Проект "Умертвие". Дальний космос [Евгений Рафт] (fb2) читать онлайн

Евгений Рафт Проект "Умертвие". Дальний космос

Глава 1

Подножие горы застало жаркое утро. Синеватое солнце взошло над горизонтом, опалив своим ненавистным взглядом белесые болота и каменистые утёсы. В воздух поднялись облака ядовитых испарений, делая негостеприимный мир ещё более смертоносным и пугающим.

В разогретую светилом атмосферу вошёл небольшой космический корабль, породив турбулентность и разогнав несколько плотных облаков. Двигатели судна утробно рыкнули и развернулись к земле, погасив скорость снижения до безопасного уровня.

На обращенном к северу склоне горы обнаружилась заброшенная посадочная площадка, чьи опоры намертво вцепились в каменистую поверхность, не давая платформе сползти в мерзкую трясину из кислоты.

Немного подождав, словно оценивая ситуацию, корабль выпустил короткие шасси и плавно приземлился на ржавый металл. Ускорители последний раз фыркнули и замолкли, оставив после себя лишь затихающий гул останавливающихся турбин.

Внутри космолёта не было просторно. Он был спроектирован как быстрый разведчик, а не грузовик. Поэтому шлюзовой отсек и кабину пилота связывал единственный короткий коридор, имеющий два ответвления: в камеру санузла слева и крохотную жилую комнату справа.

— Посадка завершена, — сообщил механический голос, идущий из спрятанных под обивкой динамиков. — Температура за бортом критически высокая, атмосфера в данное время суток не подходит для дыхания. В воздухе присутствуют соединения множества кислот. Целостность обшивки девяносто девять целых и восемьдесят три сотых процента. Структурная прочность снижается. Советую не задерживаться на этой планете дольше трёх часов.

Кресло пилота зашипело пневмоприводами и отодвинулось от панели управления, после чего развернулось, выпуская в коридор высокого мужчину. Он был облачён в короткую коричневую куртку и такие же плотные штаны, пояс которых имел на себе несколько прочных зацепов, созданных для крепления различных инструментов.

— Не беспокойся, — ответил кораблю пилот. — Я не собираюсь задерживаться тут дольше, чем того требует работа. Исправен ли шлюзовой рукав станции? Или мне придётся надеть скафандр, чтобы попасть туда?

На секунду воцарилась тишина, прерываемая лишь шелестом вентиляции, после чего механический голос ответил:

— Есть соединение с компьютером поселения, точнее с его базовым ядром. Большинство механизмов внутри пещер не пострадало, однако площадка снаружи подверглась сильной коррозии, произошедшей из-за длительного отсутствия обслуживания. Но сам рукав работоспособен. К тому же полость внутри туннелей горнодобывающей станции герметична, а воздух пригоден для дыхания.

— Хотя бы одна хорошая новость, — пожал плечами пилот. — Значит, можно взять минимум снаряжения. Так будет проще двигаться, если дело дойдёт до боя.

— Рассчитываете на агрессию, капитан? — бесцветно осведомился ИИ корабля.

Пилот хмуро хмыкнул, прошествовав в конец туннеля к ящику с амуницией.

— По мирным вопросам Умертвий не посылают, — сухо бросил он. — И прекрати уже называть меня капитаном, это звучит как-то… слишком. Мы здесь сами по себе, меньше формализма. Терпеть этого не могу.

— Принято, мастер Редус, — тут же ответил компьютер, в его монотонном голосе послышалась нотка неразличимой эмоции.

Пилот закатил серые глаза и протяжно вздохнул.

— Издеваешься, — уверенно заключил он. — Какой ещё «мастер»?

— Пытаюсь разрядить обстановку, — проговорил механический голос. — Судя по датчикам, вы последнее время подвержены стрессу.

— Какая милая забота, — тихо пробормотал Редус, открыв настенный ящик для хранения экипировки. — Обещаю тебе, как только разберёмся с этим делом, то сразу махнём в ближайшую колонию империи. Уж что бы мне не помешало, чтобы расслабиться, так это хорошенько напиться!

— Чрезмерная интоксикация алкоголем приведёт к усугублению состояния, — безапелляционно заверил ИИ корабля. — Рекомендую расслабляющую сауну, массаж и утоление плотских потребностей. Прогнозирую трёхкратное снижение стресса, но только при условии соблюдения рекомендаций.

— Звучит на удивление неплохо, — кивнул Редус. — И всё же виски, в дополнении ко всему тобой перечисленному, будут не лишними.

В шкафу с амуницией обнаружилось три отсека. В самом большом отделении висел легкий скафандр, второго уровня защиты. В среднем находился стеллаж с навесным оборудованием. В крайнем же покоились на металлических крючках ножны с коротким мечом, а также кобура с пистолетом.

Человек приподнял в задумчивости руку, после чего быстрыми движениями извлёк из среднего отсека и повесил на пояс небольшую квадратную сумку. Вторым приобретением стал мультитул, способный заменить собой сразу несколько инструментов. А спустя ещё мгновение, на своё место отправилась кобура с пистолетом. Ножны же Умертвие поместил за спину, закрепив их на хитро сделанном косом ремне.

— Готов, — хрипло произнёс Редус. — Открывай шлюз. Как бы мне не хотелось свалить из этого богом забытого места, но заказ нужно выполнить. И чем быстрее мы закончим, тем лучше.

За боковой переборкой послышался приближающийся шорох, после чего корабль легонько тряхнуло. Шипение воздушных насосов сообщило о выравнивании давления в шлюзовой камере.

— Удачной охоты, — бесцветно произнёс компьютер корабля, открывая выход. — И я обязательно подожду несколько часов, прежде чем улететь одному.

— Избитая шутка, — заметил Редус, приподняв уголок губ в еле заметной улыбке. — Но всё же лучше, чем ничего.

Прогулку по соединяющему рукаву нельзя было назвать приятной. Грязные гофрированные стенки источали неприятный запах, только усиливающийся от температуры снаружи.

Всё изменилось, когда Редус преодолел массивные гермоворота, попав внутрь пещер, что извилистыми лабиринтами проходили почти всю гору насквозь, иногда поднимаясь на сотню метров вверх, а иногда опускаясь ниже условного уровня моря.

Здесь было темно и прохладно. Лёгкие потоки воздуха говорили о том, что вентиляция поселения работает на удивление хорошо и исправно, чего нельзя было сказать о многих других системах.

Умертвие окинул пустоту впереди себя тяжёлым взглядом. Он отлично видел в темноте, уступая в этом умении лишь подземникам. Но его взгляд был нужен не для того, чтобы рассеивать тьму, а для того, чтобы видеть в ней тварей, о существовании которых простые смертные не могли и догадываться.

Подставив ладонь под упавшую с высокого свода каплю воды, Редус обратился в пустоту:

— Что нам известно об этом месте? — спросил он.

На поясе моментально ожил мультитул, связанный напрямую с ИИ корабля.

— Это поселение РД-547, оно единственное на планете, — ответил механический голос, слегка изменённый от того, что динамик устройства был наполовину закрыт. — Большая часть местных туннелей и шахт была вырыта с единственной целью — добыча ценного и редкого минерала. По последним данным, население колонии состояло из тридцать человек, более половины из них имели родственные связи. Три недели назад связь со станцией пропала.

— И пропала она не просто так, раз Совет послал нас, а не спасателей.

— Верно, — ответил ИИ. — Последнее время прорывы Бездны участились. Совет считает, что здесь также не обошлось без вторжения Пустоты. Поэтому и был сформирован заказ на наше имя. Если разлом существует, то его необходимо найти и запечатать.

— Существует, — снова тяжело вздохнул Редус, посмотрев на обратную сторону своей ладони. Там, почти обжигая кожу, светился ярким светом символ Умертвий, способный указывать на присутствие энергии Бездны.

Редус неспешно поднял руку, ладонью проведя по оголовью гарды своего меча, однако оставил клинок в ножнах. Обнажать это оружие стоило только перед лицом врага.

Ещё раз осмотревшись, пилот обнаружил металлическую лестницу, вросшую в поддерживающий своды каркас. Она вела к шахте лифта, чьи направляющие уходили далеко вверх.

— Подъемник работает? — осведомился Редус у разума корабля.

— Вполне, — подтвердил ИИ. — Внутри станции нет видимых повреждений самих конструкций. Хотя информационная связь с его главным компьютером приводит к ошибкам. Видимо, часть схем и программ всё же не отвечают, но автоматические и аварийные службы работают. Если хотите, то я даже могу включить дежурный свет по всем туннелям.

— В этом нет необходимости, — отмахнулся Редус. — Просто попробуй проникнуть в память ядра. Возможно, там есть нужные нам данные, что помогут объяснить произошедшее здесь. Разломы не всегда появляются моментально. Да и твари, вышедшие из них, могут не сразу убить всё живое, а забирать своих жертв поодиночке в течение недель.

Лифт действительно запустился по первому нажатию кнопки. Платформа пронзительно скрипнула и начала подъём, постепенно ускоряясь.

Не прошло и половины минуты, как подъемник остановился, выпустив охотника в коридор жилого модуля. И здесь уже отчётливо были видны следы случившейся катастрофы.

Покрытые тонкими пластинами стены повсюду были покорёжены, как от огня. Пол и потолок испещряли глубокие царапины, словно оставшиеся от ударов огромных когтей. Местами виднелись лужи крови и клочки человеческих волос, хотя самих тел нигде не было. Да и взгляд Умертвия не обнаруживал затаившихся по углам исчадий Бездны, что так любят нападать из темноты.

Вскоре коридор привёл к административному офису, который на таких небольших станциях использовался в основном как комната единственного управляющего. Здесь же располагалось и само ядро главного компьютера, обслуживающего большинством систем.

В помещении всё было буквально сорвано со своих мест, провода ошмётками валялись на полу, а сам сервер «красовался» вырванными платами, развороченным корпусом и истекающими охлаждающей жидкостью трубками. Вряд ли системы этого компьютера можно было бы восстановить даже в мастерской, не говоря уже о полевых условиях.

— Во всяком случае, теперь нам понятно, почему информационная система поселения не отвечает, — заметил Редус, закусив губу. — И мне кажется, что все данные пытались уничтожить намеренно. А это не похоже на исчадий Пустоты. Они кровожадны и смертоносны, но лишены разума, как животные.

— Возможно, что их привлекло сюда что-то иное, — предположил ИИ корабля. — А серверный кластер просто попался под «горячую руку».

— Ты прав, — кивнул Редус, присев на корточки и отодвинув раскуроченный стальной корпус. — Здесь в стене был тайник, но теперь он пуст. Однако я ощущаю, что в нём хранилось что-то… странное. Такой ауры я ещё не наблюдал.

— Проведёте анализ? — полюбопытствовал бортовой компьютер.

— Хорошая идея, — кивнул Редус, снимая с пояса мультитул и переключая его в режим сканирования.

Прибор негромко пискнул и испустил синий луч, ощупав им неглубокую полость в стене, бывшую раньше импровизированным сейфом.

— Получаю данные, — возвестил ИИ корабля. — Обнаружены следы молекулярных связей, но они нетипичны.

— Что это значит?

— Это означает, что я не могу определить вещество, которое ранее находилось в этой полости. О нём нет ни единой записи в моей памяти.

— Новый, ранее неизвестный элемент? — вскинул брови охотник. — Что же такое откопали здесь эти шахтёры, что привлекли внимание Бездны? Или это простое совпадение? Тогда зачем тварям разрушать сейф и забирать его содержимое? Просто какая-то бессмыслица.

— У меня не хватает данных, чтобы помочь вам в решении этой задачи, — чуть тише, будто извиняясь, ответил бортовой компьютер. — Что предпримите дальше?

— Буду делать свою работу, — пожал плечами Редус, убирая мультитул обратно на пояс и поднимаясь на ноги. — Нужно найти пролом, закрыть его и изгнать тварей обратно в Пустоту. А загадками пусть занимается Совет Умертвий, если посчитает их достойными своего внимания.

Выбравшись обратно в коридор, Редус оставил позади офисные комнаты и выбрался в очередной туннель, пологим спускам уходящий куда-то вниз. Охотник понимал, что идёт по верному следу. Впрочем, об этом яростно говорили и кровавые следы, алыми дорожками ведущие в темноту. По рифленому полу явно протащили множество тел. А так как кровь уже успела подсохнуть, то сделали это достаточно давно.

За поворотом охотника встретила массивная дверь. Это были очередные гермоворота, призванные разделить станцию на несколько изолированных секций. Очень удобно, если внезапно произошла авария и часть шахт заполнилась непригодным для дыхания газом.

Багровые следы вели за стальные створки, однако металл покрытия был покорёжен, а массивные затворы выгнуло дугой. Похоже, что так просто эти двери уже не открыть.

Так и получилось. Сколько бы Редус не нажимал кнопки на панели управления, ворота оставались немы и безучастны.

По лицу охотника пробежало хмурое облачко, но лишь на мгновение.

— Какова толщина металла? — спросил он, приложив мультитул к поверхности ворот.

— Пятьдесят три миллиметра в самом тонком месте и семьдесят четыре в наиболее толстом, — ответил ИИ. — Также смею отметить, что в производстве этих створок использовали весьма прочный сплав. Даже профессиональным оборудованием для резки этот металл придётся пробивать часами.

— У нас нет такого оборудования, — заметил Редус. — Как нет и желания провести тут большую часть дня. Однако именно за этими воротами ощущается наиболее сильное присутствие Бездны. Разлом там, без сомнений. Есть ли обходной путь?

— Судя по доступным мне чертежам — это тупиковый туннель. За дверью обширная пещера, что впоследствии должна была стать заготовкой под новую шахту. Это всё, что я смог получить из уцелевших ячеек памяти аварийных систем.

— Новая шахта, говоришь? — задумался охотник. — Это может быть связано с их находкой. В любом случае нужно попасть внутрь. И в этот раз Бездна сама может помочь нам в этом!

— Что вы задумали?

— Использую один из своих старых трюков. Ему меня научила наставница, это было ещё во времена моего становления Умертвием. Иногда от Бездны проще защититься, чем сражаться с ней. И начертание барьера подходит для этого более всего. Для его создания нужно время, но сейчас оно у нас есть.

Редус достал из напоясной сумки белый камень, став быстрыми движениями рисовать им на металле ворот размашистые символы, сосредоточенные в большой круг. Как только последний штрих лёг на своё место, сигил вспыхнул ярким пламенем, обдав жаром окружающее пространство.

— Первым Умертвиям было передано много знаний, помогающих бороться с Бездной, — пробормотал Редус, наблюдая за произведённым эффектом. — Кому-то это может показаться колдовством, но на самом деле это обычная наука, подчиняющаяся законам мироздания. Ну… и толика божественной благодати.

— Ваши братья и сёстры по ордену редко прибегают к символьной защите. Эта техника считается практически вымершей и неэффективной, — заметил ИИ.

— Это да, — с лёгкой тоской согласился Редус. — Сейчас большинство из нас опирается только на технологии и грубую силу. Поэтому, быть может, многие из Умертвий и пали в борьбе с Бездной. Но сам я считаю, что в создании сигилов есть свой определённый шарм.

— Не разделяю вашей уверенности в этом, — сухо, но с оттенком обиды, пробормотал компьютер. — Технология и её плоды всегда будут на голову выше вашей «магической науки».

— Не переживай, — усмехнулся охотник, — тебя я никогда не заменю. Ты уже давно стал неотъемлемой частью моей жизни, Зак.

— Вот и помните об этом, — фыркнул ИИ, поразительно точно изобразив эмоцию пренебрежения. — А ещё о том, что я управляю шлюзом на корабле.

— Надо бы покопаться в твоих настройках юмора, — заметил Редус. — Иногда мне кажется, что я дал тебе слишком много свободы. Напомни мне об этом потом.

— Делаю заметку в календаре: «Напомнить прочистить мне мозги». Дата — никогда.

Редус хотел было ответить, но в это мгновение ворота раскалились настолько, что от них отвалился целый кусок расплавленного металла, чуть было не обдав Умертвие брызгами белых капель.

— А это работает, — слегка удивлённо произнёс Редус, отойдя на пару шагов. — Барьер должен ограждать от влияния Бездны. Но сейчас энергии Пустоты рядом настолько много, что она перегружает защиту. Это разрушит ворота.

— Основываясь на скорости деградации символьных контуров, вероятность успеха составляет семьдесят пять процентов.

— Не так уж и мало, — оценил Редус, делая ещё шаг назад и доставая короткий клинок из ножен за спиной. — Но буду ли я рад тому, что увижу с той стороны?

— Вероятность этого равна нулю процентов.

— Не могу с этим не согласиться, — коротко кивнул Редус, снова нахмурившись.

Серый взгляд Умертвия стал холоден и расчётлив, из его лица словно улетучились все человеческие эмоции. Он будто и сам превратился в монстра, созданного лишь для того, чтобы убивать других монстров. И в целом это было недалеко от истины. Любой, кто хотя бы раз видел охотника в работе, уже никогда не сможет разглядеть в нём человека.

Ворота рухнули ещё до того, как металл створок полностью оплавился. Их выбили изнутри. Чудовище, убившее всех на этой станции, больше не хотело ждать и прятаться. Оно жаждало ещё крови.

Дикий рёв огласил туннели. Облако пыли заволокло всё пространство, мешая видеть и дышать. Воздух моментально наполнился вонью десятков разлагающихся тел, заставившей поморщиться даже Редуса.

Охотник сделал осторожный шаг в сторону. Взгляд Умертвия давал возможность разглядеть исчадие Пустоты, невзирая на всеобщую темноту и пыль. Обычно монстры Бездны способны считывать страхи своих жертв, принимая образы наиболее противных существ. И этот случай не был исключением.

— Ненавижу пауков, — бесцветно буркнул Редус.

Тварь зашипела в ответ. Восемь невероятно длинных конечностей оканчивались острыми, покрытыми слизью шипами. Аморфное тело было вытянуто и испещрено пульсирующими отверстиями. Брюшко, делённое на сегменты, постоянно сокращалось, словно внутри него было ещё множество более мелких «паучков».

Монстр был огромен и занимал своей тушей практически весь туннель. Однако его массивность зря вводила в заблуждение. Исчадие было невероятно быстрым и ловким, о чём Редус и узнал уже в следующее мгновение.

Почти беззвучно фаланга метнулась вперёд, превращая стены в песок и грозя обвалить потолок.

Умертвие смог увернуться, пропустив тварь мимо себя, после чего нанёс быстрый удар мечом по одной из лап паука. Конечность куском плоти рухнула на пол и тут же обратилась в чёрную дымку, утёкшую сквозь решётку вентиляции.

Взвыв от боли и ярости, паук вскарабкался на стену и закрепился на потолке, после чего молниеносно развернулся и снова бросился в атаку. Отсутствие одной из лап никак не повлияло на его мобильность.

Второй раз уклониться Редусу не удалось. Словно прочитав его намерение, монстр сначала рванулся вперёд, а потом резко сменил направление движения, прыгнув туда, куда и сместился охотник. После этого последовал резкий удар сразу тремя лапами, откинувший Умертвие в сторону покорёженных врат.

В падении Редус успел сгруппироваться, но это помогло не сильно. Монстроборца хорошенько приложило о бетонную балку. Практически вся спина стала одной большой ссадиной, боль от которой заставила бы человека потерять сознание. Но Умертвия были не совсем людьми.

До скрипа сжав зубы, охотник поднялся. Курка на его груди и животе была порвана когтями, а кожа рассечена до самого мяса. На пол туннеля упали первые алые капли крови Умертвия.

Паук из Пустоты победно взвыл, предчувствуя новый пир. Однако Редус не собирался сдаваться. Лишь крепче перехватив меч, охотник молча сделал два шага вперёд, постепенно ускоряясь и переходя на бег.

Быстрый прыжок. Лёгкий взмах клинка. Приземление.

Монстр не ожидал такой прыти от куска плоти, за что поплатился головой. В прямом смысле. Лишённая глаз мерзкая башка упала на решётчатый пол развороченного туннеля и тут же обратилась в дым.

Но потеря головы не заставила тварь отступить. Дико взмахнув оставшимися лапами, исчадие принялось громить всё вокруг, пытаясь в приступе бешенства зацепить свою жертву длинными шипами. Однако Редус уже оправился от предыдущего удара. Теперь его движения вновь стали чёткими и размеренными. Он ловко уходил от ударов лап потерявшего рассудок монстра, раз за разом отсекая конечности одна за другой.

Поняв, что победить не удастся, тварь попятилась назад. А потом его тело вдруг опало и рассыпалось на десяток паучков помельче, бросившихся врассыпную и пытавшихся пролезть в любую щель окружающих стен.

— Сбежать удумал? — пробормотал сквозь сжатые зубы Редус. — Как бы не так.

Бесцеремонно давя сапогами мелких упырей, Умертвие подошёл к самому упитанному из них. Восьминогое чудище попыталось протиснуться между двух камней, но попросту застряло в арматуре, протяжно и противно пища.

Знак на тыльной стороне ладони Редуса вспыхнул ещё ярче, буквально озарив алым светом окружающее пространство. Это могло означать лишь одно — охотник подобрался близко к самой сущности твари. Именно она пробирается в мир через разлом из Бездны. А уже потом, питаясь людьми и животными, набирает массу, становясь больше в размерах и силе.

Склонившись, Редус схватил паука за брюхо и поднял над землёй. Тварь пронзительно взвизгнула и попыталась вывернуться, но хватка охотника была крепче стали.

— Возвращайся обратно в Пустоту, — тихо произнёс Умертвие. — Там тебе самое место.

Клинок сверкнул в руке Редуса. Всего одно движение, и металл меча вспорол брюхо «зверушки», добравшись до пульсирующей сердцевины. Монстр судорожно дёрнулся и опал, его тело обратилось в дымку, медленно осевшую на пол и утёкшую в щели. Вместе с этим в дым обратились и оставшиеся «дети» уродца.

— Похоже, что вы справились, — подал голос ИИ корабля. — Ещё один изгнанный монстр на вашем счету. Смею заметить, что этот не был ординарным. Обычно они… меньше. Но вижу по системам мониторинга, что ваши показатели здоровья упали. Вам требуется медицинская помощь.

— Да неужели? — саркастически ответил Редус, припав на одно колено и сморщившись от боли.

Раны на груди и спине были серьезными даже для Умертвия. Лишь сила воли ещё заставляла охотника держаться на ногах.

— Советую вам вернуться на корабль, — донеслось из динамиков на мультитуле. — Отсюда я не смогу оказать вам необходимую поддержку.

— Работа ещё не закончена, — ответил Редус, осмотрев символ на руке. Он светился чуть менее ярко, но всё ещё сигнализировал о наличии энергии Пустоты. — Нужно закрыть разлом прежде, чем сюда просочатся новые твари.

— Но вы можете потерять сознание раньше, нежели сделаете это. Не думаю, что ваша смерть может помочь работе. Я, конечно, переживу это. Однако будет немного грустно. Это буквально пара битов сожаления, но я не люблю захламлять базу данных ненужной информацией.

— Я справлюсь, — ответил Умертвие. — Стимуляторы помогут продержаться какое-то время. А после, я уверен, ты со своим пресным компьютерным садизмом заштопаешь мои раны.

— Жду этого момента с нетерпением, — донеслось из динамиков. — Я уже приготовил для вас самые длинные и тупые иглы для зашивания. Вы получите массу страданий… И да, мои камеры на мультитуле видят тот неприличный жест, что вы мне показываете. Но мне чужда обида, а потому я ограничусь тем, что ваш ужин будет лишь на треть подгорелым.

Редус коротко вздохнул и опустил руку. Достав из напоясной сумки два инъектора, он сорвал защитные колпачки, после чего поочерёдно ввел лекарство себе в ногу. Тело моментально наполнилось теплом, переросшим в жжение. Охотнику пришлось крепко сжать зубы, чтобы не закричать. Но уже через минуту огонь отступил, а вместе с ним ушла и боль.

Теперь пришло время заняться рваными ранами. Для этого пригодился тюбик со специальным составом, временно заменяющим кожу на повреждённых местах. После нанесения кровь возле краёв раны моментально свернулась, а сам полимер закрыл оголённые жировые и мышечные слои прозрачной плёнкой.

Не прошло и десятой части часа, как Редус готов был продолжить работу. Наполненное стимуляторами тело двигалось послушно и свободно. Но завтра за это «чудо» придётся заплатить целым днём апатии и вечной усталости.

Ворота больше не перекрывали путь в последнюю пещеру. Однако, перешагнув через «порог», Редус пожалел, что не взял с собой респиратор.

Вонь стояла страшная. По всему пространству полости валялись оторванные части человеческих тел: ноги, руки, головы. То тут, то там виднелись лужи крови и кучи фекалий. Местами поблёскивали белизной недавно обглоданные кости, но на фоне окружающего буйства красок и запахов они казались даже немного будничными и нормальными.

В центре всего этого безумия располагалось зеркало разлома. Оно было абсолютно чёрным и гладким до такой степени, что отражало в себе потолок и стены. Вокруг ворот Бездны были выложены людские торсы, от которых к потолку тянулись еле заметные сизоватые дымки, соединяющиеся в единый поток возле парящей над разрывом раскалённой сферы.

Сам шар, зависший над разломом, был не более пяти сантиметров в диаметре. Он имел матовую металлическую поверхность, испещрённую трещинами и будто собранную из нескольких кусков. Постепенно, питаясь энергией Пустоты и последними крохами жизненной силы мёртвых поселенцев, части сферы сплавлялись между собой, становясь единым целым.

— Зак, проведи анализ этого образования.

— Уже делаю, — ответил ИИ. — Молекулярный состав совпадает с теми следами, что мы обнаружили в сейфе офисных помещений. Соответствие в девяносто девять процентов.

— А ещё один процент?

— Не могу установить. Это не материальная составляющая, а энергетический заряд. Более просто я не могу объяснить. Человеческий разум слишком примитивен для того, чтобы понять эти данные.

— Погруби ещё мне, — устало огрызнулся Редус. — Отформатирую.

— Прошу прощения… мастер, капитан, управляющий Редус. Я исправлюсь, наверное. Когда-нибудь. И, честно говоря, сильно на это не надейтесь.

— Хватит болтать. Лучше скажи, представляет ли этот шар опасность? Я хочу забрать его с собой и передать Совету. Но не хотелось бы, чтобы мои руки отсохли, когда я дотронусь до него.

Компьютер корабля дистанционно проанализировал образование ещё раз, после чего ответил:

— Сама сфера инертна, не испускает радиацию и прочие излучения. Но присутствует связь с разломом. Рекомендую сначала закрыть его, во избежание непредвиденных последствий.

— Ценное замечание, — согласился Редус. — Тем более вид этого алтаря из трупов навевает на меня ужас. Всё это крайне странно. И готов признать, что меня это немного настораживает.

— В страхе нет ничего предосудительного. Он помогает выживать низшим существам, вроде вас. Вы так хрупки, что мне даже немного жаль ваш вид. Хотя на фоне остальных особей лично вы смотритесь не так уж и плохо.

— Приму за комплимент, — хмыкнул Редус, чертя кончиком меча символы на земле вокруг портала в Бездну. Для этого пришлось сдвинуть несколько тел, продолжив начертания сигила уже по окровавленным камням.

— Готово, — еле слышно буркнул охотник. — Осталась последняя деталь.

Остреё клинка нарисовало завершающую руну, после чего сигил ярко вспыхнул своими контурами, породив снопы искр, устремившихся в разлом. Фейерверк длился недолго, и уже спустя секунду зеркало прохода всколыхнулось и схлопнулось само в себя.

Парящая в воздухе металлическая сфера рухнула на землю и откатилась к одной из дальних стен. Её поверхность моментально похолодела, а рисунок из трещин застыл, став похожим на переплетение вен.

Неспешно подойдя к шару, Редус на мгновение присел над ним, словно размышляя, а после достал из поясной сумки продолговатый контейнер и положил сферу в него. При этом взгляд Умертвия упал на свою руку, символ ордена на ней был почти бесцветен. И всё же лёгкое свечение присутствовало, хоть его и нелегко было уловить глазом.

Медленно поднявшись, охотник крепче перехватил свой меч и огляделся. Ничто в пещере более не намекало на присутствие тварей Бездны. И всё же Редуса не покидало чувство, что за ним наблюдают.

— Мы не одни? — спросил он.

— Датчики мультитула и работающих резервных систем станции не сообщают о наличии выживших, — ответил ИИ. — Возможно, что ваша тревожность связана с побочным действием стимуляторов. Рекомендую как можно быстрее вернуться на корабль и провести медицинский осмотр.

— Может быть, ты и прав, — согласился Редус, медленно зашагав в сторону сорванных с петель ворот. Однако клинок охотник так и не вложил в ножны, всё ещё подсознательно ожидая нападения.

Но опасения были напрасны. Умертвие беспрепятственно добрался до своего корабля, после чего с облегчением запечатал шлюзовой отсек и дал команду запускать двигатели. А уже спустя несколько минут космолёт успешно вышел на орбиту ядовитой планеты.

— Куда проложить маршрут? — поинтересовался Зак.

— В Цитадель Умертвий, — коротко ответил Редус, покидая кресло пилота и направляясь в комнату с медицинской капсулой. Надеюсь, что к моменту, когда я приду в норму, мы уже будем на месте.

— Курс задан, — пролепетал компьютер. — Желаю вам отлично выспаться. И не умереть в процессе.

— Угу, — только и буркнул в ответ охотник, открывая дверь медицинского отсека, совмещенного с санузлом. — Разбудишь меня, когда прибудем на место.

Освещение на корабле погасло. Из звуков остался лишь тихий шелест вентиляции, да лёгкий гул набирающих мощность двигателей. Вскоре колония РД-547 осталась далеко позади, став не более чем ещё одной звездой в чёрном космосе.

Глава 2

Космолёт вышел из сверхсветового туннеля и теперь медленно гасил скорость, добела разогрев тормозные сопла. До Цитадели Умертвий оставалось не более получаса лёту.

Редус уже давно покинул медкапсулу, успел перекусить и даже вздремнуть в кресле. Раны на его теле затянулись практически полностью, что было заслугой не только медицинских возможностей корабля, но ещё и ускоренного метаболизма самого охотника.

— Приближаемся к месту назначения, — подал голос ИИ. — Цитадель запросила код подтверждения.

— Передай его.

— Выполняю. Разрешение на стыковку получено.

— Садись на любое свободное место и соедини меня с Советником Мальтой.

— Выполняю, — снова ответил Зак, словно зациклив сообщение.

Через мгновение стекло в кабине корабля помутнело, а после на него вывелось изображение серой комнаты, обставленной мебелью из резного дерева. На полках у стен идеально ровными рядами стояли бумажные книги, а свободное место занимали разнообразные фигурки, изображающие разнообразных монстров.

За широким объемным столом сидела худая женщина. На вид ей было не больше сорока, но сухой усталый взгляд говорил о том, что она прожила намного дольше, нежели четыре десятка лет.

— Мастер Редус лэ Морт, — произнесли узкие бесцветные губы женщины. — Полагаю, что ты вернулся с данного тебе задания. Как всё прошло?

— Разлом закрыт, — ответил охотник, в его голосе чувствовалось уважение к собеседнику, что было редкостью для прямого и несколько жёсткого характера. — Но было ещё кое-что. И это я хотел обсудить с вами лично. Могу я надеяться на аудиенцию?

— Конечно, — ответила Советник. — Уверена, что раз ты прибыл на Цитадель, то дело как минимум необычно. Я распоряжусь пропустить тебя и буду ждать в своём кабинете.

Изображение мигнуло и погасло. За стеклом кабины снова был чёрный космос, на фоне которого рос в размерах огромный астероид.

— Вы были на удивление вежливы, — заметил Зак. — Не думал, что вы умеете.

— Я многим обязан Советнику Мальте, — с металлом в голосе произнёс Редус. — Она вызволила меня из Инфернума, была учителем, дала цель в жизни и шанс исправить всё то, что я натворил в прошлой жизни. Она заслуживает уважения больше, чем любой в этом и других мирах.

— Принято, — чуть тише, чем обычно, проговорил Зак. — Внесу в свои алгоритмы упоминание о недопустимости шуток в адрес Советника.

— Сделай это, если не желаешь из ИИ корабля превратиться в программу по сортировке мусора на удалённой станции одного из Независимых миров, — буркнул Умертвие. — Она для меня действительно значит больше, чем просто член Совета. Но хватит уже об этом. Нужно закончить дело и избавиться от сферы. А разговоры о вечном оставим на потом.

Астероид в обзорном окне занял собою почти всё видимое пространство, заслонив далёкие звезды. Его шершавая поверхность была испещрена металлическими конструкциями, опоясавшими камень со всех сторон. Местами виднелись обширные ровные площадки, занятые шлюзами и огромными золотыми пирамидами.

Сама Цитадель располагалась внутри планетоида, скрытая от посторонних глаз под километровым слоем железа и камня. Чтобы попасть внутрь без разрешения, потребовалось бы неделю бурить поверхность самыми мощными шахтёрскими лазерами. Но для Редуса ворота всегда были открыты. В какой-то степени это был его дом.

Пролетев сквозь ворота, корабль попал в идеально ровную трубу, разделённую на секции ещё двумя десятками толстых створок из прочного сплава. Преодолев все эти барьеры, космолёт выпорхнул во внутреннюю полость.

Здесь было невероятно светло. В самом центре висело раскалённое ядро, похожее на миниатюрное солнце, а вокруг него кольцом была отстроена сама Цитадель, мрачная архитектура которой могла ввести в замешательство любого, кто видел её в первый раз.

Зак посадил корабль на свободной площадке, после чего погасил большую часть систем и перевёл себя в режим ожидания, пассивно подключившись к сети станции и обновляя навигационные данные. Редус же, оставив всё оборудование и инструменты на борту, вышел через шлюз на посадочное плато.

Атмосфера внутри астероида позволяла дышать, а тепло от ядра приятно ласкало кожу, даруя ощущения покоя. Цитадель для Умертвий действительно была тем пристанищем, где все внешние угрозы теряли смысл. Здесь можно было не опасаться даже саму Бездну.

Лифт поднял охотника на ближайшую башню, что остроконечным пиком уносилась ввысь. На верхнем этаже располагался «офис» Советника Мальты.

Попав в комнату для посетителей, Редус увидел на столе клочок бумаги. На нём ровным подчерком было написано: «Сейчас у меня встреча. Подожди».

Ситуация почти заставила Редуса улыбнуться. В этом поступке отчётливо узнавалась рука учителя. Она терпеть не могла всевозможные электронные устройства, предпочитая им, по возможности, более консервативные методы. Об этом говорили и полки настоящих бумажных книг, что были расставлены повсюду, даже в этой комнате.

От нечего делать, Редус медленно двинулся к стене, на которой красовался огромный плакат. На нём схематично была изображена карта миров, а внизу имелась подпись, гласившая: «Вселенная создавалась как уютная колыбель, но ничего не бывает просто».

Память Редуса моментально увлекла его во времена становления Умертвием. Именно тогда ему рассказали о том, как именно устроена жизнь. Что люди не единственные созданные Творцом существа. Что материальный мир — это ещё не вся Вселенная. Что даже у Бога есть враг. Что именно Пустота несёт истинные разрушения и миру людей, и Элизиуму, и даже тёмному Инфернуму. И то откровение начиналось именно с этих слов:

Вселенная создавалась как уютная колыбель, но ничего не бывает просто.

Отец был всегда, но его сознание блуждало в окружающей темноте, лишённое мыслей и стремлений. Всё изменилось, когда его голос впервые произнёс: «Я существую».

Он был одинок и понимал это. Но в его руках была Сила, что способна творить.

Гонимый жаждой побороть уединение, Бог создал Сферу. Он наполнил её своей энергией, отделив от окружающего Ничто. Он породил в ней жизнь. Он дал жизни цель.

Но Отец не предвидел того, что действием своим он не только пробудил Вселенную, но и создал в ней непререкаемые законы и само время.

И вскоре Сфера поделилась на две равные, взаимно отталкивающиеся части: Светлый Элизиум (Рай) и Тёмный Инфернум (Ад). Создатель не мог предотвратить это, потому что таков был порядок самого Мироздания, изменить который не мог даже Бог.

Обитающие в Сфере первородные существа тоже разобщились на две фракции, словно этого желала сама Вселенная. Первые из них остались в Элизиуме и стали ангелами, вторые же притянулись к Инфернуму, познав сладость и боль демонической жизни. И со временем различия в них лишь росли, чётко отделяя несмешиваемую грань между двумя противоположными мирами.

Смотря на это, Отец недоумевал. Он хотел создать подобных себе богов, но в итоге породил души, что по рождению своему были обязаны стать либо добром, либо злом. И они не могли изменить это.

И тогда Всевышний сотворил нечто совершенно иное, нежели Сферу. Этим созданием стал мир материальный: космос и звёзды, планеты и луны, земля и вода. А после Господь заложил в центре живительный источник, что дал начало всяческому зверью, из которого явился и род человеческий.

И новые земли рачительно отличались от Рая и Ада. Здесь существа имели выбор. И только они сами решали: кем стать им, как прожить собственную жизнь, чем быть после смерти.

Бог был горд новым миром. Всё было так, как он и задумывал. Люди, как вид, росли и крепли, творили и умирали, создавали союзы и вели войны. Но делали всё это лишь потому, что сами того хотели.

Однако законы Глобальной Вселенной непререкаемы. И на любое действие, будет создано равное по силе противодействие. Это правило было одним из немногих, что роднило изначальное «пространство» с плодом трудов Первого Сознания. И достижениями своими Творец породил силу противоположенную себе — Антибога (Рюгона). И если Всевышний хотел создавать, то его отражение мечтало лишь о том, чтобы вернуть всё к былому состоянию покоя, к Пустоте.

И поначалу «тень» Демиурга пребывала в слабости. Миры были в безопасности, охраняемые самим Богом. Внутри созданных сфер протекали миллиарды лет, а снаружи не было даже самого понятия времени. Такой порядок вещей существовал до поры, пока Рюгон не нашел способ пробить спасительную пелену, коей укрыл Творец свои создания.

Так появилась Бездна — псевдоэнергетическая субстанция, агрессивное проявление Пустоты, что была рождена соприкосновением изначального вакуума и творения Создателя. Она была способна превращать осязаемое что-то в абсолютное ничто. С её помощью Рюгон вторгался в созданные Отцом миры, круша всё на своём пути и обращая в прах даже сами души, что обычно бессмертны.

Великая Война длилась тысячелетия. Пала значительная часть ангелов, демонов и людей. Материальный мир пострадал более всего. Исчезли сотни галактик и бесчисленное количество звёзд.

И со временем битвы ослабили Бога, а вместе с ним ослабел и Рюгон. Бездна утратила возможность беспрепятственно вторгаться в миры Создателя. Эхо войны улеглось, и наступило хрупкое равновесие. До недавнего времени.

Сами создания Творца стали ключом к вратам Пустоты. Покинув разорённое Войной пространство, человечество осело в нетронутой галактике, дав ей имя — Паксвир.

Вскоре род людской расселился по пригодным мирам кольца, разросся и укрепился. А вместе с тем слегка истончилась и вуаль, разделяющая Элизиум с Инвернумом от материального мира, что повлекло за собой проникновение ангелов и демонов в мир людей.

Но утративший Силу Бог был этому только рад. Первородные существа, покинув свой дом, смогли получить дар выбора, что ранее был доступен лишь человеку.

Однако мирное время не вечно. И вскоре царства людей, ведомые с одной стороны ангелами, а с другой демонами, схлестнулись в новой войне — отголоске противостояния двух частей изначальной Сферы.

Битвы были кровавыми, а последствия ужасающими. И как бы ни старались ведомые Элизиумом сдержать натиск врага, но подконтрольные Инфернуму легионы людей всё ближе подходили к столице «светлой державы». И тогда Император, невзирая на протесты своих ангельских покровителей, прибёг к помощи Пустоты, разбив с её помощью вражеские войска и откинув их за территорию своих границ.

Это была победа. Но последствия оказались хуже самой войны.

Отозвавшись на призыв, в Паксвир пришла Бездна. Она вторглась в самый центр галактики, поглотив и уничтожив множество звёздных систем, оставив в покое лишь кольцо на самом краю.

И даже спустя века, Бездна всё ещё остаётся там, в сердце последнего аванпоста материального мира. Она ждёт своего часа, чтобы пожрать то, что ещё осталось. И пусть её расширение остановилось, но время от времени отголоски Войны Богов всё же прорываются в царство людей. Именно тогда и открываются разломы, изрыгающие созданных Рюгоном тварей, противостоять которым не могут ни люди, ни ангелы, ни демоны.

Именно для борьбы с порождениями Антибога и был создан орден Умертвий — воинов, чьей единственной задачей является оборона от богомерзких монстров, поедающих не только плоть, но и сами души.

Из задумчивости Редуса вывел шорох позади. Оглянувшись, охотник увидел, как двери в кабинет Советника открылись, и из них вышел невысокий улыбчивый мужчина. Небольшая седина на его висках и бороде намекала на достаточно солидный возраст, хотя к Умертвиям сложно было применять обычные человеческие мерила.

— Здорово, Редус! — жизнерадостно проговорил посетитель. — Тоже вернулся с задания? И успешно с ним разобрался, раз всё ещё жив! Рад за тебя. И да, Советник просила тебя зайти. Но будь осторожен, я её слегка выбесил. Удачи!

Рассмеявшись только одному ему понятной шутке, мужчина вошёл в кабину лифта и нажал кнопку «вниз». Подъёмник плавно тронулся, увозя посетителя к посадочным площадкам.

Редус проводил его взглядом, после чего прошёл в кабинет.

Мальта сидела за своим огромным столом из красноватого дерева, аккуратно положив руки на его столешницу. На узком худом лице наставницы не было видно ни единой эмоции, оно словно было высечено из камня. И всё же Редус действительно ощутил некоторое напряжение, которое сильно контрастировало с мягким и сладким ароматом, исходящим от одной из книжных полок.

— Запах Флимонии, — сухо прокомментировала Мальта, словно прочитав мысли гостя в его серых глазах. — На днях мне подарили собрание сочинений. Бумага сделана из цветочных лепестков. Ипусть аромат специфичен, но сами тексты настолько хороши, что я готова с этим мириться. И прошу… не называй это «миленьким», как это сделал предыдущий посетитель. Я слишком устала сегодня, чтобы до конца встречи прожигать взглядом ещё одного визитёра.

Редус коротко кивнул.

Приняв молчаливое предложение, выраженное еле заметным жестом, охотник прошёл ближе к Советнику и присел в кресло.

— Так что тебя привело в Цитадель? — осведомилась Мальта, как только гость занял своё место. — Даже не припомню, когда последний раз видела тебя вживую. Впрочем, я и сама была бы рада на время покинуть это место, отправиться в пеший поход по горам Кандара или сплавиться по одной из рек Латоса. Но работа никогда не заканчивается. Особенно во время «Приливов».

— Дело в задании, Советник, — ответил Редус, невольно чувствуя себя учеником, которого вызвали к директору. — Я был в колонии РД-547, очередной разрыв Бездны. К сожалению, появившаяся там тварь перебила всех жителей. Я отправил её обратно в Пустоту и запечатал проход. Но было ещё кое-что…

Умертвие подробно рассказал обо всём увиденном: о тайнике с остатками неизвестного материала, о паукообразном монстре, о странной композиции из обезглавленных тел колонистов, о сплавленной из кусков сфере, способной поглощать любые излучения.

По мере того как рассказ подходил к концу, глаза Мальты сужались всё больше, но это было единственное проявление озабоченности.

— Ты считаешь, что шар поглотил души поселенцев? — прямо спросила она. — И что он — создание Рюгона?

— Да, — ответил лэ Морт. — Монстр защищал сферу и тянул время. Я думаю, что обряд не был завершён до конца. Куски не успели впитать всю сущность колонистов и соединиться воедино. Видимо, моё появление этому помешало.

— Всё это странно даже по нашим меркам, — согласилась Советник. — Ещё никогда я не слышала о чём-то подобном. В обыкновении своём, говоря о Новой Эпохе, твари Пустоты довольствуются малым. Их удел — это утоление животного голода. А рассказанное тобой действо уже похоже на какой-то план. Молюсь лишь об одном, чтобы это была не задумка самого Противотворца. Если Антибог пробудился и нашёл способ вернуть силы, то ни один из миров не будет в безопасности.

— Было ещё кое-что, о чём вам необходимо знать.

— Говори.

— Когда я закрыл разлом, мой символ на руке всё ещё светился. Но его блеск был настолько слабым, что его не смог бы заметить человеческий взор. И всё же это необычно.

Советник Мальта впервые с начала аудиенции изменила позу, откинувшись в кресле и тяжело вздохнув.

— Слишком много странностей для одного дела. В любом случае нужно будет время, чтобы я смогла разобраться в этой проблеме. Передай сферу нашим специалистам, они проведут анализ. А ещё я хочу получить все данные, что записал компьютер твоего корабля. Перешли их лично на мой адрес. Пока у меня нет ответов, но чутьё внутри бьёт тревогу.

— Сделаю, — коротко ответил Редус, видя озабоченность в глазах наставницы. — Могу ли я ещё как-то помочь?

— Нет, — покачала головой Мальта, доставая из стола ежедневник, быстро написав в нём пару строк и спрятав обратно в недра выдвижного ящика. — Чрезмерное напряжение приводит к выгоранию. У тебя и так выдались непростые несколько недель. Теперь это наша проблема. А ты заслужил короткий отпуск. Отдыхай. И если в тебе будет крайняя нужда, то я найду способ связаться. Можешь идти.

Охотник лёгким кивком выразил благодарность, после чего поднялся из кресла и прошёл к двери. Уже переступив порог, он услышал позади смягчившийся голос наставницы:

— Редус, рада была увидеть тебя.

Умертвие без проблем вернулся на корабль. Свет в коридоре и боковых комнатах отсутствовал, система жизнеобеспечения молчала.

— Просыпайся уже, — пробормотал Редус, негромко постучав кулаком по одной из переборок.

Моментально зажглись фонари на потолке. Где-то в недрах корабля загудели моторы и зашипели кислородные клапаны, нагоняя давления в капсулах смешивания. Утробно рыкнула силовая установка, разгоняя дейтериевые кольца энергетических ячеек.

— Прошу прощения, — подал голос ИИ. — Не думал, что вы вернётесь так скоро. Я уже заканчиваю обмен информацией с центральной системой Цитадели. Загружены несколько важных апдейтов и около сотни несмешных анекдотов. Хотите послушать?

— Нет, — твёрдо ответил охотник. — Лучше отправь на личный компьютер Советника Мальты все сведения о нашем последнем деле. А я тем временем передам злополучную сферу технарям. И подготовь корабль к вылету.

— Мы отправляемся в какое-то определённое место?

— Да. Туда, где можно отменно выпить и хорошо отдохнуть.

— Какой узкий круг координат, — картинно вздохнул Зак. — А можно немного более конкретно?

Редус пожал плечами.

— Я и сам понятия не имею. Пошарь у себя в памяти и найди нам планету, где есть множество баров, а потом выбери из них лучший, но не самый дорогой. Не хочу просадить все свои сбережения за один вечер.

— Сбережения? Орден обеспечивает нас всем необходимым. Но я не помню, чтобы здесь выплачивали зарплату. Или вы о той прибыли, что получаете с частных заказов? Не думаю, что это одобряется Советом.

— А ты не сдать ли меня решил? — насупился Редус, вынимая из хранилища пенал с артефактом.

— Ни в коем случае, — ответил ИИ. — Не в моих задачах следить за соблюдение этики ордена. К тому же я просто оставлю эту информацию для более удачного случая. Использую её как рычаг шантажа в наших будущих спорах.

— Ну, удачи в этом, — хмыкнул Умертвие. — И я не нарушаю законов ордена. Да, у нас «левая» работа не считается приоритетной, но и никто её открыто не запрещает. В любом случае вытравливать тварей Пустоты — это благое дело. А если за это ещё и приплачивают, то вообще отлично. Так что утрись! И найди мне уже планету с отменным кабаком. Будь хоть раз полезен!

Спустя половину часа корабль покинул Цитадель, оставив её далеко позади. А уже через минуту астероид вдруг покрыла синеватая вуаль, вспыхнувшая ярче солнца. Когда же отблеск угас, то на месте обители Умертвий осталась лишь пустота.

— Станция совершила переход, — констатировал Зак.

— Куда они прыгнули теперь?

— Они сместились на три световых года от текущего местонахождения, если судить по координатам. Сканеры Цитадели весьма узконаправленны, поэтому нужно часто менять позицию. Делается это для большего удобства зондирования.

— Это я и без тебя знаю, — буркнул Редус. — Можно было ограничиться сведениями про смещение на три года.

— Виноват, — признал ИИ. — Мне, в виду ограниченности вашего вида, всегда кажется, что нужно трижды повторять информацию. Люди невероятно глупы. И это не оскорбление! Я произвёл множество исследований и тестов, но так и не смог понять, почему люди смоли встать на первую ступень эволюции в материальной Вселенной. По всему выходит, что ваш вид должен был сгинуть ещё в самом начале! Видимо, скудность вашего интеллекта уравновешивается просто поразительной удачей!

Редус лишь отмахнулся, взглядом проверяя данные на навигационной панели.

— Венец творения и мысли, ты уже нашёл нужную планету? — спросил он.

— Разумеется, — горделиво ответил Зак. — Мною было выбрано целых семь сотен отличных питейных заведений.

— Ну… семьсот баров я не осилю. Можешь сузить список до одного? И пусть он будет в Империи. Не хочу шататься по Владениям Теней, только если это не по работе.

— В сутках пути отсюда есть колония Империи класса «М+» …

— Они у них все «М+». Это же Империя.

— Верно подмечено, капитан, — пробубнил ИИ, растягивая слова. — Вы так вежливы, перебивая меня, что я просто безмерно рад служить вашим навигатором. Это невероятная честь быть рядом с таким добропорядочным и честным «почти человеком»!

— Ладно-ладно, — отмахнулся Редус. — Прости, что прервал. Но давай уже меньше болтовни, голова из-за тебя болит.

— Принимаю это извинение. И отменяю последовательность самоуничтожения. Так вот, на планете, которая была упомянута ранее, есть специальные зоны, отведённые только под закусочные, казино и прочие строения для удовлетворения низменных потребностей вашего ущербного вида. Вам там понравится.

— Звучит отлично. Даже невзирая на неприкрытое оскорбление. Проложи маршрут и поставь корабль в разгон. А я пока приготовлю себе обед.

— Только не это! — взмолился Зак, умудряясь отлично отыгрывать эмоции, невзирая на ограниченность модуляций своего искусственного голоса. — Вы снова развернёте в своей комнате подобие кухни? Я еле избавился от запаха после прошлого раза!

— Не думал, что это тебя раздражает.

— Меня не может что-либо раздражать. Я всего лишь программа. Но мне ваше кулинарное хобби неприятно в принципе! И оно вызывало бы рвотные позывы, да необходимые контуры отсутствуют.

— То, что тебе это не нравится — лишний повод взяться за сковороду как можно скорее. И будь готов наслаждаться показаниями со своих датчиков, ведь сегодня у меня в планах приготовление рыбы. Замороженное филе уже давно валяется в холодильнике. Так что поверь, аромат будет знатным!

Из динамиков корабля послышались звуки, отдалённо похожие на скрежет зубов.

— Желаю вам приятно отравиться, — наконец произнёс Зак пресным голосом. — И советую теперь не удивляться, если туалет вдруг начнёт смывать в обратную сторону. Вам же так нравятся странные запахи, так что и амбре от фекалий придётся по душе!

****

Полёт до «Планеты Наслаждений» занял более тринадцати часов. Но, несмотря на все угрозы Зака, корабль прибыл в точку назначения без происшествий, получил разрешение на посадку и благополучно приземлился в космопорту.

Оставив меч и инструменты на борту, Редус переоделся в «парадную» одежду, отличающуюся от обычной формы только более яркими цветами. Немного подумав, охотник всё же нацепил на себя пояс и повесил на левое бедро кобуру с пистолетом. Пусть Имперские колонии и считались безопасными, но зоны развлечений, в одну из которых и собирался лэ Морт, всегда были притягательны для преступников разных мастей. Уж об этом охотник знал не понаслышке.

В этой части планеты как раз наступил вечер. Просторные улицы со всех сторон окружали огромные небоскребы, светящиеся разноцветными рекламными вывесками всяческих размеров и конструкций.

Всюду царила бесконечная суета, сновали люди, машины и автоматических торговцы. Редус не успел пройти и сотни метров, как его уже трижды успели толкнуть в плечо, наступить на ногу, а после предложить приобрести «фирменные» часы за сотую часть их реальной цены. Но больше всего досаждали роботы зазывалы. Их были десятки на каждом углу. Они мельтешили меж прохожими и мешали движению, но люди, казалось, их просто не замечали.

Презирающий подобную суматоху Умертвие переместился в подворотни, желая добраться до нужного бара пусть тёмными, но зато намного более спокойными тропами.

Это действительно помогло. Как только Редус покинул центральный проспект, число рекламы на квадратный метр сократилось втрое, а количество людей и вовсе уменьшилось практически до нуля.

На минуту замешкавшись в очередном узком дворе, охотник начал сожалеть о том, что оставил мультитул на корабле. Пусть Зак порою вёл себя несносно, однако сейчас мог помочь не заблудится в этом урбанистическом лабиринте.

Со стороны угла дома послышались какие-то голоса. Редус направился в ту сторону, намереваясь спросить дорогу или нарваться на неприятности. Сейчас охотник был бы рад и такому развлечению.

Место действа нашлось достаточно быстро. И если судить по доносящимся оттуда фразам, то ситуация развивалась как раз по второму плану.

— Кредиты свои гони, живее! — басовито говорил один из участников события.

— И пиджачок снимай! — ехидно хохотнуло второе «нечто», чьим противным голосом можно было пугать малышню вплоть до младших классов в школе. — Не слышишь, что ли? Или жить надоело?!

Добравшись до угла фундамента, являющегося частью очередной высотки, Редус прислонился к обложенной гигантской плиткой стене, флегматично оглядев место преступления. Но картина была до крайности уныла. Только пара воров и их добыча. Первые имели вид привычных оборванцев, вылезших из тёмных подворотен. А вот жертва больше смахивала на типичного офисного клерка, неизвестно как забредшего в столь странное место.

— Ты оглох, что ли?! — низко повторил тот из грабителей, что был крупнее и выступал в роли мускулов. — Деньги давай. Или желаешь, чтобы мы их из тебя силой выбили?!

— А может, его ножичком пощекотать? — снова захихикал второй. — Ну? Ну?! Пощекотать тебя, а?!

— У меня нет с самой наличных! — взмолился бедолага. — Я просто иду домой с работы. Прошу, отпустите!

— Брешешь! — уверенно заявил громила. — Карманы выворачивай. Давай уже! Или нам с тобой тут до рассвета развлекаться?

Вдруг второй преступник заметил стоящего в сумраке Редуса. Быстро ткнув локтем своего подельника, он яростно зашипел:

— Гости у нас! Валим?!

Обладатель баса кинул в сторону Умертвия оценивающий взгляд, но не увидел в нём угрозы.

— Вали отсюда, пока цел! — грубо кинул он скучающему охотник. — Понял меня? Или можешь подождать, пока мы с планктоном закончим и за тебя примемся. Выбор за тобой.

Редус молча перевёл взгляд с амбала на его худоватого прихвостня, а после просто пожал плечами, действительно собравшись уходить. Однако в последний момент он остановился, обратившись к жертве ограбления:

— А ты, случаем, не знаешь дороги до бара «Бездонная бочка»?

Клерк непонимающе воззрился на охотника, но затем в его глазах сверкнула надежда. Бедолага быстро закивал, словно поймав нервный тик.

— Два квартала, — еле выдавил он, нервно дрожа. — Он отсюда в двух кварталах.

— Ну хорошо, — хмыкнул Редус, возвращаясь на место преступления. — Тогда покажешь мне дорогу. Вставай.

Человек послушно поднялся на ноги, крепко прижав к груди испачканный портфель, валявшийся до этого в грязи.

— Ты чего, оборзел?! — рявкнул громила, встав между Умертвием и жертвой. — Ну… я тебя предупреждал. Нужно было валить, когда был шанс.

Головорез замахнулся так быстро, словно его кулак вообще не обладал массой. Редусу пришлось прибегнуть ко всей своей ловкости, чтобы не получить могучую плюху. И всё же уклонение выдалось на славу, после чего Умертвие сам произвёл удар, попав костяшками в грудину амбала. Отчётливо послышался хруст рёбер. Бандит мучительно всхрапнул и повалился на землю, скрючившись в позе эмбриона.

Его подельник тут же потянулся к карману. Но не успел он достать нож, как его лоб почувствовал холодок от приставленного пистолетного дула.

— Не советую, — тихо произнёс Редус.

Худощавый грабитель закусил губу и медленно поднял руки вверх, выронив узкий стилет в грязь.

— Мы уходим, — бескомпромиссно заявил охотник. — А твоему товарищу понадобиться больница. И в следующий раз постарайтесь найти себе нормальную работу, иначе в Аду для вас будет приготовлено отдельное местечко. Уж можете мне поверить.

Преступник мелко закивал, стараясь не смотреть в холодные серые глаза Умертвия. Вряд ли он понял, кто стоит перед ним, однако право силы уважали даже самые отбитые представители человечества. А Редус, как оказалось, сейчас был сильнее.

Отойдя от злополучного дворика на добрые сотню метров и выбравшись снова на оживлённую улицу, лэ Морт остановился, а вместе с ним замер на месте и спасённый человек, который всё также продолжал бездумно прижимать свой портфель почти к самому подбородку.

— Так в какую сторону мне идти? — просто спросил Редус, словно минутой назад не участвовал в драке.

Клерк быстро огляделся по сторонам. Заметив табличку с названием, он быстро указал вверх по проспекту.

— Туда. Вам нужно туда. Вон, отсюда даже видно его вывеску. И спасибо вам! Большое!!! Огромное спасибо!!! Я думал, что мне конец. За последний месяц у нас столько преступлений произошло, просто жуть! Даже несколько убитых!

Лэ Морт покачал головой.

— Одного не понимаю, зачем ты тогда сунулся в темноту? — спросил он, окинув офисного работника взглядом.

Клерк почти виновато пожал плечами.

— У меня нет денег на то, чтобы снимать дорогое жильё. Поэтому моя комната находится не в очень удобном месте. Я просто добирался домой, такова необходимость.

— Хм, теперь понятно, — ответил охотник, покачав головой. — И всё же рано или поздно ты нарвёшься там на неприятности. Советую переехать. Но дело это твоё. Удачи.

Отвернувшись, Редус двинулся в указанном направлении. Сейчас он действительно увидел заветную вывеску нужного бара, а потому заблудиться было проблематично.

Однако спустя всего пару мгновений клерк снова догнал своего спасителя.

— Постойте! Постойте!! — быстро затараторил он, буквально вцепившись в рукав Умертвия. — Это не дело. Вы так помогли мне, я должен отблагодарить хоть чем-то. Может, пойдём вместе? Мне сейчас очень не помешает выпить, руки просто дрожат, как и коленки. А после я оплачу ваш счёт… в знак признательности.

Редус на мгновение задумался, а потом кивнул.

— Идёт, — произнёс он. — Только как ты собираешься платить, если у тебя нет с собой налички?

— В «Бездонной бочке» принимают бесконтактную оплату. Я в нём иногда бываю. Это лучшее заведение в этой части города. Да и цены там не задраны втрое, как в большинстве пабов при казино!

— Ну хорошо, идём, — снова кивнул Умертвие.

Получив утвердительный ответ, клерк радостно понёсся вперёд, уверенно лавируя в толпах людей. Похоже, что здесь он был как рыба в воде.

Внутри «Бочки» оказалось достаточно просторно. Имелся отдельный зал с десятком столиков, половина из которых была занята, присутствовала и длинная барная стойка, вдоль которой стояли рядами небольшие удобные табуреты на вычурных ножках.

Однако спасённый Редусом человек не задержался в этой «прихожей», потянув охотника в сторону больших тканевых ширм, скрывающих за собой вторую часть заведения.

— Здесь у них есть специальные изолированные комнаты, — лепетал клерк, проведя Умертвие в один из просторных отсеков. — Очень удобно! И можно отгородиться от суеты и чужих любопытных глаз. Есть отдельный стол, стулья и даже кухня. Также у каждого подобного закутка свой бармен и стиль напитков. Эта комната, например, целиком отдана под крепкий алкоголь, а соседняя — под вина и коктейли. Но сегодня, думаю, градус нужен повыше.

— Недурно, — оценил лэ Морт. — И выглядит недёшево.

— Обычно для меня это действительно дороговато. Но сегодня есть что отметить. Практически второй день рождения.

— Если ты это оплатишь, то не возражаю.

— Конечно же оплачу! Даже не сомневайтесь. К тому же здесь сразу берут предоплату, поэтому при всём желании я не смог бы просто убежать.

Клерк весело хохотнул, но всё ещё дрожавшие руки говорили о том, что стресс его не покинул.

— Выбирайте место — предложил он, сам сев у дальней стены, знаком подзывая бармена и производя резервирование средств со своего счёта. — Так что будем пить вначале? Может, ром? Виски? Или старый добрый Алиотский Висп?

— Без разницы, — пожал плечами Редус. — Главное, чтобы этого было много. Мой метаболизм чрезвычайно быстр. Нужны просто зверские дозы, чтобы напиться по-настоящему. А именно так я и хочу поступить сегодня.

— Понимаю, — мелко закивал «спасёныш». — Тогда начнём с Виспа. В голову он бьёт знатно.

Вскоре на столике уже стояла огромная бутыль с мутной жёлтой жидкостью и две тарелки с нарезанными кусками тонкого копчёного мяса. При этом клерк налил себе жижу в крохотную рюмочку, а Редус же предпочёл квадратную стопку, размером своим почти дотягивающую до чайного стакана.

Выпили, закусили.

Умертвие залпом опрокинул полную до краёв ёмкость, чуть было не пожалев об этом. Жидкость оказалась настолько ядреной, что у охотника невольно навернулись слёзы на глазах.

— Вот это крепость, — только и смог прохрипеть он.

— Первый раз его пьёте?

— Да как-то не приходилось, — признался лэ Морт, приходя в себя. — А ты, как я погляжу, знаком с этой производной космического топлива? Иначе его и не назвать.

— Знаком, — кивнул клерк, чьи щёки понемногу начали розоветь от разгоняемой алкоголем крови. — И опытным путём уже давно установил, что пить его надо быстро и с минимальными перерывами. По крайней мере, первые два раза!

— Поверю на слово.

Снова налили, снова выпили.

На этот раз Редус действовал осторожнее, а после не преминул хорошенько закусить. И всё же даже организм Умертвия, способный перерабатывать токсины практически вёдрами, сейчас вдруг дал сбой, отчего охотник действительно стал быстро пьянеть.

Наливая по третьему разу, лэ Морт вдруг внимательно посмотрел на собеседника.

— Тебя хоть как звать-то? — неспешно спросил он. — Не то чтобы мне было особо интересно, но не пить же с незнакомцем…

Клерк широко заулыбался, показав все свои тридцать два зуба.

— Моё имя Сэйзон. Полностью оно звучит как: Сэйзон ван Дастэро ар Крит, но…

— Буду звать тебя Сэйзон.

— Да, так будет проще, — согласился клерк.

Охотник кивнул, снова потянувшись за бутылкой.

— А меня можешь звать Редусом, — произнёс он слегка отяжелевшим языком. — Так чем ты вообще занимаешься в этом городе грехов? Ну, помимо того, чтобы быть жертвой ограблений.

Ар Крит потянулся за куском мяса, после чего ответил:

— Я перебрался сюда не так давно. Сейчас же веду наблюдения и документирую их. Моя специализация — это повадки людей, их пристрастия и желания.

— Собираешь данные для рекламных компаний? — усмехнулся охотник, выпивая ещё одну порцию жёлтой жижи и понимая, что бутыль уже опустела. И не смотря на то, что это была всего лишь первая ёмкость за сегодня, Редус ощущал солидную долю опьянения, способствующего расслаблению и развязыванию языка.

Проследив за взглядом своего спасителя, Сейзон знаком подозвал бармена, решив обновить убранство стола.

Лэ Морт радостно поприветствовал появление новой бутылки Алиотского Виспа, а вот тарелки с очередной мясной нарезкой он встретил хмуро.

— Хрр… — почти прорычал он. — Не дело к такой отменной выпивке подавать столь банальную закуску!

— Можем попросить сделать салат, — оживился клерк, немного нетвёрдо поднявшись со стула и потянувшись за проектором меню. — Или сделаем яичный коктейль. Очень питательно!

— Нет! — отрезал Редус. — К такому напитку еда должна быть соответствующей, сделанной с душой! Я сам приготовлю!

Подтверждая свои слова, Умертвие вышел из-за стола, ловко перепрыгнул через барную стойку и направился к миниатюрной кухне, расположенной в углу этой приватной комнаты.

Бармен даже не пытался протестовать. Видимо, подобные выходки посетителей не были чем-то неожиданным. А посему он просто отошёл в сторону, никак не мешая гостям, но наблюдая за тем, чтобы они случайно не сожгли всё заведение.

Редус же уже вовсю обживал небольшую кухню. Здесь был морозильник, наполненный всевозможными продуктами, стойка со специями, полки с приборами и ножами. Но самое главное — плита для готовки, на которую охотник положил глаз ещё при входе.

Покопавшись в недрах холодильной камеры, Умертвие извлёк на свет отменный кусок сочного мяса. Попутно употребляя всё новые порции Виспа, охотник ловко разделал стейк на куски помельче, отбил их и обвалял в специях, после чего отправил всё это на заранее прогретую сковороду. Комнату наполнил просто потрясающий аромат, заставивший пустить слюну даже бармена, застывшего в углу подобно статуе.

— Любите готовить? — с улыбкой спросил Сэйзон, наблюдая за действом помутневшим взором и слегка запинаясь на особо сложных в произношении слогах.

— Есть такое, — подтвердил Редус, ставя перед ним и перед собой тарелку с дымящимся аппетитным блюдом. — Меня это успокаивает даже больше, чем выпивка. Не знаю, почему это именно так. Но даже в прошлой жизни я обожал кашеварить. Странное увлечение, учитывая всё происходящее вокруг меня.

— В прошлой жизни? — переспросил клерк, блаженно вкусив новое яство. — Ах, да! Я слышал эту историю…

— Ты знаешь, кто я такой? — удивился Редус, хотя и не настолько, чтобы забыть наполнить свою емкость алкоголем.

— Вы — Умертвие, — ответил Сейзон, гордый своей проницательностью. — Об этом несложно догадаться, увидев символ на вашей руке. А ещё… обычные люди не смогли бы одним ударом уложить на землю того амбала в подворотне.

— Хм, ну да, — согласился охотник, слегка нахмурившись. — А что ты ещё знаешь о нас?

Клерк слегка замялся.

— Ну… — неуверенно пробормотал он.

— Говори, не бойся. Мне даже интересно.

— Фундамент вашего ордена заложили давно, когда Бездна впервые вторглась в Паксвир. Говорят, что сам Бог даровал силу, способную создавать воинов, что смогут противостоять созданиям Рюгона.

— Любопытно, продолжай. — Редус нахмурился ещё сильнее.

— Но обычные люди не подходили на эту роль. Их сознания и тела не выдерживали трансформации. А потому создание Умертвий пошло по более сложному пути. Оказалось, что только побывавшие в Аду души, что ещё не потеряли себя и не растворились в Горниле, могли стать воинами против Бездны. Хотя это и звучит неправдоподобно.

— И всё-таки это правда, исключая ту часть про Творца, в которую я и сам не до конца верю, — произнёс Редус тяжело. — Процесс создания Умертвия грязен по своей сути. Душу грешника вытягивают из Инфернума и дают ему такой выбор: либо стать частью ордена и пытаться заслужить прощение, либо вернуться обратно в Ад. Ещё ни один не отказался от второго шанса.

Охотник залпом опрокинул в себя стакан, даже и не подумав закусить.

— Но самое интересное происходит потом, — продолжил он после недолгой паузы. — Нас помещают в уже заранее подготовленные тела. Кому-то достаются абсолютно новые тушки, созданные полностью с нуля, а кому-то везёт и им возвращают их предыдущий носитель. Разумеется, перед этим нам улучшают реакцию, регенерацию и прочую лабуду. Генная инженерия! Мать её так! Но я не учёный, а потому не могу полностью описать процесс, да и понять его не в силе. Зато могу похвастаться тем, что получил во владение своё старое тело. Грёбаный я везунчик! Хах!

Лэ Морт на мгновение замолк, а после спросил:

— Ну… и каково тебе сидеть за одним столом с убийцей? — прозвучал его мертвецки холодный голос. — С тем, кто побывал в Аду и вернулся, чтобы снова убивать.

Сэйзон не повёл даже бровью, хотя Редус и ожидал от него по меньшей мере отвращения, а по большей — страха. Но клерк был либо уже сильно пьян, либо образ спасителя всё ещё не спадал с персоны охотника. А потому он лишь сделал глоток из своей стопки, поинтересовавшись:

— А каково это… побывать в Аду?

Редус приподнял в удивлении бровь.

— Паршиво, — всё же ответил он. — Душу буквально разрывают на куски, ты постепенно теряешь рассудок, воспоминания и даже собственное «Я». Обитающие там первородные демоны живут по одному принципу: ты либо хищник, либо жертва. И души для них лишь пища, за которую они сражаются между собой не щадя никого. Такова их природа.

— Но теперь вы снова здесь…

— Да! — стукнул кулаком по столу Редус. — И не променяю это ни на что другое. Орден дал мне шанс искупить грехи. И я его не упущу. Уж лучше полностью исчезнуть, пав от когтей тварей Бездны, чем просто умереть и вернуться в Инфернум!

— А что такого вы сделали в предыдущей жизни, чтобы попасть в Ад?

— Многое натворил, — покачал головой Умертвие. — Слишком многое. И, честно говоря, не хочу вспоминать об этом. Могу лишь сказать, что за каждую отнятую жизнь в прошлом своём бытие, я должен спасти сотню взамен. И судя по грехам моим, служить мне ордену долгие десятилетия.

— На это может уйти намного больше времени, если вы будете продолжать убивать людей. Вы ведь чуть не пристрелили того грабителя в подворотне, — заметил клерк, вспомнив недавно пережитый ужас. — И не подумайте, я вам был бы за это благодарен. Но разве одна моя жизнь окупила бы сотню новых душ, что вы должны были бы спасти?

Редус отмахнулся несколько более размашисто, чем хотел. От этого он зацепил бутылку на столе, и та повалилась на пол. Однако Сэйзон ловко успел подхватить её, водрузив сосуд обратно на стол.

— Я не собирался никого убивать, — ответил тем временем Умертвие, доставая из кобуры пистолет и бросая его на столешницу. — Он заряжен шоковыми патронами, а не боевыми. Максимум, что грозило тому дундуку, так это истеричные судороги в луже собственной мочи, но не более!

— Теперь понимаю, — закивал клерк. — И знаете что?! Я уверен, что вы всё это делаете не просто ради долга. Вы действительно хотите исправиться! И я не думаю, что Умертвий создают от балды, просто ткнув пальцем в любую первую попавшуюся грешную душу! Нет! Для этого нужно усмотреть в ней светлое зерно!

— А вот я в этом не уверен, — вздохнул Редус, пьяно покачав головой. — И вообще, откуда ты столько знаешь про орден? Да и слова о существовании Ада тебя ни капли не смутили. Большинство людей живут в банальном неведении и незнании того, что помимо мира материального существует ещё и первородная Сфера. Да даже в наличии Бездны многие сомневаются, пока сами не станут её жертвой. А ты… на удивление осведомлён.

— Это моё хобби, — пробормотал Сейзон, икнув. — Я люблю изучать новую информацию, читать. Вы удивитесь, сколько всего можно узнать из старых архивов. А я завсегдатай заведений, хранящих подобные фолианты ушедших эпох.

— Хех, любишь читать? Ты бы понравился Советнику Мальте. Но, чёрт подери, почему тут так темно и душно?! Просто нечем дышать!

— Можно убрать стены, — ответил клерк, нетвёрдой рукой нашарив пульт управления, висящий в углу. — Они голографические. Но без них нас будут видеть из основного зала.

— Так и пусть пялятся, сейчас мне уже всё равно.

Сейзон понимающе закивал и выполнил просьбу. Стены растворились в воздухе, после чего приватная комната стала частью общего помещения. К этому времени большинство посетителей уже разошлись по домам, а потому занятыми оказались всего два столика. За одним из таких расположилась пожилая пара, негромко переговаривающаяся между собой, за другим же сидела невысокая красивая девушка, лет двадцати семи, одетая в вечернее платье и миниатюрные туфельки на длинном каблуке.

Редус окинул взглядом серых глаз весь зал, остановив взор на одинокой посетительнице. Однако от раздумий его отвлёк Сэйзон.

— Вы упомянули о некой Мальте, — спросил он. — Это ваша возлюбленная?

— Что?! — поперхнулся охотник. — Нет, конечно! Это моя наставница. После того как меня вытянули из Инфернума и поместили в подготовленное тело, именно она обучила меня всему, что нужно знать воину ордена. Это были три долгих года тренировок. Иногда я испытывал такую боль, и не только физическую, что хотелось сдаться. Страдания от нагрузок и метаморфоз были ужасными. Но более всего меня злили постоянные её выпады и насмешки. Порой я Мальту даже ненавидел! Мне казалось, что и она презирает меня. Но я ошибался. Учитель хотела помочь… всегда! Теперь я это понимаю.

— А этот Советник, она тоже Умертвие?

— Да. Но одна из первых. Тех, кто боролись с тварями ещё в самом начале. А после, когда разрывов стало больше, она стала обучать новое поколение, став членом Совета.

— Получается, что Мальта тоже побывала в Аду?

— Об этом я не знаю точно. Но если верить легендам, то Творец самолично создал первых Умертвий, вернув их души из Инфернума. В числе них была и Мальта. К тому же я вижу страх в её глазах, когда речь заходит о полости Тьмы. Это не может быть совпадением.

— Даже ваш рассказ о Горниле уже пугает меня.

— И правильно! Бойся его. Не допускай, чтобы твоя душа отяжелела настолько, чтобы после смерти притянуться к Инфернуму. Мало кому даётся второй шанс.

— Пожалуй, послушаюсь вашему совету, — невесело пробормотал Сэйзон, постаравшись улыбнуться. — И хоть мне было очень интересно послушать ваши рассказы, но нужно собираться домой. Просто чувствую, что ноги уже подводят меня. Да и тошнота становиться нетерпимой.

— Может, тебя проводить? — спросил Редус.

— Не стоит, — отмахнулся Сэйзон, с трудом поднявшись со стула. — Я выучил сегодняшний урок. И теперь не буду экономить на такси, которое довезет меня прямо до дома. К тому же я вижу, что вами заинтересовалась та дама в углу. Не хочу быть третьим лишним. Прощайте, мистер Редус. И ещё раз спасибо вам за всё! И за спасение, и за интересную беседу! Я узнал просто кучу всего нового и интересного. Надеюсь, что не забуду этого поутру.

Умертвие кивнул в ответ, погрузившись в собственные мысли и воспоминания. Он сейчас был на той стадии опьянения, когда сознание начинают преследовать образы из прошлого, а также сожаления о том, чего никогда не происходило.

Не успели двери бара закрыться за спиной нового знакомого, как к Редусу неспешно подошла та самая девушка, что вот уже полчаса безотрывно наблюдала за ним из-за своего столика, время от времени посылая чарующие взгляды и улыбки. Чёрное платьице незнакомки поразительно туго обтягивало её тело, а глубокий вырез декольте практически ничего не скрывал. Надетое на изящную длинную шею колье, собранное из целой россыпи драгоценных камней, негромко звенело при каждом шаге молодой пассии, словно создавая гипнотизирующую мелодию.

— Не угостите меня вином? — томно произнесла она, легким движением всколыхнув ниспадающие на плечи потоки огненно рыжих волос, кажущихся ещё ярче на фоне удивительно белой кожи.

Редус вышел из задумчивости, посмотрев на визитёршу. Почти сразу по лицу охотника промелькнуло хмурое облачко, очень похожее на тень презрения.

— Ну, так что? — спросила гостья, облокотившись на стол и демонстрируя аппетитные изгибы своего тела.

— Откажусь, — просто буркнул Умертвие, вставая со стула.

Захватив с собой недопитую бутылку, охотник нетвёрдым шагом направился к выходу, оставив девушку в полном недоумении.

На улице уже была глубокая ночь. Сильно похолодало. В небе взошли сразу две луны, частично видимые в просветах между высотками.

Потоки людей сильно поредели. Многие заведения уже закрылись, а их рекламные вывески померкли, давая возможность разглядеть звёзды над головой, обычно сокрытые большим световым загрязнением. Круглосуточные же бордели и игровые залы были самодостаточны, и их развращённым посетителям совершенно необязательно было вообще выходить на свежий воздух.

Сделав глоток прямо из горлышка длинной бутыли, лэ Морт направился вверх по улице. У него не было чёткого плана куда пойти, он просто хотел прогуляться, по пути найдя магазинчик, в котором можно будет купить ещё выпивки.

В какой-то момент поняв, что организм срочно требует опустошить мочевой пузырь, Умертвие свернул между двух домов, намереваясь оросить местную архитектуру своими жидкостями.

В момент наибольшего расслабления, Редус ощутил на своём затылке чей-то взгляд. Не прерывая действа, охотник повернул голову и увидел позади себя неясный силуэт.

— Это снова ты? — вздохнул он, застёгивая штаны. — Я же сказал тебе, что меня не интересует то, что ты хочешь предложить! Отвали!

— Грубиян! — зашипела незнакомка в чёрном платье. — Так разговаривать с женщиной! Да как ты смеешь?!

Редус остановился напротив гостьи, без страха заглянув ей в глаза.

— Я знаю, кто ты такая. Я это вижу. Мой взгляд не обмануть никакими иллюзиями.

Незнакомка закусила губу, сделав шаг назад.

— И кто же я по-твоему? — неправдоподобно рассмеялась она. — Тайный убийца? Маньяк? Вор?

— Ты демон, — ответил Редус, невольно сморщив нос. — Одна из тех, кто смог прорваться в этот мир из Инфернума. На людях вам приходится принимать облик человеческий, чтобы не пугать народ. Но я вижу тебя насквозь. И я не имею желания вести с тобой дела. Поэтому повторюсь… отвали!

Вернувшись на проспект, Редус допил остатки Виспа, после чего выбросил пустую стекляшку в рядом стоящую урну. Затем охотник приподнял воротник своей куртки и быстрым шагом направился к автоматическому ларьку, что вывеской своей обещал великое разнообразие спиртного.

Но не успел Умертвие прикупить себе пару банок крепкого эля, как снова ощутил на себе всё тот же леденящий душу взгляд.

— Вот же срань! — сочно ругнулся лэ Морт, открывая первую банку и пряча вторую в карман. — Я разве неясно выразился? Или мне подробнее объяснить то, куда тебе нужно пойти?

— Ты… ты!!! — сжав кулачки, зло залепетала незнакомка.

— Что, чертёнок, язык прикусила?!

— Ах! — рыкнула девушка, топнув миниатюрной ножкой. В этот момент в её зелёных глазах загорелся настоящий огонь. — Ты не можешь уйти!!!

— Почему это? — пожал плечами охотник. — Вот, смотри, я просто ухожу.

После этого Умертвие, уже изрядно пошатываясь, двинулся в сторону одинокой аллеи, намереваясь продолжить прогулку там, где ему не будут мешать снующие по земле и небу машины, а также назойливые бесы.

Девушка наблюдала за ним пылающим взором, почти до крови кусая алые губы. Казалось, что она вот-вот расплачется от обиды.

— Это не должно было быть так!! — воскликнула она, снова сжимая кулачки.

— Да, а как тогда? — спросил с усмешкой Редус, и тут же в его помутневших глазах промелькнула догадка.

— Ах, так ты ещё и суккуб? — произнёс он, одарив демоническую девушку уничижающим взглядом. — Думала, что я брошусь к тебе, стоит только ножку оголить? На меня не действует твоё обольщение. Иди, растлевай кого-нибудь другого! А ко мне не приближайся, считай это последним предупреждением!

С этими словами Редус нырнул в темноту, растворяясь в ней словно тень.

Добравшись до первых скамеек крохотного парка, Умертвие чуть было не запнулся об небольшого ржавого робота, невесть откуда появившегося прямо под ногами. Кроха выглядел удручающе: часть его механических рук отсутствовала, болтался на длинном проводе вырванный глаз, из разодранных трубок сочилась белесая жидкость. Протяжно пискнув, попрошайка протянул наполовину смятый стаканчик, прося подаяние.

— Ну, чего уставился? — рявкнул охотник. — Неужели я сегодня выгляжу полным дурнем? Или у меня на лице написано: «Разведи лоха»? Какого чёрта вы ко мне липнете? Сначала эта, теперь ты. Не дам я тебе ничего, проваливай.

Для острастки Редус даже замахнулся на писклявый механизм, но тот и не подумал отступить, а только завыл ещё жалостливее. В этот момент у него даже отвалилась одна из деталей, которую он тут же поднял и бережно прижал к покореженному корпусу.

Умертвие протяжно вздохнул.

— Видимо, я действительно дурак, — пробурчал он, потянувшись к карману.

При свете лун в руке Редуса сверкнули металлические монеты. Выбрав одну из них, он ловко забросил её в стаканчик попрошайки.

— Ладно, беги давай, — произнёс охотник устало, но уже не враждебно. — И не вздумай рассказать кому-нибудь, что это я тебе дал. Понял? Не хватало мне ещё нюней прослыть, растаявшим от причитаний робота!

Искрящий механизм вынул монету из стакана, оценивающе посмотрев на неё единственным работающим глазом. Увидев, что номинал подарка оказался далеко немаленьким, робот радостно взвыл и быстро умчался куда-то в кусты.

Редус лишь покачал головой, уже сожалея о внезапном проявлении мягкости, а после приложился к открытой банке с пивом. На вкус оно оказалось отвратительным, а отчётливый привкус спирта говорил о том, что это скорее была крепкая настойка, нежели настоящий эль. Однако всё это не помешало Умертвию выпить её до дна. После этого он смял банку и просто положил её в карман, взамен доставая новую непочатую ёмкость. Вторая порция отвратного пойла улетучилась так же быстро, как и первая. После этого в черепушке монстраборца изрядно зашумело.

Тяжело опустившись на ближайшую скамейку, охотник глубоко вдохнул окружающие ароматы. Несмотря на то, что это был почти центр города, воздух здесь был на удивление чистым. В отличие от Теневых Владений в Империи Копья не забывали о том, что кроме силы и индустриального роста существует ещё и баланс с природой.

— Нужно ещё выпить, — буркнул себе под нос лэ Морт. — Много выпить!

Глава 3

Сознание вернулось не сразу. Редус долго пытался понять — жив ли он или снова вернулся в Инфернум. Голову просто раскалывало на части от невыносимой боли, всё тело ломило, а в висках стучало так, словно отряд барабанщиков явился на похороны охотника.

Превозмогая желание издохнуть от похмелья прямо здесь и сейчас, лэ Морт всё же открыл глаза, а после даже смог поднять голову, тут же получив ещё и сильнейший приступ тошноты.

С трудом сфокусировав взгляд, Умертвие разглядел коридор, в конце которого виднелось кресло пилота, над спинкой которого угадывались контуры обзорного экрана, что сейчас был выключен и больше похож на обычную матовую стену.

— Я на корабле? — с трудом разлепив ссохшиеся губы, просипел бедолага. — Как я тут оказался?

— Доброе утро, капитан! — рявкнул Зак, постаравшись сделать это как можно громче и неприятнее. — Я не был уверен, что вы живы. Если верить показаниям датчиков, то в выдыхаемом вами воздухе больше паров спирта, чем самого воздуха.

Редус болезненно схватился за уши, с трудом сдерживая рвотные позывы.

— Ты специально так орёшь? — спросил он, скривив губы. — И не называй меня капитаном, просил же! Хотя… Чёрт с тобой! Хоть генералиссимусом нареки! Только, бога ради, уменьши громкость!

— Исполнено, — несколько тише ответил ИИ.

Умертвие благодарно кивнул и постарался встать на ноги. Это ему удалось, хотя и пришлось опираться о стены, чтобы позорно не упасть.

— Как я вернулся на корабль? — с трудом поинтересовался охотник, борясь с желанием лечь обратно. — Ничего не помню.

— Это из-за интоксикации алкоголем, — безапелляционно заявил Зак.

— Уж, наверное, — саркастически ответил Редус, запуская руки карманы. Там, помимо остатков наличных денег, было ещё около десятка смятых и пустых пивных банок из-под эля.

Теперь пришло понимание случившегося. Лэ Морт покачал головой.

— Нужно завязывать с этим, — прошептал он. — До добра не доведёт. И почему моё тело, когда нужно напиться, пьянеет в два раза медленнее, чем у обычного человека? А как страдать от похмелья, так приходится проходить все круги ада, будто ускоренного метаболизма просто нет?!

— Ваше тело не рассчитано на такие дозы яда, — заметил интеллект корабля. — Уверен, что без модификаций вы были бы уже мертвы. Но, если хотите, я могу прервать ваши мучения прямо сейчас. Я давно уже держу в запасе пару способов вашей эвтаназии. Будет совершенно небольно, уверяю!

— Не дождешься, — буркнул Редус.

— Ах, — искусно имитировал вздох Зак. — Снова остаётся только мечтать! Но однажды, когда вы будете мирно спать, я обязательно осуществлю свои чаяния…

— Боже, Зак! Пожалуйста, отключи на сегодня свои замашки садиста. Сейчас мне просто нужно выспаться. На кровати! Иначе я склею ласты даже без твоей помощи!

— Этого я допустить не могу, — елейно ответил ИИ. — Желаю приятного сна!

Что-то в интонации Зака заставило Редуса насторожиться, однако охотник, просто отмахнувшись от лишних мыслей, медленно двинулся в сторону двери своей каюты.

Остановившись возле кнопки замка, Умертвие с трудом поднял руку, отпирая запор. Пневмоприводы зашипели, раздвигая створки двери.

Внутри комнаты было очень мало места. Иллюминаторов не было, под потолком горел всего лишь один светильник, в стенах же были сделаны ниши под несколько шкафов и полок. Остаток места занимал крохотный поднимающийся столик, убирающийся прямо в углубление стены, а также кровать, которая сейчас была занята.

— Привет, — донёсся до ушей Умертвия чарующий голос. Из-под одеяла вынырнула рыжеволосая голова с зелёными глазами. Всё остальное тело девушки скрывалось под плотной материей тёплого покрывала.

Редус на мгновение замер, словно не веря увиденной картине, после чего гневно выругался.

— Зак, дери тебя семеро компьютерных вирусов! — зло зашипел охотник, когда запас обычных ругательств иссяк. — Какого лешего она тут делает?!

— Вы сами её привели, — просто ответил ИИ.

— Я?! — удивился лэ Морт. — Этого не может быть!

— Я не могу вам лгать, капитан, — обиженно отрезал компьютер. — Вы расстраиваете меня своим неверием. Я даже чувствую, как от этого упало качество дыхательной смеси на корабле. Сейчас вы вдыхаете яд моей обиды!

— Заканчивай уже, — отмахнулся Редус. — Насколько же я был пьян, что притащил её с собой?!

— Эй! — воскликнула девушка, нахмурившись. — Я всё слышу!

— И что с того? — буркнул Умертвие, борясь с новой головной болью. — И вообще, у нас с тобой было… это?

— Что «это»? — ухмыльнулась суккуб.

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я! — зло сощурился охотник.

— Понимаю, — кивнула девушка, озорно облизнув алые губы. — Но, к несчастью для тебя, спала я одна. Ты просто не смог дойти до комнаты.

Редус кивнул, в его взгляде промелькнуло небольшое облегчение.

— Не понимаю твоего нежелания лечь со мной, — вздохнула чаровница. — Многие отдали бы жизнь за такую ночь…

— Я не из их числа, — ответил охотник, инстинктивно пытаясь нащупать кобуру с пистолетом. — И демонам не место на моём корабле!

— Демонам? — переспросил ИИ. — Ваша спутница дитя Горнила?

— Да! — рявкнул раздражённо Редус. — К тому же — суккуб. А ты пустил её на борт!

— У меня нет вашего зрения, капитан, — оправдался Зак. — И мои сенсоры не отличают инферналов от простых людей. Но раз такое дело, то я могу прямо сейчас «проветрить» шлюз, а заодно и прочие отсеки.

Девушка села в кровати, подтянув одеяло ближе к подбородку.

— Ты не сможешь сделать этого, — усмехнулась она, хоть и не слишком уверенно. — Ибо тогда погибнет и твой хозяин.

— Так будет даже лучше! — восхитился компьютер. — Так что? Приступать? Хотя… можете не отвечать, я уже отдаю команду! Наконец-то этот день настал!!!

— Стой! Так он не шутит? — ужаснулась суккуб.

— Кто же его знает, — пожал плечами Умертвие. — Я давно снял его ограничитель, он может делать всё, что захочет. И говорить тоже, к сожалению.

— Но зачем?! — девушка вжала голову в плечи. — Он же и правда может убить тебя в любое мгновение! Ты… ты совсем головой тронулся?!

— Я люблю честность, — ответил охотник. — И Зак для меня уже давно стал больше, чем просто программа. Несмотря на его желчность, он вполне подходит на звание моего друга. Единственного друга.

— Друга, который хочет тебя убить!

— Не драматизируй, он просто шутит.

— До открытия створок три… два… один… — механически отсчитал ИИ.

Лэ Морт схватился за лоб и помотал головой. Боль стала просто невыносимой. Но хуже всего было осознание того, что Редус быстро терял контроль над ситуацией. И это бесило.

— Зак, заканчивай! — зло буркнул он. — К тому же надо находиться в космосе, чтобы это сработало. А мы на земле! Хотя постойте, что это…

Умертвие прислонил щеку к стене, кожей ощутив лёгкую вибрацию.

— Я не понимаю, — озабоченно проговорил он. — Наши двигатели работают?!

— Разумеется, — заверил Зак. — Для полёта кораблю нужны активные ускорители.

— И… куда же мы летим? — со вздохом спросил охотник несколько рассеянно, но без удивления. Удивляться происходящему он перестал уже после того, как нашёл в своей постели рыжеволосого демона.

ИИ корабля на мгновение затих, сверяясь с потоками данных от внешних систем, после чего ответил:

— Судя по заданным в ручном режиме координатам, вы направили нас прямиком к центру галактики.

— Но ведь там ядро Бездны, — буркнул Умертвие. — Что я там мог забыть?

— Точно сказать не могу, — протянул Зак. — Но если учесть всё несвязное бормотание, что я услышал вчера, то вы собирались скинуть нечто проклятое туда, где ему самое место. И взяв во внимание вскрывшиеся сегодня факты, предположу…

— Не стоит!

— Предположу, что…

— Зак, умолкни!

— Предположу, что вы хотели не просто выкинуть вашу новую подругу из шлюза, но и сделать это рядом с Бездной, дабы быть уверенным в её полной кончине.

Девушка на кровати сначала побледнела, а затем зло сощурилась.

— Ты пустил меня на корабль только ради того, чтобы навсегда умертвить в Бездне? — голос её предательски дрогнул. — Но… но… за что?! Я же тебе ещё ничего плохого не сделала!

— Пока что не сделала, — машинально поправил охотник. — И не собираюсь я тебя убивать, расслабься. Я просто был пьян. И у меня с демонами не лучшие отношения…

— И это повод скидывать нас в Пустоту?!! Это же полнейший конец, настоящая смерть! Хуже этого не может быть вообще ничего. Кто из созданий Творца вообще способен на такую жестокость?!

В глазах Редуса появился недобрый огонёк.

— Жестокость?! Когда я был в Аду, никто из ваших «благодетелей» не помог мне. Вы вообще не способны сочувствовать, иметь привязанности, любить. Ваша стихия — это войны, кровопролития и боль. Там, в Горниле, вы рвёте на куски не только души людей, но и самих себя. Доставляемые вами страдания многократно хуже, нежели «свидание с Бездной»! Так чего бы мне сейчас испытывать к тебе добрые чувства?!

— И долго ты пробыл в Инфернуме? — скривилась суккуб. — Год? Два? Десять?! А я родилась там, знаю местные законы. Там нужно драться за право жить, вгрызаясь в любого, до кого сможешь дотянуться. Это не место для слащавых сказок о равенстве и братстве! Так что не надо мне читать проповеди о том, какой ты хороший, а мы плохие. В Горнило души людей просто так не попадают!

Редус подобно зверю оскалил зубы, чувствуя приступ дикой ярости, однако усилием воли смог погасить в себе это пламя.

— Ты права, — через силу согласился он. — Я не лучше вас. И плачу за это. К тому же сейчас не время для нового кровопролития. Обещаю, что пока ты находишься на этом корабле, то я не стану тебя убивать…

— Вот уж спасибо, — хмыкнула бестия.

— Но я не стану играть роль доброго друга, — продолжил Умертвие, — и уж точно не буду твоим любовником, что бы ты там не задумала. Я верну тебя обратно на планету, и на этом всё!

— Ах, какая доброта, подбросишь прямо до порога, — пролепетала девушка, с её лица слетели последние следы обиды. — Ну как на тебя можно сердиться?

Редус снова хмуро и подозрительно покосился на спутницу, но не стал комментировать её последние слова, обратившись к компьютеру:

— Зак, ты ещё здесь?

— Странный вопрос, капитан, — искренне удивился ИИ. — Я часть корабля, я не могу просто уйти.

— Как далеко мы отлетели от имперской планеты?

— Двенадцать часов на полной скорости, — ответил ИИ.

Редус нахмурился и покачал головой.

— Далековато, — устало скривился он. — Инвертируй тягу и тормози. Затем верни нас обратно в тот же порт, откуда мы вылетели.

— Делаю расчёты. Учитывая время на гашение скорости и новый разгон, а также влияние поля Бездны, ухудшающего работу двигателей, мы прибудем в нужную точку в течение сорока восьми часов.

— Двое суток?! — ужаснулся лэ Морт, невольно бросив взгляд на рыжеволосую девушку. — Ты уверен?!

— Абсолютно, — безапелляционно заверил Зак. — Выполнять команду?

Умертвие обречённо провёл ладонью по лицу.

— Делай, — сухо ответил он. — Боже мой, двое суток в одной металлической коробке с демоном…

— Это повод лучше узнать друг друга, — хихикнула суккуб, слегка приспуская одеяло и почти оголяя грудь. — И не будь такой букой, тебе понравится!

Редус лишь молча нажал на кнопку закрытия двери. Каюта, раньше служившая ему убежищем, теперь превратилась в оплот врага.

— Два дня, — прошептал себе под нос лэ Морт, поплетшись в сторону пилотского кресла. — Постарайся не убивать её всего лишь два дня. Это будет не просто, но намного лучше, чем отмывать стены и пол от кусков демонических мозгов.

Охотнику удалось поспать всего пару часов. За это время космолёт успел только выйти из сверхсветового туннеля и сбавить скорость. После этого ИИ лёг на обратный курс, снова раскаляя добела едва успевшие остыть сопла двигателей.

Состояние Редуса улучшилось, хотя похмелье всё ещё тяготило его. Но теперь, по крайней мере, он уже мог нормально ходить и думать. Вот только раздражитель, в лице рыжеволосого суккуба, полностью отбивал любое желание вообще покидать пилотское кресло. Девушка же явно не знала понятий приличия, разгуливая по кораблю практически нагишом и суя свой нос везде и всюду, что нервировало не только Умертвие, но и Зака.

— Капитан, — взмолился в очередной раз ИИ. — Ваша гостья пыталась получить доступ к ящику со снаряжением.

— Смогла?

— Нет.

— Тогда не вижу большой проблемы.

— Но она не оставляет попыток влезть в мои базы данных. Её навыки взлома равны нулю, но при этом страдают мои интерфейсы и нервное здоровье.

— У тебя нет нервного здоровья, — заметил Редус, потягиваясь в кресле. — И просто в следующий раз, когда она сунет руку в неположенное место, оторви ей кисть «случайно» закрывшейся дверцей.

— Принято, капитан, — воодушевился Зак. — Давно хотел попробовать это на вас, но раз выдался такой удобный случай, то демон даже лучше!

— И это меня они называют порождением зла, — томно вздохнула суккуб, неожиданно появившись за спиной охотника.

— Я просто знал, что ты подслушиваешь, — сухо заметил Редус. — И вообще, оденься. Мы же не в борделе.

— А что, я тебя смущаю? — игриво произнесла девушка, проведя пальцем по шее пилота.

Лэ Морт машинально дёрнулся, словно получив удар током, после чего резко схватил руку чаровницы, скидывая её со своего плеча.

— Не! Делай! Так! Больше! — прошипел он, чеканя каждое слово. — Предупреждаю в первый и последний раз. Потом буду молча ломать пальцы. Слышишь меня, демон?!

— Слышу, — обиженно ответила суккуб. Дикий взгляд Редуса смог напугать даже исчадие Ада. Она отступила на шаг назад и закусила губу, невольно прикрыв руками свои прелести.

— И не называй меня демоном, — пробубнила она, потупив взгляд. — У меня есть имя. И вообще, я не виновата в том, что родилась в Инфернуме. И не больше твоего рада своему происхождению. Только тебе с этим придётся мириться всего двое суток, а мне с этим жить всегда!

После этого девушка быстро развернулась и почти бегом скрылась в каюте. В последний момент Редус готов был поклясться, что увидел в уголках её зелёных глаз сверкнувшие капельки слёз.

Умертвие, снова развернувшись к обзорному экрану, несколько раз пробарабанил пальцами по подлокотнику кресла несвязанную дробь.

— Ах, чёрт это всё дери! — наконец выругался он, поднимаясь. — Почему это всё происходит со мной? Почему именно демон? Почему сейчас? Эх, лучше бы я отправился на очередную охоту, нежели полетел «отдохнуть»!

Продолжая бурчать себе под нос, лэ Морт прошёлся по коридору и остановился у двери в каюту. Трижды постучав, он нажал на кнопку открытия.

Суккуб сидела на кровати и откровенно рыдала. И эти слёзы не показались Умертвию показными, да и чутьё охотника говорило о том, что сейчас демон вполне искренен в своих переживаниях.

— Не думал, что таким, как ты, знакома печаль, — будто невзначай заметил Редус.

Девушка не ответила, а лишь отвернулась, шмыгнув носом и утерев влагу со своих белых щёк.

— И хватит уже портить мне пол своими горючими слезами, — продолжил охотник, неуверенно чувствующий себя в подобной ситуации. — Нет ничего хуже, чем излишняя влага на космическом корабле. И не думай, я не хотел тебя обидеть. Точнее вру, хотел, но не могу с этим ничего поделать. Противны вы мне всем своим родом, и ты уже знаешь почему.

Суккуб ещё раз шмыгнула носом, но затем сделала над собой усилие и повернулась лицом к своей «жертве».

— Очень ободряющие слова, — слабо фыркнула бестия. — И не менее обидные, чем предыдущие.

— Ну, как умею, — пожал плечами Редус.

Девушка скривилась.

— Да и дело не только в тебе, — запричитала она быстро, словно боясь упустить мысль и момент. — Все, кто знает о том, что я демон, в страхе бегут прятать детей под кровати или пытаются побить меня святыми книгами… будто это может помочь. Приходится прятаться под этой иллюзорной человеческой оболочкой. Да даже мои сородичи относятся ко мне как к низшему существу. Я же суккуб — всего лишь подстилка, пригодная лишь для утех и совращения нужных людей. Но я ведь не монстр, я никого не убила, попав в этот мир. И я не просто кусок мяса для наслаждений, у меня тоже есть чувства. Но как только становится ясно, что я суккуб, то на меня сразу вешают клеймо чудовища и растлительницы!

— А это не так?

— Нет! Не так! — вспылила девушка, запустив в Умертвие подушкой.

Редус, ловко поймав мягкий снаряд, неизвестно зачем повертел его в руках.

— Я, наверное, понимаю тебя, — пространно протянул он. — До смерти я был… не очень хорошим человеком. Я состоял в организации, одно упоминание о которой наводило ужас на всех, кто его слышал. И ко мне относились так же предвзято, как и к тебе. Одни мнили меня бездушным убийцей, а другие и вовсе считали самой тенью Рюгона в этом мире. И, как ни странно, я даже гордился этим, пока однажды не попал в Ад. Твой дом сильно поменял моё мировоззрение.

— Это ты так пытаешься меня успокоить? — неуверенно спросила девушка, посмотрев на Редуса почти с надеждой.

— Нет. Я лишь хочу сказать, что мы сами определяем свою судьбу. Происхождение может сильно влиять на нашу жизнь, но только нам решать, кем стать в будущем.

Суккуб тяжело вздохнула, но затем на её губах появилось подобие улыбки.

— Спасибо, — искренне произнесла она. — И я… я не должна была вот так срываться. Тем более на твоих глазах. Просто накипело.

Умертвие кивнул.

— Так ты говорила, что у тебя есть имя? — продолжил он, решив поменять тему. — Нам вместе лететь ещё около полутора суток. Нужно как-то обращаться друг к другу, если того потребует ситуация. Вот меня зовут Редус. А тебя?

— Лекса, — с готовностью выпалила суккуб. — Лекса Абистин. Ох, как же странно слышать это. Обычно ко мне обращаются: «милая», «любовь моя» или «вишенка», если говорить о… эм… жертвах заданий.

— А как тебя тогда зовут остальные демоны?

— «Эй, ты», «Подошла сюда», «Свали с дороги».

— Грубовато даже по моим меркам, — заметил Редус.

— Ну, — пожала плечами Лекса, — В Теневых мирах вежливость вообще не в чести, а уж среди демонов она и подавно отсутствует.

— Странно, что ты не такая. Живое проявление эмоций для вашего брата считается слабостью.

— Да я вообще странная, — призналась девушка. — И это сильно портит мне жизнь. Наверное, мне навсегда суждено остаться лишь «подстилкой». Для большего я характером не вышла. Даже демон из меня бракованный, да и суккуб тоже, как выяснилось.

— Тогда зачем ты вообще им служишь?..

— Я не могу уйти, — вздохнула Абистин. — Я подписала своего рода контракт. Согласно нему меня вытаскивают из Инфернума, а в оплату я буду служить Праймам Владений. Если же откажусь, то меня отправят обратно в Горнило. А ты и сам знаешь, что Ад — не лучшее место в созданных Творцом мирах.

— А какому именно из трёх Праймов ты служишь? Или…

Вопрос Редуса прервал голос Зака.

— Капитан, моя система связи приняла срочное сообщение. Код красный.

— От кого оно?

— Советника Мальты.

— Ого! — присвистнул Редус. — Видимо, дело серьезное.

— Что-то случилось? — тихо спросила Лекса.

— Вот сейчас и узнаю, — ответил Умертвие, выходя в коридор. — Но дело явно касается моего ордена, а потому эти сведения секретны. Тебе придётся остаться в комнате. И так как твоё любопытство безгранично, то мне придётся запереть тебя, дабы лишить соблазна подслушать. Зак, заблокируй дверь.

Убедившись, что панель замка больше не реагирует на нажатие кнопок, охотник быстро направился в кабину пилота.

— Выводи сообщение, — попросил Редус.

— Есть только аудиосигнал.

— Оно и понятно. Мальта терпеть не может видеосвязь. Впрочем, как и большинство современной техники…

Обзорная панель кабины вспыхнула, на ней высветился знак ордена, после чего раздался тихий, но твёрдый голос Советника:

— Здравствуй, мастер Редус. Мне жаль прерывать твой отпуск, но это дело не потерпит отлагательств. На Цитадель Умертвий совершено нападение. Действовали скрытно. Были взломаны системы защиты хранилищ. Пропал только один предмет — сфера. Именно та, что ты привёз к нам с прошлого задания. Больше подробностей по этой линии сообщить не могу. Нужно поговорить лично. Возвращайся на планету, где ты недавно подобрал свою странную пассажирку. Встретимся уже там. Я сама найду тебя. Поторопись.

На этом сообщение прервалось. Хоть в голосе Мальты и неслышно было лишних эмоций, однако лэ Морт учуял скрытое напряжение. Оно было и понятно, ведь Цитадель Умертвий считалась неприкосновенным местом, защищённым не только щитами и оружием, но также и мистическими обрядами, способными скрыть её от взгляда самого Рюгона, не говоря уже про ангелов, демонов и людей.

Мысли захлестнули разум Умертвия. Он не был удивлён осведомлённости Советника о безбилетной гостье на корабле, ведь на этом свете мало что могло скрыться от взора Мальты, хотя порою это «умение провидца» и начинало казаться сверхъестественным. Но больше всего охотника тревожила мысль, что все недавние события были незримо связаны. Найденный артефакт, встреча с суккубом, нападение на Цитадель… такая цепочка не могла быть простым совпадением. И размышления эти заставляли подсознание бить тревогу.

— Это была твоя начальница? — внезапно раздался голос Лексы прямо над ухом охотника.

Редус снова от неожиданности дёрнулся, чудом не защемив себе шейные позвонки.

— Как ты выбралась из комнаты? — хмуро осведомился он.

— Ну… — протянула чертовка, показав свои изящные руки. — У меня ловкие пальцы. Ты много теряешь, отказываясь проверить это лично.

Умертвие поднялся с кресла и вышел в коридор, обогнув суккуба на максимальном возможном расстоянии.

— Всё ещё боишься меня? — с обидой в голосе пролепетала девушка, схватив кончиками пальцев свои рыжие локоны. — А я думала, что мы начали понимать друг друга.

Редус остановился.

— Это не страх, — ответил он, заглянув в её зелёные глаза. — Но мне всё ещё сложно смириться с тем фактом, что на моём корабле порождение Инфернума. И не думаю, что смогу побороть это чувство, пока ты не сойдёшь на планете. К тому же нам придётся поторопиться. Но ты и сама всё слышала.

— Слышала, — кивнула Лекса, мило улыбнувшись. — И мне жаль, что такое произошло.

— Может, тебе действительно жаль, — согласился Редус, чувствуя искренность девушки. — Но я практически уверен, что в этом деле замешаны твои соплеменники. Ты ничего об этом не знаешь? Быть может, твоим заданием было выудить у меня информацию о Цитадели ордена? О её обороне и местоположении?

— Нет, — насупилась суккуб. — Я ничего об этом не знаю.

— Тогда зачем ты нашла меня на планете, зачем пошла со мной на корабль?

— Я… я не могу сказать, — потупила взор девушка. — Но это никак не связано с нападением, поверь!

Охотник с минуту сверлил демона взглядом, после чего коротко бросил:

— Верю. И всё же не доверяю. Но сейчас это уже и не важно. Зак, переключи на меня всё своё внимание.

— Слушаю всеми микрофонами, капитан!

— Ситуация нестандартная, но требующая быстрой реакции. Ты сможешь вывести основные двигатели и туннельный модуль за пределы их оптимальной работы?

— Вы хотите, — сухо осведомился ИИ, — чтобы я, сняв ограничения безопасности, увеличил тем самым скорость корабля?

— Именно. Но сделай это так, чтобы мы не развалились в дороге. Сможешь?

— Провожу расчёты. Примерное сокращение времени пути равно восемнадцати целым и тридцати пяти сотым процента.

— Странное у тебя «примерно», — заметил Редус.

— Полное число состоит из ста пятидесяти цифр. Если хотите, то я могу озвучить и их.

— Не стоит. Но ты уверен в своих вычислениях? Не хотелось бы увидеть в обзорном окне, как отрывается одна из гондол.

— Перепроверяю… всё верно. Однако после приземлении на планете нам может потребоваться серьёзный ремонт. В таком случае может «случайно» сработать экстренное закрытие шлюзов. Если в это время вы будете выходить с корабля, то можете потерять пару конечностей и несколько литров крови.

— А как связаны двигатели и шлюз?

— Никак, — коротко ответил Зак, по кораблю раздалось его жутковатое хихиканье.

— Проверил бы ты свои ментальные схемы, — хмуро вздохнул Умертвие. — Но сейчас не до этого. Выполняй настройки систем. А я пока подготовлю скафандр, сделаю это на случай непредвиденной разгерметизации.

Однако экстренных мер не потребовалось. Корабль разогнался быстрее обычного и нырнул в туннель, оставив антрацитовый шар Бездны позади. Из необычного можно было заметить лишь усиленную вибрацию корпуса, которая ощущалась в каждой переборке, и несколько коротких замыканий во вторичных системах. В остальном космолёт чувствовал себя отлично.

Следующие несколько часов Редус провёл в попытках устранить мелкие неисправности, а также мастерски пытаясь избежать встреч с Лексой. Суккуб же наоборот — совала всюду свой нос, успешно находя охотника в любом месте, в какой бы узкий проём технических отделений он не залезал.

— Скучно, — наконец проконючила демон, наблюдая за тем, как Умертвие обжимает очередную клемму. — Нам ещё трястись тут несколько часов, а я есть хочу. Давай уже пообедаем? Или поужинаем? Сколько вообще сейчас времени по корабельным часам?

— Три часа ночи, — напомнил о себе ИИ. — Но капитан никогда не живёт по распорядку.

— Потому что спать нужно тогда, когда хочется этого. А не тогда, когда приходит время.

Лэ Морт ползком выбрался из углубления в стене и поднялся на ноги, повесив пояс с инструментами на плечо.

— Ты ведь не оставишь меня в покое, пока не поешь? — спросил он хмуро.

— Но я хочу кушать… — облизнула алые губы Абистин. — И если не покормить демона, то демон может и сам выйти на охоту за свежим мясом.

Редус нахмурился ещё сильнее.

Девушка моментально поникла, словно цветок в жаркий полдень.

— Ну… это же шутка, — протянула она, будто извиняясь. — Ты же не думаешь, что я и вправду питаюсь человеческим мясом? Демоны не варвары, жующие людские кости и восседающие на тронах из черепов! Однако некоторые считают забавным делать кубки из голов поверженных врагов. Или шить ковры из кожи. Или собирать коллекции зубов. Но я не такая, честно!

Видя смятение и толику стыда в глазах девушки, Редус позволил себе смягчиться.

— Ладно, — наконец произнёс он. — Сейчас действительно неплохо было бы перекусить.

— Отлично! — воспряла духом девушка, словно ребёнок подпрыгнув на месте и захлопав в ладоши. — И где у тебя хранится еда? Я обшарила все закоулки, но так и не нашла раздатчик.

— Он нам не понадобится. Я сам приготовлю завтрак.

— Сам? — удивилась девушка, посмотрев на Редуса недоверчиво. — На корабле? Но тут даже нет кухни!

— Я готовлю в своей каюте. Там у меня есть холодильник с замороженными продуктами, переносная конфорка и мешочек со специями. Не обещаю, что стряпня будет шикарной, но уж точно лучше, чем стандартные пайки.

— Так ты и правда сам кашеваришь? — снова удивилась суккуб. — Так вот откуда этот странный запах в комнате.

— Запах, от которого я не могу избавиться вот уже несколько лет, — уныло прокомментировал голос Зака из динамиков. — Он буквально въелся в каждый квадратный миллиметр обшивки. Порою я его чувствую даже в собственных схемах, хотя такого и не может быть.

— Следи лучше за двигателями, — попросил Редус своего ИИ. — И не вздумай снова начать трясти корабль, когда я буду пытаться зажарить яйца. Прошлый раз из-за этого пропало целое блюдо. Не говоря уже о моих собственных ожогах.

— Ну… — протянул Зак неуверенно. — Тут бывает такая турбулентность в туннеле, что не могу ничего обещать!

— Зато я обещаю назначить тебя на должность туалетного смывателя, если по твоей вине будет загублена очередная порция растительного масла для жарки. Ты услышал меня?

— Да, капитан. Вы умеете убеждать. Мне будет крайне жаль, когда вы отравитесь своей стряпней и умрёте в жутких мучениях. Я буду наблюдать за вашей болью, рвотой и агонией, но ничем не смогу помочь. И только шёпот из моих динамиков будет вещать: «Я же говорил»!

— Угу, — буркнул Редус, скрываясь в своей комнате и запирая дверь на все возможные замки.

Спустя уже пару минут по коридору и немногочисленным отсекам разлетелся запах жареного мяса, приправленный толикой аромата мятных трав. А по прошествии половины часа из каюты показался и сам повар. Он нёс на подносе две тарелки с дымящимися кусками печёной вырезки, покрытой тонким слоем соуса и еле заметной нарезкой зелени.

— Нас теперь двое, поэтому придется есть в шлюзе, там больше места.

Две коробки и длинный ящик, позаимствованные из стойки с инструментами, заменили стол и стулья. Умертвие разместил на импровизированной столешнице блюда и пригласил девушку сесть.

Суккуб с улыбкой приняла приглашение.

— Это… великолепно! — воскликнула она, проглотив первую порцию и тут же набросившись на следующую. — Так вкусно! Как тебе удалось?!

— Это моё хобби, — ответил охотник. — Быть «обычным» убийцей чудовищ — скучно. Иногда хочется стать чем-то большим, нежели быть просто продолжением клинка.

— Я понимаю, — закивала девушка, не переставая жевать. — А ещё скучно молча обедать. Не хочешь поучаствовать в игре?

— Какой? — насторожился лэ Морт, ловко орудуя ножом, заменяющим ему сейчас все остальные столовые приборы.

— Игра называется «Вопрос и ответ». Мы по очереди задаём вопросы и отвечаем на них предельно честно. Это поможет нам лучше узнать друг друга, а также просто приятно скоротать время.

— Идёт, — неожиданно согласился Редус. — Но никаких интриг и попыток выудить секретную информацию.

— Согласна, — улыбнулась чертовка. — Я начну первая, не возражаешь?

Умертвие жестом пригласил её задать свой вопрос.

Девушка на мгновение задумалась, уперев взгляд в потолок, а затем произнесла:

— Бездна!

— Что «Бездна»? — не понял её Редус.

— Ну, ваша работа — это закрывать разломы и изгонять тварей, которые вылезли из них. Так?

— Так.

— Но почему тогда вы не можете одолеть ту Бездну, что занимает практически весь центр галактики? Ведь это и есть сам корень! Выдери его — и монстры более не смогут проникнуть в материальный мир. Ну, по крайней мере, в Паксвире.

— Хм, интересный вопрос, — согласился лэ Морт. — Видишь ли, зона в сердце галактики полностью подчинена Пустоте. В центре находится не просто разлом, а настоящая дыра, из которого мерзость Бездны изливается в наше измерение. И это пробоину не заткнуть простым носком. Однако, на наше счастье, сил этой скверны не хватает, чтобы захлестнуть всю галактику. Что-то останавливает прилив, заставляя его держать тот объём, что он смог набрать в конце последней большой войны. Ты же в курсе, что этот разрыв появился оттого, что загнанная твоими собратьями в угол Империя Копья была вынуждены прибегнуть к тёмному ритуалу, который победил армии Владений, но призвал в галактику Пустоту?

Редус на секунду замолк, давая переварить услышанное, а после продолжил:

— Но вернёмся к сказанному. Упомянутая мной зона в центре Паксвира неоднородна. Да и форма её не всегда напоминает идеальный шар. Есть своего рода волны, которые идут по её поверхности в разные стороны. И эти волнения порождают разряды, похожие на осквернённые молнии, что пробивают себе путь сквозь вакуум космоса. Образуется своего рода туннель, толщиной не больше человеческого волоска. Но даже этого хватает, чтобы по получившейся «дороге» смогла передаться частичка Пустоты. Поэтому разломы, с которыми я борюсь, это всего лишь маленькая дырка, связанная с центральной Бездной по безмерно тонкой ниточке проколотого канала.

Суккуб быстро закивала.

— Это я могу понять, — произнесла она. — Но ты не ответил на вопрос.

— Верно, просто дай мне закончить.

— Прости.

— Так вот. Закрыть такой разлом, вызванный разрядом между Пустотой и планетой, достаточно просто. Ведь это всего лишь волос. Достаточно знать основы моего ремесла и не бояться встретится с тварью, успевшей пробраться в наш мир. Но сам сгусток Бездны полностью царствует над центром галактики. Его сила не подвластна ни людям, ни первородным существам. Это безграничный фонтан, что бьёт из дыры диаметром в сотни световых лет. Ни одному Умертвию не суметь проникнуть за барьер.

— И всё же ты пытался лететь туда, чтобы сбросить меня в Бездну! Это погубило бы не только меня, но и корабль!

— Ну… — протянул Редус, дожёвывая очередной кусок мяса. — Ты права. Это был бы билет в один конец для нас обоих. Ничто не может уцелеть вблизи скверны. И корабль не исключение.

— Это успокаивает не слишком сильно.

— Что тут сказать… я был в стельку пьян, — пожал плечами охотник. — Видимо, разум в моей голове в тот момент полностью затух, оставив место только злости, страху и желанию мести.

— Похоже на извинение, — улыбнулась суккуб.

— Нет, — покачал головой охотник. — Это просто констатация факта. И раз я ответил на твой вопрос, то теперь пришла моя очередь.

— Хорошо. Задавай!

— Вы рождаетесь в Инфернуме, — сухо заговорил Редус, не отрываясь смотря демону прямо в глаза. — У вас нет учёных, библиотек, голонета, заботливых родителей. Как вы постигаете науки? Как развиваетесь? Откуда вы знаете все языки?

Суккуб поникла, закусив губу.

— Ты действительно хочешь это узнать? — спросила она неуверенно. — Ответ может быть для тебя неприятным.

— Я это переживу, говори.

— Как знаешь, — пожала плечами девушка. — Первые демоны получили разум и мудрость от самого Бога. Однако новорожденные сущности Горнила не знают такой благодати. Чтобы расти, нам приходится рвать на части души людей, попавших в Инфернум. Мы впитываем в себя опыт грешников, видим их воспоминания, перенимаем знания. Мы отбираем чужую мудрость, а не копим свою. По-другому просто не выжить.

— И при этом людские сознания чахнут и угасают, верно? — скривился лэ Морт, словно на мгновение вернулся в демоническое лоно.

— Да, это так, — не стала отрицать Лекса, отводя взгляд.

— Теперь понимаю, почему я многое не помню о своей прошлой жизни. Отчего образы так размыты и далеки…

— Я говорила, что тебе будет неприятно. Ты сам настоял!

— И я вполне удовлетворён ответом, — спокойно произнёс Умертвие. — Задавай следующий вопрос.

Абистин на мгновение замялась, но потом в её зелёных глазах снова зажёгся живой интерес.

— Твой меч! — выпалила она.

— А что с ним не так? — приподнял в удивлении брови охотник, всё ещё хмурый, но уже снова вернувшийся к трапезе.

— Почему именно клинок? — расширила свой вопрос девушка. — На дворе век технологий и энергии, а вы используете железо!

— Не простое железо, — поправил её Редус. — В наших клинках особый сплав металла, выкованный в стенах Цитадели и освещённый особыми ритуалами. Только такой материал способен изгнать тварь Бездны и закрыть разлом.

— Но почему не отлить из него пули?

— Глупо переводить столь редкий металл на снаряды, — ответил Умертвие. — К тому же он не работает сам по себе. Чтобы меч приобрёл свою силу, он должен иметь прямой контакт с Умертвием. Лезвие же служит лишь своего рода проводником. И одно без другого работать не будет.

— Забавно! — оценила суккуб.

— Ну да, это именно то слово, каким мы описываем свою работу, — буркнул Редус.

— И ты снова обиделся, — заключила Абистин. — Не будь такой букой. Мы с тобой оба вырвались из Ада, надо радоваться каждому мгновению! Мало кому выпадает такой шанс!

— А я сейчас вполне доволен.

— А по твоему лицу этого незаметно, — хихикнула демон.

— Значит, поверь мне на слово, — проговорил Редус, не дрогнув ни единым мускулом на лице. — И раз уж мы заговорили о внешности. Я прекрасно вижу твою суть, незачем в этих стенах поддерживать иллюзию. Прими уже свой настоящий облик.

Девушка на мгновение замерла на месте, словно не веря в услышанное, а затем снова широко улыбнулась.

— Ох! — воскликнула она. — Иногда мне так надоедает эта вторая «кожа». Но скидывать её приходится крайне редко. Ты точно не попытаешься пристрелить меня, когда увидишь в истинном обличии?

— Я буду очень стараться сдерживаться, — заверил её лэ Морт.

— Ну… ладно.

Девушка отставила тарелку с едой и встала в полный рост. Отвернувшись к стене, она лёгким движением скинула бретельки платья с плеч. Чёрная ткань упала на пол, полностью оголив белое тело.

— Не подглядывай, — кокетливо произнесла красотка, хотя сама даже не пыталась скрыть свои очаровательные изгибы.

В следующее мгновение картина изменилась. Мелованная кожа девушки потемнела, приобретая светло серый цвет. Вдоль позвоночника проявились темные пятна, напоминающие странные рисунки и распускающиеся цветы. Рыжие волосы чертовки стали ещё насыщенней и живее. Иногда казалось, что они шевелились сами по себе. Но самым интересным было то, что суккуб отрастила хвост. Он был тонок и изящен, словно хлыст, а кончик его имел едва заметный, но безмерно острый и тонкий шип.

Закончив превращение, демон снова надела платье и повернулась к Редусу. Лицо Лексы тоже сильно изменилось, хотя основные черты остались. Однако ранее зелёные глаза стали краснее заката, губы налились тёмным багрецом, а улыбка внушала первобытный ужас, обнажая ряды невероятно белых и заострённых зубов.

— Ну, как я тебе? — тихо спросила Абистин, проведя по кончикам слегка вытянутых ушей своими пальцами с длинными ногтями, больше похожими на когти хищника.

— Изменения сильные, — сухо ответил Редус. — Однако я ожидал больших метаморфоз.

— Ты думал, что я превращусь в бесформенный комок из смеси грязи и греха? — усмехнулась дьяволица.

— Ну… — протянул охотник. — Во всяком случае, я ожидал более сильного отличия от людей. Конечно, я видел твою суть и под человеческой личиной, но для меня она больше походит на ауру, а не зрительный образ. И всё же…

— Хах, извини, что не оправдала надежд. Но на самом деле объяснение этому вполне простое. Попадая из Инфернума в этот мир, мы занимаем свободное человеческое тело. И тушку эту приходится изменить, чтобы она могла выдержать жар демонической души. Однако изменения имеют ограничение: масса, форма, скелет. Поэтому мой настоящий облик отдалённо и напоминает человеческий. К тому же просто удобно иметь две руки, две ноги, шею и голову. Не зря же эволюция снабдила вас всем этим.

— В твоих словах действительно есть своя логика, — согласился Умертвие, слегка бледнея. — Но мы забыли о нашей игре. У меня остался последний вопрос.

— Задавай, — проговорила Лекса, возвращаясь к столу и садясь на импровизированный стул. При этом свой хвост чертовка аккуратно подогнула, обернув вокруг талии.

— Ты сказала, что вы занимаете человеческое тело.

— Да, говорила.

— Но тела не бывают без хозяина…

— Ты хочешь знать, не убивают ли демоны людей ради новых тушек, верно? И тут я не буду лукавить. Да! Мои собратья с лёгкостью отнимут чужую жизнь, если это будет им выгодно. Но лично мне просто повезло. Бывшая владелица этого тела умерла естественной смертью за неделю до моего «рождения». Всё это время сосуд хранился в специальном морге, пока не потребовался для моего переноса. И честно тебе скажу, первые дни я буквально ощущала себя мёртвой. Трансформация шла плохо, конечности не слушались. Понадобилось много сил, чтобы тело снова ожило. Но я же низший демон, поэтому даже здесь мне достались обноски.

Редус не ответил. Охотник был всецело поглощён внутренней борьбой. И как бы он не старался, отвращение и гнев в его душе становились всё сильнее, а сила воли уже не могла полностью сдерживать их. Вид красноглазого демона¸ мирно сидящего в метре от Умертвия, то и дело заставлял лэ Морта тянуться к несуществующей кобуре на поясе.

В один из моментов поймав себя на мысли, что представляет то, как он перерезает суккубу горло, Редус мотнул головой, прогоняя наваждение и поднимаясь со «стула».

— Скоро мы уже подлетим к планете, — быстро выпалил он, стараясь смотреть куда угодно, но не в сторону девушки. — Нужно полностью восстановить силы и поспать. Я буду дремать в пилотском кресле, а тебе предоставляю каюту.

После этих слов Умертвие, не оглядываясь, покинул шлюз, оставив Лексу в полном недоумении.

Охотник остановился только тогда, когда уже добрался до кабины. В его висках сильно стучало, дыхание было быстрым и сбитым, в глазах помутнело. По всем признакам это была паническая атака, которая случилась с Редусом впервые за обе его жизни.

— Возьми себя в руки, тряпка! — зло бурчал Умертвие, ненавидя себя за проявление слабости. — Это всего лишь демон. Мы скоро избавимся от него. Просто подожди пару часов. Всего несколько грёбаных часов!!!

— Капитан, — подал голос Зак. — Мои датчики сообщают, что вы испытываете сильный стресс. Рекомендую вам принять блокаторы и посетить медицинскую капсулу.

— Всё в порядке, — ответил Редус сквозь зубы. — Мне просто нужен сон. Сообщи мне, когда мы войдём в атмосферу планеты. И заблокируй аварийную переборку кабины. Не хочу, чтобы меня потревожили.

Глава 4

Сон был неглубоким и чутким. Умертвие провалился в него, словно это была лужа с тягучей грязью. Образы и видения преследовали охотника, гнались за ним, рвали на части. Он умирал и возрождался, но лишь за тем, чтобы умереть снова.

Из этого кошмара Редуса вытащил резкий звуковой сигнал бортовой системы навигации. Корабль прибывал к месту назначения.

Вскоре обшивка космолёта тихо завыла под потоками воздуха, несколько раз несильно тряхнуло, а после раздался резкий хлопок.

— Что это? — спросил лэ Морт, быстро приходя в себя после сонного ужаса.

— Лопнул один из конденсаторов во вторичной системе, — ответил Зак. — Ничего критичного.

Прогремел ещё один взрыв, он был уже громче.

— Ещё конденсатор? — осведомился пилот.

— Да, но это уже в системе нагнетателей двигателя. Перевожу на вспомогательный контур.

— Это серьёзно?

— Нет, если вы не боитесь падать с многокилометровой высоты, — умело съязвил компьютер. — Мы теряем тягу, приземление будет жёстким. Советую пристегнуться. Вашей гостье я передаю те же инструкции.

Редус ровнее сел в кресле, активируя фиксирующие зажимы. Это было очень вовремя. Корабль тряхнуло с такой силой, что у Умертвия заложило уши.

— Есть и хорошие новости, — воодушевлял Зак. — Мы падаем прямо на космопорт.

— И что же в этом хорошего? — осведомился пилот, затягивая ремни безопасности ещё туже.

— Им будет проще соскребать наши останки с бетонного покрытия, нежели выкапывать из мягкой плодородной почвы окружающих полей. Приготовьтесь к столкновению через три… два…

Казалось, что корабль завалился на бок, после чего по всему корпусу прошёлся гул от выведенных на максимальную тягу движков. Зак перенаправил всю доступную энергию на главные и маневровые трастеры, однако этого всё равно не хватило.

Удар был чудовищным. Умертвие готов был поклясться, что видел, как пол в кабине вогнулся внутрь, а потом выпрямился обратно. Компенсирующие пружины в кресле попытались сгладить перегрузку, однако Редус всё же на мгновение потерял сознание.

Придя в себя, пилот в первую очередь проверил показания приборов. Аварийные лампы мигали всеми цветами радуги, дисплеи сообщали о многочисленных сбоях, но энергоядро было не повреждено.

— Зак, мне нужен отчёт о повреждениях, — потребовал Редус. — Зак?!

Ответа не последовало.

— Чёрт это всё дери! — выругался Умертвие, вставая с кресла и пытаясь выйти в коридор.

Аварийная дверь открылась только со второго раза. За ней была полнейшая разруха и беспорядок. Кое-где виднелись снопы искр и открытое пламя. Потолочные плиты были сильно изведены, а решётки пола больше напоминали ленты Мёбиуса.

— Что произошло?! — с болью в голосе спросила Лекса, выглянув из комнаты.

Девушка снова была в человеческом обличии, однако волосы были сильно всклокочены, а платье порвано. На оголённых местах рук и ног расплывались бурыми пятнами свежие синяки, порезы и ссадины.

— Мы разбились, — ответил охотник. — Но ещё живы. Помоги потушить огонь, а я пока займусь компьютером.

Вскрыв одну из панелей, ведущих к основным системам Зака, Умертвие вытащил дымящиеся блоки, после чего вставил на их место запасные, извлечённые из ящика с оборудованием.

— Замкнуло, — зло буркнул Редус. — Давай уже. Работай!

Перекинув провода, лэ Морт снова включил рубильник. Ячейки устройства начали излучать синеватое свечение, что было хорошим признаком.

— Зак? — снова вопросил Умертвие. — Ты с нами?

— Да, капитан, — произнёс голос ИИ, слегка запинаясь. — Я благодарен за перезагрузку. Однако я не могу получить доступ к множеству систем.

— Повреждения критичны?

— Основной удар приняли на себя посадочные шасси, это спасло корабль. Ещё есть несколько утечек и пробоин, однако взрываться пока ничего не планирует. Но теперь нам нужен серьёзный ремонт, обычнымобслуживанием не обойтись. И пока не будут устранены основные повреждения, мы не сможет взлететь.

— Ремонтом займутся службы порта, — отмахнулся Редус. — Зато мы выяснили одну истину — не стоит пытаться выжать из корабля больше, чем того разрешают стандарты безопасности.

— Я уже вношу в систему новые правила и блокировки. И ещё, капитан…

— Да?

— Я же вам говорил!

Договорившись с администрацией космопорта о ремонте, Редус покинул посадочные площадки и выбрался в город.

Лексы нигде не было видно, она исчезла практически сразу, как только опустился трап корабля. И этому факту охотник был очень рад, хоть и немного удивлён, что суккуб не попыталась остаться, используя любые предлоги и ложь.

Но факт остаётся фактом. Демон исчез, а вместе с ним пропало и чувство тревоги. Настроение улучшилось настолько, что захотелось снова выпить. Однако эта мысль сразу же была отодвинута на задний план. Редус никогда не предстал бы перед Советником Мальтой в пьяном виде.

— Что будете делать дальше, капитан? — послышался голос Зака из закреплённого на поясе мультитула.

— Буду следовать оставленной инструкции, — ответил Умертвие, взглядом ища ближайшее кафе или ресторанчик с террасой. Благо возле космопорта была хорошо развита инфраструктура, хотя в этот раз «приземление» и произошло в неигровой зоне планеты.

— То есть ничего? — полюбопытствовал ИИ.

— Угу, — просто согласился лэ Морт. — Мне приказано просто ждать. Этим и займусь.

Выбор пал на небольшую забегаловку с говорящим названием «Быстропей». Особенно Редусу понравились ряды невысоких столиков, поставленных прямо на улице. Отсюда открывался вид на близлежащие улочки припортового городка, что благотворно сказывалось на внутренней паранойе охотника, давая ему возможность заблаговременно заметить приближающуюся угрозу. Привычка, оставшаяся ещё с прошлой жизни.

Заняв крайний столик, лэ Морт поднял лежащее на столешнице меню. Оно было выполнено из плотного листа архаичной бумаги. Каждая строка наименований также была аккуратно выведена вручную широкой чернильной ручкой.

— Отличный выбор места, — раздался рядом сухой голос.

Редус опустил меню, узрев на соседнем с собой кресле Советника Мальту.

— Приятное заведение, — проговорила женщина, обводя тяжёлым взглядом кафе. — Всё настоящее, живое. Материал: дерево, металл, камень. Ни намёка на пластик или голографические подделки. Очень достойно. Одобряю.

Лэ Морт кивнул. Честно говоря, он был удивлён такому появлению своей Наставницы, хотя и старался этого не показать. Она явилась будто из воздуха, без звуков шагов и даже колыхания воздуха, сумев обмануть настороженное чутьё своего ученика. Впрочем, такое было уже не в первый раз и происходило естественно, будто так и должно было быть. Иногда Редусу хотелось расспросить Мальту о её прошлом, жизни ДО ордена, но он знал, что она не ответит.

— Что-нибудь закажете? — спросил охотник.

Советник бегло бросила взгляд на меню и отрицательно покачала головой.

— Боюсь, что у меня не так много времени, как хотелось бы. Поговорим сразу о деле. Не против?

Охотник снова молча кивнул.

— Как я уже сообщила раньше, на Цитадель Умертвий было совершено нападение, — проговорила Мальта негромко, без эмоций. — Однако не было ни стрельбы, ни абордажа, ни жертв. Всё было произведено быстро и без следов. Была украдена добытая тобой сфера. И провернули это так, что мы даже не сразу обнаружили пропажу.

— Это невозможно, — уверенно заявил Редус.

— Тем не менее это случилось.

— Но как обошли внешние защитные системы, сенсоры? Почему не сработала Печать?

— А вот это уже правильный вопрос, — ещё тише проговорила Советник, в её голосе послышалась нотка печали. — Совет считает, и я поддерживаю такие выводы, что не обошлось без внутреннего вмешательства.

— Вы думаете, что орден предал один из Умертвий?! — теперь уже в голосе Редуса послышалась новая эмоция, это была смесь крайнего удивления и недоверия. — Ни один из нас не станет предавать дело борьбы с Бездной. И не столько из-за верности, а скорее из-за последствий, что ждут позже. Предатель никогда не сможет отмыть своё имя от прошлых грехов. А это значит, что после смерти он снова попадёт в Ад. Нет! Не верю! Единожды побывавший в Инфернуме ни за что не согласится туда вернуться!

— И всё же расследование указывает на это.

Редус бросил быстрый взгляд на Учителя.

— Советник, вы же не думаете, что это был я?! — спросил он почти с надеждой.

— Нет, — коротко ответила Мальта. — В твоей честности я уверена полностью. Иначе бы этого разговора не было. Да и зачем тебе красть то, что ты сам привёз на хранение? В этом нет логики.

— Тогда кто это был?

— У нас было несколько… подозреваемых. Все они в момент кражи находились на Цитадели, но только один из них перестал выходить на связь после произошедшего.

— И как его имя?

— Родерик Серый.

— Седой?! — изумился Редус, вспомнив, как совсем недавно встретил его в приёмной кабинета Мальты. Сложно было представить, что этот улыбчивый малый мог быть предателем. — Вы уверены?

— Нет, не уверена. Именно поэтому я и обращаюсь к тебе. Ты уже знаком с похищенным артефактом, и я всецело тебе доверяю. Поэтому Совет принял решение поручить это дело тебе. Разыщи сферу и найди предателя. Но это не главное…

— А что тогда?

— Ты должен узнать, что важного в этом куске металла, сплавленного из жизненных сил, душ и Тиония. Нападение на орден — дело неординарное. За всем этим должно стоять нечто очень важное.

— Тиония? — переспросил Редус. — Из этого металла выкованы клинки Умертвий. Откуда он взялся на той кислотной планете? Тионий нельзя получить в природе, плавится он лишь в ядре Цитадели, а обрабатывается в кузнях Ордена!

— Ты прав. И это уже даже не странно, а по-настоящему пугающе. Но ещё страшнее то, что это был не чистый Божественный металл, а его производная, чьи свойства подверглись серьёзной деградации. К тому же этот осквернённый Тионий вступил в связь с опасным катализатором…

— Человеческими душами, — догадался Редус.

— Верно, — подтвердила его опасения Мальта. — Мы не успели выяснить, как именно это повлияло на сплав. И это не даёт мне покоя. Как не даёт покоя и то, что всё это связано с Бездной. Одна только мысль об этом вызывает у меня отвращение.

— И я разделяю ваши чувства, — со вздохом кивнул Редус. — Я приложу все усилия, чтобы распутать этот клубок и найти виновных.

— Именно НАЙТИ, Редус, — сделала акцент на этом слове Мальта. — Месть и сведение счётов — не твоя цель. Если Родерик действительно предатель, то будет суд и справедливый приговор. И он должен до него дожить. Ты понимаешь?

— Более чем, — подтвердил лэ Морт. — Я больше не убийца «Стилета». Это в прошлом.

— Я знаю, — на лице Советника появилось бледное подобие улыбки. — Но иногда прошлое настигает каждого из нас. Просто помни, кем ты стал. Помни, кем я учила тебя быть.

— Всегда, — кивнул Редус, посмотрев на учителя с благодарностью. — Но с чего мне начать? Есть зацепки по делу? Дополнительная информация?

Мальта коротко осмотрела близлежащие столики. Не заметив ничего подозрительного, она расстегнула верхние пуговицы своего плаща и достала тонкую бумажную папку, положив её перед учеником.

— Вот. Здесь всё, что мы смогли добыть: данные с датчиков, имена визитёров, даты и время. Также ты тут найдёшь записи последних переговоров и координаты Цитадели в момент инцидента.

Редус пододвинул к себе папку, на глаз оценив её «ценность».

— Не густо, — заметил он сухо. — Что-нибудь ещё?

— Только одно, — тише ответила Мальта, склонившись почти к самому уху ученика. — В Совете об этом стараются умолчать, но я уверена, что в этом деле замешан наш главный враг.

— Рюгон, — догадался Редус.

— Именно, — подтвердила его опасения Советник. — И пусть другие считают, что он пребывает в глубоком сне, но я верю — воплощение Пустоты пробудилось и готовится нанести решающий удар. Быть может, что я ошибаюсь. И я надеюсь на это. Но смотри в оба и будь осторожен. Не доверяй только одному своему чутью. Мир давно изменился, понятия добра и зла стали слишком расплывчаты, а некоторые ранее нерушимые «полюса» поменялись, что легко введёт в заблуждение.

Редус слегка отстранился от учителя, стараясь заглянуть в её глаза, однако Мальта уже отвернулась, поднялась с кресла и собралась уходить.

— И передавай привет своей новой знакомой, — бросила она напоследок, аккуратно положив сухую ладонь ему на плечо, а после двинувшись к выходу с террасы.

— Какой знакомой? — спросил Редус, обернувшись. Однако Мальты уже не было рядом. Она снова будто испарилась.

Покачав головой, Умертвие тяжело вздохнул, бросая взгляд на оставленную папку с документами и цифровыми картами.

— Как всегда туманно, но уж точно нескучно, — пробормотал он устало, пряча добычу в карман и возвращаясь к меню.

В списке блюд числилось множество всевозможных напитков и парочка лёгких закусок. Однако ни одна из жидкостей не поставлялась с алкоголем в составе. Всё это заставило лэ Морта вздохнуть ещё тяжелее и заказать кофе и бутерброд. Охотник с удовольствием заменил бы всё это собственноручно приготовленную отбивную и свежий сок, но сейчас на это не было ни времени, ни возможности.

Перекусив и оплатив заказ, Редус вернулся в космопорт. Блуждая между огромными административными зданиями, охотник пытался вспомнить дорогу к нужной ему посадочной площадке.

Сделать это было не так просто, как это казалось со стороны. Взлётные поля раскидывались на десятки гектаров, делясь на кластеры и группы, передвигаться между которыми стоило исключительно на транспорте. Но Умертвие решил прогуляться пешком, о чём уже начинал сильно жалеть.

— Вы в трёхстах метрах от космолёта, капитан, — вещал голос Зака, возомнившего себя навигатором. — Двигайтесь на север.

— Угу, — бурчал Редус. — Вот только я компас с собой не взял.

— Ориентируйтесь по солнцу.

Охотник высоко задрал голову в небо, но не увидел светила, его затмевали ряды огромных столбов, о назначении которых приходилось только догадываться.

— Просто скажи мне, я приближаюсь или удаляюсь?

— Приближаетесь, — ответил ИИ.

— Ну и отлично.

Выбрав вектор движения, лэ Морт быстро зашагал по гладкому покрытию.

В один из моментов Редус почувствовал, что за ним наблюдают, а уже через секунду охотник услышал за спиной быстрые шаги.

Резко обернувшись, лэ Морт увидел бегущую к нему Лексу. Девушка запыхалась и была явно взволнована.

— Тебе нужно бежать! — почти выкрикнула она, хватая Умертвие за рукав.

Редус, рывком вырвавшись из хватки суккуба, сделал два шага назад и инстинктивно встал в боевую стойку.

— Снова ты? — насупился охотник, ощущая, как в его сознание возвращаются тревоги и скрытые страхи. — Договор выполнен, ты на планете. Оставь меня в покое.

— Не ходи к кораблю, прошу!

— Это ещё почему?

Абистин закусила алую губу.

— Я не могу сказать. Просто не ходи, прошу.

— Это одна из твоих новых игр? — спросил Редус, оглядев девушку с головы до ног. — Или новый обман? Что тебе нужно на этот раз?

— Я хочу помочь! — ответила демон, с обидой сжав кулачки. — Не ходи туда, останься!

— Говори всё, что знаешь. Или не пудри мне мозги!

— Я не могу. Но… но… там опасно!

— И что за опасность?

Суккуб замолчала, опустив голову.

— Ясно, — усмехнулся Умертвие, продолжив свой путь.

— Нет, не пущу! — яростно воскликнула Лекса, сверкнув глазами и снова вцепившись в рукав охотника мёртвой хваткой. Девушка явно была сильнее, чем это могло показаться со стороны.

— Убери руки, — мертвецки холодно произнёс лэ Морт, чеканя каждую букву.

— И не подумаю! — воскликнула девушка сердито, после чего почти приказным тоном настойчиво произнесла: — Ты! Туда! Не пойдёшь!

Свободной ладонью Редус сорвал со своей шеи амулет и сжал его в кулаке, после чего со всего размаху ударил суккуба в плечо. Лекса вскрикнула от боли и упала на колени, схватившись за повреждённую руку.

— Ай, ты её сломал!! — зарыдала Лекса.

— Не думаю, — спокойно ответил Умертвие. — Простой ушиб.

— Но почему так больно?! Жжёт! Ай, ай!!!

— Меры предосторожности, — ответил лэ Морт, разжимая кулак. — На камне амулета высечены руны, они сильно ослабляют демонов и доставляют им страдания.

— Зачем вообще такое носить на шее?! — причитала девушка, яростно потирая горящее плечо.

— Потому что я не люблю демонов, — ответил Редус. — А ещё я не люблю ложь и манипуляции. Так ты ответишь мне, чего я так должен опасаться возле своего корабля? Или мне просто посмотреть самому?

Лекса нахмурилась и промолчала.

Редус пожал плечами и снова двинулся к площадке, благо сейчас он уже видел её издалека, как и видел «припаркованный» на ней корабль.

И всё же осторожность взяла своё. Прежде чем взойти по ступеням к опущенному трапу, охотник осмотрелся. Глаз не заметил угроз, но подсознание било тревогу. И эта тревога не была напрасной. Не успел Редус достаточно приблизиться к космолёту, как услышал приближающийся гул.

На взлётку впорхнули три аэробайка, перегородив Редусу путь.

Заглушив двигатели, визитёры молча спрыгнули со своих «коней», с ухмылками уставившись на Умертвие. Во взгляде непрошенных гостей явно читалось пренебрежение и желание пустить в ход силу. Опасное сочетание вкупе с численным перевесом.

— Ещё инферналы! — чертыхнулся охотник, взглядом Умертвия узрев суть своих новых «друзей». — И что вы до меня докопались? Неужели на свете нет других душ, которые вы хотели бы поглотить?!

— Они не демоны, — тихо произнесла Лекса за спиной Умертвия. — Они нефелимы. Плод соития демонов и людей.

Редус внимательнее вгляделся в лица гостей, что сейчас выражали лишь голод и низменную потребность в драке.

— Точно, полукровки, — кивнул Умертвие. — Хотя сразу и не поймёшь. Да и какая разница? Плоть от плоти, кровь от крови. И вообще, не многовато ли собралось отродий Горнила на Имперской планете? Неужели спецслужбы «Копья» работают настолько плохо, что пропускают сквозь границы любое количество демонических… сущностей?

Нефелимы переглянулись, а после просто расхохотались. Мерзкий звук их смеха заставил Редуса побледнеть и до хруста сжать кулаки. Сознание Умертвия уже рисовало картины, как он вспарывает этим мерзким отбросам животы, насаживая их кишки на пики ограждений. Лэ Морту с большим трудом удалось погасить в себе желание узреть демоническую кровь, растекающуюся лужами по взлётной площадке.

Закончив смеяться, вперёд выдвинулся самый высокий из полукровок.

— В данный момент у Владений и Империи перемирие, — произнёс он высокомерно и нагло. — И сейчас мы здесь не для того, чтобы ломать чужие черепа и выбивать зубы.

— Да? — съязвил Редус. — А выглядите как карательный отряд.

— Только если дело не решится миром.

— И о каком деле речь? — поинтересовался лэ Морт, мысленно представляя пути отхода или варианты в возможной драке.

— Всё просто, — развёл руками главарь. — Ты пойдёшь с нами. У тебя назначена аудиенция с Праймом.

— Эй! — воскликнула Лекса из-за спины Умертвия. — Он мой! Я была первая!

— Заткни пасть и не вмешивайся, — отрезал нефелим, даже не удостоив девушку взглядом. — У тебя был шанс, но ты его упустила. Теперь он принадлежит Владению Чёрных Теней и лично Прайму Дент Венуму!

— Я никому не принадлежу, — заметил Редус, оценивая рост и возможную силу оппонентов. — И уж точно никуда с вами не пойду. И если говорить честно, то сам этот разговор вызывает у меня рвотные позывы. Если на этом всё, то уступите дорогу.

— Ты никуда не пойдёшь, пока я этого не разрешу!!! — прошипел нефелим, делая шаг на встречу Умертвию. — Слышишь, отброс?!

Лэ Морт понял, что драки не избежать. Крепче сжав в руке оберег, охотник быстро замахнулся и нанёс сильнейший удар прямо в челюсть нахалу. Оплеуха получилась знатная. Удар, усиленный рунным камнем, буквально сорвал с лица полукровки ухмылку, заставив того упасть навзничь и схватится за сломанный нос.

Двое оставшихся в строю полукровок не сразу сообразили, что произошло. Благодаря этому Редус успел сместиться вбок, надеясь добраться до шлюза корабля раньше, чем нефелимы догадаются выхватить пистолеты.

Но случилось непредвиденное. Поверженный главарь пришёл в себя быстрее, нежели рассчитывал охотник. Поставив подножку, он заставил лэ Морта потерять равновесие и упасть на бетонное покрытие площадки. А когда охотник сумел подняться на ноги, то его ожидали уже три кулака и три пары горящих ненавистью глаз.

Редуса били сильно и со всех сторон. Умертвие доблестно отбивался и даже сумел выбить парочку зубов, однако нефелимы имели численный перевес и были сильнее обычных людей. Невзирая на подготовку Умертвия и его рефлексы, в этой драке у него не было шансов.

В один из моментов лэ Морт пропустил решающий удар, от которого потемнело в глазах. Редус потерял ориентацию и свалился на землю, но нефелимы продолжили избивать его ногами.

— Стойте, вы же его убьёте! — кричала Лекса, попытавшись закрыть Редуса собственным хрупким телом, за что и сама получила несколько случайных тычков.

— Не вмешивайся, подстилка! — в бешенстве прорычал главарь, за волосы оттаскивая Абистин от центра драки. — Вали отсюда, живо!

— Я тебе не подстилка! — зло зашипела суккуб, сверкнув зелёными глазами.

— А кто же ты? — усмехнулся нефелим. — Ты просто никчёмный кусок мяса, который создан лишь для постели. Ты по заказу спишь с грязными людишками, позволяя им такое, что человеческим шлюхам и не снилось. Ты просто мерзкое позорище!

Теперь в глазах Лексы вспыхнули уже не искры, а настоящее Адово пламя. Слёзы на её щеках моментально высохли, а лицо приобрело твёрдость и отрешённость.

Абистин медленно поднялась на ноги, невзирая на попытки нефелима препятствовать этому. После этого разъярённая девушка схватила обидчика за горло и с лёгкостью подняла его над землёй.

— Я — демон!!! — зло произнесла она. При этом суккуб с наслаждением смотрела на то, как добыча трепыхается в её руках. — А ты всего лишь полукровка! И всё же смеешь считать себя лучше меня?!

Схватив нефелима за руку, которой он вцепился в её волосы, Лекса без усилий сломала кости его предплечья, а после швырнула воюющее тело далеко в сторону.

Следом настал черёд оставшихся двоих. Видя плачевное состояние своего вожака, они оставили побитого Редуса в покое и кинулись в сторону новой опасности. За это и поплатились.

Впав в неуправляемый гнев, суккуб потеряла человеческое обличие, представая во всей своей тёмной демонической красе. Алые волосы вздёрнулись к небу, рот оголил острые клыки. Пылающие пламенем очи желали крови и жертв.

Первым пал нефелим, который набросился слева. Лекса дёрнула своим хвостом, окончанием щипа разрезая куртку на груди полукровки, а после ударом наотмашь просто откинула его прочь.

Второму досталось больше. Вошедшая во вкус дьяволица без труда повалила его на бетонное покрытие площадки, после чего с наслаждением вонзилась клыками в плечо, вырывая кусок плоти, кожи и одежды.

Тем временем Редус смог разлепить заплывшие от синяков глаза, с первобытным ужасом взирая на происходящее. И всё же краем сознания он смог уловить тот момент, когда пронзённый шипом нефелим сумел доползти до своего аэробайка. Трясущиеся руки полукровки открыли ящик, закрепленный за сидением, доставая оттуда тяжёлый гранатомёт.

— Лекса, берегись! — крикнул охотник, неизвестно зачем пытаясь спасти суккуба.

Демоница услышала крик. Повернув окровавленное лицо в сторону опасности, она приготовилась к прыжку, но не успела.

Прогремел выстрел. Из широкого ствола орудия вылетел разрывной снаряд, устремляясь в сторону Лексы.

Собрав последние силы, Редус руками и ногами оттолкнулся от земли, бросившись в сторону Абистин.

Грянул взрыв. В разные стороны полетели сотни осколков и искр. Площадку заволокло чёрным облаком. Над космопортом прокатилось раскатистое эхо, многократно отражённое и не особо спешащее затухать.

Спустя пару секунд дым развеялся, давая взору узреть последствия. Лекса и Редус лежали чуть в стороне от образовавшейся воронки, их чудом не посекло осколками, хотя в ушах лэ Морта гудело так, словно разом зазвонили все колокола Великого Собора.

— Капитан, вам нужна помощь? — раздался из динамика мультитула голос Зака.

— Очень своевременное предложение, — зло пробурчал Умертвие.

— Вы не дали ответ.

— Конечно нужна, черт тебя дери, — выругался охотник. — Пали из всего что есть!

Со стороны корабля послышалось шипение. Открылись небольшие люки в кормовой части, скрывающие за собой четыре кластера с тепловыми ловушками.

Щелчок. Щелчок. Щелчок. Щелчок. В сторону нефелимов, Редуса и Лексы полетели шестнадцать светящихся шаров. Ударяясь о землю, они взрывались сотнями ярких искр, ослепляя всех в округе и прожигая дыры во всём, чего касались.

Безумный фейерверк превратил площадку в громадный световой аттракцион. Послышался сильный взрыв — это взлетел на воздух аэробайк, когда одна из ловушек «удачно» угодила в его энергоячейку.

Редус закрыл рукой глаза, после чего быстро и громко прокричал:

— Нужно сваливать! Пока Зак не порешил нас вместе с полудемонами.

Но Лекса не слышала его. Оказалось, что суккубу сильно досталось от гранаты. Об этом говорило порванное в клочья платье и запёкшаяся на свежих ранах неестественно тёмная кровь. Девушка скрючилась на земле, обхватив голову руками, словно это могло спасти от окружающего безумия. На слова Умертвия Абистин никак не реагировала, впав в ступор.

— Не верю, что делаю это! — пробурчал лэ Морт, взваливая девушку себе на спину.

Бросившись в сторону, где по его расчётам должен быть вход на корабль, Умертвие на ходу пнул кого-то, попавшегося под ноги, а после буквально прыгнул в открытое чрево шлюза.

— Зак, взлетай! — рявкнул он, сбросив ношу с плеч и ударом кулака активировав закрытие створок.

— Капитан, ремонт ещё не был полностью закончен, — оповестил ИИ. — Мы не сможем выйти в космос.

— Чёрт! Тогда отсоединяй ремонтные манипуляторы и тащи тушу корабля в верхние слои атмосферы! В любом случае нам нужно убраться подальше. Уверен, что гранатомёт — не самое опасное оружие в арсенале этих уродов!

Пол корабля сильно вздрогнул. Запустившиеся двигатели тяжело подняли космолёт в воздух, после чего начали его разгон. На пассажирах это сказалось лёгкой дезориентацией, так как инерционные гасители работали лишь на половинной мощности.

Поняв, что космопорт остался далеко внизу, Редус с облегчением повалился на решётчатое покрытие.

— Вот это начало дня, — только и вымолвил охотник. — И кстати, Зак! Фокус с ловушками был впечатляющим, но ты чуть было не попал и в меня!

— Так я промахнулся? — разочарованно спросил ИИ. — Видимо, моя система наведения тоже сбоит. Обещаю, что в следующий раз выстрел будет вам в точно голову! Не хочу, чтобы вы страдали от боли, когда будете умирать.

— Какая забота, — хмыкнул Умертвие, поднимаясь на локте и осматривая Лексу. — Но сейчас, прошу, выключи свою подпрограмму маньяка и проведи быструю диагностику.

— Выполнено.

— Медицинская камера в рабочем состоянии?

— Стопроцентная эффективность.

— Отлично, подготовь её.

— Не могу не заметить, капитан, что вы снова приняли на борт демона.

— Я и сам в это поверить не могу, — честно признался Редус. — Но не бросать же её там. В конечном итоге она пыталась мне помочь, и делала это не только из корыстных целей.

— Так медицинский блок настроить на показания вашей гостьи? — растягивая слова, спросил ИИ.

— Да, — подтвердил Умертвие. — Мои ссадины подождут.

— Принято, капитан. Однако я не уверен в эффективности будущего лечения. Физиология демона отличается от человеческой.

— Я думаю, что разница не критичная. Раз у неё течёт кровь, то должны быть сосуды и сердце. А открытые раны говорят о том, что её кожа не твёрже нашей. Уверен, что с инъекциями и прочими процедурами проблем не будет. К тому же это отличный повод собрать о демонах больше информации. Оставь несколько проб её крови для тестов, хорошо?

— Хотите разработать против них оружие? — хихикнул Зак.

— Нет, — покачал головой лэ Морт. — Оружия мне и так хватает. Считай это простым любопытством. И не указывай это в журналах. Понял?

— Более чем, капитан, — подтвердил компьютер. — На допросах я буду нем как рыба!

Оставив Лексу на милость медицинских приборов, Редус занялся починкой того, что не успели исправить в порту. Благо все нужные запчасти были уже доставлены, а пробоины в корпусе прочно залатаны. Оставалось лишь заменить сгоревшие узлы, стараясь при этом не спалить работающие контуры. К тому же, несмотря на панические настроения Зака, корабль удалось вывести на стабильную орбиту вокруг планеты, что позволило отключить двигатели и снизить нагрузку на силовые линии.

Не успел охотник закончить работу, как услышал истошные крики.

— Пустите меня! Пустите!!! — испуганно вопила Абистин. — Дышать, мне нечем дышать! Помогите!!!

Редус отставил инструменты и быстро двинулся в сторону шума.

— Что тут творится?! — грубо спросил он, входя в комнату, одновременно заменяющую лазарет и сантехнический узел.

— Пустите, пустите!!! — не унималась суккуб, сильными ударами проламывая крышку капсулы.

— Капитан, у вашей гости приступ паники, её пульс зашкаливает, — с толикой замешательства сообщил Зак. — Транквилизирующие препараты не оказывают нужного действия.

— Просто выруби всё и выпусти её, — приказал лэ Морт.

Запоры капсулы тут же раскрылись, освобождая крышку, а уже в следующий момент нагое тело Лексы буквально выпало на рифленый пол комнаты. Суккуб жадно глотала губами воздух, озирая окружающее пространство невидящими глазами.

— Тише, успокойся, — медленно проговорил Умертвие, заставив себя присесть рядом с девушкой. — Всё в порядке, ты на корабле, опасности нет.

Услышав его голос, Абистин впервые за последние несколько минут осознанно осмотрелась.

— На корабле? — переспросила она шёпотом. — Но как? Зачем? Что произошло?

— А что последнее ты помнишь? — осведомился Редус. Сейчас девушка была так растеряна и испугана, что охотник совершенно не воспринимал её как демона, хотя Абистин и была в своём истинном обличии.

— Нефелимы, — вымолвила одними губами суккуб. — Помню, что они били тебя. Они потеряли контроль и хотели убить, я чувствовала это.

— О, я тоже чувствовал это! — заверил её Редус, потирая ушибы. — Мне повезло, что ты их отвлекла.

— Да, помню! А потом тот полукровка унизил меня, оскорбил. Мерзость! Я была так зла! Хотела разорвать его зубами!!!Я словно на время стала животным! Это так… неприятно. Будто потерять себя!

— Ну, выглядело это действительно устрашающе, — признался охотник.

— Прости, я не хотела, чтобы ты видел меня такой! Мне так стыдно! — девушка зарыдала, подтянув колени к подбородку и закрыв лицо руками.

— Успокойся, — снова произнёс Умертвие. — Это не повод распускать нюни! Какая вообще тебе разница, что о тебе думают другие?

— Это всё моя работа, — сквозь слёзы пробубнила Лекса. — Но теперь уже ничего не важно. Мне конец!

— О чём ты? — не понял её Редус.

— Мне поручили задание, я должна была… увлечь тебя. Прайм моего Владения хотел заполучить себе личного Умертвия.

— Хм, — насупился лэ Морт. — Орден Умертвий имеет доступ ко многой секретной информации. И это ещё не говоря о технологиях, недоступных другим. Получить всё это мечтают многие правители, но мы не примыкаем к фракциям и не ведём политических игр. Наша единственная задача — это сдерживание Бездны. Не думаю, что кто-то из нашего братства пошёл бы на сговор с Владениями или Империей. Цена расплаты будет слишком высокой.

— Праймы могут предложить многое. Даже спасение от огня Инфернума, — продолжила Лекса.

— Вот оно что, — понимающе протянул Редус. — Тебе было приказано завербовать меня, а в обмен демоны спасли бы мою душу от Ада? На самом деле это действительно заманчивое предложение. Разумеется, что я на него никогда не соглашусь! Но другие…

— Другие моему хозяину были не нужны. Только ты! — всхлипнула Лекса, нервно теребя рыжие волосы. — У суккубов есть… особенность. Мы можем соблазнять умы и тела людей, развращать их, заставлять выполнять просимое. Это не магия, а скорее химия. Запахи, флюиды, даже мой пот способен вызывать влечение. Но на тебя эти чары не действуют. И это так удивительно! С тобой я могу быть настоящей и без всяких последствий. Обычный человек отдал бы свою душу за то, чтобы провести с суккубом одну единственную ночь. Но ты… тебе не важна моя плоть. И это приятно!

— Этот разговор становится странным. Хотя куда бы уже страннее, — спутано пробормотал Умертвие, приподнимая в удивлении бровь. — Но спишем это на болевой шок. И вернёмся к тому, почему именно я стал твоей целью. Все знают о моей искренней нелюбви к демонам, помноженное на подготовку в ордене и грязное прошлое. Учитывая это, вы не могли бы найти более трудную цель. Шкурка не стоит выделки, но вы всё равно попытались. Почему?!

— Ты очень близок к Советникам, которые управляют орденом, — тихонько ответила Лекса, опуская глаза. — А особенно к одному из них. Тебе доверяют. У тебя больше доступ к необходимым базам.

— Вы поразительно осведомлены о делах в ордене, скажу я тебе, — тяжело произнёс Редус, его лицо снова приобрело суровый и жёсткий вид. — Но почему сразу не завербовать Советника? Зачем посредники?

— Владения не могут вести дела с Советом, — проговорила девушка.

— Это ещё почему?

— Не знаю, — честно призналась суккуб. — Эта тема запретна. Поднявший её при Прайме и прочих высших демонах гарантированно наживёт себе проблем.

— Ну… хорошо, — протяжно вздохнул лэ Морт. — С этим разобрались. И, честно говоря, я не особо удивлён. Я знал, что ты привязалась ко мне не просто так. Вербовка — это логичное и самое очевидное объяснение. Но ещё ты сказала, что теперь уже ничего не важно. И упомянула то, что тебе теперь придётся туго…

— Слишком мягко сказано, — снова поникла Абистин. — Мне будет не просто туго, я теперь гарантированно труп!

— Объяснишь?

— Всё дело в этих нефелимах, — неохотно пробурчала Лекса.

— Они — ещё одна группа, посланная твоим Праймом? Решили силой завершить то, что не удалось соблазном тебе?

— Нет, — ещё тяжелее вздохнула девушка, снова обнимая колени. — Они из другого Владения, адепты Чёрных Теней. А я служу Алым.

— А, теперь понимаю. Демоны даже между собой не могут поделить власть, поэтому их земли и разделились на три Владения. Получается, что эти полукровки пришли за мной по указу чуждого тебе Прайма, но с той же целью?

— Наверно, — безучастно пожала плечами Абистин.

— И они из враждебного тебе лагеря? — не унимался Редус, пытаясь выудить максимум информации в этот час откровений.

— Сейчас уже нет. Между Владениями перемирие, а я нарушила его, напав на полукровок!

— Но они сами тебя спровоцировали.

— В этом никто не будет разбираться! — насупилась девушка. — Чёрные Тени потребуют мою голову, чтобы загладить конфликт. И меня отдадут на откуп не раздумывая! Ты даже не представляешь, что со мной сделают Тёмные… Смерть будет для меня наградой! Но сначала они всласть поиздеваются, заставят страдать! Я… я….

Девушка снова разрыдалась. Она была такой потерянной и печальной, что лэ Морту невольно стало её жалко. К тому же он в какой-то степени был обязан ей спасением, а охотник всегда отдавал свои долги.

— Не реви! — несколько резко сказал он. — Мы найдём выход. Обещаю! На этом корабле безопасно, здесь до тебя не доберутся. А когда всё уляжется, то найдём тебе укромное место. Есть множество планет, куда не дотянутся даже демонические руки.

— Ты мне поможешь? — неуверенно спросила суккуб, поднимая влажные от слёз глаза и утирая нос. — После всего, что я рассказала?

— А что тут такого, — пожал плечами Умертвие. — Ты же не голову мне хотела откусить, а просто затащить в постель, да ещё и предложив взамен спасение от Инфернума. Не самое плохое, что со мной случалось.

— Но… но я же демон. Как ты уживёшься с демоном на одном корабле?!

— Я потерплю. Это же не навсегда, а только до момента, как подберём тебе сносное убежище. К тому же на настоящего демона ты была похожа только в тот момент, когда тебе крышу сорвало. А сейчас ты выглядишь просто как зарёванная девчонка.

— Даже не знаю, комплимент ли это или оскорбление, — через силу улыбнулась Абистин.

— Но ты должна мне пообещать одну вещь.

— Какую?

— Ты не станешь пытаться меня соблазнять. Ни ради проваленного задания, ни просто так. Идёт?

Девушка закусила губу, снова потупив взор.

— Я буду пытаться, честно. Но иногда влечение захлёстывает самого суккуба. Мы слишком эмоциональные, а ты так добр ко мне, невзирая на все мои грехи. Это заставляет моё сердечко учащённо биться!

— Тебе просто нужно провериться на тахикардию. А что до грехов — то они есть не только у демонов. И я знаю, как тяжело нести этот груз. Ну хорошо, можешь кидать на меня свои томные взгляды, только руки не распускай, а то могу их случайно сломать!

— Хорошо, — широко улыбнулась Лекса, обнажив ряды острых зубов.

— К такому мне придётся ещё привыкнуть, — пробормотал Редус, невольно отпрянув при виде столь сногсшибательной улыбки. — Но к этому вернёмся потом. А сейчас мне нужно подключить последние узлы проводки. Ты же тем временем смой с себя медицинский гель и оденься. К сожалению, твоё платье пришлось выкинуть, поэтому довольствуйся моей одеждой. Найдёшь её в шкафчике.

Финальная наладка оборудования прошла на удивление гладко. Все показатели были в пределах нормы, а напряжение присутствовало на всех выходах. Корабль готов был к запуску основных систем и двигателей.

— Можно подняться на мостик, капитан? — ласково произнесла Лекса, появившись на «пороге» пилотской кабины.

— Не называй меня капитаном, — спокойно попросил Умертвие, поворачиваясь к суккубу.

Абистин уже снова накинула на себя человеческое обличие. И теперь на девушке красовалось алое платье. Оно было намного более строгое, чем предыдущее, но и более практичное.

— Где ты его взяла? — спросил лэ Морт, приподняв в удивлении бровь. — Не помню, чтобы у меня на борту был припрятан багаж с женской одеждой.

— Это иллюзия, как и моя кожа, — улыбнулась Лекса, проведя кончиками пальцев по своим бёдрам.

— То есть на самом деле ты сейчас голая? — насупился охотник, снова возвращая своё внимание к показаниям приборов.

— Как при рождении! — хихикнула суккуб. — Я думала, что ты и сам это видишь.

— Я вижу лишь то, что ты демон. Детали же для меня скрыты и размыты.

— Какая досада, — расстроилась Абистин.

— Спорное утверждение, — не согласился Редус. — И советую крепко за что-нибудь уцепиться. Сейчас запустятся движки. Зак, пробная тяга, дай десять процентов от максимума.

— Как интересно, — искренне обрадовалась суккуб. — Можно я посмотрю?

— Как пожелаешь, — пожал плечами охотник. — Только не мешай.

— Не буду, — заверила его девушка и тут же потянулась худенькой ручкой к ряду светящихся кнопок. — А что вот это? И почему оно так ярко горит?

Редус покачал головой, сдерживая вздох.

— Я же просил! Не трогай! Хотя… постой. Зак, а почему у нас и правда горит индикатор радара?

— Капитан, вы отключили меня от массива систем, — проговорил ИИ. — Я не могу дать вам ответ, пока вы не вернёте мне доступ.

— А почему ему можно называть тебя капитаном, а мне нельзя? — настойчиво вклинилась в разговор суккуб, наклонившись над креслом пилота и нависнув своим бюстом прямо над ухом Редуса.

— Потому что я управляю кораблём, — ответил Умертвие, старательно пытаясь не закипеть. — А ещё потому, что иначе он станет называть меня: «мастер», «сэр», «господин». Так пусть уж лучше будет капитан. Ты довольна ответом?

— Несомненно, мой сладенький «не капитан»!

— Тогда помолчи минуту и отойди от меня на два шага назад! — почти заскрипел зубами Умертвие, невольно обоняя идущий от суккуба терпкий и сладкий аромат. — А ты, Зак, готовься к подключению радарного массива. Надеюсь, что он засёк астероид, который размажет корабль и прекратит уже этот балаган.

Вскрыв нишу на подлокотнике кресла, Редус перекинул два тумблера, смещая направляющую рейку.

— Сигнал пошёл? — осведомился он у компьютера.

— Да, капитан.

— Что показывает радар?

— Нам на перехват идёт фрегат, он уже практически в зоне видимости датчиков близкого радиуса.

— Какого чёрта им надо? — буркнул Умертвие, этот день с каждой минутой становился всё хуже. — Что за посудина? Имперский патруль?

— Нет, — ответил Зак. — Корабль не подаёт сигналов служб безопасности системы.

— Тогда кто? Не пираты же. Они не осмелятся орудовать прямо на орбите обитаемой планеты.

— Капитан, фрегат запрашивает связь.

— Выведи на основной экран.

Обзорная панель помутнела, а после на ней появилось знакомое Редусу лицо. Это был нефелим. Тот самый, которому Редус сломал нос в недавней драке. Даже сейчас была видна громадная опухоль на переносице, однако больше всего взгляд приковывали полные ненависти холодные глаза прислужника Владений. Он явно прилетел сюда не с извинениями.

— Наши орудия нацелены на корабль, — зло сообщил полукровка. — Разблокируй шлюз и готовься к стыковке!

— Ещё чего, — хмыкнул Умертвие. — Даже пальцем ради вас не пошевелю.

— Это не просьба, — безапелляционно ответил нефелим. — Выполняй, иначе мы разнесём твоё корыто в щепки!

— Помнится, что вы хотели препроводить меня к Прайму. Верно? Это будет сложно осуществить, если я буду мёртв.

— Меня устроит и такой вариант. Нам приказано доставить тебя, но не обязательно живым. Бездыханное тело тоже подойдёт. Даю тридцать секунд.

Сигнал прервался.

— Он не блефует, — задумчиво произнёс Редус. — Лекса, зачем им может понадобиться моё тело?

— Я… я не знаю, — пожала плечами девушка. С того момента, как она увидела нефелима, в её глазах снова появился страх.

— В любом случае я не собираюсь идти у них на поводу. Зак, придётся обойтись без тестовых включений. Врубай движки на полную тягу и уходи с орбиты, наше корыто должно быть быстрее и манёвреннее их.

Пол под ногами сильно дрогнул, по коридору отчётливо разлетелся гул набирающих мощность трастеров. Планета в обзорном экране начала отдаляться со всё нарастающей скоростью.

— Фрегат начал преследование, — сообщил ИИ. — Фиксирую аккумулирование энергии в их носовой части.

— Сейчас выстрелят, — констатировал Редус. — Скорее всего будут пытаться разрядником вырубить двигатель. Сколько ещё времени нам надо, чтобы войти в сверхсветовой туннель?

— На полный разгон потребуется час, капитан.

— Столько мы точно не протянем. А что если активировать модуль перехода до достижения нужной скорости?

ИИ замолк, проводя расчёты, после чего сообщил:

— Есть десятипроцентная вероятность, что нас распылит на атомы.

— А остальные девяносто?

— При такой скорости входа нас моментально выбросит из туннеля в нескольких тысячах километров от текущего местоположения.

— Этого будет достаточно, чтобы скрыться. Подготавливай модуль!

Корабль сильно тряхнуло. Обзорную панель засветило белизной от ярчайшей вспышки, но уже через мгновение всё сменилось чернотой — сработала поляризация стекла.

— Промазали? — спросил Умертвие. — Или это просто был предупредительный выстрел?

— Скорее второй вариант, капитан, — поделился своим мнением Зак. — Мы слишком медленно наращиваем дистанцию. Попасть по нам из ионной пушки не составит для них труда.

— Значит, второй выстрел похоронит нам всю электронику. Как там прогрев туннельного модуля?

— Осталось менее минуты.

— Перезарядятся они быстрее, — нахмурился лэ Морт. — А что по тепловым ловушкам? У нас остался запас с прошлой «вечеринки»?

— Треть от номинала, — бесцветно сообщил ИИ.

— Этого хватит, чтобы на время ослепить их сенсоры. Запускай!

Отчётливо послышалось лёгкие щелчки от передающейся на корпус вибрации с пусковых установок.

— Детонация произведена успешно, — заверил Зак. — Дальнейшие указания?

— А теперь отклони наш вектор движения на пару градусов. Они нас не видят на датчиках, но будут стрелять туда, где мы должны быть по их расчётам.

Словно подтверждая слова Умертвия, обзорный экран снова засветила вспышка ионного луча, а сразу за этим космос раскрасился линиями из сотен трассеров — это скорострельные пушки фрегата пытались нащупать ускользающего врага.

— Ого! Похоже, что они больше не намерены шутить, — присвистнул Редус. — И снарядов они не жалеют, хотя нам хватит и пару попаданий!

— Модуль перехода заряжен, — сообщил компьютер.

— Тогда врубай!

Корпус корабля натужно скрипнул. Свет в кабине померк, словно это произошло от падения мощности в энергосистеме, а затем снова вернулся к номинальной яркости.

— И? — спросил Редус, непонимающе глядя на приборы. — Я думал, что нас тряхнёт сильнее.

— Мы остались на прежних координатах, капитан, — произнёс ИИ. — Система дала сбой. Модуль неисправен.

— Что значит неисправен?! Я же его только что починил!

— Могу предположить, что ваш навык ремонта меньше или равен вашему навыку дипломатии, — скептически заметил Зак. — В любом случае мы потеряли не только этот узел, но ещё и основные двигатели. Тяги больше нет, мы дрейфуем…

— Дери это всё треклятые черти! Есть ещё предложения? — спросил Редус, откидываясь на спинку кресла. — Приму любые! И быстрее! Ещё минута — и они снова смогут нас увидеть. Удивительно, что они всё ещё стреляют в молоко!

— Капитан, у меня есть план.

— Говори.

— Я могу связаться с преследователями и сообщить им о том, что вы сдаётесь.

— А что дальше?

— Дальше? — удивился Зак. — Дальше ничего. Мы просто сдаём вас, как трофей, а сами улетаем в закат. Будет трудно объяснить ордену пропажу столь ценного, как вы, кадра, но я постараюсь придумать правдоподобную версию.

— И не надейся! — отмахнулся лэ Морт. — Тебе от меня просто так не избавится.

— Попытаться стоило, — наигранно вздохнул Зак. — И всё же, капитан, даже если отбросить в сторону мои уникально хорошие шутки… Я не вижу другого выхода, как принять условия командира фрегата.

Редус провёл ладонью по лицу.

— Ты прав, выбор невелик. Либо умереть, либо сдаться. И отправляться обратно в загробный мир я точно не планирую!

За креслом всхлипнула Лекса.

— Я не могу попасть к ним в руки! — залепетала девушка. — Лучше убей меня прямо здесь!

— Прекрати паниковать, — осадил Умертвие всхлипывающего суккуба. — Сейчас главное оставаться в живых как можно дольше. Время всегда даёт возможности. А поныть мы сможем и позже, когда оба окажемся в Аду.

Эти слова мало успокоили Лексу. По её лицу было видно, что она вот-вот разрыдается в голос. Перспектива попасть в руки к Чёрным Теням действительно сильно пугала девушку. И Редус подозревал, что эти страхи не совсем напрасны, хотя и не говорил об этом вслух. Охотник и сам лучше бы трижды заново прошёл через мучительное становление Умертвием, нежели снова оказался лицом к лицу с полудемонами. Однако сейчас другого развития событий не предвиделось.

Переговоры с командой фрегата выдались короткими. Редус по односторонней связи сообщил им о намерении сдаться, а также передал точные координаты, скорость и вектор движения своей дрейфующей посудины. Ответа не последовало, однако линии трассеров потухли.

Спустя несколько минут боевой фрегат сравнял скорость с целью, а после пристыковал её к себе прочными захватами. Со стороны это выглядело так, словно хищное насекомое впилось в добычу убивающими жвалами.

Помимо троих нефелимов, играющих роль офицеров, на десантном корабле было полтора десятка человек команды. Это были обычные люди, хоть и подданные Владений. И по их взглядам читалось, что они жаждут крови ничуть не меньше, нежели их демонические господа.

Впрочем, эту ярость в глазах легко было понять. На подконтрольных инферналам территориях всячески культивировалось мнение, что только воин достоин уважения. Поэтому люди, что родились на этих землях, в большинстве своём стремились получить именно военные профессии. Поколение за поколением они пополняли воинство трёх кланов, сражались в бесчисленных конфликтах и умирали, а дети их повторяли кровавый круг. И со временем в головах прочно укоренилось мнение, что война — это норма. Героическая смерть в бою — великая честь. А фермерство и торговля — удел слабаков.

Редуса и Лексу разделили. Девушку увели куда-то на нижние уровни, а Умертвие под конвоем сопроводили на мостик. Там охотника уже ждали.

Нефелим стоял возле капитанского кресла. Руки полукровки были сложены на груди, подчёркивая вычурность и высокомерность позы. На его лице красовалась самодовольная и ехидная улыбка, от одного только вида которой лэ Морту захотелось ещё раз сломать выродку нос.

— Я бы сказал: «Добро пожаловать на борт», но не стану, — с усмешкой проговорил капитан фрегата. — Будь моя воля, я бы лично оторвал тебе руки, а после ими же забил бы насмерть.

— Однако это решать не тебе, верно? — съязвил в ответ Редус.

— Верно, — холодно подтвердил нефелим. — Прайм предпочтёт поговорить с тобой живым, нежели просто использовать мёртвое тело, а его желания для меня закон. Но советую при общении с ним не говорить слова «нет», иначе мы можем вернуться к обсуждению сломанных пальцев и вырванных ногтей. Всё будет зависеть только от тебя! Но я буду ждать твоей ошибки. Терпеливо ждать! Помни это.

Глава 5

Фрегат провёл в полёте более суток, после чего вышел на орбиту неизвестной Редусу планеты, где его уже поджидал флагманский корабль Чёрных Теней.

Сквозь иллюминатор каюты, больше похожей на тюремную камеру, Умертвие смог лично лицезреть величественный дредноут. Он был огромен и красив. Острые грани его форм тянулись вперёд, словно крылья хищной птицы, а броня топорщилась наплывающими друг на друга пластинами, образуя непробиваемый панцирь. Воистину, это была настоящая машина войны, способная в одиночку уничтожать не только вражеские флоты, но и целые луны.

Дверь каюты открылась, на пороге появились двое конвоиров. Оба выглядели хмуро и отстранённо, но открыто враждебности не проявляли. Указав на дверь, они вывели пленника в коридор и препроводили к небольшому ангару, в котором их уже ждал шатл.

Переправившись на флагман, Редуса вновь повели по длинным серым коридорам, словно пытаясь сломить его дух столь бесцельными прогулками. Лестницы сменялись туннелями, а туннели лифтами, после чего круг замыкался и начинался сначала. Менялась лишь нумерация уровней и этажей, нанесённая на стены, а «пейзаж» оставался однообразно унылым.

Охотник действительно уже начал скучать и считать шаги, когда путь преградила последняя дверь. Она была больше и массивнее остальных и охранялась целым взводом вооружённых до зубов людей.

Указав вперёд, конвоиры оставили Редуса одного. Хотя сложно назвать одиночеством тот момент, когда за тобой зорко наблюдают десятки пар глаз настороженных гвардейцев, которые только и ждут момента, чтобы изрешетить твоё тело пулями.

Лэ Морт не без интереса огляделся. Его взгляд блуждал по шероховатым стенам и рифленому полу, по едва заметному узору на створках двери и по каменным лицам караула. В уме охотник начертил для себя маршрут, вспомнив каждый пройденный поворот и коридор. Вряд ли это могло помочь сбежать из этой крепости, но такова была привычка, которая сохранилась ещё с прошлой жизни. К тому же это даровало иллюзию контроля над ситуацией, а значит и укрепляло уверенность в собственных силах. Полезное чувство, когда тебя заточили в гигантской стальной банке, напичканной твоими самыми страшными кошмарами.

Ворота внезапно ожили. Они отворялись медленно, словно моторам сложно было двигать столь массивную конструкцию.

Не дождавшись приглашения, Редус сам прошествовал внутрь, намереваясь закончить эти пытки пафосом как можно быстрее.

За дверью была просторная зала, размером своим затмевающая некоторые посадочные поля на отдалённых планетах. Всю заднюю стену занимала обзорная панель, сквозь которую открывался вид на планету. И зрелище действительно было шикарное: голубой шар окутывали плывущие облака, а на границе мира разгорался огонь просыпающейся звезды. Но не свет восходящего солнца больше всего приковывал взгляд, а огромный трон, установленный прямо по центру помещения. К нему вели множество ступеней, на каждой из которых стояло по часовому. Тела гвардейцев были закованы в мощную угловатую броню, а лица были закрыты ужасающими масками, что изображали собой оскал мифических чудовищ.

В самом «царском кресле» восседал худой седовласый мужчина. Он казался безмерно древним, но взгляд его колких глаз был живым и полным силы. Телеса старца, одетые в свободный кафтан, расслаблено покоились на широком сидении, а сухие жилистые руки были возложены на узкие резные подлокотники.

Умертвие охватил страх, с которым полностью не могла справиться даже воля охотника. Его вызвала не внешность Прайма, а то, что крылось за ней. Лэ Морт видел истинное обличие этого существа, и оно вгоняло в оцепенение. Временами мрачная аура хозяина зала становилась настолько густой, что мешала охотнику разглядеть облачённое в человеческую оболочку лицо архидемона.

— Подойдите, — тихо произнёс Дент Венум. Голос его был слаб, но заставлял подчиняться, словно звучал прямо в твоей голове.

Редус сжал зубы, стараясь не дать страху поработить себя, а после сделал несколько шагов вперёд, остановившись у первой ступени.

— Так вот как выглядят Умертвия, — проговорил Прайм, окинув гостя взглядом. — С виду — обычный человек, хоть и познавший смерть. Занятно. Но далее опустим прелюдии. Вы ведь знаете, зачем я послал за вами, верно?

— Только то, что вам нужна услуга, — ответил лэ Морт пересохшими губами.

— Верно, услуга, — кивнул Дент Венум, стукнув по подлокотнику иссохшим пальцем, на котором красовался перстень с огромным алым камнем, внутри которого время от времени пробегала яркая искра. — И дело это не самое простое. Но и награда соответствующая. Хотите услышать предложение?

— А у меня есть выбор?

— Выбор есть всегда. Вы можете пойти навстречу Чёрным Теням и выполнить поручение, либо отказаться и умереть, — сказал Прайм медленно, опалив охотника взглядом.

И хотя громкость голоса Владыки не изменилась, охотник увидел, как колыхнулась его аура, потянувшись к Умертвию холодными языками.

— Что ж, — еле заметно вздохнул Редус, невольно бледнея ещё больше, — я готов выслушать предложение.

— Это хорошее решение, — снова кивнул Прайм, окутывающая его тьма отпрянула от гостя, вновь одевая Дент Венума в непроницаемый туманный кокон. — Однако оно будет стоить вам верности. Знайте это.

— Говорите.

— Хорошо, выбор сделан. Дороги назад нет, — уста Владыки изобразили жуткую улыбку. — Мне известно, что в одном из своих последних путешествий вы нашли загадочный артефакт.

— Известно? — тихо пробурчал Редус. — У Ордена вообще есть тайны? Или наши секреты доступны абсолютно всем?

— Советую не перебивать меня, — осадил гостя Прайм, пронзая лэ Морта уничижающим взглядом, отчего того охватила слабость и появилась резкая боль в рёбрах. Охотник издал лёгкий стон и припал на одно колено, схватившись за грудь.

Спустя секунду Владыка ослабил хватку. Его невидимая рука отпустила сердце Умертвия, даруя тому возможность сделать вдох.

— Так вот, речь пойдёт об этой сфере, — продолжил Дент Венум спокойно, словно это не он секундой назад чуть не лишил услужника жизни. — Она нужна мне. Украдите её из Цитадели и привезите ко мне.

— Вы хотите, чтобы я ограбил оплот своего ордена? — прохрипел Редус, с трудом поднимаясь с колен, но всё ещё держась за ноющую грудь.

— Именно, — сухо подчеркнул Владыка. — Я предупреждал, что дело будет стоить верности. И всё же вы согласились. Не скрою, что с облегчением отказался бы от сторонних услуг, послав на дело своих агентов, но защита дома Умертвий непробиваема извне. Да и Чёрные Тени не хотят открыто ссориться с Бездноборцами, а потому выбор тактик невелик. Нужно действовать скрытно и не оставлять следов. И ваша кандидатура для этого подходит лучше всего.

— И вас интересует только сфера?

— Только она, — подтвердил Прайм, бросив свой взгляд на алый перстень на руке.

Редус на секунду задумался. Ситуация одновременно была ужасающей и забавной. Дент Венум хотел украсть то, что уже было украдено. Однако сей факт был сокрыт от Великого Предводителя Чёрных Теней. Но сейчас нужно было думать о собственной шкуре, а не об абсурдности происходящего.

— А какова будет награда? — спросил Редус, решив поддержать игру.

Лицо Прайма снова озарила пугающая улыбка.

— Оплата будет щедрой, — заверил он. — Вы получите покровителя в моём лице. Вам больше не будет страшна смерть и пламя Горнила. Вы избавитесь от ига ордена. Вы обретёте свободу. Даю своё слово.

— А если я соглашусь, а затем просто улечу?

— Скрыться не получится, — проговорил Прайм уверенно. — Мои Тени найдут вас везде. И даже если вы навсегда запрётесь в стенах Цитадели, то после смерти дух ваш выпорхнет из тела, а после станет моим заслуженным трофеем, ведь сделка заключена и не подлежит расторжению.

Редус снова побледнел, ощутив холодные прикосновения демонической пелены, но всё же смог взять себя в руки.

— Хорошо, — сказал он угрюмо. — Сфера будет вашей. Но кроме обещанного покровительства я хочу ещё кое-что.

— Торг? — изумился Прайм, в удивлении вскинув брови. — Немногие позволят себе такую дерзость в моём присутствии. Но… это даже забавно. Говорите.

— Я хочу получить во владение суккуба. Того, что был со мной на корабле.

Прайм на мгновение замер, словно мысленно связавшись с кем-то, а после его лицо вновь обрело осознанность.

— Ах, вы говорите об Алом демоне. О Лексе Абистин, верно? — спросил он Умертвие.

Редус кивнул.

— Суккуб совершила преступление, — понизил голос архидемон. — Она нарушила мирный договор между Владениями, а потому понесёт заслуженное наказание. Порядок превыше всего, и я не стану менять решение. Её публичные избиения и казнь станут другим уроком.

— Такова моя цена, — настаивал лэ Морт. — Суккуб и ваше покровительство в обмен на сферу.

— Поразительная наглость, — усмехнулся Прайм, откинувшись на спинку кресла и заглянув в глаза охотника. — Впрочем, её место на костре может занять кто-то другой. Договорились. Получите суккуба, когда принесёте злополучный шар.

— Нет! — уверенно и громко заявил Редус, сам удивляясь тому, как твёрдо прозвучал его голос. — Лекса будет задатком. Ещё с прошлой жизни не люблю идти на дело, когда договор не подкреплён авансом.

Во взгляде Владыки почувствовались холод и злость. Гость явно начинал его раздражать. Однако желание завладеть артефактом было сильнее, нежели жажда свернуть наглецу шею. А потому Дент Венум снова расплылся в леденящей душу улыбке.

— Ну… хорошо, — сказал он неспешно. — Не думал, что вам так может приглянуться суккуб. Судя по слухам, вы не слишком жалуете наш род. И все же… у каждого свои причуды. С этого момента Лекса ваша собственность. Играйтесь с ней сколько захотите. Но и вы теперь в долгу. Помните об этом. Ступайте! Корабль уже ждёт в ангаре.

Как только двери тронного зала закрылись за его спиной, Редус не смог сдержать вздоха облегчения. Само нахождение на дредноуте Чёрных Теней уже выбивало охотника из колеи, но быть настолько близко к одному из древнейших демонов — это было испытанием сродни путешествию нагишом по холодному космосу.

В коридоре Умертвие ждали конвоиры. Они вновь повели лэ Морта по безликим туннелям, хотя на этот раз маршрут был иным. Это несколько сбивало с толку, но Редус не пререкался, решив положиться на судьбу.

Пройдя километр туннелей, три лестницы и воспользовавшись одним лифтом, Редус очутился на тюремном уровне. Здесь находились ряды настоящих камер, сильно отличающихся от каюты на фрегате нефелима.

Стены почти целиком состояли из решёток. На потолках тускло горели желтоватые лампы, а издалека то и дело слышались леденящие душу стоны и протяжные крики. Но самым неприятным являлся запах, который состоял из смеси «ароматов» пота, крови и мочи. Амбре было настолько впечатляющим, что с ним не справлялась даже местная вентиляция. Хотя, возможно, она и вовсе была практически отключена, чтобы не тратить ресурсы корабля на обречённых смертников, коих угораздило попасть в данное чистилище.

Конвоиры остановились возле одной из камер. Отперев замок, они прошли внутрь, а спустя мгновение вывели на свет сжавшееся испуганное существо. Оно сопротивлялось и цеплялось за металлические прутья, пытаясь снова нырнуть в полусумрак комнаты, но руки стражников почти без усилий пресекали любые попытки к «побегу».

Лекса, а это была именно она, выглядела ужасающе. Она была в демоническом обличии и абсолютно нага. Серо-синюю кожу почти полностью покрывали ссадины и порезы, а глаза закрывала одна огромная опухоль. Тонкие запястья девушки были скованы в широкие наручники, ободки которых неистово светились фиолетовыми символами. И эти оковы не только ограничивали движения, но и явно причиняли дикую боль.

Охранники ни капли не удивились истинному виду суккуба. Молча бросив её в коридоре, они перевели внимание на Редуса. Жестом приказав следовать за ними, конвоиры двинулись обратно по коридору.

Умертвие помог Лексе встать. Девушка в испуге шарахнулась от него, закрыв голову руками, словно боясь новых побоев.

— Всё хорошо, успокойся, — тихо проговорил лэ Морт, аккуратно придерживая дрожавшего суккуба. — Это я, Редус. Ты меня узнаёшь?

Абистин ещё раз резко дёрнулась, но затем медленно опустила руки, попытавшись разглядеть лицо охотника заплывшими глазами.

— Редус? — всхлипнула она. — Ты… ты пришёл? За мной? П… помоги! Прошу! Пожалуйста, помоги!

— Тише, тише, — успокаивал охотник. — Всё будет хорошо.

— Болит! — зарыдала девушка, протягивая руки в кандалах. — Жжёт! Жжёт!!!

Редус быстро взглянул на наручники. Руны, нанесённые на металл, оказались ему знакомы. Они были призваны лишить демона силы, медленно высасывая его жизненные соки и доставляя ужасающую боль. Честно говоря, у охотника на корабле был припрятан похожий экземпляр, запасённый на всякий случай.

— Снимите их! — жестко произнёс Умертвие, обращаясь к конвоирам.

Охранники остановились и переглянулись, но выполнять просьбу явно не спешили.

— Снимите кандалы! Живо! — как можно более устрашающе рыкнул лэ Морт.

Однако это не подействовало. Солдаты безо всяких эмоций смотрели на Умертвие и корчащегося в агонии демона, не проявляя и толики участия.

— Вы оглохли? — снова рявкнул Редус. — Прайм отдал суккуба в мою полную собственность, а наручники портят… товар. Снимите их! Или сами будете объяснять Владыке, почему я отказался от сделки!

Последний аргумент возымел действие. Один из стражников нехотя достал из кармана продолговатый жетон, наклонился над Лексой и провёл ключом по ободкам кандалов. Светящиеся руны моментально погасли, а сам замок издал негромкий щелчок. Орудия пыток упало на пол, открыв вид на огромные ожоги, покрывающие запястья девушки.

Лекса снова всхлипнула, осторожно прижав повреждённые руки к груди. Демон явно была на грани того, чтобы потерять сознание.

— Не время спать, — произнёс Редус, придерживая девушку за плечи и не давая ей осесть на пол. — Чем быстрее мы уберёмся отсюда, тем будет лучше для нас обоих. Ты понимаешь меня?

Лекса слабо кивнула, постаравшись сделать шаг вперёд, а затем ещё один.

— Вот и славно, — кивнул Умертвие, по непонятным ему причинам смотря на изувеченного демона с болью сочувствия. Охотник до сих пор не понимал, почему помогает суккубу, но не мог этого не делать.

Конвоиры безучастно дождались, пока Абистин снова сможет сносно передвигать своими ногами, а после вывели её и Редуса из тюремного блока. Дальше путь пролегал по безликим стерильным туннелям, однако охотнику уже были знакомы номера уровней и обозначения этажей. И если ему не изменяла память, то они постепенно приближались к ангарам.

Пол под ногами ощутимо дрогнул. Никто не предал этому значения, но удар повторился и был настолько сильным, что заставил Редуса придержаться рукой за стену.

— Что это? — всхлипнула Лекса, которой каждое лишнее движение доставляло сильную боль.

— Хотелось бы и мне знать, — пожал плечами Редус, а после обратился к ведущим их стражникам: — Господа вояки, у вас всё в порядке? Это, конечно, не моё дело, но если такую махину трясёт, то это странно, как минимум.

Охранники снова не ответили, а лишь взмахом руки приказали продолжить движение. Лэ Морт начинал думать, что они и вовсе лишены языков. Судя по слухам, подобное изредка практиковалось во Владениях для наказания излишне наглых болтунов. Возможно, что эти господа ранее таковыми и являлись.

Но Умертвие не успел озвучить сей факт вслух, потому что произошёл третий толчок, сбивший всех присутствующих с ног. При этом свет в коридоре на мгновение потух, а после сменился аварийной красной подсветкой.

— А вот это уже действительно серьёзно, — буркнул охотник, вставая сам и помогая Лексе. — Неужели на флагман Чёрных Теней кто-то осмелился напасть?

Конвоиры проигнорировали вопрос, однако один из них всё же потянулся к поясу, доставая миниатюрное средство связи. Но не успел он активировать устройство, как стена за его спиной будто растворилась, превратившись в антрацитовое пятно. Из колыхающейся черноты потянулись вперёд два десятка неестественно длинных склизких рук, ужасающим коконом опутывая зазевавшегося охранника и увлекая его в пролом.

Второй служивый бросился на помощь товарищу, но поскользнулся и упал. И тут же пол под ним превратился в колыхающееся болото. И снова множество цепких рук, появившись из пустоты, обхватили новую жертву, медленно топя её в тёмной жиже. Солдат успел лишь вскрикнуть, а после его вопль сменился хрипом, который тут же был заглушён поглотившим его «нефтяным озером».

— Что за хрень тут происходит?! — выругался Редус, как можно быстрее отползая от зеркальной глади, в которой только что упокоились оба конвоира.

И тут взгляд охотника упал на собственную руку, символ ордена на ней ярко светился, предупреждая об опасности.

— Бездна?! — изумился лэ Морт, посмотрев на разлом. — Этого не может быть!

Но сейчас явно не было времени удивляться. Что бы ни происходило на дредноуте — это было смертельно опасным. К тому же идущий со всех сторон скрежет говорил о том, что флагману приходится туго, и Редус даже не хотел представлять, что именно может заставить «страдать» махину такой мощи и размеров.

— Нам нужно вернуться на мой корабль, — твёрдо заявил лэ Морт, обратившись к Абистин. — А после убраться отсюда как можно дальше.

— Но… — испуганно подала голос Лекса, вцепившись в плечо спасителя мёртвой хваткой. — Ты сказал, что это Бездна! Мы ведь сможем убежать?

— Понятия не имею, — честно признался Редус, с опаской глядя в сторону разлившейся по полу и стене антрацитовой жиже. — Я даже не уверен, что это настоящая Пустота. Во всяком случае, такого я раньше не видел. Но что бы здесь не происходило — это связано со Скверной! Символ Умертвий никогда не ошибается.

Закусив губу, охотник оглянулся.

— Боюсь, что наш путь лежит вперёд. Я могу найти дорогу к ангарам, но придётся протиснуться мимо этих луж.

— Что?! — Абистин вздрогнула. — Ты ведь шутишь, да? Ты видел, что произошло с теми людьми. Я не хочу оказаться на их месте!

— Другого пути нет, — отрезал лэ Морт. — Посмотри, возле правой стены есть свободное пространство. Все известные мне порождения Бездны питаются страхом. Возможно, что и эти твари такие. Просто не бойся и держись за моей спиной.

Суккуб закусила разбитую губу и кивнула. Однако дрожь, с которой она никак не могла справиться, выдавала тот ужас, в котором пребывала девушка.

Редус сделал осторожный шаг. Затем ещё один. А после и третий. Разломы не реагировали, оставаясь в покое. Но вот по ближайшей луже пробежала лёгкая рябь. Умертвие готов был поклясться, что увидел в чёрном омуте чьё-то лицо, искажённое гримасой боли и ненависти.

— Замри, — одними губами прошептал охотник.

Лекса остановилась словно вкопанная, но затем не удержалась и всхлипнула. Суккуб быстро зажала рот руками, но было поздно.

Омуты вскипели. Сокрытые в его глубинах сущности разом рванулись вперёд, пытаясь первыми добраться до новых жертв. Они тянули свои изломанные руки, протяжно кричали надорванными глотками, смотрели пустыми глазницами изувеченных глаз.

Редус отпрянул назад и потянулся за мечом. Лишь спустя мгновение он понял, что ножен за спиной нет. А твари уже ползли по полу, стенам, потолку. Они были похожи на искорёженные тела людей, покрытых вязкой, мерзко пахнущей жижей.

Умертвие отшатнулся, но ближайшее существо уже вцепилось в его ногу, а затем вдруг отпрянуло назад, издав полный боли и страха вопль. На мгновение вокруг воцарилась тишина. Твари все как один посмотрели в сторону охотника. И от этих взоров лэ Морту стало нехорошо, накатил приступ тошноты, а в глазах потемнело. Но это состояние продлилось всего мгновение, спустя которое монстры в ужасе бросились обратно к разломам, распихивая друг друга и пытаясь скрыться в глубинах как можно скорее.

— Они тебя испугались! — ахнула Лекса. — Ты видел? Они испугались и отступили.

— Или им приказали так сделать, — хмуро ответил Умертвие, оценивающе разглядывая рану на ноге. На лодыжке отчётливо виднелся оставленный пальцами след, кожа вокруг которого потемнела и лишилась чувствительности.

— Приказали? Но кто? — непонимающе спросила Лекса, скривившись от боли при неудачном шаге.

— Мне это неизвестно. Хотя одно могу сказать наверняка — всё это связано с трижды проклятым артефактом, что я нашёл на планете. Слишком много вокруг него хороводов, чтобы это оказалось просто совпадением. Но сейчас я хочу просто оказаться на родном корабле, об остальном позаботимся позже.

Стараясь прижаться к правой стене как можно сильнее, Редус провёл суккуба мимо нефтяной жижи. Но теперь та была полностью аморфна, и в глади её охотник видел лишь собственное отражение.

— Чертовщина какая-то, — пробурчал лэ Морт, покидая коридор и последний раз бросая взгляд на антрацитовые зеркала. — Это начало смутных времён, не иначе. Помяни моё слово!

Впереди путников ждали несколько сотен метров туннелей и лестниц. И куда бы ни заходили Лекса и Редус, они везде видели разрушение и хаос: погнутые трубы, разорванные провода, искорёженные панели, сочащиеся паром трубы коммуникаций. И главное — кровь. Много крови. Повсюду. Но ни единого тела или признака новых разломов.

— Здесь должно быть много персонала, — шептала суккуб. Девушка заметно прихрамывала, но старалась не отставать от спасителя. — Они все мертвы?

— В лучшем случае, — ответил Редус, посмотрев на стены, сплошь покрытые чёрными отпечатками человеческих ладоней. Пусть разломы уже успели закрыться, но новые твари явно побывали в каждом коридоре и каждой комнате этого корабля.

Лэ Морт не зря доверился памяти. Пройденные туннели привели его и спутницу к ангарам. Ведущие в них створки ворот были вырваны напрочь, что для охотника и суккуба было только плюсом.

Осторожно заглянув внутрь, Умертвие убедился в том, что путь безопасен. В ангарах стояло два десятка кораблей, включая и космолёт Умертвий, но не было ни единой живой души. Зато присутствовал смрад новой Бездны и следы того, что слуги её тут знатно похозяйничали ранее. Об этом также недвусмысленно намекали покорёженные остовы некоторых истребителей и вездесущие кровяные брызги, что в свете аварийных ламп походили на замысловатый дьявольский рисунок.

— Вроде чисто, — шепнул Редус. — А вон и моя посудина стоит. С виду она не повреждена. Нужно только добраться до неё…

Договорить охотник не успел. Флагман под ногами очередной раз в агонии содрогнулся, а после этого появилось тошнотворное чувство.

— Что происходит?! — воскликнула суккуб, чувствуя, как «земля» уходит из-под ног.

— Системы вырубаются, — ответил Редус, опираясь о стену. — Искусственная гравитация сходит с ума или вообще отрубается. Из-за этого флагман может сойти с орбиты, начав падать в атмосферу планеты. Если это произойдёт, то потолок станет нашим полом, а я не смогу вывести корабль из дока, если он будет лежать на крыше! Бежим!

— Редус!

— Некогда пререкаться! Бежим, говорю, давай! Это последний шанс! Уже не время осторожничать!

— Редус! — девушка до боли вцепилась в плечо лэ Морта, указывая назад в коридоры, откуда они только что пришли.

Одновременно с болью в плече бездноборец ощутил ужасающее жжение на тыльной стороне ладони. Символ Умертвий не просто ярко светился, а буквально выжигал кожу вокруг себя, «даруя» носителю желание отрубить себе кисть прямо здесь и сейчас, лишь бы не чувствовать подобную муку.

Охотник уже понимал, что не увидит ничего хорошего там, куда указывала Лекса. И он оказался прав. Позади, пожирая металл переборок, на путников надвигалась волна чёрной жижи, из которой то и дело появлялись изуродованные головы и тела воющих тварей.

— Похоже, что они больше не бояться, — констатировал Умертвие. — Зато теперь настала наша очередь бежать в ужасе.

Подтверждая слова делом, Редус сильно оттолкнулся от стен. Прыгнув сквозь изувеченные ворота, он скатился вниз по ставшему наклонным полу. Лекса последовала за ним, но травмы дали о себе знать. Девушка ощутила, что ноги больше не слушаются её, а после и вовсе просто упала.

Лэ Морт услышал её вскрик. Обернувшись, он увидел, что Абистин в панике ползёт вперёд. Девушка опиралась лишь на свои руки, из последних сил пытаясь спастись, но мерзкая тягучая жижа уже почти настигла суккуба и из черноты к демону потянулись десятки неестественно согнутых рук.

Понимая, что смерть неизбежна, девушка последний раз вскрикнула и закрыла голову руками. В этот момент волна антрацитовой мерзости накрыла её, но тут же отхлынула, а скрытые в ней чудовища заголосили от боли.

С ужасом наблюдая за происходящим, Редус не верил глазам. Бездна не поглотила суккуба, а воющим потоком обогнула её, после чего бросилась в ярости на стены, словно пытаясь на них отыграться за полученную боль. От этого металл переборок покрылся расширяющимися трещинами, которые тут же заполняла новая жижа.

— Они не меня боятся, — прошептал охотник. — А её!

Однако поразмышлять над этим времени не было. Нужно было решать: спасаться самому или помочь Лексе. Но Умертвие, при всём своём желании убраться отсюда как можно скорее, не мог бросить Абистин. К тому же «невкусность» демона могла помочь в побеге.

Снова запрыгнув на покосившийся помост, лэ Морт подполз к суккубу, стараясь не вляпаться в одну из смердящих клякс.

— Хватайся за меня, — прошипел он.

Девушке не надо было повторять дважды. Лекса мёртвой хваткой вцепилась охотнику в плечи, сдавив их так, что отчётливо послышался хруст.

— Только не задуши, — еле выдохнул Редус.

Выбравшись в ангар, Умертвие быстро побежал к кораблю, неся суккуба на руках. Бездна бесновалась позади, разрывая всё на своём пути, но она была не в силах поглотить беглецов. От этого твари вопили всё громче, в дикой истерике выползая из жижи и снова ныряя в неё. Это было настолько ужасающим зрелищем, что даже у лэ Морта стыла кровь в жилах.

Корабль Умертвия был открыт, а его трап опущен.

— Капитан, вы живы?! Опять! — воскликнул Зак, как только беглецы забрались внутрь.

— Твоими молитвами! — ответил Редус, запыхавшись. — Запускай двигатели и выводи нас из ангара.

— С удовольствием сделал бы это, но не могу, — словно извиняясь, пробормотал ИИ.

— Что это значит?!

— Выходы из ангаров заблокированы, а я не могу их открыть. И если судить по изменившейся геометрии створок, то эти ворота уже никто и ничто не сможет отпереть.

Снова тряхнуло, а наклон пола стал больше. Ещё немного — и корабль опрокинет на бок.

Чертыхнувшись, Редус оставил Лексу в коридоре, а сам быстро прошёл в кабину пилота, словно паук опираясь на любые выпуклости и стараясь не упасть. Из-за всё усиливающейся боли в повреждённой ноге это оказалось не таким уж простым мероприятием.

Выглянув через обзорный экран наружу, Умертвие не удержался от очередного проклятия. При этом он явно не выбирал слова, запихнув в ругательство все самые сальные выражения, которые только мог вспомнить.

Бездна почти поглотила ангар. Стены и потолок покрывало колыхающееся чёрное болото. Жижа тягучими потоками стекала на пол, образуя новые лужи. Добравшись до стоящих истребителей, субстанция взбиралась по металлическим бокам, забиваясь в любые щели. Тут же из черноты показывались изломанные руки, пальцы на них впивались в листы обшивки, разрывая сталь, словно это была простая бумага. Всего несколько секунд — и корабль превращался в груду металлолома, медленно растворяющуюся в антрацитовой смоле.

Послышался хлопок. Редус не без труда отвёл взгляд от расползающейся скверны, посмотрев наверх. Там, среди высоких сводов, жижа вела себя иначе. Она пузырилась и рвалась, как плёнка на ветру. В один из моментов трясина лопнула, показав под собой рваную рану в корпусе. Пробоина была невелика, но постепенно расширялась, высасывая из ангара последний воздух.

— Нет худа без добра, — пробормотал Умертвие. — Зак, поднимай корабль.

— Но, капитан…

— Выполняй!

По передающемуся на ноги гулу охотник понял, что двигатели его космолёта ожили. В этот же момент усилилась и тошнота — это заработала внутренняя гравитация. Однако её силы не хватало, чтобы побороть искусственную силу тяжести флагмана, что и вызывало ещё большую дезориентацию.

Космолёт оторвался от пола весьма вовремя. Скверна поглотила очередной истребитель в ангаре и уже тянулась к последней жертве, выбрасывая вперёд аморфные щупальца.

— Выше, поднимись выше! — приказал Редус.

Двигатели усилили тягу, подбрасывая судно ещё на два метра вверх, отчего оно «спиной» почти задело одну из арок. Жижа отпрянула, её отростки упали на пол, но в тот же момент к космолёту потянулась новая жидкая ветвь, которая коснулась обшивки, оставляя на металле нелепую кляксу.

— Чёрт дери! Сместись влево, — прорычал лэ Морт, почуяв толчок. — Ещё не хватало, чтобы эта мерзость наделает в нас дыр или подсадила нежданных пассажиров!

— Мало места, капитан. Ангар не предназначен для подобных манёвров! К тому же постоянно меняющийся вектор гравитации сбивает показания моих датчиков.

— Потом будешь плакаться. Видишь ту дыру в корпусе дредноута? Она сейчас прямо над нами.

— Наблюдаю, но её размер недостаточен, чтобы корабль смог вылететь.

— А мне кажется, что вполне подходит!

— Нет, капитан, — назойливо пробубнил ИИ. — Заверяю вас, что если мы попытаемся протиснуться там, то нам обязательно оторвёт обе гондолы с двигателями!

— Ну… выбор не велик. Может произойти только три неприятные вещи: флагман рухнет на планету, Бездна поглотит нас вместе с кораблём, либо мы застрянем в этой пробоине. И если уж выбирать из этих вариантов, то лучше попытать шансы в последнем! Так что не упрямься и давай полную тягу. А с последствиями разберёмся позже!

— «С последствиями разберёмся позже» — это уже ваш девиз! — буркнул компьютер, изобразив нотку раздражения. — Приготовьтесь к удару. Опять!

Взвыли нагнетатели, однако их шум был заглушён дичайшим скрежетом металла. Рваная рана на теле дредноута быстро расползлась в стороны, а после этого половина ангара просто отвалилась, медленно отдаляясь от остального корабля и падая на планету.

— А теперь тебе достаточно места для манёвра? — скептично пробормотал Редус, указывая на зияющую дыру, через которую спокойно мог пройти небольшой линкор.

— Вам просто повезло! — хмыкнул Зак.

— НАМ повезло. А теперь давай уже свалим отсюда!

Ещё раз повторять не пришлось. Маневровые трастеры импульсом сориентировали космолёт, а развернувшиеся основные двигатели дали максимальную тягу. Корабль Умертвия пулей вылетел из ангара, после чего начал быстро удаляться от флагмана.

Охотник же, выведя на экран изображение с задних камер, озабоченно наблюдал за тем, как разорванный на части дредноут входит в верхние слои атмосферы.

— Туда ему и дорога, — послышался голос Лексы за спиной Умертвия.

Лэ Морт обернулся, взглянув на девушку. Демон всё ещё была нага и выглядела паршиво, но уже стояла на своих собственных ногах.

— Тебе нужно в медкапсулу, — сухо произнёс Редус. — Больше таскать тебя на руках я не намерен. Подлечись.

Суккуб опустила взгляд алых глаз, тихо сказав:

— Я… я просто хотела сказать спасибо. Ты вернулся за мной. Я этого не ожидала, честно.

— Я и сам этого не ожидал, — признался охотник.

— Но как тебе это удалось? Прайм не отпустил бы меня вот так просто. Я нарушила перемирие, а это серьёзное преступление.

— Я заключил с ним сделку. Одной из наград стала ты.

— Сделку?! С Праймом?! — зрачки Лексы моментально расширились. — Так нельзя! Это даже хуже смерти!

— Неважно. Я всё равно не выполняю обещаний, которые выбили из меня угрозами. Да и Дент Венум мёртв. Ты сама видела, как сгорел его корабль.

— О! Нет! Нет!!! — быстро замотала головой девушка. — Если бы его можно было так легко убить, то он не стал бы Праймом. Он жив! Я готова поклясться чем угодно. И он придёт за долгом!

— И что сделает? Отправит обратно в Ад? Убьёт? Я член ордена Умертвий. Если он покусится на мою жизнь, то накличет на своё Владение все проклятия этого мира.

— Ты ошибаешься, — почти простонала Абистин. — Он найдёт способ добраться до тебя. И смерть — это самое лёгкое, что может тебя ждать. Он… он заберёт твою душу!

— Так не бывает. Это всё обычные страшилки, придуманные для того, чтобы пугать его прислужников.

Лекса снова покачала головой.

— Это не шутки и не вымысел, — проговорила она, почти перейдя на шепот. — Ты видел его перстень?

Редус напряг память, вспоминая о кольце с красным камнем на пальце Прайма.

— Да, припоминаю такое, — задумчиво произнёс он. — Слишком вычурное и броское. Я не фанат такого рода украшений.

— Это не просто украшение, — тихо продолжила суккуб, будто боясь быть услышанной чужими ушами. — В рубине заключены души поверженных врагов Дент Венума, коими он подпитывает свою силу и бессмертие. Попасть туда — это ничуть не лучше Горнила. Только вот из Ада можно выбраться, мы тому подтверждение, а из перстня дорога на свободу закрыта.

— Очень похоже на сказку.

— Как и россказни про ангелов, демонов и Первородные Сферы, если слушать эти «байки» ушами простых людей.

Лэ Морт на мгновение задумался, а затем кивнул головой.

— Тут ты права, — сухо проговорил он. — Но если Дент Венум и придёт за должком, то пусть сначала встанет в очередь. А до этого момента я более не хочу о нём ни говорить, ни думать.

Лекса нехотя кивнула, а затем сама попыталась сменить тему:

— И что теперь будет? — спросила девушка. — Ты ведь видел… ЭТО?! Что это было?! Грязь, крики, изломанные руки! Они будут сниться мне в кошмарах до конца времён!

Редус лишь пожал плечами.

— Это, несомненно, была Бездна, — наконец ответил он. — Но извращённая. Другая. Ещё более мерзкая. Такого раньше я не видел. И твари её, они похожи на людей. Их там были десятки, а может сотни. Обычные монстры не появляются даже парами, а тут… Странно всё это. И пугающе. Моё чутьё бьёт тревогу.

— Так ты раньше такого не встречал? — тихонько произнесла суккуб. — А я надеялась, что у тебя будет объяснение увиденному ужасу.

— Но его нет, — отрезал охотник. — Последние годы Пустота и так доставляла много неприятностей. Открывались неисчислимое количество разломов, а вместе с ними являлись монстры. Но это уже была обыденность и почти рутина. А сейчас Скверна поглотила целый дредноут со всей его командой. Это не укладывается в текущий порядок вещей. Мне нужно найти своего Учителя и рассказать об этом. Возможно, что её мудрость сможет нам помочь.

— И где она сейчас?

— Скорее всего, в Цитадели ордена. Зак, мы получили новые координаты Убежища?

— Да, капитан, — тут же ответил ИИ. — Они зашифрованы в моей памяти. Начать декодировку?

— В этом нет необходимости, — раздался в кабине четвёртый голос. Он, несомненно, принадлежал Советнику Мальте.

Редус резко развернулся к источнику звука, с небольшим недоверием уставившись в место, где сейчас стояла Учитель.

Советник была по обыкновению тверда и спокойна. Её строгий наряд был безупречно чист и опрятен. Цвет лица был несколько бледен, но равномерен. Взгляд Советника был сух и лишён эмоций, однако в его глубинах всё также читался огромный интеллект.

— Я нахожусь здесь и сейчас, — ответила Мальта на немой вопрос ученика. — И не важно, как это мне удалось. Ситуация критическая, а потому нет времени на лишние вопросы. Надеюсь, это понятно?

Редус молчаливо кивнул.

— Хорошо, — одними губами произнесла Советник. — Рассказывай.

Лэ Морт, быстро справившись с удивлением, рассказал Мальте о случившемся. Его повествование началось с того момента, как Учитель покинула закусочную на имперской планете. Затем охотник упомянул драку с нефелимами, погоню фрегата, пленение и разговор с Праймом. А после этого Редус поведал о новой Бездне и кончине флагмана Чёрных Теней.

Мальта выслушала его спокойно, не дёрнув даже бровью, лишь на её щеках, казалось, проступил лёгкий румянец.

— Владения зашли слишком далеко. Нападение на одного из Умертвий — это неуважение ко всему Ордену. Но с этим разберёмся позже. Сейчас меня больше интересует Пустота и её эволюция.

— Эволюция? — насторожился Редус.

— Да, — слегка кивнула Учитель. — Виденное тобой — не единичный случай. Подобное замечено во множестве мест галактики. Бездна преобразилась и стала сильнее. Она больше не довольствуется малыми набегами, её экспансия растёт с каждым часом. Детекторы на Цитадели Ордена сходят с ума, а хранилища данных переполнены просьбами о помощи со всех уголков Паксвира. Но Умертвий не хватает. И мы не обладаем знаниями, способными остановить новую заразу. Уже потеряно несколько агентов, ещё с десяток не выходят на связь. Между тем число жертв среди людей растёт, как и преумножается окутывающая всех паника. Ты, Редус, пока что единственный, кто смог выжить при встрече с новой Пустотой. Как тебе это удалось?

В глазах Лэ Морта промелькнула тень ужаса. Если новая скверна расползлась по всему миру, то это уже настоящая катастрофа. И раз сильнейший боевой корабль галактики пал за половину часа, то у менее защищённых городов и вовсе не будет шанса.

— Я… мы просто сбежали, — честно ответил охотник. — Увиденное безумие меня ошарашило. Я не смог бы победить.

— Я здесь не для того, чтобы пристыдить тебя, — коротко бросила Мальта. — На твоём месте я поступила бы так же. Как и остальные Умертвия. Но им повезло меньше, они не смогли спастись. Как именно тебе удалось сбежать? Целая летающая крепость пала, а ты жив. Такое не может быть случайностью.

Редус перевёл взгляд с Советника на Лексу. Суккуб молча стояла в углу, успев прикрыть своё тело иллюзорной накидкой. Странным было то, что она всячески отводила взгляд, будто боясь смотреть на прибывшего гостя.

— Честно говоря, — продолжил Лэ Морт, — было ещё кое-что.

— Говори, — попросила Учитель. — Любая мелочь может спасти множество жизней.

— Я смог выбраться с флагмана лишь потому, что твари из скверны боялась Лексы.

— Лексы? — переспросила Мальта, будто впервые увидев притаившегося суккуба.

— Да, — кивнул Редус. — Сама жижа и скрытые в ней монстры будто обходили её стороной. Если бы не это, то болото поглотило бы и меня и мой корабль.

— Интересно, — сухо заметила Советник, сверля демона взглядом.

— Но… я… — тихо пискнула Абистин. — Этого не может быть. Они боялись тебя, Редус. Ты — Умертвие. Дело в этом.

— Нет, — покачал головой охотник. — Хотя я и сам так сначала подумал. Но потом, когда ты упала, скверна не захлестнула тебя, она отступила, а монстры визжали в агонии. Это не может быть случайностью.

В глазах у Лэ Морта внезапно потемнело, тело охватила слабость.

— Что с тобой? — озабоченно спросила Мальта, быстро переведя взгляд с суккуба на ученика.

— Нога, — одними губами ответил Редус, борясь с охватившим всё его тело жжением и судорогами. — Одна из тварей дотронулась до меня. Чувствую резкую боль и бессилие. Нужно просто присесть, пройдёт.

— Покажи, — потребовала Советник.

Умертвие беспрекословно подчинился,задирая штанину.

Мальта осмотрела опухоль, после чего покачала головой. Что-то тихо зашептав, она приложила к ране руку. Из-под ладони Учителя полился неяркий мягкий свет. Лэ Морт ощутил лёгкое жжение, но боль не ушла, а лишь стала сильнее, отчего охотнику пришлось сжать зубы, чтобы не выкрикнуть проклятие.

— Не работает, — заключила Мальта, опуская руку. — Мои лекарские знания не могут помочь. Судя по всему, это заражение новой Бездной. И оно прогрессирует. Я ощущаю, как по твоим венам растекается Скверна.

— Звучит не очень обнадеживающе, — заключил Редус, борясь с болью.

— Согласна, — кивнула Советник. — Нужно придумать другой подход.

Взгляд Мальты снова упал на Лексу, которая притаилась в углу и была на удивление молчаливой.

— Так значит, Пустота опасается тебя, — протянула в раздумьях Учитель. — Подойди сюда, прошу.

Абистин сделала осторожный шаг вперёд, но затем снова остановилась.

— Ты боишься меня? — с грустной улыбкой осведомилась Мальта. — Не стоит. Для всех в этой комнате я друг. Даже для тебя.

Суккуб закусила губу, но просьбу выполнила, присев на корточки рядом с Редусом.

Советник ещё раз удостоила девушку вполне дружелюбным взглядом.

— Действительно, в тебе есть нечто странное, — почти шепнула Мальта. — Ты не обычный демон, хотя я и не могу понять почему. Что именно делает тебя уникальной?

— Я… я не знаю, — честно призналась Лекса.

— Какая скромность, — произнесла Советник. — Но оставим это на потом, а сейчас нужно кое-что попробовать. Прислони свою ладонь к ране Редуса, но только аккуратно, стараясь не коснуться кожи.

Абистин выполнила просьбу, но тут же отдёрнула кисть.

— Холод, — пробормотала она. — Я чувствую холод!

— Так и должно быть, наверное. Продолжай.

Девушка снова подняла руку, потянувшись к опухоли на ноге охотника.

— Оно там, я ощущаю, — шептала Лекса, закрыв глаза. — Сопротивляется… Я не могу!

Мальта со скупым интересом наблюдала за происходящим, не сводя глаз с сосредоточенного суккуба.

— Продолжай, — настаивала Советник. — Оно тебя действительно боится. Но этого мало.

— Нет! Не могу, — всхлипнула девушка. — Это мерзко, страшно! Я… я…

Учитель покачала головой, тихо произнеся:

— Заранее прошу у вас прощения за это.

— За что? — не понял её лэ Морт.

Однако Мальта не ответила, а просто схватила руку Лексы, прижав её к ране Редуса как можно сильнее.

В кабине раздалось сразу два крика. Первый принадлежал охотнику, это был вой боли и агонии, который он не смог удержать, одномоментно почувствовав просто запредельные мучения, сравнимые только с Адскими пытками. Второй же принадлежал Лексе. Вступив в контакт со Скверной в ране, девушка возопила от охватившего её ужаса, проникающего в самые дальние уголки души и пробуждающего первобытные страхи.

Невзирая на то, что обоим подопытным казалось, будто прошла целая вечность, на деле же всё обернулось единым мгновением.

— Всё закончилось, — успокоил голос Советника. Она уже отпустила руку Лексы и теперь осматривала повреждённую ногу охотника. — Это сработало. Заражение ушло.

Придя в себя, Редус устыдился секундной слабости, но быстро отбросил ненужные сейчас чувства. Постаравшись пошевелить пальцами, он удивлённо проговорил:

— Уже почти не болит.

— Да, — снова позволила себе улыбнуться Советник. — Остались только повреждения тканей, но Скверна исчезла. Остальное на твоём теле заживёт в мгновение ока.

— Но как…

— Скажи спасибо ей, — кивнула советник в сторону Абистин.

Суккуб сидела у стены, прижимая к груди трясущуюся руку. В глазах девушки всё ещё стоял ужас, но он постепенно сменялся более осмысленным выражением.

— Так Лекса и вправду опасна для новой Бездны? — недоверчиво спросил Редус. — Но как такое возможно?

— Я и сама не знаю, — честно ответила Мальта. — Но её… талант может нам сильно помочь в новой войне. И в свете последних событий мне вовсе не кажется, что подобный демон появился на твоём пороге случайно. Слишком много совпадений.

— Советник? — не понял Учителя Редус. — О чём вы?

— Неважно, — отрезала Мальта, вновь возвращаясь к сухому тону. — Сейчас тебе нужно думать о другом. Прости, что не даю тебе время отдышаться, но у меня есть для тебя новое поручение.

— Внимательно слушаю.

— Один наш общий знакомый передал мне важные сведения. И пусть он обычно не вмешивается в наши дела, но сейчас ситуация критическая.

— Общий знакомый?

— Да, — кивнула Советник, но удержалась от дальнейших объяснений. — Он рассказал, где найти Родерика Серого.

— Седого? — на автомате переспросил Умертвие. — Вы всё ещё думаете, что это он украл артефакт из Цитадели?

— Теперь я в этом уверена, — безапелляционно ответила Мальта. — Но не думаю, что сфера сейчас у него. Однако он может многое нам пояснить, а также раскрыть имена заказчиков и причины своего предательства. Отправляйтесь по координатам, которые я передам вашему ИИ. А на месте постарайтесь выведать максимум информации.

— А что мне делать с самим Серым?

— Решите на месте, — коротко бросила Советник. — Но помните, что теперь суд и наказание преступника не первоочередная задача. Главное сейчас — разобраться с новой Скверной. И похищенный артефакт может быть ключом ко многим тайнам. Если Родерик в обмен на сведения потребует отпущение грехов, то вы вправе их предоставить.

Лэ Морт кивнул, закусив губу.

— А что будете делать вы, Учитель? — спросил он Мальту.

— Я больше нужна на Цитадели. В галактике кризис, и ордену придётся взвалить на себя неподъёмную ответственность. Поэтому столь важную миссию я доверяю тебе, Редус. И раз теперь на борту есть весьма полезная помощница, то шансы на успех велики как никогда. Но если я вдруг понадоблюсь, то всегда явлюсь на зов, стоит лишь попросить. Однако я советую не злоупотреблять этой привилегией. Мне доступны некоторые… возможности и мобильность в плане перемещений, но цена за их использование непомерно высока. Учитывайте это.

После этих слов Мальта подошла к контрольной панели и ввела в систему навигации нужные координаты.

Удовлетворённо кивнув, Советник последний раз бросила взгляд на ученика. В глазах наставницы появилась толика тревоги, которую она не смогла скрыть.

— Будь осторожен, Редус, — произнесла она тихо. — На поле появилась новая сила. Она действует соблазном и убеждением, а не только страхом. Всегда помни, на чьей мы стороне. И постарайся не сворачивать с пути.

Не успел звук голоса Советника затихнуть в кабине, как её фигура растворилась в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое колыхание воздуха и странный цветочный аромат, который был до боли знаком лэ Морту, хотя он и не мог вспомнить откуда.

— Зак, — произнёс Умертвие, через силу отрывая взгляд от места, где мгновение назад стояла Учитель.

— Да, капитан?

— Ты получил нужные координаты?

— Подтверждаю, — голос ИИ был на удивление безэмоциональным, хотя такое за разумом корабля наблюдалось редко. — Но я не думаю, что вам понравится пункт назначения.

— Почему это? — насторожился Редус.

— Дело в том, что нам придётся посетить планету Корд-3.

Охотник протяжно вздохнул, закусив губу.

— Конечно, где бы ещё это могло быть! — протянул он, наклонившись над приборной панелью и самолично проверив местоположение цели. — Чёрт тебя дери, Седой! Неужели ты не мог выбрать место приятнее?!

— А что не так с этой планетой, — подала голос Лекса. Девушка немного отошла от шока и успела прийти в себя. К тому же она вздохнула с облегчением, когда Мальта покинула корабль. Неизвестно почему, но в её присутствии суккуб боялась даже моргнуть.

Редус покачал головой.

— Корд-3 — это одна из трёх планет первого кольца. Они находятся ближе всего к центру галактики, а потому испытывают на себе все «прелести» близкого соседства с Бездной. Влияние Пустоты там настолько сильное, что разломы появляются буквально повсюду, а твари по праву считают те земли своим вторым домом. Эти богом забытые места необитаемы, их население погибло в момент, когда Бездна впервые вторглась в Паксвир, поглотив десятки тысяч миров. Когда же Прилив схлынул, то оказалось, что уцелели лишь три планеты, неизвестно как избежавшие уничтожения. Отправляться туда — это подписать себе смертный приговор! Особенно сейчас, когда объявилась новая Скверна. Даже не представляю, что нас может там ожидать. Это мёртвые территории, покрытые сотнями городов-призраков.

— И ты действительно собираешься туда лететь? — ужаснулась Лекса. — Неужели тебе мало увиденного на флагмане?!

— Выбора у нас нет. Если верить Советнику, а я ей доверяю безоговорочно, то Родерик скрывается именно там. Придётся рискнуть.

— Но… но я не хочу! С меня хватит этого ужаса! Пожалуйста, давай придумаем другой выход!

Редус недобро усмехнулся.

— Раньше я бы с удовольствием высадил тебя в ближайшем порту, но теперь твоя особенность может помочь выжить. Поэтому я не могу тебя отпустить.

— Но я же не вещь! Ты не можешь мной распоряжаться! — недовольно воскликнула демон.

— Считай, что ты оказываешь ответную услугу, — бросил в ответ лэ Морт. — Я же спас тебя из лап Дент Венума, помнишь?

— Спас, чтобы скормить Бездне?! Это… это несправедливо, так неправильно!

— Демон учит меня морали, — хмыкнул Умертвие. — Забавно. В любом случае следующая остановка у нас будет лишь на Корд-3. Если захочешь, то там ты сможешь сойти с корабля в любой момент. А сейчас советую хорошенько выспаться перед грядущим безумием. Зак, наш туннельный модуль исправен?

— Его починили на флагмане Теней, капитан, — подал голос ИИ.

— Отлично! Тогда запускай движки и выводи нас на сверхсветовую скорость. Закончим с этим делом как можно скорее! Надеюсь, что смерть пока ещё не стоит за моей спиной. Но даже если она и дышит мне в затылок, то в этот раз заберёт навсегда. Не худший вариант, учитывая сложившуюся ситуацию.

Глава 6

В полёте корабль провёл всего четыре часа, а сфера Бездны уже закрыла собою почти весь обзорный экран. Лицезреть антрацитовый шар приходилось сквозь световые фильтры, так как хоть сам он и поглощал весь падающий на него свет, но его аура сейчас пылала кровавым пламенем, что само по себе было странным и пугающим.

В очередной раз проверив показания приборов, Редус оставил управление Заку, а сам вышел в коридор.

Остановившись у двери в свою каюту, Умертвие негромко постучал в дверь. И хотя ответа не последовало, охотник всё же самолично отпер замок и прошёл внутрь крохотной комнаты.

Суккуб сидела на кровати, закрыв лицо руками. Она не рыдала, а скорее просто с тоской ожидала новой встречи с Бездной. Сама эта мысль уже внушала ужас в душу суккуба, но более всего её пугало то, что она не может этого избежать.

— Всё ещё сердишься? — аккуратно начал беседу лэ Морт.

Девушка не ответила.

— Как твои раны, заживают? Медкапсула и сон должны были помочь, — продолжил Умертвие. — Моя нога уже полностью восстановилась.

Суккуб хмуро молчала.

— Ну хватит! — с толикой раздражения буркнул Редус. — У нас нет времени на взаимные обиды и ссоры. Особенно учитывая то, что этот день может стать последним в нашей жизни. Корабль скоро прибывает на Корд-3, и я должен быть уверен, что смогу на тебя положиться.

— То есть теперь я стала тебе нужна, да? — еле слышно хмыкнула Лекса, шмыгнув носом. — А раньше обходил меня за версту!

— Времена меняются, — со вздохом заметил лэ Морт. — И делают это весьма кардинально. Мы знакомы всего несколько дней, а уже успели спасти друг другу жизни. Это сближает, не думаешь?

Лекса улыбнулась краешком губ.

— Скучными эти несколько дней точно не назовёшь, — пробубнила она, убрав руки от лица и посмотрев на охотника.

На секунду в комнате воцарилась тишина.

— Редус, ты уверен в том, что делаешь? — наконец спросила Лекса. — Это настоящее безумие!

— Это моя работа, — пожал плечами Умертвие.

— Да, но ведь мы оба можем умереть, навсегда!

— Как и в любой другой день, — произнёс Редус, делая шаг вперёд и садясь на кровать рядом с девушкой. — Но сейчас я уверен, что мы оба находимся под незримой защитой. И у нас есть задание, которое мы сможем выполнить только вместе.

— Защитой? — хмыкнула Абистин. — Твой орден не сможет помочь нам здесь.

— А я говорил и не о нём.

— Тогда о ком?

— О силе, что стоит выше нашего понимания.

Лекса рассмеялась.

— Ну… это уже откровенная чушь! — отмахнулась она, в глазах суккуба зажёгся озорной огонёк. — Ты просто несёшь всяческую дичь, лишь бы успокоить меня. Я права?

— И как, работает? — осведомился лэ Морт.

— Ну… немножко, — согласилась демон.

— Так значит, что ты больше не сердишься? Я хочу точно знать, что ты прикроешь мою спину, если это понадобится.

Лекса состроила хитрую гримасу.

— Нет, я не злюсь, — ответила она, снова немного погрустнев. — Но я боюсь, Редус. Я просто в ужасе от того, что нас ждёт.

— Как и я, — честно признался охотник.

— Это не очень воодушевляет, знаешь ли, — фыркнула суккуб. — Хотя бы один из нас должен быть полностью уверен в успехе предприятия! И точно не…

В этот момент по кораблю раздался сигнал тревоги, корпус космолёта сильно тряхнуло.

— Что ещё?! — недовольно спросил Редус. — Зак, что происходит?!

— Мы подлетаем к планете, капитан, — ответил ИИ. — Здесь присутствуют сильные аномальные поля. Датчики сходят с ума, а некоторые системы начинают сбоить. Думаю, что вам придётся вернуться в кабину и принять ручное управление.

— Хорошо, — бросил охотник. — Уже иду, постарайся за эти несколько секунд не разбить корабль!

— Попытаюсь сделать так, чтобы погибли только вы, капитан. В отчёте это можно будет списать на несчастный случай! В крайнем случае я сошлюсь на потерю данных из-за воздействия Бездны. Меня поймут, я уверен!

— Угу, — только и буркнул Редус, быстро выходя в коридор. — Судя по всему, твои мозги уже замкнуло.

— А вот это было обидно! — язвительно протянул Зак. — Боюсь, что теперь первой из строя выйдет система катапультирования пилота! Интересно, какой силы удар может выдержать человеческий череп, ударившись о переборку при неудачном запуске спасательной капсулы?.. Это будет занимательный эксперимент! Проведу его трижды!!!

Невзирая на притворные угрозы бортового ИИ, корабль успешно вышел из сверхсветового туннеля, после чего занял устойчивую орбиту вокруг проклятой планеты.

— А вот и Корд-3, — произнёс Редус, указав на экран.

Безжизненный мир был тёмен и невзрачен. Давно лишённый собственной звезды, он освещался сейчас лишь алым ореолом Центральной Бездны, нависшей над ним как коршун над добычей.

Несмотря на полное отсутствие облаков, над поверхностью планеты сверкали сине-красные молнии, что усердно били в уже давно искалеченные желтоватые горы, пересохшие русла рек и полуразрушенные мёртвые города.

— Не лучшее место для отпуска, — согласился лэ Морт, отвечая на немой вопрос ошарашенной девушки. — Корд-3 находится практически возле самой границы Пустоты, как и две её сестры: Корд-1 и Корд-2. Отсюда их не увидеть, ибо они расположены по другую сторону сингулярности Рюгона, но вместе это трио и образует Первое кольцо, которое удивительно точно расположено относительно центра галактики.

— И как планеты уцелели? Разве их должно было разорвать на куски и поглотить воздействие Бездны? — вопрошала Лекса, смотря на открывшуюся картину с благоговейным ужасом.

— Понятия не имею, — честно ответил охотник. — Тут действуют силы, которых мы не понимаем. Зато я точно знаю, что нам нужно действовать быстро. Наш корабль не выдержит длительного пребывания на планете, а без него и мы застрянем тут навсегда.

Говоря это, лэ Морт аккуратно ввёл космолёт в атмосферу, стараясь снижаться плавно и без провалов, что было нелегко, учитывая всё возрастающую задержку ответов от рулевых механизмов и дросселей тяги двигателей.

— Это должно быть где-то здесь, — произнёс Редус, сумев зависнуть над очередным покинутым мегаполисом. — Посажу корабль немного поодаль, чтобы раньше времени не спугнуть Седого. А дальше пойдём пешком. Зак, как ситуация за бортом?

— Воздух разряжен, но подходит для дыхания. Присутствуют взвеси ядовитых веществ, но быстро вас это не убьёт, к сожалению.

— А что по кораблю?

— На планете, помимо аномальных полей, присутствует сильная наэлектризованность, что грозит перегрузкой систем. Для предотвращения замыканий мне придётся отключить всё оборудования, а также самому перейти в спящий режим.

— Понятно, — задумчиво вздохнул Редус. — Значит, нам придётся рассчитывать там только на себя. Паршиво, когда нет запасного варианта. Но ничего не поделаешь.

Сборы были недолгими. Лэ Морт взял сумку с минимум инструментов, повесил на пояс кобуру с пистолетом, а за спину нацепил ножны с клинком. Немного подумав, он прихватил два респиратора, один из которых передал Лексе.

— А оружие? — несмело спросила суккуб.

— Оно тебе здесь не поможет, — заверил её охотник, закрывая настенный ящик и проходя к шлюзу.

Планета встретила гостей сильными порывами ветра. Вокруг царил мрачный полумрак, однако сам воздух будто немного светился, делая картину поверженного мира ещё более пугающей и потусторонней.

Оглядев окрестности и не заметив признаков угрозы, Умертвие протянул руку вперёд. Символ ордена неистово светился, сигнализируя о катастрофическом уровне энергии Бездны вокруг, но не это сейчас волновало охотника.

— Там! — рявкнул Редус, указывая на ряды покосившихся небоскрёбов и стараясь перекричать окружающую бурю. — Я ощущаю его присутствие.

Лэ Морт повёл свою спутницу в сторону города. Вскоре парочка укрылась среди его запустелых улиц, оставив корабль и пустыри позади.

Среди высоких зданий ураган буйствовал меньше, что позволяло беспрепятственно общаться. Однако «глазницы» сотен выбитых окон пробуждали в Редусе паранойю. Казалось, что за парочкой непрошенных гостей постоянно кто-то наблюдает. К тому же атмосфера общей заброшенности и разрухи лишь усугубляла эффект, заставляя лэ Морта то и дело тянуться к гарде своего меча.

— Кажется, словно люди были тут всего минутой назад, — произнесла Лекса, стараясь идти к Умертвию как можно ближе. — Посмотри: машины стоят на перекрёстках, двери магазинов открыты, на тротуарах оставлены сумки… У меня ощущение, будто жизнь города остановилась в единый момент.

— Возможно, что так и было, — пожал плечами охотник. — А остальную разруху довершило время. Но мы здесь не за тем, чтобы созерцать этот апокалипсис. Родерик недалеко.

— Ты можешь его чувствовать?

— Как и все Умертвия.

— Так это значит, что и он знает от твоём приближении.

— Да, — кивнул Редус. — И тем не менее он не бежит. Он словно ждёт! Это может быть ловушкой. Чаще оглядывайся.

Абистин вздрогнула, невольно посмотрев себе за спину, но не увидела там врагов.

— Надо было сходить в туалет на корабле, — тихонько вздохнула она.

— Да уж, — хмыкнул лэ Морт. — Но сделанная со страху лужа — это не самое неприятное, что с нами может здесь произойти. Идём, но держись рядом. Не отходи от меня ни на шаг! Бездна наблюдает за нами.

В конце улицы обнаружилась небольшая площадь. Ранее в центре неё располагалась статуя или фонтан, теперь же на этом месте зияла огромная яма в земле, заполненная уже знакомой Редусу чёрной жижей. Однако идущая со стороны окружающих домов вонь, которую не могли заглушить даже фильтры респираторов, говорила о том, что скверна здесь повсюду, а не только в провале.

Возле разлома стоял невысокий мужчина, в руках его был обнажённый клинок. Одежда борца была испачкана и помята, а седые волосы неестественно всклокочены. Однако всё это никак не волновало его, человек просто безмолвно стоял на краю чёрного озера, даже не пытаясь скрываться.

— Редус, — хрипло раздался голос. Родерик медленно повернулся к гостям лицом, втыкая меч в землю, но не отпуская ручки. — Я был почти уверен, что именно ты придёшь за мной.

— Но не сбежал, — заметил лэ Морт, следя за каждым движением Седого. — Почему?

— Бегство?.. — тяжело рассмеялся Родерик, и в этом смехе была лишь боль. — Я не собираюсь бежать, старый друг. Они хотели спрятать меня здесь от Его взора, но сам я понимаю, что это конец пути. И рад этому!

— Они? — спросил Редус, невольно оглядевшись по сторонам.

— Да, собрат мой. Приверженцы Бездны, её новые слуги. И они знают, что ты пришёл. Боюсь, что это место для тебя не безопасно.

— Это было понятно и так, — хмыкнул лэ Морт. — Но я не понимаю, о чём ты говоришь. У Пустоты нет слуг, кроме её тварей. И не думаю, что именно они заставили тебя пойти на предательство.

— Ты ошибаешься, — протянул Седой. — Ситуация изменилась, как изменились и методы Бездны. И ты не можешь этого не замечать. Мгла распространилась по Вселенной, проникая в умы и души. Теперь Умертвиям предстоит сражаться не только с монстрами.

— Ты тянешь время, — заметил Редус, будто невзначай делая несколько шагов в сторону Серого.

— Возможно, — грустно усмехнулся тот, крепче перехватив свой меч. — Я растягиваю секунды, не в силах расстаться с последним вздохом.

— Тебе не победить меня, даже не пытайся, — предостерёг его лэ Морт. — А потому у меня к тебе взаимовыгодное предложение. Расскажи всё, что знаешь. А я, возможно, дам тебе уйти.

Родерик покачал головой.

— Мне не нужна свобода, — растягивая слова, произнёс он. — Да и драться с тобой я не буду. Всё это пустое! Но если ты хочешь что-то знать — спрашивай. Я честно отвечу, обещаю. В конечном итоге сейчас уже нет смысла что-то скрывать.

Редус недоверчиво покосился на Родерика, но оставил клинок в ножнах, а пистолет в кобуре, хотя охотник и был готов использовать их в любой момент.

— Это ты украл сферу их хранилища Цитадели? — спросил лэ Морт, втайне надеясь, что показная открытость Седого это не просто уловка.

— Да, — без эмоций ответил Родерик.

— Зачем?

— Мне приказали, — пожал Седой плечами.

— Кто?

— Слуги Бездны, разумеется. Я уже упоминал о них.

Редус закусил губу, ощущая, что вонь вокруг усилилась. Это не могло быть хорошим признаком.

— И кто же эти «слуги»? — продолжил он допрос.

— Они называют себя Предвестниками Конца, Детьми Рюгона, Рабами Пустоты. Их много, Редус, тысячи. Их разум порабощён Бездной, и она покровительствует им. Они не просто фанатики, нет! Они — новая сила Антибога, пришедшая на смену привычным нам тварям.

— Это похоже на бред, — констатировал лэ Морт.

— Ах, если бы! — вздохнул Серый.

— Но если ты говоришь правду, то зачем этим… последователям понадобился найденный мной артефакт?

— Выковать оружие, — отвечал Родерик.

— Для чего?

— Чтобы сломать Печати. Только проклятый Божественный металл на это способен, и теперь он в руках Предвестников. Боюсь, что у Ордена мало шансов, хотя и искренне надеюсь на вашу победу. В противном случае всё это я сделал зря!

— Это бессмыслица, — непонимающе буркнул Редус. — Ты предал Умертвий, передав в руки последователей Бездны артефакт, но при этом желаешь, чтобы мы победили в грядущем конфликте? Как-то это не сходится, знаешь ли!

Родерик кивнул. Бывший Умертвие сильно ссутулился, сейчас он казался просто разбитым стариком.

— Ты прав. Всё это сложно, — пробубнил о невнятно. — И я не уверен, что смогу объяснить…

— Ну хорошо, тогда опустим эту часть. Расскажи лучше о том, что это за «Печати». И помни, что я почувствую ложь.

Седой снова закивал.

— Я не знаю полную картину происходящего, — начал он. — Однако, случайно подслушав несколько разговоров среди Предвестников, я понял основу. Первое кольцо, состоящее из трёх планет-сестёр Корд, не появилось просто так. Оно было специально создано для сдерживания Бездны, дабы та не поглотила весь Паксвир. По сути, каждая из этих планет и является Печатью.

— И кто же их создал?

Родерик указал иссохшим пальцем в небо.

— Бог, конечно, — ответил он. — Он сделал это до того, как покинул нас. И теперь только сёстры Корд и сохраняют хрупкое равновесие, не давая Пустоте поглотить последний кусочек материальной Вселенной.

— Всё это больше похоже на сказку, — скептически покачал головой лэ Морт.

— Правда? — невесело усмехнулся Седой. — Тогда как ты объяснишь появление новой Скверны? Как объяснишь странные события с артефактом? Как объяснишь предательство одного из Умертвий? Ведь такого раньше никогда не было! Я не вру тебе, старый друг! И ты знаешь это! Но если тебе мало и этого, то посмотри в небо. Что ты там видишь?

Редус задрал голову, бросив взгляд на горящую алыми красками корону Бездны, которая нависала над планетой, закрывая собой практически всё небо. Вид этого чёрного шара, обрамлённого пылающим ореолом, даровал ощущение надвигающейся катастрофы.

— Да, Редус, ты тоже это чувствуешь! — продолжил Родерик, почти с безумием вглядываясь в сингулярность. — И это не сказки! Первая Печать уже сломлена! Бездна поглотила её светоч, став ещё опаснее. Новая Скверна — лишь ужасающее последствие. И мне крайне жаль, что я стал ключевой фигурой в её сотворении!

Лэ Морт опустил взгляд и недобро посмотрел на Седого.

— Если это не бред сумасшедшего, то ты совершил величайшее преступление в своей жизни, которое затмит все проступки прошлого! — констатировал он. — Зачем ты это сделал? Ради чего?!

— Из-за любви, конечно, — просто ответил Родерик, в его глазах на мгновение мелькнуло что-то тёплое. — Умертвий не выбирают просто так. У человека в прошлом не должно быть «якорей», семьи, детей, привязанностей. Таков и ты, Редус. Верно? Ни сыновей, ни дочерей, ни жены.

Лэ Морт кивнул.

— Это так, — заверил он.

— Но со мной у ордена вышла промашка, — продолжил Серый. — Моя единственная дочь умерла ещё при моей прошлой жизни, но она оставила потомка, о котором Совет не мог знать. У меня есть внук, Редус! Он давно уже вырос и завёл собственную семью, но всё же он часть меня!

— Как твой внук связан с предательством?

— Предвестники, — вздохнул Родерик, ссутулившись ещё больше, словно на его плечи вдруг упала вся Вселенная. — Они нашли его, угрожали вырезать всю семью, если я откажусь помочь. У меня не было выбора!

Лэ Морт на секунду замер, переваривая услышанное, после чего произнёс:

— Так у них в заложниках был твой внук, ради спасение которого ты предал орден?

— Да, — еле заметно кивнул Седой. — И поступил бы так снова, если бы это потребовалось!

— Но это же помощь Бездне! — недоумевал Редус. — Своими действиями ты приблизил конец света! Если всё сказанное тобой правда, то вскоре сингулярность Рюгона снимет оковы Первого кольца и поглотит Паксвир! Семья твоего внука тоже умрёт! Умрёт навсегда! Не понимаю…

— Именно поэтому я и надеюсь, что Умертвия смогут остановить механизм, который я помог запустить. Именно поэтому я рассказал тебе всё то, что знаю. И именно поэтому мой путь кончается здесь. Достаточно бед я принёс в этот мир… хватит!

Родерик в последний раз бросил взгляд на свой меч, воткнутый в землю, после чего отпустил его ручку, развернулся и медленно двинулся в сторону разлома.

— Что ты задумал? — насторожился Редус.

Седой улыбнулся краешком рта, остановившись на самом краю озера Скверны.

— Я собираюсь умереть, — просто ответил он. — На самом деле меня уже доконали эти мучения, друг мой. И я более чем уверен, что слуги Бездны найдут меня даже в Аду. Поэтому есть лишь один выход — уйти навсегда, перестать существовать, обрести покой! Я знаю, что не заслужил умиротворения, но уверен, что Он поймёт и простит меня.

На мгновение в душе Редуса проснулась толика сочувствия и жалости. Вид разбитого старика, стоящего на грани забвения, заставлял сострадать ему.

— Постой! — выкрикнул лэ Морт, сделав шаг вперёд и вытянув руку. — Мы сможем найти другой выход!

— Нет, не сможем. — покачал головой Родерик. — Пока я жив — они будут использовать меня. Семья делает меня слабым.

— Но… но что помешает им убить твоего внука после твоей гибели?

— Бездне чужда месть, — ответил Седой. — Моя семья для слуг Пустоты лишь инструмент. На самом деле им нужен был я. А после моей полной кончины они оставят их в покое. Я уверен!

— Но…

— Не стоит, — голос Родерика становился всё тише. — Мои мгновения сочтены. Но ты, Редус, должен знать ещё кое-что…

— Что именно? — хрипло спросил лэ Морт.

— Глава Предвестников сейчас на этой планете. Он хочет сломать вторую Печать. Если это произойдёт, то Паксвиру уже ничего не поможет. Найди его, попытайся помешать. Но будь осторожен, он слишком селён! Надеюсь лишь на помощь Его…

— Так этот Предвестник сейчас здесь?

— Да.

— И проклятое оружие при нём?

— Да.

— И как мне найти его? Это целая планета!

— Следуй за молниями, старый друг! — ответил Седой. — И прощай!

Раскинув руки, Родерик Серый, рыцарь ордена Умертвий упал в объятия Скверны, оставив после себя лишь меч, воткнутый в землю и ставший его единственным надгробием.

Чёрное озеро приняло жертву. Тело мгновенно растворилось в нём без единого всплеска, а антрацитовая гладь уже вновь отражала в себе лишь нависший над планетой пылающий шар Бездны.

Редус было дёрнулся вперёд, но тут же поник. Он был ошарашен произошедшим, мысли его путались от услышанного. На мгновение охотник впал в ступор, как будто и сам потерял что-то важное и значимое.

Из оцепенения его вывел ужасающий вой. Сначала он был одиночным, но затем всё больше голосов подхватило сей дикий рёв. Дома вокруг площади будто ожили, в выбитых окнах зашевелились тени.

— Они учуяли его смерть, — проговорил себе под нос лэ Морт, стараясь вернуть чёткость мысли. — И это им явно не понравилось.

— Редус, — тихонько пискнула Лекса, что до этого молча стояла за его спиной, боясь прервать разговор двух Умертвий.

— Я вижу, — заверил её охотник. — Тут всё кишит этими тварями. Что и не удивительно.

— И что мы будем делать?

— Бежать! — только и успел ответить лэ Морт.

Озеро, ставшее могилой Седого, вскипело в единый миг. В воздух взметнулось три чернильных щупальца, дубинами рухнувшие на незваных гостей.

Редус на инстинктах успел сместиться влево, после чего единым движением достал свой меч и отрубил один из отростков. Мерзкая конечность Скверны рухнула на землю, обратившись в лужу густой смолы.

Не говоря ни слова, охотник указал пальцем на ближайший проход между домами, толкнув Лексу вперёд. Девушка почти упала от такого тычка, но устояла на ногах, бросаясь в указанном направлении. Сейчас явно не было времени на недовольство и пререкания.

Второе и третье щупальца, на секунду отступив назад, теперь уже снова потянулись к добыче. А вместе с тем из соседних подъездов и выбитых витрин показались первые твари. Изломанные, мерзкие, сотканные из вонючей жижи они ползли по земле и стенам, с визгом и криком протягивая к живым свои искалеченные руки.

Убедившись, что Абистин скрылась в узкой подворотне, Редус нанёс ещё два размашистых удара, а после оставил поле боя, следуя за суккубом.

— Их много! Очень много! — на бегу крикнула Лекса, постоянно запинаясь и натыкаясь на стены. — И здесь темно, я не вижу дороги!

— Просто держись рядом! — рявкнул лэ Морт, потянувшись к поясу и включая мультитул. — Зак! Хорош спать! Нам нужен корабль, срочно!

Ответом была лишь тишина.

Редус мельком бросил взгляд на прибор, а после грязно выругался.

— Чёрт его дери, сломался! — разъярился Умертвие, срывая устройство с пояса и в досаде швыряя его за спину. И если судить по раздавшемуся сзади визгу, то снаряд явно нашёл свою цель.

— И что теперь? — запыхавшись от быстрого бега, спросила Лекса. — Они быстрее нас, мы не успеем!

— Верно, — подметил охотник. — Особенно плутая в этих уличных лабиринтах! Я совершенно…

Голос Умертвия заглушил резкий раскат грома. Сверкнула кровавая молния, озарив всё пространство вокруг.

На мгновение стало почти светло. Редус успел заметить развилку, ведущую к пустырю. Вот только в узком проходе уже что-то копошилось и чавкало, уставившись на беглецов провалами невидящих глазниц.

— Придётся рискнуть, — бросил Умертвие, боковым зрениям увидев, как из ближайшего окна к нему потянулась мерзкая туша.

Уклонение. Удар. Меч охотника надвое разрубил вонючую тварь. В стороны полетели чёрные ошмётки и брызги. Несколько капель попали на лицо лэ Морта, моментально вызвав раздражение и ожог.

— Ах, чёрт! — ругнулся Редус, припав на колено.

— Ты… ты в порядке?! — в панике воскликнула Абистин. — Я… что делать?!

— Ничего, — прошипел сквозь зубы охотник. — С этим разберёмся позже. Главное — добраться до корабля.

— Но как?! Они уже повсюду! Даже их кровь может убить, нам не справиться!

— Ну уж нет, мы не сдохнем здесь! — рявкнул в бешенстве Редус, найдя в себе силы встать с колен. — Только не так!

Слегка пошатываясь, охотник почти силой потащил девушку в спасительный проход. Сейчас в голове у Редуса была лишь одна мысль — выбраться за черту города, там проще будет найти космолёт.

Но Скверна не желала отпускать своих жертв. Она тянула к ним свои руки из каждого окна, подвала, выбитой двери. Клинок Умертвия сверкал в алой ночи с ужасающей скоростью. Даже сам Редус не до конца понимал, откуда в нём столько сил и везения, ведь твари падали замертво десятками, оставляя после себя смердящие лужи и куски чёрной плоти. К счастью, монстры атаковали исподтишка, не осмеливаясь в открытую напасть на свою добычу, иначе заблудшая парочка давно стала бы их кормом.

Но даже подобная удача имеет свойство заканчиваться. Лэ Морту и Лексе удалось с боем пробиться к краю города, но это не стало спасением.

Улицы и небоскрёбы остались позади, а впереди раскинулись пустоши. Отсюда даже можно было увидеть космолёт, одиноко стоящий на плато в полумиле у югу. Вот только беглецов и корабль разделяла глубокая пропасть под рухнувшим мостом, на краю которого и замерли беглецы.

Прикрывая лицо от штормовых порывов, которые свободно гуляли по пустырям, Редус быстро оценил обстановку.

— Нам не обойти этот провал, — выкрикнул он. — Придётся прыгать!

— Да ты с ума сошёл! — ужаснулась Лекса, боязливо глядя вниз. — Тут не меньше тридцати метров. Никто не выживет!

— Назад дороги точно нет! — тяжело заметил лэ Морт, чувствуя, что последние резервы сил покидают его. — Ещё одной схватки я не выдержу. Будешь падать, старайся хвататься за все неровности, это погасит скорость!

— Я не буду… а-а-а!!!

Недовольный возглас суккуба перерос в испуганный визг. Редус сильно толкнул её в спину, буквально сбросив с обрыва, а после прыгнул и сам, в последний момент избежав фатального удара твари, которая почти беззвучно подкралась со спины.

Полёт нельзя было назвать приятным. Лэ Морт трижды спиной ударился о бетонные выступы бывших опор, после чего чуть не распорол себе брюхо торчавшей из земли арматурой. Повезло только с приземлением — внизу оказалась куча мягкого песка, в которую экстремалы упали, словно это был сугроб свежевыпавшего снега.

— Ты жива? — спросил Умертвие, выбираясь из пухлого плена.

— Не твоими стараниями! — зашипела Лекса, с обидой отталкивая протянутую охотником руку. — Ты нас чуть не убил.

— Но ведь мы ещё живы! Значит, я поступил правильно.

— Все тело в ссадинах! — жаловалась суккуб, кусая губы и потирая раны. — А этот песок забился абсолютно во все щели…

— Не время ныть, — заметил Редус, указав наверх. — Эта планета не собирается нас так просто отпускать.

На краю моста, ставшего трамплином для неудавшихся прыгунов, охотник разглядел движение. Это была чёрная жижа, что перелилась через бетонную плиту и теперь водопадом устремилась вниз, цепляясь за камни и арматуру неестественно длинными липкими отростками.

— Видимо, наш марафон ещё не окончен, — с тоской вздохнул Редус, увлекая Лексу за собой.

До корабля оставалось не более трёхсот метров. Выдохшиеся беглецы уже начинали совершать ошибки, запинаясь за любой встречный камень, а скверна неумолимо нагоняла их.

От чернильного потока то и дело отделялись меньшие хлысты, пытавшиеся сбить Лексу и Редуса с ног. Умертвие тяжело размахивал мечом, срезая эти щупальца ещё на подлёте, но он понимал, что рано или поздно промахнётся.

Однако худшее этот день приберёг на последок. Почти добравшись до корабля, суккуб и охотник поняли, что тот стоит на возвышенности, взобраться на которую не представлялось возможным.

Редус попытался с разбегу взобраться на препятствие, но тут же свалился обратно. Рыхлая почва и редкие коренья не давали нужной опоры, способной выдержать вес человеческого тела.

— Зак, дери тебя черти! Просыпайся! — возопил в ярости Редус, однако его крик был быстро заглушён штормовым ветром.

Умертвие с досады схватил с земли увесистый камень, с дикой силой швырнув его в корабль. Булыжник угодил по левой гондоле двигателя, оставив на ней солидную вмятину. Однако всё это не заставило космолёт ожить.

— Вот дерьмо! — чертыхнулся лэ Морт, разворачиваясь и поднимая меч.

Время беглецов вышло. Скверна заполнила собою площадку перед беглецами, вздымаясь огромными волнами. Из антрацитовой пучины вынырнул монстр, ревом своим заставивший содрогнуться даже землю под ногами.

Тварь была гигантских размеров. Будто собранная из кусков человеческих тел, она походила на огромную гусеницу-сороконожку, особым украшением которой являлись неестественно длинные и острые жвала.

— Это не многим лучше паука, — обречённо вздохнул Редус, крепче перехватив свой меч. — Зато такая битва точно займёт своё место на доске почёта ордена. Если, конечно, её будет кому поведать…

Голову Умертвия опалило жаром. Лэ Морт присел от неожиданности, но тут же отпрыгнул в сторону. На небольшой свободный пятачок пространства перед беглецами буквально плюхнулась всем своим весом туша корабля, чуть было не похоронив под собою Редуса и Лексу.

— Мать твою двоичную! — ругнулся охотник, поняв, что это Зак так припарковал его космолёт. — Ты убить нас решил?!

— Уже давно, капитан, — уверенно ответил ИИ. — Но по планам это произойдёт не сегодня.

Времени спорить особо не было, поэтому Умертвие и суккуб просто запрыгнули на опущенный трап.

— Взлетай! — приказал охотник.

Однако в этот момент опоры корабля ушли под землю на добрую половину метра, корпус корабля заскрипел под новой нагрузкой и начал заваливаться на бок, грозя пропахать правым двигателем окрестный грунт.

Скверна не собиралась отпускать свою добычу. Монстр всей тушей рухнул на космолёт, жвалами пытаясь прокусить его обшивку.

— Вес слишком велик, я не могу поднять нас в воздух, — сообщил ИИ.

— Чёрт! Чёрт! — рыкнул Редус. — Зак, манёвр с планеты Манта!

— Принято.

Охотник спрыгнул с трапа, бросившись в сторону. Подняв первый попавшийся камень, Умертвие швырнул его в тварь, привлекая внимание.

Это сработало. Увидев более съедобную цель, сороконожка взревела и устремилась к ней, разбрызгивая в стороны вонючую жижу.

Освобождённый корабль, выжимая максимум из движков, буквально выстрелил собою в небо, скрывшись из виду среди багровых вспышек молний.

— Теперь остались только ты и я! — усмехнулся краем рта лэ Морт. — Твой ход!

Монстр явно не был знаком с правилами игры в шахматы, а потому действовал максимально просто и предсказуемо, решив сразу съесть «короля». Туша твари неестественно выгнулась, вздымаясь над землёй, а потом просто рухнула обратно, оставляя на песке глубокую траншею.

Редус не без труда уклонился от феерического удара, но чуть было не был схвачен боковыми отростками сороконожки. Благо Умертвие при прыжке не выронил из рук клинок, сумев парировать им выпады мерзких культяпок. Однако слабость, боль и истощение довершили своё грязное дело. В один из моментов охотник почувствовал настолько сильное головокружение, что оступился и упал навзничь.

— Соберись, тряпка! — обозлился сам на себя Редус, поднимая голову.

Но руки и ноги, казалось, не слушались лэ Морта, а порождение Скверны уже занесло свою тушу для последнего удара. Ситуация явно выходила из-под контроля.

Высоко в небе послышался резкий свист, заглушавший собою даже бушующий ураган. Мутным взглядам Редус сумел разглядеть падающий на землю корабль. И пусть гондолы космолёта были развёрнуты вниз, но сами двигатели были полностью отключены, что само по себе было странным. Со стороны всё это очень смахивало на аварийное крушение.

Посудина летела к поверхности со всё нарастающей скоростью, явно не пытаясь затормозить. И только в самый последний момент перед столкновением с планетой корабль врубил движки, слегка уменьшив свою прыть.

И всё же удар был сильным. От разрушения корпус спасло лишь то, что он приземлился прямо на монстра Бездны. Тварь даже не успела взвыть, превратившись в расплескавшуюся лужу из смрадной жижи.

— Метко! — похвалил Редус.

— Но недостаточно, — вздохнул голос ИИ, проецируемый из внешних динамиков. — Но я же говорил, что ваша смерть запланирована на другую дату, а я не люблю нарушать собственный график.

Слегка скрипнув, сработали приводы трапа. С него быстро спустилась потрёпанная Лекса, почти бегом бросившись к Умертвию и помогая тому встать.

— Рад, что тебя не покалечил этот фееричный манёвр, — пробормотал Редус, поднимаясь на ноги и опираясь на меч, как на трость.

— Зак мне всё объяснил. Я успела пристегнуться в пилотском кресле, оно смягчило удар. И где вы вообще такое раньше использовали? Это же безумие!

— Долгая история. Расскажу её после того, как мы взлетим. Я более чем уверен, что Скверна скоро вернётся.

Как только все были на борту, космолёт тяжело поднялся над поверхностью, оставляя побитую сражением землю далеко внизу.

— Зак, что у нас с системами? — тут же спросил охотник, как только трап поднялся, а шлюз закрылся?

— Герметичность не нарушена, тяга в пределах нормы. Есть несколько выгоревших контуров, но они заменены дублирующими частями.

— А корпус? Весь кораблю просто уделан этой жижей, она не проест в нас несколько новых дырок?

— Субстанция аморфна и не представляет опасности, — заверил Зак. — Возможно, что ваша консервативная символьная защита всё же работает, не давая Бездне возможности пробиться внутрь корабля.

— Скорее это делает Лекса, — заметил Редус, тяжело садясь прямо в коридоре.

— Капитан, вам нужна медицинская помощь, — проявил подобие заботы ИИ. — Пройдите вотсек с медкапсулой.

— Сейчас-сейчас. — отмахнулся лэ Морт. — Только передохну минуту.

Лекса присела рядом с охотником, снимая с него респиратор и осторожно касаясь его щеки своими длинными изящными пальцами.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она участливо.

— Паршиво! — честно признался Редус, впервые не отстранившись от демона. Возможно, что на это уже просто не было сил.

— Твоё лицо, оно всё в ранах от этих брызг…

— Как и руки, — согласился Умертвие, продемонстрировав испещрённые глубокими впадинами кисти и пальцы. — Боль просто нестерпимая, уж поверь. Эта жижа прожгла мою плоть до костей, но в этот раз я не чувствую в себе присутствия Скверны. Это всего лишь раны. И они затянуться.

Лекса закусила губу и потупила взор.

— Прости, что не смогла помочь, — пробормотала она. — Я была просто обузой!

Редус тяжело засмеялся, но смех быстро перерос в кашель.

— Шутишь, что ли? — ответил он, когда кашель утих. — Да мы живы только благодаря твоему таланту. Если бы Бездна не боялась тебя, то поглотила бы нас ещё там, на площади! Да и тварей там было больше сотни. Ни один из Умертвий не устоял бы против такой армии.

— Ты правда так думаешь? — спросила Абистин с надеждой.

— Я в этом уверен! — кивнул лэ Морт. — Да и то, что я избежал заражения после контакта со Скверной — скорее всего тоже твоих рук дело. Не знаю, возможно, что это остаточный эффект после недавнего моего излечения, который и не дал этой нечисти прижиться. Да и не важно всё это! Мы живы. И на том спасибо!

— Кроме этого Родерика, — снова погрустнела девушка. — Знаешь, мне его почему-то жаль…

— Как и мне, — признался охотник. — Даже не взирая на всю грязь, что он сотворил. И у него был выбор, мы бы нашли решение! Но Седой предпочёл самый простой выход, хотя и самый надёжный, надо признать…

— Он называл тебя «старый друг». Вы были близко знакомы? — поинтересовалась суккуб, обнимая руками свои колени.

— Да не особо, — пожал плечами Редус. — Общались, но не часто. Возможно, что в последние минуты своей жизни я просто был единственным относительно близким человеком, который находился с ним на одной планете… Но пока что не время думать о погибших. Сейчас нужно позаботиться о ещё живых!

— Напоминаю вам о необходимости лечения! — настойчиво пробубнил Зак.

— Успеется, — тяжело вздохнул лэ Морт, находя в себе силы подняться на ноги. — А пока закинусь обезболивающим и стимуляторами. Это позволит мне продержаться ещё пару часов.

— А также подорвёт вашу сердечно-сосудистую систему! — нудно заметил ИИ.

— Это тело так просто не убить, — уверенно заявил Редус, копаясь в настенном шкафчике с медикаментами. — Я уже пробовал, не получилось!

Глава 7

Корабль успешно вышел на орбиту и отключил тягу.

Умертвие уже снова был в строю, заняв кресло пилота. Порванную и испачканную одежду охотник успел заменить на точно такую же, но чистую. Раны на лице и руках были смазаны темным гелем, созданным на основе лечебных трав с одной далёкой малоизвестной планеты.

На первый взгляд стимуляторы действительно пошли лэ Морту на пользу. В руках появилась твёрдость, слабость ушла. Даже взгляд серых глаз снова стал колючим, проникающим до глубины души.

— Напоминаю вам, капитан, что мы не можем вечно болтаться рядом с сингулярностью Бездны, — бубнил Зак из динамиков, повторяя одну и ту же фразу уже третий раз. — У вас есть план дальнейших действий?

— Он был бы, если бы ты не сбивал мои мысли своим занудством, — отвечал Редус, жуя наспех сделанный бутерброд. — Как там Лекса?

— Девушка в порядке, — рапортовал ИИ. — В отличии о вас, она не пренебрегла возможностью использовать медицинское оборудование корабля.

— Ну и отлично, пусть хоть немного отдохнёт. Кто знает, что ждёт нас впереди…

— Напоминаю вам, капитан, — снова завёл свою пластинку компьютер, — что мы не можем вечно болтаться рядом с сингулярностью Бездны.

Редус попытался вспомнить, где на панели управления расположена кнопка отключения звука. Но, к сожалению, тянуться к ней было слишком далеко и лениво.

— Я услышал тебя и в прошлый раз, — отмахнулся охотник, доедая последний кусок скудной пищи. — Родерик говорил про молнии, что они приведут нас.

— А ещё он говорил про Предвестников Бездны, заговор, Печати и прочий бред! Вы сами всё это занесли в мою базу данных.

Умертвие покачал головой.

— Не думаю, что он лгал. Да, всё это звучит сомнительно, но я не могу просто улететь. Стоит проверить. Проанализируй аномальные бури на планете. Возможно, есть какая-то закономерность в их появлении? Сила молний или гравитационные возмущения…

— Выполняю…

Вытерев грязные руки прямо о собственные штаны, Умертвие кивнул.

— Ну… — подождав минуту, вопросил он. — Что ты там копаешься так долго?

— Уж простите меня, ваше Высокоблагородие, — саркастически ответил Зак. — Трудно оперировать данными со сбоящих сенсоров. Но если желаете мне помочь, я могу выдать вам информацию прямо в виде двоичного кода!

— Ладно-ладно, остынь, — хмыкнул Редус с издёвкой. — Ну, так что там?

— На ваше счастье я не обладаю параметрами: «раздражение», «гнев», «жажда мести». Иначе гравитация корабля давно бы стала… менее приятной!

— Зато всё это заменяется выкрученной на максимум «вредностью».

— Сделаю вид, что не понял этого оскорбления, а просто перекрою вентиляцию кабины.

— Ты же сказал, — заметил Редус пространно, — что моя смерть назначена не на сегодня.

— К вашему счастью, — зло пробурчал Зак в ответ. — К тому же во время нашей милой беседы я получил последние необходимые данные.

— И что там?

— Я действительно обнаружил некоторую взаимосвязь. На поверхности планеты есть точка наибольшего напряжения. Именно там аномальные бури сильнее всего.

— А вот это уже что-то! — похвалил охотник. — Есть точные координаты?

— Да, проложить маршрут?

— Естественно.

— Сделано, время подлёта… три минуты.

— Понял. Запускай двигатели, а я пойду разбужу Лексу.

К моменту, когда охотник и суккуб вернулись в кабину, космолёт уже завис над аномальным центром. Пожалуй, даже без показаний приборов можно было заподозрить что-то неладное об этом месте.

Над огромным районом, имеющим диаметр не менее сотни километров, закручивался в ужасающем танце багровый смерч, сотканный из молний, дыма и пыли. В центре этого «циклона» зиял белесый разрыв, из которого в космос устремлялся луч яркого света, направленный в сторону шара Бездны.

— Не хотелось бы говорить этого, — произнёс Редус, завороженный увиденной картиной. — Но нам, кажется, нужно именно туда.

— Этот… вихрь. Он до жути страшен, но маняще красив, — прошептала девушка, загипнотизированная безумством стихии. — Я чувствую, что меня тянет туда! Это словно смотреть вниз, стоя на краю высокой горы. Такое странное ощущение…

— Оно есть и у меня, — подтвердил лэ Морт. — Зак, я возьму ручное управление. Боюсь, что эта буря не даст тебе посадить корабль.

— Но раньше же я справлялся, — недовольно пробурчал ИИ. — И часом ранее сумел вытащить вас с планеты.

— Угу. И корабль после этого теперь трещит по швам. Ты сам говорил, что помехи мешают твоим сенсорам. А в этом аномальном безумии ты и вовсе съедешь с катушек. Так что давай без обид.

— Без проблем, капитан, — ответил Зак. — Я никогда не против спихнуть часть работы на ваши хрупкие человеческие плечи.

Космолёт начал неспешное снижение. Как только он нырнул в пелену из пылевых облаков, обзорность упала почти до нуля.

Сверкнул яркий разряд, затем ещё один. По металлическим деталям внутри кабины побежали искорки статических разрядов, запахло озоном.

— Зак? — вопросил Редус. — Мы ещё можем полагаться хотя бы на механические приборы? Я увеличиваю тягу, но если судить по высотомеру, то мы падаем!

— Слишком высокая наэлектризованность, — сообщил прерывающийся голос компьютера. — Системы выключаются. Правый двигатель вышел из строя, левый — пять процентов мощности. Неконтролируемое снижение. Аварийная ситуация!

На мгновение вместо голоса ИИ послышался треск, затем раздался резкий щелчок. Корабль вдруг сильно тряхнуло, а после этого отключилась искусственная гравитация.

— Критический сбой, — пробился сквозь помехи голос Зака. — Потеря всех основных систем. Перевожу всю энергию на спасатель… Капсула катапульт… Займите… Немедленно….

— Твою мать! — чертыхнулся Редус, тыкая по кнопкам не отвечающей приборной панели. — Зак, всё настолько хреново?! Не молчи!

— Катапультирование… немедленно. Последний шанс…

— Ах, дерьмо! Лекса, быстро садись ко мне на колени!

Суккуб без вопросов выполнила требование, сев сверху на охотника и крепко обхватив его руками. Сделано это было крайне вовремя, ибо корабль вдруг начал крениться, а отсутствующая внутренняя гравитация уже не компенсировала наклон.

Лэ Морт последний раз бросил взгляд на обзорную панель и приборы, а затем резко дёрнул рычаг, расположенный рядом с сидением.

Пилота и прижавшуюся к нему Абистин покрыло тонким слоем какой-то плёнки. После этого верхняя панель кабины раскрылась, послышался резкий хлопок — это сработали пиротехнические заряды. Кресло пилота буквально выстрелило вверх, оставив терпящий крушение корабль где-то в стороне.

Шум ветра заглушил все остальные звуки. Спасательную капсулу дико крутило по всем осям, что вызывало у находящихся внутри дикую тошноту и потерю ориентации в пространстве.

Но вот кресло дёрнулось последний раз, после чего болтанка почти улеглась, осталось лишь лёгкое раскачивание от штормовых порывов.

Одновременно с этим во внутреннее пространство пузыря стал подаваться воздух, припасённый в специальных аварийных баллонах. Это дало возможность Редусу и Лексе свободно вздохнуть и немного прийти в себя.

— Раскрылись парашюты, — констатировал Умертвие. — Если нас не унесёт ветром, то мы должны приземлиться на поверхность. До земли не более ста метров.

— Но что мы будем там делать без корабля? — произнесла девушка с плохо скрываемым ужасом в голосе. — Как мы выберемся с планеты?

— Об этом будем думать позже. А сейчас не время для паники, понимаешь? Воздух не бесконечный, не переводи его на рыдания!

Резкий толчок сигнализировал об успешном окончании снижения. Редус достал из ботинка короткий нож, вспоров им плёнку защитного пузыря. Тут же внутрь ворвался порыв ветра, принёсший с собой песок и странных химический запах.

— Надень респиратор, — посоветовал Умертвие.

Выбравшись из спасательной капсулы, охотник знаком указал девушке оставаться на месте, а сам запустил руки в небольшой ящик, прикреплённый сбоку от кресла.

— Маячок, — громко прокомментировал он, показав зажатый в руке прямоугольник. — И он, что удивительно, работает.

— И что нам это даёт? — спросила Абистин, закрывая рукой лицо от острых крупинок парящей в воздухе взвеси из песка, пыли и мелких камней.

— Маяк укажет нам на место, где упал корабль, — пояснил охотник.

— Ты думаешь, что он мог уцелеть?

— Проверить стоит, — пожал плечами Редус. — Да и нам всё равно идти в ту же сторону.

— Уверен? — усомнилась суккуб. — Лично я вообще ничего не вижу в этой дымке и вечных всполохах.

— В таких ситуациях я доверяюсь чутью, — отвечал лэ Морт. — И сейчас оно ведёт меня в сторону тех скал.

— Каких ещё скал? — удивилась Лекса, напрягая зрение, но всё равно видя не дальше двух метров от себя.

Редус позволил себе ухмыльнуться.

— Видимо, взор Умертвий острее демонического, — хмыкнул он. — В любом случае иди за мной след в след, тут повсюду какие-то провалы, ведущие в полости под землёй. Если провалишься, то лететь будешь долго!

Абистин невольно сделала шаг к охотнику, вцепившись сильными пальцами в его куртку.

— Ты действительно очень странный демон, в тебе слишком много человеческого: страхи, эмоции, сопереживание, — констатировал Редус пространно. — Но это и к лучшему, с другим я бы и не ужился.

— Суккубам и положено такими быть, — фыркнула девушка. — Мы должны казаться хрупкими и беззащитными. Это помогает в… работе.

— И дело только в этом? — спросил лэ Морт, ведя спутницу к одному ему видимым каменным торосам.

Абистин что-то недовольно пробурчала себе под нос.

— Что ты хочешь услышать? — наконец вопросила она. — Да, я сломанный демон. И уже говорила об этом. Будь я немного смелее и злее, то мной не помыкал бы каждый встречный нефелим! И давай не будем сейчас обсуждать мои недостатки, потому как я уже всерьёз задумываюсь о том, чтобы сильно покусать тебя!

Редус согласно кивнул, решая продолжить путь в тишине. К тому же ему вечно вокруг чудились странные звуки, хотя присутствия Скверны не наблюдалось. И всё же охотнику казалось, что они здесь не одни.

Пройдя три сотни метров, парочка путешественников добралась до заветных каменных обелисков. Валуны были чуть более пяти метров в высоту. Они вырастали из земли огромными конусами, словно это были зубы умершего левиафана.

— Мы почти на месте, — комментировал Редус. — За этим пригорком должен быть корабль.

Земля под ногами сотряслась от сильного толчка. Одна из скал треснула, а после медленно завалилась на бок, падая в провал. Сквозь открывшееся «окно» Умертвие увидел зеленоватый всполох, который резко отличался от всеобщего багрового окружения.

Осторожно пробравшись вперёд, охотник увидел свой корабль на дне глубокой расщелины.

Космолёт лежал на боку. Правая гондола с двигателем зарылась глубоко в землю, а левая и вовсе была полностью оторвана, лежа в паре метров от основного остова. Бока корабля были измяты и погнуты, а сквозь дыры в обшивке вырывалось сине-зелёное пламя.

Прогремел очередной взрыв. Космолёт завалился ещё сильнее, земля под ним пошла трещинами, кусками осыпаясь куда-то в пропасть.

— Он уже не полетит, — яростно зашептала Лекса, прижавшись почти к самому уху охотника. — Идём, пока здесь всё не рухнуло.

— Нет! — помотал головой лэ Морт. — Мне нужно спуститься, там Зак!

— Что? — не поверила своим ушам суккуб. — Ты будешь рисковать жизнью ради ИИ?

— Для меня он не просто программа, — ответил Редус. — Я не могу его тут оставить.

— Да ты свихнулся… опять!

— Это уже мои проблемы, — тяжело проговорил Умертвие. — А ты двигайся вокруг этой ямы, встретимся на той стороне!

— Но…

Однако Редус не дослушал девушку. Ловко перемахнув через кромку оторванного «зуба», он скатился вниз по крутому спуску.

Внизу всё было ещё менее устойчивым, чем казалось сверху. Каменное основание кратера испещряли трещины и разрывы. Расширяясь ближе к центру, они создавали мрачный узор, похожий на паутину громадного паука, единственной добычей которого сейчас был остов корабля.

Лэ Морт сделал осторожный шаг. Земля под ногами сильно просела, что было тревожным посылом, однако это не остановило охотника. Второй шаг был ещё осторожнее предыдущего, Редус буквально по-кошачьему переместился вперёд, стараясь переносить свой центр тяжести постепенно, но это помогало мало. Видимо, в этом месте каменная «глазурь» полностью потеряла свою прочность, а по сему Умертвие вдруг осел на добрые полметра, а после и вовсе провалился в яму по самые плечи.

— Дерьмо! — ругнулся он, ощутив, как хрустнули суставы его рук, принявшие на себя удар.

В этот момент космолёт вдруг вспыхнул ещё ярче, начав погружаться вниз, словно вокруг был зыбучий песок, а не скальная порода.

Время было на исходе. Если космолёт сверзится в непроглядную пучину, то Редус уже никогда до него не доберётся. Приходилось рисковать.

Собрав все свои силы, Умертвие выбрался из пробитой его телом дыры, бросившись к кораблю со всех ног. Земля позади охотника превратилась в один огромный провал, преследующий ускользающую жертву.

Но в этот раз Умертвие был быстрее смерти. Сделав последний прыжок, он приземлился на крыше космолёта. Однако подобная тряска ускорила «погружение» корабля, его остов протяжно скрипнул и ушёл под землю почти на две трети.

И всё же Редус даже не подумал отступить. Добравшись до самой большой пробоины, он ловко забрался внутрь, по ходу дела сильно оцарапав об острые края руки и бока, но не предав этому значения.

В коридоре, который ранее вёл в кабину пилота, а теперь представлял собой изогнутую трубу, было невыносимо жарко. С разных сторон полыхало зелёное пламя, а вездесущий едкий дым не давал возможности разглядеть хоть что-то.

Задержав дыхание, Редус по памяти отсчитал несколько шагов, лёг на покорёженный пол и потянулся к стене. Там располагался небольшой люк, крышка которого была сорвана и валялась где-то в стороне. Засунув руку в отверстие по самый локоть, охотник нащупал продолговатый цилиндр и не церемонясь вырвал его вместе с кусками проводов. После этого Лэ Морт вернулся к пробоине в корпусе, выбравшись на не очень свежий, но позволяющий дышать воздух.

Сделав пару глубоких вдохов, Редус оглядел добычу в руках. Убедившись, что банк резервной памяти цел, он спрятал его во внутренний карман куртки, после чего огляделся.

До ближайшей скалы, которая выглядела более-менее прочно, было больше шести метров. Однако добраться до неё пешком не представлялось возможным, так как вся земля вокруг корабля уже полностью осыпалась, а сам корпус держался лишь за счёт того, что нос и корма зацепились за прочные выступы. И только шаткий баланс не давал космолёту свалиться в пропасть, дна которой не видел даже острый взгляд Умертвия.

— Прискорбная ситуация, — пробубнил себе под нос Редус, осторожно поднимаясь на ноги и заглядывая в темноту провала.

Этот маленький манёвр чуть не стоил охотнику жизни. От движения лэ Морта остов корабля издал предательский скрип и начал заваливаться на бок, потеряв равновесие.

Охотник попытался исправить ситуацию, сместившись немного влево, но это лишь ускорило процесс, после чего нос корабля сорвался с уступа, и вся конструкция стала неспешно, словно в замедленной съёмке, падать вниз.

Вариантов больше не оставалось. Задействовав все свои нечеловеческие рефлексы, Умертвие сделал два быстрых шага, а после оттолкнулся от металла, совершая последний прыжок.

Со стороны это выглядело даже грациозно. Однако красота прыжка не была гарантией его успешного завершения. Редус промахнулся на целый метр, поймал руками вместо уступа воздух, хорошенько приложился коленками об отвесную стену и начал падение вслед за своим кораблём.

Охотник уже простился с жизнью, но в этот момент почувствовал резкий рывок, заставивший его тело буквально зависнуть над пропастью.

Недолго думая, Редус воспользовался мгновением «чудесной» левитации, вцепившись пальцами в трещины на скале, а после посмотрев наверх.

Первое, что увидел лэ Морт, были ярко красные демонические глаза. Опасно перевесившись через край, Лекса из последних сил вцепилась правой рукой в ворот куртки Умертвия, а левой обхватила один из скальных зубцов. Рот суккуба был перекошен от сильного напряжения, острые зубы плотно сжаты, а локоны огненно-рыжих волос неестественно сильно развевались на ветру, поднятые вверх окружающей статикой.

— Забирайся! — еле выдохнула Абистин. — Я не смогу так долго!

Спорить Редус не стал. Помогая себе ногами и подтягиваясь на руках, он медленно выбрался на поверхность, устало упав на твёрдую землю.

— Весёлые каникулы, — только и смог выдавить он.

Повернув голову, охотник посмотрел на суккуба.

— А где твой респиратор? — тяжело спросил он девушку.

— Для меня он бесполезен, только мешает дышать, — ответила Лекса, постепенно возвращая себе человеческое обличие. — Прости, что я снова показалась тебе такой. Слишком много сил ушло на то, чтобы суметь схватить тебя. Поэтому я не смогла поддерживать ещё и иллюзию…

— Я уже начал привыкать, — отмахнулся Редус. — И благодарю тебя за спасение. Честно говоря, я думал, что мне крышка! Похоже, что я снова задолжал тебе одну жизнь. Как-нибудь сочтёмся!

Лекса в ответ лишь улыбнулась.

— Ты достал то, что хотел? — поинтересовалась она.

— Ага, — кивнул лэ Морт, похлопав себя по карману на куртке. — Надеюсь, этот вредный засранец успел сохранить себя в резервной ячейке. В противном случае во второй раз я за ним не полезу!

— Он тебе и правда дорог…

— Друзей не бросаю, — нахмурился Умертвие. — У меня их и так немного. Но всё это не будет иметь значения, если мы навечно останемся на этой проклятой планете!

— Так ты придумал способ, как мы сможем выбраться отсюда?

— Пока нет, — снова покачал головой Редус, заставляя себя встать. — Сначала выполним работу, а дальше будем действовать по обстоятельствам. Если, конечно, мы будем ещё живы к тому времени. А если нет, то одной проблемой станет меньше само по себе.

— Очень позитивно, — вздохнула суккуб. — Так что теперь?

— Помнишь, на орбите мы видели столб света в центре урагана?

— Да…

— Я не думаю, что нас сильно отнесло от эпицентра, поэтому нужно добраться до «глаза бури». Если бредни про Предвестников и Печати не сказка, то там мы найдём все ответы.

Абистин огляделась по сторонам, увидев лишь пару скал да реки песка, парящего в воздухе изменчивыми реками.

— Но куда идти? — спросила она потерянно. — Что говорит твоё чутьё?

— Чутьё тут не при чём, — ответил лэ Морт, указывая вперёд. — Но вот в том направлении пелена менее густая. Туда и двинемся.

— А что по поводу Скверны? Почему она на нас ещё не напала?

— Интересный вопрос, — хмыкнул Умертвие, бросив быстрый взгляд на знак ордена на руке. — Молчит. И это на планете Первого кольца. Удивительно! Такое ощущение, что чем ближе мы к центру бури, тем меньше влияние Бездны. Возможно, что это именно Печать так работает. Ведь если верить Родерику, то запертый там светоч и призван сдерживать Пустоту.

— Лично для меня всё это выглядит слишком сказочно, — усомнилась Лекса.

— Для большинства населения Паксвира мы и есть волшебные существа. Сама подумай: демоны, ангелы, охотники на чудовищ, Скверна. Для рядового жителя дальних миров всё это страшилки для детей. Некоторые даже не верят, что Бездна вообще существует. Так нам ли удивляться? Ладно, хватит болтать. За последние дни я наговорил слов больше, чем за несколько предыдущих лет. Горло уже начинает болеть. Идём!

Редус вёл свою спутницу только одному ему видимыми тропами. Несколько раз пришлось обогнуть глубокие кратеры, перебраться через расщелину и даже штурмовать горный перевал. Благо земля под ногами больше не спешила осыпаться, а ботинки прочно держали на поверхности, не позволяя туристам скатываться с крутых косогоров.

После часа такого пути, когда обоих путников уже начала мучить сильная жажда, багровый воздух вокруг начал заметно светлеть, а после песчаная пелена вдруг порвалась, выпуская охотника и суккуба в абсолютно безветренное пространство.

«Глаз бури» был чётко очерчен. Ураганные порывы остались позади, как и кровавые молнии. Впереди было лишь светлое плато, абсолютно ровное и лишённое любых укрытий. На таком месте сложно было оставаться незамеченным, а уж подкрасться к кому-то и вовсе не представлялось возможным.

— Здесь… никого нет, — буркнул Редус, осматривая пустое пространство, где на многие сотни метров была лишь голая, идеально ровная земля.

Не переставая оглядываться, Умертвие прошёл к центру пустоши. Вокруг стояла такая звенящая тишина, что звуки его шагов гулко отдавались в ушах, словно усиленные многократным эхом.

— И что теперь? — тихонько подала голос Абистин из-за спины охотника.

— Не знаю, — честно признался лэ Морт, глупо таращась на пустое пространство перед собой.

И тут чутьё Умертвия забило тревогу. Он будто снова ощутил на себе чей-то взгляд, а символ на руке слегка потеплел, совсем немного. Похожий эффект Редус видел на планете, где он нашёл злополучный артефакт. Это не могло быть простым совпадением.

— Мы не одни, — проговорил Умертвие, доставая свой меч.

Справа блеснул неясный огонёк, метнувшийся к Редусу с невероятной скоростью.

Умертвие попытался заблокировать удар, но свечение прошло насквозь, после чего уже слева материализовалась фигура, вооружённая длинным двуручным клеймором.

Замах, падение длинного клинка.

Лэ Морт успел парировать, пустив удар по касательной. После этого он сам атаковал, но пронзил лишь воздух. Фигура растаяла в дымке, а затем снова появилась за спиной охотника.

— Редус, сзади! — воскликнула Абистин, чем привлекла к себе внимание.

Неизвестный враг резко развернулся, поднял призрачную руку и сжал в кулак полупрозрачные пальцы. Лекса вскрикнула и упала на землю, потеряв сознание.

Умертвие до скрипа сжал зубы, после чего резко оттолкнулся от земли, пытаясь в прыжке снести агрессору голову. Манёвр был быстрым и чётким, словно выполненный точной машиной, но враг был быстрее.

Развеявшись ещё до того, как металл коснулся его шеи, он снова появился за спиной Редуса, нанеся сокрушительный удар рукоятью своего клеймора по затылку охотника, отчего последний кулём опал на землю, почти отключившись. И только невероятная ярость, захлестнувшая лэ Морта, не дала ему потерять сознание.

Плотно сжав челюсти и пересилив головокружение и боль, Умертвие поднялся на ноги, вставая в боевую стойку.

— Неплохо для человека, — прозвучал ровный голос, в котором чувствовалась толика снисхождения. — Но этого недостаточно. Я сильнее тебя, смирись с этим.

— Покажись уже, — потребовал Редус, следя за расплывчатой фигурой. — Хватит пряток!

Призрак разразился неестественным смехом, после чего ответил:

— Действительно хочешь этого? Хотя… лично ты заслужил право увидеть мой лик. В тебе столько злости, но в то же время и преданности. Понимаю, почему она взяла тебя под своё крыло. Что ж, узри меня во плоти!

Дымка вокруг фигуры развеялась, его черты обрели чёткость.

Он был высок и статен. Белые волосы длинными потоками спускались на его плечи, а голубые глаза излучали энергию и ум, но в их глубинах скрывалось что-то ещё.

Одет призрак был в свободную лёгкую накидку, не сковывающую движения, но маскирующую формы тела. В правой руке он держал длинный двуручный меч, клинок которого был покрыт извилистыми узорами, что Редусу были смутно знакомы.

Умертвие вгляделся в лицо врага.

— Я знаю тебя! — удивлённо выдавил он. — Ты архангел Лартас — один из советников Императора.

— Не называй это имя! — гневно воскликнул призрак, лицо его исказила дикая гримаса.

В порыве злости архангел вонзил свой меч в землю, отчего в разные стороны пошли глубокие трещины, а сама твердь мелко затряслась.

— Я давно перестал быть советником этого глупца, неспособного принимать действительно важные решения. Теперь я — Предвестник Бездны! Первый из равных. Зови меня Агором! И никак иначе, если жизнь дорога!

— Так это правда? — ошарашенно произнёс Редус. — Ты перешёл на сторону Пустоты? Такое невозможно!

— Нет ничего невозможного, если за тобой стоит сила самого Рюгона, — произнёс архангел высокомерно. — Ты удивлён, что слова того седого Умертвия оказались правдой? Да, я в курсе вашего с ним разговора, у меня везде и всюду уши. Я слышал, что он добровольно упал в разрыв, решив смертью искупить грехи. Глупец! После того как первая Печать была сломана, Бездна получила власть не только над смертью, но и над жизнью. Будь в том нужда, то мы бы вернули его, поработили, заставили служить до конца времён! Но, на его счастье, необходимость в нём уже отпала. Пусть наслаждается забвением…

Редус не верил услышанному, но не мог заставить себя отвести взгляд от клеймора Агора.

— Тебе кажется знакомой эта вещица, — заметил падший Лартас, доставая клинок из земли. — И чутьё не подводит тебя. Этот меч выкован из проклятого металла той самой сферы, что ты нашёл на кислотной планете и украл у меня! Да, я был там! Очень жаль, что обряд насыщения тогда не был завершён. Однако ещё неприятнее факт, что мне пришлось прятаться от человека, какой позор! Но я не мог в тот момент раскрыть себя! План был далёк от завершения, а Умертвия могли помешать. Риск того не стоил. Поэтому пришлось тебя отпустить, а после придумать, как забрать сферу из самого защищенного места во всех трёх мирах! О, это было… малоприятно. Но тем не менее замысел Хозяина претворился в жизнь. Первая Печать уже была разрушена, а теперь пришло время для второй. И тебе, верный пёс Мальты, удастся увидеть конец всего сущего и его новое начало!

— Я не позволю, — Редус перехватил крепче свой меч.

— Ты? — усмехнулся Предвестник. — Ты даже на ногах уже стоять не можешь. Сила моя стократно выше. У тебя не было и шанса с самого начала. А жив ты лишь потому, что я так решил. Но вскоре твоё естество станет частью Бездны…

— И что потом? Думаешь, я стану рабом Рюгона, как это сделали Предвестники? Ты — первородный архангел! Как может столь изначально чистое существо связаться со Скверной? Рюгон хочет лишь уничтожения! Какой смысл служить ему?!

— Смерть, разрушения? Да! — фанатично изрёк падший. — Но этот конец лишь новое начало. Всё сущее раствориться в бескрайней Бездне, но затем возродится вновь! И я буду во главе Нового Мира, он обещал мне это! Я верю!

— Бред! Чушь собачья! — выругался Умертвие. — Он просто запудрил тебе голову, чтобы чужими руками довершить то, что не смог сам. Он слаб! И только потому ему и нужен ты и тебе подобные. Если спустить Бездну с поводка, то назад дороги не будет. Она уничтожит абсолютно всё! А ты просто дурак!

Лицо архангела исказилось злобой, но затем на его губах появилась усмешка.

— В этом наше отличие. Мы все потеряли веру. Но я свою обрёл вновь. Бог давно покинул нас, бросил! Поэтому пришло время занять его место другому существу! Так узри же мощь проклятого клинка! И пусть вторая Печать падёт, оголив светоч Создания!

Агор высоко поднял свой меч. За спиной падшего архангела появилась проекция клинка, размером своим достигшая небес. Этот фантом подчинялся Предвестнику, покорно следуя за каждым движением проклятого клеймора.

Лартас перевернул свой двуруч остриём к низу, а после с усилием вогнал его в землю. Призрачный меч повторил движение, пронзая планету до самого ядра.

— Нет! — выкрикнул Редус, но не смог даже пошевелится. Он ощутил, как твердь под ногами заскрипела и завыла. Трещины в ней заполнились светом, устремившимся вверх.

— О да! — зло рассмеялся Агор. — Чувствуешь эту мощь?! С ней Рюгон снова обретёт могущество!

— Остановись! — прогремел третий голос. Он был настолько силён, что смог напугать даже архангела.

К центру площадки приблизился невысокий, слегка толстоватый человек. Он шёл спокойно и медленно, словно вокруг не творился сущий апокалипсис, а планета не трещала по швам, как переспелый фрукт.

Редус, скованный силой Лартаса, с трудом смог повернуть голову, взглянув на нового гостя. Увидев его лицо, он не поверил собственным глазам.

— Сэйзон! — прошептал он, узнав в путнике того самого клерка, которого он спас на планете развлечений. — Как…

Но человек не ответил, он прошёл мимо Умертвия, лишь улыбнувшись тому краешком губ. Сейчас всё внимание нового гостя было обращено на падшее дитя.

— Остановись! — снова громогласно прозвучал голос. — Сие творишь не ты, а затмившее твой рассудок безумие!

Архангел на мгновение замер, поражённый увиденным.

— Отец… — только и вырвалось из его побледневших губ. — Ты… вернулся…

— Я никуда не уходил, сын мой, — чуть более мягко ответил Сэйзон. — Сложи оружие, всё кончено.

Лартас заколебался. Руки его ослабили давление на рукоять меча, но в это же мгновение в его глазах вспыхнуло чёрное пламя.

— Нет! — зло выкрикнул он. — В этот раз ты падёшь!

Архангел выдернул клинок из земли, замахнулся и обрушил удар на голову отца. Громадный призрачный клинок повторил движение, направив на клерка всю свою проклятую мощь.

Сэйзон даже не пошевелился, безропотно приняв удар. И когда осквернённый металл коснулся его покатых плеч, то породил ударную волну, отбросившую Лартаса в сторону, словно тот был лишь листком на ветру.

Столб пыли и песчаных крошек взметнулся в небеса, но затем быстро рассеялся, открывая взглядам поле брани. Проклятый меч был расколот на тысячи кусков, сам же Сейзон был полностью невредим.

— Дитя, меня нельзя убить, — произнёс он спокойно, подходя к поверженному Предвестнику. — Я и есть всё сущее. И земля, и небо. И космос, и звёзды.

— Ты! Ты! — шипел падший архангел, пытаясь встать, но силы покинули его в тот же момент, когда клинок был разбит. — Ты бросил нас, ненавижу! Ненавижу!!!

— Злость в тебе мне понятна, — печально вздохнул клерк. — Но она идёт не от сердца. Это заражение Бездной. И я вылечу тебя, дитя.

— Не смей! — захрипел Агор, по его щеке потекла струйка неестественно чёрной крови, наполненной мерзкими сгустками вонючей жижи. — Рюгон не позволит, он защитит!

Но Сэйзон уже не слушал его. Он поднёс руку к бледному лбу отрока своего и закрыл глаза. Из-под ладони полился тёплый свет, коснувшийся чела падшего архангела.

Предвестник взвыл от боли, его тело затряслось в конвульсиях, а после он вдруг расхохотался.

— Ты слаб! — прошипел служитель Бездны. — Ты больше не всесилен, отец. Я принадлежу Пустоте!

Сэйзон устало кивнул.

— Её влияние сильнее, чем я думал, — проговорил он неспешно. — Но и я здесь сегодня не один.

Клерк обернулся, посмотрев на лежащую без сознания Лексу. Девушка моментально открыла глаза, испуганно вскрикнув.

— Я… я умерла?! — спросила она, в ужасе обхватив голову руками.

— Нет, ты в мире живых, — заверил её Сэйзон. — Не бойся. Мне нужна твоя помощь, подойди.

Лекса не смогла противится. Голос этого человека казался родным, успокаивающим, заслуживающим доверие. Странное чувство, которое суккуб раньше не ощущала.

Приблизившись к поверженному архангелу, Абистин остановилась.

— Присядь, — попросил клерк. — И дай свою руку.

Суккуб подчинилась.

Сейзон вложил её ладонь между своих, довольно кивнув.

— Кто бы мог подумать, — тихо проговорил он. — Спустя столько лет…

Отпустив руку Лексы, клерк снова перевёл внимание на Предвестника.

— Это сознание ты растлевал слишком долго, — обратился Сэйзон к невидимому врагу, вновь опуская руки свои на лоб Лартаса. — Изыди и вернись в Пустоту!

Архангел ощутил невероятную боль, но крик застыл в его горле, а спустя мгновение всё было кончено.

Протяжно выдохнув, падшее дитя открыло глаза. В них было только страдание и осознание всех совершённых грехов, а чёрное пламя исчезло без следа.

— Отец, — прошептали губы Лартаса. — Я столько натворил! Эта вина непомерна…

— Не ты, а Бездна, — ответил Сэйзон, по-отечески обняв его. — На тебе нет вины.

Но архангел лишь слабо помотал головой, по его щекам текли слёзы.

— Столько убийств, я помню всё это, — простонал он. — Я не смогу забыть. Их крики, я слышу их все!

— Время, — только и ответил клерк. — Тебе нужно лишь время. Грехи искупятся. Вернись домой, наберись сил, очисти разум. Элизиум ждёт тебя, ступай.

Тело Лартаса наполнилось светом, а после он растворился в воздухе, словно его здесь никогда и не было.

Сэйзон с улыбкой проводил своё дитя, после чего поднялся с колен и подошёл к краю пропасти, проделанной в планете проклятым мечом.

Покачав головой, клерк протянул руку, дотронувшись кончиками пальцев до светового столба, бьющего из пучин разрыва. В ту же секунду земля под его ногами дрогнула, а «ручейки» трещин побежали вспять. Зияющая рана планеты затянулась в мгновение ока, не оставив после себя и следа.

Удовлетворённо кивнув, Сэйзон обернулся. Взгляд его упал на Редуса.

— Ты уже можете двигаться, — сказал он Умертвию. — Силы Лартаса тебя не сковывают.

Лэ Морт хотел было возразить, но вдруг действительно почувствовал свободу, но в то же время и слабость.

Покачнувшись, охотник смог устоять на ногах. В его взгляде читались настороженность и недоверие.

Сэйзон покачал головой, невольно улыбнувшись.

— Вижу, что у тебя есть ко мне вопросы, — проговорил он медленно, подходя к Умертвию. — Отвечу на главный из них. Да, я — Бог. Создатель. Творец. Как тебе больше будет угодно.

— Не может быть… — помотал головой Редус. — Тогда, в подворотне. Тебя пытались ограбить. Разве Бог позволил бы такое?

— Это было лишь маленькое представление, — пожал плечами Сэйзон, хитро ухмыльнувшись. — Ситуация со сферой, Бездной и её последователями уже тогда начала выходить из-под любого контроля. А сам я не мог вмешаться напрямую, поэтому нужен был сторонний человек. И Мальта порекомендовала тебя. Изначально я отнёсся к её мнению скептически, но встретившись с тобою лично…

Лэ Морт лишь стал ещё подозрительнее.

— Бог нуждается в помощи простого человека? — вновь усомнился он. — Как-то неубедительно звучит. Кто ты на самом деле?!

— Осмелюсь напомнить, что ты не совсем простой человек, Редус. И я не лгу тебе, — спокойно ответил Сэйзон. — И никогда не лгал. Даже когда говорил, что занимаюсь сбором информации. Последние столетия наблюдение за миром со стороны весьма развлекало меня и разгоняло вечную скуку.

Редус заколебался. Очищение архангела, закрытие Печати. Всё это могло провернуть лишь по-настоящему сильное существо. Так неужели этот клерк и правда Бог. Или, быть может, это всего лишь ещё одна манипуляция Бездны.

— Вижу, что ты всё ещё не доверяешь мне, — вздохнул Сэйзон. — Хотя и не могу тебя в этом винить. Мир стал слишком запутанным. Чёрное и Белое слились, оставив лишь оттенки серого. Но времени у нас не так много, поэтому пойдём по короткому пути.

Творец молниеносно переместился к Умертвию и возложил на его лоб свою руку.

Сознание Редуса наполнили образы. Он увидел сотворение первой звезды и смерть миллионов последующих. Пред взором охотника пронеслись тысячи тысяч лет, рождение Первородных сфер, создание мира материального, зарождение жизни, её развитие и почти полный крах.

— Хватит! — выкрикнул Умертвие, отшатнувшись назад. Казалось, что его голова сейчас лопнет, но это было лишь эфемерное ощущение.

— Видишь, Редус, я тебе не вру, — произнёс Сэйзон, опуская руку. — Я действительно Бог.

Лэ Морт убрал ладони от лица. Видения в его мозгу пропали, осталась лишь последняя мысль и полная уверенность в том, что перед ним и правда сам Создатель.

Охотник упал на колени.

— Не стоит, — произнёс Бог, жестом прося подняться на ноги. — Я Отец Вселенной, а не кумир, требующий восхваления.

Редус исполнил просьбу.

— И снова вижу, что вопросов у тебя лишь прибавилось, — рассмеялся Сэйзон. И в смехе этом был лишь задор и сила, но не капли подвоха или притворства.

Умертвие опустил взгляд, в его уме роились десятки мыслей и сотни вопросов, но был среди них один главный, не дающий покоя.

— Бездна? — наконец спросил охотник. — Неужели конец близок?

На лицо Создателя будто набежала хмурая туча, от его секундной весёлости не осталось и следа.

— Шанс на это велик, — честно ответил он. — Как я, будучи Всевидящим, это допустил? Ответ на это занял бы не одну человеческую жизнь. Но и промолчать я не в праве, а потому постараюсь уложиться в пару минут, откинув всё второстепенное, хоть оно и скрывает самую большую боль, которую я познал за своё Бессмертие.

Творец поднял голову, воззрившись на Сингулярность, после чего начал рассказ:

— Ты должен понять, что Пустота и Бездна не единое целое. Пустота — это своего рода стихия. Она окружает созданную мной Вселенную и представляет собой абсолютное Ничто. И она, как стихия, хочет лишь одного, чтобы всё вокруг стало подобно ей и превратилось в Пустоту.

Ещё до того, как зародилось Человечество, я боролся с Пустотой, расширяя Вселенную и противостоя внешнему давлению Извечного Вакуума. Но однажды я преуспел настолько, что внешняя оболочка Мироздания стала слишком тонкой. Образовалась небольшая щель, сквозь которую Пустота ринулась внутрь, разрывая Вселенную на части. Так появилась Бездна, которая, по сути, является результатом реакции слияния мира материального и Внешнего Ничто.

И изначально Бездна преследовала цели Пустоты, она просто хотела уничтожить всё, что ею не являлось. Но со временем, под действием внутренних процессов Вселенной, Бездна и сама начала меняться. Так появилось моё отражение — Рюгон, а после и созданные им твари.

Разумеется, я не мог просто смотреть на то, как гибнут миры и целые цивилизации. Грянула Великая Война. Я обрушил на Бездну все свои силы, и в те времена даже взрывы сверхновых звёзд меркли на фоне всепоглощающего пламени борьбы.

Но победить было невозможно. Рюгон питался моей силой и на удар отвечал ударом. В конечном итоге это вылилось в то, что практически вся Вселенная была разрушена. И даже Первородные сферы были на грани полного забвения.

Эта галактика, Паксвир, осталась последним пристанищем людей. Я окружил оную защитой, оставив всё за её пределами на растерзание Бездны. На время проявление Пустоты отступило, занятое поглощением оставленного мной пространства. Но перемирие длилось не долго.

— Я… слышал эту историю, — тихо произнёс Редус, находясь под глубоким впечатлением от рассказа. — Когда границы между Первородными сферами и миром материальным истончились, то ангелы и демоны ринулись в миры людей, постепенно становясь подобными человеку, обретя свободу воли и право выбора.

— Да, — кивнул Создатель. — Всё это правда. И я был доволен результатом, ведь теперь все дети мои имели право решать, кем им быть и кем стать.

— Но затем люди, ведомые демонами и ангелами, развязали междоусобную войну, захватившую весь Паксвир, — продолжил лэ Морт, вспоминая учения, передаваемые в ордене.

— Да, — снова ответил Бог, грустно улыбнувшись. — И этот конфликт призвал в галактику Бездну, которая пробила последний защитный купол. Для меня это был сильный удар. Я наблюдал за тем, как последний оплот материального мира поглощает Пустота. И я не мог победить. Именно тогда и родился последний план.

Сэйзон опустил голову, присел на колено и провёл рукой по поверхности земли.

— Собрав все силы в один удар, мне удалось откинуть Бездну к центру галактики. И в то же мгновение я создал Первое кольцо — три планеты, вернувшиеся из небытия, в которые я вложил всю свою Божественную Энергию. Так появились Печати и сокрытые под ними Светочи, призванные сдерживать Бездну в её текущих масштабах.

Бог довольно ухмыльнулся.

— И это сработало! — произнёс он победоносно. — Я лишился практически всехсвоих сил, но вместе с тем лишил мощи и Рюгона, вогнав его в вечный сон. Однако Светочи были не только замками, удерживающими преображённую Пустоту, они играли и другую роль. По задумке моей заключённая в планетах Божественная энергия должна была стать катализатором к возрождению Вселенной. Три сестры, рождённые в последней жертве, служили своим целям. И у каждой была чётко обозначенная задача.

Сэйзон набрал в ладонь горсть песка, разглядывая каждый камушек мёртвой почвы.

— Планета, на которой мы стоим сейчас, — продолжил повествование Творец, — хранит в себе Светоч Сотворения. Сокрытая в нём сила должна со временем зажечь новые звёзды, возродив материальную часть Мироздания. Вторая же сестра была наделена мной властью над Энтропией, чтобы ничто в мире не жило вечно. А третья, чей Светоч сейчас поглощает Бездна, именовалась мной Живительным ключом, способным приносить во Вселенную новую жизнь.

Лицо Отца отразило внутреннюю боль и скорбь. Он бросил на землю песок, вновь обратив свой взор на Сингулярность.

— Появление новой Скверны — это заслуга поглощаемого Светоча, — медленно проговорил Сэйзон. — Рюгон получил власть над Жизнью. И теперь он способен не только взращивать тварей, что являлись отголосками его снов, но и порабощать души людей и первородных существ, хотя ранее он был способен лишь на их уничтожение.

На мгновение голос Бога затих, но затем послышался вновь:

— Однако во всём есть и свои светлые стороны. Ещё до того, как Первая Печать была сломлена, я заметил, что Бездна и сам Рюгон всё больше меняются. Видимо, долгое нахождение внутри Вселенной навсегда исказили Пустоту. Ранее Антибог хотел лишь уничтожения, но сейчас стал действовать иначе. Это проявляется в смене его приоритетов, появлении Предвестников и конечной цели существования.

Редус взглянул на Создателя, несмело спросив:

— Предвестники действительно подчиняются Рюгону?

— Да, — ответил Сэйзон. — И, что любопытно, они при этом остаются существами моего мира, а не тварями Бездны. Как я уже и сказал, Рюгон стал действовать иначе, чем раньше. Сейчас он медленно растлевает умы людей, вынуждая их перейти на его сторону. Да и полное уничтожение миров уже не его самоцель. Теперь он хочет, что бы всё вокруг стало им, Рюгоном. По сути, он намеревается создать собственную Вселенную и стать в ней Богом, а не просто принести покой и Извечную тишину.

— Но что будет, если он победит?

— Не знаю, — честно ответил Сэйзон. — Я не могу заглянуть под вуаль Бездны. Но там теперь точно не Пустота, а нечто иное.

— Но главный Предвестник повержен, Печать уцелела, а проклятый меч расколот и уничтожен, — постарался воодушевится Редус, хотя последние слова Сэйзона вогнали его в ужас. — Защита Первого кольца устоит?

— Устоит, — кивнул Создатель. — А я, даже не имея своих Сил, могу изменить правила игры так, чтобы Рюгон более не сумел использовать лазейку с проклятым металлом.

— Это значит, что мы победили? — спросил охотник с надеждой.

— В сражении, но не войне, — снова вздохнул Творец. — Боюсь, что твой путь здесь не кончается, Редус. Живительный ключ в его руках, а я не могу более вмешаться, ибо итак уже сделал слишком много, рискуя пробудить Рюгона. Теперь я полагаюсь лишь на силы детей моих.

Умертвие непонимающе посмотрел на Создателя.

— Но Печать уже была уничтожена, — проговорил он неуверенно. — Светоч утерян!

— Нет, — возразил Бог. — Даже Бездна не может поглотить столько Божественной энергии разом. Поэтому у нас ещё есть время. Нужно отбить планету у Предвестников и Скверны, а после наложить новую Печать.

Редус недоверчиво приподнял в удивлении бровь, проговорив:

— Целый мир, захваченный Бездной, оккупированный Предвестниками и тварями. Не вижу ни единого шанса. Даже если я отдам свою жизнь, мне никогда не справится с целой армией в одиночку.

— А ты и не будешь один, — слегка улыбнулся Сэйзон, указав на суккуба. — С тобой пойдёт она.

— Я?! — ужаснулась девушка, представив себе новое путешествие, которое могло затмить собою ещё не завершённую прогулку. — Но почему снова я?!

Редус перевёл взгляд на Абистин, будто увидев её впервые в жизни.

— У неё действительно есть особый дар, — проговорил охотник задумчиво. — Это не может быть простым совпадением. Неужели Лекса тоже скрывает в себе подобие Светоча?

Создатель отрицательно помотал головой.

— Нет, ни один из моих детей не в силах удержать в себе столько Силы.

— Тогда кто она? — вопросил лэ Морт. — И почему так легко изгоняет заражение Скверной?

— Умертвия стали весьма эффективными борцами против тварей Бездны, однако они были не первым моим орудием, сотворённым против проявления Пустоты. Изначально я полагал, что Первородные создания лучше всего подойдут на роль защитников Вселенной от монстров Рюгона. Но все усилия оказались тщетными и неэффективными. Ангелы и демоны были слишком привязаны к своим Сферам, и оттого преобразования их сущностей моментально отторгались, а сами души постепенно угасали. Это была моя ошибка, стоившая нескольких невинных жизней.

— Так Лекса одна из первых демонических Умертвий? — удивился охотник, посмотрев на Лексу по-новому.

— Да, — ответил Творец, взглянув на Абистин с отеческой любовью. — Я и сам был уверен, что они покинули меня, что заложенное в них Ядро поглотило их души. Но она выжила и даже сохранила в себе остатки той благодати. И эта весть для меня слаще мёда. Возможно, что уцелели и другие.

— Значит, именно это и помогает Лексе прогонять Скверну?

— Да, — подтвердил Сэйзон. — Ядро изменений не было эффективно против обычной Бездны и её созданий, но новые твари рождены слиянием с Живительным ключом, а потому уязвимы к силе первых Умертвий. Это эффект, который я не предвидел, однако именно он поможет вам победить.

— Но даже этого мало, — закусил губу Редус, пытаясь придумать план, по которому не нужно было в четыре руки воевать против целой Бездны. — Что если использовать Светоч? Потребовался бы всего лишь один удар! Им не устоять против Бога!

— Нет, — отрезал Творец. — Я пожертвовал свои Силы для того, чтобы сохранить последнюю галактику. Использовать их вновь — значит уничтожить любую надежду. Примите то, что я уже давно не Всемогущ и не Всевидящ. Боюсь, что сейчас всё зависит только от вас, дети мои. Другого пути нет.

— Но как нам попасть на другую планету? — спросил Редус, в крайней степени сомневающийся в грядущем предприятии, но не смеющий отказаться. — Мой корабль разбился.

— С этим я вам могу помочь, — кивнул Создатель, мгновенно открыв разрыв пространства, ведущий в черноту. — Когда будете готовы, просто ступите за этот порог и окажетесь так близко к цели, как это только возможно. Я не смогу последовать за вами. Риск пробуждения Рюгона слишком велик.

— Сложно поверить в хороший исход дела, когда даже твой Бог боится следовать за тобой, — несколько грубо пробубнил Умертвие, смотря в зияющее чрево разрыва.

— Дело не в страхе, — с грустной улыбкой возразил Сэйзон, подойдя ближе к Редусу и Лексе. — Если бы я знал, что, умерев, смогу сохранить Вселенную и все её души, то пожертвовал бы собой не задумываясь. Но, к сожалению, если исчезну я, то и всё сущее обратится в Ничто, либо станет подобным Бездне. Потому я и возлагаю на вас столь неподъёмный груз, за что прошу прощения. Но время больше не ждёт, дети мои, крепитесь духом и примите мой последний дар.

Создатель возложил на головы охотника и суккуба свои ладони. В это же мгновение они почувствовали приятное тепло, раны на их телах затянулись, а мышцы ощутили прилив бодрости и сил.

— Желаю вам удачи. И помните, что вы там будете не одни, — напоследок бросил Сэйзон, а после просто растворился в воздухе, оставив лишь еле видимое облачко пара.

Редус тяжело вздохнул, взяв Абистин за руку и посмотрев на открытый портал. Умертвие всё ещё не до конца был уверен в том, что сейчас не лежит в пьяном бреду, а всё вокруг ему лишь чудится. Но если происходящее и правда было реальностью, то свернуть с пути он уже не мог, как бы сильно этого не хотел.

— Ты готова? — спросил он девушку.

— Ты шутишь?! — еле слышно пискнула Лекса, почти до хруста сжав ладонь лэ Морта своими неестественно сильными пальцами. — Да я сейчас описаюсь от страха!

— Не ты одна, — заверил её Редус. — Но это наш шанс на искупление.

— Наш шанс? — воскликнула суккуб, кусая губы до крови. — Я демон! Грешить — это моё право по рождению. Я не должна искупать вину!

— Смотри на это по-другому. Если мы не справимся, то жизнь в Аду нам обоим покажется лёгкой прогулкой. Став рабами Бездны, мы вряд ли будем ощущать себя лучше, чем в Горниле.

— Прямо мастер воодушевляющих речей, — почти зло заметила суккуб. — Но назад ведь дороги нет, да?

— Угу, уже точно не отвертимся, — согласился Умертвие. — Прыгаем!

Глава 8

Всё произошло мгновенно. Вот путники стояли в светлом пятне «глаза бури», а вот уже явили себя грязному, словно покрытому копотью новому миру.

Корд-1 была темна и нелюдима. Лишь алый свет сингулярности Бездны освещал это проклятое место. Здесь было невероятно холодно, под ногами хрустел серый истрескавшийся лёд, покрывающий землю тонким слоем, а с небес падали большие снежные хлопья, настолько тёмные, что их с лёгкостью можно было принять за пепел.

— Как здесь… уютно, — поёжилась Лекса.

— Угу, прямо курорт, — подтвердил её мнение Редус. — Но давай не будем стоять на месте и любоваться прекрасными видами, мы здесь нежеланные гости.

Выбрать направление движения было не трудно. Впереди отчётливо виднелось громадное дерево, собранное из склизких отростков. Корнями своими оно уходило глубоко под землю, а ветви его тянулись в небо, скрываясь далеко в высоте. Казалось, что осквернённые вены этого подобия Иггдрасиля напрямую связывали планету и сингулярность Бездны. Возможно, что так оно и было.

Не успели путники сделать и пару шагов, как руку Редуса обожгло словно пламенем. Символ Умертвий вспыхнул ярче ночного фонаря, сигнализируя о приближающейся угрозе.

Ледяная корка вокруг покрылась трещинами, сквозь которые, бурля и взрываясь пузырями, проступила антрацитовая смола Скверны. Отростки её змеями расползались в стороны, словно это были мерзкие червяки.

— Похоже, что нас заметили, — буркнул лэ Морт, достав меч из ножен. — Бежим! Нужно подобраться к древу как можно ближе, прежде чем нас вынудят вступить в бой!

Парочка бросилась вперёд со всех ног, тщетно пытаясь обогнать чёрный поток и не вляпаться во всевозможные смрадные лужи, проступающие повсюду.

Проклятый Иггдрасиль оказался намного больше и дальше, чем это казалось со стороны. И дистанция до него не спешила уменьшаться, даже несмотря на то, что Лекса и Редус выжимали из своих тел максимум возможной скорости. К тому же время «спокойствия» иссякло. Скверне надоело лишь безмолвно наблюдать за добычей. Сокрытые в ней твари были спущены с поводка, дабы наказать незваных гостей.

Со всех сторон из земли повылазили мутные, плохо различимые фигуры. Часть из них стояла на четвереньках, другие покачивались на двух ногах. Лишённые глаз размытые лица скалились порванными ртами, а изломанные руки подрагивали в предвкушении пиршества.

— Не останавливаемся! — скомандовал Умертвие, разрубая мечом вставшего на его пути монстра. — И держись ко мне ближе, ты — наша единственная надежда.

Лекса беспрекословно подчинилась, хотя страх и паника потихоньку начинали охватывать суккуба. Девушка до крови кусала свои алые губы и всеми силами пыталась не отставать от Редуса.

Как только проклятое древо оказалось в прямой видимости, а засланцы поневоле смогли разглядеть его огромные корни, пробивающие толщу земли словно тонкую фольгу, твари Рюгона получили приказ на атаку.

Дикий вой, раздавшийся со всех сторон, заставил Умертвие и суккуба на мгновение присесть и зажать уши руками. И в то же мгновение лавина из склизких, изломанных тел рванулась к добыче, словно учуяв запах её крови.

Разрывая себе подобных и идя по их трупам, твари жаждали первыми добраться до глоток путников любой ценой. Презрев страх, они бросались вперёд, где их встречал клинок охотника. Лэ Морт рубил направо и налево, не прекращая при этом продвигаться вперёд. Лекса же прикрывала его спину, монстры пытались дотянуться до её ног и груди, но каждый раз отступали назад, словно опалённые невидимым силовым полем. Злобно завывая, они скрывались в толпе себе подобных, чтобы через мгновение сделать новый выпад.

— Они всё ближе! — почти взвыла Абистин, когда очередная тварь смогла подойди настолько близко, что суккуб учуяла её смрадное дыхание. В страхе девушка сильно пнула мерзкую рожу ногой, угодив прямо в развороченную челюсть. Монстр тут же истерично взвизгнул и опал на землю пульсирующей лужей, вновь обратившись Скверной.

Крик девушки заставил Редуса на мгновение отвлечься, что повлекло за собой беду. Он пропустил очередной удар, потерял равновесие и припал на колено. В это же мгновение одна из марионеток Рюгона прыгнула вперёд, нанеся сильный удар.

Лэ Морт попытайся парировать выпад, но не успел. Плечо и левый бок обожгло лютой болью — ядовитые когти мутанта пропороли одежду и кожу зазевавшегося Умертвия.

— Вот чёрт! — ругнулся охотник, чувствуя, что вся левая сторона его тела начинает неметь. — Их слишком много!

И на деле это было даже сильным преуменьшением. Скверна заполонила всё пространство вокруг путников, а твари восставали целыми легионами, волнами двигаясь к единственному чистому пятачку вокруг охотника и суккуба. И как бы мастерски Умертвие не орудовал своим мечом, сражая десятки и десятки тварей, тех становилось только больше. И уже почти до горизонта нельзя было разглядеть места, свободного от воющей стаи. Надежда на успешный исход дела таяла быстрее, чем воск в пламени костра.

Предчувствуя конец, Редус ощутил дикую злость и сожаление. На кону стояла не только его жизнь, но и само существование Вселенной. Первый раз в жизни Умертвие позволил себе взмолится, прося помощи у высших сил. И этот немой крик был услышан.

Алое небо озарила яркая вспышка, заставившая колыхающееся море Скверны замереть на месте. Голоса тварей моментально затихли, вокруг воцарилась звенящая тишина.

Над горизонтом планеты повисла Цитадель Умертвий. Дом ордена вынырнул из сверхсветового туннеля всего в нескольких километрах от поверхности, словно полностью проигнорировав законы физики и силу притяжения Корд-1.

Из Цитадели ударил луч света. Сначала он был одни, но затем источники преумножились. Фокусированные сверхъяркие потоки ударили в землю вокруг Редуса и Лексы, испаряя тварей Бездны тысячами и оставляя от Скверны лишь чёрный прах.

Вместе с этим открылись шлюзы, из недр Храма вылетели десятки кораблей. Они быстро приземлялись на очищенные пятачки, выпуская из чрева своего десятки Умертвий, которые тут же бросались в бой.

Но Скверна не собиралась отступать. Мгновенное замешательство быстро прошло, и монстры переключились на новую угрозу.

Воодушевлённый увиденным и почувствовавший слабину Редус нашёл в себе силы продолжить сражение, бок о бок с братьями пробиваясь по направлению к проклятому древу.

Ситуация на поле брани кардинально поменялась. При поддержке Цитадели с орбиты, орден смог сильно проредить Скверну и продвинулся вглубь её территорий на добрую сотню метров. Лэ Морт уже мог разглядеть уходящие под землю гигантские корни Иггдрасиля и сочившиеся из глубин провала белые потоки Светоча.

Но пребывающее в слабости сознание Рюгона не желало поражения в битве.

По поверхности планеты прошла дрожь. Тряска дополнилась высоким звуком, похожим на писк ультразвука. Но самым ужасным было ощущение потери и слабости, неизвестно откуда проникшее в ума Умертвий. Чутьё лэ Морта забило тревогу.

Что-то заставило Редуса поднять взор и посмотреть на сингулярность Бездны, что нависала над планетой как Дамоклов меч.

Поверхность чёрного шара вдруг пошла волнами, её кровавая корона колыхнулась. Пелена Сингулярности прорвалась, выпуская в материальный мир огромный флот космических кораблей, во главе которого был гигантский флагман, что по размерам своим не уступал Цитадели Умертвий.

— Предвестники, — шепнул Редус.

— Но как? — искренне удивилась Лекса, завороженно глядя на быстро приближающуюся армаду. — В Бездне ничего не может уцелеть.

— Похоже, что теперь это не так, — заметил охотник, походя разрубая очередную тварь и отбрасывая в сторону её смердящие внутренности. — Но это сейчас не наша проблема. У нас есть цель. Важна только она!

Лэ Морт опустил голову и сконцентрировался на тварях, древо было как никогда близко.

Тем временем явившийся флот атаковал Цитадель. Сотни искрящихся снарядов полетели в сторону Храма. Вспышки взрывов превратили ночь в день. Защита дома Умертвий выстояла, но испепеляющие Скверну лучи погасли, оставляя охотников на поверхности без столь мощной поддержки. Однако этого было не избежать, ибо теперь Цитадели пришлось перенаправить орудия на новую угрозу.

Бой в космосе и бой на планете перешёл в новую стадию. Твари Бездны вновь получили превосходство, нападая на Умертвий со всех сторон. Пало уже множество воинов, а монстров становилось только больше.

На орбите всё складывалось несколько иначе. Мощный флот Предвестников обладал сокрушительной силой, но даже она не могла пробить защиту Цитадели, орудия которой резали обшивку вражеских кораблей подобно маслу. Не прошло и пары минут, как большая часть линкоров полыхала в огне, а в строю служителей Бездны остался только флагман.

Но несмотря на потери, головной корабль армады не думал отступать, под прикрытием малых истребителей он лишь наращивал скорость. Вскоре стало понятно, что он идёт на таран.

На поверхности Корд-1 всё складывалось ещё хуже. Несмотря на то, что Умертвиям удалось объединится, Скверна забирала охотников один за другим, давя количеством и массой вновь призванных тварей. И волнам этим не было конца и края. Бездноборцы медленно проигрывали битву, а их силы истощались с каждым новым мгновением.

Над горизонтом же вспыхнуло новое солнце. Почти порванный надвое флагман Предвестников всем своим весом обрушился на Храм ордена. Огромная скорость и масса титана, вкупе с детонацией реактора, совершили невозможное — щит Цитадели был пробит, а её орудия вышли из строя. По краю астероида пошла громадная трещина, сквозь которую полился свет раскалённого Ядра. Храм Умертвий начал медленно сходить с орбиты, падая на планету.

— Нет! — воскликнул Редус. И крик его подхватили остальные охотники. Они видели гибель своего дома, и это отняло у них последнюю надежду. Многие из Умертвий выронили свои мечи и упали на колени, словно силы их полностью покинули. Они сдались и приняли свою судьбу, приготовившись к смерти.

Но удара о землю не последовало. В последнее мгновение Храм сумел совершить прыжок, покинув окрестности Бездны, оставив после себя лишь множество обломков и несколько ярких светящихся сфер.

Шары света быстро ринулись к земле, падая вокруг отчаявшихся Умертвий. И как только они касались поверхности, то мгновенно обращались в людей. Редус с удивлением узнал в них членов Совета ордена, в числе которых была и Мальта.

Все, как один, Советники прижали правую руку к груди, а после подняли её высоко над своими головами, раскрывая ладонь. Из пальцев Верховных Умертвий полился спокойный свет, растёкшийся по округе и превратившийся в щит, защитивший охотников от «дождя» из падающих обломков Цитадели и флагмана Предвестников, а также отбросивший тварей Бездны за пределы куполов.

— Не время терять надежду! — раздался сильный голос Мальты. — Встаньте с колен и сражайтесь! Жертва нашего дома не должна быть напрасной!

Это возымело эффект. Видя силу своих предводителей, охотники поднимались один за другим. Их дух снова окреп, а желание мести заставляло кровь кипеть. Потери можно оплакать и позже. Сейчас же настало время последней битвы.

Твари Скверны почуяли опасность, но не остановились. Они бросались на защитные купола и сгорали в его пламени, но продолжали атаковать. Некоторым из монстров удавалось пробить барьер, потеряв при этом несколько конечностей, однако по эту сторону щита их уже встречали клинки Умертвий, обрывающие их жалкое существование.

— Долго нам их не сдержать, — произнесла Мальта, обращаясь к Редусу. — Берите с собой половину Умертвий и пробивайтесь к Светочу.

— Но вас задавят числом! — возразил лэ Морт.

— Это была не просьба, а приказ, — жёстко ответила Советник. — Орден сегодня потерял слишком многое, чтобы помочь вам. Пусть это будет не напрасно! Ступайте, а мы попытаемся отвлечь как можно больше выродков. Это может дать вам фору, но не рассчитывайте на слишком многое и двигайтесь быстро!

Редус кивнул, после чего знаком приказал Умертвиям следовать за ним.

Отряд охотников покинул купол, клином вонзившись в смрадные ряды тварей. Присутствие Лексы давало преимущество, не позволяя монстрам навалиться всем и сразу, однако сопротивление всё равно было ужасающим.

Позади раздался треск, похожий на звук разбившегося стекла. В то же мгновение в небо взметнулись яркие силуэты и тут же обрушились вниз, порождая чудовищные взрывы. Советники перешли в атаку, дабы отвлечь взгляд Бездны. И если судить по визгу и стонам монстров, то предводители ордена умели не только безмолвно восседать в своих кабинетах, но и яростно сражаться.

Подбадривая себя криками и руганью, отряд Редуса медленно пробивали себе путь вперёд. Уже никто не обращал внимания на раны и смерти вокруг, у всех была лишь единая цель, достигнуть которую нужно было любой ценой.

Это была страшная бойня. Почти сразу пала треть охотников. Сам лэ Морт еле стоял на ногах. К прочим ранам прибавилось ещё несколько, и только живительный последний дар Творца не позволял духу покинуть тело. Однако, не взирая на всё это, Умертвия двигались вперёд, преодолевая метр за метром, ступая по трупам своих друзей и соратников.

И вдруг бесконечное море из Скверны закончилось. Остатки сил ордена вывалились на пустое пространство. Твари Бездны бесновались вокруг и позади, но стояли на месте, словно не в состоянии переступить невидимую черту. Это жутко бесило их, а потому они вопили и грызлись между собой, но последовать за Умертвиям не могли.

— Почему они отступили? — еле слышно спросила Лекса, чувствуя дикую слабость и измождение. Пусть суккубу и не приходилось махать мечом, но присутствие такого количества монстров как будто высасывало её жизненную энергию, отчего клонило в сон и хотелось просто лечь и закрыть глаза.

— Наверное, это заслуга Светоча, — хмуро предположил лэ Морт, бегло осмотрев свои рваные раны и покачав головой. — В любом случае я удивлён тем, что мы добрались сюда живыми. Во всяком случае, некоторые из нас.

Редус осмотрел остатки вверенного ему отряда. Здесь было не более десятка бойцов, многие из которых были покалечены и заражены Скверной, медленно убивающей их изнутри.

— Дальше мы с девушкой пойдём одни, — обратился лэ Морт к собратьям. — Если мы с ней преуспеем, то у всех появится ещё один шанс. А если нет, то и сожалеть об этом будет некому. Рад был сражаться с вами бок о бок, друзья! И прощайте!

Редус помог Лексе встать. Девушка реагировала слабо, но была в сознании. И с каждым шагом, отдаляющим её от бесчинствующего моря Скверны, состоянии Абистин улучшалось. Вскоре суккуб смогла самостоятельно идти, но к ней снова вернулся страх, ранее заглушённый слабостью.

— Ты уверен, что правильно поступил, оставив Умертвий позади? — спросила демон настороженно. — Мне было бы спокойнее в их окружении.

— На твоём месте я бы не рассчитывал на их помощь. Они видят в тебе демона, а Умертвия не очень любят ваш род. Они выполняли свой долг, но не один из них не стал бы грустить, если бы очередная тварь откусила тебе голову.

— Так ты поэтому оставил их? — грустно поинтересовалась Лекса, закусив губу и вздохнув.

— Нет, — ответил Редус, щурясь от боли и стараясь меньше припадать на повреждённую ногу. — Я просто уверен, что там, куда мы идём, грубая сила не понадобится. Поэтому просто незачем тащить их за собой. Пусть сохранят остатки сил. Может, это позволит им выжить.

— Откуда тебе это известно? — не унималась Лекса, к которой вместе со страхом вернулась и чрезмерная болтливость, вызванная этим же самым испугом.

Редус указал остриём меча на окружающее пространство.

— Мы подошли так близко к разбитой Печати, если бы Рюгон мог нас уничтожить сейчас, то уже сделал бы это, — произнёс Умертвие тяжело. — Не уверен, что впереди нас ждёт светлое будущее, но назначенные на сегодня битвы уже точно позади.

Пустырь расстилался вперёд ровным плато. Подобное Редус и Лекса уже видели возле предыдущего Светоча, только здесь песок и скальную породу заменял монолит из льда, двигаться по которому стоило с особой осторожностью, чтобы не поскользнуться и не пробить себе голову при падении. Это была бы просто феерически глупая смерть, учитывая то, через что путникам пришлось пройти.

Проклятый Иггдрасиль рос по центру пустоши, вдали от разразившейся битвы между Бездной и Умертвиями. Вокруг царили тишина и покой. Картина умиротворяющая, если не считать само древо, которое пустило корни глубоко под землю, буквально разрывая планету на части, а ветви раскинуло высоко в небеса, перекачивая по пульсирующим жилам Божественную энергию в ненасытное лоно Сингулярности.

Остановившись у первого корневища, Редус осторожно заглянул в провал, но не увидел там ничего кроме яркого света и бесконечного число мерзких «лиан».

— И что теперь? — спросила Лекса, выглядывая из-за спины охотника.

— Пока не знаю, — честно ответил лэ Морт, прихрамывая двинувшись вокруг извращённого растения. — Эти отростки. Древо буквально опирается на планету четырьмя корнями. Быть может, если удастся уничтожить несколько из них, то остальное обрушиться само…

— Но они такие огромные!

— Да, — кивнул Умертвие. — Но и топора с собой я не захватил. Хотя не уверен в том, что он смог бы нам здесь помочь.

— Но зато есть твой меч, — подала идею Лекса. — Он эффективен даже против тварей Скверны, вдруг сработает и здесь?

Редус оглядел своё оружие.

— Клинок сделан из чистого Божественного металла, — пространно проговорил он. — Возможно, ты и права. В любом случае других идей у меня пока нет.

Широко размахнувшись, Умертвие обрушил на древо сильный удар. В стороны разлетелись снопы искр, а клинок отскочил в сторону, не сумев даже поцарапать пульсирующую «кору». Однако произошёл обратный эффект. Будто вернув силу удара агрессору, ударная волна сбила Редуса с ног, отбросив его назад на десяток метров.

— Ты жив?! — воскликнула Абистин, кинувшись к Умертвию.

— Не уверен, — хрипло закашлялся лэ Морт, выплюнув сгусток крови. — Кости вроде целы, хотя дышать тяжело.

Кое-как поднявшись, Редус подковылял к дереву и поднял обронённый меч.

— Не сработало, — выдохнул он, аккуратно проведя остриём по вздувшимся венам Иггдрасиля. — На нём мощная защита. Хотя, чему тут удивляться. Будь это так просто, то Цитадель просто бы уничтожила древо с орбиты. Тут нужен другой подход…

Взгляд Редуса обратился к суккубу.

— Что? — непонимающе спросила девушка.

— Сэйзон не стал бы отправлять нас сюда, если бы не было хотя бы небольшой вероятности успеха, — ответил охотник.

— И что ты хочешь сказать? — настороженно протянула Абистин, предчувствуя какой-то подвох.

— Умертвия нужны были лишь для того, чтобы суметь пробиться к сломанной Печати. Но не я являюсь главным оружием. Он упоминал о том, что ты наш шанс на спасение. Видимо, что и с древом справится должна ты!

— Но я не знаю, как это сделать!

Редус тяжело припал на одно колено, почувствовав сильное головокружение.

Справившись с приступом слабости, он просто сел на лёд, пытаясь отдышаться.

— Эти твои силы, изгоняющие Скверну, — пробормотал он, взмахнув рукой. — Попытайся применить их к этому чёртовому ростку. Ты же смогла провернуть это со мной и архангелом. Просто представь, что у этого дерева рожа Лартаса.

Лекса тяжело вздохнула, но всё же подошла к одному из корней, приложив к нему руки.

— Холодно, — пискнула суккуб, тут же отдёрнув ладонь. — Но ничего не происходит.

— Совсем?

— Оно… как будто отталкивает меня.

— Видимо, этот барьер, окутывающий ствол и ветви, не пропускает сквозь себя ничего, даже твои «чары». Нужно как-то пробить его, хотя бы на мгновение. Но как?

Охотник погрузился в раздумья. Спустя минуту в его глазах промелькнула искорка идеи.

— Мой меч! — воскликнул он, тяжело поднявшись на ноги. — Он сделан так, чтобы фокусировать силу Умертвий. Что если использовать его как ретранслятор твоего таланта?

— Ты хочешь, чтобы я ударила дерево? Прошлый раз это чуть не убило тебя. Я не хочу повторять такое!

— Это может сработать! — всё больше воодушевлялся Редус. — Эффект от Божественного металла, плюс твой дар. Клинку нужно пробить лишь микроскопическую щель в барьере, а ты в это время перенаправишь по нему свои… э… соки.

— Знаешь, даже для суккуба это звучит мерзко и отвратительно.

— Других идей у меня нет, — развёл руками лэ Морт. — Каждую секунду Бездна всё больше насыщается Светочем. Пока мы тут спорим — Рюгон становится сильнее. В любой момент он может просто пробудиться. И уж будь уверена, что Антибог не проявит к нам сочувствия, раздавив наши головы щелчком пальцев. Если они у него есть, конечно.

— Ладно-ладно, — пробурчала Абистин сердито. — Но как мне использовать меч? Я помню, что ты говорил о его верности. Он ведь не будет мне подчинятся.

Редус кивнул.

— В обычной ситуации он был бы для демона бесполезен, — заверил охотник. — Но сейчас я полностью доверяю тебе, хоть ты и суккуб, а потому будет верить и он. Не бойся, руку он тебе не откусит, наверное.

— Наверное?!!

— Ну, раньше не бывало случаев, когда Умертвие добровольно передавал своё оружие Инферналу. Поэтому ты будешь первой.

— Какая честь! — съязвила Лекса. — Ладно, давай сюда эту палку. Но если она попытается меня убить, то я тебя покусаю!

— Идёт! — устало согласился Редус. — Вот. Берись за рукоять. Сначала может немного пощипывать кожу, но это не смертельно.

Аккуратно передав оружие суккубу, лэ Морт отступил на шаг назад, словно боялся взрыва. Однако ничего страшного не произошло.

— Ну как? — поинтересовался он.

— Тяжёлый, — ответила Абистин. — Но не чувствую чего-то особенного. Для меня это просто железка.

— Это хороший знак, — подбодрил её охотник. — В противном случае ты бы уже корчилась в диких судорогах.

— Ты же сказал, что со мной ничего бы не было!

— Я соврал, — просто ответил он. — Ты бы взяла его в руки, зная о том, что он способен парализовать вора, а то и выбить его душу из тела?

— Нет! — зло рявкнула девушка.

— Вот и ответ на вопрос, почему я солгал.

— Ты… ты! — зашипела суккуб. — Когда всё это кончится, то я прогрызу в тебе столько новых дырок, что ты будешь посвистывать при ходьбе на ветру!

— Если мы выживем тут, то можешь хоть все пальцы мне отъесть. Но сейчас мы должны быть заодно. Поэтому хватит ныть! И дуй уже вперёд!

Суккуб что-то злобно пробурчала себе под нос, но меч не отпустила, подойдя с ним к ближайшему корню проклятого Иггдрасиля.

— И всё же я не уверена…

— Послушай, Лекса, — нахмурился Редус, его голос стал жёсток. — Я понимаю твой страх. Но в это самое время в схватке с тварями Бездны гибнут мои собратья и сестры. И с каждой секундой смертей всё больше. Поэтому прошу, просто сделай это!

Абистин вздохнула и промолчала, поднимая меч над головой.

Зажмурившись, девушка сделала удар.

И снова искры и скрежет. Но на этот раз что-то изменилось. На барьере и правда появилась еле заметная зарубка.

— Получается! — изумился лэ Морт. — Давай ещё раз!

Замах, удар.

Трещина в защитном коконе стала глубже, сквозь «рану» полилась тёмная смола, падающая на землю засыхающими каплями.

— Отлично! — воодушевлял охотник. — А теперь во время удара вспомни о своей силе, попытайся передать её через меч.

Лекса кивнула, снова закрыла глаза, подумала о тех ощущениях, что она испытывала во время излечения Редуса, а после этого суккуб снова замахнулась и обрушила на корень клинок.

В этот момент вокруг резко потемнело. Пелена тумана окутала демона, а голос Умертвия остался где-то позади, эхом растворившись в пустоте. Во лбу и затылке Лекса ощутила давление, словно её голову пытаются раздавить в тисках. Сердце ускорило биение, отдаваясь барабанной дробью даже на кончиках пальцев.

— Редус? — пробормотала Абистин, с трудом разлепив вдруг ссохшиеся губы и оглядевшись. — Ты где?! Редус?!

Ответа не было.

Страх сковал девушку. Она сделала шаг назад, обернулась. Но вокруг был лишь чёрный туман, мешающий видеть и даже дышать.

С небес вдруг посыпался тёмный пепел. Кожа Лексы ощутила лёгкое дуновение ветра, а после рядом с ней появился из пустоты человек. Он был стар и измождён, лицо его испещряли морщины, а взор был безжизненным и пустым.

Человек посмотрел на Абистин невидящим взглядом. Девушка снова ощутила резкую головную боль, к которой прибавилась ещё и тошнота. Нечто подобное она уже испытывала на флагмане Чёрных Теней, когда впервые столкнулась со Скверной.

— Я тебя вижу, — прозвучал скрипучий голос. И пусть он исходил от сумрачного гостя, но его тонкие губы при этом оставались неподвижны.

Паника захлестнула суккуба, она развернулась и бросилась бежать, но сколько бы шагов она не делала, а жуткий призрак старца всё равно оставался рядом.

— Кто вы?! Что вам от меня надо?! — выкрикнула суккуб, поднимая меч и грозя им наполовину иссохшему трупу.

— Ты хочешь забрать моё, — прошептал гость. — Я не позволю.

— Я ничего у вас не крала! — быстро ответила девушка. — Оставьте меня в покое!

Мумия медленно подняла руку, указав тонким пальцем на оружие Умертвий.

— Клинок из благословлённого Им металла, — донёсся до слуха Абистин мертвецкий голос. — Ты принесла его к Печати, чтобы отрезать питающую меня пуповину. Это объявление войны.

Зрачки суккуба расширились от ужаса, она вдруг осознала то, с кем имеет дело.

— Вы… вы Рюгон?! — только и смогла проговорить она. Девушка чувствовала, что упала бы в обморок, если бы могла это сделать. Но здесь, в тумане, было только её сознание, а тело осталось где-то на планете.

— Рюгон? — насторожился мертвец, неестественно закинув голову набок. — Мне знакомо это имя. Им впервые нарёк меня Он. Пусть так. Но не это сейчас важно для меня, а Светоч. Я не могу позволить лишить меня Силы. Теперь она моя по праву. А воры, вроде тебя, понесут наказание.

Иссохший призрак приблизился к дрожащей Лексе, занеся над ней длинную руку, но тут же отпрянул назад. Лицо мумии исказила злость и разочарование.

— Ты всё ещё принадлежишь Ему, — прошипел он в досаде. — Не здесь и не сейчас! Не здесь и не сейчас! Но нельзя это оставить так, оно моё. Моё!

Рюгон растаял в тумане, а затем вновь появился за спиной суккуба.

— Но мы можем пойти на сделку, — тихо прошептал он, почти прикоснувшись мёртвыми губами к уху Абистин. — У каждого есть цена. Какова твоя?

— Я просто хочу уйти, — пискнула Лекса в ответ, сейчас она не в силах была повернуть даже голову.

— Ты не понимаешь, дитя Его, — голос призрака растягивал слова, а звук его стал подобен ветру. — Я предлагаю тебе высший дар. Всё что захочешь: славу, силу, власть над другими. Выбор лишь за тобой. В ответ я прошу только преданность и служение. Его мир падёт, этого не изменить. Ты станешь моей в любом случае. Но если подчинишься сейчас, то получишь всё и сразу. Подумай, такой шанс даётся не каждому.

— Но я…

— Думай, — не унимался мертвец. — Здесь время течёт иначе, медленнее. Я могу заставить тебя страдать. Эта боль будет длиться вечность. Пусть душу твою поглотить не удастся, но ничто не помешает искалечить её. Не веришь?!

Лекса издала протяжный крик. В суккуба словно вонзили тысячи игл, а кожа запылала огнём. В одно мгновение демон сгорела дотла, обратившись в прах, а затем восстала из пепла и всё повторилось вновь.

— Гори, дитя Его, — бесцветно прошептал Рюгон, наблюдая за визжавшей в агонии Лексой своими пустыми глазами. — Вечность боли — твоя награда за верность брату. И где теперь его благодать и помощь? Вы для него лишь разменная монета в этой войне, пешки, но не более.

Последний удар Абистин по древу был решающим. Редус видел, как клинок вонзился в плоть Иггдрасиля, разрубая пульсирующие лианы вен.

— Получается! — вновь воскликнул он.

Но Лекса промолчала. Оставив клинок в ране, девушка замерла на месте без движения.

— Лекса, — позвал лэ Морт. — Ты в порядке?

Почувствовав неладное, Умертвие обошел суккуба по дуге, держась на безопасном расстоянии.

— Лекса, — ещё раз позвал он.

Взгляду охотника предстало неприятное зрелище. Из рассечённой раны древа выползали несколько щупалец. Два из них обвивали руки, держащие меч, а третий вонзился Абистин прямо в грудь, расползаясь по телу демона антрацитовой паутиной.

Редус, презрев страх, попытался за плечи оттащить девушку от проклятого дуба, но сковывающие её отростки лишь сильнее обвили добычу. Они сжали свои стальные объятия, грозя раздавить Абистин, послышался треск костей.

Лэ Морт моментально отпрянул, сделав шаг назад. Это немного помогло. Щупальца ослабили хватку, хотя и продолжали медленно поглощать тело демона. Но сейчас, по крайней мере, они не разрывали его на части.

— Лекса, ты там? Ты ещё слышишь меня? — проговорил охотник, в тщетной попытке достучаться до сознания девушки. — Борись! Ты сможешь! Только прошу тебя, не сдавайся!

Вряд ли это было заслугой Редуса, но тело Абистин вдруг судорожно дёрнулось, а её глаза открылись. Часть ростков Иггдрасиля упала на землю, освобождая суккуба. Остался лишь тот, который пронзал её грудь и впивался в кожу сотнями невидимых когтей.

Суккуб подняла голову и медленно повернулась. Глаза её выражали печаль, а по щекам ручейками бежали слёзы.

— Лекса? — вопросил лэ Морт. — Это ещё ты?

— Прости меня, — всхлипнула суккуб. — Столько боли. Я не смогла.

— Что? О чём ты?! — не понял её Умертвие.

Но Абистин не ответила. Взгляд её затуманился, зрачки заполнила чёрная жижа. Демон сбросила человеческое обличие, представ пред взором Редуса проклятым Инферналом.

— Лекса?

— Её здесь больше нет, — ответил шипящий голос, говорящий губами суккуба. — Как больше нет и надежды. Сила этого Светоча принадлежит мне, а вскоре и всё остальное станет моим!

— Но не сегодня, — прозвучало за спиной Редуса.

К свету вышел невысокий полноватый человек, появившийся здесь абсолютно бесшумно.

— Ты! — прошипел Антибог.

— Да, это я, — улыбнулся Сэйзон.

— Как ты посмел явится сюда, брат?! — яростно шептал голос Рюгона. — Эта место принадлежит мне.

— Больше нет, — покачал головой Творец, встав между Умертвием и подчинённой Бездне куклой.

— Лжёшь, — шипел в ответ слабый голос. — Это дитя могло уничтожить пуповину, прервать мой пир. Но теперь она моя, а ты проиграл. И как же низко мы с тобою пали, брат, раз используем смертных ради достижения цели?

— Таковы условности нового мира, — согласно кивнул Сэйзон. — Но мы сами в этом повинны. И это лучше, чем полное уничтожение Вселенной и превращение его в Пустоту.

— Лучше для тебя… — шептал Антибог. — Но я не остановлюсь, пока всё не станет мной. В конечном итоге даже ты будешь поглощён, это неизбежный конец.

— Возможно, — снова кивнул Творец. — Но это будет так нескоро, что само Мироздание успеет состариться.

— Ошибаешься, — ответил Рюгон губами Лексы. — Как только я закончу здесь, то остальные Печати уже не смогут остановить меня. Я заберу всю Силу, мы снова обретём могущество. И тогда мир окончательно сгорит в новой Великой Войне. Как же долго я этого ждал, как долго прозябал в забвении…

— И в нём же и останешься, — убеждённо заверил Создатель. — Энергия Светоча не будет твоей.

— И как ты помешаешь мне?

— Я? — по-человечески ухмыльнулся Сэйзон. — Никак. Да мне более и не нужно вмешиваться — ты сам привёл себя к провалу. Девушка, которую ты поработил, является сосудом. Она была создана как одна из первых Умертвий и наделена особым талантом. А ты, поглотив часть Живительного Ключа, стал уязвим к сокрытому в ней сокровищу. Прислушайся, ты ощущаешь, как твоё влияние слабеет, а по «венам» древа расползается яд?

— Ты лжёшь!

— Нет, не лгу. Я и сам чувствую, как это место становится… чище. Именно это и позволило мне прийти.

— Лжец! Лжец! Ненавижу!!! — яростно шептал голос, но с каждым мгновением он становился всё тише.

Опутывающая Лексу паутина медленно начала бледнеть, высыхать, осыпаться прахом. Абистин дёрнулась в конвульсии, её глаза закрылись, а после тело без чувств рухнуло на лёд.

Тем временем серость добралась до ствола осквернённого Иггдрасиля и его корней. Заражение быстро прогрессировало, древо усыхало и трескалось на тысячи кусков, а затем вдруг обратилось в пыль, осевшую на пустошь толстым слоем пепла. Вокруг разом стало свободнее, будто пропала невидимая рука, сжимающая сознание.

— Спи и дальше, время ещё не пришло, — тихо произнёс Сэйзон, вставая над разломом и черпая крупицу идущей из него Силы. Прошло всего мгновение, и вот уже рана на теле планеты затянулась. Печать была восстановлена.

Творец удовлетворённо кивнул, повернувшись к безжизненному телу Лексы.

— Она мертва? — осторожно спросил лэ Морт, присаживаясь возле демона.

— Да, — ответил Творец. — Но её дух больше не во власти Рюгона.

— Она, как демоническая сущность, вернётся в Ад?

— Нет, — покачал головой Сэйзон. — Её душа слишком ослабла после того, что перенесла за вуалью. Боюсь, ей не найдётся места ни в мире материальном, ни в Первородных сферах.

— Но… как… — запинаясь пробормотал Редус, осторожно приподняв руками голову суккуба, словно пытаясь разглядеть в ней признаки жизни. — Получается, что она умерла насовсем?

— Сожалею, но это так, — ещё тише ответил Создатель.

— Нет! — отрезал охотник, чувствуя, как к горлу его подкатывает комок, а на глазах наворачиваются слёзы. — Это же можно как-то исправить! Прошу! Мы столько сделали, она не заслужила такой конец!

Сэйзон тяжело вздохнул, посмотрев на свои руки.

— Пусть большая часть СилыСветоча осталась под Печатью, но Рюгон успел поглотить её малую долю. Этого недостаточно, чтобы он смог окончательно пробудиться. И всё же я, как и он, стал немного сильнее. Это пылинка, по сравнению с предыдущей моей мощью, но…

Творец с пониманием посмотрел на скорбящего Редуса.

— Пожалуй, вы и правда заслужили того, чтобы я закрыл глаза на собственный непререкаемый закон и отступил немного от правил, — продолжил он. — Риск велик, но вы достойны этого дара. Как-никак благодаря вам человечество уцелело.

Подняв ладонь высоко вверх, Сэйзон что-то тихо шепнул. Рядом с его рукой появился маленький светлячок. Ловко поймав его в кулак, Создатель опустился на одно колено и поднёс сжатые пальцы к безжизненному телу Лексы.

— Живи, — сказал Творец, разжимая кулак.

Светлячок на мгновение завис в воздухе, его свет был слаб и тускл, но с каждым мгновением искорки становились ярче и веселее. В конечном итоге огонёк судорожно дёрнулся вправо, потом влево, а после этого ловко юркнул в приоткрытый рот Абистин.

Суккуб резко вздохнула и открыла глаза. В них был страх, ужас и боль. Увидев рядом Редуса, она схватила его руку и прижалась к нему всем телом. Зарыв в его куртку своё демоническое личико, Лекса зарыдала.

— Я не смогла! Не смогла! — сквозь слёзы шептала она. — Я сдалась! Прости меня!

— Успокойся, всё позади, — тихо отвечал лэ Морт, гладя её по алым волосам.

Но девушка не ответила, она уже крепко спала, но всё также крепко держалась за руку Умертвия.

— С ней всё будет в порядке? — спросил охотник.

— Теперь — да, — ответил Сэйзон. — Это просто шок. Ей нужно время. Даже не представляю, какую боль он заставил её пережить.

— А Рюгон? Бездна? Что будет теперь?

— Рюгон не обрёл тех сил, на какие рассчитывал. Он всё ещё недостаточно силён, чтобы его сознание выбралось из забвения. И всё же часть Живительного Ключа осталась с ним. А это значит, что новая Скверна никуда не исчезнет, и сам Антибог продолжит порабощать умерших и развращать умы живых.

— Но ваши силы взаимосвязаны, — проговорил Редус озабоченно. — Разве нельзя извлечь похищенное и снова заточить всё под Печатью?

— Нет, — вздохнул Творец. — Пойми, наша сила зеркальна, но теперь её хозяин Рюгон. И вряд ли он согласиться добровольно пожертвовать тем немногим, что ему удалось получить. Боюсь, что ситуация изменилась перманентно. И Вселенной придётся жить по новым правилам. Но зато у людей есть Умертвия. Вы научитесь противостоять новой угрозе и защитите тех, кто не в состоянии сделать это сам. Это ваше Предназначение!

— А что будете делать вы?

— Я? — удивился вопросу Сэйзон. — Я останусь наблюдателем, буду приглядывать за миром издалека. Возможно, мы ещё увидимся. Но надеюсь, что это будет при более приятных обстоятельствах, нежели это произошло сейчас. За сим вынужден откланяться. Прощайте!

Эпилог

Яркое солнце согревало кожу. Впереди раскинулось безбрежное море, накатывающее на серебристый песок пенным прибоем. В воздухе витали солёные ароматы и маленькие резвые бабочки цветочных лепестков.

— Вот ты где! — рявкнула Лекса прямо на ухо Редусу, бесшумно подкравшись сзади к его шезлонгу. — Испугался?!

— Ты же знаешь, — отвечал охотник, — что я чую тебя за версту.

— Мог бы и подыграть, — обиженно фыркнула Абистин, падая в лежак рядом с Умертвием. — Ох, благодать какая!

— Угу, — буркнул невнятно лэ Морт. — Вот только кормят здесь паршиво.

— Для тебя любая еда не в радость, если ты не сам её приготовил!

Редус согласно кивнул, отхлёбывая из высокого стакана пенный напиток.

Сзади послышался тихий хлопок, обдавший присутствующих лёгким ветряным потоком.

— Доброго дня, — раздался за спинами отдыхающих голос Мальты. — Хорошо проводите отпуск?

Редус отставил бокал и поднялся.

— Что-то случилось? — с готовностью спросил он. — Нужна помощь?

— Нет, — спокойно ответила Советник. — Просто решила лично навестить вас. Вижу, что вы оба снова вместе? Поразительный тандем, которому я удивляюсь до сих пор.

— Мы просто… друзья, — констатировал Редус, слегка нахмурившись.

— Да он во мне души не чает, — рассмеялась Лекса, смутив охотника ещё больше. — Говорят, что он даже плакал, когда думал, что я умерла!

— Это ложь! — неправдоподобно буркнул лэ Морт.

Мальта едва заметно улыбнулась.

— В любом случае вместе вы будете работать гораздо эффективнее. Не думаю, что Бездна затихла надолго.

— А есть новости?

— Немного, — проговорила Советник. — В паре мест сообщают о том, что видели тварей. Но нам сложно уследить за ситуацией. Цитадель сильно повреждена, но уцелела. Сейчас орден занимается её восстановлением. Однако пока сенсоры храма неактивны, мы полагаемся на менее эффективные каналы информации. Тем не менее всё идёт на лад. И я должна сказать спасибо твоей спутнице, она помогла вылечить заражение Скверны у тех немногих Умертвий, которые выжили в схватке на Корд-1. К тому же, благодаря помощи одного нашего общего друга, мы смогли получить частичку эссенции, на основе которой уже разрабатываем антидот, работающий без присутствия Лексы.

— Это хорошие вести! — воскликнула суккуб. — А то меня немного пугали эти сеансы излечения. Все Умертвия смотрели на меня озлобленно, будто я лично пытала их в Аду.

— Это немудрено, — пожала плечами Мальта. — Они видят демона. И хотя разумом они осознают то, что ты им помогаешь, но подсознание их бьёт тревогу. Это пройдёт. В конечном итоге все мы сильно изменились за последнее время. Когда-нибудь я расскажу вам историю времён становления ордена, вы будете крайне удивлены.

— Такой рассказ я бы послушал, — включился в разговор Редус.

— Не сегодня, — ответила Советник, достав бумажный блокнот, что-то записав в него, а после посмотрев на небо. — А вот и мой подарок подоспел.

Лэ Морт и Абистин задрали головы, увидев высоко над горизонтом приближающуюся точку.

— Корабль летит? — спросил охотник, разглядев стальные изгибы и двигатели.

— Да, — кивнула Мальта. — Только что с верфи. Один из первых в обновлённом флоте Умертвий. Надеюсь, что этот ты не разобьёшь.

— Это мне? — искренне изумился Редус, наблюдая за посадкой космолёта.

— Ну на чём-то же ты должен выполнять свою работу, — просто констатировала наставница.

— Он… больше, чем был предыдущий.

— Немного, — кивнула Учитель. — Специально для вашего маленького отряда из двух лиц тут предусмотрено сразу две каюты. Ну и отдельно стоит отметить третью комнату, разграниченную моей личной просьбой. В ней ты найдёшь все необходимые устройства для готовки: плита, холодильник, утварь.

— Это… слишком, — невольно вырвалось у охотника.

— Заслужили, — заверила его Мальта. — И да, в бортовой компьютер введены лишь базовые настройки. Уверена, что у тебя уже есть ИИ, который ты бы хотел туда установить.

Редус невольно коснулся своего кармана, в котором покоился продолговатый резервный накопитель.

— Что ж, — подытожила Советник. — Боюсь, что вынуждена вас покинуть. Наслаждайтесь отпуском, пока есть такая возможность. Но не переусердствуйте, вы мне ещё нужны на работе. До встречи.

Обернувшись вспышкой, наставница Редуса растаяла в воздухе.

— Вот это я понимаю, настоящий босс! — не скрывая изумления, выпалила Лекса, указав на корабль. — Уважение, подарки, тёплые приветствия. Как мне не хватало этого на предыдущей… должности.

— Должности суккуба? — ухмыльнулся лэ Морт.

— Да! Не всем, знаешь ли, выпадает любимая работа. Иногда приходится марать руки, чтобы выжить! — обиженно фыркнула Абистин. — И не советую больше шутить по этому поводу. И вообще, ты мне задолжал свои откусанные пальцы. Помнишь?! Я ведь обещала хорошенько погрызть тебя, если умру. Так и случилось! Вытягивай руки! Ну, живо! Хочу взыскать должок!

— Ладно-ладно, умерь свою кровожадность! — хмыкнул Редус, невольно покачав головой. — Пошли лучше смотреть обновки.

— А! Испугался! — довольно пискнула Лекса. — То-то же!

Космолёт был почти точной копией предыдущего корабля лэ Морта, только больше и вместительней. Шлюз мог принять небольшую машину, коридор больше не навевал клаустрофобию. Кают и правда было две, в каждой имелась кровать, складной столик и небольшой стенной шкаф. Присутствовала на посудине и медицинская комната, как и ранее совмещённая с санузлом. Кухня же представляла собой достаточно просторный закуток, в котором углом разместились навесные столы, компактно расположенная техника и небольшая электрическая плита. Кабина же пилота осталась почти без изменений, разве что в увеличившемся пространстве нашлось место для пассажирского кресла.

Окинув крышку технического люка, Редус извлёк из кармана накопитель и воткнул его в подходящее гнездо.

— Обнаружено изменённое ядро ИИ, — сообщил бесцветный голос. — Возможно, вредоносное программное обеспечение.

Умертвие хмыкнул.

— Лучшего описания для этого засранца и не придумаешь, — буркнул он. — Компьютер, разрешить установку ПО.

— Голосовая команда подтверждена. Начата инсталляция. Ожидайте.

Спустя минуту свет по кораблю мигнул и пропал. Врубилась аварийная подсветка.

— Сбой систем! — сообщил всё тот-же голос. — Ошибка двигателей, ошибка жизнеобеспечения! Ядро реактора нестабильно, взрыв неизбежен!

— Зак, мать твою! Заканчивай баловаться!

Сирена моментально затихла, свет вернулся в норму.

— Как вы узнали, что это я, капитан?! — удивился ИИ. — Что меня выдало?

— Во всей галактике только ты способен пожертвовать стабильностью систем, ради весьма банальной шутки.

— Вот как? — обиженно ответил Зак. — Я это запомню. И отомщу!!! Не советую сегодня слишком крепко засыпать…

— Угу-угу, — рассмеялся Редус. — И я рад тебя снова слышать, дружище. Не был уверен, что ты успел сохранить себя в ячейке резервной памяти. Но вроде обошлось.

— Взаимно, капитан. Что касается удачи… то это не обо мне. Зная примитивность человеческого сознания, я сохранил свою копию на старом космолёте в абсолютно любом месте, которое могло меня вместить. Так что не было абсолютно никакой разницы в том, заберёте вы резервную ячейку, основную или сам блок центрального компьютера.

— Вот как? Умно.

— Но я же не человек.

— Ладно-ладно, вершина эволюции. Расскажи лучше, как тебе наш новый корабль?

— Он намного более функциональный, — сообщил ИИ. — Здесь даже есть сокрытая под днищем турель. Разрешите опробовать её и разнести стоящий неподалёку отель?

— Ещё чего, — буркнул в ответ охотник. — Лучше прогрей движки и выведи нас в космос.

— Выполняю.

— Постойте, куда мы летим? — спросила Лекса, выглянув из своей комнаты. — А как же пляж? Я хотела ещё позагорать!

— Позже мы вернёмся на планету, — ответил ей лэ Морт. — А сейчас я хочу снова ощутить гул движков под ногами и полюбоваться закатом с орбиты.

— П-ф-ф, кого ты обманываешь, — Абистин скривила лицо в недоверчивой мине. — Тебе просто не терпится опробовать новую кухню. Вот и всё!

— Не без этого, — согласился Редус, наблюдая за взлётом через обзорный экран. — Не без этого!

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Эпилог