Цена величия [Артем Котельников] (fb2) читать онлайн

Цена величия

Глава 1

Нейт с трудом разлепил веки и уставился пустым взглядом в трещину на потолке. Опять этот сон. Кошмар, мучивший его с самого детства. Он снова маленький беспомощный мальчишка, а над ним нависает огромная фигура отца с поднятым для удара ремнём. Нейт пытается увернуться, убежать, закрыться руками, но не может пошевелиться. Он застыл, как птица перед змеёй. А ремень свистит и опускается на незащищённую спину. Снова и снова...

Нейт судорожно выдохнул и попытался успокоить нервно колотящееся сердце. Проклятый кошмар не отпускал его и во взрослом возрасте. Сколько же можно...

Он со стоном поднялся на ноги и оглядел тесную спальню под крышей, где ютилась вся его семья - мать, две сестры и он сам. Отец же занимал отдельную комнату на первом этаже, брезгуя спать с "бабами и выкормышами".

Нейт усмехнулся. Хотя бы в этом старый пёс был последователен – он ненавидел их всех одинаково сильно, не делая различий для него, матери и сестер. И только нужда заставляла его терпеть нелюбимую семью. Как и они были вынуждены терпеть его пьяные выходки и редкие, но жестокие вспышки ярости.

Нейт тихо спустился по скрипучей лестнице и вышел на улицу. Было ещё темно. Воздух пах рыбой, солью и водорослями - привычные ароматы их захолустного поселка, затерянного среди скал на самом краю владений Мировой Федерации.

Когда-то отец был известным морским разбойником, ходил с пиратской командой на настоящем бриге, грабил торговые суда и наводил ужас на прибрежные деревни. Было время - весь архипелаг трепетал при одном упоминании его прозвища - Громм Кровавая Секира!

Но после того, как федералы разгромили флот его капитана, а награда за голову самого Громма выросла до баснословных размеров - тому пришлось бросить прежний промысел. Выбора не было - плаха ждала его в любом портовом городе.

И вот уже пятнадцать лет Громм влачил существование жалкого рыбака в этой глухомани. Он возненавидел местных и свою семью, ведь пока он скрывался от правосудия, они стали для него символом и напоминанием его унижения. Громм мечтал поскорее бросить их всех, чтобы вернуться к прежней свободной жизни разбойника.

Проклиная судьбу, отец вымещал злобу на семье. По малейшему поводу в ход шёл ремень или кулаки. А бывало, что и без повода - просто чтобы "не расслаблялись".

Мать и сёстры давно смирились и перестали сопротивляться, но Нейт не мог. В его жилах, так же, как и в отцовских, текла кровь морских разбойников. Пусть даже самую малость, но он унаследовал и жажду свободы, и гордыню предков.

Поэтому юноша постоянно искал повод для стычек и выяснения отношений. И неизменно получал взбучку за свою дерзость - отец всегда был сильнее.

Но были и другие способы борьбы. Тайные и коварные. Нейт учился презирать открытое противостояние как глупость. Лучше изводить мелкими пакостями, незаметно наносить удар в спину, когда противник этого не ждёт... Так настоящие морские волки поступают с врагами. И однажды придёт его черёд отплатить отцу за все унижения!

И вот настал этот день…

Как обычно, Нейт вместе с отцом вышел в море за рыбой. Погода стояла хорошая, улов обещал быть богатым, но при подъеме одной из сетей та зацепилась за камни и порвалась.

- Идиот! - заорал Громм - Сколько раз говорил тебе следить за глубиной!

Он в ярости замахнулся на сына, и тут Нейт заметил странное свечение в разрыве сети. Больше не обращая внимания на отца, юноша нырнул в воду.

В разрыве сети на дне покоился странный шар размером с крупное яблоко, в глубине которого медленно клубилась загадочная субстанция, меняя оттенки от антрацитовой черноты до молочной белизны.

Нейт слышал легенды о Семенах Пути – квинтэссенциях мощи одного из аспектов бытия заключенных в форму сферы, дарующих фантастическую силу, но всегда требующих за это страшную цену. Не раздумывая, он схватил Семя... и тут же его охватила череда сменяющих друг друга видений.

Перед глазами юноши возникли образы невероятной красоты, исполненные света и радости. Нейт словно парил в потоке чистейшего счастья. Но райские видения тут же сменились адскими кошмарами. Нейт увидел миры, полные скорби, ужаса и отчаяния. Он слышал вопли, пронзительные, как скрежет металла по стеклу. Холодные пальцы сжимали его сердце все сильнее.

Очнувшись, Нейт с удивлением увидел себя в лодке, а рядом с ним мокрого отца. Громм держал в руках Семя Пути и задумчиво его разглядывал. Значит, он все же вытащил сына из воды, хоть и не проявлял по отношению к нему теплых чувств.

- Где... откуда оно взялось? - хрипло спросил старый разбойник.

- Это я нашел его на дне! - выпалил Нейт, с трудом поднимаясь. - Оно моё! Отдай!

Громм хмыкнул в ответ:

- А что ты с ним собрался делать, сопляк? Семя Пути - не игрушка для мальчишек. Я и сам толком не понял тех видений, что оно мне показало... Но нутром чую – Семя чертовски сильно! Думаю, стоит оставить его себе. Хотя…если я его продам, хватит денег, чтобы убраться отсюда подальше.

Эти слова Громма о том, что он продаст Семя Пути, прозвучали для Нейта как приговор. Значит, отец вот так просто отнимет последний шанс вырваться на свободу? Но что юноша мог ему противопоставить?

Даже в детстве Нейт понял - Громм был настоящим монстром. Он никогда не выказывал всей своей силы, предпочитая скрывать ее. Но пару раз Нейт видел, на что способно это чудовище...

Однажды, в портовой таверне их столицы, пьяные моряки решили поиздеваться над мальчишкой, который волок за собой безвольное тело пьяного отца. Толкнув Нейта, они рассмеялись, глядя как тот упал и разбил лоб. Но вдруг веселье оборвал голос момента протрезвевшего Громма:

- Что за тварь тронула моего сына?

На угрозу Громма моряки лишь осклабились и обнажили оружие. Что произошло дальше, навсегда врезалось в память Нейта.

Его отец двигался с нечеловеческой скоростью, нанося жестокие удары голыми руками. Кулаки Громма разрывали плоть и крошили кости, будто те были сделаны из хрупкого фарфора. Через пару секунд отряд закаленных моряков превратился в кровавый фарш, кусками плоти и требухой разбросанный по всему залу.

Нейта вырвало от отвращения и ужаса. Но Громм этим не ограничился - он объявил всем свидетелям бойни, что они тоже должны умереть. За то, что видели его лицо и могут выдать федералам.

Хохоча как безумец, старый разбойник принялся рвать посетителей таверны на части с такой же легкостью, как повар режет тушу для рагу. Весь зал захлестнула волна криков, хруста костей и брызг крови. А Нейт потерял сознание.

Когда Нейт очнулся, рядом горел костёр, а напротив сидел Громм - довольный, будто после обильного застолья.

- Запомни, паршивец... Ты - сын Громма! И только я имею право наказывать тебя, - пророкотал он. - Любой другой, кто посмеет тронуть мою собственность - лишится руки. Или головы. Ясно?

Нейт сглотнул комок в горле и кивнул. Страх перед этим чудовищем навсегда въелся в его душу. Но помимо ужаса юноша ощутил еще и дикое, пьянящее восхищение.

В ту ночь он понял - чтобы обрести свободу, ему нужна такая же адская мощь. Сила, способная сломать любые оковы и растоптать любого врага. Сила, перед которой дрогнет даже Громм!

И этот шанс выпал Нейту сегодня вместе с находкой Семени Пути. Он не упустит его, чего бы это ни стоило!

Чёрная ярость наполнила Нейта, застилая ему глаза и заставляя сердце в груди биться набатом. Впервые в жизни он решил пойти против отца. Нейт безумно боялся Громма, но вернуться к прежней жизни он боялся ещё сильнее.

Нейт видел, как тяжёлый каждодневный труд до срока состарил его мать, превратив ещё молодую женщину в старуху с согнутой от работы спиной и незаживающими мозолями на руках. Как постоянно болели его младшие сёстры, как от голода и болезней уже умерли два его брата.

Нейт винил во всём отца - именно его страсть к алкоголю разрушала их семью. Такой сильный человек, как Громм, мог бы жить достойной и сытой жизнью, если бы только бросил пить и помогал семье, а не тратил все деньги в кабаках и борделях.

И сейчас, когда Нейт нашёл способ, как вырваться из этого проклятого замкнутого круга, на его пути встал отец, который отобрал у него единственную надежду – Семя Пути.

Дико заорав, Нейт бросился вперёд. Вцепившись в руку отца, он как безумный вопил:

- Отдай! Отдай! Оно моё! Я как проклятый работаю с тех пор, как научился ходить. Я терплю от тебя унижения и побои! Я каждый день молился всем Демонам и Богам, чтобы они послали мне избавление, чтобы дали шанс изменить мою проклятую жизнь! И вот, наконец, мои молитвы услышаны – Семя Пути послано мне! Это я его нашёл!

Растеряв последние крупицы страха, Нейт зубами вцепился в руку отца, стараясь вырвать заветное Семя Пути. Громм попытался стряхнуть сына, как назойливого щенка, но тот держался изо всех сил.

Тогда разбойник принялся методично избивать непокорного отпрыска, стараясь оторвать его от своей конечности. Но и это не помогло - Нейт как одержимый цеплялся за его предплечье, не реагируя на сыплющиеся удары. Весь мир для него сузился до Семени Пути, зажатого в кулаке Громма.

Очередная волна накренила посудину, и тяжёлый деревянный гик, раскачавшись на полную амплитуду, со всей силы ударил Громма по затылку.

Разбойник рухнул как подкошенный. А Нейт с торжествующим воплем выхватил Семя Пути у него из ослабевших пальцев!

Пьяный от радости и адреналина, юноша не удержал равновесия на раскачивающейся палубе. Он упал вслед за отцом, при падении напоровшись боком на вывалившийся в ходе драки гарпун.

Острое лезвие вонзилось Нейту под рёбра. Алая кровь хлынула на палубу, вырывая его из опьянения победы.

Сперва Нейт даже не почувствовал боли - лишь ощутил, как что-то теплое заливает бок. Опустив руку, он увидел, что она по локоть в крови, хлещущей из рассеченного бока.

Рана зияла окровавленным месивом разорванных мышц и жил. Куски плоти, как рваные лохмотья, свисали с краев разреза. Внутренности были чудом не задеты, но юноша захлебывался кровью.

Отчаянно цепляясь за Семя Пути в скользких пальцах, Нейт завыл от ужаса и боли. Он не хотел так бесславно сдохнуть на дне вонючей рыбацкой посудины!

Нейт слышал легенды о Семенах Пути, но никто никогда не рассказывал, как именно использовать их силу. А сейчас, истекая кровью на дне лодки, он держал в руках свой единственный шанс на спасение.

Вся недолгая жизнь юноши была наполнена страхом, болью и лишениями. И теперь, когда удача на миг улыбнулась ему, победа вмиг обернулась поражением.

Отчаяние охватило Нейта. Заливаясь слезами от бессилия и ярости, он скорчился на дне лодки, прижимая дрожащими руками Семя Пути к окровавленной груди.

Прошла мучительная вечность, прежде чем артефакт начал мягко светиться. А затем растворился в пальцах Нейта, окутав юношу теплым сиянием...

В затухающем сознании эхом билась одна отчаянная мысль: "Жить! Я хочу жить!"

Глава 2

Когда Нейт очнулся, бок уже не разъедала адская боль. Опустив глаза, он с изумлением увидел, что рана исчезла без следа, лишь рубаха была залита запёкшейся кровью.

Рядом хрипел Громм, от него к Нейту текла молочно-белая дымка. Питая юношу жизненной силой, его ненавистного отца...

Нейт ощутил внутри себя знания о том, что за Семя Пути ему досталось. Эти знания были похожи на полузабытые воспоминания, на память крови предков, словно интуиция, в сознании Нейта всплывали образы, подсказывая ему, как и что нужно делать. Теперь он Идущий Путем Сна! Но Нейт осознал, что он не получил и тысячной доли тех знаний, что скрывало в себе Семя Пути Сна. Словно бескрайний океан оно подавляло своей мощью и глубиной, а Нейт лишь ступил одной ногой в его воды…

Нейт расхохотался - искренне и по-детски беззаботно. Впервые за долгие годы он почувствовал покой и умиротворение. Больше не было нужды бояться побоев или голодать из-за прихотей пьянчуги-отца. Теперь Нейт сам стал сильнее Громма!

Пусть старый тиран поспит. Когда очнётся - ему придётся ответить за годы издевательств. Нейт уже предвкушал, как выплеснет накопившуюся злобу и ярость. Хотя был и другой путь... подчинить волю отца, сломить и обратить в послушного раба при помощи Семени Сна. Эта мысль показалась Нейту ещё более привлекательной.

Клонящееся к закату солнце намекало, что Нейт провалялся в отключке не один час. Пришло время возвращаться - иначе мать с сестрами решат, что их кормилец сгинул в море.

Нейт рассеянно правил к берегу, размышляя о случившемся. Как использовать новую силу? Что теперь будет с ними, с отцом?

Вернувшись в поселок, юноша выгрузил улов на причале. Поздно уже было идти на рынок - придется забрать домой. Впрочем, семья будет только рада лишней еде.

Мать даже бровью не повела, когда Нейт втащил бездыханное тело Громма. Она решила, что Громм опять напился, а Нейт не стал ее в этом разубеждать. Она лишь кивнула сыну - мол, уложи старого пса на лежанку. Завтра разберемся...

Нейт усмехнулся про себя. О да, завтра они точно кое о чем поговорят!

Вернувшись с уловом, юноша был вознагражден радостными криками сестер и одобрительным взглядом матери. Голод отступил от их порога на пару дней, это ли не повод для радости?!

Той ночью Нейт почти не сомкнул глаз - он лихорадочно обдумывал свои новые возможности после обретения Семени Сна.

Едва рассвело, юноша прокрался к отцу. Тот всё так же спал, но его сон стал беспокойным, Громм ворочался и кряхтел. "Тебе еще рано просыпаться, папаша…", - зло подумал Нейт, и сосредоточился на удержании Громма в этом состоянии. К его удивлению, ментальный контроль давался с трудом - приходилось постоянно подпитываться энергией Громма.

В течение следующих дней Нейт тренировался управлять отцовскими сновидениями - от райских видений до кошмаров. Это было непросто и очень выматывало. Приходилось выкручиваться перед матерью, объясняя состояние отца.

Но юноша не сдавался - он понимал, что полное подчинение Громма стоит любых жертв. А пока Нейт довольствовался его энергией, подпитывая собственную силу и разум.

Контроль над разумом ненавистного тирана опьянял, но и выматывал Нейта до предела. Приходилось подолгу восстанавливать силы, питаясь энергией бессознательного Громма.

Без отца Нейт не мог вылавливать столько рыбы, чтобы хватало на еду и продажу. Запасы таяли, мать ругала пьяницу-Громма на чем свет стоит.

"Что делать?" - лихорадочно размышлял Нейт. Без старика им грозит голодная смерть. А если тот помрёт - конец и моим тренировкам. Нужен постоянный источник силы!"

Нейт стал экспериментировать. Он заметил - если тянуть энергию не только из Громма, но и из матери с сёстрами, сил становится больше. По ночам Нейт погружал родных в сладкие грёзы, отчего они просыпались отдохнувшими и легче переносили голод. А их сон стал настолько крепким, что они даже не желали из него выходить.

Теперь, подпитавшись от семьи, Нейт мог заниматься и другими жителями деревни. По ночам он прокрадывался от дома к дому, погружая одиноких обитателей в приятные сновидения. Люди крепко спали, а Нейт брал самое необходимое – еду и мелкие монеты.

Он аккуратно вплетал свой образ в чужие фантазии, располагая людей к себе. Также юноша путал воспоминания о количестве имущества, чтобы воровство оставалось незамеченным

Так за несколько месяцев Нейт обрёл немалую силу - теперь деревенские относились к нему с дружелюбием и заботой. Его семья была сыта и одета, а кошель пополнился мелкими монетами.

Днём юноша выходил в море, чтобы не вызывать подозрений. А по ночам продолжал свои тайные рейды - погружал жителей в сладкие грёзы, тянул из них силы и подворовывал.

Так Нейту удалось решить проблему голода для семьи и одновременно укрепить собственную мощь как Идущего Путем Сна. Но самое главное - теперь он любим всеми обитателями деревни!

Юношу с детства мучила жажда ласки и доброты. Теперь, окунувшись с головой в этот источник, он хотел лишь одного - напиться им допьяна, забыв о том, какими средствами это было достигнуто.

Получив власть над разумом спящих, Нейт принялся тренироваться и на бодрствующих - сперва на деревенских животных. Измотав юношу, звери подчинялись, погружаясь в сон. С людьми было сложнее - чем крепче дух, тем упорнее сопротивление. Но все в конце концов пасовали перед натиском Нейта.

Опьянённый растущим могуществом, он всё глубже погружался в пучину порока. Теперь уже и самые сладкие сны не могли компенсировать людям отобранную Нейтом энергию. Но юноша был осторожен - он брал лишь столько, чтобы не вызвать подозрений, позволяя жертвам восстановиться.

Вскоре Нейт полностью подчинил себе волю односельчан. Теперь первые красавицы молили разделить с ним ложе, а мужчины готовы были идти за ним и в огонь и в воду. Но и этого казалось мало. Алчность и эгоизм юного Идущего росли с каждым днём.

Нейт не забывал и об отце-мучителе. Каждую ночь юноша посылал Громму то райские сны, то адские кошмары, пытаясь сломить его волю

Сперва Нейт использовал приятные видения, чтобы соблазнить и подкупить отца. Затем - ложные сновидения, дабы запутать и обмануть тирана. Но ничто не срабатывало - дух Громма оставался несломленным.

Тогда Нейт перешёл к настоящим пыткам, изощряясь в жестокости. Он без конца наводил на Громма кошмары, в красках изображая самые страшные ужасы. Эти тренировки на сильном противнике закаляли мастерство Нейта-манипулятора.

И вот однажды хватка Нейта оказалась настолько крепкой, а видения такими реалистичными, что дух Громма наконец сломался. С воплями ужаса он проснулся в реальном мире - но разум его так и остался во власти кошмаров, сотворённых сыном.

Месть была приятной, но недолгой. Сломленный разум Громма мало интересовал Нейта - ведь настоящей целью было доказать самому себе, что он теперь сильнее отца.

Теперь юный Идущий мог смело оставить в прошлом жалкого забитого мальчишку, которым когда-то был. Отныне его ждали великие свершения, о которых он ещё год назад не мог и мечтать!

Глава 3

Остров, на котором жил Нейт, был достаточно крупным. Удачное расположение на задворках Мировой Федерации отводило большинство бед, а формальная принадлежность к сильнейшей политической силе служила надежным щитом, от соседей и пиратов.

Островом правила королевская династия, об этом ему рассказывал Громм в их нечастых поездках в столицу. Громм наведывался в столицу каждый сезон, чтобы проверить, не отменили ли награду за его голову, а заодно прокутить все деньги по кабакам и борделям.

На их острове было несколько небольших городков и столица, где и находился королевский дворец. Деревеньки, подобно той, в которой родился Нейт, были щедро рассыпаны по побережью.

Опьянённый могуществом, Нейт решил покинуть их деревню - незачем прятаться в глуши. Прежде чем покинуть дом, он окончательно лишил отца воли, превратив того в послушного слугу для заботы о матери и сёстрах.

Также юноша собрал отряд из самых сильных парней деревни - они должны были стать живым щитом для, пока еще, слабого и уязвимого Нейта.

Нейт не был идиотом, он понимал, что им нужна сила, чтобы менять мир под себя. И он знал, где ее найти…

Банда Нейта стала методично зачищать леса от чудовищ и бандитов. Нейт погружал их в сон, а банда добивала, тем самым получая посмертную силу поверженных врагов. Из слабаков они превратились в грозных воинов.

Сам же Нейт неустанно экспериментировал со способностями, оттачивая свое мастерство. Настоящий прорыв случился, когда он научился создавать собственные миры снов. Время в этих мирах снов было полностью подчинено Нейту. Теперь он и его банда могли проживать целые жизни, тогда как в реальности проходили лишь часы. Опыт сотен прожитых лет превратил сопливых мальчишек в суровых воинов.

Путь до столицы занял у Нейта несколько лет, он не торопился, методично наращивая свою силу и силу своих ребят. К тому времени, как они достигли столицы, отряд Нейта представлял грозную силу, с которой вынуждены были считаться даже местные преступные авторитеты.

По прибытии в столицу Нейт встретился с её теневым правителем - Виктором "Мясником" Блэквудом. Тот поначалу благосклонно отнёсся к юному дарованию, взяв в свою банду. Однако со временем амбициозность Нейта всё больше раздражала Блэквуда.

Блэквуд уже давно подмял под себя весь криминальный мир столицы - нищие, воры, бандиты и ростовщики были в его кулаке. Нейт же более не желал терпеть и ждать, намереваясь отхватить свой кусок власти и богатства.

Всё изменилось, когда во время выполнения заказа на убийство Нейт впервые умертвил человека во сне. Полученная Нейтом посмертная сила, от убийства во сне, была столь сильной и яркой, что Нейт бился в экстазе несколько часов. Посмертная сила, полученная подобным образом, была во сто крат сильнее той, которую он получал, убивая собственноручно. Словно само Семя Пути одобряло подобный способ получения посмертной силы и подталкивало Нейта к новым убийствам. Отныне он знал, как достичь настоящего могущества в этом мире.

Теперь, ежедневно, он отлавливал и умерщвлял своих врагов и конкурентов, исключительно через сон. Вскоре Нейт стал настолько могущественен и беспощаден, что решил открыто бросить вызов владыке преступного мира.

Сперва Блэквуд попытался извести наглеца проверенными методами - яд, наёмники, магия, но Нейт лишь крепчал с каждой неудавшейся попыткой.

Осознав бессилие, Блэквуд пошёл на отчаянный шаг - заполучил на чёрном рынке свое Семя Пути, дабы противопоставить Нейту равную силу...

Противостояние вступило в решающую фазу. Грядущий поединок должен был раз и навсегда определить нового властелина криминального мира столицы!

Нейт как раз закончил очередное грязное дельце по заказу местного судьи, когда в его убежище ворвались люди Блэквуда.

Нейт не повел и бровью. Его отряд - закаленные бойцы, усиленные силой своего предводителя - с радостью вступили в неравный бой.

Выстроив стену щитов, они прикрыли Нейта, а тот начал использовать Семя Сна. Падая под его воздействием, наемники Блэквуда становились легкой добычей для защитников.

Тактика Нейта вскоре принесла свои плоды, защитники стали тестнить атакующих. Понимая, что проигрывает, Блэквуд вышел вперед...

Когда Нейт увидел своего врага, то не смог остаться серьезным и расхохотался во все горло - с головы до ног Виктор был буквально усыпан пуговицами. Они были пришиты к его куртке, брюкам, сапогам и даже к шапке. Кроме того, сотни пуговиц болтались в многочисленных мешочках у него на поясе.

- Ну что, долбоеб, решил запастись пуговками на всю оставшуюся жизнь? - хохотал Нейт.

Лицо Блэквуда скривилось в омерзительной гримасе злобы и предвкушения. Он сгрёб пригоршню пуговиц из мешочка и сосредоточился.

Мгновение - и сотни металлических пуговиц взмыли в воздух с грозным гулом, а затем обрушились на Нейта и его людей градом свистящих пуль.

Часть бойцов не успели прикрыться щитами - пуговицы вспарывали плоть и крошили кости, не встречая преград. Крики агонии и боли разнеслись под сводами склада, брызги крови залили всё вокруг. А несколько защитников Нейта даже рухнули замертво.

Сам Нейта едва успел нырнуть за щит ближайшего воина. Но большинство бойцов Нейта уцелели за счёт доспехов и щитов. Переступив через тела павших товарищей, они плотнее сомкнули ряды, и двинуться вперёд, на Блэквуда.

- Веселее пацаны! Нашему Вите-дебилу по карману только мусорное Семя Пути! Выше щиты! Держать строй! Пуговицы не могут пробить броню! – весело кричал Нейт, раздавая команды.

Поняв, что пуговицы не пробьют защиту людей Нейта, Блэквуд сменил тактику. Он поднял в воздух абсолютно все пуговицы и те подобно океанской волне накатывали на ряды воинов Нейта. Пусть пуговицы и не могли пробить броню, но зато они лезли в нос и глаза, забивали горло. Словно муравьи, они облепляли одного воина за другим, лишая их воздуха. Бойцы хрипели, в попытках вдохнуть хоть глоток воздуха они разрывали ногтями горло. Зрелище было крайне неприглядным. Боевой дух бойцов Нейта начал падать…

Решив переломить ход битвы, Нейт лично возглавил атаку. Но и здесь «мусорное» Семя Пути Виктора показывало себя превосходно. Пуговицы кружились вокруг своего повелителя по замысловатым траекториям, мешая обзору и сбивая прицел. А когда Виктора решались атаковать, пуговицы стягивались к месту удара, закрывая его «живым» щитом.

Стало очевидно, силы равны, Нейт больше не смеялся над Виктором, а все больше мрачнел.

Бойцы Нейта дрались с яростью фанатиков, защищая своего Идущего. Их клинки вспарывали животы и отсекали конечности.

Сам Нейт пытался сосредоточиться, чтобы погрузить Блэквуда в сон. Но тот, казалось, был везде - то мелькал с ножом в руке, раскидывая защитников Нейта, то осыпал всех каскадами пуговиц.

Постепенно численное превосходство банды Блэквуда стало сказываться. Прорвавшись сквозь ряды защитников, Виктор нашел взглядом в Нейта и бросился на него.

Блэквуд атаковал Нейта, осыпая его градом ударов и безостановочно выпуская пуговицы. Его глаза пылали неистовством маньяка, жаждущего чужой крови здесь и сейчас.

Отразив удар ножа, Нейт попытался сосредоточиться и погрузить Виктора в сон. Но тот взмахом руки направил горсть пуговиц в лицо Нейту, на мгновение, выбив его из равновесия.

Этого хватило - Блэквуд вонзил нож Нейту в бок до самой рукоятки. Яростно хохоча, маньяк принялся вращать лезвие в ране, под аккомпанемент воплей агонии...

Но и это не остановило Нейта. Собрав последние силы, он ухватил Виктора за горло и впился в него взглядом. Взгляд Нейта налился чернотой, зрачки полностью затопили радужку, а затем взорвались калейдоскопом звезд. Виктор ощутил, словно сама вселенная – вечная и непостижимая смотрит на него из глубин космоса. Звезды водили хороводы, они звали и манили Блэквуда за собой, обещая открыть ему любые тайны и ответить на все его вопросы. Виктор пытался сопротивляться, но разве может простой человек сопротивляться, зову далеких звезд… Блэквуд дёрнулся и обмяк в его хватке.

Теперь юноша мог творить с его сознанием всё, что пожелает. Этот раунд остался за Нейтом!

Нейт чувствовал, что теряет сознание от потери крови. Вцепившись в бессознательное тело Блэквуда, он из последних сил рванул нож из своего бока и воткнул его Виктору под челюсть, вгоняя лезвие в мозг врага.

Тишина повисла на складе, нарушаемая лишь предсмертным хрипом раненых. Всё было кончено. Банда Блэквуда перебита, а сам он мёртв.

Покачнувшись, Нейт рухнул на пол. Последнее, что он увидел перед тем, как отключиться - лица своих преданных бойцов, спешащих на помощь их лидеру. Они выполнили свой долг. Теперь вся теневая власть столицы принадлежит Нейту.

Глава 4

Окончательно закрепившись в качестве владыки криминального мира столицы, Нейт ощутил скуку. Власть и богатство приелись без новых острых ощущений.

Нейт искал всё более изощрённые способы применения дара Сна. Простые грабежи и убийства уже не приносили удовольствия, теперь Нейт плёл паутину интриг и шантажа среди аристократов, подчиняя их волю.

В душе Нейта зияла пустота. Вседозволенность и абсолютная власть лишили жизнь красок. Он понимал - это влияние Семени Сна. Оно толкает его всё глубже погружаться в чужие сны и кошмары ради собственного могущества.

Нейт все больше времени проводил в своих мирах. Убийства ради получения посмертной силы больше его не радовали. Он, словно механизм, выполнял заложенную в него программу, но удовольствия не испытывал. Лишь поглощая их посмертную силу своих жертв через сон, Нейт ощущал эйфорию и наслаждение собственной растущей силой. Стоит ли говорить, что это и определило его следующий шаг…

Нейт периодически устраивал рейды вместе со своими бойцами за пределы столицы. Они охотились на монстров и чудищ, которых, время от времени, Джевэйн затягивал в себя вместе с фрагментами чужих миров. Но это все было не то… Неразумные твари были слишком тупы, их кошмары были столь примитивны, что Нейт откровенно скучал. Нейт жаждал ощутить азарт охотника загонявшего дичь, хотел почувствовать радости от сопротивления разума могучего врага, ему не нужны были слабаки, чей разум ломался и крошился лишь от одного присутствия Нейта, ему нужен был бой, чтобы почувствовать себя живым. Поэтому Нейт разрешал наносить последний удар своим парням, чтобы они забирали посмертную силу. Сам Нейт брезговал подобным, для него посмертная сила слабаков стала сродни питания падалью, а Нейт считал себя хищником…

Спустя несколько лет, когда Нейт окончательно разочаровался найти развлечение уже на «своем» острове, он собрал флот из десяти кораблей, укомплектовав их своими верными сторонниками. Людьми, для которых чужая жизнь ничего не стоила, и имело значение лишь слово Нейта. Флот должен был путешествовать по морям и в основном заниматься пиратством. Но Нейт не гнушался наушничеством и заказами, главное условие – сильный враг.

Первой целью разбойников стал торговый флот, шедший под флагом Мировой Федерации. Как только команды завидели его паруса, в их глазах вспыхнул азарт. Нейт дал сигнал к абордажу.

Подойдя вплотную, пираты обрушили на федералов град ядер, а затем во главе с Нейтом взяли вражеские корабли на абордаж. Что там началось - это нельзя было назвать боем. Это была бойня. Разбойники вгрызались во врага с остервенением голодных акул.

Нейт наблюдал за резнёй со смесью презрения и скуки. Членов экипажа он даже не удостаивал Семенем Сна - его бандитов было достаточно, чтобы перебить эту мягкотелую сволочь.

Когда последний из солдат федералов испустил дух, Нейт жестом подозвал к себе бойцов. Теперь предстояло заняться тем, ради чего затевался весь поход.

Разбойники, как по команде, повалили всех, кто еще дышал, на колени перед Нейтом, а он закрыл глаза, сосредотачиваясь. Когда Нейт вновь открыл глаза - матросы погрузились в глубокий сон.

"Приятного аппетита..." - усмехнулся про себя Нейт и мысленно потянулся к их разумам, погружая несчастных в череду бесконечных кошмаров... Нейт первый раз поглотил столько посмертной силы за раз, но ему этого было мало.

Поглотив посмертную силу федералов, Нейт ощутил лишь лёгкое головокружение - настолько это была обыденная пища по сравнению с силой Идущих или могущественных чудовищ.

Разочарованный, он отдал приказ уничтожить поврежденные суда вместе с трупами, а корабли оставшиеся, относительно, целыми пополнили его флот. Пусть Мировая Федерация знает, что теперь в морях появился новый хищник!

За первым кораблём последовал второй, третий... Пираты Нейта бесчинствовали в открытом море, почти не встречая сопротивления. Иногда на перехват выходили боевые эскажры, но и с ними было покончено при помощи Семени Сна и численного перевеса.

Однако со временем азарт схваток сменился скукой. Убийства моряков и грабежи кораблей перестали приносить Нейту удовольствие.

Нейт чувствовал растущее раздражение. Очередной корабль был захвачен и экипаж перебит. Но Нейт не ощущал даже тени прежнего удовлетворения. Впитывая посмертную силу, он понимал - всё это лишь затыкает на время зияющую пустоту внутри.

В ярости Нейт приказал своим людям вырезать всех жителей на следующем захваченном острове. Пусть хоть крики умирающих ненадолго развеют смертельную скуку бытия!

И вот небольшой мирный островок, живший своим укладом, был обращён в ад. Пираты выламывали двери домов и убивали всех подряд - стариков, женщин, детей... Разлившееся море крови на время утолило жажду Нейта.

Но радость зверя после удачной охоты быстро прошла. И снова его заполнила знакомая пустота. Всё это было лишь бессмысленное зло.

После очередного рейда Нейт всё чаще ловил себя на мыслях, что зря он покинул родные края. Там, по крайней мере, были цели посерьёзнее грабежа кораблей - хотя бы противостояние с Федерацией.

А здесь, в открытом море, не было равных ему противников. Да и свои люди, пусть и жестокие, были всего лишь послушными псами, готовыми по его указке разорвать друг друга. Нейт презирал их.

Он уже решил было вернуться в столицу, как в дозоре доложили об острове на горизонте. Мирном и беззащитном, судя по отсутствию укреплений и военных кораблей у берега.

"Хоть немного развлечёмся перед возвращением" - решил Нейт и приказал высадиться для "сбора припасов". Экипаж ликовал - предвкушая очередную бойню.

Небольшой остров и впрямь оказался тихой гаванью посреди бурных волн. Жители занимались рыбной ловлей, сельским хозяйством и ремёслами. Никакого гарнизона или ополчения - люди полагались на отдалённость родных мест от морских путей.

Когда разбойники Нейта высадились у берега и двинулись к деревне, мирные жители сперва приняли их за обычных путников или торговцев. Детвора радостно выбежала навстречу, а взрослые с интересом разглядывали незнакомцев.

Однако они быстро поняли свою ошибку. Первым от руки Нейта пал староста, поприветствовавший "гостей". А за ним посыпались тела остальных островитян...

Крики, визг, мольбы о пощаде - всё слилось для Нейта в привычную какофонию насилия. Алая пелена застилала глаза, горячая кровь брызгала на лицо. Нейт отдался жажде убийства... пока не увидел одну семью, сжавшуюся возле дома. И тут его словно молнией поразило.

Нейт застыл, не в силах оторвать взгляда от семьи, пытавшейся укрыться в доме. Отец закрывал собой жену и детей, а старший сын держал в руках нож, готовясь защищать близких.

Эта картина болью резанула Нейта. Ведь перед ним был как будто он сам много лет назад вместе с матерью и сёстрами... А отец готовился сразиться с безжалостным захватчиком ради их спасения.

Нейт пошатнулся, чувствуя, как в душе пробуждается давно похороненная совесть. Что он натворил? Сколько ещё невинных душ отправит в пучину небытия ради мнимого могущества, которое лишь усиливает внутреннюю пустоту?..

Но прежде чем он смог хоть что-то предпринять, юный сын бросился в атаку с ножом наперевес. Лезвие звякнуло о каменную грудь Нейта и отскочило, будто от скалы.

Нейт медленно опустил глаза на безуспешно колотившего его ножом парня. Тот был едва ли старше самого Нейта в ту пору, когда он впервые поднял руку на отца-тирана.

Нейту вдруг стало смешно. Горько и мерзко на душе от содеянного - но вместе с тем забавно от осознания собственного могущества. "У суки судьбы, отвратительное чувство юмора… А что было бы со мной, не найди я Семя Пути? Папаша, поди, забил бы уже меня до смерти… еще я мог подохнуть от голода и болезней как мои братья… А может вот такой же больной ублюдок, как и я, пришел бы и в мою деревню, готовясь пировать нашей посмертной силой…" - с отвращением подумал Нейт. - "Вот она уродливая правда нашего мира, ты либо станешь хищником, тем, кто пожирает чужие жизни, либо жертвой и тебя сожрут…"

Он схватил парня за горло и прошипел сквозь зубы:

- Куда ты бьёшь, идиот? У меня нет сердца...

И расхохотался в голос - настолько точно эта фраза отражала путь, который он прошёл. Путь чудовища, питающегося чужими душами ради призрачной силы.

Нейт с наслаждением впился взглядом в лица обреченной семьи. Как же сладостен этот ужас в глазах жертв! Все муки совести меркли перед абсолютной властью над чужими жизнями.

Он медленно подошел к дому, и родители инстинктивно закрыли детей собой. Нейт лениво поднял руку, усыпляя всех разом. Безвольные тела рухнули к его ногам.

Теперь можно было вдоволь насладиться их страхом и болью в кошмарах. Нейт склонился над беспомощными жертвами, поглощая драгоценную энергию страданий...

Когда всё было кончено, он машинально обмакнул пальцы в лужу крови юноши, чья гибель положила конец мукам совести. И начертал на двери знак, отдалённо напоминавший извивающегося змея.

Пираты, завершившие грабежи и убийства по всей деревне, потянулись к дому, где застыл их предводитель. Увидев знак из крови на двери, они один за другим стали склонять головы и хором скандировать:

- Кро...вавый! Кровавый! Кровавый!

Нейт обернулся к своим фанатичным последователям и довольно осклабился. Его новое имя родилось здесь и сейчас на пепелище очередных бессмысленных разрушений.

Кровавый... под этим прозвищем о нём будут шептаться с ужасом и трепетом, а алый змей на чёрном полотнище наполнит паникой сердца врагов.

Теперь Нейт и впрямь чувствовал себя легендой. Жестокой и бессердечной, как и положено истинному властелину Семени Сна. Его путь только начинался!

Глава 5

Нейт с трудом разлепил веки, возвращаясь из очередного яркого сна. В последнее время грань между реальностью и фантазиями становилась всё более зыбкой и неуловимой для него.

Он уже едва помнил ту прежнюю жизнь, когда был всего лишь безвестным юнцом, изо дня в день выбивающимся из сил ради куска хлеба в захолустном посёлке. Кажется, это было так давно... С тех пор он прошёл через столь многое, обретя и потеряв сотни жизней в своих нескончаемых снах.

Да, именно сны теперь были для Нейта истинной реальностью. Явь же казалась лишь блёклым, размытым отражением тех фантасмагоричных миров, что он исследовал каждую ночь... или день - так трудно было различить в этом туманном состоянии.

Временами Нейт пытался вспомнить, где он находится и что происходит вокруг. Он видел обшарпанные доски над головой и слышал чьё-то неровное дыхание рядом в полутьме. Иногда ему чудились тревожные стоны или вскрики сквозь чей-то мутный бред. Но все эти образы казались такими блёклыми, ненастоящими по сравнению с красочными снами!

Зачем цепляться за ускользающие ощущения реальности, когда можно погрузиться в любой вымышленный мир, где он - абсолютный властелин? В своих грёзах Нейт мог стать кем угодно, обрести всё, о чем вздумается. Хотелось ли ему власти - он правил целыми империями и армиями. Мечтал о богатстве - горы золота и драгоценностей были его. Жаждал славы - тысячи восторженных подданных скандировали его имя. Но больше всего Нейта тянуло к простым радостям - семье, любви, дружбе...

В своих снах он переживал эти чувства снова и снова, наслаждаясь ими в полной мере. Здесь он мог позволить себе стать слабым, уязвимым, по-настоящему близким к другим. И ничто не угрожало разрушить это иллюзорное счастье - ни страх, ни боль, ни потери.

Как-то раз, путешествуя сквозь череду снов, Нейт наткнулся на знакомые образы - мать и сестры. Они жили в уютном доме, собираясь за обеденным столом. По их светящимся улыбкам, заливистому смеху и беззаботным шуткам невозможно было догадаться, что эти женщины когда-то испытали на себе все тяготы нищеты и голода.

Нейт подошёл ближе, не в силах оторвать взгляд от этой трогательной картины. Его мать выглядела намного моложе, лицо её светилось радостью и гордостью за дочерей. А те шалили и переговаривались, как и положено юным беззаботным девушкам, не знающим горя.

Здесь, в этом мире сна, Нейт словно избавил их от всех кошмаров прошлого. Теперь они, наконец, обрели покой и счастье, о котором раньше не могли и мечтать... Разве не ради этого он когда-то и отправился навстречу опасностям, желая обрести свободу и силу? Как же глупо он поступил тогда, потеряв их из виду ради собственных амбиций!

Но теперь Нейт мог исправить свою ошибку. Прикоснувшись к разумам матери и сестёр через сон, он увидел их истинные мечты и чаяния. Они всё так же любили Нейта и верили в него! И ничего не хотели так сильно, как чтобы он вернулся домой живым и невредимым...

Чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы, Нейт шагнул навстречу матери и сёстрам. Их радость от встречи была такой яркой и искренней! Они звали его, обнимали, целовали - и в их прикосновениях Нейт ощущал столько тепла, столько любви... Ему казалось, что ещё немного - и сердце не выдержит и лопнет от переполнявших его эмоций.

В тот миг Нейт поклялся сам себе - он никогда больше не покинет этих дорогих ему людей. Пусть даже ради этого придётся отказаться от всех амбиций и сокровищ, добытых такой дорогой ценой. Если для их счастья нужно всего лишь его присутствие рядом - это так мало по сравнению с тем, что он готов отдать взамен!

И пусть это всего лишь морок, иллюзия, порождённая силой Семени Пути, но разве не в этом заключалось истинное предназначение его дара - исполнять желания? Какая разница, где это происходит - в реальности или фантазиях? Главное - наполнить смыслом существование тех немногих, кто по-настоящему был дорог его сердцу.

А все остальные блага этого мира - власть, богатство, слава - такие призрачные и ничтожные по сравнению с подлинным счастьем любви...

И Нейт остался в этом мире сна, где обрёл всё, о чем тайно мечтал - понимание, заботу, тепло семьи. Он больше не желал возвращаться в ту блёклую, бесцветную реальность, полную разочарований, предательств и потерь. Зачем, если здесь, в объятиях любимых им женщин, он наконец почувствовал покой и умиротворение?

Со временем прочая реальность окончательно поблёкла для Нейта, растворившись в тумане воспоминаний. Он всё глубже уходил в мир грёз, теряя ощущение времени и пространства. День или ночь, явь или сон - всё слилось для него в единый поток сознания, наполненный яркими образами и переживаниями.

Иногда Нейту мерещились какие-то лица сквозь рябь снов - иссохшие от недосыпа и голода, искажённые гримасами боли и страха. Ему чудились чьи-то мольбы, отчаянные призывы вернуться. Но все эти видения были такими далёкими, нереальными!

Куда уж реальнее образ его матери, что вот прямо сейчас сидит напротив, ласково улыбаясь и наливая ему чай. Или младшая сестрёнка рядышком требовательно дёргает Нейта за рукав, умоляя поиграть. Разве можно было бросить их ради теней давно забытого прошлого?

И Нейт оставался со своими родными в уютном коконе сновидений, наполненном светом и радостью. Временами он ощущал дуновение холодного ветра из реального мира, пробуждающего горечь утраты и сожаления. Но потом взгляд его падал на заплаканные глазамладшей сестрёнки, которую огорчил своим недостатком внимания.

И все призраки прошлого снова отступали. Ведь здесь и сейчас были те, кто важнее любых воспоминаний. Те, ради кого Нейт когда-то отправился бросил вызов судьбе. Его семья - самое ценное, что только было в его жизни. И ради них он готов был остаться в мире сна до скончания времён!

В конце концов, разве не в этом заключалось его предназначение как Идущего Путём Сна - исполнять самые сокровенные мечты? Пусть даже ценой заточения в бесконечном лабиринте грёз... Но это того стоило, ведь каждое мгновение здесь было пропитано любовью!

Глава 6

Нейт нехотя вынырнул из очередного яркого сна. С каждым разом ему становилось все труднее и труднее делать это. Он больше не просыпался… лишь его разум возвращался в тело после очередного путешествия по мирам снов. Он смотрел на себя будто бы со стороны. Роскошная каюта его флагмана пришла в запустение и разруху, а сам Нейт больше не выглядел, как молодой здоровый мужчина, тело иссохло, глаза ввалились, немытые волосы свалялись в колтуны и торчали во все стороны. Отвратительное зрелище…

Сколько прошло времени с тех пор, как он последний раз видел себя? Дни, месяцы, годы? В зыбком мире сновидений время утратило всякий смысл для Нейта. Он мог прожить целую жизнь за одну ночь грёз - или наоборот, мгновение во сне тянулось для него долгими годами реального мира.

Нейт чувствовал, как его верные соратники по-прежнему спят тут же рядом, на гнилых тряпках и обрывках парусины. Их сон был тревожен и беспокоен - они то и дело вздрагивали, стонали или бормотали что-то сквозь кошмары, которыми щедро одаривал их капитан.

Впрочем, Нейту было плевать на их мучения. Ему важнее было черпать из этих несчастных остатки жизненной энергии, оттягивая собственное погружение в бездну безумия подольше.

И всё же что-то заставило Нейта на сей раз задержаться в этом подобии яви и присмотреться внимательнее. Он почувствовал исходящие от соратников сны как тонкие серебристые нити, тянущиеся к его разуму. По этим нитям он легко скользил в их видения.

Обычно Нейт предпочитал кошмары - они давали больше энергии, но в этот раз он решил заглянуть в один из тех редких снов, где его соратники видели счастливые видения...

Нейт оказался на палубе корабля - того самого, что когда-то гордо нёс его имя наперекор штормам и врагам. Сейчас этот корабль сиял как новый, паруса его были наполнены попутным ветром, а команда - сыта и довольна.

Нейт увидел себя - стоящего у штурвала в окружении самых преданных и отважных бойцов. Во сне они смотрели на него снизу-вверх с неподдельным обожанием и трепетом. Это был триумф их грозного капитана, чей авторитет не подвергался сомнениям.

Заинтересовавшись, Нейт решил задержаться и глубже погрузиться в их грезы... и увидел не страх или принуждение, а искреннюю благодарность и преданность тому, кто когда-то подарил им шанс подняться из грязи.

Они помнили те времена, когда были голытьбой - такими же оборванцами, как сам Нейт. И как он вырвал их из безнадежности, открыв путь к вершинам, о которых прежде невозможно было и мечтать.

Эти люди шли за Нейтом даже теперь, когда от его величия не осталось и следа. Они готовы были заслонить его собой от предателей и бунтовщиков, отдать последний кусок хлеба, всё что угодно - лишь бы поддержать своего капитана.

Они верили в него всем сердцем и не желали возвращаться к жалкому, ничтожному существованию, из которого он их вырвал. Их преданность не была порождена страхом или принуждением - это была подлинная дружба и вера в человека, подарившего им новую жизнь.

Нейт шатко отступил от этих видений, чувствуя себя опустошенным. Что-то шевельнулось в закоулках его измученной души, вызывая забытое чувство... совесть? Угрызения, что он так подвёл этих людей, бросив на произвол судьбы?

Эти ощущения были так давно забыты в водовороте алчной погони за силой, что поначалу Нейт даже не смог их идентифицировать. Но, смутно припоминая события давно минувших дней, он понял - так он чувствовал себя тогда, когда впервые причинил боль матери и сёстрам.

Да, его терзали угрызения совести за то, что он покинул ради собственных амбиций тех немногих, кто искренне любил его. Тех, кто до последнего цеплялся за него в этом кошмарном мире жестокости и предательств. Его семью, его друзей...

И сейчас, глядя на их измученные лица сквозь рябь сновидений, Нейт впервые за долгое время по-настоящему захотел проснуться. Чтобы снова стать для них тем героем, что когда-то вёл их за собой к победам и высотам.

Он не мог так подло бросить этих людей - не после всего, что они прошли бок о бок. Что, если ещё не поздно всё исправить? Вдруг его хватит ещё на один рывок, последняя отчаянная попытка перед бездной?

Ради своих соратников, чья дружба и преданность вырывала его из объятий сладостной летаргии, Нейт был готов попробовать. Он собрал всю свою оставшуюся волю - и шагнул навстречу реальности!

Очнувшись, Нейт не сразу смог сфокусировать взгляд - глаза его не видели реального мира уже очень и очень долго. Придя в себя, он оглядел свою каюту, находившеюся на флагмане, некогда бывшем гордостью его флота.

Реальность оказалась еще хуже, чем то, что он видел через призму сна. Теперь это было жалкое подобие лачуги нищего - тусклый свет едва пробивался сквозь прогнившие доски, вонь стояла невыносимая. В соседних помещениях в жалких лохмотьях спали его соратники, бормоча в бреду. Иссохшие, измождённые, едва живые - но всё ещё преданные своему капитану.

Увидев их, Нейт впервые за долгое время почувствовал что-то похожее на стыд. Где теперь была его гордость, его могущество? Всё растрачено на гонку за призрачной мечтой, брошено ради соблазнов мира сновидений. И что он имел в итоге?

Нейт был счастлив лишь в грёзах, а наяву перед ним была лишь жалкая горстка верных друзей, отдавших всё ради него, но и этого было достаточно, чтобы вернуться. В конце концов, счастье одного всегда строится на горе другого, и его верные друзья хлебнули горя в достатке.

Он осторожно разбудил соратников от беспокойного сна, насылая им приятные видения на прощание. Проснувшись, они едва поверили своим глазам - их капитан и друг снова был с ними. Измученный, едва стоящий на ногах - но живой и в своём уме.

Они бросились к Нейту, смеясь и плача одновременно. Кто-то хлопал его по плечам, кто-то, захлёбываясь ругательствами, требовал никогда больше так не поступать. В этих объятиях было столько неподдельного тепла и радости, что у самого Нейта глаза на миг увлажнились.

Друзья наперебой стали делиться в Нейтом последними новостями. Как выяснилось, Нейт провел в мирах снов годы…

На его флоте царил разброд и анархия. Богатства, собранные за годы пиратства постепенно заканчивались, что порождало недовольство и бунты. Часть капитанов и вовсе увели свои корабли, перебив лояльную Нейту команду. А оставшиеся корабли представляли собой жалкое зрелище…

Матросы перестали соблюдать дисциплину и субординацию, ситуация накалилась до предела, конфликты вспыхивали на ровном месте переходя из обычных драк в поножовщину. Виновники потасовок вешались на реях, но это мало помогало. Еженощные кошмары, сводили людей с ума, превращая, пусть, жестоких, но дисциплинированных бойцов в настоящих психопатов. Люди банально боялись ложиться спать, а от недосыпа они теряли сознание и у них начинались галлюцинации, боеспособность флота стремилась к нулю…

Лишь горстка верных друзей, самых сильных и самых преданных сторонников Нейта пыталась наводить порядок на флоте. Они буквально разрывались на части, так как были вынуждены постоянно разбираться с преступлениями и проблемами моряков, а также охранять спящего Нейта, на которого с завидной регулярностью совершались покушения. Нейт нажил себе много врагов и его бедственным положением решили воспользоваться многие сильные мира сего, кроме того, обезумевшие матросы и сами были не против прикончить "капитана-дьявола", сводившего их с ума каждую ночь.

"Пиздец… Проще собрать новый флот…" - Нейт просто не мог поверить услышанному. Но у Нейта, к сожалению, не было времени, он чувствовал, что его разум рассыпается подобно песочному замку, во время прилива…

За все нужно платить, вот и Семя Пути требовало свою плату за могущество и свободу, которые так жаждал Нейт. Сколько ему осталось? Полгода? Год? Возможно несколько лет? А потом проклятое Семя Пути просто сотрет его личность...

Но выход был. Нейт уже несколько лет собирал информацию о том, как другие Идущие противостоят подступающему безумию. Информации было очень мало, да и выглядела она, как какие-то глупые детские сказки. Но даже из этого бреда Нейт смог вычленить главное – ему нужно невероятно сильное существо, убив которое он сможет поглотить колоссальный объем посмертной силы, который направит только на укрепление своего разума. Пусть это лишь временна мера, а не панацея, но она даст главное - время… А там уж Нейт, что-нибудь придумает. Главная слабость этого плана заключалась в том, что подобных существ в Джевэйне было очень много, они сотнями появлялись и исчезали каждый день, информации об их силах, и тактике боя, зачастую, не было вовсе. Поэтому, противник мог оказать просто не по зубам Нейту и тогда уже он станет ступенькой на пути величия этого существа…

Глава 7

Первым делом Нейт призвал к ответу преступников и бунтовщиков. При всей своей жестокости, он всегда был прагматиком - бессмысленно терять боеспособных людей, если можно обратить ситуацию себе на пользу.

Поэтому мятежникам он предложил выбор - либо они искупают свою вину в бою, либо умрут здесь и сейчас.

"Прогулявшись" в самые кошмарные миры сна Нейта, те, разумеется, выбрали первый вариант. Теперь, вновь признав Нейта своим капитаном, они должны были сражаться в первых рядах битвы.

Следующим шагом стала проверка боевой готовности. Потрёпанные корабли требовали ремонта, арсеналы - пополнения припасов. Экипажи также следовало привести в порядок - длительное бездействие пагубно повлияло на дисциплину.

Нейт железной рукой навёл порядок на флоте, в красках расписывая и "показывая", что ожидает нерадивых. Страх перед капитаном лучше любых слов держал людей в узде. Суровые морские волки, кровавые убийцы, закаленные в сотнях битв, ссались и седели, стоило Нейту лишь показать, что он не доволен тем или иным матросом…

Как только флотилия была приведена в боевое состояние, Нейт собрал военный совет. Предстояло выбрать цель для решающей битвы, от которой зависела его судьба.

Он обсуждал возможные варианты со своими самыми преданными соратниками - теми, кто прошёл с ним огонь, воду и медные трубы. Выбирая подходящие цели, они оценивали собственные шансы...

В конце концов, их выбор пал на Мордреда по прозвищу Ваятель Плоти - древнего Идущего, чьё безумие и жестокость жили в легендах на протяжении столетий.

Говорили, его флот некогда был одним из самых грозных в Джевэйне, пока алчность и поиск всё большей силы не привели Мордреда к роковой черте. Он нашёл одно из самых могущественных Семян Пути - но не смог сохранить свой разум, заплатив за невообразимую мощь собственным рассудком и человечностью.

Теперь Мордред был лишь отдалённым подобием человека - уродливым сплетением плоти и металла с единственным желанием пожирать посмертную силу, чтобы кормить свое Семя Пути. Его корабли и команда тоже обрели монструозные формы, представляя собой псевдоживые организмы, состоящие из плоти, костей, металла и еще черте чего, намешанного в их исковерканных телах.

Этот демон морей внушал столь сильный ужас, что даже Мировая Федерация не решалась атаковать его в открытую. Лишь изредка посылали небольшие эскадры на верную гибель с единственной целью - отвлечь Мордреда от очередного прибрежного города.

Но Нейт надеялся застать древнего монстра врасплох. Хитрость и внезапность - вот что могло, пусть на время, перевесить шальные чаши удачи на его сторону...

Разумеется, шансы были ничтожны. Зато выигрыш не имел цены - Нейт поглотит всю мощь легендарного Идущего!

Риск был слишком велик, поэтому перед тем как отправиться на битву с Мордредом, Нейт решил позаботиться о своих самых преданных соратниках, тех парнях, с которыми он начал свой путь из его родной деревни. О тех немногих, что шли за ним до конца, невзирая ни на что.

Он щедро одарил их золотом и драгоценностями из своих тайников, а также передал документы на владение недвижимостью и связями в криминальном мире столицы. Теперь, став богатыми и влиятельными людьми, они могли бы зажить спокойной жизнью где-нибудь в тихой гавани.

Конечно же Нейт ничего не сказал о реальных мотивах своего поступка. Лишь сурово бросил, что им давно пора на покой, они это уже давно заслужили.

Однако его соратники догадывались об истинных мотивах капитана. Они умоляли взять их с собой, но Нейт был непреклонен, он дал им последнее задание - забота о его матери и сестрах. Таким образом, он успокоил и их совесть и свою. Друзья будут в безопасности, Нейт будет спокоен, мать с сёстрами останутся под присмотром, даже если Нейт погибнет.

Прощание вышло неловким и скупым на слова. Что тут скажешь товарищам, которые выросли и возмужали у тебя на глазах? Нейт лишь крепко пожал всем руки, глядя прямо в глаза. Этого было достаточно - и так всё ясно.

Когда корабль скрылся за горизонтом, унося друзей к лучшей жизни, Нейт тяжело вздохнул. В последний раз он обвёл тяжёлым взглядом свой флот и отдал приказ выдвигаться к заветной цели...

Навстречу легенде, чьё имя наводило ужас на все моря Джевэйна. К тому, от кого зависела его судьба в битве за рассудок с проклятым Семенем Сна. К Мордреду Ваятелю Плоти!

Нейт отдавал себе отчёт в том, насколько отчаянной была его затея. Шансы на победу стремились к нулю - слишком уж несоизмеримы были силы. Да что там, даже выжить в этом бою было почти невозможно! Если бы Нейта попросили охарактеризовать его план одним слов, он бы не задумываясь, сказал: "Говно!".

Однако отступать было некуда. В одиночку Нейт не смог бы совладать с нарастающим влиянием Семени Сна. Оно неумолимо пожирало его разум, и лишь невероятный всплеск силы способен был отсрочить полное погружение в безумие.

К тому же, если получится одолеть Мордреда, это нанесёт ощутимый удар по Федерации, не решавшейся вступить в открытое противостояние с древним монстром, а ослабление главного врага шло только на пользу Нейту.

Именно эти соображения заставили Нейта повести свою эскадру навстречу кошмару, наводившему ужас на все моря Джевэйна. Нейт потратил все свои сбережения на переоснащение своих кораблей и их передовое вооружение, кроме того в битве он планировал использовать хитрость и внезапность.

По последним данным разведки, Мордред вёл свой флот на штурм крупной сухопутной крепости Мировой Федерации. Значит, есть шанс воспользоваться невольной помощью проклятых федералов, пусть займут внимание Мордреда и свяжут его флотилию-уродцев боем. Это давало лишь призрачный шанс - но Нейт готов был ухватиться даже за такой.

Проложив курс к месту последней битвы, он повел свою флотилию в тыл к врагу. Теперь оставалось только ждать появления парусов на горизонте и готовить орудия...

На губах Нейта заиграла хищная усмешка в предвкушении бойни. Пришло время вступить в свой последний и решающий бой!

Глава 8

Крепость Мировой Федерации встретила флот Мордреда градом ядер и картечи. Залпы тяжёлых орудий разрывали корпуса уродливых судов-мутантов, но не могли остановить натиск.

Рёв, лязг металла и визг плоти сотрясали остров, когда чудовища выбирались на берег, оставляя за собой кровавый след. Защитники крепости в ужасе наблюдали, как разорванные конечности на глазах отрастают вновь.

Пришло время крайних мер. По команде маги обрушили на чудовищ Мордреда бурю огня. Зелёное пламя охватило тварей, превращая их в факелы. Но даже это лишь замедлило продвижение чудовищ к воротам.

Лязг металла - и ворота под напором ударов изогнулись, уступая натиску. Защитники крепости в отчаянии отстреливались, понимая, что их последний час близок. Внезапно раздался грохот канонады с моря...

Неожиданная атака на флот Мордреда на мгновение отвлекла чудовищ от штурма крепости. Часть судов-уродов отошли от берега, чтобы вступить в бой с незваным гостем.

Этой передышкой воспользовались защитники. Прикрывшись магическим щитом, они выкатили к воротам гигантские бочки с напалмом и открыли их.

Зелёное пламя взметнулось до небес, охватывая осадный корпус. Визг и хруст плоти слились с треском огня. Чудовища Мордреда метались в агонии, но неумолимо превращались в пепел.

Командующий крепостью с облегчением выдохнул. Это лишь временная передышка. Чужак с моря обрёк себя на гибель, но его атака подарила им ещё несколько часов жизни. Крепость готовилась принять следующий штурм...

***

Нейт напряженно вглядывался в горизонт, где уже можно было различить темные силуэты приближающегося флота Мордреда. Его корабли, уродливый сплав металла, дерева и искореженной плоти, стояли вдоль берегов острова, где располагалась крепость Мировой Федерации.

Сегодня Нейт решился на отчаянный шаг - застать врасплох легендарного Идущего во время его атаки на крепость Мировой Федерации. Проклятое Семя Пути почти поглотило его рассудок - это был последний шанс вернуть контроль или умереть с честью в безумной попытке заполучить силу Мордреда.

Как только флотилия чудовищных кораблей начал высадку, Нейт отдал приказ атаковать. Его пушки заговорили первыми - ядра на предельной дальности накрыли один из кораблей Мордреда, превращая его в обломки.

Нейт сосредоточил весь огонь на этой цели, пока от зараженного корабля не осталось и щепок. Лишь после этого артиллеристы перевели орудия на следующий корабль.

Тактика поочередного уничтожения дала результат - еще два судна пошли ко дну, прежде чем Мордред среагировал. Огромные пасти из плоти и металла повернулись к флоту Нейта, открывая ответный огонь.

Воздух рассек мерзкий визг "живых" ядер, выпущенных главным калибром флагмана Мордреда. Они пролетели над палубой, едва не задев мачты, и вспороли борт одного из кораблей Нейта. Всё чего коснулись омерзительные снаряды, в тот же миг начали покрываться наростами пульсирующей плоти. Поврежденный корабль и зараженные матросы уже через минуту начали превращаться в уродливых чудовищ...

Команды зараженного корабля бросились с огнеметами, сжигая мутирующих тварей. Командиры кораблей получили четкие инструкции, они понимали, что помощи ждать было неоткуда, от слаженности действий экипажа зависят их жизни. А тем временем флагман Мордреда вновь открыл огонь…

Нейт видел, что его орудия не могут дотянуться до этих монстров. Пришло время использовать секретное оружие!

Раскатистый приказ - и тяжелые створки трюма открылись. Оттуда с нечленораздельным клекотом вырвалась стая гигантских хищных птиц с привязанными к их телам бочками.

Глаза Нейт подернутся молочно-белым туманом, сейчас он видел мир глазами подчиненных им птиц. Секунда, чтобы адаптироваться к новому восприятию мира и стая устремились к флоту врага сквозь шквальный огонь, неся смерть в своих объятиях...

Десятки взрывов охватили корабли Мордреда, когда адская стая достигла цели. Напалм превращал зараженные суда в факелы, птицы рвались вместе с ними в облаке черного дыма.

Когда дым рассеялся, Нейт с облегчением увидел, что с флагмана Мордреда исчезли все тяжелые орудия, лишь искалеченные пустоты зияли вместо них.

Однако меньшие пушки продолжали палить, плотность огня снизилась, но от этого было не легче. Атака птиц лишь разъярила Мордреда...

К сожалению, даже уничтожив главные калибры Мордреда, артиллерия Нейта все еще проигрывала в дальности стрельбы. Нейт не мог выиграть в артиллерийской дуэли, а с проклятыми "живыми" снарядами, это лишь вопрос времени, когда весь флот обратится в новых чудовищ Мордреда. Медлить нельзя, пора сближаться и готовиться к абордажу.

Раздался новый залп орудий Мордреда. И вот по воздуху в сторону флота Нейта несутся уродливые комья плоти "живых" снарядов, стремящихся заразить всё, до чего дотронутся.

Маги Нейта, разразились градом заклинаний. Воздух наполнился огненными шарами, ледяными иглами, электрическими разрядами, воздушными лезвиями и целой бурей других заклинаний. Маги выкладывались на полную, они понимали, что если и есть участь пострашнее смерти, то это как раз встреча с "живыми" снарядами Мордреда. Часть снарядов взрывалась в полёте, ошмётки мерзкой плоти с шипением падали в воду.

Но их было слишком много. Несколько "живых" ядер пробили щиты и вонзились в палубы кораблей Нейта. Матросы кричали от ужаса, видя, как из ран начинают расти непрерывно мутировавшие отростки.

К счастью, помощь была рядом - инженеры с огнемётами спешили на выручку. Пламя выжигало заразу в зародыше, не давая ей распространиться. Корсары несли потери, но пока Нейту удавалось сдержать натиск чудовищной артиллерии Мордреда...

Пока корабли сближались, Нейт приказал выкатить на палубы массивные бомбарды гномьей работы, которые тут же оглушительно заухали, посылая во врагов рунные ядра.

Первые выстрелы легли мимо цели, но третий снаряд попал в надстройку одного из кораблей Мордреда. Раздался чудовищный взрыв, алое зарево вспыхнуло на ночном небе, осветив ужасающие картины разорванных на части чудовищ сгорающих заживо.

Вслед за первым удачным ядром последовали и остальные, артиллеристы, наконец, пристрелялись. Разрывы ядер слились в нескончаемую канонаду, флот Мордреда расцвел тюльпанами огненных разрывов. Уродливые живые корабли, один за другим, начали разваливаться на части и, чадя обугленной плотью, уходить под воду.

Однако настоящий ужас несли брандскугели, напитанные силой самого Нейта. Их было немного, так как Нейт вкладывал часть своей силы в каждый брандскугель, поэтому он велел использовать их только наверняка. Брандскугели не наносили видимого вреда, они рвались с негромкими хлопками, выпуская из своих недр облачка белого тумана, погружавшие всех вокруг себя в сон и создавая на месте взрыва локальный прорыв Сна в наш мир, чем увеличивали силу Нейта на поле боя.

Но радость была недолгой. Мордред не собирался отступать или менять тактику. Новая волна "живых" снарядов полетела навстречу обреченному флоту Нейта. И на этот раз они не летели по параболе, а мчались над самой водой.

Маги не успевали реагировать. Вспоротые борта кораблей извергали фонтаны крови и плоти, начались лавинообразные изменения, с каждой минутой расползаясь по борту кораблей все дальше и дальше. Инженерных расчетов не хватало, чтобы заливать все огнем. Чудовища Мордреда перехватили инициативу. Еще немного - и абордажный маневр провалится, так и не начавшись...

***

Заражённый корабль "Алая Гроза" первым начал отделяться от флота Нейта. Завывая проклятия, обреченные моряки готовились забрать врагов на дно вместе с собой. Команды других судов сурово салютовали героям.

Вслед устремился "Багровый Прилив" со своим экипажем-смертников. Из разорванных животов матросов уже лезли мерзкие отростки, но они с обреченной решимостью целились в скопление кораблей Мордреда.

Последним отчалил "Гранитный Щит".

Мордред перенес весь огонь своей артиллерии на три обреченных корабля. "Живые" снаряды один за другим влетали на палубу и в борта кораблей, превращая все, до чего могли добраться, в гротескное переплетение плоти, дерева и металла. Обреченные матросы сражались, как демоны, перед смертью подрывая себя, чтобы унести с собой в посмертие, как можно больше врагов.

Три обреченных судна вошли в самое сердце армады Мордреда. Раскуроченные борта ходили ходуном от вздувшихся наростов плоти и металла. Но курс не менялся - навстречу верной гибели.

Первой цель достигла "Алая Гроза". Её таран вспорол бок флагмана Мордреда, заставив чудовищное судно дать крен. Следом врезался "Багровый Прилив", превращаясь в факел от подрыва пороха и оставшегося боекомплекта.

- Прощай, капитан! Для меня было честью, сражаться под твоим началом!

Капитан «Гранитного Щита» до последнего стоял за штурвалом своего корабля, отбиваясь от измененной команды. И только когда измененных стало слишком много, он намертво заблокировал рулевое колесо и скрылся в трюме корабля. Еще какое-то время из трюма раздавались хлопки выстрелов и звуки боя, а затем грандиозный взрыв озарил ночь, когда капитан "Гранитного Щита" подорвал пороховые погреба. Ударная волна смела несколько близлежащих судов. Нейт мрачно кивнул - жертва героев не была напрасной...

***

Все это время, под прикрытием тройки обреченных кораблей, флот Нейта приближался к своей цели.

Как только корабли сошлись вплотную, Нейт отдал долгожданный приказ:

- Рибадекины к бою!

Артиллеристы с радостным оскалом выкатили на палубы эти орудия, заряжая специальными ядрами гномов.

Залпы ядер отработали с минимальной дистанции по живым кораблям Мордреда, вызывая грохот разрывов и фонтаны огня. Плоть и металл разлетались кровавой шрапнелью под этим адским натиском.

Вопли боли сорвались с изуродованных морд монстров. Некоторые пытались спрятаться за баррикадами из собственных тел, выращивая панцири и хитиновые пластины. Но рунные ядра прошивали любую защиту.

Команда Нейта ликовала, глядя как враг в панике мечется по охваченной пламенем палубе. Еще немного - и можно будет перейти в атаку!

Однако Мордред не торопился сдаваться. Его изувеченные корабли в ответ выпустили новые залпы "живых" снарядов. На этот раз они выныривали прямо из воды, уворачиваясь от ядер и магии.

Нейту едва удалось отскочить от взметнувшегося на палубу чудовища. Его бойцы с огнемётами спешили на выручку, поджигая скользкие отростки.

Нейт решил достать свой последний козырь - невероятно редкие паровые пулемёты, созданные самим Дейчи Вейсом. Эти адские машины были на вес золота, но их огневая мощь не знала себе равных.

По приказу Нейта маги сняли щиты, расчёты заняли свои позиции, и ад заговорил голосом металла. Сотни пуль, каждую секунду, поливали палубы врага, превращая тварей Мордреда в решето.

Особенно досталось артиллерийским расчётам чудовищ - пулемёты Вейса буквально размололи их в фарш, мстя за все "живые" снаряды, что те выпустили по флоту Нейта.

Плацдарм был готов. Прикрытый огнём пулемётов, Нейт проревел:

- АБОДАЖ!!!

Глава 9

Как только корабли сошлись бортами, Нейт отдал долгожданный приказ:

- Абордажные мосты!

По щелчку механизмов тяжелые абордажные мосты на носах его кораблей начали стремительно опускаться. Это были массивные конструкции из железного дерева и стали, которые должны были намертво сцепить суда. Крюки абордажных мостов с хлюпаньем впивались в склизкую плоть палубы, пробивая её насквозь. Чудовищные суда выли, извиваясь в муках.

В образовавшиеся проломы тут же начали выскакивать чудовищные твари из трюмов кораблей Нейта. Они словно состояли из сплошных клыков, когтей и пастей.

Это были монстры со всех уголков света, пойманные и подчинённые Нейтом с помощью Семени Сна. И вот настал их час вырваться на волю и утолить голод плотью врагов!

Рёв и визг сотен чудищ наполнили воздух, когда они хлынули на палубы заражённых кораблей навстречу изувеченным порождениям Мордреда.

Столкновение двух волн монстров было подобно извержению вулкана. Когти и клыки впивались в мерзкую плоть врагов. Хитиновые панцири звенели под ударами чешуйчатых хвостов и щупалец.

Визг, рык и хруст костей слились в адскую какофонию боя. Реки крови хлестали на искорёженные палубы. Конечности и куски плоти разлетались в разные стороны.

Началась настоящая бойня, куда страшнее любой резни людей. Самые чудовищные монстры подчиненные Нейтом и порожденные Мордредом вцепились друг другу в глотки в дикой, первобытной ярости...

***

Среди сотен чудищ, рвущих друг друга в кровавой сече на захваченных палубах, выделялись три особо мощных монстра Нейта.

Первым был эздрас - гигантское насекомоподобное чудовище размером с дом, похожее на многоножку. Оно мчалось по полю боя, хватая челюстями тварей Мордреда и разрывая их на части.

Когда вокруг скапливалось слишком много врагов, эздрас извергал из пасти едкую кислоту. Под струями зелёной жижи плоть и кости растворялись за считанные секунды, оставляя после себя лишь кипящие лужи и вонь палёного мяса.

Другим выделявшимся монстром был рундар - существо размером с носорога, сочетавшее внешние черты росомахи и дикобраза. Рундар обладал непробиваемой бронёй из игл и шипов. Он перекатывался по палубам огромным шаром, сминая и разрывая всех на своём пути.

Когда рундар разворачивался, чтобы напасть, его иглы впрыскивали яд, подавляющий регенерацию жертв. Изувеченные твари Мордреда могли лишь беспомощно хрипеть, пока рундар вгрызался в них пастью и рвал когтями.

Последним кто приковывал к себе взгляд, был равагон - гигантская черепаха с крокодильей пастью, броня которой была усеяна настоящими кратерами вулканов, пусть и очень миниатюрными. Он медленно двигался сквозь поле боя, сжигая всё на своём пути.

Обугленные останки хрустели под его тяжёлыми лапами, пока равагон продолжал неумолимо продвигаться вперёд, оставляя за собой обожженую палубу усеянную пеплом поверженных врагов.

Эта адская троица вызывала настоящий ужас у чудовищ Мордреда. Их клыки и когти без труда разрывали даже самых мощных противников.

Вокруг монстров Нейта вскоре образовалось свободное пространство - твари Мордреда старались держаться от них подальше. Лишь изредка какой-нибудь особо отчаянный или голодный монстр бросался в атаку, чтобы тут же превратиться в кучу обглоданных костей и разорванных кусков плоти.

Даже офицеры Мордреда, не решались вступать в бой один на один с этими грозными хищниками. Чудовища Нейта казались неудержимыми, пожиная всё больше жизней на своём пути сквозь полчища изувеченных порождений ада.

Монстры сыграли свою роль, расчистив плацдарм для корсаров Нейта и временно подавив тварей Мордреда. Нейт понимал, что в затяжном сражении у него нет шансов, нужно торопиться и бросить все силы на прорыв к флагману врага, где находился сам Мордред.

***

- Бойцы! Вот и настал решающий час! Сегодня мы будем купаться в посмертной силе наших врагов! - голос Нейта прокатился над палубами кораблей. - Каждый, кто переживёт этот день, щедро напьётся силы и станет таким же могущественным, как Идущий!

Рёв одобрения прокатился по рядам корсаров. Звон оружия, топот сапог и брань в адрес Мордреда слились в единый гул предвкушения битвы.

- Сражайтесь не за меня - сражайтесь за себя! Слабаки падут! Сильные возвысятся! Таков закон этих морей! А сейчас я напомню, почему вы идёте за мной, почему ваш капитан не проиграл ни одной битвы - Грезы наяву!

Последние слова Нейта утонули в ликующем рёве тысяч глоток его армады. Корсары были полны решимости победить или умереть!

Воздух вокруг Нейта завибрировал, искажая очертания предметов. Иллюзорные миражи заполнили небо и море вокруг флота - то ли игра воображения перед боем, то ли проявление Семени Пути капитана.

Действительность начала расплываться, звуки и краски смешались. Корсары пошатнулись, чувствуя как реальность ускользает из-под ног.

Но тут же новые ощущения захватили их - невероятная лёгкость в теле, молниеносная реакция, абсолютная ясность сознания. Они видели себя величайшими мастерами боя, чья сила не знала пределов.

Для врагов же всё произошло с точностью наоборот. Их разумы пали во тьму кошмаров, галлюцинации лишили рассудка. Визг, рык и хаотичная беготня охватили ряды тварей. Они рвали друг друга когтями в иступленной ярости, не замечая надвигающейся опасности...

Опьянённые силой "грез наяву" корсары ринулись в атаку. Теперь они легко уворачивались от снарядов и когтей, щиты выдерживали самые страшные удары, а их оружие било наверняка.

Вскоре палубы заражённых кораблей превратились в кровавое месиво из растерзанных тел монстров. От кошмаров те едва ли могли оказать достойное сопротивление обезумевшей толпе корсаров-фанатиков.

Лишь немногим удавалось сбросить оцепенение и вступить в бой. Но тут же падали под градом ударов превосходящего по силе врага. А Нейт неумолимо подпитывал иллюзию, делая своих бойцов всё сильнее...

Казалось, победа уже в руках Нейта - его корсары зачищали один корабль Мордреда за другим. Но тут по приказу своего повелителя несколько заражённых судов взорвались прямо в гуще сражения.

Ударной волной Нейта отбросило за борт. Оказавшись в воде, он на миг потерял концентрацию. Хватило и секунды - мощная техника Грёз дала сбой, и инициатива вновь оказалась в руках тварей Мордреда...

Мир вокруг вновь обрёл чёткость, корсары ощутили себя прежними. А очнувшиеся твари Мордреда с удвоенной яростью ринулись в бой...

Нейт тут же взял себя в руки, возвращая контроль над разумом. Но было уже поздно – сильнейшая способность рассеивалась, а использовать ее заново ему не хватало сил. Твари Мордреда оправились от шока и теперь вступали в бой с прежней силой.

Последние секунды действия "Грёз наяву" Нейт потратил, чтобы передать своему флоту приказ:

- Капитаны! Оттесняйте тварей от вражеского флагмана! Всем на прорыв, не считаться с потерями!

***

На лицах корсаров проступила растерянность и даже страх, но капитаны криками и зуботычинами быстро привели их в чувства. И вот, пираты организовали боевое построение.

Первые ряды заняла тяжелая пехота Нейта. Это были настоящие громилы - коренастые бойцы в рунных доспехах и экзоскелетах Вейса. Они прикрывались огромными ростовыми щитами, за которыми прятался весь отряд.

За ними плотной шеренгой двигались огнеметчики. Они высовывались из-за массивной "черепахи" тяжелой пехоты, поливая огнём любое движение впереди.

Ещё дальше располагались мушкетёры и фузилёры. Прикрываемые щитами впереди, они вели прицельный огонь по врагам, отсекая попытки тварей Мордреда прорваться сквозь эшелоны обороны.

Центральное место в отряде занимал маг, его оберегали все без исключения, так как каждый в отряде понимал, что если маг погибнет, отряду не выжить.

На первый взгляд, у корсаров не было шансов против полчищ чудовищ. Но жёсткая дисциплина и тактика Нейта не давали тварям развернуться. Под градом пуль и огня монстры гибли десятками, не в силах преодолеть живую крепость из стали, пороха и пламени...

На захваченных кораблях Мордреда развернулось настоящее пекло. Визг металла, рык чудовищ, крики агонии слились в адскую какофонию. Воздух был пропитан смрадом пороха и крови.

Однако по мере продвижения вглубь вражеских кораблей сопротивление монстров Мордреда становилось всё ожесточеннее. Их было слишком много, они лезли со всех сторон. Кроме того, даже сами проклятые корабли Мордреда яростно атаковали корсаров, пытаясь стряхнуть досаждающих насекомых. Щупальца и отростки изуродованной плоти бились о борта, выхватывая и утаскивая пиратов в морскую пучину.

***

Пурпурная Бездна атаковала левый фланг флота противника, чтобы сковывать части его сил. Атака получилась даже чересчур успешной, что привлекло к ней пристальное внимание неприятеля. Огромный живой дредноут с одним из сильнейших офицеров Мордреда на борту вышел в тыл Бездны и в упор расстрелял её, в то время как десяток других судов вели шквальный обстрел с бортов.

Бездна не выдержала такого натиска - истекая кровью сотен пробоин, она была взята на абордаж дредноутом. Навстречу полчищам чудовищ вышли лишь жалкие остатки её экипажа.

Последними выжившими Бездны оставались маг огня по имени Рурик "Огненный Змей" и два десятка огнеметчиков.

Вокруг них громоздились тела десятков тварей Мордреда, превращённых в факелы. Но новые полчища монстров продолжали лезть через проломы в бортах.

Рурик стоял в эпицентре бойни, управляя бушующим вокруг пламенем. Под его командой огонь словно оживал, принимая формы различных зверей бросавшихся на тварей Мордреда и испепеляя их десятками. А в случае опасности огненные звери возвращались к магу, окутывая его и оставшихся корсаров огненным коконом, пресекая любые попытки навредить им.

Когда силы мага иссякали, огнемётчики прикрывали его, в то время как их товарищи заряжали оружие свежей смесью. Так Рурику удавалось поддерживать нескончаемый огненный ад вокруг них.

Но их отчаянное сопротивление навлекло на них еще большую беду. Интуитивно ощущая угрозу от мага огня, Мордред собрал все ближайшие заражённые суда для уничтожения очага сопротивления.

Со всех сторон к Пурпурной Бездне сползались уродливые корабли-мутанты Мордреда, сплетённые из металла, плоти и костей. Их пасти извергали новые полчища изувеченных тварей, жаждущих пожрать ненавистный огонь вместе с его носителями.

Вскоре Рурика и огнеметчиков окружила сплошная стена монстров. Хоть маг и уничтожал их десятками, но на место павших тут же выползали новые твари.

- Запомните нас! Мы уйдём ярко! – яростно закричал Рурик.

Огнемётчики сомкнули ряды вокруг мага. Тот раскинул руки, и его тело начало светиться нестерпимым белым светом, переросшим в оглушительный рев...

Корабль взорвался столпом ослепительного пламени, мгновенно поглотившим всё живое на борту. Но вместо того, чтобы угаснуть, огонь продолжал бушевать, приобретая формы гигантского змея.

Набирая силу, пламенный змей Рурика взмыл высоко в небо, заливая багровым светом ночь, где замер, достигнув облаков. Казалось, на миг замерли все участники битвы, глядя на этот огненный столп, вознёсшийся к самым облакам.

А затем пламенный змей, раскрыв пасть, огненной стрелой рухнул вниз, всей необузданной мощью огненной стихии обрушившись сразу на десяток кораблей Мордреда, стянувшихся для уничтожения команды Бездны.

Пронзительный вой тысяч чудовищ слился с грохотом взрыва и треском сгорающих кораблей, когда адское пламя накрыло флотилию заражённых судов.

Мордред потерял целую группу кораблей из-за горстки фанатиков, выбравших смерть позорной сдаче. Пусть эта яркая вспышка ненадолго, но осветит путь для выживших корсаров Нейта!

***

Сильнее всех вперед продвинулся экипаж корабля "Янтарная Пасть". Их маг выставлял мощные щиты, за которыми бойцы пережидали натиск врага. Спустя некоторое время их догнали уцелевшие стрелки с "Изумрудного Когтя", которые ловко косили чудовищ пулями и картечью. А, когда "Адамантовая Челюсть" стремительно прорвалась вглубь вражеского построения, усилив отряды отчаянных храбрецов, зачистка кораблей пошла еще веселее.

Каждый новый шаг по палубам, пропитанным слизью и кровью, давался все сложнее. Корсары Нейта в отчаянии приняли неравный бой. Многие пали под когтями и клыками разъярённых чудищ. Несколько раз даже пришлось отступать, удерживая плацдарм среди вражеских кораблей.

Но гибель товарищей не сломила дух атакующих. Оставшиеся корабли рвались вперёд, упиваясь вкусом битвы. Ведь сегодня решалась их судьба!

Отряды Нейта неудержимо рвались вперёд, очищая палубу за палубой от монстров Мордреда. Клинки и пули косили чудовищ, а маги добивали особо упорных мощными заклятиями.

Однако Мордред не собирался сдаваться. Его изувеченный флот ярился в агонии, рождая всё новых мутантов. Мало-помалу инициатива стала уходить от корсаров - численность врага брала своё.

***

Рубиновая Хватка должна была исполнить отвлекающий маневр, оттянув на себя часть сил Мордреда для облегчения атаки главных сил Нейта, после чего занять место в центре построения кораблей и оказывать поддержу. К сожалению, Хватку ждала совсем другая судьба…

Рубиновая Хватка пыталась подобрать и спасти экипаж тонущего корабля Нейта по приказу своего капитана. Несколько десятков моряков бросились вытаскивать из воды раненых товарищей.

Остальные корсары прикрывали спасателей, ведя огонь по врагам. Но сосредоточившись на эвакуации, Хватка потеряла манёвренность, чемтут же воспользовались несколько кораблей Мордреда. Они быстро окружили Хватку и взяли ее на абордаж, пока та была занята спасением экипажа другого судна...

Экипаж был обречён. Последние выжившие - группа могучих воинов первой линии и юная волшебница жизни Алиса по прозвищу «Искорка» - заняли круговую оборону на палубе. Надвигающиеся со всех сторон чудовища Мордреда алчно скалили пасти в предвкушении бойни.

Алиса из последних сил лечила изувеченных бойцов. Но даже её магия не могла спасти обречённых, когда чудовища атаковали целыми полчищами.

Вдруг маг, всхлипывая, вспорола себе ладони кинжалом. Её кровь брызнула на спины бойцов, оставляя алые отметины. Девушка что-то прошептала... и воины внезапно ощутили невероятный прилив сил!

- Вперёд! Покажем этим тварям, на что способны воины Нейта! – звонкий голос Алисы колокольчиком разнесся над палубой обреченного корабля.

Её кровь сформировала магические печати, которые непрерывно исцеляли и напитывали силой тяжелых пехотинцев.

Получившие неожиданное усиление бойцы воспряли духом. Они чувствовали, как сила Алисы течёт в их жилах, даруя нечеловеческую мощь и выносливость. Раны на глазах затягивались, оторванные конечности отрастали, а усталость улетучивалась.

Сержант отряда тяжелых пехотинцев с кряхтеньем взвалил сразу два огнемёта себе на плечи, и двинулись в атаку, заливая все вокруг себя огнём. Напалм стекал у него по рукам, оставляя ужасные ожоги, плоть пластами сползала прямо с костей, боец испытывал невероятные муки. Но Алиса непрерывно лечила его, и плоть отрастала вновь. И когда от нескончаемой боли он уже был готов сойти с ума, его взглядслучайно упал на Алису. Маленькая и хрупкая, она лежала на палубе. От колоссального перенапряжения, она уже не могла стоять, из ее носа, ушей и даже глаз струилась кровь. Увиденная картина отрезвляюще подействовала на сержанта, ему стало стыдно за свою слабость, и яростно взревев, он вновь двинулся вперед.

Остальные бойцы последовали вслед за своим сержантом. Одни вырывали тяжёлые корабельные орудия из креплений и открывали шквальный огонь прямо с рук. И пусть чудовищная отдача перемалывал в фарш их кости и внутренние органы, но Алиса исцеляла все их повреждения. Поэтому сплевывая кровь, они продолжали подниматься на ноги и вести огонь.

Третьи активировали огненные руны на доспехах, превращая себя в горящие факелы, бросались на врага. Четвёртые метали в толпы чудовищ бочки с зажигательной смесью для огнемётов, устраивая адские взрывы.

Несмотря на жертвы, фанатики Нейта теснили врага, поддерживаемые силой Алисы...

Невероятная отвага воинов придала сил и тем немногим бойцам Нейта, что ещё держались на других кораблях в округе. Видя как горстка храбрецов прорывается сквозь толпы монстров, они воспряли духом и ринулись в контратаки.

Вскоре сопротивление чудовищам охватило уже несколько судов. Повсюду полыхал огонь, трещали выстрелы, раздавались предсмертные вопли тварей.

Но эта победа далась слишком дорогой ценой. С каждой секундой подпитки воинов, жизнь покидала хрупкое тело Алисы. Магичка стремительно старела, её плоть иссыхала, лицо избороздили морщины, а спина согнулась.

Когда пехотинцы добили последних монстров и бросились к Алисе, на палубе корабля лежала уже древняя старуха, едва напоминавшая юную девушку, что подарила им чудо. Её губы шевельнулись в улыбке, и тело рассыпалось каскадом зелёных искр...

Искры Алисы подхватил порывистый ветер и понёс над опалёнными палубами кораблей, всё ещё охваченных битвой. Зелёные огоньки падали на изувеченные тела корсаров Нейта, залечивая их раны и возвращая силы.

Те бойцы, что были на волоске от смерти, вновь могли подняться на ноги и сражаться. Такова была сила посмертного заклинания волшебницы, отдавшая за них свою жизнь.

Ободрённые чудом, корсары Нейта с новой силой ринулись в бой. Там, куда падали искры Алисы, полыхал огонь сопротивления, не давая монстрам Мордреда захватить корабли.

Своей самоотверженностью юная волшебница придала отчаявшимся бойцам надежду и веру в победу. И даже после смерти, она продолжала исцелять и вдохновлять их на подвиги!

***

Тем временем "Янтарная Пасть" и "Адамантовая Челюсть" с трудом отбивались от нападающих со всех сторон тварей. Лишь маг с "Янтарной Пасти" не давал им пасть, воздвигая все новые и новые барьеры.

А вот стрелки с "Изумрудного Когтя" были почти перебиты. Их маг Ветра до последнего отбрасывал тварей и отклонял "живые снаряды", прикрывая отход уцелевших...

Напряжение битвы достигло пика. Лязг металла, визг монстров, предсмертные хрипы - всё слилось в адскую какофонию. Воздух был пропитан смрадом крови и пороха.

***

Ониксовая Глыба вела точный артиллерийский огонь по флоту Мордреда, ловко уходя от преследователей и сея разрушения в рядах противника, до тех пор, пока во время маневра уклонения в корму корабля не попал "живой снаряд", который добрался до руля и вывел его из строя.

Лишившись управления, Глыба легла в дрейф, чем тут же привлекла к себе внимание нескольких судов Мордреда. Несмотря на отчаянное сопротивление, обездвиженный корабль был быстро окружён и взят на абордаж врагами...

Предназначенная для артиллерийской подготовка позиций противника Ониксовая Глыба быстро сдала позиции под натиском врагов, лишь маг льда по имени Роман "Северный Ветер" и около пяти десятков стрелков продолжали сдерживать толпы врагов. Вокруг них громоздились тела сотен застывших в ледяных глыбах тварей Мордреда. Но новые полчища чудовищ продолжали наседать со всех сторон.

Маг вычерчивал светящиеся ледяные руны перед стволами бойцов. Пули, пролетая сквозь них, покрывались инеем и ускорялись. При каждом попадании раздавался хруст морозного взрыва - осколки льда впивались в плоть чудовищ, обращая их ледяными статуями.

Роман из последних сил создавал ледяные барьеры и охлаждал ружья стрелков, чтобы те не перегревались от безостановочной пальбы. Сам маг трескался и осыпался осколками льда - его тело не выдерживало нечеловеческих нагрузок...

Когда последние стрелки пали, а силы окончательно покинули Романа, он на последнем издыхании прошептал свое посмертное заклинание:

-Абсолютный ноль...

Ледяной вихрь взметнулся с его раскинутых рук, мгновенно окутав корабль. Доски обшивки, паруса, орудия - всё стало покрываться инеем и превращаться в лёд.

Визг чудовищ Мордреда перешёл в хрип, когда мороз добрался до их изувеченных тел. Они пытались спастись бегством, но неумолимый холод настигал всех без разбора.

Через минуту от корабля "Ониксовая Глыба" осталась лишь огромная глыба чистейшего льда, медленно плывущая по течению и сминая попадающиеся на пути корабли Мордреда...

Нейт молча наблюдал, как глыба дрейфует сквозь море тварей, сея хаос в их рядах. Ещё одна жертва во имя победы. Ещё один шаг к конечной цели...

***

Первыми не выдержали тяжелые пехотинцы "Янтарной Пасти". Их доспехи выдерживали удары чудовищ, но те начали атаковать сразу группами по несколько десятков. Под их напором щитоносцы начали отступать, обнажая огнеметчиков "Адамантовой Челюсти".

Хлынувшие в прорыв твари впились в беззащитных огнеметчиков. Те отчаянно поливали чудовищ огнём, но этого было недостаточно. Пришлось вступить в бой последним мушкетёрам и фузилёрам с "Изумрудного Когтя".

На близкой дистанции их оружие теряло преимущество. Пули не могли остановить напор монстров, корсары сражались врукопашную. С обеих сторон росло число жертв...

Но Нейт не зря следовал правилу "никогда не отправлять людей туда, куда не готов идти сам". Увидев, что его отрядам приходится туго, он лично возглавил контратаку.

Спрыгнув с палубы своего флагмана, Нейт стал стремительно приближаться к месту схватки, перепрыгивая с палубы на палубу, сцепившихся в абордаже судов.

Нейт выглядел поистине ужасающе. Его глаза полыхали белым огнём, а вокруг струилась тьма, погружая тварей в сон, а затем высасывая жизнь из окружающего пространства. Хищной птицей он носился над полем боя, выхватывая из толпы монстров самых опасных противников.

Достаточно было прикосновения его руки, чтобы тварь засыпала, а затем замертво падала к его ногам. Так одного за другим Нейт вырывал из рядов врага их предводителей, лишая чудовищ координации.

Вскоре атака захлебнулась. Обезглавленные полчища монстров утратили стройность натиска. Корсары Нейта с облегчением перевели дух и ринулись добивать деморализованного противника. Флагман Мордреда был близко!

Глава 10

Нейт стоял на палубе своего флагмана, вцепившись побелевшими пальцами в фальшборт и глядя сквозь кровавую дымку битвы на приближающийся флагман Мордреда. Это чудовищное судно было увешано обломками кораблей и искореженными телами, сплетенными в мерзкое подобие надстроек, торчащих тут и там. Прямо на глазах Нейта, на борту корабля образовалась новая надстройка, из которой высунулась пасть живого орудия, которая незамедлительно изрыгнула из своих недр "живой снаряд", который с омерзительным визгом улетел куда-то в сторону правого фланга.

Своими размерами корабль напоминал гору, вблизи он просто подавлял своим отвратительным величием.

- Как во имя всех Богов, штурмовать эту плавучую крепость! - в отчаянье подумал Нейт.

План Нейта провалился. Его флот застрял в сражении с основными силами Мордреда, и лишь четыре корабля сумели прорваться к флагману врага. Остальные застыли горящими факелами или тонули с пробитыми бортами, не доплыв до цели, а часть его флотилии уже была заражена и перешла под контроль Мордреда.

"Янтарная Пасть", "Изумрудный Коготь" и "Адамантовая Челюсть" были сильно потрепаны, но держались на плаву. Экипажи дрались с остервенением обреченных. Лишь его флагман был цел и полностью боеспособен. Нейт был готов бросить часть судов на таран, чтобы облегчить предстоящий абордаж, однако Нейт видел, что ему поможет только чудо, чтобы овладеть этой плавучей крепостью столь малыми силами.

Ярость застилала ему глаза. Он вложил все силы, чтобы организовать эту экспедицию. Потратил годы на подготовку, месяцы - на снаряжение флота. Приобрел лучшее вооружение, нанял опытных бойцов.

И все ради чего? Чтобы в итоге застрять в шаге от цели из-за тупости и некомпетентности этих придурков?

- Всё кончено, - мелькнула предательская мысль.

Но следом пришло упрямое: "Ещё нет!". Где-то в глубине души теплилась надежда на чудо. На козырь, припасённый на самый крайний случай.

Нейт зажмурился, собираясь с духом. Затем выругался сквозь стиснутые зубы и рявкнул:

- Поднять ЕГО! Живо!

***

Лебёдки на флагмане Нейта скрипели и постанывали под непосильной нагрузкой, медленно поднимая огромный предмет, скрытый под плотной рогожей. Канаты были натянуты до предела, грозя порваться и обрушить смертоносный груз на неосторожных матросов. Команда не смела задавать вопросов, видя угрюмый и озлобленный вид капитана. Но все понимали - эта громадина способна каким-то образом повлиять на исход сражения. А Нейт меж тем лихорадочно прикидывал в уме шансы на успех. Он единственный знал принцип работы этой махины. В её чреве таилась частица мощи самого Дэйчи Вейса! И если тот не одобрит цель активации - все усилия пропадут втуне...

Мысль об отказе Вейса помогать убийцам и пиратам пугала Нейта до дрожи в коленях. Это будет катастрофой, полным крахом всех надежд!

Но выбора не оставалось. Пришло время для последнего броска костей судьбы!

Нейт сдёрнул грубую рогожу, скрывавшую тайное оружие. Перед изумлёнными глазами команды предстал гигантский стальной голем.

Он возвышался над палубой на добрые два с половиной метра даже в положении сидя. Массивный, тяжелобронированный, с паровым двигателем на спине - этот механизм внушал трепет одним своим видом.

Вместо головы в массивные плечи была утоплена прозрачная сфера, в глубине которой переливался клубящийся пар. Голем был абсолютно неподвижен, как изваяние.

Нейт встал прямо перед сферой-лицом механизма и крикнул, срывая голос:

- Вейс! Услышь меня, я Нейт Кровавый, Идущий путем Сна! Проклятое Семя практически поглотило мой рассудок, и я ничего не могу с этим поделать! Я иду в свой последний бой! Мой противник Мордред Ваятель Плоти! Я не хочу стать такой же тварью как он! Вейс встань со мной плечом к плечу в мой последний бой!!!

Несколько секунд после слов Нейта ничего не происходило. Напряжение накалялось с каждым мгновением.

Вдруг в глубине сферы заклубился пар, образуя очертания лица. Черты постепенно обрели узнаваемое сходство с легендарным Вейсом.

Голем приподнял сферу-голову и огляделся. Его взгляд остановился на Нейте. Длинные металлические пальцы с характерным лязгом сжались в кулаки

-...Ничтожные пираты... вы язва на лице нашего мира... ничего не создаете... только разрушаете... несете боль... страх... смерть... - сквозь хлопки пара прошелестел голем голосом Вейса, - ТЫ ЧЕРВЬ... откуда в тебе... наглость... просить у меня... помощи?!

Нейт шагнул вперед, готовый защищаться. Но Вейс уставил на него пронзительный взгляд:

- Я смотрю, ты никак не уймешься, ничтожество! - зло выплюнул Вейс, - Не провоцируй меня сопляк, иначе я раздавлю тебя вместе с твоими ублюдочными прихвостнями!

Повисла гнетущая тишина. Экипаж ошеломленно переглядывался, вместо чуда, которое должно было всех спасти, капитан привел на их корабль смерть…

Нейт давно не испытывал подобного унижения, он вновь ощутил себя мальчишкой, которого оскорблял и унижал его отец Громм. И вновь, как в детстве силы были не равны! Нейт от злости сжал фальшбот, который лопнул под его рукой, разлетевшись щепками во все стороны. Матросы шарахнулись в стороны. Обстановка накалилась, пираты уже и не знали кого нужно бояться больше голема или их капитана. Но Нейт уже давно перестал быть забитым мальчишкой-рыбаком. Он стерпит унижение и во что бы то ни стало, убедит Вейса помочь, но не забудет и тем более не простит надменного ублюдка! Пусть старый дурак поможет справиться с Мордредом, а потом Нейт найдет способ отомстить за свое унижение. Все живые существа спят, Вейс не исключение…

Нейт собрался с мыслями и заорал прямо в голову-сферу голема:

-Вейс! Посмотри, где я нахожусь и кто передо мной! Это проклятый Мордред Ваятель Плоти! Ты называешь меня ничтожеством, хорошо, пусть я ничтожество, но кто же по-твоему все остальные? Все те, кто, поджав хвост, убегают с пути этого чудовища! Вспомни хоть одного "героя", кто осмелился бросить вызов Мордреду и смог пробиться так близко к его флагману! Только я, мерзкий кровожадный пират и банда моих бесславных ублюдков осмелились встать на пути этого богомерзкого выродка Мордреда! Нам остался последний бросок, чтобы уничтожить Мордреда! Скажи мне Вейс, ты так сильно презираешь меня, чтобы бросить в час величайшей нужды? Но помни, Вейс, если ты отвернешься от меня сейчас, этот ублюдочный Мордред раздавит нас и напитается моей посмертной силой. Пожрав меня и мой флот, однажды он приплывет к берегам твоего дома - Ретхада, и вот тогда, ты пожалеешь о своих словах и своем решение! Ты тысячу раз проклянешь себя и свое высокомерие, когда твари Мордреда начнут пировать твоими любимыми учениками и последователями! Все, что ты строил веками будет сметено ордой безмозглых тварей!

Наступила пауза. Нейт жадно припал к бутылке рома, стараясь за жаждой скрыть волнение. Руки, сжимавшие бутылку, предательски подрагивали. Нейт прикладывал огромное усилие, чтобы не раздавить тонкое стекло. Разговор с надменным ублюдком Вейсом порядочно вымотал его.

Вейс углубился в раздумья. Его взгляд скользил от Нейта к флагману Мордреда и обратно. Голем Вейса стоял неподвижно, как изваяние.

Наконец он заговорил, и голос его звучал глухо из глубин сферы:

- Ты выбрал путь крови и насилия, Нейт Кровавый. Всё, что тебе нужно - это очередная порция чужих страданий, чтобы подпитать своё проклятое Семя. Ты не созидаешь - только разрушаешь...

Нейт хотел возразить, но Вейс жестом оборвал его:

- МОЛЧИ! Я ещё не закончил. Твой путь ведёт лишь к большим страданиям для других и полному безумию для тебя. Но ты уже зашёл слишком далеко, чтобы повернуть назад, не так ли?

На этих словах Вейс будто с сожалением посмотрел на Нейта. Хотя, может, тому это лишь показалось от отчаяния и усталости.

Голем снова повернулся к флагману Мордреда:

- А вот с этим выродком, вести разговор и вовсе бесполезно. Его Путь изначально вёл лишь к бездне. И теперь он хочет стащить туда весь мир...

Вейс умолк, глубоко погрузившись в раздумья.

Наконец Вейс заговорил - неспешно и размеренно, словно размышляя вслух:

- Ты выбрал лёгкий путь, Нейт Кровавый... Путь силы, алчности и насилия. Я насмотрелся на Идущих, что выбрали путь подобно тебе.

Голем повернулся к Нейту, и тот поёжился под пристальным взглядом Вейса:

- Если ты переживешь эту битву, я расскажу тебе о своём пути. О пути знаний, терпения и созидания. Через науку, инженерию и ремёсла люди всех рас могут построить мир процветания и гармонии... Тебе этого не понять в твоём нынешнем состоянии, но я умею быть убедительным, и мы обязательно вернемся к этому разговору.

Вейс снова обратил взор к флагману Мордреда:

- Однако сейчас у нас есть общий враг. Я помогу тебе сразить его. А там посмотрим... быть может, ты ещё способен к перерождению, Нейт Кровавый. А если нет, я лично размозжу твою тупую башку, вот этими вот стальными кулаками, сопляк!

С этими словами голем активировал паровые механизмы и стремительно ринулся в бой.

***

Вейс уже давно научился расщеплять свое сознание, заключая его частицы в свои механизмы, чтобы в ситуациях, подобно этой, иметь возможность взять механизм под свой непосредственный контроль. Если задача была тривиальной, частиц его силы хватало, чтобы выполнить задачу самостоятельно, не отвлекая внимание Вейса на всякую ерунду. Но сейчас, битва с Мордредом требовала концентрации. Этот Мордред был опасным ублюдком! Полностью безмозглая, обезумевшая тварь, не сохранившая в себе ничего человеческого. Но тварь древняя и безумно сильная. Им раньше не приходилось пересекаться, так как Ретхад находился слишком далеко от мест, где промышлял Мордред, тем не менее, Вейс собирался извлечь максимальную пользу из сложившейся ситуации. Пусть флоты этих тварей истребят друг друга, что пираты Нейта, что чудовища Мордреда одинаково отвратительны. И те и другие уже давно не люди. Убийцы, насильники, грабители не имеют право называться людьми. На их фоне даже твари Мордреда выглядят честнее…

Но в сторону эмоции… Вейс передал чертежи помощникам, жестом велев продолжать разработку, а сам опустился в кресло и закрыл глаза, полностью сосредоточившись на управлении големом.

Вейс управлял големом, будто бы своим собственным телом. Вековая практика сделала этот процесс привычным и даже рутинным.

Вейс несся по палубам кораблей, походя уничтожая чудовищ Мордреда. Паровые пулеметы изредка выплевывали короткие очереди крупнокалиберных снарядов, разнося особо опасных тварей, которые старались избегать ближнего боя. Огнеметы, встроенные в ладони голема, выпускали концентрированные струи пламени прямо в открытые пасти-трюмы живых кораблей, заставляя их, корчится от невыносимых мук. Зачарованные клинки, выскочившие из его предплечий, слились в стальную мельницу, превращая всех встречных чудовищ в кровавый фарш, разлетавшейся во все стороны омерзительной шрапнелью. Его мысли были далеко - в прошлом, которое навсегда изменило жизнь.

Каждый раз, встречаясь с Идущими, стоящими на пороге безумия Вейс искренне не понимал их. Ну как можно было стать такими тварями? Тебе в руки попала мощь сравнимая с божественной, так какого хуя, ты начинаешь вести себя как последний мудак? Убийства, изнасилования, разбой, насильственный захват власти, пиратство…история повторялась из раза в раз. Идущие кричали, что они не виноваты, что это все влияние Семени Пути, но Вейс знал правду. У Семени Пути нет своей воли, оно не разумно. Поэтому феномен безумия Идущих сильно переоценён. Чем больше посмертной силы поглощает Идущий, тем сильнее становится его Семя, даруя ему все больше и больше мощи, но в замен требуя все больше и больше посмертной силы. Так, Идущий превращается в самого настоящего наркомана, который вынужден убивать, чтобы унять жажду посмертной силы своего Семени. Поэтому все зверства, которые творили Идущие, это исключительно их злая и извращенная воля. Просто остановитесь, не убивайте, не кормите свое проклятое Семя! Что может быть проще?! Но чтобы принять ответственность за свои поступки, нужно обладать характером, а эти сопливые слизни готовы были обвинить в своих грехах кого угодно: Бога, Дьявола, Семя Пути, социум, трудное детство…именно поэтому Вейс ненавидел этих лицемеров всей душой!

Бесхребетные ублюдки, каждый раз вы вопите о том, что вы не виноваты, как вам пришлось тяжело, да что вы знаете о трудностях…

Вейс вспоминал те времена, когда был всего лишь забитым рабом на рудниках вражеской армии. Бесправным, униженным, лишённым надежды и будущего.

А потом всё изменилось. Тогда Вейс нашёл своё Семя Пути и случайно активировал его в отчаянной попытке спастись от избиения надсмотрщика. В тот миг он стал Идущим... и он впервые вкусил посмертную силу.

Казалось бы, радоваться надо. Но с тех пор Вейса не покидало чувство отвращения, он будто бы собственными руками пустил в свое тело паразита. Вейс с омерзением представлял, Семя Пути в виде отвратительного червя, который врастает все глубже в его плоть, становясь с ним единым целым, стремясь захватить его тело и разум. Семя жаждало новых жертв, а он отчаянно сопротивлялся, понимая, куда ведёт этот путь...

Вейса вырвал из воспоминаний пронзительный визг - очередная тварь Мордреда бросилась ему наперерез. Не сбавляя хода, голем с размаху снёс ей башку, даже не взглянув. Его мысли вернулись назад в прошлое...

Он вспоминал тот роковой день, когда командование решило закрыть нерентабельные шахты, похоронив рабов заживо. Казалось, надежды больше нет.

В ночь перед страшным событием Вейс проснулся связанным. Его сковали веревками и цепями, он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, свободной оставалась только правая рука, к которой был намертво примотан кусок кирки. Перед Вейсом выстроилась огромная толпа самых разных существ. Впереди этой толпы стоял его отец, которой глядя в глаза сыну произнес:

- Сын, ты наша единственная надежда! Только сила Идущего сможет спасти тысячи жизней! Я всегда учил тебя, что человек не должен быть эгоистом, мы должны руководствоваться принципами общего блага! Эти люди собрались, чтобы вместе со своей посмертной силой передать тебе свои надежды, амбиции и мечты! Ты обязан их принять! Когда-нибудь ты обязательно поймешь и простишь меня!

Отец махнул, и толпа двинулась к нему. Самые разные существа всех возрастов, рас и полов подходили к Вейсу. Многих он знал годами, других видел в первый раз. Они смотрели ему в глаза, говорили: "Ради общего блага!" и грудью бросались на острый обломок, зажатый в его руке. Посмертная сила полилась в тело Вейса настоящим водопадом. Процессия смерти продолжалась всю ночь, всего добровольцев отдавших Вейсу силы было несколько тысяч.

Последним к Вейсу подошел его отец и произнес:

- Сын, спаси оставшихся рабов! Не делай для них различий, все они наши братья! Я всегда буду с тобой, я буду жить в твоем сердце и следить за твоими успехами! Помни о нашей жертве и нашей судьбе! Ты получил огромную силу, но это еще и огромная ответственность! Навсегда запомни, к чему привело насилие и желание власти, сколько жизней оно унесло и сколько судеб погубило! Ты исправишь несправедливость и создашь для этих несчастных лучший мир! А теперь прощай, твой отец любит тебя и гордится тобой!

Воспоминания были такими яркими и болезненными, что пар в сфере хаотично заклубился.

Семя получило желаемое. Невыносимая боль, горечь утраты, вина перед отцом и шахтерами, безумная ярость на ублюдков обрекших их на смерть - и контроль потерян. Вейс утопил рудники и крепость в море крови. Он выплеснул всю свою боль и ярость, уничтожая всех, кто попадался ему на пути. Вейс не разбирал друзей и врагов, и чуть было сам не погубил оставшихся в живых рабов...

Но прозрение пришло вовремя. И Вейс поклялся больше никогда не поддаваться гневу или ненависти. Отныне его путь - созидание, знания и сострадание.

Ради тех немногих, чей свет ещё теплился во тьме этого мира.

Вейс очнулся от воспоминаний - флагман Мордреда был уже совсем рядом. Он мог разглядеть на палубе мерзкое создание, в которое превратился древний Идущий. Мордред был почти полностью слит со своим кораблём, лишь голова на длинной шее торчала из переплетения металла и плоти, осматривая поле боя.

Вейс почувствовал, как внутри него поднимается волна отвращения и гнева. Как можно было до такой степени утратить человеческий облик и здравый смысл ради мнимого могущества?

Но Вейс жёстко обуздал эти эмоции. Его сила была нужна сейчас не для мести, а чтобы остановить безумца, угрожающего всему миру. И защитить тех, кого ещё можно спасти от его бездны.

Следующие воспоминания Вейса были о путешествии к Ретхаду вместе с уцелевшими шахтерами. Долгий и опасный путь через бури, и штормы стоил жизни многим из них.

Но особенно тяжко было терять друзей во время обустройства новой родины. Неприветливые морозные земли скупо отплачивали за труды первопроходцев.

Вейс видел, как родные и близкие гибнут у него на глазах. А он бессильно рыдал, проклиная свое бессилие. Семя Пути жаждало новых жертв, чтобы укрепить избранника. И снова Вейсу пришлось сделать невыносимо тяжелый выбор ради выживания многих...

Как же он ненавидел эту силу, что пожирала души близких ему людей! И как же отчаянно цеплялся за неё как за единственный шанс хоть для кого-то...

Вейса вырвало из воспоминаний ощущение опасности - инстинкты заставили голема увернуться от гигантской клешни, просвистевшей в сантиметрах от его головы. Это живой корабль атаковал Вейса, стремясь не подпустить его к своему создателю. Свистнули клинки, и клешня рухнула на палубу, заливая все вокруг омерзительной жижей, хлещущей из перерубленной конечности. Вейс выпустил очередь из пулемета прямо себе под ноги, пробивая доски палубы, после чего, просунув руку в образовавшуюся дыру, залил чрево корабля огнем. Вейс не останавливался до тех пор, пока из дыр и щелей отвратительного уродца не брызнул кипящий ихор, следом за которым вырвалось очистительное пламя, прекращая страдания противоестественной формы жизни. Битва продолжалась!

Воспоминания перенесли Вейса в тот день, когда он впервые смог активировать Семя Пути в полную силу и окутать Ретхад непроницаемым паровым куполом. Это был первый шаг к превращению суровых скал в цветущий рай.

Конечно, далось это огромным трудом, жертвами и потерями. Выжившие шахтеры не щадили последних сил ради общей мечты. И каждая новая смерть лишь укрепляла решимость Вейса идти до конца.

Спустя годы, глядя на утопические города Ретхада, Вейс вспоминал наставления отца. Да, он выбрал верный путь, какими бы жертвами это ни далось. И будет продолжать это дело, пока хватит духу и разума...

Мысли Вейса прервал резкий толчок - голем приземлился на палубу флагмана Мордреда. Пришло время положить конец чудовищному безумию!

Вейс с отвращением смотрел на то, во что превратился Мордред. Эдакий мерзкий симбиоз живого и неживого. Плоть, кости, металл, дерево, чего только не было намешано в этом существе. Десятки непрерывно кричащих лиц, сотни спазматически сжимающихся конечностей, хаотично торчащие куски плоти, о предназначение которых можно было только гадать. Разум давно покинул это существо, лишь инстинкты, заложенные в проклятое Семя – поглощение посмертной силы, вели его.

Вейс прекрасно осознавал, что и сам балансирует на грани. Лишь железная дисциплина и постоянная внутренняя борьба позволяли ему сохранить человеческий облик. Вейс знал, что и сам безумен и безумен уже давно. Проклятое Семя не делало исключений не для кого. Но Вейс направил всю свою манию на создание новых технологий и обучение своих последователей, раз и навсегда выбрав свой путь. Кроме того, он никогда полностью не высвобождал свою силу, зная, к чему это приведёт.

В отличие от безумцев вроде Мордреда, чья жажда могущества затмила рассудок. Они позволили Семенам Пути полностью подчинить себя, превратив в чудовищ.

Вейс же посвятил жизнь, сдерживанию своего безумия, направив его на созидание. И пока он в силах - будет бороться. Ради тех немногих, кого может ещё спасти от порабощения тварями вроде Мордреда!

Вейс с отвращением отвернулся от Мордреда и бросил взгляд на Нейта. Такая же тварь, как и Мордред, разве что его уродство, пока, только внутреннее. Могучие Идущие, похожие, как два брата близнеца. Безумные, кровожадные, уже унесшие тысячи жизни. И всё же между ними была разница…

В алчных глазах Нейта ещё теплилась искра осознания. Сопляку, незачем знать правду, но каким бы чудовищем он ни был, эта жажда борьбы вызывала уважение. Немного, лишь каплю. Вейс не мог понять, откуда Нейт черпал силы, чтобы противостоять безумию. Как знать, может именно эти силы помогут Нейту принять философию Вейса, ну а если нет, Нейт не первый и далеко не последний Идущий, чей жизненный путь будет прерван Вейсом, разумеется "Ради общего блага!". Пришло время положить конец безумию!

- Здесь я стою и отсюда меня не сдвинуть! - проревел голем голосом Вейса. - Посмотрим, на что способны твои твари, Мордред!

С этими словами Вейс активировал встроенные паровые пулемёты, вспахав огненными трассерами палубу вокруг...

Глава 11

Нейт задумчиво смотрел вслед стремительно уносящемуся голему Вейса. Тот пробивался сквозь полчища чудовищ, будто гигантская стальная мясорубка, оставляя за собой лишь хрипящее месиво из разорванных тел.

Нейт понимал - пора действовать. Он встряхнулся, возвращаясь к реальности и властно рявкнул:

- Готовимся к прорыву! Вейс расчистит нам дорогу! Кто отстанет - лично отправлю к морскому дьяволу! Пять минут на сборы - берите лучшее оружие и доспехи! Вскрывайте арсеналы и трюмы! Всё или ничего!

Пираты засуетились, готовясь к решающему броску.

- Да, приведите ко мне этих двух идиотов с гауптвахты! - бросил Нейт.

Через пару минут перед ним предстали широко ухмыляющиеся Данко и Никита. Два взрослых мужика, косая сажень в плечах, настоящие богатыри, были явно довольны происходящим.

Нейт сурово посмотрел на них, но сам не удержался от едва заметной улыбки.

Радостно гоготнув, Данко и Никита кинулись к нему с объятиями и дружескими хлопками по плечам. Нейт коротко пожал им руки в ответ.

- Ну что, дебилы, не захотели пожить спокойно? - поинтересовался он.

- Да брось, мы ж не в сказке какие-то принцессы! - расхохотался Данко. Никита радостно поддержал его.

У Нейта потеплело на душе от этой короткой встречи с верными друзьями. Это был последний лучик радости перед бездной боли, страха и смерти, зиявшей впереди...

Оставив Данко и Никиту одних, Нейт отправился раздавать последние приказы корсарам и проверять готовность отрядов.

Проводив взглядом удаляющегося Нейта, Данко и Никита переглянулись и дружно расхохотались. Адреналин от предвкушения битвы вскипал в их жилах.

- Ну что, брат, как в старые добрые времена! Опять влипли по самое не могу! - Данко хлопнул Никиту по плечу.

- Ага! Зато скучно точно не будет! - оскалился тот в ответ. - Лучше уж так, чем доживать свой век на пенсии где-нибудь в тихой гавани!

Они еще немного посмеялись, после чего принялись за проверку снаряжения перед боем. Каждый маг имел при себе запас эликсиров - зелий, усиливающих магическую силу. Также в арсенал входили различные магические артефакты в зависимости от специализации.

Покончив с осмотром экипировки, братья перевели взгляд на Нейта. Тот отдавал последние распоряжения перед высадкой, его окружала толпа корсаров. Голос Нейта громко разносился над палубой, требуя быть готовыми к любым неожиданностям.

- Вот уж не думал, что придётся снова ввязываться в такую заварушку! - Данко с усмешкой покачал головой. - Жить спокойно явно не для нас, да, брат!

- Зато с Нейтом никогда не заскучаешь! - рассмеялся Никита. - Помнишь, как он нас когда-то подобрал? Два еле живых оборванца, а теперь наши имена гремят наравне с грозным Идущим - Нейтом Кровавым!

Данко кивнул, не сводя глаз с Нейта. Для братьев тот давно стал кем-то большим, чем просто предводитель. Скорее уж второй отец или старший брат, которому они были обязаны всем...

Когда молчание затянулось, Никита задумчиво посмотрел на брата:

- Знаешь, Данко... В этот раз враг слишком силён. Впервые я не уверен в исходе боя. Я слышал, во многих верованиях существует потусторонний мир, где родные и близкие воссоединяются после смерти. Как думаешь, если мы погибнем, то встретим там отца и мать? Они гордились бы нами или презирали за наш кровавый путь?

Данко серьёзно посмотрел на брата:

- Конечно же, они нас ждут! И гордятся тем, что мы отомстили за их гибель. Но не спеши на тот свет раньше времени - им явно не нужны такие юные гости!

Он ободряюще похлопал Никиту по плечу. Тот улыбнулся в ответ.

- А что насчёт Нейта? - продолжил Никита. - Он нам и за отца и за старшего брата. Хотелось бы встретить и его там, за последней чертой...

- Конечно встретим! - ответил Данко без раздумий. - Нейт не откажется провести вечность в нашей компании!

Он заразительно рассмеялся, и Никита присоединился к его веселью, сбрасывая тяжкий груз мрачных мыслей.

Данко взглянул на смеющегося брата, и у него потеплело на сердце. Но разговор с Никитой невольно всколыхнул воспоминания о детстве и том роковом дне, когда они стали сиротами.

***

Это случилось, когда Данко было 9 лет, а Никите едва исполнилось 5. Их отец был ремесленником, мать помогала ему в лавке и по хозяйству. Жили бедно, но вполне сносно по меркам других горожан столицы.

В тот злополучный день вся семья гуляла по центру во время праздника. Никита радостно носился среди прилавков и палаток, Данко следил за братом. Родители о чём-то тихо переговаривались, смеясь и держась за руки.

Семья уже возвращалась домой, когда проходя по одной из узких улочек, дорогу им перегородили вооруженные люди. Это оказался пьяный аристократ со своей охраной, который приставал к женщине. Бедняжка была прижата к стене, а жадные руки знатного ублюдка елозили по ее телу. Она кричала и звала на помощь, но десяток головорезов стоящих кольцом, отбивали всякое желание вмешиваться в происходящее. Исключением не стал и отец, который подхватив семью под руки, поспешил в противоположную сторону, но было уже поздно. Аристократ решил, что мать Данко и Никиты тоже послужит ему забавой...

Оставив предыдущую игрушку в руках двоих дюжих охранников, аристократ кивком головы указал на новую жертву. Бойцы метнулись вперед и окружили семью. Аристократ важно прохаживался перед сжавшейся в страхе семьей. Он упивался страхом своих новых жертв, подобные чувства всегда возбуждали его. Он стал приставать к матери с непристойными предложениями и хватать за одежду. А затем, достав из-за пояса кошель, швырнул его в отца, сказав, что "покупает" ночь с его женой.

Отец был в ярости, вены на его руках вздулись, а глаза налились кровью. Но он понимал, что с аристократом и его охраной ему не справится, поэтому он стоял, низко опустив голову, до хруста сжимая кулаки и молча принимая оскорбления. Аристократа искренне веселила ситуация, он наслаждался происходящим.

Отец пытался защитить жену, увести прочь от знатного насильника. Но того лишь раззадорило "дерзкое" поведение простолюдина. Вдоволь наигравшись и распалив свою похоть, аристократ приказал охране схватить отца, чтобы тот не лез под руку. На детей и вовсе никто не обращал внимания, Данко и Никита сжались на земле возле стены дома, парализованные страхом.

Отец дождался момента, когда охранники разложили мать на земле, а аристократ стал задирать ей юбку. Похотливая тварь уже предвкушала забаву, да и охрана с жадностью смотрела на представление, как знать, вдруг добрый господин, наигравшись, отдаст женщину им, поэтому немного расслабилась.

В этот момент отец высвободил правую руку и выхватил из-за голенища сапога нож, которым начал наносить удары охранникам, удерживавшим его.

- Бегите на площадь, спасайтесь! - крикнул он детям.

Дети, как испуганные цыплята, метались внутри стального кольца охранников, но прорваться сквозь плотное строй было невозможно. Отец к тому времени уже получил несколько крепких ударов по голове и рухнул к ногам аристократа. Кровь струйками сбегала с разбитого лба, пятная мостовую. Аристократ брезгливо поморщился, одна из капель попала ему на башмак.

- Чего ты так разорался, холоп! Как будто тебя убивают! – расхохотался аристократ. - Отрежьте горлопану язык!

Отвернувшись от отца, он вновь склонился над матерью.

- Так, на чем мы остановились…- аристократ похотливо осклабился.

В этот момент, один из охранников отвесил Данко пинка, и тот не удержавшись на ногах, кубарем покатился по мостовой. Никита с воем бросился к брату.

Жуткое зрелище распростертого на земле мужа, заливающего мостовую кровью и избиваемых детей, подняли из самых глубин души кроткой женщины, поистине звериную ярость. Издав нечеловеческий вопль, она вцепилась ногтями в лицо аристократа, разрывая кожу и выцарапывая ему глаза. Завыв, аристократ закрыл лицо руками и стал кататься по мостовой. Кровь, полноводной рекой хлынула по его рукам, заливая все вокруг. Охрана, перепугавшись, метнулась к нему.

- Бегите, мы с папой догоним вас! – крикнула детям мать.

Данко поднялся с мостовой, инстинктивно схватил оцепеневшего от ужаса Никиту и потащил прочь в переулки.

Озверевший от боли аристократ больше не хотел развлечений, теперь он хотел убивать. Последнее, что увидели дети, это изрубленный отец, лежащий на земле в луже крови и аристократ, держащий их мать за шею и наносящий ей кинжалом удар за ударом прямо в живот. Эта ужасающая картина навсегда врезалась в детскую память, но благодаря ей они запомнили лицо проклятого ублюдка лишившего их родителей.

Данко и Никита сумели спастись бегством от разъярённого аристократа и его охранников. Но их детство было безжалостно разрушено.

Вернувшись на место трагедии, когда всё утихло, братья увидели тела родителей. Плача в голос, они похоронили их на заднем дворе дома.

Однако это было только начало кошмара. Аристократ бросил все силы, чтобы отыскать и убить неудобных свидетелей своего преступления.

Он нашёл дом семьи и сжег его дотла. А в городе объявил награду за поимку Данко и Никиты. Началась настоящая охота на детей.

Им пришлось бежать и скрываться в трущобах, чтобы выжить. Там, среди нищих и калек, они влачили жалкое существование, поклявшись когда-нибудь отомстить за смерть родителей...

***

Первые годы в трущобах выдались для братьев поистине адскими. Они были брошены в совершенно чуждый для детей мир - мир отчаявшихся взрослых, готовых ради горстки монет пойти на всё.

Уже на второй день Данко с Никитой попытались попросить еды у прохожих. За что тут же были жестоко избиты "смотрящим" за улицей - так здесь называли тех, кто контролировал попрошаек. Чтобы выжить, нужно было платить за право попрошайничать.

Поначалу братьям приходилось кормиться объедками из помоек. Но и там за каждую съеденную корку хлеба полагалась мзда "хозяину" помойки. Любая попытка украсть хоть немного еды жестоко каралась.

Как-то раз Никита не удержался и стащил кусок пирога прямо с чужой тарелки. Его поймали и так отходили плетью, что несколько дней мальчик не мог встать с подстилки. А Данко пришлось отработать долг брата.

По ночам в их убежище - заброшенный сарай - регулярно наведывались ребята постарше. Забирали всё ценное, а заодно зверски избивали непокорных.

Выбора не было - чтобы выжить здесь, Данко с Никитой должны были стать такими же зверями, как и все вокруг...

Через пару месяцев Данко и Никита присоединились к отряду карманников, которым заправлял подросток Матвей по кличке Крыс.

Братьям не раз прилетало за неудачные кражи или скудные трофеи. Но со временем они поднаторели в воровском ремесле. Данко обучился высматривать пьяниц, ночами ползущих в свои лачуги, и бить их по голове камнем, отнимая все до нитки.

А маленький и юркий Никита специализировался на краже кошельков прямо на рынке. Его малый рост позволял запросто нырнуть под лотки и исчезнуть с добычей в узких лабиринтах между палатками.

И всё же даже после года такой жизни каждый день был сражением за выживание. Побои, голод, холод, болезни - всё это закаляло мальчишек, но и выматывало без остатка.

Единственное, что не давало им сломаться - мечты об отмщении проклятому аристократу, из-за которого они лишились всего. Эта месть была для них единственным смыслом продолжать влачить их жалкое существование...

Однажды братья попались на глаза местной банде воришек, которая контролировала этот район трущоб. Завидев чужаков, несколько подростков начали приставать с расспросами, кто они такие и по какому праву здесь ошиваются.

Как только Данко сказал, что они работают с Крысом, то тут же получил ощутимый удар под дых. Как выяснилось позже, Крыс не пользовался авторитетом и не мог защитить своих карманников.

- За каждый день на нашей территории полагается плата! - рявкнул предводитель. - А раз вы чужие - придётся отработать долг.

Он щёлкнул пальцами, и его подручные схватили маленького Никиту. Тот испуганно закричал, вырываясь из цепких рук.

- Если старший не принесёт выкуп за три дня - мелкого продадим в бордель. - Там его быстро обучат хорошим манерам! - рассмеялись бандиты.

От страха Никита разревелся ещё громче. Это взбесило предводителя - избитого и едва живого мальчика утащили в подвал.

- ДВА дня! - бросил напоследок главарь. - Или твой братишка будет развлекать богатых извращенцев!

Данко рухнул на колени, его трясло от отчаяния и ярости...

Два дня Данко почти не спал и не ел, отчаянно пытаясь собрать выкуп для Никиты. Но как назло, все его попытки оканчивались неудачей.

На исходе вторых суток, полубезумный от отчаяния Данко решился на отчаянный шаг - ограбление пьяного горожанина. Раньше Данко нападал только на обитателей городского дна, до них никому не было дела. Но горожанин,это уже большой риск. Большое число прохожих, освещенные улицы, патрули стражи. Но Данко слишком хорошо знал, что делают с детьми в борделях, поэтому отступать было нельзя…

Подкараулив удачную жертву, мальчик вырубил её камнем по голове, выхватил кошелёк с монетами... но был пойман с поличным.

-За воровство тебе руку отрубят, твареныш! - прошипел мужчина, крепко держа вырывавшегося Данко. Тот в отчаянии запричитал, умоляя отпустить. Но тщетно - несостоявшаяся жертва продолжала звать стражу.

И тут Данко, словно наяву увидел, как его плачущего брата заводит в отдельный кабинет, слащаво улыбающийся разодетый хлыщ, дверь с грохотом захлопнулась, а вместе с ней оборвалось что-то и в душе мальчика…

Побледневший Данко схватил тот самый камень, которым оглушил мужчину, и принялся методично наносить удары по голове мужчины... Пока хватка на руке не ослабла.

Тогда в первый раз Данко ощутил, что такое посмертная сила. Вместе с последним ударом по голове мужчины, тело Данко наполнила небывалая эйфория, ощущения были столь сильными, что он упал на мостовую и завопил, а тело забилось в судорогах. Организм мальчика просто не знал, как реагировать на столь сильное удовольствие. Через некоторое время Данко пришел в себя, он лежал в луже остывающей крови, натекшей из разбитой головы мужчины.

Обшарив карманы покойника, Данко нашел целую горсть мелких монет. Вместе с уже имеющимися запасами, этого должно было хватить, чтобы выкупить Никиту!

Не разбирая дороги, Данко бросился прямо в логово бандитов. Он ввалился туда, весь в запекшийся крови своей жертвы, сжимая в руках камень перемазанный кровью, и вывалил на стол перед изумлённым главарём все добытые монеты.

- Хватит за выкуп... и ещё плачу за право остаться! - выпалил запыхавшийся мальчик. - Я буду приносить пользу! Только отдайте Никиту!

Главарь с интересом оглядел мальчонку с головы до ног. Грязный оборванец, едва стоящий на ногах от усталости, но готовый сражаться и убивать ради спасения брата...

- Хорошо, пацаны! - рассмеялся он. - Парень заслужил! Это было первое и последнее предупреждение! Запомни его...

Из подвала вывели рыдающего от счастья Никиту. И впервые за все эти адские месяцы Данко по-настоящему улыбнулся, прижимая к себе брата...

Теперь, когда у них появился "крыша" и защита в лице местной банды, братья смогли относительно стабилизировать своё жалкое существование среди отбросов общества.

Следующие годы для Данко и Никиты прошли в непрекращающейся, изнурительной борьбе за выживание на дне общества. Им приходилось выполнять всю самую грязную и опасную работу для местной банды, чтобы заработать хотя бы на кусок хлеба и подтвердить свою полезность.

Регулярно братья возвращались на ночлег избитыми – их жертвы часто показывали зубы и тогда они менялись ролями. Или их наказывал смотрящий, если трофеи казались ему слишком скудными.

По ночам, в их убежище - заброшенный сарай - по-прежнему наведывались взрослые парни, только теперь из другой банды, отнимая добычу и забавы ради избивая. Синяки и шрамы были обычным делом для братьев.

Они ненавидели весь этот мир - и жестоких бандитов, и равнодушных прохожих, и даже других беспризорников. Все вокруг казались им мерзкими паразитами, живущими их горем...

Единственное, что поддерживало братьев и не давало сломаться - это память о родителях и желание отомстить их убийце. Каждую ночь, лёжа обнявшись и дрожа от холода на своей подстилке, Данко и Никита мысленно повторяли имена всех, кому были должны местью.

Когда Никита в очередной раз тяжело заболел, Данко испробовал все возможные средства, но ничего не помогало. Отчаявшись, он в сердцах воскликнул:

- Возьми моё здоровье, брат! Но почему я-то не болею?! В чём разница?

И тут Данко осенило. Ведь он УЖЕ дважды убивал людей ради спасения Никиты и самого себя. Может, всё дело в той странной силе, что он получал после смерти своих жертв?

Данко вспомнил, как впервые убил человека - того пьяницу, которого ограбил. А потом ещё одного бродягу на свалке - из-за куска пищи... После их смерти Данко чувствовал невероятный прилив жизненных сил.

Выход один - Никите тоже нужно это пережить! Иначе он умрёт от болезни в течение нескольких дней. Данко принял решение.

Он выследил очередного пьяного обитателя трущоб и оглушил того ударом камня по голове. Затем подтащил бессознательное тело к Никите.

- Бей его, брат! - скомандовал Данко, суя Никите в руки окровавленный булыжник. - Это твой единственный шанс!

Но Никита лишь испуганно жмурился и отворачивался от тела.

Тогда Данко прошипел ему на ухо:

- Ты забыл клятву мести? Предаёшь память наших родителей?! Делай, что я говорю!

От этих слов Никита заревел в голос, но всё же ударил жертву камнем. Данко перехватил его руку и направил на цель. Раздался хруст ломающегося черепа...

Через минуту Никиту скрутило в судорогах от наплыва посмертной силы. Но, очнувшись, он с изумлением понял, что выздоровел. Ценой чужой жизни...

Так братья запятнали себя чужой кровью, навсегда изменившись после этого злосчастного дня.

***

Братья, познавшие вкус посмертной силы, теперь регулярно решали проблемы со здоровьем подобным образом, посмертная сила – лучшее лекарство. Кроме того, не боясь замарать руки в крови, братья стали решать любые конфликты силовым методом. Усиление братьев позволило им подняться в иерархии банды, они получили репутацию конченных отморозков. Данко и Никита по-прежнему держались особняком, не доверяя никому. Но их начали бояться и уважать за способность без малейших сожалений и раздумий проломить череп любому, кто косо взглянет на них...

Когда через несколько лет Никита вновь заболел, Данко как всегда попытался вылечить его с помощью посмертной силы. Но на этот раз и три жертвы не помогли...

Данко в отчаянии пытался раздобыть деньги на лекарства - просил в долг, грабил, воровал. Тратил последние сбережения. Но медицина в трущобах была примитивной, а самые опытные доктора запрашивали баснословные гонорары.

Бандиты, на которых работали братья, лишь посмеивались над стараниями Данко, предрекая скорую кончину Никиты. Они не желали тратиться на "бесполезного мальца" и даже запугали всех ростовщиков на случай, если Данко надумает занять на лечение.

С каждым днём Никите становилось всё хуже и хуже. Он впадал в забытье, его мучили приступы лихорадки и бреда. Данко с ужасом наблюдал, как жизнь медленно угасает в теле любимого брата.

Он пытался помочь, как мог - поил Никиту отварами трав, украдкой таскал из аптеки лекарства, а порой, в сердцах, выносил брата на улицу, заставляя вцепиться рукой в горло очередной жертве...

Но ничего не помогало. А время неумолимо уходило...

Данко был в отчаянии. Состояние Никиты стремительно ухудшалось с каждым днём. Он уже почти не приходил в сознание, его мучили лихорадочные бред и судороги.

От бессилия Данко готов был выть от ярости и горя. Он не мог, не хотел терять последнего родного человека!

А тем временем по трущобам ползли зловещие шепотки о новой банде во главе с неким Нейтом. Эта банда совсем недавно прибыла в столицу, но уже успела захватить контроль над несколькими районами городского дна, выбив оттуда местных "властителей".

Ходили самые противоречивые толки об этом Нейте и его людях. Истории ходили одна страшнее другой. В них Нейт и его банда представали, то как кровожадные демоны, то как неуловимые духи. Но все сходились в одном - с ними лучше не связываться...

Однако Данко было уже всё равно. Ради спасения Никиты он был готов на любой риск и жертвы. И вот, завернув бесчувственное тело брата в тряпьё, Данко потащил его сквозь зловонные переулки - туда, где по слухам, обитала банда Нейта...

***

Когда Данко, шатаясь под тяжестью ноши, ввалился внутрь склада, где обосновалась банда, разговоры смолкли. Десятки пар глаз уставились на незваных гостей.

Данко оглядел сидящих и стоящих вокруг молодых людей - самому старшему едва ли было больше двадцати. Но несмотря на юный возраст, они явно были опытными бойцами. Каждый мускул, каждое движение выдавало в них профессионалов своего кровавого ремесла.

В отдалении на бочке восседал предводитель этой разношёрстной компании - темноволосый юноша лет двадцати. Его пронзительный, цепкий взгляд тут же уставился на вошедшего Данко.

- Это Нейт... - мелькнуло в голове у Данко. Отчаянная решимость вскипела в нём.

- Помоги моему брату! - выкрикнул он, бросаясь к ногам Нейта и умоляюще заглядывая тому в глаза. - Прошу тебя! Я отдам всё, что угодно взамен! Буду твоим верным псом до конца жизни!

Нейт же внезапно уставился на них с Никитой немигающим взглядом. А затем его губы дрогнули в улыбке...

К изумлению своих соратников, Нейт бросился к Данко с объятиями:

- Грей! Натан! Как я рад вас видеть! Как вы здесь оказались? - лицо предводителя сияло искренней радостью.

Он крепко сжимал в объятиях ошарашенного Данко, а затем принялся осматривать бесчувственное тело Никиты, что-то бормоча себе под нос с беспокойством.

Бандиты переглянулись. Они любили и уважали своего предводителя, но странности в его поведении иногда их пугали. Однако они старались их не замечать, списывая на особенности его Семени Пути...

Тем временем Нейт отдал приказ принести целебные снадобья и тёплые одеяла для Никиты. Сам же он усадил Данко рядом и, не отрываясь, заглядывал тому в глаза со странной смесью печали и радости.

Данко не был идиотом, поэтому сразу догадался, что Нейт их с кем-то спутал, с кем-то дорогим и важным для него. Но глядя на то, как вокруг брата засуетились люди, стремясь оказать ему первую помочь, Данко прикусил язык. Если надо, он был готов залаять и притвориться хоть любимой собакой Нейта, лишь бы Никите помогли.

Затем Нейт переключил свое внимание на Никиту. Данко так и остался сидеть рядом. Глаза Нейта засветились молочно-белым, их будто заволокло туманом. Пространство вокруг него искривилось и стало дробиться, будто он находится в комнате полной зеркал. Вокруг Нейта потяжелел воздух, став вдруг густым и осязаемым. Нейт медленно протянул руку к голове Никиты, воздух потянулся вслед за его движением, будто само пространство двинулось вслед за его рукой. Данко ошеломленно смотрел, как след от руки Нейта еще некоторое время висел в воздухе. Коснувшись головы Никиты Нейт замер. Данко с ужасом наблюдал, как тело брата окутала тёмно-багровая аура, переплетённая алыми нитями.

Нейт сосредоточился, жилы на его висках вздулись, молочно-белый туман на месте глаз, закрутился двумя бездонными воронками. У Данко начала кружиться голова, он почувствовал, что если продолжит смотреть, то потеряет рассудок. Отвернувшись от невероятного зрелища, Данко сполз с кровати, голова кружилась не переставая, его вырвало желчью. Тем временем, воронки, образовавшиеся на месте глаз Нейта, начали втягивать в себя черную ауру Никиты. Алые нити постепенно поблекли и растворились, уступая место золотистому сиянию.

Никита перестал метаться в бреду. Его дыхание выровнялось, напряжённое лицо разгладилось. А затем он слабо приоткрыл глаза, неверяще глядя на улыбающегося Нейта.

Данко едва сдержал слёзы от нахлынувших эмоций. Его сердце готово было выпрыгнуть из груди. Нейт творил настоящие чудеса!

Пусть Никита был ещё очень слаб, но уже узнавал брата и реагировал на окружающих. Для Данко это казалось настоящим воскрешением из мёртвых!

Он был готов хоть сейчас пойти за этим удивительным человеком в огонь и воду. Ради него Данко готов был на всё!

Как только Никита немного пришёл в себя после сеанса лечения, Нейт отправил своих людей за врачом. Того нашли и "убедили" пойти лечить бедняка силой.

Доктор, осмотрев Никиту, лишь презрительно хмыкнул:

- Я не собираюсь тратить свое время на лечение отребья из трущоб? Увольте!

Нейт же внезапно оказался рядом с ним. Его глаза вспыхнули холодным гневом:

- Ты вылечишь этого мальчика, или я отправлю тебя в Страну Чудес...

Прежде чем доктор успел что-либо возразить, взгляд Нейта утянул его разум в водоворот кошмаров. Мучительный бред длился для несчастного целую вечность, хотя в реальности прошло всего несколько секунд.

Когда Нейт отвел взгляд от доктора, тот как подрубленный свалился на пол и выл не переставая. По его штанам расползлось постыдное мокрое пятно, а волосы стремительно седели.

Нейт склонился над доктором и стал хлестко наносить ему пощечины, пока взгляд доктора не прояснился и тот не перестал выть.

- Ну как путешествие, дружок? Отправить тебя еще разок в волшебную страну? - ласково поинтересовался Нейт.

Доктор завопил и бросился в ноги к Нейту, слезами заливая его сапоги, умоляя его не повторять "путешествие". После такой "мотивации" доктор изо всех старался вылечить Никиту. Тогда Данко, первый раз узрел человека, чья мощь выходит за пределы воображения. Именно в тот момент, он осознал, к чему будет стремиться все оставшуюся жизнь!

***

Прошло несколько недель. Здоровье Никиты постепенно восстанавливалось под присмотром доктора и пугающей, но эффективной силой Нейта.

А Данко всё это время не отходил от своего спасителя. Он старался быть полезным - помогал по хозяйству в логове банды, сопровождал Нейта в его делах или просто подолгу слушал неспешные беседы предводителя с соратниками.

Данко как губка впитывал любые крупицы информации об этом загадочном человеке, пытаясь постичь секрет его удивительной силы. Ведь с помощью такой мощи можно было свершить задуманное детства - отомстить за смерть родителей!

Конечно, Данко не забывал и про Никиту - навещал брата, как только выдавалась свободная минутка. Рассказывал новости, подбадривал, обнимал на ночь.

Но самые сильные чувства теперь вызывал у него этот загадочный Нейт, по воле случая ставший для братьев если не родным человеком, то уж точно единственной надеждой.

Прошёл почти месяц. Здоровье Никиты, наконец, полностью восстановилось после тяжёлой болезни. Конечно, ему ещё требовались щадящий режим и крепкий сон, но самое страшное осталось позади.

Доктор, осмотрев Никиту перед отъездом, кряхтел от изумления:

- Невероятно! Я был уверен, что мальчик обречён. Это просто чудо!

- Чудеса случаются там, где есть вера, но и про должную мотивацию забывать не стоит, верно, дружок - зло оскалился Нейт.

Доктор лишь вздрогнул и вжал голову в плечи. Нейт отпустил и даже наградил доктора, но теперь он стал "его" человеком и был готов на все, лишь бы не вызвать гнев господина и не отправится в новое "путешествие"…

Данко же едва сдерживал радость - он снова мог все свободное время проводить с любимым братом! Братья старались быть полезными Нейту, чтобы отблагодарить того за спасение Никиты. Они выполняли мелкие поручения по хозяйству, помогали на тренировках.

Однако их вклад был несравним с подвигами ближайшего круга Нейта. Те парни ломали врагов голыми руками, один на один справляясь с целыми бандами. Рядом с ними Данко и Никита ощущали себя беспомощными детьми...

Через некоторое время Данко не выдержал и поделился с Нейтом своей историей - рассказал про гибель родителей, ужасную жизнь в нищете, клятву отомстить убийце.

Никита во время этого разговора молча сжимал руку брата - воспоминания были слишком тяжёлыми.

Выслушав их, Нейт задумчиво произнёс:

- Понимаю вашу жажду мести. Но вы слишком слабы. Однако, я могу помочь вам стать сильнее.

Он предложил Данко и Никите присоединиться к тренировкам наравне с его приближенными. Тогда перед братьями и раскрылся «секрет» непобедимости банды Нейта. Тренировки Нейта заключались в том, что бойцы погружались в сон, где за минуту реального времени проходили годы. Каждый новый сон – новая жизнь. Поэтому совсем еще юные мальчишки, которыми выглядели бойцы, прожили десятки и сотни жизней, в которых постоянно сражались и убивали.

- Там вы научитесь по-настоящему драться и убивать, - пообещал Нейт. - А потом отомстите за всё...

Братья переглянулись и кивнули - они были готовы на любые трудности ради мести!

- В моих мирах снов вы проживёте целые жизни, ложь, боль, предательство, страх станут вашими постоянными спутниками! - Нейт давал братьям последние инструкции. - Но только так, вы научитесь сражаться любым оружием и голыми руками, освоите тактические приемы и хитрости, научитесь манипулировать, шантажировать и пытать, главное не обосритесь!

Затем он коснулся лбов Данко и Никиты кончиками пальцев. Их сознание мгновенно унеслось в водоворот сновидений...

Братья оказались в незнакомом мире. Этот мир был таким же беспощадным, как трущобы их детства. Приходилось убивать ради выживания, предавать ради цели, жертвовать друзьями ради победы.

И всякий раз, погибая во сне, братья возрождались в новой жизни - чтобы в очередной раз пройти через боль, кровь и смерть...

Сперва Нейт щадил новичков, погружая Данко и Никиту в приключенческие сны, где они исследовали миры, учились сражаться и общаться с людьми.

Но вскоре тренировки резко ужесточились. Теперь братья попадали в очень суровые миры, где царили жестокость, предательство и нескончаемые войны. Их опыт жизни в трущобах стал казаться им приятным курортом.

Им приходится делать невозможный выбор между голодной смертью и предательством лучшего друга. Пытать пленных ради спасения своих соратников. Убивать женщин и детей, чтобы выжила вся деревня...

С каждым новым сном братья всё больше мрачнели и ожесточались. Постепенно эти тренировки ломали их души. Но они стоически терпели всё ради мести в реальном мире!

После многих месяцев тренировок в мире снов Нейт решил, что пора проверить боеготовность Данко и Никиты. Он послал их вдвоём на встречу с бандой, в которой они состояли раньше.

-Посмотрим, чему вы научились за это время, - усмехнулся Нейт напоследок. - Не подведите меня!

Когда братья пришли на место встречи, их глазам предстала та самая банда из их кошмарного детства. Во главе стоял всё тот же жестокий главарь, решивший когда-то продать Никиту в бордель.

Увидев знакомые лица, Никита вспомнил пережитый в детстве ужас и тихо зарычал, а спустя мгновение Данко и Никита превратились в настоящих зверей. Все сдерживавшие их путы лопнули, выплёскивая наружу шквал так долго копившейся ненависти.

Они бросились в гущу бандитов, разрывая тех голыми руками. Плоть и кости хрустели под их хваткой, фонтаны алой крови заливали всё вокруг. Визг и хрипы умирающих лишь распаляли кровожадный азарт братьев.

Это был не бой - это резня, методичное уничтожение ненавистного прошлого в лице мучителей их детства. Данко и Никита выплёскивали годами копившуюся боль.

Особенно отличился Никита в схватке с главарём банды - тем самым ублюдком, который угрожал когда-то продать его извращенцам.

С яростным кличем Никита вцепился руками в горло мучителя и по капле стал выдавливать из него жизнь. Тот хрипел и бился в агонии, но хватка была стальной. Лишь когда в руках Никиты осталось обмякшее тело с остекленевшими глазами, он отшвырнул труп в сторону, торжествующе вскинув руки...

Они победили! И это была победа не только над внешним врагом, но в первую очередь над внутренними демонами собственного прошлого.

***

После кровавой бойни, Данко и Никита вернулись к Нейту - избитые и уставшие, но с победными улыбками на лицах.

Их радостно встретили соратники Нейта, хлопая по плечам и поздравляя с успешным завершением испытания. А сам Нейт одобрительно кивнул:

- Неплохая работа. Главарь мёртв?

- Я своими руками вытряс из него душу! - с жаром подтвердил Никита.

- Вот и славно... А теперь пришло время для вашей настоящей мести.

Нейт пообещал разузнать всё о местонахождении ненавистного ублюдка-аристократа и даже помочь пробраться в его резиденцию.

- А дальше - ваш черёд, - заключил он. - Это ваша личная месть. Докажите, что готовы свершить её!

Благодаря данным, собранным Нейтом, Данко и Никита сумели незаметно проникнуть на территорию роскошного особняка аристократа. Снаружи его охранял целый военный гарнизон из солдат регулярной армии.

Однако, Нейт просто погрузил их в сон, солдаты были не причем, не стоило вмешивать армию в свои дела.

Оказавшись на территории особняка, братьям предстояло незаметно устранить многочисленную прислугу и телохранителей аристократа, прежде чем добраться до самого ненавистного врага.

Сговорившись знаками, Данко и Никита разделились, чтобы захватить особняк с двух сторон. Двигаясь бесшумными тенями, они ловко сворачивали шеи встреченным охранникам или вонзали кинжалы в незащищённые места брони.

Труп за трупом оседал на пол, так и не успев ничего понять. Лишь изредка раздавался приглушённый хрип умирающих людей да едва слышный звон металла оружия.

Завершив зачистку охраны, Данко и Никита перегруппировались в вестибюле. Теперь предстояло разобраться с многочисленными слугами и приближёнными аристократа.

Каждый встреченный братьями человек, не взирая на пол и возраст подвергался экспресс-допросу:

- Кто ты? Чем занимаешься на службе у этого выродка?

Все кто начинал орать и угрожать им расправой, прикрываясь именем хозяина, уничтожались с особой жестокостью - за соучастие и потворство злодеяниям хозяина.

Братья пощадили лишь тех, кто сохранил в себе крупицы чести и достоинства, кто был готов умереть, так как понимал в доме какого ублюдка живет. Так, выжили лишь старый дворецкий, его взрослая дочь и кухарка.

Толкнув дверь в опочивальню аристократа, Данко и Никита увидели ту самую картину из своих кошмаров - ту, что навсегда лишила их детства много лет назад.

Полураздетый злодей с силой вжимал в кровать молодую девушку, чьё лицо выражало невыносимые ужас и боль. Одежда на девушки была разорвана в клочья, а еще юное девичье тело "украшали" синяки и кровоподтеки.

Увидев аристократа, насилующего беззащитную девушку, Данко и Никита словно вернулись в тот злосчастный день, когда их мать также была распростерта на земле.

Ничуть не смутившись незваным "гостям", аристократ лениво повернул голову к вошедшим. После чего лишь досадливо вздохнул и с легкостью свернул шею несчастной девушке - хруст костей эхом разнёсся по комнате.

- Чем обязан визиту, господа? - надменно осведомился злодей, отбрасывая в сторону тело своей жертвы и натягивая брюки.

- Ублюдок, я смотрю ты так и не смог отрастить новый глаз! - взревел Данко. - Наша мать хорошо постаралась, а мы пришли почтить память родителей и вернуть тебе должок!

Лицо аристократа расплылось в презрительной усмешке. Он не торопясь вооружился мечом и кинжалом:

- А, щенки той шлюхи... Выросли, значит? Хорошо, сейчас отправлю вас следом за родителями!

И аристократ издевательски помахал тем самым кинжалом, что когда-то оборвал жизни их матери и отца.

- Умри, тварь! - взревел Данко, обнажая меч и бросаясь на аристократа. Никита последовал примеру брата, выхватив клинки.

Несмотря на ярость братьев и численный перевес, поединок выдался тяжёлым. Аристократ умело парировал удары, отвечая стремительными выпадами. Его клинки как будто сами находили слабые места в защите противников.

Вскоре все трое были изрядно порублены. Алые ручейки струились с лезвий, рисуя на полу багровые узоры. При каждом заходе Данко и Никита получали всё новые раны, но и сам аристократ постепенно начинал уставать под их натиском.

- Держись, брат! - хрипел Данко сквозь стиснутые зубы. Месть была уже близка!

При очередном обмене ударами Никите удалось проскользнуть сквозь защиту врага и полоснуть того по животу. А следом меч Данко со свистом врубился в ключицу врага. Фонтан алой крови брызнул на пол.

С отчаянным воплем ублюдок рухнул на колени, хватаясь за глубокую рану. Его оружие выпало из ослабевших пальцев.

- За ту боль, что ты причинил нам и нашим родителям, тебе мало умереть и тысячу раз! Но мы с братом постараемся, чтобы твоя смерть была настолько долгой и мучительной, что ты успеешь тысячу раз попросить о смерти! – с ненавистью прошипел Данко в лицо их главного врага.

С этими словами Данко кивнул Никите и тот развернул набор пыточных инструментов. Братья подступили с двух сторон к аристократу…

В этот день месть и правосудие, наконец, свершились. Спустя много лет скитаний и лишений братья отплатили убийце родителей сторицей за те страдания, что им пришлось пережить из-за него.

И теперь, возвращаясь обратно к Нейту, братья шли навстречу новой жизни. Жизни без тягостного груза ненависти прошлого, что гнул их плечи все эти годы...

***

После исполнения мести Данко и Никита вернулись к Нейту, чтобы от всей души поблагодарить того за помощь в расправе над виновником гибели их семьи.

- Это всё ты, Нейт! - с жаром говорил Данко. - Если бы не твоя поддержка, мы никогда не добрались бы до того выродка!

- Теперь, когда наша мечта исполнилась, мы готовы отдать тебе всю оставшуюся жизнь! - добавил Никита.

Нейт лишь отмахнулся, делая вид, что ему безразличны их чувства. Но на самом деле он был искренне тронут такой преданностью - ведь братья напоминали ему погибших родных...

- Ладно, развели сопли! - буркнул Нейт. - Будете моими телохранителями - авось хоть так пригодитесь!

Хотя его тон был резким, Данко и Никита прекрасно понимали истинную подоплёку слов Нейта. И они были готовы оправдать это доверие, защищая своего господина до последней капли крови!

Данко и Никита отнеслись к своим новым обязанностям телохранителей со всей серьёзностью. Но вскоре поняли, что физически не могут тягаться с бойцами Нейта, закалёнными регулярными сражений в мире снов.

Обсудив ситуацию, братья пришли к Нейту с предложением:

- Хотим стать магами, чтобы по-настоящему защищать тебя! Быть твоим щитом и мечом.

Нейт задумался. С одной стороны, обучение магии - процесс долгий и затратный. С другой - верные боевые маги могут стать огромным подспорьем в будущем.

Взвесив все за и против, он сказал:

- Ладно, будь по-вашему. Вы станете первыми магами в моей банде.

Первым делом братья сформировали в своих телах каналы маны - проводники магической энергии. Это было болезненное и трудное испытание, но ребята стойко терпели любые муки.

К сожалению, это была самая простая часть пути мага. Для формирования каналов маны нужна была лишь посмертная сила и терпение. Очень много посмертной силы и терпения, а вот что нужно делать дальше, знали лишь единицы. Маги надежно хранили свои тайны и не стремились ими делиться.

Как только каналы были готовы, настала очередь определиться со стихией каждого из братьев. Нейт скупал для них всевозможные книги, свитки и трактаты, содержащие любое упоминание о магии. Но в основном это был лишь мусор, на подобии мемуаров магов или их пространных философских рассуждений. Что из себя представлял этап выбора стихии, оставалось загадкой.

Помог случай. В столице остановился флот Мировой Федерации, они остановились для пополнения запасов воды и продовольствия. Флот двигался в боевом построении, для отражения какой-то серьезной угрозы, поэтому был полностью укомплектован, в том числе на каждом корабле находилось по одному магу.

Нейт использовал всю мощь своего Семени, чтобы аккуратно и незаметно проникнуть во сны корабельных магов и вытянуть из них информацию. Маги Мировой Федерации были какими-то невероятными монстрами, это был первый раз, когда Нейту пришлось так тяжело. Их разум казался неприступной крепостью!

Каждый раз, после попытки взять штурмом разум мага через сон, Нейт выглядел, как после битвы или тяжелой болезни: осунувшийся, бледный, весь мокрый, с трясущимися руками и ногами. Нейт грязно ругался и орал, и только порция посмертной силы могла привести его в чувство.

Тем не менее, Нейт за все свои страдания смог получить крупицы действительно стоящей информации. Он узнал, что одна из методик магов Мировой Федерации - это методика «погружения в стихию». Суть этой методики заключалась в то, что юных адептов, ищущих свою стихию, погружают в экстремальные условия, в надежде, что стихия ответит на их зов. Смертность была колоссальной, но и результат был практически мгновенным.

Узнав о подобном методе пробуждения магических сил, Данко и Никита без колебаний вызвались испытать его на себе. В конце концов, после всех пережитых ими страданий ради мести, что такое огонь, вода или лёд?

Следующие недели превратились для них в настоящий ад. Их поджигали, топили, морозили, хоронили заживо. Подвергали воздействию кислот и ядов. Доводили до предела выносливости - и заставляли превозмочь себя вновь и вновь.

Но Данко и Никита не сдавались. Они выстояли там, где многие бы сломались. И в конечном счёте их упорство вознаградилось - стихии откликнулись на зов братьев, открывая путь к великой силе!

Когда после всех испытаний Данко и Никита, наконец, ощутили отклик магических стихий в своих душах, их лица озарились неподдельным счастьем. Так, Данко почувствовал внутри себя яростный вой первородного пламени, а Никита ощутил отрешенную незыблемость извечного льда. Годы усилий и страданий не прошли даром - они стали магами!

Однако радость Нейта была сдержаннее. В братьях пробудились стихии антагонисты. В своих мечтах, Нейт уже представлял, как братья усиливают и дополняют друг друга, теперь придется пересмотреть планы…

Заметив грусть на лице Нейта, Данко поспешил заверить:

- Не переживай, Нейт! Мы будем эффективны в любом случае. А со временем научимся комбинировать наши силы!

- Ты подарил нам новую жизнь и могущество! Мы не подведём тебя! - горячо поддержал брата Никита.

Их неподдельный восторг и благодарность развеяли сомнения Нейта. Главное, что его протеже счастливы и готовы посвятить обретённую силу ему на службу. А уж он позаботится обучить братьев максимально эффективно взаимодействовать!

***

Когда Данко и Никита только начали осваивать боевую магию, у них возникли серьёзные сложности. Все попытки зажечь огонь или создать лёд не увенчались успехом.

Нейт недоумевал - ведь братья упорно тренировались, выкрикивали нужные слова заклинаний, правильно выполняли жесты. Но магия словно игнорировала их зов.

Вскоре Нейт понял в чём причина. Оказывается, магия в Джевэйне не сводится к простому зазубриванию заклинаний. Она основана на глубоком понимании естественнонаучных процессов.

Например, маг огня должен отлично представлять, как на физическом и химическом уровнях происходит горение. И лишь тогда он сможет управлять этой стихией, а не просто бездумно повторять "огненные слова". Поэтому мало было найти трактат или фолиант с нужными заклинаниями, нужно чтобы маг понимал весь процесс на физическом уровне, иначе заклинание останется набором слов.

Чтобы решить этот вопрос, Нейт нанял Данко и Никите лучших учителей естествознания. Он понимал, что для мага невежество - смертный приговор. Только образованный маг способен в полной мере овладеть силой стихий.

Братья с удвоенным усердием принялись постигать азы физики, химии, биологии и других наук. И вскоре их упорство окупилось - теперь Данко и Никита наконец сумели сотворить свои первые заклинания!

Первые заклинания Данко и Никиты вызывали разве что улыбку - едва тёплая вспышка огня или лёгкий морозный дымок. Но братья были на седьмом небе от счастья - они почувствовали отклик стихий!

Это лишь придало им усердия. Данко и Никита продолжали неустанно штудировать научные трактаты, чтобы лучше понимать процессы в своих сферах магии. И каждый день до изнеможения отрабатывали заклинания на практике.

Постепенно их умения росли. Теперь Данко мог поджечь сухую палку, а Никита - покрывать воду тонким слоем льда.

Теперь, когда братья знали, что нужно отрабатывать, они снова вернулись к тренировкам с погружением в миры снов Нейта. Тысячи лет практики в мирах снов, быстро подтягивали их мастерство. Время – лучший учитель.

Они сражались, путешествовали, экспериментировали, умирали и возрождались вновь. С каждой новой жизнью в мирах снов они становились всё сильнее в реальном мире.

Так год за годом, десятилетие за десятилетием братья неустанно шлифовали своё искусство огня и льда. И со временем превзошли даже самые смелые ожидания Нейта!

***

Пока Данко и Никита усердно постигали азы магии, Нейт активно расширял сферу своего влияния. Его банда захватила контроль над столицей и всей криминальной жизнью королевства. А сам Нейт тайно подчинил волю слабовольного правителя, став фактическим властелином острова.

Однако его алчный разум жаждал большего - власти, денег, острых ощущений. Ради этого Нейт собрал мощный пиратский флот и отправился грабить соседние земли.

Его бандиты захватывали корабли и прибрежные поселения, грабя, насилуя и убивая без разбора. Эти кровавые рейды приносили Нейту немало добычи и удовольствия.

А заодно он добывал для Данко и Никиты ценные магические фолианты и артефакты - ведь ему нужны были сильные боевые маги! Пусть даже его протеже пока и не оправдывали надежд...

Со временем слава и могущество Нейта вышли далеко за пределы его родного острова. Его имя произносилось с трепетом. А пиратский флот разбойника внушал ужас прибрежным поселениям.

Многие авантюристы и воины жаждали присоединиться к столь грозной силе. Нейт был недоволен таким наплывом сомнительных союзников, но терпел ради достижения своих целей.

В первую очередь он искал среди новичков опытных магов. Каждый, кто мог чему-то полезному обучить Данко и Никиту, оставался в живых и принимался в команду.

Так Нейт собрал для братьев целую библиотеку фолиантов, а также нанял нескольких наставников боевой магии. Хоть прогресс и шёл не быстро, но Данко и Никита неуклонно совершенствовали своё искусство огня и льда.

А ещё Нейт щедро снабжал их посмертной силой захваченных пленников и врагов. Эта "пища для души" была куда ценнее золота для растущих магов...

Благодаря щедрой подпитке Нейта запасы посмертной энергии Данко и Никиты неуклонно возрастали. А вместе с ними росла и сила братьев-магов.

Теперь они могли вызывать настоящие бури из огня и льда. Этого хватало, чтобы опустошать прибрежные деревни или топить целые корабли. При всём при том Данко и Никита в совершенстве владели лишь парой базовых заклинаний.

Но Нейт был доволен и такими результатами - в его распоряжении появилась грозная ударная сила. Пусть даже ограниченная в тактических возможностях.

Сами же братья-маги были счастливы, что сумели оправдать оказанное Нейтом доверие. Они с маниакальным усердием продолжали шлифовать своё мастерство, мечтая стать идеальным оружием для защиты своего господина.

Ведь только так Данко и Никита надеялись отплатить Нейту за новую жизнь, что тот подарил им много лет назад в трущобах родного города...

Со временем братья так отожрались на посмертной силе, которой их накачивал Нейт, что стали способны самыми простыми заклинаниями на одной голой силе задавить даже серьёзных противников.

Как заботливая бабушка кормит внуков пирожками, так и Нейт откармливал братьев посмертной силой. В результате у него получились чудовищные монстры. Братья не лезли в дебри хитрых магических наук, им требовалась лишь эффективность, поэтому они освоили только по одному направлению в своих стихиях. Данко освоил повышение температуры – пирокинез, а Никита освоил понижение температуры – криокинез. Но в своем направлении они стали поистине мастерами, теперь они легко могли топить корабли и даже сражаться на равных с некоторыми Идущими.

***

С каждым годом Нейт всё глубже погружался в бездну безумия, порождённую действием проклятого Семени Сна. Его разум ускользал в мир кошмаров и грёз, всё дальше уходя от реальности.

Теперь Нейт мог неподвижно лежать в своей каюте годами, блуждая тропами снов. Лишь Данко и Никита имели право входить в его каюту, чтобы поддерживать тело господина.

Это были тяжёлые времена для братьев. Приходилось силой вливать в Нейта воду и пищу, умывать его, переворачивать, чтобы не образовались пролежни. И с тревогой наблюдать, как их кумир и спаситель превращается в овощ...

В отсутствие Нейта дисциплина на флоте стремительно падала. Начались грабежи, насилие, а вскоре вспыхнул и открытый мятеж.

Данко и Никите вместе с немногочисленными преданными друзьями Нейта пришлось жестоко подавлять бунт. Братья обрушили на мятежников всю мощь своей боевой магии - корабли взрывались огненными смерчами, команды замерзали в ледяных гробах.

Восстание захлебнулось в крови. Но флот Нейта изрядно сократился - многие корабли затонули вместе с экипажами, остальные разбежались кто куда.

Теперь верные Нейту люди ютились на нескольких десятках последних судов, влача жалкое существование где-то на задворках архипелага. И с тревогой гадали, что же будет дальше...

***

После многих лет блуждания в пучине безумия Нейт наконец пришёл в себя. Его разум прояснился, а взгляд вновь обрёл осмысленность.

Данко и Никита ликовали - их вождь и кумир вернулся!

Нейт быстро навел порядок на кораблях и призвал к ответу предателей, пошатнувшийся авторитет был восстановлен, как и боеспособность разбойничьей армады.

А затем Нейт озвучил план грандиозной атаки на легендарного Мордреда Ваятеля Плоти.

Узнав о безумной затее Нейта бросить вызов Мордреду, Данко и Никита вместе с его ближайшими друзьями пытались отговорить того от этого самоубийственного плана.

Но Нейт был непреклонен.

- Возьмёте корабль и отплывёте как можно дальше! - рявкнул Нейт. – Сундуки полны золота, а в столице уже получены указания, вас встретят как царей! Живите счастливо где-нибудь в тихой гавани.

Расставание вышло тяжёлым. Нейт маскировал эмоции грубыми шутками и окриками, но братья и друзья чувствовали его истинные переживания.

Уже когда корабль скрылся за горизонтом, Нейт с облегчением выдохнул. Последняя ниточка, связывавшая его с прошлым, оборвалась. Теперь можно было с чистой совестью идти навстречу судьбе!

Однако Данко и Никита умудрились перехитрить бдительность Нейта. Они тайно покинули корабль и добрались обратно как раз к началу решающего сражения с Мордредом.

Когда Нейт увидел братьев-магов на палубе флагманского корабля незадолго до атаки, его едва удар не хватил.

- Да вы, блядь, издеваетесь! Я же велел убираться!!! - ревел Нейт, едва сдерживая гнев. Хотя в глубине души он был рад видеть верных соратников рядом в столь тяжёлый час.

Чтобы хоть как-то обезопасить братьев в предстоящей битве, Нейт велел запереть их на гауптвахте. Пусть лучше переждут бой там, а не рискуют головами зря...

И вот теперь, когда настало время решающего сражения, Данко и Никита, наконец-то смогут проявить себя. Нейт слишком долго оберегал и защищал их, время поменяться ролями!

***

- Время вышло! Всем собраться на флагмане! - разнесшийся над кораблями грозный окрик Нейта, вырвал Данко из размышлений. – Данко, Никита, Северин, Марик, Жанна - в центр! Тяжёлая пехота - на передовую! Огнемётчики - прикрывать! Стрелки - поддержка с тыла!

Корсары в считанные минуты выстроились в боевые порядки. Глаза пиратов полыхали боевым задором - сегодня на кону стояло всё! Да и отступать уже было нельзя! Флотилия Мордреда сомкнулась вокруг них плотным кольцом.

- Вперёд, дамочки! - Нейт махнул рукой в сторону флагмана Мордреда, где одинокая фигура голема Вейса, подобно утесу отражала накатывающие волны тварей. – Или вы хотите, чтобы старый пердун забрал себе всю славу?!

Грозно рыча, строй ринулся в атаку. Данко и Никита двигались рядом с другими магами в середине строя, они были готовы умереть в этом бою ради Нейта!

Их ждал последний бросок навстречу легендарному чудовищу Мордреду к бессмертию или забвению!

Глава 12

Вейс стоял, упершись спиной в шпирон флагмана Мордреда. Вокруг него громоздились тела сотен растерзанных тварей - жертв его металлических кулаков и лезвий. Через эти временные баррикады пока никто не решался лезть, но со всех сторон уже подбирались новые полчища чудовищ.

Голем огляделся, оценивая обстановку. Плацдарм, который ему удалось отбить у монстров, был совсем крошечным - всего несколько метров палубы вокруг шпирона. Со всех сторон этот участок окружали тела чудовищ, убитых Вейсом. Это ненадолго останавливало нападающих, вынуждая их лезть через горы трупов.

Но твари Мордреда были полностью лишены инстинкта самосохранения. Хоть Вейс и косил их десятками, новые полчища упрямо ползли навстречу смерти. Их былослишком много для одинокого голема. Рано или поздно его просто завалят трупами или вынудят отступить.

- Где же Нейт со своими ублюдками?! - раздраженно пробурчал Вейс.

Его взгляд упал на очередную тварь, взбиравшуюся наверх по борту корабля. Это было нечто среднее между человеком, крабом и каким-то механизмом. Вейс презрительно хмыкнул и выпустил ей навстречу пулемётную очередь. Разорванное на части существо с визгом полетело за борт.

Вскоре новая волна монстров хлынула на Вейса сразу с трёх сторон. Рунические клинки выскочили из предплечий голема, вспарывая нападавших. Фонтаны крови и разорванной плоти взметнулись в воздух.

Даже для Вейса такая бойня не проходила бесследно. Его броня была покрыта вмятинами от когтей и клыков монстров. Местами виднелись потеки оставленные кислотой и глубокие царапины. Но самое опасное - боекомплект голема таял на глазах. Ещё немного - и боеприпасы закончатся в самый неподходящий момент...

***

- Ну где же, мать вашу, эти пираты?! - Вейс едва сдерживал раздражение.

И тут наконец послышался свист абордажных крюков впивающихся в борта флагмана. За ним донёсся яростный воинственный клич сотен глоток. Это был отряд Нейта, наконец прорвавшийся сквозь толпы монстров!

Корсары во главе со своим предводителем ринулись на абордаж навстречу изувеченным тварям Мордреда.

Впереди всех мчалась тяжёлая пехота с щитами наперевес, прикрывая стрелков позади. А те вели огонь из ружей, дробовиков и фузей, расчищая путь от монстров.

Сам Нейт возвышался над полем боя, его глаза заволокло молочно-белым туманом. Воздух вокруг предводителя завибрировал, искажая очертания фигур чудовищ. Нейт выхватывал взглядом наиболее опасных врагов, и те вдруг останавливались, теряясь в видениях кошмаров.

- Вейс! Как держишься, железный старикан? - крикнул Нейт, приземляясь рядом с големом и погружая очередную волну тварей взмахом руки в бесконечный кошмар.

- Твоими молитвами, неплохо, засранец! Я вижу, ты не торопился, чем же ты был занят, неужто тискал симпатичного юнгу? - Вейс не остался в долгу.

***

Корсары Нейта яростно контратаковали, воодушевлённые присутствием своего предводителя и стального голема.

Вейс шёл впереди, его стальные кулаки перемалывали в труху всё, что попадалось на пути. Тяжёлая пехота прикрывала ему бока щитами, не давая тварям напасть со слепых зон.

Продвигаясь вперёд, корсары зачищали метр за метром палубы от искорёженных тварей Мордреда. Вскоре Нейт смог оценить обстановку в целом. Его взгляд упал на несколько вражеских судов, мешавших подойти флоту.

- Маги! Утопите этих ублюдков! - рявкнул Нейт, указывая на цели. Маги дружно ринулись выполнять приказ...

***

Пока маги готовили заклятия для уничтожения вражеских кораблей, Нейт продолжал командовать наступлением.

- Вейс! Расчисти фланг! - скомандовал он голему, указывая на скопление монстров.

Голем насмешливо приложил ладонь к виску... и в следующий миг Нейт уже летел на доски, сбитый мощным подзатыльником.

- Есть расчистить фланг, сопляк! - рявкнул Вейс и, не обращая больше внимания, кинулся в атаку на чудовищ.

***

Получив приказ Нейта расчистить путь для подхода флота, пятеро магов собрались вместе. Каждый из них осознавал важность предстоящей задачи для общего успеха атаки.

- Я беру на себя три цели с левого фланга, - первым вызвался Данко. - Давно не разминался, как следует!

- Я возьму три корабля в центре, - добавил Никита. – Жанна, Марик, Северин, оставшиеся три с правого фланга ваши!

Те лишь хмуро кивнул в ответ - силы магов были на исходе после долгих часов битвы, но никто не спорил, братья взяли на себя в три раза больше целей.

Данко и Никита первыми начали атаку на вражеские корабли. Пара секунд для концентрации, и вот они синхронно отработали по кораблям противника.

Воздух вокруг Данко задрожал от жара, превращаясь в мерцающий мираж. Алые всполохи закружились вокруг мага, всё нарастая в размахе. А затем, маг вытянул руки вперед и ударил кулаком по раскрытой ладони. И когда кулак и ладонь мага столкнулись, огненный вихрь вырвался вперёд с нечеловеческим рёвом, накрывая палубу ближайшего судна Мордреда. Данко поддерживал заклинание, не давая огненному вихрю развеяться, он вел его от корабля к кораблю, пока, наконец, все три корабля не запылали огромными кострами.

В тот же миг воздух возле Никиты посерел от ледяного дыхания стужи. От мага во все стороны побежали дорожки инея. Хлопья снега закружились вокруг мага, образуя в плотное облако. Никита зафиксировал взглядом свои цели, а затем сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Прошла пара секунд, а затем он, открыв глаза, медленно выдохнул и повел руками от груди, будто что-то отталкивая. С оглушительным треском от борта корабля рванулось ледяное поле. Все, что находилось между Никитой и его целью, было обращено в лед…

***

После того как братья уничтожили корабли, настала очередь Северина показать себя. Однако Белый Шторм был уже изрядно истощён предыдущими часами битвы.

- Ну что, Северин, теперь твой черёд! - крикнул ему Данко.

Северин взглянул на корабль, который должен стать его целью, задумчиво достал из подсумка несколько зелий и стал их перебирать...

***

Северин родился в алхимическом клане, где его с детства обучали этому древнему искусству. Его отец и старшие братья были признанными мастерами, снабжавшими целебными и боевыми зельями многие влиятельные семьи.

Когда Северину исполнилось 5 лет, провели обряд инициации. Ему впервые разрешили поглотить посмертную силу. Это был один из рабов клана - старик, отслуживший свой срок. Северин с волнением и трепетом нанёс ему удар кинжалом в сердце...

В тот миг его накрыла буря невероятных ощущений. Вместе с алой кровью в тело хлынула посмертная сила раба. Северин чувствовал, как она несёт с собой крупицы чужих воспоминаний, эмоций, опыта...

С того дня его обучение вышло на новый уровень. Учителя открыли доступ Северину к фолиантам клана, его методично посвящали во все тонкости алхимии и магического ремесла. А для роста силы юноше регулярно доставляли "пищу для души" - пленников и провинившихся рабов...

Постигая науку предков, Северин неустанно экспериментировал, оттачивая мастерство заклинаний и создания зелий. Он успешно овладевал всеми аспектами алхимии - от ядовитых эссенций до целебных эликсиров.

Однако с возрастом юный маг всё отчётливее понимал - его интересует не столько созидание, сколько разрушение и подчинение сил. Северин жаждал обрести мощь, чтобы возвысить свой клан и сделать его по-настоящему влиятельной силой.

И тогда он с ещё большим рвением принялся постигать боевую магию предков - заклятия, проклятия, яды и прочие разработки, нацеленные на нападение и защиту. Северин тренировался до изнеможения, не щадя ни себя, ни пленников, которых использовал в качестве мишеней...

Однажды после очередного боевого ритуала юный маг ощутил потребность выйти к морю - подышать свежим воздухом и успокоить разум. Северин вглядывался в морскую пучину, размышляя о собственном предназначении...

И тут его осенило! Ключом к истинной силе была соль - та, что хранилась в бескрайних водах океана! Овладев ею, Северин сможет обрести поистине безграничное могущество! После озарения, Северин поспешно вернулся в родовую библиотеку с новым рвением. Он жадно поглощал все свитки и фолианты, связанные с природой соли, её свойствами и применением в алхимии.

Северин проводил бесчисленные опыты, пытаясь подчинить магию соли своей воле. День за днём он всё глубже проникал в тайны структуры солевых кристаллов и механизмы взаимодействия их ионов.

И вот однажды юный алхимик почувствовал отклик стихии... Крошечный солевой осколок на его ладони вдруг изменил форму по его мысленному приказу!

Северин ликовал - он нашёл свой путь! Теперь предстояло лишь совершенствовать мастерство управления солью. А заодно отточить боевые навыки - ведь маг без бойцовских качеств не проживёт и дня.

Много лет ушло у Северина на закалку тела и духа в тренировках и схватках. Но он не жалел ни пота, ни крови ради величия родного клана!

Овладев магией соли, юный Северин быстро обрёл известность как талантливый боевой маг. Его дальнейшие годы прошли в нескончаемых тренировках и опасных поединках, которые закалили характер и отточили мастерство.

Северин поклялся посвятить свою силу возвышению родного клана алхимиков. Ради этой цели он был готов на любые жертвы и зверства. Вскоре имя Белого Шторма гремело на многих островах - кто-то боялся его, кто-то восхищался, но все уважали этого могущественного воина.

Однажды слухи о флотилии Нейта Кровавого достигли и родных мест Северина. Легендарный завоеватель, наводящий ужас на целые архипелаги... Вот кто был достоин стать союзником Белому Шторму ради процветания его клана!

Северин отплыл на встречу Нейту, чтобы заключить тайный договор. Его условия были просты: флотилия Кровавого будет охранять владения клана Северина и способствовать усилению его клана. Взамен Нейт получит под своё знамя одного из самых грозных бойцов ближайших морей - и это только начало их плодотворного союза...

И вот теперь, стоя плечом к плечу с Нейтом на палубе флагмана Мордреда, Северин Белый Шторм был готов сокрушить любую силу ради процветания своих родных земель. Пусть даже ценой этой победы станет его жизнь.

Северин чувствовал, как по венам пульсирует сила, сила откликающаяся в самой ярости морской пучины, хранящей неисчерпаемый запас его могущества - соли. Её древняя и неукротимая мощь теперь принадлежала Белому Шторму! И он обрушит всю эту силу на врага, выполнив приказ Нейта.

В конце концов, Северин не жаждал ни славы, ни власти - лишь процветания родного клана, чьё величие было смыслом его жизни. А союз с Нейтом как раз открывал такие возможности.

Пришло время Кровавому вновь увидеть истинную мощь Белого Шторма! Северин старался не ради удовлетворения своей гордыни, он должен посеять в сердца пиратов и самого Нейта такой ужас, что даже после его смерти их сделка не будет расторгнута и забыта. Клан должен жить, клан должен процветать, а жизнь Северина ничего не значит!

***

Определившись с выбором зелья, Северин откупорил пузырек и осушил его. Спустя пару мгновений, Северин почувствовал, как сила возвращается в его тело. Пришло время напомнить этим щенкам, почему его называют Белым Штормом!

Северин выбрал в качестве своей цели самое крупное из трех оставшихся судов Мордреда. Он вгляделся в обшарпанные от времени доски обшивки, покрытые наростами изуродованной плоти и металла.

Маг сосредоточился, почувствовав знакомое покалывание соли на кончиках пальцев. Северин стоял, скрестив руки на груди, корабль был слишком легкой целью, чтобы помогать себе жестами или вербальной составляющей для концентрации при подготовке заклинаний.

Он продолжал наращивать концентрацию маны своей стихии вокруг корабля, пока тысячи мелких солевых кристаллов мгновенно не проступили на поверхности дерева!

Раздался зловещий треск расползающихся отложений. За считанные мгновения весь корабль покрылся белой коркой соли, искажая очертания обшивки. Кристаллы соли продолжали стремительно нарастать, пока не образовали на месте корабля огромную солевую друзу. Корабль стремительно накренился на борт под этой тяжестью и стал тонуть.

Довольно хмыкнув, Северин отвернулся, свою работу он сделал, пора возвращаться к битве!

***

Пока другие маги уничтожали корабли, Марик замер в стороне, сосредоточенно медитируя. Предыдущие часы боя не прошли для него даром - он сражался на износ, как магией, так и в рукопашной.

Почувствовав прилив сил от медитации, Марик полез во внутренний карман куртки и достал сложенный вчетверо лист бумаги. Это было письмо от Анны, его возлюбленной, которую он оставил в доме ее отца Дария вместе с их маленьким сыном.

Марик бережно развернул письмо и вчитался в строки, написанные знакомым почерком. Его губы тронула мягкая улыбка, а взгляд наполнился нежностью и тоской...

***

Марик родился рабом и никогда не знал другой жизни. Его самые ранние воспоминания - тесная клетка, в которой он ютился вместе с другими детьми рабов. Их кормили по расписанию, будто домашний скот, и гоняли на тяжёлые работы с рассвета до заката.

Надсмотрщики часто избивали малышей плетьми, если те работали недостаточно быстро или усердно. Бесправные, униженные, лишённые детства... Такой была доля Марика и других рабов с самого рождения.

Когда Марику исполнилось 6 лет, его вместе с другими мальчишками направили в школу гладиаторов. Здесь их учили драться и убивать - тем навыкам, которые могут принести хозяевам выгоду в будущем. Жестокие тренеры гоняли юных рабов с утра до ночи, заставляя отрабатывать приёмы владения оружием до полного изнеможения.

Марик не жаловался на судьбу - он просто не знал иной жизни. Для него было нормой просыпаться от пинков надсмотрщика и засыпать под хлёсткие удары плети тренера. Мальчик привык ценить каждый кусок хлеба или час отдыха как величайшую роскошь.

Со временем ежедневные тренировки и лишения закалили его тело и дух. Марик стал одним из лучших юных бойцов в школе - быстрым, выносливым, бесстрашным. Это заметили и его хозяева, которые решили, что парень уже готов к боям на арене ради их обогащения...

Когда Марику исполнилось 12 лет, хозяева начали выставлять его на арене для смертельных поединков с другими рабами и гладиаторами. Так Марик первый раз поглотил посмертную силу. Лучшие тренера военного ремесла учили его убивать, пользоваться оружием и голыми руками, правильно расходовать посмертную силу и укреплять свой организм. Зрители азартно делали ставки, а бойцам приходилось убивать или умирать ради чужого развлечения.

Первые бои чуть не стоили Марику жизни. Но юный гладиатор упрямо цеплялся за жизнь, проявляя чудеса изворотливости и стойкости. Он учился на своих ошибках, тренировался после каждого боя с удвоенным рвением. И со временем даже стал побеждать куда более опытных воинов, вызывая азарт толпы. Марик прославился как один из самых бесстрашных и живучих бойцов арены!

Марик был доволен своей жизнью, пусть он и был рабом, но он был особым рабом – чемпионом, не проигравшим не одной битвы! Он хорошо питался и отдыхал, его обучали и тренировали. Женщины выстраивались в очередь, чтобы согреть его постель. Так прошло 8 лет.

Однако всё изменилось в один прискорбный день, когда Марик был тяжело ранен в схватке. Победа досталась ему, но вспоротый живот не оставлял ему надежды на самостоятельное выздоровление. Жизнь Марика висела на волоске, лечение бы обошлось в крупную сумму, а его хозяин все медлил, не решаясь ни лечить, ни добивать. Этим воспользовался проницательный Дарий, решивший выкупить его, из-за "нетоварного" состояния Марика он практически за бесценок выкупил его. Так Марик стал телохранителем богатого и влиятельного господина...

Это круто изменило жизнь бывшего гладиатора. Дарий был потомственным аристократом и сильным магом воздуха, он занимался торговлей и владел своим торговым флотом, магия воздуха помогала ему в этом. Род Дария был древним и богатым, тайны магии воздуха веками передавались внутри его рода, делая каждое следующее поколение сильнее предыдущего. Дарий вылечил Марика и начал брать с собой в опасные путешествия. Отныне юноша был щитом для аристократа в его рискованных путешествиях. И Марик честно выполнял свой долг, не щадя жизни ради защиты хозяина...

Несмотря на то, что Марик по-прежнему оставался рабом, его новая жизнь в особняке аристократа была куда сытнее и безопаснее прежней. Здесь он был лишь телохранителем и не знал тяжкого труда или побоев надсмотрщиков. Но он не прекращал тренироваться, учителя в школе гладиаторов навсегда вбили в него, что лень, праздность и безделье – смерть для гладиатора.

Благодарный хозяин щедро вознаграждал верного воина за защиту в опасных походах по соседним островам и архипелагам. Марик тренировался с личной гвардией Дария, был экипирован в лучшую брони и владел артефактным оружием. Да и женское внимание не обходило бывшего гладиатора стороной, женская часть поместья Дария так и норовила запрыгнуть в постель к новому любимцу хозяина.

Однако больше других девушек, Марика влекла юная дочь его хозяина - Анна. Она, как и Дарий, была магом Воздуха, поэтому отец постоянно брал ее с собой. Марик искренне восхищался красотой и упорством этой девушки, а ей нравилась его спокойная уверенность, которая превращалась в дикую необузданную ярость в бою, когда Марик защищал ее и Дария.

Вскоре молодые люди полюбили друг друга. Ночи, проведенные тайком от Дария, зародили в их душах глубокое и искреннее чувство. Не знавшая до Марика других мужчин Анна так сильно полюбила его, что доверила ему самое сокровенное - семейную тайну магии воздуха. Кто знает, быть может, она видела в нём не просто возлюбленного, но и достойного преемника силы семьи? Марик оказался способным учеником, он хотел быть с любимой, поэтому выкладывался так, будто от этого зависела его жизнь. Так проходили годы, Марик развивался как маг и боец.

Однако идиллия не могла длиться вечно, девушка забеременела. Вскоре, когда уже не было возможности это скрывать, о позоре дочери узнал Дарий…

Когда Дарий узнал о беременности дочери от Марика, его охватила ярость. Как смеет простой раб запятнать честь его рода?! Дарий не был ублюдком или надменной тварью, но беременность его единственной дочери от раба была столь неожиданной, что он потерял самообладание

Дарий в гневе избивал рыдающую дочь, пытаясь вытравить из неё "плод позора". Он кричал проклятия в адрес Марика и грозился убить всех. Анна плакала, она прикрывалась, защищая живот, и звала на помощь Марика. И тот мгновенно пришел на ее зов.

Марик увидел своего хозяина и свою любимую. Долг боролся с чувствами и чувства победили. Он бросился защищать Анну, но силы были не равны. И тогда Марик применил для защиты Анны силу магии воздуха. Дарий увидев подобное непотребство, казалось, окончательно потерял разум. Он орал на дочь:

- Ты грязная шлюха, забеременела от животного! Да еще и передал ему наши семейные секреты! Я уничтожу вас всех!

Марик и Анна могли только защищаться, но силы таяли. И когда, казалось, магия воздуха раздавит их, Марик призвал Первостихию - истинную сущность Ветра...

Мир вокруг закружился в вихре. Марик почувствовал, будто сам стал ураганом, сметающим всё на своём пути. Он поднялся в воздух, а вокруг него завыли невидимые ветра. Глаза мага засияли неоновым цветом. Дарий почувствовал, что магия перестал подчиняться ему, будто стихия отвергла своего прежнего властелина. Он схватился за горло, задыхаясь, кислород стремительно покидал его легкие, устремляясь к Марику. Ужас и вместе с тем величие избранника Первостихии сковали Дария подобно цепям.

Несколько мгновений Марик был подлинным аватаром бури. Но сила Первостихии оказалась непосильной для смертного. Вскоре юноша рухнул без чувств, истощённый нечеловеческим напряжением...

Марик около месяца провел в коме. Дарий к тому времени успокоился и пришел в себя. Он помирился с дочерью и искренне просил прощение за свое поведение. Дарий объяснил свои чувства дочери, и она со временем смогла простить его. Что же касается Марика, то Дарий в первый раз увидел нечто подобное, раньше он только слышал легенды о магах, на зов которых откликается Первостихия Воздуха. В его роду взывать к Первостихии мог только один человек - Шелиос «Голос Ветра», основатель их рода.

После пробуждения, Марик чувствовал себя опустошённым. Он осознал, что недостоин любви Анны и не способен защитить её от гнева отца. Это вызывало в юноше невыносимые муки совести и унижение.

Марик принял решение уйти из особняка, чтобы не провоцировать ненависть аристократа. Он поклялся вернуться, лишь обретя подлинную силу стихии. Так он сможет доказать, что достоин руки любимой.

Анна горько плакала, прощаясь с возлюбленным. Но она понимала его решение и верила, что однажды они снова будут вместе. Марик пообещал навещать её и ребёнка, как только представится возможность.

Дарий был шокирован его решением, но боялся спорить. Старый лис знал, что пока рядом с ним его дочь, Марик никуда не денется. Он обещал присматривать за дочерью и внуком пока Марик странствует, поклявшись, что он сам и весь его род погибнут, но защитят дочь и внука. Аристократ верил, что однажды Марик вернется, когда сможет полноценно призывать Первостихию, а может даже сможет стать воплощением воздуха или его проводником. Дарий уже мысленно прикидывал, как введет в род не паршивого раба, а самого настоящего Повелителя Ветра, подобные мысли всегда наполняли его радостью и улучшали настроение.

Марик отправился в странствие, он принимал участие в любых войнах и походах, лишь бы получить посмертную силу. Так он и познакомился с Нейтом. Кровожадный ублюдок, слыл полнейшим отморозком, без принципов, чести и морали, но при этом слухи об удачливом корсаре летели от острова к острову. Нейт всегда охотно принимал сильных бойцов, а Марик был не просто сильным бойцом, но и опытным магом. Единственное условие, которое потребовал для себя Марик:

-Посмертная сила, как можно больше!

Нейт лишь довольно оскалился:

- Со мной ты вдоволь ее напьешься, смотри не захлебнись!

В бою с флотилией Мордреда, Марик рвался вперед, подобно неистовому урагану. Только трем кораблям, помимо флагмана Нейта, удалось прорваться к флагману Мордреда. Марик не знал, что вело Северина и Жанну, но его вела любовь. Прямо перед битвой с Мордредом, он получил письмо от Анны. Она радостно писал ему, что у них родился сын. Марик всей душой рвался к ней и сыну, предвкушая радость встречи, он собирался взять ее в жены уже официально, чтобы у ребёнка был законный отец. Но сначала нужно победить. Марик обязан выжить и вернуться к семье!

***

Аккуратно сложив письмо, Марик убрал его в карман. Его лицо ожесточилось. Пора заканчивать эту битву и возвращаться к любимым!

Марик почувствовал отклик Ветра в своей душе. Воздух вокруг зашевелился, реагируя на призыв мага. Словно домашний кот, воздух ластился и крутился вокруг мага. Марику всегда нравилось проявление его стихии. Такое нежное ласковое с ним, и такое дикое и необузданное с его врагами. Марик с сожаление сосредоточился, сейчас не время для игр со стихией. Словно почувствовав его настрой, лёгкий бриз перерос в неистовый порыв, поднимая в воздух клубы пепла и искры от полыхающих вокруг обломков кораблей.

Марик нашел глазами свою цель. Он был магом ближнего боя, поэтому старался не пользоваться жестами и вербальной составляющей для концентрации при подготовке заклинаний. Руки заняты артефактным оружием, а болтать, находясь на передовой некогда. Поэтому Марик позволял себе лишь хмуриться, таким образом, фокусируясь на цели, за это он и получил свое прозвище «Давящий Взгляд». Воздух сгустился, и казалось, потяжелел, а в следующий миг воздушная волна обрушилась на палубу корабля, превращая всё на своём пути в месиво из дерева, костей и плоти.

На палубе обреченного корабля поднялась целая буря, сметающая тварей за борт. Словно невидимый исполин, обезумев, лупил корабль, сотнями пудовых кулаков, разнося всё в щепки...

***

Жанна с интересом следила за работой других магов. Ситуация была тяжелая, поэтому братья, Северин и Марик применяли сильнейшие заклинания. Это была просто отличная возможность, чтобы оценить потенциал каждого из магов и выбрать себе «щеночка», который отдаст свою жизнь ради нее, в случае необходимости. Спрятав оценивающий взгляд, за маской восторженной дуры, Жанна продолжила играть свою роль.

- Какие вы все молодцы! - радостно хлопала она в ладоши, глядя как маги топят очередное судно. - Я бы так не смогла!

Братья довольно ухмыльнулись в ответ на лесть Жанны.

- С этими дебилами уже все понятно, их отвратительные похотливые взгляды красноречивее любых слов. Время дать им то, чего они так хотят - самодовольно подумала Жанна.

Северин проигнорировал слова Жанны, лишь кивнул головой в сторону последнего вражеского корабля. Жанна растеряно захлопала глазами, делая вид, что не поняла, что он имеет в виду.

А вот Марик, казалось, видел её насквозь. Подойдя к ней вплотную, он тихо проговорил:

- Не изображай из себя дуру, я слышал про тебя Жанна "Искра Бури" и знаю, что за роль ты занимаешь в своей семье. Твоя цель очевидна. Переспи хоть со всем флотом, мне плевать. Но если ты, хитрая сука, не будешь выполнять свою работу, клянусь Первостихиией, я размажу тебя по палубе этого проклятого корабля прямо сейчас!

С этими словами Марик отошел в сторону и принялся медитировать. Данко вопросительно посмотрел на Жанну, но та лишь беззаботно улыбнулась и подмигнула ему. Отвернувшись от Данко, она в ярости сжала правую половину лица. Раздвинув пальцы, она посмотрела на Марика, после чего прошептала:

-Твари…, никто из вас не умрет своей смертью…

***

Жанна родилась в богатой и влиятельной семье аристократов. Её отец был известным политиком, мечтавшим видеть дочь такой же властной и честолюбивой, как он сам.

С самого детства Жанну готовили на роль обольстительницы и сердцеедки - той, кто будет управлять мужчинами при помощи красоты и женских чар. Ей преподавали искусство танца, музыку, этикет, психологию, различные способы соблазнения и лести.

К 12 годам из Жанны выросла редкостная красавица. Её стали "подкладывать в постель" к нужным людям - политикам, военным, купцам. Девушка умело очаровывала их, исподволь узнавая ценные сведения или продвигая интересы семьи.

Она стала мастером соблазнения и манипуляций - это открывало любые двери. Но чем более искусной любовницей становилась Жанна, тем сильнее открывались ее глаза на правду об этом жестоком мире - вся власть сосредоточена в руках мужчин. Для сильных мира сего, она навсегда останется лишь игрушкой для любовных утех. Реальной власти ей не видать никогда...

К 18 годам Жанна превзошла даже самые смелые ожидания отца, её обожали сотни мужчин, а политическое влияние семьи неуклонно росло.

Но внутри самой Жанны ширилась пустота. Она понимала - какими бы талантами ни обладала, как бы крепко ни держала в своем кулаке яйца очередного властителя, на самом деле это они управляют ею.

Жанна видела, что все её многочисленные любовники, в глубине души, презирают ее. В их глазах она была лишь статусной вещью, обладание которой является поводом для сплетен и хвастливых рассказов в мужских компаниях. Смотря на себя со стороны, Жанна видела, не роковую красотку, за внимание которой бьются сильнейшие мужи, а дешевую шлюху, которая как дрессированная собака, по свистку прыгает в койку к любому, на кого укажет перст ее отца.

Осознание собственного бессилия и никчёмности повергло Жанну в тяжёлую депрессию. Она месяцами не выходила из своих покоев и потеряла аппетит. Кроме того, Жанна отказывалась общаться даже с отцом. Тот вне себя от ярости требовал, чтобы дочь исполняла свой долг перед семьёй. Но Жанна как будто потеряла всякий интерес к жизни...

Видя, что все угрозы и наказания бесполезны, отец Жанны обеспокоился и пригласил к ней врачей. Но те лишь разводили руками, сообщая, что девушка, просто не хочет жить, а такой недуг они лечить не умеют. Отец всерьез запаниковал, столь ценный актив не может пропасть так бездарно. Поэтому, для исцеления Жанны был вызван маг Жизни, там, где не помогает медицина, сможет справиться магия.

Каково же было изумление Жанны, когда на пороге ее комнаты появилась совсем еще юная девчонка, едва ли старше самой Жанны! Отец и весь двор приняли целительницу с небывалым почтением и трепетом. Ей кланялись, падали перед ней на колени, все и даже отец!

Но самое поразительное началось, когда та приступила к лечению. Хрупкое тело девушки словно наполнилось неистовой мощью самой Жизни. Энергия буквально переполняла её, казалось, что каждый волосок, каждая пора кожи сияют от переполняющей их энергии. Одного прикосновения хватило, чтобы депрессия и апатия покинули тело и разум Жанны. Волшебница осталась еще на несколько дней в гостях, чтобы решить какие-то вопросы с ее отцом, а заодно проследить за состоянием Жанны.

Жанна была ошеломлена этой силой - и одновременно уязвлена таким контрастом со своим бессилием. Волшебница вела себя так, будто была здесь полноправной хозяйкой. Она свободно общалась с членами их семьи и проводила все свое время в кабинете отца. Отец даже уступил ей свою спальню, переехав в одну из гостевых комнат.

Она пыталась узнать подробности о волшебнице у слуг, но те лишь падали на колени в слезах и причитали, что ничего не знают. Члены семьи, на вопросы Жанны о волшебнице, реагировали вспышками ярости. Так, спросив отца о соплячке-волшебнице, Жанна получила такую оплеуху, что не сразу смогла подняться с пола.

- Да что за хуйня здесь происходит! - растерянно думала Жанна.

По мере того, как Жанне становилось все лучше, в ней росла злость и отчаянная решимость разобраться с наглой соплячкой. Жанна не понимала ситуацию и поэтому она ее пугала, но Жанна упорно распаляла себя, чтобы набраться смелости и выяснить интересующий ее вопрос.

- Раз эти мудаки не могут мне нормально ответить, значит, спрошу у соплячки! – решила Жанна.

Выпив для смелости вина, Жанна дождалась, когда волшебница придет на очередной сеанс лечения:

- Послушай, я тебе очень благодарна за помощь, но должна спросить. Как такая соплячка, как ты, смогла приручить моего отца? Отец не склоняет голову даже перед правителями целых стран, а перед тобой он падает на колени! Ты что владеешь техникой божественного миньета? Творишь чудеса в постели? Или может ты вылечила старику простату, и теперь его "дружок" стоит как у молодого?

Выслушав дерзкий вопрос Жанны, юная волшебница лишь презрительно рассмеялась:

- Послушай меня, тупая надменная дура. Все что ты умеешь, это по команде раздвигать ноги, поэтому вряд ли ты меня поймешь... но хотя бы попытайся. Я знала еще твоего пра-пра-прадеда, я живу века! Время надо мной уже не властно!

С этими словами облик девушки задрожал и потек, словно расплавленный воск. Жанна в ужасе наблюдала, за тем, как волшебница меняется на глазах, вот она юная девчонка, а вот статная сочная женщина, еще миг и вот она почтенная дама в возрасте, мгновение и вот она горбатая трясущаяся старуха. Закончив демонстрацию, волшебница вернула себе прежний облик.

Волшебница ласково коснулась щеки Жанны и та почувствовала могильный холод. Вскрикнув, Жанна отшатнулась и оперлась рукой на столик. Жанна бросила взгляд на свою руку и в ужасе завопила, это была не ее рука, рука молодой прекрасной девушки, а рука дряхлой старухи. Жанна бросилась к зеркалу и в ужасе уставилась на старуху, смотрящую на нее, Жанна завопила сильнее прежнего и ударила в зеркало вазой. Она не могла поверить своим глазам. Это наверняка какой-то мираж, иллюзия! Этого просто не может быть! Услышав крики и звон стекла, в комнату ворвались отец и его телохранители. Волшебница даже не взглянула на них, лишь тихо бросила: "Прочь!". Этого хватило, чтобы их просто смело из комнаты. Жанна в ужасе забилась в угол и затравлено смотрела на волшебницу. Та величественно шла к ней:

- Я, та, что дала начало вашему роду, его прародительница! Деньги, власть, имущество - все это лишь пыль под моими ногами. Я стирала династии и создавала новые. Я веками шла к своему могуществу, по крупицам собирая свою силу! Слезы, боль и унижение были моими постоянными спутниками. Ты же зажравшаяся самодовольная тварь, паразитирующая на богатстве моего рода не достойна, называться моим потомком! Лишь из уважения к твоему отцу, человеку который радует меня своими успехами и бесконечным старанием, я не стану забирать твою молодость. Но я преподам тебе урок, маленькая сука, каждый раз, когда будешь смотреть в зеркало - вспоминай меня! - с этими словами она наотмашь ударила Жанну по лицу.

Жанна кубарем покатилась по комнате, сумев остановиться лишь возле разбитого зеркала. Из разбросанных осколков на нее вновь смотрела молодая девушка, но вся ее правая сторона лица – место, куда пришелся удар, так и осталась лицом старухи.

- Лишь я могу исправить это уродство. Докажи, что я ошибаюсь, и ты способна принести пользу роду. Если в следующий раз, когда мы встретимся, ты не оправдаешь моих надежд, я выпью твою жизнь без остатка. Бесполезная сука не может быть моим потомком! - с этими словами она ушла.

Вскоре в комнату Жанны вошел ее отец. Вся в слезах она бросилась к нему на шею. Жанна искала защиты и утешения. Но судьба преподнесла ей еще один урок…

Таким отца она не видела никогда, сильный и властный мужчина весь трясся и потел. Его взгляд безумно блуждал из стороны, а губы беспрестанно повторяли только одно слово: «Простите… Простите… Простите…». Посчитав, что отец шокирован из-за ее уродства и извиняется перед ней, Жанна приободрилась.

- Посмотри, что сделала со мной эта тварь! – запричитала Жанна показывая изуродованную часть лица.

Когда отец, наконец, смог сфокусировать взгляд на Жанне, его взгляд заполнила такая ярость, что Жанна упала на пол от страха. Взбешенный отец избивал Жанну с таким неистовством, что казалось, хочет ее убить. Жанна встала на ноги лишь спустя несколько недель после злополучной встречи.

За время пока Жанна восстанавливалась, у нее было время подумать. Жанна была в ужасе от той мощи, которую скрывало такое маленькое и хрупкое тело той волшебницы. Но именно в тот миг она осознал, к чему ей надо стремиться. Противоречивые чувства слились в сердце Жанны. С одной стороны, она ненавидела самодовольную тварь, изуродовавшую ее, но с другой стороны она увидела свой идеал. Настоящее божество. Женщину, которая не просто равна мужчинам по силе и власти, но и многократно превосходит их. Высшее существо, могущественное, древнее, страшное...

Жанну трясло от переполняющих ее эмоций, она желала подобной силы. Наконец она увидела и осознала свой путь к величию. Жанне было безумно жалко своей красоты, но она была готова пойти на любые жертвы для достижения своей цели. Она в ярости сжала изуродованную половину лица и воя разодрала ее ногтями. Прежняя жизнь закончена, и эта мерзкая шкура старухи останется для нее вечным напоминанием.

Окрепнув и сумев подняться на ноги, она пришла на аудиенцию к отцу. Отец был по-прежнему зол на нее и не навещал, но согласился принять ее.

- Отец, это был ценный урок для меня, прости, я не знала, кто передо мной. С таким лицом, я больше не могу служить роду, как прежде, но я не буду бесполезной. Я прошу тебя, помоги мне стать магом. Я клянусь, что искуплю свою вину и принесу пользу нашему роду, тогда ты и прародительница простите меня и сможете мной гордиться! - кротко произнесла Жанна.

Отец промолчал, но через неделю после этого разговора Жанну отвели в подвал, где дали убить раба. Так Жанна первый раз получила посмертную силу. Отец нанял для Жанны лучших учителей, которые помогли ей сделать первые шаги в магии. Жанну учили и регулярно "кормили" посмертной силой. На зов Жанны откликнулась стихия Молнии, хотя Жанна до последнего надеялась, что, как и прародительница станет магом Жизни.

Это было лишь начало её долгого пути. Но Жанна уже предвкушала тот день, когда вернётся к прародительнице - уже равной по силе и духу!

Последующие годы превратились для Жанны в нескончаемый водоворот тренировок, изнурительных ритуалов и опасных странствий. Она нещадно гоняла себя, стремясь быстрее овладеть могуществом магии.

Жанна старалась, она пахала, как проклятая. Отец был доволен, он нашел учителя нужной стихии, и тренировки Жанны стали еще тяжелее. Прошли годы, Жанна освоила свою стихию достаточно, чтобы стать боевым магом. Когда ей исполнилось 30 лет, она набралась достаточно сил и опыта, чтобы выполнять поручения семьи, уничтожая любого, на кого отец указывал пальцем. И вот, к 40 годам ее старание и усердие не остались незамеченными, и девушка почувствовала - она готова вновь предстать перед прародительницей. Жанна явилась по первому зову, гордо расправив плечи и готовясь принять любое испытание.

Она ощутила изучающий взгляд прародительницы и не дрогнула. Молчание длилось целую вечность, а затем раздался хриплый смех:

- Пожалуй, из тебя получилось кое-что путное, девочка... Хорошо, возвращаю тебе твоё лицо… - с этими словами она коснулась лица Жанны.

Жанна недоверчиво коснулась лица, на месте глубоких морщин и обвисших складок, к которым привыкла Жанна, она почувствовала приятный бархат молодой и упругой кожи. От избытка чувств из глаз Жанны брызнули слезы.

- Сейчас ты на цепи, обязанности перед семьей сковали тебя по рукам и ногам. Настало время выпустить тигра на волю! Я отпускаю тебя, путешествуй, развивайся, набирайся сил, но всегда помни кто, кто твоя семья и кому ты служишь! Не опозорь меня! – произнесла прародительница и жестом показала Жанне, что аудиенция окончена.

Жанна стала свободна. Страх перед прародительницей все еще сковывал ее. Но она знала, как с ним бороться. Она станет еще сильнее, еще могущественнее, чем она и тогда страх уйдет.

Жанна начала стремительно набирать посмертную силу, не гнушаясь любых источников. Мужчины, женщины, дети. Любые источники были хороши, лишь бы заглушить сосущее чувство страха в душе. Жанна стала на редкость циничной и хитрой сукой.

Как раз в этот время ей на глаза попались сводки семьи о новом набирающем силу Идущем. Слава Нейта Кровавого неслась впереди его флота, но кроме самого Нейта в историях регулярно упоминались его телохранители Данко и Никита. Маги совершенно чудовищной мощи, ручные псы Нейта Кровавого, способные по мановению его руки уничтожить целый город, а в паре способные выиграть битву даже у Идущего. Жанна сразу нацелилась на братьев. Она рассчитывала запрыгнуть к одному из них, а может сразу к обоим, в постель и привязать их к себе. Влюбленные в Жанну братья помогли бы ей напитаться посмертной силой и стать сильной, а там, чем черт не шутит, она могла бы попробовать соблазнить и самого Нейта.

Желая сблизится с братьями-магами и Нейтом, она гнала свой корабль на убой, выкладываясь по максимуму, она не щадила себя, команду и окружающих тварей. Именно так она оказалась на флагмане Мордреда.

Жанна, продолжала играть роль наивной дуры, радостно хлопая в ладоши, когда Данко и Никита красовались перед ней, а сама расчетливо оценивала их силы. Жанна не была слабой, просто умела поддаваться и играть на мужских амбициях и желании защитить слабую девушку…

***

Однако сейчас главное - задание. Жанна сосредоточилась, ощущая привычное покалывание на кончиках пальцев. Запахло озоном, воздух вокруг девушки наэлектризовался. Наэлектризованные волосы Жанны взметнулись в стороны подобно крыльям ворона. Картина выглядела зловеще, но в тоже время притягательно. Вслед за взметнувшимися волосами, Жанна вскинула вверх руку, как будто выискивая что-то в угольно-черных тучах. Глаза Жанны налились ослепительно белым светом, разряды заплясали по всему телу, сплетаясь и опоясывая ее. Резкий рывок руки вниз и ослепительно белая молния на мгновение залила всё вокруг... а когда свет померк, от судна Мордреда остался лишь тонущий обугленный остов.

- Ну что, мальчики, не такая уж я и бесполезная? - Жанна игриво подмигнула братьям и заливисто рассмеялась.

***

Бой на палубе флагмана Мордреда достиг своего пика. Корсары Нейта отчаянно отбивали натиск со всех сторон, едва успевая отражать атаки чудовищ.

В самом пекле схватки крушили врагов Вейс и Нейт. Голем рассекал монстров на части своими лезвиями, прикрывая корсаров. А Нейт выхватывал взглядом особо опасных врагов, погружая их разум в вечный кошмар.

Отбросив очередную тварь, Нейт огляделся и заметил вдали огненные сигналы. Это Данко подавал знак флоту атаковать! Пора было переходить к завершающей фазе сражения.

Нейт указал Вейсу на приближающиеся корабли их флота. Тот понимающе кивнул, оценив ситуацию.

- За мной, крысята! Сейчас заговорят пушки! - рявкнул голем, увлекая корсаров за собой.

Под прикрытием щитов пехотинцев вся группа стала медленно смещаться к краю палубы, подальше от линии будущего огня. Чудовища неистово нападали, но шансов прорвать оборону не было.

***

Вскоре флагман Нейта выдвинулся вперёд и открыл шквальный огонь из всех орудий по скоплению монстров. Ядра вспарывали палубу, уничтожая десятками тварей Мордреда.

- Огонь! Не щадить никого! - Нейт торжествующе хохотал, глядя как рвутся снаряды на палубе врага.

Как только корабли Нейта приблизились к флагману Мордреда, их команды приступили к нейтрализации его огневой мощи. Хаотично расположенные по бортам живые орудия представляли смертельную опасность своими "живыми" снарядами.

Поэтому флотилия сосредоточила огонь по этим целям. Ядра и картечь вспарывали изуродованные стволы пушек, отрывая их от бортов вместе с кусками брони и плоти.

Через несколько минут от орудий Мордреда не осталось и следа. Теперь можно было перевести огонь на скопления монстров на палубе, не опасаясь ответного удара. Команды с облегчением выдохнули – самая страшная угроза была ликвидирована!

***

Когда казалось, что угроза миновала, флагман Мордреда показал свою ужасающую сущность. По правому и левому борту открылись сотни глаз, чудовищное судно распахнуло пасть и издало вой наполненной дикой нечеловеческой злобой! А затем выбросило из воды десятки щупалец и клешней, стремясь оплести и сдавить ненавистные корабли снующие вокруг него.

Те едва успевали маневрировать, уворачиваясь от смертоносных объятий. Нейт приказал Марику усилить свой голос магией:

- Идиоты, выбейте ему глаза! Слепая тварь станет не такой шустрой!

Капитаны послушались и перевели огонь орудий по глазам чудовищного судна. Судно задергалось и завыло, глаза разлетались от ядер и шрапнели. Вскоре судно ослепло и хаотично махало клешнями и щупальцами, которые тоже вскоре отстрелили. Тоскливо завыв, оно замерло на месте. Радостный рев прокатился над полем боя, пусть маленькая, но победа вселила ликование в сердца корсаров!

***

Ослепив флагман Мордреда, оставшиеся три корабля Нейта спокойно окружили его и адское пекло разверзлось на палубе. Десятки орудий разом открыли шквальный огонь по скоплениям чудовищ.

Воздух заволокло едким дымом, сквозь который прорезались всполохи пламени от разрывов. Отдельные твари разлетались ошмётками плоти, остальные с визгом метались в панике.

Но снаряды продолжали беспощадно долбить палубу, превращая её в кровавое месиво из растерзанных тел, потрохов и костей. Это была не битва - настоящая бойня безоружных чудовищ.

Лишь немногие монстры отваживались ползти под этим адским градом на штурмовую группу Нейта. Но их тут же разносило в клочья одиночными заклинаниями магов.

По мере эскалации боя огонь кораблей Нейта становился всё плотнее. Марик едва успевал отклонять снаряды и осколки, летящие в сторону их отряда. Нужно было срочно укрыться!

- Никита, «Ледяной бастион»! Данко, не дай нам замерзнуть!! - скомандовал Нейт.

Никита вышел вперёд, заклинание было не из простых, ему требовалось сосредоточиться. Он начал глубоко дышать, с каждым выдохом воздух становился все холоднее и холоднее, повеяло стылым хладом. От него поползла изморозь. Никита почувствовал, что готов…

А Данко в центре группы источал мягкое тепло, не давая морозу добраться до соратников. Его огонь сдерживал подступающий лед на безопасном расстоянии.

Вокруг Никиты заклубились снежинки, воздух окончательно остыл и опустился до запредельно низких температур. Подготовка завершена. Никита начал медленно поднимать руки. Вслед за движением его рук, вокруг их отряда стала подниматься ледяная крепость. Изначально тонкие и хрупкие стены наливались насыщенной синевой, стремительно увеличивая свою толщину. Никита продолжал поднимать руки и стены вслед за его движениями поднимались все выше и выше. И когда Никита сомкнул руки над головой, ледяная броня заключила отряд в непробиваемую полусферу.

Никита оставил лишь узкую бойницу, чтобы наблюдать за ситуацией снаружи. Он постоянно укреплял и восстанавливал пострадавшие участки, не давая защите рухнуть.

Теперь, укрывшись от дружеского огня, можно было перевести дух и обдумать дальнейший план действий...

***

Как только артиллеристы пристрелялись и плотность монстров на палубе сократилась, Нейт через Марика отдал новый приказ:

- Рибадекины к бою! Разнесите здесь всё к чертям!

Тяжёлые стволы загрохотали, поворачиваясь в сторону флагмана Мордреда. А затем раздались оглушающие залпы, и адское пламя охватило всю палубу.

Рунические ядра разрывали даже самых крупных тварей в клочья, не оставляя им шансов. Визг чудовищ сливался с рёвом пожара в единую какофонию смерти.

Но бой был ещё не окончен. Сквозь дым и обугленные тела монстров показалось нечто, заставившее содрогнуться даже бывалых корсаров Нейта...

Это был сам Мордред - легендарный Ваятель Плоти, чье имя уже давно стало синонимом смерти. Его тело являло собой мерзкое переплетение металла, плоти и костей сотен жертв.

Мордред был великолепен в своем чудовищном величии. Ядра, снаряды, брандскугели влетали в его тело, разрывая его на части и расплескивая его плоть по всей палубе, но он неумолимо полз вперёд, оставляя за собой кровавый след. Прямо на глазах тело твари покрывалось сегменчатой роговой броней, голова погрузилась в плечи, руки и ноги втянулись. Словно огромный броненосец он полз к борту. И когда до борта оставалось всего несколько метров, передняя стенка его брони раскрылась, обнажив отвратительные жерла живых орудий. Пасти пушек разверзлись, раздался чудовищный визг. В жерлах орудий показалось шевеление, то были "живые" снаряды которые уже заняли свои места.

Нейт, усилив голос с помощью Марика, отдал новый приказ:

- Он готовит, залп! Приказываю открыть огонь из паровых пулеметов Вейса, пусть тварь захлебнется свинцом!

Капитаны тут же выполнили приказ командира. Орудийные расчеты судорожно метнулись к пулеметам, разворачивая их на станинах, в паровых котлах завыло пламя, раздались хлопки пара. Многоствольные дула пулеметов стали бешено раскручиваться.

- Огонь! – громом разлетелось над кораблями и тысячи пуль пролились свинцовым дождем на монументальную фигуру Мордреда. Словно стальной ливень они хлестали по бронированной твари, отодвигая его от борта. Мордред прикрывался лапами и выл, он шел к борту, как будто сквозь ураган. Но силы были не равны, и его бросило на спину...

Не сумев быстро подняться, Мордред спешно начал перестраивать тело, но в этот момент по неподвижной цели отработала батарея гномьих бомбард. Рунические ядра затопили всю палубу в огне, казалось ничто не способно выжить в этом аду. Раздались последние хлопки пулеметов, ленты со снарядами опустели. Над флагманом разлилась тишина, лишь треск огня и стоны умирающих тварей разносились над полем боя...

***

Нейт приказал Никите раскрыть ледяной бастион и выпустить отряд на палубу.

После града снарядов наступила зловещая тишина. Клубы едкого дыма заволакивали обзор, скрывая палубу флагмана Мордреда. Лишь треск пламени да стоны умирающих тварей нарушали оцепенение.

Нейт и его люди готовились отразить контратаку в любую секунду. Но ничего не происходило. Через некоторое время дым рассеялся, открывая вид на последствия артобстрела.

Повсюду валялись обугленные трупы чудовищ и корчащиеся в предсмертной агонии раненые. А посреди палубы зияла огромная вмятина с расплавленными краями доверху наполненная шкварчащей и булькающей плотью - все, что осталось от легендарного Ваятеля Плоти.

- Победа! Мы победили эту тварь! - радостные крики корсаров разнеслись над опалённой палубой.

Сам Нейт лишь мрачнел все сильнее:

- Где, вашу мать, посмертная сила этой твари?! Тут ее должно быть столько, что все участники сражения будут сутки валяться в экстазе! УБЛЮДОК! Тварь водит нас за нос! Всем к бою!

Поняв, что его план раскрыт, Мордред рывком собрал разбросанные куски плоти и поднялся в полный рост. Обугленные куски плоти, металла и костей сливались воедино, возрождая чудовище.

Вокруг твари, двумя полусферами, громоздились чудовищные стены живой брони, толщиной в полтора метра, она надежно прикрывала тварь от снарядов, картечи и ядер.

К мёртвым телам на палубе тянулись канаты сухожилий и вен, намертво спаивая их с Мордредом. А ещё живые твари с радостным клёкотом ползли к своему властелину, чтобы стать частью его панциря...

Увидев, что Мордред возрождается в ещё более чудовищном обличье, Нейт пришёл в ярость.

- Флот, держать дистанцию! Орудия бесполезны, вы так перебьете нас! Блядь, а так все хорошо начиналось! - в сердцах заорал Нейт.

- Маги, Вейс придется нам взять тварь на себя! Тяжелая пехота работать, только на прикрытие, не атаковать! Огнеметчики, разбиться по расчетам, тварь должна купаться в огне непрерывно! Стрелки - покинуть корабль, вы бесполезны, своими трупами вы только накормите и усилите тварь! Вперед!

***

Пока Нейт отдавал команды и перестраивал свой отряд, Мордред решил действовать первым. Его громадное тело дёрнулось, и вдоль хребта выросло несколько десятков уродливых наростов, напоминающих трубы органа.

Монстр наклонился вперёд, и из этих живых орудий вырвался рой визжащих снарядов. Они описали дугу в небе и полетели к команде Нейта...

- Хватит жевать сопли, вперед! Пока эта тварь не забросала нас своим дерьмом… Марик, на тебе защита с воздуха, не отвлекайся больше ни на что!

Маг Ветра выбросил вперёд руки, создавая воздушный щит. Снаряды врезались в невидимую преграду, не причинив вреда цели.

Пока Марик отражал атаки Мордреда, отряд Нейта стремительно сокращал дистанцию для рукопашной схватки. Живые снаряды были опасны на расстоянии, но бесполезны в ближнем бою.

- Ещё чуть-чуть! Готовьтесь встретить эту мразь вплотную! - рычал Нейт, ведя своих бойцов в атаку.

По приказу Нейта тяжёлая пехота выставила перед собой щиты и упёрлась в них плечами, образовав живую стену. Из-за этого заслона показались огнемётчики, нацеливая струи огня на Мордреда.

Мордред прикрылся полусферами щитов, сомкнув их вокруг себя. Лишь сотни безумных глаз монстров торчали из этой брони, высматривая жертв.

Вейс, Нейт и Марик вышли вперёд, готовые атаковать чудовище врукопашную. За их спинами маги обрушивали на Мордреда заклятья, стараясь пробить защиту.

И тут одна из полусфер-щитов внезапно вылетела вперёд с нечеловеческой силой, сметая строй тяжеловооружённых бойцов! Раздался треск костей и брони, послышались предсмертные хрипы...

***

Пока Нейт восстанавливал строй, к трупам потянулись отвратительные жгуты плоти, которые впивались в переломанные тела и стремительно подтягивали их к Мордреду.

- Данко, спали трупы! Не будем подкармливать этого ублюдка! - рявкнул Нейт.

Пламя тут же охватило останки павших воинов, уничтожая уже пустые оболочки.

Тем временем Вейс, Нейт и Марик закрыли собой образовавшуюся брешь в строю. Они ловко уклонялись от атак Мордреда, подрезая выпущенные им щупальца и отростки.

Отрубленные фрагменты тела тут же уничтожали огнём или холодом Данко и Никита, не давая монстру восстановить конечности.

***

Мордреду не понравилась потеря плоти, он бешено заревел. Его гигантское тело вновь задёргалось в судорогах перестройки...

Многочисленные костяные шипы и острые наросты, торчащие из щитов-полусфер, начали медленно втягиваться внутрь брони. А спустя минуту разом вылетели во все стороны со свистом арбалетных болтов!

Раздался хруст пробитых доспехов и чавканье пробитой плоти. Часть корсаров оказалась насажена на эти костяные шипы, тут же испуская дух...

Никита защитил брата и Жанну ледяным барьером. Северин прикрылся щитом из соли. А Вейс развернув из предплечий веерные-щиты прикрыв Нейта и Марика.

- Блядь, опять трупы! Так мы не истощим эту тварь! Данко, Никита избавьтесь от трупов! Вы достойно сражались, братва! Но эта тварь не по зубам простым смертным. Покиньте корабль, нас семерых хватит, чтобы закончить дело! – выкрикнул новый приказ Нейт.

С облегчением корсары бросились прочь с поля боя. Лишь маги и Вейс остались рядом с Нейтом, чтобы в последний раз бросить вызов легендарному Ваятелю Плоти!

***

Первыми в бой ринулись Данко и Никита. Они рассредоточились по палубе, чтобы их стихии-антагонисты не мешали друг другу, готовясь обрушить на Мордреда всю мощь стихий.

Данко закрыл глаза, сосредотачиваясь. Воздух вокруг него затрещал, наполняясь гудением плазмы. Алая вспышка - и над палубой взметнулся огненный смерч, стремительно несясь к Мордреду.

В тот же миг рядом с Никитой сгустился ледяной туман. Хлопья снега закружились вокруг мага, покрывая всё вокруг тонким слоем инея. Никита выбросил руку вперёд - и морозный выдох преобразовался в острые сосульки размером с копья, со свистом летящие вслед за огненной бурей брата.

Одновременная атака двух стихий накрыла обширный участок палубы вражеского флагмана. Под напором льда и пламени дерево трещало и раскалывалось.

Когда жар и холод схлынули, на месте удара зияла глубокая пробоина с оплавленными краями, из которой проглядывали внутренности корабля-монстра...

Однако Мордред не торопился сдаваться. Его изувеченное судно вздрогнуло и изрыгнуло своего создателя прямо на палубу. Переплетение щупалец и отростков плоти стремительно заполнило собой пробоину, образовав омерзительный пульсирующий клубок надежно скрывающий Мордреда.

Нейт скомандовал Данко поджечь эти отростки, не давая зарастить рану. Пламя тут же охватило извивающиеся конечности. Запах палёного мяса наполнил воздух.

Воспользовавшись замешательством Мордреда, в атаку ринулись остальные маги.

Северин выбросил вперёд руку, вычерчивая в воздухе замысловатый узор. Морская вода вокруг флагмана монстра взвилась гигантским смерчем, а спустя миг обрушилась на палубу градом острых кристаллов соли. Под их тяжестью судно жалобно скрипнуло, давая крен.

Следом ударила Жанна. Она как будто притянула к себе воздух, вызвав разряды статического электричества. А затем толчком ладоней выплеснула накопившийся заряд.

Раскатистый треск грома потряс окружающее пространство. Несколько молний ударили в надстройки флагмана, оставив после себя дымящиеся воронки и запах озона.

Пока маги атаковали Мордреда издалека, Нейт дал знак Вейсу и Марику присоединиться к нему для рукопашной схватки. Их ждали самые отчаянные и кровопролитные этапы сражения с легендарным монстром...

Первым в ближний бой кинулся Вейс. Он приземлился на палубу прямо перед Мордредом, грохоча тяжелыми металлическими сочленениями.

- Ну и урод же ты! Слава Пару, голем не передает запах…

С этими словами Вейс выпустил наружу рунические клинки, спрятанные в предплечьях. Размахнувшись, он вонзил лезвия по самую рукоять в ближайший нарост из плоти на корпусе Мордреда. Чудовище взвыло, извиваясь всем телом.

Нейт и Марик тут же присоединились к Вейсу. Клинки в руках Нейта сверкали в багряных отблесках заходящего солнца. А Марик выхватил огромный двуручный меч, отражая удары щупалец Мордреда.

На какое-то время противники застыли в ожесточённом противостоянии. Вейс рассекал конечности монстра, отбиваясь от яростных атак. Рядом кружил Нейт, а Марик прикрывал им спины, отражая щупальца.

Но даже Вейс не мог сдержать напор разъярённого чудовища в одиночку. Оторванные щупальца тут же отрастали вновь, атакуя с удвоенной силой. Нужно было выиграть немного времени, чтобы маги успели подготовить решающий удар.

Северин вызвал вокруг товарищей мелкую солевую бурю, скрывая их передвижения от Мордреда, что изрядно облегчило им задачу. Через пару минут маги завершили подготовку заклятий. Настала пора решающего удара!

Северин и Жанна выбросили руки вперёд, выпуская потоки молний и соли. Кристаллы соли резали плоть, а электрические разряды хаотично били в тело Мордреда, парализуя его нервную систему.

Воспользовавшись замешательством монстра, Вейс отскочил в сторону, освобождая пространство перед Мордредом. Этого как раз хватило Данко и Никите, чтобы обрушить на чудовище всю мощь своих стихий...

Воздух вокруг братьев задрожал от напряжения. Энергии стихий буквально искрили, готовые вырваться наружу.

Братья переглянулись и кивнули друг другу. А затем хором произнесли ключевые слова заклинаний, высвобождая запредельную мощь огня и льда!

Корабль содрогнулся, когда прямо в омерзительный кокон из плоти и щупалец ударил исполинский клин из переплетённого пламени и льда. Казалось, само пространство выгибается и дрожит от невыносимого напряжения титанических сил холода и жара.

Нейт и остальные едва успели отскочить от эпицентра взрыва. А когда рассеялось марево огня и пара, от кокона остались лишь обугленные ошметки плоти... из которых величественно выбирался Мордред.

***

Однако на этот раз монстр выглядел иначе. Его тело покрывала плотная хитиновая броня с острыми шипами. Наросты и бугры перемежались отвратительными фурункулами, полными едкой слизи. А конечностей у Мордреда стало намного больше - теперь на манер паука он возвышался на длинных лапах над палубой.

- Чёрт... Он эволюционирует прямо на глазах! - выругался сквозь зубы Нейт. - Боевая готовность! Щиты вперёд! Огонь по готовности!

Повинуясь его команде, маги выставили вокруг себя и соратников защитные барьеры из соли и льда. А затем дружно обрушили залпы заклинаний по главной цели...

Мордред сжался ожидая удара… Но усилия магов оказались тщетны - едва заклинания коснулись хитиновой брони Мордреда, как фурункулы лопнули, окатив чудовище пузырящейся и шипящей тягучей жижей. Жижа крайне эффективно нейтрализовала воздействие высоких и низких температур. Казалось, что тварь приободрилась от собственных успехов. Новые фурункулы вспухли по всему телу, чудовище встряхнулось и бросилось вперед.

- Еб твою мать! Не такой уж он и тупой, раз догадался, как нейтрализовать температурное воздействие! - заорал Северин. - Так мы его не возьмём!

Мордред наступал, он ловко хлестал во все стороны суставчатыми лапами, едва не сбивая с ног. Пришлось отступать, прикрываясь щитами Никиты и Северина...

Желая перейти в наступление, Нейт кинулся в атаку с мечами наголо. Но Мордред словно ждал этого. Мощным ударом одной из лап он отбросил Кровавого на несколько метров, выбив оружие. А затем молниеносно развернулся, целя когтем венчающим лапу прямо в грудь дезориентированного Нейта...

В последний момент Вейс успел выставить перед Нейтом свой веерный щит. Раздался лязг металла - коготь, проскрежетав по стали, изменил траекторию.

Нейт остался жив, но коготь оставил глубокую рану на его плече. Кровь хлынула из раны. Нейт с ужасом смотрел, как в ране копошатся и извиваются отвратительные существа похожие на червей. Крик полный первобытного глубинного ужаса вырвался из его рта.

- Держись, брат! - завопил Данко и тут же схватил Нейта за плечо, выжигая заразу. Тот лишь выл от боли, прокусив вторую руку до крови.

- Данко, выжги всю заразу, черт с ней с рукой! – сквозь сжатые зубы выл Нейт.

- Назад! Прикрыть раненого! - скомандовал Вейс, продолжая отбиваться от монстра щитом.

Замешательство, возникшее в рядах магов, стало роковым. Прикрывая барьерами Нейта, Северин не успел среагировать на летящую сбоку лапу Мордреда. Раздался хруст - и Северин рухнул на палубу с перебитыми ногами. Только быстро наросшая корка соли позволила ему зафиксировать переломанные кости и откатиться от нового удара Мордреда.

Отброшенная очередным ударом Жанна отлетела к самому борту. Она едва успела подняться, как новый удар лапы пришелся ей прямо в бок. Раздались треск и хрипы - сломанные рёбра проткнули лёгкое.

Никита мгновенно оказался рядом с падающей Жанной. Он скрестил руки над их головами - и тут же потолок изо льда заключил парочку в защитную полусферу.

- Жанна, отползай, я выиграю несколько минут! – закричал Никита, не оборачиваясь.

Удары передними конечностями Мордреда, не могли пробить крепкий купол брони ледяной полусферы.

Мордред яростно ревел, обе его верхние конечности слились в одну, по форме напоминающую огромный молот и он начал лупить им сверху вниз, по щиту Никиты, как по наковальне.

- Жанна, блядь, быстрее, он сейчас проломит барьер! – яростно заорал Никита, бросая взгляд через плечо на Жанну. Жанна без сознания лежала на боку, а из ее рта бежала алая струйка крови.

- Сука, да что же за день сегодня такой! - яростно орал Никита. - Брат, мне срочно нужна помощь, нас сейчас здесь к хуям размажут по палубе!

Видя, что жертва не может сбежать, Мордред разделил конечность-молот надвое, усилив интенсивность ударов уже двумя костяными булавами. От ударов лёд трескался и крошился, едва сдерживая напор.

Никита из последних сил держал барьер. Полуметровый запас свободного пространства между льдом и Никитой стремительно сокращался. И вот ледяной барьер коснулся скрещённых рук Никиты.

- Ну все, пиздец… - пронеслось в голове у мага льда, а затем последовала череда ударов. После первого удара у него треснули кости. Второй удар окончательно переломал ему руки. После третьего удара он завопил. Четвертого удара он уже не помнил, единственное, что осталось в его памяти, это мерные звуки ударов и ослепительные вспышки боли приходящие вслед за ними…

Отчаянный вопль Никиты привел Нейта в чувства. Плечо выглядело ужасно, почерневшее и обугленное оно практически не слушалось его.

- Я в порядке, Данко помоги брату! – вытолкнул из себя Нейт.

Собрав остатки сил, Нейт попытался погрузить монстра в кошмар. На несколько секунд Мордред замер, потерявшись в видениях. Но затем он взревел так, что задрожала палуба - и иллюзия рассеялась.

Однако этих секунд хватило Вейсу, чтобы отвлечь внимание твари на себя. Голем с ревом кинулся в бой, стремясь выиграть время для измотанных магов. Его кулаки сотрясали броню Мордреда, а щит надёжно защищал от ответных выпадов...

Тем временем Данко, закинув на плечи Жанну и Никиту, оттащил их за спины Вейсу и Марику.

***

Напряжение на поле боя накалилось до предела. Израненные герои едва стояли на ногах после очередной серии атак Мордреда. А тот уже вновь менял форму, готовясь к новому броску.

Не выдержав, Вейс крикнул Нейту:

- Прикажи магам атаковать вместе! Индивидуальной мощи не хватает, мы не наносим твари достаточно повреждений!

Но Нейт лишь ощерился в ответ:

- Заткнись, старик! Не смей командовать моими людьми!

- Гордыня погубит тебя, щенок! - процедил Вейс...

Недовольный Вейс отошёл в сторону, перестав помогать остальным. Его предупреждение оказалось пророческим.

- В пизду этого Вейса, справимся и без него! Никита, поставь пару барьеров! Никита! Какого хуя он без сознание?! Данко, приведи его, блядь, в чувства! Что блядь, еще и Жанна?! Марик, с этой блядиной можешь не церемониться! Чего? Да подними ее хоть пинками, мне похуй, но она должна быть в строю! Северин, частокол из копий живо! Мы должны удержать тварь, пока Никита и Жанна не придут в себя! – Нейт грязно бранится, но продолжает командовать.

Очнувшийся Никита начал безумно кричать, на его руки было страшно смотреть, казалось, кости были перемолоты в труху… Кое как сфокусировав мутный от боли взгляд на указанном Нейтом месте, Никита создал несколько ледяных барьеров. Но боль и усталость сыграли свою роль, барьеры получились тонкими и невысокими.

Тем временем Мордред закончил трансформацию. В дальнем конце палубы стояла четвероногая тварь с огромной башкой, лоб твари венчал впечатляющий рог.

Грозно взревев и наклонив башку, тварь понеслась вперед. Воздвигнутые Никитой ледяные барьеры не выдержали, они лопались один за другим, будто были сделаны не из прочнейшего льда, а из стекла. Северин вырастил целый лес кристаллов соли, торчащих в сторону Мордреда подобно пикам, но тот, ревя и мотая башкой, несся вперед прямо на Нейта, игнорируя их. Нейт не успевал уйти с пути Мордреда, он понимал, это конец...

Ситуацию спас Вейс. В последний момент, он открыл металлические пластины на груди голема и резко крутанул вентиль, раздалось громкое шипение, пар вырывался из его головы-сферы и окутал поле боя.

- Паровой сдвиг! – проревел Вейс, моментально оказавшись на пути Мордреда.

Вейс упал на колено, упершись вторым в палубу. Оба предплечья раскрылись веерными щитами, прикрывая Нейта и принимая удар на себя. Мордред ревя, врезался в щиты. Рог пробивает щиты насквозь, Вейса волочит по палубе, но он всем телом наваливается на него, уводя его вниз. Мордреду не хватило считанных сантиметров, чтобы убить Нейта…

Сбоку подскакивает Марик, его двуручный меч, напитанный до предела магией ветра сияет ультрамариновым светом. Воспользовавшись тем, что Мордред обездвижен, он начинает пластать его, на куски. Северин выстреливает кристаллами соли прямо под брюхом Мордреда. С боков Никита создает две ледяные стены с острейшими кристаллами льда. Пытаясь освободиться, Мордред лишь сильнее ранит себя. Поняв, что попал в ловушку, Мордред отбрасывает рог, а его тело истончается и удлиняется подобно змее, тварь выскальзывает из ледяной западни и отползает для новых изменений. Но преследовать Мордреда, уже ни у кого нет сил.

Щиты Вейса страшно покорёжены, они больше не собираются в предплечья.

Нейт тяжело опёрся на Вейса, приходя в себя после шока от едва не настигшей его гибели.

- Спасибо... я, кажется, задолжал тебе жизнь, - прохрипел он, глядя на искорёженный щит голема.

Но Вейс лишь с презрением сбросил его руку:

- Жизнь?! Кому нужна твоя жизнь, она ничего не стоит! Это ты виноват в том, что мы влипли в это дерьмо! На что ты надеялся, дебил, когда бросал вызов Мордреду?

- Я моделировал эту битву тысячи раз в своих мирах снов! Я побеждал сотни раз и проигрывал тысячи, я изучил тварь! Творится явно какая-то, хуйня, я не могу проиграть! Я понял, дело пахнет саботажем! Маги, экономят силы они не хотят выклад…

Не став дослушивать Нейта, Вейс влепил ему такую затрещину, что тот рухнул на палубу.

- Зазнавшийся сопляк! Все никак не наиграешься в капитана! Твоя гордыня подобна океанской волне, еще немного и она накроет нас полностью, да так, что не выживет никто! Я живу века, я провел сотни тысяч битв! Я знаю, как нам справиться с тварью! Безумие Семени давит на тебя, путает мысли! Семя Сна лишь показывает тебе, то чего ты больше всего желаешь – победу любой ценой! Но проклятое Семя не хочет, чтобы ты победил, ему нужен лишь еще один раб! Я знаю, я прошел через те же испытания! Решайся, готов ли ты встать под мое командование и получить шанс на спасение или гордыня и безумие окончательно овладели тобой?

Нейт окинул взглядом палубу, в глубине души плескалась ярость и безумие, Северин, Марик, Жанна, бесполезные куски дерьма, они никто для него, он готов пожертвовать всеми. Чуть поодаль стояли Данко и Никита. Братья рассредоточились и знаками показывали Нейту, что готовы атаковать Вейса по первой команде: "Только кивни!", говорил их взгляд, они уже начали формировать заклинания, чтобы обрушить их на нового врага - Вейса, осмелившегося поднять руку на человека заменившего им отца и мать. Никита с усилием поднял переломанные руки, лицо исказилось в гримасе страдания, но, тем не менее, вокруг его кистей заклубились снежинки, он был готов поддержать брата и идти ради Нейта до конца. Это и стало последней каплей. Нейт осознал, что причина страданий Никиты, это его неуемная гордыня и безумие. Почему он не стал советоваться с Вейсом, Северином, Мариком, Жанной и братьями? Пара десятков минут в реальности, дали бы ему десятки часов в мирах снов, они бы смогли отработать боевые построения и тактику боя... И ведь у него было это время! Это все проклятое Семя! Вейс прав, оно специально путает его мысли! Ярость стремительно покидала его сердце, безумие отступало.

- Да, будь я проклят! Ты прав, старик! Хорошо Вейс, теперь ты командуешь! Всем слушаться Вейса! Нас поведет Легендарный Идущий! - заорал Нейт. Маги судорожно выдохнули. Ситуация была крайне напряженной…

***

- Очень хорошо, оказывается ты еще не совсем пропащий, да, сопляк! - весело громыхнул Вейс. - А теперь, дебилы, я покажу вам, как сражаются с помощью науки!

С этими словами голем обвёл взглядом измотанных битвой магов:

- Придётся задействовать все ваши силы! Выполняйте точно, как я скажу - и мы победим!

Вейс велел Данко и Никите накрыть флагман густым туманом из пара и льда. Данко и Никита пожав плечами, соединили ладони в рукопожатии, раздалось шипение и всю палубу залило густым паром. Вейс вновь распахнул металлические пластины на груди и выпустил пар из своей сферы-головы наружу. Спустя мгновение голем вновь зашевелился:

- Отлично, будто вновь очутился дома! - весело заухал Вейс. Пар подчиняясь его воле, ожил и закружился вокруг Мордреда лишая того зрения. Перед нашими героями он редел и расступался, открывая им обзор, но стоило Мордреду подойти к ним, как пар смыкался вокруг них плотным коконом, скрывая их и не давая чудовищу их отыскать.

- В големе лишь крупица моей силы, поэтому не рассчитывайте на многое. Тварь вот-вот адаптируется, у нас есть лишь пара минут!

Тем временем Вейс отдавал новые распоряжения:

- Никита, заморозь всю палубу! А ты, Данко - растопи лёд, пусть тут будет мелкое озеро!

- Северин, раствори в нём побольше соли! Получится водно-щелочной раствор, хорошо проводящий электричество!

Маги беспрекословно выполняли указания Вейса, правда, не до конца понимая его замысел.

- А теперь Северин, покрой нашу одежду солью. Мы воспользуемся диэлектриками из кристаллов соли! - приказал Вейс. - Северин, Никита – скомбинируйте свои силы, нам нужно, чтобы вы поставили соляно-ледяные столбы по периметру! Это будут молниеотводы...

Вейс объяснял свой план по ходу подготовки, чтобы все понимали свои роли:

- Мы создадим замкнутый контур изо льда и солевого раствора. А Жанна ударит по нему своим мощнейшим заклинанием молнии!

- Ток пойдёт по проводящей среде, но не коснётся нас благодаря изоляции... А вот Мордреда ждет электрическая ванна!

- Поскольку тварь влажная, а мы подготовили отличный проводник, разряды пройдут по всему её телу! Это должно хотя бы обездвижить монстра и перегрузить его нервную систему!

Маги слушали с воодушевлением. План Вейса внушал надежду на успех!

Пока остальные готовили ловушку, Вейс приказал Жанне накопить как можно больше маны для решающего удара:

- Данко, Марик! Поделитесь маной с Жанной! Накачайте ее так, чтобы мана лилась у неее через уши, все решится единственным ударом, боюсь на второй удар, у нас уже не будет времени…

Маги уселись в стороне, положив ладони на спину Жанны. Та замерла, медитируя. Её тело наливалось мощью. Мана переполняла Жанну, глаза полыхали двумя шаровыми молниями, волосы на всем теле встали дыбом, паря на видимых глазу разрядах статического напряжения. Разряды пробегали по всему телу Жанны, время от времени, больно жаля Марика и Данко, которые морщились, но терпели. Жанну накачали до предела.

- Потерпите, друзья! - крикнул Вейс. - Сейчас мы покажем этой твари настоящую мощь!

Вскоре ловушка была готова: вокруг Мордреда возвышались ледяные столбы, перемешанные с солью, а сама палуба представляла собой мелкое озеро с солевым раствором.

Все заняли позиции на ледяной платформе, созданной Никитой. Благодаря изоляции из соли они были защищены от удара током.

Пар стал рассеиваться, а с ним закончилось и время на подготовку. Мордред уже адаптировался, глаза, хаотично разбросанные по всему его телу, сменились на ушные раковины, а сама тварь постоянно пощелкивала, ориентируясь на звук.

Все было готово, и Вейс крикнул Жанне:

- Давай девочка, зажарь ублюдка!

И Жанна ударила! От переполняющей мощи, статические разряды подняли ее в воздух, волосы развивались подобно грозовым тучам, глаза сияли ослепительным светом тысяч вольт, искры сыпались во все стороны, мощь искала выход. Жанна вскинула руки к небу и запрокинула голову. Раскаты грома прокатились по небосводу. В тучах засверкали молнии. Концентрация электричества нарастала. В воздухе разлился стойкий запах озона. Молнии стали бить в случайные цели: мачты кораблей, горящие остовы и даже в воду. Но Жанна продолжала концентрировать мощь. Молнии били повсюду, но Жанна не останавливалась. Герои боялись даже дышать, чтобы не сбить ей концентрацию. Вышедшая из под контроля стихия способна уничтожить вообще все… Наконец достигнув пика, Жанна тихо прошептала:

- И грянул гром...

И рывком опустила руки. Тысячи молний пролились с неба ослепительным электрическим ливнем, щедро поливая место, где находился Мордред. Раскаты грома сотрясали окружающее пространство. Соляно-ледяные столбы работали как громоотводы, уводя разряды в солевой раствор на палубе. По нему электричество струилось к обездвиженному Мордреду, хлеща по беззащитному телу монстра...

Это продолжалось около минуты, обессиленная Жанна опустилась на палубу. Когда же всё стихло, маги с надеждой и страхом вгляделись сквозь клубы дыма туда, где стоял их враг...

Когда пыль и дым рассеялись, герои увидели, что молнии просто стерли часть корабля Мордреда, а от самого чудовища остался лишь обгорелый остов.

***

Раздался оглушительный хруст и из спекшегося переплетения плоти и металл, как бабочка из кокона, выбрался Мордред. Он вновь адаптировался. Теперь все его тело покрывала плотная чешуя, конечности вытянулись и удлинились. Особенно выделялись две конечности, они были далеко отставлены от туловища и состояли целиком из различного металлического мусора. Эти конечности имели форму громоотвода и глубоко вонзались в палубу.

- Ебаный уродец заземлился! - заорал взбешенный Вейс. – Теперь электричество бесполезно!

Мордред стремительно бросился в атаку. Его новое тело было легким и стремительным. Шесть хищных конечностей, как рапторные лапы богомола, так и порхали над палубой.

- Сейчас он не такой прочный, как раньше, против биологии не попрешь! Марик сломай ему ноги, пусть ублюдок поползает! - Вейс отдал новый приказ. - Не лезем в ближний бой, он нас нашинкует, как колбасу!

Голем открыл огонь из пулемётов, заставив монстра отскочить. А Северин с Никитой принялись возводить ледяные и солевые барьеры, чтобы замедлить его продвижение.

- Я слишком долго не протяну... - покачал головой Марик.

- Знаю! Сделай, что можешь, большего я и не прошу! – Вейс ободряюще сжал его плечо.

Марик кивнул и принялся готовиться к рывку. От исхода этой атаки зависело многое...

Марик скинул с себя доспехи, оставшись в одних штанах. Ему требовалась максимальная мобильность для предстоящего броска.

Маг сосредоточился, почувствовав потоки воздуха вокруг. Над палубой засвистел ветер, порывы крепчали. Ветер завыл, подчиняясь его воле и обволакивая тело.

А затем Марик рванулся вперёд с нечеловеческой скоростью, практически сливаясь со струями воздуха. За долю секунды он преодолел разделявшее его с Мордредом расстояние...

Стремительно приблизившись к передней опорной лапе твари, он сконцентрировался и нанес один единственный удар, раздался звук пневматического выстрела и... лапу Мордреда просто оторвало. Мордред покачнулся.

Марик успел атаковать ещё дважды, прежде чем отскочить. Мордред завалился на бок.

Марик отбежал в сторону, переводя дыхание. Резкий бросок вымотал его до предела. Но он знал - всё решится в следующей атаке!

Пока Мордред бился в судорогах, пытаясь отрастить новые лапы, Марик схватил одну из оторванных лап, ту, которая выполняла функцию громоотвода. Она была длинной и острой - идеальное подобие копья!

Маг подкинул этот металлический штырь в воздух и, когда тот начал падать, с размаху ударил по нему кулаком, усиленным пневматическим разрядом.

Удар был колоссальной силы, Мордреда смело. Лапы, которыми он цеплялся за палубу, вырвало и обломало, а его самого, как гигантского таракана прибило к борту. Сходство добавляло, еще и то, что пытаясь сползти со своей лапы, он шипел и дрыгал поломанными конечностями.

Покачнувшись, Марик, без сил осел на палубу. Эта атака выжала из него все соки...

***

Жанна и Марик исчерпали силы, а Мордред все ещё был жив и полон решимости уничтожить своих врагов. Перестав пытаться слезть с импровизированного копья, он растёкся по борту корабля, а его тело вновь задергалось в судорогах новых изменений.

К ужасу героев, Мордред не просто прирастил к себе копьё и кусок борта - теперь это оружие стало частью его тела, превратившись в ствол биологической пушки. Кроме того, конечности монстра заметно утолстились и покрылись прочной хитиновой бронёй.

Оценив обстановку, Вейс выругался сквозь зубы - ситуация складывалась не в их пользу. Марик всё ещё был без сознания после своей отчаянной атаки, а значит отражать "живые снаряды" Мордреда было некому. Чудовище уже целилось в героев водя стволом живой пушки, готовясь атаковать.

- Никита, оттащи Марика! Я выиграю для вас время! - крикнул Вейс и, раскрыв в ладонях сопла огнемётов, бросился навстречу Мордреду.

Пламя хлестнуло из его рук, поджигая выпущенные монстром снаряды прямо в полёте. Но Вейс понимал, что запасов напалма едва ли хватит даже на пару минут ведения непрерывного огня. Ситуация требовала более действенных мер. Вейс продолжал поливать Мордреда огнем, когда к нему присоединился Данко. Вдвоем они смогли даже остановить продвижение чудовища.

Устав получать повреждения впустую, Мордред распахнул пасть и выдул струю омерзительного тёмно-зелёного дыма в сторону Вейса и Данко. Вейс среагировал мгновенно, он отшвырнул Данко в сторону. А самого его окутало облако.

- Вейс, я иду к тебе! - завопил Данко.

- Глупец, не приближайся! Воздух заражен! Если тварь подчинит тебя, нам не справиться! - из отравленного тумана послышался глухой голос Вейса. - Данко, напалм почти закончился, я не смогу его сдержать! Ты тоже не можешь приблизиться на дистанцию эффективного сдерживания твари! Иного выхода нет, сейчас я открою клапан парового котла, направь всю свою мощь прямо в меня, корпус голема послужит ретранслятором твоего пламени!

С этими словами Вейс распахнул створку парового котла, а Данко сконцентрировался и послал непрерывный поток пламени прямо внутрь грохочущего голема. Пламя заревело и завыло. Ослабевшее пламя, едва лившееся из ладоней Вейса, ударило тугой, бешеной струей прямо в чудовище. Мордред наклонил голову и упрямо полз вперед. Концентрация пламени нарастала, внешний экзоскелет Мордреда раскалился, часть неорганических частей оплавилась, другая пылала, а металл ручейками сбегал на палубу.

Но тяжело приходилось и Вейсу. Пар бешено ревел, вырываясь из труб на его плечах, руки голема раскалились от запредельно высокой температуры. Метал начал размягчаться.

- Давай, сынок, усиль пламя, еще немного! - закричал Вейс.

Данко взглянул на Вейса, объятый пламенем, одинокий, стоящий один против легендарного чудовища, Данко невольно проникся к нему уважением. Зачем он сражается, это даже не его бой? Данко обязан ему помочь!

Данко сосредоточился, чувствуя как в груди нарастает жар. Алая вспышка - и пламенный смерч устремился к Вейсу, врываясь в открытый клапан. Раздался рёв - огонь ворвался в магистрали голема, устремляясь к ладоням. Раскалённая до белизны струя вырвалась из сопел огнемётов, заставив Мордреда инстинктивно отпрянуть.

- Вот так, сынок! Ещё немного - и мы остановим эту тварь! - ревел Вейс, несясь на чудовище сквозь шквал охватившего его пламени.

Ободрённый его словами, Данко сконцентрировался ещё сильнее, усиливая напор огня. Теперь настоящая река раскалённой плазмы хлестала из ладоней Вейса, окутывая Мордреда адским жаром. Даже прочная броня твари начала трескаться и крошиться от невыносимой температуры!

Вейс чувствовал, как раскалились внутренности голема, готовые вот-вот расплавиться. Но он упрямо шёл сквозь адское пламя - ещё чуть-чуть!

Наконец Мордред не выдержал напора. Его броня потекла, обнажив беззащитную плоть. А затем тело монстра вздулось, выпуская клубы пара - это была попытка охладиться и не свариться заживо!

- Отлично, попался! Теперь ты наш! - выкрикнул Вейс.

- Северин, время пришло! Обрушь на него всю мощь сол… - Вейс не успел договорить, раздался взрыв, это не выдержали сверхвысоких температур руки голема. А сам стальной гигант, раскаленный до красна, как подрубленный свалился на палубу…

Переизбыток соли в организме Мордреда привел к катастрофическимпоследствиям. Вот Мордред продолжает наползать на Вейса, а в следующий миг раздается хруст и тварь начинает разрывать прямо изнутри. Острейшие кристаллы соли рвутся прямо из его тела, продолжая лавинообразно увеличиваться. Несколько мгновений и Мордред буквально нанизан на огромную кристаллическую друзу.

-Я пуст... - тихо произносит Северин, оседая на палубу.

***

Будучи распятым на солевой друзе, Мордред сильно ослаб. В поисках "строительного материала" он спустил к палубе многочисленные отростки плоти, впившиеся в нее подобно якорям, всасывая в себя все, что могло послужить для формирования нового тела для Мордреда.

Сперва эти отростки были тонкими и хрупкими, но по мере поглощения материи они стремительно увеличивались в размерах. Тело Мордреда стало наливаться плотью и силой. Его тело удлинилось и вытянулось, как у змеи, он обвил солевую друзу и сдавил. Друза держалась, Мордред резал тело об острые грани кристаллов, но давил все сильнее. Не выдержав, солевая друза лопнула и осыпалась осколками на палубу. Мордред упал сверху и растекся по ней отвратительной кляксой бурлящей плоти. Его тело жадно втягивало осколки соли, готовясь обратить оружие врагов против них самих...

- Вейс! Какого черта ты лежишь? Твой план не сработал, что нам делать! - яростно орал Нейт.

- Заткнись, сопляк! Я перегрелся, мне нужно остыть, иначе я не смогу двигаться! Тварь изрядно ослабла, мы сможем победить, нам нужно объединиться и перегруппироваться. Данко и Никита прикроют остальных, дадим им восстановиться, а потом... - начал объяснять Вейс, но был перебит Нейтом.

- Заткнись! Главное я услышал! Старый пердун, ты бесполезен! - орал Нейт брызжа слюной. - Это, что, блядь, и был твой план! Скормить нас всех этой твари?

- Да ты окончательно обезумел! Мы можем его одолеть, прекрати истерику! - стал уговаривать его Вейс.

- В пизду тебя и твои планы! Командир Нейт возвращается, а Вейс идет нахуй! - безумно вопил Нейт - Мне нужно лишь немного времени...

С этими словами Нейт замер посреди палубы, прикрыв глаза. Его разум устремился далеко отсюда, в зыбкий мир снов и видений. Он был уверен - там, в водовороте бесчисленных реальностей он найдёт выход!

- НЕЕЕЕЕЕТ! Данко, Никита, остановите его! Я видел подобное сотни раз, Семя Пути начало разрушение его личности! Семена Пути уже вступили в резонанс! Они чувствуют друг друга и хотят поглотить! Останется только одно Семя! Нейт сдерживает свое Семя, поэтому оно избавиться от него, как от ненужного рудимента, который лишь помешает в их противостоянии! - рявкнул взбешенный Вейс.

Но Данко с Никитой, лишь пожали плечами и закрыли замершего Нейта собой.

- Нейт никогда не ошибается! - веско сказал Данко

- А даже если и ошибается, его решение - закон для нас! - поддержал Данко Никита

- Безумие... Это настоящее безумие! - прошептал Вейс, глядя как Нейт погружается все глубже в миры снов.

Тем временем разум Нейта уже блуждал среди сотен миров, порождённых извращённой силой Семени Пути. А в реальности Мордред почти полностью восстановил силы, готовясь вновь бросить вызов своим врагам...

***

Нейт судорожно искал выход. Время в мирах снов растянулось и замедлилось, практически остановившись. Нейт сотни раз прокручивал возможные сценарии, последующих событий. Но чтобы он не делал, он проигрывал. Проклятое чудовище - Мордреда, разрывало его, пожирая еще живое агонизирующее тело. От этих видений и безуспешности попыток одолеть Мордреда Нейт все глубже падал в пучину безумия. Вот Данко и Никита совместно атакуют Мордреда, но он собирается вновь и разрывает их, переходя потом к Нейту. Вот Нейт убегает по кораблям, спасая свою жизнь, но Мордред догоняет его. Вот Нейт отдает приказ ближайшим кораблям открыть огонь по твари, но Мордред отвечает "живой артиллерией" и инфицированные суда обращаются против самого Нейта... ВЫХОДА НЕТ! Нейт скорчился на земле, паника полностью сковала его разум. Он подтянул к груди ноги и обнял их. Его била крупная дрожь. Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ! ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ! ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ! ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ! ЕБАНОЕ СЕМЯ, Я ТВОЙ ПОВЕЛИТЕЛЬ, ПОДЧИНЯЙСЯ МНЕ, ТВАРЬ! ТЫ ДОЛЖНО МНЕ ПОМОЧЬ!

И словно в ответ на мольбу Нейта в его воспаленный мозг пришло озарение. Посмертное заклинание магов...

Это же гениально! Проклятые маги, они специально потратили силы, чтобы подвести меня, они хотят моей смерти! ЕБАНЫЕ ПРЕДАТЕЛИ! Они лишь притворяются! Это все, сука, Вейс их подговорил!

Но тут его вдруг словно переключило. Гнев сменился растерянностью и сомнениями:

- Стоп, это же бред. Зачем им меня предавать? И потом, они ведь погибнут, отдав мне силу... они не согласятся!

Однако через миг Нейта вновь накрыло волной безумия. В его сознании будто бы зазвучал настойчивый шёпот:

- Что тебе их жизни? Они ничего не стоят! Мусор, грязь под твоими ногами! Путь Идущего требует жертв! А жизнь Идущего бесценна! Они даже не осознают, как тяжело твое бремя и как труден твой путь! Идущие - вот истинная вершина эволюции живого существа, Бог, повелитель бытия! Что тебе эти маги? Ты проживешь тысячи лет, станешь бессмертным воплощением Сна! Тебе будут поклоняться народы! Ты станешь основателем династий, а если захочешь, то захватишь и весь мир! Стоит ли жизнь горстки магов, подобного величия?

- Да-да, точно! - заорал в ответ Нейт. - Я заставлю их повиноваться! Если откажутся - раздавлю их разум! Я бессмертен! Я БОГ!

- Так что ты будешь делать с магами?

- Это будет благородная жертва с их стороны, ведь они помогут родиться НОВОМУ БОГУ!

- А если они не захотят тебя понять и помочь тебе в достижении твоего величия?

- ЧТО ЗНАЧИТ, НЕ ЗАХОТЯТ! ТВАРИ!!!! Я РАЗДАВЛЮ ИХ ХРУПКИЙ РАЗУМ КАК СКАРЛУПУ! ВЫПОТРОШУ ИХ СОЗНАНИЕ! ПОГРУЖУ ИХ В ТАКИЕ БЕЗДНЫ УЖАСА И БЕЗУМИЯ, ЧТО ОНИ НАПЕРЕГОНКИ ПОБЕГУТ ЧТОБЫ ОТДАТЬ ЖИЗНИ ВО ИМЯ МОЕ!!!!

- Хорошо, очень хорошо! Ну вот Нейт, а ты боялся...

Нейт рывком очнулся. Но это уже был не тот Нейт, которым его помнили братья. Казалось, само мироздание стонало и выло, прогибаясь под силой Семени Сна. Фигура Нейта дробилась и искажалась, как отражение в разбитом зеркале. Каждый шаг, каждое движение Нейта заставляли реальности идти трещинами и складками. А через эти трещины и складки в наш мир проступали куски чуждых миров. Сон начал прорываться в реальность…

Братья попятились от Нейта.

- Б-брат, ты в порядке... - робко спросил Данко

- Дружище, все хорошо... - испуганно спросил Никита

- Все просто замечательно! Я узрел путь к победе! Проклятое Семя наконец подчинилось! Тащите сюда Северина, он нам поможет! – уверенно произнес Нейт.

- Но Нейт, он без сознания, маны у него совсем не осталось... - хором возразили братья

- МОЛЧАТЬ! - рявкнул Нейт с силой ударив кулаком в сторону от себя. От его удара, треснуло само пространство, сетка трещин прочертила и без того ослабевшую реальность, а из трещин проступила клубящаяся тьма, миг и из тьмы потянуло такой жутью, что волосы братьев встали дыбом. Следующий миг и тысячи глаз уставились на братьев. - Я сказал, тащите Северина сюда! И я больше не стану повторять!

Втянув голову в плечи, братья испугано побежали к Северину…

***

Данко и Никита взвалили на плечи бесчувственное тело Северина и подтащили его к Нейту.

- Ко-командир, он без сознания - заикаясь, пробормотал Данко.

- Это не проблема! - отрезал Нейт и наклонившись, щёлкнул Северина по лбу. Тот мгновенно распахнул глаза, судорожно хватая ртом воздух. Братья-маги в немом изумлении уставились на Нейта.

- Я же сказал, Семя Пути подчиняется моей воле - самодовольно произнес Нейт. - Северин, тварь нажралась твоей соли, я считаю, что сейчас идеальный момент, для твоего посмертного заклинания!

Северин непонимающе уставился на Нейта, а затем на Мордреда.

- Северин, мы теряем время! Ты готов умереть за меня? - рявкнул Нейт. Безумие плескалось в его взгляде, а сила лилась так плотно, что искажала пространство. Северин смотрел на Нейта и чувствовал, что его будто затягивает в пучины первозданного ужаса. Ужас нарастал, Северина затрясло, он просто не мог вымолвить ни слова. На последних остатках воли он создал в кулаке острейший кристалл и сжал его. Острые грани кристалла, как лезвия рассекли его плоть до кости. Боль помогла Северину прийти в себя. И уже спокойно Северин встретил безумный взгляд Нейта:

- За тебя? Никогда! Я служу не тебе, Нейт Кровавый, я живу ради клана! Поклянись мне, поклянись силой своего проклятого Семени, что если я пожертвую собой, то наш договор не будет расторгнут и забыт! Ты позаботишься о моем клане, как о своей семье! И тогда мое посмертное заклинание будет поистине грандиозным! Ты можешь сломить мой разум, я не сомневаюсь, но ты получишь лишь безумную куклу способную на жалкий пшик! Ну, что скажешь?

Ярость и негодование затопили разум Нейта. Как смеет этот червь торговаться со мной? Он требует клятву? НИЧТОЖЕСТВО!

Тем временем Мордред окончательно восстановился. Он походил на огромного дикобраза усыпанного кристаллами соли и этот дикобраз стремительно приближался. Кристаллы соли срывались с его шкуры и сыпались дождем на позиции Нейта. Никита возводил на пути твари один барьер за другим, но под градом солевых осколков барьеры крошились.

- Нейт, что нам делать, тварь прорывается! Никита не может его сдержать - завопил Данко

- Хорошо! Я клянусь своей силой, силой Идущего, что наш договор не будет забыт и расторгнут! Я позабочусь о твоем клане! А теперь, тварь, только попробуй не совершить чудо! Иначе твой клан ждет не процветание и богатство, а тысячи лет в моих мирах кошмаров!

Лицо Северина озарилось печальной улыбкой. Он знал, что его жертва не напрасна. Клан будет жить и процветать!

Белый Шторм поднялся на ноги, готовый в последний раз встретиться лицом к лицу со своей судьбой...

***

- Северин, не делай этого! Мы сможем победить и без твоей гибели! – грозно кричал Вейс, скрипя механизмами голема в безуспешных попытках подняться.

Он пытался докричаться до рассудка Нейта и его братьев:

- Данко, Никита, если вы дорожите Нейтом, остановите его! Вы что, блядь, не видите, он окончательно ебанулся!

Северин, продолжал печально улыбаться, а братья стыдливо отводили глаза. Лишь Нейт досадливо морщился, обращая на вопли Вейса внимания не больше чем на жужжание мухи.

Северин открыл подсумок и достал несколько пузырьков с зельями, а затем один за другим залпом выпил каждый из них, после чего схватился за живот, его скрутило, а затем вырвало кровью. Но в следующий миг он поднял голову и уставился на Мордреда. Тот резко остановился, словно налетел на невидимую стену. Кристаллы соли в его теле молниеносно выстрелили во все стороны, заякорив его. Мордред ревел, пытаясь вырваться, но Северин держал крепко. Утерев кровь с лица, он с трудом поднялся и пошел в сторону Мордреда.

Северин собрал всю оставшуюся жизненную энергию и магическую силу внутри себя, создавая вихрь солевой пыли, который медленно начал расти и ускоряться. Он поднял руки к небу, и вихрь взметнулся ввысь, образуя огромную колонну солевой пыли, которая достигла небес. Находящийся в центре солевого шторма, Северин и сам покрылся коркой соли. С каждым новым оборотом вихря, буря срывала с него слой за слоем, истончая его тело, а когда от Северина уже практически ничего не осталось, он бросил последний взгляд на Нейта и его губы прошептали: "Ты поклялся...". После чего он рассыпался кристаллической пылью. В этот момент, Северин, использовал последнюю каплю своей силы, заставля колонну солевой пыли кристаллизоваться и обрушиться вниз в виде гигантского кристаллического копья, направленного на монстра.

Достигнув земли, кристаллическое копье взорвалось, создав вокруг себя огромный кратер, наполненный соляными кристаллами. Этот взрыв не только размазал Мордреда по палубе, но и превратил часть его флагмана в соляную пустошь, где жизнь теперь невозможна…

***

- Ладно, это действительно было неплохо - довольно произнес Нейт - Тащите сюда эту шлюху!

- Капитан, а Жанну то зачем? - в растерянности произнес Данко - Тварь же мертва...

- Ты получил посмертную силу? Вот и я нет, а значит тварь жива. Воспользуемся временем, пока этот гаденыш вновь собирает себя по кускам. Я чую, он вот-вот атакует нас - здраво рассудил Нейт.

Данко нерешительно замялся.

- Данко, Никита, когда вам нужна была помощь, я ни думал, ни секунды. А сейчас вы, в час моей величайшей нужды хотите бросить меня? - Нейт знал, куда нужно давить. - Я никогда не требовал от вас ничего, я всегда помогал вам, я вырастил вас и вот чем вы готовы отплатить мне. Я разочарован...

- Нейт, прости нас!!! - братья бросились к Нейту склонив головы. Нейт ухмыляясь приобнял их, мысли братьев были для него, как раскрытая книга. Чистая незамутненная любовь и абсолютная преданность. Они были безоговорочно верны ему.

- Не горюйте о Северине и Жанне, друзья мои, их жертва поможет нам! Мы запомним их, как героев! - пафосно произнес Нейт.

Данко и Никита, больше не сомневаясь, потащили к Нейту Жанну.

- Блядь, да вы окончательно ебанулись! Куда вы тащите эту бедняжку?! Остановитесь! Вы что не понимаете, следующим будет Марик, а потом и кто-то из вас! - Вейс пытался воззвать к разуму и совести братьев.

Братья слышали его, но им было все равно, в конце концов, Нейт прав, они обязаны ему всем и сейчас они живут лишь ради него. Благородство, мораль и нравственность это хорошо и правильно, но ни тогда, когда у тебя на руках умирает брат, а все вокруг лишь брезгливо отворачиваются. Где был Вейс, Северин и Жанна, когда они умирали от голода и болезней в трущобах столицы?! До них не было дела никому, лишь один Нейт сразу протянул им руку помощи, он не ставил условий, не переживал о потраченном времени и деньгах. Как они могли сомневаться в нем? Какие же они отвратительные, мерзкие люди, посмевшие сомневаться в своем благодетеле! Нейт, он ведь самый близкий человек для них, он им и за отца, и за мать, и за старшего брата!

Нейт, привел Жанну в чувства, так же легко, как и Северина, лишь щелкнув ее по носу.

- С добрым утром - оскалился Нейт - как ты относишься к тому, чтобы стать героиней? Всего-то и нужно, что использовать посмертное заклинание на Мордреда!

- Нейт, это шутка? - несмело улыбнулась Жанна.

- Не слушай его девочка! Больной ублюдок окончательно ебанулся! Он уже пожертвовал Северином! Ты следующая! Не дай ему воспользоваться твоей слабостью! - в ярости кричал Вейс.

Улыбка медленно сползла с лица Жанны. Электрические разряды заплясали вокруг нее.

- Как ты меня заебал, честное слово Вейс… - тяжело вздохнул Нейт. - Ладно, не хватает еще тратить время на уговоры…

Нейт посмотрел на Жанну, и та больше не могла отвести взгляд. Словно незримая нить связала их разумы. Взгляд Нейт манил и затягивал. Словно глубокий омут. Жанна понимала, что должна сопротивляться, но Нейт был слишком силен. Она погружалась в сон, все глубже и глубже... нет! Она не погибнет так глупо, она сильная! Сама прародительница признала ее! Она будет бороться! Жанна пустила разряды тока прямо в свой мозг, ускорив работу нейронов. Разум вынырнул из сонного дурмана. Мысли стали стремительными и четкими. Казалось, что окружающие замедлились, так быстро работал ее мозг. Она ударила цепной молнией вокруг себя, оглушая и ослепляя Нейта и братьев.

Жанна рванула изо всех сил. Мышцы горели от напряжения, сердце колотилось где-то в горле. Ноги заплетались, но она упрямо мчалась вперёд сквозь клубы дыма.

Ей удалось! Она сумела вырваться из плена безумного Нейта, обманув его бдительность. Теперь оставалось добраться до своего корабля - и она в безопасности.

Вдруг Жанна споткнулась и рухнула на колени. Силы были на исходе после боя и побега. Она беспомощно озиралась по сторонам, но ничего не видела в густом дыму.

И тут раздался голос Вейса:

- Да, девочка, да! Беги ко мне, я прикрою! - кричал Вейс, поднимаясь на одно колено.

Жанна повернула голову и увидела в дыму силуэт голема. Тот с трудом поднялся ей навстречу.

Жанна изо всех сил устремилась к голему и нырнула за его широкую бронированную спину.

- Спасайся, малышка! Я прикрою тебя! Беги к своему кораблю! Нейт обезумел, они видели это своими глазами, поэтому команда поддержит тебя! - давал последние наставления Вейс.

- Но как же ты? - взволнованно закричала Жанна. Первый раз в жизни, ей стало кого-то жаль по-настоящему.

- Глупышка! Это всего лишь голем. Моя история не закончится так глупо - весело заухал Вейс. - Выбирайся из этой заварухи, и навести меня на Ретхаде. Я уверен, тебе понравится мой архипелаг!

Жанна улыбнулась сквозь слёзы. Как же ей повезло наткнуться на этого прекрасного человека! Она обязательно навестит его, как только...

Но додумать Жанна не успела. Позади Вейса возникли фигуры Нейта и братьев-магов. Голем тут же вскинул остатки рук, готовясь принять удар на себя. Удар не заставил себя ждать, в голема влетела череда заклинаний Данко и Никиты, голема перекосило.

- Не теряй времени, я не дам им преследовать тебя! - с этими словами Вейс выпустил оставшийся пар из своей сферы-головы. Пар заклубился над палубой, надежно скрывая Жанну. Не теряя ни секунды, Жанна бросилась прочь, она мчалась по покорёженным остовам кораблей, напитывая мышцы силой молнии, приближаясь к своему кораблю.

- Вы не пройдете! - предсмертный рёв Вейса, стал последним, что она услышала. А следом раздался грандиозный взрыв сотрясший палубу корабля, это Вейс подорвал паровой котел своего голема. Слёзы застилали глаза, но Жанна упрямо мчалась вперёд. Она обязательно навестит Вейса. Возможно это именно тот человек, который сможет сделать ее счастливой и свободный, и избавит от страха...

Она спасена! Теперь ей лишь осталось добраться до цели...

Жанна взмыла на борт своего корабля, едва переводя дыхание после бега. Голова кружилась, ноги подкашивались от усталости. Но она жива!

Команда радостно встретила капитана, окружив со всех сторон. Все хотели выразить облегчение от её спасения и горечь по поводу гибели товарищей.

Но радоваться было еще рано, им предстояло спастись. Жанна начала отдавать приказы:

- Поднять паруса, подготовить орудия, мы уходим! Хватит с нас этого ада, да парни! - одобрительны рев, стал ей ответом.

- Нейт и братья-маги погибли, как сильнейший маг флота, я принимаю командование! Нахуй ублюдка Нейта, теперь вы пойдете за красавицей Жанной! - над палубой разлилась зловещая тишина.

- Мы идем на Ретхад, вашего нового капитана ждет в гости сам Дейчи Вейс! Там мы отдохнем и перевооружимся! Мы присоединимся к Вейсу! Настали новые времена, парни! - тишина сменилась всеобщим ликованием. Заработал флажный семафор и оставшиеся корабли потянулись вслед за кораблем Жанны.

Это была победа, она не только вырвалась, но и захватила власть на ослабевшем флоте! Эта мысль постепенно вытесняла печаль и горечь. Теперь можно начинать всё сначала, залечивая раны. И первым делом Жанна навестит Вейса, как и пообещала. А потом... кто знает!

Мечты уносили её всё дальше от кошмаров недавнего прошлого. Жанна улыбалась, глядя вдаль и планируя счастливое будущее...

***

Тем временем на палубе флагмана Мордреда Данко и Никита с тревогой рассматривали "спасшуюся" Жанну. Та стояла неподвижно, расплывшись в блаженной улыбке. Её глаза были закрыты, а разум блуждал далеко в иллюзорном мире снов.

- Нейт, что с ней? Почему она лыбится, как умалишенная? - с тревогой спросил Никита.

- А, это все ваше негативное влияние! - расхохотался Нейт. - Вы так осуждающе смотрели на меня, что я решил подарить нашей самоотверженной героине исполнение ее самых сокровенных мечтаний. Наверняка там какая-то бабья дурь: принцы, единороги, радуга и прочая хуйня... Хотите посмотреть? Нет? Точно? Поверьте мне, она счастлива. Первый раз в жизни она счастлива по настоящему, это награда за ее подвиг. Видите, я ценю ее жертву. Ладно, где там этот ублюдок Мордред, пора умирать!

***

Через несколько минут на палубе показался сам Мордред. На сей раз он не полез в ближний бой, а лишь подполз поближе, чтобы атаковать издалека.

Его тело вздулось, как гигантский бурдюк. А затем раздался треск - и брюхо монстра раскололось пополам, выпуская поток омерзительных существ, напоминающих змей.

Они стремительно поползли по палубе, нацеливаясь на отряд Нейта. Братья-маги поспешили им навстречу. Никита метнул в тварей ледяное копьё, но как только оно пронзило одну из "змей", та взорвалась облаком ядовитых спор.

- Ого, это становится опасно! Данко, выстави огненную стену, чтобы эту дрянь не снесло к нам ветром. Никита морозь их, но не ломай тела! - крикнул Нейт.

- Ну что, моя дорогая, пришло твое время! - сказал Нейт, подталкивая Жанну в спину. Жанна по-прежнему глупо улыбалась погруженная в свои грезы.

Но стоило Нейту отдать приказ - и Жанна без колебаний двинулась вперёд навстречу гибели...

Её тело наэлектризовалось, с каждой секундой всё сильнее излучая мощь. А затем девушка резко вскинула руки - и небо расколола гигантская молния!

За ней последовала ещё одна. И ещё. Вскоре над Мордредом бушевала настоящая буря из тысяч электрических разрядов, жалящих его со всех сторон.

Флагман монстра полыхал, как огромный костёр. А сам Мордред извивался в муках, чувствуя, как его плоть трещит и плавится под напором миллиардов вольт...

Пока Жанна использовала свое посмертное заклинание, разум, запертый в ловушке снов, проживал самые счастливые мгновения в ее жизни.

Она покинула это проклятое место и прибыла на Ретхад, где её радушно встретил Вейс. Он показал ей чудеса местных технологий, и между ними вспыхнули искренние чувства.

Прошли годы. Родились дети, потом внуки и правнуки. Жанна и Вейс состарились вместе и умерли в один день, так и не разлучившись...

И вместе с последним вздохом, совершенным в мире снов, гигантская ослепительная молния расколола небо пополам, ударив в Мордреда. А когда стало возможно открыть глаза, Жанны не стало…

Вейс беспомощно наблюдал очередную трагедию. Он не знал, что видела Жанна перед смертью, но надеялся, что это было что-то хорошее. Но чтобы не увидела Жанна, это была всего лишь иллюзия, не идущая ни в какое сравнение с реальной жизнью, которую она так и не прожила. Той жизнью, которой ублюдок Нейт лишил ее ради собственной прихоти…

***

Прах Жанны ещё не успел осыпаться на палубу, а Нейт уже отдал новый приказ:

- Приволоките Марика! Он следующий!

Быстро приведя его в сознание Нейт произнес:

- Не буду ходить вокруг да около, мне нужно твое посмертное заклинание. Тварь уже достаточно измотана и вот-вот сдохнет. Северин и Жанна уже отдали свои жизни. Ты сделаешь это либо добровольно, либо я тебя заставлю. Выбор за тобой!

- Нейт я не могу, меня ждет Анна, совсем недавно у меня родился сын, я нужен семье! - твердо сказал Марик

- Марик! Семя Пути разрушило его личность, это уже не Нейт, спасайся, не пытайся с ним разговаривать! - кричал Вейс от борта флагмана.

- Я разве спрашивал тебя о твоей семейной жизни? - удивился Нейт. - Добровольно или по принуждению?

- Больной ублюдок, я не стану помогать тебе, я иду домой! - заорал Марик вставая.

- Значит по принуждению, что же это тоже выбор... - развел руками Нейт, поймав взгляд Марика.

Марик дернулся, затем еще раз. Лицо Нейта растянулось в оскале: "Ублюдок не хочет по-хорошему, значит, будет по-плохому!" На лице Марика отразился ужас, тело выгнулось в пароксизме боли, пальцы заскребли настил корабля, а рот искривился в гримасе страдания. А затем его лицо разгладилось, а тело расслабилось. Теперь уже Нейт начал хмурится, его лицо сосредоточилось, вены вздулись, он усилил давление. Лицо Марика озарила улыбка, он счастливо расхохотался, а руками стал делать движения, как будто кого-то обнимает.

-Ну вот, просто нужно было найти подход. Хочешь к семье, пожалуйста, будет тебе семья… - пробормотал Нейт.

Вдруг резко завыл и захлопал ветер, мгновенно усилившись до совершенно чудовищных порывов. Нейта и братьев сбило с ног. Ветер закружился вокруг Марика. Тем временем Марик перестал радостно улыбаться, его лицо нахмурилось и ожесточилось. Он резко сделал движение, как будто кого-то отталкивает. В это время, вой ветра достиг своего пика. Даже гигантский флагман стал раскачиваться на волнах, как легкая пушинка. Ветер поднялся к самым облакам, а затем подобно гигантской хищной птице обрушился на Марика, втянувшись в его тело. Марика резко подбросило вверх. Тугие потоки ветра ласково держали его тело, не давая ему упасть, он парил над палубой. То сама Первостихия Ветра откликнулась на зов своего адепта в час величайшей нужды. Ветер витал вокруг, ласковой кошкой терся о Марика, и яростным тигром давил на всех остальных. А затем Марик распахнул глаза, они пылали двумя неоновыми звездами:

- Безумный ублюдок! Оставь свои подделки себе! Ветер со мной! И не такому, ничтожеству, как ты тягаться с Первостихией! Я! ВОЗВРАЩАЮСЬ! К СЕМЬЕ!

За спиной Марика распахнулись крылья из ветра, взмахнув ими, он стрелой взмыл ввысь и неоновым болидом помчался в сторону горизонту.

- Нейт, я же говорил тебе, что твой путь ложный! Сам Джевэйн против тебя! ОСТАНОВИСЬ! Мы еще можем победить! Сохрани хотя бы последние крупицы разума! - продолжал уговаривать его Вейс.

- Данко, Никита, если консервная банка еще хоть раз заговорит, просто вышвырнете его за борт! - в бешенстве орал Нейт

***

- Ублюдок сбежал! - орал Нейт бешено вращая глазами. - Нам очень нужно еще, как минимум, одно посмертное заклинание!

- Брат, не переживай! Мы готовы! - с уверенностью в голосе произнес Данко. Никита подошел и одобрительно сжал плечо Данко, соглашаясь с братом.

Безумный взгляд Нейта остановился на братьях.

- Ты что позволишь им умереть? - искренне удивился Вейс.

- Я тут не причем, это вина Марика! - спокойно ответил Нейт. - Это он убил их своим бегством!

- Данко, Никита, ну теперь то вы видите, что это не Нейт! Вы что совсем не цените свою жизнь, вы хотите умереть? - ошеломленно спросил Вейс.

- Ты не понимаешь и никогда не поймешь. Мы умерли еще 30 лет назад над телами наших родителей. Нейт вырастил нас, дал нам силу и помог отомстить. Мы жили ради этого момента! - гордо произнес Данко.

- Нейту сейчас тяжело, Семя Пути давит на него, именно поэтому мы обязаны помочь! Убив Мордреда, он вернет себе рассудок! Мы прожили эту жизнь без сожалений и готовы отдать жизнь ради Нейта! - подтвердил слова брата Никита. И больше не обращая внимания ни на Нейта, ни на Вейса братья вышли вперед и начали методично уничтожать флагман Мордреда.

Не прошло и пары минут, как Мордред отреагировал на действия братьев. Его флагман раскололся прямо поперёк, а из трещины показался гигантский ствол мертвенно-бледного дерева. Оно было чудовищно огромным, ветви раскинулись во все стороны, монументальный ствол подавлял своей мощью. Концы ветвей венчали разверстые трубы биологических орудий. Мордред сросся со своим кораблем. Стало очевидно, это его финальная форма. Теперь он не собирался отступать, битва перешла в свою решающую стадию, или он или его.

Мордред сам стал частью своего корабля, буквально сросшись с ним. Теперь это был единый гигантский организм, способный противостоять любым атакам.

Данко и Никита в ярости обрушили на это чудовищное дерево всю мощь своих стихий. Колоссальные столбы пламени и льда полыхали вокруг монстра, заставляя его корчиться в муках.

Но каково же было их удивление, когда их атаки потеряли в своей чудовищной разрушительности. Да, они разрывали лапы-ветви, и выгрызали куски ствола, но Мордред восстанавливал потери, правда, теперь это давалось ему с трудом, но тенденция наметилась проигрышная.

- Да, что это за хуйня! - заорал Данко. – Ублюдок, что тоже маг, каким образом он подавляет нашу силу?

- Здесь нет ни капли волшебства, сынок... это так называемая "зона нейтрализации". Я не могу быть абсолютно уверен, но, похоже, что Мордред раскинул сложную сеть капилляров и микроскопических каналов, распространенных по всему флагману. Эта сеть позволяет ему мгновенно реагировать на изменения температуры и адаптироваться к ним - прокричал Вейс, он старался помочь братьям хотя бы советом.

- Вейс, как именно он это делает? - закричал Никита, отбиваясь от живых снарядов, которые арбалетными болтами срывались с биологических орудий на концах лап-ветвей.

- Мордред вырастил систему терморецепторов, способных воспринимать изменения температуры на поверхности и внутри корабля. При обнаружении таких изменений терморецепторы отправляют биохимические сигналы по его нервной системе, активируя механизмы терморегуляции. В ответ на эти сигналы, специализированные клетки и органы Мордреда начинают производить и активировать вещества, способные изменять свои физические свойства в зависимости от температуры. Так, при повышении температуры эти вещества могут поглощать тепло и распределять его по всему кораблю, предотвращая перегрев. При понижении температуры они могут выделять тепло, предотвращая замерзание. Я понятно объясняю? - продолжил Вейс.

- Да, все ясно! Как нам его победить? - вклинился Данко.

- Вы как неразумные малыши... Поймите, система капилляров распределяет эти вещества по всему кораблю, обеспечивая быстрое и равномерное распределение тепла или холода. Это предотвращает локальные перепады температур и создает "зону нейтрализации", в которой эффекты магических атак становятся менее вредными или полностью нейтрализуются.

Кроме того, микроструктура тканей Мордреда может адаптироваться к изменениям температуры, изменяя свою плотность и вязкость для улучшения теплопроводности и изоляционных свойств. Это позволяет ему активно управлять потоком тепла и холода внутри себя, усиливая эффект "зоны нейтрализации" - продолжил объяснения Вейс.

- И что шансов совсем нет? - в ужасе воскликнул Никита.

- Мне очень жаль, парни, но у вас ни единого шанса. Эти механизмы в совокупности позволяют Мордреду создать вокруг себя среду, в которой ваши температурные атаки не только теряют свою разрушительную силу, но и могут быть использованы им самим для питания его систем, например, через преобразование тепловой энергии в энергию, необходимую для поддержания жизнедеятельности. Вы не только его не убьете, вы откормите его до совершенно чудовищного состояния, он станет сильнее, чем был... - с горечью произнес Вейс. Над палубой разлилась зловещая тишина

***

Тем временем Нейту становилось все хуже. Он выпадал из реальности, уставившись в одну точку. А затем резко приходил в себя, будто не понимая, кто он и где находится.

- Нейт что с тобой? - кричал Данко

- Нейт, что нам делать, командуй! Нам уже применять посмертные заклинания? - вторил брату Никита

Жуткая боль разрывала голову Нейта, она накатывала волнами и каждая новая волна уносила с собой часть его воспоминаний. Словно некая злая сила стирала личность самого Нейта. Он уже не помнил лиц матери и сестер. Как называлась его родная деревня? У него был отец или он сирота? Воспаленный мозг, выхватывал из памяти то одно то другое воспоминание, которые после очередной волны боли исчезали навсегда. Накатила очередная волна, она длилась особенно долго. Открыв глаза, Нейт увидел себя лежащим на палубе, из носа тонкой струйкой бежала кровь. Рядом с собой он увидел Вейса, голем кое-как подполз к Нему.

- В-вейс? Что за хуйня со мной происходит? - ошарашено пробормотал Нейт.

- Эх, глупый мальчишка... я же тебе говорил... ты достиг предела, Семя Пути готово взять твой разум под контроль. Ты больше ему не нужен и оно стирает твою личность, освобождая твой разум от ненужных воспоминаний и эмоций - мрачно произнес Вейс

- Что за бред ты несешь? - бешено заорал Нейт

- Как зовут твою мать, идиот? Назови ее имя! - в ответ заорал Вейс

- М-мать, мою мать зовут... - на лице Нейта отразилась мука, а затем он схватился за голову, дикая боль прострелила все его тело. А когда он поднял голову, от чудовищного перенапряжения у него лопнули капилляры в глазах, теперь кровь текла из его носа сплошным потоком. Нейта трясло - Ты абсолютно прав, я не помню ее имени, я даже не помню ее лица!

- Родители, жена, дети, друзья, привязанности, взгляды и убеждения - стираются первыми, человек перестает быть собой, если забудет о том, что держало его в этом мире, так он охотней отринет себя и упадет в бездну безумия - печально произнес Вейс

- Вейс, ты можешь мне помочь? Я не хочу уйти вот так, безмозглым животным... - обреченно произнес Нейт

- Ха, вот теперь ты готов меня слушать… - с горечью усмехнулся Вейс.

- Люди никогда не меняются… Лишь только ощутив могильного холод тихого шепота смерти, они начинают прозревать и готовы внимать любому шарлатану, лишь бы он обещал спасение… Я помогу не тебе, я помогу Джевэйну. Я не могу позволить Мордреду усилиться за счет твоей смерти. Кто знает, во что превратиться эта тварь, поглотив твою посмертную силу с практически пробудившемся Семенем... - с этими словами, Вейс открыл клапан под бронепластинами на груди и оставшийся в его голове-сфере пар стал медленно выползать наружу. Он окутал Нейта, легкой дымкой. Нейт непроизвольно вздохнул, его мозг словно бы окунуло в жидкий азот, минута нестерпимой, всеподавляющей боли. И боль отступила совсем. Голову будто стянуло ледяным обручем. Нейт почувствовал, что снова способен мыслить.

- Черт побери, я что здоров? - радостно воскликнул Нейт

- Тонущий цепляется даже за соломинку, да, Нейт? - грустно сказал Вейс. - У нас очень мало времени, я могу лишь приостановить распад твоей личности. С каждым вдохом, ты тратишь пар, напитанный моей силой, который и являлся движущей силой голема. Когда он закончится, изменения твоего мозга, которые я сдерживал, обрушатся лавиной, одной волной стерев твою личность. Мы должны срочно эвакуироваться и добраться до Ретхада. Лишь там я смогу сдерживать распад твоей личности и изучать тебя. Возможно, мы сможем остановить изменения.

- Что я должен делать? - мрачно произнес Нейт

- Мордред не даст нам уйти, мы должны ослабить его, а затем воспользуемся тем, что он не сможет нас преследовать, и попробуем отступить. Четыре корабля по-прежнему боеспособны, мы вырвемся из окружения, пробившись к остаткам твоему флоту, а затем устремимся к Ретхаду. Я уже выслал самые быстроходные паровые корабли навстречу, на них хватит проводников моей силы, чтобы сдержать твое безумие и не дать прогрессировать распаду личности.

- Что взамен? - зло бросил Нейт.

- Все - веско произнес Вейс

- Что, блядь, значит все! - взъярился Нейт

- Не будет больше Нейта Кровавого, ты растворишься в паровом тумане Ретхада навсегда. Ты и твоя сила послужите людям, так как я тебе прикажу. Твои люди и флот, перейдут под мой контроль, а кто не захочет, тот отправится кормить рыб. Я научу тебя сдерживать пагубное влияние твоего Семени - Вейс говорил спокойно и уверенно.

- Я всегда хотел свободы! Я желал силы, чтобы управлять свое судьбой и не завесить ни от кого! И это проклятое Семя я использовал, лишь чтобы стать свободным! И вот меня опять сажают на цепь! Я бы очень хотел послать тебе нахуй Вейс, но я слишком сильно люблю себя и свою жизнь! Я презираю себя за слабость, но у меня просто нет выбора! Я согласен! - зло прошипел Нейт.

***

- Данко, Никита атакуйте синхронно и непрерывно. Он не сможет использовать "зону нейтрализации" одновременно на сверхнизкие и сверхвысокие температуры. Но стоит вам остановиться и "зона нейтрализации" заработает, и он начнет стремительно восстанавливаться! - прокричал братьям Вейс.

Братья обернулись к Нейту, взглядом спрашивая, стоит ли им прислушаться к Вейсу.

- Все в порядке, парни, я снова с вами! Мы с моим новым другом, Вейсом заключили договор! Давайте немного подрежем этот мерзкий куст и свалим отсюда нахрен! - мрачно усмехнулся Нейт.

- Но как же Мордред и Семя Пути? Ты же погибнешь? - недоуменно воскликнул Данко.

- Заботливый папаша-Вейс, берет это на себя! Он даже выслал за нами свой флот, нам остается только свалить! - Настроение Нейта улучшилось и он начал мрачно шутить

***

Данко и Никита выбрали самые простое заклинания, фактически базовое применение магии. Так и маны тратилось меньше, и мироздание сопротивлялось гораздо слабее искажению своих законов. Данко, с обеих рук поливал Мордреда тугими струями пламени, превратившись в живой огнемет. А Никита дублировал действия брата, разве что атаковал сверхнизкой температурой, как криогенная пушка. Братья рывками перемещались по палубе, не давая Мордреду навести на них биологические орудия и попасть лапами-ветвями. Дело шло туго. Мордред неохотно терял части своего тела, которые опадали золой или скатывались кристаллами льда, а братья постепенно уставали.

Эвакуация затягивалась, Мордред пресекал любые попытки приблизиться к борту и покинуть корабль.

От запредельных усилий кожа Данко пошла волдырями, которые начали лопаться и дымиться. Тело мага не выдерживала колоссальных объемов силы, что изливались в окружающее пространство. Кожа стала отслаиваться пластами и сгорать, так высока была концентрация силы огня.

Никите приходилось не лучше, его тело покрылось язвами обморожений, кожа стала хрупкой и ломкой, осыпаясь даже при соприкосновении с одеждой, что вызывало дикие приступы боли, но он терпел. Кроме того, переломы рук постоянно болели и ныли, ему приходилось еще труднее, чем брату. Воздух загустел и потемнел от мороза, Никита был вынужден делать крайне осторожные движения, если он оступится или упадет, тело не выдержит, разлетевшись ледяной статуей.

- Нейт, нам пора уходить - твердо сказал Вейс. - Мальчишки на пределе, они уже одной ногой в могиле. Сейчас пойдут посмертные заклинания. Не обесценивай их жертву!

Нейт бросил последний взгляд на изнурённых братьев. Их время подошло к концу... но они с честью выполнили свой долг.

Глава 13

Спускаясь с борта корабля, Нейт неловко оперся на поврежденную руку и сорвался вниз. Выпав из зоны действия пара Вейса, его тут же затрясло, кровь с новой силой брызнула из носа. Воспоминания сгорали, как сухой хворост в огне костра. Нейт хрипел и выл, кровь толчками била из носа и стекала из прокушенных губ. Чертыхаясь, Вейс приблизился к Нейту, стремясь облегчить его страдания. Пар вновь окутал Нейта, судороги стали стихать.

- Нейт очнись! Да, очнись ты, черт тебя дери, у нас нет на это времени! - Вейс неловко толкал Нейта в бок обрубками своих рук.

Трясясь и хрипя, Нейт открыл глаза. Он дышал, как выброшенная на берег рыба. Зрачки расширились, затопив всю радужку. Вейс с тревогой смотрел, как пар, вдыхаемый Нетом, стремительно убывает. Но это помогло. Взгляд Нейта сфокусировался и стал осмысленным.

- Ты в порядке? Ты понимаешь меня? - с тревогой спросил Вейс.

- Вейс, я ничего не помню... - голос Нейта звучал обреченно.

- Совсем ничего? - мрачно уточнил Вейс.

- Мордред... мы напали на его флот. Был тяжелый бой... много жертв... тысячи трупов. Все остальное, как в тумане... - Нейт корчился, схватившись за голову. Вейс стал аккуратно обрубком руки поднимать его на ноги. - СТОЙ! Данко, Никита! Кто это? Не могу вспомнить!

Нейт силился вспомнить, кто эти люди, но в его памяти царила лишь пустота. От перенапряжения кровь начала хлестать еще сильнее. У Нейта подкосились ноги, он вновь упал. Бользаполнила каждую клетку его тела и казалась, поглотит полностью, силясь хоть как-то противостоять боли, он стал биться головой о деревянный настил. Физическая боль немного отрезвила его, Нейт поднял взгляд на Вейса:

- Они важны для меня! - твердо сказал Нейт, а затем уже неуверенно добавил - Братья?

Вейс молчал. Лицо Нейта исказила гримаса боли.

- Дети? - Нейт сделал новую попытку, с надеждой глядя на Вейса

- Пиздец... как будто другой человек... Столько раз видел и никак не привыкну - задумчиво протянул Вейс

- Не важно! Я хочу их видеть! Где они! - твердо произнес Нейт.

- Нейт, ты оставил их прикрывать наш отход, скорее всего они уже мертвы - ответил Вейс

- Что за бред ты несешь? Я… Кажется я капитан целого флота…Точно! Я капитан! Отставить! Я бы никогда не отдал такой приказ! Мы возвращаемся за ними! - яростно заорал Нейт, карабкаясь, верх по борту.

- Всего то и стоило потерять память, чтобы вновь стать человеком... - тихо пробормотал Вейс

- Что ты там бормочешь? - Нейт подозрительно уставился на Вейса

- Разрешите, я вас подсажу капитан! - весело проговорил Вейс.

- Похвальное рвение, юнга, напомни мне наградить тебя после боя! - Нейт не понял иронии, приняв слова Вейса за чистую монету. Теперь это был совсем другой человек. К добру или к худу, но на смену «Нейту Кровавому» пришел «Капитан Нейт». И они вновь стали взбираться на борт корабля…

***

Перевалившись через борт корабля, Нейт увидел ужасающую картину. Обессиленные маги отбивались от изрядно ослабевшего Мордреда. Тот значительно уменьшился в размерах, битва вымотала и его. Данко и Никита вяло уклонялись от взмахов лап-ветвей, время от времени применяя заклинания.

- Матросы, немедленно прибыть к капитану! - бодро рявкнул Нейт.

Данко и Никита с недоверием оглянулись, а затем их изможденные, обреченные лица тронула легкая улыбка. Они стали пятится в сторону Нейта и Вейса.

- Юнга! Мы должны прикрыть матросов!

- Совсем ебанулся...

- Что? Бунт на корабле?

- Нет, что вы! Я сказал, так точно капитан!

- То-то же! Вперед! - с этими словами Нейт подхватил башенный щит, брошенный кем-то из тяжелой пехоты, и бросился к магам. Вейс потопал за ним. Добежав до братьев, они прикрыли их щитом и стальным боком голема. Данко и Никита обессилено опустились на палубу.

- Брат, ну зачем ты вернулся... - чуть слышно прошептал Данко

-Теперь все зря... - подхватил Никита

- Так мы братья?! Клянусь, я всегда знал это! - воодушевленно воскликнул Нейт

Маги в изумлении уставились на Вейса.

- Ничего не спрашивайте, все разговоры потом! - отрезал Вейс.

- Юнга, отставить разговоры! Доложи обстановку! - рявкнул Нейт.

- Капитан, перед нами Легендарный Идущий - Мордред Ваятель Плоти! - подыграл Вейс. - Тварь невероятно живуча и опасна, мы не можем его победить. Эвакуация невозможна, тварь блокирует попытки прорваться с корабля. Ранее матрос Данко и матрос Никита героически прикрывали ваш отход, капитан! Теперь, когда мы вернулись, шансов отступить, больше нет!

- Отставить панические настроения, юнга! Капитан никогда не бросает свою команду! - Нейт весело смотрел на "юнгу" и "матросов". - Юнга, я доверяю тебе эвакуацию этих героев! Убедись, что они получат медицинскую помощь и достойную награду!

- Нейт! Что, черт побери, ты несешь! Мы не бросим тебя! - из глаз братьев брызнули слезы.

- Отставить сопли! Мои братья не могут быть такими плаксами! Каждому по пять нарядов вне очереди! - весело хохотал Нейт. - Юнга! Матросы Данко и Никита своим внешним видом подрывают боевой дух команды, это недопустимо! Убрать их с глаз долой!

Данко и Никита рыдали больше не скрывая слез. И даже Вейс на секунду замер:

- Жестокая ирония... - пробормотал Вейс. - Каким же ты был раньше, что лишь потеря памяти смогла вернуть тебе человеческий облик...

- Юнга, почему ты еще здесь? Каков был приказ?

- Приступаю, к эвакуации героев Данко и Никиты. Удачи, капитан! Для меня было честью служить под вашим началом! - крикнул Вейс, удаляясь с Данко и Никитой на плечах.

- Ну что, вот и пришел черед капитанской дуэли! - крикнул Нейт, отбрасывая щит в сторону.

***

Нейт с улыбкой проводил взглядом удаляющегося Вейса с братьями на плечах. Его сердце сжималось от горечи, он знал им больше не суждено увидеться.

Но капитан не имел права колебаться! Сейчас его ждали великие дела. Предстояла легендарная битва с самим Мордредом. Этот злодей внушал ужас всему Джевэйну, а значит одолеть его - бесценная заслуга!

- Ну что, ублюдок, отведай моего клинка! - крикнул Нейт, обнажая клинок здоровой рукой.

Мордред встрепенулся. Его уродливое тело дёрнулось, выпуская новые отростки. Чудовище тоже готовилось к решающей схватке.

Нейт оскалился в предвкушении битвы и бросился в атаку. Даже с одной рукой он сохранял поразительную ловкость и быстроту. Клинок вспарывал воздух, нацеливаясь на уязвимые места монстра.

Мордред взвыл от боли и яростно ударил лапой в ответ. Но Нейт успел увернуться, лишь слегка пошатнувшись.

- Ха, да ты слабак! Дряхлый старик! – подбадривал себя Нейт. Уклоняясь от атак монстра, он время от времени контратаковал, нанося все новые раны изувеченному телу монстра.

Кровь и густая зеленоватая слизь хлестали на деревянный настил. Мордред рычал от боли и ярости. Нейт дрался как одержимый, хоть и чувствовал, что силы на исходе. Нужно было спешить с нанесением решающего удара!

***

Но сколь бы успешно не атаковал Нейт, Мордред продолжал заращивать свои раны. А в битве на истощение у Нейта не было шансов. Вейс ушел, унося на плечах Данко и Никиту, а с ним исчез и пар, который сдерживал наступающее безумие. Последние крупицы пара еще витали вокруг, а значит, Нейт, как личность, доживал свои последние мгновения.

Осознав это, Нейт не впал в отчаянье, он не помнил, кем он был раньше, и ради чего он жил. Но Нейт искренне радовался, что смог помочь вырваться из жуткой западни своим братьям.

Метнув в ствол клинок, Нейт поднырнул под хлесткие удары лап-ветвей и сблизился с телом-стволом Мордреда. Палубный настил вспороли корни, а лапы-ветви опустились сверху, пронзив Нейта в десятках мест…

Но его уже было не остановить, Семя Сна больше не сдерживаемое Вейсом рвануло наружу, явив этому миру свою полную силу…

Нейт сцепив руки в замок, раз за разом бил прямо по телу-стволу Мордреда. Пространство стонало и выло, трещины змеились и ширились. Реальность осыпалась на палубу подобно осколкам стекла. Чуждая этому миру сила заглянула через прореху. Мир сна проник в эту реальность...

Мордред визжал, стараясь сбросить Нейта со своих конечностей. Не ведавший страха, никогда не отступавший, сейчас он был ужасе! Инстинкты кричали: "Беги! Спасайся!". Но Нейт, держал крепко:

- Куда, ты так спешишь, дружок - пробулькал Нейт, роняя хлопья кровавой пены с губ прямо на лапы Мордреда. - Неееет, мы уйдем вместе!

С этими словами Нейт запрокинул голову и раскинул руки в сторону, ему стало легко, боль совсем ушла, а разум стал легким и чистым…

- Свобода... - прохрипел Нейт - ...наконец-то...

Таковы были последние слова Идущего Путем Сна Нейта Кровавого...

Нейт уже не видел, как из его тела, во все стороны рванула тугая волна бесцветной энергии, подобно грозовому фронту ширясь и захватывая все новое и новое пространство. Все, что попадала под это волну, падало замертво, погружаясь в вечный сон…

***

Тем временем Семя Сна, получив контроль над телом Нейта, начало шириться и разрастаться, распространяя свое влияние с каждой минутой все дальше и дальше.

Вейс, приняв командование над остатками флота Нейта, вывел оставшиеся корабли из зоны действия Семени Сна. Он даже успел принять на борт часть людей из крепости Мировой Федерации, которую штурмовал Мордред.

Твари Мордреда, оставшиеся без команд своего создателя, бестолково сползались к его флагману. Стоило им пересечь границу сонного марева, как они замертво падали, навсегда погружаясь в пучины сна. А проклятое семя, получив новую порцию жертв, еще сильнее расширяло свою зону влияния.

Окутав флот Мордреда и остров Мировой Федерации, Семя Сна остановилось. У него не осталось сил, для новой экспансии, но хватало сил, чтобы удерживать уже захваченные рубежи.

В сердце этого кошмара лежало тело Нейта. Семя Пути зарастило его раны, и щедро питало силой десятков тысяч уснувших солдат Мордреда. Носитель должен жить… и Семя позаботится, чтобы с его телом ничего не случилось.

Вейс связавшись с Мировой Федерацией, передал информацию о новой чудовищной аномалии, поэтому ее удалось локализовать. Но еще долгие столетия, заплутавшие корабли попадались в ловушку Семени Сна, питая своими жизнями тело Нейта

***

Данко и Никита тяжело переживали смерть Нейта, они винили в этом себя, свою слабость и неспособность справится с Мордредом. Устав от их пьянства, слез и соплей, Вейс предложил им позаботится о матери и сестрах Нейта, перевезя их на Ретхад. Здесь они бы могли прожить спокойную и счастливую жизнь, а братья-маги таким образом почтили бы память Нейта. Казалось, что с новой целью, к братьям вернулась воля к жизни.

Выждав необходимый траур, Данко и Никита взяли в жены сестер Нейта, и вскоре их мать стала счастливой бабушкой.

Нейт не был забыт, его потомки передавали из поколения в поколение легенды о великом предке, подчинившем свой воле Семя Сна и сразившем самого Мордреда Ваятеля Плоти! Так Нейт стал покровителем рода и тысячи его потомков в час нужды просили его помощи и поддержки.

А что же Данко и Никита? Братья стали любящими мужьями и счастливыми отцами, а Джавейн еще не раз слышал их имена, впрочем, это уже совершенно другая история...

***

Марик вернулся к своей любимой Анне и их новорождённому сыну. Когда Марик ворвался на крыльях ветра в резиденцию Дария, у того отпали последние сомнения, он назвал его своим приемником и благословил их брак с Анной.

Марик и Анна продолжили постигать магию ветра под руководством Дария, а когда Марик нашел ключ к пониманию Первостихии Ветра и стал ее проводником, их клан значительно усилился.

Дабы юное дарование не привлекло к себе нежелательного внимания сильных мира сего, Вейс взял клан Марика под свое покровительство. А благодарный Марик отплатил ему, принеся вассальную присягу.

Со временем все плохое забывается, так и Марик забыл помешательство Нейта, чуть не стоившее ему жизни, но позволившее на шаг приблизиться к познанию Первостихии. Вы не раз еще услышите о Марике и его клане…

***

Что же до Вейса, то он продолжил править Ретхадом. Бывший флот Нейта растворился среди пара и туманов архипелага. Безнадежные ублюдки были казнены, те, чьи преступления были не столь тяжелы, были приняты в паровые легионы Ретхада. А наиболее талантливые и способные стали инженерами и техниками. Маги же прошли в ученики к самому Вейсу, в обмен на знания, поклявшись ему в вечной верности. В конце концов, путь созидание и наука Вейса победил звериную жестокость пути Нейта.

***

После гибели Нейта Вейс пригласил всех, кто был дорог ему, на прощальную встречу.

В обширном зале собрались мать Нейта, его сёстры вместе с мужьями Данко и Никитой, а также Марик с супругой. Печаль и светлая грусть читались на их лицах.

Вейс тяжело опёрся на пульт кафедры и обвёл всех присутствующих взглядом.

-Друзья мои, сегодня мы хороним не просто человека. Мы хороним целую эпоху боли и страданий, что выпали на долю Нейта и всех нас!

Он сделал паузу, давая собравшимся возможность почтить память павшего минутой молчания.

- Нейт всегда жаждал свободы. Сперва, он хотел свободы от своего отца Громма, чья тирания и жестокость унесла жизни его родных братьев и едва не стала причиной гибели всей семьи. Ради своей мечты Нейт не испугался выступить против него, в надежде, что Семя Пути наделит его необходимой силой. Нейт искал силы не только для себя, но и для других, сестры и мать, всегда занимали важное место в его сердце, свободы для них, он жаждал не меньше, чем свободы для себя.

- Обретя долгожданную силу, Нейт столкнулся с новыми препятствиями и новыми «ограничителями» для своей свободы. Стремясь преодолеть их, в погоне за своей, все время ускользающей, свободой, он растерял последние остатки человечности, превратившись в кровавого монстра несущего лишь боль и разрушение…

- Был ли у него выбор, мог ли он пойти иным путем - путем созидания и прогресса? И все ли способны вступить на этот путь? Бывают ли случаи, когда у человек просто нет выбора, кроме как погрузиться в пучины насилия?

- Кто виноват, в том, что Нейт пошел по пути разрушения? Тиран-отец, искалечивший психику ребенка? Жестокий социум, в котором люди, которым не повезло при рождении, лишь «посмертная сила» для сильных и удачливых господ, родившихся с золотой ложкой?

- Стремясь покарать зло, Нейт сам стал его воплощением. Но где проходит та грань, когда человек выступая против зла, сам становится злом? И кто определяет эту грань?

- В нашем мире вообще нет добра и зла в чистом виде. Добро для одного - всегда зло для другого. Волчица, загрызшая зайца - совершила добро для своих волчат, теперь они не умрут с голоду. Но для погибшего зайца и его зайчат, это чистое незамутнённое зло. Но то были звери, убивающие ради выживания. С людьми все гораздо сложнее… Люди регулярно идут против совести и морали, а их цели, практически всегда, не связаны с выживанием. Люди обманывают, придают, грабят, насилуют и убивают в случаях, зачастую, никак не связанных с их выживанием. Зачем они это делают? Потому что могут! Что заставляет человека отказать от злых поступков и помыслов? Честь? Доброта? Мораль? Или неотвратимость наказания, холодным вороненым стволом упирающаяся тебе в затылок, и готовая вышибить тебе мозги, если ты преступишь закон? Чего люди бояться больше? Боюсь, что ответ будет не в пользу чести, доброты и морали...

- Возможно, выслушав меня, вы зададитесь законным вопросом: «Послушай Вейс, так ты, что же оправдываешь его? По-твоему Нейт – герой?» А я отвечу вам: «Конечно же, нет», «Быть может, он драматический персонаж – антигерой?» - спросите вы меня. И вновь я отвечу вам: «Ну что вы, кончено же нет». Наверное, после этого вы уже зло заорете: «Вейс, ну еб твою мать, кто же тогда Нейт?» А я вам отвечу: «Нейт, герой своего времени». Он лишь песчинка в огромных песочных часах истории. Один из миллионов. Не лучше и не хуже других, такой же как и все… Но даже в нашем прогнившем мире встречаются люди для которых слова: «Совесть» и «Честь» не пустой звук. Такие люди готовы пожертвовать собой ради других, закрыть нуждающихся и страдающих своей спиной. Даже когда эта спина хрупкая и совсем не широкая. Таких людей много. И здесь нам стоит задаться вопросом, что формирует характер таких людей, почему одни способны, а другие нет? Хотим ли мы быть «героями своего времени» или будем теми, кто закроет своей спиной других.

- То пусть решит каждый для себя сам…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13