. Хотя мы и так уже на ее пороге.

— Это еще почему? — нахмурился эльф.

— Твой доспех ожил, он питается кровью жертв и становится сильнее. В какой-то момент он станет настолько сильным, что сможет открыть Звездную дорогу и дальше только боги спасут этот мир.

— Что? — Эльдагар ошалело посмотрел на дракона.

— Есть некоторые процессы, которые контролирует только доспех, но пока не будем об этом. Ему нужно много энергии.

— Погоди, ты хочешь сказать, что наши предки, темнолунные эльфы, все еще живут на луне?

— Конечно, и неплохо себя чувствуют. Их мало осталось, но они с радостью примут тебя за своего, когда придет время. Надеюсь, что я полностью ответил на твой первый вопрос.

— Более чем. Это ужасно! Я не могу принять эту правду!

— Это уже не важно. Правда на то и правда, что существует вне зависимости от того, нравится она тебе или нет. Принимаешь ты ее или нет. Она просто есть. Задавай твой второй вопрос.

Эльф молчал. Он метался между двумя самыми важными вопросами. Кто посадил его в могилу. Где его сестра?

— Санти. Где она?

— О, я удивлен, — дракон выдохнул, и в его широких ноздрях заиграли лихие огоньки, — выходит, месть не пожрала тебя целиком. Я думал, что ты спросишь по свои клинки или маску.

— До них тоже дойдет время. Где Санти? Где моя сестра?

— На второй вопрос я отвечаю уклончиво, — напомнил Эбрунг, — она жива и находится при дворе одного из королей. Ее доставили как неведомую зверушку, и она живет все это время в золотой клетке. Она умеет невидеть как и ее мать, а поэтому ее никогда не будут бить или мучать.

— Она помогает одному из королей? — догадался Эльдагар.

— Такова цена за жизнь. И это она еще легко отделалась. Другим твоим сородичам повезло меньше.

Эльдагар сжал кулаки в ярости.

— Значит, есть и другие древние, как я? — чуть ли не воскликнул он.

— Да, конечно. Глупо думать, что целый народ пропал за какую-то тысячу лет. Да, вас осталось меньше сотни на весь мир, но вы не вымерли. Я бы сказал, что вы на грани. Вашу популяцию даже можно восстановить через несколько тысяч лет, правда ты в этом уже не поучаствуешь, — дракон закрыл глаза, и золотой слиток отлетел от толстой чешуи.

— Мне понятен твой гнев. Твоя кровь искажена, Эльдагар. Ты больше не эльф, — спокойно продолжил говорить Эбрунг, — ни одна древняя эльфийка не разделит с тобой ложе, потому что ты проклят, как и твой отец. Бросай не бросай слитки, а мне ты ничего не сделаешь. Ты неуязвим, и я тоже.

Эльдагар остановился и сел на землю.

— Я убью всех королей. Спасу свой народ. Спасу сестру, — сказал он.

— Но какой ценой? Неужели ты хочешь дойти до края доски и стать игроком?

— А это возможно? — спросил Эльдагар.

— Если ты откроешь Звездную дорогу и уговоришь саму Сэльене помочь тебе…

— Значит так и будет!

Глава 12 Священная роща

Над провалом мелькнула тень, ей сопутствовал сильный гул и горячий порыв воздуха. — Вот жеж, сука! — заорал гном и попятился назад, — у него получилось! Мать его так! Вы видите⁈

Тень опустилась на землю, и теперь стало видно, что это Эльдагар собственной персоной, однако на его руках были самодельные крылья. Горячий воздух опалил большинство перьев.

— Откуда у тебя они? — спросил подбежавший Марк, — неужели их там внизу выдают?

— Там полно таких поделок, — ответил эльф, — прямо отдельное кладбище всех, кто пытался спуститься на таких приспособлениях.

— Но только ты смог на них подняться! В чем твой секрет? — не унимался гном.

— Я избранный, — пошутил Эльдагар.

— Кем, для чего? — уточнила Салеси.

— Местью для мести. Это была шутка.

— Я победил, давайте сюда свои кровные, бродяги! — весело подмигнул гном своим спутникам, и все стали доставать кошельки, — никто не поставил на твое возвращение кроме меня. Скажи, что ты видел?

— Все и ничего одновременно, Марк, — ответил Эльдагар, снимая ненужные крылья и бросая их обратно в провал, — простым искателям приключений там делать нечего. Они не пройдут даже до Золотого города.

— Ага! Значит, он все-таки там есть! Легенды не врали! — у гнома загорелись глаза, — целый город из золота!

— И стены его украшены сапфирами и изумрудами, — кивнул Эльдагар, — только опасности там такие, что даже я бы не смог миновать их все.

— Но ты побывал там и вернулся. Не иначе как боги древних эльфов помогли тебе! — воскликнул Рук, — ты отведешь нас туда?

— Вряд ли, — строго сказал эльф, — вы все умрете еще на спуске. Марк, нам нужно отойти и поговорить наедине.

— Хорошо, — быстро кивнул тот и закончил набивать кошель монетами.

— Мне нужно попасть в столицу этого королевства.

— Ты про Лорендаль?

— А что, есть другая?

— Нет, конечно. Это я так шучу. Но хочу напомнить, что у нас был договор. Только до Провала великанов.

— Я помню, — Эльдагар сложил руки на груди, — я считаю, что переплатил вам за ваши услуги.

— Ты серьезно? — Марк наигранно сделал удивленное лицо.

— Но я не из тех кто будет давать заднюю и отменять условия договора.

— Фух, а то ведь мы и поссориться могли, Дагги, — гном облегченно выдохнул.

— У меня есть кое-что, чтобы заинтересовать тебя и твою команду, — Эльдагар поманил гнома за собой.

Они отошли достаточно далеко, чтобы их кто-то мог подслушать.

— Ты же из Западных гор. Правильно? Клан каменной кузницы? — спросил эльф, и Марк настороженно заморгал глазами.

— Откуда…

— Это не важно, — быстро оборвал его древний, — у меня есть то, что украли у твоего клана много сотен лет назад.

— Да у нас много чего украли. Родину, например! — недовольно нахмурился Марк, — не томи, что у тебя есть?

— Ты знаешь лично Варрена Одноухого?

— У тебя что, дар предвидения открылся? Или тебе призраки в уши что-то шепчут? — с подозрением спросил гном, — хорошо, твоя взяла. Да, я его знаю. Мы в хороших отношениях.

— Он возглавляет подполье гномов в Лорендале.

— А это вообще закрытая информация. За такое меня живьем на площади Свободы сварят. Кого ты там встретил внизу, а? Моего батю покойничка что ли, что он все тебе разболтал?

— Гораздо круче и страшней, — Эльдагар сделал загадочное лицо и снял с пояса маленький кожаный мешочек, — уверен, что ты знаешь, что это.

— Погоди-ка.

Эльф развязал узел и достал крупный перстень с серым прозрачным камнем внутри которого расходилась белая звезда. Марк аж застыл от удивления, а потом посерел от злости.

— Откуда он у тебя? — спросил он, чуть ли не дрожа.

— Фамильная печатка твоего клана. И мы оба знаем, какие права имеет ее владелец. А взял я ее с истлевшего трупа твоего предка. Или ты не знал, что Рарикин Дуболом собирал целую экспедицию для исследования Провала Великанов?

— Я это прекрасно знаю! Но откуда это знаешь ты? Вся группа исчезла, а их было тридцать опытных воинов и горняков! — чуть ли не заорал он.

— Они дошли до дна, но встретили стражей и нашли там свою смерть.

Это было правдой, но вот о том, что на место гибели команды эльфа привел Эбрунг и указал лично на главу экспедиции, Эльдагар умолчал.

— Дай мне ее, — потребовал гном.

— Нет. Приведешь меня в Лорендаль и получишь.

У Марка не было выбора, и эльф это прекрасно знал. Он провел в общении с драконом несколько часов, узнавая новое об этом мире, а также получил особенное задание, которым хотел поделиться с гномом позднее. Если тот его поймет, конечно. Эбрунг не советовал идти эльфу в одиночку, а поэтому гнома нужно было подкупить чем-то более серьезным чем горсткой монет. Печать Рарикина была тем самым предметом, за который любой гном из клана Марка был готов удавить даже собственную мать. Обладатель данной печатки имел полное право вступить в наследование рода бывшего хозяина и никто не имел права это оспорить. Обычно печатка передавалась только прямому наследнику на смертном одре, но иногда упорные воители забывали об этом и уходили в бой, надеясь вернуться. Рарикину это вот не удалось. Он и лучшие воины его рода погибли в неравной битве с невидимыми ящерами на дне Провала Великанов. От них остались только доспехи и оружие, разбросанные по большой пещере. К счастью, Эбрунг знал где искать тело главы рода. Рарикину оторвали голову, выели все внутренности, но рука с перстнем-печаткой оказалась нетронутой.

Гном завороженно смотрел на белую звезду. В его голове уже крутились мысли, как он получит этот перстень, как принесет его Варрену Одноухому и станет его правой рукой по праву наследования. Как ему перейдут все богатства рода Рарикина. Глаза гнома разгорались все сильнее, но Эльдагар ловко убрал перстень в кошелек.

— Я не знаю, Дагги, откуда у тебя столько информации о моем народе, но это и не важно. Ты точно знал, что мне нужно. Я не могу отказать тебе. Остальным я просто дам часть своей доли, и мы продолжим наш путь. Пойду уговаривать.

Эльдагар услышал недовольные возгласы Фины и ворчание гнома. Зазвенели монеты, и скоро Марк вернулся с новостями.

— Кое-кто был против, но я всех уговорил. Нам же тоже деваться толком некуда. Финбол закрыт благодаря тебе, а других мест, где можно переждать хотя бы недельку-другую, у нас нет. В Лорендале есть гильдия воров. Меня там хорошо знают. Опять же печатка Рарикина даст нам кров у моих сородичей. Но это в последний раз, Дагги. Дальше столицы мы не пойдем. Никакого севера. Даже если ты обрушишь к моим ногам все сокровища синегубого наркомана.

— Почему так? — спросил древний.

— Я не хочу попасться Сареону и его армии полуголых ублюдков, называющих себя снежными эльфами. Это настоящие отморозки, грабящие любого, кто идет по Лысым горам. И от них нет спасения.

— Ты думаешь, что я не смогу с ними справиться?

— Не знаю. Они не нападают по одиночке. Всегда большой кучей. Даже если ты выживешь, то нас там точно накрошат в капусту. Кстати, ты должен знать, что Салеси не взяла свои деньги.

— Почему? — удивился Эльдагар.

— Позже. Нам нужно срочно собираться и валить. Погляди какие тучи идут с запада. Будет гроза, а я не хочу сидеть в одной палатке с мокрым вонючим мавиллом.

— А разве есть варианты?

— Да, недалеко отсюда есть «Старая нора». Это трактир на дороге. Остановимся на ночевку там.

Команда собралась в мгновение ока, и лошади понеслись во весь опор. Тучи на горизонте становились все ближе и мрачнее. Уже через пару часов стало ясно, что от грозы не убежать, как не гони бедных животных. Первые капли холодного дождя упали на плащи скачущих всадников уже когда впереди замаячили огоньки таверны. И до нее оставалось всего-то чуть-чуть, как хлынул настолько сильный ливень, что все промокли до нитки. Эльдагару было все равно. Он вообще не чувствовал никакого дискомфорта, кроме слипшихся волос. Салеси радовалась небесной влаге и широко улыбалась. Малакар тоже, а вот гном и Рук были в дикой ярости. Особенно нервничал Мавилл, который потерял хоть какую-то привлекательность и больше походил на огромную мокрую псину. И воняло от него тоже ужасно, хотя Эльдагар уже привык к этому запаху.

Путники быстро привязывали лошадей. Салеси хотела раздеться и погулять под дождем, но Рук чуть ли не силой затащил ее в таверну. Древний не стал снимать свой капюшон прокаженного, пусть с него и стекала вода. Охраны на входе не было, но внутри путников поджидал странный охранник — тощий синекожий старикан с неестественно высокими лбом и шеей, а в его лбу светился синий камень. Одет он был в разноцветные тряпки, а в руках держал два острых боевых серпа.

— Не обращай внимания. Это турег. Он не совсем живой как бы, — сказал гном Эльдагару, — их покупают у некромантов. На юге распространенная тема, но и до сюда уже докатывается. Этот камушек у него во лбу — его единственное уязвимое место. Пойдем.

Эльдагар хмыкнул и прошел мимо старика. Такое чудо он видел впервые.

— На юге вообще поехавшие живут, — продолжил гном, когда вся команда села за стол возле большого камина. Удивительно, но они были единственными посетителями «Старой норы».

— Это точно, — подтвердила Фина, — за стеной некроманты построили чуть ли не свое собственное государство и активно копируют жизнь живых.

— Люди боятся, что однажды все эти мертвецы пойдут против них, но некроманты утверждают, что мертвые должны служить нам. Полы подметать, посуду мыть. Охраняют вот даже здесь уже! Что потом?

— Некрокуклы для плотских утех? — предположила Фина.

— Фу, какая мерзость! — гном поморщился, — нам и деревяшек хватает! Не так ли, Рук?

Мавилл довольно улыбнулся и посмотрел на Салеси. Та непонимающе хлопала глазами. Она либо вообще не понимала тонких подколов, либо хорошо притворялась глупой. Она перевела взгляд на Эльдагара и широко улыбнулась, но древнему не понравилась эта улыбка. Она была слишком наигранной.

— Завтра мы отправимся в Лорендаль, — сказала она, — но по пути я бы хотела попасть в Священную рощу.

— Это не совсем по пути, — заметил гном, — я уже говорил тебе.

— В прошлый раз твое паломничество чуть не закончилось трагедией, — напомнила Фина.

— Я помню, — Салеси продолжала улыбаться, — поэтому со мной пойдет Дагги.

Эльдагар холодно посмотрел на друдкху.

— Эй, а почему не я? — недовольно засопел Рук.

— Потому что лес тебя не пропустит, — ответил за Салеси гном, — там особое место. Древняя кровь, вся эта херня, все дела. Даже нас не пускают.

— Ты же хотела одна пойти, — напомнил Эльдагар.

— Так то другое было. Там вокруг полно деревень, и люди чтут лес и его духов, — пояснил Гнусмарк, — а тут места дикие. Тут все что угодно может случиться. Салеси тупит немного, Дагги. Она просто хочет сказать, что пойдет с тобой в Лорендаль, если ты проводишь ее в ее любимые кусты. Вы на рожу Рука поглядите. Аж покраснел любовничек!

Мавилл в действительности сдерживался как мог. Он злобно смотрел то на эльфа, то на гнома. В его мозгах хрустели невидимые шестеренки, и Рук не знал кого ударить первым и стоит ли вообще это делать. В конце концов он просто издал тоскливый рык и подскочил со стула. Перевернул его и пошел к стойке, чтобы снять себе комнату.

— Он настолько тебя любит? — с удивлением спросил Эльдагар у друдкхи.

— Видимо, да, — ответила та, — пойду успокою его как могу.

Волшебница встала и пошла за Руком.

— Очередная трагедия. Любовный треугольник. Какие страдания, — гном аж закашлялся от смеха и полез в карман за трубкой, — а я говорил Руку, держись подальше от этой бестии деревянной. Соблазнит, отдастся, потом хер с нее слезешь.

— Это ты по себе судишь? — подколола его Фина.

— Отчасти. Я то сразу понял, что в этих отношениях что-то не так. Слишком уж соблазнительно все выходило и идеально что ли. А чо? Баба-то она неплохая. Мозги не сношает, бабла ей не надо. Ходи рядом да кроши черепа всем, кто на нее руку поднимает.

— Это какой-то симбиоз, — догадался Эльдагар.

— Все верно, — кивнула Фина, — просто мы не думали, что Рук так быстро попадет в него.

— Друдкха сами по себе достаточно слабы, поэтому они ищут защитника-сопроводителя.

— Я видела, что Салеси достает из головы какие-то цветы и кормит ими Рука, — сказала шепотом Фина.

— У-у-у, — протянул гном, — это считай жопа. У меня до этих цветов не доходило, но я чувствовал такой аромат, что аж башку сносило.

— А зачем Рук вообще покинул свой народ и связался с вами и этой друдкхой? — спросил Эльдагар.

— Да потому что он никчемный, бесхарактерный салабон, — гоготнул гном, — и это правда. Ты вот смотришь на него и думаешь, ого какой здоровый и сильный, а по меркам своего народа — Рук маловат и тощ. Их мужики обычно крупнее и поматерее. Но самое страшное — это их бабы. Они больше мужиков в два раза!

— Врешь! — не поверил Эльдагар, — куда уж больше!

— Не врет, — улыбнулась Фина, — просто огромные, сильныебабы. Такая Рука в бараний рог свернет одной левой.

— И этих баб у них очень мало. Поэтому самые крутые дамочки имеют гаремы из пяти-шести мужиков.

— Да и чтобы в него попасть надо еще очень сильно постараться, — подтвердила малакар.

— А Рук — салабон. Его никакая баба не выбрала. Вот он и ушел. У них такое там часто бывает.

— А что насчет человеческих женщин? Им разве не нравятся такие вот? — уточнил Эльдагар.

— Да, среди них полно разных оторв, но тут вот в чем закавыка, — гном заговорщически подмигнул и чуть ли не зашептал, будто говорил страшную тайну, — у мавиллов очень маленький член. Реально! Как у меня в лет двадцать!

Эльдагар только головой покачал.

— Мы — гномы, все в корень пошли, а мавиллы в крону. Вот и не нравятся они никаким женщинам. А друдкхе вообще пофигу на размеры и приличия.

— Выходит у них идеальные отношения, — усмехнулся эльф.

— Да, и мы о том же, но тебе нужно быть начеку. Ревнивый Рук — это страшно. Он не умеет мстить исподтишка. А вот просто налететь на тебя и оторвать руку или голову — это запросто.

— Может схватить тебя и бросить об стену, — согласилась малакар, — так что будь настороже.

Эльдагар лишь кивнул. Путники обсохли, заплатили трактирщику за постой и отправились спать. Конечно, эльф не спал. Он просто сидел и смотрел в окно, за которым шел сильный дождь. Доспех был сыт и ничего не требовал. Эльф же вспоминал все, что рассказал ему дракон. Эбрунг дал ответы на его вопросы, но попросил и определенную цену.

Две тысячи лет назад, когда драконы уже находились на грани исчезновения, Эбрунг прилетел к эльфам и встретился с Великой Невидящей. Он отдал ей на хранение девять драконьих яиц, из которых однажды должно было появиться новое поколение. И эльфы хранили их сильнее своих самых дорогих сокровищ. Однако вторжение людей все изменило. Яйца драконов были похищены и поделены между королями. Каждый мечтал, что однажды у него появится свой собственный дракон, который будет выращен как настоящее оружие. Однако сколько лет они не бились над тем, как же пробудить драконов из яиц, ничего не вышло. Маги предполагали, что яйца нужно обжечь дыханием истинного дракона. Да где же его взять? К тому же ни один дракон в здравом уме людям помогать не будет. Никакие печи и даже лава не могли дать нужного эффекта. Яйца не пробуждались и были неуничтожимы. Дошло до того, что король восточных земель объявлял о небывалой награде тому, кто сможет такое яйцо разбить, или хотя бы оставить на нем царапину. Приходили и могучие воины, и гномы с их ужасными огромными машинами и сильные маги, но результат был предсказуем. Короли попрятали яйца в своих сокровищницах, но все равно не унимались пробудить их, передавая как дар следующим потомкам.

Единственное, что смущало Эльдагара в этой истории — это как поделили яйца. Ведь девять не делится на шесть. Куда подевались еще три? Эбрунг молчал на этот счет. Все, что он хотел, так это то, чтобы эльф вернул ему эти яйца. Что он будет с ними делать, дракон тоже не сказал, но Эльдагар не думал, что Эбрунг будет их высиживать, или как там это у драконов происходит. Он был слишком стар для этого. Выходит, что он знает где найти драконицу?

Утром эльф вышел из своей комнаты раньше всех. В зале уже было несколько человек. Все они живо обсуждали произошедшее в Финболе. Дошли слухи и до сюда. Древний присел неподалеку в углу, чтобы подслушать. Странники говорили, что в городе проснулся ужасный зверь, спавший в катакомбах. Он убил около десятка человек, и продолжает бесноваться дальше. Финбол закрыт, никого не впускают, у ворот уже стоят палаточные города. Выпускают только солдат и королевских служак. Также кто-то заметил южан — арденов. Они пробыли лишь на одну ночь, а на утро уже ускакали на конях уплыли на корабле куда-то на запад. Поговоривали, что с ними был и некий Фарен. Лучшая ищейка Финбола.

Эльдагара это насторожило. Он даже не сомневался, что охотники вышли по его душу. Но почему они отправились на Запад? Уж не к Усыпальнице ли? И что они хотят там найти? В любом случае, у эльфа в запасе есть несколько дней. Да и не факт, что они выследят его в Лорендале.

Эльдагар вышел на улицу и подошел к своей лошади, стоявшей под навесом. И он был сильно удивлен увидеть неподвижно стоявшую Салеси. Увидев его, она тут же будто ожила и улыбнулась.

— Как говорят люди — «с добрым утром»! А как говорят твои сородичи?

— Яркого солнца.

— Тогда яркого солнца, Дагги, — Салеси подошла к нему поближе, — едем?

— А как же остальные? Мы не будем брать их с собой?

— Нет. Они все равно не пройдут дальше первых ветвей и сильных корней. Малакар могла бы, но я не верю ей.

— Это еще почему? — Эльдагар обогнул женщину и залез на свою лошадь.

— Она в смятении. Странно, что ты не замечаешь этого. Я уверена, что она принесет нам неприятности, — Салеси ловко запрыгнула в седло, — я предупредила Марка и Рука. Они в курсе, что мы уедем одни.

— Это не ложь?

— Мы, друдкха, не умеем врать. Даже если очень захотим. В этом мы похожи на вас.

Эльдагар тронул поводья, и лошадь послушно сделала первый шаг. Оставалось только следовать за Салеси. Наблюдая за ней, эльф удивлялся тому, что друдкха научились пользоваться лошадьми. А еще она маг. Пусть она толком и не показывала свою магию, но Эльдагар не сомневался в ее силе. Сам эльф магическими навыками похвастаться не мог. Его с детства учили быть воином, поэтому к магам он относился с легким пренебрежением. Если бы не эти идиоты, то Щит бурь не пал бы, и никакого вторжения бы не случилось. С другой стороны, именно маги установили его, и он защищал страну эльфов сотни лет.

Лошадь Салеси пошла в галоп. Путники уходили с дороги прямо через зеленую степь. Эльдагар посмотрел на север — там горел маяк. Теперь его луч был виден более отчетливо. Он уходил прямо в небо и растворялся в неведомой вышине. Но священная роща была на востоке. Неподалеку от Стены, отделявшей Срединные земли от владений короля. Каким образом Древа сумели прорасти через эту защиту, и почему люди вообще мирятся с существованием друдкха на своей территории, эльф не знал. Да это было и не важно.

— Как ты общаешься с Древом? — спросил он, догнав Салеси.

— Это непростой процесс. Я должна соединиться с ним. В этот момент я буду совершенно беззащитна.

— Разве рощи не охраняются? Ты же говорила про ветви и корни?

— Не все зло является людьми, Дагги, — загадочно ответила друдкха, и эльф недовольно хмыкнул.

До рощи было несколько часов. Пришлось миновать пару деревень и три реки. Степь сменилась ячменными полями, а затем появились невысокие хвойные деревья. Лес нарастал постепенно, становясь все гуще и темнее. Дорога превратилась в тропу, а потом и вовсе уперлась в тупик — небольшую поляну с несколькими поваленными деревьями. Эльдагар привязал к ним лошадей, и Салеси внезапно взяла его за руку.

— Я очень хотела тебя потрогать, — сказала она шепотом, — можно?

Эльдагар промолчал. Руки Салеси были странными. Очень гладкие и совсем не теплые. На ее пальцах не было ногтей, а на самих кистях отсутствовали костяшки и вены.

— Ты словно кукла, — сказал Эльдагар, — но тебе часто так говорят?

— Постоянно. И это правда. Но только отчасти. Я все-таки имею собственное сознание, но оно служит мне лишь для познания этого мира, и оно не принадлежит этому телу. Оно является частью Древа.

— Интересно. Возможно, что в этом мы и похожи, но лишь отчасти.

Рука Салеси проникла под серую мешковину и легла древнему на грудь.

— Ты не дышишь. У тебя нет сердца. И других внутренних органов, — тихо сказала друдках, — но ты не мертв. Ты нечто иное. Что-то древнее. Возможно, что ты вообще не с этой планеты.

— Вот даже как, — Эльдагар улыбнулся и убрал руку Салеси, — я сам не знаю кто я, но обязательно разузнаю это. Веди меня в чащу. Хватит обмениваться любезностями. Ты все равно не в моем вкусе.

Салеси пошла вперед — в самую глушь леса, где даже тропы не было. Кусты раздвигались перед ней, словно по волшебству, а корни расползались в стороны.К Эльдагару они были настроены более критично. Одна из ветвей коснулась его лица, но тут же отпрянула. Эльф чувствовал магию этого места. Само оно появилось не так давно, но сила, царящая здесь была древней. Под ногами путников появилась тропа, идти по которой было мягко и приятно. По ее краям росли белые цветы.

Могучие шипастые кусты впереди разошлись по безмолвному приказу, и Эльдагар вышел на поляну. Здесь росла странная голубая трава с желтыми колокольчиками, а посередине стояло удивительное дерево. Похожее на плакучую иву, но с мощными ветвями и светящимися тонкими листочками.

Салеси подошла к нему и начала раздеваться донага. Дерево словно почувствовало ее, и его листья начали трепетать, издавая низкий еле уловимый гул. Широкий ствол начал расходиться, открывая взору эльфа странную нишу с выемкой для посадки.

— Я думал ты просто войдешь в дерево целиком, — пробормотал он.

— Нет. Только отчасти, — совершенно голая Салеси залезла в эту нишу и села, поджав колени. Дерево прикрыло ее, но Эльдагар видел, появляются тонкие нити — ветви. Они проникали сквозь тело друдкхи. Самый толстый отросток вошел ей точно в затылок. Это было нелицеприятное зрелище, и древний поморщился.

— Сколько тебе нужно времени на все это? — спросил он, но Салесли уже не могла ответить. Ее лоб разошелся на две части, и Эльдагар увидел сиюящий кристалл, похожий на пирамидку.

— Видимо, много, — эльф отошел в сторону. Ну и дела.

Друдкха сильно развились за это время. Тысячу лет назад они были совершенно иными. Несколько Великих древ, растущих в Шепчущем лесу, объединенные магической силой, умели управлять другими деревьями и использовать их для своей защиты. Но теперь видно, что их уровень познаний стал гораздо глубже, раз уж они какие-то кристаллы используют и создают таких исследователей.

Внутри дерева послышался треск, и листья засветились ярким голубым огнем.

— Отойди от нее, кто бы ты ни был, — раздался властный голос, и Эльдагар с удивлением повернул голову. Он так был занят деревом и происходящими с ним пертурбациями, что не услышал как из леса вышли трое воинов.

Перед древним стояли молодые мужчины с длинными белыми волосами, в зеленых маскировочных одеждах. Один из них держал в руках интересный большой лук из роговых пластинок. Зазубренная стрела уже была нацелена на Эльдагара. Двое других вооружены кривыми клинками, пока еще покоящимися в резных деревянных ножнах.

— Вы еще кто такие? — спросил Эльдагар и сделал глубокий вдох, набирая полные легкие воздуха.

— «Рысьи когти», — ответил мужчина, что был посередине.

— Лесные эльфы срединных земель, — гордо добавил его сосед.

Глава 13 Лорендаль

Но пахли незнакомцы не истинными эльфами. Это были полулюди. Невысокие ростом, очень похожие на уже встреченных свендаров, но их кожа была светлее, а глаза цвета древесной коры.

— Вы не эльфы, — холодно сказал Эльдагар, — вы жалкие полукровки. Ваши матери выбрали унизительное кровосмешение вместо смерти, что не делает чести ни им, ни тем более вам. В ваших венах течет грязная человеческая кровь. Вы просто никчемные мдохи!

У лесных эльфов покраснели уши от гнева. Так их еще, видимо, никто не оскорблял.

— Убить его, — кивнул средний.

Зазубренная стрела сорвалась с тетивы, но Эльдагар был быстрее. Его меч уже пел в воздухе. Левие отразило стрелу, а древний в три прыжка оказался возле незваных гостей. Самый правый не успел даже вынуть свой клинок, как Эльдагар пронзил его сердце. Лидер замахнулся на него мечом, древний схватил его рукой точно за лезвие, сжал со всей силы и дернул на себя.

— Настоящие эльфы даже не могли прикоснуться к железу, — зло сказал Эльдагар, — вы просто позор моего народа!

Вражеский меч треснул, а лесной эльф повалился точно на меч древнего. Розовое лезвие пронзило его живот. Просвистела стрела и ударила Эльдагару в грудь. С хрустом она отлетела в сторону, и древний набросился на лучника. Однако тот кинул свой лук и кинулся бежать со всех ног. Нужно было отдать ему должное — бегал он быстрее простого человека. Эльфийская кровь все-таки помогала ему. Древний воткнул меч в землю, подобрал лук, вынул из брошенного на землю колчана стрелу и немедленно положил ее на тетиву.

«Рысий коготь» был уже в пятидесяти метрах, но Эльдагар точно прицелился и выстрелил. Тетива зазвенела, и стрела вонзилась беглецу точно в затылок. Он тут же споткнулся и упал.

— Я не люблю стрелять из лука, но все еще помню уроки моего отца, — довольно отметил про себя Эльдагар.

— Кто ты такой? — хрипел раненый эльф, истекая кровью, — откуда у тебя такой меч?

— Я истинный дарниец, — Эльдагар откинул капюшон, и раненый эльф воскликнул от удивления. По его губам бежала струйка крови.

— Что вам нужно от друдкхи? Отвечай, и умрешь быстро, или я продолжу твою агонию, — сказал Эльдагар и взялся за меч.

— За ее мозговой кристалл платят хорошие деньги алхимики. А без него она превращается в послушную куклу. Ее можно тоже продать в рабство.

— Хорошие же вы эльфы, — поморщился Эльдагар, — работорговля, продажа внутренностей. Чем еще промышляете?

Но ответ ему уже был не важен. Он с легкостью отсек эльфу голову и принялся питать свой доспех. Останки собрал в кучу на краю поляны. Себе забрал лук и стрелы. Они могли еще пригодиться. Лук Эльдагару понравился особо. Делал его настоящий мастер. Роговые пластины были прочнее дерева и позволяли натягивать тетиву с большей силой. А сам он легко разбирался на составные части. Стрелы в колчане тоже были не простые, а охотничьи. С зазубринами, чтобы застревать в теле жертвы и вызывать обильное кровотечение. Стрел было всего десять, да и достаточно. Для охоты на людей в самый раз. Конечно, латные доспехи они не пробьют, но с кожей, а при большой охоте и с кольчугой, совладают.

Эльдагар вернулся к Салеси. Та все еще продолжала сидеть внутри дерева. Ветви внутри уже целиком покрыли ее тело. Само дерево пульсировало, будто накачивало тело друдкхи своим светом и энергией. Длилось это несколько часов, так что эльф даже успел помедитировать. Краем глаза он увидел, как на поляну вышел огромный бурый медведь. Косолапый понюхал воздух, лениво поглядел на эльфа и принялся утаскивать остатки лесных воинов в чащу.

— Лес всегда чистит себя сам, — внезапно сказала Салеси. Женщина начала медленно отсоединяться от дерева. Ее голова закрылась, но сквозь ноздри и глаза продолжал течь свет. Салеси изменилась, и Эльдагар заметил это сразу. Ее кожа стала бледнее, и больше не отдавала зеленым. Глаза тоже поменяли свой разрез, а уши вытянулись и обзавелись острыми кончиками. Выглядело это так, будто Салеси решила стать эльфийкой. Но зачем?

— Я все видела. Спасибо, что защитил меня, — сказала она, полностью освобождаясь от ветвей из своего тела.

— Все в порядке? — спросил ее Эльдагар, так как Салеси немного пошатывало. Волшебница чуть не упала в попытке поднять свою одежду с земли. Эльф поддержал ее за руку.

— Да, мне нужно немного передохнуть. Передача и получение знаний всегда сильно выматывают.

— А мне показалось, что древо накачивает тебя силой.

— Это только отчасти. Я отдала то, что знала и получила новые указания.

— Выходит, что Шепчущий лес теперь знает обо мне?

— Да, Эльдагар, — Салеси широко улыбнулась, — Древа сильно удивлены твоему появлению, хотя это чувство нельзя так называть. Скорее они обескуражены и им предстоит долго думать, что делать теперь.

— Они думают, что я могу помешать их планам?

— Или, наоборот, помочь.

— В чем? — не понял Эльдагар.

— В чем-нибудь, — загадочно ответила друдкха, и эльф понял, что она сама не знает ответа на этот вопрос.

— Почему ты изменилась внешне? — спросил древний.

— Чтобы нравиться тебе и не раздражать своей человечностью.

Эльдагар замер в легком оцепенении, но решил промолчать. Волшебница одевалась, и эльф не мог не отметить, что в таком виде друдкха нравится ему больше, чем в прежнем.

Когда они вышли к лошадям, то встретили оставшихся членов своей команды. Марк курил вонючую трубку и травил матерные стишки. Рук слушал его и хохотал, а вот Фина держалась чуть поодаль.

— Наконец-то! — воскликнула она, увидев эльфа и друдкху, — на этот раз процесс общения затянулся?

— Были трудности? — рыкнул Рук.

Эльдагар вкратце поведал о битве с эльфами.

— Суров ты, братец, — одобрительно кивнул гном, — тебе вообще похеру кого крошить. Люди, монстры, эльфы.

— Это были не эльфы, а мдохи. Грязные полукровки, — спокойным голосом поправил его Эльдагар.

— А еще я удивляюсь твоей способности находить неприятности. Я даже рифму сочинил. Там где Дагги, всегда напряги!

— Главное, чтобы он нас в них не засунул, — заметила Фина.

— Мы проводим его до города и прощаемся. Да, нам придется там задержаться, чтобы подождать, пока откроют Финбол, но дальше каждый сам за себя, — напомнил гном.

— Ага, а потом он пообещает тебе сокровищницу Лоренца и ты снова пересмотришь свой договор, — недоверчиво хмыкнул малакар.

— Я думаю, если Эльдагар завалит короля, а я в этом ни капельки уже не сомневаюсь, в городе начнется такой хаос, что сокровищницу будет взять не проблема. Особенно с помощью моих сородичей.

— Ты хочешь обратиться к гномам? К Варрену? Брось, — Фина рассмеялась, — он только строит из себя революционера и его партия за свободу гномов ничего не делает.

— Не ври, — строго сказал Марк, — все они делают! И нам помогут. Дадут кров и еду. Скроют от глаз стражи. Им можно доверять. Варрен никогда меня не подводил. Давайте по коням. Нам еще ехать и ехать, а в таверне все только и говорят про каких-то ищеек, идущих по нашему следу.

— Но они уехали на запад, — напомнила Фина.

— И пусть валят.

Эльдагар всю дорогу следил за Руком, ехавшим рядом с Салеси. Удивительно, но он не замечал никаких изменений в друдкхе. Пахла она как прежде, а к внешности мавилл был совершенно не притязателен. Либо ему просто не хватало ума, чтобы увидеть изменения. Зато вот гном сразу разглядел.

— Неспроста это, Дагги, — сказал он негромким голосом, когда подъехал к эльфу, — ох, неспроста. Деревяшки все умнее и умнее становятся. Я слышал некоторые даже под гномов косят. Типа широкие такие, приземистые ходят.

— Что же им на самом деле нужно?

— Без понятия, но вряд ли что-то хорошее, — гном нахмурился, — иначе зачем весь этот бордель пополам с маскарадом устраивать? Но друдкхи меня пугают. Она же ведь любую внешность может принять после контакта с Древом. А что если они хотят заменить собой королей? Или их баб, например?

— Брось, — не поверил Эльдагар, — Древа живут в мире и спокойствии тысячи лет. Им незачем лезть в политику вшивых смертных, чей век короче, чем у некоторых кустов.

— Тоже верно, — гном пожал плечами.

Главный тракт оказался широкой дорогой, вымощенной серым камнем, с кучей указателей — специальными валунами, стоящими через каждый километр. Возле каждого моста стояла караулка с несколькими охранниками, которым, правда, не было никакого дела до путников. Все они были заняты своими простыми развлечениями — играли в карты да пили пиво.

По дороге часто попадались караваны и одинокие путники. Все они шли без какого-либо страха. Народ попадался разномастный. Было много гномов в повозках, груженых камнем и стальными листами. Они приветствовали Гнусмарка как родного. Некоторых он даже знал лично, но долгий разговор не заводил.

Мавиллы тоже попадались, но всего пару раз. На Рука они не обращали никакого внимания, наоборот, старались поскорее обогнуть отряд, чтобы даже не поздороваться с соотечественником.

— Это нормально, — пояснил гном, — изгои не любят себе подобных.

Лорендаль приближался. Маяк светил ярче и становился больше. Удивительно, но его красный луч не раскрашивал окрестности в такой же цвет. Стало попадаться все больше деревень, крестьян, везущих товары в город, и стражников, свободно гуляющих по тракту небольшими группами. Вот они уже цеплялись к караванам. Останавливали подозрительные, требовали показывать товар, документы. Но на гнома с его спутниками им было наплевать. Не те сошки. Мало ли куда несется кучка наемников? Зачем их останавливать? Что с них взять?

Однако перед последним мостом к городу стоял целый отряд. Вот эти стражники проверяли всех и вся. Заключалось это лишь в том, чтобы спросить имя и цель путешествия, ну и собрать дань в пару медяков с лошади. Каждому выдавали разрешительную бумагу, что контроль пройден. Марк и Рук прошли без проблем, а вот с Салеси возникли небольшие проблемы. Оказывается, что буквально неделю назад приняли новый закон о том, что друдкхи должны платить за проход в два раза больше. Малакар тоже прошла без претензий, а у Эльдагара попросили показать лицо. Древний даже растерялся слегка, но в дело вмешался болтливый Гнусмарк. Он честно сказал начальнику стражи, что если тот не хочет потом пить всю неделю подряд от увиденного ужаса, то лучше ему не смотреть под мешковатую маску. Человек усмехнулся и пропустил Эльдагара, не взяв ни монеты. Оказывается, что прокаженным вход был бесплатным. В столице находился самый продвинутый лепрозорий, так что всем страждущим он был открыт.

Скоро появились и каменные стены столицы. Лорендаль поражал своими размерами. Эльдагар с удивлением смотрел на огромные валуны, из которых состояла стена.

— Люди не могли построить такую, — сказал он гному.

— Правильно думаешь, Дагги, — кивнул тот, — и мы бы не смогли. Это строили великаны. Лорендаль, как и многие другие столицы людей, построены на руинах прежних цивилизаций. Посмотри налево. Видишь? Прямо из стены торчит огромный каменный меч. Его оставили те великаны, кто пришел штурмовать эти стены.

— Этот клинок длиной около двадцати метров, а может и больше.

— Да, вот и думай, какие нужны были стены, чтобы защититься от таких созданий. Конечно, время не щадит никого. Крепость сильно обрушилась и стала в раза так три ниже, люди всего лишь пришли на руины и построили свой город. Тут уже и мы им помогали, так как в каменном деле нам нет равных. Но Лорендаль не самый крупный замок. На востоке попадаются и больше.

— Спасибо.

Гигантские стены нависали над путниками, но обитые железом ворота, в которые могла пройти целая армия были открыты. Здесь тоже стоял большой отряд охранников, проверяющих уже разрешительные бумаги. Удивительно, но были и такие путники, у кого их не было. Видимо, они шли с другой стороны, а не через мост.

Отряд Гнусмарка прошел без каких-либо задержек, и дальше Эльдагару предстояло только удивляться ширине улиц, обилию красных флагов и настоящим пушкам на стенах. Людей было великое множество. Не то что в Финболе. Что же творится на главном рынке?

— Сколько здесь вообще живет человек? — тихо спросил Эльдагар у гнома.

— Я думаю, тысяч сто точно, а может быть, и и все двести. Даже интересно, сколько их останется здесь, если маяк падет, — ухмыльнулся гном.

— Людям придется бежать на юг, так как на север дойдут не все, — сказал Рук, — снежные эльфы перережут всех беглецов, а Сареон получит большую добычу.

— На юге их тоже не особенно то и ждут, — заметила Фина, — там же ужасные болота, да и король Нидар не сильно обрадуется такому вторжению.

— Да кому это важно вообще? — отмахнулся гном, — давайте сразу двинем в старый квартал. Это единственное место в городе, где можно затаиться таким болванам как мы.

Конечно, Лорендаль сильно отличался от столицы эльфов. Здесь хуже пахло, все постройки были грубыми, а людей на улицах было в десятки раз больше. Однако своими размерами город все-таки впечатлял. Эльдагар внимательно рассматривал как устроены окна, стены, решетки, трубы, канализационные отверстия и крыши. Он уже прикидывал как будет карабкаться по ним, используя когти, убегая от погони, или наоборот преследуя кого-нибудь. В городе очень плотная застройка. Крыши сливаются друг с другом, и это очень хорошо. В большинстве мест между ними есть разные тенты, веревки и просто перекладины для удобства перемещения трубочистов. Главная же проблема заключалась в слишком высоких стенах. Быстро по ним перемещаться не выйдет, а вот стать целью для лучников или магов — запросто.

Замок короля Лоренца находился в самой глубине столицы, и к нему даже можно было подойти, хотя само здание и главный вход находились за крутым рвом, наполненным водой и имели подъемный мост. Все это еще предстояло изучать, а пока нужно было просто найти место для ночлега. К счастью, Гнусмарк хорошо знал все места этого города, потому что прожил здесь несколько лет.

Он сразу отвел спутников в небольшой двухэтажный дом, в котором сдавались комнаты, а хозяйкой была злая старушенция по имени Энн. Она очень любила деньги, даже больше чем Гнусмарк, обладала уродливым длинным носом, который просто обожала совать не в свои дела. Сам дом находился в Косом переулке и упирался в скальную породу. Это было не лучшее тактическое расположение, о чем Эльдагар сразу сказал гному, на что тот резонно заметил, что другого жилья в этом районе им просто не сдадут, потому что они не люди. И вообще не стоит забывать, что в столице порядки чуть иные чем в Финболе, и всякие ушастые, низкорослые и волосатые стараются свалить отсюда как можно быстрее, а посему эльфу вообще стоит не вылезать из своего костюма прокаженного, и почаще в колокольчик звонить.

Эльдагар удалился в свою комнату. К его удивлению, она оказалась гораздо хуже чем в «Страдающей свинье». Тут не было ванны, стола и стульев. Даже шкафа не было. Просто убогая каморка с одной кроватью, полной клопов. На эльфа они никак не реагировали, видимо, не принимая его за живого.

Местом же где можно было собраться, перекусить и выпить кислого эля, являлась небольшая харчевня с простым названием «У Томри». Народу здесь было мало, потому что местной едой можно было в лучшем случае кормить бродячих собак. Однако гнома и мавилла это сильно не волновало. Их железные желудки перемалывали любую дрянь, даже если она полчаса назад бегала по подвалу и мерзко пищала, когда ее ловил сын местного повара. Салеси здешнюю еду не ела из принципа, да и Малакар тоже. Женщины сразу же ушли в другое место, в паре кварталов от дома. Эльдагару же ничего не оставалось как остаться с мужчинами.

— Ты какой-то странный, — сказал он гному, методично жевавшему пережаренный кусок мяса сомнительного происхождения. Запах специй был настолько резким и сильным, что даже тупому было ясно — мясо мариновали, чтобы скрыть его «свежесть».

— Ты про оплату? — сразу же догадался тот и положил кость в глиняную тарелку. Гнусмарк вытер жирные руки о бороду и улыбнулся.

— Всему свое время, Дагги, — подмигнул он, — не думай, что я настолько поехавший на деньгах парень. Я не видел Варрена несколько лет. За это время он мог сильно измениться. Я не уверен готов ли он к тому, что ты хочешь сделать. Время светить родовой камень еще не пришло. Лишь когда я буду уверен, что он на нашей стороне, я попрошу у тебя эту бирюльку.

— Так почему бы не взять ее сразу?

— Потому что у меня плохая сила воли, Дагги, — признался гном, — если я прямо сейчас возьму это кольцо, то уже через полчаса буду пихать его Варрену в нос и гордиться новым положением. А так не стоит делать. Даже Рук понимает вот. Верно?

— Да! — рыкнул мавилл, дожевывая черствый хлеб, — а о чем вы вообще?

— Вот с такими я и люблю работать, — ласково сказал гном и налил себе эля из пузатого кувшина, — а все эти малакары, друдкхи. С ними сложно.

— А со мной?

— С тобой вообще непонятно, но пока ты ведешь себя хорошо. Ладно, я пожрал. Сейчас мы с Руком сходим к Варрену, проведаем обстановку, а ты сходи погуляй, проветрись, только не устраивай напряги. Хорошо, Дагги?

Эльф лишь кивнул головой. Прогуляться в действительности было необходимо.

Разведка была нужна. В первую очередь древний отправился прямиком к центральному входу в замок Лоренца. Ширина рва его не удивила. Подслушав разговоры охранников, он понял, что на ночь мост поднимают. Это сильно осложняло задачу. Конечно, можно было попробовать переплыть ров, но в нем явно кто-то жил. Время от времени поверхность воды рассекали блестящие склизкие спины неведомых чудовищ. Длинные, похожие на змей, но без чешуи, имеющие широкий плавник вдоль всего хребта. Это были мурагосы — хищные электрические мурены, и Эльдагар даже узнал часы их кормежки, но в этом было мало пользы. Лезть в ров было опасно. Неизвестно, как поведет себя доспех на удар током такой силы. То, что он защитит от укуса, эльф не сомневался, но рисковать не стоило.

Еще оставался вариант пробраться каким-то образом по воздуху, но и он не был хорош. На стенах стояли магические пушки. Эльдагар был удивлен, когда увидел их светящиеся жерла. Эти орудия принадлежали его народу и использовались в прибрежных башнях для отражения атак с моря. Когда напали люди, пушки были отключены. А теперь они красуются здесь. Выстрел из такого орудия мог запросто испепелить любого неприятеля. Эльдагар в очередной раз понял, что не знает предел прочности своего доспеха, но вряд ли бы он выдержал прямое попадание чистой магией. И опять же, надо где-то взять летающую тварь. Не факт, что в Лорендале вообще продаются такие животные.

Еще оставался вариант пробраться через скалы, но это был очень долгий и трудный путь, так что и его пришлось отбросить. Выходило, что нужна какая-то хитрость. Может быть, переодеться стражником? Или забраться в повозку с продовольствием? Или все-таки поискать какой-нибудь тайный вход? Канализация? Почему бы и нет.

Эльдагар гулял до самого вечера. С темнотой ситуация у ворот могла измениться. Нужно было тщательно проследить за любыми повторяющимися событиями, а заодно и разучить маршруты многочисленных патрулей. Лишь когда на улицах появились фонарщики и стали разбредаться, дабы осветить город, древний вернулся в дом, ставший им приютом.

— А я думал, ты совсем пропал! — воскликнул довольный Гнусмарк, увидев его на пороге, — у меня прекрасные новости, Дагги. Знакомься, это Хальми! Дочка самого Варрена. Лютая девка и повстанец по совместительству.

Из-за гнома вышла темноволосая молодая гномка с очень наглой физиономией и огромными веснушками.

— Так это ты можешь перерубить человека вместе с кроватью одним ударом? — весело спросила она.

Глава 14 Интерлюдия. Кровавый сыск

— Первый раз вижу столько Арденов на своей лодке, — капитан сморщил красный нос и глотнул из фляжки горячий алкоголь, и принялся водить пальцем, считая фигуры, — раз, два, три. Вы же живете далеко на юге. В песках. Вам тут должно быть холодно.

— Для старика, который скоро помрет от раздувшейся печенки, ты слишком болтлив, — высокомерно ответила Андра, — не забывай с кем разговариваешь, человек.

— Ну и времена пошли, — недовольно покачал тот головой и сплюнул себе под ноги, — нелюди уже совсем на голову сели. Даже высокие посты под себя гребут. Нас — людей вообще ни во что не ставят! Вот до чего нас довели потомки великих королей!

Андра сделала вид, что не расслышала, а ее верные стражи даже глазом не моргнули. Они постоянно молчали и понимали свою госпожу с полуслова. Их невозможно было оскорбить или задеть. Реагировали они только на слова Андры, а открыто на них напасть никто не решался. Рогатые паладины Арден славились своей силой и исполнительностью. Это была малочисленная, но могучая секта воинов, защищавшая Мать Росанну и по совместительству самого Короля.

Андра подошла к Фарену, стоявшему на самом носу корабля.

— Завтра мы прибудем на ту сторону, — сказал он, — я не понимаю, что ты там хочешь найти. Усыпальницы надежно запечатаны. Я читал отчеты следопытов. Древние захоронения находятся глубоко под землей. Чтобы докопаться до них потребуется помощь великанов, но те уже все вымерли.

— А почему король Лоренц не отправил гномов? — спросила женщина, становясь рядом. Ее немые охранники выросли за спиной будто тени.

— Слишком дорогая экспедиция и опасная. Никто не хочет снаряжать десятки кораблей, груженных взрывчаткой, машинами и пьяными гномами, — улыбнулся Фарен, — к тому же до нас ведь дошли летописи Астерии. В них четко сказано, что эльфы не хоронили своих вместе с оружием или артефактами, золотом, серебром. А организовывать такую экспедицию только ради изучения культурного наследия истребленного тысячу лет назад народа, невыгодно.

— Понятно. Скажи мне, Фарен, только честно, — Андра приблизилась к мужчине, — когда ты бросил меня и уехал в Финбол, ты хоть вспоминал обо мне?

Фарен помрачнел.

— Не начинай, Андра, — попросил он, — мы оба знаем, что наши отношения тогда зашли в тупик. Я не мог остаться в Академии.

— Ты всегда выбирал самые легкие пути, Фарен, — Андра отвернулась, — зайди в мою каюту перед сном, я хочу с тобой поговорить.

— Хорошо, — пообещал он и продолжил всматриваться в чернеющее, с заходящими лучами солнца, море. В воздухе пахло солью, гнилью и нечистотами. Морские птицы исчезли, и Фарен уже собирался пойти к себе в каюту, но тут к нему подошел капитан корабля.

— Ты-то хоть, надеюсь, человек? — прямо спросил он, раскуривая трубку.

— Да, я человек, — отчасти солгал Фарен.

— Ардены хотят попасть в усыпальницу? Плохо это, наверное.

— Почему ты так думаешь?

— Я живу уже шестой десяток, я очень стар и всю жизнь хожу на этой лодке. Я много слышал про эти руины эльфов, погребенные под землей. Говорят там полно чудовищ, а никаких сокровищ и нет в помине. А единственный вход, через который никто не смог пробраться, охраняют свендары.

— Значит, вход есть? — удивился Фарен.

— Давай серебряк и я скажу где он. Один раз я даже сам дошел до входа, но словил стрелу в колено. Так что больше меня не влечет дорога приключений.

— Ладно, старик, — мужчина сунул руку в карман и достал монетку, — чистое серебро.

— Ты явно богач. Я по одежде понял, что ты из знати. Да и Ардены не будут с простой чернью шашни крутить.

— Шашни?

— Я видел, как на тебя эта рогатая глядела. Такой взгляд. Она явно хочет, чтобы ты прокатился на ней.

— Опустим это, — холодно сказал Фарен, — что насчет входа?

— Там есть река. Очень быстрая, но именно она и приводит к входу в усыпальницу. Увы, пешком там не пройти, только на лодке. Свендары будут вам мешать изо всех сил. Туннель узкий и хорошо простреливается. Течение сильное. Может у вас и получится, но я не знаю никого, кто бы смог туда попасть этим путем и тем более выбраться.

— Спасибо, старик, — кивнул Фарен. Это была важная информация. Ей стоило поделиться с Андрой, но идти к Арден было пока рановато.

Возле ее каюты словно статуи стояли рогатые паладины. Молча и даже не мигая. Фарен знал о них немного, даже когда жил на юге. Легендарные воины, способные на настоящие подвиги, обладающие потрясающей выносливостью. Каждый из них спал лишь по часу в день, да и то не всегда.

Фарен прошел мимо них и вошел в свою каюту. Что он вообще здесь делает? Зачем ему это ненужное приключение? Он специально бросил всех и вся много лет назад, чтобы покинуть пески и Академию. Приехал на запад, попытался пробиться в личное окружение короля Лоренца и стать главной ищейкой столицы, но был несправедливо обвинен и сослан в Финбол. Там он даже успокоился, смирился со своей участью и понял, что нужно жить так как выходит само собой, а бороться с системой, в которой же и сам хочешь занять место получше — смысла нет. Поэтому Фарен изменился. Из юноши с горящими глазами и пылающим сердцем, что так нравился Андре, он стал обычным служакой, но с собственными имением, хорошей зарплатой, определенным уважением. Его даже мэр иногда в гости приглашал, чтобы распить бутылку-другую белого крепкого. Ему позволили взять двух жен, что было немыслимо по законам Лоренца, но Фарена спасло то, что он до сих пор являлся подданным короля Массулима.

Но это же и отдалило его от продвижения по карьерной лестнице. Молодой темнокожий паренек привлекал к себе много внимания, но никто не хотел воспринимать его всерьез, а то, что он отчасти и сам Арден — ставило крест на всех его великих мечтах. Как полукровка он оказался не нужен ни у себя на родине, ни на Западе. Никто не считал его за своего. Конечно, можно было обманывать людей и скрывать свои так и не выросшие рога под густой кучерявой шевелюрой, но только до поры до времени. Правда всегда становится явной, как ее не скрывай. Первый же врачебный осмотр при дворе короля покажет все, что ты скрываешь, а кровопуты все только подтвердят.

Фарен понимал, что и кровопутом, как Андра, ему не стать. Слишком была слаба его кровь арденов. Рогатым воителем был лишь его могучий дед, а дальше все предки были людьми. Мужчина лег в кровать, погрузился в короткую дрему без всяких видений, затем встал, накинул на плечи куртку и направился к Андре.

Хладнокровные охранники переглянулись и расступились перед ним, давая пройти. Фарен учтиво постучал в дверь и вошел без отдельного приглашения.

Андра Кровопут лежала на широкой деревянной кровати, застеленной мехами. Сама она была в белоснежной длинной шубе, из которой виднелись лишь ее босые ноги.

Это была самая лучшая каюта на всем корабле, но даже здесь почти не было места. Кровать, да сундук, пара масляных ламп и небольшой столик, на котором стояла початая бутылка самогона.

— Тебе холодно, — догадался Фарен, — я тоже долго привыкал к этой погоде. У меня ушли годы на это.

— У тебя странный взгляд, — Андра приветливо улыбнулась, — ты что-то узнал за этот час.

— Да, — мужчина присел на край столика, налил себе самогону и поведал то, что рассказал ему старик-капитан.

— Я знала, что от тебя будет много пользы, Фарен. В Академии считали, что ты станешь промежуточным звеном между нами и людьми. Сможешь внедриться в их ряды и шпионить для нас.

— Это были пустые мечты, — мужчина опустошил рюмку.

— Как и наши отношения?

— Андра, давай расставим все точки. Мы были юны, молоды. У нас были планы, но ты сама знаешь, что все рухнуло когда меня не приняла Мать Росанна.

— А разве она должна была? — Андра подняла бровь.

— Мы бы никогда не получили ее благословения на брак. Стоит ли…

— О, юные боги, Фарен, — Андра закатила глаза, — кому вообще был нужен этот брак?

— В первую очередь мне, — признался мужчина, — это бы повысило мой статус среди Арден.

— Я так и думала, — женщина улыбнулась, и ее алые глаза сверкнули в свете свечей, — а что если я скажу, что прямо сейчас у тебя есть все шансы все изменить?

— В смысле? — не понял Фарен.

— В прямом, — Андра распахнула шубу, алые волосы разметались по всей подушке, и мужчина увидел ее полностью обнаженное тело. Андра сильно изменилась за эти годы. Исчезли юношеские черты, груди стали больше, а бедра приобрели дополнительную округлость. У Арден было идеальное тело. Белое, как лебяжий пух, и идеально гладкое. Фарен вспомнил, как прикасался как к нему, как любил его страстными ночами, и похотливые мысли мгновенно прокрались в его голову. Однако он нашел силы, чтобы отвести взгляд от стоящих сосков на большой груди.

— Нет, — коротко сказал он, — я женат и связан узами брака, Андра.

— Надо же, — ищейка была слегка удивлена, — хочу тебе напомнить, Фарен, что я не та женщина, которой можно отказывать. Я хочу, чтобы ты разделил ложе со мной этой ночью и любил меня как прежде…

— Извини, — прошептал Фарен и встал. Андра холодно посмотрела на него и запахнула шубу.

— Пошел. Вон. — отчетливо произнесла она, и мужчина вышел из комнаты.

— Какой же он идиот, — прошептала она сама себе и посмотрела на пальцы своей руки. Этой ночью полагаться придется только на них.

Фарен понял, что этот момент стал поворотным в их отношениях, но даже не догадывался как все обернется в будущем.

Утром его разбудил мощный стук в дверь. На пороге стоял рогатый паладин. Кажется его звали Мулрак, а его напарника Дафин. Внешне они вообще не отличались. Может, они настоящие близнецы? В любом случае мать что у них, что у Андры одна и та же. Великая Росанна. Фарен быстро оделся, прицепил саблю и вышел из каюты. Паладин провел его на нос корабля. Там уже стояла Андра и смотрела в подзорную трубу.

— Ты чуть не проспал наше прибытие, — миролюбиво сказала она и улыбнулась, будто все было в порядке. Наверное, она все-таки приняла то, что Фарен оказался порядочным мужчиной, а не блудником.

— Только погляди на те статуи, — Андра протянула мужчине трубу.

— Это эльфийские моряки, — пояснил капитан, стоявший рядом, — они указывают путь. Раньше на их пальцах были сверкающие кольца, служившие эдакими маяками, но люди их сняли.

— Люди вообще всегда ведут себя как варвары. У нас они тоже хорошо постарались, — Андра забрала трубу у Фарен и сложила ее, — старик, ты не забыл, что должен ждать нас несколько дней?

— Не забыл, — буркнул тот, — вы мне весь график сломали.

— Будешь возмущаться, и в подвалах Лорендаля тебе сломают ноги, — пообещала Андра.

Высадка на берег прошла быстро. Попутчиков было мало, но они старались держаться подальше от ищеек и рогатых воинов. Фарен разузнал где взять лошадей, так что предстояло прогуляться до ближайшей деревни.

— По поводу вчерашнего… — начало было Фарен, когда они уже подходили к поселению.

— Забудь. Просто ничего не было. Я была пьяна и немного не в себе. Даже такая женщина как я может иногда позволить себе слабость.

— Точно?

— Абсолютно, — Андра дружески улыбнулась, — кстати, где твои доспехи и щит?

— У меня лишь тонкая кольчужка, а щита и отродясь не было.

— Тогда держись ближе ко мне. Судя по всему нам придется прорываться в усыпальницу с боем, но для начала, мы, как настоящие ищейки, опросим жителей ближайшей деревни. Вдруг кто из них видел подозрительных путешественников, идущих из усыпальниц.

Однако местные нищие крестьяне оказались теми еще молчунами. Они делали вид, что либо вообще не понимают языка, либо старались убежать. Было видно, что они сильно напуганы видом гостей. Конюший выдал им самых лучших лошадей за просто так и лишь указал путь к Усыпальницам. Ехать было не так уж и далеко, но попетлять все же пришлось.

Реку они услышали издалека. Шум ее вод раздавался за несколько десятков метров. Команда успокоила лошадей, и всадники въехали на небольшойпесчаный пляж.

— Это точно та река? — спросил Фарен.

— Здесь другой и нет, — ответила Андра, — у меня есть карта местности. Дальше на запад будет рыбацкая деревенька, там и возьмем лодку.

— А если рыбак откажется нам ее дать?

— Ты забыл, Фарен. Я не та женщина, которой можно отказывать, — напомнила ищейка и ее взгляд говорил о том, что она все прекрасно помнит о вчерашнем отказе.

Конечно, рыбак и трое его рослых сыновей были против. Лодка у них была одна и та сильно потрепаная, а узнав, что гости поплывут на ней против течения в пещеру свендаров, так и вовсе взвыли. Младший даже схватился за топор, но когда рогатые паладины обнажили свое оружие, ему пришлось передумать.

— Вы забываетесь, челядь, — отчеканила Андра, — это не ваша лодка. Это лодка принадлежит королю Лоренцу. Эта земля принадлежит ему, этот дом. И вы сами с женами и детьми. Вы все — собственность короля! Эта печатка позволяет мне распоряжаться его имуществом, как он сам. Так что проваливайте обратно в свою халупу и не высовывайтесь. Молитесь богам, чтобы я не передумала и не взяла вас как гребцов, иначе вы можете и не вернуться.

— Тебе не кажется, что ты была груба с этими людьми? — спросил чуть позже Фарен, когда большую лодку уже спустили на воду, и могучие воины поставили парус и взялись за весла.

— А с ними только так и можно. Они понимают лишь звон монет да кулак в челюсть. Они даже по-человечески то разговаривать толком не умеют, а писать уж тем более.

Грести против бурного потока было сложно даже таким сильным паладинам, как Ардены. Мышцы под их доспехами раздувались буграми, но лодка шла медленно.

— Придется добавить немного магии, — заметила Андра и сняла с плеча походную сумку.

— Ты стала еще и магом? — удивился Фарен, глядя, как она достает небольшой мешочек, туго затянутый золотой ниткой.

— Нет. Но нам не запрещено пользоваться магией востока. Кланы Аяши научились подчинять стихии и заточать их в такие вот мешки. Корези. Пригнитесь, — попросила Андра и дернула за нитку. Та с шипением заискрилась и исчезла, мешочек раскрылся и тут же подул настолько сильный ветер, что чуть не сбил с ног саму ищейку. Парус надулся до неприличных размеров, а лодка поплыла с такой скоростью, что паладинам пришлось отложить весла.

— И на сколько нам хватит этого ускорения? — прокричал Фарен.

— Надолго!

И Арден была права. Ветер дул несколько часов. Впереди появилась скала и зияющая черная глотка пещеры. И тут же полетели стрелы. Длинные белые, они сверкали как молнии в лучах закатного солнца. Фарен и Андра легли на дно лодки и прижались друг к другу. Один из паладинов дал им свой щит, а сам достал лук. Началась ожесточенная перестрелка. Стрелы свендаров не могли пробить золотую броню Арденов, а те в свою очередь, не могли попасть по мечущимся за камнями эльфам. Каждый лучник после выстрела тут же менял позицию. Этот бой не имел смысла, так что нужно было просто преодолеть это расстояние без потерь. Подставляться под стрелу никто не хотел. Однако свендары, заметив, что их обстрел не приносит никакого успеха, решили сменить стрелы на огненные, и для ищеек это стало плохой новостью. Горящие стрелы разрывали парус, вонзались в мачту. Ткань вспыхнула и загорелась. Лодка стала терять скорость, но вход в пещеру был уже совсем рядом. Паладины прекратили отстреливаться и вернулись к веслам. Под градом стрел они сумели направить лодку внутрь пещеры, и атака прекратилась.

— Это было весьма увлекательно, — заметила Андра, отталкивая от себя Фарена, — нам сожгли парус.

— Обратно он и не понадобится с таким то течением, — сказал мужчина.

— Согласна. Здесь совсем нет света. Придется воспользоваться еще одним мешочком.

На этот раз Андре пришлось встать на самый нос лодки и развеять содержимое у себя над головой. Зажглись сотни ярких огоньков. Они слетелись в один пылающий шар, и мрачный туннель озарился светом.

Скоро показалась и небольшая пристань. Андра сразу указала на нее, и воины стали сдвигать лодку влево. Она коснулась песка, и вся команда смогла выйти на берег. Светящийся шар лег на доски, лежавшие у старого костра, и пещера озарилась пламенем. Сам же шар распался на сотни искр, и он медленно растаяли в воздухе.

— Давайте осмотримся, — предложила женщина и поправила свои волосы. Она снова была в плаще. Шуба осталась на корабле.

— Это стоянка свендаров, — сразу сказал Фарен, — здесь есть их стрелы.

— Пополните боезапас, братья, — попросила Андра, и воины отправились опустошать колчаны, стоявшие у бочек.

— Следов много. В основном это гуманоидные, примерно одного размера. Обычная обувь. Сапоги.

Фарен опустился на корточки и принялся рассматривать следы.

— Здесь был еще кто-то, — наконец сказал он, — но все затерто и запутано. Есть следы лодок.

— Возможно, свендары отплывали отсюда? — предположила Андра.

— Да, я тоже так думаю. Предлагаю прогуляться и поискать еще что-нибудь.

Первой же находкой стали чьи-то останки в нескольких десятках метров от лагеря.

Андра взяла в руку кость и понюхала ее.

— Магически созданное существо, имеющее кровь, — сказала она, — наверное, его сожрали, судя по следам от зубов. И здесь полно следов этих тварей. Наверное, это стражи Усыпальницы. Я слышала, что эльфы были не такими добрыми, как гласят о них предания и тоже выводили всяких чудищ для охраны своих святынь. Пойдемте. Только захватите факелы. Я видела, что свендары оставили несколько штук в лагере.

И это было правдой. Фарен в очередной раз подивился ее наблюдательности. Она умела подмечать то, что он пропускал. Вдвоем они всегда прекрасно дополняли друг друга. Даже через столько лет. Может все-таки зря он вчера отказал ей в близости?

— А вот это уже интересно, — Фарен вытянул руку с факелом, — еще следы. Не такие уж и свежие, но в этих стенах нет ветра, а поэтому они хорошо сохранились.

— Что ты видишь?

— Эти вот широкие, угловатые. Это гномьи ботинки. В отряде точно был коротышка. А вот и женские. Узкие, тонкие. Я даже знаю эту модель сапог. Два года назад были очень популярны в Финболе. Женщин двое.

— Еще что-то? — Андра присела рядом, — хм, это что за лапищи?

— Интересно, — Фарен наклонился и приложил ладонь к огромному следу, — это кто-то очень крупный. Может быть человек, но походка не похожа. Слегка в раскоряк. Будто у него огромные плечи, и он тащит на них что-то.

— След глубокий. Я догадываюсь кто это может быть, но нужны еще доказательства.

— А этот след? — Андра указала на тонкий, почти не угадываемый в песке, отпечаток.

— Странный. Это не ботинок, но и не босая нога. Обрати внимание, какой легкий шаг.

— Не знаю, кто это мог бы быть. Пойдем дальше.

Коридоры петляли, в некоторых местах приходилось избегать ловушек, но ищейки постоянно натыкались на следы.

— А тут у них была остановка, — Фарен подошел к большому светящемуся кристаллу, — погляди-ка.

Женщина подошла поближе и сняла с одного из выступов клок коричневой шерсти.

— Ну и дрянь, воняет как мокрая немытая всю жизнь псина, — заключила она.

— Это мавилл. Волосатые люди с севера. Теперь понятно кому принадлежат большие следы, — пояснил Фарен, — круг начинает сужаться. Нам уже понятно, кто был в этой команде. Скорее всего, это наемники, искатели сокровищ, мародеры. Но что им здесь было нужно?

— Я знаю что, вернее кто, — ответила Андра, — но мне нужны доказательства.

— А тут кого-то измельчили на мелкие кусочки. Судя по всему это было человеком, — Фарен отошел в сторону. Кстати, похожий почерк. Бедняга Левин и его жена были убиты похожим образом.

— Вот даже как, — у Андры загорелись глаза. Она подошла к останкам и принялась копошиться в них.

— Какой странный запах источают эти останки, — сказала она.

— Да, они уже гниют, — усмехнулся Фарен.

— Нет. Тут есть что-то еще. Нечто древнее и даже можно сказать затхлое. Пойдем дальше.

Прогулка по пещерам продолжилась. Повсюду попадались статуи эльфов, могильные склепы и светящиеся кристаллы. Один из таких стоял отдельно и был разбит на сотни осколков.

— Я чувствую магию, — сказал Фарен.

— Да, я тоже. Когда-то этот большой кристалл поддерживал ее, но был разрушен. Они очень хрупкие и не выдерживают даже обычного прикосновения. Их можно трогать только в специальных перчатках.

— Откуда ты это знаешь?

— После Академии я обучалась у магистров магии при дворе короля. Они показывали такие кристаллы. Обычно их используют для защитных заклинаний. Поддержка заслонов, полей. Нужно найти то, что оберегал этот кристалл.

И искать это долго не пришлось. Фарен нашел еще одну цепочку следов, принадлежавших странному существу. Она вела в темный зал, посередине которого стоял настоящий каменный саркофаг со сдвинутой стальной крышкой.

— Вот так да, — прошептал он, — здесь кто-то лежал. Полно следов.

— Поднимите крышку и поставьте ее внутренней стороной ко мне, — приказала Андра, и рогатые паладины взялись за тяжеленную плиту. У них получилось ее сдвинуть, но поднять они так и не смогли.

— Это многое говорит о силе этого существа, — Андра пристально рассматривала следы когтей на плите.

— Они очень похожи на те, что мы видели на сейфе сэра Левина. Да и я чувствую его магию. Оно было здесь.

— Заключенный на вечный сон, без права покидать его, — тихо сказала Андра, — и все-таки его пробудили. Великая мать все знала.

— О чем ты говоришь? — не понял Фарен.

— Мир людей в огромной опасности, — ищейка отвернулась и направилась к выходу, — мы единственные, кто может остановить это создание, проклятое его же родственниками. Нужно уходить. Я повидала достаточно. Мать ждет отчетов. Один из вас отправится к ней, как только мы покинем пещеру.

Андра повернулась к рогатым паладинами.

— Другой же отправится с нами в Лорендаль. Я должна предупредить короля об опасности.

— Лорендаль? — удивился Фарен, — но я думал, что вернусь домой. Я же никого не предупредил.

— Ничего страшного, дорогой, — улыбнулась Андра, — все будет хорошо. Мы спасем короля, и ты получишь его расположение. Разве может быть награда выше?

Фарен кивнул головой. Его этот вариант вполне устраивал. Андра была права. Ищейке выпал уникальный шанс вернуть к себе внимание короля, а стать героем в его глазах — это и есть высшая награда.

— А чтобы добраться быстрее и не опоздать к празднику, нам понадобится по-настоящему серьезная магия, — сказала ищейка и достала еще один мешочек, на этот раз с синей ленточкой.

Глава 15 Мертвая обитель

— Хальми не родная дочь Варрена, — сразу пояснил Марк, — он усыновил ее, когда ей было всего двадцать лет, но именно она отвечает за любые мятежные операции. Сам Варрен не может привлекать к себе внимания в таком ключе. Он в первую очередь дипломат. Культура, высокие речи, пустые обещания. Я им там обрисовал в общих чертах, чего мы хотим, и у них загорелись глаза. Варрен ведь станет главным, если король внезапно умрет. Все его сокровища перейдут к гномам.

— Люди побегут из Лорендаля, как трусливые звери из горящего леса, — кивнула гномка и налила себе эля, — если маяк будет разрушен, Тень падет на этот город.

— Это я уже знаю, но мне нужно попасть внутрь замка, — сказал Эльдагар, — тогда я смогу пробраться и в покои короля и уничтожить маяк. Я проверил все наземные пути — там просто так не пройти. Может быть, есть подземный ход?

— Да, конечно, и не один, — весело подмигнула Хальми, — мой отчим готовится к очень важным переговорам с королем, и поэтому приказал нам прокопать туннели к залу великанов еще черт знает когда. Вот глядите.

На столе появилась грубо нарисованная карта.

— Вот сам замок. Башня занимает чуть ли не центральное место и является основой. Она очень большая и внутри полно охраны. Сам король живет в ней. Маяк находится на самом ее верху. А внизу подвалы, винные погреба, хранилище синей пыли, пыточная, королевская тюрьма, — толстый палец Хальми тыкал по листу то туда, то сюда, — а вот сокровищница.

— То, что нам и надо! — у Марка заблестели глаза.

— Если Эльдагар сделает то, что обещает, то наша задача будет в том, чтобы подорвать ее снизу, — пояснила Хальми, — все золото попросту просыпется вниз — в зал великанов. Где уже будут наши воины. Когда начнется паника, многие приспешники короля кинутся спасать сокровища, но не тут-то было. Попасть вниз они не смогут. Там все запечатано. У нас будет полно времени, чтобы сдерживать натиск этих идиотов и таскать золотишко.

— А у кого оно есть, тот и правит городом! Особенно, если правитель двинул копытами, — Марк радовался как ребенок, — но зачем Варрен так заранее подсуетился?

— Шантаж. Если король не примет последний пакет его условий, он грозится обрушить всю башню целиком!

— Что-то я не слышал от него таких слов, — с сомнением сказал Марк, — на нашей встрече он как-то мягко говорил о короле.

— Так это сверхтайный план! Конечно, он не будет трепаться о нем перед всеми подряд, — возмутилась гномка, — единственное во что упирается наш план, так это в то, что в залах великанов полно нежити. Отец был там и видел умертвий собственными глазами.

— Но если вперед пойдет Эльдагар, — Марк хитро улыбнулся, — это позволит вам сохранить больше рабочих рук для таскания золота!

— Именно. Так что наш план очень даже хорош. И все это нужно подогнать под Праздник темной луны.

— Как символично, — тихо сказал эльф, — что он означает? Что празднуют?

— Да просто светило ночное становится более темным, а тупые людишки считают, что это охренеть какое событие. Раз в год происходит, значит, надо праздновать и нажираться. Пьяные будут все, включая стражу.

— Когда этот праздник? — уточнил древний.

— Да уже послезавтра. Разве ты не видел, что повсюду висят изображения луны?

— Я думал, что это обычное дело. Может, люди ей поклоняются.

— Дагги, надо отойти, — негромко сказал Марк и увлек эльфа за собой, а затем начал неистово шептать ему в ухо, — тебе не кажется, что все слишком ровно сходится? И гномы планировали атаку, и праздник, и мы приехали вовремя. Слишком гладко, не находишь?

— Это сбывается пророчество, — спокойно ответил Эльдагар, — кто-то ведет нас. Все это как спектакль. Начиная от сбитого метеорита, разломавшего усыпальницу, заканчивая тем, что гномы уже готовы устроить переворот. Ничего удивительного. Все идет по чьему-то незримому плану.

— То есть кто-то там сверху подстраивает все это? Так что ли? — гном нахмурился, — я не верю в подобное говно.

— Не обязательно сверху. Не обязательно, что это боги или драконы. Это может быть кто-то обладающий пророческим даром и очень большими связями.

— И ты так легко соглашаешься с ролью простого орудия в чужих руках? — удивился Марк.

— Я соглашаюсь, пока эта роль мне нравится. Пока наши цели совпадают, я буду идти по этому сценарию.

— То есть тебе все нормально? Я просто подтрухиваю немного. Жопа сжимается прямо от таких планов. Я, чтобы ты понимал, простой вор. Налетчик. Не убийца и не герой. Максимум я вызволял пленников или сам ловил должников. Один раз даже караван ограбили чистенько. Но и все на этом. А сейчас у меня коленки трясутся, Дагги.

— Ты боишься, — понимающе кивнул Эльдагар, — это нормально. Будь я смертным, тоже бы чувствовал себя неприятно.

— Просто если мы облажаемся, нам же полный кабздец будет. Прямо трындец вот. Я даже боюсь представить, что с нами сделают, если поймают. Лоренц очень не любит мятежников. Я слышал, что он заживо сдирает с них кожу, солит и запекает на углях.

— Дикие варвары. Мы своих предателей отправляли в изгнание на материк.

— Думаю, для вас это ничуть не лучше. Ладно, нужно обсудить этот план получше. Уверен, что есть подвох.

Эльф с гномом вернулись к столу. Бумага с картой уже вся была истыкана пальцами участников, и лишь Фина холодно и молча взирала на все происходящее. Было понятно, что она не собирается участвовать в этой авантюре.

— А мне чо делать? — волосатый мавилл непонимающе чесал репу.

— Можешь пойти крошить мертвяков с Дагги, либо присоединишься потом к нам, чтобы золото таскать, — предложил Марк.

— Не люблю мертвецов убивать, — Рук состроил сложную рожу, — они уже умерли, опять встали, опять убивать.

— Выходит, что Дагги вообще пойдет один. Так как мы ему там только мешаться будем.

— Я тоже не пойду, — отозвалась Салеси, — у меня нет хороших заклинаний против умерших.

— О чем я и говорю.

— Вы мне там и не нужны, — сказал эльф и взял карту в руки, — откуда там нежить?

— В тяжелые времена, когда город осаждали орды Срединных земель, захватчики прорвались через внешние ворота, и в замке появилось очень много трупов. Куда их всех девать-то? Трупы эти? Вот и сносили в самый низ. А когда поставили кристалл и отогнали Тень, то всякая херота и стала лезть из подвалов, — объяснила гномка, — но стоит заметить, что нежить неактивная. Сидит себе там да сидит. Однако попробуй к ней сунься, сразу нападает.

— А еще говорят, что ими управляет некий некрокульт, появившийся много сотен лет тому назад, но подтверждения этому нет, — добавил гном.

— Хорошо, укажите мне где находится спуск. Я пойду прямо сейчас.

— Ты уверен? — удивилась Хальми.

— Пусть идет, — сказал Марк, — он расчистит нам дорогу и вернется, а послезавтра мы полезем за золотишком. Это лучше, чем он будет сидеть и ждать до последнего. Хальми, укажи ему путь.

Оказалось, что переться придется чуть ли не через весь город, а вход в секретный подвал находился за таверной, принадлежавшей гномам. Ну кто бы сомневался. Эти проныры успели, словно кроты, перекопать Лорендаль целиком под предлогом постройки канализаций для общих нужд. Сама Хальми не пошла с Эльдагаром, а отрядила на это дело своего помощника — рослого, но очень молодого гнома с настолько трудным именем, что эльф его и не запомнил. Проводник честно довел эльфа до самой таверны, минуя посты королевской стражи, помог спуститься в подвал, ведущий в катакомбы и там указал на секретную трубу, возле которой дежурили два гнома в боевом облачении.

— Как зачистишь дорогу, вернешься сюда, постучишь по трубе десять раз, и мы скинем тебе лестницу, — сказал он напоследок, — вот мешок со всем необходимым. Тут факелы, немного еды, веревка на всякий случай, куча замков, чтобы закрывать двери, нож, огниво и масло против нежити. Можешь натирать им свой меч, тогда она не сможет собираться и оживать обратно. Но это только против скелетов хорошо работает.

— А они там есть? — спросил Эльдагар.

— Однозначно, — кивнул гном, но по его взгляду было видно, что он врет.

Эльф открыл люк, и гномы опустили лестницу. Спуститься по ней было плевым делом. В руках Эльдагара была карта. Он зажег факел, и гномы убрали лестницу. Лязгнули защелки на крышке люка, и эльф остался один на один с темнотой и неизвестностью. Катакомбы совершенно не пугали его. А вот нежить. Эльдагар никогда не сражался с умертвиями, но много слышал о них. Нужно было рассчитать верный и короткий путь и заняться зачисткой и блокировкой всех возможных путей нежити. Это была непростая задача, но Эльдагар не унывал. Он сразу снял свою одежду и остался лишь в одном доспехе. Здесь, в обители мертвых встретить живого стражника было просто невозможно. С мечом в одной руке, факелом в другой и мешком за спиной, эльф двинулся по широким коридорам.

Пахло тут пылью, слегка гнильцой и грибами. Последние росли прямо на стенах, а некоторые из них даже светились приятным зеленоватым свечением.

Первого мертвеца, решившего прогуляться, Эльдагар встретил уже через сто метров. Это был старик с длинными волосами. Совершенно голый с большим количеством резаных ран на теле. Труп стоял возле стены и бился о нее головой. Эльдагара он даже не почувствовал. Эльф снес ему голову, а затем располовинил туловище. Затем он решил осмотреть мертвеца. Удивительно, но труп был относительно свежим. Это немного не совпадало с историей Хальми, рассказанной ранее.

Разрубленные останки продолжали шевелиться, но неведомая сила уже покидала их.

Эльдагар подошел к первой двери с решеткой, и поглядел в коридор за ней. Там стояло еще несколько трупов. Судя по карте, идти туда было не надо, поэтому эльф просто закрыл ее и достал из сумки замок. Хорошо, что ключ был универсальный. Щелкнул механизм, и мертвые бедолаги уже никогда не выберутся в главный коридор.

Эти мертвецы тоже не выглядели истлевшими и дряхлыми. Вся эта история начала попахивать плохо, что в прямом смысле, что в переносном. Эльдагар двинулся дальше и наткнулся на еще одного мертвеца. Судя по всему это был беглый бандит. Все его тело покрывали татуировки. На голове отрезаны уши и нос. Также на груди было несколько свежих клейм. Бандита казнили совсем недавно — ему перерезали горло и явно скинули с большой высоты. Об этом говорили сломанные руки и кость торчащая из правой ноги. На эльфа мертвец не обращал никакого внимания. Он просто его не видел. Эльдагар пнул его. Нежить отлетела на пару метров и начала подниматься. Глаза мертвеца дико крутились в разные стороны, рот раскрылся, обнажая черные зубы. Покойник искал того, кто мог его уронить, но у него это не вышло. Он просто не видел эльфа.

— Я тут! — громко сказал эльф, и мертвец тут же среагировал. Он захромал прямо к древнему, но замер за полметра перед ним и снова потерял цель. Эльдагар рассек его пополам вдоль, и пошел дальше. Все было ясно. Нежить реагировала на звуки и живую плоть. Эльдагар был для нее невидимо.Это сильно упрощало задачу, но не надолго. Скоро карта перестала совпадать с тем, что встречал эльф. В коридоре было полно не указанных дверей. Все их нужно было закрыть на замки. А затем главный проход перетек в зал, которого вообще на карте не было. Пустой, но освещенный масляными лампами. И кто же их зажег? Эльдагар прошел сквозь зал, сверился с картой еще раз. Выходило, что нужно идти в правый коридор. По пути пришлось порубать еще парочку трупов, а вот затем эльф заметил легкое дрожание огонька впереди. Там кто-то шел и держал в руках масляную лампу. Эльдагар замер, а затем медленно пошел за незнакомым фонарщиком. Незнакомец был далеко, но эльф видел, что он зажигает на стенах лампы. В какой-то момент он обернулся и заметил факел в руках Эльдагара.

— Так-так, кажется у меня гости! — крикнул он, — не бойся, кто бы ты ни был! Я не нападу на тебя.

— Это тебе нужно бояться! — крикнул ему эльф и пошел навстречу.

— Удивительно! Столько лет, и хоть кто-то обладающий разумом! — незнакомец высоко поднял лампу и двинулся навстречу Эльдагару.

— Кто ты? — одновременно спросили они друг друга, когда между ними оставалось несколько метров.

Эльф внимательно смотрел в лицо незнакомца. Молодое, человеческое, улыбающееся, с седыми кудрями и темными глазами. Только вот пах этот странный тип не человеком. Он был мертв, причем очень давно. Его тело источало странный запах специй и трав.

Незнакомец тоже нюхал воздух, но точно также ничего не мог понять.

— Ты не человек, — сказал первым Эльдагар.

— А ты точно не эльф, — ответил незнакомец, — эльфы поступают сюда обычно в очень печальном виде, и у них точно нет такой чешуи. Опять же — твой рост, уши, лицо. Разрез глаз. Ты похож на древнего эльфа — дарнийца. Я видел таких на старинных гравюрах.

— Отчасти ты прав. Меня зовут Эльдагар и я дарниец. Истинный.

— Ого. Я Бормаш. Жерар Бормаш. Аристократ и некромаг по совместительству, — мужчина протянул руку, но эльф не стал ее пожимать, — прекрасно тебя понимаю. Это место не совсем подходит для подобных знакомств.

— Ты некромант? — уточнил Эльдагар.

— Нет, конечно. Я некромаг. Это разные вещи. Некромант — это живое существо, оживляющее мертвых. А я некромаг из клуба некронамбул, бессмертных романтиков. Мы в первую очередь заняты собственной трансформацией. Ну знаешь, сейчас где-то популярны трансформы мужчин в женщин и наоборот. Но мы увлекаемся трансформацией живых в мертвых.

— Тоже мне навык, — хмыкнул эльф, — я постоянно ею занимаюсь. У меня уходит меньше секунды, чтобы так трансформировать любого человека.

— Мы немного не поняли друг друга, — Бормаш деликатно улыбнулся, — а ты, выходит, все-таки древний эльф. Удивительно. Но что ты забыл в этом проклятом месте?

— А ты?

— Хорошо. Я исследователь некротической энергии. Меня привлекают подобные места, где происходит самостоятельное оживление мертвых. Понимаешь?

— То есть ты хочешь сказать, что здесь покойники оживают сами по себе?

— Именно. Таких мест в мире очень мало, и каждое из них считается особенным. Мне, как некромагу было очень важно оказаться здесь.

— Но как ты сюда попал? Тебе помогли гномы?

— Нет. Не знаю никаких гномов, — Бормаш удивился, — у них есть сюда проход? Я попал сюда классическим путем. Убил парочку прекрасных куртизанок в публичном доме, а затем и троих стражников. Позволил себя схватить, отвести в королевскую тюрьму, а дальше меня казнили через повешение. Я круто отыграл свою роль, поболтался в петле, помахал ногами, схватился за петлю руками, а после меня скинули в яму. Я пролетел по желобам и оказался в куче трупов. Запечатлел момент нового рождения и пошел изучать этот лабиринт.

— И давно это было?

— Да уж как год точно. Я не смог найти выход самостоятельно.

— Погоди, — Эльдагар убрал меч и достал карту, — вот что мне дали гномы.

Бормаш взял в руки бумагу и его лицо растеклось в довольной улыбке.

— Если бы я умел срать, то подтерелся бы ей, мой друг, — весело сказал он, — ее рисовали очень давно. Король уже десять раз все перестроил. Скажем так, она верна процентов на тридцать. У меня есть более подробная. Пойдем в мой кабинет. Я все тебе покажу и расскажу, но только при одном условии.

— Это каком же?

— Ты поможешь мне выбраться отсюда.

— Ты же некромаг! Неужели у тебя нет нужного заклинания? — удивился эльф.

— Мы не умеем летать или ходить сквозь стены. Я бы мог приказать трупам построить лестницу до желоба, но что толку. Там очень крутой подъем.

— В чем же твоя сила?

— В том что я бессмертен.

Эльдагар не стал отказываться от приглашения Бормаша. Конечно, он не доверял ему, но новый знакомый не производил впечатление опасного противника. Жерар скорее походил на писателя или барда, и эльф оказался прав. Уже по пути, Бормаш достал из кармана флейту сделанную из берцовой кости и начал наигрывать веселый кабацкий мотив.

— Может, ты еще и песни пишешь? — спросил его эльф.

— Конечно, вот слушай. «И вот моряк пришел домой, дверь открыл своей рукой!».

— Стоп. Не надо, — попросил Эльдагар, — ты неправильно используешь слова. Нельзя открыть дверь своей рукой. Как будто можно открыть чужой. Это как то, что нельзя кивать головой, так как кивать больше нечем. Это бездарность.

— Ладно, — улыбнулся Бормаш, — но для рифмы было хорошо. «Дверь открыл больной рукой!» Так лучше?

— Определенно.

Идти пришлось около получаса, но по пути некромаг, не стесняясь, рассказывал о себе. Жерар был молод, всего-то триста лет с хвостиком. Сам он из Нидара, происходит из богатого и знатного рода, занимавшегося торговлей вином и пивом. В юности Жерар познакомился с компанией магов-оккультистов и стал их патроном. Оплачивал их изыскания и очень интересовался бессмертием в любом его виде. Однако, он \хотел сохранить собственное сознание, а стать тупым зомби его совсем не привлекало. Смерть отца сильно повлияла на Жерара. Он переосмыслил всю свою жизнь и понял, что та не имеет смысла в целом. А посему молодой человек решил стать бессмертным во что бы то ни стало. Его оккультный кружок со временем развалился, а сам он отправился на далекий юг, чтобы постичь секреты некромантии.

— Это была ошибка, потому что я думал, что с мертвыми работают только они, но оказалось, что есть разные учения и школы.

Но именно на юге Жерар нашел некромага, который и изменил всю его жизнь. Именно он стал учителем и главным, кто помог провести ритуал трансформации.

— То есть ты сознательно убил свое тело? — удивился Эльдагар.

— Осознанно. Видишь, ли, мой друг, любое тело — это всего лишь сосуд для нашего духа. Для нашего сознания. А сосуд может быть разным. Живым, неживым. Изначально у тебя нет права его выбора, но потом ты можешь постараться, и возможно, что тебе удастся перелить содержимое из одного в другой.

— Но ты перелил его в свой же, только уже мертвый!

— Правильно. И это требует огромных усилий! Поверь, это очень сложный ритуал, во время которого нельзя допустить ни одной ошибки. Он длится несколько часов, и ты должен быть идеально подготовлен, что физически, что ментально. А вот и мой кабинет.

Один из залов, вдалеке от главного коридора был переоборудован под место обитания. Стол был сложен из камней, костей и гнилых досок. На нем было полно самодельных свечей.

— Жир я добываю из особо толстых мертвецов. Но в последнее время их мало появляется. Садись вон на тот стул. Он еще свежий, — Жерар кивнул на сильно скрюченного покойника, но Эльдагар отказался, — по твоей карте выходит, что ты искал сокровищницу? Так ведь?

— Ее хотят обнести гномы, а я им отчасти помогаю. Мне нужно просто попасть в сам замок. Ты знаешь туда путь?

— Путь только один — наверх через яму.

— Ты покажешь мне это место, — сказал Эльдагар.

— Как категорично. Хорошо, но ты выведешь меня отсюда. Договорились?

Эльдагар задумался. Вести переговоры с человеком в его планы не входило, но Жерар уже давно растерял свою человечность. Это был труп с живым сознанием. Так что попробовать стоило.

— Ты нашел причину оживления мертвых? — спросил эльф.

— Да, конечно. И она никому не понравится. Ты слышал что-нибудь о некроканнибалах?

— Нет. Это труп, поедающий другие трупы? — догадался древний.

— Да. С одной лишь целью — увеличить собственную силу и мощь, размер и величие. Их впервые применили около пятисот лет назад далеко на юге. Тогда там бушевые разные войны. Первая битва мертвых. Большая битва скелетов. Мертвый марш. Слышал?

— Нет.

— Хорошо, — понимающе кивнул Жерар и достал флейту, — на юге живут очень странные люди. Я бы даже сказал, что это нелюди по своей природе. Настолько в них мало человеческого. Они поклоняются смерти в истинном ее значении. Обожествляют ее. Строят города для мертвых и увлекаются некромантией и некромагией, а также магией плоти и крови.

— Мерзость какая, — неодобрительно покачал головой Эльдагар.

— И не говори. Все зло идет именно оттуда. Розовая проказа…

— Ее придумали полуэльфы, — возразил древний.

— Ты про Свенда? — Жерар рассмеялся и взял пару нот на флейте, — какая чушь. Этот напыщенный недоумок разве что по белкам стрелять умел, да вешать человеческих детей по деревьям. На большее его скудного умишки не хватало. Запомни, мой друг, розовую чуму создала и наслала на людей госпожа Гафира Кровопут. Волшебница крови из Арден.

— Я не знаю, кто это.

— Ты не встречал на рогатых людей? У них прямо настоящие крутые рога как у баранов. Это Арден. Гордый южный народ с очень трагичной судьбой. Люди поработили их полторы тысячи лет назад и получили доступ к запретной магии.

— Вот как.

— А самим Арден они под страхом смерти запретили размножаться. В итоге у них есть только Великая мать — единственная кто рожает каждый год по двойне, поэтому почти все Арден — братья и сестры.

— Сколько же ей лет?

— Около двух тысяч. Арден — древние. Они как и Атлари, как и Дарн…

— Молчи! — воскликнул Эльдагар, — о чем ты говоришь? Мы, эльфы и были первыми бессмертными.

— Это не совсем так, — мягко улыбнулся Жерар, — юные боги никогда не делали ставку на один народ. Они постоянно экспериментировали. Вы — одни из первых. Если уж на то пошло, то именно Атлари были первыми. И они являются предками людей.

— Что? — Эльдагар от удивления аж дар речи, — где ты наслушался этой ахинеи? Ты слишком молод, чтобы помнить и знать что-либо о тех временах.

— Мой учитель был Атлари. Настоящим. Ты слышал про Дэнира?

— Никогда!

— Это потрясающий учитель. Он обошел все земли в поисках истины. И он из Атлари. Он все помнит и знает. Ему уже несколько тысяч лет. Он летал на древних драконах, говорил с первыми эльфами и сражался с великанами.

— Чушь, — Эльдагар опустил руки, — это какой-то бред. И он жив до сих пор?

— Да. Я видел его лет пять назад в таверне «Пять углов — шесть ветров». Возможно, что он и сейчас там. Я думаю, что он многое бы мог тебе рассказать. А ему было бы интересно повидать такого как ты.

— Хорошо, — эльф махнул рукой, — вернемся к нашим баранам, то есть гномам. Выходит, что сокровищницы здесь нет?

— Ага. Она в основном замке. А тут есть только королевская тюрьма, а на самом дне огромная яма с трупами.

— Вот почему все мертвецы, что я встретил, выглядели такими свежими, — понял эльф, — но почему они оживают?

— Некроканнибал. Он обитает в самом низу. Будь ты по-настоящему мертвым, как я, то сразу бы почувствовал его некротическое присутствие.

— Его привезли с юга?

— Нет. Им стал Калиюм. Некромант, совершивший столько ужасных преступлений, что когда его поймали местные стражи, сам король не смог придумать ему достойной смерти. Поэтому его бросили в яму живьем, но перед этим сломали руки. Как ты понимаешь, такому некроманту это было нипочем. Он стал некроканнибалом и разросся до неприличных размеров.

— И на что он похож?

— На гигантскую сороконожку, только вместо лап у него руки и ноги всех поедаемых им мертвецов. Чтобы ты понимал. Трупы сыпятся сверху почти каждый день. Калиюм посылает свои волны магического эфира, поднимающие самые свежие трупы, и те отправляются бродить по лабиринту. В нем полно провалов и ям, упав в которые сразу попадешь в логово чудовища. Трупы поедаются, и Калиюм поднимает новых. Этот процесс длится уже сотню лет.

— А что будет, если выпустить его на улицы города? — спросил Эльдагар.

— Ахаха! — Жерар сыграл простенькую мелодию на флейте, — ты точно болен. Существо таких размеров просто будет пожирать всех подряд и его никто не убьет. Без знания некромантии с ним ничего не поделаешь.

— Плохо, что всех подряд, — Эльдагар решил, что стоит погодить с этой идеей, — а если мы обрушим башню?

— Скорее всего, его раздавит обломками. Погоди. Ты серьезно сейчас? Но ведь Тень накроет город. По лицу вижу, что ты абсолютно серьезен. Охренеть, — Жерар отложил флейту в сторону, — в первый раз за столько лет встречаю по-настоящему целеустремленное создание. Кто ты, Эльдагар?

— Единственный сын Великой Невидящей. Воин, что проспал тысячу лет и потерял собственное тело.

— Круто завернул, хоть песню складывай, — Жерар улыбнулся, — ладно, пойдем я покажу тебе саму яму, откуда парень с такими когтями как у тебя легко поднимется в королевскую тюрьму.

На этот раз идти пришлось сильно дольше. По пути попадались мертвецы, которых Эльдагар упорно продолжал истреблять.

— Почему они не видят меня? — спросил он у Жерара.

— Потому что ты ни жив, ни мертв, мой друг. Это сложно объяснить. Я вот — высшая форма нежити. Не какой-то там убогий ограниченный владыка вампиров, постоянно пьющий чью-то кровь и боящийся солнечного света и не чахлый лич, хранящий свое сознание в бутылке или в игле. Я чувствую некротическую энергию. Сами силу смерти. Все кто умер источают ее весьма долгое время. Нежить видит друг друга и живых. Она слышит их по стуку сердца, по вибрациям, что издают их внутренности и мысли. Понимаешь?

— Но во мне так такого не чувствуешь? — с интересом спросил Эльдагар.

— Постой. Позволь к тебе прикоснуться, — Жерар положил руку на грудь эльфа, — не чувствую. Ты не мертв. Ты жив, но иначе. Совсем иначе. Дыхания у тебя и правда нет, как и стука сердца, но внутри тебя есть нечто иное. Какая-то густая жидкость, находящаяся в постоянном движении. Ее вибрации другого уровня, поэтому мы не можем чувствовать тебя. Как ты ешь?

— Сам я не ем. Мой доспех питается кровью. Достаточно его полить ею.

— Как интересно. Я слышал, что у древних вампиров были подобные доспехи и мечи, но это было очень давно. Я не знаю, кто ты, друг мой. Но Дэнир должен знать. Возможно, он уже встречал подобных тебе.

— Он тоже попросит услуги за свои ответы?

— Зачем? Что ты можешь ему дать? Он и сам прекрасно справляется с саблями и посохами. Прекрасный воин и исключительный некромаг.

Эльдагар тщательно запоминал путь, сверялся с картой и продолжал закрывать решетки. Да, он прекрасно понимал, что у гномов происходит нечто странное, и кто-то дал ложную наводку, направив своих сородичей в смертельную ловушку. С этим стоило разобраться, но башню нужно взорвать в любом случае. А потому гномов придется обмануть тоже.

— Вот она, — сказал Бормаш, когда коридор закончился небольшой площадкой над самой металлической конусообразной конструкцией похожей на воронку. От ее размеров захватывало дух.

— Металлическая, — заметил Эльдагар.

— Да, зацепиться там никак нельзя. Даже если ты живой, то весь переломаешься при ударе, потом то полегче будет, там под воронкой огромный зал полный трупов. Мягко, хлипко.

— И воняет небось ужасно.

— Я не чувствую запахи, мой друг. Я давно мертв, — улыбнулся Жерар, — также я не чувствую вкусов, боли и не нуждаюсь в еде, сне или сексе.

— А вон те желоба, по которым сбрасывают несчастных? — Эльдагар указал на темные провалы высоко в потолке.

— Именно. Трубы достаточно широкие, чтобы пролезть по ним и они из кирпича.

— Это хорошо. Да, я смогу пробраться. А где же некроканнибал?

— Гораздо глубже. Он стал настолько большим, что даже не может покинуть своего логова. Честно, я его даже не видел. Достаточно того, что я его чувствую. Ты хочешь узнать куда лучше закладывать взрывчатку?

— Я уже вижу на чем держится воронка. Гномы не справятся с установкой. Придется все делать самому. Я насмотрелся достаточно. Пора уходить.

— Так ты поможешь мне выбраться из этого лабиринта? — спросил Бормаш.

— Да. Конечно. Я не могу тебе доверять, но пока ты вел себя вполне прилично. Даже если ты жрешь людей, мне нет до этого никакого дела.

— Я не гуль и не вампир. Я элита нежити. Я некронамбула.

— Хорошо, пойдем.

На обратном пути, они заглянули в кабинет Жерара, где он быстро собрал свои записи и разные вещички в походный рюкзак. Также в его руках блеснула тонкая и острая шпага.

— Кстати, хотел задать тебе нескромный вопрос, — сказал Эльдагар, когда они уже подходили к трубе гномов.

— Валяй, друг мой.

— У меня очень чуткий нюх. Я хорошо чую нежить по запаху, но ты пахнешь иначе. Какие-то травы.

— Это специи с далекого юга. Атлари знали, что мертвое тело может пахнуть неприятно, а люди не любят мертвецов, даже если те не желают им зла. Давай я покажу тебе.

Мужчина поставил факел в крепление на стене и оголил белый морщинистый живот. Затем он достал с пояса острый нож и сделал короткий надрез, подставил ладонь, в которую посыпался желтый песок вперемешку с травами и корешками.

— Вот и весь секрет приятного запаха, — сказал он и прижал края раны друг к другу, — раз в двадцать лет приходятся перенабивать свою тушку, но это так мелочи, по сравнению с тем, что живым приходится каждый день ходить в туалет или мыть свое вонючее тело.

Рана стала затягиваться сама собой. Медленно, но не оставляя никаких следов. Жерар засыпал песок себе прямо в рот и заправил рубашку.

— Ты словно пугало набитое травой, — заметил Эльдагар.

— Можно и так сказать. Я не обижаюсь на такие слова. Не в том возрасте как бы. Кстати, я бывал в этой части лабиринта, но тут же ничего нет.

Эльф постучал по трубе десять раз. Никто не ответил. Неудивительно. Те, кто отправил его сюда, наверняка уже пьют крепкий эль, ржут над тупым неудачником, да рыгают себе в бороды.

— Я сейчас, когда будешь подниматься — забери мою одежду с пола.

Эльдагар выпустил когти и полез прямо по стене. Камень легко поддавался, и скоро эльф был прямо у люка. Конечно, тот был закрыт, но древний помнил где у него находятся петли, а потому он вонзил когти в люк и с силой рванул в сторону. Оставалось лишь выбить его пинком. Дневной свет ослепил Эльдагара. Он вылез наружу.

Никаких охранников не оказалось, так что эльф самостоятельно нашел лестницу и опустил ее Жерару.

— Ура! Свобода! — воскликнул тот, вылезая из люка, — радуюсь свету, будто живой!

— Я тоже рад, но наша встреча породила в моей голове больше вопросов, и я теперь не знаю, что делать, — признался эльф.

— Делай что должен, а что не получится, переделывай, — посоветовал Бормаш.

— И куда ты дальше?

— На север. Если будешь в тех краях — ищи «Пять углов — шесть ветров». Я точно буду отдыхать там пару ближайших месяцев.

— Но как я его найду?

— Спроси любую собаку, она тебя отведет! — весело подмигнул Жерар.

Глава 16 Крах

По пути домой Эльдагар пытался сопоставить все факты в одно целое. Получалась странная и непонятная картина. Хальми дала им карту не того места. Но вряд ли она принадлежит ей. Отряд хотели послать на верную смерть. По первоначальному плану гномы должны были идти вместе с «Серыми хвостами». Выходит, что Хальми тоже хотели подставить, отправив в место, откуда нет возврата. Вот почему на лицах гномов-охранников было такое удивление. Они ждали, что придет большой отряд, а Эльдагар явился один, но они все равно его пропустили, а затем отправились к своему главному, чтобы доложить о произошедшем. Выходит, что Варрен стоит против своих же сородичей. Но ведь он же сам мятежник? Зачем ему так поступать со своей приемной дочерью? Вероятно, что за этим поступком стоит не сам Варрен, а кто-то, кто хочет очернить его имя.

В любом случае сейчас разобраться будет трудно, так как мало доказательств. Если бы можно было допросить тех гномов-охранников, но их смерть не была бы на руку Эльдагару. Не стоит убивать потенциальных союзников. Если город падет и люди покинут его, то он перейдет гномам. А если и их не будет, то к кому? Эльдагар шел быстрым шагом по главной улице и догнал большой отряд стражников в алых цветах. Он уже встречал их раньше — это элитные солдаты. «Кровавые Ястребы». С ними катились две повозки, с грозно торчащими скорострелами и отдельная клетка с целым отрядом инквизиторов в красных масках. Эльдагар обогнал их, и у него возникло нехорошее предчувствие. Решив не отдаляться сильно от них, со временем он понял, что солдаты идутбуквально по его пятам. А это могло значить только одно. Эльф ускорил шаг.

Быть не может такого. Неужели их предали? Но кто? Хальми? Варрен? А вдруг это сам Марк? Договорился тайком со своими сородичами в обмен на неприкосновенность и лучшую жизнь? Доверять никому нельзя. Перед самым домом Эльдагар заметил подозрительного мужчину в сером плаще. Наверняка, соглядатай. Сомнений больше быть не могло — нужно как можно скорее выводить всех из дома.

Эльф побежал со всех ног и ворвался в дом, мигом оказался на лестнице и проскочил через коридор. С силой рванул дверь в комнату Марка, да так что та сошла с петель.

— Ты что творишь? — завопил голый гном и слез с Хальми, — тебя стучаться не учили в твоей этой Дарнии тысячу лет назад?

— Нас предали, Марк! Сюда идет целая куча солдат, у них скорострелы и инквизиторы!

— Мать! Мать! — гном начал быстро одеваться, — Хальми, чего ты глаза пучишь, быстро одевайся! Дагги предупреди остальных!

Но этого делать не пришлось, в коридоре уже стояли Рук и Салеси.

— А где Фина? — низким голосом спросил гном, — кто ее вообще видел в последние несколько часов?

— Мы не видели, — буркнул Рук.

— Нужно срочно уходить, на сборы две минуты не больше, — рявкнул гном, — кстати, отдай мне печатку, что обещал.

Эльдагар вручил ему перстень, а сам подошел к окну.

— Они уже здесь, — сказал он, — разворачивают скорострелы и строят своих солдат.

— Маги с ними есть? — быстро уточнил гном, надевая кольчугу, — Хальми, если я тебя вытащу отсюда, должна будешь!

— Магов нет. Только солдаты. Около пятидесяти человек. Все хорошо вооружены. У тебя есть план отхода?

— Да, но он вам, сука, не понравится, — гном уже схватил свой молот.

— Внимание! — раздался громкий голос с улицы, явно усиленный магией, и застучали барабаны, создавая грозный боевой настрой, — негодяи и подлецы! Серые хвосты! Предатели нашего королевства! Нам все известно о ваших грязных помыслах и преступлениях. Сдавайтесь и выходите по одному! Мы обещаем вам честный суд!

— Ага, конечно, — пробормотал гном, — нет уж, херушки. Знаем мы вашу честность. В гробу ее видали! Сдаваться нельзя. Лучше сдохнуть.

— Так какой план? — переспросил Эльдагар.

— За мной. Салеси, готовь пока магическую завесу. Будем прорываться с боем. Я иду первым, Хальми и Салеси за мной, потом Рук, затем ты, Дагги. Ты у нас непробиваемый, так что пусть лучше тебя стрелами нашпигуют, чем всех нас.

Гном собрал все свои вещи и пошел по коридору.

— Сдавайтесь, гнусные предатели! Мы даем вам пять минут, после чего дом будет взят штурмом! А еще через десять минут подойдут маги особого назначения и тогда вам всем не поздоровится, — надрывался голос на улице.

— Срать на вас, срать на магов, — огрызался Марк, — кто же нас сдал, сука? Кто?

— Я думал, что это могла быть Хальми, — сказал Эльдагар.

— Совсем с ума спятил? — воскликнула та, — я все это время трахалась с Марком.

— Дагги, ты сам все видел, — подтвердил гном, — остается только Фина. Сраная малакарка. Она изначально была против нашего плана. Я думал, что она просто свалит с бабками, но такой подставы я от нее не ожидал. Больше просто некому!

Марк остановился перед последней дверью в коридоре и вышиб ее одним ударом молота. Внутри квартиры был настоящий гадюшник, а на единственной кровати валялся голый человек с синими губами и закатившимися глазами.

— Хрена меня жмыхнуло, — пробормотал он, — гном, ты настоящий?

— Нет, браток. Это сон. Все вокруг сон, — ответил Марк и подошел к противоположной стене, — Рук подсоби мне, ломаем, что есть дури. Здесь тонкая стена, в полкирпича. Салеси, твоя магия готова?

— Да, Гнусмарк, — ответила та, и Эльдагар увидел, что шар на ее посохе помутнел. Внутри него клубился серый дым.

Стена крошилась, кирпичи летели во все стороны. Проем быстро расширялся. За ним виднелся коридор уже соседнего дома.

— В атаку! — проревел голос на улице, и Эльдагар услышал грохот стальных доспехов. «Кровавые ястребы» ринулись на штурм дома.

— За мной! — гном протиснулся в пробитый проем и побежал по коридору. Остальные последовали за ним. Конечно, солдаты быстро обнаружат их проход, но команда будет уже на улице.

Марк проскочил по лестнице и встал возле двери, ведущей наружу. Отсюда было отлично видно, что в атаку пошла почти половина солдат. Остальные ждали подхода магов.

— Короче, Дагги, я тут подумал. План нужно поменять. Ты же любишь убивать человеков? Выходи первым и заходи к ним с правого фланга. Руби сколько можешь, но под скорострелы не подставляйся. Салеси применит туман. И мы под его покровом доберемся до канализационного стока. Он примерно в ста метрах отсюда и ведет в город воров. Там нас примут на какое то время. Что скажешь?

— Я готов, — Эльдагар мгновенно скинул с себя всю одежду, — возьмите ее с собой.

— Один против целого отряда инквизиторов и «Кровавых ястребов»? — удивилась Хальми, — ты самоубийца.

— Самоубийцы здесь только те, кто пришел по наши жизни, — зло усмехнулся Марк, наблюдая, как Эльдагар достает меч.

Эльф пинком вышиб дверь, и тут же вокруг стал распространяться серый туман.

— Взять его! — прокричал голос, и стражники бросились в атаку.

Эльдагар сразу понял, что столкнулся с хорошими противниками. Два арбалетных болта он отбил еще на подлете, а вот два других ударили ему в ноги, но безрезультатно. Широкое лезвие алебарды сверкнуло в сантиметре от головы эльфа, но тот был быстрее. Меч из дуорита засверкал на солнце, нанося стремительные удары. Эльдагар ворвался в строй противника, разя направо и налево. Смерть была на его стороне. Меч эльфов пел свою губительную песнь, забирая жизни одну за другой. Доспехи людей не могли остановить его. Лезвие пробивало и латы и кольчуги. Кровавые брызги орошали доспех эльфа, и тот жадно втягивал в себя эту живительную влагу. Эльдагар уже прошел сквозь первый ряд солдат, выдержал залп из арбалетов и атаковал стрелков, которые даже не все успели мечи из ножен вынуть. Эту резню запомнят надолго. Солдаты срочно разворачивали повозки со скорострелами.

Туман заполнял весь переулок, но недостаточно быстро. Дагги видел краем глаза бегущих спутников. И тут в бой вступили инквизиторы. В эльфа полетели бутылки с зажигательной смесью и кислотой. От первых пришлось уворачиваться, а от вторых не было никакого толку. Едкая жидкость не могла разъесть чешуйчатый доспех. Эльф в пару прыжков сократил расстояние, и первые головы в красных колпаках полетели с плеч.

— Убить его! Убить! — верещал волшебный голос, и Эльдагар увидел человека со странным устройством в руках, стоявшим на одной из повозок. Скорострел уже смотрел в его сторону.

— Давайте, жалкие мдохи! — Эльдагар широко улыбнулся и поднял с земли голову одного из инквизиторов. Метким броском попал прямо в глашатая, и тот свалился с повозки.

— Дагги! — раздался отчаянный вопль Гнусмарка далеко позади, и эльф понял, что пора возвращаться. Затрещал скорострел, и длинные болты начали отскакивать от мостовой и доспеха Эльдагара. Тот бежал назад, в серый туман. В нем эльфа было почти не видно.

— Дагги! — вновь заорал гном, и эльф помчался еще быстрее. В тумане были видны лишь очертания людей и его сопартийцев. Оказывается, что с той стороны тоже подошло подкрепление, плюс сзади наседали те, кто прошел по их следам. Эльдагар снес пару голов и вступил в бой с преследователями. Драться в тумане было непривычно. Было вообще непонятно кто откуда берется. Словно из ниоткуда появлялись мечи и копья, тыкались в непробиваемую броню эльфа, а затем он посылал им несколько ударов, часто рубя наобум. Хорошо, что меч был достаточно длинный, и туман оглашался воплями раненых и убитых.

— Это ты! — крикнула Хальми, когда Эльдагар возник перед ней. Лицо гномки было в крови, в спине торчала стрела, но она крепко сжимала топор, — здесь были еще солдаты. Пойдем! Все распались в этом сраном тумане!

— Хорошо, — Эльдагар побежал вперед. Туман стал прозрачнее, а затем и вовсе исчез. Эльф сразу увидел заветный люк в стоки, который тщетно пытались открыть гном и Рук. Рядом с ними сидела Салеси, державшая посох одной рукой, потому что второй у нее попросту не было.

— Сука! Заперто! — пыхтел гном.

— В сторону, — Эльдагар оттолкнул его и, убрав меч в ножны, вцепился когтями в стальные петли. Но было поздно, позади уже маячила повозка со скорострелом.

— Быстрее, Дагги! Они заряжаются! — заорал Марк.

— Сейчас.

Металл скрипел, руки эльфа покрылись буграми мышц, а сам он словно похудел. Петли захрустели и поддались. Эльдагар оторвал весь люк целиком и тут же заслонил им обоих гномов. Затрещал скорострел, покрывая беглецов целым градом стрел. Длилось это недолго, но затем орудие смолкло.

— Валим! — гномы прыгнули в проем первыми. Эльдагар встал во весь рост. Салеси словила всего две стрелы и они не причинили его видимого ущерба, а вот Рук- ему досталось больше всех. Его напичкали так, что он больше напоминал подушечку для иголок. Жизнь покидала его тело, но он продолжал прикрывать собой волшебницу. Такого самопожертвования от него Эльдагар не ожидал. Он быстро подошел к паре.

— Спаси ее, — прохрипел мавилл, и его глаза закатились. Эльф поднял на руки почти невесомое тело друдкхи и направился к проему. Скорострел был уже почти заряжен. Послышался щелчок, и рой стрел накрыл место, где стоял древний.

Эльдагар плюхнулся в густую вонючую жижу, но подхватил Салеси и вытащил ее на каменную стенку. Рядом стояли гномы.

— Ушли, — прошептала Хальми.

— Руку жопа, да? — хмуро спросил Марк.

— Он до последнего защищал ее, — Эльдагар поставил Салеси на ноги. Друдкха крутила головой, словно ничего не соображала.

— Вот же суки. Скольких ты убил, Дагги?

— Я не считал, но думаю, что не меньше двадцати.

— Хреновый размен, конечно, но думаю, что Рук частично отомщен, — гном сплюнул на землю, — спасибо, что вернулся к нам. Я уж было подумал, что ты увлечешься и перебьешь там всех, а про нас забудешь.

— Там был еще один отряд, — сказала Хальми и повернулась к Марку, — сломай стрелу, но не вынимай.

— Я что по-твоему, не знаю, что со стрелами делать? Да у меня их полная жопа была, когда ты еще под стол ходила! Салеси, очнись!

Волшебница открыла глаза.

— Со мной все в порядке, — ответила она, — мне нужно в Священную рощу, чтобы восстановить руку.

— Давайте дойдем до города воров, а там решим что делать. Стражники сюда не сунутся. Им боязно. Канализация — это параллельный мир.

— Тебе не больно? — спросил Эльдагар у Салеси, глядя, как та обматывает обрубок куском плаща.

— Нет. Мне скорее неприятно, что я потеряла часть своей функциональности.

— Рука убили.

— Я знаю. Мне его жаль. Он был хороший партнер.

Эльдагар тяжело вздохнул. Конечно, дерево понятия не имеет, что такое настоящая любовь. И Рук был для нее всего лишь партнером и защитником, не более. А вот она для него явно значила гораздо больше.

— С ворами буду говорить я, — сразу сказал гном, — они меня не сильно любят, но нас пропустят, так что шевелите булками.

Идти до подземного города было недолго. Никаких чудовищ и даже гигантских крыс по пути не было, а вот нищие и бездомные попадались постоянно. Эльдагар вновь переоделся прокаженным, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Итак, Хальми отметалась. У нее было алиби, которое нельзя было разрушить. Вряд ли бы дочь Варрена стала трахаться с тем, кого хотела сама отправить на верную смерть. И неужели Фина сдала их место обитания властям?

— Разрази меня гром, прямо здесь! Это же Гнусмарк! — воскликнул тощий мужик в кожаных штанах и куртке на голое тело. В руках он держал короткий меч, а его лицо скрывала деревянная маска.

— Зацените, ребята, кто нарисовался!

— Ирас, ты ли это? — удивился гном, — не думал, что встречу тебя живым.

Перед входом в один тоннелей стоял патруль из бандитов и гнома они хорошо знали.

— Так и я не думал. Прикинь, говорят, что наверху какой-то гном, сильно похожий на тебя и даже с таким же именем и его банда разбойников и предателей устроила настоящую резню! — вор подошел поближе, — ты знаешь правила прохода в наш город. Мы готовы принять любую мразь, но те кто мраже остальных, платят больше, а вы, ребята прямо ставите рекорды последних пяти лет. По золотому с рыла и вы проходите.

— Это грабеж! — возмутилась Хальми.

— Тогда проваливайте.

Гномы отошли в сторону и стали бурно дискутировать на тему, что делать дальше.

— Давайте признаемся честно, наш план пошел через жопу! — воскликнул Марк, — какие у кого планы? Мы все в розыске. Нам вообще нельзя показываться на улице. Фина исчезла. Возможно, что именно она нас и сдала. Рук мертв, Салеси сильно ранена и теперь только и мечтает, что о Священной роще. Это конец, господа разбойники. Конец.

— И что ты предлагаешь? — спросила Хальми.

— А да какие могут быть варианты? Разбегаемся? Салеси можно проводить из города через канализацию. Я вернусь с тобой к Варрену и покажу ему вот это, — гном ткнул печаткой гномке чуть ли не в лицо, — поглядим, что он скажет.

— О, юные боги! Марк, откуда тебя кольцо Рарикина? — гномка выпучила глаза от удивления.

— Не имеет значения. Я попрошу убежища.

— А что будет делать он? — Хальми посмотрела на Эльдагара.

— Без понятия. Дагги, что ты будешь делать? — прямо спросил гном.

— Сначала я найду Фину и узнаю правду. Затем я продолжу делать то, что задумал. Мне нужно много взрывчатки.

— Ты все еще грезишь убийством короля? Очнись, друг. Тебе мало того, что они убили Рука и ранили нас?

— Меня это не остановит, — спокойно ответил Эльдагар, — делайте как знаете. Я найду вас, если мне понадобится ваша помощь, а с тобой, Марк, я бы хотел поговорить особо.

— Я пас, Дагги. Хватит с меня этих игр. Меня самого чуть не убили. Я тебе говорил, из меня плохой мятежник и никакой убийца. Я даже воин так себе. Я вор, которого даже не хотят пускать в город воров. Как тебе такое? Я говорил, что мы разойдемся рано или поздно? Говорил? Ну вот это время и настало.

— Ты совершаешь большую ошибку, Марк, — сказал эльф, — я единственный, кто может помочь тебе.

— Единственные кто может мне помочь — это мои сородичи, а не древний эльф, проспавший в каменном гробу тысячу лет.

— Значит, расходимся? — уточнил Эльдагар.

— Именно. Прямо здесь и сейчас. Мы проводим Салеси и вернемся к Варрену. Так что прощаемся.

— На всякий случай хочу сказать, что когда все закончится, я отправлюсь на север, — сказал древний, — трактир «пять углов — шесть ветров».

— Прекрасно, нас там не будет! — помрачнел Марк.

Глава 17 Преданные идеалы

Эльдагара сильно спасло то, что Марк отдал ему мешок Джерри, в котором была повседневная одежда. Эльф прекрасно понимал, что на улицах теперь творится настоящий ад, и проверки идут такие, что просто так не пройти. Особенно если ты гном, друдкха или прокаженный. Когда эльф выбрался на поверхность, то сразу же столкнулся с тем, что отряд стражников брезгливо обыскивал целую вереницу прокаженных. С больных чуть ли не силой срывали капюшоны, чтобы получше рассмотреть гниющие лица.

Эльдагар кутался в плащ, и не привлекая внимания, проходил сквозь толпу. Первое, что ему было нужно — это добраться до любого трактира и послушать, что говорят люди. Все новости первыми добирались именно до таких заведений. Прогулка заняла несколько часов, за которые эльф посетил аж четыре таверны и два бара. Конечно, все судачили о сегодняшней резне в Косом переулке. Доблестные стражники уже распустили слухи, что героически сражались с целым отрядом поганых мятежников и убили около двух десятков гномов, включая мавилла. Так и работает государственная пропаганда. О своих потерях власти скромно умалчивали, заявляя, что они были незначительными, но утаить все было нельзя. Оказалось, что одним из убитых был сын старшего палача по имени Освальд. Это он был глашатаем и руководил операцией. Он упал с повозки и сломал себе шею. Замолчивать его смерть было нельзя, поэтому он сразу стал героем, сражавшимся в первых рядах и лично убивший лидера мятежников. Эльдагар помнил, что убил этого идиота броском отрезанной головы. Это его позабавило. Люди не знали чести и врали на чем свет стоит.

Но это были не все новости. Почти во всех тавернах упоминали, что завтра состоится казнь пойманной мятежницы из Малакар. Баба-рыба, как ее называли усатые мужики, сама пришла сдаваться, но повела себя слишком дерзко, а потому будет сварена живьем на площади в стеклянном чане, чтобы всем было видно и неповадно. Причем варить ее собирались в каком-то рассоле, ибо потом предполагалось устроить шумный пир во дворе короля, а сия рыба должна была быть подана к столу на огромном блюде.

Эльдагара это уже не удивляло. Он все больше понимал, что жители этого города, как собственно и все люди, достойны только смерти, и Эльдагар знал как это сделать. Гнев начал овладевать им, но он старался держать себя в руках.

Тупой гном, Марк, даже не стал его слушать, а ведь эльф хотел его предупредить про предательство со стороны сородичей, но тот даже слушать не стал. Просто попрощался и сделал вид, что ему наплевать. Древний чувствовал, что гнома ждет большая беда, но мог ли он помешать случиться ей? Да и следовало ли? Никто не учится на чужих ошибках, не слушает предостережений. Всем нужно самостоятельно наступить на грабли, и не один раз, и не два. Лишь тогда в их тупой голове возникнет некая последовательность размышлений, и они придут к выводу, что делают что-то не так.

Эльдагар сразу понял, что казнь Фины, а это была именно она, отчасти будет являться ловушкой для эльфа. Палачи, наверняка считают, что ее подельники придут на помощь. Возможно, при других обстоятельствах эльф и пошел бы на такой риск, но чем больше он слышал новостей, тем меньше ему вообще хотелось думать об этом.

Тем не менее навестить Фину все-таки стоило. Ее держали в королевской темнице и попасть туда через башню и замок было просто невозможно, но Эльдагар уже знал другой путь, поэтому он просто направился к таверне гномов, обошел ее, стараясь не попадаться на глаза коротышкам и встретил у сломанного им люка одного из охранников. Тот его вообще не узнал, потому что был в стельку пьян. Эльф вырубил его ударом кулака по шлему и стал обыскивать его сумку. Внутри нашлась сильно початая бутылка самогона, свечи, ключи от неизвестной двери и увесистая граната. Эльдагар уже видел такие у других гномов, а Марк даже рассказал как ими пользоваться. Всего-то надо было вырвать шнур и бросить в сторону противника. Такая граната разлеталась на сотни осколков и могла покосить кучу слабозащищенных врагов. Эльдагар взял ее на всякий случай с собой.

Труба была просто накрыта оторванным люком. Эльдагар осторожно забрался в нее и спрыгнул вниз. Снова разделся и пошел уже знакомым путем, время от времени расчленяя очередную нежить. Конечно, мертвецов стало сильно меньше после его недавней прогулки, но некоторые все равно попадались. Они бесцельно шатались по коридорам, слушали зов некроканнибала и уходили на его поиски. Эльдагар и сам пару раз чуть не провалился в дыры в полу. В прошлый раз он просто шел за Жераром след в след, а потому даже не заметил их. Факелом на этот раз эльф пользоваться не стал — ему вполне хватало и собственного зрения. Нужно было лишь добраться до кровавой воронки.

Интересно, а Жерар-то выбрался из города? Некромаг быстро растворился в толпе. Ему везло с этим. Внешне он ничем не отличался от обычного человека, разве что бледноват немного, словно в Тени жил.

Эльдагар вышел на уже знакомую площадку и огляделся. К его удивлению на самом краю ямы далеко внизу лежал человек в неестественной позе. Он был еще жив и истошно голосил. Наверное, он упал не совсем удачно и как-то зацепился за ржавую поверхность. Не долетел до конца. Он увидел Эльдагара, и на его лице появилась улыбка.

— Помоги мне! — прокричал он.

— Тебе уже никто не поможет, мдох, — ответил эльф и полез по каменной стене вверх — прямиком к темнеющим отверстиям, откуда поступали несчастные узники. Человек внизу продолжал кричать и осыпать его проклятиями, но древнему не было дела до глупых обвинений.

— Когда ты узнаешь, что я хочу сделать, то первым прыгнешь в эту яму, — прошептал Эльдагар, подтягиваясь на руках и залезая в каменную трубу.

Бормаш не соврал. Внутри была кирпичная кладка, на железе сэкономили. Подниматься было совсем нетрудно. Труба имела всего два колена и оба под таким углом, чтобы падающий не смог зацепиться за них. Когда наверху забрезжил свет сквозь решетку, Эльдагар услышал голоса людей. Это были местные палачи. Они активно обсуждали новости, творящиеся в городе.

— Куда рыбку-то посадили? — спросил один из них.

— Угловая камера на третьем уровне. Для самых безопасных преступников. С ней работал сам Дентар. Старший по уговорам.

— Насиловал?

— Нет. Просто уговорил ее по-хорошему. Там какой-то хитрый план. Рыбка — наживка для более крупной добычи. Король лично послал за лучшими охотниками королевства.

— Братство Райнеров? Те еще ублюдки.

— Зато они единственные, кто умеет охотиться в Междуземье и возвращаться с добычей живыми. Они настоящие спецы по магии.

— А сама рыбка-то знает, что ее по-настоящему варить будут?

— Нет, конечно. Дентар ее убедил в том, что казнь будет инсценирована. Типа ее должны повесить. Но чан мы уже отправили на площадь. Вот у нее рожа будет завтра днем, когда она поймет, что ее провели.

— Правильно, король не любит предателей.

— Угу, пусть она все и рассказала, и сама пришла с повинной. Соучастие в таком непростительно и заслуживает высшей меры, — гоготнул палач, — ты уже обедал?

— Нет, кстати ты слышал, что в городе объявилась южная кровопутка? Вместе с чернокожим мужиком, он тут ищейкой был когда-то давно, говорят. И еще с ними один рогатый воин. Здоровенный такой.

— Арден? Я видел их когда-то. Очень опасные твари, но у королей с ними договор, так что они наши союзники, но я этим рогатым не доверяю, конечно. Хорошо, что вся эта мерзость живет на юге. Нам тут и гномов с эльфами хватает. И что надо этой кровавой козе?

— А хер знает. Сразу отправилась к начальнику городской стражи, а затем в особый отдел. Думаю, что она и сюда припрется скоро, чтобы поговорить с пленницей.

— Мда уж. Ну и новости. Мятежники такую кашу завернули, что расхлебывать аж черти с юга прилетели. Никогда такого не было.

— Пошли жрать уже, по дороге поговорим. В столовой, говорят, опять баранину жесткую дают. У меня от нее запоры потом по несколько дней.

Эльдагар выждал, пока палачи уйдут, и поднял решетку. Он сразу понял, что находится в зале, откуда жертвы уже не возвращаются. Место последнего дознания. Никаких узников здесь не было, а вот дыбы и многочисленные орудия для пыток присутствовали в большом количестве. Эльдагар бегло оглядел стул с шипами, разные маски и костеломки. Все это было ему чуждо. Его народ не унижался до таких примитивных способов и руки в крови не марал. Все можно было выведать с помощью особых трав и заклинаний, меняющих сознание и разум.

Эльдагар покинул зал последнего вздоха и направился по коридору, освещенному факелами. Теперь приходилось пользоваться только маскировкой собственного доспеха. Эльф буквально вжимался в стену, сливался с ней, и ничего не подозревающие стражники или палачи проходили мимо. Всего древний миновал пять таких встреч. Найти нужный этаж не было проблемой — достаточно лишь прислушиваться к шагам людей и их словам. Так как малакар была звездой сегодняшнего дня, то ее обсуждали абсолютно все.

Эльдагар тихо пробрался мимо караульного поста в начале третьего уровня, дальше стражников не было. Камера Фины была открытого типа, без тяжелой двери с окошечком. Просто дверь в виде решетки с большим замком. Эльф подкрался поближе и увидел Фину. Она сидела на скамейке, совершенно ничем не прикованная и читала какую-то книжку. На ее лице не было никаких следов от побоев. Все сходилось. Фина пришла сама и сдала «Серых хвостов». Эльдагар быстро подавил в себе нарастающий гнев. В конце концов, он и так догадывался, что это именно малакар виновата во всем, что произошло. Но ему было очень интересно почему же она так поступила.

— Здравствуй, — тихо сказал он и вышел из тени. Доспех замерцал, и эльф предстал перед заключенной.

— Ты? — Фина сильно удивилась и отложила книжку в сторону, — но как? Ты что, призрак?

— Возможно, что гораздо хуже, — спокойно ответил эльф, — выходит, слухи в тавернах не врали. Ты в действительности предала нас всех.

— Я была обязана сделать это, Эльдагар. Но тебе это, конечно, не понять, — малакар подошла к решетке, — и ты пришел, чтобы убить меня?

— Нет. Я не буду опускаться до подобного. Завтра за меня это сделают палачи. Они уже поставили стеклянный чан на площади, а повар короля готовит особый рассол, в котором тебя сварят заживо перед многотысячной толпой. Когда твое мясо достаточно проварится, его подадут на стол королю.

— Что ты несешь? — возмутилась женщина, — какой бред!

— Дознаватель Дентар обманул тебя, пообещав виселицу и имитацию экзекуции. Вы думали, что я приду спасать тебя завтра на площадь, чтобы подготовить мне там ловушку, но как видишь, я стою здесь и сейчас.

— Откуда ты все это знаешь?

— У меня есть уши, а еще я ими очень хорошо слышу. Также я умею оказываться в нужных местах в нужное время. Вот и вся магия. Ты предала нас, Фина, но король не любит предателей, поэтому тебя ждет страшная и мучительная смерть, — Эльдагар замолчал, потому что видел какой эффект произвели его слова. Женщина побледнела и медленно опустилась на пол.

— Я не могу поверить в это, — наконец сказала она, после минутного молчания, — но ты не умеешь врать, а потому ты бы не стал придумывать все это, чтобы позлить меня. И ты не будешь меня спасать, так ведь?

— Так, — холодно ответил Эльдагар.

— Тогда какого хера тебе от меня надо? Пришел насладиться эффектом от своих слов? Хочешь увидеть мои слезы?

— Нет. Я хочу знать почему ты предала нас и изменила ли свое мнение, после того как узнала, что король хочет тебя сожрать. Ты так печешься об этих людишках, хотя для них ты просто рыба, похожая на человека и по какой-то ошибке умеющая говорить. Ответь мне, почему ты так защищаешь их? — с напором спросил Эльдагар.

— Потому что они поддерживают тот шаткий баланс, что царит веками.

— Баланс? — не выдержал эльф и схватился за прутья. Его мышцы вздулись, и сталь началась поддаваться.

— Когда они вырезали весь мой народ, это тоже был баланс? — эльф выдохнул и перестал гнуть прутья.

— Они построили новый мир и поддерживают в нем баланс. Мы, малакар, тоже пострадали от них. Помнишь, когда мы встретились, я так и не рассказала тебе, почему ты должен меня ненавидеть. Знай, Эльдагар. Именно малакар помогли людям пройти через щит бурь.

— Что? — Эльдагар не верил своим ушам, — но как вы посмели?

— Люди начали свою экспансию с Юга, хотя это было самое сложное направление. Им нужны были Арден. Рогатые маги огня и крови, что творят ужасные вещи в далеких пустынях. Заручившись их помощью, люди пришли в наши края. Они нагрели море, разрушили наши прибрежные города. Им нужна была магия воды. Мы не можем уходить глубоко в воду — нам там не выжить, а деваться было некуда. Корабли людей настигали нас, куда бы мы не отправлялись. И тогда мы сдались. Мы помогли людям переделать их корабли и дали каждому из них своего мага морей.

— Но как вы преодолели щит бурь?

— Под водой. Каждый корабль был окутан сферой воздуха, что мы применяем при строительстве наших подводных ферм.

Эльдагар молчал, но ярость клубилась в нем, заставляя нечто живое внутри сжиматься.

— Мир изменился навсегда, пойми это, — сказала Фина, — сейчас в нем правит хоть какая-то, но стабильность. Нелюди начали получать больше прав, все успокоилось, но тут появляешься ты со своей местью, и словно неразумный ребенок бросаешься в бой. Хотя чего уж тут. Ты он и есть. Ты сам говорил, что очень молод. Тебе не хватает мудрости твоих сородичей. Ты можешь только убивать, и твой доспех лишь подталкивает тебя к новым и новым жертвам. Ты не можешь предложить нам ничего нового. Ты не можешь стать королем и построить новый мир, в котором все народы будут жить, не унижая друг друга. Ты просто разрушитель.

— Ваш прекрасный мир прогнил, Фина, — зло сказал Эльдагар, — за все время, что я проснулся, я встретил лишь одного адекватного человека, и то он оказался некромагом и умер триста лет назад! Да, я разрушитель и горжусь этим. Я уничтожу ваш мир, оставлю от него лишь горящие обломки, на которых вы и построите свою новую замечательную вселенную. Но знаешь, чего я действительно боюсь, Фина? Того, что вы недостойны этого. Что за тысячелетие под рабским ярмом вы перестали быть самими собой и потеряли гордость и честь. Что вы неспособны ничего построить самостоятельно, без сраных мдохов. И если это окажется так, то я уничтожу и вас. Моя цель — это не просто месть человечеству. Это самая настоящая перезагрузка всего мира.

— У тебя ничего не выйдет. Ты всего лишь один. Один, пойми это, — настойчиво сказала Фина, — против тебя целые королевства, армии, маги, охотники, тайные сообщества. Ты не можешь победить по определению!

— А вот это мы и посмотрим, только ты этого уже не увидишь, Фина, — Эльдагар презрительно улыбнулся, — я был о тебе лучшего мнения. Если бы ты просто сбежала из отряда, я бы все понял и простил. Моя дорога трудна, и не все пройдут по ней до конца. Рук мертв, он защищал Салеси, а сама она тяжело ранена. Марк бросил меня и ушел к своим сородичам. Но тебя это, конечно, не заботит. Вы изначально не были друзьями, не так ли?

Фина молча опустила глаза, и Эльдагар услышал ее всхлипы.

— Плакать смысла нет. Все уже сделано и обратно не вернуться, — сказал Эльдагар, — я бы с радостью завтра посмотрел на то, как тебя сварят, но таким поступком я лишь уподоблюсь тем скотам, что будут стоять на площади. Я могу убить тебя прямо сейчас, но не буду этого делать. Однако, я позволю тебе сделать выбор. Считай это моим последним подарком.

Эльф снял мешок со спины и вынул гномью гранату.

— Я думаю, ты знаешь как с ней обращаться, — древний протянул ее Фине, — ты вольна выбирать сама. Медленная и мучительная смерть от варки в чане с осознанием того, что ты стала развлечением дня и главным блюдом на столе короля, или мгновенная, не оставившая от тебя и кусочка.

Малакар взяла гранату из его рук и молча поклонилась.

— Прощай навсегда, — сказал Эльдагар и медленно растворился прямо в воздухе. Теперь ему нужно было вернуться тем же путем обратно. Другой выход повлек бы за собой безумную резню и переполох, который эльфу сейчас был совершенно не нужен.

Людей в коридорах стало чуть меньше — наверное, они ушли на пересменку. Эльдагар подошел к залу, в котором находились трубы, ведущие в яму с трупами. Посмотрел в приоткрытую дверь. Палачи уже были на месте. Их нужно было как-то отвлечь, и тут наверху произошел взрыв такой силы, что у палачей инструменты со стола посыпались. В панике они выбежали из зала и направились к выходу, ну а Эльдагар спокойно прошел мимо них и открыл решетку. Путь был свободен. Что же. Фине нужно сказать последнее спасибо за такой отвлекающий маневр.

Обратный путь прошел как по маслу. Спуск не занял много времени. Бедолаги на краю воронки уже не было. Видимо, он все-таки свалился. Наверху творился переполох. Эльдагар даже отсюда слышал топот многочисленных ног. Интересно, Фина захватила с собой хоть кого-нибудь, или нет?

Эльф прополз по стенке воронки и забрался на площадку. Проклятое место, куда придется вернуться еще раз, но уже с кучей взрывчатки. Теперь нужно было идти к гномам. Марк говорил, что дом Варрена находится у старой сталеплавильни на западе города. Эльф уже четко решил, что будет действовать в одиночку, но гномы должны ему дать бомбы. Если откажутся сотрудничать, то он просто возьмет их силой, и никто не сможет ему помешать.

Эльф переоделся в повседневную одежду и вылез из люка.

— Мать моя ослица! — воскликнул гном-охранник, который явно протрезвел после удара, — ты еще кто и как ты оттуда вылез?

Он посмотрел на стоящую рядом лестницу. Эльдагар молча подошел к нему и с силой стукнул по шлему. Гном рухнул, как подкошенный, и эльф сначала хотел бросить его в люк, но передумал и просто отнес за ящики с разным барахлом.

Город гудел как раздраженный улей. Многие слышали взрыв со стороны замка и замолчать это было невозможно. Слухи ползли со страшной силой. Эльдагар уверенно шел к дому Варрена. На улице уже стемнело. Конечно, заваливаться с ноги через главный вход не имело смысла, а потому Эльдагар решил сначала проверить обстановку и обойти здание по крышам.

Он сразу заметил молодого гнома, который явно кого-то дожидался, а потому подошел к нему и был удивлен, узнав в нем того же самого паренька, что провожал его к люку.

— Я так и знал, что ты придешь сюда, — заговорщическим тоном прошептал он и отвел эльфа в тень, — в доме Варрена творится что-то странное. Вся семья в каком-то ужасе.

— Что с Марком и Хальми? — сразу же спросил Эльдагар.

— Хальми сидит в подвале, Варрен разбил ей лицо в приступе ярости, узнав, что та спала с Марком.

— Та-а-ак, — протянул эльф, — где Марк?

— Его отвели в свинарники около часа назад, Варрен и несколько его помощников. Они уже вернулись но без Марка.

— Это плохо, — кивнул Эльдагар, — отведи меня туда.

— Я настоящий мятежник, — пылко сказал гном.

— Это ты к чему сейчас?

— Мне кажется, что Варрен предал наше движение за свободу, я не предам.

— Голову проветри, — посоветовал древний, — веди.

Итак, темные подозрения на счет Варрена оправдались. Лидер местной диаспоры вел собственную игру в мятежников и умело пользовался слабостями как своих сородичей, так и короля. Он хитер, умен, мудр, а значит очень опасен. Если он убил Марка, то не сносить ему головы, хотя если и не убил, то скорее всего тоже. Ведь именно Варрен хотел отправить весь их отряд на верную смерть, и если бы не Эльдагар, то неизвестно чем бы закончилась эта вылазка за золотом.

О том, что они подходят к свинарникам, эльф понял сильно заранее. Сильный запах нечистот был настолько плотным и густым, что казалось прилипает к одежде. На улице было темно, поэтому грязные животные уже хрюкали в своих хлевах. Искать же Гнусмарка долго не пришлось. Он валялся прямо в дерьме в самом отдаленном углу загона и вид у него был самый плачевный, но главное, что гном был жив.

Эльдагар подошел к нему и тронул за плечо.

— Встать можешь? — спросил он.

— Дагги, это ты? Ты вернулся? — гном чуть ли не плакал. Эльдагар сразу заметил, что на лице Марка не было чистого места. Оно превратилось в один огромный кровоподтек. Били его долго и тщательно.

— У меня ребра сломаны, — застонал Марк, пытаясь подняться, и эльф помог ему встать, — сраный ублюдок Варрен. Он опозорил меня. Посмотри, что он со мной сделал!

— Тебе отрезали бороду, я знаю, что для вас это много значит.

— И не только бороду, — гном протянул левую руку, на которой не было среднего пальца, — он забрал печатку Рарикина вместе с пальцем. А еще обоссал меня с головы до ног! Как какого-то червя.

— Я чувствую, — эльф поморщился, — тебе нужно уходить, Марк.

— Он обворовал меня! Но я оставил заначку! Я заберу ее. Я вернусь и этот предатель заплатит своей гребаной кровью! Смыть такой позор можно только жизнью и кровью! Он самый настоящий предатель! Он хотел убить всех нас, включая Хальми! Тупой урод. Изблев могилы.

— Я обещаю тебе, что этой ночью его сердце перестанет биться, — сказал Эльдагар.

— Что? Ты хочешь отомстить за меня? Правда? — гном растерялся, — я думал, ты больше не вернешься, Дагги! Ты же ушел убивать короля!

— Я ходил проведать Фину. Она предала нас, как ты и думал.

— Ты убил ее? — гном округлил глаза.

— Нет. Скорее, она сама себя. Эй, ты, — Эльдагар повернулся к молодому гному, — помоги Марку покинуть город.

Затем эльф взял Гнусмарка за плечи.

— Я пойду в сталеплавильную прямо сейчас и убью Варрена. Я принесу тебе печатку Рарикина, я освобожу Хальми и дам надежду твоему народу.

— Я не вернусь сюда, Дагги. Мои сородичи предали меня.

— И пока не отрастет твоя борода, — с сожалением добавил молодой гном, — Дагги, не ходи туда, они ждут тебя.

— Как же можно не идти туда, где тебя ждут? — зловеще улыбнулся Эльдагар и вынул меч из ножен, — уходите, я превращу этот город в самый настоящий ад уже на днях. Будет хорошо, если вы покинете его. Отправляйся в таверну «Пять углов — шесть ветров». Когда я покончу с королем, то приду туда.

— Как скажешь, — выдохнул Марк, — и знаешь, что. Мне нечем тебе заплатить за эту услугу, но я очень благодарен. Я бы пошел с тобой к Варрену, но сам видишь, в каком я состоянии.

— Уходите, — Эльдагар развернулся и направился к сталеплавильне. В носу до сих пор стоял ужасный запах свинарников.

Гномов эльф не боялся. Он прекрасно знал, что коротышки не смогут причинить ему серьезного вреда. Они хорошо сражались строем, использовали могучие машины, прекрасно перекрывали узкие коридоры в пещерах, строили ловушки, однако в открытом и честном бою сразу сказывались их неповоротливость и габариты. А еще у гномов очень широкие плечи и короткие руки. Они не умеют искусно сражаться в ближнем бою, просто из-за своей физиологии. Даже алебарды и копья в их руках становятся бесполезными. А еще почти все гномы склонны к обжорству, что приводит к ожирению и одышке. Так что Эльдагар таких воинов не боялся. Конечно, гномы будут в своих особых доспехах, и как против них поведет себя дуорит неясно, но в любом случае есть когти и недюжинная сила самого доспеха.

Эльдагар решил зайти через главный вход, так как задний был надежно закрыт, а ковырять стальную дверь гномов — так себе идея.

Его в действительности ждали. Главные ворота фабрики были широко открыты, и за ними ярко горел свет от плавильных печей. На входе стояла пара гномов в тяжелой броне с двуручными молотами. Они сразу же расступились, пропуская древнего. Эльдагар не видел смысла в маскараде, а потому быстро скинул с себя человеческие вещи, оставшись только в доспехе.

Внутри стояли несколько печей, станков, много листов металла — видимо, готовая продукция. Сами же хозяева скучковались в конце круглого зала, словно заманивая Эльдагара.

Эльф сразу опознал Варрена Одноухого. Это был рослый и очень бородатый гном. Борода была у него настолько длинная, что он заправлял ее за поясной ремень. Сам Варрен был одет в длинную, до пола, золотистую кольчугу, а на его голове красовался полуоткрытый шлем с крыльями. Одной рукой он опирался на секиру, а вторую деловито упер в бок. Эльдагар увидел, что на его пальцах сияют родовые печатки, и звезда Рарикина была среди них.

— Подходи, дарниец, не бойся! — громко объявил он, — мы же не боимся тебя.

Вокруг все было очень хорошо освещено, но когда Эльдагар вышел из тени и распрямился во весь почти двухметровый рост, даже опытные вояки начали шептаться. Меч эльфов светился розовым огнем, а сам древний выглядел внушительно и ужасающе. Его тень нависла над парой десятков коротышек в кольчугах, вооруженных самострелами и топорами.

— Дуорит, — кивнул Варрен, — я узнаю эти клинки из тысяч других. Жалко, что ради него ты убил столько людей.

— А тебе не жалко эльфов, погибших за то, чтобы не отдать его в руки врага? — Эльдагар вышел на центр круглой площадки и обратился ко всем гномам, — я пришел сюда только за головой одного из вас. Вам не обязательно умирать всем. Я убью Варрена, заберу печать Рарикина и смою позор Марка.

— И почему я не удивлен, — довольно хмыкнул Варрен, — наверное, потому что я уже слишком стар и мудр, или потому что вы, мятежники, слишком предсказуемы? Марк заслужил то, что с ним произошло. Он вор и неудачник. Был им всегда, и его потуги занять место повыше просто смешны.

— Ты нарушил традиции своих предков, — обвинил его Эльдагар.

— Традиции нарушены еще более тысячи лет назад, когда люди изгнали нас из гор и заставили жить в долинах.

— Но тем не менее ты стоишь на их стороне. Не так ли? Скажи, почему ты хотел избавиться от собственной падчерицы и ее единомышленников?

— Ох, Эльдагар, это сложное и тяжелое решение. Не думаю, что ты ввиду своего возраста поймешь его.

— Ты слишком много обо мне знаешь.

— Гнусный Марк очень болтлив, особенно под стакан хорошего самогона. Он рассказал о тебе почти все, дарниец. Скажу честно, я сильно удивлен твоему появлению. Я не верил пророчествам, считая их выдумками старых недотраханных ведьм, но теперь я озадачен. Даже когда Марк описал мне тебя, я не поверил, но сейчас вижу воочию. Видимо, времена и правда меняются, но уже слишком поздно. Если мы можем поразить смуту в самом ее начале, то должны это сделать.

— Почему ты так говоришь? — спросил Эльдагар, — я предлагаю тебе новый мир, в котором ты сядешь на трон вместо узурпатора-мдоха! Я убью короля, ты получишь все его сокровища, я прогоню людей из этого города. Вы, гномы, станете свободными! Не об этом ли мечтают ваши сердца на протяжении тысячи лет?

— Ты прав. Без сомнения, — грустная улыбка тронула лицо Варрена, — все так и есть. Приди ты ко мне еще двести лет назад, и я был бы первым, кто ринулся тебе помогать, и уверен, что у нас бы все получилось, но сейчас… Пойми, Эльдагар, сейчас совсем другие времена. Мы живем в мире с людьми.

— Но вы же их рабы! — воскликнул эльф.

— Ты ошибаешься, — мягко возразил гном, — мы их слуги, и с каждым годом, с каждым новым королем мы получаем все больше привилегий. Скоро у нас будут равные права во всем. Уже сейчас мы получаем зарплату, имеем пособия, выходные и даже страховки по состоянию здоровья!

— Зарплату? — Эльдагар громко рассмеялся, — ты красиво говоришь, Варрен. Зарплату, из которой приходится отдавать половину на налоги, еще часть за аренду жилья, остальное уходит на еду. Никто из твоего народа даже копить не может. Марк рассказывал мне про ваши пособия и условия. Это смех. Неужели ты слеп, старик, что не видишь, что местный уклад — это завуалированное рабство! Ничего ведь не изменилось! Вы не можете взять и покинуть свой город без особенного разрешения. Вы не можете владеть многими видами оружия. Вам запрещено вступать в брак с людьми. Вы просто дерьмо. Вы второй сорт! И вы всегда были ими в глазах людей. Очнитесь! О каких правахты говоришь, Варрен?

Гном тяжело вздохнул.

— Хорошо, Эльдагар, пусть будет по-твоему, но давай посмотрим на ситуацию с другой стороны. Мы поможем тебе убить короля. Мы заберем его золото себе. Я сяду на его трон, заберу себе его жен. Введу новые законы. Тень падет на эти земли. Люди начнут уходить. Ты знаешь, что это значит?

— Что?

— Что мы, гномы, тоже будем вынуждены покинуть это место. За тысячу лет мы вступили с людьми в самый настоящий симбиоз. Мы трудимся в шахтах, работаем в кузницах. Снабжаем короля оружием и ресурсами, материалами, но взамен мы получаем еду. Мы не умеем сами сеять и пахать, выращивать рожь и пшеницу. Будем честными, ты никогда не думал, почему гномы умеют гнать только самогон? Все правильно. Потому что мы банально не умеем делать вино, растить виноград и варить хорошее пиво. У нас получается горькая бурда, которую можно только возгонять. Нам живется весьма комфортно, а будет еще лучше! И тут приходишь ты и предлагаешь нам войну, разруху и голод! Скажи, Эльдагар, почему мы должны отказаться от того, что у нас уже есть, ради того, что у нас ничего не будет?

— А может быть, нам позвать Хальми? — предложил Эльдагар, — уверен, что она ответит на твой вопрос лучше меня. Ведь не все гномы продались людям, как ты.

— Это молодая армия обиженных националистов. Не более чем. Их не так много, вот почему я хотел собрать их всех вместе и отправить в обитель мертвых. Те кто выжил, набрались бы ума, но ты испортил мои планы, поэтому пришлось действовать иначе и более жестко.

— Ты пошел против своих сородичей и нарушил традиции!

— Хватит уже об этом, — раздраженно махнул рукой Варрен, — ты ничего не знаешь о них, как и я о твоих. Не тебе судить меня и наш народ. В последний раз предупреждаю тебя. Отступи, просто исчезни из этого города, и мы забудем этот разговор.

— Не выйдет. Раз вам не нужна свобода, то вы ее и не получите, — сказал Эльдагар, — я вестник нового мира — мира, в котором не будет людей и тех кто им сопереживает. Если ты против меня, значит, ты уже мертв. Вы просто горстка жалких трусов. Кучка заплесневелых консерваторов. Этот город не будет принадлежать никому кроме мертвых! Я вызываю тебя на бой, Варрен Одноухий, и клянусь, что ты лишишься своей бороды вместе с головой!

— Мне даже на мгновение страшно стало! — громко рассмеялся гном, — ну давай, иди сюда, говно остроухое. Дедушка преподаст тебе парочку уроков.

Эльдагар занес меч для удара и прыгнул к гному, но не тут-то было. Варрен подал условный знак и с потолка мгновенно опустились металлические захваты. Они твердо сжали предплечья эльфа. Древний напряг мыщцы, но даже его сил не хватило чтобы вырваться из этих тисков.

— Не дергайся, дарниец! Эти оковы когда-то удерживали самих великанов, а они-то были гораздо сильнее тебя! Опустите, хочу поглядеть на его рожу поближе.

Стальные руки начали опускаться, пока Эльдагар не коснулся стопами пола. Меч по-прежнему был в его руках, но взмахнуть он им не мог.

— Какой-же ты все-таки мерзкий, — Варрен подошел поближе, — и на эльфа-то не похож. Бледный весь, будто помер тысячу лет назад. И что мне с тобой делать? Приказать расстрелять из самострелов, или ты хочешь, чтобы я обоссал тебя как Марка? Выбирай.

— Ты мертвец, Варрен, — улыбнулся Эльдагар, — ты смертен, а я нет.

— Я удивлен твоей силе воли. Слова «страх» нет в твоем лексиконе, да? А вот Гнусмарк буквально умолял меня пощадить! — гном рассмеялся, — ладно, я пошутил. Мне нет до тебя никакого дела. Твоя песня спета, воин Дарнии, потому что это ловушку для тебя мы подготовили вместе с Кровавым сыском. И у них на тебя особые планы. Честно, лучше бы меня обоссали и сожгли в этой огромной печи, чем попасть в их руки. Но ты у нас везунчик. Эй, Дори! Приглашай ищеек, птичка в клетке!

Глава 18 Кровавый суд

Где-то позади хлопнула тяжелая дверь, и Эльдагар услышал звуки шагов множества ног. Пятеро — и судя по громкости, это все люди.

— Именем короля! — провозгласил мерзкий скрипучий голос, — разойдитесь!

Варрен недовольно нахмурился, но махнул рукой, и гномы стали потихоньку выходить из зала.

— И это ваш зверь из Финбола? — перед Эльдагаром возник тощий усатый мужчина в забавной шляпе, похожей на черный конус с кисточкой на конце. Сам он был одет в черную, расшитую серебром мантию, а на воротнике блестели золотые звезды — королевские ордена.

— Какой-то он тощий, хоть и высокий. Вы уверены, что это древний эльф? — мужчина вынул очки и нацепил их на нос.

— Это он, господин Фуркис, — хмыкнул Варрен, — но я не могу утверждать со всей гарантией, что это древний эльф.

— А что вы вообще можете? — мужчина оглядывал эльфа с ног до головы, — ты точно драниец? Это ты убил сэра Левина и собираешься погубить нашего великого короля Лоренца?

Эльдагар молчал, так как отвечать перед человеком было ниже его достоинства.

— А он вообще говорить умеет? У него даже глаза не мигают, — Фуркис ткнул в тело эльфа тросточкой, — реакции ноль, может гномы решили в очередной раз нас обмануть и подсунули подделку? Набили змеиную кожу, склепали гомункула какого-то, сунули в руку меч и подвесили.

— Не гомункула, а кадавра, ваша честь, — поправил его молодой человек в такой же мантии.

— Заткнись, тебя не спрашивали. Это нам скажут ищейки из Финбола и далекой жаркой страны.

В поле зрения Эльдагара появились еще трое. Двое — мужчина и женщина, имели большие закрученные рога, а вот третий просто был темнокожим. Последний подошел ближе остальных, а затем вернулся к женщине, чья кожа была белее мела, а волосы ярче самых алых цветов.

— Это он, — шепнул темнокожий ей на ухо, — я запомнил то ощущение. Он был в моем саду.

— Спасибо, Фарен.

Рогатая женщина подошла к Эльдагару еще ближе. Радужки ее глаз светились красным светом. Она открыла рот, и эльф увидел длинный тонкий язык. Его кончик подрагивал в воздухе, но не долго.

— Так что вы нам скажите, Андра Кровопут и Фарен из Финбола? — проскрипел Фуркис, — что за куклу сколотили нам эти бородатые недомерки?

— А ты, определенно, интересное создание, — тихо сказала Андра, буравя Эльдагара пристальным взглядом, — но ты не древний эльф.

Она сделала резкий шаг и внезапно обхватила изумленного эльфа руками. Прижалась ухом к его груди и сильно сжала. Эльдагар напрягся и дернулся, избавляясь от этих объятий.

— Он это сам сделал? Или вы его болтаете, Андра? — не понял Фуркис.

— Он живой! — сказал гном, — живой! И очень любит говорить о политике. Меч в его руках — эльфийский! Он сделан из дуорита.

— Из обдурита, — Фуркис поморщился, — пока я вижу какой-то манекен, не похожий ни на что из прежде мною виденного. Для эльфа он высоковат, уши длинные, серый какой-то. Да и не было у древних таких доспехов! Я был в Нидаре, там стоит чучело настоящего эльфа, в стазисном поле! Он в доспехах, при параде весь. Красивый. А это чучело крокодила какого-то. Еще и раскрасили похабно. Черным и белым. Никакого чувства прекрасного у вас, коротышек, нет. Или вы представители современного искусства? Так на вас докладную надо писать, чтобы творцу сего шедевра пару десятков ударов кнутом выдали!

— Ты все правильно делаешь, — шепнула Андра эльфу и вернулась к Фарену.

Фуркис же снял колпак, взлохматил редкие седые волосы и полез в карман мантии за трубкой. Его молодой коллега молча переминался с ноги на ногу. Андра и темнокожий парень о чем-то шептались, а рогатый могучий воин в золотой броне стоял невозмутимо, как скала. Такие опасней всех остальных. Эльдагар чувствовал, что это настоящая машина смерти, и она не остановится ни перед чем, если будет отдан соответствующий приказ.

— Так давайте я его вам сниму, — съязвил гном, — сразу посмотрите, на что способно это чучело. Неужели король на самом деле считает, что я собираюсь его обмануть?

— И все это ради личной выгоды! Прошу заметить, — Фуркис закурил и повернулся к Андре, — каков ваш вердикт?

— Мы устроим кровавый суд, ведь нет другого лучшего средства, чем узнать правду! — ответила та с широкой улыбкой и обратилась к своему телохранителю, — открой дверцу этой огромной печи, мне холодно. Варрен, прикажи привести свою падчерицу.

— Это еще зачем? — удивился гном.

— Потому что это желание короля! — воскликнул Фуркис и выпустил густое облако дыма, — как ты смеешь перечить Андре Кровопут? Разве ты не видишь на ее руке королевскую печать?

Гном сердито выругался на своем языке, но попросил стражников привести пленницу. Щелкнули тугие засовы дверцы топки, и в зал ворвался сухой, обжигающий жар. Лицо Фарена покрылось капельками пота, а Андра сняла с себя белую меховую шубу, оставшись лишь в полупрозрачном белом платье и красных сапогах. Она молча смотрела на всех и на ее лице блуждала недобрая плотоядная улыбка.

— Кровавый суд. Что это вообще такое? — спросил Варрен, — какая-то выдумка рогатых южан? В какой роли я буду участвовать?

— У тебя слишком много вопросов, — отрезал Фуркис, — становится жарковато. Надо чутка отойти в сторону, а то еще помру от обезвоживания.

Андра тем временем и вообще разделась до нага, а в ее руках появился хищно изогнутый ритуальный нож. Все мужчины смущенно пытались отвести глаза, кроме разве что Эльдагара и рогатого паладина.

— Надо было на юг ехать, раз там такие женщины, — пошутил Фуркис, — хотя я уже староват для таких утех. Андра, что вы собираетесь делать?

Открылась дверь и привели Хальми. Гномку было не узнать. На ее лице появились свежие порезы ножом в виде буквы «х».

— Ты изуродовал ее нарочно, чтобы никто не взял ее в жены, — догадалась Андра и подошла к Хальми, — тем самым ты понизил ее социальный статус. К счастью, все поправимо.

Арден внезапно провела ножом по собственному указательному пальцу, и тонкая струйка крови побежала на ее ладонь. Рогатая подошла к гномке и провела пальцем по ее свежим ранам.

— Кровь лечит кровь, — сказала Андра, — твои раны затянутся так, что даже не останется шрамов. Ты снова будешь прекрасна — по меркам гномов, разумеется.

— Ты что творишь? — Варрен поднял топор, — она моя падчерица! Только я имею права…

— В моем присутствии у тебя их не больше чем у таракана, — холодно ответила арден, — я вершу суд. Я и обвинитель, и защитник и ваш палач в одном лице. Да начнется кровавый суд!

С этими словами Андра направила кинжал себе между грудей и ударила со всей силы.

— Что за ужас? — юный помощник Фуркиса широко раскрыл глаза.

— Мне кажется, что это не совсем законно, — пробормотал старый сыщик, но было поздно. Арден выдернула нож из своей груди, освобождая целый фонтан крови, но на пол не упало ни единой капельки. Вся алая влага собралась в пульсирующий шар, который поднялся высоко в воздух, а затем из него появились острые кончики, похожие на гибкие щупальца.

— Замрите! — крикнула Андра, на теле которой не было и следа от удара, — иначе умрете!

Щупальца устремились ко всем стоявшим. Первое из них коснулось Фарена, и на его лбу тут же появился кровавый символ. Затем щупальца стремительно возникли на челах Фуркиса и его помощника. Рогатого паладина они не тронули, да и саму Андру тоже. Затем настал черед гнома и двоих стражников, что привели Хальми. Удивительно, но гномку эта странная магия миновала тоже. Последнее щупальце подлетело к Эльдагару, но замерло, словно сомневалось, а потом попросту исчезло.

— Что это все значит, леди Андра Кровопут? — возмутился Фуркис, — я лицо короля Лоренца…

— Заткнись, старый урод, — грозно сказала Андра, — все, кого заклеймил Кровавый суд, будут осуждены прямо сейчас. Не пытайтесь двигаться — иначе клеймо заберет всю вашу кровь, и вы сдохнете быстрее, чем я успею поднять руку и отменить заклинание. Стойте где стоите, и все обойдется. Наверное.

— Это кровавая магия! Немыслимо! В славном городе Лорендале данный вид магии категорически запрещен! — продолжал вопить старый сыщик, — за такое, леди Андра, с вас заживо сдерут кожу и сожгут на костре!

— Слово Великой матери для меня превыше любого королевского, — сказала Арден.

— Еретичка! Горди, немедленно арестуй ее! Это приказ!

— Обоих людей в печь, — коротко сказала Арден, и, покачивая бедрами подошла к ничего не понимающему Фарену.

Рогатый паладин схватил юного помощника, и на его лбу пропала печать. Юноша истошно закричал, он выхватил нож, но не смог пробить толстую золотую броню. Воин Арден поднял его в воздух, перевернул и с силой метнул прямо в печь. Пламя взметнулось столбом, и крик заживо горящего Горди смолк.

— Нет, нет, нет, — Фуркис замахал руками, когда увидел, что паладин приближается к нему. Мужчина выбросил свою трубку и бросился бежать к выходу, но тут сработала печать. Кровь брызнула из ушей, носа, рта и глаз Фуркиса. Кашляя и задыхаясь, он упал навзничь, и могучие руки Арден подхватили его и потащили к адской пасти печи.

— Что вообще происходит? — Варрен от удивления выронил топор, — это революция?

— Заткнись, гном, — посоветовала ему Андра и встала рядом с Фареном, — ты-то, надеюсь, понимаешь, что происходит?

— Нет, — честно признался он, — мы же должны были поймать это существо. Вот оно.

— Не совсем, дорогой мой. Мы должны были найти его. И ты нам очень помог. Я помнила тебя как прекрасного следопыта и чувствующего магию. А еще я помнила тебя как своего самого любимого мужчину. Мужчину, что разбил мое сердце, — Андра погладила Фарена по лицу, — ты можешь мне не верить, но я ждала твоего возвращения все эти годы. И у меня не было ни одного мужчины после тебя. Ты, конечно, же не вернулся. Я хотела дать тебе шанс. Если бы там на корабле ты остался со мной и отказался от своей прежней жизни, мы бы после кровавого суда вернулись на нашу родину, где у нас все было бы прекрасно. Представляешь, какая я наивная мечтательница?

— Андра…- прошептал Фарен, — я не мог.

— Не ври. Ты все мог. Ты же получал мои письма. Ты все знал, но я не получила ни одного ответного. Ты просто бросил меня, чтобы стать самым знаменитым сыщиком при дворе короля Лоренца, но ты всегда был для них лишь забавной игрушкой. Чернокожим необычным зверьком, которого показывали гостям в качество гордости, вместо пьяного шута или бородатой бабы. Не так ли?

— Ты не понимаешь…

— О, я все прекрасно понимаю, Фарен, — на лице Андры появилась грустная улыбка, — тебя тоже бросили, но ты неплохо устроился в Финболе. Тебе даже позволили иметь двух жен сразу. Что же теперь будет с ними, а?

— Ты не посмеешь, — Фарен замотал головой, — прошу тебя не надо. Целия, моя жена, она беременна. Я должен вернуться к ней.

— Увы. Прощай, Фарен. Я любила тебя, но ты наделал столько ошибок, что кровавый суд вынес тебе смертельный приговор. Я бы убила тебя и сама, но не могу. Извини, — Андра щелкнула пальцами, и широкое лезвие меча в один удар снесло мужчине голову. Рогатый паладин, стоявший за его спиной, опустил оружие.

— Останки в печь, не хочу его больше видеть. И голову тоже, — Андра хладнокровно отвернулась от лежащего тела и направилась к гномам.

— Не подходи ко мне! — закричал Варрен, — ты — чудовище!

— Прикажи отпустить Эльдагара и я уберу метку с твоего лба, — широко улыбнулась Арден.

— Ты совсем спятила, шлюха рогатая?

— Тогда это сделаете вы, или тоже хотите оказаться в печи? — женщина повернулась к двоим стражникам, трясущимся от страха.

— Сделаем, — быстро кивнул один из них, — немедленно.

И печать пропала с его лба. Гном тут же кинулся к громоздкому механизму. Его напарник тоже был освобожден от ужасной участи и принялся помогать, но у них ничего не получалось.

— Заклинило, сука такая! — прорычал в ужасе один из них, — эти оковы не использовали столетия.

— В печь обоих, — коротко приказала Андра, и ее брат набросился на несчастных гномов, как разъяренный тигр. Бедолаги лишь успели поднять свои молоты, но им было уже не спастись. Арден сражался как настоящий профессионал. Все его удары были выверенными и настолько сильными, что даже сильные гномы отлетали в сторону. Бой занял меньше минуты, и рогатый воин потащил умирающих стражников к печи.

— Кажется, у нас возникли проблемы, — Андра покачала головой и посмотрела на эльфа. Хальми стояла и потрясенно молчала.

— Надеюсь, ты закончила свое кровавое представление, — внезапно сказал Эльдагар, — сними печать с Варрена, я убью его лично.

— Вот как? — женщина удивленно посмотрела на эльфа.

Древний сосредоточился на жаре, что обдавал его тело. Сработал тот же самый эффект доспеха, когда эльф падал в провал великанов. Тело Эльдагара стало уменьшаться, руки стали тоньше, и он без проблем выскочил из державших его тисков.

— Выходит, ты все это время мог выбраться? — воскликнула Андра.

— Конечно, и сначала я хотел убить вас всех, но вынужден признаться, что совсем не ожидал такого поворота событий, — Эльдагар неторопливо направился к гному. Доспех снова стал расширяться, и эльф принял прежние размеры. Печать пропала со лба Варрена, и как только это произошло, древний напал на него. Он схватился за рукоять своего меча обеими руками и со всей силы обрушил клинок на голову гнома. Тот поднял секиру, но не смог удержать такой удар. Розовое лезвие опустилось на шлем, разрубило его и застряло в черепе гнома. Глаза Варрена закатились и тонкая струйка крови потекла по его лицу.

Эльф с трудом выдернул меч из его головы, а затем отсеку уже мертвому гному руку. Поднял ее и оторвал палец с печаткой Рарикина.

— Мой друг отомщен. Его позор смыт, — сказал Эльдагар и к нему тут же подскочила Хальми.

— Что с Марком? Если Варрен убил его…

— Нет, он жив, но сильно избит и не вернется пока у него не отрастет борода, — ответил эльф и протянул девушке руку ее отчима, — эти печати теперь твои. Ты настоящий предводитель гномов, и мне будет нужна твоя помощь.

— А моя не понадобится? — раздался голос Андры, которая уже начала одеваться.

— С тобой мы поговорим отдельно, рогатая.

— Мой народ носит гордое имя Арден, и мы одни из первых Юга, как вы, эльфы Дарнии были первыми Запада.

— Я никогда не слышал о других первых, — покачал головой Эльдагар.

— Тогда тебе не помешает небольшой экскурс в историю нашей планеты. Я тебе все расскажу, когда у нас появится свободная минутка.

— Я не собираюсь тебя брать с собой, — твердо сказал Эльдагар и поднял меч. Рогатый паладин тут же поднял свой и выставил щит, готовясь к атаке.

— Остынь, брат, лучше выброси в печь останки гнома, — попросила Андра и подошла к Эльдагару. Она совершенно безбоязненно уперлась грудью в острие его меча.

— Бей, дитя Великой Невидящей, проклятый спящий, бей, — с вызовом сказала она, — я не боюсь смерти, я просто выполняю приказ своей матери.

— Росанна — ты очень похожа на нее, — Эльдагар медленно опустил меч, — ты хотела помочь мне, но зачем? Чего хочет твоя мать? Она приходила ко мне в моих снах, но я больше не вижу их.

— Она послала меня найти тебя и убедиться, что ты проснулся. Также я должна помочь тебе добраться до Северных врат. Там наши пути разойдутся.

— Вот даже как.

— Я должна сказать тебе спасибо, — гномка подошла к Андре, — ты спасла мне жизнь на самом деле и сохранила мою красоту.

— Я знаю. У вас, гномов, весьма строгие правила и, честно говоря, странные. Почему мужчина без бороды не может иметь слово в совете или жениться, для меня до сих пор непонятно. Надеюсь, ты сможешь изменить хоть что-то.

— Собирай верных тебе воинов, — сказал Эльдагар Хальми, — мне нужна ваша помощь и взрывчатка. Мы будем взрывать башню, как и планировалось изначально, но атака будет не одна, а сразу две.

— Тогда давай я сначала соберу совет и объявлю все изменения в правлении, — сказала гномка, — а потом уже начнем подготовку. Пока можете спрятаться в наших собственных подземельях. Вас же будут искать?

— Конечно, дорогуша, — кивнула Андра, — но сюда они придут не скоро. Мы хитро запутали следы, заявив, что отправляемся на южное кладбище.

— Но как вы узнали, что я буду здесь? — спросил Эльдагар.

— Магия крови помогла мне, я исследовала тело вашего павшего товарища — вонючего и огромного мавилла.

— Рук.

— У него даже имя было? Удивительно. Просто когда я вскрыла ему черепную коробку, там было настолько мало мозгов, что я вообще не поверила, что он мог членораздельно разговаривать. У некоторых собак и то мозгов больше.

— Да, а еще он даже умел любить.

— А это меня и не удивляет. Любить умеют все, даже совсем глупые животные, — рассмеялась Андра, — я хотела еще допросить малакар, но мы не успели. На самом входе в тюрьму прогремел взрыв. Мы осмотрели место взрыва. Там рванула гномья бомба. Погибло пятеро стражников и сам дознаватель, которых Фина позвала, чтобы развлечься. От них ничего не осталось, лишь кровавый фарш на стенах, который можно было лопатой счищать. Интересно, кто пронес ей такое разрушительное оружие?

— Догадайся, — скривился Эльдагар.

— Ты был там. Фарен почувствовал твое присутствие возле камеры малакар. Мы всегда были на шаг позади тебя, но все же смогли опередить. Рук выдал нам Марка и Варрена.

— Точно, они же вместе ходили на встречу, — вспомнил Эльдагар, — хорошо.

— Так ты берешь меня в спутницы?

— Я не знаю, чего от тебя ожидать, и от твоего рогатого брата тоже, — Эльдагар указал мечом на паладина.

— Мой брат покинет нас немедленно, чтобы сообщить матери, что я добилась своей цели.

— Хорошо, — дал свое согласие Эльдагар.

Андра отошла к могучему воину, тихо пошепталась с ним о чем-то, и тот незамедлительно направился на выход. Ищейка надела шубу и вернулась к ним. Хальми уже надела все печатки, а в ее руках красовалась секира отчима — знак власти и уважения. Теперь она была главной. Самое удивительное, что среди гномов такое было нередко. Женщины тоже могли править целыми кланами, но для этого им требовалось либо проявить себя, либо получить статус по наследству. Причем во втором случае гномке давался ровно год, чтобы доказать, что она достойна такого поста, иначе ее могли свергнуть и устроить перевыборы, но сейчас вся власть была в руках Хальми. Конечно, не всем это могло понравиться, но выбирать не приходилось, а против закона не сильно то и попрешь. Гномка отвела Андру и Эльдагара в подземелье под сталеплавильней, а сама отправилась решать проблемы с советом старейшин.

Свидетели того, что на ее руках не было крови отчима, нашлись быстро. Оказалось, что куча гномов подсматривали за всем происходящим через многочисленные щели в стенах. Гостям быть на этом совете запрещалось, но за безопасность Хальми можно было не переживать — у нее целая толпа соратников, да и сама даст по харе кому захочет. Единственное, что слегка расстраивало Эльдагара, так это то, что Марк не сможет вернуться к ней быстро. Эта боевая гномка нравилась ему больше толстой трактирщицы Ванды. Хотя с кем из них Марк мог быть более счастлив, судить сложно. Конечно, он будет очень рад тому, что с него смыт позор, а печатка Рарикина вселит в него уверенность, но пойдет ли он дальше с эльфом? Большой вопрос.

Примерно через несколько часов гостям принесли еды — черный свежий хлеб, копченую свинину, пареные овощи, непонятный суп и бутылку самогона. Андра тут же взялась за пищу.

— А ты все-таки не ешь? — спросила она у Эльдагара.

— Нет.

— А откуда ты берешь энергию для своего существования? Я сильно удивилась, когда обняла тебя. Сначала мне показалось, что ты нежить, но нет. Ты просто другая форма жизни. И у тебя нет привычных нам внутренних органов. Я сжала тебя, чтобы прочувствовать их, но не смогла. Внутри тебя есть что-то иное.

— Верно.

— И забавно наблюдать как ты дышишь. У тебя же нет легких. А грудь слегка вздымается и даже ноздри движутся. Зачем ты так делаешь?

— Я сам не знаю, — признался древний, — мне сложно открыться перед тобой. Я совершенно тебя не знаю, Андра.

— Так дело только в этом? — Арден отломила хлеб и принялась макать его в суп, — хорошо, давай знакомиться. Меня зовут Андра Кровопут. Андра — это мое собственное имя. Фамилии нет, потому что я никогда не знала своего отца. Моя мать — Росанна, как ты уже знаешь. Она единственная из Арден кому позволено рожать детей.

— Кем позволено?

— Королем, конечно. Формально, он женат на ней. Как и его отец, и дед.

— Что? — Эльдагар округлил глаза, — Росанна передается как жена по наследству?

— Да. Это главное условие нашего сотрудничества. Арден жили в постоянных войнах между собой и соседями, нам нужен был гарант мира. Поэтому мы отдали Великую Мать Королю людей, а так как она живет дольше любого человека, то переходит по наследству.

— Так твой отец — Король? Человек?

— Нет. Я же сказала, я не знаю своего отца. Когда я появилась на свет, меня сразу отдали в приют сестер. Там они воспитывали меня до двадцати лет, затем я прошла посвящение и мои таланты были раскрыты. Так я попала в культ Крови и меня стали обучать кровавой магии, затем была следственная академия, где я познакомилась с Фареном.

— Ты правда любила его? — спросил Эльдагар.

— Да, очень сильно. Он был моим первым мужчиной и последним, — улыбнулась Андра.

— Тогда почему ты приказала убить его? — не понял эльф.

— Фарен — слуга короля до мозга костей. Он бы сдал нас, отпусти я его. Он пошел с нами только, чтобы выслужиться перед Лоренцом и вернуть его расположение. Не ради меня. Если бы я не надавила на него печатью, он так бы и остался в Финболе со своими женами ждать рождения ребенка.

— Вот как, спасибо за откровенность.

— Ничего, — Андра доела суп и отодвинула тарелку, — луковая похлебка, но даже она лучше того, что едят во дворце моего короля.

— Там все так плохо с едой?

— Там все очень острое. Они просто берут любое блюдо и перчат его до умопомрачения! — рассмеялась арден, — так чем же ты питаешься?

— Кровью, — ответил Эльдагар, — и даже не я, а мой доспех. Его чешуйки раскрываются, я отрываю от жертву кровоточащие куски и стираю их, как об терку.

— Ого. Как интересно. Это очень странно, — Андра налила себе рюмку самогона.

— Почему?

— Просто чешуя в нашем мире принадлежит наследникам драконов. Мы — Арден, как раз происходим от них.

— И где она у тебя? — спросил эльф.

— Много где, но я прячу ее под краской. Это правило нашего культа. Я крашу волосы, чешую, кожу, чтобы не выделяться среди людей.

— Но тебя выдают рога.

— И пусть. Это мой статус. Люди боятся Арден. Так было всегда и пусть остается.

Эльдагар забрался на узкую кровать с ногами, а меч положил рядом. Андра сидела напротив него. Она сняла шубу, хотя по стоящим сквозь платье соскам было ясно, что ей холодно.

— У вас там правда очень жарко? — спросил Эльдагар.

— На юге? Да, очень. Многие люди падают в обморок, не выдерживают. Если ты не взял с собой воды по дороге в пустыню — ты покойник. Причем брать надо не обычную, а соленую.

— Я никогда не был в пустыне. На что она похожа?

— Представь себе море. Бескрайнее. Не ту лужу, что вы переходили на пароме. И вот это море оранжевое. Из песка. И нет ему ни конца ни края.

— Это ужасно, — заключил Эльдагар, — ни воды, ни деревьев, ни гор, ни рек, ни озер. Один песок на многие дни во все стороны.

— Возможно, — покачала головой рогатая, — мне нравится эта пустота. Она говорит нам о том, что нас ждет по ту сторону жизни.

Эльдагар промолчал. Собрание гномов затягивалось, а он сидел в одной комнате со странной красноволосой рогатой бестией, от которой неизвестно чего ожидать. Конечно, она устроила потрясающий спектакль, но этого было недостаточно, чтобы доверять ей. Эльф не мог поверить, что кто-то в этом мире действительно хочет помочь ему. Подобное казалось невозможным. Он спал тысячу лет и все это время его пробуждения кто-то ждал. Поверить в такое было сложно.

— Откуда Росанна узнала обо мне? — прямо спросил он.

— Без понятия. Великая мать не посвящает нас в такие детали. Я до последнего не знала, с кем я буду иметь дело, и честно, до сих пор не понимаю. Сначала я думала, что ты простой дарниец, потом, что ты эльфийская нежить, но теперь когда я тебя увидела, то запуталась еще больше.

— Ты сказала, что я проклят. Кем?

— Своими же сородичами, но почему — не знаю. Я слышала о тебе лишь упоминания в древних легендах.

— Какие именно? — настойчиво спросил Эльдагар.

— Во время атаки людей на вашу столицу случилось нечто ужасное. Кто-то применил великое оружие против захватчиков и перебил их великое множество, но затем он повернул его против своих собратьев. Подробностей я не знаю.

Эльф промолчал. Выходило, что он пошел против собственных сородичей, и те заключили его в склеп, погрузили в волшебный сон, чтобы остановить. Это звучало ужасно, но, скорее всего, так и было. Но почему это произошло? Неужели из-за того, что эльф не смог управлять доспехом? Кто знает ответ на этот вопрос? Эбрунг? Дракон точно знал, но ничего не сказал по этому поводу. Он преследует свои цели — собрать яйца. Эльф для него лишь орудие для достижения собственной цели, и это факт. Кто может знать правду? Древа? Вряд ли. Они стары, но не знают того, что произошло на эльфийских островах. Этот, как его там, Дэнир? Встречу с которым обещал Жерар. Может быть. Он из Атлари. Но кто это такие? Тоже первые?

Привычный мир Эльдагара рушился на глазах. Он сотни лет жил в одном собственном мире, в упор не видя другие. В его мире он был первым из первых, а вот за его пределами был лишь одним из. Вот и Арден — тоже первые. С юга. Потомки драконов. Каким это, интересно, образом? Неужели драконы сношались с людьми или кем похлеще? Но с какой целью? У Эльдагара не было ответов на эти вопросы, и он не знал кто может дать их.

— Пойдемте, — раздался грубый бас за открытой дверью, — глава клана Хальми ждет вас.

А это вот уже были хорошие новости. Раз гном назвал титул гномки, значит все прошло хорошо.

Гости прошли через все подземелье к лифту, поднявшему их в здание плавильни. Здесь на втором этаже был создан оперативный штаб, а на первом гномы оттирали лужи крови перед печью.

В просторном зале со столом сидела сама Хальми и добрый десяток гномов. В основном молодые женщины и мужчины. Эльдагар почувствовал особую атмосферу напряженности и готовности. Эти гномы знали на что идут. Они будут менять мир, устоявшийся веками.

— Прежде чем мы начнем, — обратился Эльдагар, — я хочу сказать вам всем, здесь сидящим. Если вы согласитесь пойти со мной и сделать то, что я говорю, то ваш мир рухнет. Ваши устои, правила и законы будут изменены. Правление людей падет, а сами они уйдут из этого города.

— Мы уйдем тоже, — резко сказала Хальми, — мы вернемся на родину.

— Прихватив их золотишко, как контрибуцию за годы рабства! — добавил суровый гном с черной бородой и длинным шрамом через все лицо.

— Вам самим придется пахать землю, ловить рыбу, охотиться, — продолжил Эльдагар.

— Ну и отлично. Зато мы будем сами по себе, и это мы будем ставить условия торговли, а не продавать наши товары по бросовым ценам! — ответила Хальми, — не томи, дарниец, говори, что ты хочешь сделать.

— Нам нужна взрывчатка. Много. И две группы самых сильных бойцов, — сказал древний, — я обрушу на этот город самый настоящий ад.

Глава 19 Мятежники

То, что задумал Эльдагар, повергло в шок гномов. И старых и молодых. Они явно не ожидали такого поворота событий в их собственных планах. Некоторые даже начали протестовать, но эльф четко обрисовал перспективы их темного будущего, и те согласились с его утверждениями. Сейчас было не до споров. У заговорщиков оставались всего сутки, чтобы провернуть свой коварный план. Эльдагар тщательно проверял карты и чертежи подземелий. Оказалось, что Варрен хитро подменил часть из них, чтобы скрыть настоящее расположение сокровищницы короля, но и эта проблема легко решалась. В считанные часы был схвачен и доставлен Гурриш — права рука и главный советник Варрена. Этот гном был не дурак. Он сразу понял, что власть поменялась, начал целовать руки Хальми и вообще сразу же стал чиркать по картам, показывая правильные пути. Эльдагар заметил, что на одной из более новых карт есть странный механизм, находившийся в тюрьме. Громоздкий и очень мощный, он должен был переворачивать ржавую воронку, чтобы очищать его поверхность от трупов. Поэтому у эльфа сразу созрел отличный план. Конус был оснащен по краям массивными выступами. Нужно было заложить взрывчатку в верхней части, перевернуть конус и подорвать. Тогда он упадет вниз и проломит выступами весь зал. Конечно, пожирателя мертвых сильно заденет обломками, но не убьет. Он окажется словно в домике и сможет выбраться через нижние ярусы.

Если же подорвать обычным образом, то конус пронзит чудовище, и оно, скорее всего, окажется погребенным навсегда. Перед Эльдагаром стоял сложный выбор, но он уже знал как поступит.

Хальми уже собирала ударный отряд из самых сильных бородачей для закладывания взрывчатки прямо под дворцом и атаки. Глупо было думать, что после смерти все люди тут же куда-то испарятся сами по себе. Советники и генералы сами ринутся грабить сокровищницу. На это у них уйдет какое-то время, которое им давать ни в коем случае нельзя. Поэтому удары должны быть нанесены одновременно. Только тогда у гномов будет шанс урвать свое, а царящая паника не позволит людям быстро скооперироваться и отправиться в погоню. А если в бою удастся убить и важных генералов, то можно считать, что преследовать не будут никогда.

Также мятежники внимательно прислушивались ко всем слухам и сплетням, что приносили гномы — соглядатаи. Так стало ясно, что «независимые» воры все-таки поведали сыщикам короля о том, что беглецы приходили к ним, но не стали платить пропускные и исчезли в неведомом направлении. Хорошо, что решение было принято именно такое, иначе без кровопролития не обошлось бы. И если Эльдагара, гнома и друдкху активно искали, то про Андру не было ни слова, и она сама прекрасно понимала почему. Никто не мог поверить в ее предательство и гибель лучших королевских сыщиков. Также не следовало открыто признаваться в их пропаже, дабы не накручивать панику, ведь если окажется, что и их убил Эльдагар, то это нанесет еще один удар по репутации короля. Скрывать и врать, что он в одиночку убил кучу элитных солдат в Косом переулке было тяжело. Свидетелей оказалось достаточно, и всех заткнуть было невозможно. Они как один твердили про высокого худого эльфа, разящего саблей и совершенно неуязвимого под градом стрел. Такие слухи не нравились властям, поэтому они шли на все, чтобы перекрыть этот поток — угрозы, шантаж, подкупы.

Но они не понимали до конца с кем они столкнулись на самом деле. Некоторые думали, что все образуется и Эльдагар просто исчезнет сам по себе, уйдет в другой город. Он же так поступил в Финболе. Зачем ему задерживаться в Лорендале? Поэтому и не было никакого комендантского часа, хотя количество стражи на улицах увеличилось. Не отменили и сам праздник. Люди продолжали украшать свои дома и дорожные фонари дополнительными иллюминациями и еловыми ветками. И пока горожане готовились к празднику, мятежники готовились к самой настоящей войне.

У мятежников были целые сутки, и они хорошо продвинулись. Эльдагар с Андрой и целым отрядом гномов, груженных взрывчаткой вновь пробрался по уже проторенному им пути. Он был единственным кто мог ползать по отвесным стенам, устанавливая заряды и протягивая шнуры. Время от времени очередной узник с диким воплем пролетал мимо него, смачно разбивался о стальную воронку, и его мертвое тело сползало в страшную дыру. Эльдагар же не отвлекался. В городе на фоне мирных приготовлений к празднику шли жестокие чистки, так что у палачей прибавилось работы.

В этот же самый момент гномы под руководством Хальми пробивались через катакомбы в залы великанов. Они работали слаженно и тихо, стараясь применять лишь им одну ведомую магию. О взрывах можно было забыть. Во дворе бы сразу почувствовали неприятные толчки и подняли тревогу. Работать нужно было тихо, и хотя гномы не любили такой подход, но в исключительных случаях наступали на шнуры собственным бомбам. Их сильно пленила идея начать новую жизнь с кучей золота, в родном доме, с новой главой клана. Конечно, не всем нравились эти перемены. В некоторых домах даже попытались поднять бунт, но Хальми быстро успокоила этих недовольных. Самые буйные были схвачены и заточены в отдельном подземелье. Так новая глава показала, что не будет мириться с иным мнением и не позволит разобщить свой народ.

И пока люди на улицах спокойно вешали светящиеся гирлянды и разбрасывали лепестки цветов, выставляли в окна разные украшения, гномы растягивали шнуры, укладывали взрывчатку, устанавливали взрыватели и назначали дозорных. Лишь малая часть бородачей была задействована в уличных гуляниях. У каждого из них, будь женщина или мужчина был под плащом короткий меч и набор метательных ножей.

Лишь вечером следующего дня Эльдагар закончил все подготовления к празднику и решил прогуляться вместе с Андрой по улицам. Причем эту прогулку предложила именно Арден. Она достала необычный фиолетовый мешочек, в котором таилась пыль иллюзий. Распыленная на одежду и лицо, она активировала заклинание иллюзии и меняла внешний вид на совершенно незнакомый. Так Эльдагар стал обычным человеком, а Андра полуэльфом.

— Вот наша цель, — парочка остановилась у рва, и Эльдагар кивнул на башню, на вершине которой ярко светился кристалл-маяк.

— Ты уже решил с гномами, каков будет условный сигнал?

— Да, как только король будет мертв, а маяк рухнет прямо в толпу, гномы начнут атаку, а я присоединюсь к ним.

— Ты будешь убивать стражников?

— Любого человека, у которого в руках будет меч или другое оружие. Я обращу их в бегство и посею панику на улицах.

— Другие гномы тоже будут помогать тебе?

— Да, «Красные топоры» — этот клан малочисленен, но они славятся своими бойцами. Они уже бродят в толпе рядом со стражниками, и как только маяк падет, они первыми набросятся на людей.

— Будет жуткая резня, — улыбнулась Андра.

— Она войдет в историю как Праздник кровавой луны.

— Ты уже решил как будешь пробираться через тюрьму?

— Я бывал там. Ничего сложного. После тюрьмы начинаются подвалы с вином, затем главный зал, спальни слуг, спальни стражи и лишь выше начинается несколько королевских этажей, включая гарем. Я кстати, весьма удивлен тем, что король спит рядом с маяком.

— Он единственный, кто может подойти к нему. Он его хранитель.

— Мне говорили, что кристалл защищен какой-то магией.

— Да, и снять этот барьер может только Лоренц. Так что ты не должен убивать его сразу, как только увидишь.

— Конечно, нет, — согласился Эльдагар, — я буду максимально скрытен и подберу лучший момент. Я хотел спросить тебя…

— О чем? — Андра повернулась к нему.

— Что ты знаешь о трактире «Пять углов — шесть ветров»?

— Это легендарное место. Иногда его даже упоминала мать. Говорят, что в нем можно встретить древних созданий, но там весьма опасно. Там часто пропадают путники, а порой находят их бездыханные тела. Они умирают во сне. Ты точно хочешь, чтобы мы направились туда?

— Забавно, но я отправил туда Марка и Салеси. Придется и тебя заодно.

— Я понимаю, — кивнула Андра, — мне нечего делать в городе, когда начнется мясорубка.

— Ты должна покинуть город незамедлительно, пока он еще открыт.

— Я буду следить за падением маяка с холма. Если увижу, что твой план сработал, то отправлюсь к трактиру.

— Я соберусь туда утром и буду к вечеру.

— Как скажешь. Проводишь меня до конюшен?

— Конечно.

На улице уже темнело. Зажигались фонари, а на улицах было полно счастливых жителей. Люди пели песни, некоторые даже танцевали. Готовилась обширная программа на площади, включая выступления факельного шоу. А позже был запланировал небывалый салют. Эльдагар лишь улыбался про себя, так как по его подсчетам, маяк должен был рухнуть с первыми же залпами ракет.

По пути эльф не раз видел мрачных гномов в черных плащах с красными бородами. Они вымученно улыбались людям, явно не желая ожидать условного знака. Эти гномы славились своей ненавистью не только к людям, но даже к собственным сородичам, однако сейчас их клан был как нельзя кстати. Они понесут больше всех потерь, но их это совсем не смущало. Каждый «красный топор» мечтал умереть в бою и отомстить людям за смерть их самого главного лидера Одрина, которого еще триста лет назад люди насадили на кол через одно место, а затем еще живого облили смолой и обсыпали гусиными перьями. Такое нельзя было искупить никакими извинениями, и Варрену стоило огромных сил уговорить братьев на начинать кровавую войну. Но Хальми была из другого теста. Она сразу показала, что никакой дипломатии больше не будет, и поэтому мгновенно расположила к себе этих жестоких убийц. Они сами попросились в самую гущу боя, на передовую, так как каждый из них мечтал убить как можно больше стражников. Но Эльдагар знал, что на них они не остановятся. Зло и месть пылали в глазах коротышек, и эльфу эти взгляды были хорошо знакомы. У него был точно такой же, когда он редко смотрел в зеркало.

Лошадь пришлось купить, но у Андры были деньги. Это расставание нельзя было назвать даже прощанием. Арден махнула рукой и ускакала из города. Эльдагар не стал смотреть ей вслед. Его ждала тяжелая ночь, и он сразу направился к Хальми

На фабрике было полно гномов. Эльдагар изучил план башни еще раз, утвердил все команды и последовательность действий. Вся надежда была только на него. Без условного сигнала и падения маяка вся операция сворачивалась, поэтому на эльфа все смотрели чуть ли не со слезящимися глазами, полными надежд.

— Только не увлекайтесь, — сказал он командирам «Красных топоров», — у вас будет буквально несколько часов. Потом на улицы попрет нежить. Режьте стражников сколько душе угодно, но на гражданских не тратьте время. Они и так покинут город в течение нескольких дней.

Те лишь молча кивнули головами, но видя их кровожадные ухмылки, Эльдагар понял, что они его не послушают. Да и пусть. Эльфу не было до этого никакого дела. Ему было плевать на гномов по большему счету. Даже если они не смогут взорвать башню, сокровищницу, отвлечь на себя внимание стражи, украсть золото и вернуться в свои родные шахты. Свою главную роль они уже выполнили — снабдили информацией и взрывчаткой. Эльдагар привык полагаться только на себя. Даже меч он сел точить сам, хотя гномы предлагали свои услуги.

— Пора, — наего плечо легла рука Хальми, — у тебя будет около двух часов, чтобы сделать все, что ты хочешь. Мы будем ждать тебя. Глупо говорить, как мы рассчитываем на то, что все получится как мы планировали.

— Я знаю, — эльф встал со стула и убрал изогнутый меч в ножны, — не желайте мне удачи или победы. Все и так будет по моему. Прощайте. Мы больше не увидимся.

— Ты не зайдешь к нам когда все закончится? — удивилась Хальми.

— Все только начинается.

Эльдагар переоделся в обычные человеческие вещи и покинул литейную. В небе мелькали редкие мотыльки и летучие мыши. Где-то впереди играла задорная музыка и слышались песни. Жители Лорендаля отмечали свой праздник, который означал смену очередного цикла. Луна на небе и правда стала темной. Прямо по ее середине появилось пятно, и оно медленно разрасталось по всему кругу. Поэтому на улицах было темно, но света хватало, так как горожане повсюду развесили фонарики, а еловые ветки должны были изгонять злых духов, которые могут прийти с другой стороны луны, когда та потемнеет полностью. Эльдагар думал об этом. Забавно, как все сходится. Ведь он отчасти и есть ходок с той стороны. Он и есть злой дух. Его доспехи принадлежали Каредину Безумному, а он был именно темнолунным эльфом. Так что в этом году людям не свезло — никакие еловые ветки уже не помогут.

Эльдагар старался избегать выходов на широкие улицы, идя по окольным дорогам. Большинство людей сейчас было на площади, но некоторые пьяные группки попадались даже в самых темных подворотнях. Эльдагар брезгливо обходил их, ибо хуже грязного мдоха мог быть только пьяный грязный мдох.

Заветная таверна гномов, за которой находился люк в катакомбы, была уже совсем рядом, когда Эльдагара решили догнать трое грабителей. Он услышал их еще издалека. Они сидели, изображая нищих, а как только эльф прошел мимо, достали деревянные дубинки и решили догнать его быстрым шагом. Эльдагар понял, что не стоит привлекать внимание и тем более раскрывать себя в драке с обычными грабителями. Поэтому он просто быстро побежал. А скорость у него была такая, что никакой человек не мог за ним угнаться. Бедолаги выдохлись уже через сотню метров и безнадежно отстали. Эльдагар же выскочил из проезда и чуть не столкнулся с несколькими стражниками. Те были навеселе и не стали обращать внимания на высокого бродягу. Эльдагар сбавил шаг и ушел в тень. Возле таверны уже собирались гномы. Они сразу узнали его и с радостью пропустили. Сами они занимались тем, что укрепляли таверну изнутри на случай, если люди придут к ним. Эльдагар вспомнил карты Хальми — гномы хотели отобрать себе всю западную часть города и выстроить самую настоящую линию обороны.

Эльдагар нырнул в люк, снова разделся и направился по уже ставшим чуть ли не родными туннелям. Гномов здесь осталось всего несколько.

— Мы готовы, Дагги, — сказал один из них, в красной металлической каске, — подрывная бригада в полном составе. Мы также протянули связь по тросу. Так что ждем сигнала.

— Не забывайте, что после подрыва, вы должны будете немедленно ретироваться.

— Само собой. Мы же не из первого отряда, который должен золотишко собирать, и не из второго, чтобы с людьми биться. С мертвыми нам делить нечего, — кивнул гном, — ну и здоровый же ты.

— Зато ты мелкий, — отшутился Эльдагар и направился дальше.

В тюрьме было относительно тихо. В зале, где обычно находились палачи царила пустота. Лишь один несчастный избитый человек висел на цепи вниз головой. Эльдагар прошел мимо него, и тот застонал. А вот это уже было плохо, так как эльф не успел активировать свою маскировку.

— Ты не палач, — проговорил заключенный, — отпусти меня, я знаю где находится выход.

Оставлять в живых этого свидетеля было нельзя, поэтому Эльдагар живо подскочил к нему и крепко сжал его шею. Легкий поворот руки и хрустнули слабые позвонки. Нужно было срочно уходить. Дорогу до лестницы Эльдагар помнил хорошо, плюс перед глазами постоянно всплывала нарисованная карта. Уже на втором пролете пришлось вжаться в стену и пропустить дознавателей в красных масках. Они были пьяны и сильно ждали конца смены, так как на площади уже вовсю шел праздник.

Эльдагар прошел мимо них и направился в винный погреб. Именно здесь находился люк, через который можно было срезать путь и оказаться между этажами. В самом помещении стояли десятки шкафов, набитых бутылками, и стройные ряды гигантских бочек.

Людей было много — они не успевали таскать тележки с вином, так что Эльдагару пришлось отвлечь их. Парой взмахов мечом он выбил пробки из бочек, и красная сладкая жижа потекла по полу, затапливая солидную территорию. Среди слуг начался настоящий переполох, так что эльф смог проскользнуть и между них. Он взобрался по лестнице к люку и спокойно вылез. Тут нужно было немного передохнуть, так как доспех явно не мог быть невидимым постоянно. Он начинал мерцать, давая понять своему владельцу, что нужно сделать паузу. Возможно, просто стоило его покормить, но возвращаться в погреб было нельзя. Там уже стоял переполох. Вся надежда была на залы слуг или казармы. До королевских этажей оставалось совсем чуть-чуть, и удача все-таки улыбнулась Эльдагару, а вот стражнику, что спал в своей кровати мертвецки пьяным, нет. Эльф легко задушил его и затащил на потолок, где находился еще один нужный ему люк. И в узком каменном коридоре между этажами он насытил свой доспех. Теперь можно было не волноваться за невидимость, как и за то, что кто-то будет искать спящего солдата.

Однако времени оставалось все меньше, и тут случилась первая неприятность. Люк, который должен был вести в зал для встреч, оказался замурованным. Пришлось тихо ползти дальше и искать другой. Конечно, он был, но вел еще на этаж выше, где находился королевский гарем, а его Эльдагар хотел как раз таки миновать, но теперь придется идти через него. Эльдагар помнил расположение комнат на карте, но все равно был удивлен тому, что кто-то в здравом уме построил вырастил целый сад и построил бассейн для обычных женщин, которых и красавицами-то назвать язык не поворачивался. Скучающие дамы средних лет и старше сидели у большого окна и ждали салют. Всего их было около тридцати, а может, и больше. Эльдагар прополз между пальмами и раскидистыми растениями и забрался на стену, но тут скрипнула дверь, и в проеме появился мужчина с седыми бровями и двое стражников. Он зачитал вслух чьи-то имена, и несколько женщин тут же отозвались. Их всех увели, а дверь закрылась.

Эльдагар двинулся дальше. Сам он чувствовал себя лисой, пробравшейся в курятник. Тут можно было неплохо накормить свой доспех, но это уже не требовалось. К тому же убивать безоружных женщин было совсем неинтересно.

А вот и нужный люк на следующий этаж. Раньше эти люки использовались для быстрой доставки боеприпасов на самый верх башни. В узких коридорчиках между этажами остались даже рельсы, а иногда приходилось огибать и целые вагонетки, загруженные стрелами. Эльдагар вспомнил про свой составной лук, который он тоже взял с собой, но надеялся, что его не придется применять.

Люк привел эльфа в огромную столовую, где, судя по всему, любил потчевать своих гостей сам король. Сейчас здесь было пусто, поэтому Эльдагар и не стал задерживаться, хотя его сильно заинтересовали огромные, трехметровые доспехи. Кому они принадлежали? Великанам? Вполне вероятно, что слуги короля нашли их, когда копошились в подземельях замка.

Дальше путь пролегал чуть иначе. Люк снова был запечатан, и идти нужно было либо по лестнице, либо по стене самой башни. Первый вариант отметался сразу, так как там кто-то как раз поднимался — несколько человек, так что Эльдагар поспешил к балкону. Сразу же вонзил когти в камень и начал подъем до следующего этажа. Именно тут находилась спальня короля, и эльф сильно надеялся, что его не будет на месте.

К счастью, так и вышло. Эльдагар спрыгнул на балкон и вошел в приоткрытую дверь. Он сразу увидел огромную кровать, на которой легко могло поместиться человек десять, мягкие диванчики, столики с большим количеством сосудов для курения синей пыли, несколько шкафов. На высоких стенах висели картины предков короля — все как один могучие бородатые воины в черных доспехах или дорогих шубах. На потолке висела огромная люстра с волшебными кристаллами и целыми друзами прозрачного хрусталя. Эльф принялся осматриваться. Ему нужен был лишь один предмет.

— Да где же ты? — тихо спросил он и стал открывать не закрытые шкафы. В третьем по счету стоял хрустальный шар, внутри которого светился продолговатый предмет. Эльдагар сразу понял, что это то, что он и искал. Яйцо дракона. По размерам оно было с крупную еловую шишку и почти ничего не весило. Защищено крупной плотной чешуей. Эльдагар попробовал ради интереса сдавить его, но у него не вышло. Яйцо было неуничтожимо. Сколько об него гномы орудий переломали — не сосчитать. Эльф убрал яйцо в сумку за спиной, и услышал, что за дверью кто-то идет. Хрустальная крышка вернулась на место, шкаф был закрыт, а Эльдагар залез на потолок и уселся на люстру. Она слегка покачивалась под его весом, но со стороны это вряд ли было заметно, да и кто будет пялиться вверх, на высоту шести метров.

Дверь открылась, и на пороге появился сам король Лоренц Третий по прозвищу Синегубый. Эльдагар удивился тому насколько этот человек не был похож на своих предков. Высокий, даже, может, чуть выше самого эльфа, широкий в плечах, но с одутловатыми руками и отвисшим животом. Лоренц не носил ни бороды, ни длинных волос. Полностью лысый, даже без бровей, с синими губами, одетый в дорогой черный халат с искусно вышитыми голубыми цветами, он не производил впечатления великого воина и завоевателя. Скорее он походил на хитрого накрашенного купца из Финбола.

На гладкой, как очищенная картофелина, голове покоилась корона с драгоценными камнями, на толстых пальцах мерцали золотые и платиновые печатки. На ногах меховые тапочки из черно-бурой лисицы. В руках он держал несколько запечатанных писем и хлопушку для битья надоедливых насекомых.

За королем следом вошли тот самый седой мужичок, трое женщин и пара солдат. Видимо, их привели именно к королю. Неужели Лоренц решил развлечься? Слишком много целей придется убить одним махом, можно и не успеть расправиться со всеми. Лишняя тревога не нужна. Придется ждать.

— Как там празднует мой народ, а, Вагир?

— Все прекрасно. Все как всегда. На улицах спокойно. Люди танцуют, пьют как в последний раз. Ждут салюта и вашего выступления.

— Это хорошо. Ты привел ко мне моих самых лучших жен? — король оценивающе посмотрел на женщин, — почему они такие старые? Вот этой жирухе сколько лет?

Советник Вагир тут же извлек небольшую книжку и начал бешено ее листать.

— Тридцать шесть, ваше величество.

— Фу, какая старая мерзость. Остальным, я так понимаю, не меньше. Да уж, совсем я подзабыл про свой гарем, — король подошел к столику и вынул из кармана склянку с синим порошком, — сколько у меня там жен-то? Вагир?

— Пятьдесят две, ваше величество.

— Это на десять меньше, чем у моего брата. Непорядок, конечно, но я, наверное, уже старею. А когда у меня там был последний раз хоть с одной из жен? — король щедро насыпал дорожку пыли на указательный палец и втянул через ноздрю со страшной силой.

— В прошлом году, то есть почти четыреста два дня назад.

— Ого. Тоже хороший результат. Уверен, что у моего брата меньше. Ну хоть в чем-то я его обошел. Пусть разденутся.

Женщины стали послушно обнажаться. Король повернулся к ним, осмотрел внимательно каждую и недовольно поморщился.

— Не похожи они на тех, от которых я бы хотел иметь детей. Вагир, ты уверен, что это самые красивые жены из моего гарема?

— Уверен. Я собирал статистику, — советник потряс книжкой, — она не врет!

— А кто тогда врет? Я что ли? Какой кошмар, — король сел на уголок кровати, — пророчество обещает сбыться. По мою душу пришел древний эльф, одержимый местью, которого мои самые лучшие ищейки не могут найти. А я даже оставить потомство не могу. Просто не с кем! Так, Вагир.

Король внезапно стремительно встал, и в его глазах заполыхали яростные огоньки.

— Вот эту жируху, — он указал на левую женщину, — сбросить в ров к муренам, а этих двоих вернуть в гарем. Весь этот курятник расформировать. Отправьте их на поддержку северного легиона. Скопом! Пусть развлекают моих лучших солдат на далеких рубежах королевства. Я долго терпел это разложение! Но все нуждается в замене рано или поздно! Годами жрали за мой счет!

Женщины затрепетали, но суровые стражники начали вытаскивать их из спальни прямо нагишом, не давая одеться.

— У вас приступ ярости, как обычно, — пролепетал Вагир, но сильный удар в челюсть заставил его упасть на пол.

— Да что ты знаешь о ярости, червяк? — разозлился король, — вот мой прадед — Лоренц первый был яростный.

Мужчина подошел к огромному портрету с изображением предка в черных доспехах и медвежьей шкуре.

— Он убивал медведей голыми руками! А когда я захотел провернуть такой фокус, мне сказали, что в моих лесах их больше нет! А куда они делись? Крестьяне сожрали? Или мохнатые зверюги ушли в Срединные земли? Мне не дают совершать никаких подвигов! Вот и тоска идет! Вот и пыль! Вот и жир! — Лоренц похлопал себя по животу, — Но, ваше величество, — Вагир поднялся с пола.

— Заткнись. Я хочу новых жен. Девственниц. Молодых, от двенадцати до восемнадцати лет, и чтобы высокие, грудастые. Хотя, стоп. Одна пусть будет тощая, как мальчик. Ее наголо обрейте. Ясно?

— Как скажете, ваше величество, — закивал советник.

— Завтра вечером они должны быть здесь. Не успеешь доставить, шкуру спущу! Все понял? А теперь пошел вон. Оставь меня одного. Я буду готовить речь.

Вагир пулей выскочил за дверь. Король тяжело вздохнул и встал с кровати.

— Что за письма мне тут прислали? — он вынул из кармана линзу с ручкой и стал вглядываться через нее на текст, — это неинтересно, это тоже какая-то ерунда. А вот письмо от моего любимого брата. Так. Так.

Король надорвал конверт и начал читать вслух отдельные предложения.

— «Я нашел древние письмена, в которых говорилось, что драконы могут размножаться по-разному». Ого. Это как так? «Самые первые примитивные драконы откладывали яйца, а другие уже были живородящими!» Забавно. «Но есть и третий способ. Это когда драконица принимала человеческий облик и вынашивала яйцо, подобно человеку!» Что за гребаный бред? — король насыпал еще пыли на палец, — древние точно были отбитыми наглухо. «У меня есть мысль поймать дамочку из Арден и запихать в нее яйцо да поглубже. Что если оно прорастет? Тогда у меня будет собственный дракон! Я стану самым могущественным королем, а ты нет!» Вот же сукин сын! — воскликнул король, — и тут меня обогнать хочет! Каков наглец. Яйцо в Арден! В этом может быть смысл. Они же потомки драконов, в конце концов. Надо бы проверить как там мое яичко поживает.

Король положил письма на столик и направился к шкафу. Эльдагар понял, что настал его момент. Если Лоренц обнаружит пропажу, то сразу поднимет тревогу. Так что пора действовать. Король открыл шкаф, достал хрустальное хранилище, глянул на него, и его лицо вытянулось в немом изумлении. Он уже хотел было открыть рот и позвать советника или стражу, но на его плечо лег холодный розовый клинок.

— Ни звука, грязный мдох, — негромко сказал Эльдагар, стоявший за спиной короля.

Глава 20 Праздник кровавой луны

Король стал медленно поворачиваться, и Эльдагар позволил ему это сделать. Нет ничего слаще, чем видеть ужас и удивление в глазах жертвы.

— Ка…Ка…Каредин? — пролепетал Лоренц и чуть не рухнул в обморок, — нет, это невозможно. Ты не можешь здесь быть.

— Неужели я так похож на него? — холодно спросил Эльдагар.

— Кто ты?

— Я его прямой потомок. Я его сын, — с гордостью ответил древний, — как интересно поворачивается колесо судьбы. Когда-то мой отец убил твоего предка…

— Он отрезал ему голову, пока тот спал, но не тронул его жену.

— Это было ошибкой, — согласился Эльдагар, — я себе таких глупостей не позволю. Но я должен тебя поблагодарить.

— За что? — не понял король и сделал шаг назад, отодвигаясь от розового клинка в сторону.

— За то, что мне не придется носится по всему замку за твоими отпрысками и убивать их всех. Ты сэкономил мне уйму времени, мдох.

— У Каредина не могло быть сына, — сказал Лоренц, — физически не могло быть.

— Почему? — удивился Эльдагар.

— Кто твоя мать? Дарнийка?

— Великая Невидящая.

— Невозможно, — король поморщился, — слишком разные расы. Каредин не вернулся на Темную луну. Он умер здесь. Я не знаю когда и как, но он не мог сойтись с твоей матерью физически. Выходит, что ты самозванец. Может быть, у тебя и доспехи ненастоящие?

— Хочешь проверить? — Эльдагар был удивлен такой наглости.

— Кто сказал тебе, что твой отец сам Каредин? Кто? — не унимался король.

— Эбрунг. Дракон Мировой башни.

Это имя прогремело словно гром, и Лоренц побледнел еще сильнее. Его губы стали цвета светлой лазури.

— Он еще жив?

— Да.

— Тогда мне все ясно, — король был очень догадливым, — он послал тебя вернуть яйца. Так ведь?

Эльф ничего не ответил.

— Хорошо, можешь не отвечать. Я знаю, что оно у тебя. Дальше-то что? Ты получил, что хотел? Или ты все-таки будешь пытаться убить меня? — голос Лоренца внезапно осмелел, а губы вернули былой цвет.

— Почему пытаться? Я убью тебя. Я пришел сюда именно за этим, — спокойно ответил Эльдагар, — но я хочу знать где находятся мои мечи и маска.

— Артефакты Каредина? Ты, наверное, полный идиот, раз считаешь, что я отвечу тебе на этот…

Договорить он не успел, потому что Эльдагар мгновенно оказался возле него и схватил за горло, поднял на полметра над полом, а потом швырнул через всю комнату.

Лоренц ударился головой о тумбочку и схватился за разбитый висок.

— Я буду убивать тебя долго и мучительно, — пообещал Эльдагар, — где вещи моего отца? Говори.

— Я все равно не умру, сын Каредина. Ты просто не посмеешь, — король поднялся на ноги и широко улыбнулся, демонстрируя синий язык, — думаешь, мы не знали о пророчестве? Наши магические ордена догадывались, что подобный тебе придет однажды к потомкам королей, дабы свершить свою великую месть. Мы обезопашены.

— Чем? — удивился Эльдагар, — пустыми словами? Магией? Чем?

— Вот чем, — король внезапно откинул ворот халата, и Эльдагар увидел странное красное пятно в виде круга с шипами вовнутрь. Оно пульсировало в такт ударам человеческого сердца.

— Кровавая магия южан, — догадался эльф, — на меня она не действует. Арден не способны причинить мне вред.

— Ты не понимаешь, — король улыбнулся еще шире и вынул из кармана халата очередную склянку с синим порошком, — я покажу тебе, а потом уже решай, убивать меня или нет.

Лоренц подошел к своему столу, и Эльдагар пропустил его. Ему даже стало любопытно, откуда у короля такая уверенность в своей неприкосновенности. Конечно, его можно было убить сразу, но эльф очень хотел узнать об артефактах своего отца. Конечно, эту информацию можно было бы узнать и от дракона, но не за бесплатно, а Эльдагар не хотел зависеть от него.

Раздался тихий шелест, потому что король нажал на скрытый механизм, и потолок разошелся в стороны. Эльдагар поднял голову и увидел круглую площадку с кристаллом-маяком и лестницу, опускающуюся вниз.

— Пойдем, ты все поймешь сразу, как только увидишь, — король начал быстро подниматься по ступеням, едва лестница коснулась пола. Эльдагар заблокировал двери в спальню мебелью и поспешил за Лоренцом. Его поражала уверенность этого мужчины. Жизнь висит на нитке, а он не хочет верить в свою близкую смерть. Воистину — люди странные создания.

Древний поднялся по лестнице и оказался перед кристаллом. Алый блеск камня отражался в довольных глазах короля. Лоренц отошел в сторону, чтобы Эльдагар смог подойти вплотную к кристаллу, установленному в широкую жеоду. Сильная магия била из этого камня. Красный луч разрывал небо и уходил вдаль. И все это совершенно беззвучно.

Эльдагар подошел поближе и замер, как вкопанный. Он не мог поверить собственным глазам. Внутри камня находилось женское тело, свернувшееся калачиком. Эльф сразу заметил длинные уши и темные татуировки, покрывавшие плечи девушки. Это древняя дарнийка, как и он сам. Но что с ней сделали? Эльдагар молча повернулся к королю, а тот, довольный произведенным эффектом, лишь потирал потные ладони.

— Ты хочешь знать кто это, почему она там и кто это сотворил? — рассмеялся он, — хорошо, я отвечу. Мне не сложно. Ее зовут Рантиэль. Она из «Бронзовых лисиц».

— Боевое подразделение охотников, — вспомнил эльф.

— Верно. А находится она там, потому что твои друзья — дарнийцы наслали на нас Тень. И наши маги, совместно с Арден прекрасно понимали, что клин только клином вышибают. Кровавая магия Рогатой матери позволила нам заключать ваши тела в эти камни и исторгать свет, изгоняющий Тень. Понимаешь?

Эльдагар не сказал ни слова. Он словно опустел в очередной раз. Будто сознание покинуло и так не его тело.

— Мы с Рантиэль хорошие друзья. Мы умеем общаться. Я слышу ее шепот по ночам, она даже поет иногда. Я ее единственный друг. Представляешь? Правда, мне кажется, что она плохо на меня влияет, — улыбнулся король, — она часто убеждает быть меня мягче, подсказывает в некоторых делах. Я думаю, что из-за нее я потерял прежнюю хватку и стал таким спокойным и добрым. Она словно мой ангел. Смешно звучит? Понимаю.

— Вы связаны магией крови, — догадался Эльдагар и опустил клинок.

— Все верно. Все короли связаны со своими кристаллами. Мы — не просто люди на троне. Мы — боги, рассеивающие тьму! Живущие дольше любого человека в два, а то и в три раза! Если ты убьешь меня, то и Рантиэль погибнет, а ее свет иссякнет. Ты обречешь всех жителей моего королевства на немыслимые муки.

На лице Эльдагар не шевельнулся ни один мускул.

— К тому же Закон звезд запрещает тебе убивать себе подобных. Не так ли? Вот почему я так уверен, что ты уйдешь ни с чем. Ты проспал тысячу лет, проделал длинный путь ко мне, а что в итоге? — Лоренц расплылся в мерзкой улыбке и насыпал порошок на ладонь, — свендары тоже не нападают на меня. Они знают эту тайну и будут молчать вечно. А когда у меня родится сын, а сам я буду лежать на смертном одре, я передам ему эту связь. Так поступил и мой отец, а до того мой дед.

Эльдагар молча смотрел на короля, нюхающего порошок прямо с ладони, а затем подошел к кристаллу. Нет, он не знал эту девушку. Возможно, что они виделись тысячу лет назад, здоровались, но все это было уже совсем неважно. Древний не помнил ее. Застывшая фигурка в камне была жива. Каким же умом должна обладать Рогатая мать, сумевшая сделать подобное? Эльдагар хотел злиться на нее, но прекрасно понимал, что она, как и малакар, всего лишь заложники в руках людей. Им ничего не остается делать, кроме как подчиняться. Их магия, силы и воины теперь служат Королям. Нужно разорвать эту связь, освободить все подчиненные народы, и тогда люди падут.

Рука крепко сжала меч.

— Не знаешь, что делать дальше? — король понимающе покачал головой, — я тебя прекрасно понимаю. Честно, я знал, что ты придешь. Та рыбка все рассказала. Я сразу догадался, что ты парень пробивной и тебя не остановить ищейками или солдатами. Конечно, я послал за вами отряд, но больше для проверки твоих способностей. И ты меня впечатлил. У тебя не так много вариантов, дарниец. Первый — ты просто уйдешь куда глаза глядят. Можешь заниматься чем угодно, но я плохо представляю, что ты можешь делать лучше, чем убивать. Второй — ты будешь служить мне. Твои навыки всегда нужны при дворе. У меня много нерадивых слуг, моему королевству досаждают банды из Срединных земель. А иногда, по секрету тебе скажу, приходится даже с северными соседями разбираться. Открыто выступать я против других королей не могу, а вот прибить тайно парочку их советников, так это запросто. Смекаешь?

Лоренц заговорщически подмигнул Эльдагару.

— Деньгами и хлебом не обижу. У тебя будет все самое лучшее.

— Оставь свой хлеб при себе пока, — спокойно ответил эльф, — наверное, ты прав, мдох. Вряд ли эльф сможет причинить вред своему сородичу. Скажи, где находятся другие артефакты Каредина.

— Хм, то есть ты не против поработать на меня и тебе нужны старые игрушки твоего папочки? Здорово, — король победно улыбнулся, — другой разговор. Первый клинок находится у владыки севера. Он с ним не расстается. Даже спит с ним чаще чем с женой. А второй находится далеко на востоке. Тамошний мой союзник обожает всякие странные мечи. А вот насчет маски я ничего не знаю. Скорее всего, она не попала в руки наших предков. Доволен?

— Более чем.

— А теперь, будь так добр, верни мне яйцо и давай спустимся вниз. До моего выступления остались считанные минуты, а я должен переодеться, — король протянул левую руку.

— Чтобы ты засунул его в арден? — усмехнулся Эльдагар.

— Почему бы и нет. Вчера вот, говорят, одна как раз появилась в городе. Было бы неплохо, если ты ее поймал и привел ко мне. Считай это своим первым заданием.

— Вот как значит, — древний резко схватил короля за протянутую кисть и с силой сжал.

Кости захрустели, потекла кровь, пара пальцев упали на каменный пол площадки. Король изумленно посмотрел на них и раскрыл рот в немом ужасе. Он находился под действием наркотика и не совсем понимал, в какой реальности находится, а все болевые ощущения сильно снизились.

Эльдагар пнул его, и король отлетел к лестнице.

— Да как ты смеешь поднимать руку на короля, ублюдок! — заревел он и вскинул правую руку. На его указательном пальце зловеще мигнуло изумрудное кольцо.

— Умри! — воскликнул король, и Эльдагар увидел, как из артефакта появилась длинная тень. Она приняла призрачные очертания длинного сухого пальца. Это была самая настоящая магия мертвых. Эльф ринулся к лежащему королю, но тут призрачный перст коснулся его тела, и Лоренц довольно рассмеялся.

— Ты труп! Труп! — закричал он.

Эльдагар почувствовал лишь холодное прикосновение смерти, подобное тому хладу, что преследовал его в каменной могиле. И ничего не произошло.

— Я живой, но иначе, — пояснил Эльдагар и склонился над удивленным Лоренцом. Одним движением он снял корону с короля и надел ее себе на голову.

— Не может быть! Это заклинание не оставляет никого в живых! Мне его подарил сам Нихураш из Орстока!

— Так бывает, — меланхолично заключил эльф и оторвал королю вторую кисть. Снял кольцо и убрал его себе в заплечный мешок. Затем он схватил Лоренца за шиворот и потащил по лестнице. Кровавые ручьи стекали по ступеням.

— Куда ты меня тащишь, чудовище? — завопил король.

— К твоему народу. Они же ждут твоего появления, хотят услышать твою речь, — ответил Эльдагар, — я недолго думал над твоим предложением. Как ты уже догадался, мой ответ прост и понятен. Нет.

— Но Звездный закон!

— Он действует только на дарнийцев и тех, кто имеет в себе их кровь. Во мне ее уже нет. Ты сам сказал, что я не могу существовать. Я просто твой самый страшный кошмар из сна. Смирись. Ты умрешь позорной смертью, а твой город падет. Все твое королевство рухнет в ближайшие годы, и твой народ покинет эти земли.

— Ты не посмеешь! Чудовище!

Перед башней уже столпилась огромная толпа. Люди ждали праздничного салюта и выступления своего короля. Некоторые были уже сильно пьяные и еле держались на ногах. В толпе царила самая настоящая атмосфера благополучия и праздника.

Эльдагар пинком выломал дверь, ведущую на балкон. Вокруг загорелись магические кристаллы, словно по волшебству, и эльф подтащил упирающегося короля к парапету. В спальню короля уже ломились слуги и воины, но баррикада из мебели не давала им ворваться раньше времени, и даже если бы у них это получилось, то их ждала бы только верная смерть.

— Вот ваш король! — Эльдагар сорвал с Лоренца халат и схватил его за голову, — узрите, смертные. Ваш час пробил! Бегите, пока можете! Да здравствует праздник темной луны!

С этими словами он выпустил когти, и тело короля затряслось на его вытянутой руке. В толпе прокатились крики ужаса. Кто-то упал в обморок. Эльдагар не видел лиц. Для него толпа была просто серой живой массой. Эльф подержал дергающееся тело несколько секунд, а затем швырнул мертвого короля через парапет, и оно с громким шлепком ударилось о каменную мостовую. И в этот же миг позади древнего раздался громкий, душераздирающий вопль. Эльдагар не стал возвращаться — он знал, что Рантиэль умерла. Алый свет маяка погас, и на площади началась давка. Эльдагар же убрал меч и прыгнул на стену башни. У него были считанные секунды, чтобы покинуть башню и оказаться на скале.

Раздался сильный взрыв, и высокое строение начало крениться прямо на людей. Эльдагар побежал еще быстрее и в самый последний момент сделал просто невероятный прыжок. Зацепился за торчащий камень и начал подниматься по скале. Башня с шумом рухнула на площадь, но Эльдагар уже спрыгнул на крышу другого здания, что стояло рядом и прокатился по глиняной черепице. Он упал с высоты нескольких метров и оказался во внутреннем дворе замка.

На него с удивлением взирали несколько десятков солдат, но маски были уже сброшены, в городе шла настоящая резня. Король мертв. Маяк уничтожен. Эльдагар вынул меч из ножен и ринулся к воротам. Ему нужно было пробиться наружу, но перед этим необходимо устроить диверсию, не входившую в первоначальные планы. Эльф прекрасно помнил карты замка. Поэтому снес двух стражников с ног и стремительно начал подниматься по широкой лестнице к круглой башенке, где находилось управление мостом. Его пока не успели поднять, так что Эльдагар воспользовался хаосом и оказался внутри. Здесь стояли несколько человек в доспехах, совершенно не понимающие, что делать и ждущие приказов от руководства. Древний сразу же пронзил одного из них и рубанул крест накрест другого. Третий бросился в окно, предпочитая переломать конечности, чем умереть от клинка. Механизм оказался более сложным, чем думал Эльдагар. Несколько цепей, блокировки, огромное колесо, несколько ручек. Так как разбираться во всем это не было смысла, эльф принялся крушить все подряд. Эльфийский меч звенел об человеческую сталь, кромсал дерево. Где-то пришлось рвать когтями, но дело было сделано. Весь механизм превратился в груду искореженного металла и дерева. Теперь ворота и мост нельзя было поднять, а значит тому, кто выберется из-под башни будет открыта дорога к самым вкусным богатеям города.

Теперь предстояло покинуть замок по этому самому мосту. Эльдагар думал, что на него будут нападать стражники, но нет. Они просто бежали в замок, не зная, что делать. На Эльдагара они вообще не обращали внимания, так что он просто шел вперед, держа клинок наготове. Лишь пару раз на него налетали воины, явно узнавшие в нем убийцу короля, но и они быстро падали на землю от нескольких точных ударов эльфийского меча.

На самой же площади царил настоящий ад. Люди метались в панике, ища укрытия. Стоял сильный крик. Истошные вопли доносились отовсюду, и во всей этой кутерьме шла самая настоящая битва. Гномы с окровавленными мечами и топорами вершили свое собственное правосудие. Их бои со стражниками шли по всему городу. Мертвые тела в доспехах были разбросаны повсюду. Эльдагар перешагивал через них, не обращая внимания на зов раненых о помощи.

Дело было сделано. Сейчас нужно покинуть город. Эльф получил все, что хотел. Его месть свершилась. Король мертв, гномы грабят сокровищницу, на улицах хаос. Эльдагар узнал, куда идти дальше. Север. Тамошний король носит его меч. Цель ясна и понятна.

— Это же ты! — к Эльдагару подскочил здоровенный гном с окровавленными топором и бородой, — тут за поворотом нас сильно прижимают солдафоны! Поможешь?

Эльдагар молча посмотрел на коротышку. Время позволяло, тем более, что это все равно по пути.

— Веди.

На соседней улице шла самая настоящая война. Крупный отряд городской стражи в полных латных доспехах действительно теснил полтора десятка «Красных топоров». На земле уже лежала целая куча трупов, что с одной стороны, что с другой.

Эльдагар молча напал на врагов сзади. Меч засверкал, и кровь полилась рекой. Пока противник понял, что ему зашли в тыл, эльф успел убить троих. Весь его доспех почернел от вражеской крови, а сам Эльдагар внезапно начал чувствовать нечто странное.

Его движения становились настолько самостоятельными, что он даже не успевал ловить себя на мысли, что направляет оружие. Доспех будто сражался за него сам, и его было не остановить. Эльф решил отдаться этому необычному чувству и мгновенно потерял вообще какой-либо контроль над собственным телом. Он просто смотрел за всем, что происходит и ничего не мог поделать.

— Нет, нет! Хватит! — пытался закричать он, но ни один звук не сорвался с его плотно сжатых губ. Доспех продолжал убивать и делал он это самым изощренным способом. Его стиль боя отличался особой кровожадностью. Если эльф придерживался практики — один удар, один труп, то доспех ее совсем не разделял. Много ударов, много крови. Никаких протыканий, только отсечения конечностей и голов. В алых брызгах доспех словно принимал кровавый душ.

— Хватит! — Эльдагар попытался дернуться, чтобы осадить доспех, но вместо этого внезапно вылетел из тела.

Теперь он стоял посреди горы тел и видел все со стороны. Доспех не унимался и продолжал свою жатву.

— Наконец-то! — раздался знакомый женский голос, — куда ты пропадал? Я давно искала тебя.

Эльф повернулся и увидел висящую в воздухе женскую фигуру в черном лакированном платье. Ее лицо было смазано как и во все предыдущие встречи.

— Я не спал, — ответил Эльдагар, — как проснулся, так больше и не смог уснуть. Но сейчас произошло нечто странное.

— Тебя вышвырнуло из собственного тела? — женщина подлетела поближе и приземлилась рядом с ним, — твое сознание уснуло, и доспех перехватил контроль?

— Как видишь, — Эльдагар недовольно сжал кулаки, — я не понимаю, что происходит!

— Тысячу лет назад случилось то же самое, — вздохнула незнакомка, — ты не помнишь?

— Конечно, нет! Погоди. Ты хочешь сказать, — эльф застыл в ужасе, — что в Белой башне со мной случилось это? И я…

— Смотри, — женщина вытянула руку, и Эльдагар увидел, что доспех покончил с солдатами и перебросился уже на гномов — своих союзников. Те громко кричали, пытаясь достучаться до него, но все было тщетно — эльф уже кромсал и терзал тела «Красных топоров».

— Я напал на своих же, — Эльдагар опустил руки.

— Ты убил много людей на той лестнице и в залах Памяти и тишины. Их кровь, словно ручей стекала до самого первого этажа. Но потом…

— Ты была там, — понял Эльдагар, — ты дарнийка?

— Да, и я хорошо тебя знала.

— Кто ты? — воскликнул эльф.

— Никто. Того имени больше нет, — холодно ответила незнакомка.

— Когда он остановится? — Эльдагар имел в виду доспех.

— Не знаю. Он будет убивать пока не наестся досыта, а затем заляжет в укромном месте и уснет. Ты снова проснешься внутри него и получишь полный контроль.

— Почему я не помню прошлого перевоплощения?

— Потому что оно сильно шокировало тебя. И нас тоже.

— Хватит. Скажи мне, что произошло там. Скажи! — чуть ли не закричал Эльдагар.

— Ты в действительности так хочешь это знать?

— Да!

— Ты убил собственную мать, Эльдагар.

Глава 21 Пять углов — шесть ветров

Эльф почувствовал как его тело трясут и толкают самым бесцеремонным способом. Он зарычал и открыл глаза. Рука сама схватила лежащий рядом клинок, вернее то, что от него осталось. Некогда прекрасное, идеально заточенное лезвие покрылось царапинами и глубокими зазубринами. Кончик лезвия сломан. Сражаться этим мечом больше не имело никакого смысла. Эльф упер его в пол и поднялся на ноги. Перед глазами царило серое марево, будто с сильного похмелья.

— Где я? Кто здесь? — спросил он, и зрение начало возвращаться к нему. Эльф понял, что находится в канализации.

— Я уж было подумала, что ты умер, — довольно выдохнула Андра, — найти тебя в умирающем городе то еще приключение.

— Арден? Ты должна была уйти. Мы договаривались.

— Так и есть. Но я ждала тебя двое суток, а потом отправилась искать.

— Какой кошмар, — Эльдагар отбросил меч в сторону, — я был в отключке все эти два дня. Что это вокруг меня?

— Тела людей и гномов, даже парочка эльфов есть, — хмыкнула Андра, — ты затащил их сюда и обложился ими, чтобы они дали тебе больше крови? Как интересно. У кровавых магов есть подобный ритуал.

— Замолчи, пожалуйста, — Эльдагар перешагнул через чье-то окровавленное тело, — это был не я.

— А кто?

— Доспех. Когда он получает слишком много крови, то отключает мое сознание и начинает убивать всех подряд направо и налево. Не делая исключений ни для кого. Тысячу лет назад он убил мою мать и чуть не погубил сестру. Лишь жрицы и маги смогли усыпить его своими заклинаниями. Они должны были казнить меня за это, но у них не было времени на полное проведение этого ритуала, а потому меня решили заключить в каменный саркофаг под стальную плиту. Они соткали специальное заклинание, не позволяющее мне проснуться.

— Я была в твоем склепе и все видела собственными глазами.

— Я самое настоящее чудовище. Скольких я убил за эти двое суток?

— Без понятия, но думаю, что очень много. Может быть, несколько сотен? И ты совсем ничего не помнишь? — не поверила Андра.

— Сначала мое сознание вышвырнуло из него. Я оказался снаружи и стал немым наблюдателем.

— Ого, прямо как при магии сновидений. Очень интересно, — Андра подошла к Эльдагару, — твой доспех абсолютно черный.

— Да, когда он начинает голодать, то становится белым. Я должен был хорошо накормить его с самого начала, но не знал об этом. Ни тогда, ни сейчас! Я самое настоящее чудовище, а не эльф!

— Неужели я слышу в твоем голосе унизительное самобичевание? — удивилась Андра, — давай скажи, что теперь ты хочешь убить себя и прекратить все это.

— Никогда, — губы эльфа тронула кривая улыбка, — я все прекрасно осознаю. Да, я сам надел этот доспех тысячу лет, но сделал это не по глупости или недоразумению. Мне нужно было оружие, чтобы победить наших врагов. Если бы люди не напали на наш архипелаг, я бы никогда не вошел в Синюю комнату. Я бы не надел это. Я бы не убил собственную мать, и не оказался бы в склепе. И я точно не был бы здесь. Скорее всего, я бы давно уже умер, сражаясь за свободу своего народа.

Эльдагар сделал паузу, и Арден молчала тоже. Эльф смотрел будто сквозь нее.

— И я не остановлюсь. Я научусь пользоваться силой этого доспеха. Я буду контролировать это безумие, применяя его только в самых критических моментах. Я словно чувствовал, что может случиться нечто плохое, и поэтому попросил вас всех покинуть город. Ведь я убил бы вас, окажись вы рядом.

— Будем считать это твоей прозорливостью. Подними меч, — улыбнулась Арден.

— Доспех убил его. Не чувствую в нем той песни, что звучала раньше, — с грустью сказал Эльдагар, — его нельзя починить. Он сломан навсегда. Вряд ли мы найдем мастеров, способных работать с дуоритом. Мне нужны скимитары моего отца. Они единственные были способны выдержать его безумие.

— Погоди. Твой отец сам Каредин Безумный? — ахнула Андра.

— Да. Я сам об этом узнал совсем недавно, но хватит стоять на месте. Мне пора продолжать его дело.

Эльдагар подошел к горе тел и вытащил из нее мертвого стражника высокого роста. Его доспехи подошли как нельзя лучше, хотя и были изрядно изрезаны. Но вряд ли сейчас в городе встретишь стражника в лучшем наряде. Также эльф взял его длинный меч. Тяжелый и неудобный, но для того, чтобы зарубить пару десятков врагов вполне хватит.

— А ты знаешь где найти эти скимитары?

— Один находится у Короля севера. Я иду к нему, — ответил эльф.

— Хорошо, — кивнула ищейка, — идем. Я уже разведала более менее безопасный маршрут.

— Что вообще творится в городе и как ты меня нашла?

— Тебя? По запаху и трупам. А также по свидетельствам гномов, которые видели, как ты спускался в канализацию. Они считают, что ты действительно с ума сошел, и приказали никому к тебе не приближаться. Ты убил немало «Красных топоров».

— Ясно, — Эльдагар продолжал переодеваться.

— В городе творится сущий кошмар. Все магазины и дома закрыты. Люди прячутся по подвалам. Гномы захватили всю западную часть, выставили заслоны и посылают отряды мародеров в другие районы.

— Я думал, что они уйдут. Или у них не получилось забрать золото из казны короля?

— Получилось, но не все, а часть. И Хальми уже нет в городе, она и почти пятьсот ее верных соратников ушли с караваном, груженым золотом. Остались только самые отбитые, но Хальми обещала за ними вернуться. Все центральный районы захвачены живыми мертвецами и поговаривают, что пожиратель трупов вышел на охоту. Страх перед ним настолько велик, что ближнее окружение короля не вылезает из замка и яростно его обороняют. Верховный жрец и генерал отправили гонцов с письмами о помощи на юг и север, но я не думаю, что кто-то придет к ним.

— Почему?

— Им будет не до этого. Они теперь трясутся в страхе за собственные жизни. Зачем помогать тем, чья карта уже бита? Нужно думать о собственной шкуре. Лишь когда твою голову доставят на совет Королей, начнется грызня за Лорендаль и его окрестности. Ты уже собрался?

— Логично. Я готов, но лошадей, думаю, не найти. Пойдем пешком?

— Еще чего. Я пригнала парочку и спрятала в надежном месте за городом.

— Это хороший ход, — кивнул Эльдагар, — признаю, что мой план был недоработан.

— Он вообще пошел немного не так, судя по горам трупов, что ты оставил на улицах.

Прогулка по канализации была недолгой. Выход был совсем недалеко, а лестница вела прямо на одну из широких улиц.

— Это южная часть города, — вспомнил эльф, — что здесь творится?

— Ничего хорошего. Народ также прячется, а кто-то в спешке покидает город.

И это было правдой. Почти все ставни на домах были закрыты. Эльдагар поглядел на небо. Все было как и раньше.

— Тени нет, — сказал он.

— А она и не сразу наступает. А постепенно. Великая мать считает, что Тень — это некая живая сущность. Может быть, дух.

— Рогатая мать Росанна, — Эльдагар сжал зубы, — ты знаешь, что маяки — это ее рук дело? Ты знаешь, что скрывается внутри этих живых кристаллов?

— Нет, — откровеннопризналась Андра, — я вообще впервые слышу об этом. Я не из ее приближенных. Я ищейка, а не хранительница тайн.

— Будем считать, что я тебе поверил. Однажды я встречусь с твоей матерью и все узнаю из ее уст.

Андра одобрительно кивнула головой.

Улица казалась пустой, здесь не валялись мертвые тела, но мусора было больше. В основном, мелкие вещи, которые падали с телег убегающих людей.

Прогулка не заняла много времени. Южные ворота никем не охранялись и стражников тоже след простыл. За стенами города, в отдалении уже стояли палатки и лагеря беженцев. Люди не хотели оставаться в своих домах и ждать, когда к ним придут гномы или мертвецы. В чистом поле им было безопасней. Телеги и повозки ставили кругом для лучшей защиты, но Андра повела Эльдагара не к ним. Дальше к востоку находилась заброшенная водяная мельница, и вот там путников ждали кони. Не самые лучшие, но вполне бодрые.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Андра у эльфа, забираясь в седло.

— Прекрасен телом, мрачен духом, — ответил он, — ты знаешь женщину со смазанным лицом в черном платье? Она приходит во снах.

— Нет, это твоя знакомая?

— Мне кажется, что да. Она из Дарнии. Как и я. Знала меня, когда я был… Эльфом…

— То есть ты сейчас не эльф? — удивилась Андра.

— Нет. У меня был выбор — остаться им или перестать. Я его сделал. Я больше не эльф. Я не дарниец. Я сэль азар. Ушедший по звездной дороге. Дитя темной луны.

— Как Каредин?

— А что ты знаешь о нем?

— Это был самый лучший убийца всех времен и народов. Мы немного знаем о нем. Только то, что полторы тысячи лет назад он выпотрошил предка нашего короля юга и набил его брюхо золотыми монетами. И в таком виде повесил вверх ногами на центральной площади. Каредин любил устрашать своих врагов. А как ты убил Лоренца? Я начинаю жалеть, что не увидела его смерть.

— Я выставил его голым на обозрение его же народа, — эльф тронул поводья, и лошадь двинулась вперед, — а затем сломал ему череп и сбросил тело с башни.

— Тоже неплохой вариант, — согласилась Арден, — пусть и не так устрашающе, но я думаю, что у тебя все впереди.

— Возможно. Выходит, что мой отец уже делал то же, что и я.

— История вообще забавная штука. Она все время идет по спирали. Все повторяется, но с небольшими изменениями, с поправками на текущее состояние мира. Давай пришпорим коней, нужно оказаться в таверне дотемна.

— Почему? — не понял Эльдагар.

— Твой друг Жерар попросил меня об этом.

— О, так вы познакомились?

— Конечно. Весьма вежливый и галантный некронамбулист. Высшая нежить, как ни крути. Это тебе не свежие зомби без мозгов, бродящие по Лорендалю в поисках пищи.

Путникам пришлось полностью объехать город, чтобы выйти на Северный тракт, и везде Эльдагар видел последствия своего поступка — длинные вереницы беженцев и палаточные лагеря.

— Куда они идут? — спросил он у Арден.

— Кто куда. Но большинство уйдет на юг — в Нидар. Они не знают, что ты придешь и туда рано или поздно. Самые отчаянные пытаются прорваться на север через земли снежных эльфов. Те, кто в мире с народами Срединных земель — уйдут туда.

Эльф промолчал. Лошади неслись во весь опор, и никто не пытался остановить путников. Бесконечным повозкам и дезертирам было не до них. Это позже, когда всех начнут поджимать голод и нехватка средств, начнутся разбои и грабежи, а дороги Лорендаля станут одними из самых опасных в мире.

Через несколько часов Андра сделала остановку у небольшого озера, чтобы лошади могли попить, и Эльдагар показал ей корону Лоренца — свой самый главный трофей. Перстень с ужасным заклинанием был не в счет.

— Тебе их надо где-то прятать и хранить, — заметила ищейка, — ты же не будешь постоянно таскать с собой целый ворох корон? К тому же они весьма объемные и острые. В мешке не утаишь.

— Интересно даже стало, как их хранил отец, — задумался Эльдагар, — я не верю, что он в одиночку гулял по всему материку и спокойно убивал королей. Даже в те дикие времена это было невозможным.

— Конечно. Уверена, что у него была команда. У тебя уже тоже подбирается неплохая.

— Ты о Марке и Салеси? — уточнил эльф.

— А еще с тобой пойдем и я Жерар. Он прекрасный исследователь и внезапно вор.

— Вы там уже все познакомились, как я погляжу.

— Конечно. Мы сидели почти сутки, как пауки в одной банке. У тебя необычайный талант собирать в одну команду абсолютно разных созданий.

— Это скорее Марк, а не я, специалист в этой области. Как он там, кстати?

— Пьет как конь. Но не воду, конечно. До сих пор материт Варрена и весь Лорендаль. Ждет когда отрастет борода. Гномы очень забавные существа.

— Это верно, но я не ожидал, что они могут предавать друг друга. Видимо, пока я спал, многое изменилось.

— Очень, — подтвердила Андра, — мне всего тридцать лет, я и знать не знаю, что и как было тысячу лет назад в этом мире.

— Самое забавное, — признался Эльдагар, — что и я тоже. Я ни разу не бывал на материке за все свои триста лет.

Через несколько часов путешествия Андра внезапно свернула с северного тракта на запад и пришпорила коня. Вокруг начались странные места. Пустые степи и каменные курганы. Сильно выл ветер. Никаких беженцев здесь не было. Вдалеке маячил маленький огонек. Подъехав ближе, Эльдагар понял, что это фигура человека с фонарем в руках. Он стоял неподвижно. Когда же путники оказались рядом с ним стало ясно, что это статуя. От нее шла кривая дорожка в сторону ущелья.

— Интересное расположение, — заметил Эльдагар, когда они осторожно пробирались на лошадях по узким тропам.

— Случайных гостей здесь не бывает.

— Тогда откуда почти все знают, что оно есть?

— Легенда же. Старый, заброшенный трактир, в котором живут призраки и пропадают люди. Все знают, но боятся и не ходят. Да и кому надо тащиться в такую даль?

И Арден была права. Сам трактир находился сразу за ущельем и выглядел как совершенно брошенное и нежилое строение. Окна выбиты, двери болтаются на вывороченных петлях. Деревянные стены выцвели и поросли ярким оранжевым мхом, а на крыше болтается и скрипит покосившийся флюгер. Однако Эльдагар сразу почувствовал сильную магию. И флюгер сразу привлек его внимание. Странная конструкция с шестью стрелками, каждая закреплена отдельно, но крутятся они все вместе в разные стороны. Чего быть не может, так как ветер южный. Но флюгер живет собственной жизнью. Будто на него и вправду дуют шесть ветров.

— Не слезай с лошади, — попросила Андра, — заедем внутрь прямо на них.

— Интересные здесь правила.

— Это необычное место. Простым людям здесь не место, да они и сами покидают его, едва переступают порог. Марк кое-как сумел пройти и то лишь потому что сказал, что его послал ты.

— Выходит, мое имя — это как проходной билет?

— Да.

Путники заехали на лошадях в трактир. Центральный зал был пуст. Столы и стулья перевернуты и поломаны. Стойка покрыта липкой паутиной и пылью. Повсюду разбросаны посуда и чьи-то вещи.

Эльдагар сразу увидел широкую и высокую дверь слева от стойки. Выглядела она монолитно и нерушимо. Обита толстым металлом яркого синего цвета. Андра соскочила с лошади и подвела ее к двери. Деликатно постучала три раза и отошла в сторону.

Сначала ничего не было, но затем в двери появился маленький проем и через него вылетел магический глаз, похожий на человеческий. Эльдагар слышал про эту магию, но такого шпиона наблюдал впервые. Глаз облетел вокруг эльфа несколько раз, рассматривая его, а затем вернулся в светящийся проем. Створки двери начали бесшумно открываться, и Эльдагар увидел Жерара. Бормаш вышел к ним навстречу и широко раскинул руки в приветственном жесте.

— Обожаю Арден. Они пунктуальны до ужаса. Обещали привезти Эльдагара до полуночи и успели, несмотря на весь тот кошмар, что царит в городе. Я уже думал, как придется поднимать армии мертвых и вести их на Лорендаль.

— Не ври, Жерар, — хмыкнул Андра, — ты не некромант. У тебя другая специализация.

— Вот видишь, Эльдагар, она мне даже соврать не дает. Заходите, гости.

Эльф тоже слез с лошади, и они все вместе вошли в яркий желтый свет. Двери за их спинами начали закрываться. Свет померк, и древний понял, что они стоят в самой настоящей конюшне. Жерар взял у них лошадей и принялся их привязывать, а Андра повела его непосредственно в трактир.

— Дверь — это портал, — понял Эльдагар, — интересно где же на самом деле находится этот трактир?

— В подземельях Кушканара.

— Где это?

— Очень далеко на юго-востоке. Туда сотни дней пути обычным способом. Но здесь не один вход. Их на самом деле около десятка.

— То есть я могу быстро перемещаться по всему материку через этот трактир? — обрадовался Эльдагар.

— Нет. Выход всегда один — туда же, откуда ты и пришел. Жалко?

— Очень. Мне бы пригодилось такое местечко.

В конюшнях стояло еще несколько лошадей. Ничем не примечательные. Наверное, они принадлежат Марку, Жерару и Салеси. За крепкой дубовой дверью из конюшни начинался короткий коридор с большим окном, за которым виднелся заросший фонтан в виде двух круглых рыб с сильно раздутыми животами. Он даже функционировал, и статуи исторгали из губастых ртов тоненькие струйки зеленой воды.

Главный зал трактира выглядел совсем иначе, чем был на входе. Эльдагар сразу удивился странным светящимся белым кристаллам, висящим в воздухе без какой-либо поддержки. Столы и стулья были самых разных форм и размеров, но выполнены из темного дерева и серебристого металла. На полах лежали огромные тканые ковры с изображениями деревьев и неведомых зверей. На стенах развешены картины, изображающие разных героев в полный рост. Эльдагар сразу же обратил внимание на одну из них и бросился к ней бегом.

— Не может быть, — прошептал он и его почему-то охватила дикая гордость.

На картине талантливый художник изобразил Каредина Безумного — его отца во всей красе. Темнолунный эльф поставил одну ногу на золотой трон, возле которого валялось безголовое тело в белоснежной мантии. В одной руке Каредин сжимал четыре короны королей, а в другой маску. Скимитары висели у него на поясе в специальных ножнах. На лице застыла насмешливая гримаса. Каредин создавал впечатление существа прекрасно знающего себе цену, обладающего великой силой.

— Великий был герой, но очень неоднозначная фигура, — раздался мужской голос, и рядом с увлеченным Эльдагаром появился невысокий мужчина в красном сюртуке. В одной руке у него была полуоткрытая книга, а в другой гусиное перо. Сам он выглядел весьма необычно. На его волосатой голове расположилось самое настоящее гнездо из мелких веточек и лоскутов ткани, в котором пряталась маленькая красная птичка.

— Кто вы? — удивился Эльдагар.

— Меня зовут Хальдр, я магистр школы огня, хранитель феникса и по совместительству управляющий этой забегаловкой для всяких странных личностей.

— Вы человек?

— Друг мой. Вы слишком мелко мыслите, — вздохнул мужчина, — я понимаю вашу ненависть к людям. Ваш отец был точно таким же. Когда он пришел сюда в первый раз то вел себя очень неподобающим образом, но мы быстро помогли ему освоиться и объяснили, что происходит на самом деле. Вам, судя по всему, потребуется такая же процедура.

— У него назначена встреча с «Дурной тройкой», — веско заметил подошедший Жерар, — я беру всю ответственность за его поведение на себя. Я ознакомлю его со всеми правилами нашего фигурного клуба.

— Хорошо, — кивнул Хальдр, — мне пора кормить птенца, а ты знаешь, что эта процедура занимает не один час. Ключи от ваших комнат лежат на стойке. Если хотите есть, обратитесь к Зандрии.

— Я не ем обычную пищу, — заметил Эльдагар.

— Да, твой отец тоже по началу не ел, но мы его научили, — улыбнулся магистр огня, — хорошего вечера и доброй ночи.

Он ушел, а эльф остался со своими спутниками разглядывать полотно неизвестного художника.

— Ты похож на него, — сказала Андра, подойдя поближе, — те же черты лица, но тебе не хватает его наглой улыбки.

— Думаю, что со временем она появится, — усмехнулся Жерар, — пойдем, тебя давно ждут Марк и Салеси. Они в соседнем зале.

Гном оказался пьян. Он даже не сразу узнал эльфа.

— Старина Дагги снова с нами! — воскликнул он, когда его глаза прояснились, — там где Дагги, там напряги! Скажи, ты убил короля?

— Я убил и Варрена. Твоя честь чиста, держи, — Эльдагар протянул гному печатку Рарикина, — Хальми сказала что ждет тебя, в каком бы ты состоянии ни был.

— Сраный перстень, — Марк нахмурился, но печатку забрал, — мне нельзя к своим, пока не отрастет борода, и в кровать к Хальми нельзя, иначе ее засмеют, что она с недомужиком спит. Но все равно большое тебе спасибо.

— Здравствуй, Эльдагар, — к ним, улыбаясь, подошла Салеси. Эльф не мог не отметить, что у друдкхи появилась новая рука, а кожа стала еще светлей. Уши удлинились. Она в действительности уже была вылитой копией эльфийки. Видимо, она успела побывать в одной из Рощ и теперь выглядела просто великолепно.

— У тебя получилось все, что ты хотел? — спросила она.

— Да, и даже больше. Я узнал такое, что хотел бы забыть, — покачал головой эльф.

— Не донимайте нашу главную фигуру, — с усмешкой попросил Жерар, — отдыхайте, а Эльдагар пойдет со мной.

— Куда мы идем? — спросил эльф, когда они шли по широкому коридору с зелеными стенами.

— В настоящий трактир. У тебя назначена встреча с «Дурной тройкой». Не уверен, что они придут все, но тем не менее.

— И кто в ней состоит?

— Узнаешь на месте, но я хочу тебе немного рассказать о местных правилах. Первое — самое простое и сложное. Никого нельзя трогать. Никакой агрессии, даже если кто-то будет откровенно нарываться. Это место было создано древними магами для переговоров и встреч, а не для выяснения отношений. Поэтому я рекомендую тебе воздержаться от нападения на кого-либо. Ты здесь новенький и тебе лучше просто присматриваться к обстановке. Игроки сделали ход, уничтожили Лоренца. Это очень серьезный удар по чьим-то позициям, а потому тебя захотят убрать с поля.

— Игроки, фигуры. Я не совсем понимаю. Идет какая-то игра?

— Да, и очень давно, но ее правила туманны и размыты. «Тройка» расскажете тебе обо всем гораздо лучше. Видишь ли, я не полноценная фигура. Я подфигурок, если так можно выразиться. Да я никогда и не стремился к большей роли. Чем сильнее ты становишься, тем тяжелей груз и ответственность за собственные поступки.

— И чем же отличается фигура от игрока? — спросил эльф.

— Когда фигура начинает двигать другие, она становится игроком. Правда, чтобы начать делать это, придется дойти до самого края игрового поля.

— Ты говоришь аллюзиями, Бормаш.

— Верно, но ты со временем все поймешь. Тебе может казаться, что все твои решения приняты только тобой, но поверь — это не так. Незримые игроки ведут нас всех. Они пробудили тебя и ввели в игру.

— Метеорит был сбит заклинанием, — Эльдагар вспомнил свой сон, — возможно, что ты прав. И кто же эти игроки? Боги?

— И не только. Но мы уже пришли, — Жерар остановился перед идеально круглой дверью и коснулся ее каменной поверхности. Та бесшумно откатилась в сторону.

— Что ты видишь? — спросил мужчина.

Эльдагар вошел внутрь и встал рядом с ним. Перед его глазами предстал удивительный зал с глубоким камином, креслами и множеством столов и стульев. Только вот вокруг не было ни одной живой души.

— Ничего, — признался эльф.

— Присмотрись получше. Расслабься, — посоветовал Жерар.

Эльдагар понял, что его просят помедитировать прямо сейчас. Он не стал садиться, а просто отключил все свои мысли и стал смотреть в одну точку. И вот тогда в действительности увидел нечто интересное и странное.

Над каждым столом висело нечто светящееся, похожее на морскую медузу. Каждое место было окружено полупрозрачным куполом. Между этими куполами сновали тени — длинные и темные. Эльдагар поведал об этом Жерару.

— Отличный результат, — похвалил его тот, — со временем ты начнешь видеть в тенях фигуры, а также всех посетителей.

— На самом деле их здесь нет?

— Они есть, но на находятся на другом уровне реальности. Большинство приходят сюда с помощью снов. Тебе будет непросто привыкнуть к этому, учитывая твои особенности.

— Так ты тоже не спишь, — напомнил Эльдагар, — почему ты их видишь?

— Потому что я учился этому. Ничего страшного, тебе тоже помогут. Погляди направо, пожалуйста. Видишь там горит маленькая свеча?

— Да.

— Это твой столик. Иди к нему, но очень осторожно. Старайся не попадать в зоны столов и стульев. Не вмешивайся в чужие пространства. Избегай прямых контактов с тенями. Это другие фигуры. Ты их не видишь, а вот они тебя да, но только если ваши пути пересекутся. Не всем из них нужно знать, что ты вернулся. И запомни, никакой агрессии. Мы все здесь гости. Магистр Хальдр скормит любого нарушителя своему птенчику.

— Он настолько опасен?

— Очень. Кстати, можешь снять свои доспехи. Маскировка здесь не нужна.

— Просто бросить их на пороге?

— Я отнесу их в твою комнату. Удачи тебе и будь осторожен. Ты даже не представляешь, какие фигуры здесь могут повстречаться. Некоторые из них помнят юных богов и великанов.

Эльдагар молча кивнул и быстро скинул с себя ненужные человеческие доспехи. Затем он осторожно ступил на пол и двинулся по широкому проходу между столами. В ушах сразу появился призрачный шепот незримых гостей. Говорили они все разом и на разных языках, так что разобрать ничего было нельзя. Иногда эльфу казалось, что он даже видит сидящих за столами созданий, но они были похожи на светлые контуры и разобрать кто из них кто невозможно. Перед эльфом внезапно выросла тень, и он покорно уступил ей дорогу. Она прошла мимо и растворилась за одним из столов. Эльдагар двинулся дальше. Его место находилось в укромном уголке далеко от центра. Свечка горела и словно манила к себе. Единственный луч света в этой темной комнате.

Эльдагар был уже на полпути к столику, как вдруг перед ним возникло сразу несколько телей. Обогнуть их было сложно, а потому эльф решил отступить и свернуть в другой проход между столиками. Он так и сделал, но даже не заметил, что обогнув один из куполов, позволил нагнать себя одной из теней. Нечто холодное коснулось его спины, и Эльдагар замер. Тень прошла насквозь и резко остановилась. Внезапно все вокруг посветлело, и тень приняла ясные очертания. Перед Эльдагаром стояла красивая высокая женщина в легкой летней одежде фиолетового цвета и плетеных сандалиях.

— Каредин? — откровенно удивилась она, и эльф понял, что должен мгновенно ретироваться. Он проскочил сквозь незнакомку и стрелой помчался к своему столику. Он знать не знал с кем столкнулся, но женщина узнала его отца. К счастью, тень не стала его преследовать.

Эльф сел за стол и уставился на свечку. Он сильно надеялся, что не совершил большой ошибки. Пламя свечи заплясало. Вокруг стало светло, и внезапно исчезли и светящиеся купола и тени. Загорелся яркий волшебный свет, и вся таверна приняла более естественный вид. Перед Эльдагаром сразу появилась молодая официантка-человек и молча протянула меню. Эльф окинул ее презрительным взглядом, но взял деревянные дощечки, на которых кто-то нацарапал незнакомые ему письмена.

— Можешь не смотреть, это мертвый язык Атлари, — раздался веселый голос, и напротив эльфа прямо из воздуха материализовался человек, — Дарн никогда его не знали, потому что нас разделяли Роковые горы. Две тысячи лет назад.

Эльдагар пристально посмотрел на незнакомца, свободно развалившегося на деревянном кресле и закинувшего ногу на ногу. Выглядел он как вполне обычный человек. Невысокий, явно ниже Эльдагара, затянутый в плотные кожаные одежды черного цвета с яркими красными вставками в виде огней пламени. На кистях перчатки с обрезанными пальцами, как у лучников. Лицо вполне обычное, ничем не выделяющееся. Черные, собранные в пучок волосы, высокий лоб, слегка крючковатый нос, широкий рот, узкие губы. В ушах мелкие сережки гвоздики. Конечно, наряд нечастый, но в целом ничего такого. Рядом с креслом стоял странный предмет, похожий на длинный сложенный кожаный зонт.

— Это место тоже построили вы? — спросил эльф, отведя взгляд от незнакомца.

— Верно. Оно сокрыто от игроков, хотя они тоже имеют сюда доступ. Но мы не имеем привычки отмечать здесь праздники. В основном встречаемся только для деловых разговоров. Жерар рассказал мне о тебе. Я заинтересовался и понял, что должен устроить встречу, пока тебя не перехватили другие. Хотя они уже и начали.

— Ты Дэнир. Атлари, — понял Эльдагар.

— В точку. Сам можешь не представляться, сын Каредина. Я знал твоего отца. Мы даже немного путешествовали в свое время, но недолго.

— И он не убил тебя? — удивился эльф.

— Это не так просто сделать, даже твоему отцу, — фыркнул мужчина, — я один из «Дурной тройки».

— Что это значит?

— Нас трое, и мы самые отпетые маги во всем этом мире за все время его существования. Пафосно? Понимаю, но это правда. Мы самые ужасные фигуры в этой игре. С точки зрения игроков, конечно. И ты очень похож на нас.

— В каком смысле? — не понял Эльдагар.

— Тобой тяжело играть, но судя по тому, что ты делаешь, пока все идет гладко, — Дэнир щелкнул пальцами и перед ними появилась широкая пепельница из ракушки. Атлари вынул из куртки шкатулку из резного зеленого камня и поставил ее на стол.

— Я думал, что ты игрок, — заметил эльф.

— Я немного в другой лиге. Двухсторонняя монета. Я могу быть как игроком, так и фигурой. Это зависит от моего настроения. Не более того. Сейчас я такой же как и ты, но в отличие от тебя я четко вижу кто дергает за мои ниточки.

— В чем заключается смысл игры?

— Какой прямой вопрос, но хороший, — Дэнир вынул из шкатулки длинные дурнопахнущие палочки из свернутых листьев, щелчком пальцев создал пламя и сунул в него один из концов. Затем он отправил палочку в рот и принялся курить, втягивать в себя жесткий сизый дым.

— Дурман? — спросил эльф.

— Нет. Такие курят на далеком востоке. Мне нравится эффект, который они оказывают на собеседника, который видит их впервые. Мое тело мертво уже как полторы тысячи лет, так что этот дым ему не страшен. Да и вообще здесь не я сам, а лишь моя проекция, хотя и очень хорошая. На самом деле я как бы сплю.

— Разве мертвые могут спать и видеть сны? — удивился Эльдагар.

— Опять хороший вопрос. Нет, конечно, но они умеют покидать свое мертвое тело, если очень сильно захотят. Правда, тут есть одна загвоздка.

— Какая?

— Пока я сижу тут с тобой и мило общаюсь, мое мертвое тело могут захватить другие гости из снов. С живым такой фокус не пройдет. Поэтому сейчас мое тело окружают несколько защитных заклинаний и парочка Зандирских рыцарей.

— Я тоже не вижу снов, но недавно у меня случился выход из тела.

— В приступе безумия? — кивнул Дэнир, — у твоего отца было также. У него ушло много времени, прежде чем он научился управлять этим процессом. Я должен тебе кое-что показать. Надеюсь, твой рассудок не пошатнется и ты лучше открыт чему-то новому, чем твой отец.

Атлари встал, щелкнул пальцами, и мир вокруг начал меняться. Таверна исчезла, и они оказались внутри огромной пещеры. Повсюду загорелись факелы и даже заиграла печальная мелодия.

— Где мы? — Эльдагар встал из-за стола.

— Залы перворожденных. Здесь начиналась история этого мира. Здесь же однажды она и закончится…

Глава 22 Аксарант и его игроки

— Это же Мировая башня! — ахнул Эльдагар.

— Вернее то, что от нее осталось, — кивнул Дэнир, — время не щадит никого, даже такой монумент, воздвигнутый драконами и великанами. Конечно, пока старый прохвост Эбрунг жил здесь, сохранялись порядок и чистота, но потом он перепугался и сбежал.

— Я знаю об этом. Я был у него.

— Старик попросил тебя собрать для него яйца драконов? — Атлари вопросительно поднял бровь.

— Да. Это, я так понимаю, у него главная задача для всех фигур? — понял Эльдагар.

— Верно. Самое смешное, что в самом начале игры «Дурная тройка» помогала ему, но, узнав правду, мы отказались от этой идеи и оставили яйца себе, — мужчина подошел к первому ряду статуй, стоявших перед путниками, — это юные боги. Они же безымянные. Я никогда не считал их таковыми. У каждого было имя. Правда, они не были идеальными, а наш мир был для них лишь очередной песочницей, в которой они налепили замки и куличики, попутно передравшись с другими детьми. А когда совершенно заслуженно получили по жопе, от старших и собственных игрушек, то расплакались и убежали, побросав все, что создали. Самое же плохое в этой истории, что мы, их дети, похожи на них во всем как две капли воды. Мы продолжаем эту игру во что бы то ни стало. А теперь правда, которую так не любят Дарн. Пойдем.

Атлари проводил эльфа к огромной мозаике, изображающей разные народы.

— Вот твои предки. Они стоят слева и хранят запад, — мужчина начал показывать рукой, — Дарн не были созданы первыми, как бы не твердили твои книги и учителя.

— А кто был первым? Вы? Атлари? — с вызовом спросил Эльдагар.

— Первость в этой вопросе не имеет никакого значения. Большинство народов появилось одновременно, но, да, мы, Атлари, появились раньше вас примерно на пятьдесят лет. Затем были созданы Доган юга.

— Это еще кто такие? — нахмурился Эльдагар.

— Предки Арден. Рогатые болваны впитывают с молоком матери сказку о том, что Арден были первыми в этом мире, но нет. Арден вообще появились позже всех и то после того как Атлари покинули север.

— Это очень интересно, — признался эльф, — альтернативная история.

— Истинная. Которую от вас скрывают. Дарн не правили архипелагом. Они жили на материке.

— Чушь! — воскликнул Эльдагар, — я не верю в это!

— Твой отец говорил также. Хорошо. Давай начнем с другой стороны. Как и почему появились Сэль Азар? Междоусобная война Дарн была или нет?

— Не было никакой войны. Случился раскол на основе того, что мои предки не хотели уходить на материк. И те, кто хотел уйти — ушел. А потом они отправились по Звездной дороге на Темную луну.

— Я знаю эту историю, — снисходительно улыбнулся Дэнир и достал очередную вонючую палочку, — проблема только в том, что все было совсем наоборот. Сэль Азар хотели покинуть материк и закрепиться на островах, а твоя мать была категорически против. Случилась самая настоящая война, в которой гордые Дарн пошли друг против друга. Причем перевес сил был на стороне Азаров, но твоей матери пришли на помощь гномы, которые тогда уже вовсю копошились под горами. И Азары потерпели поражение. Их хотели отправить в изгнание — вглубь материка, но те отказались и попросили отправить их по Звездной дороге в другой мир. Твоя же мать сразу согласилась и «случайно» перепутала координаты, отправив несколько тысяч эльфов на Темную луну, где жизнь совсем не сахар.

— Она бы так никогда не поступила! — захрипел Эльдагар и схватился за меч.

— Когда об этом узнал ваш создатель, то ослепил ее, дабы она вечно пребывала в темноте и не видела света. Так она стала Великой Невидящей. Конечно, это так себе правда, а потому всю вашу историю исказили и переписали.

— Но это же заговор!

— Да, и это не единичный случай. Ты будешь удивлен, но Каредину тоже рассказывали совсем другую сказку. И только Эбрунг, как самый древний дракон, знает правду. Потому что он был свидетелем. Хочешь, спроси у него в следующий раз. Хотя, думаю, что этот хитрец потребует платы за свои знания. Не так ли?

— Ты хорошо его знаешь, — согласился Эльдагар, — мне нелегко поверить в то, что ты говоришь. Выходит, что изгнанники оказались на Темной луне, но как они там выжили?

— Если честно, то никак. Большая часть погибла в первые десять лет. Я сужу по рассказам твоего отца. Сам я там ни разу не бывал, да и не охота, если честно. Луна то еще местечко. Воздух там слабый, предметы весят гораздо меньше, одна сторона постоянно темная, а потому на ней очень холодно, а другая наоборот горячая. На поверхности почти ничего не растет, а вода добывается либо из ледников, либо находится глубоко под землей. Идеальное место для наказания. И при всем при этом, там живут мерзкие хищные твари крупных размеров. К счастью, отступники обладали запретной магией и никакая Видящая им уже не могла помешать применять ее. Их чароманты плоти занялись исследованием тел тех зверей, что удалось поймать или убить.

— Они создали эти доспехи, — Эльдагар притронулся к груди.

— Все верно, — раздался еще один мужской голос, — твой доспех — произведение искусства Сэль Азаров. Даже мне не доступно чародейство такого уровня, хотя я уже корплю над подобным трудом около тысячи лет. Отличная шкурка, приятель.

Эльф резко обернулся и увидел тощего мужчину в коротких по колено штанах, кожаной жилетке и ботинках с толстой подошвой. Все его бледное тело покрывали многочисленные татуировки и грубые швы. Местами виднелись металлические скобы. Мужчина словно был сшит из лоскутов. Очередной мертвец?

Но больше удивляла голова этого незнакомца. Одна ее половина выбрита начисто, а на второй длинные красные волосы. Все лицо покрыто колечками, шипами и заклепками. В одном только носу Эльдагар насчитал около десятка сережек. В руках это существо сжимало такой же кожаный зонт, что и Дэнир, и эльф понял, что незнакомец тоже из «Дурной тройки».

— Я думал, что ты уже не придешь, — сказал Атлари.

— Я не мог не прийти. Ты же знаешь мою страсть к этим доспехам. Помнишь, сколько лет я пытался затащить Каредина в свою башню?

— Звучит так, будто ты знатный мужеложец. Да, я вас не представил друг другу. Это Эльдагар — сын Каредина. Это те самые доспехи.

— Я уже понял, — усмехнулся мужчина.

— А это Трой — великий чаромант плоти. Трансформатор всея живой материи Аксаранта, — сказал Дэнир.

— Ты живешь в Зеленой башне, — вспомнил Эльдагар, — мы проходили мимо, и на нас напал твой кадавр.

— Какой из? — быстро спросил Трой.

— Псевдокентавр — рыцарь.

— А-а-а, да. Был такой совсем недавно. Пришел ко мне с парочкой бродяг и требовал аудиенции. Он так забавно вопил и причитал, когда я начал его морфировать. Но мне быстро надоели его стоны и крики, что я решил засунуть его голову в задницу коня.

— А почему он напал на нас? Это ты его натравил? — строго спросил Эльдагар.

— Нет. Я узнал о том, что ты появился в нашем мире буквально два дня назад, — деловито заметил Трой, — когда кадавр проходит стадию трансформы, он теряет почти всю память, но иногда остаются самые последние воспоминания. Так что вероятно он видел вас в тот самый день и возненавидел.

— Да, мы его послали куда подальше.

— Оказавшись на свободе, кадавр помчался вас искать по следам. Такое бывает. Но меня интересует совсем другой вопрос. Как твой отец смог тебя заделать? Насколько мне известно, Сэль Азар размножаются не совсем стандартным образом.

— Ты вечно торопишься, Трой, — раздраженно заметил Дэнир, — и ты всегда опаздываешь.

— А где наш неугомонный третий идиот? Лорд вампир, владыка кровососов, господарь Давиас?

— Он вообще не пришел. Возможно, что не смог вылезти из тела, или гроба, — рассмеялся Дэнир, — это на него очень похоже.

— Я сам кое-как уснул, получив от тебя весточку. Так на чем вы остановились? Я немного подслушивал, но так как Дэнир — профан в трансформации, то я расскажу тебе как никто лучше, — сказал Трой, — Сэль Азар сумели приручить здоровенных змеюк и вступить с ними в некий загадочный симбиоз. Змея убивалась при помощи особенного ритуала и магии крови, а затем из нее делался один доспех. Да, такая вот трата ресурсов. Доспех получался необычным — он был живым и сохранял в себе сознание змеи.

— А оно у них было? — спросил Эльдагар.

— Да, но очень примитивное и отвечающие за всякие критические состояния. Каредин страдал от того, что не мог полностью управлять этой шкуркой. Ты, думаю, будешь тоже.

— Я уже начал, — усмехнулся эльф и рассказал, что произошло с ним в Лорендале.

— Все так и есть, — согласился Трой, — какое-то время ты будешь в порядке, а потом доспех начнет голодать. Он побелеет, да и ты сам поймешь это. И горе тем, кто окажется рядом с тобой, когда змей внезапно решит подкрепиться самостоятельно. Каредин один раз так потерял целый отряд, что пошел с ним в поход. Просто разрубил всех на мелкие кусочки и скормил доспеху, а потом пришел в себя и ужаснулся. Поэтому у него и было прозвище — Безумный.

— Не совсем поэтому, — возразил Дэнир, — просто Каредин не сильно любил думать. Он сначала действовал, а потом уже разбирался что к чему. Но Трой прав. Сэль Азар создали эти доспехи и стали носить их.

— Чем дольше они это делали, тем сильнее срастались с ним. Доспех давал им потрясающие возможности, что сделало их самыми сильными обитателями Темной луны.

— И они всегда желали мести! — Дэнир хлопнул в ладоши, — а посему планировали план по вторжению в Аксарант и убийству всех живущих. Но начать хотели с Дарн.

— Я не удивлен, — холодно сказал Эльдагар, — если моя мать посмела такое сотворить с ними.

— Сэль Азар перестали быть Дарн за несколько столетий. Они лишились собственных тел. Все чем они жили — это месть и подготовка к бою. Бесконечные тренировки и попытки обуздать свои доспехи. Только представь, что произошло бы, если на Аксарант напало несколько тысяч таких эльфов, — Дэнир хитро прищурился и затянулся палочкой, — они бы вырезали бы материк за несколько десятков лет подчистую. И твоя мать знала это. Она боялась, что Сэль Азар сумеют починить путь и проложить обратную дорогу.

— Но у них это так и не вышло, — подытожил Трой, — Звездная дорога погасла сама собой после ухода юных богов.

— Но как тогда сюда попал Каредин? — удивился Эльдагар.

— А за это скажи спасибо драконам, — усмехнулся Дэнир, — они умеют путешествовать между мирами без всяких дорог.

— И брать с собой попутчиков, — добавил Трой, — твоего отца принес Сагат. Дракон мрака, ненавидящий эльфов. Сейчас он спит глубоко под руинами Марш Хеша.

— Да, твой отец прибыл сюда с одной простой целью — пробраться к Дарн, выкрасть Астрономикон и убить твою мать.

— Что-о-о? — Эльдагар схватился за голову, — что вы такое говорите? Этого не может быть.

— Но что-то пошло не так, и Дарн сумели поймать его. Каредин попал в плен и его волю сломали. Он перешел на сторону врага, — заключил Дэнир, — твой отец предатель собственного народа.

— Заткнитесь! — воскликнул Эльдагар, — Каредин — легенда. Он не стал бы…

— Так тут все легенды, — развел руками Дэнир, — твой отец, твоя мать тоже не на деревенской козе заделанная. Ничего удивительного, что они сошлись. Кто и мог покорить его сердце вечного бунтаря, так это мудрая и рассудительная женщина.

— Но это невозможно, — возразил Трой, — Азар — это не Дарн. Это уже иная форма жизни. Доспех забирает его тело, и оно лишается таких банальных вещей как кровь, кости, внутренние органы. У него внутри вообще нечто иное. Я очень хотел забраться внутрь, но Каредин не позволил. Одно я знаю точно, что размножаться они могут только с подобными себе.

— Почему ты так уверен? — хмыкнул Дэнир.

— Глянь на его промежность, старина. Там пусто, как у куклы. Я пытаюсь донести до тебя, что его доспех это уже его тело!

— Да это я знаю и помню как ты с Каредином заносился на эту тему.

— Он больше змей, чем Дарн.

— То есть Доган?

— Я не понимаю о чем вы, — резко сказал Эльдагар, — я запутался. У меня уже каша в голове от ваших историй.

— Доган — это народ созданный далеко на юге. Я же говорил тебе только что. Они прямые потомки драконов, которые вступили в союз с Атлари и от их связи появились Арден.

— Вот значит как. Выходит, что Арден может выносить яйцо дракона?

— Кто тебе это сказал? — быстро спросил Дэнир.

— Лоренц получил письмо от своего брата из Нидара. Тот хочет поставить такой эксперимент.

Маги переглянулись и улыбнулись.

— Спасибо, это была полезная информация. Видимо, кому-то из нас придется навестить этого горемыку и убедить, что данный опыт не увенчается успехом, — сказал Трой.

— Почему? — не понял Эльдагар, — разве Арден не произошли от Доганов, а те от драконов? У них общие корни.

— Все так, но драконы были разные и размножались тоже не так просто, как обычные рептилии. Были и яйцекладущие и живородящие и даже паразитические особи, — чаромант криво улыбнулся, — так что это яйцо проще себе в задницу засунуть, чем в Арден. Она хотя бы ближе и ее искать не надо.

— И кто же двигает мою фигуру? — спросил Эльдагар.

— Эбрунг, но не он один, — серьезно сказал Дэнир, — затем идут Росанна и кое-кто, видимо еще.

— Женщина без лица, — пробормотал эльф.

— Поподробнее, пожалуйста.

— Она приходит только во снах. В длинном черном блестящем платье. У нее смазано лицо.

— Вот и третий игрок, — довольно хмыкнул Трой, — конечно же. Только она знала где ты заточен и все рассчитала, но без магов Арден, она не смогла бы сместить траекторию метеорита. Ей нужен был кто-то, кто может действовать в реальности, а не во снах.

— Мы же про Королеву пауков сейчас, да? — уточнил Дэнир, и чаромант едва кивнул.

— Кто она на самом деле? — спросил Эльдагар.

— Бывшая волшебница Дарн. Она долго состояла в тамошнем сопротивлении, а затем была схвачена и доставлена на материк. Находилась в плену несколько десятков лет, переходила от одного короля другому, пока не оказалась на востоке и не услышала голос Черного камня, что звал ее из глубин мрачных пещер.

— Стоит отдать Джанире должное. Она смогла сбежать и освободить множество своих соплеменников. Вместе они спустились в пещеры и стали Черными эльфами. Жестокими и хладнокровными владыками гигантских пауков! — Трой сделал страшные глаза, — люди окружили их логово и посылают отряды на разведку, но никто не возвращается обратно. Сами же черные эльфы не могут выбраться из пещер. Они пленники Черного камня и вынуждены выживать в ужасных условиях.

— Прямо как Сэль Азар в свое время, — кивнул Дэнир, — так что цели твоих игроков ясны и понятны. Они все хотят тебя использовать для собственного освобождения. Будешь ли ты плясать под их флейту, решать только тебе.

— Я буду следовать своему плану. Если игроки помогают мне в моих делах, то почему бы и нет. Раньше нас вели боги, теперь те, кто считает себя ими, — усмехнулся эльф, — но я не простая фигура. Если меня что-то перестанет устраивать в этой игре, то я не просто выйду из нее, а нанесу максимальный урон тому, кто нарушает мои личные правила.

— Прямо как Каредин Безумный, — Дэнир хлопнул в ладоши, — будем считать наше знакомство состоявшимся.

— Как мы вернемся в трактир? — спросил эльф.

— А мы из него и не уходили, — рассмеялся Трой, — это все шуточки Дэнира. Он просто меняет ткань снов и показывает тебе места из своей памяти. Или ты подумал, что мы на самом деле находимся в Мировой башне?

— Хлоп, хлоп, — Атлари быстро свел ладони, и весь мир вокруг мгновенно изменился.

Вся компания снова сидела за столом, заставленным разными яствами и напитками.

— Кушай, здесь все очень вкусное, — предложил Дэнир, — я предпочитаю желтую икру и маринованные заячьи желудки. Очень хорошо заходят под красное пиво.

— Я не ем и не пью, — напомнил Эльдагар.

— Глупости! — фыркнул Трой, — это все сон. Пойми. Иллюзия, но очень реалистичная. Здесь ты можешь спокойно жрать все, что дают, наслаждаться вкусом блюд. Дэнир же чучело, а смотри как пьет пиво и уплетает закуски.

Эльдагар с сомнением поглядел на великих магов, но взял небольшую синюю ягоду с блюда и отправил в рот. Вкус был просто потрясающий.

— Эбрунг сказал, что этот доспех может уничтожить весь мир, — негромко сказал он.

— Да, потому что так считал сам Каредин, — подтвердил Дэнир, закидывая в рот целую ложку желтой икры, — твой отец говорил нам об этом. Однако сколько нужно крови, чтобы доспех открыл Звездную дорогу не было известно и ему самому. Ты знаешь как он погиб?

— Это было ритуальное самоубийство.

— Верно. Но это был вполне логичный конец. Твой отец в последние годы жизни вел себя совершенно непредсказуемо.

— Он очень хотел вернуться домой, — добавил Трой, — но не мог.

— Это его сильно печалило. А когда он очень расстраивался то убивал с особой жестокостью, но потом ему пришлось вернуться на острова, и там он совсем закис.

— Зол, жесток, непобедим — наш Безумный Каредин, — пропел чаромант.

— Два клинка сверкнут в ночи, лучше громко не кричи, — продолжил Дэнир, — прячься в замке и в норе, Каредин придет к тебе.

— Будет резать, сильно бить. Все равно тебе не жить! — Трой рассмеялся, глядя на недоуменного Эльдагара.

— Что это за стихи? — спросил тот.

— Детские страшилки полуторатысячелетней давности. А мы их помним.

— Про тебя такие же сложат, если постараешься, — кивнул Дэнир.

Эльдагар налил себе вина, и оно оказалось просто чудесным.

— Это же Дарнийское! — удивленно воскликнул он, — я узнаю его из тысячи других.

— Да, именно такое, как и тысячу лет назад, — усмехнулся Трой, — сейчас такое невозможно сделать. И дело не в технологиях, а в том, что все виноградники вырубили и этих сортов больше не существует. Кстати, хочешь попробовать настоящий деликатес?

Эльдагар кивнул, и перед ним появилась каменная тарелка с сочным куском белого мяса в красном соусе.

— Не стесняйся, бери когтями, — подбодрил его Дэнир, и тот последовал его совету.

Мясо буквально таяло во рту, вызывая целую бурю вкуса и эмоций. Идеальная острота, соль. Полный восторг.

— Что это? — спросил Эльдагар, прожевав первый кусок.

— Драконий бифштекс.

— Что? — эльф от удивления аж икнул, — из настоящего дракона?

— А что такого? В давние времена драконов было много. Но драконий бифштекс — это была еда настоящих героев. Охотников. Сам понимаешь, что шансы пообедать драконом у человека гораздо ниже, чем наоборот.

— Вы запомнили этот вкус и создали его иллюзию.

— Так и есть, — кивнул Дэнир, — у нас очень хорошая память.

— И мы большие любители пожрать всякое несуразное. Сейчас этим только я занимаюсь. Дэнир как из себя чучело сделал совсем перестал разделять мои кулинарные интересы. Так ты уже решил куда двинешь дальше? На юг или на север? — Трой резко сменил тему разговора.

Эльдагар молча съел еще парочку кусочков драконины и сделал пару глубоких глотков вина.

— Север, — сказал он, — я сломалэльфийский клинок. Теперь мне нужен скимитар отца. Он хранится у Владыки севера.

— С ним тебе будет сподручнее, конечно, — согласился Дэнир, — ты пойдешь один?

— Я предложу отправиться со мной моим новым знакомым.

— И это правильное решение. А пока наслаждайся пищей. Все равно от нее нет ничего кроме вкуса.

Эльдагар вернулся в главный зал таверны, и заметил, что там его все ждут. Даже Марк протрезвел и явно был готов отправиться дальше. Все были снаряжены и, казалось, ждали только возвращения эльфа.

— Долго ты, — буркнул гном, — мы думали, что ты там совсем пропал в тех незримых залах. Я уж хотел за новой бутылкой сходить, да передумал.

— Кого ты там видел? — спросила Андра.

— Дурацкую двойку, — с улыбкой сказал Эльдагар и посмотрел на портрет своего отца.

— И как они тебе? — поинтересовался Жерар.

— Необычные. Я не успел спросить, почему они так были добры ко мне и ответили на столько вопросов.

— Потому что они хотели быть первыми, кто протянет тебе руку. Если бы ты попал под влияние других игроков, то у тебя могло сложиться плохое впечатление о тройке, — честно сказал Жерар, — к тому же они тоже захотят тебя использовать. Здесь это вполне нормально.

— Но ведь и я могу сделать то же самое.

— Можешь, и даже сделаешь. Я уверен в этом, — кивнул Жерар, — позволь мне присоединиться к вашему походу. Не могу обещать, что пройду с вами весь путь, но мне нужно попасть на Кровавый ледник — землю Атлари, чтобы раздобыть новые знания. Я неплохо владею клинком и умею взламывать замки. Еще я ученый и аристократ. Хотя в твоем кровавом походе это и не так важно.

— Никто не против его присутствия? — спросил Эльдагар, и все промолчали в ответ, — тогда ты в команде. У кого-нибудь есть карта нашего пути? Я хочу знать, чего нам стоит опасаться по дороге.

Карту достал гном. Марк ходил на север всего несколько раз в своей жизни и лишь один из них прошел тихо и мирно. Все остальные сопровождались кровавыми стычками с местными обитателями. Северный тракт был построен очень давно, но никто не хотел заниматься его поддержкой, так как оба короля-соседа в свое время сильно поругались по его поводу. Сама дорога местами превратилась в обычную проселочную. Все пункты стражи расформировали еще триста лет назад, так что на пути часто попадались разбойники. Иногда совершали набеги лесные эльфы с востока, но чаще снежные с запада и севера. Порой они даже встречались и сходились в жестоких битвах друг с другом. Это удивило Эльдагара, так как он думал, что современные эльфы все-таки имеют общие законы или придерживаются старых, но добрый Жерар объяснил, что это как-раз таки нормально. Эльфы за тысячу лет настолько растворились в новых народах, что стали совершенно чужими друг другу. И если Лесные эльфы происходили от кланов смешавшихся с жителями Шепчущих лесов, то Снежные вели свой род от могучих воинов севера — прямых потомков Атлари.

Они обладали ужасным характерым и крепким телосложением. Высокие, не боящиеся самых сильных холодов, они почти всегда ходили только в одних шкурах и брезговали доспехами. Среди них были и наездники на барсах, и снежные волшебники, создававшие метели и умеющие замораживать врагов.

— И они точно нападут на нас, — предположил Эльдагар.

— Разумеется. Их разведка наверняка уже заметила, что маяк погас. Это позволит Сареону собрать новую армию, которую он направит в нашу сторону. Лед и снега придут на эту землю, — сказал Жерар.

— Если бы здесь была Фина, она бы сказала, что это ужасно, — усмехнулась Салеси.

— Твоя правда, но она уже ничего не скажет. Никому, — мрачно заметил Марк, — и поделом. Я верил ей до последнего. Прости, друдкха, что не послушал тебя. Из-за нее мы потеряли Рука.

— Но ведь мы приобретем гораздо больше. Так ведь? — Салеси как-то странно поглядела на Эльдагара, и тот непонимающе поднял бровь.

— Я пыталась приободрить. Это же так делается?

— Лучше не пытайся, — сказала Андра, — я предлагаю сойти с Северного тракта в паре мест. Пройдем через Спящие холмы и Гнилую долину. Нам нужно держаться подальше от снегов.

— Ты боишься эльфов? — удивился Эльдагар, — это же просто мдохи.

— Они нападают большими отрядами. Это хорошо подготовленные бойцы. И пока ты будешь драться с парой из них, остальные возьмутся за нас, — пояснила Арден, — и ничего хорошего из этого не выйдет. Потому что биться в одиночку против десяти — не в моих правилах.

— Тут она права. Снежики прут толпами при поддержке магов и кавалерии, — кивнул гном, — самый малый отряд — это пятьдесят злобных рыл! А у тебя даже хорошего меча нет.

Эльдагар сжал кулаки в приступе гнева.

— К сожалению, ты прав, — зло процедил он сквозь зубы, — мне нужно оружие получше.

— Я могу поговорить с Хальдром, — предложил Жерар, — ничего бесплатно он не даст, конечно. Но всегда можно совершить обмен. Если у нас есть какие-нибудь редкие артефакты…

— Есть, — кивнул Эльдагар, — готовьтесь к отъезду, а мы навестим хозяина этого прекрасного места.

Хальдра они нашли в одном из залов, где он пытался кормить птенца свежим красным мясом. Птенец щелкал клювом, издавал мерзкие трели, но есть отказывался.

— Какая гадкая птичка, — вздохнул Хальдр и убрал крошку в гнездо на своей голове, — я думал, что вы уже уехали.

— Эльдагару нужно оружие, — сказал Жерар.

— Это трактир, а не кузница, Бормаш. Или ты ослеп? — в голосе хозяина появились угрожающие нотки, — к тому же Дэнир ничего не говорил мне об этом. Он заплатил только за ваше пребывание.

Вот даже как. Эльдагар опустил взгляд. Конечно, он должен был догадаться, что бесплатно его бы сюда не пустили.

— Мы хотим поменяться, — сказал он и вынул из кошеля кольцо Лоренца, — оно обладает сильной магией.

— Да неужели? — улыбнулся Хальдр, но без издевки, и взял артефакт в руки, — редкая поделочка. Нихураш. Орсток. Когда-то их было несколько. Они использовались для крайних случаев. Перст смерти. Мощное заклинание, которым можно убить любое смертное существо из плоти и крови.

— То есть не меня, — усмехнулся Бормаш.

— И не меня, — подтвердил Эльдагар.

— Значит, вам просто повезло. Да, это кольцо представляет ценность, вилять не буду. Какое тебе нужно оружие, Сэль Азар?

— Хорошее. Глупо спрашивать про мечи темнолунных эльфов.

— Такого даже у меня нет. Но что-то из коллекции Дарна было у моего хорошего приятеля. Думаю, он сможет вам помочь.

— Уж не про магистра Далуса ты хочешь нам рассказать? — поинтересовался Жерар.

— Да, он самый. Попасть к нему будет непросто.

— Ни слова больше. Спасибо, Хальдр. Мы отправимся к нему немедленно, — Бормаш учтиво поклонился и потащил за собой Эльдагара. Тот не сопротивлялся.

— Далус — отшельник. Он живет на острове посреди Белого озера, — начал Жерар.

— Нам по пути? — перебил его эльф.

— Не совсем. Придется сделать крюк, но тут ты сам решай. Или полезешь к королю с простой железкой, или он немного подождет тебя, пока ты вернешься с оружием получше. В любом случае король уже предупрежден. Он будет готовиться к встрече с тобой.

— Значит я должен быть готов к ней, — кивнул Эльдагар, — решено. Идем к Белому озеру. Мне нужно новое оружие Дарна!

— Только пожалуйста, давай без вашего фирменного безумия? Иначе и новое оружие сломаешь, — попросил Бормаш.

— Я постараюсь, — пообещал древний, но знал, что это будет очень непросто. Впереди ждало новое путешествие. Новый поход. Новые встречи и расставания. Эльдагар верил в то, что у него все получится. Иначе просто не могло быть…

Конец первой части. Начало — ноябрь 2023. Конец — февраль 2024.

Оглавление

Глава 1 Сон длиною в вечность

Глава 2 Банда обреченных

Глава 3 Усыпальница древних

Глава 4 Страдающая свинья

Глава 5 Отец драконов

Глава 6 Меч эльфов

Глава 7 Зверь из Финбола

Глава 8 Разрыв тени

Глава 9 Провал великанов

Глава 10 Интерлюдия. Кровавый сыск

Глава 11 Драконьи сны

Глава 12 Священная роща

Глава 13 Лорендаль

Глава 14 Интерлюдия. Кровавый сыск

Глава 15 Мертвая обитель

Глава 16 Крах

Глава 17 Преданные идеалы

Глава 18 Кровавый суд

Глава 19 Мятежники

Глава 20 Праздник кровавой луны

Глава 21 Пять углов — шесть ветров

Глава 22 Аксарант и его игроки