Волк и Заяц (СИ) [Захар Максаев] (fb2) читать онлайн

Волк и Заяц.

Полукнижие 1.

Часть первая.

Глава I.

Зона. Это понятие образовалось сравнительно недавно, однако уже плотно вошло в жизнь многих бывших жителей Припяти, которым судьба не оставила выбора. Те счастливчики, успевшие покинуть опасную местность во время эвакуации, скорее всего, пьют чай в теплых, удобных квартирах, но многим пришлось нелегко.

Одним из таких был Шрам. О его жизни было известно достаточно, что бы узнать о нём как о человеке, но ничтожно мало, что бы рассказать о ней третьим лицам. Сам Шрам всю жизнь был мрачен, будто обижен чем то, но он прожил относительно счастливое детство во времена Советского Союза.

Точная дата его рождения не известна: его мать умерла родами, а отец - когда Шраму было три года. Всю жизнь его воспитывала бабушка, которой ни отец, ни кто-либо другой не рассказал о дне его рождения. Известно лишь, что мужчина родился в 1950 году.

- Поздно шевелиться, - такие мысли посещали Шрама. - Большая часть моей жизни уже прошла. Пусть выбираются те, у кого ещё все впереди.

В один из однообразных дней, будто по кругу пускаемых перед глазами замученного Господом, в дверь утопающего в тоске и грязи сарая постучались.

Шрам не спешил открывать. Через некоторое время хлипкая калитка не выдержала, впустив в темное помещение двух мужчин в богатых комбинезонах. Замкнутая система дыхания могла рассказать о том, что эти люди - представители группы экологов, которые обосновались на территории аварии одними из первых.

- Кто вы и зачем вы здесь? - в недоумении спросил Шрам.

Ответа не последовало.

Опомнившись, один из ученых протянул ему конверт и произнёс:

- Вам просили это передать...

- Свободны, - небрежно ответил Шрам, разворачивая конверт.

Внутри оказалась бумага, отмеченная ромбовидной печатью, которую прежде он видел лишь во время службы в спецотряде наёмных снайперов. Сам лист был потёрт и покрыт желтизной, что подтверждало, что письму не один год. Надпись на оборотной стороне гласила:

- На лодочной станции в девять вечера. Это важно.

Мужчина почуял недоброе: кому вдруг понадобилась помощь дряхлого наемника? Все же, он решил проверить, в чем подвох.

Некоторое время спустя он вскинул ружье на плечо и вышел из комнаты.

На улице властвовал безжалостный дождь, дороги не было видно. Спасала лишь найденная где-то карта, на которой были отмечены все знакомые сталкерам пути. По огромному столбу, в который мужчины уперся, Шрам понял, что он на месте.

Подняв голову, он увидел двух уже знакомых ему ученых и, видимо, их руководителя - человека в более дорогом комбинезоне с зеленым окрасом.

- Зачем я вам нужен? - спросил Шрам. Станция содрогнулась от тишины.

- Во-первых, здравствуйте, - ответил человек в богатом костюме, снимая шлем. Его лицо тут же залили струи дождя.

- Мы знакомы?

- Не доводилось видеться. Но, - человек протянул руку, - буду рад!

Шрам с недоверием пожал руку. Старое, с пышными усами лицо руководителя расплылось в улыбке.

- Для начала объяснитесь: кто вы, по чью душу здесь?

- У вас отличный юмор, дорогой друг! Так вот, позвольте изложить суть дела: я - профессор Зельдин, меня назначили главным по научной экспедиции в ваших краях. Мы должны провести сбор образцов на так называемых "болотах". Из-за больших рисков нам отказали в военной помощи. Интересное, однако, дело: им жалко отправить с нами пару рядовых, но посылать доктора наук на опасное задание без защиты - это завсегда пожалуйста!..

- Ближе к сути.

- Да, да, простите: как вы поняли, бойцы из нас, мягко сказать... плохие. Мы должны были найти военным более дешевую, но не уступающую по качеству сопровождения, замену.

- И выбор пал на меня?

- Вы лучший наемник в округе! У вас богатое прошлое, вы сами были в погонах!

- Вынужден вас огорчить, я завязал с этим.

- Мы не обидим вас жалованием.

- Не в этом дело, профессор. Мне недолго осталось, и я постараюсь потратить это время на более важные дела.

Вода уже закатилась в левый карман кожаного плаща. Шрам собирался уходить, как вдруг из-за спины послышался сильно измененный тембр Зельдина:

- Что, в вашем понимании, важные дела? - переходя на крик, сказал руководитель экспедиции. Мужчина обернулся. - Сидеть в утопающем курятнике и протирать штаны, думая, как раньше все было хорошо?! Питаться консервами, просроченными на год?!! Это вы называете важными делами?!!

Старик ударил ногой по жидкой грязи. Её капли попали ему на лицо.

Это его немного успокоило. Он вытер капли перчаткой.

- Знаете, я был о вас лучшего мнения...

- Я готов, - перебил его Шрам.

Старик побагровел: ему явно стало стыдно. Наемник же был все так же невозмутим.

Ученый метался, ударял ладонью о ладонь, не зная, что сказать. Он явно не мог переключиться с конфликта обратно на деловой разговор.

- Когда выдвигаемся? - подтолкнул его Шрам.

- Завтра, в семь утра.

- Вы уверены в своем решении?

- Показатели приборов в норме, атмосферное давление не превышает допустимой единицы.

Шрам пожал плечами, показывая, что он все же с недоверием относится к показаниям машин.

Прощаясь, руководитель отдал честь. Шрам наклонил голову. Оба развернулись и ушли.

Обратная дорога до дома не заняла столько времени, сколько путь к месту встречи с группой. Небо стало ясным, о ливне напоминали лишь оставшиеся в пробоинах на асфальте лужи.

Придя домой, Шрам скинул с себя промокший плащ и отжал его с нечеловеческой силой. Из него на пол полилась мутная вода.

Наемник повесил плащ на торчащий из бревна стены сучок.

Сняв с гвоздя ключ, Шрам открыл сейф, положил туда ружье и с ужасным звуком захлопнул его дверь.

Схватив с тумбы Бог весть откуда взявшуюся газету 2003-го года, мужчина в очередной раз прочел статью со второй полосы и перечитал анекдоты.

Простенький, черно-белый, но с функцией будильника КПК пропищал. Оставив газету на деревянном кресле, Шрам затушил свечу и, не раздеваясь, отправился спать. Завтра предстоял тяжелый день.

Заснул он быстро, Зона приучает к этому. Луна ярко светила в окно, заставляя его морщиться во сне.

Глава II.

Семь утра. ПДА вновь подал звук. Шрам надел высохший за ночь плащ, набросил на плечо винтовку и вышел. На улице его ждала уже собранная экспедиция.

- Вы готовы? - спросил профессор.

- Настолько, насколько это возможно...

Шраму не нравился цвет неба: оно покраснело, птицы летели быстрее, издавая странные звуки.

Зельдин тоже посмотрел наверх. Будто считывая настроение сопровождающего, он произнес:

- О, не беспокойтесь. Возможно, просто магнитная буря... - он повернулся к коллегам. - Собираемся!

Шраму предстояло провести учёных через заброшенный дом культуры, после чего повернуть на юг и держать путь на поля артефактов, должно быть, пользующиеся большой популярностью у простых сталкеров.

Хлюпая сапогами по лужам в канавах, они прошли мимо вчерашнего места встречи.

Мужчина остановился. Первые признаки выброса давали о себе знать: Шрама тошнило. Он опустился на колени и начал стонать.

- С вами всё в порядке? - спросил профессор.

- Нам надо развернуться...

- Исключено! Возьмите это, - профессор протянул наемнику блистер с капсулами, - и усмирите свой пыл!

Шрам нехотя проглотил горький порошок, - содержимое капсулы, - и через силу встал.

- Давайте, давайте! - торопил старик. - Наше время не резиновое!

Вот перед группой уже показались первые топи. Ветер гнал по земле пустую банку энергетика. Из камышей донёсся шорох, затем рык и протяжный вой.

- Не к добру это, ох, не к добру...

Из зарослей выбежало несколько десятков собак.

- Это даже хуже, чем я предполагал... - сказал Шрам.

- Что это такое? - спросил Зельдин.

- Гон! Такое происходит перед выбросом.

Облака налились ядерно-зелёным цветом. Это подтверждало опасения наемника.

- Что делать, где укрытие?

Шрам в бешенстве осмотрелся. Рядом с развалинами мазанки была вырыта яма, покрытая сверху козырьком из досок.

- В погреб, быстро!

Учёные забежали в ближайшее укрытие. Земля затряслась.

- У кого-то есть зажигалка?

- При землетрясениях нельзя разводить огонь!- возразил профессор.

- Какая уже разница...

Молодой ученый протянул сопровождающему зажигалку.

- Куришь? - спросил наемник.

- Бросаю.

Шрам наскреб по углам соломы, сухих веток и листьев, щелкнул зажигалкой. В центре землянки загорелся огонек.

- Вот... Хоть при свете, и то хорошо.

Укрытие не было надежным, но мужчины надеялись, что это спасет их от потери сознания. Через некоторое время в глазах потемнело. Воздух казался тяжёлым и непригодным для дыхания. Шрам отключился, заметив, что остальные "последовали" его примеру.

Полтора часа спустя неподалёку от места трагедии прошла группа людей. Шесть человек, средне вооружены, но аккуратны в отношении аномалий. Один из них, видимо, командир отряда, постоянно держал в руке рацию и что-то в неё говорил, будто в диктофон. Прошло минут десять, когда из прибора сквозь помехи послышался низкий голос:

- Так, чуть правее, ваш отряд уже на территории болот. Будьте осторожны, место на вид тихое, но очень опасное.

- Не волнуйтесь, товарищ главнокомандующий, - отвечал командир, - наш отряд профессионален и хорошо вооружен. Нам не страшны никакие аномалии, - главный посмеялся, обернувшись на новичков.

- Юмор, а хочется верить. Я надеюсь на вас, удачи, - прибор затих. Группа продолжила движение.

Шрам очнулся. Вокруг была гробовая тишина.

- Выброс оказался сильнее, чем я предполагал, - оглядываясь на трупы, произнес наемник.

Огонь давно погас, но после выброса стало светлее. Мужчина склонился над телом профессора, снял с его пояса детектор и пистолет Макарова.

- Мародерство ещё никто не отменял...

Он вышел на улицу, осмотрелся. Сделав пару шагов, Шрам почувствовал, что вновь засыпает.

Через несколько секунд глаза закрылись сами. Он упал возле балки, когда-то держащей крышу избы.

Отряд заметил движение.

- Тихо, - сказал командир, - вы слышали... Что там?

Группа продвинулась в сторону погребка.

- Петренко, проверь.

Сержант подошёл к входу в землянку:

- Командир, тут три трупа!

- В каком смысле? Отряд, туда!

Шрам успел отойти на другую сторону козырька, поэтому сразу его заметить не удалось.

Через некоторое время весь отряд уже столпился возле входа.

- Бедолаги, - сказал Петренко, - скорее всего, пытались укрыться от выброса.

- Так и есть, сержант, так и есть... Осмотрите территорию. Мало ли...

Трое солдат зашли за крышу импровизированного укрытия. Там, выпустив из рук пМ, лежал наемник.

- Он жив... Этот жив! - воскликнул один из солдат, уловив его дыхание.

К ним подбежал командир. Прощупав слабый пульс, он выкрикнул:

- Нам срочно нужно отнести его к Каланче. Он проведёт необходимые исследования.

Солдаты взвалили Шрама на плечи и понесли.

Через топкие болота, по пояс в воде, отряд тащил на себе чудом выжившего.

- Тяжело, - причитывал сержант.

- Так, а ну-ка, не хныкать! - возмутился идущий впереди капитан. - Строевым шагом марш! Песню запевай!

Солдаты нехотя и очень заунывно затянули военную песню.

Прошел час. Вдали уже виднелся ветхий хуторок, почти полностью погружённый в воду.

Отряд уперся в ворота.

- Мы добрались, - вздохнув, сказал командир.

- Кто там? - послышался из-за ворот мужской голос.

- Иван, это мы! - ответил капитан. - Отворяй ворота!

Две железных двери, служившие входом, разошлись в разные стороны.

Между ними возник мужчина в маске, лет сорока.

- Здорово! - протянул тот руку идущему впереди.

- Здравствуй, Тропник! Так, ребят, дальше сами... - выходя из под наемника, произнес командир. - Как тут у вас?

- Путем все. Новиков с железками своими сидит, Суслов - ей Богу, как Кощей над златом, - товар раскладывает, Холод истории новые собирает.

- Вижу, не скучали без нас.

Капитан осмотрелся. Над головой была натянута разорванная палатка, служившая укрытием от дождя. Слева стоял домик на сваях, огражденный забором. Оттуда доносились гудение, грохот и ругань.

- Техник на месте сидит? - поинтересовался солдат.

- Да. Новикову вчера ребята деталей привезли, вот, занимается!

- Ладно, у меня вон, - командир снял с плеча автомат, - с оружием проблема. До встречи!

Капитан побежал к домику, в котором сидел техник. Проводник вернулся на пост, оперся на винтовку и заснул.

Отряд прошел мимо одноэтажного дома с большим деревянным навесом.

Из окна доносилась музыка 80-х.

- Эй, ребяты, - послышался из домика приятный голос, - молодцы, живые пришли!

Это был старый бармен.

- Здорово, Холод! - сказал один из солдат, выходя из строя. Остальные солдаты продолжили движение. - всегда рад тебя видеть!

- Ну спасибо, - продолжал мужчина лет пятидесяти, выглядывая из окна. - Выпить хочешь?

- Глупый вопрос!

Старик достал из-под прилавка бутылку с мутной жидкостью и налил половину стакана. Солдат опрокинул и поморщился.

- Ну что, мягко идет?

- Нормально. На чем настаивал?

- Как на чем? На щупальцах кровососа!

Бармен рассмеялся.

- Шутки в Зоне, Холод, дело опасное. Но не такое опасное, как выброс!

- Да, слышали мы с мужиками грохот. Что хотел этим сказать?

- А то, что группу людей нашли.

- Ну-ка ся, ну-ка ся!

- Четыре человека, трое учёных и гражданский. Видимо, наёмник.

- Никогда таких тут не видал. М-да... Не повезло бедолагам.

- Старались укрыться в какой-то землянке. Знаешь, что интересно?

- Попробуй удивить...

- Наёмник живой.

Холод всматривался в силуэты входящих в здание солдат. Он увидел, что на плечах у них лежит бездыханное тело.

- Не похоже...

- Пульс слабый, но присутствует.

- К Каланче несете?

- Есть такое дело.

- Не окочурится он у нашего ученого?

- Другого выхода нет, - сталкер поставил стакан на стойку вверх дном. - Ладно, пора мне.

Клиент отошел. Старик взял стакан и стал протирать его чистой тряпкой.

- Наемника они нашли... - бармен дыхнул в стакан. - Нет, что бы старого Холода навестить лишний раз, они жмуриков на базу тащат! Чудаки...

Глава III.

Отряд зашёл в единственное двухэтажное здание на территории хутора.

- Свободны, дальше я сам, - сказал Петренко, поднимаясь по лестнице.

На втором этаже находился кабинет местного учёного - профессора Каланчи. Этот человек, казалось, мог даже мёртвого из могилы поднять. Эта ситуация стала проверкой такого слуха.

- Профессор, - кричал сержант, затягивая тело Шрама в кабинет, - вы здесь нужны как никогда.

- Что случилось? - вскинув брови, сказал Каланча.

- Мы нашли его в землянке, возле разрушенной мазанки.

Ученый всмотрелся в полуживое лицо наемника.

- И зачем вы притащили ко мне в комнату труп?

- Он жив. Пульс прощупывается.

Каланча подошёл к Шраму и положил палец ему на шею. Жилы были тёплыми, по ним с адекватной скоростью текла кровь.

- Невероятно... - снимая очки, сказал учёный. - Сообщите об этом Лебедеву.

- Есть, товарищ полковник! - удаляясь, сказал солдат.

- Удивительный феномен...

Профессор встал с места, подошел к шкафу и начал перебирать содержимое ящиков.

- Где же ты...

Каланча отошел, держа в руках кассетный диктофон советского производства. Профессор сел на кресло, положил себе на колени устройство и нажал на кнопку записи.

- Я наблюдаю странный феномен... Это первый раз на моей памяти, когда человек выжил после выброса аномальной активности, и ему удалось сохранить нормальный пульс. Больше пока сказать не могу, солдат «Чистого неба» притащил ко мне тело только что... На лице видны глубокие морщины и линия застаревшей кожи, проходящая через правый глаз. Видимо, в молодости человек получил шрам. На винтовке видна гравировка... "Хорош, собака!"?. Интересно... Конец записи.

После Каланча отложил диктофон и положил на кровать Шрама. Профессор начал медосмотр.

Около получаса прошло перед тем, как доктор наук записал в тетрадь с печатью "Медкарта" информацию о здоровье мужчины.

- Что же, голубчик, несколько дней вам придётся полежать здесь, - шутя, сказал профессор, - несладко вам пришлось, не сладко придётся и мне...

Ученый положил очки на стол, сел в кресло и захрапел.

Лебедев, - командир группировки, - в тот день оформлял документы прибывших бойцов, которые и подкинули ему лишней работы.

Несмотря на серьёзный вид и почтенный возраст, Лебедев любил пошутить. Он не знал шаблонных анекдотов, ему хватало фантазии выносить смешную мораль из любой ситуации. За это его за глаза называли "дядей Никитой". Но, если ситуация становилось опасной, он напрочь забывал и про юмор, и про свой немаленький возраст, пускаясь с работой «во все тяжкие».

В то время Лебедев захотел выпить чаю, отвлечься от бумажной волокиты. Он снял с пояса рацию и нажал на кнопку.

- Холод, как слышно? Организуй мне чего-нибудь вкусного к чаю, - диктовал главнокомандующий.

- Не до чаю вам будет, товарищ генерал, - забегая, сказал солдат, - у полковника к вам важное дело.

- Что понадобилось профессору? - поворачиваясь, сказал глава группировки.

- Я думаю, вы захотите узнать это лично.

Сержант выбежал из кабинета.

- Холод, отбой, - Лебедев повесил рацию обратно. - Захочу узнать... Сейчас я хочу только чаю и выспаться.

Старик взял трость, встал со стула и зашагал к двери, подобно пингвину.

Лебедев поднимался по лестнице вверх, выражая бранью боль в суставах.

- Ох, не жалеете вы старика... - произнес глава группировки, заходя в кабинет. - Сухари бездушные...

- Никита Алексеевич, у меня для вас сюрприз! - улыбаясь, сказал Каланча.

- Упаковка новых нервов? - шутя, спросил генерал.

- Да нет же! - отвечая на шутку, сказал доктор. - Взгляните.

На кушетке, чуть заметно дыша, лежало бесчувственное тело Шрама. Лебедев подошел к наемнику, дотронулся тростью до его ноги.

- Жив?

- В том то и дело, что да!

- Хм... Ну, и что тут удивительного? Мужчина крепкий, везде, кажется, выживет... Хоть в огонь, хоть в воду...

- А удивительно то, что этот человек выжил после выброса.

- А вот это уже интересно... - голос генерала, кажется, стал более цельным и строгим. - Медицинские характеристики! - повелительно сказал он, садясь на стул.

- Так-так-так...- приговаривал Каланча, нащупывая планшет с листами бумаги. - Вот... кардиограмма в норме. Это очень увлекательно, ведь во время выброса сталкеры испытывают перегрузки силой не многим меньше, чем космонавты во время взлета ракеты...

- Ближе к делу.

- Да, да... Нервная система тоже цела: то есть, когда он очнется, будет в здравом уме и светлой памяти. За исключением нескольких изменений... ага... ну, это даже к лучшему: у него улучшится память и мелкая моторика. Но, у этой монеты есть две стороны...

- Нумизмат, ближе к делу!

- ... некоторое время он не сможет спать. Это ему кажется, что организму не требуется сон, но мозг свое возьмет.

- Что это значит?

- После шести дней бодрствования он будет отсыпаться около двух суток.

- Терпимо... Давай дальше.

- Самое плохое: пищеварение. Примерно восемь суток, плюс-минус три дня, он не сможет есть.

- Это как?

- Желудок будет жутко болеть при приеме любой пищи. Он просто умрет от боли, если съест хотя бы кусок хлеба.

- Как же мы будем его кормить?

- Начну издалека: сам он не будет чувствовать голод, но желудок начнет разъедать свои стенки кислотой, вызывая язву. Я разработал коллагеновые капсулы, которые не дадут кислоте изнутри продырявить орган.

- Плюс на плюсе едет, плюсом погоняет... Он будет работоспособен?

- А вы что, уже записали его в штат?

- Прежде всего, я волнуюсь за человека, но... одно другому не мешает.

- Ладно, это уже ваше с ним дело... Так... У него - пупочная грыжа!

- Вырезать сможешь?

- Я не хирург, а это - не операционная! Рискованно...

- Кто не рискует, тот не пьет шампанского.

- Ладно, буду готовиться.

Каланча положил на стол планшет, всплеснул ладонями и произнес:

- Это все, что мне удалось узнать!

- Ага, молодец, профессор... - Лебедев, кряхтя, встал со стула и направился к двери.

Глава IV.

Шрам очнулся, ощущая жуткую боль в голове и всем теле. Он старался приподняться на локте, но упал на спину от бессилия.

Наемник осмотрелся. Кровать, к руке проведен провод... капельница.

Мужчина сообразил: он в медпункте. Но где этот медпункт? Возможно, он уже не в Зоне, может быть, все это ему снится.

Он вновь стал изучать комнату: слева стоял стол, справа - дверной проем. В нем были видны ступени, из чего Шрам сделал вывод, что находится на втором этаже. Напротив - окно, в него видна крона лысого дерева. Слева от окна стоял стеллаж, на его полках - куча книг. "Теория относительности", "Физика в таблицах и схемах", "Грамматика немецкого языка"... Справочная литература. Возможно, это чей-то личный кабинет.

Наемник услышал шаги. Кто знает, кто это, и с какими намерениями идет сюда?

Шрам вновь посмотрел в проем: на лестнице показался мужчина с седой, белоснежной бородой. Он нес в правой руке папку с бумагами.

Дверь скрипнула, человек вошел и уселся на кресло, прижатое спинкой к дальней стене. После он встал, положил папку на полку книжного шкафа и подошел к столу, стоящему рядом с кроватью наемника. Старик подвинул к себе стул, включил настольную лампу и начал набирать текст на печатной машинке. Шрам наблюдал за этим, боясь подать звук.

Ученый панически осмотрелся. Переведя взгляд на пациента, он произнес:

- Проснулись?

- Да, - ответил наемник.

- Это хо-ро-шо, - ответил Каланча и продолжил печатать.

- Ну, ладно... У вас же каждый день полуживые люди на кушетках валяются?

- Нет, раза два в месяц, - так же спокойно отвечал доктор.

- Я не пойму, какого черта тут происходит! - переходя на крик, сказал Шрам. Будто бы эхом отозвалась резкая боль в животе. Мужчина вскрикнул.

Каланча вскочил и кинулся к пациенту.

- Что же вы так кричите? Ваш организм после выброса очень слаб.

- После выброса? Точно... Выброс... Я ученых на болота вел, а потом собаки пробежали, начался гон...

- Далее, позвольте, расскажу я. Судя по всему, вы вышли после выброса из укрытия и упали в обморок.

- Это так... Как будто в голову что-то ударило.

- Вы очень чувствительный относительно природных явлений человек... Позвольте объяснить: вы очень сильно ослабли после крупной аномальной активности, но при этом осмелились выйти из укрытия.

- Я должен был понять, что произошло.

- Поняли?

- Косвенно...

- Изволю продолжить: во время вашего выхода из... землянки, началась магнитная буря. Ваша нервная система была очень уязвима, да и, к тому же, вы метеопат.

- И эта магнитная буря заставила меня упасть...

- Простыми словами, да. Прошло около полутора часов перед тем, как вас нашел наш отряд. Один из них буквально приволок ваше тело ко мне в кабинет, тем самым, спася вам жизнь.

- А кто вы такие?

- Об этом вы поговорите с нашим главой - Никитой Алексеевичем Лебедевым.

- Что-то такое слышал...

- Поверьте, это исключено. Мое дело нехитрое - вылечить вас и привести в нормальное состояние.

- А я нездоров?

- Да вот, хотя бы грыжа!

- Впервые слышу, что я чем-то болен...

- К сожалению, это так... Что ж... - Каланча взял в руку скальпель. - Начнем!

Профессор сделал Шраму укол, - местную анестезию за неимением полной, - и начал операцию.

Глава V.

Лебедев, спустившись к себе в кабинет, еще около часа работал над оформлением новых бойцов. Глянув на часы, генерал понял, что пора обедать.

Он вновь снял с пояса рацию, настроился на линию бармена и повторил просьбу.

Уже через полчаса в дверь постучались.

- Заходи! - с радостью в голосе, сказал Никита Алексеевич.

- Здравия желаю, товарищ генерал! - в дверь вошел штабной бармен, по совместительству повар и лучший друг главы группировки, Холод.

- Да что ты, Холод! Для тебя просто - Никита!

- Что, по чаю соскучился? А я - тут как тут! - старик поставил на стол поднос, на котором стояли два стакана с чаем, миска рафинада и связка баранок.

- О, такое я люблю! - Лебедев встал со стула, подошел к буфету, и, открыв дверцу, взял с полки два подстаканника.

Бармен улыбнулся, вставил стакан в подставку и начал пить. Заметив, что Лебедев сконцентрирован, тот спросил:

- Что там? Микробами командуешь? - Холод сделал глоток из импровизированной кружки, после чего снял с веревки бублик и откусил.

- Что-то не нравится мне этот наемник... Кажется, я его знаю...

- Ха! Да его теперь все болота знать будут! После выброса, без укрытия - и выжить.

- Нет, я его точно где-то видел... А звать его как?

- Да-к, не знает никто. Что ж нам ему, в паспорт заглядывать?

- Но КПК же у него должен быть, их всем выдавали, даже самые простенькие... И почему Каланча не поинтересовался?

- Профессору не до этого. Его здоровье наемника интересует! - бармен вновь откусил баранку.

- Нет, но как? Мы его лечим, а может это «монолитовец» какой!

- Не, эти фанатики на болота не суются. Отсюда "божества", - Холод вскинул руки к небу, - не слышно.

- Надо узнать, кто это и зачем был здесь...

- Нашли с тремя учеными, экспедиция, значит.

- А может, это всего лишь прикрытие? Вдруг у него более важная миссия.

Бармен поставил пустой стакан на стол.

- Ну и что ты предлагаешь?

- Я думаю, - Лебедев взял в руку трость, - Надо выкрасть ПДА.

- Ишь, мафия нашлась... Старики-разбойники! Одному - пятьдесят лет, второму - под сотню!

- А там много ума не надо! Каланчи в кабинете не будет, а наемник без сознания. Проберемся в "палату", из кармана прибор вытащим - и никаких вопросов!

- В твоих словах правда есть... А если узнают?

- А что он мне сделает?

- И то верно... Когда "на дело" пойдем?

- А вот... Хоть сейчас!

- Нет, у тебя точно ни страху, ни стыда, не совести.

- Зато - ум! - генерал стукнул себя тростью по голове. - А мне, как начальнику, другого и не надо!

Глава VI.

- Ну, вот и все! - услышал через какое-то время наемник. - Двигаться можете?

- Могу... - недоуменно отвечал Шрам, в подтверждение сжимая и разжимая ладонь. - А в чем дело?

- Отлично. Я не особо опытный анестезиолог, практики не было! Но, вам, видимо, сегодня везет.

- Еще одна хорошая новость: за этот час я мог умереть. Мне книгу писать надо, - очнувшийся мечтательно провел по воздуху рукой, - "Разочарования жизни наемника"...

- Кстати, о вашей жизни: давно вы на этой должности?

- Очень давно... Сначала рядовым киллером был, потом, уже в Зоне, артефакты на заказ искал. А после уже крутился, как мог...

- По поводу надписи на "Винторезе"...

- Да, у начальника была фантазия... Не медалями награждал, гравировки особые использовал.

- Что значит "Хорош, собака!"?

- То и значит...

- А конкретнее?

- За погоню. Эту винтовку я еще молодым получил, когда только начал... поставлять работу бюро ритуальных услуг. Тогда меня вычислили, направили спецназ, чтоб поймали бесстыдника. Но я умело скрылся... Чуть ли не по канализации убегать пришлось.

- Хм... Интересно! Наградная фраза была лишь одна?

- Почему же, куча. Он их на ходу придумывал. Например, за скорость исполнения гравировали "Соловей - разбойник", за убийство группы людей - "Колхозник".

- А как связана советская должность и многочисленное убийство?

- Командир объяснял, что ассоциация заключается в основной работе этого человека.

- Будто серпом скосил?

- Вы сообразительный человек, профессор! Но больше всего мне нравилась гравировка за меткость...

- Вы что же, не одну получали?

- На каждом орудии - по одной. Но, остальные не сохранились. Пользовался редко.

- Хорошо. Продолжайте.

- За меткость писали: "Глаз - *****ас"!

- Даже так! И что же, никто не стеснялся носить на прикладе матерщину?

- Чего им было стеснятся, если их работа - убивать людей?

- Действительно... А что насчет заказчиков? Их нашли?

- Нашли. И посадили. А нашу "компанию" не смогли закрыть.

- Как же так?

- У командующего схема была, по которой он смог вывезти работников за границу до тех пор, пока дело не объявят глухарем.

- И что же? Так никого и не нашли?

- Как же не нашли...

Глаза Шрама устремились в окно напротив.

- Больная тема? - считал взгляд профессор.

Наемник молчал. Его лицо вновь стало хмурым и безжизненным.

- Вам следует вздремнуть, - грустно продолжил Каланча, - после наркоза следует перестроиться с искусственного на нормальный сон.

Доктор затушил свечу и направился в сторону двери.

Глава VII.

Профессор вышел из кабинета, забыв захлопнуть дверь. Этим и воспользовались наши герои около часа спустя.

По ступеням гордо и решительно, шагал, стуча тростью, Никита Алексеевич. Сзади, крадясь, плелся Холод. Бармену изначально не нравилась эта идея, но перечить начальству было не в его принципах.

Лебедев уже дошел до двери и стоял, вглядываясь в щель. На кровати, так же неподвижно, как и пару часов назад, лежал Шрам.

- Ты там скоро?

- Скоро, товарищ главнокомандующий.

- Смотри у меня! А то со стороны непонятно, кому из нас девяносто семь! - хмыкнул генерал.

Товарища волновало дело, на которое он сам согласился. Холод шел, оборачиваясь чуть ли не на каждом шагу.

- Ладно, - командовал Никита Алексеевич, - если уж ты такая черепаха, смотри, чтобы никто не входил. А я за КПК...

- Так точно! - бармен выпрямился, приложив ладонь к виску. Из-за этого он чуть было не упал.

Лебедев перекрестился и вошел в кабинет. С кровати наемника доносился храп.

- Видимо, полковнику уже удалось привести его в сознание...

Генерал осмотрел стол: на нем ПДА не было.

- Что ж ты так, Каланча! - причитывал Никита Алексеевич, залезая в правый карман кожаного плаща спящего. - Даже не поинтересовался, кого лечишь.

Главнокомандующий нащупал прибор и аккуратно вытащил его.

- Волкодав!.. - крикнул Шрам.

Глава группировки остолбенел. Простояв в ступоре некоторое время, он убедился в том, что только что сказанные слова - сонный бред.

Лебедев, не отходя от кушетки, перехватил КПК в ладони. И тут же заметил, что это не цветной современный компьютер, какие выдают сталкерам сейчас, а черно-белый экранчик на две строки текста с латиницей на клавиатуре.

- К таким раритетам даже я не привык, - Никита Алексеевич наугад тыкнул на кнопку «Mode», и на экране нехотя замигали данные хозяина прибора. - Вот! Дата рождения... Хм... Число и месяц - прочерк. Год... тысяча девятьсот пятидесятый! Дальше... – он нажал на кнопку со стрелкой. - ФИО...

В дверь заглянул Холод.

- Никит, профессор идет!

Перед ним предстала такая картина: храпящий на кушетке наемник, а рядом с ним - бледный товарищ, держащий в руках КПК.

- Никита, что с тобой? Бежим!

Глаза Лебедева закрылись сами собой. Он с грохотом свалился на пол.

- Давай, давай! - подхватывая главу группировки, приговаривал бармен. - Хочешь, что бы нас с тобой Каланча по клеткам разобрал?

Напротив входа в кабинет была дверь, выходящая на крышу прилегающего здания. Холод вытащил друга из лаборатории на воздух, прижал к стене слева от выхода и заглянул в коридор: в комнату к Шраму заходил ничего не подозревающий полковник.

Глава VIII .

Профессор сел в кресло, взял из шкафа книгу и занялся чтением. Под равномерный храп наемника, он знакомился с произведением Карла Маркса «Капитал».

Доктор посмотрел на наручные часы: 17:00. Он отложил книгу, зажег свечу на столе и громко, спокойно сказал:

- Голубчик, вставайте! Спать в такое время - губительно для головы.

Шрам, протерев глаза, привстал.

- Что ж, думаю, вы в порядке. Можно вести вас к Лебедеву.

- Меня все-таки не покидает ощущение, что этот человек мне знаком... - отвечал пациент.

- Я вам уже говорил, что это невозможно. Скорее всего, вы испытали "Эффект Манделлы".

- Это еще что за напасть?

- Ложное ощущение знаний. Вы смотрели советский фильм "Карнавальная ночь"?

- Допустим.

- В нем Людмила Гурченко исполняла песню про пять минут. Помните припев?

- Конечно: пять минут, пять минут, это много или мало...

Пел Шрам отвратительно, но Каланча вытерпел это и продолжил мысль.

- А вот тут-то я вас и подловил! Отродясь этих строк в песне не было.

- Как же так?

- Иллюзия, создаваемая мозгом. Может, Лебедев в вашем представлении молод?

- Нет, я ясно вижу его в своих воспоминаниях стариком. Лысый, с тонкими, седыми усами. Вроде бы, он носил очки.

- Действительно, очень похоже на нашего Лебедева... Ладно, разберемся. Кабинет генерала - на первом этаже. Нужно сделать кое-какие поправки в вашей медицинской карте, а после вас ожидает деловой разговор.

Каланча сел за стол, достал из ящика документ и начал записывать новые данные.

Шрам был в недоумении: перед ним стоял образ человека, которого он, возможно, никогда не видел.

- Вот так! - произнес Холод, кладя Лебедева на матрац в своей комнате. - Что ж тебя так отрубило-то, а?

Бармен стал шарить по шкафчикам, выбрасывая их содержимое.

- Нашел! - Холод держал в руках пузырек нашатырного спирта. Он открутил крышку и поднес флакон к носу генерала. - Проснись и пой!

Никита Алексеевич открыл глаза. Он судорожно оглядывался, не понимая, что происходит.

- Свои, Никит, - успокаивал его товарищ. - Свои...

- А, Холод... Где мы?

- У меня в баре. Не узнаешь?

- Да, точно, в темноте не понял.

- Что произошло то? - сказал бармен, поднося горящую на медной крышке свечу.

- Я его узнал...

- Кого? Наемника?

- Да. Петр Иванович Шрам...

- Его так зовут?

- Именно.

- А откуда ты мог его знать?

- Скажу так: работали вместе.

- Коллега?

- Скорее, противник... Помнишь, я тебе рассказывал, что работал в полиции?

- Рассказывал. Когда только к власти в группировке пришел, даже по радио выступал! Ух, тщеславный старикашка, хе-хе...

- В то время была одна банда киллеров... "Ястреб", так называлась "фирма". Убийцы в ней были самые профессиональные, и следов после себя не оставляли. Самые крупные шишки с их помощью устраняли своих конкурентов. И одну из этих шишек удалось поймать... Он выдал нам местоположение "головного офиса". Мы надеялись найти там запись обо всех работниках и заказчиках услуг банды... Нам это удалось. Но дело в том, что своих подчиненных начальник так просто не бросил. Он вывез их за границу, и когда с помощью своего человека в органах узнал, что дело объявили глухарем, пустил обратно. Всех "пользователей" поймали еще в начале поисков.

- И что? Наемник был среди заказчиков? - Холод сделал глоток воды из кружки.

- Дослушай до конца. Мне не нравилось, что "кровавая империя", по сути, осталась непобежденной. Будучи еще относительно молодым капитаном, я перерыл все документы по три раза, и мне таки удалось поймать одного, самого успешного работника смерти - Шрама. Десять убийств.

Товарищ чуть не захлебнулся. Генерал вскочил и со всей силы ударил его ладонью по спине.

- Спасибо, Никит. Так что же это получается, мы спасли человека, который омыл сотни людей кровью?

- Это так. Я боюсь с ним разговаривать, и не понимаю, как Каланча так спокойно с ним обращается.

- Тебе не стоит беспокоиться. Мы что-нибудь придумаем...

Глава IX .

- Так... С документами все в порядке. Комар носа не подточит, не то, что Лебедев, - заканчивал проверять документы Каланча.

Шрам крутил в руках старый кубик-Рубика, который он взял у профессора. Примерно минуту спустя, наемник с силой поставил на стол собранную головоломку.

Доктор обернулся на стук.

- О, вы умеете его собирать! Я несколько лет промучился, прежде чем смог его решить. Кто научил?

- Сам догадался, - отвечал Петр, - Было время...

Каланча почувствовал вибрацию в районе поясницы: гудела рация. Он снял её с пояса и поднес ко рту.

- Полковник, пациент с вами? - пробурчал динамик.

- Да, товарищ генерал. К вам идти собираемся.

- Выйди в коридор. Разговор серьезный...

- Хорошо, сейчас.

Доктор исчез за дверью. Шрам подозрительно глядел ему вслед.

"Мне кажется, я знаю этот голос... - думал наемник, - не хочу, что бы мои опасения подтвердились..."

Около минуты мужчина слушал неразборчивую речь, стараясь распознать, о чем рассказывал полковнику Лебедев.

Профессор вернулся в кабинет. Его глаза, теперь напоминающие блюдца, казались из-за линз в очках ещё больше.

- Что случилось, профессор? - спросил Петр.

- Ничего, мой друг, ничего... - отходя от Шрама, беспокойно отвечал полковник.

- Как вы меня назвали?

Доктор молча сел на кресло. Наемник, пожав плечами, стал надевать "Винторез".

- Пу-пу-пу-пу-пу, - встрепенулся профессор, - оставьте винтовочку здесь, не на войну же идем.

Мужчина покорно положил оружие на тумбу перед кушеткой.

- Галстук надевать? - стараясь добавить воздуха в напряженную обстановку, шутил Петр.

- Смешно... - опасаясь, протянул Каланча.

Полковник встал. За ним поднялся Шрам.

- Идем?

Доктор кивнул и указал мужчине на дверь.

- Я иду первым?

Профессор так же беззвучно опустил голову. Наемник вышел из комнаты и стал ждать Каланчу в коридоре.

Подобрав момент, полковник в страхе бросился разряжать оставленный "Винторез".

- Все, - доктор выдохнул и положил патроны из рожка в ящик стола.

Когда Каланча только показался из двери, наемник уже стоял на пятой сверху ступеньке лестницы. Услышав сзади шаги, Петр продолжил движение вниз.

- Вот, самые крепкие ребята, которые нашлись на базе, - сказал Холод, показывая рукой на двух бойцов в голубых куртках.

- Думаешь, двоих хватит? - в ужасе метался Никита Алексеевич.

- Ну он тебе что, рэмбо? Али супермен какой-нибудь?

- Действительно, это уже паранойя...

- Извините, - подал голос один из солдат, - а что, собственно, происходит?

- Тебе-то какое дело?! - хором сказали бармен, генерал и более спокойный рядовой.

- Стой, да охраняй! - продолжил Лебедев.

- Так, уточним ещё раз: ты, - Холод показал на солдата-выскочку, - дежуришь с левой стороны двери. Ты - с правой. Услышите крики или, не дай Бог, выстрелы - тут же оружие навскидку, и в кабинет!

- Кстати, что у них за оружие? - поинтересовался охраняемый.

- Покажите!

Солдаты подняли "Беретту" и укороченный "Тоз". Глава группировки с удивлением посмотрел на товарища.

- Что? - развел руками бармен. - Каланча наверняка забрал у него оружие.

Лебедев неодобрительно махнул рукой, давая понять, что разочарован в приближённом.

Послышались шаги.

- По местам! - крикнул Холод и выбежал из здания в дверь, находящуюся в коридоре слева от двери генерала.

Солдаты встали на пост. Лебедев, крестясь, сел на стул.

Глава X .

Каланча взволнованно зашел в коридор перед дверью главнокомандующего.

- Прошу, - профессор указал Петру на вход в комнату.

Шрам вошел в кабинет Лебедева. Он искал глазами человека, с которым должен был переговорить. Буфет, два окна, стол... Где же он прячется?

За столом стояло офисное кресло. Из-за его спинки виднелась чья-то сверкающая лысина.

- Здравствуйте... - в ожидании протянул Петр.

Человек, сидящий на стуле, развернулся. Глаза Шрама стали круглее.

- Ты... - прорычал наемник, - ты еще жив.

Генерал, опасаясь, встал с кресла. Мужчина медленно шел в его сторону со словами:

- Из-за тебя я провел двенадцать лет за решеткой... Я пропустил пятую часть своей жизни!!! - крикнул Петр и разбил рукой стекло в буфете.

Шрам пустил руку под полу плаща: на поясе висел взятый у ученого пМ.

- Что ж... - наемник в яростном спокойствии рассматривал оружие. - Вы уже достаточно пожили, товарищ генерал...

Он прицелился в голову Никиты Алексеевича.

- Умри... - мужчина нажал на курок.

Лебедев был полностью готов к смерти. Он понимал гнев этого человека: из всех убийц, работающих на заказ, поймали только его... Облегчение охватило всё его тело, когда пистолет щелкнул.

- Рожок... - Шрам вынул из пистолета магазин. Там было пусто.

Генерал истерически засмеялся: он почувствовал, как его пронизывает радость жизни. В этот момент в помещение забежала охрана.

- Стоять! - крикнул один из солдат, поднимая ружье.

Наемник застыл.

- Лицом ко мне! - продолжил боец.

Петр повернулся. Его лицо казалось ночным кошмаром. Только что этот человек понял, что все его попытки тщетны...

Охранник-выскочка, увидев Шрама, упал в обморок. На полу что-то звякнуло: солдат выпустил пистолет.

Наемник воспользовался этим: пригнувшись, он сделал кувырок через правый бок, схватил "Беретту" и направил на охранника.

- Выйди, - процедил Петр.

Боец вышел из комнаты. Шрам стал медленно подниматься.

- Не надо... - буквально простонал Лебедев.

- Что вам было нужно от меня?

- Опустите оружие...

- Говори!

- Ладно, - генерал успокоился, поняв, что мужчина не убьет его, пока он не расскажет о проблеме. - Дело в том, что в последние дни Зону буквально трясет.

- Из-за чего так происходит? - наемник сел на стул, не спуская мушки со лба генерала. За ним опустился Никита Алексеевич.

- Зона - живой организм. На нее так же действуют раздражители, как и на нас с вами. В данном случае раздражителем послужила группа людей, сумевшая пробраться через так называемый "Выжигатель мозгов". Этот, если так можно выразиться, орган служит своеобразным барьером, преградой для людей, желающих познать тайны Зоны. Сталкеры преодолели барьер, значит, сломалась система, которая устанавливалась десятки лет.

- Попроще! Не в институте двенадцать лет сидел...

- Если можно так сказать... Зона разносит выбросы по всей своей территории. Выброс - это сокращение мышц. Сейчас ей щекотно: в её самую чувствительную точку пробрались люди. Но пока Зона смогла "смахнуть" их оттуда. Проблема в том, что они могут устроить ещё одну вылазку.

- Кто "они"?

- Группа исследователей, жаждущих правды. Им не нужны поля артефактов, Исполнитель желаний и прочие сказки. Эта группа - настоящие новаторы. Я ни в коем случае не хочу скрывать истину. Но Зоне нужна передышка, иначе...

- Ясно... Но при чем тут я?

- Ваша природа уникальна: вы смогли пережить всплеск аномальной активности в укрытии минимального уровня защиты. Следовательно, вам должен быть нипочем иВыжигатель.

- Вам нужен был человек, который бы отправился в погоню за исследователями без каких-либо приспособлений. Правильно понимаю?

- Вы сообразительны... - глава группировки поднял голову, заметив, что пистолет все еще направлен на него. - Не убивайте, пожалуйста.

Шрам задумался: этот конфликт только помешает его дальнейшей деятельности в Зоне. Напряженное лицо Петра расслабилось, морщины на лбу пропали. Он кинул пистолет за спину.

- Я готов вам помочь...

- П... Правда?

- Да... Этим я искуплю свою вину? Этот погром... - наемник осмотрелся. - Я ведь сам виноват.

- Не вините себя. Вас можно понять, - Лебедев платком стер со лба пот.

- Еще раз прости... Записывай меня в штат! - Шрам воодушевленно махнул рукой. - Я с вами!

- Конечно! Вы - нужный человек в нашей группировке!

Генерал достал из стола привычный для него бланк для экстренного принятия людей в группировку. Около пяти минут он орудовал ручкой, а после с улыбкой протянул документ Петру. Тот подписал, после чего произнес:

- Думаю, мне следует переходить с вами на "вы".

- Пожалуйста! Хоть барином меня зовите! - Никита Алексеевич сконфуженно посмеялся.

- А вам со мной - на ты. Насколько помню, вы мне в деды годитесь.

Они пожали друг другу руки. Наемник вышел из кабинета.

На часах была полночь. Шрам миновал стоящего в недоумении охранника и направился на свое спальное место: кушетку в кабинете Каланчи.

Глава XI .

Шрам зашел в лабораторию: она была пуста. Петр с облегчением выдохнул: не требуется лишних объяснений. Он снял плащ, бросил его на свою винтовку и лег в постель.

Проснулся он поздно, ведь под рукой не было привычного КПК. Кабинет вновь не был занят.

Впервые за эти два дня, мужчина вышел на улицу. Бабье лето наконец показало себя: светило солнце, уходил вдаль косяк диких уток.

"Красота... - думал наемник. - Не то, что вчера". На секунду им овладел ступор. Вчера... Что случилось вчера?

Вчера его жизнь разделилась на две части. А с чего все началось? Усатый, седой старик убеждал его провести их на болота. И к чему привела эта вылазка? Они мертвы, а Шрам...

Раздумья прервал голос:

- О, ну здравствуй, наемник группы «икс»!

Петр пробудился: он дошел до навеса какого-то здания. На стене висела доска объявлений, увешанная советскими агитационными плакатами. Рядом - вырезанное окошко. Из него, опираясь на импровизированный прилавок, выглядывал старик приятной наружности.

- Да, да, я тебе!

Наемник подошел ближе. Человек улыбнулся.

- Рад приветствовать тебя в баре "Чистое небо"!

- Кто ты?

- Я незримо сопровождал тебя все время, что ты прибывал на базе!

Шрам улыбнулся, приложил одну ладонь к другой и произнес:

- Господи, ты!

Бармен рассмеялся так, что отклеились обои в его комнате.

- Ну и шутник! Холод меня звать, будем знакомы.

Они пожали друг другу руки.

- В каком смысле присутствовал?

- В самом, что ни на есть, простом!

Холод покинул стойку, взял со стола бутылку и два стакана.

- Дело в том, - продолжал бармен, наливая в стакан мутную жидкость, - что у нас с вашим работодателем, - старик протянул Шраму настойку, - очень хорошие отношения.

Они стукнули стакан о стакан и выпили. Холод позеленел от крепости, а наемник даже не поморщился. Заметив на себе удивленный взгляд бармена, Петр сказал:

- Двадцать пять лет в зоне отшельником, - он поставил стакан на прилавок. - И не такое пить приходилось.

- Ну, о твоей тяжелой судьбе мне уже известно.

- Все, - буркнул себе под нос Шрам, - да не все... Ты расскажи, что у вас на базе, где да как?

- Ну, экскурсия для новичков на моей работе - дело привычное. Слушай: территория у нас небольшая, но нам хватает. Ты, как "подопытный", будешь почивать на кушетке в лаборатории. Для тех, кому повезло меньше, у нас есть импровизированные казармы.

Холод показал рукой на два сарая, расположенные на юго-восток от кабинетов полковника и генерала. Они стояли друг напротив друга, между ними - костер, вокруг которого собрались бойцы с гитарами. Завидев на матрасах двух охранников, старавшихся выпроводить его из кабинета Никиты Алексеевича, Шрам, в знак приветствия, поднял им руку, как старым знакомым.

- Я здесь не только бармен, но и штабной повар. Так что, эта орава каждый день на мне... А ежели чем закупиться захочешь, так это к Суслову: он хоть и завышает цены, но сталкера понимает, и, из обстановки исходя, скидку делает.

"Оружейная лавка" Суслова стояла рядом с казармами. Это был старый кирпичный гараж, в центре которого стояла Нива. Прочитав немой вопрос в глазах наемника, Холод сказал:

- На этой "ласточке" наш профессор по разным делам ездит. Ну, это нам, челяди, не нужно. Бывает так, что оружие твое не в порядке. Но, даже если ты ствол напополам переломил, тебе Новиков, механик наш, все обратно приварит!

Домик техника стоял на сваях. К входу вели деревянные ступени, под которыми стояли железные ящики с запчастями.

- Что ж, вот и все наше скромное богатство. Для жизни хватает, а большего и не надо, - Холод улыбнулся. - Кстати, Лебедев просил тебе рацию выдать!

Бармен вновь отошел от стойки. Он долго рылся в куче вещей, лежащих в углу, после чего протянул новоиспеченному бойцу ржавый прибор с наполовину поломанной антенной.

- Ты на неё такими глазами не смотри, - увидев разочарование Петра, произнес старик. - Работает, и ладно! И, вот еще что, возвращаю тебе ПДА, хе-хе.

Бармен положил на стол КПК Шрама. Тот взял его без лишних вопросов.

- Ну что, боец, будь готов!

- Всегда готов! - отдал честь наемник.

Тут ржавая рация затарахтела. Из нее послышался голос Лебедева:

- Шрам, имеется срочное задание... Прием...

- Готов к приказаниям, - диктовал наемник.

Бармен отошел от стойки: это личные дела солдата и командира.

- Поступил сигнал SOS от первого блокпоста... Готовься к первому выходу, боец!

- Принято.

- Оружие и боеприпасы выдаст Суслов. Отличный способ познакомиться с нашим лучшим, и, к сожалению, единственным торговцем. Конец связи.

Шрам стоял в недоумении. Генерал говорил так, будто отправляет его не на смертельно опасное задание, а в магазин за молоком.

"Может, он настолько во мне уверен? - думал Петр. - Нет, скорее всего, хочет быстрее скормить свою первую проблему мутантам".

Так, или по-другому, но Шрам теперь боец. Приказ есть приказ.

Наемник зашагал в магазин Суслова, где ему должны были выдать снаряжение.

Зайдя внутрь, он ужаснулся от обстановки в гараже: все стены были запачканы маслом, прилавок был сделан из полустертых покрышек. Сверху лежала облезшая гладильная доска, не дававшая продавцу пачкать руки о колеса.

- Тут есть кто-нибудь? - крикнул Шрам. Он понимал, что это выглядит глупо, но другого выхода не видел.

- Тут я, касатик, тут... - выбирался из-за стеллажа мужичок в запачканном комбинезоне.

- Ты - Суслов?

- Я, внучек, я.

Торговцу было на вид не более тридцати лет. Но разговаривал он так, будто годился в прапрадеды любому из бойцов.

- Что за молодежь пошла... - разочарованно вздохнул Петр.

- Изложишь суть дела, али дальше ругаться будем?

Лицо продавца изменилось: это была странная улыбка. И без того тонкие усы солдата стали в этой гримасе совсем невидимыми.

- Меня Лебедев направил, - старался психологически бороться наемник. - Так что, организуй-ка мне, мальчик, всего, да понемногу.

Суслов был парнем хамоватым, но тактичным. Он знал, когда надо прекратить шутки, но делал это специфически...

Торговец стал нервно покачиваться на стойке.

- Да... - протянул он. При этом рот лавочника раскрылся очень широко, как у марионетки из зарубежной детской передачи. - Что ж, ты победил.

Суслов протянул Шраму руку. Тот без особого уважения пожал её и продолжил разговор:

- Так, оружия я сегодня не дождусь?

Торговец стукнул себя по голове и опять исчез в джунглях стеллажей. Вернувшись через десять минут, он держал в руке небольшую дорожную сумку, в которой, видимо, и лежал «Набор молодого бойца».

Подойдя к стойке, Суслов принялся по очереди доставать и «представлять» Шраму снаряжение.

- Вот это, - доставая оружие из сумки, говорил лавочник, – ТОЗ-БМ-шестнадцать. Для новичка – самое то! Ты, как вижу, боец опытный – разберешься.

Владелец магазина наклонился за очередным предметом.

- Последний экземпляр на нашей базе, - с улыбкой промолвил он, кладя на стол пистолет. - Браунинг! Для себя берег, но Лебедев сказал "Надо", Суслов ответил "Слушаюсь"!

Он положил "НР-SA" рядом с ружьем.

- Патроны: девять на девятнадцать, - продавец положил на прилавок коробку, - и дробь, - он протянул Шраму патронташ.

- Что насчет моей винтовки? - очнулся наемник. - К ней патроны найдутся?

- Какой калибр?

- Винторез.

- У... Патрон такого калибра на болотах - драгоценность. Через него ниточку продевают, да на шею вешают. Да и не надо тут винтовок таких: звери крупные, от них "Винтарем" не отстреляешься. А на шпану местную нечего нервы тратить: из пистолета даже, - Суслов поднял Браунинг, - застрелить сможешь.

- Жаль...

Петр печально вздохнул, вешая на пояс патронташ. Пистолет он засунул в кобуру на поясе, в которой до этого висел "Макаров" Зельдина. На укороченном ружье уже был ремень. Шрам повесил "ТОЗ" на плечо.

- В добрый путь, солдатик! - кричал торговец вслед наемнику.

- И тебе в масле не захлебнуться... - буркнул себе под нос Петр.

"Странные тут люди... Странные, но добрые. Интересно, про какую шпану говорил Суслов? Может, он зомби так обозвал? Навряд ли. Тесновато тут, всех перебили бы уже. Кого тогда? Уточню у Лебедева..."

Мысли перебивали одна другую: слишком уж много впечатлений за последние два дня, а подумать - некогда.

За спиной послышалось тяжелое дыхание. После большая рука опустилась на плечо наемника. Мужской голос, сквозь одышку, произнес:

- Ты... Шрам?

Петр обернулся: позади, опершись руками на колени, стоял грузный, сорокалетний солдат.

- Да, - отвечал наемник, - а ты кто?

- На блокпост идешь?

- А какое тебе дело?

- Старик, а дорогу-то ты знаешь?

- Я думал у солдат спросить. Может, уже и в КПК карты появились?

- Появились, появились... – незнакомец достал намного более новую модель наладонного компьютера. – Видал чего?

- Ух ты...

- Только смотри, хе-хе... – мужчина тыкнул какой-то палочкой на картинку с подписью «Карта», пролистал вниз и расхохотался.

То, что показывал прибор, действительно ошеломляло: извечный помощник современных сталкеров, всегда указывающий правильный путь, не справлялся. Юго-западная часть Болот просто делалась белым пятном.

- Ну как? Сможешь пройти?

- Ничего не понимаю... Где ваша база? - взволнованным голосом спросил Шрам.

- Каланча с Новиковым потрудились, заглушку смастерили. Теперь их покой никто не нарушит, хе-хе.

- А ты то кто?

- Тропником меня звать. Я людей с базы нашей вывожу, дабы никто не догадался. Генерал к тебе, бедняге, отправил.

Теперь Петр имел возможность рассмотреть этого человека: это был массивный, даже, простыми словами, толстый человек. Он был высок, около метра девяносто, но по сравнению с великаном-Шрамом все же выглядел коротышкой. Лицо проводника было скрыто марлевой повязкой, а лысина - капюшоном.

- К блокпосту тебя? - уточнил он маршрут.

- Куда ж еще? Заждались уже...

- Тогда надевай, - Тропник протянул наемнику широкую и длинную полоску ткани.

- Что это? - Петр взял из рук мужчины этот странный лоскут.

- Повязка на глаза. Мало ли, в перебежчики наметишься?

Ведомый без лишних вопросов надел повязку. Проводник вновь положил на плечо свою тяжелую ладонь и вышел за территорию базы.

Глава XII.

Прошло около получаса. Все это время проводник держал Шрама за плечо, обводя вокруг аномалий и прочих препятствий.

- Ну, снимай повязку! – раздался веселый голос Тропника.

- Мы на месте? – снимая с глаз ткань, спросил наемник.

Вокруг расстилался пустырь, окруженный зарослями камыша. Судя по остальному пейзажу, это был небольшой островок.

- Почти. Дальше нет необходимости тебя мучить. До базы уже далеко.

Оставшуюся часть пути Петр просто шагал за провожатым.

- А ты, я вижу, великан! – нарушив неловкое молчание, пошутил спутник.

- Есть такое.

- Какой рост? – снизу вверх глядел на Шрама проводник.

- Два десять.

- Да ты в дюжей доле квартир за потолки цепляешься? – рассмеялся Тропник.

Наемник скривился. Петру не нравилось, когда шутили над его долговязостью.

По выражению лица ведомого, провожатый понял, что задел не ту струну в его душе.

- Ладно, мы почти пришли. Перейдешь мост, с аномалиями разберешься, а оттуда и вышку видно станет, - сказал спутник и поспешил удалиться.

Шрам, не оборачиваясь, стал переходить реку. Конечно, она была неглубока, и не стоило напрягаться, переходя речушку по двум полусгнившим, узким доскам. Но после аварии 1986-го года вода в полных водорослями болотах стала чуть ли не самым страшным ядом. При переходе по мосту счетчик Гейгера на профессорском детекторе неутомимо трещал, указывая на то, что этот «ручеек» был особенно опасен.

Первая опасность миновала, но, по словам проводника, предстояло пройти еще поле аномалий.

Петр стал шарить по карманам. В правом кармане брюк что-то зазвенело: наемник вытащил оттуда горсть мелких гаек – местных «индикаторов» аномалий.

Он бросил пред собой одну гайку: в воздухе появилась вспышка.

- Трамплин…

Наемник аккуратно обошел опасное образование.

Пройдя таким образом всю поляну, обросшую камышом, он остановился у зарослей. Детектор вновь заработал, но теперь отзывался писком: он указывал, что здесь есть артефакт. Шрам стал исследовать кусты в поисках заветного камня. Наконец, он заметил свечение: ближе к корням лежала «Медуза» - артефакт, помогающий человеку выводить радиацию из организма.

Как назло, у Петра не оказалось с собой какого-либо контейнера. На свой страх и риск, он просто повесил артефакт на пояс.

Шрам продолжил путь. За камышом было небольшое озерцо, на берегу которого лежала железная конструкция, напоминающая сани. Посередине озера, больше напоминающего лужу, была полусухая полоса земли. Наемник прошел по ней. Вдали виднелась вышка, вокруг которой крутились кабаны. Рация захрипела, из неё послышался голос:

- … Сталкер, я вижу тебя… помоги… на вышку…

Речь затихла. Далее были слышны только помехи.

Петр рванул к башне. За ним побежал кабан. Мужчина снял с плеча обрез и выпустил в мутанта заряд, заставив того упасть замертво.

Шрам стал забираться по лестнице, отбиваясь ногами от свирепых диких свиней. Наконец, он добрался до вершины. На ней сидел боец, стараясь отстреливаться от зверей обыкновенным пистолетом Макарова.

- Мужик, - не отвлекаясь от стрельбы, кричал солдат, - выручай! Всех наших эти черти загрызли, а у меня патронов два рожка осталось! Чую, не выберусь отсюда…

- Не дрейфь, парень, - перезаряжал ружье наемник. – Прорвемся.

Они стали отстреливать мутантов в два ствола. От выстрелов собравшегося «отряда» то и дело падали на землю монстры.

- Получилось! – подпрыгнул от счастья боец, застрелив последнего кабана. – Теперь можно спускаться…

Едва успел он договорить, как тут же трупом свалился с башни на землю.

- Пацан!! – диким голосом кричал Петр. – Ты чего?!

Он посмотрел на небо: оно было такого же цвета, как и утром вчерашнего дня.

- Опять?!!

С неба стали падать вороны: начинался выброс. Шраму вновь стало тяжело дышать. Он потерял сознание.

Глава XIII .

Шрам очнулся. Нет, в этот раз он не мог встать. Видимо, после пережитого им второго выброса организм ослаб еще сильнее.

У него были чуть приоткрыты глаза. Петр уже не лежал на верху башни. Он был на земле, вокруг расстилались заросли лысых кустарников.

"Где я? - мелькнуло в голове у наемника. - Знакомый пейзаж. Я же здесь уже проходил, тогда, с проводником.

Из-за отказа органов чувств Шрам не сразу заметил, что находится в движении. Его кто-то тащил.

Около трех минут Петр не мог шире раскрыть глаза. Он ощущал какое-то препятствие, будто бы на веки положили пару кирпичей.

Только спустя некоторое время перед наемником стала открываться картина происходящего. Он, точнее сказать, его бесчувственное тело, находилось на пути к базе Чистого Неба. Но кому надо тянуть его туда? Дорогу знает только Тропник. Или не только? В любом случае, Тропник бы не стал тянуть тело шестидесятилетнего старика в такую даль. Ему самому ходить тяжело, а тут...

Шрам поднял зрачки вверх. Какого черта? Перед ним болтался огромный, нагрудный крест. При этом лица "спасителя" разглядеть было невозможно.

- Брось... - выдохнул Петр и вновь потерял сознание.

- Где?! - вскочил наемник, ощутив, что снова может двигаться.

Он оглянулся. Вокруг обои, окно, стол... Он вновь в кабинете Каланчи.

Сам профессор раскладывал книги в своем шкафу. Услышав крик, ученый обернулся.

- С вами все в порядке?

- А разве не вы должны это знать? - буркнул Шрам, вставая с кровати.

Мужчина ощупал себя: оружие на месте, патронташ - тоже. На поясе висело что-то еще. Петр снял странный предмет и начал разглядывать его со всех сторон. Это был гладкий, пластиковый ящичек, открывающийся кнопкой. Нажав на нее, наемник остолбенел: внутри лежал найденный им артефакт "Медуза".

- Ваши проделки? - Шрам показал коробку Каланче.

- Позвольте... - профессор стал осматривать контейнер. - Нет уж, я такими вещами не разбрасываюсь. Тем более, у Суслова и не водилось таких штук никогда... А контейнер хороший. Хоть и одноместный, но удобный. Новичку в самый раз, только вам он зачем?

- Сам бы хотел узнать...

Наемник хотел было развернуться, но вспомнил про то, что изначально хотел спросить.

- Как я вновь появился на базе?

Ученый заметно разволновался. Сняв очки, он произнес:

- Вас принес... Очень хороший человек.

- А конкретнее?

- Конкретнее... Сами... узнаете.

Доктор поспешно вышел из кабинета на террасу.

- Черт вас поймешь, товарищ полковник.

Шрам стал спускаться по лестнице к Лебедеву: у него было много вопросов к главе группировки.

Никита Алексеевич сидел в своем просторном кабинете и слушал радио. Приемник был старый, еще советский, и песни по нему играли соответствующие.

- Раскинулось море широко! - подпевал радио генерал.

В этот момент Петр открыл дверь, и увидел такую картину: глава группировки, положив ноги на стол, горланил советский хит, а в самого Шрама летел... ботинок.

Наемник ловко увернулся от "снаряда". Лебедев, увидев в дверях солдата, рывком опустил ноги на пол.

- Буяните, Никита Алексеевич?

- Немного замечтался... Подайте ботинок, пожалуйста.

Петр, ухмыляясь, нагнулся за лежавшим на полу кожаным ботинком.

- Ловите!

Генерал поймал обувь обеими руками.

- Вы что-то хотели спросить?

- Да, - присаживаясь, отвечал Шрам. - В первую очередь, хотелось бы узнать побольше о вашей группировке.

- Мы - простые ученые.

- Я знаю, как ведут себя ученые. И вы на них ни в коем разе не похожи.

- Да, наши люди, мягко сказать, непрофессионалы, но наших с полковником педагогических качеств хватило, что бы научить их проводить исследования.

- Чем же еще вы отличаетесь от официальных ученых?

- Если формально, то в нашей группировке есть глава, в моем лице, у нас есть противник и постоянное место обитания. На самом же деле мы - не ученые, а лишь исследователи. Вся, вся та официальная индустрия считает, что Зона - это совокупность аномалий, которые можно объяснить мутациями, эволюцией, неудачными экспериментами... Мои люди - намного умнее. Они знают, что Зона - нечто большее, она если не разумна, то точно жива. Иначе как можно объяснить появления Доктора и Картографа, крупное разнообразие аномалий и артефактов, которые они порождают, да мутантов, в конце концов! Мы обращаемся с ней подобающе, это её земля.

- Да вы не группировка, вы настоящая секта!

- Секта, культ, религиозное общество, зовите, как хотите. Но Зона - не Господь, ей не надо поклоняться, с ней надо просто сосуществовать!..

Лебедев откинулся на спинку кресла. Шрам глубоко задумался.

- Ладно, не стоит об этом, - поправил очки генерал. - Разгадка еще спрятана за туманом тайны...

- Действительно, есть и мирские вопросы. Например, кого Суслов назвал "шпаной"?

- Вот вы сами и подтолкнули меня к этому разговору. Случай на блокпосте подтвердил, что вы - хороший боец, а значит должны быть использованы, так сказать, по профессии.

- Генерал, вы не ответили на мой вопрос.

- Шпана - это "Ренегаты" - варвары, захватившие большую часть болот. Им не нужны исследования, а как раз наоборот, мешают ученые, ведь бандиты пришли сюда за укрытием или обогащением. По отдельности "Ренегаты" - мелкие гопники, но расплодилось их тут - о-хо-хо! Так что перед тем, как строить планы, вам стоит расчистить себе путь на Кордон.

- Какой толк мне идти туда?

- Там, в деревне новичков, живет весьма интересный человек и замечательный торговец, Сидорович. Этот жулик все знает, возможно, до него дошла весть об экспедиции.

- Слыхал о таком... Теперь цель ясна. Какие будут указания?

Генерал снял с пояса свой ПДА, - такой же навороченный, как у Тропника, - и, открыв в нем карту, стал показывать Шраму его маршрут.

- В первую очередь нужно нейтрализовать основные отряды бандитов: они находятся в Старой церкви и на Механизаторском дворе. Но что бы туда добраться, следует захватить еще пару плацдармов: Смотровую вышку и Сгоревший хутор. Так же большим скоплением силы Ренегатов является их склад - Насосная станция. Отряд помощников ожидает вас на Рыбацком хуторе - туда вас отведет наш проводник, вы с ним уже знакомы. После того, как будут нейтрализованы главные отряды бандитов, откроется безопасная дорога к подступам на Кордон - Южному хутору.

Лебедев убрал КПК обратно.

- Это основные боевые задачи. Готовьтесь к очередной вылазке, боец!

Шрам отдал генералу честь, встал со стула и вышел из кабинета.

Глава XIV.

Когда наемник вышел на улицу, его около двери уже ждал проводник. Петр пожал ему руку и спросил:

- Выдвигаемся?

- Так быстро? - удивился Тропник. - Нет, старик, это тебе не кабанов отстреливать. Ты на войну идешь!

- И что предлагаешь делать?

- Зайди к Суслову, закупись боезапасом.

- На какие шиши?

- А на поясе у тебя что висит?

Шрам вспомнил про артефакт. Радиации на болотах достаточно, но она сосредоточена в болотах, так что для сталкера он бесполезен. А вот для коллекционеров, вроде тех, с которыми водится Суслов, это настоящая ценность.

Наемник достал из контейнера "Медузу".

- Как думаешь, тысячи три выручу?

- Это как карта ляжет.

- Ладно, - Петр убрал артефакт обратно в контейнер и направился к гаражу.

- Ни пуха!

- К черту!

- Суслов! - кричал Шрам, заходя в лавку. - Выходи, слуга сатаны!

- Да! – кривляясь, вылез из-под стола торговец.

- Мне бы патронами закупиться, - наемник положил на стол артефакт. - Да пушку новую, если хватит!

Суслов стал разглядывать камень со всех сторон.

- Дам три пятьсот! - он убрал артефакт под лавку. - На патроны хватит, только вот оружия, - лавочник развел руками, - тебе не видать.

- Как же мне с ружьем к Ренегатам идти?

- У них куртки пальцем продырявить можно!

- Так это по отдельности, а ежели на отряд?

Суслов заволновался.

- Ты что же, на большие болота выходишь?

- Нет, блин, по бутылкам стрелять!

- Чего ж ты не сказал?.. Это мы сейчас... Какого калибра?

- Калашников бы не помешал, или хотя бы МП-пять.

- АКСа не водится, а пистолет-пулемет подгоню... Вот!

Суслов положил на прилавок ржавый, полуразобранный пулемет.

- Ты мне с этим предлагаешь в бой идти?

- Прости, другого нет, - торговец был серьезен и не хотел ссориться. - Я тебе патронов дам, а насчет состояния оружия к Новикову сходи, заодно и познакомишься.

Он взял со стола артефакт и ушел в ряды стеллажей. Вернувшись через пятнадцать минут, он нес разгруз с большим количеством патронов.

- Вот. Держи.

- Чего ты так раздобрился? - спросил Шрам, надевая жилет.

- Узнаешь позже. На, - лавочник протянул наемнику купюру в пятьсот рублей. - Это тебе на ремонт, сдача. Но этого не хватит. Ничего больше не добыл?

- Контейнер откуда-то взялся, - Петр потянулся за ящиком. - Каланча говорит, хороший.

- То, что нужно! - Суслов схватил предмет и удалился. Он вновь пришел с деньгами.

- Раз, два, три... - считал деньги лавочник перед глазами у Шрама. - Держи, тут тысяча двести! Теперь хватит.

- Спасибо... - наемник взял деньги и положил в карман плаща. Ему казалось странным то, что хамоватый юноша вдруг стал серьезен и щедр.

- Я надеюсь, Холод рассказал тебе, где находится домик Новикова?

- Да, знаю.

- Ладно, удачи.

Петр взял МП-5 в руки и вышел на улицу.

На улице Шрама опять встретил проводник.

- Ну как?

- Получилось. Вот, добыча! - мужчина поднял над головой ржавый пистолет-пулемет.

- И за это ты отдал артефакт? - Тропник откусил бутерброд.

- Нет. Еще вот, - наемник распахнул плащ, показывая разгруз, - патронов дал и... сдача осталась - пятьсот рублей с артефакта и контейнер продал за тысячу двести.

- Ишь ты какой, - покачал головой проводник. - Предприниматель!

- Сам удивлен. Ладно, пока я к механику вашему зайду, "зверя" подремонтирую.

- Давай. Я жду.

Шрам направился к деревянному дому на сваях, в котором, по словам бармена, и сидел техник.

Он прошел мимо казармы, около которой у костра сидели и играли на гитаре новички. После Петр забрался по лестнице из сухих досок и открыл старую железную дверь.

- Кто тут? - раздался хриплый голос.

Наемник стал обводить взглядом помещение: это был сарай без обоев и окон. На правой стене приклеен старый плакат "Queen", на потолке висела люстра со свечами.

- Долго стоять будешь?

Только сейчас Шрам обратил внимание на дальний левый угол. Там на табуретке сидел толстый, зрелый мужчина со щетиной. Перед ним стояла бочка, на бочке лежала вяленая рыба.

- Ты - Новиков? - спросил Петр.

- Да. А ты кто?

- Новый боец, - наемник быстро зашагал в сторону Новикова. Он снял с плеча пулемет и показал механику. - Сможешь починить?

- Дай-ка... - техник взял в руки оружие. - Ты присаживайся, - он указал рукой на бочку.

Шрам убрал со "стола" рыбу и сел. Теперь у него была возможность рассмотреть дом более подробно.

"Нерационально площадь используют, - думал Петр, - один человек - на такую домину. И где он запчасти хранит? Ни шкафа, ни полок, даже подставок нет! Из мебели - табуретка, бочка и матрас. Ремонтник, уважаемый человек, а так бедно".

- Подай коробок с угла, - прервал раздумья баритон Новикова.

Наемник стал искать глазами ящик. Удивительно: он стоял слева от двери, на видном месте. Странно, что Шрам сразу его не заметил.

- Держи, - Петр поставил коробку перед ногами мужчины.

- Спасибо, - тут у механика что-то переключилось. Он стал разговорчивее и приветливее. - Ну, что могу сказать? Переключение огня, - техник щелкнул рукояткой, - не работает. Цевьё вконец проржавело, это под замену однозначно. Тут-то все ржа "погрызла", но остальное - приемлемо. Так... Рукоять в обивке не нуждается, а вот пины... Внешние пины - все менять надо.

- Во сколько мне это обойдется?

- Полторы тысячи минимум, мужик. Ладно, я начну, а ты потом зайдешь.

- Как же? Мне уже сегодня нужно к Рыбацкому хутору идти.

- Что ж, тогда сиди, жди. Заодно и расскажешь, что ты за перец... - Новиков стал копаться в ящике в поисках детали.

- Странно, что ты меня не знаешь. Я же легенда вашей базы.

- А вот это, брат, уже тщеславие! - погрозил пальцем ремонтник. - А если серьезно - я на улицу почти не выхожу. Так, к Холоду, покушать купить. Так, откуда, говоришь, взялся?

- Ученых на болота провожал. Там выброс, ваши ребята меня на себе тащили.

- Так ты, значит, выбросоустойчивый?

- Да, Каланча сказал, что мой организм уникален.

- А дальше что? После этого - и сразу в бой?

- Нет, я отлежался у профессора, он мне грыжу вырезал. Потом с Лебедевым все обсудили, бармен ваш меня проинструктировал, затем я получил оружие и пошел блокпосту помогать. Там выброс, и я снова у вас.

- Ясно... Вот, - техник протянул Шраму пулемет, - воевать сможешь.

- Спасибо, - наемник убрал МП за плечо и стал отсчитывать деньги. - Держи, тысяча пятьсот.

- Ладно, герой, забери обратно.

- Как? Ты же говорил, пины менять надо, и тому подобное?

- С меня не убудет, а тебе пригодится. Ладно, иди. Там уже пять часов.

- Спасибо, добрый человек. - Петр протянул Новикову руку.

- Не за что, боец. А звать то тебя как?

- Шрам, - сказал наемник и вышел из мастерской.

Петр спускался по лестнице с приподнятым настроением. Он радовался тому, что ему удалось наладить отношения с главными людьми группировки.

Около лестницы Шрама поджидал старый знакомый.

- Ну? - с неприязнью спрашивал Тропник. - Теперь все?

- Да, я готов, - наемник протянул руку. - Давай повязку.

Проводник отдал мужчине лоскут. Тот быстро завязал его на уровне глаз и положил руку на плечо провожатому.

- Пошли. На Рыбацкий хутор.

Глава XV.

- Вот, мы на месте, - Тропник снял повязку с глаз Шрама.

- Не похоже это на хутор...

Наемник огляделся: эта часть болот была менее топкой, здесь преобладала суша. Перед Петром лежал овраг, через него был построен настоящий мост. Опять же, кругом были лысые кусты и камыши.

- Не хочется мне тебя дальше вести, - оправдывался проводник.

- Что, мордой не вышел?

- Нет... Там, прямо за этими кустами, логово плотей. Очень я, понимаешь, боюсь этих тварей.

Шрам вгляделся в щели между ветками: там лежало около десятка мутировавших свиней. Один монстр, - видимо, вожак, - удобно устроился, опершись на огромный камень.

- Они же спят, - укорял Тропника наемник. - И безобидны, как пчелы роящиеся.

- Жутко мне, разве понять нельзя? Тут недалеко: через их стадо пройдешь, там тропинка вправо уходит. От старого "белоруса" - сразу налево. После озерцо небольшое, от него уже и дома видно станет.

- Ладно, трус. Доберусь как-нибудь.

- Спасибо! - кричал проводник, убегая обратно на базу.

Петр презрительно смотрел ему вслед.

- Сам то побольше их будешь, - причитал он, переходя мост, - а боишься.

Шрам зашел в логово монстров. Все плоти спали. Он стал красться, обходя пятисоткилограммовые туши.

Когда большая часть пути миновала, наемник хрустнул веткой. Это разбудило самую крупную мутировавшую свинью.

Вожак неистово заверещал, разбудив остальных мутантов. Те, дико обозленные на непрошеного гостя, набросились на Петра, стараясь растерзать его своими широкими подобиями когтей.

- Да что ж ты будешь делать! - выругался Шрам, снимая с плеча обрез.

Наемник устремился к валуну, около которого лежал вожак. Добравшись до глыбы, он залез на неё, и оттуда начал отстрел уродливых созданий Зоны.

- Получайте, черти! - кричал Петр, выпуская все новые и новые заряды по мутантам.

Когда в живых остались всего две плоти, мужчина потянулся за дробью к поясу. Опустив глаза, Шрам понял, что патронташ пуст. Калибр пистолета и МП был слишком мелким для этих монстров. Не находя способа завершить истребление стаи, наемник пустился бежать, взбесив тем самым оставшихся свиней. Они постарались догнать старика, но тщетно: Петру удалось скрыться в камышах.

Переждав состояние бешенства монстров, Шрам вышел из зарослей.

- Ну и денек...

Оглядевшись, наемник понял, что плоти уже спят. Он прокрался к ржавому трактору, о котором говорил проводник, и повернул налево.

Из кустов послышался шорох.

- Черт... Вы меня оставите сегодня или нет?! - крикнул Петр.

С ветки спрыгнула на землю и улетела ворона.

- И как Зона ещё не сделала меня параноиком...

Отсюда было видно озеро. Сейчас это была скорее радиоактивная лужа, поскольку жижа, наполнявшая его, никак не могла поравняться с водами Байкала или Ладоги. Да даже городская хлорная жидкость, идущая из-под крана, была в десятки раз чище того, что сейчас булькало в этой неглубокой яме.

Тропник был прав: от озера стала видна изба, окрашенная в бледно-зеленый цвет. Шрам направился к ней.

Через некоторое время он был уже на месте. Да, это был небольшой хуторок с четырьмя большими одноэтажными зданиями. Забор, ограждавший поселение, был давно развален и растащен на дрова солдатами "Чистого неба" и бандитами.

Слева от калитки стояла мазанка, крыша которой была покрыта сырой соломой. Подобные дома характерны для южных населенных пунктов, но сюда - вообще не подходят.

Другие избы состояли из бревенчатого каркаса и стен, сделанных из тонких, но качественных досок.

В одном таком доме, лишенном крыши и превратившимся в своего рода смотровую площадку, сидела у костра группа бойцов. Один из них встал, деловито упер руки в бока и произнес:

- Дедуля, ты чего сюда забрел?

- Это ты ко мне обращаешься? - разгневался наемник.

- А к кому же еще? - повернулся другой солдат. - Здесь только у тебя суставы громом хрустят.

Толпа засмеялась.

- Меня к вам Лебедев отправил.

- А я уж думал к нам контролер на огонек забежал!

- Ты что, старик, серьезно?

- Абсолютно, - кипел от ярости Петр.

- Ну, а чего, - говорил боец в самом богатом костюме из всех присутствующих, - за то его можно будет легко найти, если "Ренегаты" утащат.

- Как это?

- Да с него ж песок сыплется, по тропинке и найдем.

Вновь раздался оглушительный хохот.

- Слушай, ровесник Ленина, - смотрел снизу вверх в лицо Шраму командир отряда, - иди-ка ты отсюда. Ты третьей войны в своей жизни не переживешь.

Казалось, сейчас эти люди взорвутся от смеха. У наемника же тем временем от злости из ушей шел пар.

Он гневно осмотрел толпу, затем содержимое избы. Рядом с костром лежала старая покрышка с диском. Петр поднял её, подкинул высоко над головой и выстрелил четыре раза из пистолета.

Колесо упало на землю, обдав облаком пыли сидящих у костра новичков. Все они стали внимательно вглядываться в диск: в нем было ровно четыре отверстия.

- Он ни разу не промазал! - крикнул кто-то из бойцов.

- Ну, друг, ты меткий! - командир отряда положил ладонь на плечо Шраму. - Снайпером будешь!

По толпе еще долго ходил восторженный гул. Все удивлялись как силе наемника, так и его зоркости.

- Значит так! - серьезно заговорил командир. - Выдвигаемся через пять минут! Вяткин!

- Я! - поднялся с земли молодой сержант.

- Ты, Ложкин, Соколов и Сидоров остаетесь в лагере!

- Есть! - ответили хором Вяткин и еще три вскочивших бойца.

- Всем привести себя в форму и проверить состояние оружия! Повторяю: готовность пять минут!

После командир повернулся к Петру и сказал:

- Ты прости, боец, за прохладный прием.

- Да... – мужчина не был сильно обижен на солдат.

- Я верю в твой опыт, но главным в этой операции буду я. Как могу к тебе обращаться?

- Шрам… Подполковник Шрам.

- Так это фамилия? Интересно... Что ж, товарищ подполковник, будете идти впереди вместе со мной и прапорщиком Третиным. За нами пойдут остальные: во втором ряду - братья Петровы, Смирнов и Кенилин; в третьем - старшина Немов и ефрейтор Сорочкин. Замкнет, так сказать, шествие - старший сержант Петренко. Усвоил, солдат?

- Все понятно. Я готов.

- Ладно, - командир посмотрел на наручные часы. - Отряд, в сторону Смотровой вышки шагом… марш!

Отряд организованно зашагал в сторону моста через мелкую реку. Шрам шел впереди, держа наготове пистолет-пулемет.

Глава XVI.

- Тут и устроимся... - сказал командир, когда отряд дошел до поляны с разбросанными валунами.

- Вы в этом уверены, товарищ лейтенант? - раздался взволнованный голос Третина.

- Мне не доверяешь, у подполковника спроси!

- Да, здесь хорошее место... - отозвался Шрам.

- Да они нас как собак перестреляют! - не успокаивался прапорщик.

- А вы, товарищ прапорщик, за камнями прячьтесь! - вступил в разговор коренастый ефрейтор.

- Я вам не юноша, что бы по укрытиям бегать!

- Чего ж ты в лагере, неженка, не остался?! - злобно прошипел наемник.

- Шрам! - привел его в чувство лейтенант. - Успокойтесь, товарищ подполковник!

- А с чего ты вообще взял, что это подполковник? - хором спросили братья Петровы.

- Он может вообще не служил! - продолжал младший из братьев.

- А тебе погоны показать? - спокойно произнес Петр, нагнувшись на уровень Петрова и уставившись ему в глаза.

- Вы больше на бандита похожи, если честно! - говорил Смирнов.

- Нет, он не бандит! - вышел из "хвоста" старший сержант. - Я вас, товарищ подполковник, лично с севера болот нес! - продолжал он, обращаясь к Шраму.

- Спасибо... - с горечью в голосе отвечал наемник.

- Прекратить балаган! - крикнул адекватный Немов. - Товарищ лейтенант, нас могут заметить!

- Точно, по местам!

Отряд укрылся за камнями, Петр же утроился на дереве, откуда лучше просматривалась вышка.

Около башни ходили "Ренегаты". Судя по их смелости, там пряталось не менее десяти штук. С позиции Шрама было видно, что на самой высокой точке засели два снайпера. Хотя, снайперами их было трудно назвать: скорее всего, они решили таким образом укрыться от врага.

- Так... - послышался грозный голос командира. - На счет три открываем огонь! Все при оружии?

- Так точно! - согласованно ответили все бойцы. Наемник же смиренно молчал.

- У вас есть оружие? - спросил устроившийся около дерева Петренко.

- Нет, плевать буду! - съязвил Петр, демонстрируя МП-5.

- Раз, два, три... - отсчитывал лейтенант. - Огонь!!!

Грянули выстрелы. Три бандита упали замертво.

- Наших бьют! - послышались голоса "Ренегатов".

В отряд "Чистого неба" полетели ответные пули.

- Лови лимонку! - кинул гранату бандит.

Гранатой убило братьев Петровых, лежавших за одним камнем.

- Заразы... В атаку!!! - кричал командир.

Бойцы повыскакивали из своих укрытий и бросились в бой. Шрам метко отстреливал бандитов со своего дерева.

При попытке убежать был застрелен "снайпером" прапорщик Третин.

- Так тебе и надо, трус! - крикнул старшина.

Бандиты несли большие потери. В перестрелке удалось нейтрализовать одного из снайперов. Но оставшийся досаждал отряд, пуская с воздуха пистолетные пули.

Ренегаты ранили ефрейтора, но тот смог отползти в сторону, прикрывая ладонью рану.

- Держись, солдат! - подбежал к нему Кенилин. - Сейчас перевяжем...

Ему это не удалось. Единственный оставшийся бандит на вышке выпустил пулю в затылок бойцу.

- Спасибо, брат... - сказал Сорочкин, перевязывая себе простреленную ключицу правой рукой.

Казалось бы, можно праздновать победу. Но сверху все еще доносились выстрелы.

Засевшему на вышке Ренегату удалось ранить командира в живот.

- Товарищ лейтенант! - подбежал к нему старшина.

- Перевяжи меня, боец... Бинт... в кармане жилета...

- Шрам, помогите! - просил Петренко. - Прибейте этого снайпера к чертям!

Наемник молча кивнул и стал взбираться по лестнице.

По железным перилам ударила пуля.

- Шел бы ты отсюда, дядя! - выглядывал с площадки бандит.

Шрам обозленно выпустил в Ренегата очередь, но его голова уже скрылась. Петр стал бежать еще быстрее.

Когда мужчина добрался до площадки, на него смотрело дуло пистолета.

- Я же тебе говорил идти! - противным голосом лепетал бандит. - А теперь лови маслину...

Снайпер нажал на курок, но тот лишь щелкнул: старый пМ заклинило.

- Это ты лови! - сказал со злобной улыбкой наемник и выстрелил из МП.

Шрам спускался по ступеням спокойно, зная, что опасность миновала. Как только он коснулся поверхности земли, среди солдат стали ходить возгласы благодарности.

- Троекратное «ура» товарищу подполковнику! - силясь встать, говорил уже с перевязанной раной лейтенант.

Бойцы наградили Петра организованными криками. Наемник искренне улыбнулся, дослушивая последнее, растянутое "ура".

- Все, командир, - подходил раненный ефрейтор. - Вам, товарищ подполковник, спасибо, но нам пора двигаться дальше.

- Кто тебя бинтовал? - спросил Смирнов.

- Кенилин пытался, не успел... - Сорочкин указал на труп солдата. - Пришлось самому.

- Черти... - сказал лейтенант, стиснув зубы. - Подсчитаем потери!

- Я видел, как застрелили Третина, - отозвался Немов. - Он пытался убежать.

- Что ж, Бог ему судья... Прапорщик, Кенилин, Петровы... Это все?

- Да, все остальные здесь, - очнулся Петренко.

- Никто больше не ранен? - смотря на криво перевязанную руку ефрейтора, спрашивал командир.

- Есть немного, - сказал Шрам и показал локоть. По нему проскользнула пуля, разорвав заплату на плаще. Также была до крови содрана кожа.

- Как же вы так сумелись, товарищ подполковник? - сочувствовал старший сержант.

- Надо обработать рану, - говорил Смирнов, доставая водку. - В таких условиях может разрастись гангрена.

Петр задрал рукав, подставив бойцу рану. Тот обильно продезинфицировал её.

- Теперь опасности нет, - говорил спокойный старшина. - Нужно выдвигаться.

- Точно, - поднимал вещмешок лейтенант, - держим курс на старую церковь.

Выстроившись сокращенной боем шеренгой, они направились в сторону новой контрольной точки.

Глава XVII.

В кабинете Каланчи зазвонил стационарный телефон. Кому понадобилось прокладывать по болотам провода? Для бойцов есть рации, которые могут работать на очень больших расстояниях. Начальство передает информацию телеграфом.

Тем не менее, профессор устремился к столу и взял трубку.

- Да, да?

- Здравствуйте, профессор! - послышался из трубки приятный мужской голос.

Доктор присел.

- Здравствуй, милый друг!

- Где он?

- Мы вывели его на большие болота. В данный момент доложили, что они уже на подходе к церкви.

- Суслов выдал ему снаряжение?

- Чем смог, тем помог.

- И с чем он щеголяет?

- Насколько я знаю, он ремонтировал у Новикова МП-пять.

Из трубки было слышно, что человек по другую сторону провода стукнул кулаком по столу.

- Фуххх... Спокойно... спокойно... Профессор, а не кажется ли вам, что его там К ЧЕРТЯМ ПЕРЕСТРЕЛЯЮТ?

Крик был настолько громким, что Каланче пришлось отдалить ухо от телефона, чтобы не оглохнуть.

- Товарищ, но вы же знаете, что этот человек - профессионал.

- У него закончились патроны в обрезе,пистолет против отряда бесполезен. Доктор, если ему придется сражаться голыми руками, я буду винить вас.

- Не беспокойтесь, боезапаса у него достаточно. Уж о чем, о чем, а об этом торговец позаботился.

- Хорошо. Вижу, что вы не врете.

- У меня к вам один вопрос, дорогой друг.

- Внимательно слушаю?

- Почему вы буквально охотитесь за этим человеком?

Молчание длилось около минуты.

- ...Вы хотите, чтобы он выполнил ваше задание?

- Это необходимость!

- Тогда не задавайте лишних вопросов...

Разговор закончился короткими гудками. Профессор еще долго сидел около телефона, думая о намерениях своего приятеля.

Уже стемнело. Отряд подходил к воротам деревянной церкви.

- Товарищ лейтенант, - шепотом произнес Петренко, когда солдаты стали расходиться по баррикадам, - вы считаете разумным штурмовать храм в темное время суток?

- Конечно, - обернулся командир, - вполне себе разумно скрыться в темноте. Выключаем фонарики.

Щелкнули кнопки, и вход во двор церкви погрузился в полнейшую темноту.

- А как же мы будем ориентироваться? - разволновался старший сержант.

- Петренко, не тупи! - сказал сквозь зубы вытянувшийся позади Шрам. - У них-то фонари включены!..

- Молодца, товарищ подполковник! - поднял палец вверх старшина. - Все доходчиво объяснили.

- Обращайся...

- Так! - напомнил о себе лейтенант. - На счет пять - в атаку!

- Так точно! - ответили солдаты.

- Почему промолчали? - спросил Сорочкин у наемника.

- Я позже пойду. С другой стороны.

- Это приказ! - злился командир.

- Ты, лейтенант, хоть тут и главный, а по званию меня младше, и приказы отдавать мне права не имеешь.

- Ну, смотри у меня! На базу вернемся, что б погоны показал!

- Обязательно.

- Раз, два, три - начал отсчет Немов, - четыре, пять... В бой!

Бойцы устремились на свет бандитских фонариков. Смирнов, Немов и Петренко устроились по левую сторону входа, а лейтенант и ефрейтор - по правую. Петр решил зайти через заднюю дверь церкви и застать Ренегатов врасплох.

Когда наемник стал обходить двор, он увидел, что купол разобран с той же целью, что и изба на хуторе: из него сделали смотровую площадку. Рядом с церковью было расположено кладбище.

Тем временем битва в храме шла на всю катушку: солдаты палили по противнику, будто охотники по убегающему зверю. Бандиты то и дело падали замертво. Но казалось, что Ренегаты не кончались, а боезапас был на исходе.

- Товарищ старшина! - кричал ефрейтор, не отпуская курок. - Вы думаете, мы сможем взять эту точку?

- На Бога уповай, Сорочкин, - тем же криком отвечал Немов. - Мы же в церкви!

Солдаты отвлеклись и не заметили, что бездыханное тело сержанта Смирнова лежит у их ног.

- Твари! Когда они успели!? - пробежал мимо Петренко, отстреливаясь от бандитов, сидящих наверху.

Ефрейтор вгляделся в темноту в противоположной стене зала: там появился высокий силуэт подполковника.

"Как же так, - думал Шрам, готовясь к выстрелу. Смирнов упал на его глазах. - Такой хороший боец был..."

- Расступайтесь, черти Ренегатовские! - сказал Петр и открыл огонь по обернувшемуся бандиту.

Тот упал, уронив старый "ТОЗ" . Увидев убитого товарища, противники с криками бросились на наемника.

У Петра что-то случилось с головой: в глазах то и дело становилось темно, а в ушах не прекращался звон. Конечности стали слабнуть. Шрам уронил пулемет, а затем отключился сам.

Бандиты обрадовались, заметив, что нарушитель покоя нейтрализовал сам себя.

- Серый, - скрипел один Ренегат другому, - давай осмотрим этого горе-стрелка.

- Я не против, Толян!

Как только "друзья" дошли до тела наемника, из кустов прилетела дымовая граната.

- Толян, - взволнованным голосом закричал Серый, - что за чертовщина?

- Я откуда знаю?!

Мимо мародеров пролетело две пули. Оба товарища со всех ног бросились бежать.

К наемнику вышел человек в черном, готическом плаще.

- Пошли, голубчик... - сказал он, хватая Петра за руки. - Я тебе подсоблю...

Странник вновь скрылся в зарослях, волоча за собой полуживого Шрама.

Глава ХVIII.

Шрам очнулся, но не решался открыть глаз. Его охватывало чувство чего-то чужого, незнакомого и, возможно, опасного. Но наемник привык смотреть страху в глаза и быть с проблемами на ты. Он перевернулся на другой бок и открыл глаза.

Петр понял, что такое де жа вю. Он вновь лежал на кровати в незнакомом помещении. Следуя инстинкту самосохранения, Шрам стал исследовать взглядом комнату. Кровать, как и в кабинете профессора, стояла в углу, но другой стороной. Рядом не было никакого стола, но стояла тумбочка, на которой лежали исписанные листы и чернильница с пером.

- Неужто я в средневековье попал, - хмыкнул Шрам.

Напротив кровати так же находился книжный шкаф, но он был раза в два шире и занимал всю стену. Слева от кровати была дощатая самодельная дверь, неумело вмонтированная в стену и держащаяся на одной петле, а напротив двери - массивный комод с пятью выдвижными ящиками.

Также в помещении было окно. Оно располагалось прямо над кроватью. Петр, не вставая, выглянул в него, и понял, что все еще на болотах.

Сейчас наемник мог встать, и это пока радовало его больше всего. Но, не найдя на себе оружия, он насторожился. Скорее всего, его обокрали бандиты, а сейчас он в логове их главаря и его ожидает печальная участь.

Нет, оружие не украли. Оно было бережно сложено под кроватью. Соответственно, и версия с похищением отменяется. Тогда где он?

Боясь выходить из этой комнаты, он не нашел ничего лучше, кроме как изучить литературу здешнего обитателя. На полках по алфавиту были расставлены произведения самых разных жанров: романы, фантастика, детективы, даже различные учебники и справочники. Тут было все: от "Трудно быть Богом" Стругацких до "Вяжем крючком".

Шрам взял первую попавшуюся книгу: "Лезвие бритвы", И. Ефремов. Хороший роман, Петр с ним знаком. Только его смутило написанное на обложке с обратной стороны: "Прочитано с 10.08.2010 по 16.08.2010. Философский роман. Суслов распечатал тридцатую и сто двадцать восьмую страницы".

Суслов... Это же торговец на базе "Чистого неба"! Получается, это логово одного из бойцов?

Нет. Все солдаты либо на постах, либо в казармах. Может, перебежчик?

К кому перебежчик? К бандитам? К мутантам? Все же, бред...

Библиотека была довольно обширной. Шкаф тянулся до самого потолка.

Под последними авторами на "Я" были открывающиеся дверцы. Шрам открыл одну из них, и обнаружил склад СD-дисков.

Да, дисков было очень много, и они тоже расставлены в алфавитном порядке. Но это были не официальные издания, а болванки, на которых фильмы записывались, возможно, с телевизора. Все футляры были подписаны тем же почерком.

Наемник не догадывался, кто может здесь жить. Обстановка, ей Богу, как в городской квартире. Но дом же на болотах... Кому пришло в голову так обустраиваться в топях?

Раздумья прервали шаги за дверью.

- Милая, я дома!

Скорее всего, человек обращался к хижине, ведь больше здесь никого не было. Значит, вернулся хозяин. Кто знает, чего можно ожидать от этого человека?

Шрам рванул к своему МП-5, схватил его и нацелился на дверь, уже готовый застрелить первого вошедшего.

Дверь стала отворяться. В проходе появился человек, похожий на батюшку и на гота одновременно: ровные волосы до плеч, темно-русая, аккуратная борода. Огромный крест на шее, который Петр узнал сразу: именно этот человек притащил его на базу после второго выброса.

Мужчина был одет в черный, рокерский плащ, достающий до пола. На ногах красовались новые солдатские ботинки.

- Стой на месте, - суровым голосом приказал наемник. - Сделаешь шаг - пристрелю!

- Хорошо, - спокойно отвечал хозяин логова, заведя руки за спину и расставив ноги на ширине плеч.

- Кто ты?

Вошедший усмехнулся.

- Да, не так я представлял с тобой знакомство.

Около минуты длилось неловкое молчание.

- Опусти оружие, - так же спокойно просил человек. - Тогда поговорим.

Шрам видел: ему не страшно. Он тот, кто здесь живет. Это его территория, и никто не имеет право наставлять на него ствол, опираясь ногами на его землю.

Мужчина неторопливо зашагал в сторону Петра. Когда между ними оставалось не больше метра, наемник все еще держал человека под прицелом. В конце концов, тот просто забрал у Шрама оружие, разрядил его и положил на комод.

- Видишь? - спрашивал странник. - Все хорошо. Иди за мной, - сказал хозяин и скрылся в двери. Петр пошел за ним.

Дверь вела в комнату со столом и двумя стульями. На левой от двери стене висели веники трав.

"Знахарь какой, что ли?" - думал Шрам, а хозяин тем временем уже садился за стол.

- Присаживайся, - человек указал Петру на стул, стоящий напротив.

Наемник покорно сел.

- Чай, или чего, - хозяин подмигнул, - покрепче?

- Чай... - взволнованно ответил Шрам.

Тогда странник сунул руку под полу своего плаща и достал упаковку таблеток сухого спирта, зажигалку, две подставки и две кружки.

Он достал одну таблетку, разломил её напополам и поджег обе половинки. От таблеток пошло синее пламя.

После, человек накрыл горящий спирт подставками и поставил на них кружки.

Он убрал под плащ упаковку с таблетками и зажигалку, достал большую флягу и налил воды в обе кружки. Когда вода закипела, хозяин достал конверт, вынул из него два чайных пакетика и убрал конверт обратно. Опустив пакетики в воду, он заварил хороший, крепкий чай.

- Сахар нужен? - спросил мужчина у удивленного Шрама.

- Нет, я так пью... - сказал Петр и снял с подставки кружку, взяв её за прорезиненную ручку.

Странник пожал плечами, достал из-под плаща коробочку с сахаром и через уголок насыпал себе в чай сладкого песка.

Наемник отхлебнул из кружки черную бурду, - чаем это было сложно назвать, - и тепло пошло по его телу. Хозяин тоже сделал глоток.

- Хорошо? - спросил он у Шрама.

- Отлично... - ответил разнежившийся Петр. После горячего чая он стал разговорчивее. - А ты не боишься незнакомых людей, с поля боя вытащенных, чаем поить? Может, я бандит какой-нибудь, или шпион?

- Ну, это ты со мной незнаком, - говорил странник, убирая сахар обратно под плащ. - А я тебя уже насквозь прочитал.

- Ну-ка, и кто я?

- Шрам, Петр Иваныч. Тысяча девятьсот пятидесятого года рождения. Записан в штат "Чистого неба".

- Небось, в КПК прочитал, умник.

- В этом? - человек протянул наемнику пробитый пулей ПДА.

- Стой... - Шрам взял в руки прибор. - Когда?

- Когда я тебя из церкви вытаскивал, по мне бандиты палить начали. А попали в твой экранчик, будь он неладен.

- Почему ты так говоришь?

- Я им не пользуюсь.

- Как? Их же вояки всем сталкерам выдают, что бы учет вести, по жучкам изнутри местоположение смотреть.

- Это приезжим выдают, - махнул рукой сталкер, - а я местный.

- В каком смысле?

- В обыкновенном. Я не уезжал. И ты, я вижу, тоже. Только ты, когда от облучения спасался, на КПП забрел, на посту тебе его и вручили.

- Точно... А это ты как узнал?

- Так же, как и то, что ты в армии в двадцать лет до подполковника дослужился, потому что на неудачных учениях танк отремонтировал и полковника, в которого он чуть не попал, еле живого до медпалатки дотащил.

- Да, он раздобрился, и погоны мне вручил...

- Ты их под плащом на свитере носишь.

- В точку! - Шрам спустил плащ с левого плеча, демонстрируя подполковнические звезды. - Все угадал!

- Я не угадал, а узнал. Дар у меня такой, Божий, понимаешь?

- Тринадцать тысяч бесов... Это ж кто меня от выброса спас?

- Твой верный слуга, - хозяин улыбнулся и протянул руку, - Мультитул!

- Мульти...тул, - Петр пожал новому знакомому руку. - Странное прозвище.

- Мне его один солдат, которого я тоже полумертвого вытащил, придумал.

- Значит, я не первый вышедший из твоей хижины?

- Далеко не первый... - Мультитул отвернулся и тяжело вздохнул. - Но те люди простые были, без особых поручений, понимаешь? Я их лечил да отпускал... А у тебя, вижу, важное задание?

- До чертиков.

- Возьмешь в ходку?

Наемник был огорошен: он всегда работал один, а тут человек, с которым он и часа не знаком, просится с ним на задание. Но у Мультитула были почти детские, искренние глаза. Видно было, ему не нужна нажива, ему не надо артефактов. Шрам был человеком, который поможет ему начать жизнь с чистого листа.

- Собирайся, отшельник. В Зону выходим.

- А я всегда готов! У меня все с собой!

Казалось, он сейчас потолок пробьет и улетит от счастья в стратосферу.

- В смысле? - в недоумении спросил Петр.

Мультитул молча вскочил со стула и распахнул плащ: столько внутренних карманов на одежде наемник не видел еще никогда.

Это был не плащ, а какой-то переносной шкаф. Такое же количество карманов было на поясе и на брюках.

- А ты знал про такую штуку - рюкзак называется?

- Не признаю, - отвечал мужчина, копаясь в связках трав. - Они грузные, с рюкзаком двигаться тяжело. Да и к тому же, - он провел по волосам руками, - он мне образ портит.

- Чего ты там ищешь?

- Отварчику тебе сготовлю, от головы.

- Зачем?

- Сейчас узнаешь...

Мультитул как в воду глядел: в ушах Шрама начался гул, а голова отозвалась резкой болью, от которой он крикнул.

- Жди, жди, Шрам... - говорил знахарь, приготавливая все необходимое.

Хозяин вновь достал сухой спирт, подставку, кружку и флягу с водой. Когда вода закипела, Мультитул поломал сухие стебли трав и кинул в кипяток. После он вынул из нагрудного кармана книгу, открыл третью страницу и стал читать, перемешивая отвар.

Петра съедала боль: звон в ушах становился громче, а в глазах начинало темнеть.

Закончив чтение, знахарь перекрестился, протянул наемнику кружку с отваром и подвинул к нему же книгу.

- Читай, и каждые две строчки - пей!

Шрам принялся читать вслух: эта была молитва "Отче наш". С каждым глотком становилось все легче и легче.

Сделав последний глоток, Петр поставил кружку на стол.

- Перекрестись!

Наемник выполнил указание сталкера. Да, теперь ему было совсем хорошо.

- Прошла боль?

- Да. Спасибо, Мультитул. Где ты так научился?

- Прабабушка знахаркой была, от нее и перенял. У нас вся семья одаренная, но... по-разному.

- Рассказывай. Я же должен знать, с кем по Зоне бродить собираюсь.

- А что рассказывать... Вот где мы сейчас находимся, - сталкер зашагал по комнате, вскинув руки к небу, - тут я детство и прожил.

- Что, прямо на болотах?

- Тогда это были не болота, а сеть хуторов. Рыбацкий, Южный, Северный, Островной – тот, что вы сейчас Сгоревшим кличете. Да, а если б тогда дядька Пашка с сигаретой не заснул, вам было бы полегче. Еще деревня Ладново была, да Метеорский хутор. Там, кстати, база ваша располагается. Насосная станция, которую нынче бандиты захватили, местом работы отца моего была. В церкви дед дьяконом служил, мама в ДК – худруком. Так же и учителем, здание со школой объединено было. Там, где ваш Новиков сейчас штаны просиживает, бабушка единственный на все хутора магазин держала. Потом я уехал учиться. Вернулся – три хутора заброшены, осталась Ладново, Рыбацкий да Метеорский. Насосную станцию закрыли, отец без работы сидел... А бабушка с дедом – в один день ушли, – знахаря перебивало на слезы. – Я продавцом стал. А когда все вот это началось, отца инфаркт хватил. Всех эвакуировали, а я остался. Да, один, один на эти четыре оставшихся хутора. Сам себе священник, сам себе худрук... В нулевых бандюки пришли, а там и ваши подтянулись. Я скрываться стал, от Лебедева твоего. Он бы меня к матери отправил, а я не хочу. Не хочу каждый день проклинать себя за то, что землю родную покинул!!!

Мультитул заплакал. Шрам не знал, как его успокоить. Но через некоторое время он продолжил:

- Думал, так и помру здесь. Один. А потом Каланчу в штаб прислали, а это бедовый старик. Он же ученым года два назад только стал, а до этого в вылазки ходил, в боях участвовал, командиром. Я его не раз спасал. Так с ним и познакомились. Он был моей связью с внешним миром. Видел мою библиотеку?

- Да. Большая. Но хотел спросить…

- Сейчас и до этого дойдем… - мужчина вытер с лица слезы. – Профессор добрым человеком оказался: не стал меня сдавать. А что бы скучно мне не было, предложил мне у него артефакты на книги обменивать. Возле Кордона вояки всякий мусор разгребают, там, бывает, и книги попадаются. Я ему артефакт приношу, он его кому-нибудь сбывает, а за деньги у военных покупает найденные книги. Одна лишь проблема была: читаешь, бывает, книгу интересную, а страницы последней нету! Мучился я с этим, пока история одна не произошла: прихожу я один раз к Каланче, артефакт очередной сдать, «Пустышку». Ночью на базу пролезаю, вижу: человек идет, еле ноги передвигает. Он меня заметил, как закричит на всю улицу: «Чужак! Вали его!». Я сразу к профессору побежал. В здании скрылся, мы с ним смотрим: солдаты из казарм выбежали. Благо торгашу, пьянице, не поверил никто. На следующий день Каланча ему пригрозил: коли скажет Лебедеву про меня, он Ренегатов наймет да на него натравит. Пришлось лавочнику смириться. Тут и нашел я выход: у Суслова ведь компьютер с принтером есть! Он и начал мне недостающие страницы печатать. Вначале я Суслову жуть как не нравился: мало того, что нарушителя пришлось пригреть, так я ему еще и краску извожу! Хе-хе... А потом ничего, подружились. Он мне по доброте душевной стал еще и фильмы на диски записывать. Ему теперь тоже денежка с артефактов капает.

- Что-то не замечал за Сусловым алкоголизма.

- А я не сказал? Он после встречи со мной пить бросил! Сначала надо было деньги экономить, на краску в принтер, а сейчас ему водка к чертям не сдалась.

- Сложная у тебя жизнь была, Мультитул.

- Да, у тебя не легче. Но об этом позже, - говорил знахарь уже повелительным голосом. – А сейчас тебе собираться надо. Свой МП возьмешь в третьем ящике. Патроны – там же. А после выдвинемся в путь.

- Как? Без карты?

Мультитул деловито упер руки в бока.

- Шрам, ты меня вообще слушал?

- Да, ты же местный…

- Тутовый, ежкин кот! Ладно, я тебя на улице жду...

Глава XIX.

Около получаса Шрам и Мультитул шли молча, концентрируясь на дороге. Наемник был погружен в раздумья.

"И как он меня уболтал? - думал Петр. - Седьмой десяток пошел, всегда один работал. Может, он помимо знахарства и телепатии ещё чего делать умеет?"

Шрам посмотрел на шагающего рядом Мультитула. Как ни странно, он ещё не умудрился запачкать полы своего плаща.

"Тьфу ты, - сказал про себя наемник и сморщился. - Неужто я на старости лет во всякие выдумки верить стал? Нет, ну телепатия, в этом убедились. Знахарство - дело естественное, может, ботаник какой, свойства растений знает. Но что бы людей своей воле подчинять - это определенно бред..."

- Согласен, - как гром среди ясного неба раздался голос знахаря.

- С чем согласен? - недоумевая спросил Петр, и уже закончив вопрос, вспомнил про способности напарника.

- Да, я ботаник. В Новгороде учился. И да, не я тебя спровоцировал взять меня с собой.

- Подслушивать нехорошо, - по-детски защищался Шрам.

- Ты взволнован, а значит - уязвим. И это я не только про таких колдунов, каким сам являюсь. Доказано веками: хищники чувствуют страх. А Ренегаты - это в первую очередь охотники до денег. Для них сталкер - не человек, а так, - Мультитул махнул рукой, - кошелек с деньгами, свежина. Ладно, будет об этом. За этим холмом - церковь.

Наемник с напарником преодолели расстояние от северо-восточной окраины болот до реки, текущей от Механизаторского двора к Южному хутору. Отсюда были видны деревянные избы старого поселения, между которыми вперевалку ходили бандиты.

Мультитул вдруг остановился:

- Оборотни, - сказал он в сторону хутора и показал кулак. - Всю жизнь мне испоганили, ироды!

Сталкер топнул ногой по земле и пошел дальше.

"Странный сталкер», - начал было мысль наемник, но после остановил себя, оберегаясь от конфликта.

- А я не сталкер, - тут же встрял знахарь. - Я сам по себе, и ни к какой субкультуре относиться не хочу.

- Кто же ты тогда такой?

- Да хоть мутантом назови! А что, чем тебе не излом? Мысли читаю, хожу в длинном плаще, долговязый. Не такой, конечно, как ты, но все же. Если бы я тебя не спас, ты бы меня точно подстрелил!

- Нет, ты не мутант. Ты будто не человек, а сила какая-то неведомая. Ну, для тех, кого спас.

Они дошли до берега реки. Отсюда до церкви было рукой подать.

В отличие от остальных речек, которые Петр повидал на болотах, эта река была глубокой, и Шрам не представлял, как можно перейти её, не намочив ног.

Краем глаза наемник увидел, что Мультитул бродит вдоль каменисто-песчаного берега и всматривается в землю.

Знахарь, почувствовав на себе пристальный взгляд напарника, обернулся и крикнул:

- Доску ищу. Мы с друзьями на службу к дедушке бегали, клали её и переходили. А затем оставляли на том берегу, на котором находимся. Вроде как последний раз мы были по эту сторону...

Петр кивнул и тоже стал рыскать по грязному пляжу. Через пять минут он окликнул Мультитула, указал ему на дощечку и спросил:

- Эта?

Знахарь подошел и провел рукой по шершавому дереву.

- Мда... Рассохлась за это время, старушка, - сказал Мультитул и бросил доску меж двух берегов. - Идем по одному, и ты первый. А потом, если в воду не свалишься, уже я.

Шрам первым ступил на значительно поеденную короедами доску. Она треснула, но не переломилась. Сделав три шага, наемник оказался на противоположном берегу. За ним так же беззаботно прошел напарник, снял доску и положил на песок.

- Пусть лежит здесь, - сказал он с грустной улыбкой. - Память, как никак.

Пройдя ещё около пяти метров, Мультитул вдруг встал, как вкопанный.

- Я же даже не знаю, к кому иду, - он повернулся к Шраму. - Назови состав отряда на момент начала вчерашней битвы.

- Командир, Смирнов, Немов, Сорочкин, Петренко.

- Надо же, всех вытаскивал...

- А если тебя узнают?

- Не узнают. Я об этом позаботился.

- Как?

- Алкоголем опоил. Может, кому и покажусь знакомым, но сочтут за пьяные галлюцинации. Ладно, не суть. Нам нужно знать: смогли они захватить церковь или там бандиты на их костях пляшут?

- А как мы это узнаем?

- Я же не только телепат. Я - провидец, как бы это тщеславно не звучало. Сосредоточься, вспомни ваши разговоры. А там посмотрю.

Шрам восстанавливал в памяти события вчерашнего вечера. Они поспорили с лейтенантом, потому что Петр отделился от отряда. Он понаблюдал за выстраивающимися бойцами и обошел церковь. У черного входа у наемника заболела голова, и он потерял сознание.

- Смирнов, Сорочкин. Лейтенант... - чужим голосом шептал Мультитул.

- Что? Что с ними?

Знахарь открыл глаза.

- Господь показал... - сквозь одышку говорил он. - Смирнова еще перед твоим бесчувствием убили. Сорочкина - ночью. Ранили в шею, задохнулся. Лейтенант еле живой лежит. Ранения несерьезные, но много. Надо бежать, если хочешь застать командира живым.

Они, спотыкаясь, устремились к заднему двору церкви.

- Сержант... - окликнул сквозь зубы Петренко командир.

- Что такое? - солдат нагнулся над лежащим на полу лейтенантом.

- А где... Подполковник?..

Петренко задумался.

- Секунду, товарищ командир.

Он распрямился и подбежал к осматривающему двор церкви Немову. Добежав до старшины, он дотронулся до его плеча. Солдат одернулся.

- А? Петренко, это ты? Что могу сказать: мы в... оч-чень плохой ситуации! Командир - ранен, пять из девяти - убиты, а один пропал черт знает куда! Подмогу не пришлют, людей, видите ли, мало, и вернуться мы не можем, потому что Лебедев велит Холоду сделать на нас самогон! Еще и патронов, блин, на донце осталось... - Немов достал из кармана сигарету, зажег и закурил.

- Как? Ты тоже не знаешь, где Шрам?

- А поди знай, где этого песочного человека носит! Небось, кабаны съели... Подожди!

Старшина сунул сигарету в руки сержанту, достал бинокль и начал всматриваться вдаль: там, раскидывая ногами грязь, в сторону храма бежал подполковник, а сзади, держась за левый бок, энергично ковылял какой-то сталкер в темном плаще.

- Петренко...

- Ась?

Старшина выхватил сигарету у сержанта и в одну затяжку докурил до конца.

- По ходу перебежал наш подполковничек... На, смотри! - он агрессивно протянул бинокль товарищу.

Тот, глянув, стал отнекиваться:

- Да нет, не мог он! Может, он "языка" ведет?

- А чего ж он тогда не скрученный?! - старшина взял стоящий в углу АКС и передернул затвор. - Бери свою пукалку. Оборону будем держать...

Петренко вынул из вещмешка Абакан и направил в сторону двери. Немов устроился у самого входа.

Мимо старшины пулей пронесся человек в черном. За ним подоспел подполковник. Он остановился и вытянул руку.

- Не стреляйте!.. - он упер руки в колени и тяжело задышал.

Немов не сводил с него ствол.

- Кто это? - спросил старшина.

- Да убери ты! - Шрам подошел ближе и выбил из рук солдата автомат. - Человек, живой! Тебе этого не достаточно, что бы опустить оружие?

Мультитул подбежал к лежащему на полу командиру.

- Ранение в живот, обе ноги, левая рука... Так... - он поднял лейтенанту ногу. - Больно?

- Нет... - проскрипел командир.

- Отлично, кость не задета... - он повернулся к сержанту. - Почему не перевязали?

- Так, бинты закончились...

- Что б вы без меня делали... - знахарь поднял правую полу плаща, достал из верхнего углового кармана бинт и стал перевязывать ранения командиру.

Прошло около тридцати минут. Все это время солдаты с удивлением смотрели на нового для них человека, который беспардонно обращался к командиру на ты.

Закончив перевязку, Мультитул встал, обхватил левой рукой кисть правой руки и опустил получившуюся фигуру на уровень пояса.

- А теперь давайте знакомиться!

- Мужик, ты лучше объясни все по хорошему! - старшина исподлобья глядел на внезапно появившегося "медика".

- Немов, успокойся, - осадил бойца наемник. - Это - Мультитул. Человек, спасший меня от бандитов.

- Как это? - спросил Петренко.

- Когда я зашел с другой стороны двора, у меня заболела голова, и я потерял сознание. Если верить этому чудику, меня пытались обыскать двое бандитов. Он отогнал их и притащил меня к себе в хижину, где благополучно привел в чувство.

- Товарищ подполковник, мне кажется, вы поступили опрометчиво, доверившись этому человеку, - обратился Петренко к Шраму.

- Я с тобой согласен, - еле слышно ответил Петр. - Но он может быть нам полезен. Мультитул! - громко крикнул он знахарю. - Покажи свой плащ!

Мужчина кивнул и распахнул полы. Солдаты ахнули от удивления: изнутри плащ, так же как и штаны, был обшит рядами карманов разного размера, а на поясе висели три больших барсетки.

- Товарищ, - одобрительно посмотрел на знахаря Немов, - да вы прямо человек-рюкзак!

- Больше устраивает мое прозвище, - улыбнулся Мультитул и запахнул плащ. - Итак, перейдем, как я уже сказал, к знакомству. Всех вас я знаю, знаю ваше положение и боевые задачи. И, раз вы приняли меня так "радушно", предлагаю сотрудничество.

- И чем ты можешь нам помочь? - старшина достал из рюкзака Смирнова флягу и стал жадно глотать теплую воду.

- А тем, что имею связи с бандитами, Немов.

Глаза солдата стали шире, как только он услышал правильную фамилию.

- В этом нет ничего удивительного, товарищ старшина, - почувствовав немой вопрос, поспешил объясниться Мультитул, - ведь подполковник, - он указал на наемника, - сказал мне, кто состоит в вашем отряде.

- Так, какие связи? - с усилием приподнялся на локте командир.

- Просто я... его земляк.

- Чей? - спросил ничего не понимающий Петр.

- Главы Ренегатов. Ещё со школы у нас плохие отношения.

- Из-за чего? - спросил сержант.

- Девочку одну за косички дергал. Такого объяснения тебе достаточно? - спросил мужчина и, не дождавшись ответа, продолжил. - Так вот: мы знакомы давно, и я знаю, чем его можно вывести.

- А какое у него было прозвище? - интересовался Немов.

- В школе - Бурундук.

- Почему так странно?

- Уже в третьем классе у него появилось желание стать частью бандитской шайки. Главарем сразу не получилось, но одним из двух "последователей" - да. Он, вместе с главарем и другим таким же, лазили к соседке в огород за орехами. Один раз их поймал участковый. Так и появились у них прозвища: Элвин и бурундуки. Так что, думаю, если я начну переговоры, он сразу меня узнает.

- Доверять, ребят, ему можно, - вмешался Петр. - Не зря же он со мной пошел.

- Кстати, а откуда он тут взялся? - спросил Петренко.

Шрам встал в ступор. Он определенно зря упомянул про хижину и совместную вылазку. Но в разговор довольно быстро вмешался Мультитул.

- Я... с Кордона. Бежал от бродячих собак, забрел на болота. Назад пути не нашел, видимо, на адреналине заблудился. Обосновался в старой мазанке возле ЖД станции.

- При каких же обстоятельствах ты подполковника вытащил?

-... На охоту пошел, в темноте не туда забрел. Слышу - пальба. Думал бежать, да увидел, как человек без сознания упал. Подбежал, схватил за руки и к себе оттащил. Там он очнулся, сказал мне, мол, так и так, ты без меня сдохнешь, дай я тебя до ближайшего лагеря доведу. От реки увидели в окно вашего стонущего лейтенанта и бросились на помощь.

Наемник был поражен фантазией знахаря, ведь сам он еще со школы не смог удержать способности придумывать причины на ходу. Хотя, почему же на ходу? Возможно, он придумал это не сейчас, а заранее считал вопрос сержанта, и одновременно с рассказом о "бурундуке" обдумывал фальшивую историю про "спасение" Шрамом таинственного новичка.

Петр поймал на себе веселый взгляд Мультитула: тот улыбнулся и показал большой палец вверх, намекая на то, что в своих раздумьях наемник был прав.

- Теперь ни у кого нет сомнений, что я не бандит? - задал вопрос знахарь.

- Нету... - неохотно ответил Немов.

- И не Монолитовец? - Мультитул заглянул прямо в глаза старшине. Тот закашлялся, ведь он только что предположил, что новичок может быть фанатиком. - Ну и хорошо, - знахарь достал из кармана часы на цепочке и открыл крышку. - Итого... Двенадцать часов! - он присвистнул. - Ребята, мы опаздываем!

- В чем? - спросил Петр.

- Как же, товарищ подполковник? Вы ходите довести нашего командира до конца тоннеля? - он указал рукой на стонущего лейтенанта.

- И что же ты предлагаешь?

- Оттащить товарища к ближайшему отсюда непустому лагерю! В какой стороне можно попросить лейтенанту ночлега? - притворно спросил Мультитул у Петренко.

- Рыбацкий хутор. Там солдаты остались, сержант Вяткин да ещё трое рядовых. Лагерь защищен, им пришлют медика.

- Вот и отлично! - знахарь вышел из храма и отломил от куста четыре сучка. - Будем жребий тянуть! - сказал он, перемешивая в руке веточки. - Вытянувшие две коротких - "курьеры"!

К "новичку" подошли сержант, старшина и подполковник. Короткие достались Немову и Петренко.

- Черт... - возмутился старшина.

- Не обижайся на командира, - пошутил Шрам. - Он не виноват, что ему ноги прострелили.

Немов бросил палочку на пол и обратился к сержанту.

- Пошли, брат по несчастью!

Они подошли к командиру, лежащему под лестницей на крышу. Старшина взял лейтенанта за руки, Петренко - за ноги, и они попятились к главному входу.

Глава ХХ.

С момента ухода солдат прошло десять минут. Время было точно известно, ведь от скуки Мультитул объявлял каждое движение секундной стрелки.

Шрам решил вздремнуть. За эти три дня - только второй раз по своему желанию.

Поворочавшись некоторое время, наемник понял, что просто так не заснет.

- Мультитул! - крикнул он знахарю. - Поройся у себя в карманах, может, снотворного откопаешь.

- А оно тебе не поможет, - мужчина встал с бочки, на которой сидел, и зашагал по помещению.

- Это ещё что за новость?

- Тебе Каланча не говорил?

- А что-то должен был?

- Если кратко - то, что ты не можешь ни спать, ни есть.

- Из-за чего?

- После выброса в твоей нервной системе произошел сбой. Мозг получил немыслимый заряд энергии, и теперь у тебя, так сказать, "разовая бессонница". Недельку побродишь, а там пару суток отоспишься и опять спи по расписанию.

- Примерно понятно... - Петр поднялся с матраса, на котором до этого лежал командир. - А что по поводу пищи?

- Здесь все немного сложнее, но Каланча мне объяснил так. Цитирую: "Его нервная система перестала работать с другими сообща. Из-за этого будет повышаться давление", - это, кстати, и было причиной твоих обмороков, - " а также пропадет чувство пустоты желудка, следствием этой пропажи будет болезненная реакция на любой прием пищи. Но стенки желудка будут разъедаться кислотой, и поэтому каждые три дня ему стоит принимать коллагеновые капсулы, разработанные лично мной".

- Ясно... А капсулы эти мне где взять?

- У меня есть, - он достал из кармана плаща мягкую таблеточку на подобии рыбного жира. - Держи.

Шрам взял капсулу и зажевал. Во рту остался мерзкий, химический вкус.

- На, запей, - знахарь кинул наемнику флягу с водой. Тот глотнул и отдал воду обратно.

- И чем заниматься, пока этих чертей нет? - Шрам сел на бочку, с которой встал Мультитул.

Напарник стал рассматривать содержимое карманов второго ряда сверху.

- В шахматы играешь?

- Да. Было время научиться...

- Тогда вопрос снят, - произнес знахарь, доставая маленькую шахматную доску.

Наемник хотел было выругаться на Мультитула за такое предложение. Но, немного подумав, решил, что сейчас это приемлемый вариант развеять тоску.

- Расставляй, собачий сын! - махнул рукой Петр.

Напарник положил доску на матрас и открыл её. Шрам подошел ближе, и разглядел, что помимо крошечных коней, слонов и прочих фигур там лежат тридцать шашек и две кости. Изнутри доска была расчерчена под нарды.

- Недаром тебя так прозвали... Только шахматы с собой носишь?

- Почему же? Самые популярные игры: домино, карты, бильярд...

- Бильярд?!

- Маленький, с одним кием.

- И с кем же ты играешь?

- Вот, с тобой. Остальные года в основном с воображаемым противником... Ты черными или белыми?

- Черными.

- Тогда садись.

Наемник устроился со стороны черных фигур. Мультитул сделал ход конем на f3. Петр ответил пешкой на е6.

- Кстати, - спросил он, - откуда ты знаешь про мои расстройства?

- Каланча - мой друг. Он делится со мной всем, что у вас происходит. Да и к тому же, ты уже знаешь про мои способности. Конь – же пять.

- И что же? Ты изначально про меня знал? Ферзь же пять.

- Мда... Зевок. Да, я про тебя знал. И более того, я знал, что нужен тебе. Пешка – а три.

- В каком смысле - нужен? Ферзь аш четыре.

- Знаешь, за душевно больными назначают попечителя. Я почувствовал, что должен стать твоим попечителем. Пешка – а четыре.

- Это ты меня сейчас психом назвал?

- Нет, хе-хе, псих здесь только я. Просто... почувствовал что-то. Решил, что ты можешь мне помочь, так же, как и я тебе.

- Понятно... Слон эф два - мат.

- Давно меня настолько легко не побеждали! Детский мат, надо же...

- Практики не было, вот фигуры и зеваешь. Дебют надо пешками начинать.

- Спасибо за совет. В следующих партиях так и буду делать.

- А ты уверен, что они будут?

- Конечно!

Они ударили по рукам и стали складывать шахматы, потому что невдалеке шагали сержант со старшиной.

Шрам уже выбросил из головы слова Мультитула. "Пустые разговоры", - посчитал он. Но знахарь знал, что сказал важную вещь.

Глава XXI.

- От тоски не позеленели, пока нас не было? - спросил довольный встречей с друзьями в лагере Немов.

- Нет. Видишь, у нас тут очень весело. Вон, в углу крыса лежит. От смеха сдохла, - съязвил наемник.

- Что вы так, товарищ подполковник? Мы с новостями, - ввязался Петренко. - Есть хорошая и плохая, с какой начать?

- С хорошей давай, - хмуро сказал Петр. - От плохих уж тошно...

- Хорошая: нам пришлют подкрепление!

- Да! - воскликнул Мультитул, сжал кулак и согнул руку в локте.

- Плохая новость в том, что пришлют его только на захват Механизаторского двора, а плацдарм на Сгоревшем хуторе надо взять самим.

- Видал я в гробу такие новости... - отозвался Петр и встал с пола.

- Ну, товарищ подполковник, я тоже не рад, - "поддержал" настроение старшина. - Но делать что-то надо.

- Предлагаю просто ждать, - сказал сержант. - Они подумают, что плацдарм захвачен, и вышлют нам отряд. А с ними мы тогда ух!

- А ху-ху не хо-хо? - неприветливо возразил знахарь. - Ну захватим мы эти точки, на базу вернетесь - все вскроется! Думаю, старшине не импонирует перспектива стать сержантом. А Шраму хуже всего будет! В штате без году неделя, и такая афера!

- И что делать тогда? - вмешался в спор Немов. - Ты предлагаешь сделать из нас пушечное мясо?

- Я так не говорил! Вот, за кого вы меня приняли час назад? Верно, за бандита.

- А Мультитул правильно говорит... - задумчиво произнес наемник. - Он же среди них как свой будет. Придумаем отвлекающий маневр - и готово!

- Хорошо говоришь, подполковник! Зайду к ним в хутор, мол, глава их подкрепление прислал. Разговорюсь с "патроном", а вы потихоньку остальных уберете. Там передохнем, отряда дождемся - и в новый бой!

- И что б мы без тебя делали! - радостно крикнул Петренко. - Гениальная идея!

- Тогда собираемся. Уже час дня.

Солдаты схватили вещмешки, Петр поправил МП на плече, и они вчетвером двинулись в путь.

Церковь была огорожена кирпичным, почти разобранным забором. За ним начиналась широкая тропа, ведущая через старое кладбище к старому УАЗу. Видимо, какие-то солдаты решил сделать там лагерь, поскольку около машины лежал матрас. За импровизированным лагерем лежало небольшое болото, заросшее камышами до такой степени, что не было видно воды. А за самой этой лужицей и был спрятан небольшой, превратившийся в пепел хуторок. На месте самого большого дома теперь располагались опасные аномалии "Жарка". Остальные два дома были в менее плачевном состоянии. Посередине хутора стояла наспех сколоченная из досок каким-то неизвестным сталкером смотровая вышка, подле которой бродили пятеро бандитов низкого ранга.

- Сейчас остановимся у этой машины, передохнем, - раздавал указания знахарь. - Там укроетесь, за трактором, а я справа зайду. Скажу, что боеприпасы принес, и что начальник велел в лагере остаться.

- А если не поверят? - усомнился Немов.

- Ну, безоружного они по понятиям не застрелят. Если что - разговор будет слышен. Увидите, что обозлились - стреляйте.

Отвлекаясь периодически на Мультитуловы анекдоты, отряд дошел до перевалочной.

- Сил набирайтесь, - шутил знахарь, - а я пока текст порепетирую. Здравствуйте, товарищи бандиты, меня послали к вам патроны принести...

- Это все хорошо, конечно, - сквозь зубы произнес старшина, - но жрать хочется, спасу нет.

- Держи пока, - Мультитул протянул солдату упаковку галет. - Высоту возьмем - там нормально поедим.

- Спасибо... - удивленно протянул Немов, разорвал пачку и стал жевать.

- С сержантом хоть поделись, - мрачно сказал Шрам, - а то у него слюна течет.

Старшина послушался наемника и отдал Петренко пять галет.

- Вы не хотите, товарищ подполковник? - спросил с набитым ртом Немов.

- Нет, не голодный, - соврал Петр, не желая рассказывать реальную причину.

- Доедайте - и пойдем. Задерживаться не стоит.

Солдаты в спешке дожевали галеты. Старшина положил пустую пачку в карман и побежал за Мультитулом. Шрам неспешно шагал позади.

- Пригнитесь! - шепотом сказал знахарь.

Наемник, Немов и сержант легли на землю.

- Сейчас способом а-ля червяк ползете к вон той пластине у "Белоруса", а я встаю и обхожу хутор с другой стороны, что бы поверили, что я с базы иду.

- Слушаюсь, - Петренко вскинул руку к козырьку и первым пополз вперед. За ним последовали старшина и подполковник.

Они добрались до жестяного листа, достали оружие и приготовились к битве. Петр кивнул Мультитулу, что бы тот тоже начал движение. Знахарь встал, отряхнулся и устремился ко входу в лагерь бандитов.

- Щебень, это кто там чапает? - спросил один бандит у другого, завидев в дали человека.

- Батон, а черт его знает. Лучше волыну наставь и моргалки свои в сторону не отводи.

Ренегат послушался и перезарядил пМ. Незнакомец уверенно шагал к калитке.

- Щебень, это наш, походу.

- С чего ты это взял?

- Одет по понятиям, да и идет от патрона.

- В натуре... Тогда спроси его, что за птица.

"Щебень" ушел, а "Батон" остался встречать нового бандита.

Мультитул видел, как бандиты переговаривались, и догадывался, что это по поводу его визита. Он подошел к забору и окликнул одного из противников.

- Пацан! Бродягу сигареткой не угостишь?

- Ты кто будешь, дядя?

- Меня начальник к вашему пахану послал лимонок передать.

- Это у нас завсегда пожалуйста, - бандит открыл ворота, - только я твою физиономию на болотах в первый раз наблюдаю.

- А я недавно здесь, - знахарь сплюнул, - только-только с зоны вышел, решил в другую Зону сходить! - Мультитул захохотал.

- Ты с Щебнем переговори, он тебе объяснит, что да как.

Помимо постового, по базе бродило еще трое бандитов. Тот, кого Ренегат назвал Щебнем, забрался на вышку и сидел на стоящей там табуретке.

- Щебень! – кричал знахарь.

- Чего тебе?

- Патрон просил тебе гранат передать!

- В ящик кинь!

- Ты в этом уверен?

- Глаза мне не мозоль! Лимонки оставь, да вали отсюда!

- Начальник сказал с вами оставаться.

- На кой черт ты тут нужен, нахлебник? Клади гранаты в кейс и уходи подобру-поздорову!

- Как хочешь...

Мультитул открыл железный ящик, достал гранату, вырвал чеку и бросил в кейс. Выпустив гранату из своей руки, он бросился в сторону трактора.

Раздался взрыв. Одна из свай, на которых стояло кресло для Щебня, сложилась пополам.

- Шухер! - успел крикнуть главный, перед тем как упасть с высоты на землю.

- Мажь лоб зеленкой, дядя! - крикнул один из бандитов и открыл огонь.

Знахарь упал на землю и закрыл голову руками. В это время из-за листа жести выпрыгнули Шрам, Немов и Петренко.

- Он братву свою привел! - сказал Батон и схлопотал пулю.

Мультитул нащупал в барсетке пистолет и вскочил с земли.

- Ну что, ромашки спрятались, поникли лютики? - закричал он и нажал на курок, первым же выстрелом убив одного бандита.

Петренко выпускал очередь за очередью из своего "Абакана", но из-за волнения лишь вхолостую тратил патроны. Старшина же беспардонно добил лежащего на земле Щебня и застрелил двух оставшихся Ренегатов.

- Немов, черт тебя дери, - веселовоскликнул наемник, - все веселье испортил!

Петр нервно захохотал, поскольку мозг не хотел верить в настолько легкую победу.

- Счет два... Два... Один... Ноль... - с одышкой прохрипел знахарь.

- Чего? - спросил Шрам.

- Я убил двух, старшина - двух, ты - одного, Петренко - зеро...

- Ну, ничего, - похлопал сержанта по спине Немов, - у нас ещё двор механизаторский есть, что б ты пострелял.

- Предлагаю оттащить тела, - грустно сказал Петренко. - Запах дохлятины мне неприятен.

За эту неприятную работу взялись самые сильные из отряда: Шрам и старшина.

После уборки и небольшого акта мародерства, бойцы принялись собирать сухие ветки для костра. Когда огонь был зажжен, солдаты уселись и протянули к нему руки. Немов голодным взглядом уставился на Мультитула. Тот с ухмылкой достал из большого кармана гражданский российский сухпаек.

- Ну, голодающие, сейчас обедать будем!

Знахарь открыл коробку и вывалил на землю все содержимое пайка: четыре пачки галет, тушенку, консервированный шпик, две банки паштета, рис с курицей, мясо с горошком и овощами, банку кабачковой икры, три пакетика с напитком наподобие "Юппи", баночку плавленого сыра, пакет повидла, плитку армейского шоколада, два пакета чая, пакет растворимого кофе, пакет сухих сливок, шесть пакетов сахара, соль, перец, одну поливитаминку, две крупных жевательных резинки, три таблетки для дезинфекции воды, железную плиту и четыре таблетки сухого спирта, шесть спичек в блистере, три влажных и три сухих салфетки, три пластиковых ложки и пластиковый нож.

Зрачки солдат расширились. Шрам же оставался невозмутим, поскольку по объяснению Мультитула ему нельзя было есть целую неделю. Организм, конечно, этого не просил, но все равно присутствовало необычное ощушение.

Знахарь стал делить еду между участниками боя: между всеми солдатами, кроме наемника, разделили одну пачку галет. Банка тушенки полностью досталась старшине. Шпик намазывали на галеты сам знахарь и сержант, обе банки паштета - все три едока. Рис с курицей отошел Мультитулу, мясо с горохом - Петренко. Между тремя голодающими так же были разделены банка кабачковой икры и плавленого сыра. От фруктового напитка отказался только Немов. Знахарь целиком съел повидло и шоколад. Как более всех отличившимся в бою, по пакету чая досталось Петру и Мультитулу. Шрам также забрал себе растворимый кофе. Сухие сливки и один пакет сахара решил добавить в чай знахарь. Старшина посыпал солью и перцем тушенку. Витаминка и обе жвачки достались наемнику.

Оставшиеся три пачки галет, пять пакетов сахара, а также таблетки для очищения воды, сухой спирт, плиту, спички и салфетки Мультитул бережно разложил по карманам.

Пока сержант на хрупкой конструкции из веток разогревал воду, рис и мясо с горошком, старшина уже умял банку тушенки и принялся открывать паштет. Когда вода согрелась, знахарь достал из карманов кружки, засыпал в них фруктовый порошок и залил кипятком. Напиток действительно был один-в-один похож на компот. После он закинул в свою и Петрову кружку пакеты чая и тоже залил их горячей водой. Шрам в пару глотков выпил абсолютно пустой чай. Мультитул же всыпал в кружку сливки и сахар.

- Вроде согрелось... - сказал Петренко и снял с импровизированной плиты тарелки с горячими блюдами. И тут же схватился за мочки ушей. До такой степени нагрелся металл.

Пока старшина уничтожал намазанные бутерброды, а знахарь и сержант орудовали ложками, наемник допил чай и растворил кофе в оставшемся кипятке.

- Теперь вы, товарищ подполковник, не на семьдесят, а на девяносто пять процентов из воды состоите! - засмеялся сытый старшина.

Петр только хмыкнул в ответ и отхлебнул кофе. Мультитул то и дело поглядывал на карманные часы.

- Сейчас доедаем - и надо всё убрать, - сказал знахарь. - Неприлично встречать подкрепление в груде грязных тарелок.

Мультитул доел рис, смял железную тарелку и намазал себе бутерброд с плавленым сыром. Шрам допил кофе и разгрыз витаминку. Она оказалась со вкусом апельсина. Жвачки он припрятал в карман плаща до следующего привала.

Старшина и знахарь уже опустошили все банки с консервами, а сержант все отодвигал морковь у себя в тарелке.

Наемник не мог смотреть на такое избирательное отношение к еде. Ему, как армейскому человеку, хотелось ударить этой тарелкой в лоб сержанту. Он бы и сделал так, но вовремя поймал на себе осуждающий взгляд Мультитула.

Казалось, прошло не меньше полугода, когда Петренко закончил трапезу. Тогда знахарь достал полиэтиленовый пакет, сложил в него весь мусор и протянул Немову, что бы тот по приходу на базу выбросил его в бак.

- Да зачем столько мороки? - сказал старшина, схватил мусорный мешок и со всей силы бросил его в камыши.

У Мультитула пошел пар из ушей.

- Зачем ты загрязняешь окружающую среду!?

- Что сломано однажды - не сломаешь дважды, - ответил Немов.

- Верно, - ввязался Петр. - Эту землю уже ничем не спасти.

- Здравствуйте! - послышался из-за спины молодой голос.

- Вяткин! - вскрикнул от счастья старшина, вскочил и кинулся на шею молодому сержанту.

- Ты какими судьбами сюда? - спросил менее эмоциональный Петренко.

- Подмога через наш хутор проходила. В отряде то все младшие сержанты, ефрейторы да рядовые, а главой почему-то назначили прапорщика. Решили: его оставить в лагере, а меня к вам отправить.

- Ох... Ну что, порция пушечного мяса, давайте знакомиться? - Немов прошел по шеренге из пяти солдат и пожал каждому руку.

- Ты мне настрой в отряде не порть! А представить каждого рад: это, например, ефрейтор Захарьев.

Из строя вышел пухлый парень с небольшими черными кудрями. У него был рассеянный взгляд, и наемник подумал, что этот человек долго в отряде не задержится.

- Это - младший сержант Ёжик.

- Ежов! - противным голосом крикнул вышедший из строя низкий солдат.

- Да, да, Ежов...

Фамилия этому солдату очень шла. Он был низким, с жесткими волосами и колким характером. По мнению мужчины, ни он никого, ни его никто в отряде не жаловал.

Далее Вяткин представил лысого как колено рядового Чекунова. Кроме прически и широкой улыбки, из строя он ничем больше не выделялся.

За Чекуновым стоял очкарик Щукин. Скорее всего, он был самым молодым из прибывших солдат.

Последним в ряду стоял ефрейтор Осин. Из-за шикарных локонов и пышных усов сержант, представляя, назвал его "Гусаром". Хотя Шраму он больше напоминал человечка с упаковки чипсов "Принглс".

- Что ж, будем знакомы! - улыбнулся Немов.

- Позвольте теперь познакомиться с вами, - Щукин поправил очки. - Товарища подполковника, товарища старшину и сержанта Петренко я прекрасно знаю. А кто будет вот этот замечательный человек?

- Это, Щукин, - приподнялся наемник, - Мультитул. Он у нас вместо Суворова.

- Стало быть, командир отряда? - ввязался Захарьев.

- Как хотите, так и называйте, - отвечал Петренко. - Но благодаря этому человеку мы сейчас на плацдарме, а не на ковре у Лебедева в наказание за проваленную операцию.

- Какое у него звание? - расспрашивал Чекунов.

- Он... Из сталкеров. Новичок, - оправдывался Петр.

- Да где это видано, что бы гражданский военными командовал?! - рассердился Ежов и тут же получил заслуженный подзатыльник от старшины.

- Я в этой группе и кузнец, и жнец, и на дуде игрец, - очнулся Мультитул. - А если ты желаешь выполнить фантазию старшины - можешь меня пристрелить.

- Ладно, никто тебя убивать не собирается, - усмирил всех одной фразой Вяткин. – Но это неправильно.

- Если бы мы все ваши правила соблюдали, пока точки захватывали, вы бы сейчас с нами не говорили, а в яму опускали, - отстаивал позицию напарника Шрам.

- Ладно, оставайся пока на руководящей должности, - махнул рукой сержант. - Перед Лебедевым как-нибудь отчитаемся...

- Ну, если я здесь важная птица, то изволю припомнить вот о чем: позади осталась Старая церковь, захваченный большим трудом и немалыми потерями объект. А его никто не охраняет.

- Действительно, товарищ, - обратился к Вяткину старшина. - Непорядок.

- Ну, из этой ситуации мы легко выйдем: Захарьев, Чекунов - на позицию, шагом марш!

- Как же так? - взволновался Петренко. - Новичков на охрану объекта?

- Они не хуже тебя справятся, - ухмыляясь, ответил Вяткин. - Дорогу знаете?

- Так точно! - ответили солдаты в два голоса.

- Оружие?

- Выдано товарищем Сусловым! - так же крикнули бойцы.

- В случае контратаки?

- Не тратить время и связаться с вами, товарищ сержант! - этим же криком отвечали Захарьев и Чекунов.

- Молодцы, готовы! Когда к церкви подойдет новый отряд, придете на плацдарм. Здесь вы будете так же полезны.

Солдаты резко развернулись и широкими шагами двинулись в сторону храма.

- А теперь, молодые люди, - хлопнул в ладоши Мультитул, - требуется обдумать план... - он сунул руку в большой карман и достал небольшую карту Болот, на которой мелко, но точно были отображены все объекты, находящиеся в этом районе. - Итак: вот Механизаторский двор, - знахарь ткнул пальцем в рисунок на карте. - Большую его часть занимает основное здание, огибающее южную и восточную стороны участка. В его голове, - самой дальней от входа части, - сидит Бурундук и его охрана. По моим сведениям, они вооружены не очень тяжело: легкие бронежилеты, АКС, изредка Винчестеры. Вокруг Бурундука стоит четверо охранников: двое слева, двое справа. Сразу за его "троном" - выход на другую сторону двора. В образовавшемся благодаря зданию углу - навес, под навесом - три жигули, поставленных буквой "П", между ними - костер. Там собирается обычно трое-пятеро бандитов. К западу от навеса - руины какого-то кирпичного здания. Не знаю, что там располагалось, но знаю одно: там у них продовольственный склад. Куча ящиков - рай для жаждущего укрытия бойца. За всем двором, на северо-запад - мост. Под него будем утаскивать раненых. Не дай Бог, чтобы он нам понадобился... План таков: я, как и при захвате хутора, отвлекаю главного. Сейчас это будет несколько легче из-за взаимнопроведенного детства. Пока самые сильные из Ренегатов следят за неожиданно появившимся странником, вы по одному, по возможности тайно, убираете бандитов. Ребята, я на вас надеюсь. Мы - отряд, на долю которого выпал захват основных точек болот. Одна осечка может привести к смерти бойца. Одно неправильно выбранное укрытие - к срыву операции. Я уже не говорю, что будет, если выстрелы услышит Бурундук... Ладно, не будем о грустном. Есть вопросы?

- Да, - отозвался долго молчавший Шрам. - Сколько человек в лагере?

- В сумме - пятнадцать человек. Каждый должен убить минимум двоих. Бурундука берём в плен. Он должен ответить по закону.

Пару минут длилось молчание. Все обдумывали, как пройдет предстоящий бой. Первым тишину прервал Мультитул:

- А теперь, следует назначить пару молодых людей на охрану Сгоревшего хутора.

- Мультитул, эдак мы и весь отряд по позициям распихаем, - возразил старшина.

- А тебе хочется, что бы они опять этот лагерь заняли? - возмущенно сказал Петр.

- Мне уже ничего не хочется... - тяжело вздохнул Немов.

- Ладно, не унывайте... - протянул Вяткин. - Есть добровольцы?

Наемник оглядел взволновавшихся от слов командира молодых бойцов. Они явно, - так же, как и ушедшие в храм, - не ожидали так быстро покинуть отряд.

- Я хочу остаться, - поправил очки Щукин.

- Зачем? - с некой горечью в голосе спросил Шрам.

- Все здесь, - в большей или меньшей степени, - опытные бойцы. А я буду мешаться под ногами.

- Найдется ещё отважный человек?

Осин и Ежов с надеждой посмотрели друг на друга. Каждый желал пойти в первый серьезный бой, но оба осознавали, что охрана занятой точки - тоже важное и ответственное задание.

- Останусь я, - тряхнул головой "Гусар". - Ежов старше по званию, я обязан действовать в его интересах.

На этих словах младший сержант улыбнулся и протянул ефрейтору руку. Крепким рукопожатием, они договорились, что каждый из них вернется на базу живым.

Петр встал с земли и подошел к остающимся.

- Это не последний ваш поход. Не следует расстраиваться.

Он похлопал солдат по плечу и обернулся к знахарю. Тот, поджав губы, кивнул и зашагал к центру двора.

- Собирайтесь, люди добрые и люди злые, - обращался он к бойцам. - На смерть идем.

Глава XXII.

Солдаты шли, не отставая друг от друга, аккуратно обходя крупные лужи и камни. Наемник всю дорогу шел, готовясь к смерти, не обращая внимания на происходящее. Он даже не заметил, как Мультитул отвернул его от колючего куста, в который Петр, задумавшись, направился.

"Черт бы подрал эту Зону... Она мне всю жизнь испортила, и ребят погубит. И есть же те, которым здесь нравится? Бандиты, сталкеры, "Чистое небо"... Одни прячутся, вторые наживы ищут, третьи - эх, - Шрам махнул рукой. - Пара-двойка людей на всю Зону нормальные, остальные - фанатики... А командиры? Своей жизнью не дорожат, ещё и «последователей» под пули подставляют... Тот же Лебедев - не особо добродушен. Ему просто выгодно публиковать свои исследования. "Тайна группировки... Особо секретно...". То-то я его фамилию где-то видел. Журналист чертов... А я на него ещё работать согласился. Нашелся ангелок... Ничего, выполню задание - буду жить как раньше. И помру в своей лачуге, зато ни под каким дядькой не хожу. Уехал бы отсюда, да зачем? В городах суета, да и найдут меня. А я второй раз в тюрьме не выдержу..."

- Товарищ подполковник! - окрикнул наемника Ежов. Его скрипучий голос напугал Петра. - Мы на месте.

Отряд стоял на небольшом возвышении. Отсюда хорошо просматривался весь двор.

- Во имя Отца, Сына и Святаго Духа..., - крестясь, шептал Знахарь. - Аминь... А теперь идем. Перед смертью не надышишься...

Отряд двинулся, глядя в лицо опасности. Никто уже ни о чем не думал. В глазах была только ярость...

- Барон! Там, в натуре, такой кипиш случился! - в здание забежал запыхавшийся бандит.

- Че ты двошишь? Отдышись, а там балаболь, - отвечал Бурундук, сидевший на импровизированном троне - сколоченном из дерева и жести стуле.

- На нашей точке, ну, куда ты штатских пасти отправлял, заварушка произошла! Как раз эти самые учебники на ножках на нас напали, да точку и отбили!

- Как?! - рассердился "Барон". - Раньше они, значит, и подойти боялись, а сейчас ни с того ни с сего напали!

- Я откуда знаю? Как кенты сами, небось, в шоке были, когда этот к ним подошел!

- Постой... - насторожился Бурундук. - Как он выглядел?

- Ну... Пацаны говорят, что волосы до плеч, как у бабы какой, усы, борода, тряпка какая-то черная, в пол. Подошел, гутарить с Батоном начал. Так и так, я от патрона вашего, лимонки принес. Ему Щебень велел гранаты в ящик кинуть. А он кейс открыл, чеку из гранаты вырвал и подорвал башню. Пахан вниз полетел, успел пацанов предупредить. А когда половину ребят положили, в полудохлого Щебня ещё и маслину пустили.

- А ты откуда все это знаешь?

- Один из пацанов по артефакты лазил - он это всё и зыркнул.

- Так... Если они захватили плацдарм, значит, и сюда должны притопать... Повышенная готовность!

- Отвечаю, начальник, всё будет в ажуре!

Ренегат удалился, а Бурундук стал взволнованно потирать закрытый марлей подбородок.

- Так! - обернулся он на бандитов, стоящих за спиной. - Вам - особо быть готовыми. Этот тип должен сюда зайти...

Прошло около получаса. "Барон" мучил охранников своими негативными рассуждениями, и каждый раз прикрикивал, чтобы они "проверяли волыны" и "бошки не опустошали". Наконец, из-за угла вышел тот самый человек, о котором рассказывал "слуга".

Шрам сидел возле выстроенной из ящиков "пирамиды", выставив в окно МП. Рядом, тяжело дыша от волнения, сидел Петренко, прижав к груди "Обакан".

- Товарищ подполковник, - расспрашивал он, - а вы оружие зарядили?

- Зарядил...

Так продолжалось, кажется, долгое время. Сержант постоянно задавал глупые вопросы, на подобии "Как вы думаете, Мультитул дошел до здания?" "А сколько лет у вас этот плащ?" "А где те две жвачки, которые достались вам на обеде?".

Петру это немного надоело, но он спокойно отвечал на вопросы, не поднимая шума. Так продолжалось ровно до того времени, пока солдат в очередной раз не повернулся и не произнес:

- Товарищ подполковник, как вы думаете, что с вами будет после смерти?

Этот вопрос отличался от остальных. Если другие вопросы были выданы дрожащим от страха мозгом, то этот - готовящейся к чему-то душой.

Наемник оглядел этого парня. Голубые глаза, рыжая, аккуратная борода без усов. За ним девчонки бегать должны, а бегает он, по грязи да пустырям, за противником...

"И кто тебя, такого, в самое пекло? - подумал с горестью Шрам".

- Ты... Забудь об этой мысли. И вообще... О смерти. Понял?

- Да, - хмыкнул боец. - А что такого-то? - он вдруг стал веселым и жизнерадостным.

- Ничего... - наемник повернулся обратно к окну. – Ничего...

- Товарищ подполковник, а когда стрелять?

- «Суворов» сказал выждать ровно пять минут и убрать одного, потом второго, а затем остальных.

- А сколько прошло?

- У нас часов нет. Как старшина рукой махнет, тогда пойдем.

Немов сидел за пределами руин, его было хорошо видно в пробитую снарядом стену. Он сосредоточился на минутной стрелке наручных часов. Некоторое время спустя, в пробоине мелькнула рука, и Петр выстрелил в голову бродящему по двору бандиту.

- Кого я вижу! – притворно радовался «Барон» входу знахаря.

- А я-то как рад встрече с тобой, Бурундук!

Бандит поморщился, а за его спиной прошел смешок.

- Не называй меня так, - Бурундук встал и подошел к Мультитулу.

- А как мне тебя ещё называть?

- Я для них – Барон! – Ренегат замахнулся и хотел ударить гостя по лицу, но тот задержал кулак.

- А для меня ты всё тот же мелкий вор, - сказал с насмешкой знахарь и откинул руку «Барона».

- М-да, ты уже не тот червяк, каким был в школе...

- Было, знаешь ли, - Мультитул повращал плечами, - время подкачаться.

- А у меня была уйма времени! – бандит резко, одним движением достал из кармана нож и приставил его к шее переговорщика. – Что, теперь не такой смелый? Хе-хе... Конечно, бойся, бойся! Зеков надо бояться... А именно из-за тебя я стал им!

- Ты сам виноват! – отстранялся от лезвия знахарь. – Вы со своей шайкой мешали всем хуторам нормально жить!

- А потому что мне хотелось жить лучше! А ты меня сдал... Хм, и ведь точно таким же способом, как положил моих ребят... Мы-то думали, ты в банду хочешь вступить, нормальным пацаном стать, а это, как выяснилось, подстава была. И надо же, согласился участковый на эту аферу! Пока ты нас забалтывал, он Сашку Элвина повязал...

- Тогда вы были уже не просто шайкой мелких хулиганов, а настоящими садистами! Вы зарезали четыре кошки, просто чтобы повеселиться! Вы угнали мотоцикл у деда Васи и ограбили магазин моей бабушки!

- Этому алкашу мотоцикл только в тягость был, а продавать, дурак, его отказывался... А бабка твоя один черт каждый день закупалась!

- Да её чуть инфаркт не хватил, когда она пустые полки увидела!

- А меня в тюрьме чуть не зарезали! А я тебя таки зарежу, а потом выброшу в сливную яму, что бы тебя плоти по кускам растащили! - Бурундук замахнулся, и в этот момент Мультитул вывернулся и закричал:

- Сюда!!!

После крика, сзади раздались выстрелы. Бандит развернулся и увидел своих охранников лежащими на земле.

- Я снова был на шаг впереди тебя и твоей жажды мести... - произнес знахарь.

- Это и есть твоя братва?

- Это - моя команда. И мы здесь по твою душу.

- Зачем тебе это?

- Я не хочу, чтобы такие люди, как ты, заставляли других убивать просто так.

- Тебе светит... Как минимум 12 лет, - вмешался в разговор Петр. - По двести десятой УК РФ. И это только за группировку. А ещё убийства, грабежи и тому подобное.

- Лицом к стене, руки за спину, - сказал Вяткин, растягивая толстый канат.

- Нет! - прокричал Бурундук. - Живым - не дамся!

Он рывком достал пистолет и выстрелил себе в подбородок.

Бойцов охватил шок. Никто не ожидал, что от обыкновенного чувства страха человек может лишить себя жизни.

- Теперь только Бог ему судья... - смотрел на тело заклятого недруга Мультитул. - Но не следует расстраиваться! Хочу напомнить, что мы захватили главную точку на карте болот! И во многом, ребята, это ваша заслуга.

- Да, пришлось попотеть... - вытер пот со лба Ежов.

- Как же вы так мастерски расправились с бандитами? Я даже выстрелов не услышал!

Петр рассказал ему, что после битвы на Сгоревшем хуторе они со старшиной обыскали тела Ренегатов. У троих из них на оружие были прикреплены глушители. Предметы распределили между самыми старшими по званию: самим Шрамом, старшиной и Петренко. Ежов и Вяткин, в целях безопасности, использовали пистолеты.

- Ловко это вы! Хотя, я против мародерства, но это помогло нам одержать победу!

- Теперь надо на Южный хутор идти, - сказал Шрам. – А то Лебедев нас съест.

- Для начала бы самим подкрепиться, - вмешался старшина. – У меня с утра во рту ни маковой росинки!

- Как говорили греки: «Серо вениентибус осса»! – Мультитул полез в карман.

- Чего? – спросил своим противным голосом Ежов.

- Опоздавшим – кости! – знахарь протянул солдатам пачку галет.

- Спасибо! – хором крикнули голодные бойцы и вдвоем разорвали упаковку хлебцов.

- Ей Богу, с голодного края! – сказал Петр и закинул в рот жевательную резинку.

- А ты не завидуй, - толкнул наемника Мультитул.

Солдаты хрустели хлебцами, а Шрам думал, как бы успеть захватить последнюю контрольную точку за оставшийся день.

"Уже почти пять часов вечера, до хутора идти около полутора часов. Как атаковать бандитов в темноте без уверенности в количестве противников? К тому же, я не знаю, есть ли у Ренегатов фонари. Если нет, то не будет ничего видно".

Тут раздался скрип: у всех солдат одновременно заработали рации. Наемник жестом показал остальным отключить прибор, а сам снял его с пояса.

- Всем отрядам, посланным на захват контрольных точек... - вещал генерал, - завтра, до полудня прибыть на базу "Чистого неба" для вручения наград по причине выполнения заданий. Проводник дежурит на Рыбацком хуторе. Конец связи.

Средство связи затихло. Бойцы были ошарашены заявлением главы группировки. Все, кроме всезнайки Мультитула. Он догадывался, что это их последний бой на сегодня.

- А кто захватил Южный хутор? - утирая от крошек рот, спросил Ежов.

- Завтра узнаете, - с радостной ухмылкой сказал знахарь. - Надо бы поспать. На вашего начальника, наверное, - продолжал он, зевнув, - нервов не напасешься.

Кажется, было слишком рано для таких предложений. Все же, вымотанные двумя днями сражений солдаты поддержали идею. Но следовало для начала развести костер для тепла. Дрова нашлись быстро: в роли топлива выступил трон Бурундука. Немов оторвал от него пять досок и сломал о колено напополам. Петренко вышел на улицу и собрал сухих веток для растопки.

Было решено перенести место ночлега в угол здания во избежание сквозняка, способного затушить огонь.

Уже через десять минут костер пылал, доставая языками пламени чуть ли не до потолка. Солдаты мирно захрапели, подложив себе под голову вещмешки. Мультитул же заснул, опершись о стоявший рядом стеллаж.

Глава ХХIII.

Шрам не знал, который час, но уже взошла луна. Пока бойцы спали, Петр мучился от безделья, сожалея о своем согласии на ту вылазку с учеными. Ведь именно выброс забрал у него способность ко сну.

Наемник стал от нечего делать обыскивать трупы. По классике попадались пМ, ТОЗ, Форт, АКС. У охранников обнаружился "Винчестер", "Обакан" и даже LR-300. У Бурундука лежал ВАЛ и, на удивление Петра, совершенно незнакомое оружие и патроны к нему. Крупный, рельефный пистолет. На нем выгравированы пять звездочек, обозначающие, видимо, количество убитых. Но названия орудия Шрам припомнить не мог...

Он сложил груду находок возле спящих товарищей и пошел к мосту. Здесь и брала свое начало грязная река, которую они со знахарем переходили по пути к церкви. В ней отражалась большая, как никогда, луна.

Наемник сел на краю моста и достал из кармана найденную у одного из Ренегатов бутылку водки.

- Вот и всё... - думал он, открывая крышку. - Самое простое позади. Дальше будет только хуже.

Он сделал несколько больших глотков.

Всё вокруг было синим, будто с нарисованной школьником картинки. Да, с подобным освещением Петр уже знаком. Только ни разу не видел, чтобы подобное случалось ранней осенью.

Он поднес горлышко к губам и готовился глотнуть ещё раз, но сзади послышались шаги.

Шрам обернулся. Сюда направлялся Мультитул, закрываясь плащом от северного ветра.

- О! Идет уже праздник мне портить, - крикнул наемник и вновь отпил из бутылки.

- Да разве ж это праздник... - знахарь поравнялся с Петром и встал у него за спиной. - Праздник - это, в первую очередь, счастье. Праздник - это какое-то событие.

- А у нас такое есть! - протестовал Шрам. - Мы, - он вновь сделал глоток, - болота прошли. А это, извини меня, как Чечня.

- Хм... Ну, ты же сам знаешь, что для нас это все равно, что муху на окне прихлопнуть.

- Уже для нас?

- Ты же согласился взять меня в вылазку. А ты, я знаю, слово держишь. Не так ли?

- Так. Ну, вещай, зачем пришел.

- Нет желания, - он присел рядом на край моста. - Ты пьян, и тактики не поймешь.

- Вон оно что... - наемник убедился, что бутылка пуста, и выкинул её за спину. - Тогда, у меня к тебе вопрос...

- Что за оружие ты нашел у Бурундука? Это "Пустынный орёл". Калибр точка сорок пять АСР. Редкая вещь, надо взять с собой.

- Нет. Почему я смог заснуть после операции и разговора с Лебедевым, но не могу сейчас?

- Это будет сложно объяснить... Каланча не углублялся в подробности, но думаю, что заснуть ты мог из-за большой потери крови. Профессор не особо опытный хирург, мог что-нибудь напутать... Нет металлического привкуса во рту?

- Вроде бы нет.

- Значит, кровь уже вернулась к привычному для себя объему.

- И ещё один вопрос: - Петр икнул, - как же я смогу протрезветь, если не засну?

- Алкоголь мог бы выветриться. Но учитывая то, что уже в пять часов утра нам следует быть в пути, есть немного более быстрый способ...

Знахарь поднял левую полу плаща и стал копаться в самом нижнем ряду карманов. После он достал оттуда большую флягу, поставил её на асфальт моста и вновь полез по карманам.

- Что это? - Шрам старался сфокусировать взгляд на ёмкости, но в глазах двоилось.

- Ерфикс! - ответил Мультитул и достал из-под плаща флягу с водой и кружку. - Отрезвляющее средство, если сказать просто.

Он налил воду в кружку, а затем стал по капле добавлять таинственный "ерфикс".

- Пей, чеченец.

Наемник залпом выпил непонятное лекарство. Оно было очень горьким, не спасало даже то, что на триста миллилитров воды средства было всего несколько капель.

- Да, оно очень горькое. Зато за два оставшихся часа оно выведет из тебя весь алкоголь.

- Очень интересно…. То есть, я могу выпить литр мягкого вина, подождать пару часов и вновь смотреть на мир трезво?

- Получается, так. Только подобного ерфикса ты больше нигде не найдешь.

- Почему?

- Всё вопросы, вопросы... Это – мой личный рецепт. И такого больше не будет потому, что я забыл, как его сделал. Вот эта фляга, полтора литра в хижине – и всё. Больше такого сильнодействующего средства нет нигде.

Знахарь потянулся рукой под плащ и достал карманные часы. Он долго смотрел на них, прищурив глаза.

- Да, там полчетвертого. Получается, ты здесь девять часов скучаешь? Чего меня не разбудил? - Мультитул толкнул Шрама кулаком в бок.

- Я тебе младенец, что ли? Человека будить, потому что мне скучно... Да я так с пяти лет не делаю!

- Не делает он... Хм, помню, у меня похожая ситуация была. Я, знаешь, в детстве в чужих домах засыпать не мог, но при этом очень любил на ночевку у двоюродных братьев оставаться. Так вот: одиннадцать вечера, тетка укладывает нас спать: старший - с ней, в гостиной, а мы, с младшим и средним - в их с мужем спальне. Тогда дядь Паши дома не было, этим мы и решили воспользоваться при распределении по комнатам. Час ночи, все храпят, как паровозы, а я - один черт, сна ни в одном глазу. Так до шести утра и провалялся. Потом ноги затекли, решил по комнате походить. И тут средний брат как завопит! Он-то спросонок не понял, что это я брожу. Потом присмотрелся, увидел меня. Говорит, мол "Спокойно, лучше иди, приляг...". А сам за водой пошел. Ну, я, видимо, от избытка впечатлений тут же заснул. Тогда я, правда, всего семь часов валялся. А ты мой рекорд побил.

- Занимательная история, - сказал наемник и посмотрел на луну, большую и яркую, как никогда. - Давай-ка пойдем обратно во двор. Там, может, наши тоже от скуки зеленеют, а мы здесь сидим.

- Действительно, - знахарь подтянул под себя ноги и встал. - Там что-нибудь сообразим...

Когда Шрам зашел в здание, солдаты молча сидели у костра.

- Выспались, войско великое? - спрашивал из-за спины наемника Мультитул.

- Выспались-то выспались, - мрачно ответил Петренко. - Только встали зачем? Выходить рано, проводник на хуторе не раньше шести будет, - старший сержант подкинул ветку в до сих пор горящий костер. - А там такие же мины кислые...

Петр подошел к костру и сел между Немовым и Петренко - наиболее знакомыми ему людьми.

- Скука - враг всех сталкеров. Только те, если что, могут за артефактами сходить, а потом друзьям похвастаться, какую они тварь возле них стреляли. А мы - люди штатские. Приказали нам сидеть - мы сидим. Приказали стрелять - стреляем. Давно я такой жизнью не жил...

Шрам в ту же минуту вспомнил о своей службе в армии. Тогда, в семьдесят третьем году, он был ещё совсем юнцом, короткостриженым и безусым.

Один раз, их с друзьями впятером послали на разведку. Отряд долго бродил по лесу в поисках объекта, нуждающегося в описании. Наконец они обнаружили старую, скорее всего, ещё довоенную землянку. Новобранцы, сильно пригнувшись, зашли в комнатку. Судя по обстановке, здесь жили немцы. На стенах висело знамя со свастикой, а на столе, рядом с огарком свечи, лежала черная фуражка с черепом. Шрам взял в руки неудобный, прямоугольный фонарик и осветил им помещение. В землянке также стояла кровать с натянутой на неё железной сеткой. Матрац на ней был свернут в рулон. Напарник Петра заглянул под кровать, и очень удивился тому, что там увидел: ближе к стене лежал немецкий автомат, валялись патроны и гильзы. Когда друг Шрама сообщил остальным о находке, членам отряда стало не по себе. Почему фашисты, обычно мелочные и жадные до трофеев, вдруг бросили свое же оружие?

Ответ тогда нашелся не сразу: солдаты вдруг стали слышать голоса, земля под ногами затряслась. Вдруг, один из напарников Шрама упал. Бойцы отчаянно старались его разбудить, но все тщетно: пульса не было. После, таким же образом упало ещё двое солдат. Оставшийся товарищ вдруг стал с кем-то разговаривать, окрикивать нечто, о чем то просить. Когда и он упал замертво, Петр бросился бежать, но небольшие земляные ступеньки казались бесконечными. Он увеличил скорость и наконец смог выбраться из этого странного места. Шрам отпрыгнул от погребка, боясь, что его что-нибудь затянет туда вновь. Наемник развернулся и увидел, как землянка раскрошилась и ушла под землю. Он поднял с земли автомат и побежал назад, в сторону военной части. Об этом инциденте Шрам больше не рассказывал никому.

Опять заскрипели рации. На этот раз для прослушивания использовали рацию Петренко. Сонный генерал сообщил, что полчаса назад проводник вывел на болота пятнадцать бойцов, которые заменят отряды солдат на захваченных точках. Был оглашен список объектов, на которых произойдет замена: Старая церковь, Южный хутор, Насосная станция, Руины деревни, Механизаторский двор. На каждую названную точку будет отправлено по три солдата.

Члены отряда очень расстроились, когда поняли, что Осин и Щукин останутся на объекте и не скоро вернутся на базу.

Солдаты замены выдвинулись в путь, по словам главы группировки, в три часа пятнадцать минут. Дорога до Механизаторского двора занимает полтора часа. Согласно несложным арифметическим вычислениям, отряд будет здесь около сорока минут пятого.

- И чем всё это время заниматься? - спросил грустным, а от этого менее резким голосом Ежов.

Бойцы в раздумьях замолчали. Никто явно не был намерен слушать гул бушующего на улице ветра.

Петр взглянул на расплывшееся в странной ухмылке лицо знахаря.

- Вы на нашего Суворова посмотрите, - нарушил тишину Вяткин. – Небось, знает уже, чем нас занять.

- Не томи, - обратился к тактику старший сержант. - А то мы тут уже растекаемся от скуки.

- Ладно, горемычные. Сегодня пост, но Господь простит. Хочу предложить развлечься игрой в дурака.

Восторженные крики наполнили кирпичную постройку. Шрам лишь поднял уголок губ.

Мультитул достал колоду и ловко сделал флориш, чем ошеломил и без того обрадованную публику.

- В колоде 52 карты, так что сыграть можем все сразу. Но, для интереса, предлагаю разделиться на две группы по три человека.

- А как же мы сыграем в две команды одной колодой? - весело, но всё таким же скрипучим голосом произнес Ежов.

- Ты сильно недооцениваешь мою запасливость, - после этих слов, знахарь неведомо откуда достал вторую колоду. - Итак, начинаем. Сейчас мы построимся по росту и рассчитаемся на "первый-второй". Таким образом, определится состав команд.

Первым по росту, ожидаемо, стал Шрам. Вторым стоял стодевяностосантиметровый Мультитул, за ним - Немов, выдавшийся всего на пол дециметра ниже. Четвертым стоял не слишком низкий Вяткин, потом Петренко и полутораметровый с кепкой Ежов.

Солдаты разошлись по командам, после чего Мультитул растасовал карты. Игра началась.

Глава ХХIV.

Отряд размеренно шагал по заболоченной тропинке. Сейчас они находились у перевалочной, откуда только вчера атаковали захваченный бандитами Сгоревший хутор.

Мультитул предложил Шраму зайти и проведать оставшихся на этом месте ребят: Щукина и Осина. Но Петр осадил его: не стоит дразнить скучающую душу бойца. Тем более, сам знахарь упомянул, что один из товарищей спит.

После недавней игры в карты путники чувствовали себя относительно хорошо. В последний этап вышли Мультитул и Шрам. Удивительно, но последний раунд окончился ничьей. Отряд предлагал ещё раз сыграть, но уже подходили к месту солдаты, прибывшие на замену.

Провидец сразу собрал все свои "пожитки" и направился к выходу, сказав наемнику прихватить с собой найденные у Бурундука патроны и таинственный пистолет. На вопрос Петра "Зачем?" знахарь махнул рукой и буркнул себе под нос, что пригодится. Сам провидец упрятал под плащом LR-300.

Шрам был озадачен неприветливым поведением Мультитула, ведь обычно тот всегда норовил пообщаться с новыми людьми. Но после заметил, что среди прибывших не было желающих побеседовать. Двое солдат моментально устроились спать, а третий, с кривой ухмылкой и завистью на лице, встал у входа охранять объект и заснувших напарников.

Сейчас же наемник шёл впереди, прикидывая, сколько времени им ещё предстоит провести в пути. Рядом шагал знахарь, почему-то тревожно рассматривающий все кусты в округе. Сзади оживленно о чем-то болтали Вяткин, Немов, Ежов и Петренко, потерявший по дороге свой красный берет, в котором ходил с самого начала операции.

- О чем они так громко разговаривают? - спросил, наконец, у знахаря Шрам.

Тот рассеянно повернулся.

- Они то? - Мультитул посмотрел себе за спину. - А черт их разберет. Возможно, думают, кого и как наградят.

Провидец снова стал испуганно озираться.

- Кстати, о награждении, - снова дернул его Петр. - Ты не знаешь, кто захватил-таки Южный хутор?

Знахарь выглядел раздраженным, однако в этот раз настроился на серьезный разговор.

- Знаю, - сказал он. - Но надо... как бы выразиться... Вспомнить. А на это у меня сейчас нет ни времени, ни настроения.

Мультитул зло устремился вперёд. Наемника передернуло от его скрытого гнева. Другой бы обиделся, а Шрам, в ином случае, даже ударил бы того, кто так с ним обратился. Но за недолгое знакомство Петр уже успел понять, что просто так напарник никогда не бросает попусту грубых слов. Возможно, отряд поджидает что-то опасное.

"Почему я уже называю его напарником? - думал наемник. - Я только вчера с ним познакомился. Нет, он всё же управляет сознанием. И солдат-то к себе привязал... Думаю, не будь он телепатом, бойцы разгрызли бы его, как собаки".

Шрам решил остановиться и посмотреть, куда ушел Мультитул. Он был уже почти около церковной ограды, и вдруг встал, как вкопанный.

"Может, остальных ждёт", - ошибочно подумал Петр.

В этот момент к знахарю подбежала свора псевдособак. Одна вцепилась ему в ботинок, две стали грызть его ноги.

Удивительно, но провидец не падал, а только отбивался и кричал:

- Уйдите, твари! Я сказал, брысь!

Наемник окрикнул отряд. Все тут же кинулись на помощь.

- Отстреливайся, у тебя же есть пистолет! - кричал Немов.

- Из меня так себе стрелок, - корчась от боли, отвечал Мультитул. - Я не хочу раздробить себе ноги пулей!

Шрам на бегу поднял оружие и прицелился. Но вспомнив, что у него в руках не винтовка, а пулемет с большим разбросом, подбежал к старшему сержанту и отобрал у него Абакан. Из него получилось прицелиться и убить одного из мутантов. Оставшаяся стая разбежалась.

Когда отряд подбежал к Мультитулу, он лежал на земле и держался за ноги.

- Дай гляну! - Петр подбежал к нему и задрал штанину.

То, что он увидел, уже нельзя было назвать ногой. Это был кусок мяса, из-под которого выглядывала треснувшая кость.

Несмотря на страшную травму, слабый на первый взгляд знахарь не кричал. Он просто тяжело дышал.

Бойцы ошарашенно смотрели на раненого. Наемник сунул автомат Петренко.

Все были ещё больше удивлены, когда провидец стал рыться в карманах плаща.

- Давайте я вам помогу... - сказал Ежов и потянулся к Мультитулу.

- Убери руки, - знахарь достал из кармана флягу с водой, а из другого - блистер с таблетками. Выдавив себе на руку лекарство, он сунул его в рот и запил водой. - Подымайте меня!

Подняли провидца двое: старшина и Шрам. Однако от того, чтобы его несли двое, Мультитул отказался.

- Оставьте меня с товарищем подполковником! - шипел он сквозь зубы.

- Но ты же ранен, - протестовал Немов. - Как ты идти будешь?

- Вторая-то нога у меня целая! - знахарь, преодолевая боль, улыбнулся.

- Давай-ка сначала тебя перебинтуем, - вмешался старший сержант. - Кровью ведь истечешь, смельчак!

- Мысль здравая, - его глаза вдруг стали бешеными. Петр искренне надеялся, что это из-за травмы. Хотя, мало ли что за таблетку он выпил? - Положите меня обратно, я отрою бинт.

Вяткин не захотел класть истерзанного собаками человека на холодную землю. Он снял куртку и подложил её под спину раненого.

- Спасибо, - не поворачиваясь в сторону солдата, сказал провидец. Затем он моментально вынул из-под плаща бинт и протянул его Ежову. - Хотел помочь? Помогай!

Паренек выдохнул, расправил бинт и стал обматывать сочащуюся рану. "Больной" не издал ни единого звука.

- Вира! - ободряюще крикнул по окончании процедуры Вяткин. Никто шутки не оценил, лишь сам Мультитул еле заметно усмехнулся.

Наконец, знахарь был уже на ногах. Скорее, на одной ноге. Роль второй точки опоры исполнял Петр.

- Мы будем сзади ковылять, - объявил Мультитул, - а вы вперед идите.

Бойцы даже не стали ничего возражать. Они молча взяли оружие и двинулись дальше.

За ними медленно зашагали наемник и провидец.

- Почему же ты предпочел именно меня? - поинтересовался Шрам. - Немов объективно крепче.

- Ежели полетим, то вместе. И ты на меня упадешь.

- Ты не ответил на мой вопрос.

- А план тебе не интересен? Надо, Петь, обсудить всё...

- А с каких это пор я для тебя "Петя"?

- С тех самых, когда я всю твою жизнь насквозь прочитал. Хочешь, любовь твою первую посмотрю?

- Ой, только в этот омут не лезь. Ещё заблудишься, хе-хе.

- Машенька Дубова, 6 класс. Ты ведь ей и цветы дарил...

- Всё! Понял! Успокойся!

- Погоди, мне самому интересно стало... Да у тебя жизнь похлеще романов Устиновой! Ох, как же ты её любил... И духи ей раздобыл! "Красная Москва"! Знаем, храним... Пять рублей на них потратил!

- Эх...

- И были бы вы с ней до самой старости, если бы не переезд твоих стариков в украинскую ССР.

- Да, ну и обидно же было... Возвращаемся к плану. Что ты там напридумывал?

- Каланча мне рассказал, зачем ты в Зону выходишь. Исследователей этих остановить можно, только на снаряжение деньги нужны.

- На какое снаряжение?

- Мне на винтовку, тебе на патроны. Или предпочитаешь ходить с разваливающимся пулеметом?

- И сколько на это потребуется?

- Около пятнадцати тысяч, не меньше. Тысяча семьсот, вижу, у тебя уже есть. Осталось тринадцать триста...

- Как предлагаешь зарабатывать?

- Как ты на духи. Метаться, подработку искать. Может, даже кому за водкой бегать придется...

- Чтобы я, да за водкой бегал? - Шрам сделал вдох и хотел продолжить самоотстаивающую речь, но знахарь его перебил.

- Тише, это образно. Но унижаться придется прилично... По крайней мере, для тебя это унижение.

Мимо проскользнула Старая церковь. Отряд дошел до того места, где Петр спорил с лейтенантом.

Солдаты периодически оглядывались, проверяя, не случилось ли с подполковником и его товарищем чего плохого. Когда обернулся Ежов, Мультитул съехидничал:

- Что, смотришь, не сполз ли бинт?

Младший сержант быстро отвернулся. Больше в сторону знахаря никто не смотрел.

Глава ХХV.

- Прибыли! - радовался гостям сержант Ложкин. - Давайте, проходите к проводнику. Он на противоположном конце хутора.

- Добрались, - услышав слова приветствия, сказал Мультитул.

В то время как бойцы уже добирались до Тропника, Шрам все еще по мосту тащил на себе чуть живого знахаря.

Ложкин оторопел, увидев неизвестного ему человека. И удивился еще больше, когда посмотрел на его кровоточащую рану.

- Как вы шли?!

- Потихонечку, помаленечку... - ответил за обоих провидец.

Наемник говорить не хотел. Он изрядно устал от ноши.

- Последний рывок... Там, может, передохнем... - сказал не столько для Мультитула, сколько для себя Петр.

В избе, находящейся на краю Рыбацкого хутора, было обустроено что-то вроде склада. Дощатый пол провалился, и стало видно, что прямо под домом находилась большая и глубокая канава.

Все солдаты расселись по пенькам и бочкам. Провидец попросил положить его в не к месту находящуюся здесь лодку.

- Значит так, - вещал проводник. - Вы - последние, кого япровожу на базу.

- Разрешите поинтересоваться, - вежливо спросил Петренко, - А кто захватил Южный хутор?

- На базе узнаете, - нехотя ответил провожатый. - Идти будем "паровозиком": я возьму за руку одного, тот второго и так далее.

Тропник осекся. Он заметил смотрящие на него снизу вверх глаза знахаря.

- Я вижу, у вас здесь раненый?

- Я не у них, - шутил Мультитул. - Я сам по себе.

По солдатам прошел тихий смешок.

- Кто ты? - поинтересовался проводник.

- На базе узнаете, - сказал провидец серьезно.

Тропник, видимо, подумал, что его передразнивают. Из-за того про знахаря больше не вспомнил.

Он долго рассказывал подробности и отвечал на вопросы солдат. "Сколько примерно идти до базы?" "Что делать, если на пути встретятся мутанты?". Обо всем этом провожатый говорил очень увлеченно.

На самом же деле, бойцы прекрасно знали всё это. Просто хотелось подольше посидеть в относительно теплом помещении.

- Больше вопросов нет? - спросил Тропник.

- Нет! - хором ответили солдаты.

- Тогда выдвигаемся?

- Да погодите вы! - прокряхтел знахарь, приподнимаясь на локте. - Перебинтуйте меня, кто-нибудь, по-новой!

Наемник решил сам отозваться на эту просьбу. Он взял бинт из протянутой руки Мультитула, снял старый, уже мокрый и красный от крови, и стал аккуратно обматывать рану. Однако, аккуратно не получалось. Раненый то и дело стонал.

- Что за таблетку ты выпил, что не вопишь? - решил отвлечь провидца Шрам.

- Анальгин творит чудеса...

Петр разорвал конец бинта на две части, завел их за другую сторону ноги и завязал узел.

- Опять мне тебя тащить?

- Нет, сейчас незачем. Пусть, вон, сам Тропник, али старшина прет.

Услышав свое прозвище, проводник повернулся. Нести провидца он категорически отказался, сославшись на боли в спине. Наемник покосился на Немова. Тот кивнул в знак согласия.

Шрам помог солдату поднять знахаря. Они вышли за ограду, затем Тропник раздал повязки на глаза, велел взяться за руки и выстроиться в линию. Старшина и Мультитул встали впереди, затем Петренко, Ежов, Вяткин и Петр.

Глава ХХVI.

Под ногами захрустела сухая трава. Опираясь на память о прошлой вылазке, Шрам понял, что они уже подходят к воротам базы.

- Холод, наверное, чего-нибудь вкусного приготовил... - сказал Вяткин и тяжело вздохнул.

- Накормит он вас, не бойтесь, - ответил Тропник.

- А тебе чего, галет не хватило? - вмешался Мультитул.

- То ночью было, а сейчас уже восьмой час. И разве наешься сухими печеньями...

Наемник захотел встать на сторону знахаря.

- Попросил бы добавки, - сказал он. - Мультитул не жадный, вам бы не отказал.

- Простите, товарищ подполковник.

- Конец дискуссиям! - послышался скрип: проводник открыл ворота. - Снимайте повязки!

Все с облегчением выдохнули, увидев родную ограду. Мультитулу пришлось притвориться, будто он здесь никогда не был.

- Ух ты! - сказал он. - Как у вас здесь всё... уютно!

- Мы вам сейчас всё покажем, - послышался скрипучий голос Ежова. Странно, но после ранения они с Вяткиным стали обращаться к знахарю на вы.

- Это, позвольте, я возьму на себя, - сказал Петр и подошел, чтобы забрать провидца.

- Сначала надо бы ему кровотечение остановить, - послышался голос Петренко. - Отведите его к профессору, товарищ подполковник.

Шрам кивнул. Он сразу знал, куда идет.

Пока солдаты собирались в кафе у бармена, наемник с Мультитулом хромали к доктору. Самым сложным препятствием были ступени на второй этаж, по которым знахаря приходилось чуть ли не нести.

К счастью, Каланча был в кабинете.

- Товарищ полковник! - окликнул его провидец, когда наемник открывал дверь.

- Мультитул! - раскинул было руки доктор, но потом заметил у товарища на ноге окровавленную повязку. - Шрам, клади его на кушетку.

Петр выполнил просьбу.

- Что случилось?

- Собачек решил покормить, - прокряхтел знахарь. - Но они оказались голоднее, чем я думал...

- Чем он себя обезболил? - обратился ученый уже к наемнику.

- По его словам, анальгином.

- Ты с ума сошел?! - кричал Каланча уже на товарища. - Я же тебе новокаин давал! Или ты хочешь от болевого шока помереть?!

- Еще я на такие пустяки новокаин не тратил...

- Нет, ну ты это слышал! - вновь сказал Петру профессор. - Я сделаю ему укол, чтобы остановить кровотечение, а потом ты наложишь тугую повязку.

- Почему я?

- У меня не хватит сил затянуть как следует.

- Не волнуйся ты так, Вить, - у провидца стал заплетаться язык. - Мне... нормально...

- Ты потерял много крови! После укола, - доктор взял со стола шприц, - съешь гематоген.

Ученый воткнул шприц раненому в ногу. Пациент негромко крикнул.

- На тебе бинт, - Каланча протянул Шраму перевязочный материал. - Затягивай выше раны, и как можно туже.

Этот бинт тянулся намного лучше того, что носил с собой Мультитул, поэтому тугая повязка получилась действительно тугой.

- Как бы мне после этого не нужно было ногу ампутировать, - сказал знахарь уже нормальным голосом, доставая из кармана батончик гематогена.

- Ампутировать не нужно будет, - выносил приговор профессор, - но на какое-то время ты калека.

- На сколько конкретно? - испуганно произнес наемник. Он не хотел постоянно таскать на себе провидца, и в голове даже промелькнула мысль оставить его на болотах.

- Ты не волнуйся, - успокаивал полковник. - Этот оболтус, - он обернулся, - хлопот тебе больше не доставит. Я дам Мультитулу костыль, дабы не пришлось носить его на себе.

- Товарищ полковник, а о чем это вы там шушукаетесь? - спросил знахарь, откусывая батончик.

- О том, что ты у нас теперь Баба Яга, - доктор обернулся.

- В каком смысле?

- Баба Яга, костяная нога... - ученый сделал старческий голос. - Давай, это же твое актерское амплуа.

- А нельзя на место укуса кожу пришить?

- Откуда я тебе её достану?

- Может, у меня с какого-нибудь другого места возьмешь.

- Усмирись ты, скелет ходячий!

- Тише, Виктор Степаныч! - ерничал провидец. - Вы так из-за собачек расстроились?

Каланча вздохнул. Он сильно волновался. Петр уже успел понять, что к Мультитулу он относится не столько по-дружески, сколько по-отцовски.

- Ты нас обоих в могилу сведешь... - на выдохе сказал профессор. - Сам до смерти покалечишься, а я от инфаркта вслед за тобой уйду. Сорвиголова, тебя растак, Господи прости...

Полковник застыл спиной к знахарю. Тот поманил Шрама пальцем.

- Подай костыль, - сказал он шепотом, указывая в угол комнаты.

Наемник подал. Провидец с видимым трудом встал и подошел к доктору ближе.

- Ты прости, - сказал он серьезно. - Неудачно пошутил. А с собаками... Так получилось. Хотел уберечь отряд.

- Ты что, думаешь, я обиделся? - с весельем в голосе произнес ученый. - Нет, задумался я, не трать время. Я договорился, чтобы Холод тебя тоже борщом накормил. А тебе, Шрам, - Каланча повернулся в сторону Петра, - мы компот организовали. Чтобы не так обидно голодать было.

- Спасибо, - Шрам улыбнулся.

- Вот старик! - Мультитул оперся локтем о плечо профессора. - Опять мной манипулирует!

- Идите уже. Борщ остывает, солдаты сердятся.

Спускались напарники уже с хорошим настроением.

- Вернулись? - спросил сидевший за столом Петренко у пришедших.

Четверо солдат уселись на бочки за большим круглым столом. Шрам приметил, что столов не было в его первое появление на базе. Скорее всего, их выставили специально для прибывших солдат.

Перед бойцами стояли тарелки с горячим борщом.

- Вам тарелок не поставили, - объяснялся Вяткин. - Не хотели, чтобы борщ остыл.

Тем временем услужливый Ежов уже поставил бочки для наемника и знахаря.

- Пойдем, - провидец подтолкнул Петра локтем в бок, - остынет всё.

Мультитул дохромал до барной стойки и обернулся, убеждаясь, что Шрам последовал за ним.

К прилавку вернулся Холод.

- Доброе утро, орел! - он пожал протянутую наемником руку. Затем, посмотрев на провидца, сказал: - Что за ворон с тобой пришел?

- Холод, привет! - знахарь тоже протянул бармену руку.

- Откуда ты меня знаешь? - он неуверенно пожал руку Мультитула. Улыбка с лица Холода спала.

- На награждении - всё узнаешь! - нетерпеливо вмешался Петр. - А пока подавай.

- Да, конечно... - бармен исчез в своей кухне и вернулся с большой тарелкой борща и кружкой бордового компота. - Борщ, видимо, тебе, - он подвинул тарелку к провидцу. - А тебе, Шрам, - вишневый компот! Каланча сказал, что аллергией не страдаешь.

- Спасибо, кашевар! - наемник взял свою кружку и тарелку знахаря и понес их к столу. Мультитул размеренно поковылял за ним.

Только сейчас Холод заметил, что незнакомец хромает.

- С ногой-то что? - крикнул бармен.

Провидец обернулся на крик.

- Собак кормил, - усмехнулся он и пошел дальше.

Петр уже начал пить свой компот. Этим ранним утром кружка горячего напитка казалась настоящим счастьем.

Наконец, до стола дохромал знахарь. Он уселся на бочку и принялся за борщ.

- Как думаете, чем нас награждать будут? - рассуждал Немов.

- А какой выбор? - поинтересовался Шрам. - Я хоть и постарше вас, но в группировке новичок.

- Да-да! - мастерски притворился Мультитул. - Что у вас там за награды?

- Ну вот смотрите, - взял слово старшина. Судя по званию, он был здесь самым опытным. - У нас три медали и два ордена. Первая медаль - "За отвагу". Дается за контратаку, отражение контратаки или захват объекта.

- Вторая медаль не такая почетная, - продолжил Петренко, - но гораздо сложнее в получении. Она называется "За жизни". Её дают командирам за отсутствие потерь в отряде. Бывают и исключения. Когда, например, в отряде до трех человек все остаются живы, её дают всем.

- Третья медаль - "За исследования", - перебил Петренко Вяткин. - Здесь всё примерно понятно: она дается за сбор образцов, открытие нового биовида на территории болот, исследование активности аномалий и так далее. Эта медаль тоже почетная, но самая легкая в получении. В любой момент солдат может подойти к Каланче и попросить разрешения. Он предложит варианты.

- Также есть орден "Синей звезды", - вмешался в повествование Ежов. Рассказчик из него получился плохой, но приходилось слушать. - Он дается за одновременное получение двух медалей. Если, допустим, отряд захватил три точки и сохранил жизни всех бойцов, то командир получит два ордена, а солдаты - орден и медаль "За отвагу".

- Другая история со вторым орденом, - вернулся к роли рассказчика Немов. - Орден "Чистого Неба" - самая почетная награда из всех пяти.

- За всю историю группировки её получило лишь три человека! - вновь перебил старшину старший сержант.

- И кто же это? - спросил наемник, отодвигая от себя пустую кружку.

- Ты их знаешь, - Вяткин доел борщ и поставил тарелку в центр стола. - Это Каланча, Тропник и Новиков.

- Орден, в отличие от других наград, нельзя характеризовать, - взялся за описание младший сержант. - При инструктаже нам так и сказали: "За особые заслуги перед группировкой".

- У вас был инструктаж? - удивился Петр.

- Ну да, - принялся объяснять старшина. - Мы, в отличие от вас, товарищ подполковник, сюда с большой земли прибыли.

- И как Лебедев вас нашел? - впервые за долгое время подал голос знахарь.

- После армии некуда было пойти. Нам и предложили: на полный пансионат к генералу Лебедеву. Мы и откликнулись.

- Вас, товарищ подполковник, такой отряд и принес, - пояснил Петренко.

- Со мной в составе! - окончил трапезу сержант.

- А как же Осин, Чекунов, Щукин? - вновь спросил Мультитул, поставив тарелку на две остальных. - Почему они рядовые?

- Действительно, - подхватил Шрам. - Должны же были они в армии хоть какое-то звание получить.

- Они здесь на альтернативной службе, - Ежов тоже закончил есть. - Год пройдет - они назад вернутся.

- А вы тоже можете вернуться? - поинтересовался Петр.

- Конечно! - старшина выпил бульон через край тарелки и поставил пустую тару на стол. - Мы же не бандиты! Хотя, некоторые живут по принципу часть команды - часть корабля.

- Кого ты имеешь ввиду? - спросил наемник.

- Да например лейтенанта, который нашим командиром был. Или, вот, профессора. Они здесь с момента основания.

- Ладно, думаю, хватит разговоров, - Шрам решил поторопить остальных, потому что заметил раздраженный взгляд бармена. - Относите тарелки.

- И мою захватите, пожалуйста, - попросил провидец.

Бойцы понесли сдавать посуду. За столом остались двое: знахарь - по состоянию здоровья, и наемник - из-за звания.

Все солдаты сбежали по ступенькам из-под навеса. К столу вернулся старшина.

- Товарищ подполковник, скоро награждение начнется. Мы пойдем помогать носить стулья. Через пятнадцать минут ждем вас около западных ворот.

Немов удалился, а Мультитул со Шрамом остались ждать.

Полукнижие 2.

Глава ХХVII.

Пятнадцать минут пролетели очень быстро. Идти никуда не хотелось, поэтому напарники сидели там же. Мультитул развлекал Шрама анекдотами.

Наконец, они направились к воротам. Поодаль от забора стояли в два ряда двадцать стульев.

Немов, Вяткин, Петренко и Ежов уже сидели на стульях. Постепенно подтягивались и остальные солдаты.

В толпе наемнику удалось разглядеть Захарьева и Чекунова. "Ясное дело, мы же их на Старую церковь послали. Вот их и заменили", - подумал он.

Помимо отряда Шрама и этих двоих, пришли ещё какие-то бойцы, с которыми мужчина был не знаком.

На церемонию пришли Новиков, Холод, Тропник, Суслов, Каланча и даже раненый лейтенант, командовавший отрядом первое время. Петр дошел и сел на первый ряд слева от Немова. Знахарю в этих рядах места не хватило. Тогда Суслов встал, принес провидцу стул и велел сесть за всеми другими солдатами. Тот послушался.

Из магнитофона, стоявшего на крыльце двухэтажного дома, заиграла торжественная музыка. Перед солдатами, передвигая трость, появился Лебедев и начал свою речь.

- Здравствуйте, дорогие товарищи! - сказал он громко. - Сегодня мы можем начать праздновать день победы над варварами-захватчиками болот! И во всем это - ваша заслуга, друзья!

Послышались аплодисменты.

- Сегодня мы собрались здесь для того, чтобы наградить лучших! Так перейдем же к этой части нашего собрания! - генерал перевернул лист на планшете и продолжил чтение. - Надеюсь, все знакомы с перечнем наград нашей группировки?

- Да! - услышал Никита Алексеевич в ответ. Он не заметил, а может, не захотел замечать в этой толпе новый, незнакомый голос. Это был голос Мультитула.

- Отлично! На всякий случай, кратко зачитаю. У нас есть медаль "За отвагу" - дается бойцам в отряде за захват точки, контратаку или её отражение, медаль "За жизни" - дается командирам за сохранение жизней всех бойцов в отряде, медаль "За исследования" - дается бойцам за проведение исследований, сбора образцов или других подобных действий. Также есть орден "Синей звезды", дающийся за одновременное получение двух медалей и орден "чистого Неба", вручающийся за особые заслуги перед группировкой. Итак, начнем... На награждение приглашается отряд старшего лейтенанта Жаркова.

Те семеро солдат, что показались наемнику незнакомцами, встали в шеренгу за спиной у генерала. Лебедев встал к ним в пол-оборота и продолжил:

- За захват объектов Руины деревни и Насосная станция, все бойцы в отряде награждаются орденом "Синей звезды"!

Со стула встал Каланча и пошел вручать награды солдатам. Каждый из них улыбался.

- Командир отряда, старший лейтенант Жарков, так же награждается медалью "За жизни", - с довольным лицом добавил полковник.

Тут вновь грянули аплодисменты. Счастливые солдаты вновь сели на свои места, а профессор остался стоять возле своего начальника.

- На награждение приглашается отряд ефрейтора Захарьева!

Немногочисленная команда тоже встала за спиной Никиты Алексеевича.

- За отражение контратаки и захват объекта Южный хутор...

- Ну ничего себе! - крикнул шепотом Петренко.

- ... бойцы отряда награждаются двумя медалями "За отвагу", а, значит, получают по ордену "Синей звезды"!

- Также за сохранение жизни обоим участникам контратаки, оба солдата награждаются медалью «За жизни»! – добавил ученый и вновь принялся надевать членам группы на грудь награды.

Солдаты сели на свои места, а участники отряда Петра задрожали от предвкушения.

- На награждение приглашается отряд старшего лейтенанта Гусева!

Бойцы встали и быстро пошли за спину генерала. За ними размеренно зашагал покинувший их на середине пути командир. Последним встал наемник, и заметил, что знахарь не торопится вставать.

Немов приглашающе махнул рукой, но провидец отмахнулся. Тогда старшина удивленно пожал плечами и встал в строй.

- За захват таких объектов, как Старая церковь, Сгоревший хутор и Механизаторский двор, все бойцы получают орден "Синей звезды" и медаль "За отвагу"!

Доктор наградил старшину и сержантов, но как только дошел до Гусева, тот возразил:

- Товарищ генерал! Я не заслуживаю ордена "Синей звезды"!

- Почему? Вы скромничаете?

- Нет! Дело в том, что под моим руководством был произведен захват только Старой церкви, после чего меня доставили к вам в госпиталь.

- Разве? - застыл с орденом в руке полковник. - Тогда кто командовал отрядом, пока вас не было?

- Товарищ подполковник, - сказал Немов, - и Мультитул!

- Кто-кто? - удивился Лебедев.

Как раз в этот момент к Петру подошел Мультитул и окликнул главу группировки.

- Это я, Никита Алексеевич! - сказал знахарь.

- Кто это? - генерал неприлично ткнул в провидца пальцем.

- Это тот, кто спас жизнь подполковнику, - заступался за комнадира Петренко. - Это тот, кто командовал всеми последующими операциями.

- И тот, кто помог нам не умереть с голоду, - усмехнувшись, добавил старшина.

- Но в правилах сказано, что награды можно вручать только членам группировки! - взбунтовался генерал.

- Так пусть с этой награды и начнется его карьера! - послышался с рядов голос Суслова.

- Если он действительно хороший командир, то я не против, - высказался Гусев.

Каланча и Никита Алексеевич отошли в сторону и стали шептаться.

- Но два-то у нас найдется? - спрашивал Лебедев.

- Найдется, - отвечал доктор. - Только второго ордена он не получит. Дадим только этот, а два - жирно будет.

- Правильно... Но наемнику оба дадим?

- Да, Шраму оба. И медаль.

- Может, тогда и ему медаль?

- Можно. Тогда все будет справедливо.

Отошедшие на совещание первые люди группировки вернулись.

- Подполковнику Шраму вручается орден "Синей звезды" и медаль "За отвагу"! - объявил Никита Алексеевич.

Профессор послушно прицепил на грудь наемнику награды.

- А нынешний командир отряда Мультитул награждается медалью "За отвагу"!

Ученый прикрепил медаль к одежде провидца и похлопал его по плечу:

- Молодец!

Полковник вновь стал за спину главы группировки. Солдаты подумали, что церемония окончена, и собрались сесть на свои места.

- Стойте! - остановил их доктор.

Бойцы остановились, а генерал продолжил чтение.

- За ключевую роль в освобождении болот от разбойников "Ренегатов", за грамотное командование отрядом, за гигантскую стратегическую работу подполковник Шрам и Мультитул награждаются орденами "Чистого неба"!

Люди, сидевшие на стульях, встали. Загремели овации. Ученый подошел к улыбающимся бойцам и вручил им ордена.

- Также, - глава группировки опустил планшет, - каждый участвовавший в операции боец повышается на одно звание!

Тут люди уже не стали скрывать эмоций. Все начали радостно кричать, обнимать товарищей по команде. К наемнику и провидцу подбежали счастливые старшина и Петренко.

- Товарищ подполковник, от вас не ожидали! - старший сержант, который уже именовался старшиной, пожал Петру руку.

- Мультитул, ну ты даешь! - новоиспеченный прапорщик похлопал знахаря по спине.

- Да потише ты хлопай, - вставил между многочисленными поздравлениями слово провидец, - спину мне сломаешь!

Ежов и Вяткин, с которыми "новобранцы" ещё не успели как следует сдружиться, просто стояли в стороне, а потом, когда на них обратили внимание, сказали:

- Поздравляем!

Петр улыбнулся.

- Чего стоите, как бедные родственники! - крикнул Мультитул. - Идите сюда!

Те послушно подошли. Знахарь поочередно пожал им руку.

- Ведь, может, не увидимся больше!

- Почему? - спросил Вяткин, с недавних пор ставший старшим сержантом.

- Задание у нас такое, - вмешался Шрам, - на Кордон нужно идти.

- Жалко... - сказал своим противным голосом Ежов. - У нас после награждений здесь знаете, какие пиры бывают?

Наемник услышал шаги за спиной и обернулся: перед ним стоял Лебедев.

- Ко мне в кабинет, - приказал он. - И оборотня этого захвати.

Петр удивился грубости командира, но приказ есть приказ. Он позвал Мультитула и сообщил о просьбе генерала. Тот кивнул и, опираясь на костыль, захромал за Шрамом.

Та же дверь, ведущая в небольшой коридор. Те же стены, обклеенные газетами. Тот же вход в кабинет. Все как в тот роковой день, когда Шрам вырвался из этой ленты Мёбиуса, состоявшей из сплошного безделья и скуки.

Только теперь у наемника не осталось ни капли зла на Лебедева. Теперь он вновь под его покровительством, как тогда, в 1974-ом, когда он вычислил тогда ещё молодого снайпера по документам в архиве. Но гнев выветрился ещё после того скандала, когда он чуть было не пристрелил Никиту Алексеевича.

Сейчас Петр уже не один. С ним человек, который может заговорить зубы любому. Также Шрам надеялся, что Мультитул сможет изменить мнение Лебедева о себе, потому что идти на задание с тем, кто неприятен твоему начальнику, это большой риск.

- Ты опять взволнован, - голос знахаря выбил наемника из колеи мыслей.

- Ты... Все слышал?

- Да. Хватит волноваться! А насчет мнения... Попробую.

Петр только что вспомнил, что провидец может читать его мысли. Поэтому постарался не думать ни о чем.

Мультитул дошагал до двери и потянул на себя ручку. Дверь открылась. Маленький кабинет генерала предстал перед бойцами во всей красе. Буфет с разбитым стеклом, вновь два окна, небольшой стеллаж с папками в правом верхнем углу, стол. За столом сидел с раскрытой папкой Лебедев.

- Здравствуйте, Никита Алексеевич! - сказал Мультитул и зашагал к одному из двух стульев, стоящих напротив занятого генералом офисного кресла.

- Здравствуйте... - рассеянно поприветствовал вошедших глава группировки.

Шрам тоже присел на стул. Тогда генерал начал говорить:

- Скажите, я похож на простачка?

Наемник недоумевал, о чем говорит глава группировки. Знахарь же сидел на стуле с не по-человечески выпученными глазами.

- Нет... - ответил за обоих Петр.

- Тогда почему вы считаете, что можете меня обманывать?

Тут провидец повернулся к Шраму, не переставая пучить глаза. "Что?" - спросил наемник одними губами. "Он все знает!" – так же ответил Мультитул.

- Чего вы переговариваетесь? - гневно спросил Лебедев. - Я знаю, кто это такой! - он кивнул в сторону знахаря.

Петр вжался в кресло от неожиданности. Провидец же пошел в наступление.

- А что именно вы обо мне знаете? - спросил он, положив руки на стол.

Никита Алексеевич уже еле держался, чтобы не перейти на крик:

- Я знаю, что вы - местный житель. Я знаю о вашем провидческом даре и сотрудничестве с Каланчой. И уберите, пожалуйста, - он ударил Мультитула указкой по рукам, - руки со стола!

Тот спокойно убрал руки. Шрам боялся что-либо сказать.

- Конспираторы, блин... - у генерала руки задрожали от гнева. - Думают, если по телефону общаются, то я их не раскрою?! Я был бы дураком, если б меня не смутило наличие на базе проведенного кабеля! Ещё и Суслова запугали! Ох и Каланча... Ох и профессор... Обоих отошлю в город, к чертовой бабушке!!!

Наемника чуть не снесло криком. Знахарь вновь постарался заговорить с главой группировки:

- А чем плохо то, что я - из местных жителей? Я хорошо знаю дороги, особенности зданий. В конце концов, я провел в Зоне больше вас. Я сижу здесь уже двадцать пять лет. Вы думаете, у меня ещё осталось то зевачество, за которое вы заставляли уезжать отсюда местных?

Никита Алексеевич снял очки.

- Действительно, я поступил опрометчиво... Что ж, тогда не чиню вам препятствий во вступлении в группировку!

За что Петр любил Лебедева, так это за то, что у него быстро проходила вспыльчивость. Только что он был готов выгнать отсюда и своего ученого, и его приемника, а сейчас - пожалуйста! Разрешает тому вступить в группировку.

- Спасибо, - провидец слегка поклонился.

- Я записываю вас как ефрейтора, - генерал сел на стул и начал что-то писать ручкой на листе бумаги из папки. - Вас же, Петр Иванович, я позвал для подтверждения вашего звания подполковника.

Шрам пожал плечами, снял плащ и предъявил погоны главе группировки.

- Вопросов больше не имею! - сказал, улыбаясь, Никита Алексеевич и продолжил писать. - Можете быть свободны.

Странно, что генерал не спросил, откуда у Шрама погоны подполковника. Хотя история была действительно интересная...

Случилось это в 1970-ом году. Тогда к ним в часть привезли на полевые испытания новый, экспериментальный танк. Его особенность была в том, что это был первый в СССР танк с искусственным интеллектом. У него в дуле была встроена цветная камера. Работал танк так: на пульте управления забивалась программа, чтобы танк обращал внимание на определенный тип военной формы, и давал залп по людям в ней. Пульт управления был просто огромным, около шести квадратных метров. С ним работал особенный специалист.

Испытание началось. На полигоне поставили восемь по-разному одетых манекенов. Танк подкатили на расстояние десяти метров, забили программу и включили механизм. Так танк уничтожил пять из восьми манекенов. Но произошел сбой.

Башня танка бешено завращалась. Дуло обратилось на солдат, менявших форму на манекенах. Раздался первый выстрел...

Убило двоих солдат. Полковник был в панике. Шрам, выполнявший роль наблюдающего, тогда заметил, что тот схватил программиста за грудки и начал трясти.

Потом полковник пытался предупредить солдат об опасности. Он выбежал на полигон и закричал, что есть мочи. Но договорить не успел: раздался второй выстрел.

Снаряд упал на расстоянии около двух метров. Он, по счастливой случайности, не разорвался, но ударной волной полковнику ранило обе ноги.

Тогда Петр не стал долго думать. Он, получивший образование инженера, мог остановить разбушевавшуюся машину.

Сыграло роль то, что танк пока не имел возможности сдвинуться с места. Шрам подобрался к орудию сзади и залез в кабину.

Что именно испортилось, он не понял. Но заметил, что два провода отсоединились. Петр прикрепил их на места. Танк затих.

Когда Шрам вылезал из люка, ничего не понимающие солдаты столпились около машины. Но там, на поле, лежал раненый полковник. Петр быстро пробежал по полигону, поднял потерявшего сознание начальника на руки и отнес к медпалатке.

Ничего серьезного, из-за чего он мог бы упасть в обморок, медсестра не обнаружила. Полковник просто очень сильно испугался, и запах нашатыря тут же привел его в чувство. Тогда он проговорил, преодолевая боль:

- Программиста этого, с танком его, выслать отсюда к чертовой матери! А сержанта Шрама приказываю за то, что мне и отряду жизни спас, подполковником сделать.

Солдаты, не без зависти, кинулись поздравлять Петра. Тогда он выпросил разрешение не сидеть в штабе, а ходить с младшими по званию на задания. Раздобрившийся подполковник готов был разрешить всё, что угодно, и охотно откликнулся на эту просьбу.

...Наемник поднялся со стула, подошел к двери и остановился ждать Мультитула. Знахарь тяжело оперся вначале на стул, затем на костыль и, наконец, смог подняться.

- Постойте!

Оба напарника обернулись.

- Мультитул, - приподнявшись, продолжил Лебедев, - а вы будете выполнять задание вместе со Шрамом?

- Есть такое, товарищ генерал, - провидец улыбнулся.

- Негоже с костылем по Зоне ходить, - Никита Алексеевич подошел к стеллажу и взял с нижней полки свою трость. - Держите!

- Что же вы, Никита Алексеевич? - сопротивлялся знахарь. - Это же ваша единственная трость!

- Я из кабинета почти никуда не выхожу, а вам легче будет. Мне и костыль сойдет.

Глава группировки подошел к Мультитулу со стороны правой руки, где тот держал костыль. Они молниеносно поменялись.

- Костяной набалдашник, регулируемая длина, даже позолота есть! Гравировка, правда, именная, но это же ничего.

- Спасибо вам, Никита Алексеевич, - Шрам решил поторопить провидца. - Нам пора.

- Да, конечно. Только не забудьте зайти за рацией к Холоду.

Через минуту Петр и Мультитул уже были на улице. Знахарь присел на крыльцо и стал рассматривать подарок главы группировки.

- Действительно, вещь! - то и дело приговаривал он.

- Так, что дальше-то делать будем? - спросил наемник и присел рядом.

- Что-что... - провидец нехотя оторвался от своего занятия. - Ясное дело, надо твою винтовку у Каланчи забрать. Затем мне оружие раздобыть, как же я с пистолетом по Зоне бегать буду?

- Это понятно. Потом что делать будем?

- О "потом" думать пока рано. Сходи за своим оружием, а я пока к бармену за рацией доковыляю...

Мультитул оперся на удобную трость, встал и захромал в сторону столовой.

Петр в свою очередь поднялся и пошел на второй этаж.

В кабинете было пусто, поэтому Шрам просто подошел к тумбочке и взял оттуда свой Винторез.

Когда он спустился, его около крыльца вновь ждал знахарь.

- Знаешь, Петь, чего я подумал... - провидец скинул плащ с левой руки и снял прихваченный на механизаторском дворе LR-300. - Пойдем-ка к Суслову.

- Зачем?

- Деньжат подзаработаем... "Пустынный орел" достань.

Наемник достал пистолет из кобуры, висящей на поясе, и они пошли в сторону старого гаража.

- Суслов! - Мультитул подошел к прилавку и постучал по нему кулаком.

Торговец вышел из-за стеллажей, потягиваясь и зевая.

- Девять утра, поспать не дают. Здорово, люди добрые!

- И тебе не хворать, - знахарь взял из рук Петра пистолет, восемь клипов боеприпаса и положил его перед лавочником. - Сколько за это дашь?

Суслов повертел оружие в руках, затем удивленно спросил:

- Где вы взяли это оружие?

- Трофей, - ответил провидец. - Какова твоя цена?

- За "Пустынный орел", да с патронами?! Ну, тысяч на пять рассчитывать можешь!

- Давай сюда. И, - Мультитул положил на прилавок LR-300, - есть у тебя патроны на это чудо?

- Найдем! - торговец удалился.

Через пять минут он вернулся с тремя коробками патронов и четырьмя тысячами рублей.

- Вот, - он подвинул патроны к знахарю. - Всё, что есть.

- Глушитель имеется? - спросил провидец.

- Посмотрим...

Лавочник опустился под прилавок и положил на него небольшую трубку.

- Тогда вот так, - он взял с прилавка купюру в сто рублей.

- Меня устраивает, - Мультитул отдал Петру три тысячи девятьсот рублей и направился к выходу. Шрам последовал за ним.

- Удачи! - крикнул Суслов вслед уходящим.

Когда напарники вышли из гаража, наемник спросил знахаря:

- Зачем ты продал пистолет?

- Чтобы купить патроны и глушитель.

- Как ты будешь управляться с этим оружием, - Петр указал на автомат, который сейчас висел на ремне за спиной у провидца, - если в одной руке у тебя трость?

- Сейчас мы пойдем к Новикову. Правильно понимаю, он у вас Кулибин?

- Ну, пулемет мне починил. А что тебе нужно?

- Увидишь...

Через несколько минут они уже поднимались по расшатанной деревянной лестнице в большой дом на сваях.

- Здравствуйте, товарищ Новиков, - Мультитул посмотрел в дальний угол и кивнул.

Механик сидел на той же табуретке, что и в тот день, когда Шрам впервые побывал здесь. Помещение освещала керосиновая лампа, подвешенная на гвозде на противоположной стене.

- И тебе не хворать, - прохрипел мастер. - Привет, Шрам.

Наемник тоже кивнул.

- Что же тебе надобно, Мультитул?

- Просьба немного нескромная, но деньгами я вас не обижу. Возможно ли встроить механизм с этого автомата в мою трость?

Новиков почесал затылок.

- Да, звучит нелегко. Ладно, оставь оружие и трость, я что-нибудь придумаю.

Знахарь вопросительно посмотрел на мастера.

- Я вижу, ты без трости ходить не можешь? - опустив взгляд, сказал механик. - Ничего, пусть Шрам доставит тебя в казармы, там и подождешь.

- Долго ждать придется? - спросил в интересах команды Петр.

- Час-полтора, думаю, не больше. Только ящик с инструментами подай.

Шрам толкнул к мастеру стоящую рядом коробку.

- Спасибо. Но учти, бесплатно я не сделаю! - обратился к провидцу.

- Понял. Шрам, отдай ему трость и автомат.

Наемник взял из рук Мультитула оружие и отдал его механику.

- Можете идти. Я пока что-нибудь придумаю...

Петру опять пришлось нести на себе знахаря. Он спустил его по лестнице, оставил в казармах на матраце. Из бодрствующих солдат в казарме был только бывший командир отряда и два незнакомых бойца, которые захватили Руины деревни Ладново. Остальные отсыпались после тяжелых заданий.

Шрам не горел желанием остаться в казармах вместе с провидцем, поэтому пошел в бар к Холоду.

Подойдя к стойке, он попросил себе кружку горячего чая без сахара.

- Скоро будет готово, Шрам! - ответил бармен. - Пока посиди за столиком.

Помимо наемника, в кафе также был ефрейтор Чекунов, захвативший Южный хутор и отразивший контратаку на Старую церковь. Петр подсел к нему.

- Здравствуйте, товарищ подполковник, - солдат сразу разволновался. - Я... сейчас ухожу.

- Погоди ты, - остановил его Шрам. - Чего ты сразу задрожал?

- Ну... Вы же по званию старше. Нельзя мне с вами сидеть.

Наемник усмехнулся.

- В армии не был, а дедов боишься. Нормально все. Сиди, ешь.

Тот за обе щеки уплетал гречу с копченой колбасой.

- Чай готов! - крикнул Холод. Петр поднялся, забрал кружку и сел на место.

- Слушай, - сказал он, сделав глоток. - А как вы вдвоем сумели отразить контратаку и захватить хутор?

- Сложно было, - ефрейтор откусил колбасу. - И рискованно. В контратаке, впрочем, ничего сложного нет. На крышу залезли, оттуда обстреляли. Разброс у нашего оружия маленький, поэтому отряд с тридцати выстрелов вынесли. А вот захватывать точку было настоящим риском. Мы же церковь без присмотра оставили. Вы только не говорите никому, товарищ полковник.

- Да не бойся ты, я не штатский. Не сдам, - Шрам отпил из кружки.

- Спасибо. Так вот: мы, если честно, как крысы, извините за выражение, поступили. По очереди подбегали, прятались, убирали по одному, а затем убегали. Так и захватили.

- А почему нас не подождали? Не стоило бы лишний раз рисковать.

- Мы решили атаковать, пока светло. А вы в то время на Механизаторском дворе были. Пока вы дошли, уже бы стемнело.

- И то правда... Слушай, а ты давно здесь?

- Прибыл с последним подкреплением, когда вас нашли. Но на базе уже всё знаю!

- Да на базе-то и я все знаю. Я расспросить хотел, что ты о Кордоне знаешь!

- Очень мало. Знаю только, что там торговец есть, Сидоровичем звать, у которого черта лысого можно купить. Только пока торговаться будешь, сам себе волосы повыдираешь.

- Про Сидоровича и сам наслышан.

- А вы там не были никогда?

- Конечно нет. Я на севере болот отшельничествовал, с самой аварии.

- Интересно... А чем же вы питались?

- ...Не скажу. И так ненужного ляпнул.

- Ладно, - ефрейтор встал. - Пойду себе тоже чаю закажу.

Он удалился, а наемник посмотрел, что делает Мультитул. Он стоял на коленях на матраце, сложив руки вместе. Петр понял, что он молится. Солдаты не косились на него, и то радовало.

Сам же Шрам с верой не определился. Да, он крещёный. В маленьком городке во время РСФСР никому не было дело до маленькой часовеньки, поэтому её не снесли. На самом же деле он никогда не церемонился по этому поводу, и по жизни был атеистом.

Сейчас ему пришлось поверить. Ведь он встретил человека, получившего Божий дар. И сам наемник в этом убеждался, и убедится ещё не раз.

Чекунов вернулся. У него в руках была такая же кружка чая.

- Представляете, товарищ подполковник, Каланча картошку привез! Холод пошел разгружать.

Петр обернулся: Нива, которую ранее он видел в гараже у Суслова, стояла посреди двора. С водительского сидения вылез профессор.

"Теперь ясно, по каким делам он ездит".

- Слушай, а откуда у вас берутся продукты?

- Не знаю, как у остальных, но наша группировка легализована. Где-то на Агропроме есть склад, Каланча регулярно ездит туда и забирает приготовленные для нас продукты.

- А есть ещё группировки, для которых там хранятся продукты?

- Да. По рассказам профессора, там ещё два отдела. Один, ясное дело, для военных, а для кого второй - и сам Каланча не знает.

- И склад никем не охраняется?

- На нем висит замок, ключи от которого есть только у трех человек. Однако, по словам солдат, раньше продукты постоянно пропадали.

Шрам отрешенно кивнул.

Ефрейтор наконец допил чай и доел гречку, поставил тарелку с кружкой на стойку, оставил деньги и ушел помогать Каланче.

Наемник подошел к стойке, посмотрел на доску с расценками и оставил десять рублей за чай около своей кружки.

Разговор с Чекуновым занял около получаса. Что делать ещё столько же времени?

Петр решил пойти в казарму, где сейчас сидел Мультитул. Он уже закончил молиться и читал книгу Стругацких "Улитка на склоне".

- Вернулся? - он закрыл книгу и засунул её в карман плаща.

- Который час? - спросил Шрам.

Знахарь достал карманные часы, открыл крышку и объявил:

-Полдевятого.

- Сколько меня не было?

- Минут тридцать пять.

- Ясно... - сказал наемник и присел рядом. - Черт тебя дернул к Новикову зайти. Вот зачем тебе трость со встроенным в неё стволом?

- А вот смотри: пока любой другой сталкер только оружие будет доставать, я уже устроюсь для выстрела. Делов-то: упасть и трость выставить!

- Только сколько наш мастер за это возьмет?

- Тысяч пять, не больше. Он, конечно, там сейчас матерится, кричит: "С этих чертей меньше десятка не возьму"! Но он отходчивый, это я сразу понял. Тем более, я теперь член вашей группировки.

- Да ну их, эти деньги. Время теряем! Давно бы уже с болот вышли...

- Ладно тебе, Шрам! Успеем.

- А если исследователи доберутся до ЧАЭС раньше нас?

- Не доберутся. Думай логически: если они сталкеры, значит, они выдвинулись с какого-то их обиталища. То бишь, либо с Кордона, либо из Бара, либо с Агропрома. Так что, времени у нас непочатый край.

- Хочется тебе верить... Но откуда ты знаешь те места?

- Это современные сталкеры по ПДА ориентируются, а у меня атлас есть, - он достал из нижних рядов своих карманов небольшую книгу в мягкой обложке. - Здесь местоположения зданий, особенности строения рельефа, даже известные на время создания лагеря группировок! Он две тысячи десятого года выпуска, но, думаю, ещё действителен.

- Ну-ка ся... - наемник взял из рук провидца атлас и пролистал его. Возможно, из похожего была выдрана его карта. - Хорошая вещь. Насчет лагерей не уверен, но здания свое положение вряд ли поменяли. Вот это, получается, - лагерь Сидоровича?

- Да, небольшой бункер. Он оттуда почти не вылезает.

- И, чтобы туда попасть, нам надо миновать военный блокпост?

- Можно через Северный ход. Но там нас могут заметить бандиты.

- Ладно, тогда через военных. С ними договориться можно.

- Хорошо.

Из домика высунулась голова Новикова.

- Проверяйте работу! - прокричал он.

Петр занес Мультитула в мастерскую, подвел ближе к рабочему "столу".

- Ох вы и цыгане, конечно... - механик вытер пот со лба. - Сделал все, что мог. Мог упрятать и получше, но вам же срочно надо.

Из трости едва показывалось гнездо для прицела и магазин. Курок мастер сумел перенести на набалдашник, тем самым сделав обращение с оружием удобнее.

- Ну ты Кулибин! - Шрам взял изделие в руки. То, что в трость был встроен автомат, можно было заметить только вблизи.

- Определенно есть какой-то подвох... - знахарь аккуратно нагнулся к своему оружию.

- Да, ты прав, - Новиков забрал у наемника трость, прикрепил к ней оставленный Мультитулом глушитель. - Больше твоего веса она теперь не выдержит, - теперь он разговаривал с провидцем. - Стоять ты, вижу, можешь и не опираясь, поэтому используй её только при ходьбе. Ну и, конечно, теперь стрельба очередью невозможна.

- Меня это устраивает, - Мультитул взля свою трость и прошелся с ней по комнате. - Кажется, она даже удобнее стала! А стрельбу проверить можно?

- Конечно! Стрельни, вон, в таз на стене.

Знахарь дохромал до двери, жестом попросил отстраниться. Он прицелился и выстрелил в край таза.

- С меткостью придется поработать, - с замечанием сказал наемнику мастер. - Могу прицел одолжить.

- Я бы не отказался, - с улыбкой промолвил провидец.

- Держи, - Новиков отдал иностранный ребристый прицел хозяину. - На нем, правда, линза поцарапана, но это не значительно.

- Сколько мы тебе должны? - спросил Петр.

- Пять тысяч за работу, прицел в подарок. Посчитаете сами.

Шрам достал из разгруза пять тысяч рублей и отдал их мастеру.

- С вами приятно иметь дело, молодые люди, - механик сосредоточенно пересчитал все деньги.

- До встречи! - Мультитул вышел за дверь. Наемник последовал за ним.

Они вышли за ограду, предупредив проводника, и двинулись на восток.

Глава ХХVIII.

Напарники стояли у захваченного вчера вечером Южного хутора.

- Ну, - спросил Шрам, - пошли на Кордон?

Мультитул стоял и всматривался вдаль.

- Есть еще одно дело... За мной.

Стоя лицом к главным воротам Южного хутора, они повернули налево и пошли на северо-восток.

Они пошли по той же реке, что знахарь вел наемника до церкви. Петр решил не спрашивать, куда они идут, потому что ответ был очевиден. Гораздо больше Шрама волновало, зачем они возвращаются в хижину.

Несмотря на то, что провидец всегда читал его мысли в непонятных ситуациях, сейчас он этого не сделал. Возможно, в этот раз он не захотел оповещать наемника о проникновении в его голову.

Снова двор с редким забором, небольшое крыльцо, почерневшие от времени бревна, из которых сделана изба.

- Ну здравствуй, милая... - Мультитул прикоснулся ладонью к стене и зашел в дом. Петру не оставалось ничего, кроме как следовать за ним.

Знахарь засеменил в комнату, где вчера очнулся Шрам, подошел к комоду, достализ первого сверху ящика рюкзак и небольшой мешок. Рюкзак он кинул наемнику.

- Ты же говорил, что не любишь рюкзаки, - сказал тот, поймав.

Провидец расправил мешок и сказал:

- Но иногда ими нужно пользоваться.

Он положил мешок между набалдашником и ладонью, указал Петру на шкаф.

- Собирай книги, а я примусь за свою коллекцию дисков.

Мультитул подошел к нижним дверцам шкафа, открыл их и стал сгребать в мешок пластмассовые футляры с болванками.

Шрам открыл прозрачные дверцы книжного шкафа и стал аккуратно складывать книги на букву "А".

- Зачем мы это делаем?

Знахарь тяжело вздохнул.

- Понимаешь, я жил здесь двадцать пять лет. Эта коллекция, - он указал рукой на книги, - собиралась ещё дольше. Я не могу оставить здесь все самое ценное.

- И ты всегда таскаешь с собой коллекцию, когда куда-нибудь уходишь?

- Я никогда раньше не покидал хижину дольше, чем на два дня, - дальше он сказал тихо, чтобы наемник не услышал его пессимистичных мыслей. - А сейчас, думаю, мне суждено остаться в большой Зоне навсегда...

Провидец закончил складывать диски и начал собирать в мешок вещи из комода.

Петр до сих пор клал книги в рюкзак, который, кажется, придавит его самого, если его наполнить всей этой литературой.

Наконец, он дошел до буквы "Я". Здесь книг было меньше всего, пять или шесть. Он не посчитал и быстро направил их в рюкзак.

- Готово!

- Ты все? - с удивлением спросил Мультитул. - Я думал, в один рюкзак все это не поместится.

- Уложил кое-как. Это все?

- Нет. Мои травы...

Он вышел во вторую комнату, собрал со стены веники и сложил их в свой мешок.

- Теперь пока, милая...

Знахарь всхлипнул, как всхлипывают плачущие. Но слез на лице провидца Шрам не заметил.

- Теперь пойдем на восток, - велел Мультитул. - Краткой дорогой, судя по атласу, около четырех часов пути.

Они развернулись и пошли в ту сторону, ближе к которой сейчас лежало на небосводе красное солнце.

Часть вторая.

Глава I.

Унылый пейзаж болот постепенно сменялся ровной, пожелтевшей от осени степью. На горизонте виднелся высокий холм, в котором чернело отверстие тоннеля.

Тропа, судя по всему, уже много лет простаивала без дела. Они шли уже около трех часов без остановки. Мультитул хотел скорее дойти до какого-нибудь лагеря, поэтому привала не просил, а Шраму отдых был без надобности.

Напарники шли, сверяясь по карте в атласе, составленном в прошлом году каким-то неизвестным гением.

- Кто знает, может, мы вообще не туда идем? - с насмешкой в голосе говорил знахарь.

- Ну, может к границе выйдем. Жить заново начнем...

- Эх, не умею я, Шрам, спокойно жить. Как говорится, уж с тела сыплется песок, а копчик просит приключений, хе-хе. Ладно, вон тот тоннель пройдем, за ним должен быть овраг, а в нем и располагается блокпост. От главных ворот блокпоста на северо-запад - бункер нашего спекулянта и какая-то деревня. Здесь отмечена как лагерь новичков-сталкеров. Севернее - какое-то предприятие. Может, МТФ. На момент составления карты там организовывали базу сталкеров, старались сделать из них единую группировку. Ещё от блокпоста на север идет асфальтированная дорога. Эх, есть, где разгуляться!

- Что там насчет твоих прогнозов?

- Стараюсь не жить с оглядкой на будущее. Ну, посмотрю потом, все ли там нормально.

- Вот сейчас и посмотри.

Наемник поставил рюкзак с книгами на землю. Знахарь пожал плечами, подошел и поставил свой мешок рядом.

- Тогда... Привал? - спросил он.

- Я не против.

Провидец попросил Петра собрать сухих веток для костра, а сам стал искать что-то по карманам.

Когда костер был разожжен, Мультитул достал металлическую чашку, налил в неё воды и поставил на огонь.

- Тебе чего налить?

- Кофе там у тебя в закромах найдется? - спросил Шрам, сев напротив.

- Три в одном устроит?

- Если больше ничего нет, то давай.

- Как же нет, - знахарь достал из кармана пакетик обычного растворимого кофе, - есть. Три в одном тогда себе заварю.

Вода в чашке начала кипеть. Провидец достал металлические кружки, через край налил в них кипятка и засыпал кофе.

Петр не стал просить у Мультитула чайную ложку. Кофе он пил без сахара, а размешать порошок можно было и сухой веточкой. Знахарь же достал оставшийся с обеда на болотах пакетик сахара, всыпал его себе в кружку и последовал примеру Шрама.

Кофе был плох на вкус, но хотелось хоть чего-то горячего. Поэтому наемник с удовольствием осушил кружку.

Тут у провидца в руках возник какой-то пакетик. Он высыпал его содержимое в оставшуюся в чашке на костре воду, достал ложку и стал помешивать. Вода приобрела ярко-красный оттенок.

- Что это? - спросил Петр.

- Это ты неделю не ешь, а мне калории нужны. Суп это, быстрого приготовления.

- Ну давай, - наемник прилег на траву, - приятного аппетита.

Он посмотрел на небо. Оно было серовато-белого цвета, как часто бывает осенью. Кучевые облака не спеша плыли по небу.

- Что-то не нравится мне это... - раздался голос Мультитула.

Петр повернулся в его сторону. Знахарь сидел, выставив вперед больную ногу, а вторую подтянул под себя. Перед ним стояла чашка супа.

- Ты про суп?

- Про ситуацию, - провидец прищурился, словно подозревал Шрама в каком-то преступлении. Затем он набрал полную ложку кручи из супа и отправил в рот. - Что-то не так, - он показал большим пальцем за спину, - на Кордоне.

- Что может быть не так?

- Поем - может, смогу точнее сказать. Энергии нет, а здесь, - он вновь проглотил ложку супа, - силы нужны.

Дальше он уже ел так, будто был голодным уже несколько недель. Выпив бульон через край, Мультитул схватил трость, поднялся и сказал:

- Нужно спешить.

- Ты чего?

- Там люди в опасности. Пока ничего не могу сказать, но пойдем быстрее.

Наемник тоже встал и всунул руки в лямки тяжелого рюкзака. Знахарь перекинул мешок через плечо, затоптал огонь берцами и устремился вперед.

Прошло полчаса. Они уже стояли у входа в тоннель, за которым, по словам провидца, ждала опасность.

Пройдя его, напарники увидели заросший травой овраг. Вдали виднелась казарма с блокпоста военных. Как ни странно, стрельбы не донеслось.

- Похоже, у военных всё же есть принципы, - решил разредить обстановку Петр.

Мультитул ничего не услышал. Он бешено озирался по сторонам, и наконец показал пальцем в северную сторону.

- Там, - сказал он, - там опасность.

Знахарь с неожиданной проворностью сошел по склону, Шраму пришлось идти за ним.

- Что там хоть? - запыхавшись, задал вопрос наемник.

- Увидишь. Они должны быть здесь...

Петр очень удивился, увидев, что на противоположном склоне сидели люди в комбинезонах и куртках. Все они так же носили маски или противогазы. Один из неизвестных в бинокль смотрел на бегущих.

- Волк, там идет кто-то! - человек с повязкой на лице убрал от лица бинокль.

- Опять ты, Гребень, выдумываешь, - другой незнакомец в противогазе оторвался от игры на гитаре и поднял голову. - Ты смотри! И вправду, идут. Боевая готовность!

Все десять человек, что были у костра, вскочили со своих мест и подняли оружие. Оружие было слабое, пистолеты и ружья, но в таком количестве с его помощью можно одержать победу в чем угодно.

Когда Мультитул и Шрам подошли ближе, тот, кого окликнули Волком, прокричал:

- Стоять!

Гости тут же остановились.

- Кто такие?

- Что-то не похоже, что они в опасности, - вполголоса сказал знахарю наемник.

- Увидишь, я прав, - так же тихо ответил провидец.

- Чего вы там шушукаетесь? - торопил Волк.

- Мы с болот, - охотно ответил Мультитул. - По делу пришли.

- Волк, я думаю, можно опустить оружие, - сказал один из бойцов в кожаной куртке. - Это "Чистое небо", они культурные.

- Он правду говорит? - главный кивнул на бойца, вставившего слово.

- Да, мы оттуда, - без стеснения проговорил знахарь.

- Только откуда вы про группировку знаете? - уточнял Петр.

- Расслабьтесь, - скомандовал Волк своим солдатам и прибывшим. - У вас не такая уж и секретная группировка. Как, например, "Долг" или "Свобода". Только где их базы мы знаем, а где ваша - нет. Ладно, по какому делу пришли?

- Нам к Сидоровичу надо, - ответил Шрам. - Информация нужна.

- Глянь-ка, - Волк с насмешкой обратился к товарищам, - Сидорович им нужен! Ишь, - он чуть ли не захлебывался смехом, - умные какие!

Сталкеры тоже засмеялись. Наемник вновь ощутил де жа вю: бойцы смеялись так же, как солдаты "Чистого неба" на хуторе. Но тогда парни смеялись, потому что были уверены в его дряхлости. А здесь причина в другом.

Вся злость у Петра отразилась на лице. Провидец сделал шаг вперед и поставил трость горизонтально перед Шрамом, сдерживая возможный порыв гнева.

- Объясните ему, почему вы смеётесь, - сказал он, опуская трость.

Главный стал серьезнее, сделал бойцам знак рукой. Те прекратили смеяться, и тогда Волк с заметным подозрением произнес:

- А почему мы должны вам рассказывать? Я вас впервые вижу, - он вернулся на свое место, взял гитару в руки. - Идите отсюда по-хорошему...

Сталкеры сели вокруг костра, гитара зазвучала.

Тут Мультитул взбесился:

- Трусы! Вы просто... тряпки, а не мужики! Хотите всю оставшуюся жизнь здесь провести, да?! Ну и сидите, а я пошел!

Знахарь зашагал в сторону деревни, передвигая трость. Боец, которого Волк называл Гребнем, вскочил и схватил его за руку.

- Ты чего! - сказал он. - Жить надоело?

- Я знаю, что там, - провидец обернулся. - Расскажите подробности, тогда мы сможем вам помочь.

Сталкеры переглянулись.

- А чего мы теряем? - сказал Волк своим, а затем повернулся к новым для него людям. - Рассказываю по порядку: три дня назад с пацанами ходили по артефакты. И хороший, я вам скажу, улов у нас был: Кристалл, Огненный шар, Медуза... Только вернулись мы не одни.

- В каком смысле? - недоумевал наемник. Сейчас он очень завидовал Мультитулу, которому все было понятно.

- В таком... Когда мы вернулись в деревню, то сразу заметили, что двух парней нет. Сначала мысли были не очень плохими, может, думаем, на ферму ушли, в мастера подадутся, - Волк протяжно выдохнул. - Пока на следующий день не нашли их трупы.

Петр поморщился.

- Мало ли, думаем, тварей в Зоне? Не первый раз товарищей теряем. Только они не были обглоданы, как было бы после кабана или собак, не были разорваны, как было бы после плотей, и на них не было следов присосок, как при нападении кровососа. На них не было никаких повреждений, кроме...

- Говори, - торопил знахарь.

- ... у них была разорвана голова. Причем не снаружи, а... будто внутри произошел взрыв. И мозги, по всей видимости, были съедены.

- Что это за чудище?.. - схватился за голову Петр.

- Тогда мы, почему-то, об этом не думали. Похоронили, как всегда, перед отбоем поставили часовых. На следующее утро проснулись - с ними та же петрушка. Тут уже стало жутко... На ночь спать не легли. Ходили по периметру, оглядывались. Вдруг глаза сверкнули. Не красные, как у кровососа, не белые, как у других монстров, а... зеленые.

- Что-то новое... - вставил реплику Шрам.

- Оно проявилось. Мутант был похож на кровососа без щупалец. Коричневая шерсть, кошачьи суставы на локтях и коленях, лысая голова. Это выскочило на середину одного из дворов и заревело. Все вокруг стало светлым. Видимо, эта тварь владеет телепатией. На моих глазах у четверых бойцов лопнула голова. Монстр подбежал и выпил вытекшие мозги. Мы с ребятами еле успели убежать.

- Черт... - выразился наемник. - А Сидорович?

- А чего Сидорович? Он в бункере сидит, ему дела до деревни нет. Только из-за этой твари к нему не продерешься. Откуда тогда спросу взяться?

- Почему не сходили за помощью к мастерам? - Петр был очень заинтересован. Он никогда не сталкивался с подобными проблемами.

Волк вздохнул.

- А чего я им скажу? Вот, не смогли с нечистью справиться, потому что я сопляк беспомощный? И что они со мной сделают?

- То есть, ты не пошел за подмогой, потому что побоялся опозориться? - вмешался провидец.

- По сути, так и есть...

- Пошли бы к воякам, - Шрам хотел хоть как-то помочь, - у них обязанность - за порядком следить.

- Ага, - подал голос Гребень, - они бы точно все наши проблемы решили. Автоматной очередью!

- Вы уже день здесь сидите?

- Ну, да.

- Ладно, - махнул рукой Мультитул, - сходим мы вам за подмогой.

- Вы-то чего им скажете? - не понял Волк.

- То и скажем, - объяснял знахарь. - Скажу, мол, пришел я в лагерь, сталкеры меня приняли, на следующий день за артефактами пошел и тварь эту привел. Вашу вину на себя возьму, то есть.

- Слушай, ну, заранее спасибо тебе, - главный, судя по голосу, был счастлив. - Как вас зовут-то хоть?

- Он Шрам, я Мультитул.

- Ясно, - Волк встал, что бы точнее указать на сталкеров, которых он собирался представить. - Я - Волк, вот это - Гребень, дальше идут Штык, Санта, Туз, Грек, Кок, Юнга, Перун и Дуб. Прозвища объяснять долго, с вас я этого тоже не требую.

- Ты нам расскажи, как на базе у вас всё обстоит, - заговорил наемник. - Чтобы мы ничего лишнего не натворили.

- Значит, смотри: на базе есть механик и торговец. Это, соответственно, Фургон и Шилов. Шилов мужик неконфликтный, поговорить любит. Фургон - очень серьезный парень. Шутить умеет, но не всегда в тему. Про прошлое его лучше не спрашивать.

- А что с ним не так?

- Детдомовский он. Да и в Зону попал сложно... В общем, не наше дело. Главный у нас, на Кордоне - это Валерьян. Дядька такой, с усами рыжими. Единственный, кто на базе без маски ходит.

- Почему вы прячете лицо? - допытывался Петр.

- Это к вам на болота кроме комаров никто не посмеет пожаловать, а мы под жестким гнетом военной "заботы". Вот лицо и прячем, чтоб не узнали.

- Ладно, мы, пожалуй, пойдем, - остановил беседу провидец. - По темноте опасно будет.

- Ребят, у вас нет чего перекусить, а? - спросил Дуб. - У нас на весь лагерь два батона и банка консервов.

- Да, конечно, - Мультитул достал из кармана оставшиеся после обеда на Островном хуторе галеты и отдал их сталкерам. - Приятного аппетита.

- Спасибо, мужик! - галеты забрал Кок. - Век не забудем!

- Слушайте, я вижу, у вас рюкзаки тяжелые, - поднял голову Волк. - Если там ничего необходимого, можете их у нас оставить.

Шрам хотел согласится, но его перебил знахарь:

- Нет, спасибо. Мы до базы донесем.

Наемник с видимым недовольством взглянул на провидца, подозвал напарника к себе и пошел в сторону базы.

Глава II.

Вновь был взят из кармана потертый атлас, с помощью которого товарищи смогли добраться до Кордона. Теперь карта должна была помочь им добраться до базы.

Проходя мимо деревни, напарники не заметили в ней признаков жизни. Возможно, чудище выходило на охоту ночью.

Если на болотах дорога занимала гораздо больше времени за счет того, что нужно было постоянно обходить лужи и колеи, то здесь путь лежал по асфальтированной трассе, поэтому до МТФ было меньше пятнадцати минут пешком.

Мультитул посмотрел на часы: без пятнадцати три. Значит, около трех часов дня они уже должны быть у мастеров.

Проходя мимо АТП, по которому бродила пара сталкеров, Шрам спросил:

- Слушай, я тут подумал: дойдем мы до лагеря, попросим помощи, объясним ситуацию. Ты думаешь, они нам, не пойми-кому, в помощь отряд дадут?

- Дадут, конечно, - моментально ответил знахарь. - Ты смотри, - он стал демонстративно загибать пальцы, - мы можем сказать, куда якобы ходили за артефактами - это раз; описать чудище, - это два; и даже назвать имена всех в отряде. Нам должны поверить.

Мимо пролетела пуля. Бойцы тут же аккуратно упали на асфальт. Наемник достал свой МП, а провидец наставил трость.

- Опустите оружие! - раздалось из под моста, сразу за которым находилась база сталкеров.

Из-за давящего на спину рюкзака Петр с трудом поднял голову: на них кричал молодой сталкер в комбинезоне и черной повязке на лице.

- Я сказал опустите оружие!

- Ты кто такой? - крикнул Мультитул.

- Я - главный охранник базы! А вы кем назоветесь?!

- Мы по делу, к Валерьяну! - вновь ответил знахарь.

- Ладно, вставайте и медленно идите ко мне! Разберемся сейчас, что за фрукты...

Шрам перевернулся на бок, уперся коленом в дорогу и встал, а затем помог подняться провидцу.

Когда товарищи подошли к блокпосту, к кричавшему бойцу подошли ещё два человека.

Наемник посмотрел наверх. По мосту были проложены рельсы. От земли до ограждения было около десяти метров. Прямо над местом, он сейчас стоял, мост был проломлен, и в месте разлома висел какой-то пузырь.

- Так кто вы такие? - не переставал спрашивать охранник.

- Пришли с болот, решил поживиться артефактами, - пояснял Мультитул, - пошел на равнину, что чуть дальше блокпоста. Огненный шар нашел, Кристалл раздобыл. Но, по невезению, тварь с собой какую-то привел. Она девятерых ребят с деревни положила, остальные убежать смогли. Я за подмогой пришел, сами не справимся!

- Дела... - судя по голосу, сталкер испугался. - Идите к Валерьяну, и все в подробностях опишите!

Пост расступился. Знахарь потянул за собой Петра, и они продолжили идти по асфальтированной дороге.

- Ты заметил, - спросил по дороге Шрам, - что на мосту какой-то пузырь висит?

- Нет времени, - ответил тот, - нужно помочь беднягам.

Дорога сворачивала влево, где и стояла бывшая ферма. Это были два длинных кирпичных дома, стоящих параллельно друг к другу. Вокруг они были ограждены дощатым забором. Изнутри двор также был разделен на две части, в дальней из которых горел костер.

Наемник ступил на территорию молочно-товарной фермы. По ней бродили, судя по костюмам, много более богатые сталкеры, нежели в деревне. Петр насчитал пять бойцов в комбинезонах "СЕВА" и двоих в экзоскелетах. Остальные носили более дешевые комбинезоны "Заря".

- Пойдем, - окликнул его провидец. - Отец Валерьян в левом здании.

Они миновали разделительный забор, нашли дверь в "кабинет" главы лагеря и вошли внутрь.

Этот дом тоже был разделен на две части. В первом помещении у стен лежали матрацы, предназначенные, скорее всего, для отдыха сталкеров.

У дальней стены второго помещения стоял мужчина, очень похожий на Валерьяна по описанию. Он стоял спиной, но было видно, что у незнакомца рыжие волосы.

Мультитул первым вошел в эту комнату.

- Да, - сказал он, остановившись около дверного проема, - не лагерь у вас здесь, а двор проходной. Мы зашли, а на нас даже никто внимания не обратил.

Человек, разглядывавший висящую на стене карту, обернулся.

- Вы... Вообще кто?! - гневно крикнул он. - Как вы сюда попали?!

- У нас к вам дело, Отец Валерьян, - начал Шрам.

- Это очень важно! - добавил знахарь.

- Ну... Если важно, тогда докладывайте. Только вот ты, - он указал на наемника, - ко мне тоже на ты обращайся. Я помладше буду.

Валерьян подвинул к себе стул, стоявший у стены, и сел на него. Помимо стула в его бедном кабинете были шкаф, матрац и карта, на которую он смотрел, когда вошли неизвестные гости.

- Излагайте! - он махнул рукой.

- Нас приняли в лагерь новичков, - рассказывал провидец, - после чего я решил поживиться артефактами. Пошел на поляну, что по ту сторону дороги. По возвращению привел с собой какую-то тварь. Она девятерых ребят на тот свет отправила, Господи, упокой их души, и теперь там хозяйничает.

- Сколько людей выжило? - деловым тоном спросил Валерьян.

- Без нас - десять человек.

- Опиши чудовище.

- Долговязое, прямоходящее. Руки до колен, кошачьи суставы на ногах и руках. Тощее, видны ребра. Лысая голова, вся в волдырях, и отсутствующая нижняя челюсть. Коричневого окраса.

- Способ убийства.

- Самого меня в тот момент в лагере не было, но, по рассказам товарищей, оно владеет телепатией. Заставляет голову лопнуть, потом съедает мозги.

- Это что-то страшное... - глава лагеря подошел к шкафу, взял из нижнего ящика дробовик, передернул его и спросил: - Ваши имена?

- Я - Мультитул, он - Шрам.

- Что ж, пойдем на охоту...

- Как же это? Вы, главный в лагере, и чтобы на мутанта идти? Это ж мелкое дело!

- У меня девятерых бойцов положили. Девятерых, Мультитул! Идите к Шилову, возьмите патронов. Я соберу самых сильных...

Валерьян прошел между наемником и провидцем, задев их оружием. Затем развернулся, опустил дробовик и посмотрел на ногу Мультитула.

- И что же, ты с раненой ногой пойдешь? - спросил он.

- Пойду, а что тут такого?

- Ты же из-за трости оружие держать не сможешь!

- Смогу, вот увидите.

Сталкер ничего не сказал, только махнул рукой и вышел из здания.

- Пойдем за патронами? - предложил знахарь.

- Я не против, - ответил наемник.

- Правда, они нам не понадобятся...

Петр не слышал последних сказанных слов. Он вышел и направился к другой двери, слыша, как его догоняет провидец со своей тростью.

Видимо, на базе ночевала львиная доля сталкеров, потому что у входа стояли четыре двухэтажных кровати. Чуть дальше и левее была лавка, в которой и спекулировал Шилов.

Пройдя кровати, Шрам заметил, что дальше вглубь промышляет механик Фургон. По центру здания стоял длинный стол, за которым, возможно, сталкеры пировали после удачных походов.

- Здравствуйте, - раздался голос Мультитула. Пока наемник осматривался, он уже подошел к прилавку. - Есть ли у вас патроны на "Винторез" и LR-300?

- Здравствуй, - послышался добрый голос Шилова. - Есть, конечно. В каком количестве?

- На LR-300 штук десять, но бронебойных. А вот на винтовку... - знахарь ошеломленно посмотрел на Петра. - По LR отбой. Дай десять штук обычных на "Винторез".

- Хозяин - барин, держи, - лавочник положил на стол десять патронов. - Восемьдесят рублей.

- Шрам, давай сюда деньги.

Наемник понял, почему провидец так перепугался. Это были их последние деньги. Он достал из разгруза восемь десяток и положил перед Шиловым. Тот сгреб их в выдвижной ящик и спросил:

- Может, к Фургону зайдете, оружие проверить?

- Нет, спасибо, - ответил Петр. - Нам денег не хватит.

Тут в дверь тяжелыми шагами вошел Валерьян.

- Шилов, я на охоту! База - за тобой! Фургон!

Человек, мирно дремавший за перегородкой, переполошился:

- Что? Чего стряслось?

- Вот этим двоим, - он указал на Шрама и Мультитула, - оружие проверь! Они со мной идут.

- Не вопрос! Подходите, ребят.

Товарищи подошли к грузному Фургону. Его лицо было скрыто противогазом, поэтому к голосу приходилось прислушиваться.

Механик взял в руки винтовку наемника, покрутил её в руках и лаконично сказал:

- Нормально. Следующий.

Знахарь сел на скамью, стоящую около стола, и протянул трость мастеру.

- Ну ничего себе! - тот был очень изумлен. - Кто ж тебе такое сделал?

- Новиков, с болот, - охотно ответил провидец.

- Жалко, не доберется туда никто. Такой кудесник пропадает...

Он ещё около минуты рассматривал диковинку, потом протянул трость обратно Мультитулу.

- Оружие в отличном состоянии! Смело можете в бой идти! - техник откачнулся на стуле, коснулся его спинкой стены и вновь задремал.

Наемник повесил винтовку на плечо, где уже висел МП.

- Шилов! - обратился знахарь к торговцу. - Мы у вас сумки оставим?

- Оставляйте, конечно, - ответил тот. - Вон, у дальнего конца стола.

Провидец поднялся, подошел к дальней стене и положил мешок в угол. Петр поднял с пола тяжелый рюкзак, который снял на время техосмотра, отнес его к дальней стене и положил рядом с мешком.

Когда товарищи вышли на улицу, во второй половине фермы у костра сидели бойцы в дорогих комбинезонах. За их спинами стоял Валерьян. Ожидали, видимо, только их.

Завидев виновников охоты, глава лагеря заметался.

- Знакомьтесь, - взволнованно сказал он сталкерам, - это Мультитул и Шрам.

- Очень приятно, - Мультитул слегка поклонился.

- Сейчас представлю вам отряд: - он говорил это уже наемнику и знахарю, - в экзоскелетах у нас Клей и Патрон, в "СЕВЕ" - Жираф, Крап и Кочан, и двое ребят в слабеньких комбинезонах - Кий и Ферзь. Но вы так на них не глядите, в бою они такие же, как все - здоровые быки! Так, бойцам своим я все объяснил, но командовать будет кто-то из вас.

- Я буду вести, - сказал провидец.

- А он сможет? - засомневался Кий.

Мультитул встряхнул головой и раздраженно запричитал:

- Черт подери, знал же, что там собаки, черт-те зачем туда пошел! Теперь чуть что предложи, так сразу: "А ты сможешь?" "А ты не устанешь?"... Надоело! Я - такой же, как вы!

- Ну, если быть объективными, - возразил Ферзь, - то ты не сможешь убежать от чудовища, на которое мы идем.

- А мне и не надо! Мы с ним чем-то похожи...

- Чем же? - спросил Кий. - Так же умеешь раздражать?

Сталкеры рассмеялись. Валерьян в недоумении пытался их успокоить. Петр хотел было дать зачинщику смеха по лбу прикладом, но знахарь его остановил.

- Все, мне это надоело... - он остановился, закрыл глаза и напряг мышцы лица. Когда он поднял веки, глаза поменяли свой цвет с зеленого на фиолетовый.

Он подошел к обидчику, уставился ему в глаза. Тот не понимал, что происходит, но не вставал. А может, не мог встать...

- Чего же ты друга бросил, Вовочка? - хрипло выговаривал провидец. - Трус... А он в окопе ещё три дня лежал, без воды, без еды. Так и умер... от голода... и холода...

Поскольку повязкой у Кия был закрыт только рот, можно было заметить, что у него из глаз текут слезы.

- Кий, ты чего? - хлопнул его по плечу Ферзь. - Что за чушь он несет?

- Это правда, - сталкер всхлипнул и вытер слезы, после чего продолжал уже спокойно. - Я в Чечне воевал. Там друг у меня один был. Когда вдвоем в окопе лежали, рядом, чуть ли не под ним, мина взорвалась. Но сдетонировал не весь заряд, поэтому он выжил. Только ноги в мясо разорвало... Он мне говорил: "Вытащи, век не забуду!". Но он еле живой был, а сверху ещё стреляют... И я убежал. Не знал, что с ним случилось...

- И имя правильно назвал? - спросил удивленный Валерьян.

- Да, все правильно. Больно об этом вспоминать...

- А меня не надо злить, - диким голосом говорил Мультитул. - Я не так как вы, я по другому больно делаю. И у всех, у всех здесь какие-то тайны! Но мне незачем их открывать...

В его глазах что-то сверкнуло, и они вновь сменили цвет на зеленый.

- Дайте мне минуту, - сказал он уже своим голосом.

Шрам удивился: знахарь очень сильно покраснел, был весь потный, словно несколько часов пахал.

Провидец достал флягу с водой, отпил немного и спросил:

- У вас воды набрать возможно?

- Возможно, - ответил Валерьян, - только её без кипячения лучше не пить.

- Нет времени, давайте сюда.

Глава лагеря жестом отправил Жирафа за водой. Тот встал и ушел в здание торговца, после чего вернулся с канистрой воды.

- Давай сюда, - торопил Мультитул.

Сталкер поставил перед ним канистру и сел на свое место перед костром.

Знахарь достал из кармана таблетки для обеззараживания воды, налил во флягу воды и бросил туда таблетку. Когда прошло несколько минут, он вновь отпил и сказал:

- Теперь хорошо... Можно идти.

- Поднимаемся! - крикнул Валерьян.

Бойцы встали, выстроились по росту.

- Ну, веди! - скомандовал Патрон.

Провидец дохромал и встал в голову шеренги.

- Пусть Шрам со мной встанет, - предложил он, дойдя. - Мне так спокойнее...

Наемник пожал плечами и встал в голову вместе с Мультитулом.

- В деревню новичков шагом... марш! - громко сказал знахарь, после чего отряд двинулся по асфальтированной дороге.

Глава III.

- Вот она, где нечисть-то хоронится... - процитировал по пришествии известный мультфильм Валерьян.

- А сам монстр где? - недоуменно спросил Кочан.

- Давно в лазарете не лежал? - сказал Шрам. - Тихо лежи, потом вместе пойдем.

- Да погодите вы! - Мультитул перевернулся с живота на бок, подтянул правую ногу, оперся на трость и встал. - Я сам попробую...

Несмотря на трость, знахарь довольно шустро спустился по склону холма, на вершине которого скрылся отряд.

- Мультитул! - окрикивал его наемник. - Черт бы тебя подрал... Мультитул!!!

- Тихо ты! - обернулся провидец. - Меня начнет есть, а вы тихонечко в него стрельнете.

- Сюда подошел! - кричал Петр, но Мультитул, забираясь вглубь деревни, его как будто не слышал.

- Поздно кричать, - сказал лежавший рядом Валерьян. - Вон уже чудище, - он вздохнул. - Он труп.

Описанное знахарем чудище появилось на окраине деревни и встало в центр дороги. Оно издало чудовищный звук, и в глазах у Шрама посветлело.

- Не бойтесь, - успокоил всех Валерьян, - оно нас не видит. Просто оно окутало своим пси-полем определенную территорию.

Наемник заметил, что провидец приподнял плащ и потянулся рукой за спину.

- Зря он так делает, - нагнетал Крап. - Вот теперь оно его точно заметило...

Мутант действительно с бешеной скоростью побежал в сторону Мультитула, но вдруг остановился.

- Заметили? - спросил Валерьян. - Все нормальным стало!

Петр обратил внимание на то, что знахарь держит что-то в руках.

- Это артефакт, - пояснил Клей. - Называется "Кристалл".

- Стой! - невероятно громким голосом произнес провидец.

Чудовище положило руки по швам.

- Давайте подползем ближе! - предложил Кочан. - Оно нас не видит.

- Это можно... - прокряхтел Валерьян, подползая. За ним последовали остальные бойцы, включая Шрама.

- Зачем тебе все это? - также громко спросил Мультитул.

Мутант беззлобно зарычал.

- Он что с ним, на одном языке общается? - удивился Патрон.

- Ясно... - вновь послышался голос знахаря. - Давай так: мы с тобой сыграем на деревню, - он достал карты. - Если ты победишь - мои мозги в твоем распоряжении, но если победителем окажусь я - ты уходишь из этого места.

Чудище понимающе кивнуло.

- Ты что ж, дурень, в карты с ним играть собрался? - наемник взял МП-5 и хотел было вскочить, но Валерьян его остановил:

- Тихо лежи. Ты видишь, что оно не нападает?

- Правила знаешь? - громко спросил у чудища провидец.

Мутант помотал головой.

- Сейчас расскажу...

Мультитул прижал пальцы к вискам, после чего чудище кивнуло и село на землю.

- Да ему в дрессировщики надо идти! - воскликнул кто-то из бойцов.

Петр уже ни за кем не следил. Он смотрел только на Мультитула.

Знахарь тоже присел. Из-за его спины не было видно, во что они играли, но это продолжалось около двадцати минут.

Все уже расслабились и перестали волноваться. Но вдруг чудище вскочило с места, прорычало и стало метаться. Потом оно подскочило к провидцу. Тот встал, и мутант набросился на него. После того, как монстр в очередной раз рявкнул, в глазах у Шрама все опять побелело, а Мультитул потерял сознание.

- Бежим!!! - скомандовал Валерьян. Все солдаты вскочили и подняли оружие.

Чудище пыталось убежать, но потом, видимо, отошло от общения со знахарем и попыталось сопротивляться.

- Голова... Болит... - простонал Жираф.

- Только болит? - с удивлением спросил Патрон.

- Очень сильно, но голова, слава Богу, не лопается... Огонь!

Мутант зарычал от боли. Хватило по паре выстрелов от каждого, что бы добить его.

- Получило, хе-хе! - радовался Валерьян. - Все молодцы! Каждому дополнительный паек!

Пока остальные были охвачены счастьем, наемник кинулся к провидцу. Тот лежал, неловко выкинув здоровую ногу. Поза была похожа на трупную.

Он с последней надеждой положил пальцы ему на запястье, после чего закричал:

- Он жив!

Сталкеры вспомнили про спасителя и подбежали к его бессознательному телу. Тут Мультитул открыл глаза.

- Благодетель очнулся! - пробился к знахарю Валерьян. - Дай пожму твою мужественную лапу! - он схватил руку провидца и стал её трясти.

- Валерьян, отойдите, пожалуйста, - негромко проговорил Мультитул. - Все... отойдите...

Исполнив просьбу, все посторонились. Знахарь слегка приподнялся на локте и освободил желудок. Потом он достал салфетку, вытер рот и попросил себя поднять.

Кочан и Ферзь попытались поставить провидца на ноги, но он вновь упал без сил.

- Прислоните меня к стенке той мазанки...

Рядом с подвалом, у которого они сейчас стояли, действительно была изба, покрытая белой глиной. Бойцы прислонили Мультитула к ней спиной.

Знахарь полез рукой в плащ, достал какую-то прямоугольную блестящую упаковку, протянул её Крапу и попросил открыть. Тот распечатал пачку, обнаружив там три странных кирпичика, пахнущих сливочным маслом.

- Давай сюда... - прошептал провидец.

Он в два укуса съел одно печенье, затем второе и третье, после чего бодро произнес:

- Подайте трость. Меня уже отпустило.

Петр подал Мультитулу агрегат. Он встал, потом перехватил трость в правую руку и отряхнулся.

- Что с тобой было? - полюбопытствовал Жираф.

- Временная слабость, - ответил знахарь. - Нечего и думать.

- Ладно, - прекратил ненужный разговор Валерьян. - Кочан, сбегай за Волком и его отрядом. Кстати, где они?

- На юг от деревни, - указал Шрам.

Сталкер оббежал забор деревни и поднялся по склону. Остальные бойцы разбрелись по знакомой деревне.

Когда у подвала остались только провидец и наемник, Петр спросил у Мультитула:

- Что это было?

- Где?

- На базе, да и здесь. Что с тобой творится?

- Понимаешь, я не могу что-либо брать извне. Расскажу некоторые виды моей работы. Например, случай, при котором я узнал про тебя большую часть информации: когда ты лежал без сознания. Так же я могу узнать и информацию о любом другом больном или лежащим без сознания. Ещё есть возможность прочитать мысли, когда человек волнуется. Это ты многократно наблюдал на болотах. Все, что сулит в будущем лично мне, я тоже по желанию прекрасно вижу. Но есть самый сложный способ: это прямое ясновидение. Я настраиваюсь на волну человека и проникаю в его сознание. Из-за этого и менялся цвет глаз. Вытаскиваю из сознания то, что мне нужно, и произношу. Какое-то время после этого я могу видеть все, что захочу. Но это отнимает очень много энергии, катастрофически много. И потом мне нужно восполнить этот пробел. Чтобы ты знал, сейчас я съел трехсуточный паек на десять тысяч килокалорий. И все равно мне придется ужинать.

- Как именно ты боролся с чудищем?

- Как-как... Так же, как я говорил. Настроился на его волну, и стал его понимать.

- Что же мутант тебе сказал?

- Я спросил у него, зачем он поедает людские мозги. Он сказал, что не видит в этом ничего страшного. Мол, он - более высокая ступень эволюции, и в порядке вещей поедать более низкие ступени.

- Откуда это взялось?

- Его вывели в лаборатории. Он только помнит, что там было темно. Не волнуйся, он один такой. И вы его уничтожили.

- Но я не пойму: когда ты прочитал мысли Кия в лагере, тебе потребовалось только выпить воды. А что сейчас?

- Этот мутант - такой же телепат, как и я. Мне пришлось подавлять его влияние, поэтому и пропала пелена. Тем более, мне пришлось передать ему правила игры.

- Что случилось в конце?

- Я выиграл, три раза подряд. А он взбесился, стал рычать. В какой-то момент я перестал его понимать, в глазах стало темно, а дальше я не помню...

- Оно тебя чуть не съело.

- Ну и пусть. Ладно, там наши ребята идут.

По тропе действительно шагали Кочан, Волк и его отряд.

- Да ладно! - удивился Волк. - И вправду, завалили? Это просто невозможно!

- Все возможно, когда рядом Мультитул! - отрапортовал Патрон. - Ты бы знал, как он эту тварь приструнил!

- Ты уже рассказывал. Ладно, спасибо еще раз!

- Действительно, нам пора, - сказал Валерьян. - Ребят, собираемся!

Бойцы встали в шеренгу и размеренным шагом удалились.

- Нам тоже пора, - сказал Мультитул.

- А вам-то куда? - подошел Штык. - Останьтесь, погостите. Песни под гитару пропоем.

- Некогда нам, - отказался Шрам. - Информация от Сидоровича нужна, потом - куда жизнь направит.

- Тогда удачи, - подошел Перун. - Бункер вон там.

Сталкер показывал на запад. Знахарь поблагодарил за подсказку и направился за наемником.

Глава IV.

Бункер оказался дальше, чем предполагали товарищи. До него пришлось идти десять с лишним минут. Сам он представлял собой старый перевернутый прицеп, в котором была проделана дверь.

Вокруг постройки росли высокие сосны. Неудивительно, что старик с дурным характером укрылся именно здесь.

Дверь оказалась тяжелой, поэтому Шраму пришлось открывать её самому. Несмотря на внешние размеры бункера, изнутри он казался маленьким: на расстоянии всего полутора метров от двери уже начинался прилавок.

За прилавком спиной к вошедшим сидел полный, лысый человек. На нем была надета серая кофта с большими карманами.

- Здравствуйте! - крикнул Мультитул.

Торговец обернулся. Теперь стало видно его старое, широкоскулое лицо с большим носом и сросшимися бровями. В руках он держал полупустую консервную банку.

- Чего вам надо? - спросил наконец лавочник.

Наемник подошел ближе и спросил:

- Ты - Сидорович?

- Ну, я.

- Нам нужна информация. Ты что-нибудь знаешь...

- Остановись, - торговец перебил Петра, отложил банку и встал. - Я даже слушать тебя не хочу.

- Это... от чего же? - наполняясь яростью, спросил Шрам.

- Ишь ты, пришли они, информацию им дай. Ты сначала для меня службу сослужи, а там поговорим.

- Так мы деревню вашу от зверя спасли!

- Даже если и так, - Сидорович вытер рот и руки салфеткой, - мне ничего не угрожало.

- Ах ты крючкотворец! - наемник уже хотел ударить лавочника, но тут вмешался знахарь.

- Что тебе нужно? - спросил он.

- Это уже другой разговор! - лавочник снова сел. - Значит, слушайте внимательно. Заказал я недавно товару себе, через военных. Там ничего сложного: тому на лапу дай, другому. В общем, сегодня заказ должен был быть доставлен. А сам я как свою лачугу оставлю?

- Я так понимаю, нам нужно принести его тебе? - догадался провидец.

- Именно! Скажете, что от меня, и спросите старлея Васильева. Тот вынесет вам ящик.

- Все предельно ясно, - Петр немного успокоился.

- Чтобы вы смогли со мной связаться, вот вам рация, - он положил новенький прибор на прилавок.

Шрам взял рацию в руки, покрутил и с насмешкой поинтересовался:

- А ты не боишься, что мы у тебя и рацию, и товар украдем?

Сидорович хмыкнул, скрестил руки на груди и ответил:

- Попробуйте. Только тогда информации вам не видать, а товар мои ребята найдут.

- Ты про сталкеров?

- Не только...

Наемник молча развернулся и вышел. Через закрытую дверь он услышал, как Мультитул попрощался и вышел за ним.

- Чего ты вспылил? - спросил знахарь.

- Нет, ну это какой неблагодарный человек! - еле сдерживаясь от использования нецензурных слов, ответил Петр. - Мы ему спрос возвращаем, а он не может сказать, знает он что-либо про экспедицию или нет!

- Знает, это точно. Но просто так - не скажет.

И вдруг Шрама осенило.

- Слушай, ты ведь экстрасенс, так? Тогда почему ты сам не посмотришь, что это за исследователи!

Провидец остановился.

- Слушай, а давай! Давай использовать меня как инструмент, заставлять меня мучиться, залезать своим разумом не пойми куда, а все почему? Точно! Потому что наше самолюбие задел дряхлый старичок.

Наемник почувствовал сарказм ещё после первых слов.

- Ладно, пойдем, - сказал он. - Действительно, это заберет у нас меньше энергии.

Пять минут им пришлось идти по сухой траве, после чего напарники вышли на асфальтированную дорогу.

Блокпост представлял собой три здания, огражденных забором: кабинет главы блокпоста, смотровая вышка со складом и казарма для солдат. Как было видно в ворота, во дворе также стояли несколько машин.

Следовало Петру и Мультитулу на сотню метров приблизится к ограде, по ним сразу открыли огонь. Оба тут же легли на землю.

- Внимание, запретная территория! - прозвучало из мегафона. - Убедительная просьба не подходить к блокпосту!

- Куда уж убедительнее... - знахарь нацелил трость на пулеметчика.

- Опустите оружие! - сказал в рупор часовой.

- Перестаньте стрелять! - во весь голос крикнул Шрам.

Автоматная очередь утихла.

- Медленно встаньте, - вновь послышался голос часового, - поднимите руки и двигайтесь к воротам.

Наемник встал и помог подняться провидцу.

Когда напарники дошли до ворот, кричавший в рупор солдат подошел к ним и спросил:

- Что вам нужно?

- Мы к старшему лейтенанту Васильеву, - ответил Мультитул, - от Сидоровича.

- Понятно... - военный развернулся и крикнул в окно левого здания: - Товарищ старший лейтенант! Вас!

Из окна второго этажа выглянул смуглый человек и кивнул, после чего послышались шаги по лестнице.

Старший лейтенант Васильев гордой походкой вышел из двери кабинета. Его сальные волосы, остриженные до аккуратного ежика, блестели на солнце.

- Чего вам надо? - спросил он у гостей.

Если голос Ежова можно было сравнить со скрипкой в неумелых руках, то голос этого человека напоминал жужжание дрели.

- Мы по поводу товара, - произнес знахарь и опустил поднятую руку, - который торговец заказал у вас пять дней назад. Сидорович хочет его видеть.

Солдат усмехнулся, обернулся к своим подчиненным и спросил:

- Слыхали? Товар им нужен!

Бойцы слабо засмеялись.

- Сидорович ваш, - продолжал Васильев, - нам только десять тысяч отдал. И это за такой-то заказ!

- Так где он? - желал докопаться до истины провидец.

Старший лейтенант вновь обернулся.

- Слыхали? Он ещё спрашивает! Мы его сбыли по более выгодной цене.

- Кому? - спросил наемник.

- Бандитам. Они за него семнадцать штук отдали.

- Вы чего, товарищ старший лейтенант, - Петр стал разминать кулаки. - Совсем обнаглели?

Васильев подошел к Шраму и глянул на него снизу вверх.

- А ты меня, шпала, не пугай. У меня ребята умелые, они ж тебя из-под земли достанут.

Наемник кипел от гнева, когда Мультитул подошел к старшему лейтенанту, вновь закрыл глаза и напрягся.

- Парень, ты чего? - с недоумением спросил солдат.

Знахарь поднял веки. Его глаза вновь изменили цвет.

- Верни бойцам то, что причитается, - произнес он диким голосом.

- Чего? - командир блокпоста заметно заволновался. - О чем ты вообще?..

- О том, что ты вот уже десять лет солдатам зарплату недоплачиваешь. Небось накопилось, столько лет по три тысячи с каждого? И сухпайки воруешь, а затем на сторону продаешь...

- Как? - встрепенулись охранники. - Это правда?

- А вы посмотрите свою зарплату по документам, - провидец отошел, - и с реальной сравните, - потом он обратился к Петру. - Пойдем, ещё Сидоровичу сдаваться.

Они немного отошли от ворот. Из-за спины слышалась громкая брань. Шрам достал рацию из кармана плаща, включил её и громко проговорил:

- Сидорович, как слышно, прием.

-Слышу вас отлично. По какому поводу связались? Прием.

- Сидорович, тут такое дело, - вмешался знахарь, - вояки твой заказ бандитам сбыли. Прием.

- Как? - судя по голосу, торговец взволновался. - Достаньте его любой ценой! Прием.

- Как же нам найти этих хулиганов? - узнавал провидец. - Прием.

- Заказ пришел только сегодня. Далеко уйти они не должны. Прием.

- В какую сторону они могли пойти? - вернул себе право голоса наемник. - Прием.

- Их база находится на свалке. Следовательно, они шли на север. Севернее по дороге - какое-то старое предприятие, его тоже обязательно проверьте. Прием.

- Слушай, Сидорович, - сообразил Петр, - вот мы сейчас пляшем под твою дудку, а может, ты вообще ничего не знаешь? Прием.

- Дам я вам информацию, дам. Даже больше, чем планировал. Конец связи.

Рация затихла. Шрам вернул её в карман плаща и обратился к Мультитулу:

- Судя по всему, нам предстоит бой.

- Вполне возможно. Что ж, пойдем.

Спустя пятнадцать минут пути, они оказались около заброшенной старомодной пекарни. Главное кирпичное здание рамкой обвивало двор предприятия. В северо-западном углу возвышалась мельница.

Вход представлял собой арку, выложенную из кирпичей. Он располагался с западной стороны двора.

Через широкие ворота было хорошо видно, что в центре у костра сидели бандиты. Их было трое, и один опирался рукой на железный кейс.

- Ну что? - Шрам решил нарушить молчание. - Мне начинать?

Увидев, что наемник снял "Винторез" с плеча, Мультитул толкнул его тростью и сказал:

- Тебе лишь бы крови. Их три человека, хиленькие. А ты у нас машина. Может, обойдешься дракой?

- Попробую... - неуверенно ответил Петр. - Но мой успех под большим вопросом.

Знахарь жестом проводил его в ворота, а сам остался за кирпичной стеной.

Шрам еле слышно подкрался к бандиту в черном брезентовом плаще, тому самому, что опирался на ящик с товаром. Наемник хрустнул костяшками на руках, после чего главарь подскочил. Испугавшись, хулиган старался не подать вида.

- Дед, ты совсем страх потерял? - растопырив пальцы козой, произнес бандит.

Петр пропустил эти слова мимо ушей и с насмешкой спросил:

- Внучек, а где вы ящичек этот железный взяли?

- А это не твое собачье дело! - главарь выставил грудь вперед. - И вообще, какой я тебе внучек?! Иди давай отсюда!

Хулиган хотел оттолкнуть от себя Шрама, ткнув ему кулаком грудь. К большому удивлению остальных бандитов, наемник не пошатнулся.

- А какой я тебе дед? - громогласно проговорил Петр. - Ты хоть знаешь, чей товар вы отжали у военных?!

- А ты мне нотаций не читай! - главарь положил руку на пояс с кобурой, чем, может, хотел напугать гостя. - Сидорыч оставил кашу: было ваше, стало наше!

Хулиганы омерзительно засмеялись. Терпение Шрама лопнуло.

- Верните то, что взяли, - попросил он. - А не то вам не поздоровится....

- И кто нам угрожает? - бандит поднял руку наемника. - Разлагающийся труп? - после главарь с силой ударил Петра его же ладонью. - Иди давай отсюда!!!

Шрам не стал себя сдерживать. Он взял бандита за шиворот и поднял над землей примерно на полметра.

- Верните кейс! - прокричал наемник и кинул главаря на землю.

- Вот это старик терминатор... - шептались остальные двое, доставая оружие.

Петр зашагал к ящику с товаром, но тут его сзади дернули за плащ. Все силы Шрам потратил на то, чтобы кинуть главаря с высоты. Сейчас же он чересчур легко упал.

- Ну что, робокоп, - упавший хулиган обхватил шею наемника и приставил к ней нож, - правды хотел? Я тебе её скажу: сейчас тебе конец...

Вдруг раздался тупой удар, и Петр заметил, что хватка ослабла. Он выбрался из рук главаря и обернулся: сзади стоял провидец. Набалдашник его трости лежал на виске бандита.

- Всем стоять на местах! - крикнул Мультитул, быстро перехватил оружие и выстрелил в воздух.

Бандиты поняли, что против такого агрегата их "Макаровы" бесполезны, и прижались к противоположной стенке здания.

- Черт, у них даже палка стреляет... - доносились с их стороны шепотки.

Шрам глянул на знахаря, встал и сам поднял оружие.

- Забери ящик, - сказал ему провидец, - но оружие не опускай. Моя пукалка в гордом одиночестве выглядит не особо внушительно...

- Почему ты сам не сходишь?

- Что бы они поняли, что я инвалид? Нет, это слишком рискованно.

Наемник удобнее обхватил винтовку и попятился к товару. Взяв у костра кейс, он максимально быстро вернулся обратно.

- Теперь встань впереди меня, - продолжил командовать Мультитул. - Я тихонько уйду, и только потом ты.

Петр закрыл собой уходящего. Когда он обернулся, знахаря уже не было рядом.

- Твари, только попробуйте стрелять! - крикнул Шрам и попятился назад.

Бандиты не смогли бы стрелять даже по своему желанию. От такой картины они впали в ступор.

Провидец ждал наемника снаружи.

- Что там с товаром? - спросил напарник, как только Петр вышел.

Шрам потряс кейс двумя руками. В нем что-то глухо стучало.

- Вроде, не открывали.

- Ну и хорошо. Понесли к Сидоровичу.

Товарищи спустились по лысому склону холма и зашагали по асфальтовой дороге мимо молочно-товарной фермы.

- Поэт! - один из хулиганов кинулся к лежащему на земле главарю.

Прошло уже пятнадцать минут с тех пор, как бандита ударили по голове. Все это время он не подавал признаков жизни.

- Требуха, не зуди, - успокаивал первого хулигана второй. - Зырь, крови нема. Не жмурик он, не дрейфь.

Тут записанный в мертвые главарь очнулся. Только придя в сознание, он вскочил.

- Куда эти учапали? - спросил Поэт.

- А черт их знает! - бандит преспокойно щелкал семечки, будто ничего не произошло. - Щас уже не догнать.

- Зенки бы вам выдрать за ненадобностью! - взъярился главный. - Ладно Требуха, но ты-то, Гвоздь, как мог их проморгать?

- Я че, вписывался за ними собачонкой бегать?

- Да ну вас... - бандит ругнулся нецензурным словом. - Почапали назад, сдаваться Йоге, что общак про***ли...

Шайка, повесив головы, двинулась на север.

Глава V.

Солнце уже начинало опускаться за горизонт. В сосновой рощице, где стоял бункер главного торговца Кордона, почти стемнело.

Сидорович доедал консервированную рыбу, от которой его отвлекли около часа назад. Только лавочник выкинул в дырявое ведро пустую банку, послышался скрип входной двери.

- Я думаю, можно ждать хороших новостей, - ехидно прохрипел торговец.

- Отчего такое мнение? - ввязываясь в игру, спросил Шрам.

Сидорович чем-то напоминал Суслова с болот. То ли более молодой торговец копировал манеру поведения мастодонта, то ли фишку «Чистонебовца» недавно перенял прячущийся в бункере лавочник.

- Ну, если бы вы украли заказ, то вряд ли бы сюда сунулись. И у бандюков вы бы его тоже не оставили, это я уж нюхом чую.

- Правильно чуешь, старик, - наемник поставил на стол железный ящик. - Можешь проверить, все ли на месте.

Торговец опустил кейс с прилавка на свой стол, открыл его и стал доставать заказанные предметы.

- Если вы ничего не сперли, здесь должно быть девять видов товаров. Итак: два "Форта", "ПБ", "АКС". Оружие на месте. Теперь припасы: два сухпайка разовых, три консервы "Завтрак туриста", пять консерв "Килька в томате". Теперь бытовые предметы: три чайника походных, пять фляг, четыре ножа. Молодцы!

- Теперь рассказывай, что знаешь об исследователях, - поторопил Петр.

- Ладно, заслужили. Так, расскажу все, что помню. Зашел ко мне около недели назад паренек. Смуглый, с острым подбородком. Попросил меня собрать ему походного снаряжения на троих. Ну, я ему три рюкзака подобрал, консервов положил, патронов. Он отдал тридцать тысяч, и потом спросил, есть ли у меня такая-то деталь. Я ему сказал, мол, я торговец, а не механик, и предложил ему обратиться к Фургону с фермы. Но он отказался, вышел из бункера, не закрыв дверь, и достал спутниковый телефон. Я привык, что многие покупают у меня информацию, поэтому все подслушал.

- Что он говорил?

- Он говорил с каким-то Призраком. По телефону к нему обращались как к Клыку, ещё слышал про Стрелка. Призрак сказал, что он отправился к ученым, чтобы усовершенствовать снаряжение. Но бесплатно такой работой никто не хочет заниматься, поэтому самому приходиться быть на побегушках. Стрелок, по словам Призрака, остался в центре. Когда Клык спросил, где ему взять деталь, его направили на Свалку к диггерам. Связь закончилась. Он забрал рюкзаки и убежал, не закрыв дверь. Это все, что я знаю.

- Ты обещал какой-то бонус за возвращение товара! - напомнил Мультитул.

- Вы его получите. Что ж, вдобавок скажу, где находится логово диггеров. Оно находится на северо-востоке Свалки. Но это незначительно, ведь оно есть на карте. Поэтому предлагаю взять из моего ассортимента любой предмет не дороже четырехсот рублей.

Только Петр стал рассматривать товары, как знахарь ткнул во что-то пальцем и попросил подать.

- Хороший выбор! - сказал Сидорович, вставая. Когда он вернулся с другого конца своей комнаты, в его руках был какой-то ножик. - Отличный нож-мультитул! Двенадцать функций. Здесь тебе и отвертка, и ключ накидной, и лупа, и штопор... В общем, разберешься.

Провидец взял мультитул в руки, немного покрутил и вышел на улицу.

- Спасибо за помощь, - поблагодарил торговца Шрам.

- Не надо благодарности, - ответил лавочник, - вы свое отработали. Вы мне лучше прозвища свои назовите, вот это будет для меня благодать.

- Зачем тебе это?

- Вдруг кто про вас спросит?

- Шрамом меня кличут, а вон та сорока, - наемник обернулся на дверь, - Мультитул.

- Ишь ты! Ладно, давай, до встречи.

- А рацию забрать?

- Оставьте себе. Судя по расспросам, дело серьезное. Может, за вами кто-то будет следовать. Я не ответить права не имею, но если что - предупрежу.

- Ещё раз спасибо. Я пойду, а то... как бы там этот фрукт не натворил чего-нибудь.

- Ну иди, иди...

Шрам вышел из бункера и застал Мультитула стоящим в десяти метрах от двери. Напарник протянул руку с ножом за спину.

- Держи.

- Мне-то он зачем? - наемник взял мультитул из рук "тезки".

Петр ждал ответа "на память", но знахарь печально вздохнул и произнес:

- Чтобы был. Пойдем за рюкзаками на ферму.

Они медленно зашагали, чтобы было удобно продолжать разговор.

- Почему себе его не оставишь?

Провидец молча оттянул цепочку под нагрудным крестом. На ней висел более широкий ножик.

- Восемьдесят функций. Оригинальный, швейцарский. Отец подарил.

- При каких обстоятельствах?

- На двадцатилетие. У него напарник был небедный, на родину ножа съездил, сувенир привез.

- И это в Советском Союзе?

- Тогда уже и союза почти не было. Восемьдесят четвертый год, «послебрежневская гонка». Сам понимаешь.

- Восемьдесят четыре минус двадцать... Шестьдесят четвертый... И это получается... Охренеть! Тебе сорок семь?!

- Ну, да. А ты сколько бы дал?

- Лет тридцать пять от силы. Ты чего, спать в банку со спиртом ложился?

- Ну, мне не от чего было стареть. Раз в три дня выйти за артефактом, к Каланче да домой. Вот и все дела.

- Удивительно...

- Ладно тебе, ускоримся. Уже темнеет...

Глава V I .

Когда от солнца осталась только желто-оранжевая полоска на горизонте, Шрам включил налобный фонарь. Судя по всему, Мультитул боялся темноты, поэтому старался идти как можно ближе к свету.

На ферме горел один единственный убогий фонарь, и тот в конце двора. Весь остальной свет создавали фонари сталкеров.

- Ребята, это снова вы! - Кочан был очень приветлив.

- Снова здравствуй, - кивнул знахарь.

- Вы куда дальше собираетесь? - спросил Ферзь, сидевший у костра.

- Сейчас сумки заберем, да на Свалку, - ответил многословный провидец.

Наемник подошел к нему и тихо сказал:

- Знаешь, плакат про тебя в СССР был?

- Какой?

- "Болтун - награда для шпиона". Это я к чему: поменьше рассказывай.

- Я же не сказал им, на какое задание мы идем. Так что, нам ничего не грозит.

- Как это, на Свалку? - удивился Клей. - Ночью?

- А чего такого? - спросил Петр.

- Вас там бандюки схватят, в концлагерь отправят! - продолжал запугивать Жираф.

- Не схватят, отобьемся, - все так же уверенно говорил Шрам.

- И не таких крепких крутили! - настаивал вместе со всеми Крап.

- Ребят, останьтесь от греха подальше, на ночь, - как черт из табакерки, появился Валерьян. - У нас и матрацы лишние найдутся.

- Слушай, - обратился к наемнику Мультитул, - может, не будем их нервировать? Останемся, а рано утром, часиков в шесть, уйдем.

- Ты поспишь, а я чего делать буду?

- Посидишь у костра! Здесь добрая доля сталкеров на ночь спать не ложатся, лагерь охраняют, вот и послушаешь анекдоты!

- Ладно, уговорили. Остаемся.

- Вот и отлично! - крутнул ус Валерьян. - Я велю вам еды выдать. Колбаски там, консервов.

- Нам бы энергетику, - вежливо попросил знахарь.

- И его найдем! Зайдете к Шилову, скажете, пришли благодарность получать.

- Слушаюсь! - провидец как мог изобразил солдата, но стать смирно с тростью не получалось.

Глава лагеря зашел в правое здание, где сидел торговец, а затем удалился в свой кабинет.

- Пойдем, сходим за припасами, - предложил Мультитул. За неимением иного досуга, наемник согласился.

Вновь пришедших гостей Шилов встретил как родных.

- Ну, здорово! - сказал он. - Вам на ночь припасов дать?

- Да, Валерьян велел, - знахарь тряхнул головой.

- Тогда держите, - торговец стал выставлять на прилавок разные баночки: "Килька в томате", "Сайра в масле", "Тушенка свиная", "Перловая каша с мясом". Затем лавочник поставил на стол три банки энергетика. - Забирайте!

Провидец подошел и распихал консервы по нижнему ряду карманов, после чего поблагодарил и направился за своим мешком. Петр не спешил погружать себе на плечи тяжелый рюкзак с библиотекой, поэтому решил пообщаться с Шиловым.

- Слушай, Шилов, - окликнул он, опершись локтем на стойку, - а откуда ты товар берешь?

- Ну, это не очень интересная история. По сути, я перекупщик. Все, что у меня на витрине, я покупаю у Сидоровича. Но тут только самое необходимое. Из оружия - ружья да пистолеты, патроны всех калибров, но помаленьку. А вот едой вдоволь закупаюсь, как видел.

Из темного конца здания появился Мультитул.

- За хлеб-соль спасибо, - сказал он. - Я спать. Шрам, пойдем.

Наемник поклонился и вышел.

- Чего тебе ещё надо? - спросил он.

- Ну, ты же всю ночь скучать будешь, так? - знахарь залез свободной правой рукой в карман на уровне груди и достал какую-то коробочку. - Вот и постараемся тебя зарядить позитивной энергией на семь часов.

Когда они зашли в здание, где находилась комната Валерьяна, Петр решил узнать, какая судьба для него заготовлена:

- Что в коробке?

- В этом помещении чуть светлее, - провидец, будто бы проигнорировав вопрос, посмотрел на потолок. - Там лампа керосиновая, это хорошо.

- Да чего ж тебе надо?

- Ладно, не кричи. Вот...

Из коробки появилась маленькая дощечка с зеленым сукном и нишами по бокам и углам. За ней вывалилась маленькая палочка наподобие школьной указки, пластмассовый треугольничек и шестнадцать разноцветных шариков.

- Это бильярд? - недоумевал Шрам.

- Конечно! Сейчас часок поиграем, потом анекдоты слушать пойдешь. Всяко лучше...

Глава VI I .

Игра в бильярд с товарищем дала Шраму сил досидеть ночь. Как ни странно, но ни один, ни другой не знали точных правил, поэтому просто забивали кием шары. Тем не менее, Мультитул знал, как поднять настроение. В чем-то его можно было назвать гороховым шутом.

Старые наручные часы "Электроника" у спящего сталкера показывали полтретьего ночи. Наемник уже восьмой час ждал утра, проклиная тот день, когда попал под выброс аномальной активности и лишился возможности спать.

В начале "великого бодрствования", как шуточно окрестил процесс ожидания утра знахарь, собеседников было много, ведь сталкерам не надо рано вставать, соответственно, и спать они отправляются далеко не в восемь вечера. Петр узнал из разговоров больше о характере Валерьяна и Шилова, также ему поведали, что Фургон - самый молодой из всех сталкеров на базе, и ему всего девятнадцать, а сюда он шел пешком от детского дома в Припяти. Из всех полученных новостей последняя удивила его больше остальных, ведь за противогазом не было видно его лица, а голос механика был неразличим.

Ближе к одиннадцати часам уже четверо сталкеров отправились почивать. Оставшиеся охранники клевали носом.

Сейчас из бодрствующих остался только ничего не понимающий часовой у ворот. Провидец бы пошутил, что мозг у него уже спит, но тело ещё работает. С ним невозможно было поговорить, поэтому оставалось только скучать, ожидая пробуждения Мультитула.

Вдруг сзади что-то зашуршало. За двадцать пять лет в Зоне у Шрама выработался рефлекс, так что он сам не заметил, как в его руках оказалась винтовка. Звук стал приближаться. Наемник попятился вперед.

Через несколько минут ствол уперся во что-то твердое. Подняв налобный фонарик, Петр увидел испуганное лицо знахаря. Тот схватился за сердце и сказал:

- Боже ты мой! В кой-то веки решил выспаться, меня чуть не пристрелили.

- Мультитул! - Шрам не спеша повесил "Винторез" на плечо. - Меня чуть инфаркт не схватил!

- Тебя ли? - провидец отвел взгляд вдаль и три раза перекрестился и поклонился, прошептав что-то под нос. - Ладно, пойдем время коротать.

Посередине восточной половины фермы горел костер, у которого и устроились напарники. Мультитул по очереди достал из карманов домино, шахматы со всеми вытекающими, колоду карт, бильярд и мешочек, доселе невиданный.

- Это что? - спросил наемник, подняв неопознанную игру.

- Лото, - ответил знахарь.

- Маловат мешочек для лото.

- Для такого, - провидец достал из мешочка маленькую пуговичку с числом 27, - в самый раз. С чего начнем?

- Мне в нарды привычнее.

- А твои где? - заискивающе спросил Мультитул.

- В смысле? - Петр очень удивился, но потом заметил, что глаза знахаря, освещаемые пламенем костра, поменяли цвет.

Провидец рассмеялся и сказал:

- Ну, ты же из мякиша "на зоне" сделал. Куда они делись, помнишь?

- Размякли. Надеюсь, где и при каких обстоятельствах не знаешь?

- Не знаю. А захочу - узнаю. Ха-ха. Бойся бешеных экстрасенсов! Придут, скелеты из шкафов повытаскивают, а на них шкаф держался.

Он зажмурился, затем открыл глаза и потянулся за флягой.

- Опять? - спросил Шрам.

Мультитул молча кивнул, встряхнул покрасневшей головой и достал билеты для лото. Он отложил их в сторону, подвинул крошечные нарды ближе, открыл доску и выложил шахматы на поверхность футляра домино.

- Уж во что - во что, а в нарды ты меня не переиграешь, - утверждал знахарь.

- Да? - наемник усмехнулся. - Ну посмотрим.

- Только чур мои красные! И начну я!

- Да пожалуйста...

Они решили играть в длинные нарды, разложили шашки в ряды по углам. Как только провидец взял кубики, сзади послышались шаги.

- Ой, полуночники, - сказал, зевая, Кий. - Чего не спалось-то?

- Да так, - отмахнулся Мультитул, собирая шахматы обратно. - Захотелось раньше встать.

- Ладно. Аккуратнее будьте, Валерьян проснулся.

Кий, спросонок не заметив настольные игры, лежащие на земле, зашагал сменить бедолагу-часового. Сталкер похлопал охранника по плечу и подтолкнул в сторону казарм. Тот неживой походкой отправился спать.

- Поиграли, блин... - знахарь с силой бросил на землю билеты лото.

- Да чего тут уже... Который час?

- Полчетвертого. Многовато нам до рассвета сидеть...

- Ладно. Давай в домино, партия меньше длится.

Сыграв три партии в "рыбу", провидец вынужден был констатировать ничью. На часах было пятнадцать минут пятого.

- Слушай, зачем мы вообще тут сидим? - с негодованием спросил Петр. - Скажи Валерьяну, что проснулись, и пойдем!

- Если ты не заметил, я в темноте чувствую себя... не очень уверенно. Ждем рассвета.

Шрам отвернулся и шепотом произнес:

- Навязался на мою голову...

Часть третья.

Глава I.

За верхушками сосен брезжил рассвет. По асфальтовой дороге шагали Шрам и Мультитул.

Дождавшись шести часов утра, они наконец предупредили сталкеров и выдвинулись в путь. Сейчас до свалки оставалось около десяти минут ходьбы. Продвигаясь вперед, знахарь взвинченно озирался.

- Ну чего опять? - спросил его наемник.

- Что-то чувствую... чего-то надо... бояться...

- Что? Что ты чувствуешь?

- Опасность... Опасность...

Предсказания провидца напугали Петра, ведь они не додумались закупиться патронами, хотя можно было продать два бесполезных пистолета.

Прошло пять минут. Уже в двух шагах были ворота, через которые простые сталкеры проходили на Свалку. Мультитул выглядел гораздо хуже. За эти минуты знахарь осунулся и шел шатаясь, будто пьяный. Но в тот момент, когда товарищи прошли ворота, провидец подобрался и сказал:

- Нападут на нас, Шрам. Патроны не трать, не поможет. Лучше напрягись.

Мультитул не знал, что наемник уже напрягся. Петр хотел узнать подробности, но знахарь вдруг крикнул:

- Справа!

Шрам повернулся: на него бежал один из бандитов, которые украли товар и отсиживались у старой мельницы. Наемник выставил руки вперед, задержав нападавшего, затем повалил его на землю и ударил ногой в живот. Петр ошибочно подумал, что нападавших так же, как и воров, будет трое, пока не повернулся обратно и не увидел, как знахарь отбивается тростью от двух бандитов, пока ещё двое собираются вступить.

Шрам тут же оттолкнул пытающихся напасть хулиганов и отобрал у них оружие. Потом он решил помочь провидцу, поставил подножку одному бандиту, чтобы дать Мультитулу возможность убежать. Тот сделал так, как он хотел.

Он ударил нападавшего в глаз, второго - в челюсть. Оба повалились на землю. Потом в драку вновь вступили те, кого мужчина убрал первыми. Он заломил руку одному и толкнул в другого, таким образом добившись, чтобы оба оказались на земле.

Отбившись от хулиганов, наемник хотел посмотреть, в каком состоянии находился знахарь, и застал его лежащим без сознания. Петр подбежал к неподвижному провидцу и стал его осматривать. Он был оглушен, и это уже хорошо. Шрам взял бездыханное тело за руки и потащил в сторону указанной Сидоровичем "Барахолки", но вдруг в глазах потемнело. Наемник с ужасом понял, что тоже получил удар по виску.

- Их было шестеро... - произнес он, падая на твердую асфальтовую дорогу.

Бандит, ударивший Шрама по голове округлым камнем, отбросил камень в сторону и подбежал к своим товарищам.

- Харе валяться, кровь-сопли вытерли, и встали.

Хулиганы, затыкая кровь из носа и держась за животы, поднялись с земли.

- Ты вообще умный такой, - причитал Гвоздь. - С другой стороны зашел, и крякнул его камнем по башке! А нам в открытую идти надо.

- Не ной, - отвечал Поэт. - Вон, на Требуху зырь. На нем живого места нет!

- Чтоб вы сдохли, умники... - буркнул избитый хулиган.

- Главное, что этих не жмурами взяли, - заключил один из незнакомых бандитов.

- Правду молотишь, Дрон. Потащили...

Самые сильные бандиты взяли Шрама и Мультитула за руки и за ноги. Поэт был главарем этой банды, поэтому ему по рангу не положено было тащить полумертвых сталкеров. Требуха шел рядом с бездельником Поэтом и вытирал кулаком кровь из носа, который задел, ударив в глаз, наемник.

Пройдя мимо трости знахаря, Поэт нагнулся и забрал её себе.

- Ишь ты, ещё и с позолотой...

Ранее в месте, которое сейчас называют Свалкой, функционировал вокзал. С него отходили грузовые и пассажирские поезда эконом-класса.

Сейчас, когда все пригороды Чернобыля и Припяти сожрала Зона, в этом большом здании обосновалась бандитская группировка, держащая под собой всю Свалку, и, по легенде, концлагерь для захваченных в плен новичков.

Заправлял всем этим человек, к которому никогда не обращались по имени. Чужие его ни разу не видели, а свои придумали прозвище - Йога.

Это был страшный во всех смыслах человек. Его боялись все мелкие хулиганские шайки. Он был поражен куриной слепотой на правый глаз, но для устрашения не носил повязки. Он всегда был одет в длинный брезентовый плащ с капюшоном, и это нагоняло мрак таинственности, чего главарь и добивался.

В этот день Йога, как и всегда, отсиживался у себя в вагончике и нервно постукивал по еле-еле засунутому сюда письменному столу. Дело в том, что вчера он послал своих подчиненных раздобыть оружия для новой шайки. Это дело он отдал лучшим: Поэту, Гвоздю и Требухе - умелым уголовникам-рецидивистам. Но, по их словам, товар у них украли, хотя они потратили на него весь общак. Тогда, в порыве гнева, Йога послал их еще с несколькими бандитами найти тех, кто отобрал у них оружие, и привести сюда, желательно живыми, чтобы отомстить.

Железные ворота со скрипом открылись. Йога подскочил и выбежал из вагончика. В ворота заносили двух долговязых людей.

- Это они? - Йога ткнул пальцем между парами бандитов, несущих Шрама и Мультитула.

- Они, твари! - злобно ответил Поэт.

- Это чье? - спросил патрон, указав на трость.

- Вон того, в черном.

- В клетку их! - крикнул наконец барон и направился в свой вагончик. - Как оба очнутся - меня позовете. До этого запрещаю с ними что-либо делать!

Хулиганы кивнули и потащили тела в другой конец здания, куда раньше уходили поезда.

Глава II.

Шрам открыл глаза, и не понял, где он находится. Маленькая комната, примерно три на три метра. Высокий потолок. По стене стекал теплый, дневной свет из щели.

Наемник повернулся: рядом лежал Мультитул. Он все еще был без сознания.

- Вставай, некромант, вставай... - тряс его за плечо Петр. В голове промелькнула мысль о том, что знахарь мертв. Тогда он встал, поднял провидца над землей и стал трясти, как котенка. - Вставай, черт тебя дери!

Мультитул сильно испугался, заметив себя висящим в воздухе. Шрам прислонил его к стене.

- Где моя трость? - спросил знахарь.

- Черт его знает... Где мы вообще?

- Ну, здесь мои способности не нужны, чтоб догадаться, что мы в плену.

- Как, в плену? У кого?

- У тех, кто на нас нападал. Скорее всего, нам хотят отомстить за отобранный товар...

- Вот же нарвались, блин... И оружие отобрали, собаки...

- Не все... - провидец хитро улыбнулся, расстегнул поясную сумку и достал из неё пистолет, из которого отстреливался на болотах. - Слава Богу, что мы его тогда не продали...

Мультитул несколько минут посидел молча, потом придвинулся к решетчатой двери и сказал:

- Но он нам не понадобится...

- Как мы тогда отсюда выберемся?

- Мы не будем выбираться. Нас ждет серьезный разговор с главарем бандитов...

Наемник хотел узнать причину, по которой с ними хотят поговорить, но тут за решетчатой дверью кто-то замаячил.

- Идут! - знахарь стал быстро отталкиваться от двери.

Петр тоже сел, но прислонился к соседней стене. Бандит подошел к двери, посмотрел на них сквозь решетки и крикнул своим:

- Оклемались! Че, харэ их тут чалить? Пусть к патрону чапают?

- Пусть! Открывай!

Бандит открыл дверь и гневно сказал:

- Выходите, крысы!

Шрам поднялся и помог встать провидцу. Незнакомый бандит не видел реального роста наемника, поэтому, когда они оба вышли, провожал их взглядом снизу вверх.

За дверью оказался странный коридор. Подобных камер здесь было ещё четыре штуки, но, судя по тишине, они пустовали.

В коридорчике за бочкой пировали бандиты. Завидев пленных, двое из них отошли, зарядили ружья и встали по бокам - сопровождать "опасных" людей.

Из этой комнаты был выход в большее помещение. Когда напарников вывели, Петр убедился, что это депо. Высокие потолки, асфальтовые перроны, а на рельсах по центру стоит не отправившийся когда-то поезд. К самому дальнему вагончику поезда, по всей видимости, их и вели.

Дойдя до последнего вагона, Шрам почувствовал, что его кто-то толкнул в спину. Это был один из сопровождающих.

- Давай-давай! У барона время не резиновое!

Наемник поднялся по узким ступенькам, затянул за собой провидца и посмотрел в левую от входа сторону вагона. Там стоял маленький стол, который только мог поместиться в этом пространстве, оставив место для прохода. На столе не было ничего особенного: ручка и стопка листов, верхние из которых были исписаны непонятным почерком. Видимо, "барон" поставил его сюда для солидности. Также в углу стояла керосиновая лампа.

За столом, откинувшись со стулом на стену, сидел, скрестив пальцы рук, мрачный человек в черном. Верхней части его лица видно не было, но волевой подбородок показался Петру знакомым.

- Ну что, крысы, можете с жизнью прощаться. Но для начала вопрос: на кой вам понадобилось наше оружие?!

На последних словах главарь резко выровнял стул и оперся руками о стол. Мультитул открыл рот, желая, скорее всего, приступить к объяснению, но Шрам наконец узнал лицо и спросил:

- Йога?

Бандит поднял глаза и с таким же удивлением произнес:

- Ну нет!

Потом он снял капюшон и обнажил выбритую голову.

- Шрам, ну ежкин кот!

Знакомые засмеялись и пожали друг другу руки.

- Я так понимаю, можно расслабиться, - послышался голос присевшего на стул знахаря.

- Не, ну ты знаешь, кто это? - широко улыбаясь, спросил наемник.

- Знаю, но все равно, выговорись.

- Это - мой товарищ-киллер. Эх, сколько ж мы с тобой прошли...

- Да ты вообще не изменился! - подхохатывая, сказал бандит. - А у меня вот, - он указал на слепой глаз, - и вот, - главарь провел по лысой голове. А ты меня на год старше!

В этот момент в "кабинет" заглянул "шестерка".

- Йога, тебе чего-нибудь надо? Когда их уводить?

- Ничего не надо! - ответил патрон. - Не видишь, я с другом встретился! Водки принеси!

Хулиган было кивнул и удалился, но в разговор встрял провидец:

- Ничего не надо!

Поймав на себе сердитый взгляд Йоги, Мультитул оправдался:

- У меня чего покрепче есть, - он достал из-под плаща флягу поменьше. - Коньяк, двадцать восемь лет выдержки.

Бандит взял в руки флягу, открыл и вдохнул запах.

- Как твоего друга зовут?

- Мультитул.

- Приятно познакомиться, - он пожал руку знахарю. - Мне бы такие люди в банде не помешали.

- Нет, спасибо, - без ненависти сказал провидец. - И так грехов себе нажил, прости Господи.

- Ладно, - Йога достал из стола две рюмки. - Я так понимаю, Мультитул не пьет.

- Правильно понимаешь, - кивнул знахарь.

- Ладно, Шрам, бери в углу табуретку, садись.

Петр присел и подставил рюмку.

- Понимаете, тут такое дело, - обращался он к обоим товарищам, разливая коньяк, - я, конечно, очень рад знакомству, и все такое, но меня мучает вопрос: вы зачем у братков оружие украли?

Шрам опрокинул рюмку, после чего у него отбило желание говорить. На помощь пришел общительный провидец.

- Ты, Йога, пойми: мы не воровали. Мы вернули то, что нас попросили.

- Что-то ты путаешь, братец, - не понял бандит. - Мы этот заказ у военных забрали, пять тысяч отдали заранее, еще пятнадцать - потом.

- Ну, во первых, это был не ваш заказ. Это заказ торговца Сидоровича, мы узнавали. Во вторых, по словам военных, ваши ребята перекупили этот заказ. И в третьих, всего за семнадцать тысяч, без всякой предоплаты.

- Подождите тут... Хотя нет, пойдем со мной... Он у меня перед вами на коленях стоять будет, аферист чертов...

Йога направился ко входу.

- А я как, без трости? - спросил провидец.

Йога обернулся в дверях.

- Трость твою сейчас вернем, пока пусть Шрам тебя поддержит.

Наемник тяжело вздохнул, но ему таки пришлось доставить Мультитула на место.

Йога зашел в коридор, из которого выводили пленников. Там пили водку те бандиты, которые ходили за заказом на Кордон.

- Ты чего, Поэт, зазвездился? Пупом земли себя посчитал?! - кричал Йога.

- Ты чего, патрон? - оправдывался Поэт. - Это... эти все! Вот! Они украли, да!

Барон со всей силы дал леща главарю шайки.

- Это тебе за то, что оружия не заказал, - он ударил сильнее. - Это за то, что лишних денег выпросил! - ещё один удар был настолько сильным, что у бандита вылетела слюна. - Это за то, что у Сидоровича своровал!! - Поэт уже шатался. - А это за то, что товарища моего оклеветал!!!

Йога рассвирепел и ударил бандита своей головой с чудовищной силой. Тот свалился и, судя по всему, потерял сознание.

- В карцер его! - прогремел измененный голос патрона. - И сами с ним зайдите! Я вас запру, беспредельщики фиговые...

- Да мы-то чего! - чуть не плача, говорил побитый Требуха. - Это все Поэт придумал, и нас затянул...

- Ничего, мы этого бизнесмена накажем... Я его, блин, на каторгу отправлю... Будет он мусор радиоактивный перебирать и его же жрать...

- Трость моя где? - вмешался знахарь.

- Вот она, - покорно отозвался Гвоздь. - Забирайте, пожалуйста.

Провидец протянул руку и забрал наконец-таки свое оружие.

- А мое оружие где? - пытался докопаться до истины Шрам.

- Вот, - прикрывая больной глаз, Требуха протянул наемнику винтовку, обрез и МП-5.

- Хорошо, не украли ничего! - сердито сказал Йога. - Ой, не по понятиям это. Пойдем, ребяты, еще кое-о-чем поговорим.

Глава III.

Йога с товарищами вернулись в вагончик. Мультитул посмотрел на карманные часы, с удивлением обнаружив, что уже полтретьего дня. Увидев округленные глаза знахаря, главарь оправдался:

- Ну извините, Поэт-то вас оглушил. Шесть с половиной часов без сознания пролежали.

- Ну, рассказывай, Йога, как у вас все тут? - с улыбкой спросил Шрам. - Какие правила, как со сталкерами?

- Тьфу ты, да что там может быть-то! Запугали вас, небось, концлагерем, дракой, поборами. А это - не поборы. Это страховка. Обязательная, но все же. Сталкер сюда приходит, денюжку ребятам на посту отдал, и получает гарантию, что если помощь ему нужна какая, то всегда к нам может обратиться. Починить там чего, или закупиться. Здесь-то кроме нашего торговцев нету.

- Но концлагерь-то есть, - встрял провидец. - Кто в него тогда отправляется?

- Такие, как Поэт. Которые не по понятиям живут. Воруют, друзей предают, от помощи сбегают. Это у нас вроде тюрьмы.

- Хоть не так страшно, но неправильно все это, - продолжил мысль Мультитул. - Господь людей должен наказывать, а не кто-либо другой.

- Понимаю, - покивал головой главарь. - Но Господь только там наказать сможет, а ребята все это практикуют здесь.

- Ох и ошибаешься ты, - шепотом сказал знахарь.

- Вы-то к нам какими судьбами? - интересовался патрон.

- Уж кому, кому, а тебе меньше всего рассказывать хочется, - произнес Петр. - Ну, понимаешь, задание у нас. Не выполним, - Шрам демонстративно хлопнул в ладоши.

- Ну, это ясное дело, - понимающе протянул Йога. - Начальство сейчас такое: чуть что - на губу.

"Если бы начальство..." - подумал наемник.

- Честно, нам помощь нужна, - вдруг прорвало провидца. - Нам дали наводку на диггеров одних, к ним по делу обратиться надо. Да и дальше пойдем, а у нас патронов нету, да и оружие не ахти какое. Его бы подремонтировать...

- Не вопрос! - расцвел главарь. Он явно был рад чем-то помочь старому другу. - Слушайте: напротив места для пленных, откуда вы выходили, лавка есть. Рядом с ней - мастерская. С нашим лавочником спорить даже не пытайтесь, он даже меня через раз слушает. А вот механик - вот это, как у Полевого - большевик, настоящий человек. Всем, всегда поможет. Ладно, забирай, Мультитул, свою флягу, - бандит протянул ему коньяк, - и идите закупаться.

Знахарь пожал плечами и взял флягу. Наемник еще раз пожал руку бывшему коллеге. Обернувшись, он увидел, что в вагончике уже нет провидца. Петр выбежал и застал его ковыляющим около второго с конца вагона.

- Мультитул! - крикнул Шрам и побежал в его сторону. Тот обернулся и остановился. - Куда ж ты ушел?

- Да задумался... - он пошел медленнее. - Друг твой мне не нравится... Вот уж кто себя пупом земли посчитал. Нельзя так. Нельзя...

Они опять оказались около карцера. Наемник заглянул в одну из его комнат: там лежало тело Поэта. Он до сих пор не очнулся.

По тому, что раньше было перроном, ходили менее злобные бандиты. Петр был уверен, что и группировка их называется так только потому, что многие из них отсидели. А по себе Шрам знал, что бывший зек - не всегда злодей.

Перейдя рельсы, напарники оказались на другой стороне, где и располагались лавка и хижина механика. В первую очередь они зашли в магазин, ведь, по суждению знахаря, сначала нужно сделать все плохое, чтобы потом наполнить душу хорошим.

Помещение магазинчика оказалось гораздо менее большим, нежели бункер Сидоровича с Кордона. На вид покупателям отводилось не более шести квадратных метров. За прилавком никого не было. Наемник постучал по окошку, и откуда-то из глубины магазина послышался голос:

- Ё-мое, кому там, б....., не стоится?

К прилавку подошел мужчина в брезентовой куртке. На его лице росла рыжая щетина, глаза смотрели непонятным серо-зеленым цветом, а изо рта торчала сигарета.

- Вы, что ли? Хе... - он затянулся сигаретой. - Неприлично людей торопить.

- Нам бы пистолеты продать, да на выручку патроны купить, - без намерения поссориться, попросил Петр.

Торговец опять сделал затяжку, затем безманерно выдохнул чад в лицо Шраму и произнес:

- Ну че, вываливайте свое барахло.

Мультитул и наемник положили на прилавок свои пистолеты. Лавочник опять затянулся, но дым почему-то сглотнул, откашлялся, и заключил.

- Больше четырех тысяч - не дам. И то потому, что браунинг выглядит новым. А вот эту пукалку не больше, чем в семьсот рублей оценить можно. Сколько она у тебя, мужик?

- Двадцать лет, - без вранья ответил провидец.

- Вот. А вы мне её впарить хотите. Ладно, четыре тысячи, и разговор окончен.

- Согласны, - заключил Шрам. - Давай на полторы тысячи патронов к "Винторезу", на пятьсот - дроби, на двести - к LR-триста.

- Без проблем, мужики, - лавочник потушил сигарету о прилавок и удалился. Судя по черным пятнам на торговом столе, он всегда использует его вместо пепельницы.

Вернувшись с неаккуратными коробками патронов, торговец снова закурил.

- Получайте ваши патроны, и вот ещё сдача, - он небрежно кинул на прилавок три купюры по пятьсот рублей и три по сто.

- Спасибо, - буркнул наемник, собирая покупки.

- Хе, пожалуйста, - лавочник развернулся и ушел от прилавка.

- Не сидевший... - протянул Мультитул.

- Ты это про кого?

- Про лавочника. Заметно же.

- Откуда тогда такие "манеры", язык, характер?

- Ну, в таком окружении, научиться нетрудно.

Петр уже собрал все боеприпасы и отдал патроны для автомата знахарю. Теперь им нужно было отремонтировать оружие, для чего они направились к механику, обитающему в соседнем помещении.

- Ты пойми, - продолжил мысль провидец, - у зеков во время отсидки по-особенному душа переворачивается. И у тебя перевернулась. Лет в двадцать пять ты бы меня пристрелил уже. А у него душа прямая, он просто губка, пустышка. Научился у ребят словам жаргонным, отсутствию этикета, но душу перенять не смог. Так что, я его раскусил.

- Тебе б в следователи идти.

- Да ничего сложного. Тем более, он клички не назвал. А любой тщеславный зек на его месте поступил бы так.

- Хм, и какую ж кличку ты увидел?

- Коготь.

- Ладно, пойдем оружие чинить. Вот уже каморка.

На табличке рядом с входом было иронично написано "станция техобслуживания". Вместо двери вход был завешен старым паласом.

- Здесь есть кто-нибудь? - крикнул Шрам, отодвигая занавеску.

Послышался неясный булькающий звук. Знахарь зашел вперед и кивнул на выход из коридорчика:

- Пойдем.

Зайдя, они увидели полулежащего на старом диване бандита. Он, как и торговец, был без маски, и можно было разглядеть его широкоскулое нерусское лицо.

Провидец подошел к спящему, потряс его за плечо. Тот проснулся. У него изо рта донесся весьма ясный запах перегара.

- А... Вам... Чего? - встрепенулся пьяница.

- Ты - механик? - четко проговорил наемник, но лежащий все равно ничего не понял.

- Грузится, - потряс пальцем Мультитул.

- Да, я. Вам... починить... ик... чего? - наконец ответил пьяным голосом ремонтник.

- Да. О-ру-жи-е, - по слогам произнес Петр.

- Я пьяный, а не... тупой... К столу... - он провел по лицу обеими руками и встал. Его узкие глаза, казалось, все ещё были закрыты.

Механик, так и не изволивший представиться, сел на табурет около наспех сколоченного когда-то стола. Теперь понять, что он пьян, можно было только по запаху, от него исходящему.

- Вас как величать... ик...? - деловито осведомился ремонтник.

- Меня Мультитул, его - Шрам.

- Угу... ик... А меня - Этил... Думаю, ясно, почему... - он достал из под стола пластиковую бутылку, вылил из неё воды себе на руки и растер ею лицо. - Показывайте, чего там вам надо...

- Вот, - наемник по очереди положил на стол Винторез, МП-5 и обрез ружья.

- А мне бы вот это проверить, - знахарь с улыбкой положил на стол свою трость.

- Интересно... - Этил озадаченно смотрел на странный агрегат. - Вот нынче умельцы пошли... ик... Фиг разберешься... Ага... Вон-но как... Отлично все с твоей палочкой...

Потом ремонтник одно за другим осмотрел другие три орудия, и везде все было отлично.

- Спасибо, - сказал Петр. - Сколько мы тебе должны?

- За осмотр-то... ик... Ты еще в баре за запах деньги отдай... Иди, не смеши меня...

Шрам пожал плечами, сделал пригласительный жест провидцу и вышел из помещения в коридор. Мультитул последовал за ним, тоже поблагодарив Этила. Как только посетители вышли, механик повалился обратно на диван и мгновенно заснул.

Глава IV.

Шрам и Мультитул стояли на перроне, обговаривали план действий.

- Значит так: пока там только пятнадцать минут третьего, бояться нам нечего, - рассуждал знахарь. - Зайдем в этот лагерь, я аккуратненько намекну, не приходил ли к вам такой-то клиент, получим ответ да и все дела. Только вот, чувствую, что-то нам может помешать. Но вглубь уходить не хочется...

Оба оглянулись на топот: от вагона к ним бежал потный Йога.

- Шрам!.. Мультитул!.. Там...

Главарь добежал до напарников, оперся на колени и стал часто и жадно дышать. Наконец придя в себя, он продолжил:

- Мне доложили: Поэт с Гвоздем сбежали! И это подозрительно совпало с тем, что какой-то отряд бандитов устроил бунт на Барахолке!

- Вот же, блин, посмотрел на свою голову... - причитал знахарь.

- На все головы, Мультитул! - твердо сказал Йога. - Половины бандитов на базе нет!

Вдалеке показались двое людей в коричневых кожаных куртках. В их руках смутно обозначались пистолеты.

- Кто это? - спросил наемник, показав на незнакомцев рукой.

- Это те, чейлагерь сейчас обстреливают, - ответил взволнованный бандит. - Ох, чую, ссора меня ждет...

Сталкеры подошли ближе. Судя по виду, это были новички.

- Не гоже, Йога, договоренность нарушать, - хрипло произнес сталкер в тонких очках. - Мы ж давно договорились: мы тебе платим, вы нас не трогаете и на закупку приходить разрешаете.

- Да пойми ты, Тунец, не я их туда послал! Мы главаря этой шайки в карцер заперли, а ему шестерки сбежать помогли...

- Вот беспредел... - бросил сталкер, щетинистое лицо которого было не закрыто.

- То-то же! - грустно сказал Йога. - Этих придурков остановить надо, а то совсем границ не видят.

- Мы с вами пойдем, - решил за обоих провидец.

- Это будет очень любезно с вашей стороны, - грустно улыбнулся главарь. - Шрам-то согласен?

Все четверо с надеждой посмотрели на Петра.

- Ну, я же должен как-то помочь старому другу? - сказал он наконец.

- Я бесконечно вам благодарен! - обнадеженно сказал бандит. - Теперь пойдем. У всех оружие при себе? Ага, тогда я за своим схожу.

Он ушел в вагончик и вернулся оттуда, повесив на плечо СВД. Мультитул и сталкеры раскрыли рты.

- Удивляться потом будете, - польщенно произнес Йога. - А сейчас - выдвигаемся.

Глава V.

- Шрам, знаешь, что я заметил? - ни с того, ни с сего начал Мультитул.

За стенами депо было много крупных мусорных куч. Так называемая "Барахолка" оказалась полуразрушенным двухэтажным зданием, располагавшимся по ту сторону асфальтовой дороги.

- Ну, и что? - уточнил наемник.

Остальные трое путников ушли примерно на десять шагов вперед, позволив товарищам поговорить по душам.

- Мы с тобой как Чип и Дейл. Смотрел мультфильм? Хотя, он тебя всего на семь лет старше. Его даже по телевизору ещё не показывали, когда ты в Зону ушел.

- Ты тогда его как увидел?

- Спасибо господину Володарскому. Странно, кстати, кассета звучала. Идет песня: "Чип-чип-чип-чип анд Дэйл, рэску ренджерс...". И перевод таким голосом, будто с утра нос заложило: "Чип и Дейл, рейнджеры-спасатели".

Знахарь спародировал голос знаменитого переводчика, и, по мнению Петра, получилось очень похоже.

- Так, кто там прищепку нацепил? - Йога явно шутил, но голос у него был серьезным. - Вот оно, место бунта.

Кое-где из обвалившихся бетонных плит торчали толстые арматурины. Четверо бандитов расхаживали по ним, осваивая новую территорию.

- Поэт, черт бы тебя драл! - крикнул главарь и зашагал к постройке. - Прекращай это все. И людей выпусти!

- А с каких это пор я тебя слухать обязан? - бандит лихо спрыгнул на землю с площадки высотой метра полтора. - Мы с тобой больше не якшаемся, так и мозги мне не компостируй! Каждый день в уши льешь, че мы не по понятиям живем. А сам давно на дело ходил? Ишь ты, нашелся легавый, подстилка военная! А нынче время другое, такие как мы правим! Так что, дядя, моя взяла! За мной все бандиты пол облизывать будут, ясно тебе? Шел бы ты с друзьями отсюда подобру-поздорову.

- Так, ты можешь че хочешь делать, только уберись с нашей базы! - У Тунца был очень злой голос. - Мы вас не трогали никогда, и вы отстаньте!

- Мальчик, ты откуда такой смелый? - Поэт подошел к сталкеру. - Отлипни вместе со всеми!

Главарь шайки толкнул его в лоб. Тунец отшатнулся.

- Ладно, по хорошему не хотите, будет по-плохому... - Бандит отошел назад и щелкнул пальцами. - Ребята, они ваши.

Всех в отряде Бандиты схватили за руки и за ноги и отобрали оружие. У Шрама не хватало сил отбиваться. Сильнее всех сопротивлялся Йога.

- Прошло твое время, патрон! Теперь я всем заправляю!

Насмешки не казались будущим пленникам обидными. Гораздо более унизительным было отсутствие выхода из такой ситуации.

Их, как собак, бросили в камеру, представляющую собой старый погреб. Во время падения кто-то больно ударился о ступеньку и закричал от боли.

Наемник поднялся и отряхнулся. Помещение оказалось достаточно просторным. Под потолком горела керосиновая лампа, позволяющая увидеть других пленников.

У стены сидело ещё шестеро сталкеров. Все шестеро маялись бездельем.

- Вы давно здесь? - спросил провидец не поднимаясь.

- День как, - ответил сталкер в маске. - Эти твари даже кормежку отобрали. Чтоб им пусто было...

Он стукнул кулаком о стену на которую опирался.

- Поправим, не волнуйтесь... - Мультитул встал и ушел в дальний, мало освещенный угол помещения.

По словам сталкера на часах было три часа дня.

- И чего они с нами делать собираются? - спросил Йога, присевши на ступеньку.

- У них фантазии не хватит какую-нибудь пытку придумать, - обнадежил Тунец. - Так что, посидим здесь, а когда от жажды умрем - они нас просто выкинут.

- Мда, это на моих братков похоже...

- Тихо... - послышался из темноты голос знахаря. - Сейчас все исправим...

Взглянув на озадаченного провидца, Петр вспомнил про рюкзак-библиотеку. В драке у ворот на свалку он оказался настоящей обузой, и его пришлось скинуть с плеч. Книги бандиты так и не вернули. Оставалось лишь надеяться, что они, как сороки, схватили все, что нашли, и рюкзак валяется где-то в углу карцера.

Он удивился ещё больше, когда увидел, что Мультитул таки взял с собой мешок. И где он только мог его достать?

Знахарь достал из-под плаща какую-то коробочку и книгу, которая была чем-то знакома Шраму. Приглядевшись, он понял, что это молитвослов.

Провидец сделал три движения, и коробочка превратилась в четыре маленьких иконки. Тут послышался шепот:

-Да воскреснет Бог, и расточатся врази Его, и да бежат от лица Его ненавидящии Его. Яко исчезает дым, да исчезнут; яко тает воск от лица огня, тако да погибнут беси от лица любящих Бога и знаменующихся крестным знамением, и в веселии глаголющих: радуйся, Пречестнìй и Животворящий Кресте Господень, прогоняяй бесы силою на тебе пропятаго Господа нашего Иисуса Христа, во ад сшедшаго и попраившего силу диаволю, и даровавшаго нам тебе Крест Свой Честный на прогнание всякаго супостата. О, Пречестный и Животворящий Кресте Господень! Помогай ми со Святою Госпожею Девою Богородицею и со всеми святыми во веки. Аминь.

Мультитул дочитал молитву и стал рыться в мешке. Достав оттуда пару веток неизвестных наемнику трав, он положил их перед собой, и полез под плащ ещё зачем-то.

- Ну и что все это было? - спросил бородатый сталкер, - напарник Тунца.

- А тебя что-то не устраивает? - без интереса к беседе ответил знахарь. Он наконец нашел то, что искал - алюминиевую чашку, и поставил её на горящий сухой спирт.

- Ну вот не делай только цирк, а! - продолжил атеист. - Это безнадежно. Мы обречены!

Провидец будто перестал что-либо слышать. Малое количество воды закипело быстро, он кинул сухие стебли трав в чашку и произнес:

- Полынь добавляю - силу закрепляю, зверобой кладу - уверенность даю, водой заливаю - настой скрепляю. Господи, благослови.

Он отпил из чашки, и глаза его стали фиолетовыми.

- Шрам, пей, - Мультитул протянул травяную жидкость наемнику. - Ты все слышал, остальным объяснять бесполезно.

Петр попробовал настой на вкус. Из-за полыни он сильно горчил, но что-то необычное в этом явно присутствовало.

- Нет, я ему говорю, а он продолжает! - возмутился сталкер. - Цирк это все! Ничего нам не поможет!

Знахарь быстро обмыл чашку водой из фляги, положил молитвослов и складень обратно в карманы плаща и сказал несколько изменившимся голосом:

- Вот ты мне не веришь, а смотри, чего сейчас сделается.

За спиной у бывшего главаря бандитов что-то щелкнуло. Дверь приоткрылась, впустив к пленникам луч дневного света.

Сталкер-атеист изумленно ахнул.

- Ну, как тебе, Фома неверующий? - спросил провидец.

- Я теперь во все, что угодно поверю...

- Айда бежать! - крикнул Тунец и направился к лестнице.

- Ну уж нет! - бандит загородил дорогу. - Я никогда откуда-либо не сбегал, но даже я понимаю, что надо темноты дождаться.

- Йога правильно говорит, - вмешался Шрам. - Рано встрепенулись. Да и как бежать будем? У нас ни плана, ни карты здания нет.

- Дайте мне время, - Мультитул достал с правой полы плаща блокнот с ремешком и авторучку, после чего сел в углу, положив трость на здоровое колено, и начал что-то рисовать.

- Чего он делает? - поинтересовался один из старых пленников.

- Не обращай внимания, - успокоил его наемник.

По словам заинтересованного знахаря, сегодня темнело в семь вечера. Ещё битых четыре часа нужно было сидеть в этом затхлом помещении, занимаясь непонятно чем.

После получаса безделья и пустых разговоров, провидец оторвался от рисования, встал и сказал:

- Я понимаю, что вы здесь разных мастей, что многие незнакомы, но тухнуть от скуки тоже никому не хочется! Все в карты играть умеют?

Не кивнул только сталкер-атеист.

- Ничего, научите. Круговой порукой за мою колоду отвечаете! Петр, ты раздаешь.

Шрам взял в руки карты. Мультитул сел обратно в свой уголок и продолжил рисовать.

- Ну, раздавай, - сказал Йога.

- Нас десять человек, - оправдывался наемник. - На "дурака" всем не хватит.

- Я понаблюдаю, - атеист поднял руку.

- Тогда все ровно, - торопил Тунец. - Раздавай.

Глава VI .

- Ну куда ты шестерку кидаешь, последняя возможность карту положить! Видишь, туз лежит пиковый, а ты ещё бубнового добавь! Тогда он примет, и до тебя ход дойдет! Ты не видел, у него такие карты...

Атеист, который изначально не хотел играть, теперь раздражал остальных хорошими, но несправедливыми советами.

- Бито! - крикнул Йога. - У меня все!

- У меня тоже, - натянуто улыбнулся Шрам. - Ничья, получается?

Мультитул поднялся, забрал колоду из рук наемника и положил на место, где недавно лежали последние карты в игре, блокнот с ремешком.

- Это - план здания, - объяснил знахарь. - Сидел там, черкал-перечеркивал, пока не получилось максимально точно. Значит, смотрите: вот мы, в восточной стороне здания. По бокам от двери стоят два охранника. Вооружены слабо, пМ да МП-5. Западнее - основная часть. На первом этаже - осколки бетонных блоков, там ничего нет. Только спят парочка бандитов. А вот второй этаж... На юге - костер, вокруг него прямо сейчас... Ага, пятеро, а не четверо, - он достал ручку и дорисовал ещё одну точку. - Пятеро хулиганов около костра. Наше оружие - на третьем этаже, в углу. Но там тоже приставлены охранники, и те набиты до зубов. Значит, план таков: охранник справа заснул, поэтому выходим и сразу удаляемся на юг. Оттуда идем в западную сторону, заходим в руины и забираем у бандитов оружие.

- Почему у спящих бандитов, а не у охранника? - встрял Тунец.

- У них сон уже в глубокой фазе, а у охранника - в поверхностной. Есть риск разбудить. Так, оружие заберем, и... Полезем по большой бетонной плите на третий этаж.

- Это как? - спросил уже Йога.

- На севере здания к стене прислонена большая бетонная плита с множеством арматурин. По ним и заберемся.

- А охранники?

- Охранники курят на юго-востоке здания. Так что, надо торопиться.

- Кто возьмет оружие? - поинтересовался Шрам.

Знахарь захлопнул блокнот и убрал его в карман.

- Самые сильные, - произнес он с ухмылкой, переведя взгляд на Йогу.

Главарь, заметив на себе пристальный взгляд, поднял голову и растерянно спросил:

- Кто? Мы-то - самые сильные? Ха, да нам по шести десяткам! Нашли бойцов...

- Однако я твоих ребят два раза раскидал, - улыбнулся наемник. - Да и кому еще?

- Правда, - продолжил мысль провидец, - а кто, кроме вас? Я - вон, полутораногий, ребята у нас не на этом специализируются. Тем более, вспоминая ваше прошлое...

- Мы согласны! - поспешил прервать рассказ бандит.

- Тогда выстраиваемся. Шрам, Йога, вы - впереди. Потом все диггеры, те уж пусть они сами решают, как выстраиваться. А я пойду сзади, если что - план отменяется. Просто убежим, и все.

- Погоди, погоди, - Петр понизил голос. - А как же Клык? Мы же хотели расспросить об этом диггеров.

- Ну ты сам подумай, - отвечал Мультитул. - Сейчас они напуганы, да и кто нам просто так информацию отдаст? А так - я их вывел, я им от скуки помереть не дал, да ещё и оружие верну. Тогда уж будет неправильно обделять спасителя информацией.

Йога аккуратно открыл дверь, выглянул и уперся взглядом в спящего охранника. Бывший главарь вопросительно глянул на знахаря.

- Спит он, спит! - уверил провидец. - А второй глубже за здание ушел, курит! Давай быстрее.

Дверь тихо отворилась. Пленники вышли организованной шеренгой, пригнулись, чтобы их не было видно со второго этажа, и пробежали до мусорной кучи, находящейся метрах в семидесяти от руин.

- Хм, это было слишком просто, - удивился Тунец.

- Ничего, сейчас попотеете, - сказал Мультитул, подстраивая случайным образом изменившуюся высоту трости.

- Почему во втором лице? - спросил Йога.

- У меня причина уважительная! У меня - ножка болит! - иронично произнес знахарь.

- Ладно, с тобой ясно, - диггер махнул рукой. - Нам-то что делать?

- Аккуратненько пригибаемся, идем на первый этаж и забираем оружие. Потом вылезаем с другой стороны и прямиком на третий этаж... Все понятно?

- Отлично. Тогда вы с диггерами ступайте сразу на ту сторону и ждите нас, а мы оружие захватим и придем, - вмешался в план Шрам.

- Правильно рассуждаешь! Пойдем.

Бандиты наверху ругались, пели и просто разговаривали. Им явно было не до пленников, поэтому наемник с другом смогли безопасно обокрасть своих обидчиков. Петр очень удивился, увидев, что простые хулиганы носят при себе "Винчестер" и "СИГ". "Ну, тем лучше, мало ли что". Дробовик достался самому Шраму, а автомат - Йоге. Потом они пробрались на северную сторону и показали трофеи ожидающим.

- Вот это сходили, так сходили! - сталкер-атеист кинулся рассматривать принесенное оружие.

- Ну, что, лезьте! - скомандовал провидец. - Только я вас, стариков, теперь одних не отпущу. Вот ты, ты и ты, Фома неверующий, лезьте наверх.

Двое диггеров, на которых указал Мультитул, не протестовали, и готовы были лезть наверх. Лишь поспоривший со знахарем сталкер растерянно заморгал и сказал:

- Я... Не могу. Я высоты боюсь...

Он явно ожидал приступа смеха, но никто и не думал высмеивать этого человека.

Провидец подошел к нему, наклонился, откинул спавшие на лицо волосы и заглянул сверлящим взглядом в глаза мужчины.

- Это после того случая на стройке, я правильно понимаю? - спросил Мультитул.

- Ты... про что? - не понял атеист.

- Вот, говорила тебе мать, не лазь с ребятами черт знает куда! А ты... И о чем же ты только думал? На двадцатиметровый подъемный кран залез! Ну чего, посидел в кабине? Посидел, я тебя спрашиваю?!

Сталкер рассеянно закивал, словно его отчитывал не полузнакомый человек, а собственный отец.

- А когда навернулся? Прямо с кабины полетел... На высоте пять метров над землей майкой за штырь торчащий зацепился, это тебя и спасло... И после этого ты в Бога не веришь? Ох, и странный человек...

У сталкера в глазах читалось ни то изумление, ни то ужас.

- Он не полезет, - сказал за него знахарь. - Лезьте вчетвером, а мне ему заговор сделать надо, против страха. Ох, и не правильно поступаешь ты... - обращался он уже к атеисту. - Ты же крещенный, а Бога оскорбляешь.

Провидец стал доставать из мешка свои травы. Тогда Йога молча кивнул на плиту, и предложил наемнику лезть первым. Петр согласился, схватился за первую арматурину, подтянулся, схватился за вторую, а на первую поставил ногу. Поднимаясь, он слышал, как сзади тяжело дышат поднимающиеся следом люди.

Забравшись, Шрам пригнулся, и стал ждать других. Когда залезли остальные, он указал пальцем в угол здания и сказал:

- Там наше оружие. Я хочу остаться охранником здесь, вы, ребят, будете забирать оружие, а Йога пусть станет на шухере с той стороны.

- Дело говоришь, Шрам, - улыбнулся бывший главарь. - Слышали, как дядя сказал? Идем!

Сталкеры ушли, бандит последовал за ними. Диггеры начали складывать многочисленные орудия в рюкзаки, а Йога стал на колено и нацелил автомат в сторону курящих "охранников". В полумраке его практически не было видно.

Наемник остался здесь только для утоления любопытства. Ему было интересно, как звучит этот самый заговор на отсутствие страха. Петр стал за стеной и прислушался.

- Чашку в руках держи. Знаю, что горячая... - доносился голос провидца. - Терпи. Фух... Полынь добавляю, силы духу дарую, шалфей кладу, от страха берегу, шиповник сыплю, засыпать помогаю. Брат мой Виктор больше сверху вниз смотрит, не шатается, не пугается. Господи, благослови на исцеление сына твоего Виктора.

Потом была относительно долгая пауза. Шрам выглянул и обнаружил бывшего атеиста стоящим на коленях.

- Вот тебе молитвослов, читай молитву Символ Веры. Извинись потом за то, что столько лет от веры отрекался, - командовал Мультитул.

- А извиниться как? - спросил сталкер.

- Скажи: Господи, помилуй мя грешнаго.

Дальше слышалось что-то неразборчивое, но, судя по предыдущим словам, это Виктор читал молитву.

- Бу! - кто-то докоснулся до плеча наемника.

Обернувшись, Петр увидел улыбающегося во весь рот Йогу и выглядывающих из-за его спины диггеров.

- Пойдем, оружие в рюкзаках у ребят. Ну-ка ся, дайте я... - бандит не договорил и вытянул из рюкзака свое оружие. - Вот она, красавица! - он поцеловал приклад.

Шраму вернули его ружье, "Винторез" и МП-5.

- А зачем это? - спросил наемник.

- Сейчас мы им фокус покажем... - сказал Йога. - Спускаемся.

Они аккуратно сползли по арматуринам вниз. Диггеры, как всегда, бездельничали, а бывший атеист дочитывал молитву.

- ...Чаю воскресения мертвых, и жизни будущаго века. Аминь.

- Вот и молодец, - улыбнулся провидец. - А теперь - пей.

Сталкер поднес чашку к губам и осушил до дна.

- И крестик возьми, - Мультитул протянул ему цепочку. - Честно, не помню, какой. Но слишком быстро не почернеет.

Тот надел, посмотрел на новый аксессуар, затем поднял взгляд на знахаря и сказал:

- Спасибо тебе.

Диггер пошел к своим, на пути столкнувшись с Петром.

- О! Вернулись! - воскликнул знахарь и поднялся с места.

- Вот что ты наделал! - шуточно произнес Тунец. - Мы его раньше, иначе как Атеистом, не называли. А теперь что?

- Можете Дельтапланом называть, - вставил слово Шрам. - Он же, как понимаю, высоты теперь не боится?

- Ни капли!

- Так, хватит болтать, разбираем свое оружие, - перебил беседу бандит и положил мешки на землю.

Сталкеры накинулись на мешок, вытянули свои пистолеты и встали на готовности.

- Как насчет того, чтоб устроить им жаркую ночку? - продолжил бывший главарь, помахивая винтовкой.

- Согласны! - нестройно закричали диггеры.

- Месть - неправедное дело! - вставил провидец.

Все обернулись на его высказывание. Немного помолчав, Мультитул заключил:

- Но они могут продолжить захват и некое "зомбирование" хулиганов по всей Зоне. Их действительно надо остановить.

- Ну, а я о чем? - сказал Йога, вновь получивший бразды правления. - Но я лишь творец идеи, но... не стратег. Силы-то равны! Так что, без плана нам их не взять... Мультитул! Таки нужна твоя помощь!

Провидец молча достал блокнот и ручку, что-то дорисовал на старом плане и подошел в собранию.

- Смотрите: практически ничего не поменялось. Только охранники сверху обнаружили, что оружие пропало, и сообщили об этом Поэту. Теперь на "базе" переполох, они не могут организованно работать, поэтому предлагаю разделиться на две половины: одну половину будет вести Шрам, вторую - я.

- А меня куда пристроишь? - поинтересовался бандит.

- А на тебе - самое главное: Поэт. Без переговоров не обойтись, смирись с этим. И из всех нас он будет разговаривать только с тобой.

- Дело говоришь... Ну, тогда пусть сталкеры распределяются, к кому из вас идти.

Неудивительно, что новоиспеченный Дельтаплан пошел в отряд к Мультитулу. К наемнику пошел его напарник Тунец. Так же по отрядам разбрелись оставшиеся безымянными диггеры.

- Ну что, отряды правой и левой руки, за дело!

Мультитул со своим отрядом обошел задание с тыла, бандит прошел через руины первого этажа, и только Петру пришлось заходить с самой открытой стороны «Барахолки».

Вот уж, неуловимые мстители! Нельзя было оставшихся бандитов позвать? Нет, надо было их дергать! И теперь Шрам ответственен за жизни четверых людей.

- Ну, откуда заходить? – спросил Тунец, демонстративно прицелившись.

- Погоди ты, - успокоил его наемник. – Нужно разобраться, где кто.

Петр достал из разгруза давно не использовавшийся старый бинокль, подкрутил линзы и посмотрел через них на костер. Возле него хулиганы не сидели.

- На землю все, быстро! – крикнул Шрам, сам падая. Диггеры тут же исполнили приказ.

- А чего мы упали-то? – задал вопрос один из безымянных.

- Мальчик, тебя как зовут? – поинтересовался наемник.

- Ячмень.

- Так вот, зернышко мое дорогое. Видишь, у костра нету никого? Значит, по базе разбрелись, нас ищут. Тебе мила перспектива вернуться в плен?

- Нет.

- Тогда лежи, и жди указаний.

Петр снова взял бинокль. В темноте было видно очень плохо, но удалось разглядеть бегающую туда-сюда тень в капюшоне.

- Кто положит бандитов пачку, тот получит водокачку, - тихо произнес он.

- Вы это к чему?

«Ишь ты, на вы обращаются. Либо слишком грозный, либо уже в утиль надо списывать».

- На тебе бинокль, погляди.

Сталкер приложил глаза к биноклю и тут же оторвал.

- Их там двое…

- То-то же, - кивнул Шрам и забрал бинокль из рук диггера. – Стрелять нужно, а в темноте отсюда мы не попадем. Вперед.

По воле наемника отряд двинулся в сторону «Барахолки». Когда до бандитов осталось уже около десяти метров, он велел:

- Сейчас встаем, целимся и стреляем. Я в правого, вы в левого.

Петр поднялся на одно колено, упер приклад винтовки в плечо и прицелился в голову.

Раздался выстрел, а затем крик и нецензурное высказывание. Шрам всмотрелся в лицо сидящего рядом Тунца: он был напуган.

- Я целился, вроде в голову, но…

Хулигану попали в плечо. Он зажал кровотечение ладонью. Бандит, в которого целился наемник, заметил отряд и достал свое оружие.

- Ох и стрелки… - в сердцах бросил Петр и снял с плеча МП-5.

Бой в открытую казался намного привычнее, хотя объяснить это чувство было никак нельзя, ведь всю свою карьеру киллера он «провел за углом». Увидев, что сталкеры собираются вступить в перестрелку, он крикнул:

- Сидите вы уже!

Двое бандитов с этой стороны были уже мертвы, когда с тыла здания вышел Мультитул со своими ребятами.

- Как успехи?

- Очень смешно… - общество знахаря успокоило Шрама. – Не сработались мы.

- Не ругай ребят. Пойдем лучше на третий этаж. Оставшиеся бандиты там.

- Пойдем, горе-бойцы, - сказал наемник своим. Сталкеры поднялись с земли и подбежали к Петру. – А твои-то где?

- Мои… Дельтаплан!!! – крикнул провидец себе за спину. Оставшиеся диггеры прибежали с передней стороны здания.

- Куда делся Йога?

- Я же и говорю, торопимся! Он на переговоры пошел!

Шрам повесил «Винторез» на плечо и широкими шагами взобрался по лестнице на второй этаж.

- Что, думал, самый крутой, да? – прозвучал голос бывшего главаря.

- Да ты вообще как вылез, старпер!

- В этот раз ты карцером не отделаешься…

Мимо пробежал Мультитул и все шестеро диггеров. Сверху раздался выстрел, затем ещё четыре подряд.

Наемник тоже кинулся туда. Все бандиты лежали на бетонном полу. Они были мертвы.

- Не успели… - расстроенно произнес знахарь.

Бывший, и теперь единственный главарь бандитов, опустил СВД и повернулся лицом к Петру.

- Я не мог по-другому.

- Не мог… - провидец чуть было не взорвался, но сжал кулаки и спокойно сказал. – Он наверняка знал, есть ли какие-либо ещё последователи. А теперь…

- Ничего, это мы узнаем… - настроение бандита потихоньку выровнялось. – Спасибо тебе, Мультитул! – крикнул он с широкой улыбкой и схватил правую руку знахаря своими ладонями. – Без тебя эти твари точно бы нас сгноили в четырех стенах.

- Бога благодарить надо.

- Само собой! – вошел в разговор Тунец. – Но ты же план придумал, ты нас вывел.

- И мне мозги на место поставил, - бывший атеист постучал пальцем по своей голове. – Так что…

- … проси, что хочешь! – закончил за него Йога.

- Погодите… - поставил ладонь провидец. – У Шрама есть вопрос к диггерам, а вы, Йога, меня подождите. Дело есть.

Наемник проводил задумчивым взглядом подходящего к трупам Мультитула и спустился по лестнице вслед за коллегой.

Трое сталкеров остались у костра, достали бутылку водки и приготовились праздновать. Остальные щелкнули кнопками налобных фонарей, передернули затворы пистолетов и спустились на землю.

- Погодите! – крикнул Петр. – Мне от вас информация нужна.

- Простите, совсем забыли, - оправдался Тунец. – Для вас после такого – все, что угодно!

- Всего не надо, но есть дело. Не заходил ли к вам сталкер с просьбой найти замысловатую деталь?

Диггеры переглянулись, Дельтаплан пожал плечами.

- Был один, - продолжил Тунец. – Прозвище не помню, и название детали… Язык сломаешь, в общем. Но он фото показал.

- Снимок сохранился?

- Нет. Но я описать могу. Такой прямоугольничек небольшой, из него две завитушки выходят. Ещё молния на прямоугольнике нарисована была, черная на желтом фоне.

- Ладно, один черт не понял ничего. Что случилось-то потом?

- Ну, он срок нам дал три дня, еле управились. Она, наверное, одна такая на всю Свалку была. Потом пришел какой-то человек, высокий…

- Такой же высокий, как я? – перебил Шрам.

- Нет, вы чего... Вот... Ну, на голову меня выше. Рыжий такой, в плаще поношенном, как у Йоги. Только у того он какой-то камуфляжный был, что ли... Так вот, пришел, говорит, так и так, заказчик сам забрать не может, велел мне. Он нам тоже описал и заказчика, и деталь. Мы ему отдали, он ушел куда-то в сторону Темной долины. Ну, и больше мы его не видели.

- Тьфу ты, - выругался наемник. – Вот же дельце… Спасибо, ребят. Хоть чем-то помогли.

- Вам спасибо. Ну, теперь мы пошли. У нас заказ.

Бойцы выбежали на асфальтовую дорогу, повернули направо и двинулись в сторону мусорных куч.

Петр взобрался обратно и застал Йогу сидящим рядом со сталкерами.

- Имел я золотые горы… И реки полные вина… - кричал он под музыку играющего на гитаре сталкера. Музыкант-любитель был явно пьян. – Ну? Чего затих? Дэ дальше, Дэ.

- Все отдал бы за ласки-взоры, чтоб ты владела мной одна! – прогорланили они хором.

- О! Моя любимая группа! – спустился с третьего этажа знахарь. – «Мусорные музыканты»! Когда гастроли?

- Уже в твоем городе, - бандита, судя по голосу, тоже угостили водкой. – Ладно... - Он отряхнулся и достаточно твердым шагом подошел ближе к спустившемуся. – Как я и говорил, проси, что хочешь!

- Ничего особо не надо. Какой-нибудь укромный уголок у вас на базе, матрац, какую-нибудь большую чашку, лучше чан. Переночевать нам надо.

- Тогда почему матрац один?

- Долгая история, - отмахнулся Шрам.

- Сделаем. Может, банкетик какой? За победу, так сказать!

- Мне не до банкета будет, а вот Шрам, думаю, не откажется. Правильно?

Наемник рефлекторно кивнул. В конце концов, надо же как-то дожидаться рассвета?

- Вот и отлично! – главарь, улыбнувшись, икнул. – Тогда пойдем!

Глава VII .

За время вылазки в большую Зону Шрам успел возненавидеть ночные путешествия. Жуткие звуки, которые не пугают, но все же неприятно настораживают. Постоянно жмущийся ближе к лучу никтофоб-Мультитул, перехватывающий и без того тусклый свет фонарика себе на затылок. А сейчас добавился ещё и пьяноватый товарищ, шагающий где-то за пределами освещаемой территории и только изредка подающий звуки.

Слева в поле зрения попала узорчатая стена бывшего вокзала. Почти дошли. Йога остановился, чуть было не заставив наемника удариться о его спину.

- Милости прошу, так сказать… - бандит обернулся и обеими руками указал в сторону ворот. По голосу и движениям нельзя было узнать о его состоянии, на разум главаря заметно помутился.

- Спасибо, я помню, - злобно кивнул Петр и повернул налево.

Зеленые ворота остались позади. Товарищи зашли в здание, Йога свистнул и подозвал к себе так называемого «шестерку».

- Топор, организуй-ка другу комнату с матрацем. И тазик туда притащи. Любой. Пошел, - главарь подтолкнул хулигана в сторону помещения, нуждающегося в смене интерьера. – Так, ребят, я пока переговорю по поводу банкета.

Бандит удалился. Знахарь достал часы, подставил их под скудно горящую лампу и произнес:

- Девятый час вечера.

Бандит низкого ранга, получивший поручение обустроить комнату для провидца, вышел и ткнул большим пальцем себе за спину.

- Шконка готова, посудина на месте, - он ушел по своим делам куда-то к дальним вагонам.

- Что ж, пойдем, поговорим, - Мультитул указал тростью в сторону двери.

Помещение оказалось настолько маленьким, что матрац и таз были единственными вещами, которые могли туда вместиться.

- А зачем тебе таз? – спросил Петр.

- Ну, как зачем, - объяснялся знахарь, подкладывая мешок под голову. – Помнишь, что в деревне случилось?

- Да, ты объяснил.

- Так вот: тогда я был в трансе не более часа. А сегодня? Шестой час идет, как я все вижу. Ладно, я перетерплю. А у тебя есть шанс задать мне любой вопрос, пока я не превратился в беспомощную оболочку, извергающую из себя желудочный сок.

Шрам понимал, что как-либо помочь провидцу уже нельзя. В его голове появлялось множество вопросов: где искать исследователей? Для чего им нужна эта деталь? Чем, в конце концов, закончится их вылазка? Но весь этот поток преградила одна здравая мысль: а не многого ли ты хочешь, дедушка? Поэтому наемник задал более земной вопрос:

- Где сейчас твой рюкзак?

Кажется, Мультитул был приятно удивлен легкостью вопроса:

- У выхода из карцера, где нас с тобой держали. А ты, наверное, испугался, что бандиты его не прихватили? Нет, эти сороки ничего не упустят. Оставь мне, кстати, консервушек каких-нибудь. Я, как отойду, поем. И с банкета принеси чего-нибудь.

- На тебе кильки и сайры. Крепись, боец.

- Там колбаска на празднике будет, - никак не отходил знахарь. – Возьми мне пару кусочков.

Наемник кивнул, вышел и закрыл дверь. Тут же раздался крик и надрывный хрип. Началось.

Над навесом к югу от здания вокзала красовалась вывеска «Бар». Скорее всего, именно здесь Йога собирал банкет.

Левая часть навеса была закрыта. Войдя внутрь, Шрам увидел, что на этом месте стояла касса. Бармен куда-то отлучился…

Откуда-то с угла послышались голоса. Наемник обернулся: за дальним столиком, сделанным из бочки, накрытой досками, стояли главарь и незнакомец в черной дубленке. Петр подошел ближе.

- Здравствуйте, - сказал он без особого уважения к собеседнику Йоги.

- Да я вроде не старый, - полноватый человек протянул руку. Шрам вяло её пожал.

- Познакомься, Шрам, - заговорил главарь, - это бармен наш, Кабаном кличут.

- Вот прозвище придумали! – вставил Кабан. – Похудею, чего делать будете?

- Мы тут обсуждаем, сколько и какой еды на столы ставить. Уже точно определились, что бутерброды с колбасой сырокопченой будут. Ещё, думаю, шпроты поставить можно.

- И Дошираков! – всплеснул руками бармен. – Хоть поедят пацаны нормально!

- Ну, нормально, не нормально, а деньгами разбрасываться нельзя. Нам же ещё алкоголь ставить надо, чего пацаны, всухомятку есть будут?..

Наемник их не слушал. Он просто прокручивал в голове все события минувшего дня.

Сегодня их дважды, нет, даже трижды могли убить. Когда оглушили у ворот на Свалку, когда пленили на барахолке и там же после освобождения. Но каждый раз каким-то чудесным образом ни на нем, ни на Мультитуле не оставалось и царапины. Хотя... Это нельзя назвать простой удачей, ведь до появления знахаря ему редко везло. И что же? Теперь уверовать в высшие силы? Хм... Похоже, да.

- Ну, так что ты думаешь?

Петр не знал, что предлагал Йога в то время, как он уходил в свои мысли, поэтому сказал, ударив ладонью по доске:

- Я думаю, что хватит колбасы и шпротов. Мне вообще безразлично, я буду только пить.

- Как? Без закуси? – удивился Кабан.

- Да ну его, я знаю, какая у него печень, - вступился Йога. – Он к утру огурцом будет. Значит, накрывай на столы, а я за нашими «шестерками» схожу.

Шрам стоял за столом, наблюдая за тем, как бармен расставляет тарелки с бутербродами и бутылки с разным недорогим алкоголем. Когда вернулся главарь, наемник открыл стоявшую рядом банку пива.

- Наш человек, - Йога тоже взял банку, оторвал ключик и сделал глоток.

Уже дважды выпивший главарь ходил между столов и навеселе рассказывал всем, кто «семью воровскую спас» и «патрона из могилы вытащил». Каждый раз, когда в сторону столика косились хулиганы, Петр из вежливости поднимал недопитую банку.

Глава VIII .

Шрам не выдержал и часа. В шуме стучащих друг о друга стаканов и гомоне бандитов невозможно было находиться. Допив пиво, он украдкой взял со стола пару бутербродов по просьбе Мультитула и вышел из бара.

Лампочки тускло освещали улицу. Время спросить было не у кого, ведь в здании оставался только знахарь. Если его приступ закончился, то надо выдвигаться. И так непонятно, где искать этого сталкера в камуфляжном плаще.

И что это вообще за Темная долина такая? Слишком пафосное название для обыкновенной поляны. Чем она так выделялась на фоне обыденной жизни Свалки и кордона?

Наемник зашел в каморку, выделенную знахарю, положил бутерброды на нетронутые консервы и посмотрел на спящего провидца. Убедившись, что приступ закончился, Петр потряс его за плечо:

- Вставай. «Пора в путь дорогу…»

Мультитул не отреагировал ни на слова, ни на прикосновение.

- Эй, - Шрам хлестнул его по щеке, - просыпайся, давай.

И вновь на лице знахаря не дрогнул ни один мускул. На странно-бледном лице...

- Ты чего, помер, что ли?

Наемник положил палец ему на запястье, затем на шею. Нигде пульса не было...

\- Тьфу ты, блин… - говорил Петр, сам не зная кому. – Что я теперь Лебедеву скажу? Что ты из-за своих дурацких штучек скончался? Ладно, как говорится, о покойниках либо хорошо, либо никак...

Шрам впервые за долгое время снял свой плащ, подставив свету свои седые короткие волосы. Он накрыл одеждой ноги и туловище, и как только начал опускать капюшон на мертвое лицо...

- Бу!

Наемник отскочил в сторону от удивления. Провидец сел на матрац и стягивал с себя замену савана.

- Воскрес... – Петр в оцепенении схватился за пистолет-пулемет. – Сгинь, сгинь!

- Здорово я тебя припугнул... – Мультитул бросил плащ Шраму. – Ты без капюшона так забавно выглядишь!

Шрам надел свой панцирь обратно, поправил ремни всех оружий, висевших на плече, и спросил:

- Ты как это провернул?

- А чего тут такого. Я актер, в Московском ТЮЗе дерево играл, хе-хе. Стоило успокоиться, замедлить дыхание, чтобы и пульс успокоился.

- Но как ты его вообще остановил?

- У тебя просто мало терпения. Ты и минуты руку на пульсе не продержал.

- Зачем тебе было это нужно?

- Что бы ты протрезвел. Нам в долину идти, забыл? А я не хочу, чтобы ты мне в затылок пивом дышал.

- Ну у тебя и способы...

- Ой, не прибедняйся. Сейчас уже не скажу ничего провокационного, но представится случай, ох, и выскажусь...

Знахарь заметил бутерброды, взял один и откусил. Наемник покосился на второй и сглотнул слюну.

- Долго мне ещё напитками перебиваться?

- Завтра-послезавтра тебя накормим, - сказал провидец с набитым ртом. – Кстати, надо капсулу принять. Я поставлю кипятку, чаем запьешь.

Мультитул достал таганок, оставшийся ещё с обеда на болотах, поджег таблетку спирта и поставил на неё кружку с водой.

- Надо, кстати, воды набрать, - сказал знахарь невзначай и посмотрел на свою огромную флягу.

Когда вода закипела, он кинул в кипяток чайный пакетик и протянул кружку Петру. Затем провидец выдавил из блистера две капсулы и положил Шраму в правую ладонь.

Наемник зажевал лекарство и запил его крепчайшим чаем. Мультитул достал нож, открыл кильку и обмакнул хлеб из-под бутерброда в томатный соус. Затем выдвинул вилку и стал одну за другой съедать мелких рыбок.

Часть четвертая.

Глава I .

- Черт-те что это такое, - Мультитул остановился и обобрал травинки с трости. – Идти невозможно. Трава, ежкин кот, мне по грудь. Тут бы Тунец потерялся запросто.

Пока знахарь высказывался, Шрам шел вперед, раздвигая мокрые стебли. Капли воды были ничем иным, как утренней росой.

- Ну ты там скоро, нет? – крикнул наемник, выйдя из заточения.

- Видно здания какие-нибудь? – спросил провидец, освобождая здоровую ногу от приставучей травы.

- Вон, какое-то большое. Офис, что ли...

- В атласе написано, что это база какой-то «Свободы».

- Кого-кого?

- Справки нет. То ли страница вырвана, то ли это карты для узких кругов.

- Сталкеры что-то говорили об этой группировке, помнишь?

- Ну... Да. Думаю, если они сравнивали нас с ними, то «Свобода» должна быть нейтрально настроенной.

- Может, посмотришь таки?

- А где я тебе потом отходить буду? В чистом поле? Идем уже, дюже ты осторожный.

Здание, которое увидел Петр, было по-настоящему большим. Отсюда была видна только кирпичная половина с длинным отходящим от здания коридором.

- Иди сюда! – послышался с подножия холма голос Мультитула.

Шрам сбежал по пологому склону и поинтересовался, подходя:

- Чего тут?

- Смотри.

В небольшой канаве лежали трупы трех слепых псов и неизвестного прежде мутанта, похожего на человека.

- Надо у Каланчи справочник попросить, по Зоне, - знахарь раздраженно всплеснул ладонями. - Вот, что это за тварь?

Наемник потянулся руками к неизвестному монстру.

- Тише ты, - провидец ударил по его руке набалдашником трости, - дизентерию подхватишь, или ещё чего противного.

Мультитул перевернул мутанта своим оружием. Это определенно человек. Точнее, когда-то был им. Русский противогаз был натянут не до конца, так, что был виден окровавленный зубастый рот. Расцарапанное туловище было обмотано бинтами и колючей проволокой.

- Что это такое, и с чем его едят…

Долина определенно оправдывала свое название уже этим происшествием.

Глава II .

В открытое окно залетала резвая музыка. Чехов поднялся с матраца, поправил черный комбинезон, подошел к столу и щелкнул кнопкой электрочайника. Через пять минут горячий чай был готов.

Он вышел из комнаты на лестничную клетку, посмотрел через ограждение вниз, на первый этаж: там суетились солдаты. Справа от двери собрались другие сотрудники «Свободы». Один из них, сидевший в центре, играл на гитаре.

Чехов натянул маску на лицо и спустился вниз по железной лестнице для обхода позиций. В воздухе витало что-то нехорошее... Может, именно так пахнет страх, а может, Ганжа опять свою «травку» курит. Надо его потом прижать за это, им такие люди мало пользы приносят.

Он, как главнокомандующий, должен был проверить основные посты. Чехов пересек большой двор базы, - бывшего элеватора, - и зашел на верхушку недостроя. Там стоял боец с биноклем.

- Ничего дурного не видно? – спросил Чехов и закрылся капюшоном от холодного ветра на высоте.

- Ага, как же, - охранник убрал от лица бинокль и повернулся к командиру. – Вон, видишь, два пятна, одно черное, второе коричневое?

- Ну, вижу, - командир уже жалел, что ввел правило обращения на «ты» даже к старшим по званию. Это звучало как-то вульгарно, что ли.

- Эти двое идут в нашу сторону. Один, вроде, слабый, он с тростью, но другой – полтора моих роста, ещё и вооружен.

- Мысли позитивно, - Чехов откинул со лба рыжую челку. – Вдвоем они точно не на захват идут, неразумно. Мы ж одна из самых сильных группировок в Зоне, - командир многозначительно кашлянул. – Возможно, захотели вступить в наши гордые ряды. А в этом случае они не должны разочароваться. Стой на посту, все хорошо. А я велю порядок навести. Давай, удачи.

Чехов спускался с бетонного недостроя уже совсем в другом настроении. «Надо у Ганжи эту дурь отобрать», - промелькнула мысль.

- Вот это махина, - выразился Мультитул.

Вблизи база неизвестной «Свободы» оказалась еще больше. Один кирпичный коридор, у которого сейчас стояли товарищи, был в два раза выше Шрама.

- Что-то не людно у них, - заключил наемник.

- Может, здесь склад какой-нибудь. Ну-ка... – знахарь отошел и посмотрел вверх. – Вон, часовой стоит. Здравствуйте! – он шутливо помахал охраннику рукой. Тот почему-то опустил бинокль и сбежал с места дежурства.

- Испугался тебя, - сказал Петр. - Ладно, давай-ка дальше пойдем, нам ещё посланника искать.

Они вышли от кирпичного коридора с заколоченными окнами к широкой асфальтовой дороге. Справа от дороги стояла старая АЗС, слева – наполовину кирпичное, наполовину бетонное здание. Оба были, на первый взгляд, пусты.

- И куда все делись? – обронил провидец.

- Может, засаду готовят?

- Ой, вряд ли. Меня бы тогда шатало, как на Свалке перед нападением. А так ничего, часового спугнул, иду довольный.

Напарники остановились у железных ворот белого цвета со звездой посередине. Одна створка была открыта, и товарищи протиснулись в щель друг за другом. Их встретил человек с рыжими, умеренной длины волосами. На нем был надет черно-красный комбинезон. На груди блестел светоотражающим элементом символ анархии: красная буква «а» в большом круге.

- Здравствуйте! Вы желаете вступить в наши славные ряды?

- Не торопите события, - остановил речь Петр. - Кто вы вообще?

- Как? – разочаровался встречающий. – Тогда... Зачем вы пришли?

- За информацией.

- А... Вы не знакомы с нашими принципами?

- Мама анархия? – вмешался Мультитул.

- Именно! – ответил неизвестный. – Пойдем за мной, переговорим.

Человек ушел под навес, отходящий от того самого бетонного угловатого здания. Прямо напротив стоял просто огромный ангар.

Под навесом, судя по двум длинным столам и четырем скамьям, у группировки находился бар. Бармен за стойкой курил из длинного мундштука, но дым, выходящий из трубки, был не похож по запаху на обычный табак. Опасения наемника подтвердили расширенные зрачки этого человека.

- Ганжа! – крикнул незнакомец. – Водочки нам организуй.

- О, нет, нет, нет, - Петр выставил ладони вперед. – Нам ещё человека искать.

- Ладно вам, - пренебрежительно махнул незнакомец. – Мы просто поговорим. Это в ваших интересах. Ганжа!

Окликаемый бармен не выпустил мундштук из зубов, подошел к низкому столу с бутылкой водки.

- Новые лица! – сказалмалопонятным голосом. – Вы заходите, время будет. Я гостям всегда рад.

Встречавший выдернул у Ганжи мундштук, поломал его о колено и выкинул за спину. Бармен обиженно пожал плечами и вернулся к себе на место.

- Так что вы думаете о принципах нашей группировки? – спросил человек, наливая.

- Знать бы, какие у вас принципы, - Шрам скрестил руки на груди.

- Вы вообще о нас не слышали?

- Только из разговоров сталкеров, - ответил за обоих знахарь.

С тяжелым рюкзаком было неудобно сидеть на лавке, поэтому наемник скинул его с плеч и затолкал под стол.

- Но по костюму ваши интересы более-менее ясны, - продолжил провидец.

- Это приятно.

- Но я-то ничего не понял, - произнес Петр, о котором забыли.

- Для вас объясню. Мы – группировка «Свобода», мы боремся против власти, добиваясь обнародования всей информации о Зоне. Да, мы – анархисты.

- Вы неправильно поступаете, - перебил Мультитул.

- Что, простите?

- Ваши принципы неверны. Скажите мне, вы хорошо изучали историю?

- Я был отличником, и...

- Тогда вы знаете, что происходило, когда простые люди добивались власти, - не дал договорить знахарь. – Не самый хороший пример, но возьмем хотя бы Лжедмитрия второго. Он был учителем, но лишился всякой морали, когда восставшие признали его царем.

- Что вы хотите сказать?

- Анархия – это власть народу. Вся власть, и всем людям. А когда власть принадлежит всем, не может быть законов, потому что равные не могут судить равных. Как только анархисты свергнут высшие органы, наступит абсолютный конец.

Человек обиженно сглотнул и кашлянул.

- Ну... Хотя бы со второй частью устава вы согласны?

- Обнародовать информацию о Зоне? Это чушь! Бред психически больного! Ведь информацией воспользуются не только хорошие, но и плохие люди. Бандиты поедут мстить бандитам и грабить сталкеров, жадные люди поедут за артефактами и погибнут в аномалиях, военные поедут искать «откосивших» от армии, и тоже погибнут. Вы убьете кучу людей, если чего-нибудь добьетесь.

- Вы что, из «Долга»?

- Я не знаю группировок, кроме сталкеров, бандитов и ученых.

Наступило молчание. Незнакомец отпил из горла.

- Вы меня обидели. Чтобы вы знали, все мои обидчики лежат в ближайшей аномалии не в самом лучшем состоянии.

- Вы мне угрожаете?

- Просто осведомляю. Мы же с вами даже не знакомы, а вы так отзываетесь о наших принципах.

- В том, что мы незнакомы, виноваты вы сами. Нас, например, уже ползоны знает.

- Чехов меня звать, не очень приятно, - он снова отхлебнул из бутылки, и уже навеселе продолжил. – А вот чьи принципы вы считаете правильными?..Ик...

- Свои. Мы из «Чистого неба». Это полуученые-полусталкеры. Они хотят научить людей сосуществовать с Зоной.

Вновь молчание. Шраму было интересно наблюдать за их дискуссией, которая могла привести к драке или, что хуже, к стрельбе.

- Знаешь, - Чехов резко перешел на ты, - раньше я таких как ты расстреливал. Но они не аргументировали, а просто оскорбляли. Ребят, у меня теперь вопрос: а зачем вы пришли?

- За укрытием и информацией, - сказал наемник.

- Тогда вы опоздали. Надо было пока я трезвый спрашивать. Тьфу ты, опять напился. Эй, - он окликнул проходящих мимо анархистов, - ребят, дотащите до каюты. А эти пусть по базе пройдутся, познакомятся со всеми... Ик...

Подошли двое, подхватили командира под мышки и потащили вдоль большого здания к воротам, изначально примеченным Петром. Бармен проследил за действом, перепрыгнул стойку и подошел к столу.

- Ребят, - сказал он то ли пьяным, то ли сонным голосом, - ну хорошие же люди, вижу. Трубочки не найдется?

- Нет, не курю, - ответил провидец.

Шрам молча покачал головой.

- Наркоман, - сказал Мультитул, поднимаясь.

- Опять твои штучки? – наемник достал рюкзак и безрадостно накинул его на плечи.

- Да нет, - махнул рукой знахарь. – Просто знаю принципы. Я же на ботаника учился, а это часть биологии. Был там один зоолог... Со зверями разговаривал. Сначала смотрели, умилялись, думали, какой ласковый, все у него как люди. А потом он вцепился в медсестру, которая понесла усыплять больного пса. Тут то мы и поняли, что не просто так он с химиками из второй группы дружит.

- И как его такого пустили?

- Может, не знали, а может, за любого хватаются.

Их отправили знакомиться с базой. Что ж, знакомиться – значит исследовать её уголки. Провидец предложил заглянуть в ангар. Петр не протестовал.

Ангар изнутри казался ещё больше, чем снаружи. На полу было очень много ям для ремонтирования машин, оставшихся ещё с советских времен. В другом конце ангара, сгорбившись, сидел на табурете человек.

- Здравствуйте! – крикнул Мультитул, не подумав. Кривые стены отозвались гулким эхом.

- И тебе не хворать! – донеслось с того конца гаража. – Подходи, ежели поговорить хочешь.

- Пойдем, не зарежет, - предложил знахарь.

Делать было особо нечего, тем более, стоило расспросить о посланнике Клыка. Поэтому Шрам кивнул и первым пошел в сторону незнакомца.

- Ну вот, а то кричали оттуда, не шиша не услышишь! – человек поздоровался за руку с обоими.

- Ты кто? – на правах старшего, наемник сразу перешел на ты.

- Слишком пафосный ты, - махнул рукой неизвестный. – Яром меня звать. Техником здесь служу.

Яр снял капюшон. Морщинистое лицо дополнили растрепанные светлые волосы с пробивающейся сединой.

- Очень приятно, - из вежливости вставил провидец.

- Ты нам скажи, Яр, не заходил ли к вам последние недели две какой-либо новый человек?

- Да кроме вас не было никого.

- Попробуйте вспомнить, дяденька, - вмешался в допрос Мультитул. - В плащике таком, камуфляжном, рыжие волосы…

- А... Так он далеко не новый человек. Давно с нашим Чеховым дружит.

- Как звали его?

- Что-то с небом связано. Астролог, астроном... Не, не вспомню. Вы это у Чехова спросите, он должен знать.

- Пьяным твой Чехов валяется, у себя в кабинете, - зло ответил Петр и пнул пустую бутылку пива, стоящую рядом.

- Скажи, Яр, - знахарь играл хорошего милиционера, - где его найти?

- А этого я не знаю. Вот, чуть больше недели назад, отлучался. Вернулся через день. И ещё, буквально тогда же, видел их разговор с нашим главным. Что-то говорил про то, что его ищут, что надо бежать... Память у меня плохая, больше ничего не ведаю.

- Ладно, волхв, все равно помог, - махнул рукой Шрам.

Товарищи развернулись и ушли.

- Вы заходите, если что! – крикнул им вслед механик.

- Обязательно, товарищ, обязательно! – отозвался провидец.

Глава III .

Ещё час они проболтались по базе, ища, чем себя занять. Неосмотренным осталось только одно здание: двухэтажный барак, который оказался здесь невероятным способом. Среди бетона и железа его взмокшие доски казались чужим материалом. Но заняться было нечем, поэтому Шрам согласился заглянуть туда.

Потолки обросли желтым лишайником, который появляется обычно на старых заборах. В отличие от многих других зданий на территории Зоны, ступеней здесь не было. В углу стояла лестница, самая обыкновенная деревянная стремянка, покрытая тем же лишайником. Мультитул не мог лезть наверх по состоянию здоровья, и у наемника тоже не было особого желания.

Сверху послышались непонятные слова. На лестницу встал человек, и, продолжая выкрикивать слова и словосочетания на непонятном языке, спустился и спрыгнул на пол. Обернувшись, он готовился идти к двери, но схватился за сердце и произнес:

- Слушайте, ребят, напугали, да? – говорил он с явным кавказским акцентом. – Кто таковы будете?

- Мы к Чехову пришли, за информацией, - ответил общительный знахарь.

- А, друзья, значит. Звать вас как, молодые люди?

- Меня Мультитулом, он – Шрам.

- Ну, вот и познакомились. Меня Ашот зовут, я тут торгую потихонечку. А вы какими судьбами ко мне? Что, товар нужен какой? Так это залезайте, все есть.

- Нет, мы просто осматривались.

- Жаль... Ладно, я пойду. Мне Яр, одуванчик этот морщинистый, вчера с автомата все пины выкрутил, шакал. Я ему сейчас этот автомат... – он, стал жестикулировать и перешел на армянский.

- Можно без подробностей, - усмирил торговца провидец.

- Простите, эмоции. Вот же, подлый человек... Что б у него вместо пальцев сосиски отросли, что бы у него, куда нога не ступила, везде капкан стоял, на медведя, блин...

Эмоциональный лавочник скрылся за рассохшейся дверью.

Мультитул хлопнул себя по лбу и потянул Петра за рукав.

- Ты чего? – спросил Шрам, вырвавшись.

Знахарь залез рукой под плащ и достал из кармана в районе спины знакомую флягу яркого цвета.

- Это...

- Именно! – провидец, как трофеем, любовался литровой флягой ерфикса. – И как я про него не вспомнил? Надо всего лишь найти кабинет Чехова и дать ему выпить!

Теперь дело стояло за малым: узнать у преданных солдат конфиденциальную информацию.

Ворота, в которые затягивали пьяного, были открыты. Внутри бесцельно бродили «свободовцы». Пока наемник стоял в проеме, Мультитул успел подбежать к одному из бойцов:

- Парень, а где у вас кабинет главного?

- Наверху, единственная дверь.

- Спасибо, друг. Иди.

Боец недоуменно хмыкнул и пошел дальше.

- А это оказалось легче, чем я думал, - сказал Петр возвращавшемуся знахарю.

- Бдительности им, конечно, не хватает. Ну, ничего. Пойдем.

Они забрались вверх по металлическим ступеням. Кроме напарников и храпящего за дверью Чехова, на этаже никого не было.

Провидец подошел к двери и приготовился стучать, но дверь была открыта.

- Ему бы осторожности, - сказал Мультитул зашедшему Шраму. – Чего же вы все здесь такие неполноценные?

Знахарь достал кружку, налил в неё воды и накапал ерфикса. Наемник заметил, что в этот раз воды налито меньше, а лекарства больше.

- А чего ж ты хотел? – ответил телепат мыслям Петра. – Ты тогда, на мосту, был ещё в состоянии ходить, говорить и понимать других. А здесь – пожалуйста. Примат в вольере зоопарка.

- Странно его развезло... С одной бутылки.

- Это ты у нас человек-мегапечень. А их командиру лет сорок, от силы.

Провидец подтянул Чехова за плечи и опер на стену. Раскрыл рот и залил туда средства.

- Тьфу ты, - выругался Мультитул, поставив кружку на тумбу. – Храпит, как медведь. Залью – захлебнется. Придется вчистую... – он достал флягу с неразбавленным средством. – Гадость такая, небось, проснется.

Знахарь накапал в рот Чехову лекарства, тот сглотнул его вместе со слюной.

- Сейчас дойдет...

Командир широко открыл глаза, затем закашлялся и вскочил с матраца.

- Выйдите отсюда! – крикнул он полутрезвым голосом. – Брысь!

Чехов продолжал кашлять. Ерфикс был чересчур горьким.

- Держи, запей, - знахарь протянул «свободовцу» кружку с разбавленным лекарством.

После очень горького лекарства разбавленная вода показалась Чехову благодатью. Но отвратительный вкус смыть не удалось, поэтому он подошел к столу с чайником, открыл коробку с рафинадом и зажевал сахарный кубик.

- Вы зачем пришли? – спросил начальник, продирая глаза.

- Нам нужно задать вам кое-какой вопрос…

Провидец бессовестно присел прямо на освободившийся матрац, откуда и продолжил речь:

- Скажите мне, ученик Виктора Цоя, не пребывал ли у вас на базе человек в камуфляжном плаще?

Чехов откашлялся в кулак, но не от застывшей во рту горечи, а от пренебрежительного к нему отношения. Однако не стал ввязываться в конфликт и ответил вопросом:

- Такой же рыжий, как я?

Телепат кивнул.

- Появлялся, - он жестом попросил Мультитула отодвинуться. Тот послушался. Командир присел на край и ошеломил Шрама следующими словами, - это мой брат.

Наемник удивленно нахмурил брови. Вряд ли было частым случаем, чтобы в Зону уходили семьями. По известным ему негласным правилам, должен был остаться хотя бы один ребенок, чтобы оставить матери надежду на стакан воды.

Знахарь только махнул в сторону Петра рукой, после чего продолжил допрос:

- Что он делал у вас на базе?

- Ничего особенного. Помогал ребятам в бытовых делах, в вылазки не ходил. Но однажды отлучился. Вернулся, сказал, что он теперь член группы исследователей, чья экспедиция изменит этот мир. Я в подробности не вникал, да и он не рассказывал. А вот четыре дня назад – вообще запараноил... Прибежал, в руке аккумулятор с завитушками, ну, или что-то подобное. Говорит, что его теперь будут искать, что всем интересны их исследования... В итоге – ушел, куда – не знаем. Но дальше долины не выберется: с одной стороны тоннель завален, с другой – высок риск стычки с хулиганами. Так что, если братец мой нужен, я вам не помощник.

Дверь открылась, оттолкнув Шрама в сторону. В кабинет забежал тот самый паренек, который указывал дорогу к Чехову. Наемник посмотрел на него со злым укором, потирая ушибленное плечо, но боец не заметил его реакции и отчеканил:

- Товарищ генерал, ваш брат замечен отрядом искателей артефактов около старой фермы.

Все трое переглянулись. Солдат, осознав свою дальнейшую бесполезность, удалился. Чехов вскочил и прошипел сквозь зубы:

- Если хотите, можете идти туда. Только в этом случае прошу вас об одном: верните этого экстремала на базу.

- Об этом можешь не беспокоится, - тяжело поднялся провидец. – У меня дар внушения не хуже, чем у Кашпировского.

После этих слов Мультитул вышел из комнаты. Петр пожал плечами, попрощался жестом и вышел вслед за товарищем.

Глава IV .

Рельеф долины оставлял желать лучшего. Мультитул постоянно ругался, а Шрам думал, как бы он не искалечил и вторую ногу. Валуны и канавы были видны со всех сторон.

После немого жеста согласия, Чехов выскочил из своего кабинета и сбежал по лестнице. Выйдя на улицу, товарищи обнаружили, что им в помощь был собран отряд из самых опытных людей группировки, малочисленный, но вселявший надежду.

- И чего ты так взъелся? – оправдывался Яр, шагая сзади. – Я то думал, это мне на разборку принесли, вот и взялся. Ну ты сам посуди: лежал на коробке с инструментами, приклад покоцанный, рукоять с магазином поцарапаны...

- Это память! – не унимался Ашот, вышагивавший рядом с техником. – Этот автомат мне дядя с чеченской войны привез! А ты его... Эх...

Наемник оглянулся и вновь рассмотрел вооружение новых напарников. В такой предосторожности просто не было смысла, ведь самыми страшными тварями из обитавших здесь были умалишенные шахтеры, труп одного из которых они со знахарем видели на входе в долину. Как выяснилось от лавочника, эти мутанты назывались снорками.

- Отставить конфликты, - скомандовал тот самый лидер отряда, обнаружившего второго Чехова. – Мы на месте.

Здание мало чем отличалось от стоящей на кордоне МТФ. Похожий светлый кирпич, такая же ограда, разве что не хватает второго дома напротив.

- Слушай, Ашот, а я так и не понял, - внезапно начал разговор Петр, - зачем вас с нами послали?

- Ну, командира ясно, чтобы дорогу показать, - промолвил он с сильным акцентом. – А нас черт знает зачем... – он перешел на армянский, возможно, ругая новое оружие непонятной конструкции.

- Буйный этот парень, - продолжил ответ механик, - сам домой идти не захочет. А Чехов-старший хочет его к матери отправить, чтобы не буянил. Вот нас и послали, что бы силой взять.

- Силой не потребуется, - вышел из хвоста маленькой шеренги провидец. – Сам пойдет. Где, говоришь, вход?

Последние слова были обращены к искателю артефактов. Тот указал на низкую калитку с восточной стороны постройки.

- Прости, дружище, но ты с нами не идешь, - сказал он тому же искателю.

- Больно надо, - обиделся «свободовец», достал детектор и зашагал к ближайшей воронке.

- Остальных прошу за мной.

По рассказам оставшихся на базе искателей, Чехова-младшего видели именно в здании.

Сейчас никто не рискнул спугнуть человека и посмотреть в окно. Если ушел – значит ушел. Если здесь – стоит сразу идти.

Отряд остановился у входа. Коридор изгибался так, что не было видно того, что осталось в здании.

- Ашот, Яр, понимаю ваш конфликт, но вам придется постоять здесь, - раздавал указания Мультитул.

- Постою, не гордый, - бросил горец и прислонился плечом к стене. Мастер молча кивнул.

- Шрам, ты идешь прямо за мной. Будешь вроде санитара при психиатре.

- Есть, капитан, - Шрам ухмыльнулся и зашагал вперед.

Через несколько шагов показался костер. Большим легкомыслием было разводить костер в здании с деревянной крышей. Единственным спасающим от пожара фактором были высокие потолки.

- Кто там пришел? – у костра сидел человек в камуфляжном плаще. Скудные пряди рыжих волос, точно водоросли, спадали на лоб и на уши. В правой руке он держал нож, которым срезал кору с ровной веточки.

- Звездочет, - сказал знахарь, подкрадываясь. – Я пришел с миром. Мне нужна информация.

- Знал, что такие коммерсанты, как ты, меня найдут. Ещё и гориллу с собой привел...

Наемнику ничуть не было обидно. Его, как профессионального киллера, обзывали и похлеще.

- Чего же сразу коммерсанты?..

- Хоть застрелите, ничего не сдам! – он бросил очищенную ветку в костер.

- Нам не нужны ваши приспособления, - провидец аккуратно присел и подкинул лежащие рядом веточки в огонь. – Дело в том, что ваши потревожили Зону. Ей нужен перерыв от вылазок внутрь, понимаешь?

- Я тебе не верю. Ты просто наемный разведчик, присланный из какого-нибудь города, и придумавший предлог для кражи технологий. Я ничего тебе не скажу.

Тут, казалось, и сказочке конец, но Петр услышал усталый шепот:

- Опять...

Он не видел глаз Мультитула, но тот вздрогнул, что означало вхождение в транс.

- А вы же с братом весь город как-то на велосипедах объехали, да?

Удивленный посланник поднял голову.

- Веселая компания была... Пашка Митяев, Олежка Фитищев... Полинка ещё приходила... Вот из-за неё и был первый конфликт, – знахарь тяжело вздохнул. – Сейчас уже взрослые все, семья, дети... А Полинка ни одному из вас не досталась.

Глаза Звездочета заблестели. Слеза упала на землю и намочила пепел.

- Чего ты хочешь? Пришел окончательно свести меня с ума?

- Спокойно, - провидец подошел сзади и отвел назад упавшие на лоб брату Чехова пряди. – Просто скажи, где сейчас Клык..

- Ты знаешь Клыка? – сталкер поднял удивленный взгляд на Мультитула.

- Косвенно. Что он велел тебе сделать неделю назад.

- Мы договорились встретиться в лесополосе. Там было жутковато. Он велел мне пойти через три дня на свалку и встретить группу диггеров. Я забрал деталь, и он предупредил меня, что за ней могут прийти. Поэтому я стал скрываться.

- Это паранойя, дружок. Классическая мания преследования.

- Теперь ты получил то, что хотел. Уходи.

- Нет. Я хочу тебе только добра. И вот мой совет: вернись к брату. Он тебе поможет.

- Как? Отправит в больницу с красивой табличкой «для душевнобольных»? Я лучше здесь подохну...

- Он добрее, чем ты думаешь. Я то знаю. Он хочет отвезти тебя к матери, чтобы ты начал новую жизнь.

Звездочет закрыл лицо руками. Он явно метался и не мог выбрать путь, по которому пойдет в дальнейшем.

- А как же исследования? – спросил он наконец. – Путь ученого? Верность профессии?

- Парень, я тебе так скажу, - наконец вмешался Шрам, - не совершай глупых ошибок. Эти исследователи и без тебя справятся.

- Кстати, сколько их было? – поинтересовался знахарь.

- Трое. Клык, Призрак и Стрелок.

- Где они сейчас?

- Клык мало рассказывал. Они были в центре Зоны, перешли барьер, потом грянул выброс. Они поняли, что оборудование пока слабовато, и Клык отправился на поиски детали для шлема Стрелку. Призрак остался у ученых, он согласился у них работать, что бы те укрепили комбинезоны. А Стрелок остался на подходах к центру, ждать товарищей.

- Клык забрал деталь?

- Нет. Он не вернулся.

- Тогда можно её позаимствовать?

- Держи, - Чехов-младший полез в поясную сумку и достал тот самый аккумуляторчик с двумя антеннками.

- А что это такое? – деталь хотел забрать провидец, но наемник его опередил.

- Я не знаю. Знает только Стрелок. Точнее, знает, как с ней обращаться. У него отец что-то разрабатывал, так Стрелок подглядывал и запоминал.

- Друзья, ну вы там скоро? – крикнул Ашот, шурша песком под ногами. – Я этого Кулибина сейчас прибью.

- Идем уже, - непривычно для себя отозвался Петр. – Ты с нами?

Сталкер помедлил с ответом, но потом кивнул и стал собираться.

- Костер затушите, - крикнул Мультитул от двери и вышел.

Глава V .

- Чучело, где же ты был? – с этими словами Чехов обнял брата.

- У меня стоянки по два дня были, то на ферме, то на заводе рядом с вашей базой. Зря волновался, братец.

Ашот и Яр разошлись по своим местам. Шрам забрал рюкзак, оставленный у входа в лавку, и, злобно посмотрев на заставившего его тащить эту ношу Мультитула, вскинул на плечи.

- Если бы не нога, сам тащил, - ответил знахарь на взгляд. - Извини уж, собачки голодные попались!

Из скоротечного транса провидец выбрался по дороге, отойдя в сторону, чтобы не привлекать лишнего внимания. Поэтому сейчас держался огурцом.

- Что ж, прощайте! – обратился Мультитул к Чеховым. – Кого-то я спас, кого-то обидел, но вы все равно зла не держите. Простите старого юродивого.

- Я не обижаюсь, - сказал Чехов-старший. – Не ты первый, не ты последний. Будешь на Агропроме, зайди там в старый институт. Порассуждаешь с «умными» людьми.

- Я не знаю, где это.

- И времени особо нет... – наемник тяжело вздохнул.

Причина для грусти была: задание провалено. След исследователей теряется в Темной долине, и ни на каких сталкеров Звездочет больше не ссылается. Где теперь искать этих Клыка, Призрака и Стрелка? Нужно обращаться к тому, кто на профессиональном уровне торгует информацией в этих местах. Но такие знакомые вряд ли имелись у двоих отшельников.

Знахарь в очередной раз распрощался со «свободовцами» и наконец вышел в ворота, у которых его, облокотившись на забор, ждал Петр.

- Ну, куда теперь? – спросил он у провидца.

- Хороший вопрос, на который у меня ответа нет, - телепат в свою очередь вздохнул.

- Идти, сдаваться Лебедеву?

- Это единственный выход, - Мультитул говорил чересчур спокойно. – Пойдем тогда на свалку, выход на кордон завален.

Дальше они шли молча. Обоих охватила жуткая досада.

Полукнижие 3.

Часть пятая.

Глава I .

Товарищи шли по мусорным кучам, переступая торчащие железки.

Что радовало Шрама, так это то, что можно было пройти по кромке свалки и никого не встретить.

Но Мультитул вдруг достал атлас и повернул в другую сторону. Наемник окрикнул его:

- Ты куда? Забылся?

Знахарь резво подбежал, орудуя тростью. Когда он оказался перед Петром, то раскрыл атлас на странице после Темной долины и зачитал вслух:

- «Бар «СТОренген» - это рай для настоящих сталкеров. Круглосуточное кафе, бар, выступления артистов раз в месяц...»

- Цветасто. И где этот бар находится?

- В той стороне, - провидец показал рукой на север.

- Кто ж его держит? Или охраняет?

- Написано про какой-то «Долг». Что-то Чехов об этом упоминал...

- Не помню. Ну, пойдем, хоть повеселимся напоследок.

Мультитул ушел вперед. Шрам почему-то помедлил, но потом тоже зашагал в сторону сказочного бара.

На поясе что-то загудело. Наемник с удивлением вспомнил про подаренную Сидоровичем рацию, снял ее с пояса и нажал на кнопку.

Динамик зашипел. Сквозь помехи прорвался голос торговца.

- Прием... Прием...

- Слышу тебя, прием, - ответил Петр, продвигаясь вперед по мусору.

- Шрам, это ты? Прием.

- Я. Чего вызываешь? Прием.

- Приходили пятеро. Спрашивали про людей, разыскивающих исследователей. Почти точно описали вашу внешность. Пришлось сказать, что вы ушли на свалку. Прием.

- Вот, блин, спасибо. Нельзя было сказать, что не знаешь? Прием.

- А вдруг они видели, как вы заходили ко мне? Разозлились бы, да убили. Прием.

- Ладно, спасибо за информацию. Отбой.

Он выключил рацию и повесил её на пояс. Знахарь ушел далеко вперед, и его пришлось догонять.

Шрам решил не сообщать провидцу о преследовании. После пережитого стресса это может стать финальным ударом. Да и какой прок будет от того, что Мультитул тоже будет бояться людей, которых они даже в глаза не видели?

- Вот, - произнес вдруг знахарь. – Ворота, ведущие к бару. Сказано ещё про какую-то «Дикую территорию», но туда не будем соваться.

Наемник открыл ржавые створки ворот. За ними по земле простилалась старая асфальтовая дорога. Это место обещало быть тихим.

Закрыв ворота уже изнутри, напарники пошли вперед. Там виднелось что-то вроде старого завода.

Вокруг не было ни единого дерева. Возможно, позаботились владельцы, чтобы привлечь сюда новых посетителей. В конце дороги виднелся овраг, через который, как на болотах, был проложен небольшой мостик. Внизу, в овраге, почему-то стояли колья.

Подойдя ближе, товарищи поняли, что это не овраг, а специально выкопанная яма для устрашения мутантов. На некоторые колья были насажены головы собак, а в яме лежали целые обглоданные трупы. Все это вызывало отвращение.

Товарищи быстро перешли мост, но услышали гавканье за спиной. Там бежали пять слепых псов, и одна ещё неизвестная им мутация собаки.

- Надо поднять мост, - провидец кинулся к оврагу, но не успел. Голодные мутанты напали на него со всех сторон.

На этот раз Мультитул не стал просто ждать, пока его съедят. Он уже потерял одну конечность, и второго инцидента не допустит. Поэтому он передернул затвор на трости и метил собакам в головы.

Петр тоже достал пистолет пулемет, переключил на группы по три патрона и стал помогать предмету нападения. Вскоре пять мертвых мутантов распластались на холодном асфальте.

Но где шестой монстр? Убежал, испугавшись за себя? Нет, у мутантов не такой характер.

Вскоре пропавшее чудище было найдено на ближайшем пригорке. Пес стоял, размахивая головой и открывая пасть.

В глазах не то чтобы потемнело, а пожелтело, - так же, как на кордоне. Возможно, этот пес тоже обладал даром телепатии.

Потом послышался раздраженный крик, пелена спала, и стало возможно добраться до собаки. Монстр заскулил и спокойно принял кончину.

Шрам обернулся. Знахарь сидел на земле, прикрыв голову руками. Крик издал он. Поднявшись, провидец отряхнулся и сказал:

- Будет мне сегодня покой, али нет!?

После он тряхнул головой, сгоняя магическое состояние, и отбежал в одинокий куст. Скорее всего, его опять вырвало. Выйдя оттуда, Мультитул попросил:

- Пойдем уже в бар, есть хочу, невозможно.

До стены ближайшего здания оставалось шагов пятьдесят. Между двумя предприятиями стояла баррикада, а за ней – двое охранников в темно-зеленых комбинезонах.

- Стоять! – сторож наставил на наемника «Абакан» с прицелом. – Кто такие?

- Простые сталкеры, - ответил знахарь. – Отдохнуть пришли.

- Вон отсюда, псины! – очнулся второй охранник. – Вас в списках нет, пускать не велено!

- Максимов, - из-за угла сооружения вышел человек в таком же комбинезоне, но с твердыми погонами. Возможно, это был начальник блокпоста, - доложить обстановку.

Первый сторож вытянулся в струнку и отчеканил:

- Товарищ прапорщик! На территории бара «СТОренген» обнаружены два незарегистрированных лица! Что прикажете делать?

Начальник почесал затылок, и отдал приказ:

- Если лица подозрений не вызывают, внести их в список допускаемых.

- Так вот они! – второй сторож отошел от ограждения, открыв прапорщику глаза на товарищей.

- Что ж, вполне себе хорошие мужики. Проходите, - молодой прапорщик махнул рукой по направлению асфальтовой дороги.

Петр кивнул в знак благодарности, а провидец молча засеменил по указанному пути.

Глава II .

Дорога петляла между заброшенными зданиями завода. Нарисованные на бетонных стенах указатели «БАР» сильно помогали найти дорогу.

Наконец, Шрам увидел пристроенный к большому ангару неприметный сарайчик. В открытой двери была видна лестница. Значит, бар располагался под землей. Это подтверждала неяркая вывеска, прикрепленная справа от пристройки.

Ступени уходили вниз под углом, таким образом оставив «СТОренген» под старым гаражом.

Лестница заканчивалась небольшим помещением, из которого выходило три двери. Двери, ведущие направо и прямо, были закрыты, а под третьей лежал большой камень, не давая ей закрыться.

Когда оба спустились, наемник стал осматривать открытый зал. Здесь было все, что нужно для сталкера: барная стойка, радио, три столика, за которыми расселись человек двенадцать сталкеров, и, наверное, сцена, ведь в буклете было написано про выступления артистов каждый месяц. Для обычных дней в углу стоял караоке-автомат, про который наемник читал в газетах, когда ещё не перебрался в Зону. На угловой стойке так же находился телеграф, возможно, для общения сталкеров с семьями.

По ту сторону прилавка полноватый старик протирал посуду и смахивал пыль с полок. Мультитул подошел к стойке и постучал карманными часами по гладкой доске.

- Здравствуйте, мил человек!

- Здравствуйте, - бармен повернулся к гостям лицом, пропаханным морщинами. Его голубые глаза часто помигивали. – Я вас раньше не видел.

- Мы здесь первый раз. Ничего не знаем.

- А, новички? – владелец сразу повеселел. – Ну, особого здесь ничего нету...

- Ага, ничего особенного, - сказал Петр, усмехнувшись, - кроме телеграфа, сцены, караоке-автомата и хорошего обслуживания.

- Льстишь, - старик шутливо погрозил пальцем. – Здесь немного лучше, чем в других барах Зоны. Это единственный шанс сталкеров связаться с большим миром. Соответственно, и кормим мы здесь лучше. Вон там, - бармен показал влево от себя, - у нас кухня.

- То есть, вы используете не только сублиматы? – удивился знахарь.

- Естественно! Надо же работягам отдыхать от грубой пищи.

- Вам что, привозят все продукты с большой земли?

- Не все. Только крупы, а остальное добываем сами. За мясом, например, посылаю на охоту сталкеров. Плоти и кабаны – те же свиньи, только хищные. Берем, в основном, корейку. Она меньше всего фонит, хе-хе. Но это не значит, что остальное несъедобное. Другое идет на супы, картошку с мясом, плов, и так далее. Я здесь даже овощи выращиваю!

- Да ладно!

- Ну, а чего такого? Грунт мне привезли, удобрения тоже, семена, горшки. В тепле быстро вырастает, так что сталкеры лакомятся свежими помидорами.

- А водички чистой у вас не будет? – поинтересовался провидец.

- Другой не держим, - развел руками бармен. – Опять же, с большой земли.

- Тогда, можно мне тазик какой-нибудь, и воды горячей. Голову помыть, - он встряхнул своей «гривой» сомнительной чистоты.

- Редко встретишь сталкера с длинными волосами, так что раритету отказать не могу. У нас всегда вода на плите, мало ли что. Закипит – вымоешь свои космы.

- Спасибо. Пока можете нам чего-нибудь съедобного принести?

- Каша пшенная со вчера осталась. Там вам как раз хватит.

- Несите две тарелки.

Шрам хотел привычно отказать, но внезапно сам почувствовал голод.

- Чего, в животе заурчало? – считал Мультитул. – Прошло уже все, теперь не будешь мучиться.

- Ну наконец-то! – наемник стукнул обеими ладонями по столу.

За прилавок вернулся бармен с двумя тарелками каши и ложками. Товарищи кивнули в знак благодарности, взяли ложки и стали есть.

Петр доел первым и теперь рассматривал сталкеров за столами. У всех на столе была водка, означавшая окончание ходки или сложного боя с мутантами. Вдруг Шрам заметил что-то неестественное...

Да, все было именно так, как наемник это увидел. Еду между столами разносила... женщина. За двадцать пять лет отшельничества он ни разу не видел здесь представителей слабого пола. Хотя, где он их мог увидеть?

Потом взгляд от тарелки оторвал знахарь, отодвинул грязную тарелку и посмотрел туда же, куда Петр.

- Что за прекрасное создание работает здесь официантом?

- Заметили? – усмехнулся старик. – Племянница моя. Диковинка, первая женщина в Зоне, считай. Я её отговаривал, да она говорит: «Нет, дядя, мне тоже интересно, что у вас там происходит». Ну, и увязалась за мной. Что ж я её, выгонять буду? Устроил официанткой. Хоть какой-то помощник.

- А что? – спросил Шрам. – Рук не хватает?

- Естественно. Такую ораву содержать, - он показал рукой на пирующих. – Я в четыре утра встаю, что бы все приготовить. Племянница пытается помочь, но готовит, откровенно, так себе.

У провидца загорелись глаза:

- Я могу подработать у вас.

- А ты точно готовить умеешь?

- Точно.

Владелец упер ладони в стойку и вызывающе посмотрел на Мультитула:

- Макароны в кипящую воду кидают или в холодную?

- В кипящую! – с таким же вызовом ответил знахарь.

Старик помедлил с ответом, но потом спросил:

- А что ты за это хочешь?

- Наводку на тех, кто торгует информацией. Ну, и рублей пятьсот, естественно.

- Согласен. Там вода согрелась, вымоешь голову, и на кухню. Видишь, какой бар популярный, - потом он окликнул племянницу. – Диана!

Девушка обернулась и подошла к стойке. Стройная фигура, голубые глаза, светлые волосы. На ней было надето голубое платье чуть выше щиколоток.

- Чего тебе, дядюшка? – спросила она тонким голосом.

- Помоги человеку, - велел владелец, - проведи его в комнату с бадьей, и воду горячую возьми, пусть голову помоет.

Девушка кивнула, положила поднос на стойку и прошла в помещение, откуда бармен выносил кашу. Это напомнило наемнику об оплате.

- Сколько мы вам должны? – спросил Петр, доставая помятые купюры.

- Сто сорок рублей, - бармен пожал плечами. – Особо не за что платить. Без соли, без перца, без сахара, да ещё и вчерашняя.

- Сдача будет? – Шрам протянул банкноту в пятьсот рублей.

- Будет, конечно, - он выдвинул из стойки ящик, где были аккуратно разложены купюры и монеты разных номиналов. Старик стал в них копаться, потом отвлекся и крикнул. – Диана! Ты где там?

Племянница бармена вышла из кухни с неполным ведром воды в правой руке.

- Иди за ней, - обратился владелец к провидцу. – Потом – на кухню. Тебе мыла дать?

- Сами с усами, - телепат вытащил из кармана кирпичик хозяйственного мыла.

Мультитул вышел в дверь с другой стороны стойки, в которую перед этим вошла Диана. Наемник напомнил про сдачу.

- Да, да... – бармен явно волновался, но наконец положил на стол четыре купюры и монету. Петр, как обычно, положил их в карман разгруза.

- Чего ты волнуешься так? – спросил Шрам.

- Да... Боюсь я твоего товарища, если честно.

- А чего на работу взял?

- Ну, думаю, от крови отвлеку, на кухне-то...

- От какой крови? – удивился наемник.

- Ну... Мало ли. А тут... Ну, у них же там принято, кровь девственницы, жертвоприношения... За Диану переживаю...

- Ты за кого Мультитула принял?

- Мультитул? Хм... Странная кличка для сатаниста...

- Чего? – наемника потянуло в хохот.

- А почему ты смеешься? Как вообще можно в напарниках держать гота?

- Он – не гот. Мультитул наоборот очень набожный. Просто он крест под свитер спрятал.

- А с одеждой что? Плащ-то шипованный! Ещё и ботинки эти высокие...

- Это просто очень практично. Ботинки – чтобы штаны не пачкать, а на плаще куча карманов.

- Да? Тогда я спокоен.

- Кстати, меня Шрамом звать.

- Ну, будем знакомы. Я вас запишу, чтобы охранники пускали.

- Те, которые на входе стоят?

- Ну да. Интересные ребята, с интересными принципами...

Из двери за стойкой широкими шагами вышел Мультитул. Его волосы были мокрыми и подпрыгивали при ходьбе. Он был явно раздражен. Петр хотел спросить, что случилось, но знахарь ответил сам.

- Нет, это ужас какой-то! – возбужденно прокричал он. - Принять меня за сатаниста! Ещё и вопросы такие задавать! Вот чего, чего, а такого я точно не ожидал! – он вышел во входную дверь, открыл ту, что казалась запертой, и скрылся в другой комнате.

- Куда он ушел? – спросил Шрам, повернувшись к владельцу.

- Там у нас пару комнат с матрацами и одно пустое помещение. Ничего страшного не случится.

Из двери за стойкой выбежала взволнованная Диана. Она держала в руках пустой таз.

- Ты чего ему наплела? – старик поднял перегородку и вышел из-за стойки. Его ноги казались неестественно тощими.

- Ничего особенного... Я у него спросила, кого они здесь в жертву приносят: мутантов или сталкеров?

- Нет, ты бы его еще рожки показать попросила!

- А что такого? Он же явный сатанист, мы с тобой документальный фильм смотрели...

- Не все, девочка, то, чем кажется, - наемник неожиданно для себя обратился к девушке.

- Мозги иметь надо! – бармен демонстративно постучал по голове. – Не гот он, нормальный, даже верующий, по словам уважаемого...

- Ах... Это что же он обо мне подумает? – переживала племянница.

- Подумает, что ты невоспитанная, наглая девка! Как, собственно, и есть. Марш в свою комнату! – владелец указал пальцем на дверь в пределах барного столика. Девушка, всхлипывая, протиснулась к проходу и пропала в коридоре.

- Почему ты так разозлился? – спросил, усмехнувшись, Петр.

- Да, настроение испортила ему. Наверняка ранимый парень, теперь на кухню не придет. Эх, - старик взмахнул рукой, - опять все одному готовить...

В опровержение слов бармена, в зал снова зашел провидец. Он прочесывал волосы редким гребнем.

- Ну? – спросил Мультитул, сохраняя раздраженное выражение лица. – Где у вас тут кухня?

- Заходи за стойку, прямо по коридору, первая дверь направо, - старик посторонился.

Мультитул, никак не отреагировав, прошел по указанному направлению.

- Мясо – в холодильнике, овощи – в нише, крупы – на антресолях! – прокричал ему вслед бармен. – Пока солонины нарежь!

Знахарь ничего не ответил, но вскоре послышался хлопок двери холодильника и стук ножа.

- Я потом тарелку заберу! – закончил беседу владелец. – А ты чего сидишь? – обратился старик к Шраму. - Вон, можешь автомат запустить. Десять тысяч песен, между прочим. А одна песня – десять рублей.

- Спасибо, - отказался Шрам, - но у ваших посетителей уши завянут от моего пения.

- Ну, других не волнует...

Послышалась знакомая мелодия «Колоколов» Маркина и пьяный голос:

- Ты опь...а-ать... Се-о-одня... Не при-ишла...

- Жалко мне тебя... – грустно сказал наемник. - Каждый день такое слушать, уж лучше застрелиться...

- Какие-никакие деньги, да и сталкерам нравится.

- Ладно. Можно я к Мультитулу схожу?

- Иди, конечно.

- Подавайте, - рука знахаря поставила на стойку тарелку с мясной нарезкой.

- Ага, спасибо, - ответил бармен. – И передай ему, что бы рагу овощное готовил. Там у меня внизу книга рецептов, не потеряется.

Старик опять поднял перегородку и отнес нарезку за ближайший столик. Гости понемногу расходились

- Будет исполнено, - Петр шутливо отдал честь и зашел в коридор.

Справа, как и говорил бармен, находилась кухня. Оттуда доносился стук и звон посуды: провидец хлопотал над столом.

- Тебе сказали рагу готовить, - Шрам заглянул в помещение. Оно было размером примерно два на три метра.

- Нет, ты это видел? – Мультитул показал на кабачок, выросший из обширного горшка, и сорвал его. – Такого просто не может быть.

- Ты просьбу слышал?

- Так, не глухие, - съязвил знахарь. – Уже.

- Книгу взял?

Провидец повернулся лицом.

- Ты сомневаешься в моих кулинарных способностях? Подойди сюда, - он поманил рукой.

- Что такое?

- Держи нож, - у телепата в руке был кухонный нож с деревянной ручкой. В другой он держал тот, что обычно носил на груди. – Возьми с из-под стола две луковицы, подай одну мне.

Наемник пожал плечами и выполнил просьбу. Только сейчас он заметил, что трость Мультитула стоит в углу, а сам он, неловко хромая, передвигается по кухне без её помощи.

- Почему трость оставил?

- Мешает. Не отвлекайся. Очисть свою, отходы, как я понял, в то ведро.

У входа стояла самодельная урна, куда следовало выкинуть шелуху.

- Ишь ты, думает, что я без рецепта не справлюсь... Бери нож, будем на скорость резать, крупным кубиком.

- Ты издеваешься? – удивился Петр.

- Я сказал режь! Раз, два, три... Пошел!

Шрам неловко разрезал луковицу пополам, затем стал нарезать её полукольцами. Подняв голову, он увидел, как знахарь изрубил обе половинки и посмотрел на часы и торжественно произнес:

- Семнадцать секунд! Ну, и каково тебе, скептик?

- Ладно, больше не лезу, если все такие умные...

- Отойди, пожалуйста. Я не могу готовить, когда кто-то постоянно преграждает мне путь.

Провидец был до сих пор обижен на Диану. И наемник его понимал, он бы тоже не выдержал, если бы его перепутали, допустим, с... Нет, все-таки такой ситуации в его жизни случиться не могло.

Петр собирался выйти из коридора и направиться переживать ночь в казармы, но чья-то худая рука удержала его.

Глава III .

Обернувшись, Шрам увидел Диану. Её аккуратное запястье лежало у него на локте.

- Не уходите, - попросила она. – Вы можете мне помочь?

- Чем я могу тебе помочь? – спросил наемник, убрав руку официантки.

- Пройдемте со мной, - она засеменила в конец коридора. Петру ничего не оставалось, кроме как идти за ней, чтобы не обидеть владельца.

Возможно, шла она в свою комнату, в которой её «запер» бармен. Помещение, в котором жила Диана, располагалось в самом конце коридора. В стену под потолком была вставлена решетка, а дверь заменяла старая, выцветшая шторка.

Шрам отодвинул шторку и зашел вслед за официанткой. Комната, по сравнению со всеми остальными помещениями, увиденными в Зоне, была просто огромной. Стены были обклеены обоями с мелкими цветочками, под потолком висела люстра на две лампочки, в углу стоял диван, напротив него, на комоде – настоящий ламповый телевизор.

- Хоромы, - произнес вслух наемник. – Похвастаться звала?

- Нет, - сказала Диана, присев на диван. – Вы... присаживайтесь.

Садиться рядом с ней Петр постеснялся, поэтому нашел глазами табурет и, согнувшись со своим ростом в три погибели, сел на него.

- Часто ты сюда сталкеров зовешь? – спросил, чтобы разредить обстановку, Шрам.

- Кроме дядюшки сюда никто не заходит.

- А меня зачем позвала?

- Понимаете...

- Хватит, - не дал продолжить наемник. – Я хоть и намного старше тебя, но это не значит, что я голубых кровей. Разговаривай со мной на ты.

- Ладно. Тогда... Понимаешь, мне очень стыдно за то, что я обидела твоего товарища. Как ты думаешь, он сильно злится?

- У... Я недумаю, я знаю. Сейчас был у него на кухне, так он меня своим ножом чуть было не прирезал.

- Но я же не специально. Просто...

- Я знаю, что такое стереотип. Но не стоит слепо ему руководствоваться. Вот, как ты думаешь, какие наемные убийцы в общении?

- Возможно, резкие, агрессивные, не имеющие сочувствия.

- Ну... Вот, я резкий? Агрессивный?

- Это ты к чему?

- Просто спросил. Так, чего тебе от меня нужно?

- Я не знаю, как с ним помириться. Дело в том, что...

Она кашлянула и потупила глаза. Петр усмехнулся.

- Чего, понравился?

Диана стеснительно улыбнулась.

- Он какой-то вежливый, интеллигентный, что ли... Другие на него не похожи.

- Да ладно, что я, не знаю, как это происходит? Но тебе сколько лет-то?

- Девятнадцать. С половиной.

- А ему сколько, по-твоему?

- Около тридцати. А что, меньше?

Шрам засмеялся.

- Ему сорок семь, девочка моя. Он тебе... Ну, в отцы годится, получается.

- Как?

- Очень просто. Хорошая экология и здоровый образ жизни – лучше всех молодильных яблок. По крайней мере, по его словам. Так что – об этой идее забудь. Дядька твой наверняка против будет, да и сам Мультитул не согласится.

- Почему?

- Судя по характеру, он с дистанции не сойдет. А дистанция у нас до центра Зоны. Вряд ли он здесь остановится.

- Может, ты сможешь его как-то убедить?

- Я? – Наемник побледнел. Уже второй раз за всю жизнь в Зоне его с такой наглостью просили о чем-то. – Этот разговор ни к чему не ведет. Я пойду.

Он глянул на часы, которые с самого начала приметил на стене, и вышел, отбросив шторку.

Глава IV .

Девять часов вечера не были пиком популярности бара среди сталкеров. За столом осталось три человека, которые не праздновали, а просто пришли поесть свежего рагу. Бармен рассказал, что многие заметили новый способ приготовления, и просили передать благодарность повару. На публику же Мультитул выходить отказался, сказав, что пока не время.

- Ты в какой казарме ночевать будешь, касатик? – поинтересовался владелец, протирая стойку.

- Отвык я за двадцать пять лет в казарме спать, - Шрам глотнул из кружки чая, заваренного барменом. Листовой чай у старика был очень хорош.

- Пу-пу-пу... – владелец оперся на стойку. – Тогда не знаю, что и делать. Я уже упоминал, что есть пустое помещение, но там вообще ничего нет.

- А мне и не надо, - махнул рукой наемник. – Я по ночам не сплю.

- Бессонница?

- Вроде того.

- Ну, тогда предлагаю в шашки. А то все заняты, куда-то спешат, а вы, вижу, надолго тут. Что у вас вообще произошло? – спросил бармен, доставая доску.

- Знаю я вашу натуру. Я тебе расскажу, а через неделю весь бар знать будет.

- Чего ты? Это Сидорович так делает, братец мой. А мне если сказали, что нельзя, так я – могила, - он провел сомкнутыми пальцами по губам.

- Тогда, если в двух словах, нас послали на задание, а мы из-за недостатка информации не смогли его выполнить. Пришли сюда погулять напоследок, перед тем, как начальству сдаться.

- Ну, ясное дело, - старик его, наверное, не слушал. Он был занят расставлением шашек на доске. – А что за задание-то?

- Да...

- Я вымыл посуду, - перебил зашедший за стойку знахарь. – Ещё что-нибудь нужно сделать?

- Нет, - ответил владелец. - Не хочешь в шашки? Вот, мы сейчас доиграем, ты с победителем.

- Да запросто! – провидец принес табурет из дальнего конца стойки и сел с внутренней стороны.

Петр сыграл вничью с барменом, оставив по дамке и у себя, и у него. Сыгравший с обоими Мультитул смог обыграть старика, но Шрама одолеть также не смог, дав завоевать им обоим только по одиннадцать шашек.

- Гроссмейстер, что тут скажешь, - с этими словами владелец полез под стойку. – Вы на сколько планируете задержаться здесь?

- Четыре с половиной дня, - ответил знахарь, не дав наемнику открыв рот.

- Тогда держите вам – сто двадцать пять рублей. Твоя зарплата за сегодня.

- Благодарствую, - провидец поклонился и молча отошел. – А мне интересно: у вас что, караоке и ночью работает?

- Нет, ты чего? – хмыкнул старик. – Ночью, ну, там уже пол-одиннадцатого, как раз пора, я его из розетки выключаю. А розетки все – здесь, под кассой. Вот, и выдерну.

Он наклонился, и экран автомата погас.

- Ну, спасибо за информацию, - коряво улыбнулся Мультитул. – Я пойду, спать уже пора.

Знахарь пошел в сторону казарм. Петр пожелал бармену доброй ночи, помог выключить свет, и ушел в пустую комнату.

Глава V .

Прошло не больше тридцати минут, а кто-то в казармах уже зашевелился. Шрам не хотел обращать на это внимания, но потом услышал знакомое кряхтение: по коридору шел Мультитул.

Когда шаги отдалились, наемник из любопытства выглянул за дверь. Знахарь прошел по коридору, открыл дверь и пошел в сторону кухни. Петр последовал за ним.

Ночью в коридоре не было источников света. Спасало то, что провидец включил фонарь. Потом он зашел в помещение бара, поднял вверх рычажки выключателей и зашел за стойку. Мультитул наклонился, а когда поднял голову, уже горел экран караоке. Знахарь подошел, что-то подкрутил, нажал на пару кнопок, взял микрофон, и заиграла незнакомая мелодия. Прошло около полуминуты, и провидец запел:

- Когда я на почте служил ямщиком,

Ко мне постучался косматый геолог.

И, глядя на карту на белой стене,

Он усмехнулся мне.

Шрам и подумать не мог, что у Мультитула такой красивый голос. Поэтому прильнул к стене и продолжил слушать:

- Он рассказал мне, как плачет тайга,

Без мужика она одинока.

Нету на почте у них ямщика,

Значит, нам туда дорога,

Значит, нам туда дорога.

Облака в небо спрятались,

Звезды пьяные смотрят вниз.

И в дебри сказочной тайги

Падают они.

Во время проигрыша знахарь ритмически размахивал руками и взмахивал головой с пышными волосами. Чем-то он напоминал солиста «Песняров», но был немного «чернее», что ли.

А между тем провидец продолжил петь, и зачем-то перешел на фальцет:

- Черные сказки белой зимы

На ночь поют нам большие деревья.

Черные сказки про розовый снег,

Розовый снег даже во сне.

Можно предположить, что неожиданный переход в плане вокала разбудил владельца и его племянницу, поэтому они выбежали из своих комнат в пижамах, чтобы посмотреть, что здесь случилось.

- И давно он так? – поинтересовался бармен.

- Минуты две, - ответил Шрам, стараясь не прослушать ни строки.

- Он ещё и поет, - шепотом сказала Диана, но наемник её услышал.

- ... свежие души.

Новую кровь получила зима

И тебя она получит,

И тебя она получит.

Здесь Мультитул перешел на свой обычный, но слегка повышенный голос, и повторил припев про сказочную тайгу. А когда песня кончилась ударом по барабанным тарелкам, знахарь обернулся вокруг своей оси и поднял вверх так называемую «козу» из пальцев:

- Восемьдесят девять баллов.

Диана и старик зааплодировали, Петр тоже не стал скупиться на похвалу.

Знахарь испуганно отстранился, чуть не уронив аппаратуру. Но потом быстро вернул микрофон на место и выключил автомат, нажав на кнопку сбоку.

- Браво! – воскликнул старик, зайдя за стойку в ночной рубашке. – За такое исполнение – чай за счет заведения! – владелец щелкнул кнопкой электрочайника.

- Вы простите, - оправдывался провидец. – Я не хотел никого будить, просто... Захотелось в кои-то веки попеть в микрофон, а не в веник, убирая хижину.

- У меня претензий нет, - развел руками старик. – Молодец, я давно таких не слышал.

- Спасибо, - Мультитул склонил голову.

Шрам дождался, пока отвернется владелец, и спросил у знахаря:

- Что это за песня такая? Не слышал ни разу.

- Девяносто четвертый год, группа «Агата Кристи». Они уже после образования Зоны собрались.

- Ты про неё как узнал?

- Ну, я тебе говорил, что мне Суслов диски-болванки передает. Я же не только фильмы смотрю, но и музыку слушаю. И все диски – в твоей комнате.

- Так, дорогой мой, у меня к тебе деловое предложение, - бармен повернулся с двумя чашками чая. – Вы же буклет читали?

- Два раза, - сказал провидец, глотнув из кружки.

- Каждый месяц у нас должна выступать звезда. В прошлом месяце Задорнов приезжал, Кай Метов – тоже сталкерам понравился... А в этом году – не найду никого, и все тут! А деньгами уже скинулись. Вы же в баре – новички?

- Новее некуда, - наемник сделал два больших глотка.

- Тем более! Значит, вас никто не знает. Я предлагаю тебе, Мультитул, спеть на публику.

- То есть, обмануть своих сталкеров?

- Почему же обмануть? Деньги отойдут вам, всем представим тебя как восходящую звезду эстрады. Только песню выбери поновее. У меня в караоке хиты до девяносто пятого года. И, желательно, на иностранном. Песни на чужих языках меньше запоминаются, а русские они могли услышать.

- Не вопрос, - ответил Мультитул, отодвинув пустую чашку. – Когда состоится концерт?

- Завтра, в пять часов вечера. Пик популярности бара. Ладно, господа полуночники, завтра поговорим. А сейчас, - владелец зевнул, - всем спать. Нас ждет тяжелый день.

Он вышел в дверь с внутренней стороны стойки. Диана вышла за ним.

Петр перевернул кружку вверх дном и встал с барного стула. Знахарь зашел за стойку и вошел в ту же дверь, куда и бармен.

- Я на кухню, - объяснил он свой поступок. – Наверняка завтра утром набегут.

С этими словами он скрылся из виду. Шрам молча пошел в пустое помещение.

Глава VI .

Эта ночь длилась невыносимо долго. Мультитул обнадежил Шрама тем, что уже завтра стоит лечь спать, после чего режим восстановится. Но это никак не спасало от нынешней скуки.

Чтобы не бездельничать, он решил отобрать из оставленного знахарем мешка диски с музыкой, из которых потом предстояло выбрать песню. Наемника очень заинтересовал диск с роком нулевых. Судя по списку, здесь было минимум две песни на английском. Но дальше двухтысячного и две тысячи первого Петр читать не стал.

В итоге набралось семь дисков с песнями. Только сейчас Шрам понял, что это не CD, про которые он читал в газетах, а диски с гораздо большей памятью и логотипом «DVD». Общая продолжительность музыки была около суток.

Когда наемник прибрал мешок в угол, пересматривая распечатанные обложки дисков, в комнату вошел провидец, прошагал в угол и стал рыться в вещах.

- Ты музыку ищешь? Диски у меня.

Мультитул подошел, взял футляры из-под дисков и полез под плащ.

- Не хочешь поучаствовать в подборе репертуара? – спросил он, когда достал из кармана странный тонкий пластмассовый кейс.

- Мне все равно. Но что у тебя в руках?

- А, точно, ты же у нас гораздо менее продвинутый отшельник. Ну, сейчас сам увидишь...

Знахарь поднял крышку кейса. На ней обнаружился экран, внизу – пульт управления. Но Петр все равно ничего не осознавал. Тогда провидец извлек диск из коробочки и вставил под пульт управления. На экране засветился список песен.

- Ишь ты, технологии... – подумал вслух Шрам.

- Да, и сейчас будем выбирать. Как тебе эта?

Мультитул нажал на кнопку пульта, на экране высветилась надпись «DOA. Foo Fighters», затем заиграл резкий гитарный рифф, включился абстрактный клип. Сначала показали, как мимо парня, сидящего на скамье, проезжает поезд. Потом – волнистого попугая в клетке, и телевизор, из которого доносился молодой голос исполнителя со щетиной.

- Это не наша тема, - отверг наемник.

- Аргументируй, - велел знахарь, поставив видео на паузу.

- Вульгарно, дерзко, малопонятно, мрачно, - отчеканил Петр, загибая пальцы.

- Тогда... Что скажешь на это?

Надпись «Wasteland. 10 years» не заставила себя ждать. Вновь резкий рифф, молодой голос исполнителя, отдаленно напоминающего Мультитула. По сюжету клипа парень едет в такси, но периодически видно выступление рок группы в большом ангаре. Эта песня, как ещё ряд других, не вызвала восторга.

Наконец, провидец нажал на кнопку со словами:

- Если не эта, то я умываю руки.

После надписи «Supergirl. Reammons» заиграла гораздо более приятная музыка, послышалась нежная игра на гитаре и мальчишеский напев. Сам клип никоим образом не шел в сравнение с остальными: он был, по крайней мере, адекватным. Как понял Шрам, в клипе повествовалось о парне, влюбленном в девушку, который ходит за ней по пятам.

- Эта мне нравится. И звук мягче, и к твоему тембру подойдет просто идеально.

- Есть! – воскликнул Мультитул. – Я на неё и ставил. Что ж, буду разучивать.

То, что случилось позже, заставило наемника усомниться в адекватности знахаря. Из под плаща он достал блокнот красного цвета, интересный тубус, в котором что-то шуршало, и... миниатюрную гитару.

- Ну-ка дай сюда! – сказал Петр, хмыкнул и потянулся к инструменту. Он знал только три аккорда, но этого хватило, чтобы высмеять «горе-музыканта». Шрам взял гитару, поставил пальцы на гриф и фальшиво напел, наигрывая. – Мы бродячие артисты, мы в дороге день за днем...

На этом моменте провидец буквально вырвал у него гитару.

- Гляди, как надо, - Мультитул откинул волосы назад и пропел гораздо более ровно. – Мы бродячие артисты, мы в дороге день за днем...

Так он сыграл припев полностью, а заключительный аккорд поставил на баррэ, покрасовавшись перед товарищем.

- Ничего, и тебя научим, - сказал знахарь, положив гитарку около DVD-плеера. – А пока иди-ка ты, полуночник, к бармену. Я там ночью такую картошку протушил, язык проглотишь.

«Заинтриговал, ничего не скажешь», - подумал наемник, поправляя винтовку на плече, и отправился в зал.

В кафе этим утром было не очень людно: за каждым из столиков сидели по два человека. На барной стойке уже дымилась хваленая картошка.

Не успел Петр взять ложку, как подошел владелец бара.

- Как там наша звезда? Готовится к номеру?

- Уже песню разучивает, - Шрам разделил напополам большую картофелину, посыпанную, судя по запаху, куриным бульоном, и отправил половину в рот. – Не знаю, как вам, а мне понравилась.

- Ну, это хорошо. Я всем рассказал, что сегодня будет. Сам Воронин прийти обещал!

- Кто?

- Лидер нашей охраны, майор «Долга». Ты с ним пообщайся, хороший мужик, поможет с информацией.

- Ага, спасибо. Теперь я могу поесть?

- Да, прости. Приятного.

- Благодарствую.

Тушеная картошка оказалась нереально вкусной и сочилась даже изнутри. Наемник не переставал удивляться, как можно сохранить кулинарный опыт на болотах, тем более в пустой хижине, где приготовить еду можно только на таблетках спирта.

Петр набрал в ложку разрубленной картошки, но сзади его окликнули. Рядом, на стуле, сидела Диана, племянница бармена.

- Доброе утро, - сказала она, улыбнувшись.

«Теперь я в этом сомневаюсь...» - подумал Шрам, но ответил синонимично.

- Ты поговорил с Мультитулом?

- Нет, Диана, я с ним не говорил. Да и как ты себе это представляешь?

- Он ещё обижается на меня?

- Ничего не знаю. Мультитул на эту тему молчит.

- А он считает меня красивой?

Наемник еле сдержался, чтобы не вспылить.

- Слушай, милая моя, разбирайся, пожалуйста, сама. Это твое дело. Вряд ли он останется здесь, не для этого он пошел со мной, чуть не потерял ногу, спас кучу людей. Если ты хочешь ему сказать – пойди, и признайся. Я тебе так скажу: это единственный вариант. Поверь шестидесятилетнему старику.

Она поджала губы, сдерживая слезы, и убежала в свою комнату.

- Вот же, блин, - выругался Петр, заплатил по цене и вышел из зала.

Глава VII .

Завершались последние приготовления к музыкальному номеру. Столов не хватало, поэтому многие сталкеры сидели на полу, прислонившись к стене. Видимо, все очень любили творчество. Или хотели отбить отданные деньги.

За пятнадцать минут до выступления в бар зашел Мультитул, но зашел через стойку, чтобы не портить интригу. Шрам, сидящий на барном стуле, спросил:

- Готов, боец?

- Больше, чем ты думаешь! – ответил знахарь и поставил на стол шуршащий цилиндр.

- Это что? – наемник повертел в руках интересный предмет. – Экстренный запас крупы?

- Нет, это твоя партия.

- Моя партия – КПСС, - отшутился Петр. – В каком смысле?

- Ты тоже, говорю, на сцене нужен будешь. Я привык под метроном играть, будешь отбивать ритм.

- Как бы тебе отказать-то помягче... Вот, знаешь, говорят, что медведь на ухо наступил? Так по мне стая протопталась.

- Но чувство ритма у тебя есть. Вот, повтори... – он настучал нужный темп. Шрам безошибочно повторил. – Придется смириться с карьерой музыканта!

Из зала за стойку зашел бармен:

- Готовы, ребят?

- Не волнуйтесь вы так, - успокаивал провидец. – Мне выступать, а не вам.

- У тебя гитара есть? Мы, если что, нашли, - он достал с другой стороны стойки советскую гитару с наклейками. Она выглядела если не новой, то более удобной для исполнения.

- Есть, но лучше воспользуюсь вашей.

Мультитул взял в руки гитару и провел по струнам рукой. До Шрама дошла сущая какафония.

- Только она расстроена... – виновато произнес владелец.

- Справимся, - знахарь достал из-под плаща камертон, стукнул по зубчику ложкой и подвел первую струну на слух. Другие он настроил без постороннего оборудования.

- Ещё, не предупредил! – старик схватился за голову. – Ты псевдоним себе придумал? Нужен как можно более глупый!

- Все хорошо, не волнуйтесь. У меня есть идея.

- Тогда иди за мной! Представиться не забудь, звезда.

Наемник взял дождевую флейту, встал со стула и пошел за Мультитулом. Бармен вышел на сцену, снял микрофон со стойки и громко объявил:

- Дорогие гости нашего заведения! Многоуважаемые сталкеры, искатели приключений, охотники! Сегодня нас всех ждет выступление звезды с большой земли!

Зал не поскупился на аплодисменты.

- Итак, встречайте восходящих звезд русско-английского рока! Под ваши бурные аплодисменты!

Владелец ушел со сцены, Мультитул стал забираться по ступенькам. Люди в зале, удивившиеся внешнему виду знахаря, притихли.

- Здравствуйте! С вами группа «Убитый травник»!

Петр еле сдержал смех.

- Для вас звучит песня «Supergirl»! – провидец махнул рукой, что было сигналом к началу.

Шрам стал трясти инструмент в такте 4/4. Мультитул заиграл соло, потом запел, перейдя на аккорды.

- You can tell by the way: she walks, that she's my girl.

You can tell by the way: she talks, she rules the world.

You can see in her eyes: that no one is her Chi.

She's my girl, my Supergirl.

Во время проигрыша наемник заметил, что в зале сидит Диана. Она присела рядом со сталкером за самым ближним столиком. Тот, кто раньше сидел на её месте, оперся теперь на стену слева от сцены.

В припеве нужно было вдвое повысить скорость такта.

- And then she'd say: « It's OK. I got lost on the way,

But I'm a supergirl, and supergirls don't cry!».

And she'd say «It's alright! I got home late last night,

But I'm a supergirl, and supergirls just fly!».

Всю следующую песню надо было играть в одном и том же такте, что не доставило особой сложности. После куплета и двух припевов все зрители поднялись и громко захлопали. Раздавались крики «браво», «гениально» и «молодцы».

На сцену поднялся бармен.

- Давайте с благоговением повесим фотографию наших дорогих гостей на почетную доску нашего заведения! – он достал из кармана жилетки фотоаппарат, попросил повернуться спиной к залу обоих, и нажал на кнопку. Из щели сверху вылезла фотография, позже проявившаяся. Владелец тут же прикрепил её кнопками на доску за сценой, на которой красовались фотографии с Каем Метовым, Михаилом Задорновым, группой «Дюна» и многими другими артистами, а затем подписал маркером название «группы».

Многие гости ушли сразу после песни, бросив деньги за заказ на стойку. Старик увел товарищей к барной стойке, кинул оставленные деньги в кассу.

- Молодцы, ничего не скажешь!

- Спасибо на хлеб не намажешь, - поторопил Петр. – Ты обещал наводку на информатора.

- А, забыл, склеротик старый! В общем, есть один на базе «Долга». Она тут, недалеко. Да вон, Лешка вас проведет!

К владельцу подошел тот самый молодой прапорщик, только в походном костюме и без капюшона.

- Товарищ, я же просил, не называть меня так при людях. Здравствуйте, - он склонил светловолосую голову.

- Ладно вам, Алексей, - с долей иронии в голосе произнес старик. – Что там с заданием?

Солдат присел на последний свободный стул справа от Шрама.

- Да враки это все, - он махнул рукой. – Представляете, - прапорщик обратился к напарникам, - это чудак попросил меня отряд на разведку отправить, ближе к зданию старого института «Агропром». Там база наша основная. Там, говорит, таинственные подземные ходы, тварь там обитает какая-то, живой приведете, денег дам. Статью писать хотел, ученый, черт побери, в воде моченый. Спустились мы в эти «таинственные подземные ходы», а там канализация обычная!

- Но мутант, мутант-то был? – выпытывал бармен

- Да, был, - Алексей залпом выпил стакан алкоголя, забытого кем-то из ушедших гостей. – Крысы полуметровые, да вдобавок ещё и плотоядные. Весь отряд исцарапали! Чтоб я еще раз взял от тебя задание, да не в жизни такого не будет! Ладно, проехали... Так кого ты там провести просил?

- Вот этих ребят, - владелец саркастически улыбнулся, взглянув на наемника. – Им к информатору нужно.

- Это запросто. Заодно с Ворониным переговорите, он вами заинтересовался.

- Кто это? – спросил знахарь.

- Наш начальник. Пойдем, если торопитесь.

Прапорщик поднялся, отряхнулся и приглашающе махнул рукой в сторону двери. Провидец попросил подождать, неловко захромал через всю стойку, вышел в дверь и вернулся с тростью.

Глава VIII .

Товарищи в компании прапорщика пробирались сквозь катакомбы бывшего завода. В отличие от пути к бару, здесь даже не собирались появиться указатели. Среди старых, высоких зданий сориентироваться можно было только по натоптанной тропе.

- Вот, здесь мы обитаем, - произнес Алексей, указав на одноэтажное кирпичное здание, окруженное невысоким забором с колючей проволокой.

Во дворе ходило множество людей в таких же комбинезонах, как у проводника. На створках ворот, открытых наружу, были нарисованы мишени.

- Нет у меня времени вас вокруг базы водить, - сказал он затем. - Вот, как к нам в здание заходишь, там справа комнатка, вот он в ней и сидит. Кличут Нептуном. Не спрашивайте, почему. Сам не знаю.

Прапорщик развернулся и пошел, возможно, на пост. Мультитул подошел к одноэтажке, приложил руку к стене.

- Что-то здесь негативное есть, - произнес провидец. – Но бежать отсюда не надо. Идем.

Он вошел в ничем не закрытый проем. Были видны ступени в подвал и большой проход в казарму. Справа выступала от стены небольшая комнатка с дубовой дверью.

Мультитул почему-то открыл дверь набалдашником трости. Сквозь образовавшуюся щель стала видна карта мира, висящая на стене.

Шрам открыл дверь шире и вошел первым, замечая опасения знахаря. В углу стояла тумба, за ней на стуле расположился лысый человек в зеленом комбинезоне и очках с выпукло-вогнутыми линзами. Под носом широкой щеткой виднелись усы. Он читал географический атлас.

- Здравствуйте, - сказал информатор, не отрываясь от чтения.

- Добрый вечер, - в этот раз первым поздоровался наемник.

- По какому поводу? – незнакомец все так же не потрудился поднять взгляд.

Оба товарища застыли в оцепенении. Небольшая комната была похожа изнутри на стилистическое кафе, оформленное с девизом «Вода нам – как земля». По стенам были развешаны якоря, как сувенирные, так и настоящие, держащиеся на честном слове. На правой от двери стене висела небольшая полочка с кораблем в бутылке. Прямо напротив входа, рядом с большой картой, висела в рамке фотография трех веселых моряков. Один из них, напяливший на голову берет-аэродром, был удивительно похож на сидевшего в углу старика.

Заметив интерес в глазах гостей, житель помещения наконец отложил книгу в начал объяснять:

- Думаю, уже ясно, что я - бывший моряк.

- Бывших моряков – не бывает, - неожиданно выпалил провидец. – По себе знаю.

- Наш, что ли? – информатор улыбнулся, обнажив золотые коронки на зубах. – То-то думаю, уверенный ты. Да, бороздили мы немало, но...

- ... в дверь старость постучала, - по улыбке Мультитула не было понятно, процитировал ли он стишок, или сочинил на ходу. – Но, ближе к делу, Нептун. Нам нужна информация по поводу группы исследователей, направившихся к центру Зоны.

- По этой теме я, к сожалению, мало что знаю. Вы можете к Воронину зайти, он внизу обитает. К нему заходил человек с очень странными намерениями...

- Как ты это понял? – поинтересовался Петр.

- Ну, ни с кем не поздоровался, капюшон на лицо надвинул, и торопился очень.

Шрам посмотрел на моряка. Нептун не на много старше его, и это заставило наемника удивиться, как быстро его ровесники в социуме склоняются к созданию сплетен. Хотя, где гарантия, что он сам бы не стал их придумывать в более людном месте?

- Спасибо за осведомление, - сухо сказал Петр на прощание и вышел из комнаты.

Знахарь отдал честь «коллеге» и закрыл дверь.

- Не знал, что ты бороздил морские просторы, - удивился Шрам и стал спускаться вниз по ступеням.

- А когда бы тебе это узнать? – провидец застучал тростью по бетону, двигаясь за напарником.

Товарищи спустились по широкой лестнице вниз. Обстановка напоминала времена СССР: знамена с красными мишенями на зеленом фоне, плакаты с надписями «победим проклятых анархистов», «дать людям свободу – наш долг», «смерть Зоне».

- Теперь мне ясно, кого имел в виду Чехов, когда предлагал мне сходить на «Агропром», - донесся из полутьмы голос Мультитула.

- Возможно...

В конце коридора, по которому, как в наваждении, двинулись оба, зажглась лампа овальной формы. В свете, слепившем глаза, обозначились три человеческих силуэта. Один сидел на стуле, а двое стояли с оружием по бокам.

- Скорее всего, это и есть Воронин, - знахарь ткнул пальцем в человека на «троне».

- Очень похоже, - согласился наемник.

- Здравствуйте! – крикнул провидец в конец коридора. Все трое людей обернулись.

- Вы кто такие? – спросил, предположительно, Воронин. – Вам не было дозволено ко мне заходить.

- Мы по делу, товарищ подполковник, - Мультитул нагло зашагал прямо к стулу. Петр не стал отставать.

- По какому, к чертям, делу?! – командир закипел.

Помещение, в котором сидел человек с охраной, было раза в три шире, чем коридор. Прямо напротив охранников стоял продавленный диван, в углу – печка-буржуйка. На широком подлокотнике стоял простенький электрочайник и две невымытых чашки.

- С кем чаевничали? – спросил знахарь и без разрешения сел на диван.

Подполковник жестом отослал охрану и поднялся со стула.

- Ты смелый. Мне это нравится.

Он прошел к дивану, щелкнул электрочайником и встал у стены.

- Чего надо вам? – с отвращением спросил Воронин.

- Нам нужно узнать, кто заходил к вам около двух недель назад.

- Я что, всех упомню? Ко мне знаете, сколько таких дураков, как вы, ходят!

- Но конкретно этот не просто так заинтересовал вашего Нептуна. И не врите, что не помните его.

- Да что ты не отстаешь! Был, был один. Не представился, простите, господа следователи.

- Чего он хотел? – вмешался Шрам.

- Просил отряд с ним снарядить. Вы, говорит, самая сильная группировка, помогите исследователям.

- И как? Помогли?

- Еще чего! Можно сказать, у меня солдаты без дела сидят! Ждут, пока их неизвестно с кем в центр Зоны отправят! Послал я его, очень далеко. Ну, он сказал, что мы им ещё спасибо скажем.

- Почему именно вы? – спросил провидец. - Почему именно вы скажете спасибо?

- Это из-за идеологии. Думаю, про нас всем известно.

- А вот мне – нет, - не унимался Мультитул. – Расскажите про ваши принципы, как это сделал тот же Чехов из «Свободы».

- Так вы что, за этих анархистов-тунеядцев? – подполковник в плохом смысле слова оживился, потянулся за спину за оружием.

- Тише, оружие можете не доставать, - успокоил встрепенувшегося было начальника знахарь. – У них нам не понравилось. Но, судя по реакции, вы – главный враг «Свободы»?

- Только наоборот! «Свобода» - наш главный враг! Эти сумасшедшие хотят сохранить Зону, обнародовать всю известную о ней информацию. Они не понимают, сколько людей это убьет. А ведь Зона – это что? Это язва на теле нашей планеты, это гангрена всего человечества! А язву нужно лечить, гангрену – ампутировать. И начать следует с уничтожения таких придурков, как они. Приравнять их к мутантам, и название латинское дать, «куот симиа лист леберум».

Латинского наемник не знал, но по лицу знахаря понял, что он уже перевел все у себя в голове.

- Ну, как? Впечатлил? – допытывался Воронин. – Если что, наши двери открыты.

Провидец раздраженно покачивался вперед-назад.

- Вот вы сами в эти открытые двери и выйдите.

- Я вас не понял?

- Поняли вы все. Пока все страны решают, как эту территорию использовать, вы здесь, самые умные, войну развязываете! Те-то, придурки, хотя бы пацифисты, хиппи, они насилия избегают. А ты, - он ткнул пальцем в подполковника, - открыто говоришь о желании всех перестрелять! «Чистое небо», сталкеры-одиночки, даже бандиты больше сделали для истории, чем ваши проклятые активисты! – провидец три раза стукнул по тумбе кулаком. – Вам бы как частица и античастица: столкнуться, чтобы произошла аннигиляция! Так будет полезнее, чем если бы одни травку курили и Цоя слушали, а другие ходили и без всякой цели расстреливали мутантов!

С каждым словом лицо подполковника наливалось гневом. Последнее предложение вывело его из себя, и Воронин прокричал:

- Пошел вон, чертов анархист! Подстилка свободовская!

Мультитул без всякой обиды взял трость, встал и подошел к переходу в коридор, после чего сказал, не оборачиваясь:

- Если вам так нравится, можете называть меня проклятым демократом. Но уж никак не анархистом.

Он с достоинством зашагал в конец коридора.

Петр посмотрел вслед уходящему знахарю, махнул рукой на Воронина и с обидой в голосе сказал:

- Тьфу на вас, на таких эмоциональных!

- Чтоб ноги вашей здесь больше не было! – подполковник в порыве гнева смахнул работающий чайник с тумбы. Сам нагревательный прибор разлетелся на детали, а на ботинки «Долговцу» хлынул кипяток.

Глава IX .

Товарищи вернулись в бар в девять часов вечера. Мультитул, не говоря ни слова, зашагал на кухню. Шрам уселся на барный стул и запросил горячего чая. Владелец подготовил кружки и оперся на стойку:

- Ну? Узнали, что хотели?

- Узнали, как страшен в гневе подполковник Воронин. Более – ничего...

- А что вам надо было?

- Точно, я же не рассказал. Мы охотимся за так называемым Стрелком, а соответственно его товарищами Клыком и Призраком. Их экспедиции становятся опасными для Зоны. Точнее, для её обитателей. Мы проследили его путь от Кордона до, как выяснилось, базы «Долга». Только где он теперь? Куда отсюда есть выходы?

- Клык, говоришь? – бармен задумался. – Он заходил. Если бы тогда Мультитул тебя не перебил, смогли бы сократить ваш путь. Пришел, представился, сел. Вначале был немногословен. Но потом заказал пузырь водки, сидел, распивал. Вот тут пошло поехало. Стал рассказывать, что он – величайший ученый всея мира. Я, конечно, не поверил, но очень уж запомнился этот крик души. Они, говорит, с друзьями ищут причину появления Зоны. Откуда взялись мутанты, почему аномалии приняли именно этот облик? Сделали они себе защиту, по каким-то старым чертежам – и вперед, в центр. Только вот застал их выброс, прямо на границе ЧАЭС. Решили, что все надо заново готовить. Послали Призрака на усовершенствование старого оборудования у ученых, на озере Янтарь, а Клыка – по всем торговцам да шишкам главным, деталь разыскивать.

- А где остался Стрелок?

- По его рассказам - на границе, место держать, поведение исследовать. Только поделился со мной Клык страхом, как бы у главы их терпения хватило их дождаться. А то ведь сунется в самое пекло, и потом выноси пепел.

- Так куда он ушел? – наемника распирало от нетерпения. Он больше не мог сдерживать интерес.

- В сторону Дикой Территории. Я туда никогда не совался, и другим не советую. Там, говорят, какие-то убийцы обитают. Потому место так и называется, что всем страшно. Но Клык пошел. Через Территорию можно напрямик на Янтарь попасть. Там, как понимаю – Призрак. После – путь через бывший заповедник, Рыжим Лесом зовется. Там никто, кроме Лесника, не обитает. Да и тот, может, легенда. Жуткое место, потому что безлюдное. А там – прямой путь на ЧАЭС. Если тоннель не завален...

- Мультитул! – закричал Петр в сторону кухни.

- Я все слышал, - в дверях показался знахарь с поварешкой в свободной от трости руке. – Ты когда-нибудь ел суп из вырезки плоти? Интересный вкус, похож на смесь свинины с медвежатиной. Отправляйся спать, тебе двое суток дрыхнуть, - провидец обратился к старику. – Можно он матрас в пустую комнату перетащит?

- Хозяин барин.

- Вот... – телепат почесал ручкой половника затылок. – Отправляйся в пучину сна. Хотя, в твоем случае, это мини-кома. Я пойду кашеварить.

Шрам кивнул, отказался от чая, который сам же просил, и вышел из зала. В казармах мирно болтали солдаты. Наемник зашел, взял матрас и оттащил его в помещение с грязными стенами, покрытыми лишайником.

Спать Петр решил в углу: туда, если Мультитул откроет дверь, попадет меньше всего света. Он кинул матрас на пол, накрылся плащом и довольно быстро заснул.

Глава X .

Набережная, вымощенная широкой плиткой. Из громкоговорителя на столбе доносится советская песня про комсомол. Справа, за оградой, плещутся волны.

Молодежь в цветастой одежде гуляла по набережной, косясь на него. Чего они в нем заметили?

Шрам подошел к магазинчику с привлекательной вывеской. На витрину были выставлены платья в горошек и мелкий цветочек. Черный плащ почему-то вызывал очень странные воспоминания, но Петр отбросил наваждение и зашел.

Над дверью зазвенели колокольчики. Белая кафельная плитка под ногами озвучивала каждый шаг.

Магазин оказался универмагом. Помимо одежды, в нем также продавались продукты, игрушки и запчасти. Шрам зашел в продуктовый отдел. Покупатели снова покосились на него, а мать с ребенком даже отошла, уведя его за руку. Тот обернулся и заплакал.

Петр взял ливерной колбасы, буханку бородинского и шпроты с черной этикеткой. Вернувшись к входу, он заметил небольшую кассу с молодой привлекательной блондинкой. Где-то он её уже видел... Да, не суть. Мало ли, вместе озимку сеяли. Но кассирша испуганно отстранилась.

- Что такое? – Шрам усмехнулся. – Девушка, вы меня испугались?

Но она не ответила, лишь указала пальцем на зеркало для примерки. Петр решил посмотреться. Штаны на месте, ширинка застегнута. А вот лицо...

Один сплошной ожог. Шрам даже ощупал: кожа будто пузырилась. Что это?

Он заплатил за продукты шестьдесят шесть копеек и вышел из универмага. Было уже темно, когда он отправился домой. Громкоговоритель стал рассказывать новости колхозов.

Петр глянул на часы, но стрелки тряслись в зависимости от движений руки. Он решил идти домой.

Ближайшая остановка автобуса была в нескольких шагах отсюда. Шрам купил билет до следующей остановки около своей пятиэтажки, встал в переполненном транспорте, держась за поручень. Через толпу людей протиснулся какой-то мужик:

- Брат, сталеваром работаешь?

- Колхозник я. Чего пристал?

- Просто интересно, почему все руки и лицо в ожогах. Ладно, если не хочешь говорить, я пойду.

Общительный персонаж удалился в конец автобуса. Петр мельком глянул на ладонь, которой держался за поручень: кожа пошла рубцами, ожог продолжался до самого локтя. Двери автобуса открылись, Шрам выбежал на свою остановку, вошел в подъезд.

Они с матерью жили на втором этаже, в первой квартире справа от лифта. Она обещала напечь его любимых пирожков – с картошкой и печенью...

И только сейчас до Петра дошло. Он молча вышел обратно на улицу и остановился в ступоре.

Шрам никогда не работал колхозником. У него не было матери. Да он попросту не любил печень и просто ненавидел ливерную колбасу!

Петр бросил авоську с продуктами на дорогу. Тогда где он сейчас находился?

Хлынул холодный ливень. Зона... Мультитул... Лебедев... Странные картинки... И дождь... Дождь...

Глава XI .

Когда Шрам проснулся, над ним склонился Мультитул. Знахарь размахивал кистью, разбрызгивая какую-то воду.

- О, проснулся, - провидец убрал кисть. – С добрым днем. Нынче, - он глянул на карманные часы, - час дня ровно. Рассказывай, что снилось?

- Да чушь какая-то, - наемник приподнялся на локтях, проморгался. – Какое сегодня число?

- А ты подробности не опускай, - телепат принес из дальнего угла чашку с отваром. – Выпей, если видений не хочешь.

Петр выпил отвар, натянул плащ и сел.

- Снилось, будто живу... нормальной жизнью. С матерью, в городе. А потом...

- Скорее всего, отметина Зоны...

- Чего?

- Ожог? Гангрена? Гной?

- Все вместе, а потом...

- Дождь. Наиболее распространенная ситуация.

- Ты о чем?

- Ну, ты не забывай, чем я промышлял до вылазки. Понимаешь, то, что тебе снилось, это следствие ещё одного способа ясновидения, который может повторить любой: через спящего человека. Я беру определенные травы, кидаю их в воду и кипячу с особым наговором. Потом высчитываю, когда примерно человек проснется. Обряд длится полчаса, а толкование приходящих картинок занимает час, а то и больше. Это самый легкий для меня способ, но для спящих – что-то вроде пытки. Вот, тебе приснилось, что у тебя – отметка Зоны. Все тебя испугались, кто-то посочувствовал. Есть ещё четыре попадавшихся мне варианта сна при таком обряде. Первый – это чистое повторение сюжета книги «Черновик».

- Не знаю такой.

- Ясное дело. В этом сне человека все забывают, и он просто выходит в портал, а просыпается уже в Зоне. Второй снится в основном бандитам, да, мне и такие попадались. Хулиганам снится погоня, причем тотальная, когда против героя ополчились абсолютно все. И родные, и друзья, и даже животные. Здесь спящий часто умирает во сне. От таких мало информации приходит, эти гады даже видения воруют. Третий я называю «сладкая жизнь». Человеку снится, что у него исполнились все мечты, что нашлась работа, квартира и лучшая в мире девушка. Такой сон обрывается в самом интересном месте, если ты понимаешь, о чем я, и снится новичкам.

- А четвертый?

- Вариант с четвертым сном, то есть, пятым, считая твой, попадался мне всего один раз. Человек не видит сна, он видит картинки, которые я через него получаю. У людей с таким вариантом, скорее всего, есть провидческий дар. Одному такому солдату «Чистого неба» я посоветовал уехать. И, судя по тому, что на базе его не было, он исполнил мою просьбу. Хе-хе. Ладно, дай-ка я часок передохну, и выйдем.

Петр встал, уступив свое место Мультитулу. Тот плюхнулся на матрас и мирно засопел спустя несколько минут.

Шрам посмотрел в угол. Там стоял складень, плитка с недогоревшей таблеткой спирта, лежали веники трав и какая-то бумага. Наемник подошел, взял записку в руки, прочитал написанные неразборчивым почерком строки:

«Травы: полынь, зверобой, шиповник, белозор болотный.

Наговор: Господи, через сына твоего(имя) будущее мне открой, дай силы ему, испытание выдержать. Полынь силы придаст, зверобой сон проявит, шиповник участь спящего облегчит, белозор информацией одарит».

Петр положил записку на место. Забавный обряд... А что, если?

Он дождался, пока закипит вода. Кинул туда по одной веточке из каждой связки трав, помешал и прочитал наговор, вставив вместо имени прозвище. Потом взял кисть, которая так и лежала около матраса. Как там делал знахарь?

Шрам брызнул пару капель воды кистью на лицо провидцу. В глазах потемнело...

Какой-то толстый мужчина... Лебедев... Стрельба... Кристалл...

Наемник погрузился в видения, из-за чего даже не слышал собственного крика. Потом все резко оборвалось...

Петр открыл глаза. Кровь текла из носа и ушей. Рядом стоял провидец.

- Делать тебе больше нечего! – кричал он, но до Шрама все доносилось будто из пузыря. – Ты скажи спасибо, что я, придурок старый, только на картинки наговор оставил! А если бы ты следующий день увидел? Наблюдал бы его с того света! Вообще без мозгов, экспериментатор престарелый... – Мультитул отошел к недогоревшей таблетке спирта, поджег, вскипятил воду.

Этот отвар понравился Шраму меньше. Он был горьким, и наемник не мог разобрать его состав.

Петр вытер кровь кулаками, поставил чашку на пол.

- Как ты понял, что я экспериментирую?

- Ты забыл, у кого это спрашиваешь? – знахарь присел рядом. – Я же тебе рассказывал. Я видел все, что приходило к тебе в голову. Но, к сожалению, не обладаю даром просыпаться в нужный момент. Поэтому дожидался, пока ты закричишь. Это обычная реакция.

- И что же? Я теперь тоже экстрасенс?

- Если ты экстрасенс, то девочки, которые на колядки башмаки с окон кидают, вообще ведьмы сотого уровня. Разовая акция, на продолжение видений не надейся. Все равно, что пиковую даму вызвать.

- А она существует?

- Нет, это сказки. А с этим, - он показал бумажку с наговором, свернул и положил в карман, - больше не шути. Это для меня легко, ты со своим сердцем коники двинешь.

Провидец оперся на трость, встал.

- Собирайся, - посоветовал, наклонившись за таганком, телепат. – Выходим в три. То есть, через полчаса.

- Как?

- А ты думал, что на секунду глаза закрыл? Я же тебе говорю, на толкование картинок уходит около часа.

- Я должен тебе сказать про одну помеху... Молодую, симпатичную помеху.

- Уже узнал. И как она мне под ноги не бросилась, пока ты спал?

- Сам не в курсе, - Шрам пошарил по матрасу, нащупал винтовку, надел на плечо.

Они зашли в зал попрощаться с барменом. Тот предложил осушить пару бокалов, но Мультитул был категорически против. На выходе случилось то, чего оба так боялись.

Сзади семенила Диана. Какое-то время напарники поднимались по лестнице, стараясь не замечать её шагов. Потом знахарь наконец выдавил:

- Сейчас я оборву эту «Доярку из Хацапетовки»...

- Что?

- Сериал такой, посмотришь на досуге, - провидец усмехнулся и стал спускаться вниз.

Наемник тоже повернулся и стал наблюдать за разыгрывающейся сценой. Как только телепат поравнялся с девушкой, она схватила его за руку и жалобным голосом попросила:

- Мультитул, не уходи, пожалуйста!

- Девочка моя, я тебе сейчас кое-что объясню, - Мультитул приобнял племянницу владельца за талию, повлек вниз. Дальше в разговор Петр не вслушивался, но обернулся на шлепок.Влюбленная уходила в слезах, а знахарь потирая щеку, передвигал трость.

- Это не девушка, - сказал провидец, дойдя до Шрама, - это ядерная бомба.

- За что она тебя?

- Пусть меня Господь накажет, если совру, - они стали медленно подниматься. До выхода оставалось шагов семь. – Я ей просто объяснил невозможность наших отношений. Она очень эмоционального типажа, винить в проблеме некого, вот и сорвалась.

- Больно?

- Скорей обидно...

Товарищи одновременно толкнули дверь. На улице было очень светло, и наемник вспомнил, почему всегда носил капюшон.

- Пойдем, разрушитель женских сердец, - сказал он, толкнув Мультитула в бок. – В какой стороне, говоришь, Дикая территория?

- На западе, горе-экстрасенс. Идем.

Напарники зашагали по асфальтовой дороге, свернули за ангаром налево, затем ещё раз, и стали продвигаться к воротам.

Часть шестая.

Глава I .

- Я конечно думал, что территория дикая, но не настолько же!

Пройдя неблизкий путь по отмеченной дороге, напарники оказались около ворот жуткого вида. За стенами, от них отходящими, ничего нельзя было разглядеть. На воротах было нацарапано «Не влезай – задавит!». Рядом с надписью улыбался нарисованный мелом чертик.

- И как они открываются? – Мультитул наваливался на двери все сильнее, но они даже не скрипели. – Вконец проржавели, что ли?

- Наверное, - Шрам уверенно подошел к воротам, вытянулся, схватился за верхний край и рванул на себя. Ворота с визгом поддались. – Только в другую сторону.

Знахарь не отреагировал, пошел первым. Сразу за воротами дорога окружалась тремя зданиями. Выход из этого тупика был виден слева.

- Чего стоишь? Захо... – провидец скрылся в левой стороне, не договорив.

- Это розыгрыш? – наемник шагнул в ворота. – Несмеш...

Сильная рука прижала его к стене и воткнула в шею шприц, из которого в кровь вылилась какая-то жидкость. В глазах потемнело.

До отключения сознания Петр успел разглядеть лежащего в стороне телепата. Будучи усыплен, он размеренно дышал.

Большая камера, решетка, холодный пол. Шрама все ещё не отпустило.

Перед глазами мельтешил, выкрикивая цензурные смешные ругательства, Мультитул:

- Марь вонючая, бедренец, зюзник европейский!

Само собой разумелось, это были названия лекарственных растений. Когда голова немного прояснилась, наемник, давясь смехом, спросил:

- Кого ты так грязью поливаешь?

- А наш зубик молочный! Резец наш, четверочку!

- Не понял?

- Клыка! Вот же, хровохлебка...

Петр повернулся в ту сторону, куда посылал проклятья знахарь. Там валялся, сладко сопя, мужчина возрастом двадцать-тридцать лет.

- Чего ты такой бодрый? – Шрам встал. Голова закружилась, но он усилием воли заставил предметы перестать двоиться. – Где мы? И как ты понял, что это – Клык?

- Обо всем по порядку. Я бодр, потому что не спал вообще. Неумелый усыпитель попался. Стоило мне прекратить сопротивляться, как он перестал выпускать в кровь вещество.

- Может, ты просто хороший актер.

- Мы сейчас в тюрьме у наемников. Не таких, как ты, плохих. О них говорил бармен. Я что-то об этом видел, но мысль ускользает... А Клык есть Клык. Его упоминали те, что нас несли. Ну, меня несли, а тебя тащили. Уж больно тяжела поклажа.

- И чем тебе Клык насолил?

- Они, значит, в центр направились, а о недоброжелателях не подумали. Лежит теперь здесь, слюну пускает.

Наемник глянул на сталкера, спящего в углу. Он захлебывался храпом.

Тут Петр вспомнил одну из причин, почему у него болит голова: после дневного сна ему всегда очень хочется курить. А последние сигареты, которые у него когда-либо имелись, остались в хижине, в прошлой жизни. Но есть план «Б»...

- Слушай, Мультитул, а у тебя сигаретки не найдется?

- Да, конечно, - он полез в карман, достал портсигар и трубку. – Я за компанию покурю.

- Ты же вроде за ЗОЖ?

- Ничего, поймешь...

Знахарь достал из мешка веник трав, оборвал пару листов с сушеного шиповника, потом с мяты и иван-чая, набил ими трубку.

И тут Шрам вспомнил.

- Черт! Рюкзак! Он остался в комнате, где я ночевал.

- Скорее, дневал. Ничего с ним не случится. Если Диана со злости не сожжет...

Наемник взял протянутый портсигар, достал сигарету с дешевым запахом. Принял огонь, раскурил.

- И давно ты так куришь? – спросил, сев на пол.

- Наверно, третий раз за жизнь. Табак я не люблю, а за компанию – самое то. Первый раз так курил, когда с Каланчой познакомился, но он потом бросил. Потом... При рядовом случае, и вспоминать не надо. Вот, сейчас третий раз.

- И как?

- Запах приятный, но чтоб прям постоянно так, - провидец затянулся, выпустил дым, - не смог бы.

Рядом застучали шаги. К двери в клетку подошел охранник в маске.

- Выходите, чтоб вас Зона пожевала! – крикнул он, открыл дверь.

- Идем, начальник.

Петр затушил сигарету об пол, Мультитул выбил трубку и убрал в карман.

- Мешок можно взять? – спросил знахарь.

- Бери. Хотя, зная начальника, тебе он больше не понадобится, - охранник расхохотался.

Товарищи вышли, сторож зашел им за спину и завернул руки. Шрам не мог стерпеть такой наглости, выбрался, развернулся и сказал:

- Парень, если вам удалось меня пленить, то это не значит, что вы можете мной командовать.

Юноша заметно испугался, достал оружие и, помахав стволом, неуверенно пригрозил:

- Идите, а то... пристрелю!

- Тогда зачем в плен брал, если пристрелишь?

- Значит покалечу! Идите вперед.

Глава II .

- Заходите в дверь.

Охранник провел их по улице. Как оказалось, тюрьма находилась в правом верхнем углу тупика, из которого их заставили перейти в левый. Товарищи поднялись по лестнице и сейчас стояли перед дверью.

- Идите, а то в ногу прицелюсь.

Шрам толкнул дверь. Богатый кабинет, кожаный диван, крашеные зеленым стены. Полки с книгами, стол из темного дерева, а за ним...

Этого мужчину наемник уже видел. Это он привиделся ему при обряде.

Сзади хлопнули дверью, оставив напарников наедине с этим странным толстяком.

- Вы садитесь, - сказал он режущим уши голосом. – Не стесняйтесь.

Мультитул присел на диван, пристроил рядом трость. Петр остался стоять.

- Кто ты?

- Не узнаешь? Конечно, куда тебе. Мы с тобой тридцать семь лет не виделись.

- Все равно не понимаю...

- Вспоминай. А это ведь я надпись придумал.

Незнакомец глянул на «Винторез» у себя на столе. Шрам в очередной раз прочитал: «Хорош, собака!», и понял, кто перед ним.

- Волкодав!

- Именно. Ну ты, конечно, пролетел. Все наши до сих пор на свободе. Точнее, были.

- И зачем я тебе нужен?

- Ты все ещё не осознал? Все, во что ты ввязался, - моя игра. И твой дружок, - он подозрительно посмотрел на знахаря, - помог раздать карты.

- Ничего не понимаю...

- Знаешь, когда я вывозил вас из страны, я знал, что когда-нибудь всем надоест сидеть за границей. И вот, не прогадал. Год назад последний из наших наемников, - Пес, ты его должен помнить, - вернулся в сейчас уже Россию. Тогда я подумал: а ведь они все уже при добром возрасте. Мало ли, сознаются в бывших грехах, упомянут мое имя. И все, небо в клеточку. А мне это не нужно. У меня батя богатый, он на кого все оставит? Девяносто лет, как-никак, а я один в семье. Стоило порассуждать... Вот кто пожалеет, если у них умрет дед? Никто не удивится. И мне пришла в голову идея: всех убрать. Хорошо, тогда большую часть работы сделало время. Остался, вон, Пес, Валет, Сокол, Селезень, Йога. И ты.

- Йогу не тронь, тварь поганая!

- Не нервничай. И вот, первых четверых мы нашли. А остальные, видимо, не вернулись. Но я же не могу гарантировать, что вы будете держать язык за зубами. Я ломал голову, где вас достать. А потом мой приближенный сообщил, что где-то на болотах есть очень хороший провидец.

Оба покосились на Мультитула.

- Как ты мог?

- Они меня пытали, - ответил знахарь. – Я мог бы сдержаться, верующие смерти не боятся. Но все же... – он достал четки с крестом, иконой и кисточкой, стал мерно перебирать большие бусины. – Я решил посмотреть, про кого он спрашивает. Я увидел как раз тот момент, когда мы с тобой придем сюда. И понял, что ничего страшного не произойдет. Я без труда сообщил им, где ты живешь, и подсказал, как тебя выманить и по какому поводу ты придешь.

- Но зачем?

- Зачем? – провидец отложил четки. - Я объясню, зачем. Ты мне о себе не рассказывал ничего, я о тебе знаю все. После побега из тюрьмы тебе удалось пойти работать завхозом на ЧАЭС. Ты проработал там полгода, и узнал, что туда пришел работать научным сотрудником Лебедев. Через несколько дней зажали тревожную кнопку. Ты решил отключить сигнализацию, надеясь отомстить Лебедеву за, как тебе тогда казалось, несправедливое наказание. Но авария была не на том энергоблоке, где работал Лебедев. Ты просто так угробил десятки людей, и спровоцировал кучу иных гибелей, связанных с Зоной. Но я увидел, как тебя сейчас терзают муки совести. Ты думаешь, я не знаю, чем ты жил? Ты воровал продукты со склада «Долга», военных и «Чистого неба». Поэтому ты ещё жив. А я просто хотел тебя перевоспитать.

- Про «Чистое небо» тоже ты придумал?

- Нет. В том и дело, что все пошло не по моей задумке. Ученые – это старые подчиненные Волкодава. Тебя не смутила печать на письме? Они должны были взять образцы, нанять тебя, чтобы ты провел их к заказчикам. Там бы тебя схватили. Это была официальная версия. Я же все продумал на сто шагов вперед, и знал, что все кончится именно так.

- То есть, ты все время действовал так, как это увидел?

- Особенность провидцев в том, что длительные прогнозы забываются. Я видел лишь конечный результат. Я видел, что встречусь с тобой, и сделаю из тебя нормального человека. Заметь, ты уже не посылаешь незнакомцев матом, как делал это раньше.

Шрам застыл, упал на стул мертвым грузом.

- Видишь? – издевался Волкодав. – Даже твой дружок был куплен! У тебя – пара, а у меня – стрит! Ставка проиграна!

- Во первых, я не куплен, - подал раздраженный голос провидец. – Во вторых, плохо знаешь комбинации. У нас роял флэш.

- Чего? – удивился распорядитель. – Ты что-то путаешь. Вас казнят, понимаете? И того, что в клетке валяется, тоже.

- А Клыка-то за что?

- Слишком уж он меня раздражает. Умные до дюжего, решили тайну Зоны разгадать, - толстяк засмеялся. – А теперь будут разгадывать, где какая кость у Клыка!

- Все было бы хорошо, если бы ты не просчитался, - Мультитул передернул затвор, выведенный к набалдашнику трости. – Оружие ты у нас отобрал, так?

- Так, - скривил рожу начальник.

- Твоя главная ошибка – не все, что выглядит, как оружие, есть оружие, - знахарь выстрелил из трости в открытое окно.

Пуля просвистела прямо над ухом Волкодава. Он набрал воздуха, хотел закричать, но провидец его остановил:

- Подумай чуть-чуть своей лысой башкой. Пока сюда добегут, мы успеем тебя пристрелить и выпрыгнуть в окно. Ты по любому проиграл, только решай, идешь ты ва-банк или оставишь пару фишек.

- Оставлю, - кивнул напуганный толстяк.

- Тогда сейчас ты возвращаешь Шраму оружие, отпускаешь Клыка, зовешь охранника и велишь ему провести нас к выходу на озеро Янтарь с условием, что он выстрелит в любого, кто нас тронет. Одно лишнее слово – и все закончится гораздо более кроваво. Понял?

Наемник встал, пожал руку товарищу и торжествующе сел на диван.

Глава III .

Волкодав нажал на кнопку непонятного прибора. Как Шрам понял, это был телефон. После громкого писка раздался голос, похожий на голос забиравшего их охранника:

- Да, командир.

- Алло, Крыса, пошли-ка нам бойца. Я ему все сам объясню.

- Будет исполнено.

Начальник отпустил кнопку. Прибор пискнул и затих.

- Крыса... Это какими же поступками можно такое прозвище заслужить? – спросил, усмехнувшись, Мультитул.

- Не устал? – спросил Шрам. – Давай я трость подержу.

- Я свою трость никому не отдам. Ни на секунду.

Он все ещё держал трость на уровне глаз командира, ведь от этого зависела жизнь их обоих.

- Слушай и запоминай: сейчас зайдет охранник, ты ему велишь под страхом смерти, что бы он стрелял в тех, кто хочет выстрелить в нас. Потом мы пойдем к клетке, он выпустит стрелка и проведешь вместе с нами до Янтаря.

- Ему это зачем?

- Затем, что мы его спасли. Если спросят, кто мы – ответишь, что твои друзья, которых ты разыгрывал. И учти: даже если охранник будет вооружен и очень ловок, моя пуля долетит до тебя быстрее, чем его до меня. Понял?

- Понял.

В дверь постучали.

- Заходи, - скомандовал Волкодав.

В дверном проеме показался молодой боец.

- Здравия желаю, - он вяло махнул рукой.

- Вольно, - ответил начальник. – Вот этих двоих проведешь к Клыку, выпустишь его и доведешь моих друзей до Янтаря. Всех, кто будет в них стрелять, укладывай с первой пули в голову.

- Ясно... А чего он трость держит?

- Гимнастика, - ответил знахарь. – Чтобы лучше тростью орудовать.

- Хорошо. Пойдем, что ли.

Наемник встал, пошел за вышедшим бойцом. Провидец прошел спиной вперед, не убирая Волкодава с «мушки».

Когда они стали спускаться по лестнице, Мультитул решился заговорить с бойцом:

- Противный у вас начальник, да?

- Да. С ним говорить просто невозможно. Наверно, это потому, что он – престарелый мажор.

- Спрут?

- Чего?

- Ну, тебя зовут Спрут.

- Именно. Начальник нам прозвища разных гадов дает. Он у нас с фантазией, вы-то должны знать.

«Знал бы ты, как...» - подумал Петр.

Клык уже очнулся и дергал прутья решетки, пытаясь расшатать их и выбраться.

- Черти, выпустите меня! Вас Призрак пристрелит, только слово ему скажу!

- Не буйствуй, - Спрут вставил ключ в скважину, провернул его и открыл калитку. – Выходи.

- Я никуда с вами не пойду, я вас впервые...

Знахарь отсоединил магазин от трости-винтовки, незаметно приставил к спине пленника и щелкнул вхолостую.

- Хочешь жить и увидеть Призрака, пойдешь с нами. Со мной переговариваешься тихо, с охранником ни одного лишнего слова.

- Я вас п-понял, - сказал сталкер, слегка заикаясь от страха.

За тупиком находился второй двор, гораздо более обширный, нежели тот, что у входа. Здесь бесцельно мерили брусчатку шагами наемники. Асфальтовая дорога заканчивалась у старого деревянного домика. После сворачивала налево проселочная, окруженная с двух сторон деревьями.

- По той дороге – около двух часов ходьбы, - рассказывал охранник. - Там болота начнутся, увидите лагерь. Они ребята добрые. А о нас вы плохо не думайте. Сами понимаете, положение такое.

Молодой рыжеволосый парень удалился. Клык подождал, пока охранник отойдет, и возбужденным шепотом произнес:

- Кто вы? Секта?! Ученые?! Бандиты?! Говорю вам, я ничего не знаю, всем занимается Стрелок! Я же всего лишь добытчик!

- Не здесь, - Мультитул оглянулся. – Отойдем дальше – там будем говорить.

- Погоди, - остановил Шрам, – надо же Йогу предупредить. Ты же и его сдал.

- И как ты это сделаешь?

- Есть у меня знакомый, кое-чем провинившийся, - он достал рацию, выдвинул антенну на максимум, настроил волну. – Сидорович, дело есть.

Часть седьмая.

Глава I .

После десяти минут пути дорога стала прямой и узкой настолько, что здесь бы не проехал автомобиль.

- Так мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – злился Клык.

- Для начала ты нам объясни всю суть вашей операции, - приказал Шрам. – Зачем вам нужна была деталь? Где и почему остался Стрелок? Я даже не понимаю, в чем цель этой операции.

Сталкер эмоционально закричал, потоптался на месте, заставив Мультитула ждать.

- Ладно. Один черт, все уже прознали. Изначально мы все трое были простыми охотниками. Отстреливали докучающих мутантов, искали артефакты на заказ. В общем, крутились, как могли. Все началось с пьяных философских мыслей. Мол, а что такое Зона? Ясно, радиация, а с какой целью появились мутанты? Мы стали рассуждать, и пришли к выводу, что виной всему – группа людей, ставившая когда-то эксперименты, и что этих людей надо отыскать и вместе с ними все исправить.

В этот момент знахарь тихо усмехнулся. Наемник не отвлекся ни на секунду.

- На следующее же утро мы с Призраком забыли о беседе. Ну, подумали, сколько мы уже идей-то обсуждали по пьяной лавочке, но в космос же не летали, и бизнес не открыли. Но Стрелок... Он загорелся очень сильно. Стал что-то высчитывать, ежедневно связывался с отцом-инженером. И наконец... Черт его дернул, в общем. Собрал какую-то штуковину, мол, излучение там сильное, защищаться надо. Прошли через Янтарь, через Рыжий лес. Лесник, кстати, легенда, мы его не видели. Потом... Припять. Вот там-то все и оборвалось. Сломалась его штука, этот, приборчик электрический. Прямо в самом пекле... Его тогда так в голову ударило, аж пожелтел. Ну, мы его оставили отлеживаться, и сторожить оставшиеся припасы, Призрак пошел совершенствовать бронежилеты и запасаться медикаментами к ученым, а меня... Как шавку последнюю, на самый Кордон, деталь искать. Но... Забрать не удалось. Эти гады схватили, неугоден я им, видите ли. А дальше вы, история эта, со спасением... Зачем вам это нужно?

- Понимаешь, - в разговор вступил провидец. – Из-за вашей вылазки по Зоне разбежалось что-то вроде нервных импульсов. Эти импульсы – выбросы аномальной активности. Что бы не испытывать судьбу, сейчас туда лучше не ходить.

- Но мы же даже не зашли за границу Припяти! А до центра Зоны было ещё ого-го сколько чапать...

- Понимаете, в устройстве Зоны все не так просто... – объяснял Мультитул обоим. - Каланча, ученый наш, рассказывал, что нет определенной точки, которую можно считать за особо раздражительную территорию Зоны. Судя по его расчетам, это что-то вроде паутины. Если постараюсь, даже смогу её нарисовать...

Знахарь достал атлас и ушел вперед. Клык спросил у Петра:

- Что дальше-то делать будем?

- Призрак должен быть в лагере. Переубедим его, отдохнем, и вместе спасать Стрелка.

- Это что же получается: я принудительно иду по тому маршруту, который изначально мне не нравился.

- Но ты же идешь спасать друга, так?

- Так. Но тогда мы шли с тремя огромными рюкзаками, избегали лишних разговоров, встреч. Сейчас все по-другому. Мы наоборот не проживем без посторонней помощи.

- И потусторонней.

- Чего?

- Не понял ещё? Мультитул, год рождения Клыка!

Провидец остановился, потер виски, прокашлялся.

- Тысяча девятьсот восемьдесят третий, второе июля, три часа дня. Вес четыре ровно, рост – пятьдесят сантиметров.

Телепат замолчал, попил воды и продолжил движение. Сталкер сплюнул, сунул руки в карманы:

- Шамана нам ещё не хватало.

- Ладно тебе. Меня, вон, как открытую книгу прочитал, я не расстраиваюсь.

Дальше они шли молча.

Глава II .

- Как думаешь, сколько их? – шепнул Мультитул.

- Около двух десятков, - ответил Шрам.

Вокруг жестяных стен лагеря бродили зомбированные – одни из немногих тварей Зоны, с которыми наемник был знаком, поскольку раньше еженедельно встречал их на вылазках за едой. Но те были далеко от цели и никак ему не мешали, а здесь...

По его версии, зомбированные – это появляющиеся после выброса твари, обычные люди, у которых отказала нервная система. Те, кто посильнее духом, ходят потом по Зоне. А морально слабые дожидаются смерти в оврагах и канавах.

Все трое напарников лежали на холме, с которого было видно известное озеро.

- Это противные твари, - подал голос Клык.

- Почему? – спросил провидец, подвинувшись к сталкеру, лежащему по центру.

- Как известно, после выброса мозг перестает быть для них центром мышления и просто гниет в черепной коробке. Всем у зомби правят рефлексы, а что у нас отвечает за рефлексы?

- Костный мозг, - ответил знахарь.

- Именно. Для нас рефлексы – это отдергивание пальцев от горячего, выставление ноги при ударе по колену. А у них – все тоже самое, только ещё перезарядка оружия. И самое противное, что ударом в голову их не убьешь. И от кровотечения они не умрут – сердце не работает. По сути, это ходячие разлагающиеся трупы. И убить их можно только...

- Пулей в спину, - ответил Петр. – Молодец, Клык, такую цепь провел.

- А, не хвали. Меня Стрелок инструктировал. Вот там – гений.

- Так что делать? – поинтересовался провидец. - Шесть часов, начинает темнеть, плюс численное превосходство на их стороне. Остается только идти в лоб.

- Слишком рискованно, - возразил Шрам. – Клыка терять нельзя, мы будем неубедительны перед Призраком и Стрелком. Они тогда с нами не пойдут.

- Шамана нам тоже терять нельзя, - сказал исследователь. Телепат злобно на него посмотрел, но, вроде бы, даже не обиделся. – В крайнем случае, я так понял, он и опасность чувствует.

- Остается только...

- Я, - закончил предложение наемник. – Я, в принципе, не против.

- Тебе сложно будет. Ты по любому на линии выстрела. Даже если присядешь, спасешься только от самых рослых.

- Ничего, Клык. И не такое проходили. Мультитул, мне нужны указания.

- Делай сильные режущие удары в области перехода шеи в спину. Если не услышишь характерного треска, проведи ещё раз.

- Проще было бы топором, - перебил сталкер.

- Не спорю, но его не носим. Удачи, Шрам. Пока светло, я прикрою тебя сверху.

- А... Нож?

- Забыл? Я же тебе отдавал.

- Вспомнил.

Наемник, кряхтя, поднялся. Он вспомнил фразу знахаря на болотах: «Собирайтесь, люди добрые и люди злые. На смерть идем» и усмехнулся: «Теперь уж точно на смерть».

Петр спустился с холма, посмотрел на лежащих наверху товарищей по несчастью. Провидец крикнул ему вслед:

- Шрам, запомни! Судя по рассказам Клыка, чем старше зомби, тем он хуже видит! У тебя есть шанс вообще не попасться!

«Попадусь не попадусь, а в меня попадут точно...»

Темнело. Клык включил налобный фонарь, из-за чего наемник увидел, как провидец достал трость и передернул затвор. Петр вытащил лезвие, засучил рукава и двинулся к рычащей толпе.

Первый зомби был старым, поскольку Шрама не увидел в упор. Поэтому он просто перерезал твари спинной мозг и двинулся дальше.

Остальные были моложе: отреагировали практически сразу. Крайний свалился наземь - меткий выстрел Мультитула. Другие четверо из заметивших его достали и перезарядили свои оружия, сделали пару залпов. Пуля из «Калашникова» порвала плащ, но ничего боле не задела. Наемник упал на траву, перекувыркнулся и стянул вниз пару зомби. Ещё минус двое.

Тут началась настоящая жара: все остальные мертвяки были оснащены, видимо, не только зрением, но и слухом. Одним ножом тут было не обойтись.

Петр достал МП-5. Он помнил, что в убийстве зомби это никак не поможет, но хотя бы лишит их зрения и слуха. Шрам зарядил последний рожок и стал беспорядочно стрелять во все стороны.

Щелчок пустой обоймы не оставил шанса продолжить истребление. Результат не плохой: семь безголовых и двое безглазых. Что ж, дальше дело техники.

Уже ни зги не было видно, но со стороны сверкающей точки на холме пуля прилетела прямо в спину одной твари. Ещё четыре убийства, противный хруст, выстрелы со всех сторон, - к счастью, неудачные.

Тут случилось страшное: поломалось лезвие ножа. Консервный нож для такой ситуации вряд ли подходил. Бежать Шрам не мог, ведь со всех сторон был окружен зомби. Оставалось только обхватить руками колени и ждать смерти.

Хруст, - четыре трупа. Ещё хруст, обух топора над головой, - мертвяков осталось трое. Три выстрела из «Винтореза» - поляна опустела.

В свете фонаря виднелась белозубая улыбка высокого человека. Не такого высокого, как наемник, но выше знахаря – это точно.

- Хорошо, дед, поохотился? – молодой сталкер поднял отрубленную голову, скатил по бедру к колену и пнул ногой в озеро.

- Нормально, - Петр покосился на окровавленный топор. – А ты по дрова?

- Сижу в бункере, чай пью. Вижу – опять мертвяки пришли, плюс ты здесь, Фредди Крюггер местного разлива. Решил помочь.

- Для ученого слишком боевой, - пока Петр рассуждал, с холма спустились провидец и Клык.

- Призрак! – воскликнул исследователь и обнял товарища. – Ну, как, усовершенствовал шлем?

- Да, все готово к вылазке. Даже без детали, оказывается, можно было обойтись. Так что, прости, братец.

- Назад залезайте со своей вылазкой, - Мультитул выключил фонарь за ненадобностью. – Где у вас вход?

- Ты чего такой резвый? – Призрак преградил дорогу топором. – Клык, это кто такие? Сначала дед боевой, теперь ряженый.

- Не бойся, им можно доверять. Если возможно, в бункере поговорим.

Глава III .

Посередине шестиугольного участка стоял небольшой бункер. Это здание, скорее всего, временное, выглядело намного крепче, чем бункер Сидоровича, называющийся так по формальности. Призрак приложил к двери пластиковую карточку, та пискнула и покорно отперлась.

В комнате у сталкера было просторно. Два дивана друг напротив друга, тумба, стол. По его словам, в этом бункере работало всего трое ученых: биолог, геолог и химик.

- Особо страшных заданий не было никогда, - вещал сталкер, - в основном – сбор образцов и защита лагеря. Кстати, наш план чуть было не провалился. Физика здесь не было отродясь, механика – тем более. Так что, собирали мы шлем с Сергеем Дмитриевичем методом тыка, за учебником физики девятого класса.

- Сергей Дмитриевич – это кто? – спросил Клык, допив чай.

- Геолог. Остальные заняты были, очень. Один он ждал, пока его заберут. Профиль местности он составил, землю на пробу взял.

- А зачем это все? – заинтересованно спросил Клык.

- Хотят они здесь настоящий НИИ построить, ну, или вроде того. Надо же узнать, просядет почва или нет. Почва просядет, Сергей Дмитриевич на год-другой присядет!

Двое засмеялись, Шраму с Мультитулом же было не весело.

- Ладно, посмеялись, и хватит, - Призрак отошел от стены, на которую опирался, и присел на диван рядом с товарищем. – Вы-то кто такие?

- Твой шанс на жизнь, парень, - ответил в своей манере наемник.

- Клык, мне объяснить, или сам сподобишься? – спросил знахарь.

- Сам, сам... Призрак, тут такое дело... Нельзя нам пока в центр идти!

- Это с какой питахайи?

- Если вы сейчас двинетесь наперерез границе Припяти, то назад не вернетесь, - самостоятельно объяснил провидец. – Я так понял, ты на гуслях играешь? – он покосился на стоящий в углу инструмент. – Экзотически, но объясню. Когда ты долго за одну и ту же струну дергаешь, что происходит?

- Расстраивается она, лопается.

- Вот! И с Зоной также. Вы пересекли неприкосновенную границу, ещё и без должного оборудования! Это подействовало как наисильнейший раздражитель. Повторная попытка – и вам конец придет, и всем остальным, кто без укрытия.

- Если ты такой умный, то как объяснишь, что только Стрелка долбануло, а нас с Клыком нет?

- Очень просто! Вы думали, что Зона вас только в центре почувствует? Не тут-то было! Её чувствительная область представляет собой паутину. Стрелок прошел по нити, а вы – нет! В этом вся загадка. Мне бы карту Зоны, чем масштаб меньше, тем лучше. Я вам эту паутину нарисовать могу.

- Кстати, насчет Стрелка, - вспомнил Клык. – Призрак, у тебя рация есть, или телефон спутниковый? Я давно с ним не связывался, меня наемники обокрали.

- Да, конечно, - товарищ потянулся под подушку, на которой сидел, достал оттуда аппарат и выдвинул антенну. Нажал какие-то кнопки, подкрутил громкость, набрал номер.

- Что же, у вас и Стрелок средством связи обеспечен?

- Конечно, - ответили хором друзья. – Мы когда его оставляли, он еле живой был, - продолжил Призрак. – Делать нечего, положили в сарае на окраине, в надежде, что «монолитовцы» не достанут.

- Кто-кто? – переспросил Петр.

- Потом, - отмахнулся Клык. – На громкую ставь, пусть послушают.

Из трубки раздалось шипение, потом смутный голос:

- Здорово!.. ы... го... звонишь?

Связь была ужасная, но в голосе Стрелка чувствовалась жизнерадостность.

- Я слышу, ты уже выздоровел? – продиктовал Призрак. – Тогда бери все шмотье, что мы у тебя оставили, и иди назад. Тут такое...

- Ал...о! Эй! – Стрелок явно не слышал собеседника. - Ла...о, если слы...шь, знай: я гр...цу п...есек! Прикинь! Перез...ню, св...зь ...учше будет!

Раздались короткие гудки. Призрак сложил антенну, убрал телефон на место.

- Ничего не понял, - развел руками исследователь. – Гавкал, как собака.

- Чего непонятного! – взъярился Мультитул. – Он пересек границу Припяти, чудом не зацепив паутину! Призрак, черт тебя дери, принеси карту!

Сталкер подорвался, выбежал из комнаты и вернулся с большим листом бумаги.

- Вот.

Шрам поглядел на принесенный Призраком предмет: судя по надписи вверху, это была карта местности от Припяти до ЧАЭС. Знахарь достал маркер, провел несколько линий и положил карту на центр стола:

- Где вы оставили Стрелка?

- Вот здесь, - Клык показал на экране КПК неприметный сарайчик на окраине Припяти. Провидец сверился по координатам и нарисовал под «паутиной» круг.

- У Стрелка не было проблем с ногами?

- Когда уходили, не было.

- Значит, он сейчас где-то здесь, - он указал на расхождение линий.

- Это старое общежитие. Там глухое эхо.

- Теперь ясно, что со связью, - телепат покусал колпачок маркера. Судя по внешнему виду фломастера, это была вредная привычка его владельца. – Если он теперь не пойдет на восток, то его поразит очередная доза пси-поля, а нас накроет выброс похлеще первого. Это очень, очень плохо.

Мультитул убрал маркер в карман, достал видавшую виды флягу с коньяком и три кружки.

- С горя грех не выпить, - с этими словами он разлил алкоголь всем троим. Исследователи выпили сразу, наемник постеснялся. – Ты чего сохнешь?

- Я должен кое-о-чем рассказать...

Петр поведал о сообщении от Сидоровича, полученном ещё на Свалке. Клык злобно сплюнул. Знахарь оставался спокойным.

- Так, - сказал он и хлопнул себя по коленям. – Сейчас мы уже ничего не сделаем, темно. В бункере – безопасно. Переночуем, а там будет ясно.

- А Стрелок? – заволновался Призрак.

- Я тебя умоляю! Наверняка уже дрыхнет в спальнике. Вы ложитесь здесь, а я с вашими стариками познакомлюсь.

- Зачем? У меня найдется пара спальных мешков.

- Мне-то ладно, а вот ему, - он кивнул на Шрама. – Будет неудобно. Пойдем со мной, Шрам.

Комнаты ученых и Призрака располагались прямо по коридору, друг за другом. Сразу за комнатами располагалась большая лаборатория с перегородками. Судя по всему, геологом был тот, кто сейчас читал журнал. Остальные двое, - химик и биолог, - усердно работали. Химик рассматривал что-то под микроскопом, биолог препарировал костлявую, большую крысу, похожую на тех, что обитали в канализации Агропрома.

- Сергей Дмитриевич, - окликнул коллегу биолог, - раз уж сидите без дела, запишите выводы.

- Готов, Кирилл Федорович, - ученый отложил журнал и взял блокнот.

- Записывайте, - диктовал Кирилл Федорович, снимая перчатки. – Мышца «тушкана», подобно мышце лягушки, сокращается при прикосновении двух разных, - подчеркните, - сплавов. Записали?

- Записал. Кого в следующий раз препарировать будете? Уж не кабана ли? – геолог вновь развернул журнал.

- Препарировать буду того, кто больше всех болтает, хе-хе. Макар Сергеевич, не хотите посоревноваться за право оказаться под моим скальпелем?

- Не отвлекайте, коллега, - лысый химик лаже не повернулся к нему. – Я изучаю состав воды из нашего озера. Пока могу сказать только то, что здесь куча хламидомонады и бактерий.

- Каких именно?

- Я же у вас не спрашиваю, почему у лягушки мышца сокращается. Но, если говорить кратко, то, выпив такую воду, вы обретете гепатит всех видов, - он повернулся на кресле ко входу, где стояли товарищи. – О, новые люди! Какими судьбами?

- Я охотно поговорю с вами об этом, но мой друг хочет спать. Не найдется у вас матраца?

- Возьмите в моей комнате, - бросил Кирилл Федорович. – Приятных снов. Я как понял, вы друзья Призрака?

- Скорее товарищи по несчастью, - ответил наемник, вытаскивая матрац из комнаты ученого в помещение к сталкерам. Потом Петр закрыл дверь, глянул на заснувших напарников и улегся спать.

Неизвестное пространство. Желтые цвета. Он... заснул.

Впереди – две фигуры. Одна знакомая, мужская, вторая – новая, женская. Эта женщина под семьдесят.

- Здравствуй, сыночек, - сказала она.

- Мама... – промолвил мужской голос. – Что ты здесь делаешь?

- Сыночек, я... просто хотела тебя предупредить. Мне уже пора.

- Как? Куда?

- Я сделала все, что должна была сделать. У меня есть такой хороший сын, я выпустила столько классов. Достаточно впечатлений.

- Не уходи, мам, - мужской голос захныкал. – Я... я так мало сделал для тебя.

- Ты сделал многое для других.

- Я даже не приехал к тебе!

- Ты исполнил свой долг. Ты не покинул свою землю. Ты молодец. Я горжусь тобой.

Женщина развернулась и пошла вверх, постукивая палочкой, на которую опиралась. Потом силуэт растаял, и остался только мужчина, плачущий на коленях.

Глава IV .

Отряд вышел на холм, откуда был виден бункер и прилегающая к нему территория.

- И куда дальше? – спросил командир у полковника.

- Ну, учитывая коммуникабельность Мультитула, они, скорее всего, заночевали у ученых. Да и некуда больше.

- Бойцы не отстали?

- Все тут, недавно перекличка была.

- Тогда вперед. Уже рассвет, пора.

Когда Шрам проснулся, оба сталкера еще спали. Он оттащил матрас обратно в комнату Кирилла Федоровича. Из лаборатории доносились разговоры. Наемник заглянул к ученым.

- Это получается, что у Зоны, как и у человека, есть рецепторы? – расспрашивал биолог. – Если это так, то выбросы являются рефлексами, а это уже означает, что Зона – живое существо. Откуда вы это знаете?

- На болотах есть ученый, его зовут Виктор Степанович Каланча, - Петр услышал голос Мультитула, но не понял, где он сидит. В голосе слышалась печаль.

- А изъявлял ли он желание попасть к нам? – это спросил уже Макар Сергеевич.

Молчание. Потом химик закашлял так, как кашляют в неловких ситуациях.

- Я могу идти? – спросил знахарь, выйдя из-за ширмы геолога.

- Да, вас никто не держит. Спасибо.

Провидец прошел мимо, буркнул «Доброе утро» и вошел в комнату Призрака. Шрам зашел за ним.

- Чего ты ходишь за мной? Оставьте меня все! – сказал телепат со спальника.

- Тише, исследователей разбудишь, - он присел на пол, оперев спину на стену. – Что случилось?

- А ты ночью не видел? Вспоминай.

Наемник мутно припомнил сон.

- И что? Приснилось, и приснилось. Это чушь, одна из многих, снившихся мне.

- Если бы это была чушь, тебе бы она не снилась. Тебе, и всем другим в этой комнате, - она показал рукой на сталкеров. – Только у тебя сновидение было единственным и в конце, а у них – частью из множества и в начале. Это мой сон, а мне простых снов не снится. Только вещие.

Петр только что понял, кем был тот мужчина из сна. Это был Мультитул.

- Моя мать скончалась сегодня ночью, в больнице. Я смотрел. У неё был инфаркт, она лежала в палате три дня. Потом ещё один... И все. Я не виню врачей. Я виноват сам. В том, что не приехал к ней в последние дни. Это был не просто сон. Это приходила её душа. Я не виделся с ней двадцать пять лет... И не смотри, что я не плачу. У меня закончились слезы. Я все выплакал сегодня ранним утром.

- Ты никому кроме меня не рассказал?

- Геологу, Сергею Дмитриевичу. Он... предложил улететь с ним. Его заберут обратно, на вертолете. Через два дня. У меня есть возможность побывать на похоронах.

Наемник не успел высказать свое мнение, как раздался железный стук в массивную дверь бункера. Биолог, будучи главным и самым старшим ученым с лаборатории, подал раздраженный голос:

- Кого там ещё принесла нелегкая?

- По камерам посмотрите, Кирилл Федорович, - посоветовал Сергей Дмитриевич. – У нас по периметру все проверяется.

- Сам знаю... – судя по шагам, ученый прошел в восточную сторону бункера. – Черт... Черт!!!

- Чего там?

- Мультитул! Шрам!

Товарищи пулей вылетели из комнаты сталкеров. У большого экрана стоял вспотевший Кирилл Федорович и показывал на него пальцем.

- Это... кто?

Петр подошел к экрану и не поверил своим глазам: у двери стояли солдаты «Чистого неба»! Немов, Петренко, Вяткин, Ежов, с которыми они сражались спина к спине. Захарьев и Чекунов, легендарные бойцы, захватившие вдвоем контрольную точку. Щукин с Осиным, которым пришлось остаться в стороне. Гусев, командир, которого пришлось отправить в лазарет к Каланче. И, что самое удивительное – все штатские люди. Дальше всех стояли повар Холод и механик Новиков, который вмонтировал оружие в трость. Чуть ближе к двери – Суслов, тот самый бывший алкоголик, помогавший знахарю связываться со внешним миром. Пришел даже сам Каланча! Только с Лебедевым было что-то не так...

- Впускайте, - прошептал Шрам. – Впускайте!

Провидец подошел к пульту управления, нажал на какую-то кнопку и сказал, четко произнося каждый слог:

- Не заходите! Мы выйдем сами.

Мультитул застучал тростью к выходу из бункера. Наемник последовал за ним.

- Эй! – окликнул товарищей биолог. – А нам кто-нибудь объяснит, кто это?

- Потом, профессор, - отмахнулся Петр. – Потом.

Знахарь с благоговением открыл дверь. Солдаты радостно воскликнули, кинулись здороваться, обниматься. Подбежали Суслов и Холод, медленно подошел Новиков с банкой пива в руке. Не видно было только двоих: Каланчу и Лебедева.

Теперь Шрам понял, о каких преследователях говорил Сидорович. Солдаты «Чистого неба» выдвинулись вслед за ними примерно через два дня после ухода напарников с болот.

Провидца тут же окружили солдаты с расспросами.

- Ну, ефрейтор, как твоя нога? – спросил Немов.

- Благодаря подарку Никиты Алексеевича я и забыл о ней, - телепат подкинул трость в воздух и поймал другой рукой.

- Кстати, о трости, - механик смял тару, некультурно выкинул пустую банку, отер губы от хмельного напитка. – Ты давно её к мастеру носил?

- Ещё на Свалке.

- Надо посмотреть потом, перед выходом. А то останешься безоружным.

Из-за угла здания вышел Каланча, поманил рукой:

- Мультитул, Шрам! Пойдите сюда.

Все бойцы были сейчас не в камуфляже с шевронами в форме эмблемы группировки, а в обычных, удобных походных костюмах. Из этого ряда выделялся, пожалуй, только Каланча: он был в потертом военном кителе с погонами полковника. В таком виде в нем невозможно было узнать ученого.

Знахарь оставил солдат, наемник захлопнул дверь и подошел к профессору.

- Чего вам, Виктор Степанович? – Петр обратился к ученому по имени-отчеству, отложившимся в голове при забытых обстоятельствах.

- Это нужно не мне, а, в первую очередь, вам. Идите за мной.

Они обошли бункер с западной стороны. Там располагались палатки с продовольствием для ученых, электрогенераторами и телеграфом. Около одной из палаток находился Лебедев. Да, в нем что-то изменилось.

Шрам не хотел этого признавать, но с фактом не поспоришь: гроза солдат дремал в инвалидной коляске.

- Что с ним? – спросил провидец, заглянув обратно за стену.

- Старику девяносто пять лет! – полковник постучал себе по лбу, как бы обвиняя телепата в отказе понять очевидное. – На следующий же день после вашего ухода с ним случился инсульт. Обошлось, но ходить он теперь не может. Целые сутки он просидел у себя в кабинете. День! Без воды, без еды. Ещё и заперся изнутри. Ночью мы с Холодом стали волноваться, хотели дверь выламывать. Но он выкатился сам...

- Откуда у вас коляска? – перебил наемник.

- Тьфу ты! Новиков смастерил! Не прерывай, нить потеряю... Так вот. Выкатился он, глаза красные. Естественно, ревел. Столько лет все нормально, и вдруг на тебе. Попросил нас закатить его на крышу. Ну, мы тогда совсем перепугались: не уж то убиться захотел? Вышли с ним. Под луной постоял, подышал. Вроде успокоился. Потом подозвал обоих. «Перед смертью я хочу помочь нашим агентам», - это он вас так назвал. – «Соберите всех, с кем они были лично знакомы. Ещё найдите временную замену Новикову, Суслову, вам самим. Чтоб было, на кого базу оставить. Главой назначить Жаркова. Толковый мужик». Примерно так выразился. Все на базе забегали, как в муравейнике. Все исследования пришлось отложить, я-то ухожу. Новый график дежурства на объектах, опять же. Конечно, минус девять бойцов! Раньше по неделе на объектах стояли, теперь по десять дней. Камуфляж велел не брать, мол, примут за вояк – пристрелят. Бойцы порылись в складе, свою гражданскую одежду нашли. Все рады были, что за вами идем. Холоду, благо, друзья с большой земли на юбилей полевую кухню подогнали, шутки ради. Вот, пригодилась. У Сидоровича ваш маршрут расспросили, и двинулись.

- А чего шли так долго?

- Где с бандитами объяснялись, где с «Долгом», не приведи их Господь. И Петренко этот... То у него копчик зудит, то зубы потеют. Привалы чуть ли не каждые полметра устраивали.

- Это ладно, - махнул рукой Петр. – А в чем суть вашей помощи?

- По сути, старика потешить. Но есть настоящая опасность: мутанты и «фанатики». Первые – в «Рыжем лесу» обитают. Там вам не собачки-тушканчики, там такие твари – упаси Боже! И «Монолит».

- Это ещё что за покемоны? – непонятно выразился Мультитул.

- Какая-то секта, поклоняющаяся Зоне. У тебя, Шрам, похожий разговор был с Никитой, так? Вот, если мы призываем с Зоной сосуществовать, то те просто помешаны на идее культа. Их сотни, тысячи. Вам одним не пройти.

- Это что же получается? – подал голос знахарь. - Наша шпионская операция превратилась в настоящую экспедицию! Девять солдат, пять штатских, два агента на специальном задании и два третьих лица. У меня класс в школе меньше был!

- Погоди, - недоумевал профессор, - про каких третьих лиц ты говоришь?

- Нам удалось переубедить исследователей, - провидец улыбнулся. - Их было трое, после последней вылазки двое пошли за продовольствием и оборудованием, один остался после удара пси-полем, или как ты там его называл. Кстати, твоя «теория паутины» подтверждена. Ударило-то только его, они целы. Но проблема вот в чем: у нас мало времени. Я по памяти нарисовал карту воздействия Зоны...

- Не отходи от темы, - остановил Каланча. - Что ты говорил про время?

- Так вот. В первой нити, составляющей центр Зоны, всего один проход. И третьему, - Стрелку, - удалось туда попасть. И теперь наши жизни зависят от того, какое направление он выберет.

- Почему вы не заставили его повернуть назад? Или, хотя бы, не указали направление?

- Спутниковый телефон барахлил, мы ничего не смогли ему сказать.

- Отлично, теперь мы как на пороховойбочке, - полковник протер потный лоб платком.

- Чего шушукаемся? – раздался голос со спины.

Лебедев подъехал к ним на коляске, поправил очки.

- Как вам мой новый образ?

- Вам очень идет, Никита Алексеевич, - ответил из добрых побуждений Шрам.

- Ну, я себе тоже так говорю, - генерал прокрутил колеса коляски и отдалился в сторону двери бункера, где сидели солдаты.

- Может, помочь, Никита Алексеевич? – предложил ученый, но начальник даже не обернулся. – Комплексует. Хочет быть самостоятельным. Так, о чем я. Будите своих исследователей, их надо познакомить с солдатами и объяснить ситуацию. И выдвигаемся. Дальше «Рыжий лес», бывший заповедник. Там сплоченными быть нужно.

Полковник побежал за командиром, товарищи обошли бункер с другой стороны и зашли в сами собой открывшиеся двери. Видимо, Кирилл Федорович наблюдал за тем, чтобы солдаты не разгромили склады с продовольствием.

В коридоре комнат они столкнулись с геологом в гражданской одежде.

- Мультитул, собирайтесь. Я договорился, через час к нам на бункер приземлится вертолет. Мы летим в Москву!

- Во-первых, я готов всегда. Во-вторых, я не лечу.

- Как? А похороны матери?

- Она, - Мультитул посмотрел вверх, - меня простит. А солдаты – не смогут.

- Ну, ваше дело, - ученый поправил рюкзак, - а я пошел.

Сергей Дмитриевич сбежал отсюда, как от огня. Через какое-то время сюда пришлют нового ученого, и наемник надеялся, что он будет более ответственным.

Часть восьмая.

Глава I .

Над путниками нависало серое небо осени. Мультитул обещал на каждом привале сочинять стихотворение, такой уж у него настрой. Остальным, замерзшим и далеким от поэзии, ничего сочинять не хотелось.

Клыка и Призрака не пришлось уговаривать. Они даже обрадовались, узнав, что с ними пойдет дополнительное прикрытие. Не возникло проблем и с гордостью: они согласились подчиняться Гусеву как рядовые, но в группировку пока не вступали, хотя предусмотрительный Лебедев взял с собой бланки по экстренному оформлению бойцов.

- Привал! – передал Гусев приказ Лебедева.

Это был не столько призыв к отдыху, сколько команда. Как объяснил сам Никита Алексеевич при инструктаже около бункера, по команде «привал» Немов и Вяткин, толкающие полевую кухню, должны подкатить её к Холоду, дабы тот приготовил обед. Все солдаты, включая штатских, должны сдать свое оружие на проверку Новикову. Суслов сейчас выступал не как торговец, а как бухгалтер, что ли: он выдавал солдатам патроны по надобности.

Все части команды были исполнены, Шрам помог знахарю сдать оружие. Каланча предложил поменять повязку. Как выяснилось, провидец чудом не заработал гангрену. Они с полковником продезинфицировали рану и наложили чистый бинт.

Через час рисовая каша с тушенкой была готова. Можно было только догадываться, сколько тушенки Холод вывалил на такую ораву. Всем раздали алюминиевые миски и ложки. Призрак с Клыком были рады такому бонусу.

Наемник, провидец и исследователи уселись на оставленных когда-то бетонных плитах и стали есть. Некоторое время спустя к ним подсели Петренко, Ежов и Чекунов.

- Призрак, - начал разговор старшина, - а почему у вас прозвища такие странные?

- Это нам говорит товарищ Шрама и Мультитула? – встрял Клык.

- Ну, у меня это фамилия, - возразил Петр. – Ничего смешного не вижу.

- Меня так прозвали, - телепат поставил тарелку на плиту и раскрыл правую полу плаща, показав огромное количество карманов. – Сам, в общем, понял.

- Да, поняли, - стал отвечать Призрак. – Ну, Клыка так прозвали потому, что во дворе при игре в догонялки он упал и выбил клык, а потом, дабы похвастаться, проделал в нем дырочку и повесил на шею.

- А Стрелок? – послышался противный голос сержанта.

Исследователи засмеялись.

- Это очень интересная история, - пояснил Клык. – Ему дядька в детстве рогатку сделал, да не из простой резинки, что для одежды, а из строительной. Он из неё хотел воробья сбить, а попал в глаз дочке главы района. От серьезной травмы спасла малая физическая сила нашего друга и большое расстояние. Отделалась синяком и испугом.

- Откуда тогда твое прозвище? – обратился ефрейтор к Призраку.

- Ну... Мое, наверное, самого серьезного происхождения.

- У него в детстве очень слабое сердце было, - перехватил повествование другой исследователь. – Родители думали, вообще не выживет. Трижды переживал клиническую смерть, в последний раз вообще чудом ожил – уже в морг везли. Ну, пацаны-то со двора всегда первыми узнавали. Потом пугались, когда он на ворота становился. Так и прицепилось прозвище.

Солдаты в удивлении раскрыли глаза. По такому богатырю, как Призрак, нельзя было сказать, что он трижды мог умереть.

- Призрак, а ты помнишь, что видел там? – на последнем слове Чекунов показал вверх.

- Мне бы очень хотелось ответить, что это была просто потеря сознания, пустота, темнота. Но нет. Это ворота. Облака, и старец. Я, тогда маленький, смотрел на него снизу вверх. А он мне трижды повторил: «Тебе ещё рано, чадо». После этого у меня нет оснований быть атеистом.

Повар три раза ударил половником по полевой кухне и прокричал:

- До конца привала пять минут! Доедайте и сдавайте посуду!

Бойцы отошли, на ходу доедая кашу. Исследователи быстро доели свое, после чего повернулись к Мультитулу и испытывающе посмотрели на него.

- Что? – ужаснулся знахарь и отставил пустую тарелку.

- Стрелок ещё жив?

- Исследователи ещё, называется! Почему он может умереть?

- В паутину эту попасть! – занервничал Клык.

- Что есть нити паутины?

- Части центра Зоны.

- Что есть центр Зоны?

- Область повышенного пси-поля, особо чувствительная её часть. Как тебе ещё ответить, ирод!? – Клык вскочил и чуть не набросился на экстрасенса, но его остановил Призрак.

- Я тебе, пожалуй, отварчика по дороге состряпаю. Если бы ваш друг попал в паутину, то начался бы выброс. Ты выброса не замечал? То-то же.

Шрам собрал тарелки, отнес их к стучащему по котлу Холоду. Тот положил грязную посуду в ящик, до следующего привала.

Глава II .

Отряд сейчас находился у входа в заповедник «Рыжий лес». Ворота были заперты снаружи, под ними лежала часть вывески с цветастым узором. Немов и Вяткин не стали сразу браться за полевую кухню, а подняли с земли старый кусок арматуры и принялись отпирать. Ржавый амбарный замок поддался после двух ударов.

Солдаты встали с плит, вошли в открытые широкие ворота. Под ногами валялась опавшая влажная листва, прятавшая неприятный запах плесени.

Стоило зайти вглубь леса, как поредевшая крона дуба шевельнулась. Удивленные солдаты вскинули оружие, бросили поклажу и нацелились в небо.

- Ветер? – с надеждой спросил Лебедев.

- Не похоже, Никит, - ответил Холод и поднял поварешку.

Раздался свист, потом металлический звон: кто-то стрельнул в котел полевой кухни. Спустя какое-то время похожий звук раздался со стороны Новикова: он держал в руках ящик с инструментами. Механик поднял ящик на уровень глаз, осмотрел и заключил:

- Соль. Дробью бы пробило.

Ещё один свист, опять выстрел, опять в котел.

- Изверг, что ж ты делаешь, - раздраженно выругал бармен невидимого обидчика.

- Он один, - Суслов держал наготове нож. – Все выстрелы с одной кроны, - он показал на дуб в три обхвата, стоящий напротив.

После с веток разлетелись вороны, кто-то сверху накуренным голосом гаркнул:

- Уходите! Вам здесь не место.

- Ты кто?

- Смерть ваша! – меж веток мелькнуло морщинистое лицо. Человек залез выше по стволу, туда, где листьев было меньше. Теперь Шрам с удивлением разглядел, что это бородатый старик.

- Мы не собираемся вредить вам! – успокаивал древолаза профессор.

На уговоры доктора незнакомец только забрался ещё выше, перекрестился и пальнул в небеса со словами:

- Сгинь, нечистая! Сгинь!

Старик скрылся по ту сторону ствола.

- Неужели... – пробормотал полковник. – Сам Лесник!

- Кто? – с дерзостью спросил Клык.

- Лесник! Хранитель заповедника!

- Всем новичкам известно, что это сказки, - возразил Призрак.

- Если вы его не видели, это не значит, что его не существует, - съязвил Мультитул.

- И все же я не верю. Он давно уехал с этой земли, - упрямился Клык.

- Тогда кого мы все сейчас видели? – наступал торговец, а нынче распорядитель боеприпасов.

- Проделки контроллера. Их здесь много.

- Точно! – воскликнул ученый. – Этим объясняется поведение Лесника! Он считает, что мы – видение, созданное контроллером!

- Что за контроллер? – глупо и не вовремя встрял наемник.

- Это мутант, воздействующий на мозг человека и подчиняющий его своей воле. Страшная во всех смыслах тварь.

- Тогда лесник вам точно не видится, - улыбнулся знахарь. - А вы как думали? Свояк свояка, как говорится, видит издалека. Съели, сталкеры?

- Допустим, этот сторож реален, - нехотя согласился Призрак. – Какой прок? Он для нас не опасен, пройдем сквозь лес, да и все.

- Вы чересчур быстр, юноша, - возмутился Каланча. – А вы помните, какой дорогой пробирались в Припять?

- Честно, нет. Путь туда лежит через пространственную аномалию, а её положение меняется каждые семь дней. Тогда мы купили информацию у пьяницы с бара за пузырь. Он сказал, что контактировал с тем, кто рассчитал алгоритм перемещения портала, и велел торопиться, пока аномалия снова не пропала.

- То-то же! Тем, кто рассчитал алгоритм, бы никто иной, как сам Лесник! А ваш друг-алкоголик, возможно, сокращенный военный, который передавал продукты сторожу.

- Раз все так, - рассуждал провидец, - то как доказать, что мы реальны?

- Учитывая возраст, он не способен воспринимать тактильные галлюцинации, - подвел черту Каланча. - Нужно просто дотронуться до него.

- Тогда идем, пока не убежал! – Клык рванул за ствол дерева. За ним последовали другие.

Лесник видений не боялся, и потому не слишком торопился убегать. Он искал своего главного противника, направлял ружье во все стороны. Услышав за спиной шаги Клыка, старик нехотя обернулся, остановился и монотонно, повседневно произнес:

- Идите куда подальше, дьвольские отродья! – он повесил обрез на плечо, зашагал дальше. Но исследователь его догнал, задержал и развернул к себе лицом:

- Старик, я понимаю, что ты редко видишь здесь людей, но доверься нам. Ты же чувствуешь прикосновение!

- Откуда я знаю? – сторож отдернул руку сталкера. – Может, ты контроллер?

- Ну подумай же ты логически! Почему я тогда тебя не ем заживо? Мог бы тебе что угодно внушить!

Житель леса поглядел в сторону отряда закрытыми пеленой старости глазами, двинулся навстречу.

- Вы реальны, мне толк какой? Проходите, куда вам там надо, на военные склады, и не доставайте меня по пустякам.

- Нам туда не нужно! Нам нужна Припять.

Теперь Лесник явно заинтересовался, почесал похожую на проволоку бороду, выкинул из неё мелкий сук.

- Вы теперь тоже знаете?

- Конечно! – выкатился на «поляну переговоров» Лебедев. – Сокращенные военные становились сталкерами, распускали сплетни. Если раньше в вас не верило большинство, то теперь не верят все.

- Я не Господь, в меня не надо верить. Меня надо принять, - он многозначительно хмыкнул. – Рассчитать координаты несложно, там всего семь вариантов появления, они с особой периодичностью чередуются. Но зачем мне это?

- Мы можем дать вам многое, - пообещал самонадеянный Суслов. – Как говорится, подчеркните нужное.

- Я вам не ГАИшник, чтобы за чекушку палочкой промахивать. Хочется чего-нибудь нематериального, душевного.

Наемник посмотрел туда же, куда и старик: на небо. Тусклое, серое, хмурое... А ведь они почти ровесники. Может, он сможет угадать, чего хочет одинокий сторож?

- Может, ты славы хочешь? – спросил Петр, и был готов к промаху. Но ответ его поразил.

- Ты меня правильно понял, брат, - житель леса сел на трухлявое бревно. – Меня же никто не помнит. Жена давно померла, дети не волнуются. А хочется, чтобы кто-нибудь взглянул в газету, прочитал мою заметку, или обо мне, и сказал: «Во старик дает!». Это – настоящее счастье. А не ваша «Ока»...

Последними словами егерь указал на свой горький опыт. Сталкеры поникли: они же не могли знать о «могуществе» генерала.

Никита Алексеевич подкатился ближе, спросил:

- Газета «Аргументы и факты» устроит? Вас самого, конечно, туда не пропихну. Вы непроверенный. Но, если вы тоже что-нибудь напишите...

- Да! Да! У меня есть рукописные мемуары и детективный роман.

- Мемуары опубликуем в журнале «Сибирские огни», а роман, - по частям, конечно, - в «Рассказах». Будет вам слава. Может, издательство какое заинтересуется, напечатает тираж. Будете деньги зарабатывать.

- Ну, это уже мечты. А вам спасибо. Пойдем ко мне домой, - лесник встал с бревна и поманил рукой.

- Может, потом ваши произведения заберем? – лениво возразил Призрак.

- Там не только рукописи, там формула расчета. За такую благодетель я вам её подарю! Но только вам! Не вздумайте публиковать! Устроят мне тут проходной двор. Идем!

Вяткин с Немовым нехотя подхватили подпорченную полевую кухню, Новиков поднял инструменты. Шрам встал на свое место в строю, солдаты двинулись за Лесником.

Глава III .

Дом старика на самом деле оказался старой мельницей из красного кирпича. Три окна, видные с этой стороны, были выбиты, а от лопастей осталось только основание. Вокруг мукомольню огибал неполный забор, представляющий из себя деревянные секции, обтянутые металлической сеткой.

- Заходите, не бойтесь! – старик поднимался по лестнице без перил без какого-либо страха. - Я живу на самом верхнем ярусе, прямо под лопастями. Механизм выломал, много места занимал. Теперь там настоящая жилая комната. Только все, боюсь, не вместятся. У вас как? Все равны или по званиям?

- Большая часть – по званиям, - ответил Лебедев. – Я – генерал, но останусь здесь. Сами понимаете, - он виновато кивнул на коляску.

- Понимаю... Но вы же сможете написать обо мне статью?

- Об этом не беспокойтесь. Давайте отсечем тех, кто не хочет идти. Ребят, пусть нежелающие поднимут руки.

На удивление генерала, руки подняли почти все.

- Извините, Никита Алексеевич, - Немов вышел из строя и стал оправдываться, - но забираться лень.

- Я не обижусь, веселее будет.

Среди тех, кто пожелал пойти, оказались только профессор, сталкеры-исследователи, Шрам и Мультитул. Эти пятеро и зашли вместе с Лесником на четвертый, как оказалось, этаж. Старик открыл сколоченную из досок дверь, сначала вошел сам, а затем впустил спутников.

Наемник не знал, как можно описать это жилище. На месте, которое раньше закрывали лопасти, было четыре узких окна, расходящиеся в две перпендикулярные прямые. В правом верхнем углу стояла советских времен раскладушка, в соседнем – большой письменный стол, объединенный с книжным шкафом. Одна его дверца, возможно, не закрывалась до конца – Петру удалось увидеть, что хранятся в нем в основном пособия по технике и сельскому хозяйству. Пользуясь выступом верхнего яруса за пределы башни, Лесник сделал у дальней от двери стены рукомойник. Нужные эпитеты нашлись у Каланчи:

- Это... Это же стиль стимпанк! Не знаю, с чем и сравнить... Похоже на комнату звонаря!

- Спасибо. Я особо не старался: просто перенес все из своей сторожки. Ладно, мы же здесь по делу. Пройдем к моему рабочему месту.

Сторож подошел к столу, взял две стопки листов, вручил профессору.

- Та, что потолще – роман, та, что потоньше – мемуары. И ещё: попрошу вас подписать один документ...

«Туземец» взял со стола лист, раннесоветскую перьевую ручку, макнул её в чернила и написал две первых буквы.

- Тоже не признаете шариковые? – спросил знахарь.

- Ага. Это же вдохновение. Шариковой оно что: напишешь – и забудешь, а потом будет стыдно за строчку. А так, пока напишешь, сто раз подумаешь, сформулируешь и исправишь.

- Но сейчас же вы не рассказ пишите? – провидец полез в карман плаща. – Сейчас мы просто тратим время друг друга. Пожалуйста, возьмите это.

Лесник нехотя взял протянутую телепатом авторучку, дописал первое слово по центру и спросил:

- Вашего командира как зовут?

- Лебедев Никита Алексеевич, - ответил полковник. – А вам зачем?

- Так, незачем... – он дописал ещё пару строк, сделал две линии внизу и отдал на прочтение Каланче. Тот зачитал вслух:

- «Я, Лебедев Никита Алексеевич, обязуюсь в обмен на особую формулу опубликовать в журналах «Сибирские огни» и «Рассказы» «Мемуары Прокофия Ефимовича Стропова» и «Нищий среди буржуев» в авторстве Стропова Прокофия Ефимовича, а также отправить заметку о его честной охранной службе на протяжении тридцати лет в газете «Аргументы и факты». Также обязуюсь не разглашать секретную формулу никаким службам и редакциям». Это что?

- Расписка. Я не могу верить вам на слово. Чего мне тут только не обещали в обмен на формулу расчета, но ничего не исполнили. Ну, их за это Господь наказал. Как видите, ни одной заметки об этой формуле нет. Отнесите своему начальнику, пусть подпишет.

- А старик-то непрост, - сказал Клык Призраку.

- Да и я подписать могу. У меня доверенность, - ученый взял лист, подписал, поставил дату. – Готово. Расписка должна остаться при вас.

- Осведомлен, - кивнул сторож, забрал документ и посмотрел на подпись. – Теперь я не могу вам отказать. Только найду лист с формулой...

Он стал открывать ящики стола, разыскивая заветный листик. Петр подозвал к себе полковника:

- Профессор, откуда у вас доверенность?

- Это очевидно, Шрам, - Мультитул простучал в сторону собеседников тростью. – Наш друг очень волнуется за генерала, либо генерал сам за себя.

- Именно, - покачал пальцем ученый. – Генерал сам за себя. По документам он является главой группировки, но фактически... Никита отдал право подписывать документы мне. Все боится, что на него найдет маразм.

- Нашел!

Все пятеро, включая курящих в стороне сталкеров, прибежали на клич. Лесник держал в руке тетрадный лист в клеточку, согнутый пополам.

- Товарищи, посмотрите сюда... – тут старик повернулся к сталкерам и злобно посмотрел на них. – А вы отойдите! Сталкерам веры нет.

- Не очень-то и хотелось, - буркнул Клык и оба отошли в стороны.

А Лесник развернул желтый лист, под которым обнаружилась та самая формула: «(A-B)*E+(F*G)-(C*D)». Чуть ниже было нечто вроде пояснения к ней: «0-1=A,2=В,3=С,4-5=F,6-7=Е,8=D,9=G».

- Расшифруйте, товарищ, - попросил доктор.

- Смотрите, - сторож достал из полки снизу карту «Рыжего леса». – Латинские буквы – это точки появления. Они меняются каждую неделю. Буква «а», - точка, которая сменилась вчера, - это ворота. Запомните. Буква «бэ», - точка, из которой ваши друзья-сталкеры и попали в город, - это сарай рядом с моей мельницей. Буква «цэ», - она была сразу после точки «бэ», - это тоннель на Военные склады. Оставшихся точек «дэ», «е», «эф», «гэ» в этом месяце не наблюдалось. Это восток леса с декоративным прудом, юго-восток с кратером от метеорита, - честно, никакого метеорита и в помине не было, мы просто вырыли яму и водили туда туристов, - опасный запад леса с танком времен ВОВ и старый дуб в центре леса, на который я залезал при нашей первой встрече соответственно.

- А каков принцип расчета? Координаты? – спросил Шрам.

- Нет, это было бы слишком просто. Вместо букв надо подставить количество появлений аномалии в этом месте. Итак, у ворот аномалия появлялась 184 раза, в сарае – 185 раз, у тоннеля – 186 раз, у пруда – 190 раз, около кратера – 189 раз, на холме с танком – 181 раз и, наконец, у дуба – 185 раз. Осталось посчитать.

Знахарь достал старый калькулятор, ввел цифры, но Каланча объявил раньше:

- Минус 2044. И?

- А вот теперь смотрите вниз. На какую цифру заканчивается число, там и появится аномалия.

Наемник обратил внимание на надпись «4-5=F».

- Это означает, что нам нужно идти сюда? – он показал пальцем на обведенный на карте холм.

- Судя по всему, да...

Сторож снял шапку и медленно положил на стол. В его выражении лица читалась грусть.

- Сложно вам, ребята, придется. Мы вот здесь, в холме, под которым танк, вырыли пещерку. Программа у нас была: трое переодетых в солдат времен ВОВ служителей заповедника выпрыгивали из пещеры с автоматами, кричали «хенде хох», а потом радовались, что это не немцы, а наши. Рассказывали историю, как у них танк сломался, а гости должны были привести их к этой мельнице по карте парка. Не знали мы, роя пещеру, что тут Зона будет... Теперь там не укрытие для актеров, а логово кровососов.

- Что есть кровососы? – заинтересовался провидец.

- Мы знаем! – возбужденный Клык подбежал к столу, за ним спокойно прошагал Призрак. Лесник с опаской свернул лист надписями внутрь. – Это мутанты, очень сильные и ловкие. Высокие, прямо как ты, Шрам, с разорванным в щупальца ртом. У них отличное зрение и гораздо более гибкие суставы. Их скелет устроен по-другому, поэтому голову они поворачивают на триста шестьдесят градусов и не нуждаются в выворачивании в обратную сторону, подобно совам.

- И сколько этих чудищ в логове? – деловито спросил Петр.

- Пятеро.

- Ничего, - расслабился Каланча. – Возьмем количеством.

- Не возьмем, - Призрак оперся на стол справа от старика. – Одним взмахом руки они оглушают троих, а при их классической атаке, когда они с двух сторон сжимают голову жертвы руками и высасывают его кровь, - семерых. Нужно разработать тактику.

- Тактика – это правило, которого придерживается человек или отряд в том или ином событии, - поумничал доктор. – Нам нужна стратегия – точная последовательность действий каждого. Надо посоветоваться с Никитой Алексеевичем...

Профессор взял со стола рукописи, положил одну на другую, а между двумя стопками вставил дужку очков, чтобы не перепутать произведения. Вся компания отправилась к двери.

- А формула? – заволновался сторож и помахал перед лицом тетрадным листом.

- Я записал! – объявил телепат и вышел последним, захлопнув дверь.

Глава IV .

Члены группировки ждали товарищей не на первом этаже мельницы, а у входа в неё. Новиков смазывал колеса Лебедевской коляски, солдаты перебрасывались в карты, Холод и Суслов пересчитывали сокровенные продукты и боеприпасы. Генерал обернулся на вышедших:

- Ну? Добыли формулу?

- Добыли, и уже рассчитали, - Каланча нервно положил рукописи около вещмешка Щукина, сунул вместо очков лямку и продолжил. – Нам в очередной раз придется соваться в самое пекло.

- Что на этот раз? – Вяткин побил положенного Ежовым короля козырной семеркой.

- Кровососы! Опасные, жуткие, сильные твари, которым достаточно трех ударов, чтобы положить наш отряд. И это если монстр один! А их там пятеро!

Холод подал ученому кружку с чаем. Полковник, даже не поблагодарив, начал пить и присел на старую, повернутую к двери мельницы, скамью.

- Определенно должна быть тактика, по которой мы сможем победить, - Шрам тоже взял чай, поблагодарил и начал пить.

Всем солдатам раздали чай, возможно, чтобы лучше думалось. Лебедев подъехал к Клыку, потом повернулся к бойцам и спросил:

- Кто здесь хорошо рисует?

- Ну... Я могу, - Осин встал.

- Клык, вы видели кровососов?

- Конечно, - ответил сталкер. – Хоть каких!

- Сейчас будешь описывать их нашему рядовому, а он будет зарисовывать, - генерал резко развернулся. – Мультитул, снабди, пожалуйста, карандашиком и листком.

Знахарь вырвал листок из блокнота, отдал солдату вместе с карандашом. Тот сел рядом со сталкером и стал рисовать.

Остальные пили чай под шуршание карандаша и отрывистые команды исследователя, вроде «Ноги чуть длиннее», «Щупальца толще», «Спина горбатая».

Через полчаса рисунок спереди и сбоку был готов. Основные стратеги, - провидец, наемник, Каланча и Лебедев, - подошли к Осину. Ученый взял в руки листок с темно-серым изображением этого монстра, посмотрел на рисунок сбоку, где было видно, что на спине у чудища – горб.

- Все эти монстры горбатые? Может, это просто уродство? – поинтересовался полковник у Призрака.

- Нет, ни одного прямого не видели. Только такие.

Доктор ещё долго рассматривал кровососа, наконец хлопнул себя по голове, надвинул ещё одну линзу поверх очков, расхохотался, всмотревшись в грудь монстра.

- Это гениально! Ха-ха! Ускоренная эволюция ужасна! – приговаривал он, сворачивая лист.

- Что такое, товарищ полковник? – вмешался Щукин.

- Ребята! Все же поняли, что у кровососов – врожденное искривление позвоночника? Я понял, чем это объясняется! У них нет солнечного сплетения!

- Это как? – Ежов, видимо, плохо разбирался в биологии.

- Сержант, проведи рукой по своей груди. Чувствуешь линию кости в середине?

- Да.

- Это и есть солнечное сплетение! Ребра у нас сходятся в одну точку, а у кровососов идут двенадцатью кольцами вокруг тела! Это значит, что Вяткин с Немовым пробьют его грудь даже кулаками!

- Но не забывайте и про его физическую силу! – поднял палец телепат. – Про ближний бой придется забыть.

- Да, это так... Чтобы мутант сам нас не задел, мы будем атаковать издалека и поодиночке. Насколько я понял, он хорошо прыгает? – Каланча повернулся к Клыку. – В одиночку после прыжка будет легче убежать, чем в строю. Стрелять нужно, как я уже сказал, в грудь. В голову – бесполезно: в мозг не попасть из-за размеров активной части. Остальная вытекла, из-за этого кожа головы обвисла. И стрелять надо либо из дробовика, либо длинными очередями. У кого есть оружие крупного калибра?

Петр вспомнил про свой обрез, но после и про отсутствие патронов. Он осмотрел строй: руки никто не поднял.

Полковник покачал головой и прошелся по строю, чтобы посмотреть на автоматы бойцов. Все в основном подходили: АКС, «Абакан», у Призрака даже нашлась «Гроза». Но Клык был безоружен, у Шрама кончались патроны в пистолете-пулемете, а Мультитул мог стрелять только одиночными патронами.

- Я думаю, на этот счет не стоит волноваться, - знахарь, опираясь на трость, прошел в середину строя. – Их пятеро, а вас – десять, учитывая Шрама. Плюс мои умения, - он постучал себе пальцем по виску. – В крайнем случае, они подумают, будто нас тысячи, и убегут.

- Так, за патроны не волнуйтесь, - Суслов скосил глаза на полупустой разгруз наемника. – Надо скорее идти, пока не стемнело. Конец сентября, как никак, а уже три часа дня. Задержимся – и последнее, что увидим – красные глаза летящего на нас мутанта. Вас устраивает такое развитие событий? Меня - нет. Поэтому карту в зубы и идем к танку! «Чистое небо» битвы никогда не боялось!

Он неловко надел свой тяжелый рюкзак с боеприпасами и основным снаряжением. Остальные последовали его примеру. Каланча аккуратно вложил произведения Лесника к себе в вещмешок и двинулся последним.

Глава V .

По дороге Суслов отсыпал Шраму около сотни патронов на МП-5, у остальных в запасе было более пяти магазинов, чего с лихвой хватит на всех тварей.

Отряд устроился на полностью лысой поляне, откуда был виден рыжий от деревьев холм. Из-за деревьев выглядывал танк, тот самый, о котором говорил сторож. Чуть ниже по склону над землей парил полупрозрачный шар, являющийся пространственной аномалией. У подножия – вырытая пещера и те самые пятеро мутантов. Судя по всему, они делили тушу слепого пса.

- Общиной живут, упыри, - проговорил Захарьев. – Я историк, есть некоторая аналогия с древнейшими людьми.

- Только очередного скачка эволюции не хватало, - наемник зарядил пулемет и собрался идти в атаку, но его придержал за плечо Чекунов:

- А вы уверены в нашей стратегии?

- В чем сомневаться? – ответил за него Лебедев. – Становитесь подальше друг от друга, провоцируете монстра на прыжок и стреляете в грудь. Как только кровосос умирает, он падает вниз по прямой, вне зависимости от траектории полета. Так, Клык?

- Да, - ответил на вопрос мающийся бездельем исследователь. – Особенность физиологии. Не ошибетесь.

- Тогда вперед! – Новиков передернул затвор своего редкого СИГ СГ 550.

По заранее обговоренному плану, солдаты встали как можно дальше друг от друга. Но кто-то должен был ещё нарушить спокойствие мутантов. На эту роль определили Мультитула. Он должен был подползти как можно ближе и выстрелить из своей трости так, чтобы пуля пролетела мимо головы самой крупной особи. Выстрелом нельзя было никого задевать, ведь тогда кровососы сразу вошли бы в состояние ярости, а при таком раскладе у них обостряется обоняние и зрение, и они могут раньше времени увидеть бойцов.

Петр был единственным, имеющим при себе не полноценный автомат, а пистолет-пулемет. Именно поэтому он встал как можно ближе к логову.

Справа от пещеры показался чернеющий в траве плащ знахаря. Затем раздался свист пули, и кровососы отвлеклись от сочащегося кровью мертвого тела. Захарьев, стоящий слева от пещеры, бросил на Шрама вопросительный взгляд, ведь именно он должен был начать. Наемник кивнул и выпустил очередь в грудь самому близкому к нему мутанту.

Остальные особи тут же взревели и стали принюхиваться. Как и ожидалось, первый монстр полетел на Петра. Но он не растерялся и опустошил обойму в грудь летящему сверху кровососу. Его будто замедленный прыжок прервался резким падением вниз.

Потом проявился первый недостаток. Молодой, рыжий недостаток. Дело в том, что когда кровосос летел на Петренко, тот не успел приготовить оружие к атаке. Из-за этого мутант успел спрыгнуть на землю, а убить разъяренного кровососа не в прыжке практически невозможно.

Потом посыпался остальной строй. Все кинулись помогать новому старшине. Только «старики» делали все правильно: Новиков, Суслов и Гусев пристрелили по одному кровососу.

Шрам решил тоже помочь товарищу в опасности, поскольку больше было нечего делать. Но не успел он добежать, как мутант схватил Чекунова за плечо и прыгнул с ним на дерево.

Стрелять было нельзя, высок риск попадания в самого ефрейтора. Поэтому никто уже ни на что не надеялся. Даже сам Чекунов приготовился к мучительной смерти.

Наемник уже тоже отчаялся, но монстр вдруг перестал рычать и раскрывать щупальца, спустился, буквально отдал солдата в руки Вяткину и побежал домой. Откуда не возьмись, взялся провидец. У него из носа шли две обильные струи крови.

- Зовите остальных и бегом к аномалии! – сказал он, доставая бинт. – У нас есть тридцать минут. Все лечебные операции и вопросы – потом.

Петр открыл рот, чтобы задать вопрос, но телепат уже убежал к оставшимся исследователям и старикам. Поэтому Шрам послужил отрезвляющим средством для страдающих от эйфории бойцов:

- Что стоите? Бегите к аномалии! Ясно же было сказано.

Одиннадцать солдат, следуя за Шрамом, подбежали к аномалии. Это был прозрачный по краям, но фиолетовый изнутри шар. Через него не просвечивалось место, в которое переносил портал, как это писалось в сказках. Нет: это просто полупрозрачный шар, который очень странно выглядел.

Сзади раздался металлический стук и скрип колес. Холод с перепугу сам катил полевую кухню, а Каланча так быстро толкал вперед коляску Лебедева, что у того тряслась челюсть. За ними шел, - единственный размеренным шагом, - Мультитул. Он все ещё отирал кровь из носа.

- Переходим как можно быстрее! – крикнул он. – Остальное объясню потом.

- Значит, так, - начал ученый. – Наши сталкеры знают, как заходить в аномалию, остальным расскажу. Как только вы заходите в шар, тут же падаете с высоты двадцать-тридцать сантиметров в другом месте. И, подчеркиваю, сразу отбегаете, чтобы на вас не упал такой же балбес. Всем ясно?

- Ясно! – ответил единым голосом бойцы.

- Я пойду первым, за мной – Клык, - известил Призрак и зашел в аномалию. Было не видно, где именно он исчез. Будто зашел в густой туман. Потом там исчез и его товарищ.

Остальные заходить не торопились. Страх сковал их ноги. Тогда все взял в свои руки Лебедев:

- Так! Слушать моего приказа! Идем по званиям в алфавитном порядке. Осин, шагом марш!

- Товарищ генерал... – хотел возразить боец.

- Пошел!

Так солдаты отправлялись один за другим в портал. Знахарь попросил разрешения прыгнуть последним, сославшись на кровь из носа. Ему не отказали.

Пришла очередь наемника. Он решил сразу приготовиться к прыжку, выставил нетолчковую правую ногу, оттолкнулся и...

Часть девятая.

Глава I .

Шрам сам не заметил, как изменился пейзаж вокруг. Он быстро отбежал к другим осматривающимся солдатам, и из аномалии тут же «выпала» коляска с Лебедевым, а за ним – Каланча. Прошло пару минут, и из аномалии эпично выпрыгнул, вскинув трость и выставив вперед здоровую ногу, Мультитул.

- Я жду объяснений, - попросил запыхавшийся профессор. – К чему была такая спешка?

- Когда произошел этот неприятнейший инцидент с кровососом, я решил помочь ребятам и отпугнуть мутанта. Как только я вошел в транс, то узнал, что это самка. А что самое страшное можно внушить малоразумной самке животного? Конечно же страх за детенышей. И она убежала.

- Но она могла бы забыть про все и остаться с детьми, - вставил свои пять копеек Клык.

- Ты меня не понял. Если бы у неё были дети, я бы просто мог зайти в пещеру и резко выйти, чтобы она почувствовала, что «выводок» в опасности. Но она не рожала, а мое «легкое» внушение длится недолго. Поэтому надо было торопиться, пока она не обежит всю пещеру и не догадается об обмане.

Наемник слушал вполуха. Он решил осмотреться на новом месте.

Они появились на ровной, залитой бетоном поверхности. Рядом стоял поломанный уличный фонарь с громкоговорителем. Новиков подошел и сорвал мегафон со столба, положил в рюкзак, скорее всего, на запчасти. Дальше ничего не было видно: стоял густой туман. Все щелкнули фонариками.

- Товарищ полковник, - похлопал его по плечу Вяткин. – Посмотрите назад.

Петр обернулся и не поверил своим глазам. Припять! Окраина! Ближе к нему стояла старая «Хрущевка», сразу за ней – более новое, восьмиэтажное здание. Дальше домов становилось все больше, и уже нельзя было посчитать этажи.

- Так вот ты какая, - произнес Лебедев, - Припять.

- А вы никогда здесь не были? – спросил Ежов.

- Нет, сержант. Я – русский, как ты и многие другие солдаты. Это вот у нас, другие штатские – бывшие коренные жители Припяти.

- Да, - Гусев поправил ремень автомата. – Душа болит. Родные места так перекорежило.

Шрам услышал какой-то странный звук.

- Ребят, а что трещит? – спросил он.

- Счетчик Гейгера! – профессор бросился к своему рюкзаку, достал из него прибор, надвинул очки на глаза и сообщил: - Полтора импульса в секунду! Повышенный радиационный фон!

- Ничего, комбинезоны спасут, - пренебрежительно махнул рукой Призрак.

- Нас – да, а наших друзей-отшельников – нет.

- Погодите, а вы разве сами не в гражданской? – недоумевал знахарь.

- Мы надели эту одежду поверх защитной, чтобы не вызывать лишних вопросов. А у вас защиты нет.

- Что делать? Я разворачиваться не собираюсь, - с некоторым разочарованием сказал наемник.

- Вам и не придется, - ответил Суслов. – Я-то не эгоист, я и вам прихватил парочку.

Торговец раскрыл свою сумку, перекинутую через плечо, и достал два свернутых голубых комбинезона с большой эмблемой и множеством шевронов «Чистое небо».

- Вот. Здесь вам и бронежилет, и респиратор, - лавочник поднял висящую на шейном отделе комбинезона маску, - на совсем уж страшные случаи.

- А как сам комбинезон защищает от радиации? – провидец аккуратно снял свой плащ и натянул поверх свитера новую спецодежду.

- Смотри, - Ежов снял рюкзак, затем скинул кофту. – Против альфа-излучения под рукавами спрятаны перчатки.

- Их, кстати, советую надеть! – крикнул профессор и сам исполнил свой приказ. Другие бойцы, включая генерала, тоже натянули перчатки.

- Против бета-излучения весь комбинезон покрыт тонким слоем алюминия, - продолжил сержант.

- Настолько «тонким», - перебил телепат, уже надевший защиту, - что мне трудно сгибать руки и ноги.

- Гамма-излучение – штука серьезная, и от него защищены только несколько областей комбинезона: свинцом покрыты грудина, поясница и суставы.

- С излучениями все понятно, - сказал уже Петр, натягивая защиту на свое гигантское туловище. – А сама радиация, от которой мы спасаемся?

- Полимеры. Резина и прочее. Это самый верхний слой комбинезона.

- Маска есть, тело защищено, - задал вопрос Мультитул, - а ноги? Или вы дали мне комбинезон с мыслью «У него и так одна нога больная, чего второй будет»?

- Это тоже секрет, - Ежов дернул за шнурок на животе, и из-под комбинезона выпали две широкие резиновые полы плаща с расстегнутыми молниями. – Вы, как видно, любители плащей. Как по вам шили.

- Сколько весит такое счастье? – Шрам задал вопрос без большого интереса. Он был озабочен чересчур короткой спецодеждой.

- Около четырех килограммов, в зависимости от размера, - сержант скатал резиновые кожухи в рулоны, засунул под комбинезон и втянул обратно шнурок. – Толщина слоя алюминия – один миллиметр. Плюсом слой свинца в пять миллиметров на груди, пояснице и суставах.

- Хватит, что бабы, шмотками хвастаться! – крикнул механик. – Идем уже!

Клык и Призрак, знавшие здесь уже каждый закоулок, хотели быстрее найти и спасти друга. Они собрались быстрее всех и теперь осматривали какое-то маленькое зданьице возле столба.

Наемник подошел к сидящему на корточках Призраку, за ним подбежали остальные. Сталкер поднялся, выпрямился во все свои два метра и произнес:

- Здесь...

- Что «здесь»? – спросил Каланча.

- Здесь мы оставили Стрелка, - исследователь поднял использованный шприц, лежащий у двери. На него была наклеена бумажка с надписью «новокаин».

Глава II .

- Вы все надеетесь, что Стрелок в общежитии? – болтал Клык. – Этот балбес наверняка уже сбежал подальше на север, искать причину появления Зоны.

- Стоп! – ведущий солдат по карте Каланча поднял руку. – Два шага вправо и продолжить движение.

Бойцы торопливо исполнили приказ.

- Вы надейтесь, а я – знаю, - покрасовался Мультитул. – Надо идти быстрее, он уже собирается...

- Стойте! – Призрак остановился, подбежал к кирпичному зданию посередине пустой улицы. – Это оно! - сталкер повернулся к знахарю, спросил: - На каком он этаже?

- Второй, лестница. Подождем у выхода, так безопаснее.

Все облегченно выдохнули и присели на выступающий бордюр потрескавшейся дороги. Холод спросил у Лебедева разрешения на легкий перекус, на что генерал кивнул и сделал знак Вяткину и Немову. Те устало промычали и подкатили к повару полевую кухню.

В этот раз решили не делать такой суеты, как в заповеднике. Было уже три часа дня, и солнце клонилось к горизонту, а солдаты ещё не обедали. Среди аргументов бармена также затерялся тот факт, что перекусом можно задобрить третьего исследователя.

Сформировавшаяся по темам разговора четверка села ближе к входу, на крыльце. Исследователи – посередине, а наемник и знахарь – с правой стороны прямоугольных ступенек.

Призрак сидел спокойно и рисовал палочкой на пыльной земле какую-то миниатюрку, провидец раскладывал содержимое ставшего мешать мешка по большим карманам, Петр уточнял названия тех или иных трав у товарища. Только Клык нервно тер одной ладонью другую, отчего был похож на моющую лапки муху.

- А вот как мы ему все объясним? – спрашивал он сквозь зубы. – Он же скептик, он не поверит. Скажет, что мы струсили и придумали себе оправдание.

- Ничего себе оправдание! – обернулся на фразу Шрам. Оборачиваясь, он задел целлофановый пакет для трав, за что поймал гневный взгляд Мультитула. – Группировка из шестнадцати человек, в форме, с оружием. Конечно, актеры из ТЮЗа!

- Бродячие барды, - усмехнулся занятый рисованием Призрак и с шорохом нарисовал на пыли ещё две черточки. – Мультитул, как твои стихи?

- Четверостишие готово, - повернулся к сталкеру знахарь. – Как тебе:

«По переулкам бродит золотая осень,

Хрущевки Припяти за нею наблюдают.

Солдаты от ходьбы уже устали очень,

И о привале сутки напролет мечтают».

- Браво, браво, - быстро произнес исследователь и дорисовал кружок. – У меня и иллюстрация подходящая есть.

Остальные трое наклонились ближе к рисунку на земле. Из нечетких линий сложилось изображение: два человечка в фуражках с усилием тащат за собой большой котел на колесиках. Несложно было догадаться, что это карикатура на Вяткина и Немова.

Наемник засмеялся от забавной аналогии. Провидец откинул волосы за плечи, заинтересованно посмотрел вначале на произведение, потом на автора, и сказал:

- Знакомый стиль...

- Конечно, знакомый, - съязвил Клык. – Этот дылда с нулевого по третий год художником был, в журнале «Крокодил». Кто бы мог подумать, что девятилетнему парню доверят карикатуры рисовать!

- Погоди, погоди... – потряс пальцем Мультитул, пересел на середину крыльца и продолжил: - Я и псевдоним твой вспомнил! «Гоствиз Эбраш»! Почему такой странный?

- Ну, у меня уже тогда было прозвище «Призрак». А псевдоним – это русская транскрипция английского словосочетания. «Ghost with a brush» - «призрак с кисточкой».

- А почему не подписывался настоящим именем?

- Это лишние проблемы с авторскими правами, оформлением. А так – люди посмотрели, поломали голову над псевдонимом, посмеялись и пошли веселые на работу. Я же славы не хотел, я просто хотел, чтобы мои рисунки украшали хоть что-нибудь.

- Из-за чего ушел?

- Мама обо всем узнала, надрала уши. Маленький, говорит, ещё для таких журналов. А самое комичное, что ей самой этот Гоствиз нравился, а мои рисунки она ругала. Вот тебе и двойные стандарты.

- Обедать! – крикнул Холод. Товарищи встали с крыльца и подошли к полевой кухне.

В этот раз повар приготовил суп с тушеной говядиной. Каждому в тарелку полагалось по куску вареного мяса. Для Стрелка оставили пустую тару и немного супа.

Петр взял две тарелки, - свою и знахарскую, - и вернулся на пост. Не успели присесть обратно сталкеры, как гулким эхом пронеслись по коридору шаги, а затем из двери вышел худощавый человек.

Глава III .

- Это что здесь за пикник на обочине? – спросил незнакомец, поправляя рюкзак.

Пока Шрам удивлялся неопрятному внешнему виду человека, Холод успел переглянуться со спокойным Призраком и приготовить тарелку с супом для предполагаемого Стрелка.

- Стрелок! Здорово! – после этих слов Клык кинулся в объятья к вновь прибывшему, но тот посмеялся и оттолкнул его.

- Задавишь меня, каланча.

Этот исследователь, – как сообщалось, начальниклюбительской экспедиции, - был намного ниже остальных её участников. Все его лицо было чем-то измазано, а локоть на защитном костюме – порван.

- Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит? – спросил Стрелок и вытер щеку рукавом костюма.

- Я могу, - Каланча закончил трапезу, надел очки и направился к третьему исследователю, захватив предназначенную ему тарелку супа. – Понимаете, товарищ Стрелок, - он отдал тарелку и ложку исследователю, - угощайтесь, это вам, - все, к чему вы готовились, сейчас невозможно осуществить.

- Это ещё почему? – ответил Стрелок и разрезал кусок мяса ложкой пополам.

- Ну, объясню на аналогии. Что будет, если мы напряжем мышцу каким-нибудь грузом?

- Она сократится, - ответил третий исследователь и проглотил ложку супа.

- А если будем часто напрягать, без перерыва?

- Утомится, и долго не будет работать.

- А теперь представим, что Зона – это мышца, а ваши визиты к её центру – физические упражнения. Каждый раз, когда вы входите в центр Зоны, эта мышца сокращается, и происходит выброс. Если пройти туда второй раз, то Зона утомится и извергнет последний выброс такой силы, что все сметет. Вы меня понимаете?

- Но до центра Зоны далеко, мы только в Припяти!

- Не скажите, мы уже на центре. Понимаете, он плетется паутиной до границы Припяти и ЧАЭС. Этим и объясняется, что при испытании шлема ударило пси-полем лишь вас, а ваши друзья остались целы.

- И что? Ходить в центр... Совсем нельзя?

- Пока – да. Дайте мышце отдохнуть, месяца два-три, а пока готовьтесь, сделайте несколько шлемов, наберите больше людей. Это будет полезнее и безопаснее.

Каланча похлопал опечалившегося сталкера по плечу, забрал пустую тарелку и отдал Холоду.

- Получается, все придется отложить... – грустно протянул Стрелок.

- Дружище, ты не грусти, - Клык обнял друга за плечи. - Мы, вон, к ребятам пойдем, - сталкер кивнул на солдат, - говорят, весело там, спокойно, интересно. Раньше сами по себе были, а теперь заживем, с государственным финансированием-то.

- Да... Заживем...

- Ну, операция окончена, получается, - проговорил наемник и подошел ближе. – Пойдем-ка домой, пока только темнеет. К Леснику до ночи успеем дойти, там в сарае заночуем, и на болота.

- Молодец, полковник, все продумал, - Лебедев улыбнулся. – Как вернешься – при базе состоять будешь, стратегом. В твоем возрасте уже ни к чему по грязи бегать.

- Женщине всегда восемнадцать, мужчине всегда тридцать.

- Ты ж ещё молодой, ты ещё страдаешь ерундой... – приблизился под нехитрый напев Мультитул. – Стрелок, ты чего такой грустный?

- Ничего, ничего... Пойдем.

Он взял вещмешок и первым, но достаточно медленно направился к границе города. Призрак непонятливо пожал плечами, кивнул на уходящего товарища. Профессор хлопком привлек внимание отряда, бойцы быстро построились и пошли за исследователем строем.

Глава IV .

Стемнело. Весь отряд был уже на окраине Припяти, вдали светилась ярко-фиолетовым пространственная аномалия, через которую бойцы попали на территорию города.

- Ну, вот и путь домой, - Лебедев сделал знак рукой, чтобы профессор остановил коляску. – Экспедиция закончена. Стрелок, вы чего-то невеселый. Все нормально. Три месяца – и экспедицию можно будет продолжить.

- Да, да... – исследователь встал коленями на дорогу, зачем-то взял валявшуюся на старом асфальте былинку. Затем обернулся к Каланче и спросил: - Так вы говорите, следующий выброс – это конец для всей территории?

- Ну, это я погорячился, - ответил доктор и переключил фонарь на ближний свет. – Ещё максимум один выброс обычной силы, а затем – уже разгром.

- Интересно, - Стрелок повертел былинку в руках, поднялся с колен, отряхнулся и обратился к Призраку: - Дружище, а ты взял шлем?

- Тот, что от пси-поля? – уточнил сталкер и расстегнул рюкзак. – Взял, куда бы я его дел. Даже без той детали обошелся, как ты её называл? - он достал из рюкзака нечто похожее на противогаз, но с большой металлической пластиной вместо обычных полимеров. На затылочной части были аккуратно уложены, словно прическа, провода.

- Это неважно. Можно... Примерить? – Стрелок потянулся за шлемом, надел его и что-то прогудел. Шрам не разобрал ничего, но полковник с умным лицом протянул исследователю карту сети пси-поля.

Сталкер снял шлем, всмотрелся в карту, подошел к углу здания и спросил:

- И здесь начинается первая линия пси-поля?

- Да, именно так.

- А, чисто теоретически, - он указал на крыльцо «хрущевки», накрытое сверху этажами, - здесь можно спрятаться от выброса?

- Да, это здание не обрушится, - ответил Каланча.

Исследователь включил свой фонарь, произнес:

- Выброс обычной силы... Буду аккуратен...

- Это вы к чему, товарищ? – вмешался Новиков.

- Вот к чему, - Стрелок надел шлем, ступил на угол соседнего с «хрущевкой» здания. Земля затряслась.

Все быстро распознали выброс и забежали на крытое крыльцо.

- Стрелок, что ты наделал? – кричал Клык. – Ты же убьешь себя!

- Трусы! – глава исследовательской группы не обратил внимания на реплику друга, и наемник теперь разбирал его крики сквозь противогаз. – Продались этим ученым, испугались Зоны, да? Вот она вас и сгубит! Теперь буду идти аккуратно, не бойтесь. И не суйтесь в мои дела! Чего я хотел, того и добьюсь!

С этими словами он убежал в темноту.

- Как его не убило выбросом? – спросил долго молчавший Вяткин.

- Здесь немного иначе, нежели со взрывом, - ответил, горько вздохнув, генерал. – В очаге проблемы идет просто большой сгусток энергии, а ударная волна расходится дальше. На территории центра Зоны выбросы не ощущаются, а остальным приходится прятаться.

- Эх, Стрелок, Стрелок, - расстроенно сказал Призрак. – Я же знал, что этот проклятый авантюрист может убежать! Зачем я дал ему этот шлем...

- Не стоит винить себя, - вдруг вмешался Щукин. – Если думать с точки зрения логики, у вас не было основания ему не доверять. А вот товарищ полковник... – рядовой два раза обвинительно кашлянул.

- Оу, похоже на нарушение субординации! – Новиков в очередной раз открыл банку пива.

- Ладно, виноват, правда, я, - доктор присел на ступеньки. – Впервые человека вижу, а сказал ему такую важную информацию. Теперь выброс продлится около двух часов... Остается надеяться лишь на то, что все входы на ЧАЭС завалены, и Стрелок не проберется в Центр.

- Погодите, у него же есть карта, так? – проскрипел Ежов. – Тогда в чем опасность, если он просто обходит линии пси-поля?

- Чем ближе линия к территориальному центру, тем плотнее она прижата к другим. Вдобавок они сближаются после каждого выброса, и моя карта уже не действительна. Также нам не пробраться туда из-за более сильного пси-поля. Даже если мы зайдем в центр, не задев линии, оно достанет нас и превратит в тех, с кем, насколько я знаю, сражался Шрам на Янтаре.

Петр оживился, услышав свою фамилию. Справа, прижавшись к стене, глушил пиво Новиков. Шрам отобрал банку, заглянул в неё и пристыдил механика:

- Ты погляди, какой жук! Банка уже наполовину пустая.

- Пессимист ты, Шрам, - ответил техник и вернул банку себе, - она ж наполовину полная.

- Опять ты бухаешь, извиняюсь за выражение! – Холод выхватил пиво, бросил банку с ним на крыльцо и раздавил. – Товарищ генерал, с пьянством Новикова надо что-то делать!

- Но это же просто пиво!

- Пиво! И где ты его только берешь! Сколько не отбирал, а ты глушишь и глушишь, глушишь и глушишь! Извините за подробности, но журчит на каждом привале! Уже вся Зона им помечена, хозяин, черт его дери!

- Времени много, сейчас отвадим... – послышался голос Мультитула из подъезда. – Прошу ко мне не заходить! Хотя... Шрам и Новиков, идите сюда.

Механик почесал лысину, решил войти. За ним вошел наемник.

Знахарь стоял в левом нижнем углу на коленях, убрав из-под себя окурки. Перед ним горела уже знакомая спиртовая таблетка, на раскладном таганке стояла чашка, в ней закипала вода.

- Шрам, как начинающий «маг», - последнее слово провидец произнес, сатирически размазав букву «г», - понаблюдает сбоку. За спину не заходи, не просто так говорю. Товарищ полковник, я отодвинусь, вы садитесь передо мной в такую же позу, как я.

Телепат отстранился, пустив механика на очищенное место. Тот сел, подогнув под себя колени.

- Смотрите либо мне в глаза, либо на отвар. Посмотрите в сторону – я выйду из транса. Шрам, уйди из-за спины, говорил же.

Петр выполнил просьбу, встал сбоку и посмотрел на алкоголика. Тот с боязнью иногда поглядывал на Мультитула, но в основном глядел на то, что ему, с точки зрения логики, придется пить.

Волосы знахаря опустились на лицо, послышался наговор:

- Господи, освободи сына Твоего Вячеслава от зеленого змия...

Новиков с огромным удивлением посмотрел на провидца: тот угадал его имя. Он собрался было повернуться к Шраму, чтобы выразить свое удивление, но вспомнил про наказ телепата.

- … да уйдет напасть, освободится душа. Господи, благослови на спасение сына Твоего Вячеслава. Полынь силы придаст, подорожник страсть втянет, клюква душу заживит. Господи, благослови.

Мультитул по очереди вбросил в кипяток перечисленные травы.

- Во имя Отца, Сына и Святаго Духа. Аминь.

Знахарь перекрестился сам и знаком велел перекреститься мастеру. Когда тот перекрестился, провидец снял чашу с огня, завернул в тряпку и дал попить технику. Чаша опустела и вернулась на потухший таганок. Тогда телепат откинул волосы назад. Его лицо покраснело, но сквозь подступающую рвоту он проговорил:

- Шрам, выведи нашего трезвенника отсюда и дай ему выпить пива, а после спроси об ощущениях.

Мультитул убежал в бывшую комнату консьержа. Выводя излеченного из подъезда, Шрам краем уха уловил звуки хрипов и стонов.

На крыльце все бойцы ждали чудесного исцеления. Шрам передал приказ Мультитула, и Захарьев подал Новикову пива из собственного тайника механика. Тот с жадностью сделал несколько огромных глотков, и все уже разочаровались в даре знахаря. Но последний глоток техник сплюнул, провел по высунутому языку рукавом грязного комбинезона и вскричал:

- Дайте воды! Вкус бинта с мертвого тела, что с этим пивом?

Холод принес мастеру кружку воды, а сам попробовал напиток.

- Пиво как пиво, даже вкусно, - повар сделал ещё глоток и вернул банку в руку бывшему алкоголику.

- Эй! Шаман! Ты чего со мной сделал?

- А вы как думали, товарищ полковник? – провидец вышел спустился по ступенькам крыльца и посмотрел в лицо Новикову. – Это – эффект от волшебного исцеления. Теперь весь алкоголь для вас – гадок.

- Вы это слышали? – усмехнулся техник. – Он меня просто закодировал. Меня три раза кодировали, и торпеду вшивали. Но я пил, и сквозь рвоту, и сквозь обмороки.

- Это не обычная кодировка. Я убрал из вашего организма тягу к опьянению. И, чтобы вас не манил даже вкус напитка, сделал весь алкоголь противным.

- А Мультитул-то не подкачал! – крикнул Захарьев.

- Все, товарищ полковник, отмучались! – поддержал Осин.

- Ну, так-то ты не выражайся, - Новиков бросил бутылку на землю, раздавил и торжественно развел руки, словно звезда в ожидании аплодисментов. И они последовали, правда, шуточные.

Вновь пробудил от эйфории наемник:

- Ребята, я понимаю, что все рады чудесному исцелению нашего любимого механика, но прошло уже... Сколько времени прошло, товарищ полковник? – он обратился к Каланче.

- Если быть точным, то час и сорок шесть минут.

- Слышали? Собирайтесь! Как только закончится выброс, нам надо начать пробираться к ЧАЭС. Опять же, сколько километров отсюда до ЧАЭС?

- Пять километров – протяженность Припяти, и двадцать два километра до самой станции. Нам нужно идти без перерыва четыре часа, чтобы успеть преодолеть это расстояние хотя-бы к ночи.

- Текущее время?

- Без десяти девять, - теперь ответил не профессор, а телепат. – Если выйдем ровно в девять, то обычным шагом будем на окраине электростанции к часу ночи. И не забываем обходить пси-поле, это ещё примерно час на все нити. Готовимся!

- Мы можем прийти даже раньше, - вставил слово Гусев. – Там шоссе, мутантов практически нет. Опасность только в том, что нас уже обогнал Стрелок.

- Есть возможность, что он поступил как в известной сказке «Заяц и черепаха»! – вдруг выкрикнул Вяткин.

- Расскажи, - выкатился генерал.

- Черепаха согласилась на гонку с зайцем, и, когда она тронулась, заяц решил отдохнуть, с тем расчетом, что черепаха медленная и он в любом случае её обгонит. Заяц задремал, и, когда спросонок рванул к финишу, там стояла ликующая черепаха.

- Я своего друга знаю, - сказал сидящий у столба Призрак. – Это на него похоже.

- Не надо уповать на ошибку противника, - вернул себе право голоса доктор. – Уповаем лишь на Бога.

- Кстати, о Боге, - Мультитул зашел в угол, где лечил техника от алкоголизма. – Дайте мне десять минут. Если не успею, выдвигайтесь.

Никто не видел, чем там занимался знахарь. Знал только Петр: провидец молился.

Часть десятая.

Глава I .

Команда уже долгие два часа шла по асфальтовой дороге навстречу опасности. Вокруг была гробовая тишина, которую разбавляли лишь скрипы колес Лебедевской коляски и полевой кухни.

Мультитулу это надоело. Он крикнул на все чистое поле и лесополосу, протянувшиеся справа и слева от дороги соответственно:

- Эх, разгуляйсь душа, разорвись струна!

Шрам шел в конце шеренги и не видел, что творится спереди. Но услышал второй крик:

- Где мой ударник? Позовите Шрама!

- Товарищ полковник, вас зовут! – толкнул наемника в спину Немов.

Петр прошел вперед и с удивлением увидел у знахаря в руках гитару.

- Ну? Чего стоишь? – спросил тот, протягивая ему дождевую флейту. – Группа «Убитый травник» снова в деле.

- Ты думаешь, что твой дождевой «а-ля посох» чем-то поможет в ритме?

- Ещё как. И... – провидец потянулся за спину и достал из плаща какую-то трубочку с пуговичкой сверху. – Держи.

- Это что? – Шрам заглянул в один конец, потом в другой, дунул в этот цилиндр. – Я умею только на этой фигне играть, а на этой – нет.

- Темнота! – телепат вернул себе инструмент. – Это «казу»! Самый легкий из духовых инструментов. И в него не дуть, в него петь надо. Помнишь, что ты мне играл в баре?

Мультитул вставил трубку в рот, начал играть на гитаре, в конце концов из «казу» зазвучал очень сильно измененный голос, похожий на жужжание пчелы. Но мелодия в этих звуках прослеживалась, и на казу явно можно было играть.

- Попробуй, ту же самую песню. Поешь ты не очень, а на казу – сыграешь.

Наемник прогудел в трубку песню о бродячих артистах и убедился в своей работоспособности. Потом знахарь на ходу развернулся, заиграл на гитаре и прокричал:

- Товарищи солдаты! Сегодня с вами в оставшемся двухчасовом пешем походе музыкальная кавер-группа «Убитый травник»! И первая песня сегодня прозвучит в честь потребности солдат в отдыхе, - потом провидец повернулся к Петру и шепотом сказал: - Ты эту песню знаешь, подхватишь на припеве.

Он откашлялся, выровнял аккорды и бой, запел:

- На недельку, до второго, я уеду в Комарово.

Поглядеть отвыкшим глазом на балтийскую волну

И на море буду разом кораблем и водолазом:

Сам себя найду в пучине, если часом затону!

Телепат подмигнул Шраму, тот подключил свое казу. Солдаты тоже узнали песню и стали подпевать:

- На недельку, до второго, я уеду в Комарово!

Сам себя найду в пучине, если часом затону!

Во время гитарного проигрыша Мультитул откашливался. Возможно, у него был маленький голосовой диапазон. Ежов это заметил, подошел и сказал:

- Слушайте, а вы можете что-нибудь новое исполнить? Заодно и товарища полковника с новой музыкой познакомим.

- Я не против, - ответил знахарь. - Только заказывайте песни не две тысячи восьмого года, мы тогда с Сусловым поругались, и я дисков новых не получил.

- Тогда давайте что-нибудь роковое.

Сержант отошел в строй. Провидец повернулся к наемнику, ехидно улыбаясь:

- Ох и жуки, ох и жуки... Я понял. Когда им что-то нужно, они ко мне на вы обращаются. А когда им без разницы – на ты.

- А со мной что?

- Тебя боятся. Так, ладно, слушай и наслаждайся.

Видимо, в гитарных переборах Мультитул был не силен, поэтому использовал аналогичный ритмический рисунок. Потом, как гром среди ясного неба, грянул голос знахаря:

- Надо мною - тишина,

Небо полное дождя.

Дождь проходит сквозь меня,

Но боли больше нет.

Под холодный шепот звезд

Мы сожгли последний мост

И все в бездну сорвалось.

Свободным стану я

От зла и от добра:

Моя душа была на лезвии ножа.

Снова зазвучал гитарный проигрыш, но на этот раз подключился перебор.

- Я бы мог с тобою быть,

Я бы мог про все забыть,

Я бы мог тебя любить,

Но это лишь игра.

В шуме ветра за спиной

Я забуду голос твой

И о той любви земной,

Что нас сжигала в прах

И я сходил с ума...

В моей душе нет больше места для тебя!

Дальше голос провидца так сильно зазвенел, что Петр усомнился в его человеческом происхождении:

- Я свободен, словно птица в небесах!

Я свободен, я забыл, что значит страх!

Я свободен с диким ветром наравне,

Я свободен наяву, а не во сне!

Мультитул собрался было петь второй куплет, но Каланча попросил его остановиться жестом руки.

- Господа! – промолвил профессор. – Радиационный фон повышается, так что прошу вас развернуть защитные кожухи и надеть респираторы с перчатками!

- Мда, недолго музыка играла, недолго Вяткин танцевал! – огорчался знахарь, надевая перчатки.

- Да, жалко, что вы нас не повеселили. Обожаю эту песню «Кипелова»! - сказал новоиспеченный прапорщик, надвигая респиратор на лицо. Потом его голос стал более гулким: - А откуда название такое... странное?

- Секрет фирмы, - ответил за товарища Шрам и застегнул развернувшиеся полы защитного кожуха для ног.

- Паяцы не снимают масок! – неожиданно вставил Суслов и натянул на лоб капюшон из полимеров. У него была более элитная модель комбинезона.

Глава II .

Вот она... ЧАЭС. Великая и ужасная. В свете фонарика она казалась не такой зловещей, какой можно было бы увидеть её при свете дня, или, ещё хуже, в сумерках.

Шрам с ностальгией узнавал вход на территорию электростанции. Здесь он и работал когда-то давно, до тех пор, пока на его совесть не легла тяжесть вины...

А ведь цели своей он так и не добился. Хотел уничтожить Лебедева, а он работал на втором, а не на четвертом энергоблоке... Хм... А что же теперь на месте аварии?

Это неважно. Виноват был не Никита Алексеевич, а он, он сам. И что же?

Наемник тряхнул головой, скинув с себя печальные мысли, и услышал ставший привычным за дорогу треск счетчика Гейгера. Клык и Каланча о чем-то яро спорили:

- Я вам говорю, что ваш друг вряд ли сразу пошел к саркофагу! – отстаивал свою точку зрения профессор. – Он исследователь, и решил осмотреться. К тому же, вы сами знали про здесь обитающих фанатиков, и, скорее всего, он готовится к битве.

- Вы не правы, товарищ полковник! – возражал сталкер. – Он очень любопытный, и поэтому первым делом пойдет к энергоблокам! Нам нельзя здесь оставаться, это может кончиться погибелью моего друга!

- Ничем это не кончится! – пояснил Каланча. – Он туда не сможет пробраться чисто физически! Вы что, с ума сошли? Это ж такая махина!

- Этот Джерри везде щель найдет!

- Успокойтесь, товарищ Клык, все будет хорошо. Поймите: нашим солдатам нужен сон, мы четыре часа были в пути. Стрелок тоже вряд ли сунется в самое пекло без отдыха. Пока он поспит, мы поедим и настроимся на бой.

- Вы хотите заставить меня стрелять в товарища?

- Ни в коем случае! Он нужен миру живым. Мы поможем ему отбиться от «Монолита» и выведем с ЧАЭС, а потом – милости прошу к нам в группировку.

- Тихо! – вдруг крикнул Щукин, прижавшись ухом к «фонящей» металлической стене. – Я... Что-то слышу.

Резвый Клык, вездесущий Немов и его товарищ Вяткин тоже подбежали к ограждению.

- Так и есть... – произнес Мультитул, который стоял дальше всех от стены. – Стрельба... яростные выкрики... Я чую кровь... Стрелок ранен!

- Ранен кем? – спросил единственный не разобравшийся в ситуации Петр.

- Я говорил вам о фанатиках! – профессор поправил очки и налобный фонарь. – Видимо, Стрелок попался!

Среди солдат, уже развернувших лагерь, началась суматоха. Знахарь не ошибся ни разу за все время похода, и не верить ему не было оснований, поэтому все подбегали к Суслову и Новикову, чтобы подготовить оружие.

- Сколько их, Мультитул?

- Их... Десятки... Сотня... Больше сотни.

- Суслов, готовь мой обрез! – неожиданно генерал так сильно прокрутил колеса, что коляска встала на дыбы. – Я не собираюсь смотреть, как вы помираете, когда это должен сделать я!

Торговец посмотрел на сталкеров с надеждой на то, что они возразят внезапной вспышке энергии у старика, ведь сам он не мог противоречить начальству. Но помощь пришла, откуда не ждали.

- Товарищ генерал, я запрещаю вам выходить на поле боя! – крикнул не кто иной, как Новиков. – У вас развалится коляска.

- Уволю, Новиков! – обернулся на полковника главнокомандующий, принимая свое оружие. Потом он развернул и коляску к горящим фонарям команды, переломил ствол и вставил туда два патрона. – Что я, тварь дрожащая, или право имею?

Больше никто не пререкался. Все принялись искать щель, чтобы протиснуться внутрь и застать исследователя живым.

- Я нашел! Идите сюда!

Удача улыбнулась Чекунову. Он отогнул металлический лист и дал пройти всем товарищам, включая старших по званию и Клыка. Но для Мультитула, Призрака и Шрама проход оказался низким, поэтому они совместными усилиями вырвали лист с корнями. По заходу внутрь, они услышали нечто подобное:

- Слава Монолиту всемогущему!

- За Монолит!

- Бей неверного!

Только сейчас бойцы сообразили, что нужно было выключить фонари. Но странные стрелки настолько были погружены в свое дело, что не заметили вспышек света. Света от их фонариков вполне хватало, чтобы рассмотреть, чем они занимались.

Занятие у них, ко всему прочему, было странное. Семь человек, вставши на колени в круг, слушали некие «проповеди» от стоявшего в центре. Они крутили головой и периодически произносили:

- За Монолит!

В проповедях ничего нельзя было разобрать. Либо у этого человека были проблемы с дикцией, и очень большие, либо все это был специальный язык для участников движения. Со всеми остальными фанатиками, чьи голоса разносились по большому полигону, все было не очень понятно.

Как ни странно, но от забора не было видно ни Стрелка, ни его противников.

- Вглубь пробрался, - сказал Призрак. – До чего ж шустрый...

- Он уже у четвертого энергоблока! – подметил Клык и развернул КПК к другим бойцам.

Сталкеры поступили безрассудно. Разговоры услышали молящиеся, проповедник что-то неразборчиво крикнул и все достали оружие. Оружие, как и комбинезоны коричнево-белого окраса, были достаточно дорогими и качественными.

Тут и началась первая битва. Главными героями в ней оказались те, в кого не верили больше всего.

Пока остальные передергивали затвор, Лебедев был уже во всеоружии. Он быстро прокрутил левой рукой по очереди оба колеса, после чего нажал два раза на курок и взял на свою душу две смерти. Проповедник пытался подбодрить оставшихся пятерых подчиненных, но схлопотал пулю от Новикова и Осина сразу, из-за чего его голова разлетелась в кровавую требуху.

От чьих рук погибли ещё четверо, никто не видел, но все запомнили, как ушел из жизни последний сектант. Когда тот замешкался и не спрятался при перезарядке, ему за спину забежал не сдержавший ярость Клык, обвил шею дебошира и вызвал хруст переломом шеи. Все были, мягко говоря, ошарашены.

Выкрики слышались с севера. Ночь была лунная, и в темноте хорошо просматривался силуэт «саркофага» и мелькавшие под ним отсветы налобных фонарей и тени «Монолитовцев».

Глава III .

Около пятнадцати минут прошло в пути до «саркофага». Счетчик Гейгера трещал так сильно, что Новиков в гневе разорвал какой-то провод, чтобы прибор затих.

Отряд скрылся за стоящими друг напротив друга широкими трансформаторными будками. Отсюда же они наблюдали за стрельбой «Монолитовцев». Но картина вдруг резко сменилась: вместо боевых кличей послышалось ликование, и мимо прошла огромная колонна бойцов. Люди, идущие в центре, несли на руках кого-то знакомого...

Ну конечно! Они поймали Стрелка! На что он только надеялся...

Сталкеры-исследователи не могли подобрать цензурных слов. Да, впрочем, и не пытались. Хорошо, что они помнили об угрозе нападения, и не выкрикивали свои фразы, как у забора несколько минут назад.

- Что нам теперь делать? – кричал шепотом обычно уравновешенный Призрак. – В бой идти бесполезно, они нас и шапками закидают! Сколько их там? Сорок? Пятьдесят? – он выглянул из-за стены.

- Опомнился, математик, - Шрам тоже был на взводе: «Монолитовцы» могли пересечь линию пси-поля, и тогда вся их ходьба зигзагом окажется бесполезной. – Они идут колонной в три человека, и шествие длится уже около двух минут. Товарищ полковник, посчитайте вы, а?

- Нет времени! – цыкнул профессор. – Не видно следующих фонариков. Колонна кончается. Предлагаю взять «языка» из последних.

- Я согласен, - сказал Лебедев.

- Мы тоже... – процедил Клык. - Вот! Как раз последний отстал!

Без лишних разговоров, как только фанатик поравнялся с углом, его рванул за стену наемник. Тот попытался закричать, но эту проблему решили при помощи кляпа.

- Значит так, - Петр взял его за грудки и прижал к дверце трансформаторной будки. – Если когда я вытащу кляп, ты будешь молчать, то твое «божество» не лишится верного. Но если я вырываю кляп и ты кричишь, то я сделаю так, чтобы ты оказался не снаружи, а внутри трансформаторной будки. Как тебе идея стать шашлыком? Нравится? – пленник неистово затряс головой, но во взгляде не было ни капли страха. Шрам удивился, но отпустил пленника. – Я достаю, ты молчишь. Надеюсь, понял.

Наемник вырвал носовой платок изо рта бойца и вернул его обратно Захарьеву.

- Куда понесли нашего товарища? – по слогам произнес наемник.

- Неверные должны быть уничтожены! – отдышавшись, ответил паренек. На вид ему было лет шестнадцать.

- Сейчас будет уничтожена твоя непонятливая башка, - продолжал угрожать Петр. – Последний раз спрашиваю: где твои дружки?

- Мне не положено этого знать. Я боец третьего сорта. Но я тоже должен вершить правосудие...

- Так, все, быть тебе поджаренным, - Шрам открыл дверцу с заранее сорванными болтами и приготовился за шкирку закинуть туда бойца, но его остановил Каланча.

- Погодите, товарищ. У паренька явные признаки мании величия, а может быть, и шизофрении. Он не виноват, что он психически болен. Оставьте его в живых. Вылечим – получим, возможно, нового бойца. Вяткин, Немов, помогите связать.

Парень вяло отбивался, но в конце концов смирился. Он не сказал больше ничего.

- А вы быстрее идите за ними, пока виден свет! Стрелок может истечь кровью!

Отряд никто специально не снаряжал. Кто увязался за наемником, того уже не прогонишь. А желающих оказалось достаточно: Ежов, Осин, Призрак с Клыком и Мультитул. Они напрочь забыли про нити пси-поля и просто шли спасать даже плохо знакомого им человека.

Стены у саркофага оказались широкими, поэтому свет фонариков врага ещё отражался в металлическом покрытии. Собравшиеся ориентировались на него.

- Сколько их? Никто не посчитал? – неуверенно спросил Осин.

- Шестьдесят, - произнес Шрам. – Двадцать рядов по три человека. Идти в бой – не вариант.

- Это ясное дело, - вставил Призрак. – Может, хитростью?

- Хитрость придумать надо, а у нас времени нет, - Клык, видимо, больше остальных волновался за товарища.

- Они там все сумасшедшие, и хитрость не сработает. Достаточно будет скрытности, - предложил Ежов.

- Верно, - согласился наемник. - Пронаблюдаем за ними. Когда-то же они остановятся, так? А потом спокойно утащим Стрелка.

- Это оптимальнейший вариант.

Дальше они шли молча, до тех пор, пока строй «Монолита» не завернул за угол.

- Скорее, бежим! – скомандовал Петр. – Мы не для того за ними следили, чтобы сейчас потерять.

- А как же Мультитул? – взволнованно спросил Ежов, но получил свой ответ, когда мимо, перекатываясь со здоровой ноги на трость, «пролетел» ловкий знахарь.

Саркофаг закончился, и начались другие энергоблоки. Света стало меньше, поэтому все включили фонари. Спустя около десяти минут они нагнали фанатиков, которые расселись кругом около большого костра, и встали за похожей трансформаторной будкой. В середине стоял человек в отличающемся от других комбинезоне. Возможно, теперь проповедником являлся он. Говорил новый проповедник гораздо членораздельнее старого.

- Все мы братья! – вещал он поверхностным, но очень низким голосом. – И мы должны объяснить неверным, чем они провинились перед «Монолитом». Грехи неверный может искупить только вступлением в нашу семью. Если он не хочет этого сделать, значит, он одержим бесами, которые изгоняются лишь огнем. Неверный, который пытался без нашего ведома пробраться к священному камню...

- Да здравствует священный Монолит! – крикнули хором все, включая главного.

- Да рассудит его Монолит! Когда его тело истечет кровью, мы предадим бренную оболочку огню, чтобы душа искупила свои грехи и стала во служение нашему Монолиту!

- Ура! Ура! Ура!

Клык с Призраком переглянулись, потом Призрак спросил у наемника:

- Ты слышал, Шрам? Они хотят, чтобы он умер!

- Этого и стоило ожидать...

- Его надо вытащить!

- Куда же я денусь... Только надо послушать ещё. Вдруг они скажут, куда положили вашего друга.

Озлобленный Клык остановил разговор взмахом руки и указал на проповедника. Тот откашлялся и продолжил речь:

- В нашем «помещении для искупления грехов» я поставил стены под ток, мощностью в триста ватт, чтобы он никак не мог выбраться. Да прибудет с нами Монолит!

- Монолит! Монолит! Монолит!

Все фанатики вдруг упали на колени и стали рычать.

- Молятся, - бросил Осин. – У них нет точных молитв, они просто «выворачивают душу монолиту». Нам Каланча рассказывал.

- Не о том думаете! – прошипел Клык. – Что это за комната, где стены под напряжением? Где её искать?

Вся команда почти синхронно пожала плечами, и только провидец, с четками и тростью в левой руке, подошел к трансформаторной будке, натянул резиновую перчатку и постучал по её стенке. Из будки раздалось:

- Кто здесь?

- Черт! – Петр достал подаренный телепатом нож, выдвинул крестовую отвертку. Перчатки уже были на нем надеты, поэтому дополнительной подготовки не требовалось. Он открутил четыре винта, и на него уставились испуганные глаза Стрелка. – Вылезай! Аккуратно, потолок и стены под напряжением!

- Я в курсе, - прокряхтел исследователь, заткнул ладонью рану на левой стороне живота и, пригнувшись, вылез. – Они не заметят?

- Какая разница! – ответил Шрам. – Черт... Кровь так и хлещет!

- Стрелок, Стрелок! – растряс друга Призрак. – Тебя тошнит?

- Нет... Болит... Остро... Но не рвет...

- Значит, повезло тебе. Желудок не задет, про кишечник не ознакомлен. Ё мое... Нужен бинт!

Мультитул, не вставая из своей позы «йога», подал сталкеру бинт и шприц обезболивающего. Тот забинтовал живот Стрелку, потом вколол новокаин чуть выше раны.

- Ну? Теперь ты подождешь до следующей вылазки? – спросил наемник.

- Подожду... Сколько угодно... – простонал сталкер. – Ребят, я жить хочу.

- Вы что ему вкололи? – спросил Ежов.

Призрак поднял выброшенный шприц, похожий на тот, что они оставляли Стрелку, и прочитал надпись на нем.

- Новокаин.

- Несем его быстро к Каланче! – прошипел Осин, подбежав. – Его нельзя вкалывать при таких больших кровотечениях! Это куча побочных эффектов: рвота, тахикардия, гипертонический крис.

- Потерплю! – отмахнулся исследователь. – Спасибо, что вызволили. А теперь – хватайте меня и бежим. Они скоро молитву закончат.

Осин и Ежов взяли Стрелка под лопатки, Клык и Призрак – за ноги. Петр собрался идти за ними, но его дернули за плащ. Шрам обернулся и увидел ссохшегося Мультитула.

- Мультитул! – он опустился на корточки. – Что с тобой стало?

- Проводи меня! Только... Дай минуту... – он стал доставать привычные для него атрибуты, которые наемник видел уже не раз и не два.

Глава IV .

Мультитул перебирал четки, пока травы с водой кипели в алюминиевой чашке. Со стороны костра все ещё доносились странные звуки.

- Мультитул, я не понимаю, куда ты собрался? – спросил Шрам.

- Потом, - он снял чашку с таганка. – Все... Потом...

Знахарь выдохнул, взял ложку и стал помешивать травы, приговаривая:

- Ромашка молодость вернет, полынь силы придаст, боярышник ум осветлит. Господи, благослови.

Провидец начал пить приготовленный отвар. Наемник не знал, как описать его преображение: нельзя было сказать, что он молодел постепенно, но и одномоментно он не изменился. Просто Петр заметил, что в какой-то момент телепату вернулся прежний облик.

- Я готов. Иди за мной, - Мультитул встал, опираясь на трость, и достал из кармана плаща старый, советский динамо-фонарик с крутящейся ручкой и нажал на кнопку. Луч света устремился в сторону от молящихся фанатиков, слегка размазался по блестящей стене саркофага.

Знахарь подошел прямиком к саркофагу, прислонился к нему головой.

- Я чувствую... Он там...

- Кто «он»? Мультитул, я тебя не понимаю.

И тут до Шрама дошло.

- Мультитул, быстро отойди! – сказал он шепотом так, чтобы провидец мог услышать. – Ещё, не дай Бог, выброс сделаешь.

Телепат хотел рассмеяться во весь голос, но вовремя вспомнил, где находится.

- Вот бы вы все на часок раньше про это вспомнили, я бы так не осунулся. Теперь уж иди, не бойся. Вдоль стены, потом направо.

У наемника не была оснований не доверять Мультитулу, поэтому он ступил на территорию, где, по идее, должна была располагаться одна из самых чувствительных линий пси-поля. Вдруг вокруг рассвело, он мог увидеть, что «Монолитовцы» собрались и ушли таким же строем дальше, вдоль саркофага.

- Как это возможно? – спросил Петр, приблизившись.

- Все потом. Я его чувствую...

Около двух минут они шли по небольшому выделанному тротуарчику вдоль саркофага, после чего знахарь юркнул в щель между третьим и четвертым энергоблоком. Заглянув туда, Шрам понял, что ему тоже хватит места сюда протиснуться.

Щель была шириной около полутора метров, и справа, на покрытии четвертого энергоблока, виднелась дверь с чем-то вроде крана для открытия. Рядом валялись два противогаза без фильтров.

- Надевай противогаз. Быстро, - проговорил знахарь и полез за чем-то в карман плаща.

Шрам подвинул респиратор, не без труда натянул противогаз, протер рукавом запотевшие линзы. Провидец достал из кармана два фильтра, один вставил в противогаз наемника, другой – себе.

- И как нам теперь переговариваться? – прогудел Петр.

- Вот так, - раздался голос у него в голове. Шрам вздрогнул. – Ха-ха-ха.

«Черт... Что это такое?» - подумал наемник. – «Галлюцинация или шизофрения?».

- Нет, Петь. Это я.

Петр посмотрел на Мультитула. Тот помахал ему рукой.

- Это ты балуешься? – проговорил он, но за пределами противогаза все слилось в однообразный гул.

- Не напрягайся, - вновь раздался голос знахаря. – Просто думай о том, что хочешь мне сказать. Так правда легче. А теперь открой, пожалуйста, дверь. У меня силы не хватит.

Шрам повернулся к крану, с силой провернул его три раза по часовой стрелке. Дверь распахнулась.

- Заходим и идем до конца коридора. Он длинный.

Они зашли в саркофаг и прикрыли двери изнутри. Металлический блеск стен не навевал радости. Наемник чувствовал себя лабораторной мышью.

Коридор был действительно очень длинным. Они шли ещё около минуты, но свет фонарика не доставал до дальней стены. Его заряд давно кончился, и, чтобы получать драгоценный свет, приходилось крутить ручку.

- И что? – решил «проверить связь» Петр. Он очень отчетливо услышал свой голос. – Это опять телепатия?

- Именно. Ты очень догадливый. Кстати, и от пси–поля вас защищал тоже я. Ты думаешь, что отняло у меня столько сил? Ладно, не отвлекай меня, а то задумаюсь и перестану крутить ручку фонарика.

Всю остальную дорогу они молчали. Прошло около десяти минут, и они наконец вышли к двери. Пространство за ней было засыпано землей. Провидец оставил Шраму фонарь, а сам ринулся в неизвестность.

- Мультитул! Мультитул! – прокричал наемник по привычке, а потом вспомнил про ментальную связь. Но мысли были перемешаны в кашу, и он ничего не смог сформулировать.

Через некоторое время разум снова вернулся к Петру, он начал крутить ручку фонарика и зашел в странную комнату.

Потолки оказались очень высокими, но из-за огромных земляных куч на полу по высоте не отличался он обычных советских многоэтажек. Площадь у помещения, судя по тому, как долго шел луч от одной стены к другой, тоже была приличной. Шрам вскарабкался на холм и заметил странное свечение, а возле источника света – человеческий силуэт. Нетрудно было догадаться, кому он принадлежал.

Наемник кое-как доковылял до товарища. Тот стоял на коленях, а с его лица и волос тек пот.

- Мультитул, ты чего убежал? – Петр уже привык к такому способу общения.

- Ян, - он выпрямил правую ногу.

- Что?

- Ян – мое... церковное имя. Будем знакомы.

- Я уже привык к Мультитулу. Так, почему ты убежал? И что это за штука такая... Странная?

Шрам поднял взгляд на странный объект. Издалека он казался меньше, вблизи же превосходил его рост.

- Это... Божьи извинения... – ответил Мультитул, постарался встать, но вновь упал. Наемник помог ему подняться.

- Все равно не понял, - Петр отряхнул пыль с плаща знахаря, подал ему трость.

- Я тебе все объясню. Только... Отойдем подальше. Ему нужно время. И силы.

Они сделали десять широких шагов в сторону выхода.

- Ну? Теперь ты мне объяснишь?

- Дело в том, что... В общем, ты поспособствовал каре Божьей.

Шрам уже устал удивляться «вслух» и надеялся, что напарник считал его эмоцию.

- Ты читал Библию?

- Конечно, - пожал плечами наемник, - она была одной из немногих книг в нашей домашней библиотеке.

- После Всемирного потопа Господь пообещал никогда не устраивать подобных катастроф. Но... За эти тысячелетия, что люди живут на земле, накопилось очень много грехов. Некоторые из них уже вошли в норму. Это и вправду не правильно. Бог решил наказать человечество за все накопившееся. Этим наказанием и был взрыв четвертого энергоблока. На станции и в округе должны были погибнуть лишь те, кто нагрешил очень сильно. Ты тоже должен был погибнуть. Но, тебя спасла твоя тяга к мести. Ты отключил аварийные кнопки, тем самым не дав людям возможности раньше устранить последствия аварии. Погибло гораздо больше людей, чем запланировано. Господь хотел извиниться, и извиниться – за твой поступок. Эта, как ты сказал, «штука» - это Монолит, дар Божий.

- Это ему поклоняются те фанатики?

- Я не в курсе. Он умеет исполнять желания, но только те, которые не навредят другим и не «распустят» желающего. Загадывать можно только одно желание в год, и только одному, единственному человеку.

- Пока ничего не понимаю.

- В каком-то смысле, я тебя использовал. Мы оба остались здесь после аварии, и я все время знал о твоем существовании. Я хотел помочь тебе, а ты бы помог мне. Но... Мне пришлось ждать очень долго, пока не совпадут все возможные обстоятельства. И, наконец, одиннадцатого сентября это произошло. Тебя обманули нанятые актеры, потом выброс... Я договорился с Каланчой, что бы он следил за твоей безопасностью. Или ты думал, что незнакомцев везде так жалуют?

- Я... Я уже ни о чем не могу думать...

Петр высыпал из рук горсть пыли. Она рассыпалась так же, как его представление о мире.

- Потом, как я и предвидел, у тебя закружилась голова. Я тут не при чем, это уж твое, старческое давление. Ну, дальше ты все знаешь. Я хотел тебя перевоспитать, и для этого избрал три ключевые точки. Понимаешь, я чувствовал себя зайцем в волчьих лапах, но потом ситуация изменилась.

- Что за ключевые точки?

- Подарки. Первый подарок – нож, чтобы попрощаться с прошлым. Это символизировалось тем, что лезвие сломалось, когда ты сражался с зомби. Я хотел показать тебе, что насилие не всегда является выходом из ситуации. Достаточно... Не знаю, товарищества, что ли. Второй подарок – «казу». Ты говорил, что не умеешь играть на инструментах, но на этом же научился? Это символизировало твою способность начать новую жизнь, измениться в лучшую сторону.

- Погоди, но зачем это было нужно тебе?

- Я хотел... В общем, ты сам все увидишь. Я хотел загадать желание, и, конечно, спасти ошибившихся исследователей. Так что, я тебе не врал.

Из-за спины раздалось гудение.

- Шрам, готовься, - провидец поднялся, оперся на трость и поманил мужчину рукой. – Желание вот-вот исполнится.

- Что ты загадал?

- Я хочу всегда быть там, где я нужен. Ты только подумай: я могу предсказывать будущее, оказывать простейшую медицинскую помощь, кормить помирающих от голода. И все эти таланты гниют на болотах.

- Не разумнее было бы загадать уничтожить Зону?

- Я хотел. Но Зона – это очень краткий феномен. Просто поверь, она пропадет. Когда-нибудь. Её следует как можно лучше изучить, ведь такого больше никогда не повторится. К тому же, мне мешают.

- Кто?

- Всему свое время, - произнес телепат сквозь шипение разрастающегося кристалла. – Всему свое время... Ты только представь: я буду как Доктор или Картограф, и кличка у меня уже подходящая. Они также получили свой дар, как я получу свой. Слава тебе, Господи...

- И что... Ты... Все?

- Да, мне уже пора. Наступает третья стадия: мне нужно сделать тебя памятливым и чувствительным. Держи фотоаппарат.

Мультитул протянул Шраму фотоаппарат мгновенной печати.

- Давай сфотографируемся, - знахарь обнял товарища за плечи. – Разверни его и нажми накнопку.

Раздался щелчок. Из прибора вылезла фотография и почти сразу проявилась, игнорируя свет от Монолита. На ней было хорошо видно двух напарников в противогазах.

- Ладно, Шрам, – знахарь крепко пожал руку наемнику. – Чую, мне пора. И, мой тебе совет, веди себя лучше. Тогда тебе черти в аду котел похолоднее подберут. Ха-ха-ха...

Был человек – и нет человека. Он просто... исчез. Растворился, оставив от себя лишь эхо.

Глава V .

Шрам шел к своей команде, к новым приобретенным в этом приключении товарищам. Это были его первые за эти двадцать пять лет друзья. Они его не предали, всегда помогали... Но... благодаря кому все это было?

Спасибо за это нужно сказать тому, кто рисковал жизнью ради команды. Тому, кто умел ставить людей на правильный путь. Тому, кто... Нет! Никогда! Никогда не говорить о нем в прошедшем времени!

Это был его напарник, это был его товарищ, это был его... друг. Единственный по настоящему близкий человек после смерти бабушки.

Весь путь вдоль саркофага у наемника из глаз текли слезы. Он не всхлипывал, это нельзя было назвать плачем. Это было просто выражение эмоций.

Под голубоватым светом луны, наемник дошел до привала своих товарищей. Они развели костер, возле которого, лежа на носилках, грелся Стрелок.

- Шрам! Вы вернулись! – разбудив себя своим же храпом, воскликнул Лебедев.

- А где Мультитул? – поинтересовался Ежов.

Глупый, глупый сержант...

- Он поклонился, - вдруг подал голос связанный паренек из Монолита. – Он поклонился Монолиту и стал его частью.

Здесь Петр не сдержался, подошел к парню, наклонился и злобно, по слогам, сказал:

- Не смей так говорить о нашем друге!

Затем последовал удар ладонью по щеке, от которого у бойца вылетел зуб. «Монолитовец» потерял сознание. Шрам осмотрел лицо с красным следом, раскрыл веко, приложил палец к шее солдата.

- Жить будет, - сказал он, вытер остатки слез с лица и присел у костра.

- А где Мультитул? – спросил теперь уже Петренко. – Вы... так и не ответили.

- Он ушел, - спокойно сказал наемник.

- Куда, извините? – профессор протер очки.

- В вечность.

Все очень странно посмотрели на него. От Каланчи последовал грустный вздох, а затем - команда собираться, и все стали складывать предметы в рюкзаки. И только Петр сидел на месте до самого начала пути домой. Да, именно Петр. Не Шрам. И теперь уж точно – не наемник.

Конец.

Оглавление

Полукнижие 1.

Полукнижие 2.

Полукнижие 3.